Отражение во тьме

Глава 1

Скрип. Тяжёлая железная дверь камеры медленно распахнулась, и узкая полоска дневного света прорезала густой полумрак темницы. Она скользнула по влажному каменному полу, осветив босые ноги девушки, сидевшей у стены. В дверном проёме появились двое стражников в чёрных латах. Их лица оставались бесстрастными, словно они пришли исполнить очередную рутинную обязанность.

– Поднимайся, – холодно произнёс один из них. – Пора привести приговор в исполнение.

Девушка медленно поднялась. За последние недели заключения её тело ослабло настолько, что даже несколько шагов давались с трудом. Она молча протянула руки, позволяя заковать себя в кандалы. Возражать уже не имело смысла. Стражники вывели её из камеры. Длинный каменный коридор казался бесконечным. Сырой воздух пропитывал стены, а каждый шаг эхом разносился по пустым сводам темницы. Ариана смотрела только вперёд. Она давно перестала считать дни своего заключения, а теперь уже не видела причин оглядываться назад. Лестница наверх показалась неожиданно длинной. С каждым новым шагом становилось светлее. В лицо ударил прохладный ветер, пахнущий свежестью и дымом многочисленных факелов. Вскоре они вышли на главную площадь столицы. Перед глазами Арианы раскинулось настоящее людское море. Тысячи жителей собрались вокруг высокого деревянного помоста, установленного в самом центре площади. Люди заполнили каждый свободный уголок. Одни стояли на повозках, другие забирались на каменные ограждения фонтанов, лишь бы увидеть происходящее. На помосте возвышалась гильотина. Две массивные деревянные стойки поддерживали тяжёлое треугольное лезвие, поднятое почти к самой перекладине. Канат тихо покачивался на ветру, а рядом стояла широкая колода с деревянным фиксатором для головы. Возле неё ожидал высокий седовласый мужчина в строгой чёрной ливрее с серебряной вышивкой – главный церемониймейстер императорского суда. Стражники подвели Ариану к лестнице. Она поднялась на помост. Под босыми ногами жалобно заскрипели старые доски. Порыв холодного ветра всколыхнул спутанные белые волосы, скрывавшие часть её лица. Когда-то горевшие ярко фиолетовые глаза стали безжизненными, а белоснежное платье давно утратило свой прежний вид. Теперь оно представляло собой лишь грязные лохмотья. Подол был разорван, рукава висели оборванными полосами ткани, а некогда дорогой материал покрылся пятнами грязи и засохшей крови. На запястьях алели глубокие следы от тяжёлых кандалов. Она остановилась в нескольких шагах от гильотины. Взгляд невольно поднялся вверх. Лезвие. Совсем скоро оно должно было оборвать её жизнь. Сердце болезненно сжалось. Несмотря на все попытки сохранить самообладание, где-то глубоко внутри всё ещё жила надежда. Совсем крошечная. Глупая. Невозможная. Но никто не придёт, не остановит казнь. Ариана медленно закрыла глаза.

«Вот и всё»

В этот момент по площади прокатился гул. Толпа оживилась, люди заговорили одновременно, превращая сотни голосов в единый шум. Кто-то громко выкрикивал оскорбления, кто-то смеялся, другие оживлённо спорили между собой, стараясь разглядеть осуждённую.

– Это она

– Совсем молодая

– И это та самая ведьма

– Заслужила

– Надеюсь, казнь не затянут.

На Ариану были устремлены сотни взглядов. Одни смотрели с откровенным презрением, словно перед ними стояло чудовище. Другие наблюдали с холодным любопытством, воспринимая происходящее как очередное городское развлечение. Некоторые даже улыбались, ожидая кровавой развязки. Но среди толпы находились и те, кто молчал. Молодой парень нахмурился, опустив взгляд в землю. Мать прикрыла глаза своему ребёнку, не желая, чтобы тот видел предстоящую казнь. Однако их молчаливое сочувствие тонуло в общем гуле площади. Для большинства людей Ариана уже перестала быть человеком. Она стала преступницей, символом чужих страхов. И сегодня они пришли увидеть её конец. Тишину нарушил размеренный голос церемониймейстера. Он развернул свиток, украшенный золотой печатью Императорского суда.

– Именем Его Императорского Величества объявляется приговор.

Шум постепенно стих. Даже самые громкие зрители замолчали.

– Ариана де Роздес, – громко произнёс мужчина, – вы признаны виновной в покушении на жизнь Святой Девы Анны, а также в проведении запрещённых экспериментов с тёмной магией. За совершённые преступления суд приговаривает вас к смертной казни через обезглавливание.

Его голос звучал спокойно, словно он зачитывал обычный государственный указ.

– Согласно древнему закону Империи, осуждённой предоставляется право произнести последние слова.

На площади вновь воцарилась тишина. Все взгляды устремились на Ариану. Она медленно открыла глаза, перед ней были тысячи людей. Но среди них не оказалось ни одного знакомого лица. Она лишь тихо усмехнулась, почти беззвучно, после чего медленно покачала головой.

