Отражение дракона

Пролог

Я смотрела в темное небо. Снежинки смешались с пеплом. Вокруг были холодные льдины, а у меня в груди билось такое же ледяное сердце. Только что я чуть не пересекла грань между жизнью и смертью. И хоть я осталась жива, но чувствовала себя мертвой. Почему я? Теперь мне предстоит пройти через агонию жизни одной. Единственным моим желанием было и остается вернуть их. Мне больше ничего не нужно. Но судьба распорядилась иначе. Мое призвание преследовать главную тень этого мира. Я должна найти его. Найти и убить…

В моем мире всегда было много опасностей. Люди и фейри давно воевали. Но прошла тысяча лет, прежде чем появилась главная угроза, объединившая два народа настолько, насколько это было возможно. Наверное, боги послали нам их как наказание за осквернение земли. Реки многие века были окрашены в красный, даже в воздухе чувствовался запах крови. Конечно, немногое изменилось с тех пор. Поменялась лишь главная цель. Моей стала истребление драконов.

Убей или умри. Убей или умри. Убей или умри… Эти слова кружат у меня в голове, принося много боли, но и напоминая, что я обязана сделать в память о любимых. Я потеряла слишком многое. Мою жизнь наполняет лишь одно. Чтобы ожить, нужно забрать жизнь у другого. Что ж, я давно выбрала себе жертву. Я желаю увидеть его черную кровь и эти огненные глаза, которые стали для меня ночным кошмаром.

Если бы можно было повернуть время вспять. Я бы так хотела… хоть что–нибудь сделать. Но я была слаба, слишком слаба и беспомощна. Я дала себе одно единственное обещание: никакой слабости. И сдержу его. Во что бы то ни стало. Даже если я столкнусь с самой смертью, я не отступлю. Я не повторю ошибок прошлого. Я буду сильной. Буду смелой. И я буду сражаться до конца. Во что бы то ни стало…

Глава 1

Гласи

– Вставай, пора идти! – Марси трясла меня, не давая шанса поспать еще хоть минутку. – Вставай, Гласи. Сегодня твоя очередь чистить оружие. Лео тебя уже ждёт. Да, вставай, в конце концов!

Я укрылась толстым одеялом с головой, в надежде, что подруга оставит меня в покое. В какой–то момент весь шум стих. Возможно, в этой битве я победила. Мышцы слегка ныли после вчерашнего дня. Помогать, конечно, дело благородное, но утомительное. Лишь одно упоминание чистки оружия заставляло меня поморщиться. Вместо спокойного начала дня мне надлежит привести в порядок почти весь арсенал, что у нас имеется. Вот еще!

Я уже и забыла про существование одной надоедливой человеческой особи. Но я вновь услышала шаги подруги. Медленно и осторожно, словно хищник, она подходила. Хоть она и умела передвигаться бесшумно, но мое фейриское чутье подсказывало мне, где она была. Все ближе и ближе. Сделав последний шаг, она замерла. Уж не знаю, что она затеяла, но я еще сильнее закуталась в одеяло. В ответ на мои действия она лишь усмехнулась и прошептала «Увы, не в этот раз».

– Марси! – вскрикнула я, когда ведро холодной воды достигло своей цели. – Ты с ума сошла!

– Ты меня вынудила, – на ее лице сияла дьявольская самодовольная улыбка. Она демонстративно откинула черную косу с плеча и подмигнула. – Время не ждёт! – подмигнула Марси, подхватив ведро, и вприпрыжку вышла из комнаты.

Я, недовольная, попыталась встать со скрипучей кровати. Подушка, одеяло и, разумеется, я сама были мокрыми. Если это все не высохнет до вечера, придется спать в луже. Вот же, подруга называется! Лягу в ее кровать, не слушая возражений. Не стоило ей мочить мою постель. Вот это будет месть. Если же уляжется со мной – столкну, пихну. Выброшу за борт, как говориться.

На хлипком стуле или «гора склеенных щепок», как я его называю, лежала чистая одежда. Кряхтя ругательства из–за мокрой одежды, я быстро накинула свою рубашку (хорошо, что сухую), натянула штаны. Под кроватью лежала обувь. Как только завязала одну шнуровку, взяла свою защитную жилетку и пояс и направилась в сторону оружейной, на ходу пополняя свой арсенал.

Сегодня погода была достаточно теплой для середины весны. Зима в этом году была суровая, снег полностью сошел недели три назад, а потому я до сих пор не могу насладиться зелеными деревьями, цветами самых невероятных оттенков и, конечно же, солнцем, что начинает припекать макушку.

Медленно перебирая ногами, я смотрела на снежные горы под названием Прибрежная сокровищница. Несмотря на богатый набор самых разных пород, мало кто осмеливался подняться на ледники в поисках этих сокровищ. А возможные встречи с драконами и вовсе отбивали желание испытать судьбу. Все дети знают легенду о снежном драконе, что охраняет свои богатства от алчных людей. Хоть это остается детской сказкой, взрослые никак не опровергают наличие опасностей, что можно встретить в этих горах.

Несмотря на близкое соседство с ледяными скалами, столь холодный климат не затрагивает больше нескольких миль от подножья горы. Магическая граница не позволяла снежным бурям зайти слишком далеко. А магический купол, возведенный старейшинами над деревней, защищает нас от драконов. К сожалению, он не останавливает их, не препятствует попаданию в деревню, но гасит все возможные запахи и выплески энергии, привлекающие внимание этих животных.

Солнце уже поднималось, а вскоре будет освещать каждый уголок земли. Проходя мимо маленького домика с распахнутыми ставнями, я уловила приятный запах пряностей. Желудок жалобно заурчал. Кто–то завтракает, а я иду чистить оружие. До чего же этот мир несправедлив!

Я ускорила шаг. Уже через несколько десятков шагов я увидела оружейную. На пороге «маленького домика с опасными вещичками» меня встретил Ирил – кузнец и оружейник. Его темные волосы как обычно были заплетены в хвост, черные глаза сверкали. Казалось, в них пляшут искры. Как только я приблизилась, заметила скромную улыбку. Стало ясно, что меня что–то ждет. Догадка подтвердилась. Без слов он протянул мне новый лук, что он делал для меня на протяжении всей недели. Старый лук сломали дети, когда игрались. Я до сих пор в недоумении, как они это сделали, ведь я сама бывало чуть не… Ну, несколько раз намеренно. Все ради эксперимента. Но больше я так не делала и своего оружия детям уже не даю.

Новый лук был больше предыдущего – больше половины моего роста, древесина крепче. Я дернула за туго натянутую тетиву. Послышался звонкий «дзинь». Мое внимание привлекли узоры народа фейри и мое имя. Приятное дополнение к прекрасному луку. Именной лук. Мой лук…

– Он чудесный! Спасибо, – поблагодарила я оружейника и, не удержавшись, бросилась на шею. Ирил засмеялся и прижал меня сильней. Я определенно слышала хруст своих костей под давлением таких сильных рук. Я даже подумала, что треснут ребра, но он ослабил хватку, словно прочитав мои мысли. У этого оружейника мышцы, как камень, подвинет любую гору.

– Надеюсь, он тебе не понадобиться, – Ирил аккуратно опустил меня на землю.

– Мы оба понимаем, что это невозможно.

Кузнец улыбнулся, но в глазах читалась печаль. Мы оба понимаем, что мне пригодится не только лук и не один раз. Если я встречусь лицом к лицу с главной опасностью, я не убегу, а с копьями брошусь на врага. По большей части это мои принципы. И уж Ирил это понимает. Не раз сталкивался с моим упрямством и категоричностью.

– Лео тебя уже ждет. Иди, – сказал он и, когда я уже сделала шаг, окликнул:– Гласи! Чтобы здесь был порядок, когда закончите.

– Хорошо, – крикнула я через плечо и пошла дальше.

Оружейник пробурчал себе под нос интересные словечки. Я знала, что он улыбался, понимая, насколько опрометчиво говорить про порядок мне. Увы, я слежу только за своим порядком. Что касается остального: поделом.

В тесном помещении полностью заставленным оружием на лавке сидел паренёк с темно–зелеными волосами. На солнце волосы были цвета листвы. Любопытные светло–голубые глаза сразу обратили на меня внимание. Лицо мгновенно озарилось в теплой улыбке. Загорелые руки отложили меч в сторону. Я чувствовала, что скоро начнется поток шуток и была готова к битве слов.

– Доброе утро, соня. Мне кажется, ты слегка опоздала.

– Я задержалась у Ирила. Полюбуйся, – я передала ему свое новое оружие. Лео осторожно взял лук и начал его рассматривать. Его длинные пальцы скользили по древесине, оценивая, и остановились на гравировке.

– Так значит именное оружие. Хорошая работа.

– Ещё бы. Ирил неделю его делал. Доводил до идеала, – я собиралась забрать оружие, но он не позволил.

– Нужно его опробовать.

– Обязательно. Но на тренировке, а то Никс мне голову оторвёт, если не вычистим эти мечи.

Работы действительно хватало, а вот времени на его выполнение...

Я рывком выхватила лук и с грозным видом прижала его к груди, показывая, кто хозяин. Лео лишь посмеялся и продолжил работу. Я тоже не стала церемониться и взялась за клинки. Влажным куском ткани я принялась очищать меч от засохшей крови. После этого его нужно наточить, а потом взяться за следующий. И таких мечей десяток. А сколько кинжалов! Эту работу выполнял каждый, как только наступала его очередь. В качестве наказания заставляли чистить клинки и заниматься другой хозяйственной работой. От этого не сбежать, как бы ни хотелось. И если для кого–то эта работа была успокаивающей, меня она раздражала. В конце концов, неужели так тяжело самому отмыть свой меч?

– Не понимаю, почему так много оружия! – не выдержала я, отложив четвертый кинжал.

– Пять групп ходило на север. Хотели убедиться, что нам в ближайшее недели ничего не угрожает.

– И что?

Лео обвел взглядом всё оружие. Немой ответ. Всё плохо.

– В последнее время число драконов растет. Многие просыпаются. Через несколько недель уже детеныши… подрастут. Они начали заходить на север. Эти леса их раньше не интересовали, а сейчас... Я не знаю, что будет. Вчера прибыла ещё дюжина детей. Всё больше деревень сгорает, пока мы здесь учимся.

В голубых глазах были боль и гнев. В данный момент мы беспомощны. Мы не имеем права идти на рожон. Сейчас нет. Это главные правила воина: терпение, дисциплина, расчетливость.

Эта деревня находится ближе к северу, в Долине облаков. Драконы ищут леса, пещеры. Больше всего их на скалах, но эта деревня находится на приличном расстоянии от них. Магия фейри прячет деревню от чутья этих тварей, но теперь их стало слишком много. Всё больше воинов отправляют на зачистку. Об операциях стараются не говорить, чтобы не поднялась паника. Но подростки слишком любопытны. А я – особенно.

– Если бы мы только могли что–то сделать…

– Скоро сделаем. Мы истребим всех драконов, спасем не одну жизнь. Вернемся с громкой славой в свои деревни. Через несколько дней Никс отправит нас в западную часть леса. Он сам мне сказал. Час испытания близится.

Лео поднял полные удивления глаза. Не уж–то не знал?

– Правда?

– Да, проверка началась, – с уверенностью ответила я.

Мы с Марси ровесницы. Хоть Лео слегка нас старше, мы давно решили, что пройдем через это испытание вместе. В нашем возрасте заканчивается базовое обучение, после которого следует сдать так называемый экзамен. Такое обучение проходили многие. Это давало шанс каждому противостоять драконам. Или, по крайней мере, спастись. О нормальной жизни никто из нас и думать не мог. Уже триста лет люди и фейри вместе, плечом к плечу сражаются против драконов. Скоро мы с друзьями закончим свое обучение, после чего в составе армии, как воины, будем бороться за жизнь свою и других.

Мы с Лео сидели ещё час, пока солнце не осветило всю долину. Работа была почти сделана, когда к нам пришла Марси. Облокотившись о косяк двери, она ждала, когда мы ее заметим. Я–то ее сразу заметила. А как же иначе. Ее волосы цвета оникса сильно контрастировали с относительно светлыми стенами оружейной. А ее ухмылку не заметить – грех. В Лео она начала кидать камушки, пока он не поднял глаза.

– Тренировка началась. Сегодня Никс заставит нас попотеть.

– Он так сказал? – поинтересовался Лео.

– Нет. Но он злорадствует. Кстати, Гласи, – подруга кинула мне клинок, и он попал точно в руки. – Это подарок Никса.

– В честь чего? – спросила я, разглядывая клинок. Он не обычный, а магический. По всей рукояти символы. Скорей всего древний язык фейри. Я слышала достаточно слов на этом языке, когда была маленькой. Но теперь в моей голове практически ничего не осталось. Я не умела писать, практически не могла читать. Но у меня не было сомнений: меч не так прост.

«Как это понять?». Видимо, я высказалась вслух, потому что услышала ответ Марси:

– Он не сказал. Просто дал, сказал кому, пинок и «счастливо».

Клинок короткий, подходит для ближнего боя. Может в честь конца обучения? Но почему сегодня? До него еще несколько дней. Да и без речей и напутствий. Учитывая его характер, он бы сказал миллион предупреждений о разумном применении, вручая это оружие.

Я достала клинок из ножен, рукоятка лежала в ладони идеально. Не слишком тяжёлый, прекрасно сбалансированный. И, что приятно, волшебно выглядит. Подарок не из дешевых. И уж точно не отсюда.

Хоть выглядел он идеально, от моего взора не укрылось несколько царапин. Он был в боях. Но чей он? Никс предпочитает огромные мечи и копья. Такого рода оружие были удобнее для женского пола.

Друзья наблюдали за мной. Завороженная новым оружием, я совсем забыла, где нахожусь.

– Нам пора, – отрезала я, резко спрятав клинок в ножны и подхватив лук. Я первая вышла из оружейной.

Никс – наш учитель, наставник. Именно он научил меня держать в руках меч, стрелять из лука и убивать драконов. В каком–то смысле он заменил мне дедушку. Суровый на тренировках и талантливый рассказчик страшилок у костра.

Я направилась на тренировочную площадку. Достаточно просторное поле, полное разных полос препятствий, мишеней и, как ни странно, опытных воинов. Наставник стоял на своем любимом месте: в тени столетнего дуба. Его высоте могли позавидовать многие сосны. А чтобы полностью обхватить ствол, понадобиться рук шесть. Это считалось символом процветания и безопасности нашего поселения. Говорят, якобы его посадила сама богиня, дав безопасную лужайку для жизни. Но я в это не особо верю.

Пока друзья медленно шли за мной и болтали, я подошла к Никсу. Взгляд его был устремлён на площадку, но разум был далеко отсюда. Лицо его покрывали морщины и шрамы. Самыми заметными были три светлые полосы, что тянулись вдоль шеи и скрывались под практически полностью седой бородой. Волосы заплетены в плотную косу. Еще один шрам был на виске. Еще несколько миллиметров, и он бы лишился глаза. Мне всегда было интересно, в каких приключениях он побывал, каких драконов убивал и на что он способен в настоящем бою. Этого я никогда не видела. Куда бы он ни пошел, детей с собой он не брал. Лишь опытные воины могли сопровождать его в походах. Но я не теряю надежды, что скоро буду среди них.

Его вопрос вырвал меня из раздумий.

– Как подарок, нравится? – спросил он, даже не взглянув на меня.

– Очень даже. Вот только какой повод?

– Его нет.

– Как это?

– Так просто, – мужчина максимально показывал скуку. Не хотел, чтобы я его прочитала. Но его насмешки видно издалека.

Я встала перед ним, допытываясь дальше:

– Чего это так?

– Я подумал, что в скором времени он тебе пригодится, – тень улыбки пропала, он говорил со всей серьезностью. Но точного ответа не дал. Эта была лишь одна из причин его подарка. О других он говорить не желал. Пока что…

Никс наконец перевел взгляд. Я хорошо его знала, потому уставилась в его глаза и начала читать. Ни тени лжи. Он говорит чистую правду. Просто так. Кто бы мог подумать, что сам Никс делает такие подарки просто так!

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста. А теперь, – он указал на беговую тропу, – вперёд.

– Вообще–то, – я помахала перед его лицом новеньким луком, – на сегодня у меня другие планы. Я с большим удовольствием вспомню все особенности стрельбы из лука.

– Успеешь. Я прослежу, чтобы ты успела пообщаться с каждым видом оружия.

«Марси права: сегодня он действительно злорадствует».

Я собиралась возразить, но от его теплого взгляда не осталось и следа. Сейчас на меня смотрел мой наставник и командир. Мне не оставалось ничего другого, как бежать. Положив лук, но оставив при себе новый клинок, я побежала. Сначала обежала площадку, затем нырнула в глубь леса. Тонкая тропинка, протоптанная сотнями ежедневных пробежек, шла прямо. Сосны стояли ровненьким рядами. Крона создавала тень, пропуская лишь тоненькие лучики света. Это похоже на солнечный дождь. Каждый лучик ослеплял, заставляя щуриться. Клинок болтался, то и дело, ударяясь о бедро. Талию обвивал пояс, на котором тоже висели два маленьких ножа, больше похожих на длинные иглы.

Сосны сменялись берёзами, пока вовсе не исчезли. Березовая роща. Ещё четверть мили, там огромный камень, после него разворот и обратно. И того две мили.

В груди начинало жечь, а из–за сравнительной жары хотелось пить.

В груди сильно кольнуло, вынуждая остановиться. Дыхание сбилось. Появилось очень странное чувство. В голове пронеслись дурные мысли, вынуждая оставаться начеку.

Глава 2

"Что–то не так…"

Не успела я осмотреться, как огромное дерево начало валиться на меня. Я успела отскочить. Меня задела только листва, а берёза с треском повалилась, поднимая клубы пыли. Громкий рев заставил переключить внимание. В тридцати шагах, ближе к корням сломанного дерева, стоял дракон средних размеров. Черная чешуя сверкала от солнца, синие глаза пылали яростным огнем. Сзади раздвоенный хвост с шипами на концах, огромные крылья сложены – взлетать не собирается. Уже хорошо. А если о плохом – он нашел себе завтрак.

Я медленно достала клинок. Другой рукой достала маленькие ножи. Дракон наблюдал, в бой не вступал. Он слегка склонил голову, изучая меня. Глаза сверкнули, как только лезвие клинка попало в поле его видения. Рев оглушил меня. Не успела я ничего сделать, как огромный огненный шар пронёсся в нескольких сантиметрах от моего лица. Если бы не тугая коса, мои пряди могли загореться. Сзади вновь послышался треск древесины: шар попал в ствол. Я рванула вбок, пытаясь укрыться за широким деревом, словно это могло помочь. Дракон продолжил атаку. Огненный дождь не прекращался. Березы разгорались, но было не до этого. Я наугад метнула нож. Опять рев, смешанный с визгом. Этот звук царапал слух. Но это не важно. Попала!

Воспользовавшись его запинкой, я рассмотрела его. Нож попал в плечо. Значит чешуя мягкая, ещё молодой. Нужно либо в шею, либо в голову и раскроить череп.

Тварь была в ярости и начала плеваться огнем наугад. Продолжая уворачиваться, я подходила ближе. Моя фигура умело и плавно переходила от ствола к стволу, не привлекая внимания дракона. Я приготовилась. Кувырок, встала на одно колено и ледяной шар – полная противоположность его атаке. Дракон с лёгкостью расплавил эту льдинку. Но на то был расчет. Он не заметил кинжала, который летел ему в голову сразу после ледяного шара. Острие попало в глаз, но недостаточно глубоко.

Пока он пытался избавиться от помехи, я не мешкала. Изначальное расстояние между нами существенно сократилось. Перепрыгивая стволы упавших берёз, я прыгнула дракону на спину. Огромное крыло чуть не сбросило меня, но пальцы впились в чешуи. Взмах крыльев.

"Он взлетает!"

Маленький нож торчал у него в плече. Нужно дотянуться. Это единственный шанс. Лететь ему было тяжело. Конечно, попробуй лететь с кинжалом в глазу!

Его накренило вправо. Столкновение с деревом было жёстким. Ещё чуть–чуть и я дотянулась бы до ножа, но обломанная ветка проткнула мне руку. Превозмогая боль, я рывком дотягиваюсь до ножа. Дракон снова дернулся, и нож чуть не выпал. Теперь я держала его кончиками пальцев. Только бы не уронить. Я подбросила его, схватила на лету и…

«Нельзя больше медлить!»

На секунду меня ослепил яркий свет. В голове дракона торчал нож. Он взвыл и начал падать. Каждая секунда длилась целую вечность. Я потеряла опору под ногами. Падая, я видела два крыла, что с двух сторон прикрывали мне обзор. Я видела лишь стволы деревьев, устремленные в небо, в удивительное голубое небо. Такое же, как его яркие глаза…

Всё болело. Особенно спина и рука. Я встала рывком, готовясь к битве. Боль отозвалась во всех мышцах. Левая рука была теплой и мокрой: кровь текла ручьем, а в плече была ветка толщиной с два моих пальца. На недавно чистой рубашке не осталось белого пятнышка. Либо грязь, либо кровь.

Горело с десяток берёз, а среди них, как на алтаре, на том самом камне–ориентире на спине лежал дракон. Голова неестественно запрокинута, а белая кровь ручейками стекает из головы и глаза. Я присмотрелась: грудь не вздымается. Осторожно я подошла к нему, ожидая, что он может неожиданно наброситься. Этого не произошло. Я достала свой клинок. Он был весь в белой крови. Какая гадость! С ножами было сложнее. Пришлось залезть под него и, упираясь ногой в голову, вытягивать нож. Кровь фонтаном забрызгала мне все лицо. Я впервые была счастлива, что не позавтракала, ведь мой желудок был готов вывернуть меня наизнанку.

Второй нож валялся на земле. Слегка прихрамывая, я пошла в сторону деревни. Уже шагом. Ну этот бег!

***

Фейри древних народ, но появился уже после людей. Жила была девушка. Волосы цвета золота, глаза, как два озера, ресницы густые, кожа белая, лицо густо усыпано веснушками, словно звёздное небо. Смех дивный, красота необычная, острый ум и удивительная любовь ко всему живому. Любовь к природе.

И любили ее все. Но мир жесток, и далеко не все готовы к схватке со злом. Она оказалась не готова…

***

Волоча ноги, я всё же дошла. Не знаю, когда именно меня заметили, но теперь рядом со мной стояли Марси с Лео, многие малыши с деревянными мечами, какие–то мальчишки моего возраста... И конечно Никс. Он держал меня за плечи и что–то говорил. Наверняка сыпал вопросами. Теперь перед глазами все размывалось, а все голоса звучали где–то вдали. Единственное, что привлекало мое внимание, так это солнце. Такое яркое, теплое, светлое. Прямо как надежда, что ведет меня к мечте о лучшей жизни.

– Гласи! Да скажи что–нибудь! – Никс держал мой подбородок, чтобы я смотрела ему в глаза. Весь напуганный, слегка бледный. Если кто–то из нас двоих и выглядел не очень, так это он.

– Я в порядке, – я сбросила его руки, пытаясь доказать, что силы еще при мне, однако, чуть не потеряла равновесие – меня придержала Марси. – Я наткнулась на дракона. Сератинского. Он мертв.

Теперь Никс совсем побелел. Сератинские драконы на севере были редкостью, а чтобы он зашёл так близко к нам – невозможно. Они предпочитают тепло и ненавидят холод.

Сзади подошел юноша лет двадцати. Темная кожа с белыми веснушками по всему лицу, а глаза карамельные. Уши заострённые – фейри. Выглядел очень знакомо. Я его точно знаю.

– Драконы ищут новые территории. Если они зашли так далеко... Их стало слишком много. Нужно зачистить лес. Всё в десяти милях от деревни. В лесах теперь небезопасно, – констатировал фейри.

Никс посмотрел на парнишку, потом взглянул на меня. Растерянность исчезла, и он твердым голосом раздал указания:

– Послать три отряда на запад и восток. Я возьму ещё один на юг. На севере отряды должны уже быть. Гласи отвести к Менторис. И пусть остальные фейри помогут ей с исцелением. Если кто–то здесь погибнет в мое отсутствие, я всех лично поубиваю. Выполнять. Фумус, подойди.

Парнишка... Значит Фумус, один из воинов этой деревни. Вроде прошел испытание несколько лет назад. Но думать сил не хватало. Все мысли спутались, перед глазами все потемнело. Когда слабость взяла свое, я не смогла удержаться на ногах.

Кто–то взял меня на руки. С большим трудом я сфокусировалась и увидела, кто мне помог – Лео.

Глава 3

Девушку звали Ассия. Однажды задержалась она в лесу. Темнота уже поглотила солнце, но она не хотела возвращаться домой. Природа говорила с ней, убеждала вернуться, но Ассия не слушала и шла дальше в глубь леса.

Нашла Ассия воинов у костра. Изголодавшие мужчины набросились на нее, как волки, а беззащитная и слабая Ассия не смогла дать отпор. Они обесчестили ее и оставили умирать в лесу. Взмолилась девушка, просила помощи у любви своей. Природа наделила ее силой. Ассие была дарована магией четырех стихий: воды, земли, огня и воздуха. Отметины магии остались на ее теле: вытянутые уши, черные глаза, белая идеальная кожа уже без веснушек.

Спустя года Ассия смогла наделить некоторых людей с печальной судьбой, подобной ее, своей силой. Люди завидовали народу фейри, жаждали подчинить их силу, не хотели признавать их, как равных себе. Началась война. И длилась она тысячу лет. До тех пор, пока не появилась общая угроза. Пока не появились драконы.

***

Очнулась я уже в кровати, накрытая одеялом. На мне была чистая рубашка, штаны висели на спинке кровати. Оглядев комнату, я узнала дом целительницы. Рука болела гораздо меньше, а вот голова кружилась. На улице было достаточно светло – была середина дня.

Я попыталась встать, и тогда спина отозвалась болью. Видимо, камень не смягчил падение.

– Менторис?

– Я бы на твоем месте не вставала, а то ещё в обморок упадешь. И опять придется тебя на кровать поднимать, – добродушная старушка кашеварила в другой комнате. Я уже обувалась, игнорируя ее совет, когда она вошла. Целительница подбежала, пытаясь придержать меня.

– Да не упаду я! – отмахивалась я руками, но она все равно усадила меня обратно.

– А Лео тебе другое скажет. Это же он тебя дотащил.

– Как это понять?

– Тебя встретили у леса всю в крови. И не только в твоей. Ты только и успела, что рассказать о драконе, а потом отключилась, – она подошла на кухню, а, вернувшись, торжественно вручила мне кружку с отваром, который запахом не манил. – Но ты молодец, ничего не сказать. Убила Сератинского. Причем достаточно большого.

– Он средний, Ни больше, ни меньше, – возразила я, после сделала глоток и чуть не выплюнула ЭТО, но под укоризненным взглядом целительницы всё же проглотила. На вкус еще хуже, чем на запах. – Ну и кошмар же эта жижа.

– Зато быстро заживают раны. Взгляни.

Я посмотрела на свою перевязанную руку. Белая повязка к середине была окрашена кровью. Но по сравнению с тем, что было, это удивительно. Я аккуратно ее сняла. Без боли не обошлось – в некоторых местах пропитанная повязка присохла. Пришлось отрывать ее резкими движениями. Вот жуть!

– Руку себе не оторви! – вскрикнула Менторис, наблюдая за моими действиями.

Рана оказалась не очень–то и страшной. Края потемнели, кровь не сочилась. Той дырки от ветки не осталось. Но вот шрам останется. Еще один уникальный экземпляр в коллекцию.

– Спасибо.

– Не благодари. А сейчас, отдыхай.

– Я не нуждаюсь в отдыхе. У меня этого в плане нет.

– А дракон, значит, в планах был? – Менторис собиралась уходить, рассчитывая, что мне больше нечего сказать. Вдруг меня осенило. Я знаю, как ее задержать и выбраться из кровати. Кое–чего у нее не отобрать – любопытства. Остается только воспользоваться.

– Я тебе всё покажу! Если научишь! – крикнула я, и, на мое удивление, наставница заинтересовалась. Она молча смотрела, раздумывая над предложением. В итоге она улыбнулась и сказала:

– Ты хитрая, как лиса, – старушка вышла из комнаты. Я уже потеряла надежду, как она позвала меня:– Ну, так что, идёшь?

– Ещё бы.

Много цветов усеивали поляну густо, как звезды ночное небо. Над головами ни облака, а солнце греет не хуже горячего чая. Менторис остановилась, осмотрелась, выбирая место для посиделок. Она прошла ещё шагов десять, когда решила:

– Здесь, – Менторис села, сняла с плеча свою сумку, покрытую символами фейри, и достала несколько сушеные листочков.

Я присела и наблюдала за ней. Менторис сорвала несколько маргариток и один мак. После она сорвала все лепестки и протянула мне.

– Помоги, пожалуйста.

Я взяла их, не спрашивая, ведь знала, что делать. Закрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях. Теплый ветер закидывал пряди волос на лицо, из–за чего хотелось почесать нос и щеки. Рядом жужжали пчелы, а вдалеке звонко пели птицы. Мелодия динамичная, живая, как и все вокруг. Лепестки. Нежные, прекрасные и мягкие лепестки покрывались тонкими узорами льда. Медленно, до тех пор, пока не замерзли окончательно.

Я отдала их наставнице. Менторис взяла их, ссыпала в одну кучу с листьями и смяла. Сухие листья и льдинки моментально превратились в порошок. Ветер сдул их с морщинистых ладоней.

– Воспоминания, – рассуждала она вслух. – Они делают нас теми, кто мы есть. Напоминают об ошибках и триумфах.

Менторис взмахнула руками, и эта пыль приняла форму девушки, скачущей на коне. Волосы длинные, на бедре сумка, на которой ясно светятся символы. Это Менторис. Она показала сама себя в юности. Ее коса была по–прежнему длинной, но пряди красились пеплом, а где–то даже инеем.

Менторис улыбалась. Ей было приятно вспомнить это и, тем более, показать. Возможно, ей больше всего нравилось мое вытянутое лицо. Старушка посмотрела на меня:

– Твоя очередь.

– А почему ты не научила меня этому раньше? У меня было предостаточно времени, а с подобной магией я почти не ознакомилась.

Это правда. Единственное, что я отрабатывала с Менторис – дыхание. Она учила меня дышать, сосредоточиваться и остужать голову. Конечно, это очень помогает в бою, но как на счёт магии? Создавать льдины, ледяные шары и смертоносные иглы научилась я сама. Несколько водяных фейри из деревни помогли понять мне свою магию. Ну и ещё я после этого смогла заморозить реку. А разморозил ее Тенн, мой друг, огненный фейри, так как самой я ничего сделать не смогла. И мои водяные друзья тоже: лед был слишком толстым, чтобы разбить его изнутри.

– Я тебя учила. Магия – это все вокруг нас и это ты. Научишься управлять собой, научишься и магией. Да и к тому же, ты ее не используешь.

– А кому нужен лёд!? – оправдывалась я. – Его просят летом для лимонада.

Наставница хмыкнула, но ничего не сказала. Знала, что всё действительно так… печально.

– Преступим. Закрой глаза и вернись в то мгновение. Вспомни бой.

Я закрыла глаза. Руки покоились на коленях ладонями вверх. Холодок прошелся по спине – я выпустила магию. Что ж, нужно вспомнить. Дерево, которое чуть меня не раздавило. Дракон. Огненные и ледяные шары. Ещё одно горящее дерево. И клинок.

Я открыла один глаз, боясь, что картина исчезнет (если она вообще появилась), но ничего не случилось. В отличие от цветной картины Менторис, моя была белая, состоящая из льдинок самых разных форм и размеров. Одна деталь меня удивила: клинок засветился. Символы, вырезанные на рукоятке, и те, что украшали сам клинок, светились ярко и ослепляюще. Светились и ножи. Особенно ярко и ослепляюще в тот момент, когда я добила дракона. Я была приятно удивлена. А вот Менторис немного удивилась.

– Менторис? Что такое?

– Ты наделила оружие частью своей силы, тем самым перенаправив ее и усиливая мощь… ущерба. Кто дал тебе этот клинок?

– Никс подарил.

– И он научил тебя это делать?

– Нет. Оно… оно само получилось…

Менторис задумалась. Она молчала несколько минут, подперев голову рукой. Что я такого сказала, что над этим можно поразмышлять?

Я решила осторожно спросить ее об этом:

– Менторис? Ты знаешь что–то о таком использовании магии?

– Нет. Я просто задумалась. Ты способная ученица, и я поражена, что этому ты научилась самостоятельно. Ты смогла пропустить магию через предмет, а не заморозила его. Это… впечатляет.

Она недоговаривает. Если сказать ей напрямую, то будет отрицать. Да и к тому же спугну, точно не скажет. Если спросить ее чуть позже, то, возможно, удастся что–то разузнать. Да и к Никсу у меня появились вопросы. Кстати...

– А где Никс?

– Он отправился вместе с отрядами прочищать лес.

– Но он же...

– Он, прежде всего, командир и воин, а только потом учитель.

– И старик.

– Не такой уж он и старый, – пробубнила наставница. – А теперь продолжим. Хочешь овладеть своей магией?

– Да. Я готова.

– Тогда призови снег.

Глава 4

Фумус

Мой отряд пошел в западную часть леса. Не было никаких следов драконов, однако чувства подсказывали – не все так просто. Зверей не было, ни одного звука, будто лес вымер. Бояться. Учитывая все это, драконы должны быть поблизости, но их просто нет. Бред какой–то.

С каждой неделей ситуация с драконами становиться все хуже. И это на севере. Я боюсь представить, как обстоят дела в других частях света. Единственной угрозой для севера является Драконий пик, что находится в Прибрежной сокровищнице. Но те драконы не спускаются с горы. Кто–то перестал воспринимать их как угрозу, кто–то пророчит конец света. Но драконы с других земель не заходят так далеко…

Сейчас командир растерян. Эта деревня одна из немногих, что долгое время самостоятельно противостояла врагу без потерь. Нашей главной задачей является уберечь детей и обучать бойцов. Остальное зависит от них самих. Магия фейри нас защищала, но если драконам все равно на нашу магию, то мы просто бессильны. Мы боимся неизвестности, а что на счет бессилия? Или надежда будет сильнее страха…

Мой отряд разбился по парам. Теперь мы охватываем большую территорию, но мы более уязвимы. Никс приказал только спугнуть драконов, лишь в критической ситуации – вступить в бой. Лишние смерти никому не нужны.

Мы прошли заросли шиповника. Шум выдавал наше местонахождение. Кого–то спугивал, а где–то притягивал хищников. Учитывая тишину в лесу, здесь из хищников могут быть лишь драконы. Какой же нам может попасться? Как и маленький Бурханский с шипами и когтями, так и большой крылатый Деннский с непробиваемым панцирем. А может тот самый Сератинский, что обитает лишь на юго–западе. Кто бы нам ни попался, мы обязаны выполнить приказ. Даже при смерти.

«Забавно. Умирать дозволено только после выполнения приказа. Устав такой».

Шутки шутками, а смертей я видел достаточно, и больше не допущу ни одной.

Мой напарник ступал осторожно, но шелест листвы и веток под ногами не утихал. Мой напарник человек, но прирожденный сыщик. Даже с превосходством магии, я полагаюсь на его чутье. Я иду вторым, только и оглядываюсь по сторонам, стараясь предугадать неожиданное нападение. Напарник держит наготове лук, я меч, покрытый сильным ядом. После убийства Мегерского дракона, что обитает у северо–западного побережья, нельзя забывать о бесценном яде. К сожалению или к счастью, у меня была подобная возможность. А у моего отряда…

Один миг – и мы выдали себя окончательно. Я наступил на ветку, которая с глухим хрустом поломалась на части. Этот хруст эхом разошелся по всей местности. Меня поглотили мысли, и я совершил такую глупую оплошность.

Мы переглянулись. Оба понимали, что сейчас получим ответ на главный вопрос. Птицы, которые прятались в кронах деревьев, запаниковали, зашумели и разлетелись кто куда. Я глушил свой страх, но он уже сковал меня. Сердце стучало предательски сильно. Каждый удар сопровождался болью. Я думал, что–то сейчас выпрыгнет.

Дикий человеческий вопль привлек наше внимание. Это где–то в полумиле к югу отсюда. Мы не стали долго ждать и побежали. Все громче и громче. Шаг за шагом. Быстрее. Только бы успеть. Деревья сменяли друг друга. Корни самых больших из них ставили подножки, которые мы перепрыгивали без особых усилий. Теперь кустарники, которые мы старались пройти без царапин и шума, своими шипами оставляли отметины на лице и руках. Все остальное покоилось под одеждой и броней. Кустарники кончились, нарастала скорость. Ноги так и норовили спутаться, но я не сбавлял ход. Еще немного. Я слышал, что человек совсем близко.

