Отряд "D"

Глава 1 или как найти приключений на ...

32 день 17 месяц 3721 год. Территория Звездной Федерации.

Густой дым белым полотном наполнял воздух. Тяжелые запахи горевшего металла и пластика заставляли использовать респираторы, дышать без фильтров было попросту невозможно. Куда ни кинь взгляд, из клубов дыма торчали черные остовы разрушенных механизмов. Да, это была победа, но какой ценой…

Я стоял возле колонны, бессильно прислонившись к ней, и едва переводил дух. Пробитый в нескольких местах экзоскелет натужно гудел сервомоторами, дуло лазерной пушки постепенно остывало, светясь ярким багровым светом. Заряд ядерной батареи тревожно мигал алым. Девять процентов.

По палубе, невидимые в дыму, шумели двигателями наземные дроны, собирая уцелевшее оборудование с поверженных врагов. Где-то там же находились сослуживцы, вряд ли в лучшем состоянии, чем я. Сканер показывал семь источников сигналов, это они. Никто не погиб. Хотя смерть в этом бою почти занесла над нашим отрядом свою костлявую руку.

— Пшшш бршшш пшпшпшиииии, — словно очнувшись от горячки боя, сказала рация.

— Чего-чего? — перепросил я.

— Кувалда на связи, — вдруг заговорила она вполне человеческим голосом. — Потерь в личном составе нет, трое ранены.

— Кувалда, принято! — я собрался с силами и отлип от спасительной колонны. — Отходим на катер и летим на базу.

Я — командир отряда наемников. Когда-то меня звали Эндрю, но все знают меня под кличкой Шелест. Мы выполняем грязную работу для Правительства Звездной Федерации, когда ему не хочется марать руки во всяком дерьме. Подавить бунт? Легко. Устроить диверсию в какой-нибудь колонии? Один момент. Устранить преступника? Мы вылетаем. Вот и сейчас наш отряд ликвидировал банду космических пиратов, захвативших пассажирский лайнер. Почему не полиция Федерации? Да потому, что мы вляпались в очень дерьмовую историю. Но обо всем по порядку.

— Шелест, тащи сюда свою задницу, — вновь ожила рация. — Нужна помощь, не можем вытащить Барда.

— Иду, кинь метку.

Одна из точек на сетке сканера загорелась ярко-синим светом, обозначая коллегу по цеху. Что-то далеко они забрались, метров сорок в стороне. Экзоскелет натужно завыл, с трудом передвигая десять тонн металла. Через полминуты дым почти рассеялся, а я приблизился к Барду, придавленному огромной балкой. Трое пытались приподнять ее, чтобы слабо шевелящийся наемник смог выбраться из металлического плена.

— Вы чего херней занимаетесь? — я посмотрел на треснутый роботизированный костюм Барда. — Лазером порежьте, и всего делов-то.

— Нельзя лазером, командир, там гражданских зажало тоже.

— Какие еще гражданские? Откуда они тут? — сказать, что я удивился, значило ничего не сказать. — Они трупы давно, тут дышать нечем.

— Нет, шевелятся вроде, — раздался сиплый голос Барда. — Может их в расход и не заморачиваться? Типа, они уже убитые тут лежали.

А идея на самом деле неплохая. Положа руку на сердце, в совсем уж сомнительных делах мы обычно вырезали всех, свидетели не нужны ни нам, ни нашим работодателям. Тем вообще лишние резонансы ни к чему — политиканы, мать их за ногу. Но деньги не пахнут, а платили они весьма щедро. Ну и закрывали глаза на наши делишки, далеко не всегда законные.

— Разойдись, немощь деревенская, — плазменный резак в левой руке загудел, забирая три процента заряда и без того дохлой батареи. — Все самому приходится делать.

Скрупулёзно рассчитанный компьютером заряд раскаленной синевы с филигранной точностью поделил толстый кусок металла на две части. Грохот упруго ударил по ушам, пыль и пепел взметнулись в воздух и осели на наших костюмах. Бард со скрежетом поднялся на ноги, держа в могучих металлических руках два аварийных скафандра. Скафандры шевелились, сигнализируя о наличии в них живых организмов.

— Брось ты их, — скомандовал я. — Возвращаемся!

Искорёженный роботизированный доспех Барда довольно ласково уронил скафандры на горячий металл пола, и мы шатающейся толпой поспешили на наш катер. На базу, ремонтироваться и готовиться к следующему вылету. Неизвестно, сколько их еще будет — пока мы не приблизились к цели ни на шаг.

***

Я сколотил отряд пару лет назад, когда с треском вылетел из гвардии Звездной Федерации. Конечно, моя вина там была — ну не мог я просто дальше терпеть тот идиотизм и кумовство, какие с любовью взрастил этот тупорылый адмирал Кэнг. Понятно, что придурковатого племянника Советника нужно было куда-то пристроить, но поставить его во главе гвардии, это был перебор. Парни ушли вслед за мной, за время службы мы сдружились, в совместных вылазках частенько прикрывали задницы друг друга.

Кувалда, Сириус и Мэтью, как ни странно, были сестрами. На их планете сам черт не разберется в разнообразии полов. Мощные синекожие воины не знали страха и боли, они всегда были на острие атаки. Наш бессменный авангард. Свен и Бард осуществляли огневую поддержку. Они были, как и я, людьми. Опер, худощавый невысокий мицарец, мастер диверсии и разведки. Ну а Умник, четырехрукий и шестиглазый уроженец одной из планет на поясе Ориона, был нашим связистом и электронщиком.

Три дня до основных событий

Был обычный день, тогда мы еще не представляли, что придется отбивать звездолет в космосе у каких-то пиратов. Кувалда, Сириус и Мэтью дулись в карты. Свен и Бард пялились на сиськи галактической певицы. Как ее там? Сусанна? Сьюзанна? Всех и не запомнишь, меняются как перчатки каждую неделю. Отличались только имена — голоса и длинные голые ноги были одинаковые. Опер и Умник сражались в трехмерные шахматы. А я — я пил ром и прикидывал, а не купить ли нам крейсер и не пощипать ли окраинные колонии. Прошел слух, что в одной туманности нашли платину. Понятно, что местные уже вовсю бурят астероиды, так что можно заставить их поделиться с бедными солдатами удачи.

— Шелест, входящее сообщение, — промурлыкал широкий браслет на левой руке. — Принять?

— Принять, — согласился я и поставил недопитый стакан на стол.

— Дружище, — жизнерадостно произнесла появившаяся голубая голограмма брокера. — Я нашел тебе отличный корабль. И всего за 4 миллиона кредитов.

— Всего? — я поперхнулся. — Его собирал лично Президент Федерации?

— Да ты послушай! — заторопился брокер. — Комплектация огонь, пальчики оближешь. Гипер-двигатель, танталовая броня, два энергощита, спаренные лазерные пушки, система маскировки, система орбитальной бомбардировки…

— Мне кого бомбить-то? — перебил я рекламную пламенную речь. — Хотя стелс не помешал бы.

— Вот, именно! — воодушевился хитрожопый барыга. — И бонусом идет расширенный грузовой отсек. Экипаж 8 морд, как раз для вашей банды.

Интересное предложение, как ни крути. И 4 миллиона, деньги были. А, была не была, беру. Планы поживится у рудокопов обретали реальные очертания. Да и парням засиживаться не дело, так и до пьянства недалеко.

— Беру, — решился я. — Бабки переведу, когда доставишь?

— Айн момент, — голограмма расплылась в довольной улыбке. — Вечером пригоню.

— Ты что ж, наглая твоя морда, уже купил его?

— Конечно, — наглая морда и не думала отпираться. — Не первый день с вами работаю, знал, что купите — вот и подсуетился.

— Парни, внимание! — прерывая связь, я объявил общее собрание. — Есть непыльная работенка, прибыль делим согласно Кодексу Наемников.

Парням (и не парням) план понравился. Им, в принципе, нравились любые планы, где была возможность пострелять и разжиться кредитами. А если кто-то там пострадает, так это их личные трудности.

— Умник, сектор GF-12B выведи, — у меня появились мысли, как с минимальными потерями набить трюм платины и свалить до появления полиции. — Смотрите, вот два пояса астероидов. Вот тут и тут, с вероятностью более 97,8%, находятся фабрики переработки руды. Там же стоят и склады, тупо было бы каждый слиток сразу отвозить на планету. Выходим из Врат, маскируемся и валим вот в этот квадрат. Шахтеров в расход, ставим гравитационный лифт и грузим платину на корабль. Сами грузимся следом и прыгаем домой.

— Куда грузимся? — спросил Умник. — У нас грузовой отсек всего на 400 тонн.

— Ах да, я купил крейсер, вечером брокер пригонит его на орбиту. Два часа на проверку и стартуем.

— Погодите, — очнулся Свен. — GF-12B, это ж на границе с Империей Зодхо. Этих шахтеров уже обобрали без нас.

— Нейтралитет же, — усмехнулся я. — Новости нужно смотреть, а не на полуголых девок пялиться.

Империю населяла раса двухметровых прямоходящих ящериц. И им, непонятно почему, очень не нравилась Федерация. А особенно расы, населяющие ее. Хотя до откровенной войны дело еще не доходило, но вот различные локальные стычки имели место быть, особенно в приграничных системах. Справедливости ради, стоит упомянуть, что и федераты не гнушались грабить имперцев, полиция просто закрывала на эти мелкие шалости глаза.

Остаток дня мы потратили на сборы. Проверяли вооружение, заряжали транспортных дронов, наполняли кислородом баллоны экзоскелетов и роботизированных костюмов. Один Умник ходил неприкаянный, изнемогая от желания пощупать оборудование нового корабля. Гик, что с него взять. Хлебом не корми, дай поковыряться в железках или поразбираться в новом для него программном обеспечении.

Далекий гул оповестил о прибытии брокера. Парни оживились и потянулись к планетарному катеру грузить оборудование и вооружение. Зазвенели гусеницы транспортных дронов, длинной цепочкой потянувшихся к катеру. Опер уже прогревал двигатели, их рев отчетливо доносился из-за тяжелых титановых ворот входа на нашу базу.

Убедившись, что все на борту, Опер закрыл люки и резко взял вверх. Перегрузка привычной тяжестью сдавила грудь. Вот же паразит, сколько раз говорил ему, куда так рвать-то? Надо придумать ему наказание, каждый старт одно и то же. А катер уже вырвался из разряженной атмосферы луны и вышел на орбиту. И тут же отсек заполнил счастливый вой Умника, который увидел новенький крейсер и ознакомился с комплектацией.

Крейсер был реально хорош. Длиной чуть больше 300 метров, хищный вытянутый корпус, слегка сплющенный с боков. Там же располагались по две паре спаренных лазерных турелей. Корма была толще корпуса, там располагался капитанский мостик, совмещенный с рубкой управления кораблем. Серебристый, слегка в синеву, корпус красиво переливался в отраженном от атмосферы свете. В общем, просто прелесть.

Люки ангара приветливо открылись при нашем приближении, лазерные указатели обозначили входной коридор. Катер плавно скользнул внутрь и легко опустился на пол широкого помещения ангара. Люки закрылись, сигнализатор тонко пискнул, оповещая о нормальном давлении и составе воздуха снаружи, после чего мы начали разгрузку.

— Шелест, друг, — к нам, улыбаясь широким провалом безобразного рта, спешил полупрозрачный желеобразный пузырь, оставляя на полу мокрый след слизи. — С радостью и удовольствием готов передать этот великолепный корабль в надежные и заботливые руки. Я б тебя обнял, да опять же не оценишь.

Транслятор, висевший на условной шее существа, издал странные кашляющие звуки. Вот никак не привыкну ни к плеонам, ни к их идиотскому чувству юмора. Возможно, кому-то они покажутся забавными, но я терпеть не мог их холодную слизь. Но дела вел, плеоны были прирожденными барыгами. Хоть и выгоду свою не упускали, но найти могли хоть аннигилятор Предтеч, если бы кто-то накопил кредитов на такой артефакт.

— Брокер, ты, как всегда, на высоте, — сказал я чистую правду. — Но держись подальше, не люблю сырость.

Тот не обиделся и снова закашлялся в своем странном смехе. Тело его противно заколыхалось, когда плеон выпустил пару десятков тонких отростков.

— Докинете меня на Антарес? — спросил он. — У меня там пара сделок. Если, конечно, вам по пути.

— Умник?

— Да, босс, оттуда есть Врата к пограничным районам, — Умник хорошо знал маршруты. Учил он их по ночам что ли? Столько держать в голове — не зря его прозвали Умником.

— А на кой-нам Врата? Гипер-двигатель просто так стоит?

— Конечно нет, — хищно улыбнулся Умник. — А координаты тебе Зодхо на браслет пришлют?

— Твой ум когда-нибудь тебя погубит, — выдал я пророчество. — Проверка всех систем и стартуем.

Два часа пролетели как один миг. Парни муравьями сновали по обновке, я обошел весь корабль с инспекцией. Он был прекрасен. Ничего лишнего, вся конструкция крейсера была настолько функциональна и продумана, что вызывала лишь восторг создавшими его инженерами. Убедившись, что мы готовы и ничего не забыли на базе, я скомандовал старт. Пора разбогатеть.

***

Крейсер мягко загудел генераторами, разгоняясь для варп-прыжка к Вратам. Рубку, где собрался весь наш отряд в компании с плеоном, залил холодный голубоватый свет стазис-поля. Оно защищало от перегрузок и создавало поле гравитации, вполне достаточным для более-менее комфортного передвижения. Никогда не любил болтаться в невесомости, как червяк.

Звезды на мгновение превратились в размытые белые линии, но тут же приняли обычный вид ярких точек. А прямо по курсу в пространстве выросло огромное сооружение разгонных Врат. Ну или гипер-маяка, как называли его другие расы, населяющие изученную часть Вселенной.

Поистине исполинские рельсотроны Врат тут же нацелились на наш крейсер, а в интерком поступил запрос от оператора.

— Крейсер CZ-18T, — бесстрастный голос оператора наполнил рубку. — Назовите себя и цель конечной точки для настройки перехода.

— Шелест, — спокойно отвечал я. — Командир отряда наемников, направляемся к Антаресу для высадки представителя плеонов.

— Шелест, принято. Врата будут активированы через 17 секунд, время на переход 3 секунды. Подтвердите готовность!

— Готовность подтверждаю, — я выключил связь и обернулся к команде. — Ну что, парни, зададим жару, а потом на Орион, местные бары соскучились по нашему кутежу.

Тем временем крейсер подошел к Вратам, и, после разрешающего сигнала, рванулся в энергетическое поле. Генераторы натужно взвыли, а пространство за бортом превратилось в серо-грязный кисель. Переход занял буквально пару минут, мы не успели даже заскучать, как пространство приняло привычный вид. Опер плавно направил корабль к красному гиганту, а точнее, к огромной космической станции.

Ее нашли в весьма плачевном состоянии примерно 400 лет назад. Поговаривали, что это заброшенная станция Предтеч, но ничего для себя нового на ней Федерация не нашла. Станция перешла в руки гражданских, а позднее из нее сделали крупнейший торговый хаб в секторе. Естественно, заправляли всем плеоны, но особо не афишируя свое присутствие в руководстве.

Отправив брокера торговать, Умник рассчитал курс в нужную нам систему и передал данные Оперу. Расчетное время полета составило более 6 часов, поэтому команда разбрелась по каютам. Я остался в рубке. Какое-то смутное предчувствие беды терзало меня с самого старта, но я не понимал, что это. Вроде вполне рядовой вылет, практически без риска — но что-то шло не по плану, я не мог понять, что именно, поэтому злился. Не люблю непонимания.

— Готовность 20 минут, — раздался по кораблю голос Опера. — Прибываем.

— Парни, по местам, — принялся я командовать. — Свен и Бард, за орудия. Умник, силовой щит на 60%. Остальные — подготовить дроны и транспорт для десантирования.

Народ резво бросился исполнять приказ, а я молча смотрел на обратный отсчет, выведенный на центральный экран. 20, 19, 18, 17… Секунды неторопливо продолжали свой бег, приближая точку прибытия. И вот когда осталось 6 секунд, мою голову сжал обруч адской боли.

— Опер! — заорал я не своим голосом. — Уходи вниз на 5 часов! Немедленно!

Через мгновение мы вынырнули в обычный космос. К счастью, Опер был приучен сперва выполнять команды, а уж потом думать. Вот и сейчас лишь молниеносная реакция пилота спасла всем нам жизнь. Мы попали в настоящую мешанину обломков кораблей. Силовое поле ярко вспыхивало, отражая небольшие куски обугленного металла, генераторы выли от перегрузки, бросая крейсер в резкие виражи. Опер дергался, как кукла, уводя корабль от прямого столкновения с обломками.

И лишь благодаря нечеловеческой концентрации и профессионализму пилота, мы почти невредимые выбрались из этой кучи металла и неподвижно замерли. В соседних отсеках матерились Свен и Бард, видать, не зафиксировались и приложились об орудия. Умник поднимался с пола, вытирая кровь с лица. Опер сидел неподвижно, сам себе не веря, что смог вывести крейсер из адской мешанины кусков кораблей.

— Что тут случилось? — шепотом спросил Умник, глядя на обзорный экран. — Смотри, босс, это имперские суда.

— И легкие крейсера полиции, — задумчиво произнес я. — Вот тебе и перемирие.

— Похоже, мы остались без платины, — Опера интересовали одни деньги. — Зря летели.

— Одно на уме, — я тряхнул головой. — Умник! Срочно уходим! Любые координаты, врубай гипер и в прыжок. Да быстрее же!!!

Умник всем руками забарабанил по виртуальной клавиатуре, рассчитывая курс для пилота, но не успел. Километрах в ста от нас космос озарился яркими вспышками от множества прибывших кораблей. В рубку влетел матерящийся Кувалда.

— Вы тоже это видите? — с ходу задал он абсолютно идиотский вопрос и посмотрел на обзорный экран. — А, вижу, что видите.

— Шланшат-т-ссс, — сказал вошедший Сириус и тут же выхватил подзатыльник от Мэтью. — За что?

— Не матерись, — Мэтью был сторонником приличия и периодически гонял сестер. — Что бы на это сказали наши папы? И мама?

— Заткнитесь уже, — я приготовился к самому худшему, рассматривая сферические корабли Патруля. — И без ваших ссор мы в глубокой черной дыре!

— Крейсер CZ-18T, — из интеркома выросла полупрозрачная голограмма мужика в силовой броне. — Отключить щиты, генераторы и приготовиться принять на борт десант. Через 10 секунд, если не выполните приказ, будете уничтожены.

— Выполнять, — я кивнул команде и обратился к голубому военному. — Отключаем, шлюзы будут готовы к принятию десанта через 3 минуты.

Связь прервалась, а я еще не понимал, в какое дерьмо мы попали и как оттуда выбираться. А то, что попали в дерьмо, никто из нас не сомневался. Патруль, мать его. Если они здесь, то дело пахнет керосином. Вздохнув, я одернул костюм, натянул берет на голову и пошел встречать незваных гостей.

***

— Итак, Шелест, вы утверждаете, что прибыли в этот сектор прямо перед нами? — лощеный сопляк в серой форме Патруля лениво развалился в кресле в моей капитанской каюте. — Какие Врата прошли? Какая цель прибытия?

— Мы шли от Антареса, Врата AE-71, RS-20, GF-93 и LJ-16. Цель прибытия — геологическая разведка, — монотонно отвечал я уже в пятый раз. — По прибытию попали в обломки и еле выжили. Отошли в сторону оценить повреждения, и тут прибыли вы.