– Мне нечего сказать

Церемониймейстер некоторое время молча смотрел на неё, затем свернул свиток и коротко кивнул палачу. Тот шагнул вперёд, Ариана позволила уложить себя на деревянное ложе. Холодная поверхность неприятно коснулась кожи, верхняя часть деревянного фиксатора опустилась, надёжно удерживая её шею. Она ещё раз посмотрела в серое небо.

«Значит, так заканчивается моя жизнь.»

Ариана закрыла глаза, вокруг воцарилась абсолютная тишина. Она ждала удара, прошла секунда, другая, третья, но ничего не произошло. Нахмурившись, Ариана осторожно открыла глаза, всё исчезло. Вокруг простиралось бескрайнее белое пространство, не имеющее ни стен, ни пола, ни потолка. Она медленно поднялась на ноги и растерянно огляделась.

– Где... я

– В твоём подсознании.

Женский голос прозвучал тихо, но его эхо разнеслось по бескрайнему белому пространству, словно исходило сразу отовсюду. Ариана резко обернулась, перед ней стояла высокая женщина. Нет, не человек, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять это. Длинные, словно сотканные из самой ночи волосы мягкими волнами ниспадали почти до пола. Из головы плавными дугами уходили назад два массивных чёрных рога, придававшие её облику величественную, почти королевскую осанку. Бледная кожа казалась безупречной, а алые глаза спокойно наблюдали за Арианой. В них не было ни злобы, ни насмешки, ни безумия. Лишь уверенность существа, прожившего столько, что человеческая жизнь для него была лишь коротким мгновением. Длинное чёрное платье, украшенное кружевом и серебряными цепочками, плавно струилось до самого пола. Полупрозрачные рукава медленно колыхались, хотя вокруг не ощущалось ни малейшего ветерка. За её спиной лениво покачивался длинный чешуйчатый хвост. Женщина едва заметно улыбнулась.

– Значит, всё-таки открыла глаза.

Ариана невольно сделала шаг назад.

– Кто ты

Незнакомка слегка наклонила голову.

– Моё имя Сейра.

Несколько секунд она молча рассматривала Ариану. Затем спокойно добавила

– Демон.

По спине Арианы пробежал холодок.

– Д-демон

Она неосознанно покачала головой.

– Это невозможно

В детстве ей рассказывали множество сказок о демонах. Их изображали безжалостными чудовищами, пожирающими человеческие души и несущими лишь смерть. Но женщина перед ней совсем не походила на этих чудовищ. Она выглядела благородной, даже слишком. Будто перед Арианой стояла не демоница, а королева далёкой древней страны. Сейра тихо усмехнулась.

– Люди любят превращать неизвестное в страшные сказки.

– Значит

Ариана неуверенно посмотрела на её рога.

– Демоны действительно существуют – неуверенно спросила Ариана

– Разве ты сейчас не разговариваешь с одной из них

Ариана замолчала, возразить было нечего. Несколько секунд обе женщины просто смотрели друг на друга. Белое пространство оставалось совершенно неподвижным. Наконец Сейра нарушила молчание.

– Скажи мне, Ариана.

Она произнесла её имя удивительно мягко.

– Ты хочешь умереть

Вопрос оказался настолько неожиданным, что девушка растерялась.

– Я

Она опустила взгляд, перед глазами вновь возникла площадь, толпа, гильотина, приговор.

– Нет

Едва слышно прошептала она. Сейра медленно кивнула.

– Тогда ответь ещё на один вопрос.

Её голос стал чуть серьёзнее.

– Ты считаешь себя виновной

Ариана резко подняла голову. В её глазах впервые вспыхнули настоящие эмоции, боль, обида, гнев.

– Нет

Ответ сорвался почти мгновенно.

– Я никогда не пыталась убить Святую

Она осеклась, дыхание стало тяжёлым.

– Меня подставили

Перед глазами вспыхнули образы, зал суда, холодный взгляд второго принца, заплаканное лицо Анны, шёпот дворян, приговор.

– Они... никто не захотел меня выслушать

Её голос постепенно дрогнул.

– Все уже решили, что я виновна

Сейра спокойно наблюдала за ней, не перебивая, не задавая лишних вопросов. Когда Ариана замолчала, демоница лишь тихо произнесла

– Именно это я и ожидала услышать.

Девушка подняла взгляд.

– Что ты имеешь в виду

Сейра сделала несколько неторопливых шагов. Её длинное платье бесшумно скользило по белой поверхности.

– Люди называют меня демоном.

Она остановилась рядом.

– Но знаешь

– Иногда именно люди оказываются куда более жестокими, чем мы.

В её голосе не было ненависти, лишь спокойная констатация. Она повернулась к Ариане.

– Поэтому я пришла предложить тебе выход.

Вокруг внезапно стало ещё тише. Казалось, даже само пространство замерло, ожидая её слов.

– Я могу вернуть твоё тело в тот день, когда его судьба ещё не была определена.

Ариана удивлённо подняла голову.

– Значит, я смогу вернуться

– Судьба Арианы де Роздес начнётся заново.

Сердце девушки замерло, она уже представляла, как окажется в прошлом, как докажет свою невиновность, как спасёт собственную жизнь.

