Отряд D Восток

Глава 1

Умник сидел у пульта, лениво почесывая спину той рукой, что росла почти у пояса. В этот момент вдруг ожили динамики.

— Умник… Пш-ш-ш-ш-ш… прием… Пш-ш-ш-ш-ш… слышишь? — сквозь помехи донесся голос шефа. Флукарианец аж подскочил и заорал в интерком, привлекая внимание сестер, которые копались в корабле. — Как слышно… Пш-ш-ш-ш-ш… у нас… Пш-ш-ш-ш-ш… полная…

— Эй, трое из ларца, одинаковы яйцам, — заорал он и тут же заржал, вспоминая новую присказку, которую придумал, посмотрев на допотопном экране фильм. — Шеф на связь вышел! Ау, питекантропы?!

Поняв, что ему никто не отвечает, заорал в ответ в рацию.

— Шеф, прием, слышу тебя. Но плохо.

Но связь уже прервалась, оставалось сидеть и ждать, когда Шелест объявится снова. Но то, что он появился, уже внушало надежду. А потому он поднялся, моргнул верхней парой глаз и направился к ремонтному отсеку. Корабль они уже давно переместили туда.

— Чертовы орки, — просмотр местных фильмов явно не пошел ему на пользу, он то и дело обзывал сестер новыми прозвищами, что весьма злило троицу гвардериканцев. — Орешь тут, орешь, а они не слышат.

Умник шагал по узкому коридору станции, его худощавая фигура отбрасывала угловатые тени под мерцающим светом аварийных ламп. Что-то они повредили, когда отгоняли хозяев. Почти на половине станции свет теперь не работал.

Шесть глаз — два основных и четыре вспомогательных — беспокойно сканировали окружение, то сужаясь, то расширяясь, адаптируясь к разным спектрам. Его худая, чуть сгорбленная спина иногда вздрагивала. Длинные руки с цепкими, разделенными пальцами то и дело цеплялись за выступы стен.

Движения Умника были резкими, каждый шаг, каждый поворот головы выдавал в нем существо, привыкшее к опасности. Броня на его плечах (потертая, с выщерблинами от старых боев) чуть скрипела при движении. Пора ставить на зарядку, а то еще застрянет в ней. Вот будет потеха для сестер.

— Чертовы орки, — проворчал он снова, на этот раз тише, но с той же ядовитой усмешкой. Его голос, низкий и хриплый, смешивался с гулом вентиляции.

Он моргнул верхними глазами (быстро, почти как ящерица), когда мимо пролетел дрон-уборщик, едва не задев его.

— Тьфу, — Умник никак не мог привыкнуть к тому, что тут эти дроны на каждом шагу. Но уничтожать их не спешили, не самим же махать потом метлами.

Флукарианец остановился у тяжелого люка ремонтного отсека. Остановился на секунду, прислушался к доносящимся оттуда ругани и стуку инструментов, усмехнулся (оскалив ряды мелких, но острых зубов) — и резко ударил лапой по панели.

Дверь со скрипом поползла в сторону.

В отсеке копошились трое и вправду похожие на орков из земного фэнтези, только синекожие, да и клыки у них отсутствовали.

— Слышь, Кувалда, — окликнул один из них другого. — Ты щиты уже проверил?

— Этим должен был Мэтью заняться. А тебе, Сириус, нужно посмотреть за энергией.

Шаттл «Коготь» висел в магнитных захватах, искря разорванной обшивкой. Трое гвардериканцев копошились внутри, словно синекожие муравьи. Умник, дойдя до них, развалился на ящике с инструментами и наблюдал за ними, постукивая средним из трех пальцев по бронированному боку ящика.

— Ну что, орки, — зевнул он, — вы тут шаттл чините или ритуальный танец исполняете? Уж больно синхронно топаете. И ничего не слышите!

Кувалда, вылезая из двигательного отсека весь в гидравлической жидкости, недовольно пробурчал.

— А ты бы лучше помог, шестиглазый мешок с дерьмом! Вон, плазменный инжектор регулируй — или у тебя лапы для красоты?

Мэтью усмехнулся, бросая тряпку в сестру.

— Не трогай его. В прошлый раз он «помог» — и мы потом полгода запах гари из фильтров выводили. Или уже забыл?

Из глубины шаттла донесся приглушенный голос Сириуса.

— Все, я нашел причину скачков энергии. Кто-то, кто-то… — он высунул голову, глаза превратились в узкие щелки, — подключил стабилизатор к резервному контуру напрямую. Это как запихать плазменную гранату в унитаз и ждать фейерверка!

Воцарилось неловкое молчание. Все медленно повернулись к Умнику.

— Что? — флукарианец невинно развел лапами. — Я же по инструкции! Там было написано «подключите к ближайшему разъему». И вообще, шеф на связь вышел.

Кувалда тяжело вздохнул и ударил себя ладонью по лбу.

— Ближайший… Космос, дай мне сил, хотя нет, не давай, я ж этого идиота убью нафиг.

Внезапно шаттл дернулся, экраны замигали. С потолка посыпались искры.

Мэтью тут же бросился к панели

— Опять перегрузка! Сириус, отключай третий контур!

Сириус, яростно дергая рычаги, проворчал в ответ.

— Да я уже! Это не мы — это станция! Энергосеть гудит, будто улей тех пчел с Аргарики!

Умник вдруг выпрямился. Его верхние глаза резко сфокусировались на потолке. Затем он перевел их на троицу.

— Вы меня вообще не слышите, идиоты синелобые?! — заорал он. — Шеф на связь, говорю, вышел!!!

Выпавший гаечный ключ упал с глухим стуком в установившейся тишине. А потом, потом послышался рев трёх глоток. Сестры орали наперебой, требуя от Умника подробностей. Матеря его на всех известных им межгалактических языках, что тот сразу не сказал. И никакие доводы заткнуть их уже не могли.

Устав спорить, флукарианец махнул рукой и пошел обратно на мостик ждать новый сеанс связи. Но покоя ему и там не дали. Троица синекожих гигантов приперлась следом.

— Нет, как ты мог сразу нам не сказать? — возмущался Кувалда, нервно сжимая огромные, почти пудовые кулаки. — Что сказал Шелест? Ну, не молчи, жук ты флукарианский!

— Сидит, как ни в чем не бывало, — вторил ему Сириус. — Мы нервничаем там, а он молчит. Оторвать бы ему жвалы!

— Так у него их нет, — резонно заметил Мэтью.

— Уже оторвали, потому что молчал! — сделал вывод Сириус.

— Вам бы оторвать языки, — устало отмахнулся Умник. — Помолчите уже, а? Так шеф опять появится, а я и не услышу в вашем гвалте!

— А, то есть мы еще и виноваты?! — начал заводиться Кувалда.

Несколько месяцев в замкнутом пространстве сделали характеры всех членов отряда просто невыносимыми.

— Ладно, — Умник вдруг разжал пальцы, отпуская подлокотник, и его огромные черные глаза сузились. — Хотите знать, что сказал Шелест?

Трое синекожих замерли.

— Он сказал… — Умник нарочито медленно потянул паузу, наслаждаясь моментом, — …что, если вы не заткнетесь в ближайшие пять секунд, я имею право вышвырнуть вас всех в шлюз и проветрить на орбите, как старые трусы вашей бабки!

— Брешешь, — фыркнул Сириус.

— Проверим? — Умник ткнул пальцем в кнопку шлюза.

Кувалда зарычал, но отступил. Именно в этот момент зазвучал сигнал связи.

— А вот и шеф, — Умник торжествующе развел руками. — Кто-то еще хочет поспорить?

Он нажал кнопку приема, но из динамика донесся совершенно незнакомый голос. Очередной якобы владелец станции орал, требуя их освободить помещение. Обстановка накалялась. Трое гвардериканцев обступили Умника, твердо намереваясь надрать ему зад.

На мостике начался настоящий хаос. Кувалда первым рванул вперед, схватив Умника за ворот комбинезона.

— Ты у нас сейчас полетишь не в шлюз, а в стенку, жук!

Флукарианец, не ожидавший такой прыти, едва успел увернуться, но Сириус тут же подставил подножку. Умник грохнулся на пол, а Мэтью с ходу уселся ему на спину. Но тут же оказался под ловким Умником. Правда ненадолго. Вскоре он снова лежал мордой в пол.

— Ну что, Умник, теперь ты у нас заместо коврика будешь! — заржал Сириус, впечатывая того рожей в металл.

— Да вы… вы…— Умник захрипел, пытаясь вывернуться и поливая их всеми известными ему матами, но трое здоровяков держали его мертвой хваткой.

Вдруг динамики взорвались треском помех, и голос Шелеста прорвался сквозь шум.

— Эй, вы там живые еще?!

Все замерли. Даже Мэтью приподнялся, ослабив хватку.

— Шеф?! — Умник вырвался, отползая в сторону.

— Слушайте сюда, у нас тут… Пш-ш-ш-ш-ш… полный пиздец. Внешники… Пш-ш-ш-ш-ш… . Если не… Пш-ш-ш-ш-ш… через… на… Пш-ш-ш-ш-ш… готовы.

Кувалда и Сириус переглянулись. Связь снова пропала.

— Ну что, мужики, — Умник отряхнулся, злобно скалясь. — Будем драться дальше или думать, что нам хотел сказать Шелест?

Кувалда фыркнул, но протянул руку, помогая ему встать.

— Ладно, жук. Но потом мы с тобой еще поговорим. В шлюз он нас собрался!

— С удовольствием, — Умник потер ушибленный бок и рванул к панели управления. — А пока — все по местам! Шеф ждет подкрепления! Сказал же, готовы! Значить будем готовы. Марш чинить корабль!

Сириус усмехнулся, Мэтью толкнул его в плечо. А Кувалда, вечно недовольный, скалился в предвкушении встречи и новых битв.

Драка могла и подождать. Сейчас нужно было подготовиться к встрече с остальными.

— Че встали! Работать! — захлопал в ладоши Умник и тут же схлопотал леща от Мэтью.

— Че раскомандовался?! Самый умный да?

— Ну, Умник у нас я, а не ты, — почесывая затылок расхохотался флукарианец.

Впрочем, все понимали, что он прав. А потому похватали брошенные вещи и отправились в ремонтный отсек готовить корабль.

Корпус шаттла был изуродован вмятинами от метеоритов и опален плазменными вспышками. Внутри пахло гарью, озоном и металлической пылью. Троица гвардериканцев рассредоточилась по отсеку.

Стабилизаторы похерили напрочь, Сириус выковыривал обугленные чипы из контрольной панели, его пальцы в масляных пятнах ловко отсоединяли сгоревшие контакты.

—Кто тут у нас отвечает за энергопотоки? А, ну да, наш светоч разума…

Он бросил грозный взгляд в сторону Умника, который уже ковырялся в панели двигателей.

— Заткнись и подай плазменный паяльник, — флукарианец не отрывался от работы, три пары глаз одновременно следили за показаниями сканера. — Иначе мы полетим на честном слове и благих намерениях. Я думаю, шеф таким раскладом доволен не будет.