— А вот что я думаю, — сопляк встал и нервно заходил по каюте. — Из этого сектора был зафиксирован сигнал бедствия. Звено полиции направилось сюда и пропало. И еще пять звеньев. Я прилетаю сюда и что вижу? Полиция уничтожена, колонии уничтожены, обломки имперских кораблей… И вы, даже не поцарапанные. И ты наивно полагаешь, что я поверю в вашу байку? Давно на Империю пашете, твари?

— Слышь ты, сосунок! — я мгновенно завелся. — Когда ты еще даже сиську мамки не сосал, я сражался в гвардии Федерации с этими ящерицами, я проливал кровь и терял друзей! И ты смеешь меня обвинять в предательстве?

— Я прекрасно знаю, кто ты такой, Эндрю Андерссон, — он даже бровью не повел на мою вспышку гнева. — Поэтому у меня есть предложение…

Вот сукин сын! Вот хитрожопая морда андромедянского бегемота. Да кто ты такой вообще? Но он прав, другого выхода остаться на свободе, да и вообще живыми, у нас нет. Гребаный Патруль, угораздило же их припереться невовремя. Гребаные имперские ящерицы, гребаная полиция… Так, взять себя в руки, еще не все потеряно!

— Итак, парни, — никогда не любил приносить плохие вести, но придется. — Мы в жопе!

— Смешно, — мигом оценил шутку Умник.

— Заткнись, — посоветовал ему Опер. — Рассказывай, босс.

В общем, этот полковнишка предложил нам сделку. Мы тихо устраняем банду пиратов, обставляем все так, что это простые разборки между кланами, и мирно сваливаем в закат на пару лет. За это нас не обвинят в государственной измене со всеми вытекающими последствиями. И даже оставят нам крейсер.

— Что за пираты хоть? — спросил Кувалда. — Вроде задание-то пустяковое.

— Лаи Вонг

Воцарилась звенящая тишина.

— Нам …… — Сириус прервал молчание, озвучив общее настроение команды. — Может сразу взорвем корабль? Чтобы не тратить время на полеты и прочую суету.

— Да погоди ты себя хоронить, — Умник явно что-то придумал. — Одного или всю банду?

— Он приоритетная цель. Но если потреплем банду, то нам плюс в карму.

— Просто так мы его не достанем, — Умник прям раскрыл всем нам великий секрет. — Но мы станем пиратами и доберемся до него изнутри.

— Умник, ты витаминов для мозга переел? — Опер непонимающе смотрел на товарища. — Что за ахинею ты несешь?

— Слушайте, — Умник запустил экран.

План его был настолько тупой, насколько и гениальный. Мы с помощью уродов из Патруля создаем себе легенду. Пираты нападают на гражданские корабли, наша задача отслеживать эти нападения и устранять пиратов, приписывая грабежи себе. Пока с нами не свяжутся. План идиотский, но другого у нас не было.

Патрульная шишка пообещала нам содействие. То есть, сообщать о нападениях и придерживать излишне резвых полицейских. Остальное отдали на наше усмотрение. Единственное условие было минимизировать потери гражданских. Ну и, естественно, наш крейсер был просто утыкан следящими устройствами и плазменными зарядами. Это для нашей же безопасности, как важно изрек полковник в ответ на мой резонный вопрос.

— Даю вам три дня на подготовку, — вместо напутствия нагнал он тоски. — После чего жду еженедельные отчеты. И очень надеюсь, что они меня не разочаруют.

Патрульные покинули корабль, а мы легли на курс к базе, обсудить дальнейшие планы на жизнь.

— Отряд «D», — вдруг произнес Свен.

— Чего?

— Предлагаю назваться Отрядом «D».

— Это типа Дебилы? — Кувалда оглушительно заржал. — Или Дауны?

— Destroyers, — задумчиво произнес я. — Принимается. Вперед, Разрушители!

Глава 2 или куда приводит излишняя самоуверенность

Сидя в катере, я подводил итоги первого успешного вылета, пока Опер настраивал курс на крейсер. Неплохо, без потерь. Амуниция починится, а у пиратов минус две полноценные команды. А это 20 боевиков. И довольно неплохой корабль.

— А кого мы хоть вырезали? — спросил Бард.

— Ты даже не посмотрел, в кого стрелял?

— Да мне какая разница? — хохотнул он в ответ. — Враги, они и в облаке Магеллана враги.

— Погнали на базу, там разбор полетов устроим.

Загрузка на крейсер заняла 2 минуты, после чего мы взяли курс на Врата. Весь полет до базы занял менее двух часов, парни отдыхали в небольшой кают-компании, а я смотрел новости. Хотя времени еще прошло очень мало, чтобы мы могли засветиться. И лишь только на подлете к базе я смог найти упоминание о нападении на гражданский лайнер. Сообщение занимало менее минуты, и рассказывало лишь о сигнале бедствия. И все.

— Такими темпами про нас никто не узнает, — сказал тихо подошедший Умник. — Нужно доработать наш план.

— Много чего придется дорабатывать.

Но, как оказалось, слова об информационной поддержке от шишек Патруля были не пустым звуком. Включив Галактические Новости, мы утонули в куче информации о нападении на мирный гражданский лайнер. Телеведущие разных рас на разных языках взволнованно освещали события недавней трагедии. Откуда-то даже появились съемки с места событий, хотя кроме нас, лайнера и пиратов в радиусе пары парсеков никого не было.

— … страшная трагедия, — профессионально вещала взволнованная гуманоидная ведущая. — Обошлось без жертв, но пассажиры получили огромную моральную травму. Некоторые перестали общаться, были зафиксированы попытки суицида…

— … полиция обвиняет в нападении неизвестный пиратский корабль, — текст на экране переводил на используемый в нашем секторе язык речь пернатого представителя народов Денеба. — Это явно новички, так как данных в базах разыскиваемых пиратов по ним нет. Полиция обещает приложить все силы….

— А вот и огласка, — сказал я и выключил головизор. — Пока еще мы «неизвестный пиратский корабль», но, думаю, довольно скоро станем «грозой космоса» или чем-нибудь подобным.

— Шелест, отличная работа! — не спрашивая разрешения включился браслет связи. — Еще несколько подобных налетов, и про вас узнают даже за пределами границ Федерации. Ожидайте следующего сообщения о нападении пиратов. И да, если нужно что-то, жду от вас список. Естественно, в разумных пределах.

Браслет щелкнул и погас, прерывая передачу. Команда заметно оживилась при последних словах хлыща из Патруля. Парни загалдели, наперебой озвучивая свои потребности. Странно все это, прям аттракцион невиданной щедрости от Патруля. Сильно похоже, что патрульный просто связной, а за ним стоят люди посерьезнее. Иначе, как объяснить финансирование наемников, вроде нас?

— Слушай, командир, — от команды отделился Умник и приблизился ко мне. — А давай запросим у них список, что могут дать?

— Хорошая мысль, — согласился я с нашим связистом. — Сейчас запрошу.

Отправив запрос и шуганув парней шуметь в другое место, я с облегчением упал в свое старомодное кожаное кресло. Приобрел я его на аукционе всякого хлама в далекой Солнечной системе. Где-то на окраине Млечного Пути — вроде название не переврал. Рассказывают, что именно там находится родина людей, но я не особо верю в такие сказки. Всего одна обитаемая планета, да и то почти полностью отравленная. Но кое-чем полезным там можно было разжиться. Причем, совсем недорого.

Вот я и прикупил себе деревянное кресло, обитое черной кожей какого-то местного животного. Внутри был мягкий материал, я не стал узнавать, что это такое и из чего изготовлено, кресло было мягким и удобным, этого вполне достаточно. Уже позже Умник нашпиговал его электроникой по самое не балуйся, а Свен присобачил гравитационный движок с транспортировочной платформы.

Сидя в задумчивости на удобной сидушке, я невольно засмотрелся на свое отражение в большом - в пол - зеркале. Хорош! Красотой я, естественно, не блистал, да и не нужно это в нашем деле, но вот мужественность присутствовала во всей красе. Короткие волосы, солидный, слегка угловатый, подбородок. Шрам, пересекающий правый глаз сверху вниз, ничуть не портил впечатления, скорее наоборот - придавал дополнительный шарм.

Тренькнул браслет, отвлекая меня от созерцания себя любимого, и развернул голограмму пришедшего документа от полковника Патруля. Прочитав первые несколько пунктов, я порадовался, что сижу. С каждым новым прочитанным пунктом я понимал все меньше и меньше.

— Умник, иди сюда, — я решил призвать себе в помощь самую светлую в техническом плане голову. — Ты что-нибудь понимаешь?

Умник замолчал, погрузившись в изучение присланного документа, а я встал и налил нам обоим выпить. Без алкоголя разобраться в списке было сложно, для меня уж точно. Связист коротко кивнул, поблагодарив за выпивку, и вновь погрузился в документ.

Что-то не сходилось у меня. И если некоторые позиции не вызывали вопросов, то наименований большинства пунктов я просто не знал. И это после стольких лет в гвардии, после богатейшего разнообразия оружия и техники, что мы нередко использовали на службе. Например, генератор темпорального поля локального действия. Что это? Какого еще локального? Или вот это, двигатель скользящего тоннеля. Отхлебнув большой глоток рома, я закрыл глаза и попытался выбросить список из головы. Пусть Умник разбирается, не зря его так прозвали. А потом пояснит на простом языке, что нам предлагают и как это использовать.

Парни едва слышно шумели за дверью, Умник молчал, и я невольно погрузился в тревожный сон. Мне снилась какая-то бессмыслица. Огромный имперский ящер, почему-то фиолетового цвета, в блестящей броне стоял в обнимку с роскошно разодетым в черный бархат и золото насекомообразным представителем Роя Сцекна. Ящер довольно улыбался, не делая попыток сожрать собеседника. За ними, чуть в стороне, плеон переливался всеми цветами радуги, что-то втолковывая ледяному великану. Еще чуть далее, механоид в компании с двумя краснокожими киборгами палили с плазменных, встроенных в верхние конечности, пушек по летающим в воздухе золотистым мелким бабочкам. И над всем этим безумием, восседая на своем богато украшенном кресле, парил в воздухе Президент Звездной Федерации, напевая похабную пиратскую песню и дирижируя себе рукой.

— Босс, проснись, — голос Умника, а затем и хороший тычок в плечо, вырвали меня из бреда сновидения. — Я разобрался со списком.

— Рассказывай, — я бросил взгляд на часы, прошло всего полчаса, как я уснул. — Что там за сказочные устройства?

— Судя по всему, — орионец устроился поудобнее на широком диване. — Это какие-то опытные образцы. И если что-то я могу определить, то про некоторые вещи я даже не слышал.

— То есть нам предлагают еще и тестировать в боевых условия какое-то оборудование?

— Получается, так.

— Слушай, — у меня мелькнула шальная мысль. — А что если мы скопируем себе…

Меня прервал мощный рев сирены, свет тревожно замигал красным. Включился экран, выводя изображения со спутников ближней орбиты луны. Отметка 16 — пусто. Отметка 51 — пусто. Отметка 34 — пусто. Отметка 93 — вот он, тяжелый имперский планетарный бомбардировщик.

— Нам …., — прокомментировал забежавший с парнями Сириус. — Империя здесь.

От звездолета в сторону нашей базы ударил широкий зеленоватый луч. Электроника отрубилась, свет мигнул и погас, а мы приготовились умирать. Отряд сбился в кучку, ощетинившись различными железяками, различной длины и тяжести. Я посмотрел на свой отряд и горько усмехнулся, шансов против ящеров у нас нет. Так, посопротивляться для приличия, смерть в бою достойнее, чем быть просто расстрелянными безвольными овечками.

Снаружи базы что-то мощно грохнуло, титановые ворота вылетели из пазов и впечатались в противоположную стену. Дым и пыль наполнили все пространство ангара, скрыв верстаки и ремонтное оборудование. Парни синхронно напялили кислородные маски, так как воздух стремительно покинул помещение. Клубы дыма надежно скрывали активность противника в ангаре, я хотел было включить тепловизор, но быстро понял абсурдность этого действия. Какой еще тепловизор? Ящеры холоднокровные.

Напряжение нарастало, и вот, раздвинув черный дым, к нам вошли пятеро людей в силовой броне. Людей, мать твою! Какого хрена происходит? Четверо были с затемненными щитками на шлемах, они шли немного сзади, бдительно держа оружие наготове. А вот первый вошедший не скрывал себя, его желтоватое лицо отчетливо проглядывалось сквозь прозрачный пластик шлема.

— Господа, — слегка сиплый голос прокатился по помещению. — Прошу пройти со мной.

***

— Меня зовут Саенг Вэй, — представился желтолицый, когда мы поднялись на борт бомбардировщика и уселись в его каюте в удобные кресла. — Выпьете?

Я кивнул, соображая, что знает про нас этот человек. И откуда у него имперский бомбардировщик. То, что это пират, было ясно с первого взгляда. Да и знак красной стрелы в круге на его шлеме указывал на принадлежность к пиратскому клану.

Вэй наполнил широкие бокалы темной синей жидкостью и подал один из них мне. Глаза его цепко следили за каждым моим движением, поэтому я решил не рисковать и не нервировать своего опасного собеседника.

— А теперь я вас внимательно слушаю, — приступил к допросу пират, дождавшись, пока я сделаю большой глоток обжигающего алкоголя. — Вы нарушили планы весьма уважаемых персон, их клан жаждет крови.

— Да что рассказывать-то? — легенда давно была подготовлена и вылизана до блеска. — Закусились с полицаями и Патрулем. Легальной работы теперь нет, а выживать как-то надо. Да и базу новую нужно, вы наверняка знаете цены на подобную недвижимость. Тем более, что база нужна незасвеченная. А что пересеклись с вашими, так на них не написано, кто такие. Мы взяли добычу по праву сильного. Делать-то больше ничего не умеем, только воевать.

— Это все прекрасно, — собеседник добродушно улыбнулся. — А где добыча? Ваша база пустая, скинуть барыгам вы ничего бы не успели. Да и нет у вас связей со скупщиками.

Я мгновенно покрылся холодным липким потом. Вот это прокол. А пират хорош, одним вопросом порушил весь мой складный блеф. Черт, черт, черт!!! Срочно нужно выкручиваться, или мы не жильцы. Ну что ж, гвардейская закалка спихивать с себя вину не раз выручала, пригодится и сейчас.

— Как Вы верно подметили, — я вернул улыбку пирату. — База пустая. По той самой причине, которую я озвучил выше. Вам не кажется глупым тащить весь хлам на базу, с которой планируется улететь в ближайшее время?

— Допустим, — кивнул желтолицый. — Так, где груз?

— Груз в надежном месте, — я вдруг понял, что пока пират не получил, чего хочет, мы в относительной безопасности.

— А вот это мы сейчас и проверим, — Вэй встал и направился к выходу. Открыв дверь, он приглашающе махнул рукой. — Прошу за мной.

На душе заскребли кошки, я понял, что вся легенда пошла под хвост сириусской пантере. Предчувствие чего-то очень плохого кольнуло сердце. А, к черту! Продам свою жизнь подороже, только жаль парней, что доверились мне. Ну что ж, это были неплохие годы, надеюсь, они умрут достойно.

Я вскочил и бросился на пирата в попытке схватить и обездвижить его. Но руки мой схватили лишь пустоту, Вэй изящным движение ушел с моего пути вбок. Могучий удар в спину ускорил мой рывок, и я с противным чавкающим звуком врезался в металлическую переборку корабельного коридора. Брызнула кровь, боль фонтаном вспыхнула в мозгу, я сипел, пытаясь вздохнуть.

Бессильно оседая на решетчатый пол, я услышал топот множества ног. Глаза закрывались, спина горела огнем, ноги отказывались подчиняться. Этот урод сломал мне позвоночник. Теперь я точно не жилец. Я почувствовал, как меня подняли сильные руки и куда-то понесли, прежде чем темнота беспамятства накрыла мое искалеченное тело.

Сознание вернулось рывком, будто кто-то выдернул меня из приятного сна. Свет резанул по глазам, я невольно зажмурился. С закрытыми глазами пошевелил руками. Руки шевелились и даже были свободными. Боли не было. Была ужасная нечеловеческая слабость. Не открывая глаз, я попытался позвать кого-нибудь, но из горла вырвался лишь едва слышный хрип. Противный писк рядом со мной тут же сменился на ровное сочное гудение, послышался звук открывающейся двери, когда в помещение кто-то зашел.

— Вэй, он очнулся, — я ощутил укол в руку, после чего стало настолько полегче, что я смог открыть глаза. — Через 2 минуты станет легче.

— Спасибо, — почти нормальным голосом ответил я и попытался сесть.

Сесть удалось, тощий человек в белом халате мне почти не помогал. Устроившись поудобнее, я посмотрел на него. Тощий, даже болезненно тощий, короткие светлые волосы покрывают голову. Слишком большие для человека глаза скрывались за какими-то прозрачными линзами. Линзы были вставлены в тонкий металлический каркас, крепящийся за остроконечные аккуратные уши. На руках было по шесть пальцев, а довершали образ несуразно огромные ступни. Размера так 60, что при росте существа менее двух метров было явно ненормальным.

— Что за хрень у тебя на морде? — меня очень заинтересовала данная конструкция. Что-то очень знакомое, было чувство, что я видел не так давно подобное устройство.

— Господин Вэй ждет вас, — доктор не повелся на провокацию. — Прошу вас одеться и следовать за мной.

Ну что ж, раз просят, почему бы и не уважить дорогих хозяев. Тем более, что укол подействовал, и я чувствовал себя просто отлично. Накинув обычный серый комбинезон, я проследовал за неразговорчивым мутантом. Впрочем, наше путешествие было совсем недолгим, буквально через несколько поворотов он постучал в металлическую дверь. Дверь приглашающе открылась.

— Эндрю, прошу входить, — я вздрогнул, но заставил себя войти.

Хозяин каюты сидел за широким старомодным столом, стоявшим практически посередине. Перед ним расположились два белых пластиковых стула. Повинуясь жесту пирата, я присел на краешек одного из них и приготовился слушать. А вопросов была куча. Почему я еще жив? Что нужно от меня и моего отряда? И что, черт возьми, тут происходит?

— А что, весьма неплохой план, — начал разгонять туман неведения Вэй. — Полковник Мэрдок растет. Руками наемников проредить командование повстанцев.

— Что ты несешь? — если я еще жив, то можно и наглеть. — Гребаный имперский прихвостень.

— Имперский кто? — захохотал до этого невозмутимый пират. — Ты меня еще пиратом обзови! Пропаганда в Федерации всегда работала хорошо.

— Стоп! — мозги со скрипом начали соображать. — Какие, нахрен, повстанцы?

— Мда, тяжелый случай, — вздохнул желтолицый. — Я всегда думал, что в гвардии служат умные люди. Ну, кроме адмирала Кэнга, конечно.

— Откуда ты знаешь Кэнга? И про гвардию?

— А почему ты еще жив? — он хитро прищурился. — Мы просканировали твой мозг и выдернули нужные нам сведения. Скажи спасибо, что они еще свежие, а то стал бы пускающим слюни идиотом.

— Что вы сделали?

— Все ясно, — собеседник в очередной раз вздохнул и начал рассказывать.

Он говорил, а я все больше и больше офигевал. Да нет, не может такого быть. Я, конечно, знал, что Правительство скрывает кое-какую информацию, но чтобы такое… Со слов «пирата», шла самая настоящая гражданская война. Естественно, подконтрольные Федерации СМИ вещали только то, что нужно было выгодно политикам. Таким образом, повстанцы превратились в пиратов, Федерации срочно стала угрожать так называемая Империя (кстати, никаких ящеров не существовало, все голограммы нападений были искусно сфабрикованы). В общем, отвлекали население, как могли.