– И я смогу наказать тех, кто обрёк меня на смерть

Сейра некоторое время молча смотрела ей в глаза.

– У тебя будет такая возможность.

– Такое вообще возможно – спросила Ариана

– Для людей – нет.

Демоница неспешно сложила руки за спиной.

– Но законы демонов отличаются от человеческих. Мы умеем распоряжаться временем несколько иначе.

Ариана почувствовала, как внутри впервые за долгое время зародилась надежда. Совсем слабая, но настоящая.

– Какова цена

Этот вопрос заставил Сейру остановиться. Несколько секунд она молчала.

– После заключения договора твоя душа перейдёт ко мне.

Надежда Арианы дрогнула.

– Душа – переспросила девушка

– Да.

Голос демоницы оставался спокойным.

– После завершения договора она станет моей.

Ариана опустила взгляд, в голове всё ещё звучали её слова. Второй шанс, возможность изменить судьбу, наказать тех, кто отправил её на смерть. Она медленно закрыла глаза. Она уже потеряла всё, если договор действительно позволит всё изменить. Разве могла она отказаться. Ариана глубоко вдохнула и подняла взгляд на Сейру, страх постепенно исчез, его место заняла решимость.

– Я согласна.

Демоница молча кивнула.

– Тогда договор должен быть подтверждён обеими сторонами.

В её ладони вспыхнуло мягкое фиолетовое свечение. Из него медленно сформировался старый пергамент, исписанный незнакомыми символами. Однако стоило Ариане посмотреть на него, как буквы начали меняться, превращаясь в понятные ей слова. Сейра спокойно зачитала договор.

– Настоящий договор заключается между демоном Сейрой и Арианой де Роздес.

– Демон обязуется вернуть тело Арианы де Роздес в момент, предшествующий событиям, приведшим к его гибели.

– Демон обязуется изменить судьбу Арианы де Роздес в соответствии с условиями настоящего договора.

– После завершения исполнения договора душа Арианы де Роздес безвозвратно переходит во владение демона Сейры.

Последняя строка медленно вспыхнула фиолетовым светом. Пергамент растворился в воздухе.

– Для заключения договора достаточно простого рукопожатия, – спокойно сказала Сейра.

Ариана посмотрела на протянутую руку. Она понимала цену, понимала риск, но выбора у неё уже не осталось. Не колеблясь больше ни секунды, она протянула свою ладонь. Как только их руки соприкоснулись, пространство содрогнулось. По белой пустоте во все стороны разошлись круги фиолетового света. Под ногами вспыхнули десятки магических символов. Они складывались в сложный круг, которого Ариана прежде никогда не видела. Воздух наполнился густыми потоками маны. Они кружились вокруг девушек, словно буря, постепенно ускоряясь. Волосы Арианы поднялись от магического ветра. Белое пространство начало покрываться тонкими трещинами. Словно разбивалось огромное зеркало. Из этих трещин вырывалось ослепительное фиолетовое сияние. Магический круг вспыхнул ещё ярче. В этот момент Ариана почувствовала странное тепло, разливающееся по всему телу. Она невольно улыбнулась.

«Я действительно смогу начать всё сначала»

Сейра внимательно наблюдала за ней. На её лице появилась едва заметная, улыбка.

– Договор заключён.

Фиолетовое сияние стало настолько ярким, что Ариана уже ничего не видела вокруг. Белое пространство окончательно рассыпалось на тысячи светящихся осколков. Последним, что она услышала, стал голос Сейры.

– До встречи, Ариана.

Мир исчез.

Глава 2

Девушка медленно открыла глаза. Несколько мгновений она лежала неподвижно, всматриваясь в резной деревянный балдахин, нависавший над широкой кроватью. Сквозь полуприкрытые веки пробивался мягкий утренний свет, тёплый и удивительно спокойный. Она глубоко вдохнула, чистый воздух, без сырости, без плесени, без едкого запаха ржавчины, въевшегося в стены темницы за долгие годы. Лёгкая улыбка тронула её губы. Она медленно поднялась и опустила босые ноги на мягкий ковёр. Перед ней раскинулись просторные покои, больше напоминавшие небольшую гостиную, чем спальню. Высокие арочные окна заливали комнату золотистым солнечным светом. Лучи скользили по белоснежным стенам, украшенным тонкой позолотой, отражались в гладкой поверхности мраморного камина и играли на тяжёлой раме большого семейного портрета. У противоположной стены возвышался книжный шкаф из тёмного дуба, доверху заполненный аккуратно расставленными фолиантами. Возле окна стоял изящный туалетный столик с большим овальным зеркалом, рядом — резное кресло, обитое светлым бархатом. Комната производила впечатление роскошной, но лишь на первый взгляд. Белые лилии в высокой вазе давно увяли, их лепестки потемнели и осыпались на столик. На каминной полке лежал едва заметный слой пыли, а свечи в серебряных подсвечниках почти догорели. Их давно никто не менял. Девушка медленно подошла к зеркалу, несколько секунд она молча изучала своё отражение, белоснежные волосы, светлая кожа, фиолетовые глаза, юное лицо, тонкие пальцы коснулись собственной щеки. Уголки губ приподнялись ещё сильнее.