Мы прибежали на место. Я был в полном недоумении от увиденного…

Гласи

– Прости, что?! – воскликнула я.

– Призови снег, – все так же спокойно повторила наставница.

– Мне стоит тебе напоминать, что мое призвание лед? Снег это не совсем по моей части.

– Ты фейри воды. Ты должна научиться не только тому, что ты получила от рождения, но и совершенствоваться в других направлениях. Для этого нужен светлый разум, силы и целеустремленность. У тебя все это есть. Вперед.

– Но снег…

– Лед – твердое холодное оружие. Снег – мягкий холодный пух. Но это все состоит из воды. Все вокруг тебя состоит из воды. Источник твоей магии везде. Поэтому, если овладеешь водой, станешь сильнее многих фейри других стихий.

– Мне ведь всего лишь нужно полностью овладеть водой. Конечно, раз плюнуть.

Менторис укоризненно посмотрела на меня. Конечно, она права, но овладеть такой магией…теперь я сомневаюсь, готова ли. Все же лучше дыхательные упражнения.

– Если ты устала или нехорошо себя чувствуешь, мы можем вернуться.

– Я? Устала? – фыркнула я. – Все отлично. Я справлюсь.

Мозг буквально ломался. Лед ничем не похож на снег. Как из смертельного куска льда сотворить мягкое и пушистое чудо?! Собственно, только чудо мне и поможет. Если уже овладевать магией по–взрослому, отступать нельзя.

– Ну, так как призвать снег? – мягко поинтересовалась я.

– Закрой глаза. Сконцентрируйся. Лед острый, но такой же холодный. Сгладь все острые углы. Представь, как твой лед распадается на тысячи пушистых снежинок. Только представь. Все в твоей голове. Преграды и страх в том числе. Все зависит только от тебя, не только от твоей силы.

Что ж, нужно заглянуть в себя. Все белым бело. Холодная пустыня, состоящая из осколков льда. Нужно заставить лед превратиться в снег. Всего–то!

Я подняла две руки к небу, призывая. Главное воображение. Барьера, разделяющего магию, не существует, это только иллюзия. И я разрушу ее!

Я сконцентрировалась, зажмурила глаза сильнее. И вот это ощущение: холод растекается по всему телу, кончики пальцев покрываются инеем, а на лице проступают ледяные узоры зимы. Я представила. Все вершины острых льдин стали распадаться, стали превращаться в снежинки. Несколько десятков, они плавно взлетали ввысь, куда я их направляла.

Я открыла глаза. Ничего не произошло. Всего несколько снежинок парили над нами, как в начале снегопада, но он не наступал. Я вновь закрыла глаза. Льдины, а рядом несколько снежинок. Должно быть больше.

– Снег нельзя взять из ниоткуда. Льдины – это затвердевший снег.

На лбу проступил пот. Голова начинала трещать из–за такого перенапряжения. Несмотря на свою холодную магию, я пылала, как во время тренировок.

Концентрация! Ну, давай же, снег! Я призываю тебя!

Со всей поверхности осколков отходил снег и взлетал. Еще больше. Еще!

– Гласи! Достаточно! Гласи!

Я открыла глаза. Мы оказались под куполом вьюги. Не верится! У меня получилось! Вот он, снег. Вот только…

Веселье быстро оборвалось, когда купол начал сужаться. Волосы метались во все стороны, а одежда… Казалось, она слетит вместе с треском ткани. Спину обожгло холодом. Еще несколько секунд – и нас сожмет это торнадо. В конце моей истории будет написано, что я умерла от удушья и обратилась в лед из–за вихря, которое я создала сама. Драматично.

Становилось все темнее. Я уже не видела ни солнца, ни поля вокруг. Я создала самую настоящую клетку.

Я быстро вскочила на ноги. Порыв ветра чуть не усадил меня обратно, но я устояла. Моментально я приморозила свои ноги по колени к земле. Вихрь доставал мне до макушки. Я направила магию вверх, пытаясь расширить купол. Вьюга очень сильная. Слишком много сил ушло лишь на то, чтобы удержать его. А как же его тогда разрушить?!

– Собери свою волю в кулак! Это твоя магия! – прокричала Менторис, руками закрывая уши.

– Помоги мне! Менторис!

– Давай. Это же ты. Ты можешь все. Ты сильна! Я верю в тебя…

Лед, удерживающий меня, треснул. Осколки посыпались. Я не успела сообразить, когда оказалась на коленях. У меня нет сил. Их просто нет. Я закричала. Это было единственное, на что у меня осталась энергия. Крик звенел в ушах, а по всему телу прошла волна жара. Открылось второе дыхание. Страх, гнев – и я взорвалась, я дала волю магии, выпустила ее всю без остатка.

Все исчезло. Силы меня покинули. Так сильно захотелось спать, ноги резко подогнулись. Земля встретила меня мягкой травой и цветами. Глаза сомкнулись, но я услышала два голоса: первый принадлежал Менторис, а второй – Лео.

Глава 5

Война – это мое предназначение. Но так было не всегда. Я была маленькой девочкой, ребенком, которого еще не тронул разрушительный огонь драконов. Тех времен я почти не помню, но я никогда не забуду лиц своих любимых. Я до сих пор с тоской вспоминаю улыбку мамы, смех папы, а также ужас, запечатленный на лице старшей сестры во время нападения дракона. Увы, именно эта картина всплывает у меня в памяти чаще всего. Во время встреч с драконами я даже сейчас высматриваю того самого, что разрушил меня изнутри и погубил все самое ценное в моей жизни.

Я помню деревню, речку в полумиле от нее. Я помню маленькие домики на деревьях и на земле. Они казались такими хрупкими, но даже летние ураганы и зимние метели не могли их сокрушить. Я до сих пор не понимаю, как такое возможно. Может, я действительно жила в сказке, которую пытались создать мои родители. Моя же сестра была не такой. Она всегда говорила, что мир опасен, поэтому я должна быть непробиваемой, как лед, несгибаемой, как вода, и устрашающей, как вьюга, усыпающая мир снегом. Не знала она тогда, какую форму магии я возьму в итоге.

В прекрасный солнечный день я упросила ее пойти на речку. По дороге мы собирали ягоды, которые я с аппетитом съедала за секунду. Я высматривала на деревьях белок, искала норы кроликов, мечтая о домашней зверушке помельче, чем собака. Какой же беззаботной была моя жизнь и как быстро все изменилось. «Сюрприз» ждал нас дома.

Лео

Никс сказал мне упражняться на мечах и показать несколько приемов новичкам. Дети еще неуверенно держали палки. Кого–то сюда оправили родители, кому–то не повезло остаться без них.

Все шло прекрасно. Я видел, как Гласи пошла на беговую тропу, проклиная бег, а через минут двадцать я увидел ее. Она, прихрамывая, спокойным шагом приближалась к площадке. Одежда во многих местах была порвана, левый рукав вообще держался благодаря высшим силам. Большая часть одежды, в том числе и ее оружие (два маленьких ножа и кинжал), были испачканы в белой жидкости и в ее крови. Волосы растрепаны, а лицо какое–то черное. Осознание пришло очень быстро. Белые капли, стекающие по клинку, это кровь, а ее лицо покрывает сажа.

Я побежал к ней со всех ног. И не я один. Марси и Никс тоже не отставали. За секунду ее окружили все: и мелочь с новичками, и грозные войны с разведчиками, и друзья с наставником. По ее виду было понятно, что она еле стоит на ногах, глаза наполовину прикрыты, а она продолжает сражаться со своей усталостью. В тот момент я проклинал этот мир, ведь знал: Гласи скорее умрет, чем сбежит от дракона. Это было ее безрассудностью. Мысли о том, что я могу в один день потерять дорогих мне людей, разрывает меня изнутри. Только что моя подруга пошла на пробежку и еле вернулась. Как далеко было сражение, что ничего не было слышно?

Марси посмотрела на меня. Я видел в ее взгляде мольбу. Она умоляла меня хоть как–нибудь ей помочь. Но я сделать ничего не успел. К ней подошел Никс, взял ее за плечи и слегка встряхнул, приводя в чувства.

– Гласи! Что случилось?! Это дракон?! Он ранил тебя?! – Никс кричал, а Гласи не реагировала. Она смотрела на солнце, не обращая на нас никакого внимания. Мое сердце обливалось кровью. Видеть ее такой просто невыносимо. Но я даже увести ее не могу, пока она не отчитается перед Никсом.

– Гласи! Да скажи что–нибудь! – наконец Гласи посмотрела на наставника. Она моментально вернулась с неба на землю.

– Я в порядке. Я наткнулась на дракона. Сератинского. Он мертв, – сказала она ровным голосом. От этого спокойствия леденела кровь. Она ведь не на прогулку ходила, где букашку раздавила!

Следом заговорил молодой воин. Я знал Фумуса уже года два. Тот доложил обстановку в лесах. Я этого уже не слушал. И так знал, насколько все печально. Я осмотрел Гласи. Все было в крови, и понять где была рана сложно. Лишь один человек может ей помочь – Менторис.

– Послать три отряда на запад и восток. Я возьму ещё один на юг. На севере отряды должны уже быть. Гласи отвести к Менторис, – Никс посмотрел на меня и кивнул, приказывая начинать, а после продолжил:– И пусть остальные фейри помогут ей с исцелением. Если кто–то здесь погибнет в мое отсутствие, я всех лично поубиваю. Выполнять!

Я не стал терять времени и подхватил на руки Гласи. Марси взяла упавший клинок и помогла уложить подругу. Теперь ее голова покоилась на моем плече. Ресницы дрожали, руки были сжаты в кулаки – она еще не отошла от этого страшного боя.

Я ушел в себя. Мои самые страшные мысли не давали мне покоя, когда я нес Гласи. Я даже не заметил, что уже перешел на бег. Марси еле поспевала за мной, но я не останавливался. Я буквально ворвался в маленький домик на окраине деревни, где жила Менторис. Дверь распахнулась и с треском встретилась со стеной. Я ногой придержал ее, чтобы она бумерангом такой же силы не ударила нас с Гласи.

– Что происходит? – спросила целительница, сидя за столом, полностью усыпанного разными травами и даже ветками, корнями.

– Менторис, помоги… – мой голос дрогнул, привлекая ее внимание. Она медленно повернула голову. От увиденного ее глаза округлились, а лицо заметно побледнело. Она прикрыла рот рукой, указывая в сторону открытой двери.

– Неси ее сюда, – целительница прошла в комнату справа. Посередине стол, на нем стояла посуда и букет полевых цветов. Старушка бесцеремонно сбросила все со стола: деревянная и керамическая посуда упала на пол, полетели осколки глиняной тарелки. – Положи ее сюда. Я сейчас вернусь. Марси, ты со мной.

Менторис вошла в роль целительницы и спокойным уверенным голосом руководителя раздавала указы. Это восхищало и пугало одновременно. Ведь как можно сохранять спокойствие, глядя на… такого раненого.

Марси застыла. Она смотрела на свою подругу. Ее сознание блуждало далеко отсюда. Менторис взяла ее за руку, заставляя Марси плестись за ней. Они скрылись за дверью. Я посмотрел на Гласи: она не была серьезно ранена (по крайней мере внешне никаких признаков), только маленькие царапины покрывали все руки, живот и спину. Ее кровь пропитала всю рубашку, но грязь и белая свернувшаяся кровь дракона мешали найти раны.

«Кровь откуда–то же течет…», – думал я, осматривая раненую.

Я оторвал рукав, который болтался на одной нитке. Точно также сделал и со вторым. Вернулась Менторис:

– Марси, смешай все эти травы, но сначала сходи за водой.

– Я схожу! – опередил я, выбегая из дома.

Мне было необходимо сделать все как можно быстрее. Я стрелой туда и обратно. Несколько раз чуть не вылил всю воду на себя, но не сбавлял скорости. Ведро уже стояло около наставницы. Травы были готовы. У Марси тряслись руки. Менторис взяла горшочек с получившейся мазью, но не начинала.

– Менторис? – обеспокоено прошептала Марси.

– Что–то не так.

– С рукой?

– Нет…Нужно ее перевернуть на живот. Помогите мне.

Переступив ведро, я принялся переворачивать ее. Я оторопел от увиденного: в ее спине, между лопатками, был шип толщенной с большой палец. Он вошел полностью, поэтому мы его и не заметили. По всей видимости, короткий, раз не вышел с другой стороны. Всего несколько капель крови вокруг шипа застыли коркой. Он словно был затычкой. Если мы его вытащим, а он задел что–то важное, фонтан крови мы не остановим. Тут уже никакие травы не помогут. Магия не успеет вылечить рану, прежде, чем из нее вытечет вся кровь.

– Что нам делать?! Если мы его вытащим… – Менторис предостерегающе подняла руку. Я замолчал.

– Вы двое позовите Астру. Мне нужна ее помощь. А с вас на сегодня достаточно.

– Но как же… – было начала Марси, но Менторис не позволила продолжить:

– С вас достаточно! Заявитесь на пороге – и я призову ураган. Не заставляйте меня это делать, дети.

Конечно, мы сомневались, что она так поступит. На наших лицах красовалась решительность. Целительница взмахнула рукой, призывая магию, из–за чего на нас хлынула волна энергии. Меня снесло на несколько шагов, припечатав к стене.

– За Астрой! Живо!

Мы кивнули. Все же против Менторис лучше не идти. Что ж, нам осталось сделать последнее – позвать Астру – фейри воды. Вот только зачем? Она не целитель и уж точно не фейри с сильной магией. Она наша ровесница. Но просто так Менторис не стала бы ее звать, значит на то есть причина. Они ее спасут. Магия способна на многое. А Менторис – на невозможное.

Я пошел искать Никса, чтобы отправиться на задание с ним, а Марси пошла за Астрой. Никса я не нашел, сказали что он в мгновение собрал отряды и ушел. Я понимаю, что еще не могу считаться воином, ведь я слишком молод и не прошел испытания. Но на такое простой обход и охоту он мог меня взять. После сегодняшнего он может запереть нас в четырех стенах, опасаясь новых битв с драконами и смертей среди молодежи. Но если драконы нахлынут, он не сможет их сдержать в одиночку. Много подростков этой весной заканчивают обучение. Где–то с полторы дюжины. И мы не исключение. Он бы упростил себе жизнь, выпустив сегодня нас на охоту. Но не стал…

Я пошел в сторону казармы – обычной хижины. Я толкнул огромную тяжелую дверь, а внутри меня ждал длинный коридор с дверями по обе стороны. На стенах между ними весело древнее оружие. Может и не древнее, но очень старое. Многие мечи покрыты надписями на языке фейри. На одном из луков по всему дереву был орнамент. Он обозначал принадлежность к солнечному народу – одному племени фейри, которые поклонялись Аваши – богу солнца и справедливости – и жили на высоких скалах, чтобы первыми видеть восход солнца и последними провожать его заход. Конечно, это всего лишь легенды. Кто они на самом деле – большой секрет.

Пятая дверь слева. Моя любимая комната. Здесь стояло восемь кроватей и столько же стульев, но занято было лишь три койки. Остальные пустовали. Эта комната предназначалась для воинов постарше. Это относилось ко мне и к Тенну–огневику. А вот Фумус закончил обучение, но решил совершенствоваться в деле шпионажа. Поэтому остался здесь как ученик, но также выполняет обязанности воина. Его сила удивительна, хоть он и не любит об этом говорить.

Только войдя в комнату, я ощутил усталость, которая сильной волной повалила меня на кровать. Я долго смотрел в потолок. Лежал бы и дальше, но страх и беспокойство не дали. Это невозможно. Я резко сел. На стуле лежал мой охотничий нож. Он меня всегда успокаивал. Я крутил его в руках, как маленькие дети игрушку. Но мысли лишь приходили. Я просидел так достаточно долго, заставлял себя оставаться здесь и не тревожить Гласи. Но каждый раз при звучании ее имени, я все больше сходил с ума. В один момент я не выдержал. Нож полетел в дальнюю деревянную колонну, я вскочил и побежал в дом Менторис. Даже если она призовет ураган, я заставлю корни растений держать меня, но не сделаю и шага назад.

Я старался делать вид, что вышел на прогулку и что у меня не едет крыша от неведения. Нервно поправляя прическу пятерней, я старался не переходить на бег. По дороге я не встретил ни Марси, ни Астру. А, может, это и к лучшему. Мало ли не поддержат моего решения, и тогда придется биться и с ними.

Дом оказался пустым. После долгого времени, что я стучал в дверь и не получил ответа, я решил заглянуть внутрь. Но там не оказалось ни наставницы, ни Астры, ни Гласи. Стол, на котором лежала окровавленная девушка, был чистым. Думаю, Гласи уже на ногах, и они где–то с Менторис ищут травы. Зря волновался. Все уложилось, а я чуть было не поднял такой кипиш…

Не знаю почему, но меня потянуло на поляну, что была недалеко от дома целительницы. Мне было необходимо проветриться, уложить все мысли в голове по полочкам. Поляна была за несколькими рядами высоких деревьев. Я почти вышел, но заметил интригующую картину. В центре поляны среди цветов сидели они: Менторис и Гласи. Менторис была повернута ко мне спиной, Гласи напротив. Вид у нее был гораздо лучше. Она сидела и не двигалась, глаза были закрыты. Она явно была максимально сосредоточена, но при этом лицо достаточно расслаблено. Ни один мускул не дрогнул. Я увидел маленькую снежную искру. Над ее раскрытыми ладонями летали маленькие снежинки. Они светились точно звезды. Это зрелище продлилось еще минут пять. Лоб Гласи блестел на солнце. Я понимал, какие усилия она сейчас прилагает, хотя, казалось бы, несколько снежинок. Но магия не так проста. Ее освоение требует много терпения, работы и сил.

Снежинки стали кружиться быстрее, создавая водовороты над ладонями. Вскоре они соединились в один вихрь, который в долю секунды окружил их. Все случилось настолько быстро, что я не успел осознать, в какую опасную преграду переросли маленькие и безобидные снежинки.

Я побежал к ним, но стоило мне приблизиться и дотронуться, как меня откинуло. Травяной покров смягчил удар. Приподнявшись на локтях, я звал Гласи, но ветер заглушал все. Я встал, кряхтя ругательства. Магическое чутье подсказывало, что сейчас Гласи не повелевает своей магией. Она все еще в ней. Только бы магия не поглотила ее…

Я пытался пройти сквозь вихрь. Заставил растения пригвоздить меня к земле, но тщетно: растения покрывались инеем и ломались, как хрупкий лед. Лед покрывал все. Стоило приблизиться, как одежда покрывалась инеем. Холод жег кожу, но я не мог отойти. От тщетных попыток прорваться меня отвлек свет. Снежный купол засветился еще ярче и начал сужаться. Медленно, но уверенно. Я чувствовал: кто–то изнутри пытается противостоять этому. Напряжение в воздухе увеличивалось. Все это покрывала аура мощной магии. Меня вновь откинуло. Я только и успел прикрыть лицо. В одно мгновение все прекратилось. Я лежал на чем–то очень мягком. Сам того не понимая, я создал мягкую травяную подстилку. Изумление испарилось за секунду. Внутри ледяного круга, который оставил вихрь, все вымерло. Это был мертвый уголок поляны. Внутри этого круга сидела Менторис, крепко вцепившись в сумку, и Гласи. Ее глаза запечатлели ужас, который она испытала в те минуты битвы. Волосы образовали запутанное гнездо, одежда смятая. Она прикрыла глаза.

– Гласи…

Но она ничего не слышала. Девушка рухнула камнем на землю. Я не помню, как оказался возле нее.

– Да что же это?!...

– Она сильнее, чем я предполагала. Даже сильнее ее. Кто бы мог подумать. Она… Она… – бормотала безумная старушка.

– Менторис, почему вы были здесь? Что это вообще? – мои вопросы вырвали ее из оцепенения.

– Это ее магия. Она сумела, хоть и по–своему.

– Вот это?

– Да. Ее магия такая же сильная, неудержимая, непреодолимая. Отражает ее суть.

– Что?... Да как?... – я был слегка шокирован ее ответом. Перед ней валяется Гласи без сознания, а она говорит о ее магии и мечтает о чем–то своем. Я в ужасе. – А не рано ли ей заниматься? Она только сразилась с драконом, а теперь еще и с магией поупражнялась!

– А ты попробуй ее удержать.

Я только хотел возразить, но промолчал. Аргументов, как таковых, у меня и не нашлось. Никто не смог бы ее удержать. Это было безрезультатным занятием. Я взглянул на наставницу и увидел, что та довольна успехами своей ученицы. Я удержал свою ярость, засунул ее поглубже. Сейчас не до этого.

– К тому же, – продолжала наставница, – кто знает, как долго я еще смогу вас учить. Осталось не так много времени. – На это заявление лишь закатил глаза. Должно быть, опять ее старческие жалобы.

Я поднял Гласи и пошел в сторону дома целительницы.

– Что с ее раной? Она зажила? И зачем нужна была Астра? – вопросов было нескончаемое множество. Но пришлось остановиться, ведь тогда я не получу ни один ответ ни на один вопрос.

– Астра помогла предотвратить потерю крови. Она ведь повелевает водой, кровь тоже состоит из воды.

– Так значит, она сдерживала напор крови, не давая ей вытечь?

– Все верно.

– Но она ведь не умеет такого делать. Она… Это невозможно.

– Поэтому я ее научила.

– На примере Гласи?! – еще одно потрясение. Если бы Астра ошиблась, то Гласи просто истекла бы кровью. Не лучший расклад. А Менторис вообще страх потеряла. Она наверняка прочитала мои мысли, так как поспешила добавить:

– С Гласи все будет хорошо. Астра справилась. Рана была не настолько глубокая и страшная, как мы опасались. Мои травы быстро ей помогли. Что касается ее состояния на данный момент, то ей нужен отдых да и только. Признаю ошибку. Не стоило ей сейчас так перенапрягаться. Но, это конечно было зрелище.

– Еще бы. Смертельный вихрь.

– Ах, Лео…

– Не понимаю, как вы осмелились на такой…эксперимент. Я про Астру.

– Ты не понимаешь магию воды.

– Конечно, не понимаю! Я же фейри земли!

– Магия воды очень… гибкая. В ней всегда есть лазейка, много секретов и неизвестных нам знаний. Признаться, я иногда жалею, что не повелеваю водой. Или льдом, как Гласи. Ее сила одна на миллион. А с другой стороны – то, как она ее открыла… очень страшно. И врагу не пожелаешь. Я иногда думаю, что она неспроста настолько… похожа на стихию.

Я задумался над ее словами. Да, Гласи уникальная. Ее магия сильна, но она в это не очень–то верит. Всегда отмахивается и на этом спору конец. Это ее ошибка. Если она не верит в свою магию, то о какой силе может идти речь. Она становиться уязвимой.

– Спасибо, – неожиданно вырвалось у меня.

– Не забудь поблагодарить Астру.

– Не забуду, – пообещал я.

– Отнеси ее в комнату. Думаю, вы с Марси сможете о ней позаботиться. Сейчас ей нужен покой и отдых. Я дам тебе еще трав, и когда она проснется, ей нужно будетвыпить настойку.

Я кивнул и свернул с тропинки. Мы прошли дом целительницы, и я направился в сторону нашей хижины. На ее ступеньках сидела Марси, подпирая голову кулаком. Когда увидела нас, резко вскочила на ноги.

– С ней все хорошо?

– Даже не знаю, как тебе все это рассказать. Помоги, пожалуйста, – я кивнул на огромную дубовую дверь. Марси открыла ее и придержала. Вторая дверь слева. Точно также: восемь коек и восемь табуреток. Крайняя у окна принадлежала Гласи. Сейчас в комнате никого не было: девчонки были на тренировке. Я аккуратно положил ее, снял обувь и укрыл одеялом, что лежало у края, доставая до пола. Марси легла на соседнюю койку, закинув ноги с обувью на кровать.

– Это хоть твоя?

– Да, моя. Не переживай, девчонки делают также, – ответила Марси, устраиваясь поудобнее, а потом добавила уже с раздражением :– Мне вот, что интересно: что случилось?

– Ты о чем?

– Действительно, о чем же я? Ты, очень взволнованный, приносишь нашу подругу, которая несколько часов назад подралась с Сератинской змеюкой. И я по твоим глазам вижу, что это не последнее ее приключение.

– Не понимаю о чем ты, – отмахнулся я, не желая еще больше пугать Марси.

– Я может и не фейри, но отлично читаю людей по лицам, – она встала и подошла ко мне. Теперь будет ходит вокруг своей добычи, как кошка.

– Они занимались магией, – не выдержал я.

– Кто они?! – раздраженно прорычала девушка.

– Менторис и Гласи.

– И что? Менторис кинула в нее палкой? Почему она… такая? Мне стоит волноваться? Я и так вся на иголках… – Марси начала теребить кончик одеяла, словно показывая, насколько нервничает.

– Она вызвала какой–то вихрь и потратила остаток сил на него. Она просто упала, когда он исчез. Это раз. Два. Гласи сейчас слишком слаба, но все будет хорошо. Ей просто нужна помощь верной подруги…

– И верного друга, – Марси показала мне язык. Взрослые люди, а перепалки детские. Я закатил глаза и, как и любой нормальный человек, сделал то же самое. – Что еще за вихрь?

– Он состоял из снега, что сиял ярче солнца. Я такого еще не видел. Это было торнадо. Я не знаю что произошло, но он исчез. В один момент! Был – и нет. У меня было ощущение, что его разбили изнутри как стекло. Наверное, она постаралась, – я посмотрел на Гласи. Ее грудь медленно вздымалась и опускалась – она крепко спала.

– Я помню, что Менторис часто говорила мне: Гласи обладает огромной магией, вот только она не может выпустить ее наружу, отчего получается подожженная пороховая бочка замедленного действия. А в последнее время, я не слышала никаких других новостей, кроме как о Гласи. Менторис спятила на старости лет?

– Подожди. Когда это она тебе такое сказала?

– Я однажды прогулялась с ней за травами, – сказала Марси с непринужденным видом, словно это не было связано с нашей подругой.

– Ребята, вы такие шумные, – прозвучал хриплый женский голос. Гласи проснулась.

Глава 6

Я помню огонь, что пожирал деревья и дома. Я помню пепел, что сыпался с неба, как снег. Я помню родителей. Они стояли на пороге маленькой хижины на земле. И я помню дракона. Глаза его точно камни янтаря, они полыхали огнем. Он извергался, как вулкан. Свою силу он направлял на всех фейри деревни. Родители молчали. Лишь когда мы побежали к ним, покачали головами. Моя сестра схватила меня за руку, и прямо перед моим носом, задевая прядь моих черных волос, пронеслось пламя. Сестра прижала меня к себе, чтобы я не увидела следующего. Но меня было не удержать. Я видела, что сделал дракон. Его изверженное пламя поглотило их и моментально превратило в горстку пепла. По щекам сестры текли слезы, но она не проронила и слова. Я брыкалась, вырывалась из крепкой хватки сестры. Не ее вина, что меня было не удержать. Я побежала с диким криком в направлении дракона. Ярость наполняла меня, мои мысли, как ураган, затуманили мой разум. Дракон меня заметил, но в его глазах я была лишь букашкой, которую он может раздавить и не вспомнить. Сестра схватила меня за ворот рубашки и откинула в сторону, после чего огромная пасть дракона закрылась вместе с частью ее тела. Две ноги упали на землю, заливая ее алой кровью. В тот миг все изменилось. Я закричала. Крик перекрыл все остальное, что творилось на фоне.

Все птицы в лесу взлетели. Дракон проглотил добычу, но следующую он не получил. Мой крик был для него звуковой пыткой, и эта тварь заметалась из стороны в сторону. Именно я стала причинной ее боли. Волосы мои побелели, кожа побледнела, а все вокруг покрылось льдом: деревья, кусты и трава. Со всех сторон меня окружили острые льдины, как копья, готовые поразить противника. Дракон испугался и приготовился взлететь. Все льдины разлетелись на осколки, и один попал в цель – дракон лишился глаза. К большому сожалению, маленькая девочка фейри, которая только что раскрыла силу, не была способна ни на что больше. Крик погас также быстро, как и начался. Дракон улетел, несколькими мощными взмахами поднявшись в небо. Я чувствовала всю боль, что окружала меня и что исходила от этого места.

Осмотревшись, я заметила несколько выживших. Я была полна животной ярости и желания убивать. Я поняла свое предназначение: я воин, фейри льда, а моя задача убить всех драконов, чтобы больше никто не познал такую боль, как я, и чтобы отомстить за родных, что пожертвовали собой ради меня.

Через неделю я отправилась с выжившими искать новую жизнь, подальше от этого места. Детей отправили в ближайшую деревню за лучшей жизнью. Так я и попала к Никсу. Он и другие солдаты, которых мы повстречали, забрали нас. С тех пор я живу здесь, учусь и готовлюсь к встрече со своим живым кошмаром.

Фумус

Я просто онемел от увиденного: наш воин был прибит к дереву деревянным копьем.

– Это люди, – сказал мой напарник. – Фейри додумались бы сделать наконечник из метала.

– Или вообще не ставить ловушек в лесу, – поддержал его я.

– Нельзя медлить. Он может умереть в любую секунду.

Я посмотрел на напарника. Мы оба понимали, что скорей всего наш друг умрет. Он не распрощается с жизнью только если здесь окажется целитель. А вот донести его мы не успеем. Я прекрасно понимал, что задумал мой напарник. Я знал, и мне было страшно. Возлагать такую ответственность на себя я не готов. Да и вряд ли буду когда–нибудь.

– Я не уверен, – признался я.

– Ты фейри. Попробуй хоть что–нибудь.

– Я фейри огня, я ничем не отличаюсь от драконов. Я сделаю только хуже.

– Посмотри на него. Посмотри! – напарник развернул меня. Я заставил себя посмотреть на раненого товарища. – Скажи мне, куда уже хуже?! Хотя бы попробуй! Неужели, ты готов дать ему умереть, не попытавшись помочь?! Ты готов пойти на это?!

Я сомневался. Нужно принять решение, но нет времени. Я не был готов к такому повороту событий. И уж точно не был готов прожарить этого война изнутри. Моя магия исходит из сущности драконов. Кто–кто, а вот я не могу ему помочь. Но и отпустить не могу.

Я смотрел на человека. Он уже не мог кричать, силы его покидали. Для него быстрая смерть была бы милосердием. Но не в мою смену. Я потерял не одного напарника, сражаясь за жизни людей и фейри. Выпала же мне эта магия!

Время поджимало. Напарник умоляюще смотрел на меня. Он боялся трогать раненого, чтобы не сделать ему больно. Руки его дрожали то ли от страха, то ли от гнева. Но не на меня. На людей, что поставили эту ловушку.

Голова раскалывалась. Или сейчас или никогда. Выбор сделан. Сейчас нужно сделать все возможное.

– Хорошо. Но нам нужно вытащить из него копье и положить на землю.

Я взял воина за плечи и придавил к дереву, из–за чего он снова закричал. Напарник же потянул копье. Крик раненного нельзя было ни с чем сравнить. Я чувствовал его боль. Это просто невыносимо. И все это из–за страха людей и их глупости. Они так хотят поймать дракона, что забывают, кто еще может встретить их ловушки. Власть страха невероятна.

Копье лежало на земле вместе с раненным. Кровь фонтаном испачкала одежду. Моментально лицо и руки тоже искупались в крови. Умирающий крепко держал мою ладонь. Я видел ужас, что переполнял его глаза. Мы все понимали, что как только он отпустит мою руку, он потеряет связь с этим миром. Я сосредоточился на своих чувствах. Целители из народа фейри особенны. Нужно уметь принимать, отдавать и использовать энергию всего окружающего. В данный момент я должен остановить кровь. Но как? Моя сила – дым. Дым принадлежит огню. Огонь разрушает. В отличие от других стихий, огонь принадлежит драконам – величайшим убийцам во всем мире. Все это настраивает меня против исцеления.

Сосредоточенность, спокойствие, терпение. Я чувствую дым, жар и искры. Это энергия. Это всего лишь энергия, и я передаю ее, отдаю, чтобы спасти жизнь. Это только энергия…

Я провел незримую нить, тянувшуюся к ране. Я чувствовал, как языки огня и дыма прикасаются к краям раны, пытаясь закрыть ее. Кровь продолжает течь, но с меньшим напором. Я чувствовал, как начинаю гореть. Становилось невыносимо жарко. Виски пульсировали, глаза начинали болеть. Крови становилось все меньше, пока она не остановилась. Но было уже поздно.

– Фумус… – тяжелая рука легла мне на плечо, – он мертв.

Я открыл глаза. Он погиб. Я пытался ему помочь, но в итоге... Я слишком слаб, поэтому он умер. Из–за меня. Из–за моей слабости.

Еще теплая рука упала на мои колени.

– У тебя почти получилось. Я видел, что края раны начали сужаться…

– Слишком медленно. Я не успел!

– Но ты сделал все, что мог. Будь у тебя чуть больше времени…

– Да. Но его нет. Я повинен в его смерти не меньше, чем глупцы, что!...

– Это не так, – возразил парень, после чего встал вместе со мной и уверенным голосом продолжил:– Ловушку поставил не ты. Здесь нет ни капли твоей вины.

– Ты предлагаешь свалить ее на людей?

– Нет, – друг опешил. Конечно, он понимал мою реакцию, понимал, что значит терять товарищей. Все мы через это прошли. Я не мог найти себе места. Хотелось ходить взад–вперед. Но друг он остановил меня и продолжил:– Я предлагаю предотвратить это. И есть один неплохой способ.

–Какой?

Я прочитал его мысли. Мне казалось это глупой шуткой. Но он смотрел на меня без капли насмешки. Это было серьезное предложение.

– Я даже не знаю. Это слишком сложно. Вся эта бумажная возня… Да меня даже слушать никто не станет!

– Я так не думаю. Это очень важно.

– Но… она же…

– И тем не менее. Другого шанса не будет.

– Я…Я… попробую. Спасибо, – друг сжал мое плечо. Конечно, он прав на счет смерти этого солдата, но я не перестану себя винить. Я ведь давал себе обещание. Я дал его и не сдержал. Но об этом чуть позже. Передо мной стоит важная задача еще до возвращения на место сбора. – Нужно созвать всех, пока никто не наткнулся на подобное. Не хватало еще потерь. И осмотри эту местность на наличие подобных ловушек. Только… сам не… наткнись.

«А точнее не посади себя на кол, ведь, как ты мог заметить, рядом с тобой тот, кто не сможет тебе помочь».

Напарник кивнул и аккуратно пошел проверять местность. Он взял меч и со всей возможной осторожностью побрел за деревья.

Я поднял руку вверх и выпустил стрелу из дыма. Когда она перелетела последние самые высокие деревья, она разделилась на несколько таких же. Они полетели в разные стороны искать отряды. Стрелы созовут всех обратно. Пора домой, чтобы собраться на очень важную встречу. Пора собирать вещи в столицу.

Гласи

– Ребята, вы такие шумные, – прохрипела я, не узнавая свой голос.

– Гласи! – Марси бросилась меня обнимать. Я не смогла сдержать смех. Все это сопровождалось кашлем и болью, но меня захлестнула такая радость. Я и не заметила, как у нее потекли слезы. – Марси! Все же хорошо. Ты чего?

– Прости.Просто, когда это все произошло… Сначала ты чуть не умерла от дракона. Я так испугалась. И потом у Менторис с тем… А еще вихрь. Ты просто нашла все возможные приключения на задницу.

– Я должна была призвать снег, – начала я оправдываться.

– И призвала ураган, – подхватил Лео.

– Ну ладно ураган. Но ты бы видела себя после боя. Это было нечто. Никогда бы не подумала, что можно вот так, – глаза Марси действительно были полны переживаний и страха.

– И как же я выглядела?

Лео и Марси переглянулись. Они явно решали кто из них поведает мне эту страшную тайну. Сначала немая перепалка, а после…

– Ты! – крикнул Лео и продолжил, не дав Марси возразить:– Ты–ты. Давай, не заставляй подругу ждать.

– Нет ты!

– Ты–ты. А я тебе цветочек выращу, – Марси ухмыльнулась на эти слова, а Лео дальше соблазнял:– Твои любимые розы.

Хоть Марси и понимала, что клюнула на наживку, но все же начала рассказ. Ведь что может быть прекраснее роз?

– Ладно. Гласи… Ты главное не переживай, ведь все позади.

– Да говори уже!

– Просто мне самой становиться не по себе, когда вспоминаю. – Марси встряхнула головой, отгоняя плохие воспоминания. – Ты в курсе, что… у тебя в спине был… шип. Того самого дракона, которого ты убила.