Мэтью, свисая с потолочных балок, перепаивал поврежденную проводку.

— У нас есть благие намерения? Я что-то пропустил? И кстати, мы так и не выяснили, куда нас закинули врата. И связь плохая, так бы Шелест чего рассказал.

— Есть одно, — Кувалда с глухим стуком вставил на место искореженную панель. — Намерение выжить. Двигатель третий раз за месяц перебираем. А если шеф опять кинет нас в самое пекло, нам крышка. Но выяснить, где мы и как из этой жопы домой выбираться, было бы неплохо. Надо следующих, который прилетят нас на ноль множить, не всех убивать. Может они чего расскажут.

— Ты забыл про второе, не менее важное, — Умник щелкнул переключателем, и шаттл содрогнулся, выплевывая клубы дыма из выхлопных портов. — Намерение заткнуть твою пасть и работать. Как артерианки в базарный день, честное слово.

Сириус фыркнул, подключая новые чипы.

— Лучше было бы, если бы ты захлопнул свою.

Раздался стук, и гаечный ключ, брошенный Кувалдой, покатился по полу, пока не уперся в ботинок Умника. Флукарианец медленно поднял взгляд, все шесть глаз сузились.

— Ох, кажется, орки решили устроить бунт, — он откинулся на спинку кресла, скрестив лапы на груди. — Трое против одного? По-гвардерикански честно. Впрочем, от вас много и не ждешь, вы ж как бабы!

Сириус первым рванул вперед, но Мэтью неожиданно подставился, отправляя того грудью на контрольную панель.

— Черт! Ты на чьей… — он не договорил, потому что Кувалда уже схватил Умника за бронированный воротник.

— Хватит нас дразнить, жук! — рявкнул он, тряся флукарианца так, что тот болтался, как тряпичная кукла.

Умник лишь щелкнул языком.

— Осторожнее с моей шкурой, синекожий. Я же вам еще пригожусь.

Его лапа метнулась к поясному блоку, но Кувалда вовремя швырнул его прямо на Мэтью.

Тот не растерялся — поймал и тут же прижал Умника к полу, коленом в грудь.

— Ну что, самый умный? Где твои шуточки теперь?

Сириус, отряхиваясь, подошел и пнул флукарианца в бок.

— Может, все-таки извинишься?

Умник хрипло рассмеялся, несмотря на положение.

— Извиниться, что вы — орки? Охотно.

Кувалда зарычал и занес кулак, но в этот момент шаттл вдруг вздрогнул, погасли лампы, а из динамиков раздался треск. Все замерли.

…пш-ш-ш… Пш-ш-ш… Приказываем… немедленно… пш-ш-ш… огонь…

Мэтью отпустил флукарианца. Чертовы хозяева опять угрожают. Умник, потирая ушибленный бок, ехидно заметил.

— Кажется, моя очередь командовать, — но вставая, все же кивнул. — Ладно, ладно… перемирие. На время. А то чую, скоро гости нагрянут.

Троица переглянулась. Кувалда буркнул.

— Повезло тебе, — но в голосе уже не было злости — только привычное ворчание. В конце концов, это был их жук. Пусть и невыносимый.

Со всех сторон снова послышались скрежет металла по металлу, шипение паяльников и ругань — знакомый звук ремонтных работ. Кувалда проверил крепления топливных магистралей, его мощные руки с легкостью затягивали болты, которые обычному человеку не сдвинуть и ломом.

— Готово. Только бы шеф не попросил еще раз пройти сквозь радиационный шторм. Антирадиационная защита и так на соплях. Но это ладно, на раз должно хватить. А там, главное домой выбраться.

— Не ной, — Мэтью спрыгнул вниз, протирая пот со лба. — В прошлый раз выжили. Значит, и в этот выживем.

Умник закрыл панель с характерным щелчком.

—Системы в норме. Ну, в той норме, которая у нас считается нормой. — он оглядел шаттл, оценивая работу. — Летит — и ладно.

Троица переглянулась. «Летит — и ладно» было их неофициальным девизом. Почти как — держимся из последних сил, только честнее.

Сириус стукнул кулаком по корпусу.

— Ну что, готовы к новым подвигам? Там, кстати, на радарах корабль.

Кувалда вздохнул.

— Лезут и лезут… Скоро вся орбита забита будет трупами.

— Зато не скучно, — Мэтью бросил сестре пулемет, выглядевший в его ручищах как игрушечный. — Только в этот раз поаккуратнее, снова обшивку чинить не хочется.

— Да-да, — поежился Умник, подхватывая «допотопный и безнадежно устаревший» автомат. — Едва утечку воздуха успели устранить тогда.

— А что делать? — задал риторический вопрос Сириус, защелкивая магазин. — Лезут и лезут же.

— Повеселимся! — рыкнул Кувалда и злобно оскалился. — Лучше этих поубиваем, чем друг друга.

Шаттл ощутимо тряхнуло, лампы мигнули. Сестры переглянулись и побежали во главе с Умником к переходному шлюзу. Прилетающие «хозяева» станции хоть и досаждали, но не портили и так разрушенную обшивку, а настырно лезли через шлюз.

Пара поворотов узкого коридора — и вот впереди замаячил круглый люк стыковочного шлюза. Умник специально не стал его блокировать, чтобы не ломали. Ремонта хватало и без этого, а прилетали «гости» с завидной регулярностью.

Сириус и Мэтью разошлись по бокам, присев на колено и приготовившись к бою. Умник спрятался за специально притащенным сюда металлическим кубом, а Кувалда, как основная огневая мощь, встал чуть сзади.

Раздалось шипение, люк дрогнул и выбросил несколько небольших облаков пара. Сестры и Умник собрались, взяв на прицел круглую железку. Шлюз еще пару раз вздохнул и откатил тяжелый люк в сторону, впуская пришельцев на шаттл.

В белесом тумане проступили мутные фигуры в темных костюмах. Сириус и Мэтью тут же открыли огонь. Костюмы пришельцев расцвели разноцветными искрами при попадании пуль.

Они отпрянули в стороны, присели и стали беспорядочно палить в сторону обороняющихся. Пули выбивали искры из металлических стен, пара чудом попала в лампы освещения, разметав их на мельчайшие осколки.

— А эти посерьезнее, — крикнул Кувалде Умник. — Защита неплохая у них.

— А давай проверим! — заорал в ответ Кувалда и нажал своей лапищей на кнопку пулемета.

Шесть стволов зажужжали и превратились в блестящую крутящуюся трубку. Загрохотали выстрелы, поток свинцовой смерти устремился в шлюз, превращая все живое в весьма неживой и неаппетитный фарш из мяса, костей и брони.

Через пару минут все было кончено. Умник подошел к консоли шлюза и дал команду на закрытие люка.

— Одна польза, — глубокомысленно заметил он. — С их кораблей можно разжиться запчастями. Надевайте скафандры, пошли грабить, заодно этих выбросим в космос, пока не завоняли.

Начало приключений Отряда в мире Стикс тут - https://author.today/work/443610

Глава 2

— Нет, ну ты посмотри какие упрямые. Лезут и лезут, — Кувалда стукнул кулаком по панели и усмехнулся. — А дронам потом убирайся за ними, — он проводил взглядом робота-уборщика, который как раз закончил натирать пол, смывая кровавые полосы. Тела утащили чуть раньше два уборщика более крупного размера. Гвардериканец снова откинулся на спинку кресла наблюдая, как три дрона методично завершали свою работу в коридоре, где еще час назад гремели выстрелы.

Первый, небольшой и юркий, с округлым корпусом и щупальцевидными манипуляторами, заканчивал полировку пола. Его вращающиеся щетки тщательно выметали капли крови из стыков. Периодически он останавливался, выпуская струю дезинфицирующего раствора, который тут же всасывал обратно вместе с загрязнениями.

Два других, более угловатых, уже завершили основную часть работы. Их мощные захваты аккуратно загружали последние фрагменты брони и оружия в утилизационный люк. Один из них замер на мгновение, его сенсоры зафиксировали забытый нож, застрявший в стеновой панели. Металлический щелчок — и артефакт пополнил коллекцию в его бункере.

— Чертова техника, — проворчал Кувалда, наблюдая за процессом. — Работают, будто это не их хозяев мы покрошили.

Его взгляд скользнул по стенам — ни царапины, ни вмятины. Даже характерный запах смерти уже вытянули системы вентиляции. Только слабый блеск свежего полимерного покрытия на полу напоминал о недавней схватке.

Один из крупных дронов внезапно развернулся, его сенсорная панель мелькнула желтым — предупреждение о завершении цикла. С шипением пневматики он сложил манипуляторы и поплыл вдоль коридора к следующему отмеченному сектору.

— Ну, хоть убирать за собой не приходится, иначе бы сейчас это мы тут со швабрами бегали, — усмехнулся Сириус.

Маленький уборщик МИК-72 с потертым корпусом и надписью «ЛЮБЛЮ СВОЮ РАБОТУ», нацарапанной кем-то десятилетия назад, обиженно запищал, когда Сириус пнул гильзу прямо перед его щетками.

— Опять?! Я только тут пол отполировал! С-73, ты видел? Он специально! Я б ему ноги полил дезраствором, да протокол не дает! — его голосовой модуль выдал серию недовольных трелей, пока манипуляторы яростно скребли пропущенное пятно.

С-73 (крупный утилизатор с грузным корпусом) лениво буркнул в ответ.

— Забей, МИК. Они всегда так. Помнишь, в прошлом цикле тот лысый нарочно маслом мазал стены, пока мы за ним убирали. А потом еще смеялся. Они дикари. Как и все белковые создания.

Его мощные захваты с грохотом смяли поврежденную бронепластину, отправляя ее в переработку. Сенсоры мелькнули оранжевым.

Третий, ДИН-88 (новенький, с глянцевым корпусом), нервно замигал синим.

—П-пожалуйста, не конфликтуйте! Они могут отп-п-править нас в утилизатор!

— Они нас не понимают, и не поймут, — откликнулся МИК.

Кувалда, наблюдая за этим, фыркнул.

— Не, ну ты послушай, как трещат, как будто болтают.

МИК-72 в ответ выпустил струю дизраствора (чисто случайно, конечно) прямо перед ногами гвардериканца, выдавая следом ехидную трель.

— Ой, извините-извините! Тут было пятно.

Его сенсоры хищно сверкнули, когда Кувалда отпрыгнул от лужи.

— Не, если бы я не знал, что тут все примитивное, я бы решил, что они имеют разум, — буркнул он.

— Ядро искинов у них имеется, так что, — откликнулся Умник. — Имеют. Ты пленного хорошо связал? А то самоубьется, как прошлый, и мы опять ничего не узнаем.

— Да связал я его, связал! — огрызнулся Кувалда.

— Ну, значит пошли смотреть, что там с ним.

— Сперва б пожрать не мешало, — лениво откликнулся Сириус.