– Получилось…

В этот момент дверь тихо скрипнула.

– Доброе утро, леди Ариана.

В комнату вошла молодая горничная с короткими рыжими волосами. Её форма выглядела безупречно: идеально выглаженный передник, аккуратно застёгнутый воротник, ни единой складки. Она остановилась у двери, не торопясь кланяться.

– Я уже начала думать, что вас сегодня недобудишься.

Девушка неторопливо повернулась, их взгляды встретились. В следующее мгновение мир словно раскололся, перед глазами одна за другой начали вспыхивать картины чужой жизни, коридоры огромного особняка, строгое лицо герцога, бал во дворце, крики, холодная камера. Поток воспоминаний оборвался так же внезапно, как и появился, она медленно моргнула. Теперь всё стало ясно, Эмили личная горничная Арианы. Служит ей уже четыре года. На лице девушки появилась спокойная улыбка.

– Доброе утро, Эмили.

Горничная едва заметно нахмурилась.

– Эмили.

– Да, госпожа?

– Причеши меня.

Горничная едва заметно закатила глаза

– Сейчас

Она подошла к столику, взяла серебряную расчёску и встала позади, несколько движений были осторожными. Затем расчёска резко зацепилась за спутанную прядь, Эмили даже не попыталась ослабить движение.

– Волосы снова спутались

Она резко потянула расчёску.

– Впрочем неудивительно

Девушка ничего не ответила, через зеркало она спокойно наблюдала за отражением служанки. Через несколько минут Эмили закончила.

– Готово, госпожа.

– Спасибо.

Эмили замерла, медленно подняла взгляд на зеркало

– Госпожа…

– Да?

– Вы сегодня… необычно спокойны.

Девушка слегка улыбнулась.

– Правда?

– Да.

Эмили быстро опустила взгляд.

– Простите. Это не моё дело.

– Верно.

Ответ прозвучал спокойно, без раздражения, без угрозы, но почему-то по спине горничной пробежал неприятный холод, она сама не поняла почему.

– Могу я ещё чем-нибудь помочь, госпожа?

Несколько секунд девушка молчала, будто размышляла.

– Да.

Эмили снова подняла голову.

– Какой сейчас год?

Горничная удивлённо нахмурилась.

– Тысяча девятьсот тридцать второй по Императорскому календарю...

Она несколько секунд молчала

– Вы шутите? Вам позвать лекаря?

В комнате повисла тишина. Девушка спокойно смотрела на своё отражение, словно вопрос вовсе не показался ей странным.

– Просто хотела убедиться.

Эмили немного нахмурилась

«Сегодня госпожа ведёт себя совсем иначе...»

Но спорить не решилась.

– Если вам больше ничего не нужно...

– Постой.

Горничная остановилась у двери.

– Сегодня меня кто-нибудь ждёт?

– После полудня герцог приказал вам явиться в его кабинет.

Она выдержала короткую паузу

– Надеюсь, в этот раз вы не заставите его ждать

« Даже родной отец вызывает дочь приказом » – Подумала девушка

– Ещё?

– Больше ничего.

– Хорошо.

Она отвернулась к окну.

– Можешь идти.

– Как прикажете, госпожа.

Эмили поклонилась и вышла, дверь тихо закрылась, комната вновь погрузилась в тишину. Несколько секунд девушка неподвижно стояла перед зеркалом, лишь убедившись, что за дверью стихли шаги служанки, она медленно подняла правую руку. Пальцы плавно сжались в кулак, затем разжались, ещё раз. Она внимательно прислушивалась к каждому ощущению, к биению сердца, дыханию, напряжению мышц. Тело оказалось лёгким, слишком лёгким, хрупким. Оно почти не ощущалось её собственным. Она вытянула ладонь вперёд, на кончиках пальцев должна была вспыхнуть мана.

...

Ничего, ни малейшей искры, девушка нахмурилась. Она попыталась снова, тишина, воздух оставался неподвижным. Даже частицы маны вокруг не отзывались на её волю, она медленно опустила руку.

– Вот как...

На лице не появилось ни раздражения, ни удивления, лишь спокойствие, словно она ожидала именно такого результата.

– Это тело...

Она прикрыла глаза.

– Оно не способно сформировать ядро маны самостоятельно.

Несколько секунд в комнате царила абсолютная тишина, затем она негромко усмехнулась.

– Значит, попробуем по другому.

Девушка медленно опустилась на ковёр, скрестив ноги, выпрямила спину и закрыла глаза. Дыхание стало ровным, почти незаметным.

Она сосредоточилась и осторожно вытянула из самой глубины своей сущности крошечную частицу демонической маны.

Боль пришла мгновенно — будто тысячи раскалённых игл одновременно пронзили каждую мышцу. По коже пробежала едва заметная дрожь, на лбу выступили капли пота. Обычный человек закричал бы, но девушка даже не поморщилась.

Она продолжала медленно пропускать через тело тончайшие нити демонической маны.