– Что?! – Я конечно помню, что посадка была жесткой, но как я умудрилась всадить себе в спину шип дракона?! А как я дошла вместе с ним до Никса?

Мое лицо было живописней, чем летний пейзаж. Друзья лишь кивали, подтверждая всю опасность моего бывшего положения.

– А теперь представь, как мы испугались! Мы не хотели от тебя отходить, а она сказала, что вызовет торнадо, если близко подойдем к ее дому.

– Ну и кто осмелился? – в ответ молчание. – Тоже мне друзья, – фыркнула я.

Я закатала рукав, вспомнив про раненую руку. От той кровавой дыры не осталось и следа. Ну, за исключением белого пятна, больше напоминавшего кляксу. Я дотронулась до него, но боли не почувствовала. Никогда бы не подумала, что веткой можно и убить.

– И еще не забудь поблагодарить Астру, – напомнил Лео.

– Зачем? – искренне удивилась я.

«Как она в этом замешана? Я хоть не испачкала ее одежду своей кровью?»

– Я не знаю. Лео? Что знаешь ты и о чем соизволил заговорить сейчас? – Марси сощурила глаза, дразня друга. Лео высоко задрал голову, немного подурачился, но все же рассказал все, что запомнил. Я никогда и подумать не могла, что можно так использовать магию воды. Самое удивительное, что Менторис учила меня точно такому же необычному использованию своей магии. Она хотела расширить круг способностей, вот только с Астрой получилось, а я чуть нас не убила.

Вот еще странное: почему Менторис сама не развеяла мой ураган? Это же как раз ее стихия. Почему она мне не помогла? Опять эти ее методы обучения. Для того, чтобы научить Лео повелевать растениями, она привязала его к дереву и ушла. По ее мнению, он должен был заставить растения развязать узел или еще каким–нибудь способом его освободить. Каким–нибудь способом!? У нее редкое чувство юмора.

– Знаете, я больше к ней не пойду.

– Почему?! – удивилась Марси.

– А вот я ее понимаю, – поддержал меня Лео. Видимо, мы с ним вспомнили одно и то же. А ведь Марси никогда не ощущала на себе методы обучения Менторис.

– Но Менторис единственная, кто может ее чему–то научить. Гласи, твоя сила никому непонятна. Если бы ты повелевала самой примитивной формой магии, ты бы справилась сама. Но ты сама толком свою силу не понимаешь.

– Она мою силу тоже не понимает…

– Но знает, как тебе помочь.

– Нет. У меня теперь чувство, будто она на мне эксперименты ставит. Да и к тому же, не хочу еще кого–нибудь убить своим вихрем.

– А ты уже кого–то убила? – ребята напряглись. Кажется, не та формулировка.

– Я имею в виду, что просто не хочу никого убить, – недоверчивый взгляд друзей меня волновал. – Ну, правда. Ребят. Если бы я и хотела кого–то убить, вы бы были первыми.

Улыбки показались на их лицах. Типичная шутка. Единственные люди на всей планете, которых я готова убить раньше драконов – это мои любимые друзья.

Мы услышали скрип огромной входной двери, а после и шаги десятка ног, и девчачьи голоса.

– Знаете, девчонки, думаю, вашу подруги не будут рады меня здесь видеть. Я пойду. Марси, отдыхай, а ты, Гласи, поправляйся, – Лео не оборачиваясь, шел к двери.

– Да, иди ты уже, – Марси махнула на него рукой. Лео же насмешливо поклонился, передразнивая ее. Он уже собирался открыть дверь, как она сама его подтолкнула на шаг вперед – девочки пришли с тренировки. Среди них была и Астра.

– Дамы, прошу прощения. – Лео нелепо пытался пройти между ними, из–за чего стал больше толкаться.

– Лео! – вскликнула одна из девчонок, когда он наступил ей на ногу.

– Извини–извини! Меня здесь не было! – крикнул он вслед и закрыл дверь.

– Девочки, и это ваш друг? – спросила эта девчонка, обращаясь к нам с Марси.

– Мы сами удивлены не меньше твоего, – ответила я, заворачиваясь в одеяло. Раз уж я сегодня повалила дракона, то можно взять один выходной. Думаю, никто не будет против, если посплю чуть дольше, чем обычно.

Сон пришел достаточно быстро. Я спала как убитая. Забавно звучит, учитывая последние события.

Лео

Я пошел в свою комнату. Рассчитывал, что она будет пустовать, ведь Фумус на задании, а Тенн наверняка будет упражняться до глубокой ночи, а потом разбудит всех скрипучей дверью. Или же влезет через окно и ему уже влетит только от двух воинов, которых сладкий сон нарушил брат–по–комнате. Но в помещении на кровати сидел Фумус. Его голова была опущена, локти лежали на коленях. Вид у него был подавленный, взгляд безжизненный и отрешенный. Что же могло произойти, что он в таком состоянии?

В голову сразу полезли дурные мысли. Кто же умер сегодня? Неужели, Никс… От одной подобной мысли волна мурашек пробегала по спине.

– Фумус?

Он поднял голову. В его карамельных глазах пропал блеск, каштановые волосы растрепаны. Он сидел в форме, оружие разбросано лежало на кровати, а броню он даже не снял. Я заметил ссадины на лице и руках, но не это его волновало.

– Ты подрался с малышом–драконом?

«Что за бред я несу!?»

У моего друга проблемы, а я пытаюсь пошутить. Если он не захочет отвечать, это будет явно моей виной.

– Нет. Я подрался с колючим кустарником.

– Кто победил?

– Сегодня я точно проигравший, – намек на улыбку появился на секунду на его лице, но очень быстро пропал.

– Не хочешь поделиться? – я сел на кровать, что стояла напротив, показывая свою готовность выслушать его.

– Что рассказывать… Люди поставили ловушку, и я уверен, что не одну. В нее попал наш солдат. Я не смог его спасти.

– Что за ловушка?

– Ее называют «стрелой богов». Слышал?

– Эта та, что с копьем?

– Да… – в одном только слове было столько горечи, что ком стал в горле.

– Вы не донесли пострадавшего до лагеря, – прошептал я. Это был не вопрос. Последовательность, как картинка, появилась у меня в голове. Я понял, что случилось после этого.

– Ловушка была смертельной. Точнее… – Фумус оттирал свои руки от крови, которую я заметил не сразу. Раненого ли эта кровь? Или его собственная? – Для человека или фейри – смертельна. А вот для дракона эта глупая ловушка на один зуб. Но люди же настолько глупы, чтобы подумать о последствии тайно поставленной ловушки!

Я видел, как ему было больно. Злость прожигала его насквозь. Он сильно сжал кулаки, и вокруг них начал сгущаться дым. Его имя и отражает его природу. Его глаза загорелись. Я понимал, что еще несколько секунд, и уже дым будет исходить не от него, а от горящего дома. Я положил руку ему на плечо, слегка приводя его в чувства. Ладонь слегка обожгло, но я не дернулся. Еще через несколько мгновений кожу обожгло драконьим огнем, вынуждая меня отдернуть руку.

– Извини... Извини меня... – опомнился Фумус и сразу взялся за голову, словно проклиная себя. Мне было больно смотреть на него. – Просто я… это я виноват в смерти того бойца. Мы прибежали, когда он был еще жив. Но моя магия не может излечить, она лишь разрушает, – его руки все сильнее сжимали голову, оставляя следы. Зубы скрежетали от того напряжения, что он сдерживал. Фумус весь дрожал. Горькая слеза скатилась по щеке, и он поспешил смахнуть ее. В этот же момент предательски дрогнул голос. После этого ему не удалось сдержать последующую слезу… и еще одну.

– Это неправда. Может, ты и повелеваешь стихией огня, но только тебе решать, как ее использовать. Твоя природа не дракон, и ты это знаешь. Ты другой.

Он мотал головой, отрицая каждое слово. Вставить свое он не осмеливался, потому просто закусил губу, пытаясь скрыть свою дрожь.

– Помяни мое слово. В один день твоя магия спасет очень многих. Ты станешь героем для тех многих беззащитных, а о твоей магии узнает весь континент. О тебе никто не посмеет заикнуться, как о монстре.

– Очень на это надеюсь.

– А я это знаю, – Фумус поднял голову и, наконец, посмотрел мне в глаза. Он раздумывал над моими словами. В один момент кивнул, принимая услышанное.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста, дружище. Кстати, не хочешь убрать оружие с койки, пока ты сам себя не проткнул.

– Я собираюсь.

– Куда?

– Решать эту проблему.

Глава 7

Гласи

Я проснулась, когда солнце уже высоко поднялось и освещало всю комнату. Яркий свет ослеплял даже с закрытыми глазами. Хотелось уткнуться лицом в подушку. Увы, не успела. Кто–то стянул с меня одеяло и вытянул из рук подушку. Я свернулась в клубок, отказываясь признавать реальность.

– Не хочешь просыпаться, не надо. Но ты должна позавтракать. Я приду через час, и чтобы это тарелка была пуста, – прозвучал знакомый командующий голос подруги.

– Марси, а ты куда? – хриплым голосом прошептала я, поднимая и обнимая подушку, чтобы ее никто не забрал.

– На тренировку, ясное дело.

Я резко открыла глаза. Белые пряди валялись по всей подушке. Это было больше похоже на большое белое полотно, что почти целиком устилало подушку. Глаза сразу закрылись из–за яркого света. Я перевернулась на другой бок, все также не желая вставать. Но пропустить тренировку…

– Мне нужно с тобой, – еле как выговорила я. Сейчас я возненавидела саму себя из–за этих слов. Можно было бы отдохнуть, но бездействовать – не в моем стиле.

– А мне кажется, что ты не хочешь вставать.

– Тебе не кажется. Но мне нельзя…

– Здесь я с тобой поспорю, – перебила Марси на полуслове. – Все увидели твое мастерство. Ну, точнее, последствия столкновения с огнедышащей Сератинской ящерицей и тебя после сражения. Тебя все бояться. Ты достаточно натрудилась и заработала неоспоримое право расслабиться.

– Вот когда меня станет бояться Никс, тогда и отдохну.

Я со стоном стала подниматься, но сразу упала обратно. Встать на ноги сил не было, поэтому я просто продолжила лежать. Глаза то и дело закрывались, и я пальцами пыталась их удержать. Марси на все это смотрела и, я уверена, сдерживала хохот.

– Может он тебя и не боится, но он признал, что ты искусный воин. А теперь остаешься?

– Я иду тренироваться. Хочу помозолить ему глаза.

– Ты даже встать не сможешь, – вздохнула Марси. Я с вызовом глянула на нее и резко села, из–за чего спина «спасибо» не сказала. Я изо всех сил старалась не стонать и не давать подруге других аргументов в пользу моего отдыха. К сожалению, усидеть на месте тоже не удавалось. Подняв взгляд, я заметила, что Марси наблюдала за мной без грамма смеха, лишь беспокойство тенью легло на лице. – Да ты еле сидишь! Короче говоря, лежи и отдыхай, а иначе придет дракон и утащит тебя.

– Расскажи эти сказки кому–нибудь помладше.

Марси показала мне язык и закрыла дверь с другой стороны. Может я и победила, но мне просто повезло. Это был не такой и большой дракон, а я отдала на него все свои силы. Я боюсь представить, что бы со мной случилось, если бы я растерялась хоть на одну секунду. Во что превратилось бы мое смертное тело. Меня бы нашли? Или дракон утащил бы меня в свое логово как добычу?

В тот момент я думала только о драконе. Но сейчас я начинаю осознавать, как близко ко мне подобралась смерть. Она витала надо мной, ждала идеального момента для нападения. Одно неверное движение, один лишний шаг вправо, влево… смерть. А ведь я не могу, я ведь…обещала.

Такого больше не повториться. Я буду сильнее. Я пойду на эту чертову тренировку. И я буду готовиться к встрече с врагом, который любит заходить в гости без предупреждения. И первый шаг к этому – встать с кровати.

На табуретке, о которую опирался мой новый лук и кинжал, стояла деревянная тарелка, полная еды: каша и овощи. Рядом стоял стакан молока. Может почаще выходить на поле боя. А то такой праздничный завтрак в постель я получаю далеко не каждый день.

В тонкой ночной рубашке стало зябко и холодно. Одеяло валялось на соседней кровати. Марси позаботилась, чтобы я проснулась и не завалилась обратно спать не позавтракав. На спинке кровати висела моя повседневная одежда: штаны с защитой на коленях и бедрах сбоку, плотная рубашка, плотная кожаная жилетка (из кожи убитых нами драконов) и из того же материала нарукавники и перчатки; пояс для ножей и сапоги. Лень не позволила мне заморачиваться волосами, поэтому я наскоро завязала косу. Одеваясь, я периодически захватывала ложку каши, а потому, к тому времени, как остались одни нарукавники, тарелка была пуста. В один глоток я выпила молоко, продела через плечо лук, захватила кинжал и пошла.

Дверь оказалась закрыта. По всей видимости, Марси поставила баррикаду или попросила какого–нибудь друга–фейри запечатать дверь. Пока я думала о плане мести, мой взгляд остановился на окне. Прыгать не так уж высоко, и я без проблем в него пролезу. Я открыла окно нараспашку, села на подоконник и одним движением перекинула ноги на другую сторону. Всего каких–то полтора метра. Я прыгнула и весьма воинственно и изящно приземлилась на согнутые ноги, одной рукой опираясь о землю. Я захлопнула ставни, оглядываясь. Не хватало еще лишнего внимания. Жди меня, Марси!

Про вчерашний инцидент знают все. Заметит один, узнают все остальные, причем со скоростью мысли. Придется применить все знания и умения по незаметности и скрытности. Судя по всему, практикуюсь в шпионаже. Неплохое начало тренировки.

Я встала, слегка отряхнулась и с высоко поднятой головой пошла вперед. Придется обойти весь дом. Надеюсь, меня никто не заметит, а то в следующий раз приставят ко мне няньку. Впрочем, мне нужно добраться только до тренировочной площадки. Когда я туда приду, обратно меня уже никто не затащит. Я не позволю. В конце концов, приказы мне может отдавать только Никс. И то не факт, что я стану их выполнять.

Я держалась ближе к деревьям, чтобы, в крайнем случае, побежать в лес, хоть так и значительно дальше до площадки. Но главной моей задачей было просто добежать до главного сборища воинов, а там видно будет. Единственное, что осложняло задачу, это мои белые волосы, которые слишком контрастировали с зеленью леса. Вот зимой я настолько сливаюсь с природой, что побеждаю во всех битвах в снежки. Даже Лео. Но сейчас…

Кто–то схватил меня за предплечье. От неожиданности я подскочила, но сделала попытку вывернуть руку противнику. Хоть он был сильнее, но скорость и ловкость силе не ровня.

– Ай, Гласи!

– Тенн! Придурок, ты что делаешь?

– По–моему этот вопрос должен задать тебе я.

– Где ты прятался? – я проигнорировала его вопрос, осматриваясь. Как я его не заметила? У него ведь такая светлая голова. Такие волосы тоже хорошо видны на весеннем фоне.

– За этим деревом.

– Почему я тебя не увидела?

– Капюшон, Гласи, спасает от всех бед.

– Не от всех, – хмыкнула я, указывая на его руку.

– Кто ж знал, что ты такая жестокая, – ответил он обиженным голосом, потирая плечо.

– Я не жестокая, просто не надо нападать на меня из укрытия.

А чего он ожидал? Так меня пугать…

Я не стала дожидаться продолжения диалога, просто развернулась и все тем же путем отправилась дальше.

– Ты должна быть в своей комнате и отдыхать, – он догнал меня и, идя рядом, продолжал разговор.

– С чего ты так решил?

– Мне об этом Лео рассказал. Это такая удача встретить тебя здесь, – лукаво протянул он.

– Лео ошибся. Я уже готова сражаться.

– Это я уже видел. Даже прочувствовал. Но тебе нельзя. Если не ошибаюсь, то тебя чуть не съел дракон. Кстати видел я его. С ребятами сбегали, посмотрели. Впечатляет.

– Очень рада за вас, – я показала ему зубки и уже ускорила шаг, но он меня схватил, не давая уйти.

– Может, ты лучше вернешься?

Я начала улавливать суть разговора. Он думает, что сможет вернуть меня обратно в комнату? Наивный до невозможности. Одним словом, блондин. Еще один любопытный вопросик, что не давал мне душевного покоя: какой ему с этого резон? Я повернулась к парню. Рядом с ним я ощущала себя ребенком, ведь он был чуть ли не на голову выше. Щурясь от солнца, я отыскала его темные глаза и задала прямой вопрос.

– Будешь со мной драться?

– Нет. Я тебя боюсь, – Тенн засмеялся, и я не смогла скрыть свою улыбку, хоть и была раздражена.

– Кто тебя подкупил?

– Да, так. Просто Никс весь вечер бурчал, что прибьет тебя, если появишься. Так что я действую исключительно в твоих интересах.

– Охотно верю, – я пилила его взглядом. Было до чертиков интересно, кто сдаться первым.

– Ладно, иди. Но если кто спросит, я тебя не видел.

– Договорились. Удачи, – быстро отчеканил он, не выдержав и одной минуты.

Тенн помахал рукой и скрылся среди деревьев. Сегодня день полон сюрпризов.

До площадки я дошла без приключений. Я видела, как Марси показывает вместе с Астрой приемы девочкам помладше, Лео был в спарринге с молодым воином. Ровесников он укладывал в два счета, а потому иногда ему нужно побыть слабым противником. Но, на мое удивление, тот выигрывал. Воин сделал еще один выпад, но Лео отпрыгнул, оказавшись вне досягаемости противника. Воспользовавшись моментом, Лео с размаху оттолкнул воина. Тот мгновенно оказался на земле, и, пока он не успел подняться, Лео навис над ним с готовым кулаком. Спарринг выигран. Лео помог подняться товарищу, и я не стала наблюдать дальше. Сегодня я хочу пострелять. Пора испытать новый лук.

– Так–так. Кого же я встретил? – послышался голос из–за спины.

– Я всего лишь плод твоего воображения. Меня здесь нет, – я взяла стрелу, зафиксировала ее на тетиве.

– На что я надеялся?

– Вот правда, на что? Расскажи, – поинтересовалась я, натянула тетиву и выстрелила в соломенное чучело. Стрела летела быстро, рассекая воздух, и попала в середину соломенной головы.

– Ну, как минимум, что ты послушаешься и не придешь на тренировку.

– Я думала, ты будешь рад меня видеть.

– Выше локоть, – Никс приподнял мне локоть и продолжил:– Я рад, но тренироваться тебе рано. Отдохни.

– Угадай, сколько раз я услышала эти слова за сегодня, – еще одна стрела полетела в цель.

– Может мне отправить тебя побегать? – вслух рассуждал Никс.

– Нет! – на мою перепуганную физиономию Никс победно засмеялся. Я сделала вид, что мне все равно. Пришло время для вполне разумных вопросов. – Где теперь бегать будем?

– Вокруг площадки. Ты не заметила? Уже бегают.

С натянутой до щеки тетивой, не сводя стрелу с цели, я осмотрелась: группками по человек пятнадцать бегали кругами ученики. Тоже вариант неплохой, но лично мне больше нравиться бегать, опуская дерево за деревом. Да и к тому же, я так привыкла к той тропинке. Теперь мне даже грустно. Как бы я не проклинала бег, этот лес я обожаю.

Не смотря на мишень, я выстрелила. Третья рассекла на половину одну из стрел.

– Хорошо. Очень хорошо.

– Марси сказала, что ты назвал меня искусным воином. Это правда?

– Да. И я видел убитого тобой дракона. Не такой он и маленький.

– Но и не большой.

– Против большого не выстоит и целый легион.

– Как эти ящерки способны разрушать города в одиночку? – рассуждала я. Мои расспросы про драконов Никсу никогда не нравились. Он лишь отмахивался и менял тему. С чего такая реакция?

– Я не знаю. Но в любом случае, есть один очевидный факт. Ты всегда идешь на рожон. Знаю, что ты сейчас скажешь, потому отвечаю на твой вопрос сразу: всегда можно отступить. Но ты предпочитаешь доводить все дела до конца. Тебе повезло. Не пойми меня неправильно, ты действительно способная, входишь в ту группу людей, что я учил с самых малых лет. Но…

– Но ты считаешь мой выбор необдуманным? – додумала я, получая положительный ответ наставника.

– И дико опасным.

– И смертельным.

– И глупым, – поставил он точку в этой шуточной перепалке. – Я лишь хочу донести, что ты справилась прекрасно для неожиданного нападения, однако в следующий раз подумай дважды о своей жизни.

– Хорошо, – ответила я, в голове перебирая все возможные варианты развития событий, где я бы убежала и не стала трогать дракона. Но вот незадача – их нет. Я бы никогда не отступила. И хоть мне самой нравился такой подход, в глубине души я понимала, что поступаю опрометчиво.

– Будешь сегодня упражняться? Ничего не болит? – вырвал меня из раздумий Никс.

– Я готова.

Никс взял меня за плечи, развернул и указал на Лео:

– Иди на рукопашную.

– Я передумала.

– Вперед, – Никс забрал лук и подтолкнул меня.

Вот же попала! Вот что я ненавидела кроме бега, так это рукопашная. Я справлялась с этим не хуже остальных, но все же легче проткнуть противника, кем бы он ни был, чем за десять ударов кулаком всего лишь отрубить его. Хотя, есть много способов свернуть шею, переломать кости и даже ослепить врага. Но в спарринге же этого делать нельзя!

– Рукопашный бой помогает тебе набрать силу и точность, позволяет развивать моментальную реакцию. Также здесь развиваются тактика и скорость, – так мне всегда отвечал Никс на мой «глупый» вопрос: зачем?

Ну что ж. Выбора у меня нет. Надо же, как глупо получилось: по идее, я должна была застать его врасплох, придя на тренировку; а получилось наоборот. Сама попала в свою же ловушку.

Лео видел меня, когда я еще стреляла, поэтому он терпеливо ждал, пока приду. Я не смогла не заметить его улыбку, которую он даже не пытался скрыть. Неужели рад меня видеть?

– Ну привет, Лео.

– Ваше Величество соизволило прийти позаниматься?

– Не валяй дурака.

– Рядом с вами, о прекрасная леди, это мне не под силу, – Лео опять насмешливо поклонился. Я достала свой кинжал и аккуратно приставила к его подбородку. Слегка приподняв клинок, я заставила Лео замолчать.

– Раз уж поклоняешься даме с оружием, то не теряй бдительность.

– Отличный совет. Но у нас рукопашный бой.

– Тогда приготовься, – я быстро спрятала клинок и вместе с поясом, где лежали маленькие ножи, бросила на землю.Нарукавники я решила оставить: если меня и повалят на землю, то хоть локти не расцарапаю. Лео в свою очередь закатал рукава. Он был определенно крупнее меня и выше на целую голову. Волосы на солнце отливали зеленым блеском, а яркие глаза цвета неба контрастировали со смуглой кожей.

– Не хочу покалечить даму, – промурлыкал он.

– Смотри, чтобы дама не покалечила тебя, – хмыкнула я. Лео издал смешок. Ну, пусть смеется. Мое оружие – спонтанность. Я сама не знаю, что сделаю, а он и подавно. Хотя, думаю, уже придумала.

Первым делом дезориентирую его, заставлю отвлечься на что–то другое, после чего выведу его из равновесия. Если повалить на землю во время вдоха, он будет сильно ослаблен и, как плюс, собьет дыхание. Если при этом ударить в грудь, то выбью остатки воздуха. Пока не успел вдохнуть, придавить его к земле, и тот будет бесполезен. Как всегда говорил Никс – дыхание очень важно.

– Ну, начнем? – вылетела еще одна моя провокация, чтобы пробудить его азарт.

– Первый шаг уступаю даме.

– Ну так начинай, – я задела его. Лео понял мою тактику, но решил не мешкать. Сделал медленный шаг влево. Я повторила за ним. Теперь время оценить противника. Удивлена, что после стольких лет ему это нужно. Я бы сразу начала, но первой делать шаг опасно. Лео одним махом выведет меня из игры. Ну что ж. Еще один круг, и он остановился. Что же он задумал?

Резко он начал атаковать. С разворота он взмахнул ногой на высоте моей груди. Этого бы хватило, чтобы закончить бой, но я успела пригнуться. Сидя и не мешкая, я сделала круговое движение, второй ногой рассекая воздух. Как я и ожидала, он подпрыгнул. Но я была быстрее и держала ногу выше. Он потерял равновесие, когда моя нога зацепила его носок сапога. Приземлился он уже не уверенно. Отвлекая его внимание, я направила удар на него. Он без проблем перехватил его и увел мою руку влево, давая мне все шансы для маневра. Уже с потерянным равновесием дело должно пойти быстро. Ногой я нанесла удар, заходя сзади, по его колену. Лео встал на одно колено (как мило), но это не то, на что я рассчитывала. Еще один удар в живот. Он согнулся. Я думала, что победа в кармане, но до этого он ничего не делал, разве что защищался. Теперь за дело принялся он. Одно движение руки по моим ногам – и я упала на спину. Пока он не успел сделать ничего, я должна действовать. Ногами я обвила его шею. Немного приложив силу, я отрезала его от воздуха. Лео пытался помочь себе руками, но я не сидела на месте. Резким движением я положила его и продолжила душить. Он ослаб еще, после чего я его отпустила. Конечно, это была его уловка, но он потерял время, пока пытался встать. Я придавила его коленом, выбивая воздух. Что ж, хотя бы концовка по плану.

– Хочешь познакомиться с моим кулаком? – с победным видом спросила я.

– Благодарю, я завтракал, – парировал Лео. Даже в такой обстановке он продолжает шутить. Интересно, а с драконами он тоже разговаривает? На самом деле, было бы забавно за этим понаблюдать.

Я уже думала, что бой окончен, как Лео толкнул меня. Его силы хватило, чтобы я в очередной раз встретилась с землей. На мое удивление, приземление было не таким твердым, как в прошлый раз. Я потрогала ЭТО что–то: трава и цветы. Они были такими мягкими и нежными, что кожу пробирали мурашки.

– Спасибо, – только и смогла сказать я.

– Я многое ожидал услышать, но «спасибо» в них не входило.

– Даже и не думай, что победил.

– Я этого не говорил. Ты сама это сказала.

– Лео! Я первая тебя повалила. Я думала это конец.

– Я тебе поддавался.

– Правда?! И зачем?!

– Не хотел портить твою улыбку. Но признаю, ты уже лучше, чем два года назад.

– Может, не будем вспоминать прошлое? – скрестила я руки на груди, показывая свое недовольство.

Именно в том бою я рассчитывала на воображаемое оружие, забывая, что одними словами противника не побить. А для Лео мои жалкие попытки повалить его были сродни анекдоту.

– Я просто пошутил. Но я правда не хотел тебя калечить, – он поднял руки, словно оправдывался. – Будь у тебя тот самый маленький нож, твой противник был бы уже повержен. Но у тебя его не было!

Я хмыкнула, из–за чего вызвала недоумение у Лео. Я потянулась к правому сапогу и достала точно такой же третий маленький нож.

– Видал? – сказала я, поставив точку.

– Что за...? Почему я о нем не знаю?

– В этом и прелесть тайного оружия.

– И как давно он там?

– Очень давно. Но, я надеюсь, это и останется тайной.

Лео приложил руку к сердцу, принося клятву. Я думала все и закончиться жестом, но он продолжил на словах:

– Торжественно клянусь не выдавать твой секрет.

– Ты неисправим, – я спрятала нож обратно.

– Ну и как дела? – голос Никса. Ну конечно. Как же он мог забыть про меня?

– Все отлично, – быстро ответил Лео.

– Лео. Удивительная скорость и сила, но твое равновесие никуда не годиться. Гласи. Молодец. Точность и ловкость на пределе. Тактика превосходная. Но не забывай, что это бой. Никогда не знаешь, откуда появиться неожиданная опасность. Да и тебе следует поработать над равновесием, – Никс дал оценку и уже собирался уйти, но неожиданно остановился и продолжил:– Ваш бой это что–то удивительное. Сила и ловкость. Земля и вода. Твердость и мягкость. Две противоположности сошлись в одном танце. Выглядело захватывающе. Но будет еще лучше, если в кои то веки начнете драться в полную силу.

– Как там говорится: хлеба и зрелищ? – вновь запел Лео.

– Именно, – отрезал наставник, после чего развернулся и пошел прочь. У него еще много дел, но одно из них относится к нам с Лео и нашему отряду: вот–вот нас должны отправить на охоту.

Глава 8

Глава 8

Две недели пути. И вот, наконец, мы прибыли в эту деревню. Теперь это мой новый дом, а эти люди моя новая семья. Я помню, как меня отвели в комнату, познакомили с моими новыми соседками, что были как минимум на четыре года старше меня. Да, таких маленьких детей в те времена учиться не отправляли. В моем же случае… у меня не было семьи, я осталась сиротой. Теперь моя жизнь – нескончаемая война.

Целый день я просидела на кровати, свернувшись в клубок. Все девочки были на тренировке, а меня туда не пустили. Меня называли «малышкой», говорили, что я и меча не смогу удержать, что шестилетнюю девочку затопчут на месте и не заметят. Когда же мне надоело сидеть и прятаться, я пошла гулять. Я нашла тренировочную площадку. В том углу были маленькие мальчики и девочки, которых учили правильной стойке; а вот там, около стендов с оружием, были настоящие «быки», что сражались на настоящих мечах.

– Что, и тебя не пустили? – услышала я голос сзади. Так я и познакомилась с восьмилетним Лео. В тот вечер я и забыла, что привело меня в эту деревню. Я обрела новую семью. Как же мы с ним шалели!

– А почему у тебя зеленые волосы? – не смогла я сдержать своего интереса.

– А почему у тебя белые?

Этот странный разговор до сих пор не выходит из головы. А наш искренний детский смех тем более.

– У тебя очень интересные глаза, – однажды сказал мне Лео.

– И чем же они интересные?

– Серебряным ободком. Такого я еще не видел. Выглядит неповторимо.

Я помню, как какой–то воин наступил на маленькую маргаритку. Мне стало так грустно, но Лео это просто так не оставил. Тогда я и узнала его силу и впервые увидела ее воздействие. Он оживил цветок. Никогда в жизни я так не удивлялась.

– Это потрясающе!

– Теперь он будет жить.

К моему сожалению, уже через неделю Лео начал пропадать на тренировках. Тогда я познакомилась с целительницей – Менторис. Хоть ее общество мне очень нравилось, но я всегда ждала, когда освободиться Лео. Без него, моя тоска по родным убивала меня, разрывала изнутри. Но больше я не могла ждать. Поэтому пришла сама. Меч я поднять не смогла, как и ожидалось. Кинжалы поменьше были ничем не лучше: такие же длинные и тяжелые, я бы даже сказала неподъемные. Что ж, настало время воспользоваться приобретенной силой. Я создала маленький меч изо льда, хоть и не с первого раза. Но новичкам везет.

– Я тоже хочу сражаться и убивать драконов. Научи меня, – потребовала я у Никса. Я помню восхищенные, иногда насмешливые взгляды молодых воинов и, конечно же, Лео, что не мог оторвать от меня своих глаз. – Я не уйду, пока не станешь меня учить. А если откажешься, я пойду прямиком в логово дракона, испытывая себя и судьбу.

– Я буду тебя учить. Я вижу в тебе великую силу и потенциал, – сказал Никс спустя долгие минуты раздумий.

Я слушала его слова, еле сдерживая свою радостную улыбку. На самом деле, последнее мое обещание было не больше, чем угрозой. Но сработало!

– А что же это? – поинтересовался Никс, указывая на оружие, что я держала в руках.

– Мой меч.

– И кто же тебе его сделал?

– Я сама, – гордо ответила я. Никс искренне удивился. Такого лица я больше в своей жизни не видела. – Это моя сила. Я как лед. Я Гласи…

***

– Я поверить не могу, что ты сбежала через окно?! – Марси была в ярости, что я ее не послушала, не отдохнула и заявилась на тренировку. Конечно, все это после того, как я ее встретила, пожаловалась на закрытую дверь. На это я получила кучу вопросов.

– Не запечатала бы ты дверь, то я вышла бы, как человек.

– Но она была открыта, – недоумевая, повторяла подруга. – Скорей всего, ты была настолько слаба, что была не в состоянии и дверь открыть.

– Тут я попрошу. Должно быть шуточки Лео.

– Скорее всего Никса. Тот просто попросил кого–то знакомо подкараулить и запечатать ее.

– И это снова может быть Лео.

– Скорее всего. Но! Возвращаясь к разговору. Ты хоть позавтракала? – не успокаивалась Марси.

– Съела каждую крошечку.

– Ну, тут у меня претензий нет, – закатила глаза подруга, но все же улыбнулась с некоторым облегчением. Конечно, она за меня волновалась, мне не нужно было слов, чтобы это понять. Но все–таки, порой она перебарщивала…

– И все же я не жалею, что пошла. Мне так легче, – объяснила я, получив возбужденную реакцию Марси на мои слова. Она шумно втянула воздух, прежде чем продолжить.

– А тебя совесть не мучает по ночам, что заставляешь за себя волноваться?

– Да не особо. Тренируюсь до последних сил и хорошо сплю ночью.

– Ты хоть знаешь, что такое совесть?

– А ты? – Марси аж остановилась и открыла рот. Ее возмущению не было конца и края. – Да я же пошутила! Слушай, кому из нас нужен отдых? Ты вся на нервах.

– Знаю... Просто за последние три дня веселухи больше, чем за всю мою жизнь.

– Не могу не согласиться, – обняла я подругу за плечи, помогая ей расслабиться.

Оставшаяся половина дня прошла спокойно. Словесные передряги с друзьями, тренировки и ожидание. Моя первая охота бок о бок с самыми близкими мне людьми. В конце прошлого лета Никс обещал мне и моим ровесникам с выдающимися способностями первую охоту. Она подразумевала командное убийство. Поделившись на маленькие отряды, мы пойдем на зов приключениям. Официально мы свободны. Если захотим, то можем пойти хоть на Драконий пик. Единственное условие – вернуться домой с трофеем. Трофей может быть любым: от зуба дракона до головы, хоть второе обычно никто не приносил. Или точнее приносили, но крайне редко. Трофей был доказательством пройденного испытания. Чуть позже состоится посвящение для тех, кто хочет продолжить обучение и стать воинами. Мы с Марси и Лео приняли такое решение. Из так называемого трофея будут сделаны медальоны, которые станут обязательным атрибутом в нашей форме.

Я помню, как будучи маленькой, заглядывалась на посвященных. Я помню и саму церемонию – она прекрасна. Каждый день я ложилась спать, мечтая о своей церемонии. Я уже получила свое оружие, осталось словить дракона. Загвоздка лишь в том, что, по идее, я прошла испытание. Я убила дракона во время пробежки. Военачальники деревни, в том числе Никс – командир, долго спорили на эту тему, но сошлись во мнении, что это неправильно. Правила и традиции должны соблюдаться. Когда объявят начало, тогда убийство можно будет засчитывать. Что ж, я совсем не против.

Осталось несколько дней. И все начнется. Никс пустит нас на приключение…

***

– Как это нет? – начала возмущаться Марси.

– Ты обещал, Никс, – подхватила я.

– Все отменяется. Хоть испытание и предусматривает смертельную опасность, но сейчас и в лес не зайти: все кишит этими тварями, – Никс пытался не смотреть на нас, а устремил свой взор вдаль. Это ему не поможет!

– Ну, значит не придется далеко идти. Один день – и готово, – не унималась Марси.

– Ты не можешь просто отменить традицию. Это происходит каждые два года, – я все же до последнего не теряла надежду и предъявила ему такой аргумент, против которого не пойдешь.

– Я и не отменяю, а переношу на месяц–другой.

– Но Никс! – завопила подруга.

Командир наконец посмотрел на нас. Положив по руке на наши плечи, он заговорил совсем мягким голосом, нам не знакомым:

– Я не готов отправлять детей на верную гибель. Я уже достаточно пожил, от того и помирать не страшно. А за вас мне боязно. Время сейчас такое, небезопасно. Но очень скоро все успокоиться, и вы отправитесь на свое первую охоту, обещаю вам.

Марси лишь вздохнула, нервно всплеснув руками, и пошла в неизвестном направления. Я же опустила голову. Надежда умерла, теперь так точно.

– Я знаю, что ты ждешь этого дня с самого детства. Он еще придет, – пытался успокоить меня Никс.

– Ты подарил мне меч именно для похода.

– Возможно. Еще и в честь того, что у тебя был день рождения, – старый воин усмехнулся.

– Даже я не знаю, когда он.