— Тебе бы только жрать, — заржал Мэтью. — Но ты прав, жратва у них тут шикарная. Пойдем посмотрим, что там осталось. И ту лоханку, на которой они прилетели, следовало бы осмотреть. Вдруг можно что-то выдернуть из нее и перепаять под наши нужды.

— Как они на этом летают? — продолжил он, шагая по коридору.

— Видимо, это совсем отсталые, — откликнулся Сир. — Но как они смогли тогда сунуть свою станцию на место нашей?

— Прекращайте болтать, несите пожрать, и пойдем допрашивать пленного, — заорал вслед флукарианец.

Сириус шел первым, его ботинки с отключенным магнитным полем бодро выбивали дробь по металлическому полу. За ним ковылял Кувалда.

— Ну ты и красавчик, — фыркнул он. — Хорошо тебя жук отделал.

Тот что-то пробормотал в ответ. Кувалда, уже стянувший где-то энергобатончик, громко чавкнул.

— Да заткнись ты. Все равно ничего не разберешь.

Мэтью тем временем уже копался в открытом техническом отсеке.

— Смотрите-ка, у них тут вообще допотопные движки! Как они вообще долетели? Это же музейный экспонат!

— Может, их специально таких послали? — задумчиво произнес Кувалда, откусывая еще один кусок и осматривая лоханку. — Типа, пушечное мясо.

Корабль стоял, притянутый к стыковочному узлу, как дохлый космический жук. Обшивка покрыта заплатами, двигатели — устаревшие плазменные «корчи» образца черт его знает какой давности.

— Ну и ведро… — Сириус пнул посадочную стойку, от которой отлетел кусок ржавой обшивки. — Как они вообще не развалились по пути?

— Двигатели на честном слове, — Мэтью уже залез в открытый техотсек, выдирая платы. — Но блок навигации… Смотри-ка, это же модифицированный Альфа-9! Почти наш стандарт!

— Так их не меняли сотни лет, — Кувалда провел рукой по шву корпуса. — Бери все, что может пригодиться. И провода. Особенно провода. Они-то точно подойдут.

Сириус тем временем распечатал грузовой отсек. Внутри стояли ящики с маркировкой «С-рационы» и «Мед. снабжение».

— Бинты, стимуляторы, такое нам в музее показывали, и ни одной нормальной аптечки, — он швырнул Кувалде упаковку. — И… О, смотрите что я нашел!

Из-под крышки выглядывали настоящие консервы — «Тушенка говяжья».

— Эй, жук, это же твоя родная кухня! — Сириус заржал, обернувшись на подошедшего к ним флукарианца.

— Моя родная кухня — это флукарианские личинки в кислоте, — Умник равнодушно швырнул банку обратно. — Но берите. Я люблю трофеи. Местная жратва пришлась мне по вкусу.

Он выдрал из панели потрепанный, но целый чипсет, покрытый свежей термопастой.

— Навигационный модуль «Странник-М». Почти как у нас, только древний. Но если перепаять…

— Бери, — коротко бросил Мэтью, ковыряясь в разъёмах проводки. — И провода пойдут.

Кувалда продолжал обыскивать ящики с припасами. Один из ящиков распахнулся, обнажив ряды металлических банок.

— Что там? — Сириус поднял одну, вращая в руках. — О смотрите.

— Что там? — заинтересовался Мэтью.

— Пер-си-ки, — по слогам прочитал Сириус. — Хорошо, хоть надписи на одном из межгалактических. А то пришлось бы все вскрывать и давать жуку на пробу, чтобы не отравиться.

— Я не виноват, что ваши желудки такие слабые, — равнодушно ответил Умник, выковыривая из панели управления целый блок сенсоров. — А мы высшая ветвь эволюции.

— О, а вот это уже серьезно, — Мэтью перебил спорящих и вытащил из ниши небольшой цилиндрический модуль. — Резервный генератор. Почти не использован. Мощность, конечно, аховая, но лучше, чем ничего.

— Все, что может гореть, взрываться или передавать данные — берем с собой, — заключил Умник, осматривая добычу.

— Ладно, орки, тащите всё в хранилище, — он хлопнул в лапы. — А потом — на ужин. Надеюсь, у них еще и спиртное было. Давно я не расслаблялся. Жаль, баб нет.

Сириус же рылся в ящиках с удвоенным энтузиазмом. Закончив с разграблением, они плотно пообедали и направились к пленному.

Тот сидел, прикрученный к стулу энергонаручниками. Перед ним валялся разобранный блок навигации его же корабля.

— Вот, видишь этот чип? — Умник покрутил в лапах плату. — Если ты не скажешь, как ваша станция оказалась в нашем секторе…

Он бросил чип Мэтью, который с хрустом раздавил его в кулаке.

— …то следующими станут твои колени.

Мужчина сглотнул набежавшую слюну, но упрямо мотнул головой.

— Нет, ну ты посмотри, в героя поиграть решил, — нахмурился Мэтью. — Рассказывай, и останешься жить!

— Я всё равно заражен! Обратно меня не пустят!

— И так все время, — устало развел руками Умник. — Заражен, заражен… Только это и бормочет. А чем, от кого — не говорит.

— От вас! — сплюнул на пол пленник и тут же получил тычок в ребра металлическим носком ботинка. Потирая ушибленное место, злобно зыркнул на флукарианца и замолчал.

— И не плюй тут. Дроны моют, моют, а ты пакостишь. Говори, чем заражен, и как ваша станция оказалась на месте нашей!

— Да не было тут никакой вашей станции, — наконец сдался мужчина. — Не было! А вы, вы притащили из Стикса сюда заразу! Теперь меня или отправят в утилизатор, или в группы, что работают в Институте, в Улье.

— В Улье? Тут есть инсектоиды? — задумчиво почесал голову Сириус.

— Да нет же, — начиная раздражаться, проговорил мужчина. — Ульем мы еще называем Стикс.

— Да что такое этот ваш Стикс? — злобно грохнул кулаком по стене Умник. — Слушай внимательно, — он наклонился к пленнику, его черные глаза сузились. — Ты говоришь, что мы принесли заразу? Какую именно?

Мужчина нервно облизнул губы.

— Так как какую, грибок. Вы все им заражены же! Все, кто приходит оттуда, приносят заразу.

Сириус и Кувалда переглянулись.

— Откуда оттуда? И что за грибок? — пробормотал Мэтью.

— Рассказывай давай, — Умник резко встал, его пальцы сжались. — Мы вроде не больные. Нет, в космосе, конечно, хватает всякой дряни, но мы точно здоровы.

— Если вы были там, — перебил пленник. — То вы точно имунные! А все имунные переносчики заразы, — истерично верещал он.

— Да говори ты внятно! — Кувалда начал нервничать. — Какие, мать его, имунные, какой Стикс?

Умник резко развернулся к пленнику.

— Ну! Что замолк?!

— Да откуда вы свалились, если ничего не знаете? — мужчина закатил глаза. — С Луны, что ли?!

— С какой Луны, — Умник схватил со стола планшет с картой галактик. — А, это древний спутник планеты триста сорок пять. Нет, мы не оттуда. Мы из галактики четыреста пятьдесят. С планеты Федерации под номером девятьсот восемьдесят два…

— Из какой Федерации?! — округлил глаза пленный.

— Из межгалактической, — протянул Кувалда.

— Так вы че, не с Земли?!

— Нет, — вся четверка синхронно мотнула головами.

— А какой у вас там сейчас год?! — вкрадчиво поинтересовался мужчина.

— Три тысячи семьсот двадцать первый, а что? — также настороженно откликнулся Умник.

— Но сейчас две тысячи девяносто шестой, — удивленно протянул пленный.

— Какие две тысячи?! — нахмурился флукарианец.

— Такие. Так вы что, из будущего что ли?! А не из Стикса?!

— Да не знаем мы ни про какой Стикс! — заорал, не выдержав, Мэтью.

— Ну, тогда слушайте. Стикс это, — он вытер пот со лба и начал объяснять. — это мир Мультиверсума, об этом-то, я надеюсь. вы слышали?

Четверка космодесантников снова синхронно кивнула.

— Он как бы вырывает из мира куски и вставляет у себя, мы называем это кластерами. Куски могут быть из разного времени, но на одном и том же кластере всегда будет одна местность. Кусок города, деревня, лес. Только из разных временных эпох. Одни из них стабильные, местные, что живут в Стиксе. зовут их стабами, на них не проходит перезагрузка, там можно жить, отдыхать. А если и происходит, то так редко, что этого никто не помнит.

— А вот эта перезагрузка, что это такое? — поинтересовался Кувалда.

Пленник нервно облизал губы, собираясь с мыслями.

— Представьте себе огромный пазл, который постоянно перемешивается. Вот перезагрузка — это когда один кусочек этого пазла вдруг исчезает, а на его месте появляется другой. Тот же город, но… — он сделал паузу, — но уже другой. Может, на день раньше или позже. А может, из совсем другого времени. Но местность та же.

Кувалда нахмурился.

— И что, люди в этом городе просто исчезают?

— Хуже, — пленник скривился. — Если ты остался на кластере во время перезагрузки… — он провел пальцем по горлу, — либо сдохнешь, либо сойдешь с ума. А если повезет — станешь зараженным. Поэтому все бегут, когда появляется кисляк.

Сириус поднял бровь.

— Кисляк?

— Это вонючий зеленый туман такой, — пленник сморщил нос. — Он как предупреждение — скоро перезагрузка. Появляется за пару часов, потом — бац! — и все меняется.

Умник задумчиво постучал пальцами по столу.

— А как тогда люди живут в этом… Стиксе?

— На стабах! — пленник оживился. — Это как острова безопасности. Там можно годами жить, строить дома… Но, — он понизил голос, — слишком долго оставаться на одном стабе нельзя, начнется трясучка.

Мэтью наклонился вперёд.

— Какая еще трясучка?

— Болезнь такая. Руки трясутся, потом судороги… Говорят, это сам Улей так наказывает тех, кто засиживается. Лечится просто, надо путешествовать по другим кластерам. Которые перезагружаются.

Кувалда расхохотался.

— Ну и адский курорт у вас! Поезжай отдыхать, а то заболеешь!

— Смешно, — пленник мрачно усмехнулся. — Только представь, вокруг тебя мир, который постоянно меняется, как в калейдоскопе. Сегодня идешь по знакомой улице — завтра на ее месте развалины. Послезавтра — снова улица, но уже с другими домами. И так до бесконечности… Но просто отдыхать тоже не выйдет, кругом зараженные, — он вздохнул и продолжил. — Другие кластеры постоянно перезагружаются. При перезагрузке все живое в них превращается в зараженных и имунных. Первые — это люди и животные весом больше пятнадцати килограмм. Их поражает грибок, и они постепенно мутируют, становясь сильнее. Развиваются по цепочке — от слабых бегунов до жутких элитников. Жрут все подряд и растут. Вторые — это ммунные, они редкие, те, кто сопротивляется заражению. Эти получают Дары Улья. Но должны постоянно принимать живец, настойку из споранов, что можно найти в споровом мешке у зараженных. Без этой дряни умирают или сами превращаются в тварей.