Вскоре внутри её тела начали появляться маленькие светящиеся частицы. Они возникали повсюду — в пальцах, руках, груди, ногах, постепенно заполняя всё тело.

Девушка почувствовала их движение и начала направлять одну за другой к одной точке — чуть выше пупка.

Частицы медленно стекались к центру, сталкивались друг с другом и начинали вращаться, образуя всё более плотный сгусток энергии.

Она продолжала собирать их, не позволяя ни одной частице рассеяться.

На коже живота появилась первая тонкая чёрная линия. За ней — ещё несколько. Чёрные вены начали медленно расходиться от центра по телу.

Но девушка не остановилась.

Последние частицы одна за другой устремились к формирующемуся сгустку.

Они слились воедино, и над пупком вспыхнуло мягкое фиолетовое свечение.

Девушка почувствовала, как внутри тела что-то окончательно сформировалось.

Демоническое ядро было создано.

Она медленно открыла глаза. Перед ней дрожал воздух, а на кончике указательного пальца вспыхнула крошечная фиолетовая искра. Она просуществовала меньше секунды и тут же растворилась. Но этого оказалось достаточно, на лице девушки появилась довольная улыбка.

Она посмотрела на своё отражение, в глубине фиолетовых глаз на мгновение вспыхнул алый отблеск.

Она медленно поднялась, теперь её улыбка стала шире. Пальцы коснулись холодной поверхности зеркала.

– Этого более чем достаточно.

На одно короткое мгновение в отражении вместо юной аристократки возникла высокая женщина с длинными чёрными волосами, алыми глазами и лёгкой демонической улыбкой. В следующую секунду отражение вновь стало прежним.

– Не волнуйся, Ариана...

Тихо произнесла она.

– Я исполню твоё желание.

– И сделаю гораздо больше.

Глава 3

Сейра провела в медитации ещё около двух часов. Она сидела неподвижно, скрестив ноги, и сосредоточенно контролировала потоки демонической энергии внутри человеческого тела. С каждым новым циклом медитации ей удавалось немного лучше привыкать к чужой оболочке.

Но полностью подавить несовместимость человеческого тела с её природой пока не получалось. Сейра медленно открыла глаза. Она уже собиралась продолжить, когда в дверь постучали.

– Юная госпожа, — раздался за дверью мужской голос. — Его сиятельство ожидает вас в своём кабинете.

Сейра прекратила медитацию и поднялась.

– Сейчас выйду. Только переоденусь.

– Как прикажете, госпожа.

Шаги слуги постепенно стихли. Сейра открыла шкаф и выбрала простое белое платье. Переодевшись, она подошла к зеркалу и внимательно осмотрела своё отражение.

Безупречное лицо Арианы, белоснежные волосы, светло-фиолетовые глаза. Ни один человек, увидевший её сейчас, не заподозрил бы, что перед ним уже не Ариана Сейра слегка улыбнулась.

– Пора познакомиться с семьёй.

Она распахнула дверь. За ней уже ожидал высокий мужчина преклонного возраста с седыми волосами. На нём был строгий чёрный костюм слуги, идеально сидевший по фигуре.

– Я готова. Идём.

– Разумеется, юная госпожа.

Слуга развернулся и направился по коридору, Сейра последовала за ним. Особняк встретил её тишиной, под высокими сводами тянулся длинный коридор, залитый мягким золотистым светом. Огромные окна пропускали утренние лучи, отражавшиеся от отполированного мраморного пола.

Вдоль стен стояли резные столики из тёмного дерева. На каждом находились фарфоровые вазы со свежими белыми цветами. Между ними висели массивные портреты предков рода Де Роздес в тяжёлых позолоченных рамах.

С портретов мужчины и женщины разных поколений молча смотрели на проходящую мимо девушку. Вдоль стен также располагались кресла, небольшие диваны и декоративные столики.

Всё было безупречно: ни пылинки, ни оставленной вещи. Лишь свечи, запах воска и свежие цветы напоминали, что здесь действительно живут люди.

Сейра шла, внимательно осматривая всё вокруг. Когда-то этот коридор был частью привычной жизни Арианы, для Сейры же он оставался чужим. Она провела пальцами по гладким перилам, проходя мимо открытой галереи, откуда вниз уходила широкая лестница.

Столько пространства, столько света, и ни одной стены, покрытой плесенью. Уголки её губ едва заметно приподнялись.

«Любопытно... Весь особняк содержится в идеальном состоянии. Очевидно, семья ни в чём себе не отказывает».

Её взгляд скользнул по очередной вазе со свежими цветами.

«Но почему тогда в комнате Арианы столько пыли?»

Сейра задумалась.

«Будто её покои намеренно оставили без присмотра».

Она ещё раз оглянулась на пройденный коридор.

«Интересно».

Через несколько шагов её взгляд остановился на одном из портретов. Она остановилась, на картине был изображён мужчина с длинными белыми волосами и яркими жёлтыми глазами. В обеих руках он держал меч, опустив его остриём к земле.

Даже на портрете от него исходило ощущение силы. Под изображением золотыми буквами было написано «Роланд Де Роздес.»