– За этот день я принимаю тот самый, когда забрал тебя.

– А тебе не кажется странным, что мой «день рождения» весной, а моя сила лед? – я скептически изогнула бровь.

– Нет, не кажется. У тебя много чего от солнца.

– И что, например?

– Твоя вера и надежда.

– Ты точно обо мне говоришь? – фыркнула я, вперив в него свой острый взгляд. Я на самом деле не совсем понимала, что он имеет в виду.

– Я очень хорошо тебя знаю. Просто поверь мне.

– Уверенности у тебя не занимать, – Никс рассмеялся так, что аж земля под ногами дрогнула. Что–то он сегодня весьма эмоциональный.

– А теперь ты покажи мне свою уверенность. Десять кругов.

– Ты издеваешься?!

– Чуть–чуть. И найди свою подругу. У нее двадцать, – он уже развернулся и собирался уйти.

– Чего это? – крикнула я вслед, имея в виду наказание Марси.

– Я обиделся, что она вот так ушла. Да и нечего вздыхать, – бросил он, не оборачиваясь. Я слышала, что он что–то бормотал, но это не так важно. Забавный он сегодня. Ну, сейчас побегу искать Марси. А по дороге я не могла выкинуть из головы его слова о дне рождении и о мече. Чувствую я, что эта железяка необычная. Слишком уж… родной.

Лео

Я узнал самые актуальные новости от Фумуса. Он рассказал об этом перед своим отъездом. Хоть новость эта не из приятных, но я воспринял ее спокойно. Главное, что испытание будет, а когда неважно. Такой же реакции я не дождался от подруг. Марси чуть ли не вышибла дверь, когда в порыве эмоций забежала ко мне.

– Ты уже знаешь?! – с возмущением спросила она.

– Да. Знаю.

– И что!?

– Жалко, – мой спокойный тон был полной противоположностью тона Марси, от которого тряслись стены.

– И все?! Это все, что смог выдумать твой мозг?!

– Марси, не кипятись. Мы все равно пройдем испытание, только чуть позже.

– А знаешь, что забавно? Я думала, мы втроем с самого детства мечтали об одном и том же: вместе убить дракона со скалы. Того самого, что… – Марси осеклась. Об этом драконе ходило много слухов, но шпионы помогли выяснить правду. По крайней мере, эта правда относилась к Гласи. В детстве мы поклялись отомстить за ее семью и убить того самого дракона с горящими глазами. Когда Гласи рассказала нам свою историю, мы не сомневались ни на секунду, что поможем ей отомстить. Хоть нас всех отправили именно в эту деревню, но наше прошлое значительно отличалось от ее прожитого.

– Я помню. Но дракон никуда не денется. К слову, Гласи была права: ты действительно вся на нервах, – Марси заметно успокоилась, но теперь выпала в осадок. Скрестив руки на груди, она ледяным тоном спросила:

– Вы меня обсуждали?

– Нет. Конечно, нет. Просто Гласи сказала, что волнуется за тебя.

– Ну что я могу поделать. Я не такая спокойная, как она. У меня нет ледяной души.

– Это точно. В твоей полыхает огонь.

«Марси!» – послышался крик с улицы. Подруга подошла к окну и распахнула его.

– Куда сбегаешь? – Гласи стояла в нескольких шагах. Видимо, не знала, из какого окна вылезет подруга.

– Подальше.

– Это я уже поняла. А заниматься кто будет?

– Пусть Никс и занимается.

– Он сказал тебе двадцать кругов.

– А не пойти ли ему…

– Марси! – я успел окликнуть ее, прежде, чем она сказала что–то непристойное, за что получила бы еще сотню. В благодарность она показала неприличный жест и повернулась к Гласи.

– Да, ладно, Лео. Я с ней согласна.

– И все же твой гнев не так силен, – подметил я.

– Знаю. Я уже остыла…

Гласи ведет себя слишком спокойно. В тихом омуте драконы водятся. Точно что–то задумала…

Глава 9

Никс

Несколько дней назад я отправил разведчиков на запад. Через два дня они должны были вернуться. Половина вернулась через четыре. Воины рассказали, как же лес кишит драконами. Эти ящерицы плодятся, и огромные стаи маленьких драконов тоже начали сезон охоты. Охоты на людей.

Выжившие сами еле спаслись, поэтому я подавно не стану рисковать детьми. Хоть многие из них превосходные воины с жаждой убийства, но факт остается фактом – они дети.

Много лет назад я сам прошел испытание. Как мы с товарищами желали этого! И мы это получили. К сожалению, всей опасности мы не представляли. В тот день я потерял двоих друзей. Одного из них дракон проглотил целиком, а второго пожрал огонь. Когда бойня закончилась, я увидел обугленный труп. Гримаса ужаса застыла на его лице навсегда. Нам было по восемнадцать.

Я узнаю себя, смотря в глаза Гласи. Она целеустремленная, непоколебимая и смелая. Она познала жестокость этого мира, познала смерть. Но месть затуманивает разум. Она думает, что убьет дракона и в мире настанет покой, но это не так. Я думал, что смогу избавить этот мир от чудовищ, но сам стал чудовищем. Я ненавижу убивать, но лучше замараю руки я, чем мои дети. Я все еще живу мечтой, что когда–нибудь эта война закончиться, и над головами будет мирное небо.

Я шел поздней ночью по периметру деревни. Было принято решение поставить больше дежурных по ночам, дабы предотвратить кровопролитие. Я прошел очередной сторожевой пункт. Два воина, прислонившись о стены маленького приграничного домика, дремали.

– Встать!

Оба переполошились и чуть не выронили оружие из рук.

– Командир…

– Как это понимать? – пугающе спокойным голосом задал я вопрос.

– Прошу прощение, сэр, – сказал первый воин.

– Этого больше не повториться, – добавил другой, пытаясь предать своим словам больше уверенности, которой остро не хватало в этой ситуации.

– А убитым собратьям вы то же самое скажете? – прорычал я, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. Оба переглянулись и виновато опустили головы. – Пока вы на посту, именно вы ответственны за каждую жизнь. Если на нас нападет дракон, вы тоже можете умереть. Но в первую очередь, думайте о других. Даже о тех маленьких воинах и просто сиротах, что сейчас спокойно спят, – я осмотрелся. Было тихо, никаких признаков дракона. – Дежурить и не спать. Выполнять.

– Так точно, сэр, – в голос ответили воины.

Я обошел еще несколько пунктов, но все было хорошо. Беспокойство ушло, в отличие от усталости. Думал, не проведать ли Менторис, что в последние дни меня тревожила своими речами, но в итоге решил не беспокоить ее. Я предпочитал спать в казармах, как и мои воины. У меня была маленькая пустая комната. Этого было вполне достаточно. Я на ходу снял оружие и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Меч я крепко сжимал в руке, будто чувствовал приближающуюся опасность.

Гласи

Все девочки легли спать, а я все ворочалась в кровати, смотрела в окно и думала. Никс говорит, что лес стал опасным местом. В таком случае в опасности оказались не только мы. Думаю, наше испытание стало бы спасательным для многих людей. Лео рассказал мне об операции Фумуса. Если люди расставляют ловушки, значит их обстановка ужасна.

В голову приходили самые страшные мысли. Мне очень хочется помочь беззащитным. Но этого мне никто не позволит. Есть только один способ, но для этого нужен подходящий момент.

С каждой следующей минутой веки тяжелели, и беспокойный сон все–таки пришел.

***

Через три года я познакомилась с Марси. Девочка с длинными черными волосами и ледяными глазами. Удивительно, как быстро я к ней привязалась. Мне нравилось, как она расправлялась с обидчиками. Она стремительно обучалась. Мальчики не хотели с ней сражаться, ведь проиграть девчонке – позор. Никс тоже смеялся от души, потому что ситуация получалась глупая. С кем ей встать в пару, если ей бояться проиграть? Тогда–то мы и подружились. Проигрыша я не боялась, да и я могла ее научить тому, что уже знаю, ведь Никс обучал меня те три года, до ее прихода.

Она рассказала мне о своей жизни. Ее растил дедушка, пока родители пытались обезопасить мир для своей малышки. Марси была уверенна, что встретит родителей на поле боя. Поэтому и отправилась сюда. Обычная человеческая девочка стала лучшей в своем деле, чтобы встретить своих родителей.

Семья для нее самое важное, от того она так и переживает за меня. Когда я рассказала о себе, она не стала пустословить, а просто обняла. Она стала моей новой семьей. Она и Лео. Да и Никс, и Менторис. Все они мои семья, а эта деревушка – мой дом. Но каждый птенец, рано или поздно, улетает из родного гнезда…

***

Я проснулась из–за криков. Вокруг царил полный хаос. Первым, что я увидела, было окно полное огня. Все на улице было в огне. Деревья были похожи на факелы, верхушки домов пылали, но магия фейри быстро тушила их. Марси надела рубашку и взглянула на меня.

– Вставай, быстрее.

– Что случилось?! – прохрипела я, когда все внутри похолодело. Я уже знала ответ на вопрос, но это просто невозможно. Этого не должно было случиться.

– Дракон…

Я увидела пролетевший силуэт чудовища. Огромный, синий, весь покрыт шипами, с фиолетовыми глазами.

Свой кинжал я прикрепила к поясу, который повязала поверх ночной рубашки. Надев штаны и захватив лук, я босой выбежала на улицу. Несколько огненных и водяных фейри пытались обуздать огонь, еще несколько нападали на дракона. Атаковали в основном огненные, те, кто мог побороть противника на далеком расстоянии. Один метал горящие шары, второй направлял сплошной огненный поток, а третий поджигал дракона одними глазами, которые горели, как два уголька. Но все было бесполезно. Его чешуя не поддавалась огню. Все остальные фейри были заняты пожаром. Что до людей, то они направляли лавину стрел на дракона. Но все тщетно. Обычные стрелы не помогут.

В очередной раз взлетев, дракон развернулся и на огромной скорости понесся в нашу сторону. Я быстро создала ледяную стрелу. Натянув тетиву, я приготовилась к атаке. Цель неслась на всей скорости, и прицелиться было невозможно. Но я выстрелила. Пущенная наугад, стрела не попала в цель. Одну за другой я пускала стрелы, в надежде на успех. Одна из них застряла в чешуе, не причинив ни боли, ни ущерба, после чего дракон изверг огонь. Полоса разрушения задела бы меня, если бы не моя магия. Хоть огонь меня не тронул, но его сила отбросила меня на землю. Я увидела брюхо чудовища и… хвост, чьи шипы на дикой скорости приближаются ко мне. Доля секунды, а я застыла на месте. Вот–вот меня проткнет дракон. Не в силах ни сдвинуться, ни закрыть глаза, чтобы не видеть приближающуюся смерть, за секунду до столкновения я увидела маленькое дерево, что в момент выросло на два метра. Прямо передо мной был Лео. Прижав меня к себе, он зажмурился. Хвост обломил дерево, но не тронул нас. Верхняя часть дерева падала на нас, но выросли тонкие стебли, что удержали ствол.

– Ассия… – выдохнула я.

– Ты в порядке?! – Лео бесцеремонно начал меня осматривать.

– Вроде…

– Что ты делала?! Ты из ума выжила?! Не тебе тягаться с таким драконом! Ты могла погибнуть!

– Как и ты, – я не могла прийти в себя, после случившегося. У меня было достаточно времени, чтобы уйти от удара, но я не стала. Но почему?

– С ним не сражаются. Мы должны помочь остальным с пожаром. Ты ничего не можешь сделать.

– Кое–что я все же могу, – пробубнила я, анализируя безумную идею в своей голове. Но может сработать. Я должна попробовать, все равно хуже не будет.

Я встала и, хоть меня шатало, устояла на ногах. Дракон вновь взлетел и готовился ринуться вниз. Моя маленькая сосулька все еще была у него между чешуйками. Я закрыла глаза и представила ее, представила, как она разрастается и протыкает насквозь. Драконы монстры. Они убили мою семью. Я не позволю этому случиться вновь, не позволю убить обретенную семью. И никого больше.

– На этом твой ужин подошел к концу…

Напряжение расплывалось по всему телу. Я почувствовала струю пота, что неприятно стекала по спине. На переносице появилась складка, глаза максимально зажмурены. Моя стрела является материалом, который я могу переделать, могу изменить и деформировать. Нужно только представить.

Руки я держала перед собой, двигая в том направлении, в котором я направляла стрелу. Ее содержимое – это моя магия, что подчиняется мне. Комок энергии сформировался меж моих ладоней, немного облегчая задачу. Еще одно усилие. Легких холодок пробежал по всему телу, показывая границу доступной силы. Но я же могу еще! Только представить, визуализировать. Давай же! Всплеск энергии заставил меня открыть глаза и сделать шаг назад.

Я услышала страшный рев, после чего по земле прошлась разрушительная волна огня.Дракон изверг свое последнее пламя, после чего повалился на землю. Мой лед проткнул его и разросся внутри, моментально прорезая все органы. Этого я не видела, но чувствовала. Я наконец смогла сфокусироваться и поднять свой взор, как увидела несущегося ко мне монстра. А точнее, его труп. Не сбавляя темпа полета, словно на санках, наставив на меня рога, дракон приближался. Чья–то сильная рука оторвала меня от земли и перенесла на несколько шагов, уводя от смертоносных рожек. Еще с четыре десятка шагов туша проскользила дальше, после чего все же остановилась. Синяя кровь была по всей дороге, где только что прокатился дракон. Он мертв, а я убила его за считанные минуты без чьей–либо помощи. Как такое возможно?! Кому расскажу, не поверит! Не менее любопытный и важный вопрос, почему мне не смогли помочь? Где Менторис? И другие где? У нас было достаточно сильных фейри, но где они?!

Вскочив, игнорируя боль в висках и крики Лео, я побежала. Он хотел меня остановить, но я выкрутилась и со всех ног побежала к избушке целительницы. Еще несколько построек и… никаких домов. И домика Менторис больше нет... На этом месте была лишь голая горящая земля.

– Гласи…

Никс стоял за моей спиной. Я совсем не услышала, как он подошел. Может, я уже несколько минут смотрю на это страшное зрелище и не могу поверить. Ноги подкосило, и я упала на колени, моля Ассию, чтобы это было иллюзией, страшным сном. Она не могла умереть, только не она. Она самая сильная из всех, кого я знаю. Она должна была выжить!

– Первым делом он спалил эту часть деревни. От этого мы и проснулись.

– Почему он прилетел сюда? Они сюда не суются. Магия этого не позволяет. Так как?!

– Вероятно, мать.

– И за чем же она прилетала? Или же, за кем? – все эмоции сменялись гневом, холодной яростью. Неужели она погибла из–за ошибки каких–то дурней?!

– Этого никто не мог предвидеть.

– А стоило! Она мертва! Так ведь?! Мертва?! – я вскочила с колен и повернулась к нему. В его глазах, полных печали, было безграничное сожаление, но тут оно не поможет. – Я сейчас задумалась, почему никто мне не помог? Так все просто: некому было! Они МЕРТВЫ! Она и многие другие!

– Не поддавайся эмоциям. Мы воины, мы умираем в бою.

– Она не была воином, как и многие дети, сгоревшие в этих треклятых домах!

Только сейчас я заметила стоящих сзади него людей: воины, обычные люди и фейри, дети. Среди них Марси и Лео. Глаза слезились. Я пыталась удержать их, но слезы текли ручьем. Может дракон и мертв, но он оказался там же, где и наши друзья.

Я больше не могла смотреть на огонь и, тем более, слышать мертвую потрескивающую мелодию горящего дерева. Я закричала, направляя ладони на огонь. За секунды все покрылось льдом. Созданный мною снег мгновенно перемешался с пеплом. Что толку от всего этого? Наше обучение, оружие, испытание… все пустые слова. Когда беззащитным нужна помощь, нас нет рядом. Лучше бы на их месте была я. Мне было бы не так стыдно, что просто отсиделась в сторонке, пока моих братьев и сестер убивали, не щадя.

Драконы не просто животные. Драконы – чудовища!

– Гласи… – мягкий голос подруги был похож на ловушку. Так хищники приближаются к добыче: маленькими шагами, успокаивая, чтобы не сбежали. Я не поведусь. Я побежала в лес навстречу Сокровищнице. Прямо в самую гущу. Наткнусь на драконов – придется им стать жертвой моего гнева. Ножи ударяли по талии, когда я бежала, подпрыгивая и обходя корни могучих деревьев. За мной никто не гнался, но я чувствовала погоню. Мои чувства догоняли меня, как и чертово осознание потери.

Возможно, это было и не взаимно, но Менторис была мне гораздо больше, чем просто наставницей. Я помню, как она брала меня в лес и показывала растения, о которых я не имела и малейшего понятия. Она научила меня отличать одно растение от другого, показала ядовитые цветы и лечебные травы. Я помню, как она создала мне игрушку с помощью своей магии. Маленькая кукла, которую я назвала Льдянкой, состояла из сплошных белых и голубоватых цветочков. Она так и не рассказала, как сделала это, но я и не настаивала. А теперь, эта милая бабушка, что воспитывала меня с шести лет, мертва...

Слезы лились рекой, из–за чего я видела еще хуже. Очередной незамеченный корень и почти подвернутая нога. Я пробежала последние сосны, начались клены, ясени, дубы, липы… я уже не смотрела по сторонам. Я просто бежала. Бежала от себя, от своих мыслей. То, что произошло однажды, произойдет и дважды. Эти твари не оставят мою жизнь. Либо будет полыхать моя жизнь, либо их. Я выбираю второй вариант. Я покажу им огонь, я покажу им Ад.

Я наконец остановилась. Я всхлипывала, нарушая тишину этого спящего места. Но кому какое дело? Я села, зарывшись руками в землю.

–Ассия, скажи мне, что делать? Что я могу теперь сделать? Как ты все это пережила? Война – это моя жизнь. Но если она такая, я не хочу… Я… Это должна была быть я, не моя сестра… Она отдала за меня жизнь, чтобы я сделала мир лучше, чтобы спасала других. Но я не справилась. Не справилась…

Голос становился все тише. Я разревелась, окончательно давая волю эмоциям. Я чувствовала жар на лице и холод промерзшей земли. Вокруг ни одной живой души. Только я и моя детская беспомощность. Хотелось кричать, рвать и топтать, но силы покидали меня. Я только и могла, что на коленях молиться Ассии и просить ее совета. Но мой зов останется без ответа. И, хоть я не раз в этом убеждалась, не могу перестать цепляться за эту крупицу надежды.

Не знаю, как много времени прошло. Я слегка успокоилась. Слезы продолжали течь, но не сопровождались хриплыми всхлипами вперемешку с душераздирающими криками. Глаза были закрыты. Я слышала все вокруг. Шелест деревьев, которые словно разговаривали со мной; редкую песню птиц, и даже насекомых, которые и не думали ложиться спать. Но что–то потревожило меня. Кто–то подходил ко мне медленными шагами. Я не стала открывать глаза. Если кто–то пытался меня найти и нашел, сейчас нет смысла бежать. Лео, Марси… кто из них?

Этот кто–то сел напротив меня и продолжал шелестеть листьями на земле.

– Ты меня нашел. Или нашла?

В ответ молчание.

– Что тебе нужно? Я не в настроении болтать.

Снова ничего. Еще минуту мы посидели в тишине после чего я услышала, как мой «друг» скулит. Я вздрогнула и открыла глаза. Передо мной сидел маленький белый дракон. У него были умные нефритовые глаза. При лунном свете они становились чуть ярче и был заметен серебряный ободок. Он наклонил голову, словно изучал меня. Я медленно, чтобы он не заметил, потянулась к ножу. Он еще раз заскулил, после чего приблизился. Он нюхал меня. Я закрыла глаза, но продолжала тянуться к оружию. Главное – не вызывать подозрений. Если не почувствует опасности, не нападет. Я вновь открыла глаза от чего–то мокрого и теплого на щеках – он слизывал мои слезы. Я была в полном шоке. Моя рука замерла на талии. До ножа было всего ничего, но я не спешила. Он пытался меня утешить? Я наблюдала дальше. Он отстранился и вновь заскулил.

Я не знала, о чем тут думать. Драконы убийцы, но почему–то, глядя на него, я не могла сказать этого вслух. Я чувствовала его. И невольно произнесла:

– Я в порядке, спасибо.

Он смотрел на меня, увидел мое оружие, но ничего не сделал. У меня есть всего два варианта: убить его или уйти с миром, если он даст. Я также медленно убрала руки и положила на бедра, показывая свое миролюбивое настроение. Хватит с меня смертей на сегодня. Я делаю это ради Менторис, которой не нравились все эти убийства, и ради себя, смывая кровь с локтей.

– Я не хочу причинять тебе боль, не хочу драться.

Он лишь махнул ушком. Я разговариваю с драконом: докатилась же. Он меня даже не понимает!

Я медленно встала и повернулась спиной к этому существу. Возможно, это станет моей последней ошибкой или мне повезет. Я услышала шелест: он тоже встал и приближался ко мне. Видимо, никуда он меня не пустит. Я резко обернулась, думая, что он прыгнет на меня, подобно хищнику. Но он лишь остановился, посмотрел по сторонам, словно искал виновника. После он опять взглянул на меня и упал на спину, притворившись мертвым. Я чего–то не понимаю? Он играется со мной? Что за бред!? Я точно также посмотрела по сторонам, ища кого–то, кто объяснит этот абсурд. Недавно я прикончила его сородича, из–за которого погибло много моих людей. А он…

Он не был похож на остальных. Он так напоминал… меня? Внешность это совпадение, но есть в нем что–то родное. Я была точно такой же. Когда–то в детстве: доверчивой, проворной. Что–то во мне заговорило. Внутренний голос кричал:

«Доверься! Не смей убивать его!»

И я доверилась. Заставила себя поверить, что он не станет нападать, потому я выбросила свое оружие и села на корточки. Теперь любопытным наблюдателем была я. Он открыл глаза и, все также не поднимаясь, посмотрел, что я выбросила. Все же он вскочил и пошел нюхать мои ножи. Немного подумав, дракон принес мне мой пояс, волоча его по земле. Он закинул пояс мне на колени, отошел на шаг и сел. Чего только я не встречала, но это…

– Что ты здесь делаешь?

Он издал звук, похожий на мяуканье. Я наклонила голову вправо, а он повторил. Удивительно!

– Тебе некуда идти? – снова мяукнул на мой вопрос. – Кто же ты?

Ответа не последовало. Эта ситуация казалась мне бредовой. Мы враги. Я должна убить его, но подарю ему жизнь. А сейчас я должна уйти. Чем раньше, тем лучше.

Я встала и стремительно пошла от него подальше, но он побежал за мной.

– Нет! – сказала я, не оборачиваясь. – Тебе лучше уйти, пока я тебя не убила. – Он мне словно не верил и подошел еще ближе. Его морда дотянулась до моей ладони. Я сжала ее в кулак, что слегка отпугнуло его. Но не достаточно. Он продолжал идти за мной, причем еще с большим энтузиазмом. – Убирайся! Кому сказала! Беги отсюда, пока я не прикончила тебя! Живо!

Он отошел от меня на три шага и заскулил. Я взяла нож в руку и приняла готовую стойку, показывая свою решительность. В последний раз заскулив, он удалился. Убежал, помогая себе крыльями.

Одним движением спрятав нож, я пошла домой. В мой разрушенный дом…

Глава 10

Есть такая легенда, что души умерших переселяются в драконов. Поэтому, гуляя в лесу, можно встретить дракона, что будет напоминать близкого тебе человека. Насколько это правда – никто не знает.

Долгое время я в это не верила. Я и многие другие считали это выдумкой умом тронувшихся людей. Видимо, и я стала такой.

Когда мою деревню разрушил дракон, я целые день и ночь провела в поисках этих драконов с душами моей семьи. Я целые сутки провела в лесу, и все эта глупая надежда. Конечно, я встретила одного дракона. Тогда тот лишь оскалился, но дал мне уйти. Не знаю, почему он не напал, но эта была не моя семья. Думаю, это выдумка. Но больно было из–за другого. У меня ведь была надежда. Но она умерла так же, как и родители, сестра…

***

Я бродила несколько часов, прежде чем вышла на знакомую березовую рощу. Отыскав беговую тропинку, я пошла по ней прямиком в деревню. В последний раз я возвращалась по ней после боя. После него моя жизнь второй раз приняла дурной оборот. Если бы я смогла вернуться в прошлое, избежала бы того боя, это помогло бы, изменило бы что–нибудь? Как же хочется в это верить…

Последние сосны были уже позади, я шла по тренировочной площадке. Бывшей тренировочной площадке. Деревянные мечи валялись тут и там, остальные сгорели. Огромный след упавшего дракона тянулся отсюда и до самой оружейной, проходя через разрушенные домики. С одной стороны деревни не осталось и камня на камне, все было разрушено, дома сгорели, ничего живого не осталось и вокруг них; с другой сторону дома были лишь слегка подпаленными, но целыми. Спасибо и на этом. Я пошла к домику Менторис. Все, что осталось от ее домика, а именно каменное крыльцо, было покрыто тонким, но прочным, слоем льда.

– Не думаю, что она хотела бы жить в такой ледяной игле, – послышался голос Лео сзади.

Я, ничего не говоря, убрала весь лед. Он словно растворился в воздухе.

– Помоги, пожалуйста.

Лео понял меня без лишних слов. Он встал передо мной, сел на корточки, сжал мертвую землю в руках. От его ладоней начала расти трава и цветы. Они вырастали мгновенно. Ближе к сгоревшему дому землю стал устилать ковер маргариток. На моем лице мелькнула улыбка. Я стала той маленькой девочкой, что смеялась от каждого нового цветочка, что он выращивал для меня снова и снова.

Закончив, он встал и оглядел свою работу.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я.

Лео обернулся. Увидев мою глупую улыбку, он сам не удержался. Он подошел ко мне и обнял. Я уткнулась в его грудь и меня снова прорвало.

– Я знаю, кем для тебя была Менторис. Мне очень жаль. Еще я знаю, что ты винишь в этом себя, но ты ничего не могла сделать. Я уверен, Менторис не жалеет, что ты выжила.

Я ему не отвечала. А даже, если бы и хотела, то единственное, что вырвалось бы у меня, так это «хнык». Я чувствовала, как Лео перебирает мои пряди. Его руки исчезли с моей спины. Я подумала, что конец обнимашкам и подняла голову. Он слегка ударил меня по макушке, принуждая никуда не уходить.

– Подожди немного, я не успел подурачиться, – объяснил он.

Мои волосы были распущены, ведь при на нападении не было времени на прическу. Я почувствовала, как он плел мне косички. Причем много косичек. Они были тоненькими, не совсем умелыми. Очень большое количество косичек.

Еще несколько минут я простояла без движения и терпеливо ждала.

– Готово! – радостно объявил Лео.

– И что ты сделал? – слезы успели засохнуть на щеках. Это странное поведение Лео застало меня врасплох, но успокоило, за что я была ему очень благодарна.

– Я сделал тебе прическу. Знаешь какую?

– Догадываюсь.

– Тебе легче?

– Да. Спасибо тебе.

Лео еще раз обнял меня, после чего взял за руку и повел в неизвестном мне направлении.

– Куда мы?

– Марси будет рада тебя видеть. Мы… не знали, куда ты убежала. Но ты существенно помогла остановить огонь и… убила дракона. Все были удивлены твоей изобретательностью и силой.

– Я сама удивлена. Это случайно вышло. Но была хорошая мотивация.

– Какая?

– Хотела защитить семью, – Лео посмотрел на меня с сочувствием и пониманием. Он знал, кто теперь моя семья, и помнил, что случилось с прежней. – И все же я не справилась.

– Всех спасти невозможно.

– Я тебе это припомню, когда будешь плакаться в мою жилетку из–за несправедливости этого мира.

На горизонте небо светлело. Неужели я так долго пробыла в лесу? Мы шли обходным путем, чтобы в очередной раз не глядеть на разруху, устроенную ночной битвой.

Несмотря на время, все занялись восстановлением деревни. Носили бревна, тушили оставшиеся пожары, рубили деревья и выращивали новые деревья. Земляные фейри, что владели искусством сращивания материй, помогали скреплять балки. Все были заняты работой, даже меньшее поколение. Тем временем мы подходили к нашему чудом уцелевшему дому. На улице около дома сидела Астра, склонившись над маленькой могилкой. Я вопросительно посмотрела на Лео.

– Ее сестра…

Он покачал головой. Мне стало все ясно. С Астрой я познакомилась, когда нам было по десять. Тогда она рассказывала, что у нее только–только родилась младшая сестричка, что она безмерно рада этому и ждет встречи. Периодически она ездила в свою деревню и возвращалась радостной и счастливой. В вечера ее приездов мы с девочками садились в круг и слушали ее рассказы о сестричке. А два года назад мы познакомились с ней лично. Она жила в новом домике вместе с другими маленькими детьми, что еще не приступили к обучению. Первым делом дракон ударил по северной части деревни, где находилась Менторис, старейшины, многие командующие, сестра Астры и множество маленьких деток.

Присмотревшись, я увидела много надгробий самых разных размеров. Их там были десятки. Сколько же жизней унесло пламя! А как же мне повезло, что Лео и Марси в порядке. Хотя… Я ведь не знаю, что с Марси. Я побежала к дому. Астра не обратила на меня никакого внимания – она была погружена в себя. Ее щеки блестели от слез, волосы и одежда были в саже: она не отходила от могилки ни на шаг. Лео бежал за мной. Преодолев две двери, я стояла на пороге своей комнаты. Марси безучастно сидела на крае моей кровати, а в руках держала мою ленточку для волос. Какая же она… неживая.

Я сделала шаг в ее сторону, скрипнул пол. Она медленно подняла глаза. Увидев меня, ленточка выпала из ее рук. Глаза мгновенно заслезились, и не у меня одной. Марси сразу прикрыла лицо руками, из–за чего мое сердце сжалось. Я побежала к ней в объятья.

– Прости меня, – не выдержала я.

– Мне не за что тебя прощать.

Мы опустились на пол. Слезы продолжали течь, но то были слезы радости. Только сейчас до меня дошло, что Лео стоял на пороге и наблюдал за нами. Я протянула руку, приглашая его. Лео хмыкнул, но пошел к нам.

– Ну, ты и засранец, – после этих слов я крепко вцепилась в него.

Вся семья в сборе. Все целы и невредимы. Такой легкости я никогда не испытывала. Они все здесь, со мной. Нас не разлучил даже огромный синий дракон…

Никс

Разрушение были необъятными. Восстановить дома, дело одно. А что делать с едой? Дракон задел поле, после чего огонь расползся и достиг каждого колоса. Все сгорело. Хоть в мельнице наверняка что–то найдется, но не думаю, что достаточно для того, чтобы всех прокормить. Я осведомлен о способностях каждого ребенка, которого я взял под свое крыло. Из них далеко немногие, в том числе Лео, смогли бы что–нибудь сделать, но то ли, что нам нужно. Вырастить траву – одно дело, вырастить целое поле – другое. Если никто не сможет восстановить урожай, мы будем вынуждены закрыть деревню для новых жителей и отправить половину в ближайшие точки, так как еды явно недостаточно. Лес может прокормить каждого, кто умеет охотиться. Маленькие дети на это неспособны. Подростки – может быть. Хотя, кого я обманываю. Эти оборванцы наверняка прямо сейчас этим занимаются.

Еще один парнишка мог сделать землю плодородной, что нам явно понадобиться в ближайшее время. Это будет запасным планом в случае нестерпимой голодовки.

Я срубал очередное дерево. Сильными ударами топора я валил широкий и тяжелый ствол, оно с хрустом падало на землю к горе щепок. Еще одно готово, а меня ждет следующее. Работа отгоняла мысли, но они все же проскальзывали в сознание, заставляя кривиться от воспоминаний.

Когда бой закончился, я нашел Гласи у дома Менторис. Я виноват, не сберег ее. Скорей всего Гласи считает также в свой адрес. Заморозив огонь, что поглотил Менторис, Гласи быстро скрылась. Лео хотел побежать за ней, но я успел схватить его за плечо:

– Никс! Ты же видел!

– Я знаю. Но она… ей нужно побыть одной. Сейчас ты сделаешь только хуже. Дай ей время.

Парень опустил голову, признавая это и соглашаясь. Я посмотрел на толпу собравшихся. Твердый взгляд, серьезные сосредоточенные лица. Все держат в руках оружие. У некоторых ожоги, но в остальном пострадавших нет. Дракон сделал небольшое разделение: либо слегка калечил, либо убивал. Третьего не дано.

Я видел Гласи и во время битвы. Она пустила несколько стрел. Я видел, как Лео спас ее, и видел, как она убила монстра. Маленький кусочек льда разросся внутри него и проткнул насквозь. Ее сила бесспорно велика. Но Гласи разрушит либо сама себя, либо весь мир.

Также мне не давала покоя Менторис. В последние года она все чаще говорила о Гласи много непонятного для меня. Она знала определенно больше, чем говорила. Из обрывков ее фраз можно было составить гениальную картину и сойти с ума.

Еще одно дерево повалилось, чуть не зацепив меня.

– Сэр! – какой–то парнишка подбежал ко мне. – Сэр, вы поаккуратней.

– Да, да… Я просто задумался.

– Я думаю, вам стоит отдохнуть.

– Что?! – не на шутку удивился я. Неужели я настолько старый? Меня не хотят допускать к тяжелой работе из–за возраста? Подумаешь, каких семьдесят. Я еще такой молодой, вся жизнь впереди.

– Вы не подумайте, – запоздало сказал дружок, – просто вы выглядите вымотанным. Вам стоит поспать, поесть, привести себя в порядок. У нас достаточно людей для работы, поэтому если вы одни пойдете отдыхать – ничего не случиться.

Я погрузился в размышление. Конечно, он прав. Но не я один здесь устал. Все устали, все голодные и всем необходим сон.

– Я пойду. Но теперь ты здесь командуешь. И еще одно: следи, чтобы никто тут при смерти не оказался. И чтобы отдыхали, смотри. Лучше отдохнуть, чем потом не суметь и перышка поднять.

– Есть, сэр!

Положив топор, я пошел в свой поджаренный дом. Водные фейри позаботились о полном уничтожении запаха гари, поэтому лишь «черное» дерево выдавало события прошлой ночи.

Завалившись на кровать, я погрузился в крепкий сон.

Гласи

Сон никак не шел. Я все вспоминала того маленького белого дракона, которого я встретила в лесу. Я о нем никому не рассказала. Все же мы враги, а потому можно считать предательством мои действия. Я ведь пощадила его. А где гарантия, что он не вырастет таким же чудовищем, как и тот дракон, что спалил мою деревню (точнее два дракона и две мои деревни). Об этом я не подумала. Но сейчас поздно. Что сделано, то сделано. Ничего уже не изменишь.

Марси на соседней койке много ворочалась. Скорей всего кошмары. Две девочки из моей комнаты получили большие ожоги, а потому их отправили в лазарет. Астра спала в казарме с нами, но как только придут первые лучи солнца, она снова будет неподвижно сидеть над могилой. И так до самого заката, пока свет полностью не покинет нас. На это было больно смотреть. Все мы пытались с ней поговорить, но она нас словно не слышала. Может специально игнорирует, но мы ее не винили. Я помню себя в первые дни потери близких. Я думала, что на этом моя жизнь кончиться. Так и случилось. Кончилась одна, началась другая. Я нашла друзей, что помогли мне через это пройти. И не только через это. Через многое мы прошли вместе.

Я думаю по ночам о будущем. Что нас ждет? Восстановим деревню, а потом что? А как же испытание? Хотя, готова ли я к нему? Я не смогла убить даже маленькую тварь, что может в будущем оборвать не одну жизнь. А как же множество других оборванных жизней? Возможно, именно эта «Снежинка» и убила наших разведчиков. Чтобы на все это ответила Менторис...

Я встряхнула головой. Нужно было перестать думать о драконе и о возможно самой кощунственной ошибке за всю свою жизнь. Хватит!

Я скинула одеяло и вскочила с кровати. Я сдержалась, чтобы не простонать на всю комнату от досады, что мучила меня не первый день. Мысли не дают мне спокойствия. Это становиться невыносимо! Голова уже раскалывалась, разум был перегружен. Лучше прогуляюсь и остужу голову, пока я окончательно не сошла с ума.