— Попахивает бредом, если честно, — новая информация никак не укладывалась в голове. — А как же имперские корабли? Нападения на окраинные колонии?

— Ты ж не дурак, Эндрю. На войну нужны кредиты. Нужны ресурсы. А где их брать?

— Федерация и грабит колонии, — прошептал я.

— Все верно. И спихивает ответственность на «Империю» и «пиратов», — похвалил меня Вэй. — Полетели, раз мне не веришь, поверишь Командованию. И да, свою лоханку захватите, пригодится еще.

Глава 3 или трудности выбора

Мы спокойно летели за бомбардировщиком, держась примерно в 400 километрах от него. Какие-то повстанцы, Империи нет. Кто поверит в эту чушь? Но вот то, что нас пригласили поговорить с каким-то командованием, сильно упрощало нашу задачу. Надеюсь, Вонг будет там. А уж как пришить его, разберемся на месте.

Команда отходила от допроса, вяло обсуждая произошедшее, хотя я не понимал, что хотели узнать у парней. Обычные исполнители, им приказали, они сделали. Единственно, могли что-то выяснить у Умника. Но тот был хитрожопым пронырой, а еще в нем пропадал актерский талант. При нужде, он мог изобразить абсолютно безмозглого дуболома.

Опер привычно сидел за панелью управления. Я смотрел на бомбардировщик, занимавший большую часть обзорного экрана. А ведь это не имперский корабль. Глаза находили все больше небольших отличий от того, что нам показывали по головизору. Немного другая форма фюзеляжа, броня из другого металла. Другое мерцание силового щита. Вряд ли для войны Империя стала бы делать много разных кораблей. В войне выигрывает количество, а не разнообразие.

— Шелест, — ожил браслет. — Прими координаты. Вратами мы, по понятным причинам, пользоваться не можем.

— Зато мы можем, — проворчал я, принимая координаты.

— Пока да, — хохотнул в ответ суровый желтолицый воин. — Но недолго.

Я перекинул координаты Умнику. Пока он вводил их в навигационный компьютер, бомбардировщик мигнул и растворился в гиперпрыжке. Через пару секунд мы повторили его маневр.

— Ну что, — Опер устало откинулся в кресле. — Пара часов у нас есть.

— Парни, сбор в кают-кампании, — скомандовал я и поднялся. — Вы оба тоже со мной.

Мы собрались в кают-компании, чтобы обсудить дальнейшие действия. Отряд разбился на кучки. Сестры предсказуемо сидели вместе, потягивая из высоких стаканов зеленоватую дымящуюся жидкость. Свен и Бард тихо хихикали в стороне, держа по бутылке пива в руках. Мы же с Умником и Опером пили ром, не изменяя старой традиции звездоплавателей.

Я вкратце пересказал отряду разговор с Вэем. Мнение команды разделилось. Синекожие гиганты не верили хитрожопому желтолицему, стрелки наоборот, вполне допускали, что политики врут, и повстанцы действительно могут существовать. Опер молча пил ром, а вот Умник задумался. Сам я больше склонялся к мнению сестер, не нравился мне этот повстанческий сказочник. Да и знал он подозрительно много про меня и отряд.

— Тихо! — угомонил я разгоревшиеся страсти и обратился к Умнику. — А ты что думаешь?

— В чем-то он прав, — Умник оставил недопитый бокал. — Но говорит далеко не все, а лишь то, что нам можно рассказать. А в целом, я склонен ему верить. Я пошарил по Сети, там информация довольно сильно отличается от официальной.

— Понял, — я допил напиток и налил еще. — Послушаем так называемое командование.

Одновременно пиликнули браслеты у меня, Умника и Опера, предупреждая о приближении к цели прыжка. Я приглашающе махнул им рукой и поспешил на мостик. Остальные направились по своим местам, хоть мы и летели к потенциальным союзникам, но расслабляться было преждевременно. Едва все заняли свои места, как корабль вывалился в обычное пространство. И сразу же сканер заверещал, фиксируя множество мелких кораблей и пару линкоров.

На нас нацелились около сотни орудий, мелкие фрегаты накинули несколько стазис-сетей, отчего крейсер практически остановился. Но буквально через несколько секунд, явно получив команду пропустить нас, они поспешили убраться с пути. Нервишки пошаливали, пока мы двигались за бомбардировщиком, во все глаза рассматривая эту звездную систему.

Это было что-то уникальное, так как создать такое было просто невозможно. Огромные каменные обломки образовали вокруг системы какую-то невероятную сферу, надежно защищая от проникновения внутрь. Сфера медленно вращалась, астероиды хаотично перемещались. Интересно, много ли нашлось бы сумасшедших, рискнувших сунуться в эту каменную мешанину? Тут никакого мастерства не хватит. А щитов, способных выдержать столкновение с таким количеством астероидов, попросту не существовало.

Бомбардировщик бодро летел вперед, ничуть не заботясь, как пройти эту преграду. Мы покорно следовали за ним, теряясь в догадках и строя невероятные теории. Но скоро стало все понятно. Мы приближались к трубе, пронзающей сферу насквозь. Четыре могучих орудия образовывали правильный квадрат вокруг нее, бдительно следя за вновь прибывшими.

— Это просто отвал башки, — Умник во все глаза пялился в экран. — Эта труба, это шедевр! Она полностью из силовых полей. Но как они добились стабильности на концах? Ее создал гений.

Остальные промолчали, внимательно рассматривая конструкцию. От орудий мурашки пробежали по спине, они были смонтированы на неподвижно висящих в космосе правильных каменных глыбах. В дуло, без всяких преувеличений, мог поместиться небольшой разведывательный фрегат. Интересно, а как они компенсируют отдачу? Явно же стреляют какими-то снарядами.

Тем временем, мы вошли внутрь системы. Внутри, вопреки ожиданиям, не было ничего интересного. Две безжизненные планеты без лун и небольшая желтая звезда. А нет, три планеты — к третьей мы как раз и направлялись. Приблизившись на достаточное расстояние, я понял, что ошибся. Да, это была планета, но это была искусственная планета. Огромный шар играл отблесками звезды на металлической оболочке. Бесчисленное количество башенок различного размера покрывали всю ее поверхность. Сотни тысяч турелей двигали корпусами, бдительно провожая нас.

— Интересно, — задумчиво спросил Умник. — Зачем в этой системе искусственная планета, если сюда никто не может прилететь? И планета не может вылететь?

— Да пес их знает, — рассеяно ответил я, рассматривая открывшиеся внизу исполинские люки. — Вот и спросим.

Бомбардировщик плавно скользнул вниз, мы последовали за ним.

— Крейсер CZ-18T, — голос диспетчера заставил нас вздрогнуть. — Ваш ангар номер 3762. Следуйте за навигационным лучом.

На экране у Опера высветился курс до ангара. Он включил парковочный автопилот и повернулся ко мне.

— Шелест, а че мы как простые шахтеры? — спросил пилот. — Давай придумаем название кораблю?

— А как же конфиденциальность?

— Да я тебя умоляю, — заржал он в ответ. — Нас и так уже половина галактики знает.

— Я подумаю, — торжественно пообещал я.

Остаток пути все молчали, задумавшись каждый о своем. Наконец, автопилот завел крейсер в ангар и выключил двигатели. Наступившая внезапная тишина показалась нам оглушительной.

— Ну что, команда "Ух", — подбодрил я парней. — Идем?

— Да, сэр! — хором ответили мне парни, и мы направились к шлюзу выхода.

***

Шел пятый час аудиенции. Первые пару часов на нас вываливали тонны информации, какая плохая Федерация, и как они зажимают свободных людей. Рассказывали какие-то небылицы, показывали голограммы эпических сражений, в которых неизменно побеждали повстанцы, хвастались уникальными технологиями. Мы послушно кивали, изображая глубочайшую заинтересованность деятельностью партизан и выражая всем видом готовность к сотрудничеству. И лишь посчитав, что достаточно нас обработали, члены командования повстанцев перешли к делу.

— Шелест, — доверительно наклонился вперед крупный оранжевый осьминог с четырьмя глазами. — Мы наслышаны о вашей храброй команде. Мы все понимаем, что Вам с Вашей уважаемой командой не дадут полноценно реализовать себя под гнетом Патруля Федерации. Да, сотрудничество с ними подразумевает определенные выгоды, но в долгосрочной перспективе это путь к гибели.

— Возможно, Вы и правы, — глубоко в душе я понимал, что сотрудничать с партизанами так или иначе придется, поэтому решил выторговать себе максимально выгодные условия. — Но с Вашим вмешательством мне будет очень трудно объяснить моим кураторам, где это меня носило, да еще и в компании имперского бомбардировщика.

— Это все решаемо, — лучезарно улыбнулся мне четырехрукий синекожий толстячок, сидевший справа от осьминога. — Причем, из этого можно извлечь выгоду для Вас лично и для Вашей команды.

— А Вам что с этого? — мне надоело лизание задниц, и я решил договариваться конкретно.

— Нам нужны устройства из лаборатории Патруля, — теперь, когда приличия были отброшены, осьминог заговорил нормальным языком. — Мы знаем, что у вас есть выход на Мэрдока. Мы знаем, что он предлагал вам тестовые образцы. И мы знаем, что пока еще он вам хоть немного доверяет. Ровно до того момента, пока жив Лаи Вонг.

— А что? — со смешком спросил сидевший чуть в стороне человек с раскосыми глазами. — Я же страшный пират, или как они меня там пропиарили?

— Ваша выгода понятна, — я перебил веселящегося Вонга. — Давайте поговорим о нашей.

А повстанцы оказались весьма прижимистыми ребятами. Третий час мы ожесточенно торговались, просчитывали прибыль и рассчитывали риски провала. Нам предлагали шпионить за Патрулем, выполнять некоторые диверсионные задания и заниматься саботажем. Правда, я с трудом понимал, как это делать и при этом оставаться белыми и пушистыми. Оставался открытым вопрос связи, а также вопрос финансирования. Хитрожопые партизаны заявили, что нам платит Патруль, поэтому бороться против Федерации мы должны на голом энтузиазме. Странные ребята, конечно.

Я в ответ потребовал полностью упакованную базу в отдаленной звездной системе. Индивидуальные Врата, полный доступ к технологиям и гарантии безопасности во всех системах, контролируемых повстанцами. Осьминог и четырехрукий закрылись силовым полем, чтобы посовещаться.

— Скажи, Вонг, — спросил я косоглазого. — А что в тебе такого? Почему за тобой гоняется Патруль и вся полиция Федерации?

— Чтобы распылить их силы. Нас пятеро «пиратов», — начал объяснять он. — И мы «засвечиваемся» в разных частях галактики…

— Мы согласны, — прервал человека осьминог. — Теперь насчет вашего алиби. Мы инсценируем нападение на вас силами «империи». Патруль прекрасно знает, чьи это корабли, так что вопросов не будет. А ты, Шелест, выдашь слезливую историю о дерзком похищении. Для достоверности мы вас слегка покалечим.

— А без рук нельзя обойтись? — встрепенулся Умник. — Я не переношу физической боли.

— Можно, — успокоил его член Командования. — Еще вопросы?

— Связь?

— Мы предоставим вам ключи доступа в нашу Сеть. Еще вопросы?

— А пожрать дадут? — спросил вдруг Опер.

— Конечно, сейчас вас проводят в столовую.

Я сыто откинулся на спинку пластикового стула. Отряд наедался, как в последний путь. На удивление, в полувоенизированной столовой ассортимент блюд был весьма широк. Напитков тоже была масса, как алкогольных, так и безалкогольных. И все было свежим и вкусным, ни кусочка синтетической пищи. Странно, на железной планете свежая натуральная еда. Не каждая естественная планета Федерации могла похвастаться такими продуктами.

После обильного ужина мы направились в выделенный нам отсек для отдыха. Парни почти сразу захрапели, а я лежал и думал, как выйти из этого дерьма максимально чистыми и живыми. Я ненавидел плясать под чью-то дудку, ненавидел политику, ненавидел быть пешкой в чье-то игре. И вот сейчас мы хлебаем это все ложками. Что ж, отряд стал для меня семьей, придется выбирать из двух зол, чтобы сохранить команду. С этими мыслями я провалился в тревожный сон.

Громкий грубый голос вырвал меня из объятий Морфея.

— Подъем, — громогласно командовал мощный короткостриженый мужик. — 10 минут на сборы. Умывальник вон за той переборкой, столовая там же, где и вчера. Через час вас ждет Коммандер Оэулиз для инструктажа.

Мужик убедился, что все проснулись и впитали важную информацию, и удалился. Отряд привел себя в порядок после отдыха и потянулся на завтрак. Плотно закусив, я с Умником направился к этому Оэулизу, ну и имечко, для последних напутствий. На удивление, он был немногословен и лишь пожелал нам удачи. А также, сообщил координаты системы, где мы должны были разыграть «жестокий неравный бой с мерзкими имперцами».

— Босс, все системы в норме, — Опер посмотрел на меня, ожидая команду на взлет.

— Старт! — скомандовал я.

— Свен, твою мать! — я орал, стараясь перекричать творившуюся вакханалию. — Куда стреляешь, собачий выкормыш? Бард! Тебе руки пришивали в церковном госпитале? Опер, да уводи нас уже отсюда. Умник, где чертовы координаты для прыжка?

— Босс, сейчас все будет, — мне ответил только Умник. Остальные были заняты горячкой боя и не обращали внимания на мои истеричные крики.

За бортом все сверкало и искрилось. Щит просел до 40% и продолжал сдуваться, как старомодный резиновый воздушный шарик. Корабль выписывал такие вензеля, что становилось непонятным, почему нас еще не размазало по переборкам. Стазис-поле работало едва ли на 60%, ремни, которыми мы кое-как закрепились на местах, помогали не особо.

Нас теснили к белой звезде эсминцы противника. Засада была грамотно организована в пустой звездной системе. Планет тут не было, астероидов тоже — лишь гигантские разгонные Врата неподвижно висели в пустоте космоса. Нас приняли тепленькими как раз между Вратами, за пределами действия их орудий.

Два фрегата сопровождения распылили на атомы в первые минуты боя, а мы умудрились огрызнуться и вырваться из кольца противника. Я мысленно благодарил ушлого брокера за крейсер, хвалил себя за мудрое решение купить корабль, молился на парней, которые хоть и раздолбаи, но все же были профессионалами своего дела.

— Есть! — одновременно выкрикнули Свен и Бард. — Получите, свиньи!

Пространство на экране полыхнуло ослепительной вспышкой, когда сразу два эсминца превратились в шар раскаленного газа. Получите, сосунки! Гвардейцы — это вам не какие-то слабаки. Команда радостно взвыла, комментируя рукожопость противника. БААХХ!!! Попадание тряхнуло крейсер, откуда-то сверху на меня сыпанул настоящий водопад искр, прожигая плотный комбинезон. Экран на секунду мигнул и загорелся снова.

— Где щиты, Кувалда? — заорал я в интерком.

— Босс, генераторы на пределе, — виновато прогудел тот в ответ. — Они чем-то мощным долбанули, второй щит 47%.

— Похоже на ЭМ-частицы, — подключился к разговору Сириус. — Электроника едва не скончалась.

— Умник, давай координаты! — переключился я на навигатора. — Или я тебе лично пасть на жопу натяну!

— Еще минуту, Шелест, — ни капли не испугался тот, лихорадочно рассчитывая гипер-прыжок.

Опер заложил очередной самоубийственный вираж, из интеркома понеслись дружные матюки команды. Меня мотнуло в сторону, ремни угрожающе затрещали, но все же выдержали нагрузку. Генераторы ревели на пределе, но еще работали. Не знаю даже, насколько их хватит. Тем временем, противник перестроился в клин и зашел с кормы.

— Босс, есть координаты! — выкрикнул Умник. — А этим псинам устрою веселье!

Крейсер ощутимо тряхнуло. Опер забарабанил по панели управления, запуская гипер-двигатель по рассчитанным Умником координатам. Генераторы взвыли из последних сил, гипер-двигатель оглушительно завизжал, выходя на расчетную мощность. И уже практически за мгновение до того, как звезды превратились в размытые белые линии, я увидел на экране возникновение ослепительно-белой звезды, сожравшей оставшиеся корабли врага.

— Получите, твари! — победно выругался Умник. — Планетарные бомбы, это вам не булочки с корицей.

— Куда ты нас закинул, профессор? — я не разделял его радости.

— Сектор MG-12 F.

— Это что за дыра? — спросил Опер. — Опять какое-то пограничье?

— Ты слушал Вонга? — поддел его Умник. — Или пялился на баб, как обычно?

— Да пошел ты, — начал закипать пилот. — Сам будто не пялился…

Я устало выдохнул, перестав слушать перепалку коллег. А крейсер хорош. Очень хорош. В одиночку размотать звено эсминцев. Интересно, какие еще сюрпризы запрятаны в нем?

— Команда, — я открыл глаза. — Полная ревизия крейсера. Результат доложить.

— Есть, сэр, — дружно ответила мне команда.

Глава 4 или рождение чуда

Корабль неподвижно висел в космосе, каждый из отряда занимался тщательным осмотром своей зоны, а я все никак не находил выхода из этой задницы, куда мы так удачно попали. Умник сканировал систему, куда мы только что прибыли. Опер выключил двигатели и просто сидел, закрыв глаза.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Какой-то сброд отбросов общества, которые «героически противостоят неимоверному гнету» Звездной Федерации. А что, отличная позиция? Фанатики были во все времена, причем не только среди гуманоидных рас. Недовольных своим положением тоже хватало, многие были готовы винить в своих неудачах любого, кроме себя.

Патруль. Этих-то какого хрена понесло в политику? Обычные пограничники, их дело было охранять границы Федерации от вторжения. Даже не столько охранять, от них требовалось в случае прорыва оповестить флот и эвакуировать население. Тонкие закулисные игры точно не их конек.

Лаборатории. Вот тут интерес партизан становится весьма понятен. А войнушка со «злобным угнетателем» лишь прикрытие. Скорее всего, Патруль пытается выяснить, кто за этим всем стоит. Почему Патруль? Откуда у них лаборатории такого уровня? Почему флот не разогнал этот сброд? Почему этим занимается не Совет Безопасности? От этих вопросов голова шла кругом.

— Командир, генераторы в норме, — отчет Кувалды пришел на браслет.

— Генератор щитов в норме, — присоединился Сириус.

— Двигатели в порядке, — это был Мэтью.

— Пушки в рабочем состоянии, — сказал Свен, войдя на мостик. — Бомбы мы скинули, другого вооружения у нас на панели нет.

— Босс, тебе нужно на это взглянуть, — взволнованным голосом Барда сообщил мне браслет.

— Две минуты, — ответил я. — Умник! Опер! Хватит прохлаждаться, жду отчет по системам через 10 минут. Свен, за мной.

Пока мы быстрым шагом шли смотреть, что там обнаружил Бард, десятки самых невероятных догадок приходили мне в голову. Нашего стрелка было сложно вывести из спокойного состояния. А тут он почти паниковал, хотя, возможно, мне показалось, и я сам себя накрутил.

Подошвы бодро стучали по решетчатому металлическому полу, мы с каждым шагом приближались к арсеналу. Несмотря на тревожность ситуации, во мне разгоралось жгучее любопытство. Интересно, кто нам подбросил подарок — Патруль или гребаные повстанцы? Надеюсь, мы не разлетимся на атомы.

— Смотрите, — Бард встретил нас у входа в арсенал и рукой показывал куда-то вглубь помещения.

— ……! — сказал я. — …., ……!!!

— Погоди, командир, — успокоил меня Свен. — Не паникуй раньше времени.

А повод для паники был, да еще какой. Вон он, стоит у задней стены и светится мерзким зеленоватым светом. При этом еще и угрожающе гудит, издевательски меняя цифры на небольшом табло в сторону уменьшения.