Сейра несколько секунд внимательно изучала картину. В памяти Арианы тут же всплыли связанные с этим именем сведения.

Роланд Де Роздес, основатель рода, первый герцог. Человек, который много лет назад пожертвовал собственной жизнью, чтобы остановить могущественного демона, угрожавшего уничтожить целое королевство.

За свой подвиг он был посмертно награждён огромными земельными владениями и дворянским титулом. С тех пор имя Роланда передавалось из поколения в поколение как символ чести рода Де Роздес.

Сейра ещё несколько мгновений смотрела на портрет. Её взгляд стал задумчивым.

«Как иронично…»

– Юная госпожа?

Голос слуги вывел её из размышлений.

Сейра перевела взгляд на него.

– Да?

– Мы пришли.

Перед ними находилась высокая двустворчатая дверь. Слуга слегка поклонился.

– Его сиятельство, к вам пришла молодая госпожа.

Из-за двери послышался спокойный мужской голос:

– Пусть войдёт.

Слуга открыл дверь. Сейра вошла в кабинет. Помещение оказалось просторным и светлым. Большое круглое окно почти во всю стену заливало комнату солнечным светом.

В центре стояли два роскошных дивана, между которыми располагался небольшой стол. У дальней стены находился массивный письменный стол, заваленный бумагами и документами.

Возле окна стоял мужчина, высокий, широкоплечий, с длинными белыми волосами. На нём был роскошный чёрный мундир, украшенный серебряными элементами. Сейра сразу поняла, кто перед ней.

Люциан Де Роздес, нынешний герцог и отец Арианы.

– Можешь идти, Клайв.

– Слушаюсь, ваше сиятельство.

Слуга поклонился и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Теперь в кабинете остались только они. Сейра внимательно посмотрела на герцога.

«Так вот каков нынешний глава рода Де Роздес...»

Люциан ещё несколько секунд продолжал смотреть в окно. Сейра первой нарушила молчание.

– Приветствую вас, отец.

Она слегка поклонилась. Люциан наконец повернулся. Его яркие жёлтые глаза остановились на дочери. Несколько секунд он просто смотрел на неё.

– С завтрашнего дня ты будешь учиться в академии Велларион.

Сейра молча слушала.

– Постарайся не опозорить имя нашего рода.

Он говорил спокойно, без особых эмоций.

– Там также будет учиться его высочество принц Хьюго.

Люциан сделал небольшую паузу.

– Поговаривают, он без ума от новоиспечённой Святой и уже подумывает о разрыве вашей помолвки.

Сейра слегка прищурилась.

«Академия Велларион...»

В её сознании начали всплывать воспоминания Арианы. Академия для Пробуждённых, место, где молодые маги и кандидаты в рыцари учились управлять своей силой и сражаться с Осквернёнными.

Именно там Ариана должна была провести следующие три года. Вместе с принцем Хьюго, со Святой Анной, и множеством других представителей аристократии. Сейра медленно улыбнулась.

«Значит, именно там всё и начнётся».

Она вновь посмотрела на герцога.

– Поняла вас, отец.

Люциан слегка нахмурился, его взгляд задержался на лице дочери. Впервые за долгое время она смотрела прямо ему в глаза, и даже улыбалась. Несколько секунд герцог молчал, затем отвернулся.

– Раз ты всё поняла, можешь идти. Завтра рано утром отправишься в академию.

– Тогда я откланяюсь.

Сейра уже собиралась уйти, когда услышала:

– Постой.

Она остановилась.

– Да, отец?

– Возьми с собой одну из горничных.

Сейра обернулась.

– Не гоже дочери герцога быть без прислуги, пусть прислуживает тебе там.

– Поняла.

Она слегка поклонилась и вышла из кабинета, дверь закрылась. Люциан остался один. Он ещё некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь.

«Она изменилась».

Его лицо оставалось бесстрастным.

«Раньше она боялась даже смотреть мне в глаза».

Он медленно подошёл к окну.

«А теперь... улыбается».

Несколько секунд герцог наблюдал за садом.

– Возможно...

На его лице появилась едва заметная задумчивость.

– Это и к лучшему.

Тем временем Сейра продолжала изучать поместье, она медленно проходила по коридорам, заглядывала в галереи, рассматривала картины и запоминала расположение комнат.

Заодно она наблюдала за слугами, некоторые провожали её взглядами, другие перешёптывались, стоило ей пройти мимо. Одна из служанок даже поспешно отвернулась, заметив её взгляд.

«Похоже, Ариану здесь не особо любят».

Она продолжила идти.

«Впрочем, сейчас это не имеет значения».

Её мысли уже были заняты другим, академией, принцем, святой, и будущим, которое она собиралась изменить. Через несколько часов Сейра вернулась в свою комнату. По дороге она остановилась возле одной из служанок.

– Эй. Постой.

Девушка остановилась и поклонилась.

– Да, юная госпожа?

– Передай Эмили, чтобы она пришла ко мне.

– Как прикажете, госпожа.