Я укуталась в одеяло и попыталась максимально тихо пройти по скрипучему деревянному полу. Одна дощечка все же скрипнула. Все волосы стали дыбом. Я была уверенна, что сейчас кто–нибудь из девочек меня убьет, но тишину никто не нарушил. Я продолжила медленно и осторожно шагать. Выйдя из комнаты и все также тихо прикрыв дверь, я перестала церемониться. Было темно. Разглядеть хоть что–то было невозможно, но мне этого не требовалось. За многие годы запоминаешь каждую щепку своей деревни. Смело делая шаги вперед, я не заметила, как уже пришла ко второй двери. Я просто въехала в нее, прочувствовав все боль своей головой и ногой. Хоть хотелось выть от боли и бесконечного разочарования, я только зашипела. Не хватало еще поднять на уши всех. Вот была бы комедия! Медленно открыв дверь, я наконец увидела ночное небо: звезды и луна освещали все. Многие цветы закрылись, а некоторые, что спали днем, открылись, показав свою неземную красоту. Босой ногой я ступила в траву. Она приятно щекотала стопу. Ассия, какая она мягкая, словно пух! Я смотрела на прелестные цветочки, что полотном устилали все тропинки и дорожки, вплоть до сгоревших хижин. Лео постарался на славу.

Я шла не спеша. Прохладный ветер касался открытой кожи, оставляя мурашки. Глаза были сосредоточены на стопах, что медленно подминали траву, а я наслаждалась каждой безмятежной минутой, проведенной в ночной тишине. Иногда я отрывалась от земли, чтобы взлететь к звездам. Это было подобно прекрасной поляне, что усеяна самыми разными растениями. Луна была полная. Я поражалась, как этот белый диск освещает наш континент подобно солнцу, но в голубых и белых тонах.

Пройдя несколько домиков, я остановилась около белого цветка. Я присела около него и слегка коснулась его лепестков.

– Лунный цветок, – послышалось за моими плечами, отчего я вскочила, чуть не задавив растение. – Распускается ночью, а спит днем. Зеленые листья густо растут вдоль извилистых стеблей, что создают пышный белый или розовый букет цветов.

– Никс, ты меня до чертиков напугал! – выдохнула я, желая придушить наставника, который поставил меня в неловкое положение.

– В следующий раз постараюсь не подкрадываться.

– Я о цветах. Слишком красиво сказано. Куда ты дел Никса, незнакомец?

Никс лишь усмехнулся. Огромные круги под глазами говорили о его усталости, впрочем, как и он в целом. Лицо успело осунуться. Я и забыла, что для него стало огромным ударом это нападение. Деревня всегда была под защитой магии фейри. А теперь? Неужели, даже она бессильна против драконов. Он так хотел создать безопасный уголок для людей и фейри… Но, как оказалось, это невозможно.

– Почему не спишь? – задал новый вопрос Никс.

– Не могу уснуть. Мысли не дают покоя. А ты?

– Тоже.

– Сегодня прекрасная ночь.

– Это правда…

Мы оба разглядывали небо. Минута тишины. Я представляла, как над нами витают духи умерших, что стремятся улететь как можно выше и ближе к звездам, вспоминая давние рассказы старших. Возможно, кто–то из духов мог нас узнать. Вдруг подадут знак? А может это не больше, чем детские сказки. На этот вопрос я все равно не получу ответа. Но есть тема, которая ждет не дождется, когда ее обсудят.

– Я хочу спросить, – начала я.

– О чем?

– Я… я подумала, что сейчас самое время для испытания...

– Нет, – моментально отчеканил командир, не дав мне продолжить. Хоть это и было ожидаемо, я не смогла сдержать эмоций. Но на это развитие диалога у меня был подготовлен список аргументов и просто бессмысленного бормотания, чтобы его переубедить.

– Но посмотри вокруг. Все, кто хочет пройти это испытание, может спасти нашу деревню и не только от кровожадных тварей. Мы зачистим лес, и все станет, как прежде.

– Как прежде уже ничего не будет.

– Но…

– Никаких но. Я не готов жертвовать вашими жизнями. А тебя я точно никуда не отпущу.

– Почему это?!

Наставник не ответил. Никс еще развзглянул на луну, после чего добавил:

– Ложись спать, Гласи. Люди стоят по всему периметру деревни, но ни я, ни они не спасут тебя от комаров.

– Их нет! – возмутилась я, когда он поднял меня за локоть и повел в сторону моей казармы.

– Ты не спала последние ночи, так и эту не упусти, – продолжал он, подводя меня все ближе к входной двери. Никс открыл ее и рукой показал, чтобы я вошла. На его лице так и красовалась фраза «Без возражений!», которой только и оставалось, что следовать. – Спокойной ночи, Гласи.

– Спокойной ночи, сэр, – более низким голосом, чем мой, ответила я, акцентируя последнее слово.

– Не называй меня так! – обижено завыл он не слишком громко, чтобы не потревожить спящих.

– Да ладно тебе. Я скоро буду так к тебе обращаться. Вот пройду посвящение и…

– Все равно. Не называй.

– Хорошо, не буду, – я уже приоткрыла дверь и шепотом добавила:– Спокойной ночи, Никс.

Хоть ответа я не услышала, но прекрасно знала, что мои слова до него дошли, вызывая довольную и широкую улыбку до самых ушей.

Глава 11

Дверь медленно закрылась, а я направилась по темному коридору в свою комнату. Хоть Никс поднял мне настроение, я была зла, что не могу никому помочь. Для меня единственный способ законно, то есть без наказания, поохотиться на дракона – это испытание. А он!

Я села на кровать. Мысли быстро сменяли одна другую. Я больше не могла сидеть на месте. Мне словно физически становилось невмоготу просто сидеть сложа руки. Глядишь, и скоро рожки вырастут, если буду так напрягаться. Но меня сковывали обстоятельства. Единственное, что мне доступно, так это следовать указаниям командира. Если же делать что–то другое, то только втайне от него самого и большинства жителей деревни. Но это слишком уж мучительно…

Вдруг меня осенило: раз Никс меня не пускает, я убегу. Для всех остальных, кто сунет нос в это дело, буду рассказывать про испытание. Даже если Никс будет меня искать, никто не отыщет меня достаточно далеко от деревни.

Я встала, начала собирать вещи и одеваться. Хоть в голове кружились самые банальные вопросы о провианте, в принципе выживании, да и стрессе, которому я подверну друзей, я не могла остановиться. Я словно обрела свободу. Должно быть, я очень давно мечтала вырваться, но мне не хватало решимости. А сейчас все иначе, я не могу больше ждать. Пора брать судьбу в свои руки.

Накинув рубашку и надев штаны, я взялась за сумку. Еды с собой взять не получиться – она необходима многим жителям, что не способны ее добыть с такой же легкостью как я. Я переживу, а вот малыши и старики – нет. Я надела кожаную жилетку, нарукавники и перчатки, обвязала вокруг талии пояс с ножами. После я взялась за сапоги, не забыла и про третий секретный нож. Застегнув жилетку, я привязала к поясу свой особенный кинжал. Продев через плечо лук, я была готова идти. Вещей почти не было: маленькая сумка, которую я закинула на плечо. А вот оружием я запаслась вдоволь, хоть далеко не все обеспечит мне безопасность от летающих ящериц. Зато волки и медведи мне не страшны.

– Еще это, – послышалось за спиной, из–за чего я замерла от неожиданности. – Чуть не забыла…

Растрепанная и заспанная Марси стояла, протягивая мне ту самую ленточку для волос, над которой плакала, когда я убежала.

– Спасибо, – я робко взяла ленточку и наскоро обвязала вокруг запястья, оставляя белые волосы несобранными.

– Куда собралась? – тихо спросила она, глядя только в мои глаза и совсем не обращая внимания на полную готовность.

– Ты знаешь,– ответила я. Она кивнула. Конечно, Марси была первой, кто знал, чего я жажду. Я смотрела на нее, понимая, что мы увидимся еще очень нескоро. Глаза жгло. Но я не могла позволить себе этих нежностей. И прощаться не стоит: плохая примета. Как бы сильно мне не хотелось, но брать ее в такое опасное путешествие я боялась.

Марси подняла руки, приглашая в объятия. Я постаралась сдержать очередной поток эмоций и молча приняла приглашение. Она прошептала мне на ухо:

– Я иду с тобой.

Я быстро отстранилась, не веря своим ушам. Я не предполагала, что все может так обернуться и совсем не продумала план отступления в этой ситуации.

– Нет. Я не могу…

– Это не вопрос. Мы с Лео боялись этого. Но помнишь нашу клятву? Мы всегда будем вместе, а тем более на испытании. Я одеваюсь, а ты разбуди Лео, – Марси подтолкнула меня к двери.

Хоть мне было страшно за моих друзей, но в глубине души я была очень рада. Я иду не одна, а они меня ни за что на свете не бросят. Улыбка поползла чуть ли не до ушей, но пришлось взять себя в руки.

Я не стала стучаться, попыталась максимально тихо пробраться внутрь. К счастью, Лео выбрал койку наиболее близкую к выходу. Это немного облегчит мне задачу. Лео мирно спал. Тенн посапывал на койке рядом. Как разбудить Лео, не разбудив Тенна? Трудная задачка, если учесть, у кого из них чуткий сон.

Я слегка потрясла Лео за плечо. Его глаза были закрыты, зеленые локоны разбросаны по подушке. Он выглядел таким незащищенным. Хотелось не будить его, а укрыть одеялом.

«Возьми себя в руки, – твердила я себе, – ни на что не отвлекайся».

– Лео, вставай, прошу тебя, – шептала я, уже представляя, как огневик на соседней койке поднимет общую тревогу или попросит выкупить его молчание.

– Что такое? – простонал парень сонным голосом, наконец услышав мою мольбу.

– Мы уходим, сейчас. Только тихо, хорошо?

– Гласи? Что ты?...

– Тсссс… – я указала на Тенна, что перевернулся на другой бок. Одно неверное движение, и он проснется.

Лео сел, протер глаза и осмотрел мое снаряжение. В отличие от меня, он не спал в ночной рубашке. Я и не думала, что он настолько подкаченный. Рельефные руки, плечи, грудь. Удивительно! Я быстро перевела взгляд на его глаза, словно ничего и не рассматривала.

– Мы уходим. Ты, я и Марси. Мы уходим на охоту. Я думала, ты захочешь пойти с нами.

– Я… конечно же, я пойду. А это была твоя идея взять нас собой?

– Не совсем.

– Хорошо, что Марси тебя вразумила.

– Ну признаю, я совершила бы великую ошибку. А теперь одевайся, и валим отсюда.

Я вышла из комнаты, не дожидаясь ответа. Вот теперь можно краснеть. Что это на меня нашло? Он мой друг, а я что делаю. Рассматриваю своего большого и уже взрослого друга. Будем это так называть, чтобы больше не заливаться краской.

Как бы мне не хотелось это отрицать, но у меня было желание получше рассмотреть его рельефы… Но об этом как–нибудь потом!

Я вышла на улицу. Нужно осмотреться и оценить обстановку. Никс поставил достаточно воинов по периметру деревни, он сам мне об этом рассказал. Хоть это наша защита от драконов, но это проблема и для тех, кто хочет сбежать из деревни.

Дверь вновь открылась. На пороге стояли Марси и Лео. Одеты точно также, но в плащах, капюшоны накинуты на головы. Не знай я, кто должен прийти, ни за что бы их не узнала.

– Возьми, – Лео кинул мне такой же.

– Зачем это? – я накинула плащ. Он был из обычной ткани, для боя не подойдет.

– Для холодных ночей, красоты и маскировки. Твои белые волосы слишком заметны.

– Приму за комплимент.

– Пора идти, – вмешалась Марси. – Какой план?

– Отвлекающий маневр? – рассуждала я.

– Нужно бы их отвлечь, но как? – согласился Лео, поглядывая по сторонам.

– У меня есть идея, – объявила я. – Возможно, немного жестоко, но все лучше, чем остаться запертыми здесь.

Ребята лишь кивнули. Время делиться планом.

Мы быстро, но тихо, подходили к домику, где стояли сторожевые. Время моей магии. Воображение – моя сила.

Два воина стояли, не смыкая глаз. Тем лучше для нас. Перед ними пролетела снежная бабочка, размером с ладошку. Взмах ее крыльев оставлял снежный след, что блистал при лунном свете. Такая красота привлекла внимание стражников. Вначале они насторожились, но после магия все же очаровала их. Хоть они и не двигались, но взгляд был прикован к бабочке, что скрылась с другой стороны. Молниеносно, но максимально бесшумно, мы оглушили стражников, и, пока они не успели крикнуть, несколько ударов и магия Лео помогла окончательно их обездвижить. Я тоже могла попробовать их усыпить, но не было гарантии, что после моих экспериментов они проснуться. Потому ограничились цепкими лозами. Мы аккуратно положили их, чтобы они не попались на глаза слишком рано.

– Бегом,– прошептала я, и мы спешно выбежали. Сердце не успокоилось, даже когда мы скрылись среди первых сосен.

– Молодец, – похвалил меня Лео. В его глазах был страстный огонь, словно он только что вырвался из клетки.

– Ребята, это еще не конец. Нам нужно идти дальше, – указала Марси вдаль, явно желая убежать как можно дальше. Но она рассуждала здраво. Нам действительно пора.

Я достала кинжал из ножен. Ребята посмотрели на меня, явно не сразу осознав, где мы находимся.

– Будьте начеку, лес кишит всякими тварями, – предостерегла я. Друзья повторили за мной и достали оружие, что взяли с собой. Марси также взяла лук, но, в отличие от меня, прихватила стрелы. Мне они были без надобности. Моя магия обеспечивала меня бесконечным количеством стрел. Лео достал огромный меч. Он был с символами, но они отличались от тех, что красовались на моем клинке. Но факт остается фактом.

– Волшебный меч… – выдохнула я, захваченная зрелищем.

– Я его одолжил.

– У кого? – Марси укоризненно посмотрела на друга.

– Нам с тобой Никс подарков не сделал. Своего оружия у меня нет.

– А ножи? – присоединилась я к Марси.

– Я не настолько глуп, чтобы идти в бой с драконом с одними ножами.

– Справедливо, – поставила точку Марси. – А мне лук подарили.

– Кто? – в такт удивились мы с Лео.

– У одного… парнишки умерла старшая сестра. Я хотела его утешить, а он дал мне это. Он принадлежал ей.

– И как ее звали? – поинтересовалась я.

– Рэй. А мальчика зовут Смерли. Бойкий парень, станет хорошим воином.

– Ладно. Хватит грустить, нужно идти, – Лео положил руку на плечо Марси, утешая. Она покачала головой, словно говорила, что в порядке. Мы двинулись в путь. Я шла первой, Марси второй, а Лео был замыкающим. Каждый шорох привлекал внимание. Лучше быть слишком осторожным, чем потом пожалеть, что не был таковым.

Шаг за шагом. Казалось, что мы не дышали и не моргали. Изредка я слышала дикий вой зверей, иногда казалось, что драконы дышат в спину, но мы не на кого не наткнулись. Стало светлее. Первые лучи солнца пробирались сквозь кроны деревьев. Было похоже на солнечный дождь. Голодные и уставшие, мы продолжали идти. Я шла только вперед, даже не задумываясь о привале. Чем дальше уйдем, тем лучше будет.

Шаги становились тяжелее, но главное не останавливаться.

– Гласи, – ко мне подошел Лео.

– Не нарушай строй, – промямлила я, не отвлекаясь от пути.

– Гласи, остановись, – Лео придержал меня за локоть.

– Ура! Привал! – Марси не дожидаясь разрешения, уселась на траву, вытянув ноги. Лицо она подставила под лучи и наслаждалась отдыхом.

– Ребята, вы чего творите?

– А что? – удивилась Марси.

– И в правду, Гласи, что мы сделали? – подхватил Лео.

– Нам нужно идти дальше. Наверняка, Никс уже обнаружил нашу пропажу. Пока мы не вышли из леса, нас возможно выследить.

– Нам нужно отдохнуть. Мы шли всю ночь. Мы все очень устали, а ты особенно.

Марси легла на траву и перестала принимать участие в разговоре. Она закрыла глаза, словно прикорнула на минуту другую. По–моему, это плохая идея.

– Сделаем привал, но когда будем ближе к концу леса, – стояла я на своем.

– Давай присядем хоть на пятнадцать минут. От этого ничего не изменится, а мы отдохнем и с новыми силами пойдем навстречу приключениям. Ладно?

– Ладно, – выговорила я после долгой трехминутной ломки. – Но не больше. Повторюсь, что мы не в безопасности.

– Хорошо. И еще одно. Ночь прошла. Если вблизи есть опасность, то мы ее легко заметил. Поэтому можешь не так сильно напрягаться, идет?

– Идет.

Лео сел рядом с Марси. Подруга же ни на что не реагировала. А вдруг уснула? В таком случае, у нее есть целых пятнадцать минут.

– Садись, – Лео похлопал место рядом с собой, приглашая меня. Я легко сдалась. Завалившись на траву, тоже закрыла глаза. Я ощутила, что Лео тоже прилег, согревая правый бок.

– Мы похожи на соблазнительную добычу. Приходи и бери, – пошутила я, несмотря на усталость.

– Могу поспорить, что первой возьмут тебя.

– Это еще почему?

– Первыми уходят самые прекрасные.

Я распахнула глаза, не веря своим ушам. Глаза Лео были закрыты, а на физиономии светилась улыбка. Считает, что его слова идеально попали в цель, шутка удалась. Какой же он вредина. Через чур самоуверенная вредина.

Я решила ничего не отвечать. Закрыв глаза, я расслабилась. Тело словно проваливалась сквозь землю, и когда я позволяла этому случиться, не пыталась снова напрячь тело, я начинала просто лететь. Это сладкое ощущение… Меня уносило все дальше, пока я просто не отключилась, упираясь в плечо друга. Я вскочила неожиданно, осознавая, что уснула. Если ориентироваться на солнце, а точнее на расположение лучей на земле, прошло несколько часов. Я знала, что это плохая идея! Удивительно, как нас не съели!

Я чувствовала себя лучше, но злилась на свою наивность. Нужно было глаз не смыкать, а я… решила, что после тяжелой ночи смогу не заснуть, лежа на солнышке. Я встала, отряхнулась. Друзья дремали.

– Просыпайтесь!

Ребята вскочили. Это выглядело забавно, но я заставила себя не улыбаться. В конце концов, все это было гораздо серьезнее и нам, как охотникам, стоило об этом не забывать. Началось испытание, все изменилось, потому и нам стоит адаптироваться. Как минимум изменить режим сна.

– Мы проспали. Как я и думала. Нужно поспешить. Все отдохнувшие?

– Нет, – сказал Лео.

– Оставьте меня помирать, – простонала подруга.

– Нужно идти, пока нас не догнали.

– Ты так уверена, что нас будут искать. Почему?

– Я чувствую, что за нами хвост, – Хоть это и не было тайной, но об этом чувстве я им не сказала. Не знаю почему, но я уверена, что по нашим следам идут. – А теперь вперед. Пойдем быстрее.

Глава 12

Мы шли в скоростном темпе, пока не стемнело. Мы почти вышли из леса. Я уже видела многочисленные поляны, низины и вершины. Завтра мы продолжим наш путь. А конечной остановкой будет Скала Дьявола, где нас ждет дракон с горящими глазами.

Хоть то было рискованно, мы разожгли огонь. Так далеко наши бы не зашли, а значит риск вполне оправдан. Но после костер мы потушим, чтобы не привлекать внимание летучих тварей. Мы поставили несколько капканов и удачно поймали двух кроликов. Лео занялся готовкой, а мы с Марси, опершись о ствол дерева, из последних сил делились переживаниями предстоящего боя.

– На самом деле, я боюсь не справиться. Он убил мою семью, и справедливо убить его. Это как война между добром и злом. Если проиграю, зло одержит верх.

– Мы не проиграем, – подруга сделала акцент на первое слово. – Мы вместе, поэтому справимся. Мы команда. У нас все получится. И раз уж мы сбежали, думаю, нам стоит исполнить все наши мечты.

– Какая твоя?

– Я хочу отыскать родителей, – призналась Марси после небольшой паузы. – По словам дедушки, они в составе личной охраны принцесс… Конечно, я их совсем не помню, но думаю, что сумею узнать.

Я знала о мечтах и стремлениях Марси. Она хотела стать лучшим воином, попасть в армию принцесс и найти там родителей. Ее мечта… это была радуга в грозовом небе. Я восхищалась ее целеустремленности в этом. Она действительно превосходный воин, поэтому шансы попасть к принцессе у нее велики. Особенно, если с этим поможет Никс. Конечно, его рядом нет, поэтому мы проявим смекалку и покажем свою самостоятельность.

– Тогда после пика Дьявола пойдем в столицу.

– Правда?! – радостно завизжала Марси.

– Да. Только последним делом, если ты не против. Ведь мы там можем очень задержаться, а значит нужно успеть сделать все дела перед этим.

– С этим я согласна. А знаешь, чего я еще хочу?

– Чего?

– Хочу, чтобы у нас с тобой были одинаковые ленточки для волос. И гребни!

Я рассмеялась. Идея мне очень нравиться, но она такая девчачья. Пожалуй, слишком. Я от такого уже давно отвыкла.

– Ну а что? – начала оправдываться Марси, теребя черную косу. – Мы с тобой все же остаемся девушками, несмотря на все оружие и броню. В конце концов, эти две устрашающие воительницы очень даже симпатичные.

–Боюсь спросить твое следующее желание.

– Можешь не спрашивать. Я и так отвечу. Я хочу любви и обычной тихой жизни.

– Но Марси…

– Я знаю, – отрезала она, и вся радость вмиг испарилась. Наша жизнь – война. Другого у нас нет и никогда не будет. – Я просто… это же мечта. Они могут быть самыми разными. И даже если она не сбудется, я буду мечтать. Всегда. Моя надежда не умрет, – в ее глазах блеснули слезы. Я крепко прижала ее к себе.

– Сбудется. Мы сделаем все, чтобы сбылась. Я тебе обещаю.

– Спасибо, Гласи.

Вдруг в голове пронеслась одна беспокойная мысль. Уши сразу стали улавливать лишние звуки. Я насторожилась, осмотрелась по сторонам, но ничего не было. Но мои фейриские чувства не лгут. Кто–то был рядом. И неясно, зверь или фейри. А может и драконы…

– Выходи, кто бы ты ни был, иначе льдом проткну, – грозным голосом заявила я, надеясь отпугнуть нежеланных гостей.

Хрустнул сучок. Мой магический слух уловил это особенно. Я словно увидела это существо. Закрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях. Встала, взяла лук. В другой руке появилась льдина. Все также не открывая глаз, я натянула тетиву, как из кустов вышли двое с поднятыми руками.

– Тенн! Астра! Совсем из ума выжили подкрадываться!? Я могла вас застрелить и не заметить!

– Жестокая ты женщина, Гласи, – шутливо сказал Тенн, опуская руки.

– Зато она самая меткая, каким тебе никогда не быть, – ответила Астра и ударила его в грудь.

Я подошла к Астре и крепко обняла. Марси присоединилась к нам.

– Рад видеть, друг, – Лео пожал руку Тенну, а я тихо посмеялась с этой официальности. Мальчишки, что с них взять.

– Взаимно, – ответил Тенн, выглядя при этом так серьезно, словно нисколько не приукрашал.

Пока Тенн не видел, я подошла и дала ему подзатыльник, чтобы знал, как обзываться.

– ЭЙ! – завопил он, потирая ушибленное место. Но его улыбочка выдавала его самодовольную натуру, оттого я не стала извиняться.

– Добро пожаловать в нашу команду, – я тоже обняла его, пока тот не успел сказать еще какую–нибудь колкость. – А теперь рассказывайте, что вы здесь делаете, – на полном серьезе я начала расспрос. Выходит, что мои чувства меня не обманывали. За нами действительно шли. Теперь следующий вопрос: зачем?

– Мы хотим присоединиться к вам, – вмешалась Астра. – Мы знаем, зачем вы убежали и хотим присоединиться.

– Откуда же? – настороженно спросил Лео.

– Это и так понятно. Группа несносных подростков сбегает из деревни после того, как командир запрещает проводить испытание. При этом две наиболее несносные особы, – Тенн оглядел нас с Марси, – дают всем понять, очень громко и внятно, что им это не нравится. Нет, что вы! Откуда мы можем знать?

– Тогда возвращаясь к главной теме, умник, – передразнивала его Марси. – Кто–нибудь еще знает?

– Нет, – ответил Тенн. Теперь он был по–настоящему сосредоточен. – Хвоста тоже нет. Я проверил.

– Отлично. В таком случае, предлагаю поужинать, а после расскажите нам все. Ну и мы поделимся планами, – Лео распорядился, как самый настоящий командир, закидывая руки за голову.

Астра и Тенн были голодны не меньше нашего. Мы честно поделили двух кроликов на пятерых, и каждый с аппетитом съел свою порцию. Никто не сказал ни слова, так все были заняты своим важным делом. Первыми закончили мальчики. Они терпеливо дождались конца нашей трапезы, после чего Лео начал обсуждение:

– Мы идем по голову одного огромного дракона, что живет на скале. Какие планы у вас?

– Мы тоже вышли на охоту. Мы с вами, – Астра была решительна, как никогда. Нечасто я видела у нее такой боевой дух. Я понимала, с каких пор она так изменилась. Это была не та улыбчивая девушка, что предпочитала отсидеться в сторонке, пока не требовалось ее вмешательства. Она зачерствела после недавнего инцидента. Очень хочется верить, что не навсегда и эта только защитная реакция, а не необратимые изменения…

– А что дальше? – поинтересовался Тенн, ковыряясь стебельком в зубах.

– Пришло время ваших желаний, – ответила я, удобно устраиваясь на траве.

– Так это твое желание? Ты хочешь убить самого страшного дракона на всем континенте? Что… почему?

– Я… моя семья мертва из–за него. Я хочу, чтобы он стал моим трофеем, – коротко пояснила я, желая расставить все точки над и. Нет смысла что-либо скрывать. Что было то прошло. Они имеют право знать, ради чего рискуют своими жизнями. Но на этом моя открытость заканчивается. Надеюсь, мне не придется этого объяснять…

– Прости, – Тенну стало неловко за свой вопрос.

– Все хорошо. Вы имеете право задавать вопросы. Так что на счет вас?

– Дворец принцессы, – быстро ответила Марси, пока никто не успел вставить слова.

– Что?! – снова удивился Тенн, еще сильнее хватаясь за голову. Сегодня мы в ударе.

– Я хочу отыскать своих родителей среди стражи. Все просто. Это оставим на конец.

– Необязательно, – рассуждала Астра. – Я хочу навестить свою семью. Их деревня находится ближе всего к деревне Никса. Думаю, можно будет просто на обратной дороге к ним зайти. Я бы и вас с ними познакомила.

– Я только рада, – призналась я. Астра улыбнулась, и у меня от сердца отлегло. Горе не убило ее, она осталось прежней, ей просто нужно время и поддержка друзей. И то, и другое есть.

– Я хочу в Змеиный лес, – заявил Тенн.

– Что?! – В один голос завопили все.

– А что такого? Я слышал про него много всего... Да и мы с вами станем героями, что прошли его и остались живы.

– Ты забыл добавить «если». Мы можем не вернуться живыми! – вспылила Марси. Мне пришлось немного ее придержать, чтобы она не перепрыгнула через костер, чтобы достать Тенна.

– Идея Гласи ни чем не лучше, – надул губки парень и указал на меня, переводя все стрелки.

– Справедливо, – я посмотрела на него с вызовом. – Мы пойдем в лес, если ты выживешь после схватки с драконом. – Тенн засмеялся. Я поняла, что он принял вызов.

– Вот такой ты мне и нравишься, – Тенн продолжил смеяться, как маленький. Через минуту, когда он не успокоился, все захохотали. Надеюсь, волна смеха не дошла до кровожадных обитателей леса.

– А ты Лео? – задала я вопрос спустя минут пять, когда мы все наконец успокоились.

– Я не знаю еще. Придумаю чуть позже.

– Ладно, – по жала я плечами и не стала наседать.

Лео смотрел в мои глаза. Как–то дольше, чем обычно. В какой–то момент я не знала, куда себя деть, но не стала отводить взгляда, чтобы не подавать виду. Мне стало чертовски жарко, когда на его лице показалась едва заметная ухмылка. Главное не раскраснеться перед всеми, а то от такого позора я не отмоюсь.

– А знаете, – я решила отвлечься и разрядить обстановку, так как все с интересом наблюдали за нами, – все складывается как нельзя лучше. – Я создала маленькую льдинку и начала рисовать перед собой. – Грубо говоря, мы на севере. Скала Дьявола на западе. По сути это граница с Королевством Первого Народа. Потом мы идем на восток. Через Змеиный лес мы доходим до столицы Королевства Волшебного Народа. Я думаю, что там мы проведем достаточно времени, после чего идем в деревню Астры, а потом домой. У нас будет много трофеев для посвящения. Мы пройдем испытание и исполним свои мечты. Ну а ты, Лео, думай над своей. В итоге мы делаем такой крюк.

Каждое слово я отражала на нарисованной карте. Все смотрели внимательно и периодически кивали, показывая согласие.

– Отлично. Мне все нравится. Хорошо придумано, Гласи, – Марси кивнула мне, после чего легла, вытянув ноги.

– Мне тоже нравится, – согласился Лео.

– А вы, ребята? – Тенн и Астра кивнули мне. Теперь я спокойна. Все распланировано, а через полторы недели мы встретимся с драконом. Я наконец восстановлю справедливость.

– Единственный вопрос, который меня волнует, так это наше проживание в городе. Нам нужны деньги.

– У меня припасено немного еще с давних лет,– не раздумывая, заявил Лео.

– А я знаю, где можно одолжить немного. Но предупреждаю сразу, что эту идею лучше оставить на крайний и безвыходный случай. Договорились?

– Здорово! Тогда не вижу смысла ни о чем переживать. Поэтому пришло время на боковую. Встаем с первыми лучами солнца. Идти будем практически без привалов. Один вам точно обещаю.

Я ждала возмущения, но все молчали. Вдруг заговорила Астра:

– Мы очень даже неплохо покушали сегодня. А вот дома наверняка голодают. Слишком много ртов и слишком мало тех, кто умеет охотиться.

– Значит, мельница бесполезна… – подытожил Лео.

– Да. Как оказалось, многое было снаружи, поэтому и сгорело. Как так получилось, никто не знает. Вот так–то. Поэтому я считаю, что нам сейчас с вами лучше всего.

– Значит, нам нужно помочь как можно большему количеству людей и фейри. Никс не хотел нами рисковать, поэтому мы решили действовать без его ведома. Я надеюсь, что все за эту идею? – задала я вопрос с ноткой надежды.

– Думаю, мы все согласны, – спящим голосом промурлыкала Марси. Она уже заснула, пока мы все сидели у костра.

– Ну все. Пора. Я первая на стороже.

Каждый улегся, как ему было удобно: Марси скрутилась калачиком, Тенн разбросил руки и ноги, напоминая звездочку, Астра воспользовалась этим и легла на его руку (Тенн не был против), а Лео, лежа на боку, подложил под голову сложенный плащ. Он не закрывал глаза, а смотрел на меня.

– Спи, – шепнула я, чтобы не услышал никто, кроме него.

– Я следующий.

– Хорошо. Сладких слов.

Я сразу потушила огонь. Все тепло мгновенно улетучилось, но я лишь сильнее закуталась в плащ. Ночь тянулась достаточно долго. Иногда тишину прорезал шелест огромных крыльев. Мои мысли по–прежнему занимал дракон, но не со скалы. Я думала о белом, что «утешал» меня. Это так странно. Он не похож на других, но из–за его доброты он бесит меня еще больше. Мы же враги! Так нельзя!

Интересно, где он сейчас. Прошло два дня, а он не выходит из головы. Хочется этим поделиться, но будет похоже, что я на стороне дракона, выставляю его хорошим.

«Расскажу друзьям, если встречу его еще раз. А теперь нужно отпустить эти мысли, пока они не съели меня окончательно».

Угли продолжали слегка гореть. Время будить Лео, но он так сладко спал. Может, дать ему поспать? Еще часика пол, пусть отдохнет, он заслужил. А потом прикорну я.

Глава 13

Никс

Я так и не смог заснуть. Всю ночь меня изнуряли мысли, а с первыми лучами солнца было не до них. Слишком много работы, некогда отвлекаться.

Продолжив вчерашнее дело, я потерял счет времени. Ближе к обеду был объявлен перерыв. Сидя на траве с коркой хлеба, я вспомнил о Гласи. Потом меня осенило, что сегодня я ее не видел, что очень странно. Водяные фейри помогали земляным управлять поле, и, хоть сила Гласи слегка отличается, она должна быть там. Впрочем, сила Лео пригодилась бы там больше всего. Проглотив маленький обед, я пошел проведать их. В официальном варианте я контролирую работу на всех участках, а значит должен сам увидеть, как продвигается работа.

Проходя через деревню, я не мог не отметить общее витающее настроение. Скорее интуитивно, но люди и фейри понимали, что времена настали непростые. И дальше уже ничего не будет так просто. Мне придется приложить большие усилия, чтобы приободрить своих воинов и мирных жителей.

На полях сейчас усердно хлопотали многие фейри, пытаясь восстановить урожай. Увы, пока что получалось только обогатить и оживить землю, но на само выращивание и управу пойдет немало времени. Видимо, для нас настали голодные времена. Придется кинуть все силы на прокормление жителей, а уже после этого всего на обучение. Давно с нами не приключалось подобного.

Вглядываясь в толпу, я пытался найти знакомые яркие макушки. Но их нигде не было. Я старался никого не отвлекать, но спустя несколько минут безрезультатного поиска, все же решил спросить.

– Здесь их нет. Не знаю, куда подевались, но их найти не могут, – ответил парнишка, которого я подловил. Его ответ мне, конечно же, не понравился.

Гласи сама кричала направо и налево, что мы должны всем помогать и ни в коем случаи не отсиживаться в сторонке. Она говорила, что устала сидеть без дела. Но конкретно этим делом, судя по всему, она не была заинтересована. Вот и острое желание помочь.

Я направился в их казармы. Возможно, Гласи решила отоспаться или немного схалтурить. Это не так страшно, чем любые другие идеи, что приходили мне в голову.

Прямо у входа я заметил группу девушек, что должны быть из ее комнаты. Все были уставшими, но явно веселыми. Некоторые увлеченно о чем–то рассказывали, жестикулировали, но мне пришлось прервать столь важные разговоры, ради одного единственного вопроса.

– Ее нет с самого утра, – вспомнила одна из девушек, глядя на подруг и ожидая подтверждения своих слов.

– Да–да. И Марси тоже. Должно быть, вдвоем гуляют, – добавила вторая. – А Астру я не видела после завтрака. Наверное, опять в одиночестве оплакивает сестру. Бедняга…

– А Лео? Его вы видели? – нетерпеливо спросил я, желая как можно скорее подтвердить или опровергнуть свою теорию. Голова гудела. Я игнорировал такой исход событий, но он был возможен. Еще как возможен! Я же думаю о ненормальных подростках!

– Ни Лео, ни Тенна. Я хотела позвать, чтобы они помогли, но их с самого утра не было.

Я почти выбил двери, врываясь в комнаты. Одежды Гласи нет, в том числе защиты. Все оружие пропало. Также у Марси и Астры. В комнате мальчиков аналогично. Никаких следов.

– Сбежали… – выдохнул я, сжимая волосы на голове до боли.

Я понимал, что мои запреты для Гласи – новое препятствие, которое нужно преодолеть. Но кто ж мог подумать, что они сбегут, когда в лесу драконы вьются, а из деревни не выйти, спасибо охране.

Ноги сами понесли меня к приграничным пунктам, где должны стоять воины. Их опрос займет немало времени, но это должен сделать именно я. Не стоит подавать идею другим таким же «ненормальным подросткам». И уж точно не поднимать паники. Караул еще не должны были сменить. Еще не менее часа те должны будут стоять.

На пяти сторожевых пунктах ответ был одинаков: все тихо, ничего необычного. А вот на шестом…

– Очень сложно объяснить, что было этой ночью. Возможно, это не более, чем шуточки. Но мы подумали…

– О чем? – прорычал я, стараясь сдержать дикую ярость, что продолжала расти с каждым новым их предложением. Как они могли отвлечься на треклятую бабочку!? И это воины, что встречают смерть лицом к лицу!

– Что это духи.

– Духов не существует. А если и существуют, им на вас наплевать. Из–за вас, балбесов, пятеро подростков сбежали в лес. Кто знает, куда их заведет дракон?!

Воины застыдились. Но один из них все же осмелился открыть рот:

– Нас готовили к сражению с драконами, а не подростками.

Как бы мне не хотелось побить всех пятерых, я не мог не признать одну истину. Гласи пыталась убедить меня в этом не единожды. Что ж, я готов смотреть на это представление.

– Боюсь, это не просто подростки. Удачи драконам, что повстречают их или встанут на их пути…

Гласи

– Гласи! Мы же договорились! – завопил Лео, обиженный на то, что я дала ему подежурить целых три часа из восьми.