— Что ещё за спораны? — почесал левый нижний глаз Умник.

— Спораны, это основа выживания в Улье, — снова заговорил мужчина. — Добываются из зараженных разного уровня. Чем выше развитие, тем больше споранов. Из низших — простые серые «виноградины», они-то и есть те самые спораны. Из сильных — горошины и редкий жемчуг, он бывает трех видов.

— На украшения что ли? — спросил Сириус.

— Нет, жемчуг нужен для прокачки и открытия даров. Бывает черный, самый частый, но и самый опасный. Красный. Он пореже встречается. И белый. Этот самый дорогой. Он абсолютно безопасен. И даже может вернуть зараженного на первых стадиях к жизни. Или не дать заразиться, — пояснил пленник.

— А дары эти, это что? — Умник решил выяснить все.

— Дары Улья — это способности имунных. У всех разные — телекинез, пирокинез, предвидение, много разных. Их можно усиливать, принимая горох и жемчуг. Но передозировка всего этого превращает человека в кваза, — не дожидаясь вопроса мужчина тут же пояснил. — В полу-тварь.

Пленник сделал паузу, оглядывая потрясенных слушателей.

— Вот и весь Стикс. Мир, где выживают только те, кто готов стать монстром. А теперь, — он нервно сглотнул, — может, отпустите меня? Я все рассказал…

— Как всегда, — хрипло усмехнулся Кувалда. — Отпустите меня к маме.

Пленник смотрел на них с надеждой.

— Но я же все рассказал. Что знаю. Нам не рассказывают все. Мы не ходим туда. Это отряды, которые отправляют за органами знают больше. Но их сюда не пошлют, пока.

— Потом решим, как с тобой быть, — буркнул Умник. — Пойдемте, нам с вами, сестры мои, есть о чем поговорить.

— Бурдарианский вошь тебе сестра, — расхохотался Кувалда, примирительно обхватывая плечи уже надувшегося было флукарианца.

— Что вы ко мне с этим вошами да тараканами пристали? Жук, жук… Флукарианцы, да будет вам известно, не жуки! — вспылил он.

— А эти, когда тебя видят, сразу орут -» Мама, огромный жук!» — изобразил в лицах, как орут те самые эти, Мэтью. — Кто мы такие, чтобы спорить с толпой?

Глава 3

— Это мы внешники, значит?! — орал, брызгая слюной Шелест. — Да если бы не мы, вас бы там на фарш для гвардериканских котлет пустили. Мелкой стружкой! Может ты еще скажешь, что это мы у вас в стабе все намутили?!

— А где вас потом носило?! Корабль улетел, и вы, фьють, и того, — не отставал от него Пес.

— А потом раз, и вы посреди дороги стоите… Может и скажу! Кто знает, кто вы такие!

Он выдохнул. Нет, ну а что они должны были думать? После того, как они разнесли нолдов, а те внешники, что явились к мурам, оказались именно ими, отряд космонавтов просто исчез. Они обыскали всю округу, но тех и след простыл. Корабль взревел и свалил. Что думать? То, что отряд свалил на нем. А если учесть их первую встречу, то именно это он и должен был подумать.

— Ну какие из нас внешники, сам подумай?! — Шелест устало вздохнул. — Мы ж эти, иммунные!

— Муры тоже, — буркнул рейдер. — Но работают на них. Что мешает им диверсантов нанять?

Это было логично. Шелест резко повернулся к Псу, его глаза горели от возмущения.

— Муры работают на них, да? А мы, значит, по-твоему, тоже продались?! — он с силой толкнул рейдера в грудь. — Мы с вами по этим чертовым кластерам шастали, спасали и вас тоже, а теперь нас же в предатели записали?!

Пес недоверчиво скосил глаз, во взгляде рейдера появилась неуверенность.

— А кто вас проверит сейчас? Ментата у нас нет, а если вы внешники — вы ж не признаетесь. Да и, как мы выяснили, Осу обмануть можно.

В этот момент из-за спины Шелеста вышел Опер, до этого молча наблюдавший за перепалкой. Его голос прозвучал спокойно, но с такой уверенностью, что даже Шелест на секунду замолчал.

— Пес, ты же видел, как мы били муров и внешников. Ты сам стрелял в них рядом со мной. Разве внешники стали бы убивать своих?

Рейдер задумался, почесал подбородок.

— Ну… если это подстава… Но вдруг это прикрытие?

— Какое еще прикрытие?! — Шелест снова вспыхнул и хлопнул себя по лбу. — Да если бы мы были диверсантами, мы бы вас уже давно в могилу отправили! А не тут спорили!

Тишина повисла в воздухе. Пес переводил взгляд с одного на другого, явно взвешивая их слова. Наконец он тяжело вздохнул.

— Ладно… Допустим, вы не внешники. Но тогда куда ваш отряд пропал? И почему вы тут оказались?

Шелест и Опер переглянулись.

— Так ты сперва послушай, — вздохнул диверсант. — Ты куда нас отправил, а?

— Связь искать, — протянул рейдер, не понимая, к чему этот вопрос.

— Куда мы пошли? На корабль! А он заркнул бурдарианец его знает куда…

— Че сделал?!

— Свалил, — сдерживая смех пояснил Свен. — Ну, это если культурно.

— И вот, — продолжил Шелест. — Мы там, он неуправляем. Нам просто повезло, что эта лоханка свалилась. Правда, не сама, — добавил он уже тише.

— Как не сама?! — подала голос Анимешка.

— Ну-у-у-у, — протянул Опер. — Ей немного помогли…

— Кто?! — Пес аж подался вперед.

— Я! И мои парни, — раздался голос из кустов. Оттуда же появился высокий крепкий мужчина.

— Здорово, чертяка. Давно не виделись.

— Суматоха?! — рейдер вытаращил глаза разглядывая стоящего перед ним рейдера. — И ты им поверил? Иначе б они здесь не стояли.

— Ну, не то, чтобы сразу поверил… — Суматоха усмехнулся, почесывая щетину на подбородке. — Но когда они мне объяснили, что ты их отправил на корабль, который потом взял и смылся… Ну, я подумал, может и правда не внешники. Но дерутся они хорошо, ребра мне и парням хорошо помяли. В общем, послушал я их и решил проверить. Вот и ждали вас тут.

Пес смотрел на него, явно пытаясь переварить информацию.

— Так…, а где тогда остальные? У меня человек десять из бывших пленных, что у муров были, пропало. Я думал, эти их увели.

— А вот это уже интереснее, — Опер перехватил инициативу, скрестив руки на груди. — Когда корабль подбили, нас просто вышвырнуло через шлюз. Очнулись уже в кустах, в паре километров отсюда. А вот куда делись остальные…

Он многозначительно посмотрел на Суматоху.

— Мы как раз этим и занимались, — кивнул тот. — Нашли следы. Похоже, их снова взяли в плен и повели куда-то в сторону старого завода. Муры или внешники — хрен его знает. Если это муры… То справимся. Да и с внешниками такой толпой тоже. Но если они…

— То они уже ведут их к точкам эвакуации, — закончил за него Пес, лицо его потемнело. — Черт. Надо их выручать.

Шелест хмыкнул.

— Ну что, рейдер? Мы все еще предатели, или нам можно доверять?

Пес задержал взгляд на нем, потом резко махнул рукой.

— Ладно, ладно, проехали. Но если какая-то хрень выяснится, первым тебе башку сниму, понял?

— Ой, да иди ты… — Шелест буркнул, но в уголке рта дрогнула ухмылка.

— Тогда по коням! — Суматоха хлопнул в ладоши. — Пока они не увели их слишком далеко.

Группа двинулась вперед, но через несколько шагов Пес вдруг остановился и обернулся.

— Стойте. А как корабль вообще улетел? У него же двигатели были отключены! Я ж туда парней отправлял.

Опер и Шелест переглянулись.

— Ну… — начал Опер.

— Это, возможно, я немного… помог, — неловко кашлянул Свен.

— ЧТО?!

— Ну а что?! Я ж не знал, что он взлетит! Я просто… кнопочку нажал… У нас такого не было… И я случайно.

Пес закрыл лицо руками.

— Стикс, помоги мне… Ладно, разберемся потом. Идем!

— А ты расскажи мне, где ты их нашел. Дерутся они знатно, — толкнул старого друга в бок Суматоха и принялся рассказывать про драку.

— Мы с парнями с рейда перли, смотрим, корабль нолдов чешет по небушку, — начал он. — Ну, мы его и приласкали немного из зенитки. Смотрим, а в кусты трое летят. Значит, эвакуировались, думаю, твари. Мы туда, а там эти, ну мы и того, — Суматоха потер ребра. — Поговорили немного.

— Вижу, не очень успешные были переговоры, — расхохотался Пес. — Кому рассказать, три рейдера ушатали главу отряда стронгов.

— Ну, мы их тоже помяли. Их первый на меня сразу кинулся. Но и я не сплоховал.

— Не сплоховал? — заржал космодесантник. — Да ты на жопе сидел минуты четыре.

— Ты посмотри на него! — Суматоха хлопнул Пса по плечу, указывая на Шелеста. — Этот гад, как черт — чем больше бьешь, тем злее становится!

Шелест оскалился, потирая плечо.

— Так мне что надо было думать? — он посмотрел на стронга. — Упали в кусты, а тут какие-то бандиты на нас лезут. Ну я на автомате и навалял тебе.

— Погоди, так навалял или нет? — спросил Пес, переводя взгляд с Шелеста на Суматоху. — А то вас послушать, так вы оба герои.

— Да обоим досталось, — хмыкнул стронг. — Я ж говорю, бью я этого вашего космонавта, а он не падает, да и дерется все больнее и больнее.

— Сошлись на ничьей, — заржал Шелест. — Крепкий оказался, я ж не знал, что за стронги у вас тут водятся.

Суматоха одобрительно глянул на него и продолжил рассказывать.

— Твой мужик, тот, что самый резкий… — он сплюнул кровь. — здорово так в печень заехал моему Дурню. Думал, кишки наружу полезут у него, — закончил рассказывать стронг.

— Ага, — рейдер засмеялся, поправляя автомат. — Только вот после этого ты ему два ребра сломал, говорят. Слышал, как шептались. Красиво, надо сказать, вы их украсили.

Опер, идущий рядом, мрачно добавил.

— Да мне их рыжий чуть глаз не выбил. Пришлось успокоить… — он показал сжатый кулак.

— Успокоил, да, — закашлял кто-то из людей Суматохи. — Теперь Мирон зубы новые ждать месяц будет, а пока на манке поживет. Он у вас знатный клокстопер, сами не поняли, когда он прыгнул. Даже я, с моим даром спидера не разглядел.

— Даже мелкий, — глава стронгов кивнул на Свена. — И то уработал пару парней моих.

— Слышь, шпала, — ухмыльнулся тот. — Сам ты мелкий. Я компактный.