Вернувшись в комнату, Сейра заперла дверь. Она убедилась, что поблизости никого нет, затем села на край кровати и закрыла глаза, пора было продолжить подготовку. Сейра начала медитацию, демоническая энергия постепенно собралась внутри тела, но человеческая оболочка не могла спокойно выдерживать её силу. Боль пришла почти сразу, Сейра нахмурилась.

«Ещё немного».

Она продолжила, потоки энергии становились всё плотнее. Внутри тела словно что-то разрывало мышцы и органы, на коже выступили капли крови, сначала несколько, затем всё больше. Кровь тонкими струйками потекла из носа и уголков губ, выступила на кончиках пальцев. Сейра стиснула зубы, она терпела, всё ради того, чтобы собрать эссенцию крови. За всё время медитации ей удалось накопить лишь треть необходимого количества.

«Слишком медленно...»

Она резко открыла глаза, дыхание стало тяжёлым, несколько капель крови упали на пол. Сейра попыталась подняться, но ноги подкосились. В этот момент в дверь постучали.

– Госпожа? Это Эмили.

– Входи.

Дверь открылась, Эмили вошла в комнату, и тут же застыла. Её глаза расширились.

– Гос... госпожа?!

Перед ней стояла Сейра, бледная, с кровью на лице и руках.

– Что с вами произошло?!

– Не кричи.

Сейра попыталась подняться, но снова пошатнулась.

– Лучше помоги мне.

Эмили несколько секунд стояла неподвижно, не зная, что делать. Затем быстро подошла и поддержала госпожу.

– Осторожнее...

Она помогла Сейре дойти до кровати и усадила её.

– Госпожа, вам нужно вызвать лекаря!

– Не нужно.

– Но...

Сейра посмотрела на неё.

– Эмили.

Спокойный тон заставил девушку замолчать.

– Для начала подготовь мне ванну.

Она вытерла кровь с губ.

– После этого собери мои вещи и подготовь всё к завтрашнему отъезду.

– Но, госпожа, ваше состояние...

Сейра слегка улыбнулась.

– Не о чем переживать.

Она посмотрела на кровь на своей ладони.

– Я всего лишь экспериментировала с маной.

Эмили нахмурилась

– Но разве вы...

– Эмили

Девушка замолчала.

– Просто сделай как я сказала

– Да госпожа

– И ещё кое-что.

– Подготовь и свои вещи.

Эмили замерла.

– Мои?

– Да.

– Но... зачем?

Сейра посмотрела ей прямо в глаза.

– Ты едешь со мной в академию Велларион.

– Ч-что?

– В качестве моей личной служанки.

Эмили явно не ожидала такого ответа.

– Но...

Сейра слегка приподняла бровь.

– Но что?

– Ничего, госпожа.

Эмили быстро поклонилась.

– Сию же минуту всё сделаю.

– Вот и славно.

Сейра откинулась на спинку кровати.

– Теперь можешь идти.

– Как прикажете, госпожа.

Эмили вышла и закрыла за собой дверь. В комнате вновь стало тихо. Сейра посмотрела на свою ладонь. На ней оставалась тонкая полоска крови, она сжала пальцы, на лице появилась холодная улыбка.

– Что ж...

Её алые глаза на мгновение вспыхнули.

– Ждите меня, принц Хьюго.

Она подняла взгляд.

– И ты, Святая Анна.

Улыбка стала шире.

– Скоро мы с вами встретимся.

Глава 4

– Госпожа, вода для купания уже подготовлена, — сообщила Эмили, остановившись у двери. — Ванна наполнена.

Сейра оторвала взгляд от зеркала.

– Хорошо. И ещё кое-что. Убедись, что по дороге нам никто не встретится.

– Кто-нибудь из слуг?

– Кто угодно.

Эмили на мгновение замешкалась, но тут же склонила голову.

– Разумеется, госпожа.

Она вышла из комнаты. Сейра подождала несколько минут. За дверью послышались удаляющиеся шаги, затем всё стихло. Наконец раздался тихий стук.

– Никого, — сообщила Эмили, вернувшись. — Можете идти.

Сейра молча последовала за ней. Они прошли по коридору, свернули за лестницу и направились в дальнюю часть крыла, где находилась небольшая купальня. Здесь редко кто появлялся, поэтому Сейре не приходилось опасаться случайных свидетелей.

Эмили открыла дверь, пропустила госпожу внутрь и вошла следом. Дверь плотно закрылась, а засов встал на место.

В центре комнаты стояла глубокая деревянная ванна. Над горячей водой поднимался лёгкий пар, растворяясь под потолком. На небольшом столике рядом лежали сложенные полотенца, чистая одежда и несколько свёртков с сушёными травами. Эмили подошла к ванне и опустила руку в воду.

– Не слишком горячая. Для вас подойдёт.

Эмили взяла один из свёртков.

– Добавить травы?

Сейра кивнула.

Служанка высыпала содержимое в воду. Вскоре над ванной распространился свежий, едва уловимый аромат.

Эмили сняла с плеч госпожи лёгкую накидку и аккуратно повесила её на спинку кресла.

– Остальное я могу сделать сама.