– А я что? Ты ведь дежурил со мной, – оправдывалась я, как могла.

– Ты разбудила меня почти на рассвете!

– Лучше бы сказал «спасибо», что я дала тебе выспаться.

– А ты когда собралась спать, красавица?! Тон лица зависит от количества проспанных часов.

– У меня кожа почти белая, и даже солнце этого не изменит. А сон тем более.

– Так, девчонки, успокоились, – вмешался Тенн, повиснув на наших плечах. – Гласи этой ночью дежурить не будет. Выспится, отдохнет, сделает прическу…

– А может тебе сделать? Красивые локоны, – Марси решила начать вторую перепалку. Признаться, впятером идти веселее.

– Я не против, но тебе не доверюсь, – Тенн сделал рожицу, показывая, что выиграл этот бой. Марси же показала язык.

– Вот это да! Кто же мог подумать, что здесь такие страсти, – теперь Астра стала победителем. Все замолчали, не зная, что на это ответить. Некоторые, кто еще не сгубили совесть, залились краской.

– Ребят, мы как бы должны идти тихо, – предупредила я. Хоть так идти веселее, но мы должны быть скрытными. Кроме зверей, здесь могут быть люди. Не хочется быть замеченными. Если Никс отправиться нас искать, случайные прохожие могут стать для нас большой проблемой, а для Никса золотым ключиком к разгадке нашего местонахождения.

– Да ладно. Здесь за мили никого нет, – пытался успокоить меня Лео.

– Здесь может и нет, а через каких–нибудь несколько миль мы наверняка наткнемся на ручеек или что–то подобное. Вот там я думаю…

– Хватит уже думать. В бою с драконом должна быть легкая голова. И вообще, насладись путешествием, – Лео улыбнулся мне. Он был прав. Я совсем забыла, что нужно наслаждаться. А ведь это мои слова, обычно я ему это говорила.

– Как можно наслаждаться, если мы все время идем, – снова заныл Тенн.

– Уже жалею, что ты пошел с нами, – презрительно посмотрела на него Марси. Я уверена, что с таким успехом подруга начнет не просто словесную перепалку, а самую настоящую драку.

– Хлеба и зрелищ, товарищи? – Астра подошла поближе к нам с Лео, оставляя Марси и Тенна наедине. Если и подерутся, по крайней мере, ее не покалечат. Разумно и предусмотрительно.

Я заглянула назад. Марсии Тенн были похожи на два больших зверя, что ходили кругами, пытаясь рассмотреть слабую сторону своего противника и атаковать.

– Им двоим просто скучно, – пояснил Лео.

– Именно поэтому они так подходят друг другу, – мы с Астрой переглянулись, а «задние ряды» замолчали. Так только этого требовалось? Теперь «звери» и словом не обмолвятся, только бы не давать нам пищу для обсуждения. А я нашла способ добиться тишины, причем на долгое время.

Остаток дня прошел без проблем и лишней болтовни. Парни удачно поохотились, и нас ждал плотный ужин. Мы набирались сил для схватки всей моей жизни. Это будет неповторимо.

Ноги ныли от чрезмерной нагрузки. Глаза начали слипаться еще во время ужина. Как же хорошо, что дежурить буду не я! Я медленно жевала запеченное на костре мясо, пока ребята на палочках определяли двух дозорных. Марси и Астра. Тенн выдохнул и завалился спать. Ну подожди еще, следующая ночь будет твоей.

Я уснула быстро. Стоило мне прилечь, как сознание ушло далеко в царство снов. Я не чувствовала мучительного напряжения в мышцах и боли в стопах, голова впервые за долгое время была пуста. Плащ грел бока в эту прохладную ночь, а собственная рука была лучше любой подушки. Мне казалось, что эта ночь пройдет быстро, и я проснусь с первыми лучами солнца, когда настанет время выдвигаться. Но все же я проснулась раньше. Я почувствовала укол в сердце, он не давал мне усидеть на месте. Мое тело было слабым, но все равно пыталось подняться. Я пыталась сопротивляться, но не удавалось. Я и сама не понимала, что делаю. Меня, как за ниточку, тянуло в лес. Еще не разлепив глаза, я встала на ноги. Прислонившись к дереву, сидела Астра. Она не дремала, и ее насторожило мое пробуждение.

– Ты чего не спишь?

– Мне нужно туда, – указала я пальцем вглубь леса.

– Что? Зачем?

– Нужно…

Я больше ничего не сказала и не стала ждать очередного вопроса. Это меня не интересовало. Кто–то зовет меня. В голове не появлялось мысли о глупости этого действия или подозрительности всей ситуации. Я просто шла на зов. И в итоге вышла на маленькую полянку среди деревьев. Посередине стоял он – белый дракон.

– Что ты здесь…? – я не успела договорить, как дракон подошел ближе и… мурлыкал? Он обнюхал меня, пытался заглянуть в ладонь, после чего сел передо мной. Я сделала то же самое, хотя уже в этот момент начинала понимать, что зря пришла. – Я жду объяснений. Кто ты такой и что нужно?

«Ассия! Что я делаю!? Будто он даст мне ответ?!»

Он молчал. Его длинный хвост медленно качался из одной стороны в другую. На голове едва заметно были видны рога, когти были определенно чуть более устрашающими, хоть он их вовсе не использовал. Белая чешуя отливала серебряным блеском, когда мягкий свет луны пробирался сквозь кроны деревьев. Спокойный шелест листьев успокаивал меня, но глядя на него, мое дыхание сбивалось. Дракон не нападал, не пытался убежать, но я все равно была начеку. Я размышляла, что мне делать дальше. Возможно, мне стоило откинуть все пререкания и сделать все по традиции. Я его предупреждала: мы враги. И как охотник, я убью свою добычу.

Моя рука медленно потянулась к поясу, который я не снимала даже ночью. Сегодня я нахваливаю свою привычку как никогда. Дракон не отрывал взгляда от моих глаз, но я была уверена, что он знал мои намерения. Холодная сталь кинула блик, в очередной раз предупреждая дракона, что пора бежать. Он сидел. Я резко встала на колено, оказываясь близко к нему. Дракон даже не шелохнулся, издал лишь жалобное «Уууууууу». Что–то внутри меня противилось следующему шагу, мне очень не хотелось этого делать, но… так должно быть. Я медленно поднесла оружие к горлу дракона.

– Я должна тебя убить. Если ты не уйдешь сейчас, я сделаю это. Я воин, ты дракон. У нас разные пути. Нечего за мной ходить.

Дракон не шевельнулся. Он ведь знал, что от движения моей руки зависит его жизнь, но сидел. При всем этом был спокоен, будто знал, что я не сделаю этого.

Я посмотрела в его зеленые глаза с серебряным ободком, так похожие на мои. Я утонула в них, увидев себя его глазами. Я увидела нескольких драконов среди белых земель и яркие горящие огни, которыми их прогоняли люди, облаченные в доспехи. Видела страшного монстра, что блуждает в ночи, и выдают его только горящие пожирающие глаза. Он извергал огонь, сжигая все вокруг. «Пепел смешался со снегом…» Я чувствовала запах дыма, огня и горелого мяса. Этот запах невозможно забыть. По моей щеке потекла слеза. Что бы это ни было, я видела сходство этой трагической ситуации. Или, правильнее сказать бойни. Но некоторые детали были максимально неправдоподобными. Это было похоже на стаю, но драконы убивают друг друга. У них нет ни колоний, ни стай.

Я моргнула, и в миг все встало на место. Я видела перед собой маленького белого дракона. Второй свободной рукой я прикоснулась к своей щеке: горячая слеза текла, обжигая заледеневшую и обветренную кожу. Я взглянула на дракона: он тоже плакал. Я словно смотрела в зеркало…

Моя рука дрогнула, нож выпал. Я вскочила на ноги и отошла на несколько шагов. Не могу поверить, что подумала о таком! Это существо не похоже на меня! Это животное! Как это вообще могло прийти мне в голову.

Дракон наклонился и поднял оружие. С ним в зубах он пошел ко мне, возвращая нож владельцу.

– Прочь! – прошипела я, но дракон и не шевельнулся. Рыкнув на него, я просто развернулась и убежала. Его общество отравляем мой разум. Пора бы уже повзрослеет перестать верить в сказки и милое святое волшебство. Я видела, чем это чревато. Я ни разу не обернулась, но слышала, как тот скулил. Грудь сдавливало от каждого звука, глаза начинали слезиться. Я хотела вернуться, но это будет моей ошибкой. Я уверена в этом. Нельзя позволить чувствам одержать верх. Нужно быть рассудительной, иначе сама себя погублю.

Я успокоить свое дыхание, попыталась найти дорогу назад. Как оказалось, я зашла достаточно далеко. Дракон выбрал удачное место для шумных разговоров. Через некоторое время я увидела наш костер. Огонь приятно потрескивал, помогал успокоить расшатанные нервишки. Но мысли о драконе… я ведь обещала рассказать о нем друзьям если встречу еще раз. Вот засада! Я думала, что это невозможно. Но делать нечего. Расскажу, когда исполню свою мечту. А сейчас…

Астра все так же сидела, опершись о дерево. Темные пряди аккуратно ниспадали на плечи, в руках она держала лук, хотя явно не собиралась пускать его в ход. Плечи расслаблены, только глаза выдавали ее бодрствование.

– Где была? – поинтересовалась подруга, когда я показалась из–за кустов.

– Это физиологическая потребность, – выкрутилась я, придав лицу максимально невинный вид.

– Ой, извини, – Астра немного смутилась. Видимо, придумывала интересные истории, и моя неправда слегка отличалась от них. Я махнула рукой, давая понять, что ничего не случилось.

Я снова легла уже на остывшее место. Сейчас моей мечтой был спокойный сон, но укутавшись в плащ, я все же не смогла ни о чем не думать. Каждый раз, как закрывала глаза, видела мир глазами дракона. Я видела себя его глазами. Это было непривычно, но спустя некоторое время начало раздражать. Медленно опускавшиеся веки резко открывались от увиденного. И так дела обстояли до рассвета. Меня разбудил Лео.

– Гласи, пора вставать.

Я ворочалась и мычала, но отказывалась вставать. Иронично, учитывая мою целеустремленность в прошлые дни.

Чувствовала, что мой друг что–то вытворял. Но нечто стоящее он сотворил только спустя минут пять. Лео хотел поставить меня на ноги, а я тем временем царственно упиралась.

– Гласи, открой глаза. Ну же, – Лео тряс меня, будто это могло помочь. Но мои веки были такие тяжелые, а сон на траве такой манящий. Я уже подумала, что меня оставят, не дожидаясь, когда я приду в себя. Однако кое–что все же помогло. В один момент я почувствовала, как падаю. Никто меня не держал, а я летела носом в кусты. Я распахнула глаза, хотела закричать, но Лео подхватил меня в последние секунды, когда волосы уже поздоровались с веточками.

– С ума сошел!?

– Спасибо, Лео, что разбудил меня, ведь мы могли из–за меня отбиться от графика… – Лео пытался изобразить меня, кривляясь и неумело парадируя мой голос. У кого–то хорошее настроение, если день начинается с дразнилок.

– Спасибо, Лео. Ты подал мне идею, как разбудить тебя завтра, – прошипела я, добавляя наконец злобную улыбку, что предвещало одно – страшную месть. Это был вызов. Победителем станет тот, кто раньше проснется, а проигравший испытает на себе воображение победителя.

– Ну, вы готовы? – послышался крик из–за кустов.

– Да! – ответил Лео, подхватив мешок с земли. – Дамы вперед.

– Молодец. Хоть что–то ты усвоил с нашего последнего похода, – я прошла первой. История такова: Он немного забыл про элементарные правила этикета. А я, намереваясь отомстить, всего–то положила ему на голову улитку. Вот было умора, когда она по лицу начала ползти. Лео шутку не оценил, а кинул в меня червяка со словами «Ну что, проучим ее, дружок?». Мне не очень хочется вспоминать, что в тот момент я завизжала и… до сих пор глотаю, сумел ли он попасть ко мне в рот или в у меня просто богатое воображение. Хотя привкус земли был очень правдоподобным. Я этого не забыла, и Лео тоже. А судя по его улыбке, думал он о том же.

Пока мы не отошли далеко, я вернулась на место встречи со змеем и подобрала нож, что вчера обронила. Никто этого не заметил, а потому вопросов я не услышала. К счастью…

Сегодняшней целью было дойти до скал и желательно побороть первые метры. Однако это в удачном случае, поскольку перед этим нам нужно было пополнить запасы еды и воды, а также обеспечить себя хотя бы теплой накидкой, ведь ветер в горах беспощаден.

Почти к вечеру мы дошли до деревушки у подгорья. Всего с десяток домов, она была ничтожной на фоне скал. Те были острыми, словно предупреждали о натуре гор – убивать.

– Может, здесь переночуем? – предложил Тенн.

– Сомневаюсь, что кому–то в радость принимать пять голодных ртов, – прокомментировала Астра, осматриваясь по сторонам.

– Она права. Мы можем через час оказаться у подножья. Если поохотимся здесь, а там устроим привал, то останется только подъем, – добавила я, в голове прокладывая маршрут.

– А, может, хоть спросим? – взмолился Тенн. Было бы легче переночевать здесь, но кто согласиться нас принять?

– В тебе говорит изнеженная натура, – недовольно пробубнила Марси, желая закончить эти приключения на сегодня. Раз уж на то пошло, все были измученными, но напрашиваться в деревню было наибольшей наглостью, которую можно было себе представить.

– А ты что думала? Я не какой–то там варвар, – обиженно фыркнул тем, прибавляя немало драматичности.

– Еще какой. Просто в нужный момент включаешь неженку, чтобы тебя мальчишки не побили…

– Ладно! – поспешила вставить я, предотвращая очередную перепалку. – Иди спрашивай. Не забудь сказать, что с тобой еще четверо, – я же взяла лук с уже готовой ледяной стрелой и направилась в лес. Даже если и примут, хоть сможем отплатить. Марси сделала то же самое, а Астра с Лео остались на месте. В конце концов, мечом зверей только распугнешь и в итоге голодным останешься.

Испытание началось очень непросто. Сначала напряженный побег из деревни Никса, затем много долго тянущихся дней сплошного гуляния по полям, лесам и даже болотам. Время на отдых мы выделяли как можно меньше. Будет несправедливо обвинять в этом друзей, ведь я сама настояла на этом. Но, дракон дери, как я хочу немного отдохнуть.

Из последних сил я пыталась сосредоточиться на охоте. Лесные дорожки заводили нас в самые непреступные крепости из поваленных деревьев, это напоминало живой лабиринт. Каждый шаг был уверенным, но осторожным. Все внимание сфокусировано на звуках. Где–то пели мелкие птицы, сбивая с желаемой добычи. Марси поставила несколько ловушек для кроликов, но навряд ли их так легко поймать вблизи деревни.

Мы долго ходили кругами, высматривая хоть кого–нибудь, и, в конце концов, наткнулись на маленького кабанчика. Чисто случайно. Это определенно помощь богов, не иначе.

– Вот удача! – завопила Марси, из–за чего свин напрягся. Я укоризненно взглянула на нее. Марси притихла, извиняясь. Можно было проработать стратегию успешной поимки кабана, но усталость и лень взяли верх. Чем быстрее закончим, тем лучше. Я резко взмахнула рукой. Кабана окружил ледяной забор, достаточно высокий, чтобы тот не перепрыгнул. Я натянула тетиву и выстрелила.

Неся тушу на плечах, я еле перебирала ногами. Марси несла наши луки. Охота славная, но я удивлена встрече с этим зверьком. Я–то думала, что все животные прячутся, опасаясь либо людей, либо драконов. Последняя опасность становится наиболее актуальной после заката. Прошло часа два. Солнце село, но было еще достаточно светло, а на горизонте последние темные лучи сливались с ночной синевой. Удивительная игра красок.

Трое наших друзей ждали у окраины леса. Последние деревья позади, а мясо я отдала парням. Так хотелось прилечь, но нужно было идти. Я даже не задавала вопросов, я просто шла за толпой. Я и не заметила, как мы вошли в теплый дом. В очаге готовилась еда, и ее запах заполнял все пространство. Желудок жадно заурчал, ноги отказывались идти дальше.

– Прошу–прошу. Заходите, садитесь за стол. Еда сейчас будет. Вы, наверное, очень устали с дороги? – быстро лепетал приятный высоковатый голосок. Когда я смогла поднять глаза, чтобы рассмотреть источник звука, заметила стоящую перед нами милую женщину. Ее фартук был сильно испачкан – видимо, готовила, не отходя от печки.

Она была значительно ниже меня ростом. Круглое лицо, как у ребенка; на голове косынка, но я все же заметила темно–рыжие пряди. Я не нашла никаких признаков магии. Должно быть человек.

– Благодарим. С вашей стороны очень мило приютить нас, – заговорил Тенн таким мягким и аристократским голосом, что у всех глаза из орбит чуть не вылетели. А он улыбался, не обращая на это внимания. Вот же, аристократ нашелся!

– Так вы охотники? Вы пришли в нашу деревню, чтобы помочь? – серо–голубые глаза женщины с надеждой смотрели на нас. Я вопросительно глянула на Тенна: он лишь кивнул в сторону хозяйки дома. Он словно просил: ну сделай же что–нибудь. Женщина посмотрела на меня. Деваться некуда.

– Расскажите, чем мы можем вам помочь, – выдавила я учтивое обращение, хотя жутко чесались руки врезать Тенну.

– Ох, как славно! – она радостно захлопала в ладоши. Меня эта реакция удивила и даже порадовала. Так странно, но мы и раньше помогали людям, просто не слышали их благодарности. А теперь… все изменилось. – Я вам все расскажу, только вам нужно поесть. По лицам вижу – голодные.

Она быстро ушла, давая возможность наехать на Тенна. Я не успела первой. Лео опередил всех:

– Что ты ей наплел?!

– Я просто сказал, что мы воины и нам нужен кров. Она не дала и слова добавить, сказала, чтобы звал друзей. Я и пошел к вам, – по глазам его видела – Тенн нам не врал, но как же глупо вышло. Если бы он не приукрасил наш статус, нам бы не пришлось сейчас думать о том, как бы выкарабкаться из этой ямы. Теперь неизвестно, какие еще подвиги мы совершим из–за его болтовни.

– Ладно, – сквозь зубы сказала я. – Мы здесь останемся. Но я надеюсь, что ты не дал ей надежду, которую мы не сможем оправдать. – Хоть гнев нарастал, я покрыла его слабой коркой льда. Я немного успокоилась и уже мягче добавила: – Я бы хотела ей помочь вне зависимости от того, о чем бы она попросила. Но если мы не справимся, подведем ее… Нельзя раздавать пустые обещания. Вдруг это что–то очень важное?

Только я закончила, как перед нами появилась хозяйка с тарелками. Ужин был чудесным. Она отчитала нас, что мы приволокли ей кабана в качестве благодарности. «Мне не нужна благодарность. Лишние часы себя мучили. Вам отдыхать нужно, а не по лесам шастать» – говорила она.

Она с нескрываемым удовольствием наблюдала за нашей трапезой, периодически докладывая добавки, хотя она могла уже и не влезть. Но наблюдая за ней, никто не посмел воспротивиться. Но нужно отдать ей должное: она не торопила нас, давала спокойно насладиться стряпней и ничего не жалела. Пока мы не доели каждую крошечку, она не преступила к делу.

– Спасибо большое. Очень вкусно, – поблагодарила я, когда она забирала тарелки. Я хотела ей помочь занести посуду, но она деликатно усадила меня на место.

– На здоровье. Рада, что угодила гостям, – мягко похлопала по моей ладони хозяйка.

– А теперь расскажете нам, чем мы можем помочь? – поинтересовалась Астра, тем самым перенаправив разговор в нужное русло. Пора обсудить насущные проблемы.

– Конечно–конечно, – пролепетала хозяйка и села за стол. Мы все приготовились внимательно слушать. Наконец узнаем, во что же нас впутал Тенн. Женщина начала рассказ:– Каждую ночь я запираю все двери и окна, зная, что придут драконы. Они маленькие, размером с собаку, но их так много. Их десятки, не меньше. Они каждую ночь пытаются в дома вломиться. Спать страшно. А то вдруг… забыла что закрыть, а они тебя во сне и… Соседи жаловались, что те скот жрут, а прошлой ночью убили старика–пекаря. От него осталось–то только… Ох, не могу этого сказать! Страшно!

Внутри все похолодело. Не могу поверить, что они приходят на ужин и уходят. И так снова и снова. Они убивают этих бедных жителей. Выбрали эту деревеньку и в покое не оставят. А каждая ночь полна страха неожиданной мучительной смерти. Эти твари пожалеют, что появились на свет.

– Мы вас поняли. Сейчас что–нибудь придумаем, – я улыбнулась, заверяя, что все будет хорошо. Женщина ответила мне кивком и удалилась. Теперь мы с друзьями наедине будем придумывать, как спасти всю деревню от кровожадной стаи и забудем, что это явление в принципе не встречается среди драконов.

– Ну и что будем делать? – Тенн закинул руки за голову и расслабился.

– Это ты нам скажи. Ты в нас в это втянул! – огрызнулась Марси, стараясь не закричать. – Мы пообещали помощь, когда понятия не имеем, как с таким справиться.

– И того: у нас магия воды, льда, растений и огня, еще один стрелок и приманка, –рассуждал Лео.

– А последний кто? – почесал макушку Тенн.

– Уж найдем кого–то.

Я уставилась на свой нож, что держала в руках. Пока друзья спорили, я продумывала настоящий план. Если уж нас ждет нестандартная ситуация, то решение тоже должно быть нестандартным.

Марси и Тенн продолжали спор, когда Лео и Астра наблюдали за мной.

– Ты что–то придумала? – Лео повернулся ко мне, готовый слушать самый безрассудный план.

– Думаю, нам стоит разделиться. Обозначим четыре пункта, четыре стороны света. Я стану на севере, Лео – на западе, Астра – на Востоке, Тенн – на юге. Марси, твоя задача – обстрел с крыш. У тебя есть стрелы, я сделаю еще. Ты будешь помогать нам, особенно при плохом раскладе.

– Поняла, – Марси кивнула и взяла свой лук.

– Мы справимся,– сказала я, стараясь убедить в этом друзей. И себя. – Мечи – оружие. Способности – тоже оружие. Я могу проткнуть ледышкой насквозь.

– Я сожгу их, – заявил Тенн.

– Я задушу стеблями, – поддержал Лео.

– Я могу создать водную плеть, – немного поразмыслив, сказала Астра, когда очередь дошла до нее.

– Отлично! Мы всех одолеем, даже если их будет сотня! – радостно воскликнула Марси, душа меня в объятиях.

Глава 14

– Кто там говорил про сотню драконов! – крикнула я загадочной девочке на крыше.

– Я не причем! – оправдывалась Марси, выпуская стрелу за стрелой.

Несколько часов назад мы сказали всем жителям запереть свои дома и не выходить. Мы приготовились к бою и ждали этих тварей. Несколько драконов пришло пораньше. Мы разобрались с ними в два счета, но тут поползли остальные. Как и говорила Марси, сотни.

Я не успела взмахнуть мечом, как на меня прыгнуло три дракона. Все как и рассказывала женщина. Они маленькие, но их очень много. Я в момент наколдовала три льдины. Твари сами прыгнули на кол. Я обернулась. Еще пятеро. Меч снес головы двоих, другие получили смертельные ранения, и они попадали, образуя лужи голубой крови. Все одного вида. Это неслыханно!

Еще один раскрыл свою пасть в ладони от моего лица – и мой кинжал проткнул насквозь его череп. Не успев достать клинок, я проткнула еще четырех льдинами, и еще одному перерезала глотку, а меч воткнула в другого. Когда я дернула клинок, бездыханное тело повалилось на землю. Я видела, что они прибывали и прибывали, но не позволяла себе отвлечься и посчитать их.

Несмотря на то, что бой начался относительно недавно, я уже была на приделе. Нужно было что–то придумать, как–то облегчить себе задачу. Какая–нибудь блокада, что хотя бы замедлит их приближение, была бы очень кстати. Учитывая, что сюда подойдет магия с очень далеким спектром действия и твердой материей, идеальным кандидатом буду я. Придется спустить все силы на блокаду. Главное, чтобы магическое истощение не накрыло во время боя.

– Прикрой меня! – крикнула я Марси, не оборачиваясь. Подруга ничего не ответила, но я знала, что она уже перевела все свое внимание на мою защиту.

Я поставила руки перед собой и закрыла глаза. Я слышала вопль дракона. Это было так близко. Еще мгновение – и его пасть могла сомкнуться на моей шее. Я слышала свист летящих стрел. Марси выполняла свою задачу превосходно. Теперь моя очередь. Лед летел подобно иглам, пробивая плоть противника насквозь и оставляя многочисленные раны в телах чудовищ. Еще немного. Силы очень быстро покидали меня, чувствовалось приближение предела, но я продолжала. Ноги слабели, пришлось встать на одно колено, чтобы удержать равновесие. Все, пора! Поток остановился, но это был далеко не конец. Я использую последние силы для чего–то гораздо более мощного. Буду надеяться на успех. Сжав ладони, словно собирая всю силу, что оставалась, я распахнула глаза. Когда я разжала ладони, все осколки разрослись, образуя сплошной ледник из иголок. Он продолжал разрастаться с глухим треском. Вскоре иголки стали больше похожи на толстые копья, что смотрели в сторону противника. Все драконы, что пытались прыгнуть на меня, а после перепрыгнуть стену, натыкались на лед. Получилась высокая стена, которая распространялась по периметру всей деревни. Я чувствовала, что мне критично не хватает магических сил, но не могла остановиться. Только не сейчас. Вскоре стена сама стала высасывать силы. Я дала приказ – сделать круг. И магия повиновалась. Меня разрывало от боли, словно магия разрывала меня на части. Где–то вдали слышался голос Марси. Слов было не разобрать. Прошло еще несколько нескончаемых моментов агонии, и почувствовала, как два ручейка моей магии встретились.

Как только барьер был закончен, я без сил повалилась на землю. Кажется, я упала набок, голова завалилась, руки меня не слушались. Пальцы продолжали дергаться, словно выполняя манипуляции над магией. Казалось, что ничего не осталось, но потом я сделала вдох. Было ощущение, что я снова ожила. Магия начала восполняться, я чувствовала свое тело. Боль пробирала все тело, но оно меня слушалось. Я напрягла руки, помогая себе привстать. Оглядевшись, я заметила перед собой Марси, что продолжала отбиваться от драконов. Но их стало значительно меньше.

Я ликовала. Стена была закончена. У меня все получилось. Мы были ограждены, и это сдержит их, но ненадолго. Я подняла свое оружия и пошла к подруге. Взяв ее за плечо, я объявила о своем возвращении в строй.

– Помоги остальным! – из последних сил крикнула я.

– У тебя больше всего проблем. Остальные справляются.

Ледяная стена несомненно помогала, ведь драконы очень маленькие, но им все равно удавалось пронестись над ней. Мне в голову пришла безумная идея, возможно, что даже неосуществимая. Но попробовать стоит.

– Тогда позови Тенна и встань на его позицию, – сказала я, метнув кинжал в очередного дракона, что сумел перебраться через стене. – Давай!

– Есть!

Я продолжила сдерживать их. Еще семеро взобрались. Пока они стояли на стене, некоторых я просто проткнула насквозь, управляя льдинами. Остальных же, что успели спрыгнуть, добила кинжалом. Они не летают – крылья маленькие и слабые. Это большая удача, ведь если бы летали… тут была бы гора трупов людей и фейри.

Здесь творилось безумие. Трупы устилали всю землю, я чувствовала теплоту их крови, что полностью испачкала мне одежду, а также свою струящуюся из незначительных царапин. Волосы порой раздражали глаза, но у меня не было времени, чтобы смахнуть непослушную прядь.

Минуты тянулись одна за другой. Я только и успевала, что отмахиваться от очередного врага. Я ртом ловила воздух с отчаянными хрипами, руки уже болели от постоянных ударов. Сколько часов идет битва? Может один, а может все пять. Но…

– Я здесь! – крикнул Тенн, подбегая ко мне.

Я на секунду обернулась, чтобы взглянуть на приближающегося друга. Мне хотелось вздохнуть с облегчением, как я почувствовала большой вес, опрокидывающий меня наземь. Я не успела крикнуть. Рука сама потянулась к ножу, но его было глубоко воткнуть без размаха. Показались желтые острые зубы в три ряда, я почувствовала запах гнилого мяса. Его пасть уже была готова впиться в мою плоть, как Тенн вставил свой меч, предотвращая необратимое. Мне хватило этого времени, чтобы сделать заветное движение и проткнуть шею дракона. Его туша повалилась на мне, забрызгивая лицо кровью. К счастью, ту мне быстро помог Тенн, спихивая тело и помогая мне подняться.

– Цела? – быстро спросил он, уже оглядывая меня с ног до головы.

– Еще бы. Благодаря тебе, – по–детски рассмеялась я, разводя ладонями. Тенн впервые в жизни юмора не оценил и добил еще нескольких тварей, давая мне шанс отдышаться. – Спасибо…

– Всегда пожалуйста. Зачем позвала?

– Будем совершенствоваться в магии, – таинственно ответила я, становясь лицом к стене.

– Говори, что делать?

– Подожги.

– Что?!

– Подожги стену! Я хочу, чтобы твой огонь полыхал с двух сторон!

– Но это же лед… Он растает.

– Это мой лед. Делай, что говорю.

Тенн принял боевую стойку, слегка приподнял руки, был расслаблен. Глаза его загорелись, однако в первые секунды ничего не происходило. Но в одно мгновение стена заполыхала. Жар ударил мне в лицо, но я не отступила. Визг воцарился в этом хаосе, дополняя треск огня и хруст льда. Пришлось очень быстро взять все под контроль. Я должна сдерживать лед. Пламя разошлось на удивление плавно, поджарив хвосты этим тварям.

– Кажется, получается! – Тенн уже ликовал, но я чувствовала опасность. В груди все жгло, магия была на исходе, хоть поддержание стены было не столь тяжелым, как ее создание. Дно магии снова приближалось, и я не могла выкинуть из головы картину моих мук, если я пересеку черту. От этого меня продолжал отвлекать, неизвестный голос, что кричал мне о приближающейся опасности.

«Беги!»

«Беги!»

«Беги, пока не поздно!»

Голова опять трещала. Струи пота стекали по вискам. Вдруг все исчезло – я увидела перед глазами реальную опасность. Мои самые страшные догадки подтвердились.

– Нет… – вырвалось из моих уст, после чего мы отлетели, не успевая даже защититься. Огромная волна энергии отбросила нас двоих на метры. Я хорошо приложилась о стену дома, но времени отлежаться не было. Перед нами стояла их мамочка.

– Да твою же!... – я вскочила на ноги, готовясь к бою. Тенн рядом со мной грязно выругался, не прибавляя уверенности в победе.

– Гласи, сделай что–нибудь!

– Почему я?

– Ты же сразила не одного огромного дракона без помощи кого–либо. А теперь выручай!

Перед нами стоял огромный зеленый дракон. Глаза горели желтым пламенем, с лап капала голубая кровь. Видимо, ее проткнуло, когда та рушила стену. Ее «милые» малыши разбежались во все стороны. Нужно действовать!

– Приведи всех сюда. БЫСТРЕЙ!

Тенн сорвался с места и побежал на поиски. Я и примерно не представляю, что можно придумать. Магия бесполезна, учитывая, сколько сил я потратила на стену. Снежинкой ее не сразить. В такой момент помощи можно просить только у всевышних.

– Я прошу тебя, Ассия, дай мне сил… – прошептала я. Но времени не осталось. Пора. – Эй! Летучее недоразумение, поверни свою неуклюжую задницу к лесу и покажи мне свои зубки! – прокричала я, срывая голос, чем привлекла внимание мамы–дракона. Она встала на задние лапы и взмахнула крыльями. Из ее глотки вырвался ужасающий вой, который говорил «Я проглочу тебя с твоими жалкими зубочистками, что ты называешь оружием». В голову больше не пришло ни одной такой же идиотской идеи.

Все менялось. Мой план оказался смешным для того, чтобы одержать победу в этой войне. Передо мной стоял настоящий кошмар, который убьет меня уже через мгновения. Я надеялась на помощь друзей, но чем они мне помогут? Я привела их на верную гибель. Я вновь буду виновата в чьей–то смерти, а все из–за своей слабости. Если бы только я нашла источник магии, той светлой магии, что могла бы сразить это зло…

Дракониха взлетела. Я сразу догадалась, какой маневр она исполнит. Времени меньше, чем ядумала. Еще мгновение и она направилась на меня, сжигая все вокруг. Я была не готова попрощаться со своей жизнью, но что еще делать? По–моему пришло время вспомнить все свои грехи.

Вдруг я почувствовала руки на своих плечах.

– Давай! – крикнули друзья разом.

Я чувствовала энергию друзей. У кого–то мягкая и чистая, у кого–то гибкая, извилистая и живая, кто–то показывал необузданность и настоящую стихию, и еще у одного – яркая, первозданная и необычная. Я чувствовала, как по жилам их энергия перетекает в меня. Я наполнялась, сродни опустошенного сосуда. Меня начали переполнять чувства. Страх, гнев, боль. Я слышала все молитвы, что шептали люди в своих хрупких домах. Я чувствовала печаль, что наполняла моих друзей от осознания неизбежного. Я не сразу поняла, что нужно делать, но прилив энергии подал мне мысль. Я подняла над головой руку, думая сразить дракона именно так. Но заметила свет, что исходил от подаренного Никсом клинка, что я крепко держала в шершавой окровавленной ладони. Интуиция подсказала направить клинок на дракона.

Я втянула воздух. Облако пара сопровождало каждый выдох. Глаза загорелись. Иней расползался по моему телу, оставляя узоры, как описание битвы. Иней начал покрывать клинок. Я ему не мешала. Луч света вырвался с конца кинжала и ударил в цель. Свет ослепил каждого, но мы продолжали смотреть. В голове драконихи осталась большая дыра, и она упала прямиком на остатки ледяной стены. Голубые мозги валялись везде, создавая огромные лужи. Живот скрутило, и меня вырвало. Еле как устояв на ногах, я успешно опустошила весь желудок.

Меня привело в чувство шипение мелких тварей. Все вместе, они окружили нас. Я попыталась встать в стойку, хоть ноги подкашивались от любого незначительного движения. Меня шатало из стороны в сторону. Я вступила в свою лужу исторгнутого.Вот ведь!!! Испортила себе сапоги. Отмывать придется.

– Какой план? – Марси пыталась нащупать хоть одну стрелу, но колчан был пуст. Хоть у меня оружия хватало, но в моих руках оно было бесполезно. Я была слишком слаба, как бы ни хотелось доказать обратное. Клинок я держала в руке, на случай, если придется им воспользоваться. О варианте не вступать в бой речи и не шло.

Все были вымотанными, но тем не менее крепко держали клинки. Я видела, как переглянулись Лео и Тенн и вышли вперед. Они старались отгородить остальных. Драконы поняли, кто собирается их убить, а кто более беззащитен. Конечно, легче съесть того, кто не собирается защищаться. Лео сразу разгадал ход мыслей этих животных. Мы приманка, а они наше оружие. Бой возобновился. Драконы неслись на живое мясо, забывая о своих жизнях. Каждый второй встречался с мечом Лео. Голубая кровь перекрывала выжившую зелень. Боковым зрением я увидела огненный свет. Тенн создавал огненные шары, используя остатки магии. Огненные объекты точно били в цель. Магический огонь прожигал их насквозь, оставляя дыры в груди.

Это было похоже на танец. Танец смерти. Растения, точно змеи, приближались к мордам животных, после чего обвивались вокруг добычи, лишая малейшей надежды на освобождение. Некоторые умные драконы были готовы потратить время на обход, но добраться до ужина. Сзади нас защиты не было, потому мы, держали тыл и прикрывали спины наших великих магов. Один прыгнул на нас, но Астра одним взмахом рассекла его на половинки. Следующих она задержала плетью. Обвив ее вокруг их шей, она подала знак нам. Я махнула на них, словно собиралась ударить кулаком. Но в последний момент кулак разжался, и сотни смертоносных осколков украсили драконьи лица. Другой рукой я создала несколько стрел (насколько позволял скудный отголосок магии) и подала их Марси. Она времени не теряла, и продолжила обстрел. Астра создавала мишени. А мы в них стреляли. Один за другим, пока все не подохли.