Конструкция была странная, мягко говоря. И если бы не вышеописанные факторы, я бы выкинул ее и даже глазом не моргнул. Шар, примерно метра полтора в диаметре. Матово-молочного цвета, на вид будто какой-то шершавый пластик. Сверху на шаре лежал черный диск, примерно вполовину меньше по размерам. Под ним располагалось табло с угрожающим таймером. И все это хозяйство стояло на пяти довольно тонких металлических ножках, растопыренных в стороны.

14.23.19, 14.23.18, 14.23.17…

Свен бесстрашно подошел к «бомбе» и, присев на корточки, стал что-то высматривать снизу. Хмыкнул, видимо, ничего интересного не обнаружив. Бард стоял рядом, всем своим видом выражая, что он думает про коллегу по цеху.

— Я уже осмотрел эту бандуру, — он соизволил внести ясность. — Нет ни разъемов, ни кнопок.

— Да погоди ты, — прервал его Свен и направил на шар конусообразный луч ручного сканера. — Сейчас разберемся, что это за хреновина.

Он обошел шар, сканируя его со всех сторон. Потом хмыкнул и углубился в изучение данных по результатам сканирования. Бард переводил задумчивый взгляд с шара на Свена и обратно, явно примеряясь долбануть, еще не решив, кого из них первого.

14.18.47, 14.18.46, 14.18.45 …

— Свен, — я прервал затянувшееся молчание. — И долго ты еще будешь бороду мять?

— Вам не остановить таймер, — откуда-то сверху и сзади раздался тихий, слегка металлический голос. — В нем два контура защиты и квантовое шифрование.

— …….! — я шарахнулся в сторону, врезался в стеллаж и благополучно рухнул на пол. Сверху на меня щедро посыпались коробки, инструменты и прочее тяжелое оборудование.

Бард кувырком перекатился в угол, на лету доставая пистолет и выцеливая невидимую цель. Секундой позже его движения повторил и Свен. Парни стояли на одном колене, бдительно поводя дулами лазерных пистолетов. Я же, негромко матерясь, выбирался из-под завала хлама. Выбравшись, я тоже достал пистолет и внимательно осмотрел потолок, откуда раздавался странный голос. Пусто.

14.16.39, 14.16.38, 14.16.37…

— Поторопитесь! — посоветовал тот же голос, правда уже с другого угла потолка. — Вам самим не ….

Конец фразы утонул в грохоте слитных выстрелов парней. Каюсь, и я тоже присоединился к беспорядочной стрельбе. Куда мы палим? В кого? Голос раздавался из пустоты.

В арсенал влетела бравая троица сестер и сразу же присоединилась к веселью. Воздух мгновенно раскалился от множества лазерных лучей, металл переборок грозился вот-вот потечь, повалил дым от загоревшихся коробок и тряпок.

— НЕ СТРЕЛЯТЬ!!! — заорал я, справедливо опасаясь детонации странного устройства.

— Босс, это еще что за дура? — Кувалда озадаченно смотрел на шар. — И в кого вы тут палили?

— Не стреляйте, — прошипел невидимка уже с нижнего дальнего угла. — Я помогу вам. Только не стреляйте.

— Не открывать огонь! — я жестом продублировал приказ. — Выходи, не тронем.

— Выхожу.

13.29.08, 13.29.07, 13.29.06…

Таймер, выведенный на большой экран, мерно отсчитывал оставшееся нам время.

— Давай еще раз, — у меня создалось стойкое ощущение какого-то сюрреализма. Я сижу и разговариваю с печенькой на ножках, пусть даже и металлической. — Ты говоришь, что выключить эту бандуру могут какие-то мифические Механоиды?

Моим собеседником оказался круглый, практически плоский диск из синеватого металла с бледно-желтыми прожилками. По краю диска то и дело вспыхивали разноцветные огоньки. Передвигалось это существо на тонких металлических ножках, похожих на паучьи. И да, он не был твердым. Его тело, подобно пластилину, могло произвольно менять форму. Сейчас он раздулся в слегка сплюснутую с краев сферу и поджал многочисленные ножки под себя.

— Да, — мне показалось, или в его голосе прозвучала усталость? Да нет, бред — это ж робот. — Вам не обойти квантовое шифрование. Поэтому, во избежание негативных последствий, нам нужно лететь к ним.

— И куда лететь? — спросил Умник. — Тут три планеты, и ни на одной я не зафиксировал органической жизни.

— А я, по-твоему, органическая жизнь? — издевательски произнес робот. — Вот координаты. Первая планета от звезды.

Консоль Опера мигнула, принимая информацию. Пилот вопросительно посмотрел на меня.

— Летим, — устало откинулся я на спинку кресла. — Тем более, выбор у нас небольшой.

5.54.22, 5.54.21, 5.54.20…

— Крейсер CZ-18T, назовите себя! — в рубку ворвался бесстрастный голос, когда мы вышли на орбиту планеты.

— @#$##@##$$##@@! — мгновенно пропиликал наш новообретенный железный друг.

— *& *& ##$$%%)))^^! — голос махом потерял бесстрастность. Он стал громче, даже как-то радостнее. — *$$#& & ^#%^^& *!!!

— Вас приглашают в резиденцию Центрального Процессора, — торжественно перевел робопаучок.

— Ну что ж, приглашают — это уже хорошо, — проворчал Умник.

— Садимся, — Опер собрался. — Все по местам, боевая готовность.

1.29.45, 1.29.44, 1.29.43…

Шесть миниатюрных танков на четырех трехсуставчатых ногах сопровождали небольшую левитирующую платформу, на которую аккуратно переместили гудящий шар. Группа роботов довольно шустро удалялась, увозя опасный груз.

— Повторяю, — перед нами на уровни груди висело гладкое блестящее яйцо. — Вам ничего не грозит, прошу убрать оружие и проследовать за мной.

Уберешь тут оружие, когда на нас нацелилось штук двадцать стволов. И это только те, которые мы видели. Я тоскливо осмотрелся и подал команду опустить оружие. Яйцо удовлетворенно мигнуло белым, развернулось и медленно поплыло к одной из дверей. Мы переглянулись и последовали за ним.

— Вы правильно поняли, — пискнул под ногами коварный диск на ножках. — Скоро будет торжество.

— Заткнись, падла, — я попытался пнуть робота, но промахнулся. — Попадись мне еще, на металлолом сдам.

— Я не падла! — обиделся мелкий. — И не робот.

— Ну да, ты плюшевая панда.

— А что такое панда? — мигом заинтересовался он.

Объяснениям помешало все то же яйцо. Остановившись перед высокими резными дверями, оно обернулось к нам и замигало всеми цветами радуги.

— Белковые существа, — торжественно заговорило оно. — Вы совершили невозможное. Раса Механоидов безгранично благодарна вам. Входите же и узрите величайшее из чудес нашего мира.

Яйцо «спиной» пихнуло двери. Те не отреагировали. Яйцо слегка разогналось и уже посильнее стукнуло в двери. Двери не шелохнулись. Тогда по бокам летающего робота открылись небольшие лючки, из которых выдвинулись стволы пушек. БААААААМ!!! Двери с грохотом распахнулись. С потолка посыпалась мелкая ржавчина.

— ……., — сказал Умник. — Торжественнее некуда.

— Пошли, посмотрим, — я первым шагнул в огромный круглый зал.

Парни последовали за мной. А тут миленько. Центр зала, круг метров так пятьдесят в диаметре, был ярко освещен. Вокруг собрались тысячи различных Механоидов. Летающие, ездящие, ходячие — от разнообразия рябило в глазах. Роботы расступались перед нами, пока мы шли к центру. И лишь когда отошли крайние, мы увидели все тот же белый шар.

00.00.45, 00.00.44, 00.00.43…

— Какого ….? — заорал Кувалда. — Она же сейчас бахнет!

— Тихо, мешок с костями, — отвесил крепкий подзатыльник ему Механоид, похожий на шагающий подъемный кран. — Сейчас вы узрите Чудо.

00.00.03, 00.00.02, 00.00.01…

Таймер мерзко пискнул, показав нам шесть нолей. Диск сверху заискрился и вдруг стек темной жидкостью по белой поверхности шара. Тот отчетливо хрустнул и вдруг раскрылся на манер апельсина, только вот внутри него был не плод, а квадратный куб. Черный. Железный.

— Свершилось! — объявил всем присутствующим мощный голос откуда-то сверху. — Великий Первый Процессор с нами!

Куб зажужжал и выпустил снизу квадратные подобия ног. Сверху кусок куба приподнялся, образовав подобие головы. Такие же квадратные «ручки» отделились от ранее монолитного тела. Новорожденный крутанулся вокруг себя, осмотрев собравшихся.

— Я функционирую!

Толпа радостно запищала, приветствуя предка. А мы молча переглянулись. Опер покрутил пальцем у виска, показывая свое отношение к собравшимся, к Чуду и вообще ко всем роботам.

***

— Мы безгранично благодарны вам, белковые существа, — яйцо рассыпалось в комплиментах, левитируя неподалеку от нашего корабля. — Этот день войдет в Историю Механоидов, как и ваши имена.

— Это было яйцо? — спросил я, при этом бдительно наблюдая за шмыгающими на корабль мелкими Механоидами.

— Да, оно было потеряно в битве с нашими врагами десять тысяч лет назад.

— Понятно, — я пинком подогнал застрявшего в трещине маленького колесного роботика. — Спасибо за боеприпасы, нам пора.

— Вот вам средство связи, — подмигнул мне летающий Механоид. — И мы всегда будем рады вам. Прилетайте в любое время.

Механоиды одарили нас энергоячейками для плазменных орудий, ядерными батареями для лазеров и патронами для ручных рельсотронов. Не то, чтобы у нас их не было, но запас лишним не бывает. На крайний случай, мы их всегда можем загнать на рынке. А средством связи оказался все тот же назойливый диск с ножками. Все попытки прогнать его не увенчались успехом. Ну что ж — пусть остается, такого члена отряда у нас еще не было. Да и парни вроде были не против такого соседства.

— Ну что, команда? — спросил я, оказавшись в кресле на мостике. — Летим к Мэрдоку. Пора бы им объясниться.

— Старт через 10 секунд, — начал отсчет Опер. — Девять, восемь, семь…

***

Крейсер сильно вибрировал при каждом попадании плазменных орудий противника, непонятно как еще не разваливаясь. Да что же такое-то? Едва мы улизнули из одной засады, как тут же попадаем в другую.

— Босс, корабли пришли с третьей планеты, — улучив секунду затишья, крикнул мне Умник. — Нас не караулили в космосе.

Это я и сам видел, открыл он мне тут Полярную Звезду. И как назло, гребаные повстанцы запаздывают. Если и дальше так пойдут дела, мы станем бесполезными как им, так и Патрулю. И все по причине нашего неживого состояния. От пепельно-серой планеты к нам спешили лоханки Механоидов, но что-то мне подсказывало, что толку от их помощи будет мало.

Вокруг нас сновали Х-образные корабли, не забывая выплевывать зеленоватые сгустки плазмы. Мы вполне успешно огрызались, Свен и Бард постепенно сокращали количество кораблей противника, но вот наши щиты сокращались намного быстрее. И даже мастерство Опера не помогало избежать ударов, этих мелких мух было слишком много.

Варп-двигатель был заблокирован, маскировку так и не починили, в гипер-прыжок мы не могли уйти, слишком близко к планете — конечная точка могла быть хоть в звезде, хоть в черной дыре, предсказать было невозможно. Вот и приходилось дергаться на обычных маршевых двигателях. Генераторы опять работали на пределе, пытаясь выдать достаточную мощность для них и защитного поля. Слава космосу, броня пока еще была невредимой.

— Умник, — привычно начал орать я. — Где эти долбаные партизаны?

— Говорят, 4 минуты.

— Нет у нас этих минут, истребитель им в ангар!

— Командир, — прогудел в интеркоме Кувалда. — Щиты 21%. Причем оба.

Черт, черт, черт! Ну как так-то? Умирать совсем не хотелось. Тем более после знакомства с расой Механоидов. Отличные ребята оказались, даром что железные. Не роботы, нет. А вполне себе разумные существа.

До нас, наконец-то, добрался флот механической расы и моментально вступил в бой. Хм, а я их явно недооценил. Пилоты и стрелки имели недюжинный опыт в сражении друг с другом. Х-образная мелочь стремительно начала сокращаться, Свен и Бард активно в этом участвовали.

— К нам приближается какой-то монстр, — «обрадовал» меня Умник. — Как минимум линкор. Здоровая дура.

— Щиты 7%, — добило сообщение от Кувалды.

Залп орудий линкора сдул остатки кораблей механоидов. Следующий снес нам остатки щитов и пробил корпус. Люки с грохотом рухнули вниз, изолируя поврежденные отсеки, воздух со свистом стал покидать крейсер. Генераторы взвизгнули в последний раз и затихли. Корабль погрузился во тьму, лишь аварийное освещение тревожно пульсировало багровым оттенком.

— Надеть скафандры, приготовиться к абордажу! — бандура не стреляла, медленно приближаясь к нам. — Захватим эту посудину! Все лучше, чем помирать трусливыми ишаками.

Команда взревела, яростно потрясая различным оружием. Вот в чем, а в трусости парней обвинить было нельзя. Сестры залезали в громадные четырехметровые роботизированные доспехи. Свен и Бард настраивали свои неизменные экзоскелеты, а я с Умником и Опером облачились в обычные боевые скафандры.

Линкор угрожающе приближался, но огонь не открывал. В его носовой части открылись люки, похоже, что эти недоноски решили захватить наш крейсер. Ну ничего, мы еще живы. Сейчас посмотрим, у кого кишка более толстая.

— Приготовиться, — шепотом скомандовал я. — Отключить питание.

Корабль окончательно погрузился во тьму, а линкор уже начал пожирать крейсер огромным ртом ангара. Полностью заглотив добычу, гигантские створки бесшумно закрылись, отрезая нас от внешнего пространства. Ярко вспыхнули мощные прожекторы, внутренние люки открылись, а к кораблю побежали какие-то существа.

— Вперед, парни!!! — взревел я и первым выпрыгнул в пробоину в корпусе. — Давайте надерем задницы этим недоноскам!

Глава 5 или пиррова победа

— Вперед, Разрушители! — орал я, выставляя оружие в режим непрерывного луча. — Покажем тварям, что такое Отряд «D».

Отряд быстро выстроился в боевой порядок — впереди сестры в огромных роботизированных доспехах, Свен и Бард, облаченные в экзоскелеты встали по бокам чуть сзади них, замыкали строй я, Умник и Опер. Слаженный залп ручных рельсотронов разметал самых шустрых из нападавших.

— Что за ……? — выругался Сириус.

— Они из плазмы? — поддержал его Мэтью. — Сгустки какой-то е…. энергии.

Они синхронно переключились в режим осады, секундой позже Кувалда проделал те же манипуляции. Доспехи присели, трансформируясь в параллелепипеды, перед ними замерцали полусферы силовых щитов, из спин выдвинулись бесполезные сейчас турели.

Понять их удивление было легко — враги при попадании рассыпались на множество темно-синих сфер, обильно покрытых крохотными молниями. И сейчас эти сферы шустро собирались назад в паукообразную безликую фигуру. Выглядели они премерзко, даже на мой, привычный к виду множества обитателей изученной части космоса, взгляд. Вертикальный цилиндр темно-синего цвета, пять многосуставчатых тонких лап оканчивались острыми шипами. С боков «тела» торчали такие же темно-синие отростки со встроенным оружием.

Пока мы глазели на этих невероятных существ, передние шустрики собрались в целые тела и организованно отступили к своим более медленным собратьям. Турели на спинах сестер грохнули выстрелами, кучно накрыв толпу энергосуществ. Тех предсказуемо разметало на куски, но довольно быстро они восстановились и укрылись за толстой переборкой. Силовые щиты боевых скафандров расцвели алыми цветами от попаданий оружия противников.

— И что с ними делать, мать их в дышло? — спросил Свен.

— Погоди, — задумчиво ответил Умник. — Дай сообразить.

— Пока ты будешь соображать, — Кувалда легко перекричал грохот мини-взрывов. — Они нас поджарят.

— Точно! — Умник не обратил ни малейшего внимания на штурмовика. — Сейчас испробуем.

Он покопался в поясном кармане скафандра и вытащил небольшую серебристую сферу. Быстро нажал на видимые только ему кнопки, размахнулся и отправил подарок в сторону защитников линкора. Та пару раз мелькнула в свете прожекторов, залетела за переборку и негромко бахнула. На долю секунды там что-то вспыхнуло и тут же пропало.

— Это что за пукалка…? — начал было возмущаться Бард, но быстро замолчал.

Стрельба прекратилась. Совсем. Умник удовлетворенно кивнул, смело встал и решительно пошел в сторону переборки, куда совсем недавно удрали пауки. Я переглянулся с Опером, тот выразительно покрутил перчаткой у головы. Доспехи загудели, трансформируясь в мобильный режим, и двинулись вперед. Мы поспешили следом, бдительно водя оружием по сторонам.

Так никого и не обнаружив, мы радостной толпой завернули за угол и наткнулись на Умника. Он стоял, задумчиво почесывая шлем скафандра, и смотрел на черные жирные полосы на стенах. От врагов не осталось ни следа. Ни ошметков, ни обломков оружия. НИ-ЧЕ-ГО!

— Херня какая-то, — выдал общее заключение Кувалда. — Ну что? Пошли захватим эту лоханку?

— Лазерные гранаты, — очнулся Умник. — Используем лучевое оружие.

Доспехи и экзоскелеты загудели, меняя тип вооружения. Опер огляделся.

— А я знаю корабли такого типа, — вдруг выдал он. — Точно! Я видел такой в музее. Нам туда.

Он махнул рукой, показывая, куда именно нам надо. Тяжеловесы закончили перевооружение, и мы поспешили дальше. Стальные створки лифта призывно открылись, повинуясь нажатию допотопной механической кнопки. Лифт приехал пустой. Да и в целом повсюду царило затишье и запустение. Будто мы перебили единственных членов экипажа.

Лифт натужно гудел, унося нас куда-то вверх. Через несколько секунд он судорожно дернулся, проскрипел что-то издевательское, хрустнул направляющими и остановился.

Мы несколько секунд стояли, тупо смотря на металлические двери, пока Опер не догадался ткнуть перчаткой в неприметную кнопочку на боковой стенке. Лифт еще раз дернулся, задумчиво погудел и со вздохом выпустил нас в просторное круглое помещение. В центре небольшого зала на тонкой ножке находился широкий серый диск со множеством мигающих разноцветных огоньков. Вокруг него на высоких стульях сидели, точнее лежали… На стульях находились все те же темно-синие существа, правда сейчас они были в форме каких-то осьминогов с длинными щупальцами, которыми весьма ловко шлепали по горящим клавишам.

Первым от шока очнулся Опер и несколько раз выстрелил из тяжелой лазерной винтовки. Три существа покрылись мелкой рябью при попадании и рассыпались синими искрами. Остальные пронзительно заверещали и попытались скрыться, но меткий огонь Свена и Барда быстро пресек все попытки к бегству.

— Что-то сильно просто, — прогудел Кувалда, неспешно обходя помещение с тяжелой лазерной пушкой наперевес. — Мы что, захватили корабль? Да мы круты!

— Захватить-то захватили, — осадил его Умник. — Дальше что делать? Мы неделю будем разбираться с управлением и двигателями. Опер, что скажешь?

— Никаких надписей, — ответил пилот, изучая своеобразный пульт. — Нет экранов, нет разъемов для подключения. Ничего знакомого мне.