— Да-да, — продолжил Суматоха. — В общем, потанцевали мы неплохо, благо еще, что быстро сообразили, что к чему. Хоть никого не убили.

Пес покачал головой, осматривая потрепанную компанию.

— Кстати, песья морда, — стронг хлопнул рейдера по спине. — Может, отдашь мне парней? Лютые они, мне в отряд как раз такие нужны.

— Выкуси, — Пес показал фигу разошедшемуся Суматохе. — Может еще и Осу с Анимешкой попросишь?

— Осу не надо, — невольно поежился тот. — Мне прошлой встречи хватило, до сих пор глаз дергается.

— Ты мне на Осу не гони, — нахмурился Опер. — А то не посмотрю, что ты важный дядька, морду быстро начищу.

Суматоха переглянулся с Псом, и оба старых приятеля расхохотались.

— Да уж… Когда котам делать нечего, они себе чего-то там лижут, а мужики дерутся…

— Так ведь веселее же! — Шелест вдруг расхохотался, тут же застонав от боли в ребрах. — Ох… Не смешите, а? Ржать больно!

Суматоха, с трудом сдерживая смех, полез в рюкзак.

— Ладно, хватит базарить. У меня тут живчик есть, по фирменному рецепту, счас по кругу пустим. А то вам с такими рожами нам не одна баба не даст.

Он достал потертую флягу, но вдруг замер, прислушиваясь. Все сразу напряглись.

— Слышите?

Со стороны перелеска донесся металлический скрежет, затем — приглушенные голоса. Суматоха медленно поставил флягу на землю.

— Ну что, пацаны… Похоже, драка снова намечается. Только теперь по-серьезному.

Пес взвел затвор.

— Зато нас теперь много.

Шелест оскалился в ответ.

— Зато какая история будет, если выживем!

Рейдеры и стронги практически бесшумно выдвинулись вперед, беря источник шума в гигантские клещи. Бойцы аккуратно скользили между стволов, старясь идти как можно тише и не задевать разлапистые ветки.

Вскоре они увидели вперед небольшую поляну, где трое мужиков с оружием и в военной серой форме пытались развести огонь. Ничего не выходило, мужики матерились, то ли дрова были сырыми, то ли руки кривыми.

— Муры, — выплюнул слово Пес. — Самое ссыкло, сбежали с базы.

— Вот там Суматоха руками машет, — вгляделся в полумрак Шелест. — Чего ему надо?

— Говорит, живыми брать надо, — перевел рейдер жесты стронга. — Предлагает шугануть муров на них, а те уже упакуют вражин.

— Сложно все, — вздохнул Опер и вдруг исчез.

Муры синхронно упали возле так и не разведенного костра, Опер материализовался возле них мгновением позже.

— Готовы, — он довольно обернулся к рейдерам. — А дар растет, усталости почти не чувствую.

Пес неодобрительно посмотрел на космонавта, но ничего не сказал. Правда, во взгляде его четко читалось обещание пропесочить бойца, больше полагающегося на дар, а не на оружие.

— Берем по одному, — предложи подошедший Суматоха. — Разводим в стороны и потом сравниваем показания?

— Да, — кивнул Пес. — Все как обычно.

— А третий? — влез Свен. — Третьего куда?

— А никуда, — стронг достал пистолет и аккуратно прострелил голову одному из муров. — Нам не нужны неудачники.

От шума выстрела двое выживших зашевелились, застонали и попытались сесть. Вскоре им это удалось, они открыли глаза и с ужасом уставились на сидевшего перед ними Пса и стоящего гиганта-стронга.

— Ну что, — ласково оскалился Суматоха. — Пошли, мил человек, вопросики к тебе есть.

С этими словами он подхватил ближайшего мура одной рукой и поволок в сторону толстого серого дерева. Пес проводил их взглядом и вытащил свой знаменитый допросный нож.

— Говори, — предложил он дрожащему муру. — Я не такой добрый, как здоровяк.

— Они на развалинах завода, — мур проявил феноменальную догадливость. — Сколько и какая оборона — не знаю.

— Краткость — сестра таланта, — Пес почти без размаха воткнул клинок в глаз предателю и встал. — Все бы такие были.

Он наклонился и выдернул нож из слабо дергающегося тела. Вытер кровь о рукав и обернулся в сторону Суматохи. Тот, судя по всему, тоже закончил допрос, потому что резким движением свернул пленному шею и направился к группе рейдеров.

— Развалины завода, — кратко доложил стронг, подойдя поближе. — Сколько их и чем вооружены — не знает.

— Наш сказал то же самое, — Пес удовлетворенно кивнул. — Ну что, пошли? Проверим, кто там и что делают.

Группа осторожно продвигалась к развалинам завода, прислушиваясь к шуму, доносящему оттуда. Было совершенно непонятно, то ли это лязг механизмов, то ли позвякивание гигантских цепей. Но группе «убивцев внешников», как в шутку назвал их Шелест, этот шум был даже на руку.

— Тише, — приглушенно скомандовал Пес, приседая за груду обломков. — Вон у входа часовые.

Двое мужчин в потрепанных горках лениво переговаривались, опираясь на автоматы.

— Их всего двое, — прошептал Опер, проверяя магазин. — Берем тихо?

— Нет, — неожиданно возразил Шелест. — Смотрите.

Он указал на странные огоньки, мерцающие в окнах второго этажа.

— Это же…

— Контроллеры, — мрачно подтвердил Суматоха. — Видел таких у нолдов, у них там приспособы, на любое движение реагируют. Значит, внешники действительно здесь. Ну что ж, это хорошо.

Пес сжал зубы.

— Тогда действуем быстро. Свен, Опер — обходим справа, берем часовых. Остальные — на вход. Как только поднимется шум, врываемся. А поднимется он быстро.

Свен кивнул и, пригнувшись, двинулся в обход, Опер тенью метнулся за ним. Через минуту раздался приглушенный стон, затем еще один.

— Готово, — донесся шепот из темноты.

Группа рванула к входу. Внутри царил полумрак. По стенам тянулись странные трубопроводы, наполненные пульсирующей жидкостью.

— Что за черт… — прошептал Опер.

— Лаборатория, — откликнулся Суматоха. — Они тут что-то выращивают. Я такие уже видел.

Внезапно из-за угла вывалился окровавленный мужчина.

— Бегите… — хрипел он. — Они… они всех…

Его слова прервал оглушительный рев. Стена в конце коридора рухнула, и в проеме показалась массивная фигура в блестящем черном экзокостюме.

— Огонь, вашу мать! — крикнул Шелест, первым начав стрельбу.

Пули отскакивали от брони, оставляя лишь царапины. За спиной надсмотрщика показались три явно модифицированных руберообразных твари. На их головах были натянуты странные шлемы, с кучей проводов, что шли под кожу.

— Сдавайтесь, — раздался механический голос из костюма. — Вы не понимаете, с чем имеете дело.

— А вот щас проверим! — рявкнул Суматоха, швыряя гранату.

Взрыв ослепил на мгновение. Когда дым рассеялся, надсмотрщик стоял невредимый, а перед ним возникло силовое поле.

— Так-так, — протянул Опер. — Это уже нечестно. Они явно знают больше, чем вы, поле-то не из этого времени.

Пес огляделся, заметив на стене панель управления.

— Шелест, прикрой!

Он рванул к панели, отчаянно пытаясь понять назначение кнопок. Плюнув, он начал лихорадочно лупить по всем.

— Давай уже, чертяка! — орал Шелест, отстреливаясь от приближающихся тварей.

— Нашел, вроде бы! — Пес ударил по крупной красной кнопке.

Раздался оглушительный гудок. Твари замерли, затем начали беспорядочно метаться.

— Контроль снят! — закричал Пес. — Теперь они…

Его слова заглушил рев надсмотрщика. Тот рванул с места, но было поздно — обезумевшие твари уже набросились на него.

— Бежим! — скомандовал Суматоха. — Пока они разбираются друг с другом!

Группа бросилась вглубь завода, где в клетках обнаружили остальных пленных.

— Все, вытаскиваем всех! — распорядился Пес. — Быстро, пока…

Грохот взрыва потряс здание.

— Кажется, кто-то запустил режим самоуничтожения! — усмехнулся Опер.

— Тогда валим отсюда! — Шелест подхватил раненого. — Все за мной!

Они вырвались наружу как раз в тот момент, когда здание начало рушиться. Отбежав на безопасное расстояние, все остановились, переводя дыхание.

— Ну что, — обернулся Шелест к Псу. — Теперь точно веришь, что мы не внешники?

Тот только хрипло рассмеялся.

— Ладно, ладно… Но если еще раз твой техник что-нибудь нажмет…

— Эй! — возмутился Свен. — Это был случайный случай!

— Заткнись, — дружно сказали все остальные.

— Все, собираемся и к машинам. Меня там сын ждет, да и Тесак пропал. Нам в стаб нужно! — скомандовал Пес

Глава 4

— Как пропал? — в который раз повторил Шелест, сидя в кунге КамАЗа.

Пес, прижимая к себе найденного сына, пацан наконец оттаял и позволил мужчине придерживать его на кочках, пожал плечами.

— Не знаю, друг. Оса отрапортовала, что, мол, так и так, пропал. Сказала, что они с Гордеем напали на след Кукловода, и Тесак решил, что должен того выловить сам. Вечером они с замом засели обсуждать план, а утром ни Гордея, ни Тесака в стабе не было.

— Так может быть они просто уехали, — откинувшись на спинку и ковыряясь в зубах предположил Опер.

— Нет, за ворота они не выезжали, — покачал головой Пес.

Шелест задумчиво постучал пальцами по металлическому борту кузова.

— Значит, испарились прямо внутри стаба? — он грохнул кулаком.

Пацан в руках Пса дернулся, испуганно глянув на взрослых. Рейдер автоматически прижал его крепче, почувствовав дрожь в маленьком теле.

— Не боись, малой. Все будет хорошо.

— Может, как иначе ушли? — предложил Свен, ковыряя ножом грязь под ногтями. — Или других троп нет?

Пес резко поднял голову.

— Черт… А ведь Гордей как раз спрашивал про старые схемы коммуникаций. Говорил, что хочет проверить одну теорию.

КамАЗ резко дернулся на очередной кочке, все дружно схватились за борта. Опер выругался.

— Эй, Дурень! Ты там вообще дорогу видишь?!

Из кабины донёсся веселый голос.

— Вижу!

Шелест, игнорируя перепалку, прищурился.

— Так, значит, они могли спуститься в старые тоннели? А зачем?

Пес замялся, переглянувшись с Анимешкой.

— Ну… Есть у нас одна легенда. Про то, что под стабом есть система коллекторов.

— Ладно, хрен с ними с тоннелями, — Шелест махнул рукой, закидывая руки за голову. — Но, если они не уезжали, значит где-то в стабе должны быть следы. Оса что-нибудь заметила? Даже если они туда, в эти коллекторы поперлись.

Пес покачал головой, поправляя пацана на коленях.