Когда последняя тварь была повержена, я села на землю. Она была мокрой и холодной. Осознание происходящего было медленным. Бой окончен. И мы победили. Мы все живы. Я медленно расплакалась, закрывая ладонями грязное лицо. Было слишком трудно переварить это. Руки дрожали, но не от страха. В общем–то, меня всю трясло. Я отдала последние капли магии без остатка и теперь должна заплатить за это.

Я подняла свой взгляд и осмотрелась. Все утихло. Ни шороха. Каждый враг был повержен. Рядом стояла моя семья. Уставшая, но живая.

– Мы сделали это… – прошептала я.

– Да. Сделали, – подтвердила Марси. Блистательные воины повернулись к нам. Их тоже переполняли эмоции. Марси обняла меня, утянув за собой Астру. Ну и о парнях не забыли. Все, впятером стояли в обнимку. Это чуть не стало нашей последней битвой. Слезы текли, но я была не против. Когда конец света, можно.

В этот мир нас вернул голос, очень много голосов:

– Смотрите! Они сразили всех! – люди выползали из своих хижин, впервые за долгое время не боясь поднять головы. Сначала несколько, а потом все больше и больше. Матери прижимали к себе детей, мужья прижимали жен. Старики держались за руки. – Они наши герои!

Посыпались аплодисменты. Люди кричали и радовались. Многие, как и мы, начали обниматься. Я увидела живых людей, которые теперь свободны от страха. Они будут жить в мире без драконов, без опасности. Благодаря нам…

Я не могла поверить в происходящее. Мы сделали это! Мы были на волосок от смерти, но мы прошли через все испытания вместе. Я стояла в луже крови, к счастью не своей, и крепко держала руки своих подруг. Мне не хотелось их отпускать, словно они могли исчезнуть. Марси повернулась ко мне:

– Ты справилась. Твоя семья гордилась бы тобой. Ты сдержала данную клятву. Мир стал чуточку лучше.

Девочки сжали ладони крепче и отпустили. Я не смогла сдержать улыбку с оттенком печали. Семья. Моя семья. Знают ли они об этом? Знают ли, что я пережила и что чувствую сейчас?

Горячая ладонь легла на плечо, отвлекая от терзаний души.

– Под твоим предводительством наша маленькая армия выстояла, – грозным голосом, парадируя Никса, произнес блондин.

– Пошел ты, Тенн, – рассмеялась я и обняла его. Сейчас он меня так бесил, но я несказанно рада, что он здесь с нами и невредим. Он взял мои руки в свои и сказал то, чего я точно не ожидала услышать:

– Спасибо, Гласи. Благодаря тебе я все еще жив, как и все эти люди. Спасибо.

Он отпустил меня, и пошел к девчонкам, что подбадривали стариков. Тенн же решил разбавить эту атмосферу и начал подшучивать над Марси. Я решила не досматривать эту драму. Но тут же нашлось еще одно дело.

– Ну что, как ты? – приятный, мягкий и заботливый голос.

– Лео…

Я прыгнула ему на шею. Слезы, которые вроде утихли, вновь вырвались наружу.

– Все хорошо, льдинка. Мы все живы. Все хорошо…

– Я знаю. Поэтому и не могу поверить, – тараторила я, пока Лео гладил меня по спине, пытаясь успокоить.

– Прием, воительница по имени Гласи. Прием.

– Да хватит тебе шутить!

Лео звонко захохотал. Ему явно поднимало настроение моя разъяренная физиономия. Я не смогла сдержать улыбку, хоть и пыталась сделать вид, что сержусь. Я по–детски топнула ногой, показывая свое возмущение.

– Ладно–ладно. Не буду тебя сердить, а то не хочу драться с тобой. Я уже видел, что становиться с твоими противниками. – Лео подмигнул мне и присоединился к компании ликовавших. Я же взглянула на дракониху. Глаза закатились, пасть была открыта, обнажая множество острых желтых зубов. И, несмотря на то, что именно из–за нее и ее «детей» мы все чуть не погибли, мне было ее жаль. Мне стало жаль всех убитых драконов. А главное, я не понимала почему.

Я не должна распускать сопли, не должна сомневаться, когда передо мной стоит враг. Мои руки не должны дрожать, когда в них мечи. Я должна уверенно направлять острие на тех, кого убью… но сейчас что–то треснуло. Раньше у меня не было и тени сожаления по отношению к драконам, а теперь я словно увидела их с другой стороны. Это все так неправильно!

Это война. Либо мы, либо они. Выжившие будут думать о таких мелочах, как совесть, сожаление и пощада. Сейчас я должна бороться за себя и других.

Я отбросила все чувства на задний план, как и всегда. Так было проще. Я подошла к месту, где лежали ножи. Долго я их не искала: свет луны отражался от чистого метала, бликом давая подсказку, где их найти.

«Неужели все чувствуют эту тупую боль и опустошение после боя», – размышляла я, вытирая ножи от голубой крови своих поверженных врагов.

Глава 15

Я слышала прекрасную музыку, видела танцы, костры и счастливых людей. Они шумели так, что весь лес не мог уснуть. Но они больше не боялись. Глубокой ночью, когда у драконов больше шансов полакомиться, люди праздновали победу. Одна из битв выиграна. Такими маленькими шажками мы убьем всех тварей и принесем мир во всем мире. Я в этом уверена.

Я сидела у костра и смотрела на пламя. Оно поднималось и опускалось в такт музыке. Мои друзья веселились. Марси, Тенн и Лео водили хоровод с остальными жителями, а Астра демонстрировала магию воды младшему поколению. Она жонглировала маленькими водяными шариками, после чего один из них взмывал ввысь и лопался, подобно фейерверку. Она улыбалась и смеялась, слыша восторженные крики детей. Астра снова живет. Ее жизнь недавно оборвалась, но она борется.

Музыка становилась все громче, костры разгорались. Неожиданно все прекратилось и стихло. Это конец одного танца и начало другого. Марси и Лео подбежали ко мне и бесцеремонно подняли за руки.

– Эй! Что вы делаете?!

– Иди, танцуй, а я посторожу твое место, – Марси пихнула меня и плюхнулась на траву. – Давай. Скоро все начнется.

– Марси!

– Не волнуйся, я буду смотреть, – с хищной улыбкой заверила меня подруга, устраиваясь поудобнее на нагретом мною месте.

Лео тем временем потянул меня за собой. Моего мнения, конечно же, никто не спрашивал. Лео с детским восторгом вбежал в танцевальный круг, ожидая продолжения. Мы стали ближе к костру. Он был огромен, ростом со мной, освещал все деревушку.

– Что мы делаем? – спросила я шепотом, чтобы не позориться перед другими парочками, что стояли около нас в нетерпении. Я одна не хочу танцевать?

– Мы будем смотреть, что делают остальные, и повторять за ними.

– Гениально.

– Я знаю, спасибо.

Я ударила себя по лбу, опять рассмешив Лео. Юноши брали девушек за талию, пока мы с Лео глазели по сторонам. Это выглядело забавно. Это мы поняли по смеху Марси, что валялась на траве и держалась за живот, в надежде не лопнуть от смеха.

Лео подхватил меня, и танец начался. Пары начали кружиться вокруг костра. Неожиданно все поменяли направление, из–за чего я чуть не врезалась в девушку сзади. Лео быстрее соображал и успел меня оттащить.

– Это плохая идея! – отчаянно ныла я, не зная, куда себя деть.

– Да ладно тебе. Все ведь нормально. Мы еще ни в кого не врезались.

– Я скоро обеспечу тебе такую возможность, дорогой.

Вихрь снова поменял направление. Еще один круг и все остановились. Девушки шли ближе к костру, юноши – дальше, создавая два круга. Теперь они сходились, девушек кружили над собой, опускали на землю, после чего вновь разбегались. Оббегая костер с разных сторон, пары воссоединялись. И по новой. Я несколько раз упустила Лео из виду, но он меня находил. Я думала , что упаду, но его руки крепко держали меня за талию. Лео поднимал меня, словно я ничего не весила, и мягко опускал. После еще одного такого круга я смогла расслабиться и наконец получить удовольствие от такого несерьезного дела. Ноги все запомнили, и я без проблем влилась в этот безумный танец. Музыка увлекала, заставляла скакать и кружиться. Со всех сторон смех, а на лицах улыбки. Я начала теряться во времени и пространстве. Это было несравненно ни с чем другим. Наверное так выглядит беззаботная жизнь.

Музыка закончилась, и я в такт оказалась у партнера в объятиях. Мы тяжело дышали, но были счастливы, как малые дети.

– Ну, что? Тебе нравиться со мной танцевать? – беззастенчиво спросил Лео, все еще не отпуская меня, хотя все потихоньку расходились, давая начало другому танцу.

– Еще спрашиваешь! Я уже думала… – все мысли меня покинули, когда я увидела его глаза. Они с нежностью смотрели на меня, я видела, как он наслаждался этим моментом.

– Что думала?

– Я не упала, благодаря тебе, – ответила я после некоторой заминки.

Я постоянно улетаю в мысли, из–за чего потом краснею. Лео мой друг, а я… буду надеяться, что он этого не видел.

– А у меня иногда были мысли, чтобы дать тебе упасть. Было бы забавно.

– А тебе никогда не прилетал башмак в голову?

Лео вновь захохотал. Он взглянул на меня еще раз и повел к друзьям, что сидели у костра и перешептывались. По глазам Марси я сразу догадалась, какую парочку они обсуждали. Прибила бы ее на месте, да свидетелей много!

– Ну как, зануда, повеселилась? – Марси сделала вид, будто никто никого не обсуждал, а она сама невинность.

– Пока ты отдыхала? Да, – я незаметно показала ей кончик языка. Она сделала точно также. Обменялись любезностями, какая прелесть!

– У меня вопрос, – Тенн поднял руку, как маленький, привлекая внимание. – Здесь мы будем собирать трофеи?

Мы все переглянулись. После такой бойни никто не хотел прикасаться к трупам. Все молчали. Ответ был очевиден – нет.

– Я возьму свой трофей позже. Дракон ждет на скале, – я смотрела на вершины, представляя путь к трофею. – Когда выдвигаемся?

– Через неделю? – Марси лежала на траве, закинув руки за голову. Я понимала, что все устали, а битва подкосила нас еще сильней. Нам действительно нужно набраться сил и запасов в дорогу, потому что скала не обеспечит нас пропитанием.

– Через три дня, не считая эту ночь. Мы выспимся, поохотимся, поможем жителям с трупами и, при желании, зачистим все вблизи деревни, – размышляла я, продумывая все шаги наперед и внутри сожалея, что мы потратим на это столько времени.

– Знаешь, тебе очень идет роль командира. Ты знаешь, что делать. Почему же Никс не хотел отпускать такую сплоченную и ответственную команду на охоту? – Тенн сказал это абсолютно серьезно, без каких–либо скрытого подтекста.

– Я… Я не знаю, – ответила я после паузы. Возможно, я действительно этого не понимала, а может просто не хотела признавать это. Никс говорил, что не готов нами рисковать. Он не хочет потерь среди войска или боится за нас, за наши жизни? Этого я не спросила. Хотя, в тот момент меня волновало не это.

Я начинала всерьез думать о ценности своей жизни. По непонятной мне причине, я готова пожертвовать своей жизнью даже впустую, но не готова жертвовать другими. Но в последнее время чувствую и осознаю, насколько я бесценна для остальных. Это заставляет меня думать о смене отношения к этому драгоценному подарку под названием жизнь.

Больше никто не сказал ни слова. Рассвет был близок. Небо светлело, а краски полностью перемешались. Золото и серебро бились за превосходство. Луна и солнце. Теперь пришло время солнцу освещать эту часть света. Звезды исчезали, открывая совсем другой вид на небо. Снова начинался новый день, и он точно будет лучше, чем предыдущий. Но неплохим дополнением стал бы физический и эмоциональный отдых.

Люди начинали расходиться. Женщина, что приняла нас тем вечером, обеспечила ночлег. Ее глаза по–прежнему с теплом нас оглядывали, не обошлось без беспокойства, когда она замечала наши боевые ранения. Лео и Тенна она проводила в дальнюю комнату, а нам – девочкам – предоставила свою. В комнате стояли сундуки, висело несколько миниатюрных полочек с милыми фигурками зверей, а посередине стояла огромная кровать.

– К сожалению, у меня нет столько кроватей для каждого, но я подумала…

– Все хорошо, – Астра не дала продолжить женщине, а с улыбкой взяла ее руку и заверила:– Это прекрасно подойдет. Благодарим вас.

– А Где же будете вы? – Марси выглянула из–за плеча Астры.

– Не переживайте и отдыхайте. Я должна быть сейчас на ногах, а вы – отдыхать. Вы избавили нашу деревню от драконов, спасли нас…

– Но вы ведь допускаете, что это не последние драконы? – я не хотела тушить ее надежду, словно свечку, но должна была предупредить.

– Других не будет. Я знаю, чувствую это.

Я промолчала. Может, это действительно так, и стоит довериться ее интуиции, но завтра мы проверим лес и, при необходимости, зачистим. Кто бы что ни говорил. Доверяй, но проверяй.

Глава 16

Мы проспали до обеда. Я проснулась второй. Астра уже расчесывала свои длинные каштановые волосы, а Марси крепко спала на краю кровати, буквально чудом не соскальзывая на пол. На моей голове образовалось гнездо, что послужило мне неплохим напоминанием, что и за своими волосами нужно ухаживать. Мои руки были покрыты многочисленными царапинами, что теперь неприятно жгли кожу, но я не обратила на них никакого внимания. Не впервой.

Астра сидела на табуретке у окна. Ее светлые карие глаза блестели, приветствуя солнце. Я неуверенно подошла к ней, боясь потревожить ее покой.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо произнесла она, что я не сразу поняла, что вопрос адресован мне, но быстро сориентировалась. Правда, я удивилась, ведь вроде вчера уцелела.

– Я в порядке. А почему спрашиваешь?

– Ты вчера отдала столько сил. Сумела создать живую ледяную стену, победила огромного дракона. Причем не первого. Я впервые увидела своими глазами, как кто–то пропускает магию через предметы. Это выглядело невероятно. Только вот, после такого усилия ты была бледнее обычного. – Астра смотрела на меня, глаза ее, как и интонация, не выражали никаких эмоций. Я не раз видела, как она улыбалась и плакала, но по утрам… она всегда была сама не своя.

– Честно говоря, я даже не знаю, как такое возможно, но со мной все в порядке. Мне просто нужно чуть больше отдыха. А как ты? Ну, после того, что случилось с… с твоей сестрой?

Ее рука замерла. Она не ожидала услышать такого и, наверняка, не была готова отвечать. Я же почувствовала себя неловко. Я ни в коем случае не хотела ее задеть, расстроить или подобное. Я не знала, как ее поддержать, от того и говорила глупости.

– Прости. Я…

– Я держусь. Я вспоминаю ее каждую минуту. Я помню ее глаза, ее волосы. Они были такие густые и синие. Темно–темно–синие. Ее магия пометила. Как только она открыла свою природу, ее внешность слегка поменялась. Она была такой красавицей, – Астра говорила с таким восхищением и любовью, что у меня встал ком в горле. Она не смотрела на меня, она видела свою сестру в воспоминаниях.

– Прямо как ты, – попыталась я поддержать разговор, хоть теперь чувствовала себя неуютно. Но хуже всего было просто замолчать: подруга не то подумает.

– Нет… Она была лучше… Во всем. Прекрасная и удивительная. Кстати, она всегда хотела быть похожей на тебя, – Астра улыбалась, вспоминая о ней, но по щекам начали течь слезы. Теперь это была не просто радость прошлого. Она ведь вспоминает то, чего больше не существует. Сестра была для нее всем. Но с ее гибелью все утратило смысл.

– На меня? – искренне удивилась я.

– Да. Она говорила, что ты смелая и бойкая, непобедимая и воинственная. Хотела быть такой же… – вдруг голос Астры дрогнул – она не выдержала. Зажав рот рукой, подруга старалась не всхлипывать. Я быстро встала на колени перед ней, положив руки на ее колени.

– Астра… Взгляни на меня, – ласково позвала я. Неохотно, подруга все же повернула голову. – Стань тем, кем хотела стать твоя сестра. Стань несгибаемой. Не позволь ее смерти тебя сломить. Перед тобой вся жизнь. Я уверена, что она не хотела бы этого для тебя. Как думаешь? – Астра активно закивала головой. Я выдохнула. Наконец–то мои слова попали в цель. Я не могу вернуть обратно ее сестру, так верну обратно ее. – Ты сильная. Ты справишься. Твоя сестра всегда с тобой, она наблюдает за тобой. Помни об этом.

Пожалуй, самые обычные слова, которые важно услышать в тот момент, когда начинаешь ломаться. Астра увязла в своей печали. Я чувствовала, что она не может оттуда выбраться. И я понимала, что чем дольше она там, тем больше в себя впитает. А я так не хотела терять ее. Настоящую ее. Ту, что постоянно скромничала, когда ее хвалили. Ту, что обожала детей и больше всего любила свою сестру. Ту, что могла утихомирить грубых и несносных одним словом. Я очень боялась, что от нее может остаться лишь оболочка, после того как горе сожрет ее изнутри. Как и меня…

– Спасибо… – Только и прошептала Астра. Я раскрыла руки, приглашая ее, и она кинулась мне на шею. С моих плеч упал тяжелый груз. Она больше не плакала. Она понимала, что делать и как жить. Она понимала, что ей предстоит сделать. Это будет сложно, но она справиться, чтобы не разочаровать сестренку.

– А как ее звали? Ты наверное единожды назвала при нас ее по имени. А так называла как угодно, тут пальцев не хватит, что пересчитать. То сладенькая, то милая, то дорогая, а чаще всего «мой цветочек».

Астра рассмеялась от моих слов, но я почувствовала еще несколько горячих слез на плече. Вместе с ними Астра выпускала свое горе, а чувствовала тепло, согревающее душу.

– Фиалка…

Лео

Я еле как разлепил глаза. Все тело болело после тяжелой битвы. Я с трудом перевернулся на другой бок и обнаружил, что на сооруженной на скорую руку соседней койке лежит Тенн. Его грудь медленно вздымалась, сам он олицетворял спокойствие. «Еще дрыхнет…» Сон ко мне позже не пришел. Повалявшись часик, я решил вставать. Выползать из–под теплого одеяла было не просто. Оттого список моих подвигов можно смело пополнить.

Я немного осмотрелся, пытаясь найти хоть кого–то из своих, но не увидел ни улыбчивой хозяйки, ни других. Девочки спали, я не стал никого будить. Люди на улице во всю трудились. Все трупы волокли в кучи и сжигали. Одна такая куча уже горела. Одного большого дракона и несколько маленьких пожирал огонь. Наверное, стоило предупредить людей, что драконы чересчур устойчивы к огню даже после смерти. А потому после себя лишь единицы оставят горстки пепла. Хоть молодняк определенно более податлив сжиганию.

Я все думал о странности всей этой ситуации. Огромное количество маленьких драконов. Особенность их «воспитания» выражается в том, что чем меньше детей, тем меньше проблем. Мамы самостоятельно решают проблемы с перебором потомства. По крайней мере, мы долгое время так думали. Их нападения и постоянные возвращения тоже никуда не годятся. Лезли мысли, что за этим кто–то стоит. Будто их направляли в эту деревню.

Все без остатка погибли, никто не захотел убежать. Хоть инстинкт убийцы достаточно силен, но видя огромную кучу трупов, они продолжали атаковать. Никто не отступил. Никакого инстинкта самосохранения.

Вчера своими мыслями и опасениями я ни с кем не поделился. Друзья и так безумно устали, а непредвиденная битва, что могла всех нас убить немного… выбила из колеи.

Все не покладая рук трудились, эта картина сразу навеяла мне воспоминания о деревне Никса, где восстановление деревни выглядело похоже. Хотелось немного помочь, в конце концов, не просто же смотреть на это сидя в сторонке. Да и руки уже чесались чем–то заняться. Издалека я увидел сгорбленного старика, что указывал пальцем то в одну, то в другую сторону. Он явно раздавал указания. К нему–то мне и нужно.

– Доброе утро.

– Доброе, – поздоровался старик, но, как только взглянул на меня, опешил. Посмотрел на меня с нескрываемым изумлением. Я думал, что меня никто не запомнит, но выражение его лица говорило об обратном.

– Я хотел бы помочь вам. Скажите, что сделать и я…

– Нет! Нет… – выдохнул старик, прикладывая ладонь к своему сердцу. – Ты и твои друзья сделали для нас достаточно. Теперь позвольте оказать нашу признательность и гостите столько, сколько сочтете нужным.

– Спасибо, вы очень добры. Но битва закончилась, а здесь появилось очень много работы, дополнительные руки не помешают. Я могу помочь…

Старик не дал закончить. Положил руку на мое плечо, улыбнулся и продолжил свое дело, меня не замечая. Еще несколько мужчин просто проигнорировали мой вопрос и пожали плечами. Лишь один мальчишка рассказал мне, что взрослые немного нас бояться. Мне потребовалось немало времени, чтобы втереться в доверие и выяснить причину их беспокойства. К счастью, паренек оказался открытым. На все мои вопросы он отвечал честно и без утайки.

– Родители долго спорили. Но в одном они были согласны: вы скорей всего из королевской гвардии или наняты короной. Я толком не понял, почему они так этого боялись. Говорили, что потребуете огромной выплаты… Что–то в этом роде. Дальше я ничего не понял, – пожал он плечами. Мы стояли у окраины деревни, мальчишка сидел на заборе, болтая маленькими ножками. Я расхаживал взад вперед, пытаясь разобраться во всем.

– Но почему же ночью все веселились и словом не обмолвились об этом?

– Тогда было не до размышлений. Это так долго длилось, что многие думали, мол их жизнь заберут драконы. Рассуждали так: если умрут, то проблемы с выплатой не будет, а если нет, то свободны все будем. А на утро кто–то обмолвился об этом. Ну и… поползла болтовня. В конце концов, вы не первые воины, решившие испытать свою удачу.

Я задумался над его словами. Наверно, мальчишка думал, что я еще что–то спрошу, поэтому ждал. Я улыбнулся ему и потрепал по голове. Он довольный соскочил с забора и побежал к своим друзьям.

А меня все также настораживали его слова о королевской гвардии. Почему люди ее так бояться? На это должна быть причина.

Глава 17

Гласи

Мы уже преодолели подножье горы. Ноги уже изрядно болели от такого активного занятия. Лео и Тенн шли впереди и делали ставки на время битвы. Тенн ставил, что пройдёт часа пол, пока я завалю дракона. Лео категорически не был согласен и голосил так, что содрогалась земля.

– Потише, свирепые воины! – не выдержала Марси. – Вы всех драконов перепугаете.

– Да ладно тебе. Если самим драконам надоест, то те спуститься с вершин и утащат их в свои пещеры, – Астра сказала это максимально непринужденно. В её глазах так и светилось «невелика потеря».

Это уже не первая и точно не последняя словесная перепалка за это утро. Хоть это забавляло, отвлекало от гнусных мыслей, я все равно тонула в океане своих ожиданий.

Я все ещё помню жар пламени именно этого монстра, я помню, как меня спасла сестра ценой своей жизни. А ведь это я виновата. Они выбрали меня. Они решили, что жить должна я. А вот я к этому совсем не готова. Как можно жить настоящим, когда твоя жизнь осталась в прошлом?

Я отомщу за своих родителей, сестру и всех невинных людей, чьи тела обратились пеплом из–за яростного огня. Я отомщу и смогу жить спокойно, осознавая, что в мире на одно чудовище меньше, хоть его место в итоге займу я.

На моих руках крови достаточно. И не важно, что кровь чудовищ. Я не чувствую себя ангелом. Хотя, казалось бы, спасаем жизни. Но за последнюю неделю я слишком много думаю об убийствах. Вспоминаю слова, учения, но все равно внутренний голос спорит с принятым.

«Убей сам или умри...»

Я и не заметила, как ко мне подошёл Лео. Я шла в самом конце и слегка отстала от своей шумной компании. На лице парня светилась заражающая улыбка.

– Ты правда считаешь меня невеликой потерей? Понимаю, что Тенн, но я...

– Я этого не говорила.

– Но промолчала,– Лео не унимался. Я кинула на него усталый, изможденный взгляд. Лео приобнял меня, пытаясь подбодрить. – Не переживай ты так. Мы все здесь, мы готовы тебе помочь, всегда прикроем твой тыл.

– Я знаю. Знаю. Но дело не в этом.

– А в чем же?

Хотела бы я знать ответ на этот вопрос. Может, я боюсь неизвестности? А может, боюсь не справиться? Что же я буду делать в случае неудачи? Неужто, всё обучение дракону под хвост? Я не могу ошибиться, не могу позволить себе такую роскошь.

Я опять утонула в мыслях и совсем забыла дать свой ответ. Лео меня не торопил. Он спокойно ждал. Я постаралась вложить в свои слова как можно больше уверенности:

– Я просто представляю встречу с давним врагом. В конце концов, давно не виделись.

Отчасти это было правдой. Я действительно представляла встречу, вот только не так, как об этом рассказывала. Я не хотела струсить в последний момент. Возможно, Лео это понимал, но промолчал. Он кивнул, принимая такой ответ, и стал оглядывать местность. Мы шли по широкой тропе, что вилась вдоль гор. В некоторых местах она была невероятно узкой, где–то обваливалась. Пока никто не пострадал, а само путешествие шло по плану. Сейчас время приближается к обеду. Мы отправились в дорогу с первыми лучами, оттого уже и устали. При каждой неровности подгибались колени. Скоро мы устроим привал, наберётся сил и отправимся дальше. А пока нельзя останавливаться, нужно идти, превозмогая жажду и усталость. Нужно идти. Идти до конца.

После короткого привала все шли молча. Каждый думал о своем. Конечно, взбираться в горы тяжелее, чем прогулки в лесу. Хотя... Это признают лишь те, кто попробовал и то, и другое.

Солнце садилось. Вот–вот от него останется лишь огненное небо, которое поглотит ночная тьма. Мы принялись искать место для ночлега. Если найдется пещера без «хозяев», мы остановимся. Если нет – придется спать на тропе. Конечно, второй вариант никого не устраивал. Достаточно много драконов отдыхало днем, нежились на солнце и теплых камнях, а ночью огибали скалы, проверяли местность на наличие еды. Иронично выйдет: охотники, что пришли по голову дракона–убийцы станут для него же перекусом. Везде опасно. Здесь нельзя спокойно спать. На каждом шагу нас поджидает какая–нибудь голодная тварь. Хотя… необязательно умирать от лап дракона, достаточно оступиться и упасть с большой высоты на острые камни. Выбор смерти был велик. Самые оригинальные варианты для самых неосторожных.

Мы все–таки нашли пещеру. Чистая случайность стала для уставших путников спасением. Она была глубокой. Даже очень. Это и пугало, и успокаивало. Чем мы глубже, тем недоступнее для драконов снаружи, но ближе для обитателей пещеры. Парадокс. Все это понимали и все отдавали себе отчет в своих действиях. Мы пошли в пещеру. Никто не спорил.

– У меня есть идея, – прошептала я, сняла и положила сумку и некоторое оружие. Все делала с невероятной осторожностью, избегая любых нежелательных звуков. Я присела, вытянула руку. Я почувствовала этот камень, эти скалы. От них исходила сила, древняя и очень мощная, необузданная и непредсказуемая. Я закрыла глаза, положила ладонь на скалу и сосредоточилась: я хочу создать стену. Лед с небольшим треском разрастался иглами, смотрящими в самые разные стороны, пока не дошел до самого верха пещеры. Когда не осталось ни одной щелочки, я подошла к стене и, приложив ладонь уже к ледяной преграде, укрепила его. Я словно заполнила оставшуюся пустоту, что делала лед хрупким. Вскоре стена стала белесой. Узоры зимы покрывали не только пещеру: небольшой участок снаружи покрывал тонкий слой льда. Эти рисунки были аутентичными, неповторимыми и невозможно красивыми. Я могла бы разглядывать их вечно, но не хватало сил.

Как только я отошла от своего творения, нога потеряла точку опоры. Сзади стоял Тенн и придержал меня за локоть. Все видели, что я отдала последнюю магию на стену, и вели себя тихо, чтобы мои старания не пошли крахом из–за привлечения лишнего внимания.

– Может, разведем костер? – шепотом спросила Астра. – Если он будет маленьким, то не выдаст нас.

– Риск велик, – прошептал Лео.

– А мы не замерзнем насмерть? Еще и от стены холод исходит. Мы не доживем до завтра без тепла, – Тенн поежился, будто подтверждал свои слова.

Я наблюдала за их спором. Несмотря на природу моей магии, и я чувствовала потребность теплаи горячей еды. Когда магия активирована, я менее восприимчива к холоду, но магия на сегодня кончилась.

После битвы с сотней драконов я так и не сумела восстановить силы. Я чувствовала себя лучше, но магия восстанавливалась слишком медленно. Возможно, это был мой собственный барьер. Я не была готова к новому бою. Магия это поняла и повторяла за мной.

Но в данный момент я нуждалась не в магии.

– Давайте разведем костер, – на эти слова все повернулись в мою сторону с удивленными лицами. – Если привлечем внимание драконов снаружи, среди нас еще три фейри с сильной магией.

– Воды здесь нет, цветочки не вырастут, огонь против огня – глупость неимоверная. – Марси пожала плечами. Она была права, но вот если не драконы, то холод.

Выбор, выбор, выбор. Почему мы должны выбирать между одной смертью и другой. Это несправедливо. Должен быть короткий и очень опасный путь и длинный, но спокойный. Но в нашем случае: очень длинный с опасностью на каждом шагу, со стопроцентной вероятностью смерти. Не то о чем мечтали юные воины.

Ребята еще немного поспорили, но все же решили развести маленький и незаметный костер. Хворост нам не понадобился. Огонь Тенна было трудно погасить, даже когда тот не сосредоточен. Парень выбрал точку, метнул взгляд – и перед нами костер.

Тепло начало исходить моментально. В этот момент я поняла, насколько же закоченела. Холод пробрал меня до костей. Теперь долго буду греться. Астра начала доставать припасы. Щедрые жители дали нам еды и подарили теплые плащи вместо тех, что мы «слегка» подпортили во время путешествия.

«Возьмите, – приговаривала женщина, пихая нам эти плащи. – В горах так холодно, что даже драконы мерзнут. Не возьмете – пожалеете. Да и к тому же, это самый скромный подарок за вашу помощь. Мы ее не забудем, и вы нас вспоминайте, коль это одеяние брать будете в руки». Хозяйка, что нас приютила, не унималась, пока каждый не взял ее подарок. Сейчас, закутываясь в плащ, я начинаю понимать ее.

Я посмотрела на свои руки: на пальцах проступал иней, кожа белее снега. Могу надеяться, что когда отогреюсь, это пройдет. Зажав ладони между ног, чтобы согреть, я начала пялиться на огонь. Языки пламени извивались, я бы сказала, что танцевали, каждый по–своему, но вместе это смотрелось прекрасно. Приятное потрескивание огня усыпляло. Глаза закрывались, но Марси дернула меня, передавая кусок уже затвердевшего хлеба и сыр. Было и сушеное мясо, но его мы решили припасти на голодные времена. Все же, на этом наше приключение не кончиться. Впереди спуск с пика и несколько дней пути до Змеиного леса. Только за пять миль после него появятся деревушки, где мы пополним запасы.

Единственное, к чему мы не были готовы, так это к голоду. Голод мы лишь приглушали. Живот переставал урчать, хоть на утро было также дерьмово. Ну а днем это забывается, уступая ведущее место жажде и усталости. Холод тоже играет свою роль. С замершим задом в голову другие мысли о потребностях не лезут. Лишь переживания и страх пробираются в голову, несмотря на все возможные преграды.

Проглотив свой ужин, я без слов закрыла глаза и уснула. Тепло костра отлично чувствовалось, приятно согревая плащ. Огромное спасибо Тенну. Несколько прядей щекотали нос, но сил не было ни на то, чтобы открыть глаза, и тем более на то, чтобы убрать эти пряди. Я поморщилась, превозмогая желание чихнуть. Быстрым движением я заправила прядь за ухо и почесала нос. Я опять начала теряться во снах. Через какое–то время почувствовала эти же треклятые щекочущие прядки и тепло пальцев, что убрали мне волосы с лица. Этот кто–то еще немного перебирал мои белые волосы и, явно превозмогая тайные желания, отпустил их. Насколько же мягкие были прикосновения и как же приятное это ощущение! Долго об этом я не размышляла: сон вновь забрал меня в свой мир.

Меня будили. Я открыла глаза. Как же они болели. Было чувство, словно они были открыты всю ночь, а я и вовсе не спала. Я увидела Астру. Она кивнула в сторону выхода пещеры и передала мой лук, колчан со стрелами и кинжал, которые я вчера кинула куда попало, так и не вспомнив про них. Я поняла: теперь моя очередь стоять на карауле. Я осмотрела остальных и как бы спрашивала: «Они уже стояли?». Ответом мне был утвердительный кивок. Что ж, дежурим до рассвета. Я встала, опираясь о стену. Ноги затекли, отзываясь неприятным покалыванием при каждом шаге. Мое внимание привлекла мною созданная стена. Она все также стояла нетронутой. А вообще…

Я напрягла зрение. Где–то в центре лед был тоньше. Его цвет был голубоватым и… пожалуй, более прозрачным. Я прислонилась, надеясь что–нибудь разглядеть. Но кроме тьмы там ничего не было. Астра уже лежала на моем месте и слегка посапывала. Я не стала тратить силы на стену, решила сберечь ее на крайний случай. Взяв с собой сумку, я направилась к выходу из пещеры. Теперь я увидела «чудесную» погоду, из–за которой было черновато для раннего утра. Все небо было заполнено темно–серыми тучами. Ливень образовал не одну лужу. На минуту у меня в голове появилась тревожная мысль: не превратиться ли все внизу в сплошной океан. А как он вообще выглядит, этот океан?

Я никогда этого не знала. Лишь рассказы знакомых. Бескрайнее озеро с сильным потоком. Глубину измерить невозможно. Одним словом – бездна. Это и пугало, и завораживало. Но все же лучше без потопов. А вот в горах становиться опасно. Если поскользнуться…

Лучше об этом не думать. Все будет хорошо. Уж если придется с подобным столкнуться, думаю, магия и умение с большой долей импровизации сохранит жизнь. Не стоит бояться по напрасному. Мы сами усложняем себе жизнь и заполняем голову страхами. Нужно сосредоточиться на цели и не отвлекаться на пустые страхи, и тогда мы справимся.

Я присела на мерзлый камень. Недавнее тепло улетучилось, и только плащ спасал от мерзкой влажности во время ливня. Я достала парные ножи и принялась точить их. Это отвлекает и при этом не повредит для оружия. Только когда лезвие ножа было тоньше волоска и острее клыка дракона, я принялась за кинжал. Воспоминания тут же нахлынули огромной волной. Я начала ругать себя за излишнюю сентиментальность, но совесть не унималась. Как же там Никс? Я ведь просто сбежала, да и друзей в это впутала. Что я наделала?! Они могли погибнуть и могут в ближайшем будущем. А ведь если бы я настояла, чтобы те остались дома. Если бы я прогнала Тенна и Астру, сказала им идти домой. Я ведь буду виновата, если они погибнут. Это мой бой, мое бремя, которое я буду нести. Но эта необдуманность… К сожалению, я не смогла не поддаться искушению. Одной идти в бой всегда страшнее.

В самом начале этого пути я предполагала, что могу не вернуться. Но теперь страх смерти не давал дышать. Причем страх не за себя, а за друзей.

Я посмотрела на спящих. Все уставшие, но готовые идти за мной через лед и пламя. Это и называется верностью. Мое сердце отзывалось благодарностью, за каждую пройденную сложность во время испытания. Глаза заслезились, и одна капля все же скатилась по сухой щеке. Давно я чувствовала такой сплоченности. Но как же мне хотелось отгородить их от этой битвы. Гадкое предчувствие, что буквально въедалось в кожу, оставляя следы, не давало спокойно вздохнуть. Должен же быть шанс как–то улизнуть, не дать им влезть в бой. Скорее всего, за такую идею мне Марси бы голову оторвала. Да и Лео тоже. Но, возможно, есть другой способ их в этом убедить. В конце концов, я встречаюсь со своим заклятым врагом, эта решающая битва должна быть честной. Как воины, они должны меня понять. Но об этом нужно будет поговорить… позже. Немного позже. Сейчас у меня язык не повернется сказать такого.

Слеза высохла от сильного порыва ветра, что менял наклон дождя каждые несколько секунд. Я снова поежилась. К концу дня на мне точно не будет ничего сухого.