— Я помогу, — пропищал тонкий голос откуда-то сзади.

Я подпрыгнул от неожиданности. Мы совсем забыли про средство связи. А ведь этот мелкий может знать, как управлять этим древним кораблем. Кстати, надо бы придумать ему имя, похоже он с нами надолго. Пока я думал, что ответить на столь смелое предложение, паучок шустро взобрался на диск стола, выпучил что-то, похожее на глаза на длинных гибких шлангах, и воткнулся ими в одному ему видные разъемы.

Это было увлекательное зрелище. Паучок мигал всеми цветами радуги, что-то пиликал, иногда дергался. Отряд сгрудился вокруг и во все глаза наблюдал за действиями роботика. Все так увлеклись, что не обратили внимания на открывшиеся двери.

Шипение плазменных выстрелов застало всех врасплох. Раскаленные сгустки проделали дымящиеся дыры в роботизированных доспехах гигантов. Кувалда взревел как раненый лось и рванулся в сторону врага. БАХ, БАХ, БА-А-А-АХ!!! Доблестный воин сумел добраться до нападавших, но сделать уже ничего не смог — доспех дымился, пробитый в нескольких местах, руки-ноги двигались с таким воем, что становилось страшно.

Мэтью и Сириус выглядели не лучше, но хотя б сообразили выставить режим осады и активировать щиты. Свен и Бард, укрывшись за ними, открыли огонь по противнику, распыляя одного за другим. Опер присоединился к веселью, я поддерживал огонь, когда парни перезаряжали батареи в оружии. Один Умник отсиживался в стороне, что-то усиленно изучая в компьютере браслета.

А синяки все перли и перли. Они мешались друг другу, спотыкались о матерящегося Кувалду, стреляли кто куда горазд, но упорно лезли под выстрелы отряда. Причем, не все они были в виде пауков-кентавров, встречались уже знакомые нам осьминоги, были левитирующие сферы, пару раз мелькали вполне гуманоидные фигуры, но в дыму было трудно рассмотреть их подробнее.

— Кувалда, протокол семнадцать, — вдруг крикнул Умник. — Всем остальным — ЛОЖИСЬ!!!

Все дружно упали на пол, кроме осадных доспехов. Умник прицелился и выстрелил в Кувалду. Вспышка взрыва ослепила нас, грохот оглушающе ударил по ушам. Над головами пролетел не перестающий материться Кувалда и впечатался в Мэтью. Упав на пол, он сказал еще пару некрасивых слов и затих.

— Умник, …., — накинулся я на него, когда все встали и стали осматривать себя и других на предмет повреждений. — ….!!! …., …… ……. не делай!!!

— Готово, — пропищал маленький механоид, пока Умник пожимал плечами в ответ на мои наезды. — Мы летим назад. Я уже оповестил Центральный Процессор.

За время недолгого полета никто из нас не проронил ни слова. Кувалда не очухался и все так же валялся в отрубе. Сириус и Мэтью особо не пострадали, чего нельзя было сказать об их доспехах. Остальные отделались легким испугом.

На орбиту за нами прислали катер, линкор был слишком большой для посадки на планету, пусть даже и без атмосферы. Нас немедленно проводили в зал, где мы и наблюдали рождение функционирующего кубика. Встречающим было все то же летающее яйцо, ставшее уже почти родным.

— Господа, прошу сюда, — оно направилось внутрь, явно показывая путь.

— Шелест, — раздался глубокий голос. — Мы вынуждены вновь обратиться к вам за помощью. Эти гадкие энергоны совсем одолевают. Вы готовы возглавить флот, чтобы раз и навсегда освободить нашу систему от этих паразитов?

— Какие еще «энергоны»?

— Это существа с третьей планеты нашей системы, — ответил голос. — Они не дают нам житья лет восемьсот. Мы пленники в родной системе, и к нам никто не прилетает, энергоны уничтожают все пришлые корабли. Мы ведем бесконечную войну за ресурсы, мы не можем улететь в другую систему, мы не можем развиваться… Я прошу помощи, вы единственный шанс на выживание.

Я посмотрел на отряд. Готов ли я рискнуть их жизнями? Сможем ли мы победить? Но, судя по всему, эта война неизбежна — мы не сможем улететь, пока в космосе бродят эти самые «энергоны». И в глазах команды я вдруг увидел решимость, уверенность в победе.

— Я согласен, где мой флот?

***

— Боевое построение, — командовал я, расставляя на объемной голографической карте системы свои корабли. — Альфа — центр, Бета — ваш фланг правый, Гамма — левый фланг. Омега — резерв, без команды в бой не вступать!

Робопаучок разразился переливающейся трелью, передавая приказы командирам эскадр. Наш флот перестраивался в три колонны, линкор висел в космосе чуть позади центральной. Корабли резерва полусферой замыкали строй.

Голографическая карта слегка покраснела, когда в радиус действия радаров стали заходить вражеские суда. Они шли довольно плотным строем, сбившись в несколько огромных сфер. Судя по разведданным, расклад сил был в нашу пользу, противник выставил едва ли три тысячи кораблей. Хотя, по местным меркам, это была внушительная сила при таком мизерном количестве ресурсов в системе.

Флот Механоидов насчитывал чуть больше четырех тысяч кораблей, но, в основном, это были легкие фрегаты. Кое-где встречались даже обычные челноки с наспех установленным вооружением. Единственной серьезной силой были наш отремонтированный крейсер и захваченный древний линкор.

— Это будет легкая победа, — сообщил я свой прогноз Шпыне. Да, мы дали имя нашему новому соратнику. Выбирали всем отрядом, и эта кличка оказалась более-менее приличной. — Ну кто так выстраивает флот? Дилетанты.

— Адмирал Шелест, — почтительно ответил мне Шпыня. — Я восхищаюсь вашими боевыми познаниями.

Удовлетворенно кивнув ему, я связался с командой. Да, нам пришлось разделиться. Парни взяли крейсер, уж очень им захотелось пострелять. Как дети, ей богу. Вместо меня за старшего остался Свен, опыта у него достаточно, справится. А мне поручили командовать разношерстным, наспех сформированным флотом Механоидов.

Команда ответила полной боевой готовностью, парни были настроены решительно. Механоиды молодцы, в условиях недостатка времени и ресурсов, они умудрились отремонтировать наш корабль до состояния, вполне пригодного для ведения боевых действий.

Суда энергонов замедлили ход и перестроились в пирамиду, острием нацелившись на нашу центральную колонну. Вот это подарок! Я довольно потер руки, сейчас вы познакомитесь с тактикой ведения боя Федерации. Я отлично помнил все каноны еще со времен учебы в Космической Академии.

— Фланги, отходим в стороны, — я продублировал команды на тактической карте, указав координаты для перемещения. — Центр, чуть назад. Омега, движение на точку, в бой без приказа не вступать.

Шпыня перевел мои приказы командующим соответствующих подразделений. Корабли флота плавно пришли в движение, перестраиваясь. Противник, набирая скорость, направился прямиком на центральную колонну в попытке разрезать наш строй пополам. Пространство озарили первые разноцветные лазерные лучи — ярко-голубые наши и бледно-зеленые вражеские.

На мой взгляд, эффективность лучевого оружия в космических сражениях была довольно низкой. Давно уже все современные материалы брони кораблей имели сопротивление термальному урону. И те же рельсотроны или банальные ядерные ракеты наносили ощутимо больший урон. Лазерами хорошо было сбивать энергетические щиты, больше они ни на что не годились. В гибридном вооружении лазеры полезны, но вот как единственное оружие — это была фатальная глупость.

— Центр, аккуратно отходим, — я оторвался от теоретических выкладок. — Фланги, очень медленно двигайтесь вперед, не стрелять!

Пирамида кораблей противника отчаянно лезла прямо в мою ловушку. На переднем крае шла ожесточенная перестрелка, корабли гасли один за другим на тактической карте. Стоп! Как гасли? Лазерами было невозможно так быстро уничтожать космические суда. Но карта упрямо показывала реальную картину боя.

— ЭМ-излучение, — маленький роботик испуганно прижался к моей ноге. — Мы теряем экипажи, а не корабли. Поэтому эта война бесконечная.

Я присмотрелся, действительно, гравитационный сканер показывал множество металлических объектов, беспорядочно блуждающих в пространстве. А еще на нем вдруг показал объект каких-то невообразимых размеров. Это даже не дредноут, это какая-то небольшая металлическая луна.

— Фланги, сближение! — противники полностью залезли в подготовленную ловушку. — Смыкаемся! Омега — вступить в бой! Огонь изо всех орудий!

Космос расцвел тысячами вспышек. Корабли все чаще неуправляемо улетали в стороны. Несмотря на численное превосходство, потери у нас были ничуть не меньше, чем у врагов. Мы потеряли не менее тысячи кораблей, у противника оставалось едва ли половина флота.

— Это еще что такое? — задал я сам себе риторический вопрос. Энергоны поняли, что этот бой они явно проигрывают, их корабли шустро перестроились в сферу, а к краям выдвинулись странные корабли, похожие на грибы с тонкой ножкой. Шляпки их засветились желтоватым светом, вокруг жалких остатков флота противника возникла бледно-голубая энергетическая сфера.

Наша атака захлебнулась. Оружие не могло пробить защитное поле, выстрелы высекали снопы ослепительных искр. Корабли бессильно кружили вокруг сферы, не в силах нанести хоть какой-то урон. А энергоны успешно наносили удары, сокращая число атакующих. Мой отряд на крейсере пытался уничтожить грибовидные суда противника, рельсотроны пробивали сферу защиты, но на уничтожение одного корабля уходило довольно много времени, в течение которого флот терял более сотни.

— Шелест, постарайтесь не погибнуть, мы на подходе, — перевел мне внезапную трель по внутреннему каналу связи Шпыня. — И держите врага поплотнее.

Они издеваются? Держать врага плотнее — тут самим бы продержаться. Гравитационный сканер тихо пискнул, отображая подкравшуюся «луну». На тактической карте также отобразился какой-то монстр, подходящий к флагманскому линкору. Включился обзорный экран. Мать твою, это какая-то летающая пушка! Огромное дуло было зажато между двумя дисками, размерами под стать ему.

— Готовность 10 секунд! — вновь ожила внутренняя связь.

— Всем кораблям! — я вновь взял командование на себя, воспряв духом. Еще не все потеряно, посмотрим, на что способна эта летающая пушка. — Отходим! Повторяю — все назад!

Потрепанные остатки флота Механоидов шустро прыснули от голубоватой сферы, а пушка содрогнулась от мощной отдачи, отправив врагам небольшой черный шарик. Снаряд беспрепятственно проник внутрь, долетел до центра скопления кораблей энергонов и сдетонировал. Мгновенно возникшая ослепительно белая сфера бушующей энергии поглотила остатки вражеского флота. Еще одна ярчайшая вспышка, и сфера медленно распалась на множество быстро тускнеющих искр. ЭМИ-мина сработала как надо, корабли противника беспорядочно двигались, явно потеряв экипажи.

— Шелест, — пришел вызов по защищенному приватному каналу. — Мы безмерно благодарны вам за помощь. Для сбора трофеев высланы транспортные буксиры. Курс на планету энергонов — сегодня мы закончим эту войну!

Пушка в сопровождении остатков флота двинулась к третьей планете системы. Мне больше ничего не оставалось, как двинуться следом.

Глава 6 или как вредит недостаток информации

Захваченный линкор и честно купленный крейсер двигались за гигантской космической пушкой. Где-то позади шустрые инженерные суда тщательно собирали обломки кораблей после победоносной битвы. Буксиры растаскивали целые, не совсем целые и совсем не целые звездолеты. Вскоре длинная вереница потянулась к планете Механоидов, доставляя так нужные им материалы.

Роботы сегодня сорвали джек-пот. Повергнуть конкурентов и разжиться кораблями, металлами — можно было бы устроить праздник, будь они живыми существами. Хотя, они воспринимались как живые, пусть и металлические. Нужно будет пообщаться с этим, как его? Процессором.

Планета разбитых в пух и прах энергонов постепенно росла на обзорном экране. Гравитационный сканер показывал наличие тяжелых металлов в недрах. Радиационный счетчик отчетливо потрескивал, фиксируя устойчивый радиационный фон. А они неплохо устроились, Механоиды по сравнению с ними были как уличные попрошайки. Странно вообще, что энергоны проиграли. Они запросто могли выставить флот в восемь, а то и десять тысяч кораблей.

Шедшая впереди мега-пушка стала замедлять ход, выходя на круговую орбиту вокруг планеты. Мелочь выстроилась перед ней, образуя своеобразную сеть. Ярко засветилась полусфера силового поля, ограждая орудие от возможных угроз с планеты. Угрозы не заставили себя ждать, включилась система орбитальной защиты, и в сторону пришельцев понеслись многочисленные ракеты. Ракеты!!! Мы реально попали в музей? Или нет — это была историческая постановка из жизни досветовых рас. До открытия гиперпространства.

К сожалению, это была не постановка. Пушка редко вздыхала, посылая на поверхность планеты ЭМИ-мины. Внизу ярко расцветали белоснежные сферы энергии. Бомбардировка продолжалась довольно продолжительное время. Я аж успел вздремнуть — мы не участвовали ни в атаке, ни в поддержке щитов. Меня разбудил радостный писк Шпыни, который как заведенный скакал по полу.

— Оеееааа, оообеееееаааа, — с трудом, но в его трелях различались знакомые буквы. — По-обе-е-еда-а-а-а!

Твою мать, так он же поет! Обалдеть, поющий и танцующий робот. Кому расскажи, не поверят. Еще и в психиатрическую клинику упекут, а там прощай разум, сделают лоботомию и в уборщики до конца жизни.

— Шелест, — торжественно перевел прекративший свой дикий танец Шпыня. — Раса Механоидов навечно у вас в долгу. Приглашаем вас на торжество, посвященное Великой Победе. Вам наверняка будет интересно узнать нашу историю и историю этой войны?

Не то, чтобы мне были интересны разборки роботов с энергетическими монстрами, но пополнить запасы боеприпасов было б неплохо. Тем более нахаляву. Да и ремонт крейсеру тоже не повредит. А что до местных сказок — послушаю, вдруг чего полезного узнаю.

Мелочь выключила щиты, собралась в две длинные колбаски и пристроилась по бокам мега-пушки. Мы завершали героическую процессию. Со стороны, наверное, это выглядело комично. Решено, буду стараться не афишировать этот факт в жизни отряда.

Обратный путь не занял много времени, и вскоре мы уже входили в знакомый нам всем зал. Толпа Механоидов приветствовала отряд одобрительными выкриками. Правда, в основном на своем машинном языке, отчего в воздухе стоял оглушительный и бессмысленный гвалт. С потолка свисал огромный шар, на котором транслировался победный космический бой. Машинное масло текло рекой, электрические разряды сверкали то в одном, то в другом углу. Роботы веселились, как умели. На наш взгляд, конечно, это выглядело довольно странно. Хотя я повидал многое, одни брачные игры амфибий чего стоили…

Шпыня пихнул меня в ногу, явно приглашая куда-то. Поманив за собой ошалевшую команду, я направился за мелким проводником. Тот шустро семенил, ловко лавируя между веселящимися собратьями. Протиснувшись сквозь металлическую толпу, мы прошли через неприметную дверь и оказались в небольшой комнатке, ярко освещенной несколькими лампами.

Прямо посередине на небольшом возвышении находился уже знакомый нам куб. Шпыня подбежал к нему и удобно устроился на полу. Мы расселись на стоящие вдоль голых стен диваны и приготовились слушать.

— Все началось примерно три тысячи лет назад, — начал свой рассказ куб, убедившись, что мы все удобно устроились и слушаем его. — Как вы уже могли заметить, у нас очень мало ресурсов. Мало металлов, мало угля, мало нефти. Поэтому мы исследовали систему в поисках нужных нам ископаемых. Третья планета оказалась богатой множеством элементов.

— Что такое уголь? — заинтересованно спросил Умник, но на него зашикали со всех сторон, и он умолк.

— В те времена мы были ограничены в возможностях, — оставив без ответа вопрос Умника, продолжил куб. — Постройка первого транспортного корабля и нужного для добычи оборудования заняла почти сто лет. Мы экономили практически на всем. Мы не размножались, были введены жесткие лимиты. Мы модернизировали добровольцев для работы в неизвестных условиях вдали от дома. Первый экипаж составлял почти тысячу Механоидов. Они все погибли.

— Как погибли? — воскликнул Кувалда. — Вы же роботы.

— Мы не роботы, — вздохнул Процессор. — Мы неорганическая форма жизни. Обидно слышать оскорбления от белковых.

— Извините, — тут же стушевался здоровяк. — Прошу вас, продолжайте.

— Атмосфера. Кислота очень быстро разъедала металл, мы не могли находиться на поверхности больше двух дней. Все мощности были задействованы для решения этой проблемы. Десять лет, долгие десять лет мы топтались на месте, пока один из нас не нашел вариант. Энергоны.

— Постойте, так это вы сами … — догадался Умник.

— Да, — перебил его куб. — Мы создали энергонов. Миньоны, рабы, сателлиты — неважно как называть. Энергетическая форма жизни, идеально приспособленная для любой среды. Ресурсы хлынули на нас как из рога изобилия. Следующие две тысячи лет были для нас золотыми веками. Пока наши создания не взбунтовались. О да, мы стали слишком беспечными за сытые столетия. Без ресурсов, без связи, без былых воинских умений. И вы, да, именно вы, вы дали нам шанс исправить собственные ошибки. Раса Механоидов вечно будет благодарна вам, Шелест, и вашему отряду. Спасибо, белковые.

— Полетели отсюда, босс, — настроение у пилота было далеко не радостное. — И давай никому не будем про это рассказывать. Шутка ли, помогли уничтожить целую расу. Пусть и искусственную.

— Согласен, — кивнул я. — Это черное пятно на отряде. Парни! Общий сбор, мы улетаем.

***

— Вы не Дестройеры, вы дебилы! — обычно спокойный Вэй сейчас общался на сильно повышенных тонах. — Мы, как ужаленные, летим в сектор WG-12 F, чтобы спасти ваши жалкие задницы — а вас там нет. Обследовали соседние системы — вас и там нет! Никаких следов боя, ни одного обломка. Вы появляетесь спустя неделю, как ни в чем не бывало, и при этой еще что-то предъявляете?

— Какой еще WG-12F??? — я сам начал заводиться. — Сами отправили нас в MG-12F! И Умнику дали ее координаты.

— Ты идиот! И Умник твой тоже идиот! — голограмма Вэя встала и нервно заходила из стороны в сторону. — Знаешь, как выглядит идиот? Посмотри в зеркало.

— Да пошел ты, гнида желтожопая! — взорвался я. — Ваше гребаное прикрытие снесли за две минуты, нас чуть не размотали на атомы! Ошибся навигатор, так ты бы видел, что происходило в той системе, мы едва ушли. Нам еще повезло отправить сигнал, потом энергоны заблокировали всю гипер-связь.

— А ты не думал, гений стратегической мысли, что беспилотники, которые вас сопровождали, были отправлены на уничтожение?

— ……! — я все никак не мог успокоиться. — А мы, совершенно случайно, не были отправлены на уничтожение?

— Довольно! — внезапно успокоившийся Вэй взмахом руки прервал конфликт. — Итак, возвращаемся к первоначальному плану. Аналитики рассчитают оптимальную систему и время. Все планы в задницу, а у вас все хорошо, навигатор ошибся.

— Нам просто висеть в космосе и ждать попутного ветра? — спросил я, тоже успокаиваясь. — Где наша база?

— Какая база? — вновь начал закипать Вэй. — Вы самые наглые и бесполезные из всех агентов. Ждите инструкций и постарайтесь не сдохнуть. Конец связи.