— Говорит, последний раз видела их у склада с орудием да потрохами. Тесак что-то искал в старых журналах учета.

Опер вытащил зубочистку изо рта, задумчиво разглядывая ее.

— Склад, говоришь? Значит готовились в рейд.

— Получается так, — нахмурился Пес.

— Но за ворота они не выехали, — Опер поднял бровь, — А значит, или ушли коллектором, но зачем?! Или они еще в стабе.

В кузове повисло тяжелое молчание. Даже пацан почувствовал напряжение и притих.

— Твою ж… — наконец выдохнул Шелест. — Не хватало нам еще этого…

Пес резко сжал кулаки.

— Да, но искать его придётся.

— Да, никто с этим и не спорит, — перебил Опер. — Найдем! Если живы они еще.

Суматоха присвистнул.

— Ну и мрачный расклад… Ведь они могут и этого вашего кукловода быть.

— Могут, — мрачно кивнул Шелест. — Но пока не доберемся, не узнаем…

Громкий скрежет металла прервал его. КамАЗ вдруг резко затормозил, все дружно полетели вперед.

— Твою мать! — взревел Шелест, вытирая разбитый лоб. — Что за…

Дверь кабины распахнулась, и бледный рейдер махнул вперед дрожащей рукой.

— Ребят… Вы только посмотрите…

Все высыпали из кузова. Впереди, прямо посреди дороги, лежал рухнувший самолет. Фюзеляж уже обгорел, но еще чадил вонючим дымом.

— Это как… — почесал голову Опер.

— В перезагрузку попал, — пояснил Пес, медленно подходя к обломкам. — Потом заражение, вот и рухнул тут. Интересно, были ли иммунные, хотя если и были, всех уже сожрали.

Шелест первым подбежал к самолету, заглянув внутрь через разбитый иллюминатор.

— Никого… — пробормотал он. — Кабина пуста.

Суматоха пнул отвалившийся кусок обшивки.

— Ну, значит точно, как Пес и говорит.

В этот момент пацан дернул Пса за рукав.

— Смотрите! — он указал на землю рядом с хвостом самолета.

На песке четко виднелись следы — несколько пар ботинок, уходящие в сторону ближайшего оврага. Но что было страннее — между человеческими следами шли глубокие борозды, будто кто-то волочил тяжелые мешки.

— Похоже, пустыши с собой консервы тащили, — прошептал Опер, проверяя затвор автомата. И стараясь лишний раз не шуметь.

Пёс нахмурился, прикрывая сына собой.

— Не таскают они обычно консервы. Нужно проверить. Вдруг иммунные.

—Некогда нам тут расхаживаться, у нас там глава пропал, — напомнила Анимешка.

— Но и людям помочь надо, закон Стикса, — буркнул рейдер. — Мы быстро.

Шелест уже шагал по следам. Рейдер махнул остальным и рванул следом.

— Одно я знаю точно — мы скоро это выясним. Дурень, оставайся с мальцом и машиной. Остальные — пошли за мной.

Группа двинулась по следам, которые вели вглубь оврага. С каждым шагом борозды на земле становились глубже, а на камнях начали появляться темные пятна, похожие на кровь.

— Вот дерьмо… — внезапно остановился Свен, указывая вперед. — Но я живого точно чую там.

Впереди следы обрывались у темного провала в скале. Рядом валялась порванная кожаная перчатка.

— Ну что, — Шелест щелкнул пальцами и небольшой огонек осветил черный проход. — Кто первый полезет в эту дыру?

Пес взвел курок.

— Давай ты, — кивнул он Оперу.

Тот тут же нырнул в темнеющую дыру.

— Если что, не поминайте лихом.

Вскоре он вынырнул обратно.

— Там завал, нужно разбирать.

— А че разбирать, — усмехнулся Суматоха. — Вон Пес раскидает быстро. Дар у него заряженный.

Тот покачал головой.

— Нет, друг мой…

— Ты так после того случая что ли даром и не пользуешься? — спросил его стронг.

— Нет!

Все с интересом прислушались, и рейдеру пришлось рассказать, как его друг слишком раскачал дар и превратился в кваза, да не простого кваза, а безумного. И он с тех пор свой дар, а это ценный дар, боевой, Пес был кинетиком, больше не трогает. Да и группе своей не дает часто дарами пользоваться. Боится, что снова придется в своих стрелять. А потому пришлось всем поработать руками, уговорить Пса не вышло.

Но усилия себя оправдали. Вскоре Свен поднял руку, приказывая остановиться.

— Человек рядом, женщина, если быть точнее, — когда он понял, что смог определить пол, то даже от радости сгреб Опера в охапку.

За завалом оказалась девица лет двадцати, изрядно помятая, но живая. И сейчас она готовилась вывалить на стоящих перед ней рейдеров форменную истерику. Приняв их, видимо, за военных, ну а кто еще ходит с оружием и в камуфляжной форме, она тут же заорала во всю мощь своих легких.

— И где вы были раньше?! Тут знаете, что творилось?! Люди посходили с ума! Жрать начали друг друга, мы с Матвеем еле успели утащить Сеньку и Виктора Васильевича! А они…

Звонкая пощечина прервала излияния барышни. Девушка захлебнулась на полуслове, широко раскрыв глаза.

— Ты… ты меня ударил?! — она прижала ладонь к покрасневшей щеке, смотря на Шелеста с ужасом.

— Да, — спокойно ответил мужчина, потирая ладонь. — И сейчас повторю, если не заткнешься и не объяснишь нормально, что тут произошло.

Опер шагнул вперед, прикрывая девушку.

— Да ладно, Шелест, видно же, что у нее шок…

— Именно поэтому и дал по морде, — огрызнулся тот. — Чтобы вывести из ступора. Работает лучше валерьянки.

—Вы обязаны защищать гражданских, — заорала девица, но новая пощечина снова заставила ее заткнуться.

— Итак! Если хочешь жить, быстро рассказываешь, где твои Матвеи, Сеньки и Васьки!

— Виктор Васильевич, — всхлипнув поправила девушка.

— Да хоть Акакий, — вспылил уже и Пес. — Ну?!

— Они там! Были там, а потом… — девица вновь зарыдала.

Все было понятно и так. Троица ее друзей превратилась в зараженных, и чуть барышню не схомячила. Интересно лишь, как ей удалось уйти? Этот вопрос был озвучен следующим.

— Я не знаю?! — взвизгнула та. — Я бежала, бежала, а потом стена, а я как будто провалилась в нее. И вот я тут. А тут вы! ВЫ ОБЯЗАНЫ МЕНЯ СПАСТИ! — она снова перешла на фальцет.

— Бегом в машину! — скомандовал Пес, решив, что разбираться с девушкой будут потом.

То, что у нее включился дар, и так было понятно. Повезло, что не застряла в камне. Иначе бы там и сдохла. Сунув ей в руки живец, приказал.

— Пей!

Та сперва скривилась от запаха, но заметив злобный взгляд Шелеста, покорно отхлебнула.

— Голова прошла, — удивленно протянула она. — Это какое-то лекарство?!

— Все потом! — буркнул рейдер, заскакивая в машину. — Ходу! — крикнул он Дурню, и КамАЗ взревел мотором и ринулся вперед. А за ним и весь караван. Стронги решили отправиться с ними. Кукловод — это та сила, которую в Стиксе предпочитали уничтожать сразу.

Дама же, увидев Анимешку, тут же бросилась к ней. Снайперша решила, что не будет ничего страшного, если она расскажет той по дороге, куда она попала. И уже через двадцать минут кунг огласился новыми рыданиями. Марина, а именно так звали спасенную, никак не хотела верить в рассказанное и требовала вернуть ее домой. Никакие заверения и увещания успокоить ее не смогли. А потому Шелест прибегнул к уже испытанному средству. И щека девушки снова окрасилась совсем не нежным, но румянцем.

Прекратив рыдать, Марина еще раз расспросила Анимешку, в этот раз ведя себя спокойнее и лишь изредка бросая косые взгляды на Шелеста. Помолчав немного, она заговорила.

— Получается, домой вернуться я не смогу?

—Нет, — кивнул, соглашаясь с ней, Пес.

— Значит, когда мы влетели в тот вонючий зеленый туман, мы попали в этот ваш…

— Теперь уже наш, — попросил ее Опер.

— Хорошо, наш Стикс? — легко согласилась девушка. — И то, что я смогла пройти сквозь камень, это мой дар?

Пес снова кивнул, мол, да, все так.

— И дар этот полезный? — уточнила Марина.

Новый кивок подтвердил ее догадки.

— Тогда я хочу стать рейдером, — безапелляционно заявила она. — В публичный дом я не пойду. Хватило мне папиков там, — она кивнула куда-то за спину.

Пес окинул ее взглядом, похоже не врет. Упакована дама весьма богато. Вон, вся в золоте. Фигурка точеная, личико смазливое. Так, что если не дочка богатея, то да, скорее всего содержанка. Он снова кивнул, приглашая ее продолжить.

— А значит, мне нужно научиться стрелять. Машину водить умею. Даже успела побыть стритрейсером, — добавила Марина. — И имя новое хочу. А рейдером быть хочу в вашем отряде. Других я не знаю, а вы, хоть и деретесь, — быстрый взгляд метнулся к Шелесту. — Но насиловать меня не кинулись. Да и она, — кивок указал на Ани. — Не выглядит несчастной.

Пес потер подбородок. Обвел глазами сидящих мужчин. Свен хлопнул себя по коленям.

— Ну, а почему не взять-то, — проговорил он. — Вдруг и будет толк?

Опер переводил взгляд с девушки на Шелеста, будто ожидая очередного саркастического замечания. Анимешка же просто ухмыльнулась, поглаживая приклад своего автомата.

— Ну что, команда, — наконец заговорил Пес. — Голосуем. Кто за то, чтобы взять новобранца?

— Ага, «новобранца», — фыркнул Шелест, но тут же поднял руку. — Ладно, пусть будет. Хоть кто-то будет меня развлекать, пока вы все серьезничаете.

Опер кивнул.

— Умеет водить — уже полезно. Да и дар у нее… — он многозначительно посмотрел на каменную стену.

— Я за! — весело выкрикнула Анимешка, подпрыгивая на месте. — Наконец-то будет еще одна девчонка в отряде!

Опер рассмеялся.

— Главное, чтоб Свен надвое не порвался, а то он уже не знает, на кого смотреть.

Мужчины дружно посмотрели на от чего-то покрасневшую Анимешку, злобно косящегося на них Свена, и заржали.

Марина сжала кулаки.

— Так, и что я должна буду делать?

Пес встал, потягиваясь, и тут же присел обратно, машину в очередной раз тряхнуло на кочке.

— Теперь тебе предстоит крещение, а пока лови, — он бросил ей свой запасной пистолет. — Смотри. Начинаем с азов. Это ствол, это курок, это предохранитель. Запомнила?

Девушка неуверенно кивнула, переворачивая оружие в руках.