– Как пожелаете, госпожа.

Эмили помогла ей войти в ванну, придерживая за руку. Сейра медленно опустилась в горячую воду.

После недавнего напряжения тело наконец начало расслабляться. Тёплая вода снимала усталость с мышц, а слабое покалывание демонической энергии постепенно стихало.

Эмили тем временем собрала длинные волосы госпожи и заколола их наверх, чтобы они не намокли.

Некоторое время в купальне царила тишина.

– Госпожа, вас всё устраивает? — вдруг спросила Эмили.

Сейра открыла глаза.

– С чего вдруг такой вопрос?

– Раньше вы бы уже несколько раз пожаловались на воду.

– А теперь?

Эмили едва заметно пожала плечами.

– Теперь молчите.

Она тут же опустила взгляд.

– Простите, госпожа. Я позволила себе лишнее.

Сейра несколько секунд смотрела на неё.

Четыре года рядом с Арианой. За это время Эмили успела привыкнуть к её характеру, капризам и вспышкам раздражения. Она знала, когда лучше промолчать, а когда можно позволить себе несколько лишних слов.

Страх перед госпожой, судя по всему, был не единственным, что удерживало её рядом. Сейра запомнила это.

Эмили взяла мягкую губку, смочила её в воде и протянула госпоже.

– Вам помочь?

Сейра немного помолчала.

– Помоги.

– Конечно, госпожа.

Эмили поставила рядом небольшой стул и села. Осторожно проведя губкой по плечу Сейры, она принялась смывать с кожи следы крови и усталости.

Движения были аккуратными и размеренными. Просто хорошо выполненная работа, без страха и лишнего подобострастия. Сейра прикрыла глаза. И тогда чужие воспоминания вновь пронзили её сознание. Небольшой дом на окраине города, запах лекарственных трав, юная Эмили, сидящая у постели младшего брата, бледное лицо мальчика, кашель.

Голос лекаря:

– Увы, госпожа. От этой болезни нет лекарства... Три месяца. Может быть, немного больше.

Картина исчезла так же быстро, как появилась. Сейра открыла глаза.

– Эмили.

– Да, госпожа?

– У твоего брата проблемы со здоровьем?

Рука Эмили остановилась. На несколько секунд в купальне повисла тишина.

– Откуда вы знаете о моём брате?

Сейра чуть приподняла бровь.

– Значит, я права.

– Я не отвечала на ваш вопрос.

Эмили опустила губку в воду.

– Это семейное дело, госпожа.

– Разумеется.

Сейра не стала давить. Вместо этого она спокойно добавила:

– Но мне кажется, я могу тебе помочь.

Эмили медленно подняла взгляд.

– Помочь?

– Я знаю способ вылечить его болезнь.

Пальцы Эмили сильнее сжали губку.

– Вы... действительно можете?

– Да.

– Откуда?

– Это неважно.

– Но лекарь сказал, что...

– Лекарь говорил о том, что ему известно, — перебила Сейра. — Я говорю о другом способе.

Эмили долго молчала. В её взгляде впервые появилась надежда. Именно её Сейра и ожидала увидеть.

– Если вы действительно можете его вылечить... — тихо произнесла Эмили, — почему говорите мне об этом?

– Потому что хочу предложить тебе сделку.

Эмили нахмурилась.

– Какую?

– Я помогу твоему брату. А ты будешь работать на меня.

– Я и сейчас служу вам.

– Я говорю не о работе.

Сейра открыла глаза и посмотрела прямо на неё.

– Мне нужна твоя верность.

Эмили замерла.

– Что именно вы от меня хотите?

– Когда придёт время выбирать между мной и теми, кто захочет встать у меня на пути, ты выберешь меня.

Несколько секунд Эмили ничего не отвечала.

– Почему я?

Сейра слегка откинулась на край ванны.

– Потому что я могу на тебя положиться.

Она ненадолго замолчала.

– И ты умеешь хранить чужие тайны.

Эмили отвела взгляд.

– А если я откажусь?

– Тогда я найду кого-нибудь другого.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что от него становилось не по себе. Ни угрозы, ни попытки заставить. Эмили посмотрела на госпожу.

– Вы правда способны его спасти?

– Я не стала бы предлагать тебе сделку, если бы не была уверена.

– И что потребуется от меня?

– Узнаешь, когда придёт время.

Эмили снова замолчала. Она продолжала водить губкой по плечу госпожи, но движения стали заметно медленнее. Перед глазами стояло лицо младшего брата, три месяца, всего три месяца.

– Мне нужно подумать, — наконец сказала она.

– Конечно.

Сейра не стала торопить её.

– Но помни: у тебя не так много времени.

Эмили едва заметно кивнула. Разговор закончился. Однако прежней тишины больше не было.

Эмили продолжила выполнять свою работу, но теперь делала это осторожнее. Время от времени её взгляд невольно останавливался на лице госпожи, словно она пыталась понять, что скрывается за этим неожиданным предложением.

А Сейра молча сидела в горячей воде. Она уже знала ответ. Эмили согласится. Оставалось только дождаться момента.