Голограмма растаяла в воздухе, а я крепко задумался над последними словами хитрого повстанца. Конечно, было сразу понятно, что мы не единственные, кого они завербовали. Ну или попытались — в нашем случае все было не настолько однозначно, чтобы считаться шпионами сопротивления.

Что-то здесь явно не так. Я встал и налил выпить, чтобы встряхнуть забуксовавшие мозги. Итак, что мы имеем? Полковник Мэрдок из Патруля. «Пират» Вонг, который совсем не пират, а повстанец. Мы подписались его устранить, но устранение ничего не изменит. А повстанцам нужно что-то из лабораторий Патруля. И наш отряд оказался между двух огней, причем отказаться от «сотрудничества» нельзя.

Я залпом допил и налил еще. Закулисные игры не были моей сильной стороной. Откровенно говоря, я вообще не понимал высокую политику. Военные операции — в них я чувствовал себя уверенно. Угораздило же так вляпаться.

— Умник, Опер, — призвал я помощь в мозговом штурме. — Зайдите ко мне в каюту.

База, свои Врата и технологии с одной стороны. Полная реабилитация, но контроль со стороны Федерации, с другой. Еще весьма настораживала щедрость Патруля. Вот так запросто дать каким-то наемникам свои разработки. И что, черт побери, за неизвестные корабли, которые нагло напали на нас и с легкостью уничтожили фрегаты сопровождения?

Зуммер негромко пиликнул, оповещая о прибывших парнях. Впустив их и закрыв двери, я налил им выпить и предложил присесть. Пока парни устраивались в креслах и принимали бокалы, я кратко изложил свои домыслы.

— Что думаете?

— А что тут думать? — спросил Опер, пока Умник задумчиво рассматривал янтарную жидкость в бокале. — Нам нужна своя база, но такая, чтобы всякая шалупонь из Федерации к нам не лезла. А с технологиями мы всегда найдем себе заработок. Не доверяю я этому хлыщу из Патруля.

— Отличная мысль! — вариант был неплохой, если б не существенные минусы. — Остаток жизни болтаться на задворках. Ведь нам перекроют Врата, на нас станет охотиться каждый полицейский катер.

— Мы и так болтаемся на задворках, — парировал пилот. — А еще мы можем свалить в Рой.

— Рой? Фу, ненавижу этих муравьев, — меня передернуло. — Да и они как-то не слишком гостеприимно привечают гуманоидов.

— Все лучше, чем быть шестерками Патруля, — невесело ответил Опер. — Если мы расскажем, кто на самом деле Вонг, и что они не пираты — нам конец. Мы стали слишком много знать.

— Вонг проболтался, мы агенты повстанцев, — я поведал парням о недавнем разговоре. — Так что шестерки Патруля или шестерки Вонга, можем выбрать.

— Не торопись в черную дыру, — Умник оторвался от увлекательного созерцания содержимого своего бокала. — Здесь не все так однозначно.

И он принялся излагать свою точку зрения. Хм, по его словам, все выглядело не так уж и мрачно. И у нас были все шансы не только остаться живыми и здоровыми, но еще и поиметь определенные выгоды.

Варианты были, нужно было просчитать их все и выбрать максимально интересный. Или хотя бы такой, где минусов для нас было минимум. Если кинуть Патруль, то наша деятельность в границах Федерации прекращается. Шакалить в приграничных районах или действительно улетать в Рой или к «пушистикам», перспектива не очень радужная. Если сдать повстанцев Патрулю, то мы остаемся без базы. И вряд ли они оставят предательство без ответа, за нами начнут охоту. Но хотя бы не шарахаться от каждого полицейского катера. Да и доступы к Вратам, к торговым и ремонтным станциям дорогого стоит.

— Шелест, — Умник хитро улыбнулся. — Вот умный ты мужик, но солдафон солдафоном. Прямой, как угол в 90 градусов.

— Ты субординацию-то соблюдай, — хоть и правда, но прозвучало обидно. — Или давно не били твою наглую шестиглазую морду?

— Вот, о чем я и говорю, — усмехнулась «шестиглазая морда». — Чуть что не так, сразу морду бить.

— Ты говори по существу, — встрял Опер. — Умничать будешь с голубыми медузами, они такое любят.

— Вы упустили один важный фактор, — Умник стыдливо опустил голову. Имелся в его биографии эпизод, когда молодого орионца макнули мордой в сливки. В одном из баров он решил очаровать глубиной и широтой своего могучего интеллекта двух симпатичных антропоморфных медуз. Естественно, с логическим продолжением в его номере. Но буквально через три минуты Умник покинул общество прекрасных дам по причине своего «ужасающего невежества». Кто бы знал, что профессорши из Галактической Академии решат пропустить пару бокальчиков в баре. — Неизвестные корабли, которые напали на нас.

— А ты знаешь, кто это? — заинтересовался я. — Или просто неприятные воспоминания?

— Не знаю. Но у меня предчувствие, что они еще ни раз встретятся на нашем пути.

— Ну и заткнись тогда, — Опер, как всегда, был прямолинеен. — Давайте исходить из известных данных, а не строить догадки.

— Тихо, угомонись, — пилота иногда заносило, приходилось вмешиваться. — Ну встретятся, и что?

— А то, что стоит попробовать с ними связаться, — в словах Умника была уверенность. — Они нахлобучили повстанцев, но это не Патруль. Чуешь, куда я веду?

— Еще одни повстанцы? — выдвинул версию Опер.

— Я не знаю, — Умник не повелся на провокацию.

— Итак, — я решительно подытожил нашу беседу. — Сливаем Вонга и осьминога Патрулю. И дальше действуем по ситуации. В нашем случае это наиболее оптимальный вариант.

— Согласен, — поддержал меня Умник. — Нас хотя бы не станут гонять по всей Федерации.

Я отпустил парней и задумался. Предстоящий непростой разговор слегка угнетал. На душе скребли кошки, что-то мне во всей этой истории не нравилось. Не нравилось быть пешкой в непонятном мне игре. Ну что ж, выбирались и не из такого дерьма, прорвемся и в этот раз. Глубоко вздохнув, я нажал на клавишу вызова.

— Шелест? — вопросительно произнесла голограмма Мэрдока. — Вы устранили Вонга?

— Нет, — голос предательски задрожал. — У меня есть важная информация для вас и для Совета Безопасности Федерации.

— Дааа? — протянул Мэрдок. — И что же это за информация, ради которой ты решил отвлечь Совет от действительно важных дел?

Пока я подробно пересказывал полковнику события последней недели, он все больше хмурился. Сообщение, что пираты на самом деле не пираты, его совершенно не удивило. Участие в битве и открытие новой расы заинтересовало, но после информации, что ресурсов в системе не хватает даже самим обитателям, интерес его резко угас.

— Вонг знает, что вы его сдали? — резко спросил полковник.

— Никак нет!

— Отлично, — продолжил он. — Слушай и запоминай, Шелест.

Прервав связь, я некоторое время сидел в полной прострации. Вот сукин сын! Слухи о тупости руководства Патруля оказались полной лажей. А план неплох, весьма неплох. Оказывается, долбаный Патруль прекрасно знал про партизан, про «сопротивление», про несколько Вонгов. Более того, они сами помогали распространению легенды о «жестоком убийце-пирате».

— Умник, бегом сюда, — мне срочно нужен был собеседник, чтобы обсудить поступившую информацию.

Тот прибежал буквально через три минуты, скорее всего, терся где-то неподалеку. Ввалившись в каюту, он брякнулся в кресло и потянулся за бокалом.

— Ну что, договорился с Патрулем? — сделав большой глоток, поинтересовался Умник.

— Договорился, — проворчал я. — Только не так, как мы планировали.

— А вот с этого места поподробнее?

— В общем, эти выродки, — рассказывать, так уж все. — все знают про повстанцев и про Вонгов. И про «Империю Зодхо». Более того, Империю придумало руководство Патруля, тут Вэй не соврал. Нам поручено доставить повстанцам некоторые образцы из лабораторий. Действуем, как договорились с осьминогом, за исключением, что нам не придется ничего красть. Устроим трехдневный отдых на базе Патруля, заодно посмотрим, как живут приближенные к Совету. Потом летим на встречу, передаем образцы и сваливаем на свою новенькую базу.

— А как быть с неизвестными кораблями? — Умнику не давал покоя этот вопрос.

— Про них никто не знает, но Мэрдок пообещал разобраться. Кстати, надо еще у Вэя разузнать, возможно он что-то знает.

— Босс, пришли координаты от Вэя, — сообщил из браслета Опер. — Система WG-12 °F, через 16 часов и 41 минуту нам нужно быть там.

— Время полета?

— 15 часов, 58 минут.

— Всем готовность, старт через полчаса!

Глава 7 или новые действующие лица

— Прибытие через 12 минут, — разнесся по крейсеру голос Умника. — Всем приготовиться.

Наконец-то. За время полета я успел придумать себе несколько страшилок. В одной нас убивали повстанцы, в другой — Патруль. Самым простым было полететь и самоубиться самим, но, черт побери, мы гвардейцы. Пусть и бывшие, но находить выходы даже из самых безнадежных ситуаций умели. Особенно после того, как находили туда вход.

Пора определяться со стороной, долго на двух стульях сидеть невозможно, кто-нибудь да прибьет нас. Правда, меня очень интересовали напавшие на нас эсминцы. Кто это и какую силу представляют? Нужно попробовать найти их и связаться — мне очень не нравился вариант стать изгоями вместе с Вонгом, сотрудничество с Патрулем было получше, но тоже как удавка на шее.

Крейсер чуть тряхнуло, выбрасывая в обычное пространство. Тут же завыли генераторы, накачивая энергетические щиты вокруг корабля. Умник забарабанил по клавишам сенсоров, сканируя систему. Мне на пульт стали поступать данные с датчиков, пока кораблей обнаружено не было.

А вот это уже начинало напрягать. То они не помогли нам в системе Механоидов, то опаздывают на встречу, на которой сами очень настаивали. Очень похоже, что кое-кто слишком заигрался в подполье.

— Умник, — сделал я запрос навигатору. — Нашел их?

— Не-а, — беззаботно ответил тот. — Странная система. Планет нет, но есть аж пять поясов астероидов. Как будто планеты были, но их взорвали что ли.

— Кто мог взорвать планеты?

— А вот этого не могу знать, — иногда в Умнике просыпалась старая армейская выучка. — Разрешите провести дополнительный анализ?

— Разрешаю, — что-то мне определенно не нравилось, а я привык доверять своим предчувствиям.

Глубокое сканирование ничего нового нам не открыло. Да, в системе были пять поясов каменных и металлических обломков, широкими эллипсами опоясывающих небольшую желтую звезду. Признаков какой-либо деятельности обнаружено не было. И ни одного корабля. Куда нас опять занесло?

— Шелест, — на этот раз вместо голограммы с нами связался только голос. — Четвертый пояс, сейчас пришлю настройки для сканера. Заберете устройство и передадите в лабораторию Патруля. В любую лабораторию.

— И как мы объясним, что это за девайс и где мы его откопали?

— Это ваша забота, — в голосе собеседника явно прорезались нетерпеливые нотки. — Я ставлю задачу, придумай сам, как ее выполнить.

Вот же гад подпольный! Ну ничего, получу свою базу и пошлю этого ушлого в эротическое путешествие, причем подальше, чтобы больше не контактировать. Уж лучше самодуры из Патруля, те как-то роднее.

Конечно же, это все я сказал мысленно, а вслух дал указание пилоту и навигатору искать нужную каменюку. Действительно, настроенный по инструкции сканер показал в четвертом поясе сигнал, исходящий от небольшого, примерно 30-километрового обломка.

Приблизившись, я выругался. Соваться на крейсере в эту мешанину было настоящим безумием, а катера у нас не было. Скафандры? Возможно, но очень опасно, а я не хотел терять никого из отряда.

— Общий сбор, — ну что ж, пора провести мозговой штурм.

Когда все собрались, я емко, буквально в несколько предложений, обрисовал ситуацию. Предложения посыпались сразу же, правда больше половины касались Вэя и повстанцев в целом. Особенно старался Бард, ему слишком сильно не нравился желтолицый. Поржав над особо извращенными идеями, я угомонил парней, и мы стали решать, как добыть устройство с астероида. Конспираторы хреновы, могли бы и просто передать.

Остановились мы на варианте, который предложил Кувалда. Слегка переделать спасательную капсулу, чтобы она могла вернуться на корабль. Собственно, требовалось установить батареи и пару небольших двигателей, работы на пару часов.

Вскоре переделанная капсула направилась к астероиду, унося на борту двух сестер. Кувалда тоже рвался с ними, но он банально не влез в небольшую капсулу. Стрелки заняли места за орудиями, Умник бдительно сканировал космос, скорее для перестраховки, чем в попытке кого-то обнаружить.

— Возвращаемся, — доложил Мэтью. Капсула на радаре медленно направилась к кораблю.

— Босс, — Умник напряженно всматривался в экраны сенсоров. — У нас гости.

— Боевая готовность! — я приготовился к очередному бою. — Мэтью, Сириус — ускоряйтесь!

— Не паникуй, — успокоил меня навигатор. — Похоже, это весточка от Вэя. Небольшой фрегат, сидел в маскировке, падла. Шустрый, уже почти у Врат, мы его никак не догоним.

— Да и хрен с ним, — высказал свое мнение Опер. — Ждем капсулу и валим отсюда, неуютная система.

— Согласен, — как можно было не поддержать такое предложение. — Где там нас будут типа убивать?

— Недалеко, сектор GC-14M, — ответил Умник. — Там постоянно Патруль шастает, кто-нибудь да увидит.

Капсула вернулась с добычей, команда отправилась смотреть, что за устройство нам подкинули, а я дал команду Оперу на старт. Крейсер заложил вираж и устремился к Вратам, торопясь покинуть эту мрачную систему. Ничего, скоро отдохнем. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Правда, в нашем ремесле отдых был редким гостем, но все же расслабляться мы умели.

Переход не занял много времени, и вскоре мы вынырнули в нужном нам месте предстоящего представления. Нас встречали. Да еще каким составом. Пять боевых звеньев Патруля, три линкора и один дредноут. Честно говоря, я не ожидал такого приема, все же не наш уровень.

— Босс, — заговорил Умник. — А тут, судя по всему, совсем недавно было жарко.

Он вывел картинку на экран. Да уж, навигатор оказался прав, как всегда. Космос усеивали обломки кораблей. Много обломков. Очень много обломков. Я мысленно помолился всем богам, каких знал. Мы очень удачно опоздали, иначе в горячке боя могли нехило огрести от Патруля.

— Шелест, следуйте за нами, — опять никакой голограммы, лишь властный голос. — Координаты передаю.

— Босс? — вопросительно посмотрели на меня шесть глаз.

— Принимай, — вздохнул я. — Опер, летим куда просят.

Следующие несколько дней стали для нас заслуженным отдыхом. И пусть база Патруля не отличалась разнообразием развлечений, но несколько баров имелось. В них-то мы и отрывались, почти всегда даже в рамках приличий. Несколько драк и покалеченных патрульных не в счет — сами виноваты, руки у сестер тяжелые, а юмор весьма специфический.

Устройство Вэя у нас изъяли сразу и увезли куда-то вглубь базы, нам же было приказано ждать команды на вылет, пока готовится приманка. Ну что же, мы были не против. Умник умудрился сдружиться с какими-то лаборантами и пропадал у них, надеюсь, с пользой для отряда.

— Шелест, — голос из браслета заставил меня вздрогнуть. — Отсек L577, через 15 минут.

Ну наконец-то, на базе, конечно, тепло и мухи не кусают, но засиделись мы. Все же, на своем корабле и подальше от всяких начальников я чувствовал себя комфортнее. Надеюсь, все готово.

— Все готово, — подтвердил мои надежды седой суровый патрульный, когда я вошел в нужный отсек. — Собирайтесь.

— Какие будут инструкции? — спросил я, внутренне выдохнув.

— Доставленное вами устройство декодировано, — начал мужчина. — Это банальное следящее устройство, правда, довольно хитрое. Сейчас мы скармливаем прихвостням Вэя ложную информацию. Если кратко — вы украли у нас ценный опытный образец новейшего вооружения. Ваша задача — связаться с нанимателями и передать им контейнер. Его уже грузят на ваш корабль. После чего в течение двух дней вам нужно покинуть их базу, планету, ну или где они там спрятались. Все ясно?

— Так точно! — я вышел и включил браслет. — Парни, мы вылетаем.

***

— Опер, комету тебе в задницу, — орал я, пытаясь перекричать вой генераторов. — Маневрируй, нас же сейчас поджарят!

— И так стараюсь, — Опер заложил особо крутой вираж, меня резко бросило в сторону. — Их слишком много.

— Это те неизвестные корабли, — умудрился вставить фразу Умник. — Стрелка в ромбе на фюзеляжах.

— Я, по-твоему, слепой? — рыкнул я в ответ. — Стрелки, мать вашу, вы там чем занимаетесь? Сбросьте хвост!

Словно в ответ на мой приказ, два назойливых корабля у нас за кормой расцвели яркими вспышками взрывов реакторов. Так их! Правда, это было как капля в море. Еще по крайней мере пара десятков кораблей кружила в пространстве недалеко от нашего крейсера, планомерно снимая с нас щиты. Кстати, Умник тоже обратил внимание, что по нам стреляют лазерами, стараясь не повредить обшивку крейсера.

Что-то моим отрядом начали интересоваться слишком много. Сначала Патруль — ну к этим мы попали случайно, сами виноваты. «Договорились» о сотрудничестве, как тут же вылезли повстанцы. А сейчас эти «стрелочники» пытаются закошмарить нас уже не в первый раз.

— Щиты 39%, — спасибо, Кувалда, за «хорошие» новости, я и сам уже понимал, что времени у нас остается все меньше. — Генераторы загружены на 98%, долго они не выдержат.

И где, астероид им в рубку, хваленая модернизация нашего корабля? Генераторы как дохли под полной нагрузкой, так и дохнут. А свой прирост в мощности аж на 12% пусть себе на хлеб намажут. Жмоты, мы окружены ужасными скопидомами, экономят на всем — а нам при этом надо выжить и выполнить миссию.

— Щиты 17%.

Самое интересное, что нас поджидали уже на втором прыжке. Будто знали, какими Вратами мы будем пользоваться и куда летим. Кто-то явно слил нас, Патрулю стоит проверить свой персонал. Особенно тех, кто непосредственно занимался подготовкой «дезы».

— Щиты 4%.

— Так, — я резко передумал умирать. — Прекратить огонь! Всю энергию на щиты! Стоп двигатели! Приготовиться к передаче на всех основных каналах!

Умник и Опер синхронно выпучили на меня глаза, пилот даже протер половину своих. По внутренней связи посыпались вопросы от ничего не понимающей команды. А что оставалось? Мы не могли выиграть бой, не могли сбежать — так почему бы не попробовать договориться? Ну заберут пустышку не повстанцы, а эти бандиты — кому от этого будет хуже? Наоборот, можно будет стравить Вэя со «стрелочниками». А у Патруля еще возьмем какую-нибудь загадочную мега-хреновину.

— Говорит капитан Шелест, — дождавшись включения связи Умником, начал я переговоры. — Мы прекращаем огонь и предлагаем переговоры. Повторяю — мы прекращаем огонь!

Вой генераторов уменьшился до приемлемого, крейсер замедлил ход и застыл в космосе в окружении вражеских кораблей. Казалось бы, расстреляй неподвижную цель — но нет, нас не спешили аннигилировать. Неизвестные эсминцы взяли нас в кольцо и также выключили двигатели, не снимая при этом фокус своих орудий. Хмыкнув, я повторил сообщение.