— Боже, нам всем конец, — застонал Шелест, но в его глазах читалось одобрение. — Ладно, малышка, слушай сюда. Первое правило…

Но его перебил Пес.

— Сперва крещение. Нашёл ее Свен, ему и крестить.

Тот усмехнулся. Оглядел барышню и изрек.

— Будешь Куколкой. Запомнила? Куколка, а крестный твой Свен, — повторил он услышанное им где-то ранее крещение.

Девушка недовольно пожевала губами, но кивнула, соглашаясь с новым именем.

—А жить будет у меня пока, — тут же обхватила за плечи новую подружку Анимешка. — Вместе веселее.

Пока объясняли свежачке, что такое живец, на удивление отреагировала она вполне сносно, даже не заблевала все вокруг, про дары и в целом про жизнь Стикса, и сами не заметили, как доехали до стаба. Там их пропустили через ворота, и машины втянулись внутрь поселения.

Прихватив Куколку и стронгов — стронги или нет, а к ментату извольте — Пес и Опер отправились к Осе. Показать девушку, пройти процедуру для стронгов и заодно узнать подробности исчезновения Тесака.

Пес, Опер и стронги, ведя за собой Куколку, направились к штабу, где их уже ждала Оса. Ментат сидела за столом, уставленным картами и записями, ее холодные глаза сразу же оценили новую девушку.

— Кто это? — спросила Оса, даже не пытаясь скрыть подозрительность.

— Новобранка, — коротко ответил Пес. — Дар полезный, она стоунпен. Назвали Куколкой.

Оса медленно поднялась, подошла к девушке и пристально посмотрела ей в глаза. Куколка невольно сглотнула, чувствуя, как что-то невидимое копошится у нее в голове.

Затем ментат села обратно и принялась задавать обычные в таких случаях вопросы. В конце она довольно откинулась на спинку кресла.

— Правду говорит, — наконец произнесла Оса. — Но страх есть. Страх — это хорошо. Значит, не самоубийца.

— А ты всегда так… дружелюбна? — ехидно спросил Опер.

— Всегда, — без тени улыбки ответила ментат. — Теперь к делу.

Она развернула карту стаба, указав на старые коммуникации.

— Тесак и Гордей спустились в коллекторы. Их видели вечером, только час назад узнала. Но не просто так. Они искали что-то конкретное.

— Что именно? — нахмурился Пес.

— По записям — старый склад с артефактами внешников. Там могли остаться приборы, карты, что угодно. Но главное… — Оса сделала паузу. — Они искали вход в мертвый кластер.

В комнате повисло тяжелое молчание.

— Зачем?! — вырвалось у Опера.

— Если верить легендам, там можно найти способ связаться с внешним миром. Или даже выйти из Улья, — пояснила Оса.

— Бред, — фыркнул Пес. — Никто не возвращался.

— Но Тесак верил. И Гордей тоже. Ты знаешь, что у них там, как и у тебя, семьи. И оба хотели вернуться. Думаю, нам следует начать именно отсюда.

Куколка, до этого молчавшая, вдруг заговорила.

— А если они правы? Что, если там действительно есть выход? Я бы тоже хотела вернуться домой. Никто не возвращался же, так почему вы все решили, что мы копии?!

Все переглянулись.

— Малышка, если это так, и люди просто исчезают там, то неужели никто не забил тревогу, не заметил? Это не пара человек в месяц. Это целые села, города, куски городов, — покачал головой Опер.

— Нет, то, что мы копии — это точно… — начала Оса.

— А значит и искать связь с внешним миром не нужно, — резко закончил Пес. — Нам нужно найти их до того, как они сделают что-то глупое. Это же нарушит весь баланс.

Оса кивнула.

— Коллекторы под стабом — лабиринт. Но если они искали мертвый кластер, то шли на запад. Там есть зона, где чернота почти вплотную подходит к стабу.

— Значит, нам туда, — заключил Опер. — Пойду собирать ребят, а ты устрой девушку.

— Один момент, — вдруг сказала Куколка. Все обернулись к ней. — Если я могу проходить сквозь стены… Может, я смогу пройти и через черноту? Ну просто, а вдруг? Я не хочу сидеть без дела.

— Вот это поворот! Малышка, ты либо гений, либо идиотка. Но через черноту люди ходят, а вот через камень они не могут. Но стоунпенов мало, я слышал лишь об одном. И я думаю, ему такое и в голову не приходило проверять. Так что, так что это может сработать, — проговорил Пес

— Тогда пошлите, что сидеть, — усмехнулся Опер.

Оса задумалась, затем медленно кивнула.

— Риск огромный. Но если у нее получится…

— Тогда у нас есть шанс найти их живыми, — закончил Пес. — В черноте выжить невозможно, сама знаешь. И если они сунулись туда…

— Ладно, — Опер встал первым. — Готовимся. Берем свет, оружие, живца побольше. И… — он посмотрел на Куколку. — Крепкие нервы.

Девушка сжала кулаки.

— Я буду очень стараться.

— Ну что, команда, — Пес обвел всех взглядом. — Вперед, в самое пекло

Глава 5

— И как вы ее с собой потащите? — всплеснула руками баба Маша, когда вся их компания завалилась на обед. — Даже стрелять девка не умеет.

— Так мы же с ней будем, — начал было Пес, но тут же получил полотенцем по макушке.

— И что? Хотя б как держать его покажите. За два часа ничего не случится с вашим Тесаком. Он, конечно, остолоп порядочный, но не дурак. Без проводника на черноту не сунется, — тон поварихи не сулил им ничего хорошего, если команда ее исполнена не будет. А потому спорить с ней не стали, а уткнулись в тарелки.

Пес потер макушку, покорно ковыряя ложкой в тарелке.

— Да ладно, Маш, ну что она за два часа освоит…

— Молчать! — полотенце снова свистнуло по воздуху, но на этот раз Пес ловко уклонился. — Вот видишь, и стрелять научишься, если головой работать будешь!

За столом захихикали. Даже хмурый Баян, парень из пленных, которого покрестил погибший Булгур, до этого молча жующий обед, не выдержал и фыркнул.

Анимешка тем временем уже разбирала пистолет перед широко раскрытыми глазами девчонки.

— Смотри, это предохранитель. Вниз — стрелять можно, вверх — железка. Затворная задержка — вот тут. Если клинит — бьешь сюда.

— А…, а если я случайно в человека попаду? — дрожащими руками девушка взяла оружие.

Опер, чавкая, мрачно буркнул.

— Тут либо ты, либо он. Выбирай. Случайно тут редко бывает.

— Космонавт! — баба Маша грозно подняла половник. — Не пугай ребенка! Она ж еще совсем зеленая, да и молодая какая.

Пес вздохнул, отодвигая тарелку.

— Ладно, пошли на полигон. Два часа — значит два часа.

— Так пожрите сперва хоть, — всплеснула руками повариха.

— Потом пожрем, сама ж сказала, — отмахнулся рейдер.

Через минут десять они уже были на полигоне, где девушке вручили пистолет и показали на мишень, нарисованную на деревянном щите.

— Не зажмуривайся! — Пес поправил ее стойку. — И не тыкай курок, а плавно жми.

Раздался первый выстрел, гильза отлетела в сторону, девчонка аж подпрыгнула от неожиданности.

— Ой! Так громко… Теперь понятно, зачем в фильмах все в тире в наушниках.

— Еще бы, — усмехнулась Анимешка. — Теперь попробуй попасть в ту бочку, — она ткнула рукой в мишень на бочке.

После пятого выстрела та наконец звякнула.

— Получилось! — девушка радостно повернулась к ним, но тут же взвизгнула — пистолет, забыв про предохранитель, направился прямо в живот Псу.

— СТОЙ! — он ловко выхватил оружие. — Вот поэтому и учим. Чтоб ты себя или своих не подстрелила.

Девчонка покраснела до корней волос.

Анимешка похлопала ее по плечу.

— Нормально. Первый раз почти у всех так.

Постреляв еще немного, решили, что пора все же поесть и выдвигаться. Вернувшись в ночлежку, все снова расположились за столом.

Баба Маша, помешивая что-то в кастрюльке, бросила оценивающий взгляд.

— Ну что, жива?

— Жива, — Пес устало плюхнулся на лавку. — Теперь хоть знает, с какой стороны ствол.

— И слава Стиксу, — повариха шлепнула перед ним полную миску. — Ешь, герой. Завтра с утра у вас вторая часть обучения. Придется учить её не орать, увидев зараженных.

Пес просто застонал, уткнувшись лицом в стол.

— Думаешь, они в коллекторах есть? — спросил Шелест.

— В них-то нет, а вот за ними… Выйдете вы на кластер перед самой чернотой, там всякого бывает, — ответила повариха, ставя перед ним тарелку.

Пес взял ложку и принялся разглядывать, чем их сегодня решила покормить баба Маша.

Он поковырял ложкой в густой мясной похлебке, поднимая бровь.

— Маш, а это что, говядина сегодня?

Баба Маша, стоя у плиты, хмыкнула.

— Мечтать не вредно. Консервированная свинина, третьего года выпуска. Вон срок годности на банке — ешь, не бойся, еще пару лет пролежало бы. А эту вчера ребята Когтя притащили, прямиком со свежего кластера.

Шелест аккуратно выловил из своей тарелки кусок хряща.

— Зато с картошкой свежей. Где раздобыла?

— У фермеров на окраине выменяли, — повариха ухмыльнулась, — две пачки патронов за мешок сказали, взяли, и все в голову. Вы ж сами приказали «разнообразить рацион». А то, мол, надоело вам все деревенское. Вот, ешьте солдатское. Я и у солдатиков успела насмотреться на кухню, — хмыкнула женщина.

Анимешка, разминая затекшую шею, ковырялась в тарелке.

— А зелень — это что? Петрушка?

— Сныть, детка. Витамины тебе, — Маша шлепнула перед ней дополнительную порцию. — Вон, Баян ваш, уже третью миску уплетает — умный мужик, знает, что на черноте потом горячего не увидишь. Так что наедайтесь, суп увидите только потом, когда обратно придете.

Мужик, не отрываясь от еды, кивнул. Его массивная челюсть методично перемалывала пищу, будто он действительно торопился запастись калориями.

Пес вдруг замер, разглядывая что-то в своей порции.

— Погоди-ка… Это же…

— Лавровый лист, — мгновенно отрезала повариха. — Для аромату. Выброси, если не нравится.

— Да я просто…

— Ешь, командир, — перебила Анимешка, хлопая его по плечу. — Завтра в пять выдвигаемся — тебе еще оружие чистить, карты сверять. Наешься сейчас — завтра голова ясная будет. У теть Маши всегда вкусно.

Пес покорно взялся за ложку. В столовой воцарилось довольное молчание, прерываемое только звоном металлических приборов о миски.

После ужина женщина налила всем ароматного напитка, который она назвала узваром, сказала, что очень полезная штука. Напиток и правда оказался вкусным. А потому выдули его все кружки по три и лишь после этого разошлись по домам, чтобы утром собраться у спуска в систему старых коллекторов.