— Шелест, старая ты задница, — раздался в ответ до боли знакомый голос. — Ты какого хрена тут делаешь? Я думал, что ваш сброд уже кормит червей на какой-нибудь жалкой планетке.

— Ты кто? Назовись, — хоть убей, но владелец голоса не вспоминался.

— Совсем старый стал, — собеседник рассмеялся. — Песком поди всю палубу засыпал? Это же я, Мангуст.

— Мангуст, астероид тебе в рот, — заорал я. — Вот ты сукин сын! По всей Федерации трубили, что ты героически погиб, защищая границы от Империи Зодхо. И с тобой еще много наших парней.

— Как видишь, я жив и здоров.

— Босс, три звена Патрульных, — вклинился в наш разговор Умник. — Идут от Врат в нашу сторону, расчетное время прибытия — через четыре минуты.

— Похоже, нам есть что обсудить, — Мангуст услышал слова Умника. — Ловите координаты. И да, старик, не сдохните раньше времени.

Эсминцы резво стартанули от нас, стремительно набирая скорость. Удалившись на достаточное расстояние и набрав нужное ускорение, они один за другим исчезали в тусклой вспышке гипер-прыжка. Я жестом приказал Оперу двигаться за ними и откинулся на высокую спинку кресла.

Эта неожиданная встреча с официально мертвым Мангустом не вписывалась вообще никуда. Нет, я рад был, что старый друг жив, но с его появлением появилась еще куча вопросов. Которую, впрочем, можно было вместить в один — что, …., происходит?

Опер разгонял крейсер для прыжка, корабли Патруля спешили к нам, но уже никак не успевали на перехват. Надо будет объясняться с Мэрдоком, почему это мы слиняли с какими-то мутными личностями вместо того, чтобы лететь и выполнять ответственное задание. Но это все потом, сейчас меня распирало любопытство, как этот хитрожопый Мангуст умудрился выжить.

— Шелест, приказываю оста…., — вызывающий не успел договорить, мы ушли в гипер-прыжок.

***

— Собственно, после того случая мы и организовали корпорацию, — Мангуст удобно развалился в кресле в моей каюте и с удовольствием потягивал из высокого бокала. — Каюсь, совсем забыл про ваш сброд, иначе давно бы позвали к нам. Такие отморозки нам нужны.

— Погоди, — у меня голова шла кругом. — Так ты говоришь, что «Империя Зодхо» — это вы?

— Ага, — легко подтвердил старый космический волк. — Как тебе легенда?

— В это трудно поверить, — вступил в беседу Шторм, еще один мой старый знакомый. — Но это так. Пропаганда у корпораций работает отлично. Особенно, у самой крупной.

— А Вонг?

— Он же тебе сам все сказал, — усмехнулся Астероид, третий и последний участник попойки в моей каюте. — Мелкая сошка. На самом деле там всем заправляет Вэй. Точнее — братья Вэй.

Голова шла кругом. Я взял бутылку и налил себе почти полный стакан. Добавил и гостям, заметив их почти опустевшие бокалы. Изрядный глоток встряхнул мозги, несколько упорядочив мысли.

Получается, что Федерации на самом деле никто и не угрожал. Они сами придумали внешнего врага и под эту дудку неплохо так зарабатывали деньги. «Повстанцы» пытались оттяпать себе кусок рынка, а «Империя» работала то на тех, то на других. Возможно, существовали и другие, более мелкие и менее влиятельные корпорации. Но они не связывались с гигантами, предпочитая зарабатывать другим путем и совсем другие деньги.

— Братья Вэй?

— А ты думал, что глава корпорации сам носится по космосу и вылавливает себе агентов? — поддел меня Мангуст. — Конечно же нет, этим занимается Саенг. А Телаи Вэй не любит болтаться по системам.

— Ты все узнаешь, — успокоил Шторм. — Мангуст ручается за тебя, поэтому я говорю тебе — Добро пожаловать в Патруль.

— Стоп, стоп, стоп, — я протестующе поднял руки. — Какой Патруль? Куда еще «Добро пожаловать»?

— А ты говорил, — обернулся к Мангусту Астероид. — Что Шелест неглупый парень.

Тот вздохнул и принялся за подробный рассказ.

— В Звездной Федерации были две крупнейшие корпорации — собственно, сама Федерация, и ее конкурент — корпорация братьев Вэй. Названия тебе ни о чем не скажут, да и в разных частях Федерации они меняются под местное население. Патруль занимается вопросами безопасности, а полиция поддерживает порядок среди населения, даже не столько заботится, сколько не допускает бунтов.

Нет, конечно же, корпораций намного больше, но нас сейчас мелкие или региональные не интересуют. Так вот — эти корпорации довольно жестко конкурируют и мечтают стать монополией. Деньги там крутятся настолько гигантские, что в ход идут любые, даже самые грязные и бесчестные методы.

Например, Федерация придумала угрозу от Империи Зодхо и стрижет кредиты на оборонке, братья придумали Сопротивление и стригут регионы для борьбы с диктатурой. И естественно, процветает промышленный шпионаж. Ну а мы помогаем им пакостить друг другу, зарабатывая на хлеб с маслом.

И да, для Федерации мы — Империя. А для их конкурентов — Патруль. Так что, мой друг, — подытожил Мангуст. — Добро пожаловать в Патруль.

— А почему не в Империю?

— А потому, мой друг, — ответил Мангуст. — Что ты почти официально работаешь на Федерацию.

Глава 8 или наглость – второе счастье

— А я говорю, что базу мне надо вот в этом секторе, — битый час я пытался выторговать себе нормальную оплату. — Договоренность была? Была. Я привез вам устройство? Привез. Где оплата?

— Нет у нас там баз, — устало отвечал уже не первый раз осьминог. — Да и зачем тебе эта глухомань?

— А это не твое дело, — наглеть так наглеть. — Договор есть договор. Или я улетаю.

— Погоди ты, не горячись, — синий толстячок в этот раз был не настолько жизнерадостный, как в прошлую встречу. — Мы посовещаемся минутку.

Силовой купол накрыл их ушлую компанию и затемнился. Да совещайтесь сколько хотите, без базы в секторе, указанном Мангустом, я не улечу. А что база там есть, правда старая и заброшенная, наемники знали совершенно точно. Кстати, были в системе и Врата, на этом «повстанцы» невольно сэкономили.

Хм, а ведь за это нужно потребовать что-нибудь еще. Например, еще один крейсер. Ну, а что? Подумаешь, что управлять им будет некому, зато запасной корабль всегда под рукой. Или пес с ним, боюсь, хлопот будет больше от такого приобретения.

— Вонг, — спросил я косоглазого, увлеченно тыкающего пальцами в допотопный планшет. — А ты чего не совещаешься?

— Я не решаю ничего, — уныло ответил он. — Я просто медийное лицо.

— Слушай, — а не проверить ли информацию от наемников. — Правда, что братья Вэй тут всем заправляют?

— Правда, только один все время где-то пропадает, — рассеянно ответил Вонг, но тут же встрепенулся и замолчал.

Он так и молчал, несмотря на все мои попытки завязать разговор. Даже вполне нейтральные темы, такие, как повышение налогов на транспортные услуги или обязательное страхование орбитальных буксиров, не нашли в нем отклика. Жаль, зря я так в лоб его спросил, можно было бы выведать побольше.

Тем временем, члены командования закончили совещаться и погасили силовой пузырь. Ну давайте, щедрые вы мои, порадуйте старину Шелеста предложением, от которого я стану абсолютно счастливым.

— Шелест, мы не отказываемся от договоренностей, — высокопарно начал толстячок и строго посмотрел на меня, дабы и я не вздумал отказаться. — Но мы не видим, что ты нам привез. Мы готовы отдать тебе базу в требуемом секторе, но только в обмен на устройство из лаборатории Патруля.

— Так значит база все же есть? — я свирепо посмотрел на осьминога, тот слегка съежился и полиловел. — Мне не нравится вранье в самом начале переговоров.

— Мы не знали точно, — пролепетал тот. — Пришлось делать запрос.

— Ну хорошо, — пришлось мне сменить гнев на милость. — Устройство не при мне, сами понимаете. Везде обман, а мне нужны гарантии.

— Я вас прекрасно понимаю, — толстячок лучезарно улыбнулся. — Но и вы поймите нас, не видя предмет торга, сложно совершить сделку. Привезите его — и получите свою базу, кредиты и Врата.

— И получите заряд антиматерии в задницу, — пробормотал я, но вслух сказал совершенно иное. — Вы принимаете меня за полного идиота?

— И что ты предлагаешь? — Вонг отложил планшет и вопросительно посмотрел на меня.

Хороший вопрос. Я не думал, что они сдадутся так быстро. Ну же, Шелест, соображай быстрее. Нужен безопасный план по обмену бесполезной железяки на космическую базу. А что, если…?

— Давайте так, — делаю вид, что мучительно размышляю. — Я оставляю запечатанную капсулу с устройством на каком-нибудь астероиде. Вы сообщаете координаты базы. Если нас устраивает, то совершаем обмен кодами доступа.

— Отличный план, — одобрил осьминог. — Только что мешает сообщить неправильные коды?

— А вы решили меня нагреть? — я вскочил, всем видом изображая возмущение до глубины души. — Нам не о чем больше разговаривать!

— Боюсь, уважаемый Шелест, — громко сказала внезапно появившаяся голограмма Вейя. — Вам придется отдать устройство.

— Попробуй забери, хрен желтомордый!

— Господа, давайте успокоимся, — толстячок примирительно поднял четыре руки. — Предлагаю прерваться, пообедать и привести нервы в порядок.

Уф-ф-ф! Во мне точно умер великий актер. Так великолепно сыграть тупого жадного наемника не каждому дано. Чего только не сделаешь, чтобы нахаляву разжиться имуществом и деньжатами. И бесплатно пообедать — но это уже опция.

Обед прошел в напряжении, мы подозрительно косились друг на друга, ожидая какой-нибудь пакости. Хотя еда была просто великолепная, напитки тоже радовали разнообразием и крепостью. Закончив трапезу, никто из нас не спешил вставать.

— Продолжим? — наконец прервал неловкое молчание осьминог. — Тяни не тяни, а решение принимать нужно.

«Шелест, они прибыли, мы готовы» — раздался у меня в голове голос Умника. Ну наконец-то, я уже не знал, как еще тянуть время и какие придумывать отговорки.

— Итак, — я решительно тряхнул головой. — Предлагаю приемлемый для всех вариант…

Естественно, мне предлагались встречные решения, одно краше другого. Но нет, я твердо стоял на своем — или делаем по моему плану, или разлетаемся каждый в свою сторону. И даже срочно прибывший Вэй не смог склонить меня на невыгодную мне сделку.

С моей точки зрения, я предлагал вполне разумные вещи. Я беру с собой одного из командования и одного любого ученого или инженера, того, кто сможет подтвердить подлинность происхождения устройства. Мне сообщаются координаты сектора, где расположена база. Если всех устраивают результаты, обмениваемся кодами доступа, тут же их проверяем и расходимся добрыми друзьями.

Пока троица совещалась, кому из них лететь со мной и кого из ученых вызвать, я связался с командой. Опер заверил меня, что все идет по плану, и корабли наших новых друзей уже прибыли на позиции и включили режим маскировки. Это были отличные новости, доверия к «повстанцам» не было никакого, поэтому мы подстраховались.

Жаркий спор завершился, и ко мне направился толстячок. Почему-то я так и думал, что полетит именно он. Вэй слишком ушлый и осторожный, а осьминог слишком мягкий. Ну что, ждем ученого и вперед — мне самому уже становилось не по себе, хотелось поскорее закончить эту сделку и покинуть территорию конкурирующей корпорации.

Загрузившись на легкий катер, я направил его к выходу из каменного пузыря. Это место давило на меня, было каким-то зловещим. Возможно, я себя и накручивал, но чувство было именно такое. И еще эти монструозные орудия, охраняющие силовую трубу, жуть, да и только. Я невольно поежился, сбрасывая липкий страх.

Это не укрылось от внимательных глаз толстячка, он похлопал меня по колену нижней левой рукой, как бы успокаивая.

— Мне самому не по себе от этой мощи, — негромко сказал он.

— Надеюсь, — сухо ответил я. — Что больше мне не придется посещать это место.

Катер преодолел силовой тоннель и вырвался на просторы открытого космоса. Оставшийся путь мы проделали молча, каждый думая о чем-то своем. И почему-то только сейчас я задумался, что за устройство нам загрузили? И почему Мэрдок обозначил именно два дня, чтобы успеть покинуть конкурентов? А, к черту, это их война и их печаль. Мое дело отдать железку и получить базу.

Впереди по курсу вырастал крейсер, гостеприимно открыв широкий люк ангара. Еще немного, и все закончится. Осталась самая сложная часть плана, главное не облажаться.

Нас встретили Умник с Опером и проводили в рубку. Там на экран уже было выведено изображение заветного устройства, накрытого мерцающим силовым полем. Толстячок заметно оживился и что-то сказал своему спутнику на неизвестном мне языке. Я посмотрел на умника, но, судя по его растерянному взгляду, он понял ненамного больше моего.

— Это похоже на то, что нам нужно, — удовлетворенно произнес «повстанец». — Вот координаты.

Он произвел манипуляции со своим браслетом, отправляя на консоль Умника местоположение базы.

— Вы позволите осмотреть устройство?

— Ученый пойдет один, — твердо сказал я. — И у него будет не более десяти минут.

— Этого времени вполне достаточно, — кивнул толстячок.

Его спутник резво убежал, сопровождаемый Свеном. Буквально через пару минут они показались на экране, и я снял силовое поле. Ученый, открыв свой довольно объемный чемоданчик, шустро облепил объект кучей датчиков и углубился в изучение данных.

— Время пошло.

Пока шла проверка, от Мангуста пришло сообщение, что орбитальная станция по указанным координатам присутствует, система обороны функционирует и даже едва не подбила слишком приблизившийся к ней фрегат. Что ж, это радует.

— База на месте, жду от вас коды доступа.

— Шеф, устройство подлинное, и оно действительно из лаборатории Патруля, — сообщил из браслета голос ученого, и толстячок удовлетворенно прикрыл глаза.

— Благодарю за отличную работу, Шелест, — открыв глаза через пару секунд, «повстанец» прожег меня взглядом. — А теперь потрудитесь покинуть корабль вместе со своим сбродом. Включите экраны внешнего обзора!

Умник машинально выполнил приказ. Ах ты, падла синекожая. Мы были на прицеле около десяти тяжелых крейсеров. Что ж, я предполагал такой поворот событий.

— А теперь ты посмотри, — я набрал команду на своем браслете.

Из ниоткуда начали появляться корабли Мангуста и Астероида. Один, пять, двадцать. Мгновенно крейсера противника были закиданы стазис-сетками и варп-дизрапторами, а мелкие фрегаты практически мгновенно высосали всю энергию из батарей.

— Коды доступа на базу, — прорычал я, сбросив маску наивного тупицы.

— Да, да, конечно, — залепетал испуганный до дрожи толстяк. — Вот, пожалуйста.

— Шелест, коды рабочие, — прилетело сообщение от коллег.

— Забирай железку и вали отсюда, — меня переполняла какая-то дикая злоба. — Еще раз встретимся, и ты не жилец.

***

А тут довольно мило, правда уборка не повредит. Мы третий час бродили по огромному орбитальному комплексу, исследуя бесчисленные ангары и коридоры. Парни оживленно обсуждали приобретение, а я прикидывал, зачем нам такая громадина и кто ее будет обслуживать. Для нашего отряда такие площади были явно непосильной ношей. Мангуст, мать его в черную дыру, вот хитрожопый проныра. Ведь теперь придется идти к нему на поклон и просить людей и роботов, сами мы тут завязнем.

Хотя, с другой стороны, много — не мало. А вдруг, когда-нибудь мы расширимся, тогда и пригодятся все эти ангары, мастерские и лаборатории. Я хмыкнул. Уж за последние Умник будет биться до потери пульса, любит он всякие научные штучки. Да и сестрам будет где ковыряться в железках, куда-то надо девать неуемную энергию.

Решено. Приглашаю коллег, надо же «обмыть новоселье», а под это действо и обсудим закрытие кадрового недостатка. Ну и, конечно же, дальнейшее сотрудничество — что-то мне подсказывало, что братья Вэйи просто так нас не отпустят. Особенно после такой подставы.

Оставив команду, я пошел в Центр Управления, примерно там же должен быть Узел Связи. Все коды доступа мне передали в полном объеме, поэтому двери гостеприимно распахивались при моем приближении. Путь не занял много времени, поэтому вскоре я вошел в ЦУ и огляделся.

Мда-а-а-а, в помещении срочно требовалась генеральная уборка. Судя по слою пыли на полу, столах и оборудовании — интересно, а откуда на космической станции пыль? — здесь не ступала конечность разумного лет десять. Но пульт весело мигал разноцветными клавишами, оборудование слегка гудело, сигнализируя о исправности и готовности к работе.

Узел Связи обнаружился в небольшом помещении, закрытом дверью с темным полупрозрачным пластиком. Небольшой прямоугольник на уровне плеч призывно сиял оранжевым светом. Я подошел, но дверь не шелохнулась. Вот это поворот!

— Открыть! — мой голос наполнил помещение. — Откройся! OPEN! Доступ! Войти!

Оранжевая панель издевательски молчала, двери оставались недвижимы. Начав закипать, я принялся терзать браслет. Различные манипуляции, коды и прочие ухищрения не принесли результатов, дверь не сдвинулась ни на миллиметр.

— Умник, — взревел я раненым лосем, включив внутреннюю связь на браслете. — Быстро тащи свою задницу сюда.

— Бегу!

Шестиглазый связист и навигатор появился буквально через несколько минут, похоже, действительно бежал. Надо почаще реветь на подчиненных, а вдруг начнут лучше работать?

— Чего тебе? — Умник одной фразой уничтожил все мечты о субординации и хорошей работе. — Че орешь?

— Не могу открыть, — моя рука показала направление моего конфуза. — Уже все перепробовал. Только парням не говори, засмеют.

— Так, так, давай посмотрим, — шестиглазый обожал различные головоломки. — Иди сюда.

Пока я неторопливо подходил, он шлепнул одной рукой по гнусному оранжевому прямоугольнику. Тот призывно пискнул, поднял прозрачную пластиковую шторку, которая защищала переднюю панель, выдвинул небольшую сенсорную панель и замер в ожидании. Умник вопросительно смотрел на меня, явно чего-то недоговаривая.

— Ну? — устав ждать, спросил он. — Чего ждем?

— ……! Да что делать надо? — взорвался я, не понимая, что от меня требуется.

— ……….! — уже психанул Умник. — Палец приложи!

Мысленно матеря Умника, Патруль, обоих Вэйев и Мангуста, я приложил большой палец правой руки к панели. Панель тихо пискнула и убралась внутрь, прямоугольник радостно загорелся приятным зеленым светом, и дверь бесшумно ушла вправо, открыв нам заветный отсек.

— Эмммм… это как его? — я попытался сформулировать вопрос, но потерпел сокрушительное поражение. — Серьезно? Отпечаток? Мы в каком музее оказались?

— Учиться надо было, — подколол меня навигатор. — Глядишь, и сам бы сообразил.

— А ты как понял? — я подозрительно уставился на Умника. — Такой способ идентификации не используется уже лет пятьсот.

— Я читать умею, — он вздохнул и ткнул пальцем в стену над панелью.

— Приложите большой палец, — действительно, написано. Ну хорошо, один ноль в пользу бойца. — Пошли, поможешь со связью, там поди оборудование еще на радиоволнах.