Провожала их сама Оса.

— Держите вот, — она протянула Псу небольшой планшет. Пес взял устройство, пальцы на автомате провели по экрану. Изображение прыгнуло — спутниковый снимок, разбитый на соты кластеров. — Там карта, вам нужно выйти к кластеру, куда прилетает кусок Ишима, кусок там большой, загружается не часто, но зараженных хватает, из Тюмени приходят, — поясняла она. — Тот край, где церковь, сады и вокзал, граничит с чернотой, как раз садами. Туда-то вам и надо будет. Вы как раз по главной дороге выйдете или к церкви, или к вокзалу, от них свернете влево и поедете к садам. А там, там, ребята, по обстановке. Рядом стаб есть, на месте бывшей Мезенки. У них раньше проводник через черноту был. Если Тесака не найдете, едете к ним…

— Думаешь, они с Гордеем туда пошли все-таки? — Пес почесал нос и посмотрел на ментата.

— Видимо, да, Кукловода нам так одолеть сложно, могли рискнуть, чтобы добыть то, что у внешников припрятано. Историю ты и сам знаешь… — проговорила Оса.

— Знаю, — кивнул рейдер. — Еще и в больницу заехать не вышло, сама видишь, как обернулось, — заключил он.

— Зато сколько людей спасли. И сына, наконец, нашел, а жена? — задала больной вопрос женщина.

Пес лишь покачал головой.

— Ты присмотри за парнем, хорошо? Пока меня нет, — попросил он в ответ.

Оса кивнула и продолжила.

— Так вот, пока вы ищете Тесака и Гордея, я отправлю отряд стронгов в больничку. Раз уж они решили помогать, то пусть туда едут

Это им точно под силу. Справятся и сами. А я, я буду людей в стабе успокаивать, как смогу.

— Слушайте, а машины-то мы где возьмем? Или нам на своих двоих топать? — спросил вдруг Шелест.

— На месте найдем что-то, — откликнулся Пес. — Нельзя нам по дороге, вдруг глава с замом еще в коллекторах, мало ли что там могло произойти.

Все постояли, помолчали и согласно кивнули. Затем подхватили плотно нагруженные рюкзаки и зашли в здание, раньше бывшее каким-то там управлением, там, в подвале, и был спуск вниз, под землю. А дальше им предстояло идти по техническим тоннелям, раньше они были ливневками и еще чем-то, скорее всего, частью огромной инфраструктуры города.

— Слушай, Пес, — окликнул его Опер. — А ваш, то есть уже наш, стаб — он кусок чего?

— Тюкалинска вроде, — ответил тот не оборачиваясь. — Это Тесак знает. Я уже и не помню.

— Смешное название, — фыркнула идущая прямо за Свеном Куколка. Она вообще от него не отлипала, чем немало злила Анимешку.

Та виду вроде и не показывала, но раздраженно поглядывала, как бойкая девица так и норовит прижаться поближе к рейдеру. А Свен лишь довольно усмехался, а что, пусть ревнует, он ей предлагал, сама отказалась. А Кукла девка смазливая, чего отказываться, если сама не против — решил он. Но пока никаких действий не проявлял, решив, что время покажет, какая из них его станет. Но повышенное внимание к его персоне ему нравилось.

Впрочем, в драку не одна из них пока не кидалась, а потому и Пес лишь снисходительно посмеивался. А вот Шелесту это не нравилось. Зачем нужен разлад в коллективе — думал он. И именно об этом он сейчас шипел на ухо Свену.

—Говорю тебе, прекращай свои шашни! Передерутся бабы посреди рейда, кому от того хорошо будет? — бурчал он идя рядом.

— Да чего им драться? Меня на всех хватит, — легкомысленно отмахнулся тот.

— А того, бабы они, знаешь ли, не очень умные, а ты тут хвостом вертишь.

Так переругиваясь, они шли за Псом, пока тот не остановился. Рейдер вновь открыл планшет, нашел карту подземных коммуникаций и начал ее разглядывать, беззвучно шевеля губами.

— Ага, нам сюда, — кивнул он на правый отнорок.

Они двинулись по указанному тоннелю, фонари выхватывали из темноты покрытые плесенью стены и ржавые трубы. Вода капала с потолка, создавая жутковатую какофонию в сочетании с эхом их шагов.

— Ты уверен, что это правильный путь? — прошептала Анимешка, нервно озираясь. Ее всегда пугали замкнутые пространства.

Пес не ответил, сосредоточенно изучая карту. Внезапно он резко поднял руку — сигнал остановиться. Все замерли.

Из темноты впереди донесся какой-то шелест. Затем — влажные хлюпающие звуки, будто что-то большое и мокрое переползало по трубам.

— Тихо, — едва слышно прошипел Пес, медленно отступая.

Из вентиляционного люка прямо над ними вывалилось нечто огромное, бесформенное, покрытое слизью. Оно упало перед группой с мокрым шлепком, заблокировав проход.

— ЧТО ЭТО ЗА ФИГНЯ?! — закричал Шелест, хватая автомат.

— Ты чего орешь? — зашипел на него Пес, жестом приказывая отойти всем назад. — Куклу учили не орать, а сам чего?

Шелест осознал всю глубину позора и с омерзением посмотрел на склизкого монстра. Существо медленно поднялось, обнажая десятки щупалец с крючковатыми наростами. Вместо морды была пульсирующая воронка с рядами острых зубов. Зараженный раздувался и сдувался, как воздушный шарик, а восемь мутных глаз вращались в поисках еды для голодного тела.

— Кажется, раньше это был осьминог, — пробормотал Пес, беря автомат на изготовку. — Всем назад! Быстро! И откуда он только тут взялся, а главное, как не издох!

Впрочем, существо было медлительным, видимо голодание сказалось на нем не лучшим образом. Поэтому расстреляли его быстро. И двинулись дальше.

—Осьминоги у вас же в воде живут, — пробормотал Шелест. — Я когда про наших Октопусов рассказывал, мне парни в больнице не верили, что они могут так дышать.

— Заражение меняет всех, — откликнулся рейдер. — Так что всякое бывает.

Но вот откуда он тут? Вроде бы не было тут ни зоопарка рядом с ними, ни, тем более, океанариума.

Впрочем, все быстро забыли эту встречу, так как впереди был подъем, им предстояло выйти на кластер.

Проверив карту перезагрузки, поняли, что будет весело. Та прошла вчера. А значит, городишко забит зараженными, как банка шпротами. При упоминании еды желудок Опера заурчал не хуже какого рубера, но это, как ни странно, сняло напряжение, и все дружно посмеялись с диверсанта.

Наверху на удивление было тихо. Вылезли они в помещении. Видимо, бывшем там, в том мире на земле, коллекторной. Помещение было большим, с кучей непонятных для обывателей панелей управления. Впрочем, на них всем было плевать. Самым главным было то, что тут никого не было.

— Слушай, а как так вышло? — спросил вдруг Шелест. — Спустились мы в одном городе, а вышли в другом. У вас эти тоннели что, все между собой связаны.

— Нет, ты что, — рассмеялась Анимешка. — Ты же видел, как проходят границы кластеров, где стыкуются дороги например…

Десантник кивнул.

— Здесь также, просто пристыковали похожий кусок. И нам повезло, что не русло подземной реки или старый тоннель шахты. Вот и все, — объяснила девушка.

— А если бы… — начал Шелест.

— А если бы не повезло, то была бы большая такая жопа, — весело усмехнулся Пес.

Но и его тоже перебили, из угла раздалось урчание, и на свет фонарей выполз медляк. Видимо, все же кто-то следил за датчиками постоянно. Успокоили его быстро парой ударов клевца.

Группа отдохнула, перекусила и двинулась дальше. Попутно рассматривая место, где они вышли. Помещение коллекторной представляло собой просторный бетонный бункер с низкими потолками, затянутыми паутиной вентиляционных труб. Стены покрывал слой пыли. Вдоль стен тянулись массивные щиты управления с потрепанными временем табличками «Аварийный слив» и «Не включать при уровне выше 3м». Кнопки и рычаги заклинило в случайных положениях, некоторые панели были вырваны с мясом — видимо, при обращении человек пытался что-то сделать с ними.

В центре стоял массивный стол с покрытой трещинами диспетчерской картой города. Кто-то недавно отметил на ней маркером несколько тоннелей красными крестами. На краю валялась перевернутая кружка с уже подсохшим на дне кофе.

Напротив входа — ряд мониторов с разбитыми экранами. Лишь один еще мигал тусклой зеленой строкой: «Сектор 17-G: ДАВЛЕНИЕ В НОРМЕ». Под ним — самодельная табличка «Смотровая» со стрелкой, ведущей к узкой лестнице наверх.

Возле выхода торчала ржавая вешалка с тремя противогазами старого образца. Один висел аккуратно, два других — брошены впопыхах, ремни перекручены. На полу под ними — несколько раздавленных папирос и смятая пачка сигарет «Прима».

В углу, где появился медляк, темнел люк аварийного выхода с сорванными петлями. Оттуда тянуло сыростью и чем-то кислым — явный признак того, что тоннель за ним давно затоплен.

Воздух стоял спертый, с привкусом масла и старого железа. Где-то в вентиляции монотонно постукивало. Впрочем, долго разглядывать все это времени не было, и отряд устремился наверх.

Выйдя на улицу все замерли. В городе было достаточно тихо. Лишь издали доносилось рычание, похоже, что крупные зараженные делили добычу.

— Куда нам дальше? — шепотом спросил Опер.

Пес снова раскрыл карту и махнул рукой, указывая направление. Далеко отойти им не удалось. Из-за угла вывернул джамп и, утробно заурчав, бросился к ним. Опер среагировал первым и метнулся к нему, активировав дар. Даже смазанное пятно его силуэта никто заметить не успел, как тварь уже рухнула с пробитым споровым мешком. Его, конечно, тут же распотрошили, забрав спораны.

И поспешили прочь, на урчание могли прийти другие. А вот в районе церкви творилось настоящее безумие. Кластер был не слишком быстрым, а значит и заражение проходило медленно. И вот, три здоровых лотерейшика сейчас пытались попасть в церковь. Видимо, там засели люди. Свен сказал, что их там много. Дар пока был слабенький, и точно сказать количество мужчина не мог.

— Поможем бедолагам? — поинтересовался Шелест.

— Там в лучшем случае будет пара-тройка имунных, — отводя глаза проговорил рейдер.

— И что? Бросить их? — подала голос молчавшая все время их похода Кукла.

Посовещавшись, решили, что людей все же будут отбивать. Посмотрят тех, кто без признаков заражения, и отправят пока отсиживаться в коллекторной. А на обратном пути отведут в стаб.

Все же законы Стикса никто не отменял, и свежакам, если они там были, следовало помочь. На том и порешили и принялись готовить план действий.

Уважаемые читатели, с 6 главы будет действовать подписка, цена ниже, чем на завершенную книгу. Надеемся, вам понравились приключения космодесанта в суровом мире Стикса.