Мягкий белый свет залил отсек, едва мы переступили порог. Судя по всему, я фатально ошибся — оборудование здесь было весьма и весьма современным. Широкий угловатый пульт занимал все пространство у дальней стены, там же висел огромный экран для визуальной связи. Чуть в стороне, на полу блестел серебристый диск голосвязи. И как вишенка на торте — неподвижно парил в воздухе кристалл нуль-связи, заключенный в прозрачную пластиковую сферу.

— Вот это солянка, — бормотал Умник, барабаня по клавишам на пульте. — Так, с кем связь? Мангуст?

— Да, приглашай их на сабантуй. Заодно обсудим дела.

— Босс, — проговорил браслет голосом Кувалды. — Мы тут нашли такие артефакты, иди сюда, тебе понравится.

— Сейчас будем, — я обернулся к Умнику. — Ну что там? Связался?

— Да, к вечеру будут.

— Пошли, там Кувалда нашел что-то интересное.

Арсенал, куда мы с Умником вошли спустя двадцать минут, наполняли странные устройства. Парни с восторгом и умилением перекладывали с места на место какие-то металлические штуки. Рядом с верстаками стояли ящики с блестящими тонкими цилиндрами, слегка заостренными с одной стороны.

— Босс, зацени! — Кувалда схватил одну железку, направил ее в сторону и что-то нажал.

Бах! Бах! БАХ! Едкий сизый дым заставил всех закашляться. Кувалда радостно заулыбался. Прям как ребенок, которому дали новые игрушки.

— Это еще не все, — он поманил меня огромной ручищей. — Пошли, покажу еще кое-что интересное.

Я поспешил за ним в соседний ангар, обуреваемый любопытством. Там, в свете ярких потолочных прожекторов, выстроились в ряд странные устройства. То ли это транспорт, то ли это промышленные роботы — с первого взгляда было непонятно. Металлический параллелепипед со скошенными гранями. Многочисленные колеса внизу были опоясаны широкой гибкой лентой, состоящей из сегментов. Лючки разных размеров щедро покрывали верх и бока корпуса, а сверху на этой конструкции расположилась тусклая полусфера с торчащей вперед длинной металлической трубой.

— И что это за хрень? — я ошарашенно рассматривал устройство, пытаясь понять, что же это такое.

— Это? — радостно переспросил Кувалда. — Это же танк.

— Кто?

— Танк, — повторил инженер уже не так радостно.

— И на кой-черт он нужен?

— Шелест, ты чего? — опасливо посмотрел на меня синий гигант. — Танк же. Боевая машина.

Я не выдержал и начал ржать. Боевая машина, мать его за ногу. Кувалда, глядя на меня, бочком стал отходить в сторону. А на мой ржач в ангар забежали остальные отрядовцы.

— Бо-о-о-оевы-ы-ы-ые маш… маш… машины! — я никак не мог остановиться.

— Командир тронулся умом, — громким шепотом прояснил ситуацию Кувалда.

— Погоди, — Опер с интересом рассматривал эти, как их там, танки. — Сколько их тут? Топливо есть? А боеприпасы?

— Ты серьезно? -я прекратил ржать и посмотрел на него. — Ты думаешь, этот хлам кому-то нужен?

— Конечно! — Опер просто излучал уверенность. — На окраинных колониях их с руками оторвут.

Хм, а польза с этой базы будет. Пошарить, возможно тут хранится еще куча ценного хлама, которую можно выгодно спихнуть отсталым мирам. Я мысленно потер руки в предвкушении барышей. Правда, оставался вопрос транспортировки, но у меня на примете был один ушлый плеон, который мог бы это все организовать.

— Шелест, гости на подлете, — проинформировал Умник. — Будут через пару часов.

— Ну что ж, — вздохнул я. — Пошли накрывать поляну, общение предстоит долгое.

Глава 9 или чисто хозяйственные хлопоты

За ту пару часов, пока командиры наемников летели к базе, мы едва успели отмыть один из отсеков. Даже Умнику пришлось запачкать свои нежные многочисленные руки. И физический труд явно пришелся ему на пользу, через полчаса упражнений с допотопной шваброй он куда-то убежал и вернулся в сопровождении десятка роботизированных ведер. С их помощью дела пошли намного быстрее, и вскоре отсек сиял чистотой и свежестью.

Еды и напитков имелось в достаточном количестве, правда не блистали разнообразием. Надеюсь, мои коллеги по цеху не успели изнежиться на своих высоких должностях. Да даже если и успели — другой провизии у нас не было.

Наконец, все приготовления завершились, я окинул довольным взглядом круглый стол, уставленный тарелочками, блюдцами, стаканами и бутылками. Шесть стульев с высокими спинками стояли вокруг стола на одинаковом расстоянии друг от друга. Отлично, пусть небогато, зато от души.

— Шелест, — зашедший в отсек Умник голодными глазами уставился на стол. — Они прибыли.

— Хорошо, встречай их и всех сюда, — легкое волнение накатило на меня в преддверии переговоров. — Опера захвати, ему иногда приходят в голову нестандартные мысли.

— Так точно! — Умник убежал встречать гостей, а я неторопливо разлил темную синюю жидкость в приготовленные бокалы.

Планы, планы, планы… Интересно, что расскажут гости, они явно не просто так указали эту систему и именно эту орбитальную базу. Предлагают помощь, хотя как раз в этом не было ничего подозрительного, негласное братство наемников имело свой Кодекс Чести.

В нем не было кучи запутанных и противоречивых самим себе законов и положений, лишь несколько фундаментальных правил, преступать которые не мог никто, независимо от статуса и своего положения. За этим внимательно следил Трибунал. Правда, я ни разу не встречался с ним, да и не знал достоверное, существует ли он вообще, или это просто страшилки — но проверять на собственной шкуре не хотелось, слишком уж жуткие слухи ходили о методах, применяемых против нарушителей.

А Мангуст с друзьями молодец. Я давно уже вынашивал идею об организации какого-то формирования, где не каждый сам по себе, а в составе глобальной организации. Пусть и не такой бюрократизированной, как корпорации. В те времена, когда я был желторотым юнцом, только-только собравший свой отряд и успешно выполнивший пару-тройку задач, мои слова не нашли отклика у ветеранов.

— Шелест, мой друг, — широко улыбнулся неслышно вошедший Мангуст. — Как я рад тебя видеть в здравии. А у тебя здесь довольно уютно.

— Шелест, — сильное рукопожатие Шторма заставило меня чуть поморщиться от боли. — Ты молодец, выполнил все в лучшем виде и не забыл про свою выгоду. Мое почтение.

— А ты подрос, юноша, — Астероид присоединился к хвалебным речам спутников. — Я помню тебя еще наивным щеглом, выпертом из Гвардии за чересчур вольные мысли.

— Кто старое помянет, — я улыбнулся в ответ, отвечая на приветствия. — Тому аннигилятор в задницу.

Вошедшие добродушно рассмеялись и стали усаживаться в кресла. Я сел напротив Мангуста, Опер и Умник устроились у меня по бокам. Шесть бокалов поднялись в безмолвном тосте, и мы одновременно выпили. Затем воздали должное трапезе, перекидываясь незначительными фразами.

— Итак, — когда все насытились, я решил перейти к конкретным вопросам. — Я жду объяснений.

— Ты же прекрасно понимаешь, — Мангуст взял пузатую бутылку с ромом и обновил бокалы присутствующих. — Что я не могу рассказать тебе всего.

— Мне всего и не надо, — я отпил из бокала и внимательно посмотрел на собеседника. — Почему именно эта база? Что за хреновину мы отдали братьям Вэй? Когда с нас снимут все прегрешения? И какая наша роль в корпорации?

— А малец неплох, — усмехнулся Астероид. — Ухватил самую суть.

— Я же говорил, — обернулся к нему Мангуст. — Что он весьма перспективный сотрудник.

— С вашего позволения, — вступил в беседу Шторм. — Итак, юноша, постараюсь ответить на ваши вопросы.

С его слов следовало, что корпорация наемников контролировала несколько звездных систем. Некоторые из них были в сфере влияния Федерации, а некоторые — под контролем братьев Вэй. Но в основном, старались выбирать приграничные системы. И моя база была как раз в месте «стыка» Федерации и их конкурентов. Простыми словами — мы станем своеобразным хабом, связывая противоборствующие территории.

Братья получили «пустышку», как обозвал устройство Мангуст. Точнее, пустышку для братьев, для Федерации это было средство шпионажа и контроля. Единственным его свойством было просто уникальное сопротивление взлому. Но при этом устройство собирало и отправляло в Патруль огромную массу различной информации. Как это осуществлялось, Шторм и его коллеги не знали сами. Да и не пытались выяснить — им достаточно было самого факта внедрения.

Насчет наших «преступлений» было ясно одно — никто нам ничего не предъявлял официально, а значит, мы были чисты перед законом. Естественно, что Федерация в любой момент могла навешать нам на уши кучу всего, но пока мы работали на них и могли не опасаться преследования.

А вот насчет нашего участия в деятельности корпорации наемников возникли некие разногласия. Мангуст с пеной у рта доказывал, что я, как командир весьма опытного отряда, принесу больше пользы в полевых задачах. Астероид, напротив, пророчил мне роль администратора базы и контроль движения кораблей и грузов.

Шторм заикнулся было о дальнейшем шпионаже, но быстро умолк, когда я напомнил о деталях обмена «пустышки» на базу. Как бы ему ни хотелось, но путь отряду в стан братьев был закрыт.

Сам я не определился, как жить дальше. С одной стороны, сытая и спокойная должность администратора. Богатство и роскошь, но смертельная скука. С другой — интересная, наполненная адреналином, жизнь космических волков, грозой пространства. Опасная, а нам сейчас есть что терять.

— Господа, — я поднял руки, успокаивая разошедшихся вояк. — Предлагаю отложить этот вопрос на потом, сейчас есть более насущные проблемы.

— Какие еще проблемы? — недовольно покосился на меня Мангуст.

— Как это какие? — я обвел рукой отсек. — А то ты не видишь?

Мангуст внимательно оглядел сияющее чистотой помещение и подозрительно уставился на меня. Его оппоненты спрятали улыбки в бокалах, а я ответил чистым невинным взглядом.

— Ты говори конкретно, — он нахмурился, явно начав подозревать, что его спутники ржут над ним. — Я эти ваши намеки не понимаю.

— Во-первых, — не понимает, значит прямым текстом скажу. — Мне нужен персонал, рабочий и административный. Во-вторых, обеспечение безопасности базы. В-третьих, сниженный налог в корпорацию на пять лет. В-четвертых…

— Стоп, стоп, — замахал руками Мангуст, явно опешив от моей наглости. — А наложниц тебе или платиновый сортир не надо?

— Сортир не надо, — подключился Умник. — А вот упаковать лабораторию не помешает.

— И мастерские, — ткнув Умника в бок, запросил Опер.

— Мастерские, — вздохнул Астероид. — А не сильно много хотите?

— Так и прибыль в долгосрочной перспективе будет немаленькой, — давить так давить. — И еще, надо построить торговую станцию.

Все трое свирепо посмотрели на меня, мол, мальчик, ты полезный, но берега-то не путай. А что? Хочешь получить желаемое — проси больше. Тем более, что выгоды от этой базы корпорация получит намного больше, чем затрат.

— Слушай сюда, юный проныра, — прервал затянувшееся молчание Шторм. — Вот наше предложение — дадим тебе инженеров и роботов, через год выплатишь затраты на них без процентов. Защиту мы обеспечим, затраты пополам, можем предоставить рассрочку. Первые три года налог в корпорацию 4%, потом платишь как все.

— А лаборатория? — влез Умник.

— Будет тебе лаборатория, — и предвосхищая вопрос нашего пилота, добавил. — И мастерские.

— А торговая станция?

— Не наглей, юноша, — улыбнулся пришедший в себя Мангуст. — Покажешь результат, там и поговорим.

Ну что ж, и то хлеб. На самом деле, я рассчитывал на куда более скромную помощь. Просто я очень хорошо знал этих скупердяев. Эти последнюю копейку вырвут из черной дыры, лишнего не потратят.

Поднявшись, мы скрепили наши договоренности крепкими рукопожатиями. Гости отчалили, Умник и Опер довольно улыбались, будто выиграли в лотерею. Я созвал остальных и обозначил наши планы на будущее. Предсказуемо, сестры пришли в восторг от мастерских, а стрелкам было все равно, лишь бы кредиты капали.

Следующие пару недель мы превратились в уборщиков, озеленителей, декораторов и инженеров. Шторм выполнил обещание, и буквально на следующий день к нам прибыли два транспортных корабля с инженерами и роботами на бортах. Умник сразу же набрал себе механическую команду и занялся уборкой. Ну, как занялся — задал программу и пропадал в зачатке лаборатории, что-то там подготавливая для себя и ожидая поступления оборудования.

Кувалда, Мэтью и Сириус в компании инженеров вовсю занимались ремонтом. Как оказалось, в целом база была в весьма неплохом состоянии, несмотря на запустение, но небольших неисправностей нашлось достаточно. Проводка, прохудившиеся трубы, заклинившие двери — работы хватало.

Опер и стрелки пропадали в арсенале. На мой взгляд, реанимировать металлический хлам, который потом еще неизвестно куда спихивать, было пустой тратой времени. Но парни явно так не считали и с увлечением восстанавливали древнее вооружение.

А я осуществлял общее руководство. Честно говоря, все крутилось и без меня, поэтому после пары посылов куда подальше, я решил отдохнуть. Пока не потребуется моего непосредственного присутствия.

База постепенно приобретала жилой вид, механизмы работали, как часы, радуя меня и персонал. Парни разобрались с танками и шумными палками, которые они называли винтовками, поэтому пора было думать, куда их пристроить.

Через неделю прибыли специалисты по орбитальной защите, они же привезли оборудование для лаборатории и мастерских. Чуть позже прилетел брокер, вызванный мной для помощи в продаже хлама.

— Шелест, друг мой, — его одинокий глаз просто лучился счастьем. — Мне всегда было очень приятно вести с тобой дела. Уже начал было беспокоиться, куда ты пропал, как ты появляешься и с таким товаром. Это великолепно!

— Ты знаешь, куда можно спихнуть весь этот хлам? — спросил я.

— Это не хлам, мой друг, — заверил меня пузырь. — Поверь мне, совсем не хлам.

— Не думал, что этот металлолом кому-то нужен. Ну да ладно, условия стандартные?

— Не совсем, — плеон отвратительно затрясся, отчего его глаз переехал сверху вниз. — 25% от сделки, транспортировку беру на себя. Твою долю отдам прямо сейчас.

Я посмотрел на брокера, потеряв дар речи от такого заявления. Этот день нужно записать в историю — чтобы плеон добровольно снизил комиссию за свои услуги, да я такого даже не слышал. Браслет тихо пискнул, я кинул взгляд на него и офигел еще раз. Сорок семь миллионов кредитов. Это же… Мы богаты!

— Ты не откажешь мне в маленькой любезности? — налюбовавшись на мой ошарашенный вид, спросил плеон.

— Эм-м-м-м, дда-а, конечно, — слегка заикаясь, ответил я. — Но никуда не полечу, если ты про это.

— Нет, нет, мой друг, — залебезил он. — Транспорт придет через три дня, а я не хотел бы отлучаться от приобретенного имущества.

— Да без проблем, — фух, я уж подумал, что рано обрадовался. — Выделю тебе отсек.

Брокер удовлетворенно булькнул и пополз к себе в отсек, явно радуясь совершенной сделке. Меня она тоже порадовала, особенно оплата за ненужный металлический хлам.

Дни сменяли друг друга, все на базе были при деле, даже я помогал то в мастерских, то в лаборатории Умника. Пару раз выходил в космос, показывая, как лучше установить орудия и куда подключить генераторы силового поля.

Наконец настал тот день, когда все работы были завершены. База была отмыта до блеска, все лампочки светили, а двери бесшумно открывались и закрывались. Мастерские были укомплектованы всем необходимым оборудованием, а в лаборатории Умник уже умудрился провести несколько экспериментов. Правда, чуть не спалив ее ко всем чертям, когда однажды что-то пошло не так.

Это событие, естественно, требовалось отметить, как следует. Наверстать, так сказать, тяжелые трудовые дни. Организацию банкета, как и его оплату, я полностью взял на себя. А что? Я мог себе позволить, почему бы и не угостить персонал.

Под застолье мы оккупировали огромный зал с широкими пластиковыми окнами. Я не понимал практической пользы от такого решения, окна на космической базе — ну бред же? Еще бы форточки сделали, гы-гы. Но за вид на планету можно было простить такое спорное решение.

Огромные многокилометровые облака медленно плыли в атмосфере над серо-стальным океаном. Свет звезды, отражаясь от поверхности, раскрашивал их в самые невероятные цвета. Местами в океане встречались пронзительно синие острова какой-то породы. Красивая планета, жаль, что абсолютно безжизненная.

Гулянка набирала обороты, тосты звучали с разных сторон, еда и напитки исчезали с пугающей быстротой. Такими темпами наших запасов не хватит до конца застолья. Спохватившись, я свирепо атаковал жареного кролика, стоящего передо мной на столе.

Немного насытившись и наполнив бокалы, кто чем, народ разбрелся по отсеку. Подхватив кружку с чем-то пенящемся, я совершил рейд по залу. Подходя к группам людей (и не только людей), я благодарил их за хорошую работу. Они молодцы, все сделали даже раньше сроков.

Идиллию прервал резкий звук сирены, тревожно замигали красные лампы на стенах. Автоматически включились обзорные экраны, показывая стремительно приближающийся фрегат. А следом за изображением включился и звук.

— Шелест, срочно уходите, — сквозь треск помех четко опознался голос Шторма. — Сюда летят братья Вэй.

Звенящая тишина накрыла все вокруг.

— Не открывать огонь, — пока я соображал, что происходит, Умник отдал приказ операторам орбитальной защиты.

— Шторм, что происходит?

— Собирайтесь и валите отсюда, — Шторм не стеснялся в выражениях. — Через три часа тут будут братья, причем оба, и мне придется им кое-что объяснять. А чтобы ваши жалкие тушки еще покоптили космос, вас при этом разговоре быть не должно. Иными словами — брысь отсюда.

— Парни, — я оглядел свой отряд. — Собираемся.

***

Крейсер висел в космосе в десяти километрах от орбитальной базы. Сейчас она уже не напоминала тот пыльный кусок металла, какой мы увидели ее при первой встрече. Мириады огней украшали прямые грани, широкие створки ангаров то и дело открывали черный зев, впуская и выпуская многочисленные челноки, муравьями снующих повсюду.

Красота, да и только. Но сколько трудов было вложено, сколько ресурсов. Без помощи Мангуста мы до сих пор выметали бы пыль из различных уголков сооружения. Он же помог модернизировать систему защиты — теперь нас нельзя было захватить и десятком линкоров.

Конечно, не все расходы легли на его плечи. Наш общий знакомый плеон помог очень выгодно спихнуть исторический хлам, при этом он и сам неплохо погрел руки. Гадкий тип, но в делах, касающихся кредитов, ему нет равных. Умеет слизняк извлекать выгоду практически из воздуха, этого не отнять.

Легкая грусть нахлынула на меня, жаль было покидать честно заработанную и приведенную в порядок базу. Ну хорошо, не совсем честно — но ремонтировали мы ее сами, своими собственными руками. Ничего, мы вернемся, обязательно вернемся!

— Командир, — тихий голос Умника вывел меня из сентиментальной задумчивости. — Корабль готов к старту.

— Мы же вернемся? — спросил Опер, явно одержимый такими же мыслями.

— Конечно! — пообещал я. — Еще не все знакомы с Отрядом «D»! Умник — ключ на старт!