Я просидела достаточно долго, чтобы меня начало клонить в сон. Нет ничего хуже, чем начинать день с усталостью и сонливостью. Я встала и отряхнулась. Край одежды был влажным: дождь все же до меня добрался. Не критично, но так неприятно. Время будить друзей. Я подошла к девочкам и слегка их перевернула. Марси мгновенно вскочила с готовыми кулаками и при этом не на шутку меня напугала. Я моментально приложила палец к губам, напоминая о соблюдении тишины в пещере, где эхо от любого слова может привлечь нежелательное внимание. Марси закрыла ладошкой рот. Астра же спокойно потянулась, потерла глаза. Она была готова к походу и, по всей видимости, выспалась за нас всех. От движения проснулись и Тенн с Лео. Тенн, увидев нас, повалился обратно. Если нет драконов, он готов спать вечность. Я бы не стала его будить и терять время, но Лео стал. Сам он быстро проснулся, хоть его вид говорил сам за себя: круги под глазами, неестественная для его загорелой кожи бледность, да и в целом он истоптанный. Не удивлюсь, если именно он дежурил дольше, чем все остальные. Это очень на него похоже. И несмотря на то, что поступок благородный, все же и глупый. Мы же находимся в горах! С такой вялостью пройти и несколько миль не получиться, а нам предстоит их далеко не несколько. Лео просто поволок Тенна к выходу, крепко вцепившись в руку. Тенн же взбесился и вскочил, шепотом кряхтя ругательства.

Уже впятером, мы приближались к началу нового пути, как что–то заставило меня повернуться. Стена была возведена для нашей безопасности и выполнила свою задачу, но эта подтаявшая середина не давала мне покоя. Не столько из–за страха, сколько из–за любопытства. Я решила забрать часть своих стараний и утончить стену. Как учила Менторис (земля ей пухом). Снежинка за снежинкой. Несколько отслоилось от стены и полетело ко мне. За ними еще и еще, до тех пор, пока стена не стала более или менее прозрачной и мы не увидели…

«Дракон!»

Это дракон. Зеленый дракон, размером больше среднего. Его рога были похожи на спираль. Они такие длинные и прекрасные. И смертельные…

Этот здоровяк своим дыханием слегка растопил центр. А я… я помогла ему.

Все смотрели на него с ужасом и неподдельным страхом. Неужели, никто не догадывался об опасности, что буквально дышала в затылок? Мы медленно и осторожно попятились. Лучше под дождь, да хоть под град. Все лучше, чем неожиданная встреча такого характера.

Меня кто–то тянул за рукав с явным намерением поторопить. Я только на секунду обернулась, чтобы взглянуть в лицо Марси. Все остальные уже скрылись за поворотом сразу у выхода из пещеры. Я вновь посмотрела на дракона, и во мне все сжалось. Его глаза были открыты. Он не двигался, но внимательно наблюдал. Я видела его глубокий и темный синий глаз. Он смотрел с… любопытством? Нет. Это что–то другое.

Я помедлила. У меня же был шанс скрыться, спрятаться, а я стояла. Марси не выдержала и отошла подальше. Я словила себя на том, что затаила дыхание. Ни звука, ни движения. Дракона это не волновало. Он поднялся на лапы. Я сжалась еще больше. Нужно было бежать, но ноги словно приросли к скале. В моей голове пронеслось множество мыслей о смерти, но он только развернулся. Его хвост одним сильным ударом разбил стену на глыбы и маленькие камушки. Большие клубы пыли сопровождали вальяжную поступь дракона. Но тот не обращал внимания. Он шел вглубь пещеры, оставляя нас. Трещина с хрустом прошла над нашими головами. Внутренний голос кричал: «Беги!». И я наконец побежала. Практически падала, спотыкаясь о выступы, но Марси, что стояла поодаль, вовремя меня схватила и выволокла оттуда. Я чуть не выбежала в пропасть, но и тут мне повезло. Лео крепко держал меня за талию, почти отрывая от земли.

Привалившись к стене, я не могла выкинуть из голову эту картину. Я чуть не убила всех. Опять! А все из–за глупого любопытства. Очередное странное чувство привело меня на встречу со смертью. Даже не знаю, как теперь извиняться.

Я глянула на ничуть не меньше напуганных ребят. Кто–то бледный, кто–то зеленый, но у всех дикие глаза, что метались из стороны в сторону.

– Я просто в… – начал Тенн, но его мгновенно заткнул Лео:

– Не всем стоит слышать такие слова, мой друг.

– Я хотел сказать «в шоке».

– Да. Рассказывай тут сказки, – глянул на него Лео. В ответ Тенн улыбнулся, показывая свои белые зубы. Уже через мгновение снова приложил руку к скале, облокачиваясь и пытаясь отдышаться.

Пока они обменивались любезностями, я прижала руку к груди, чувствуя, как скоро выскочит сердце. Я до сих пор ощущала очень странное чувство, словно меня зовут, пытаются увести за собой. Было очень сложно сопротивляться. Словно частичка чего–то знакомого и родного призывает тебя. Как тут можно устоять? Я несколько раз помотала головой, пытаясь смахнуть все беспокойство с себя, будто это могло помочь.

– А что случилось–то? – Астра сидела, свернувшись в клубок. Только сейчас она подняла на нас свой взгляд, пропитанный диким испугом. Кажется, не только я никак не могу привыкнуть к неожиданным встречам с драконами.

– А ты не видела там громадного дракона?

– Тенн, шел бы ты обратно в пещеру, – на грубый тон Марси Тенн изобразил обиженного аристократа. Марси вздохнула, пытаясь просто не обращать внимания на его несерьезность, после чего повернулась ко мне. – Ну а теперь серьёзно. Гласи? – Хоть в ее тоне слышалась не двусмысленная претензия, взгляд излучал панику.

Все посмотрели на меня и ждали объяснений. Либо правда вызовет волну негодования, либо... А другого варианта и нет. Но нужно объяснить необъяснимое таким образом, чтобы меня не сочли сумасшедшей.

– У меня было странное предчувствие…

– И неожиданно ты захотела скормить нас дракону? – нервно закончил за меня Тенн, за что сразу получил под ребра от Марси. Ну от кого же ещё? Он скорчился, но был доволен своей шуткой, что было видно по его физиономии.

– Продолжай.

– Я просто хотела посмотреть, что находится по ту сторону. Но я уж точно не ожидала увидеть там его, – оправдывалась я, пытаясь изобразить руками дракона. Получалось по–детски, но именно так я себя и чувствовала: незащищенным ребенком из сожженной деревни.

Как же я ненавижу эту беспомощность. Хочется спрятаться от всего мира, найти укромное местечко и передохнуть. Но… как мне не хочется признавать, что я тоже боясь. Сейчас я должна быть непобедимой. Верой в себя в первую очередь. Но как же мне трудно это дается, особенно тогда, когда смотрю на своих друзей. Мне очень хочется отключить свой разум, ни о чем не беспокоиться и идти вперед. Но кем же я тогда буду. Лучшей версией себя? Или я просто рискую потерять себя…

Дыхание сбилось. Каждый вдох давался тяжело, я чувствовала необходимость присесть, но сейчас все взгляды были прикованы ко мне. Я держалась изо всех сил. Я должна поделиться своими мыслями с ними. Я не могу тянуть их дальше.

– Вы не думали о том, – начала я, пытаясь сдержать дрожь в голосе, – чтобы остаться здесь и не вступать в бой с драконом со мной? – мои руки сильно тряслись, поэтому я сжала их в кулак, изображая твердую уверенность в себе.

– Нет, конечно, – фыркнул Лео, с немым вопросом глядя на меня, ожидая продолжения. Кажется, он уже заподозрил неладное. Рубить правду с плеча расхотелось.

– К чему этот вопрос? – сощурила глаза Марси, скрестив руки на груди. Вот же дракон дери! Я знаю этот взгляд, ничего хорошего он не сулит.

– Впереди нас ждет очень трудный подъем. А сама встреча с драконом… наверняка не будет гладкой. Это смертельно опасно. К тому же… он мой. Вы не обязаны нестись со мной на самый пик Дьявола, где нас попытаются убить. Вы уверены, что этого хотите?

– Конечно! Мы же договаривались об этом с самого начала. С этого все и началось. Почему ты об этом завела разговор? – не унималась Марси. Астра мягко придержала ее за плечи, чтобы та не вытолкала меня с обрыва своим напором.

– Ничего не поменялось, – заверила их я, слегка приподнимая руки и стараясь охладить пыл Марси. – Но я много раз говорила и еще раз повторю: этот дракон мой. Если кто–то не готов рисковать, я не стану просить. Лучше остановиться сейчас.

– Я думаю, что все уже для себя решили, что на самом деле важно, – вздохнул Тенн, озвучивая свою мысль с драконьей долей поддержки остальных. – Мы идем с тобой, чтобы порешить наиболее страшное чудовище этого мира, потому что ты этого хотела.

– Мы дали слово, – кивнула Астра, дополняя слова парня. – Дай же нам его исполнить.

– Наше мнение не поменяется, – тепло произнес Лео, произнося следующие слова с подтекстом, понятным лишь мне. – Тебе не нужно беспокоиться.

– Хорошо, – медленно кивала я, принимая позицию ребят. Мне их не отговорить. Остается лишь смириться. Решение было принято, тема закрыта. После воинственного «Пора выдвигаться!» мы подобрали свои вещички и отправились дальше по тропе. Я собиралась повести наш бесстрашный отряд, как Лео придержал меня за руку, пропуская всех вперед. Он хотел поговорить. Я не стала сопротивляться, хоть и стала переживать из–за предстоящего разговора.

Когда остальные отошли от нас на несколько шагов вперед, Лео заговорил в полголоса:

– Ты ведь понимаешь, что отговаривать нас было бесполезно?

– Перевариваю эту мысль до сих пор.

– Марси бы с тебя шкуру сняла…

– Спасибо тебе, что вовремя взял разговор на себя, – я попыталась выдавить улыбку, но, судя по всему, у меня перекосило лицо. Лео фыркнул, сдерживая смех.

– Гласи, тебе не стоит так волноваться. Я знаю, о чем ты думаешь…

– Навряд ли, – смутно ответила я, после чего Лео дернул меня, вынуждая остановиться. Я хотела пойти дальше, чтобы не сильно отставать, но он не позволил, заставляя посмотреть в глаза, цвет которых всегда сводил меня с ума. Даже сейчас.

– Не говори так. Я знаю, что ты боишься, хоть и не хочешь об этом говорить. Не хочешь никого потерять, оттого тебе легче просто оставить нас в тылу и пойти сражаться одной. А еще ты борешься с желанием рассказать об этом и тем, чтобы выглядеть непоколебимой. Вот мой тебе ответ: если боязно, приходи ко мне. Я выслушаю, обниму и защищу, а потом, когда будешь готова, можешь снова выползать и драться с кем попало. А я оставлю все в тайне, чтобы твое эго воина, как и репутация, не пострадала.

– Эго?

– Да. Такое большущее, – развел он руки максимально широко, чтобы подразнить меня еще больше. Я только показала головой, больше не было сил повестись на провокацию.

– Так тому и быть. Защищай мое огромное эго, – я ткнула пальцем ему в грудь и отправилась нагонять друзей. Лео усмехнулся, но не сразу пошел за мной. Теперь настала моя очередь везти его за ручку, как малое дитя, чтобы успеть к остальным.

Хоть мне было немного неприятно осознавать, что я такая открытая книга для Лео, ведь ему не составило труда узнать о моих страхах все, но он был прав: я боролась с желанием с кем–то этим поделиться. И я уверена, что в итоге бы промолчала, ведь мне так не хотелось произносить это вслух. Поэтому этот разговор определенно снял лишнее напряжение. Мне действительно стало легче. А держа этого негодника за руку, ко всему прочему мне хотелось скрыть и свой румянец. К счастью, погода подсобила: в случае провокационного вопроса, скину все на нее.

«Я обещаю, что сохраню все в тайне…»

Глава 18

Фумус

Я перестал считать дни. Наверное, пошла третья или четвертая неделя. Я думал лишь о предстоящей встрече в столице. Я намеревался напроситься в сам Главный Совет Королевства, чтобы лично встретиться с наследной принцессой и рассказать о том, как выглядит текущая ситуация с первых рядов. Конечно, в голову лезли мысли о том, что это безрассудно и, возможно не требует внимания самой наследницы, но я давно мечтал побывать в столице и даже размышлял, не вступить ли в ряды гвардейцев. Оттого и не смог сдержаться и решил попробовать. Все–таки, дела действительно обстояли паршиво.

О королевской семье ходило очень много разных слухов. Правда, их обсуждение могло даже караться, в зависимости от темы, оттого примерно с моего рождения в семье не было ни одного упоминания о правящих родах.

О некоторых вещах народ все же не переставал говорить. Сравнение красоты сестер Хантос–Брэй не ограничивались упоминанием солнца. Их сравнивали с самой богиней Ассией. Особенно много сейчас говорили о наследной принцессе, что вот–вот должно было исполниться девятнадцать. В ее возрасте королевы всходили на трон. Поэтому все с нетерпением ждали того момента, когда она примет официальное звание.

На самом деле коронация была не более чем приятным дополнением. Ведь принцесса Индигна уже два года исполняет все обязанности главы своего рода. Ровно с момента внезапной смерти королевы с королем. Хоть в деревне Никса никогда не обсуждалась политика, да и в принципе столь отдаленный уголок не был полон актуальных новостей, но я все–таки периодически узнавал о самых важных и значимых событиях, когда покидал деревню, исполняя приказы командира. Так два года назад я узнал о смерти главы правящего рода. Их нашли мертвыми в их же покоях – кто–то перерезал им глотки. Обыски и расследования ничего не дали. Было ясно, что никто не входил к ним в комнату и, тем более, не выходил. Ситуация всех ставила в тупик. А преступник остался безнаказанным…

После похорон все обязанности должна была взять наследная принцесса, которой на тот момент не было девятнадцати. Она не могла взойти на престол, не соблюдая традиций, однако доверить кому–то правление, было еще худшей идеей. Она явно справлялась с поставленной задачей, сумела поддержать порядок во всем королевстве, сохранила хрупкий мир с Королевством Первого Народа, хотя общее отношение с людьми в столице значительно подпортилось. Фейри обвиняли людей, люди обвиняли фейри. Лучшим решением была изоляция. Отношения между королевствами, пожалуй, ухудшились, но наследница умело балансировала на лезвии ножа, не позволяя никому перейти черту. Так она и прославилась как хладнокровная правительница с солнечной душой, способная смутить любого своей красотой.

Что же касалось младшей принцессы, то сведения о ней были скудны. Конечно, она не была главной фигурой, у нее нет права на престол, но складывалось ощущение, что она пряталась. Возможно, в столице мне удастся узнать нечто интересное.

Сейчас моей главной задачей является встреча с принцессой Индигной. Не знаю, как много мне понадобиться времени, чтобы выбить с ней встречу, но я буду ждать. Хоть задача передо мной стояла нелегкая, мне не терпелось увидеть одного из потомков Ассии – Индигну Хантас–Брэй – наследная принцесса Королевства Волшебного Народа и Хранительница равновесия. Сам ее титул захватывал дух.

Я уже двигался через вспаханные поля, рассчитывая к вечеру добраться до столицы. Последние деньки выдались тяжелыми. Всегда одно и то же: ранний подъем с первыми лучами солнца, ходьба через луга, леса и болота. Запасы я пополнял в деревнях, что встречались на пути. Тем не менее, еды не хватало. Желудок заурчал, напоминая о необходимости «уничтожить» последний кусок вяленого мяса. Конечно, это досталось мне не бесплатно. Где–то приходилось останавливаться на денек, чтобы заработать на кусок хлеба. Поскольку деньги я берег на столицу. Как правило, жители не отказывали мне в ночлеге, достаточно было представиться. Некоторые просили зачистить территорию вблизи деревни, и мне приходилось тактично отказывать, доступно объясняя, что для этого нужна группа минимум из двух человек. С некоторыми приходилось спорить, но, в конечном счете, я брал свое. Стоило всего–то предложить пойти на зачистку со мной.

Денек сегодня выдался пасмурный. Над головой сгущались тучи, ветер так и норовил сорвать с места. Эта погода словно пришла с самих скал, гонимая черт знает какими драконами. Хоть путешествие выдалось спокойным, на такой открытой местности я был идеальной и легкой добычей для летающих ящериц. Еще одна причина поспешить. Уже завтра я приду в столицу – Каридэн. Уже скоро. Осталось немного.

Марси

Я сразу заметила что–то подозрительное в поведении Гласи. И то, в какую сторону она подводила разговор, мне совсем не нравилось. Хоть это ее право и она должна была принять решение, я бы с ним не смогла смириться. Я слишком перепугалась и не смогла подобрать нужные слова, чтобы ее успокоить. К счастью, они нашлись у остальных.

Такое часто бывает, перед битвой в голову лезут самые несуразные мысли, но важно вовремя их откинуть. Или же обратиться за помощью. Гласи этого не сделала. Почему я не удивлена? И все же мне стоило проявить инициативу раньше и поддержать подругу, как только на ее лице легли первые тени сомнения.

Сейчас Гласи шла рядом со мной, периодически оглядывая местность. Я иногда ловила ее взгляд и просто улыбалась, показывая свою поддержку. В ее ярких зеленых глазах я видела благодарность. Хоть какие–то положительные эмоции в этой обстановке.

***

Мы шли по тропе уже час, пока та существенно сужалась. Каждый раз я осматривала скалы. Я понимала: когда дорожка будет толщиной с локоть, нам придется лезть. Я не боялась высоты, но делом приятным это не назовешь. Нельзя позволить себе расслабиться. А сделать ошибку, тем более!

Я питала надежду, что в случае провала меня спасут друзья. Но я не могла доверить им свою жизнь, пока они заняты своими. Я могу рассчитывать на себя и на богов, что скорее всего не спустятся с небес, дабы помочь мне. Эта страшная минута приближалась со скоростью света. В итоге мы все же дошли до обрыва. Продолжение тропы было слишком далеко, чтобы перепрыгнуть. Конечно, Лео мог попробовать создать мост, но была вероятность, что он долго не продержится, ведь здесь не найти места, чтобы нормально вдолбить корни. Выход оставался лишь один. Придется лезть наверх. С этой мыслью пришло сильное беспокойство. Глядя ввысь, я чувствовала, как потеют руки. Это не вселяло надежду.

Место обрыва было исцарапано, где–то на камнях блестела темная жидкость. Я сразу подумала о драконе, что мог разбиться о камни. А может здесь был бой между двумя змеями. Не хочется думать, кто и с кем дрался, а то всякое в голову лезет.

– Будьте осторожны. Камни скользкие. И лезть лучше не всем сразу. Для подстраховки, – Лео повернулся к нам всем и обдумывал план действий. – Кто первый?

– Я, – вызвалась Гласи, ни на секунду не сомневаясь. Ее лицо практически ничего не выражало, разве что капельку уверенности и ни тени страха. Чего нельзя сказать обо мне. Грудь вздымалась все чаще. Дышать становилось труднее.

– Кто еще?

В ответ молчание. Тенн, наблюдая за этим всем, решил вызваться вторым.

– Хорошо. Тогда после вас двоих Марси, потом Астра. И когда все окажутся наверху, полезу я.

Все были согласны. Я видела, как начала взбираться Гласи. Она сделала несколько шагов от нас в сторону и только тогда начала подъем. Используя свою силу, она создала ледяные выступы, позволяющие цепляться исключительно за них. Тенн же высушивал скалы своей силой. В один момент огненная дорожка прошла до самого верха, высушив весь его путь. А этот путь…

Взбираться нам где–то локтей шестьдесят. Там, сверху, что–то на подобии дороги, а, может, обычный выступ. В любом случае его хватит для передышки между скалолазанием.

Тенн отставал от темпа Гласи, но ему было сложнее вцепиться в скалы. Где–то на середине пути у них завязался разговор, который мы отлично слышали.

– Может тебе помочь, – задала вопрос Гласи, не подначивая Тенна.

– Мне твои сосульки не нужны.

– А я так не думаю.

– Плохо думаешь, значит.

– Зря ты так. Я помочь хочу, – обиженно заскулила Гласи.

– Извини. Я просто зиму не люблю. Ничего не могу с собой поделать, – признался он.

– Чего так?

– Каждую зиму задницу отмораживаю. Везде сосульки. Среди снега всякое прячется. Мне однажды очень не повезло присесть прямо на грабли. Самое забавное, что эта ситуация повторялась на протяжении недели, потому что я просто забывал, где прятал это чертово приспособление для пыток…

Гласи не дослушала. Она уже хохотала от души. Конечно же, она чуть не оступилась, но вовремя схватилась за лед.

– Осторожно! – крикнул Лео. За все время подъема друзей он не мог найти себе места. Я понимала, что тот волнуется, но было здесь и нечто другое. Я сразу принялась анализировать последние несколько недель и моменты, которым я могла не придать значения. Это было своеобразным способом отвлечься. – Тенн, придурок, хватит дурачиться!

– Не указывай мне! – откликнулся огневик.

– Я лично тебя придушу, как только поднимусь!

Тенн остановился и показал неприличный жест. Астра культурно попыталась скрыть смех за кашлем, а я громко посмеялась, из–за чего обратила на себя гневный взгляд Лео. Гласи же могла только догадываться, о чем мы говорим: она была далеко впереди. Еще несколько усилий – и она сможет отдыхать. Она заканчивает, а я должна буду начать.

Мое сердце начало бешено колотиться. Я опять же недоумевала, что меня так пугает. Но я не в силах с этим бороться. Я повернулась к Астре:

– Может, ты полезешь следующей? – будто невзначай предложила я. Астра вопросительно посмотрела на меня, но не стала задавать лишних вопросов и только кивнула. Я невольно перевела взгляд на друга. Он тоже выглядел растерянным, но не стал ничего спрашивать в присутствии других. Один его взгляд демонстрировал кучу вопросов. Я только подняла плечи, намекая, что ни слова не понимаю, да и ничего не случилось.

– Залезайте! – крикнула Гласи, свешивая ноги с выступа. Тенн уже почти дошел до конца. Астра без лишних слов подошла к скале. Я видела, как она стряхнула всю воду со скал и медленно, но верно, полезла. Каждый из друзей смог использовать свою магию для упрощения задачи. А мне придется выбрать между ничем и совсем ничем.

– Что случилось? – прошептал Лео, чтобы это услышала только я.

– Не знаю… – пробормотала я, пиная камушек носком сапога.

– Куда делась моя смелая подруга?

– Она еще не проснулась.

– Ну, Марси. Чего ты боишься? Я же буду здесь тебя страховать. Ты не… – Лео замялся, не хотел пугать меня последним словом. Я тоже не стала его произносить, но высказала свои опасения:

– Я не владею магией. До этого момента я не ощущала такой острой надобности в ней. Каждый из вас может в любой момент воспользоваться ей. А я… я чувствую себя беззащитной.

– Кто–кто, а вот ты точно не такая. Тебе не нужна магия, чтобы противостоять кому–нибудь. Ты думаешь магия помогает справиться нам со страхами? А меч помогает?

– Нет.

– Мы сами. Все в твоей голове. Не настраивай себя на проигрыш. Ты справишься с магией или без. Только верь в себя, как верю я, – Лео посмотрел на Астру, что уже прошла полпути. – А теперь иди и покажи себя.

– Пусть сначала она залезет.

– Мы просто ускорим процесс. Так что иди и помни, что я здесь.

– Спасибо, – еле слышно прошептала я и не стала дожидаться ответа. Что ж, снизу меня будет страховать Лео, сверху меня ждут еще трое друзей. Я уверена, что в случае чего Гласи и Лео прилетят мне на помощь. Огонь и вода Тенна с Астрой, увы, были в данной ситуации бесполезны.

Я взялась за маленький выступ. Я понимала, что нужно держаться крепче, ведь второго шанса не будет. Ломя ногти и сдирая кожу, я подтянулась. Все мышцы разом напряглись. Пальцы побелели от такой нагрузки. Было слишком мало места, чтобы ухватиться, поэтому я буквально висела на пальцах, ноги ничем не помогали. Еще никогда я не ощущала себя такой дряблой и слабой. Прошла всего минута, может две, а у меня уже тряслись руки. В какой–то момент стало легче, появился хороший и удобный выступ. Пришло время перевести дыхание и дать отдохнуть рукам, но как только нога встала на него…

Я закричала. Воздух вышел из моих легкий так же быстро, как и земля из–под ног. Камень отломался, а я, волей Ассии, висела, вцепившись в скалу. Я слышала, что мне пытались что–то сказать. Но я не слушала, мною овладела паника. Я попыталась подтянуться. На одних пальцах это было невероятно трудно. Над головой чувствовался холод. Пот стекал прямо в глаза, но я подняла взгляд выше. Гласи создала мне многочисленные выступы. Я попыталась уцепиться, но они были далековато. Я снова сорвалась. Пульс зашкаливал. Боль уже была второстепенна. Мне было страшно. Вот теперь особенно. Я держалась одной рукой. Вторая пыталась найти, где зацепиться, но все тщетно. В голову пришла отчаянная идея, когда пальцы начали соскальзывать. Я выхватила нож, что был привязан к бедру, и из последних сил нацелила его в скалу.

Проткнуть камень обычным ножом – невозможно, как и думать трезво при смерти. Мне было плевать. Хуже уже быть не может. Я осмелилась. И сделала это. С треском, но нож вошел в камень. Я ошарашено смотрела на торчащую из скалы рукоять ножа и не сдержала улыбки и победных криков. Радость, облегчение и страх смешались во мне. Кое–как я сдерживала себя от истерики, подтянулась на одной руке и дотянулась до льда на другой. Вытащить нож было тяжело. Я оставила его. Дальше было легче. Я все лучше видела друзей. Мне протягивали руки. Я и не противилась, когда меня дотянули на последнем метре. Повалившись и поднимая клубы пыли, я не могла поверить, что все это позади. Теперь чувствовала себя победительницей. Я гордилась собой. Это была моя маленькая победа. Я смогла сделать это, хоть и с некоторыми ошибками. Больше их, конечно, не повторю. Скалы и горы я вижу последний раз в этой жизни…

– Ты большая молодец! – Гласи обнимала меня. Я чувствовала, как она дрожит. Это из–за меня или после подъема не отошла. Я об этом подумать не успела. Лео уже залез. Как же долго я приходила в себя, если он уже тут?

– Ты правда молодец. Самая храбрая воительница, – Лео протянул мне нож. Тот самый, что я всадила в скалу. – Но больше так не делай.

– Не вопрос. Но не понимаю, как я так умудрилась. Отчаяние?

– Сила.

Хотелось бы в это верить. Но пока я лишь вспоминаю страх от беспомощности. Никогда не думала о том, как тяжело жить без магии. Как страшно оказаться лицом к лицу с опасностью имея лишь железо и дерево. Навряд ли дракон оценит ножики и мечи, что кое–как проскакивают дальше чешуи.

Тогда появляется второй вопрос. Зачем же нас учат искусству владения оружия и самозащите? От чего или…от кого?

– Может, позавтракаем? – Тенн, как маленький, потер свой ненасытный животик. Я только сейчас ощутила голод. Что ж. У нас кроме силы есть немного еды. Не менее важный компонент.

Мы наслаждались скромным запасом, видя продолжение дороги, на которую залезли. Теперь мы на шаг ближе к цели. Осталось немного, Гласи. Скоро твоя мечта будет исполнена.

Глава 19

Гласи

День близился к концу. Все тело болело, в особенности ноги и руки. Но мы продолжали свой путь. Я настояла. У меня было чувство, что мы вот–вот найдем монстра, ради которого взобрались на эти скалы. В моем плане было подойти поближе, но не в пасть дракона. Мы переночуем, а утром полные сил зайдем к нему в гости. На чай, как говориться. Конечно, захватим с собой и угощения с остринкой, но его это волновать не должно. Ведь он не волновался, когда сжигал деревни десятками.

Даже в деревне Никса нашлась приличная группа людей и фейри, пострадавших конкретно из–за него. В том числе, осиротевших. Многие его боялись, никто даже не заводил разговоров о том, чтобы найти его. И хоть я тоже испытывала ужас, представляя нашу долгожданную встречу, преобладающим чувством была жажда. Егокрови. Наверняка, была подобна зимней ночи, чернее и гуще смолы. Это мне предстояло выяснить. И каждое мое новое представление схватки отпечатывалось небольшими и почти незаметными царапинами, что я, сама того не замечая, наносила себе, расчесывая руки.

Последние дни выдались на удивление тихими, хоть иногда мы отчетливо слышали и даже видели драконов, парящих и оседающих на скалах. Были даже предложения о смене маршрута или вынужденном тактическом отступлении, но нам повезло. Ящерицы были слишком ленивы и невнимательны, чтобы найти себе перекус, который сам карабкался в самый главный очаг скопления драконов.

Идти приходилось особенно осторожно, оглядываясь на все стороны и проверяя каждую щелочку, из которой могла вылезти мелкая тварь. Нам удалось избежать одного столкновения, просто прокравшись мимо пещеры. Хотя я бы все зубы отдала, чтобы доказать, что видела наблюдающего за каждым нашим движением дракона! Я была уверена, что мы не остались незамеченными. С другой стороны, этот спор не принес бы никакой пользы. Я успела лишь поделиться своими опасениями в тот момент, когда это было необходимо для выживания.

Я остановилась. Сейчас я опиралась исключительно на интуицию. Хоть это и глупо, но в последнее время именно она меня не подводила. Этим вечером на нашем пути не встретилась ни одна пещера пещер, поэтому мы расположились прямо на дороге. Ее ширины, не считая выступа, хватало, чтобы лечь поперек, при этом не свешивая ног. Так что этой ночью о тесноте мы не переживали. Костер разводить было опаснее, чем когда либо. Вот теперь мы действительно под носом у многих драконов. Никто с этим спорить не стал. Мы в тишине поужинали. Жесткий хлеб сохранил свой прекрасный вкус. Или же из–за «страшного» голода мне даже камень покажется аппетитным.

Мы решили дежурить так же, как и всегда. Я завалилась на бок, укутываясь в сухой плащ, который я сушила в тот краткий миг, когда вылезло солнце. Ну и помощи Астры попросила. И хоть очередной дождь закончился к обеду, земля оставалась влажной. Это было неприятно, но терпимо, в отличие от усталости, что накрыла меня одеялом сновидений.

Я проснулась раньше остальных. Все мирно спали. Я встала и направилась по дороге к дракону. Не было желания оглядываться, ноги сами несли меня ввысь. Шаг сменился бегом, когда послышались душераздирающие крики. Я выхватила кинжал. Дорога подошла к концу, я выбралась на плоскую вершину. Маленькие домики, что разбросанно стояли на всей площади вершины, горели алым пламенем, а в них люди, что не могли выбраться наружу. Черный дым сочился из окон, закрывая их лица. Только руки продолжали тянуться, умоляя о помощи. Я была готова броситься в огонь, но что–то не дало. Меня придержала за руку девушка–подросток. Я была готова вырваться, но стоило мне взглянуть в ее лицо… Я сразу ее узнала…

– Мафис… – дрожащими губами выговорила я, чувствуя горький привкус, что оставило после себя ее имя, что я не произносила уже одиннадцать лет. С тех самых пор, как она умерла.

– Сестренка… Ох, моя Верум.

Я бросилась на ее шею. Она была младше меня настоящей, когда погибла. Я трогала ее длинные темные волосы, смотрела в зеленые глаза и не могла поверить, что когда–то это было для меня возможным. Прошло так много времени, изменилась я, изменилось все, но не она. У нее отняли эту возможность. Она добровольно пошла на это. Ради меня. Теперь, крепко прижимаясь к ней, я ощутила сильную боль в груди. Это ужасное чувство пожирало меня изнутри. И хоть я обнимала старшую сестру, чувствовала я себя такой же маленькой. Я плакала, пытаясь крепче ухватиться за нее, словно та могла исчезнуть. Мафис гладила мою белую голову и шептала мое имя, которым меня часто называла мама – Верум.

Мне казалось, что остались только мы, пока воздух не прорезал женский крик. Я резко отпрянула, пытаясь найти источник звука. В голове уже складывалась последовательность событий. Я знала, что искать и посмотрела в сторону горящих домов. Как же страшно снова увидеть эту картину. Мама и папа… они стояли на пороге одного такого пылающего дома. Я хотела изменить прошлое, спасти их. И у меня есть шанс сделать это сейчас. И вот я уже вынула меч, что стал гораздо тяжелее, но меня в очередной раз придержала сестра. Я была готова умолять ее на коленях, чтобы она дала мне сделать желаемое. Но что–то изменилось. Она стала больше! Или, правильнее сказать, я уменьшилась. Я вновь шестилетняя малышка, что еле удерживает в руках меч. Зная, что сейчас произойдет, я попыталась убежать, но она сумела меня удержать. Я брыкалась, но сестра обняла меня сзади – не могла даже пошевелиться. Я кричала, но все бесполезно. Родители смотрели на меня. Их глаза не выражали страха, они только смотрела и любовалась. Папа нежно приобнял маму за плечи, наполняя воздух бесконечной любовью. Она ему улыбалась. Это так похоже на ту страшную минуту, когда они лишь взглядом попрощались со мной. Они не противились смерти, а шли ей на встречу. Тогда я этого не понимала, а сейчас тем более. Но не это самое ужасное. Страшнее потерять родителей второй раз. Так они продолжали стоять в обнимку, ожидая своей участи. Оба были готовы, и на устах мамы я увидела лишь одно последнее слово, которое я прочитала по губам.

«Верум».

Огонь был готов их поглотить. Дракон, появившийся из ниоткуда, как по команде, направил пламя на них. Мне удалось вырвать одну руку и направить свою силу, как защитную стену. Вот бы только успеть. Лед мчался, образовывая сплошную ледяную поверхность. Стена уже прикрывала родителей, но буквально исчезла, только огонь дотронулся до нее. Я закричала. Голос мгновенно охрип. А сестра все держала и качала меня, как маленького ребенка.

Они погибли, опять, а я ничего не сделала. Я сдирала со скал мох, пытаясь впиться ногтями в землю. Боль была невыносимой, словно у меня вырвали сердце. Я продолжала рыдать, когда Мафис повернула меня лицом к себе, взяла мой подбородок, чтобы я посмотрела на нее. Я противилась, пытаясь взглянуть на родителей, но она не позволила.

– Гласи! Слушай меня. Слушай, – говорила она, пытаясь привлечь мое внимание. – Не ходидальше. Не ходи. Там лишь одни беды. Тебе они не нужны, да и не стоит ворожить осиное гнездо. Прошлое должно остаться в прошлом. Наши родители не зря сделали это. Вот, что еще. Дневной свет искажает картину, и может показаться, что дно совсем близко, но это не так. А главное: всегда должно быть равновесие. Сколько белого, столько черного. Мы уже умерли, нас не спасти. Но ты жива. И он жив. И ты его найдешь. Я знаю, что найдешь. Семья вновь будет вместе. Ты главное выживи, ведь не зря они выбрали тебя…

Я ничего не понимала из сказанного. Все вместе не имело никого смысла. Да это же сплошная загадка!

– Что все это значит?

– Ты сама это поймешь, когда придет время. А сейчас мне пора. Буд осторожна, Верум, моя маленькая сестренка, – она поцеловала меня в лоб и встала. Я хотела ее остановить, но не смогла даже пошевелиться. Я была точно прикована к земле. Я из последних сил дотянулась до нее и схватила за руку. Мафис обернулась.

– Прошу тебя, сестренка…– сквозь слезы молила я. – Я не переживу…

– Именно ты и переживешь.

Она мягко высвободила ладонь и пошла в огонь. Ее босые ноги касались мерзлой скалы, но ей это совершенно не мешало. Потрепанное платье и неземные длинные темные волосы легко качались на ветру. Она ступала медленно, но уверенно. Мафис пошла прямиком в огонь. Языки пламени мягко касались ее кожи, оставляя черные борозды. Я кричала, пыталась пробудить силу, но внутри было пусто. Я ломала сами пальцы, вдавливая их в камень. Сестра повернулась ко мне в последний раз, после чего сильный порыв ветра полоснул по ней жаром, и она осыпалась пеплом. Только после этого меня отпустило. Я вскочила на «свои» привычно длинные ноги, держа кинжал наготове. Я побежала на врага. Те же горящие глаза, что я ни за что не забуду. Он скучающе смотрел на меня, ни разу не шевельнулся. Я была готова всадить клинок в череп, но от дракона остались лишь искры, стоило мне его коснуться. Мой удар пришелся в пустоту. Маленькие огонечки улетали ввысь, унося последнюю надежду на отмщение. На горизонте появлялось солнце, освещая первыми лучами Драконий пик. Деревушки сзади уже не было, ничто не горело. Осталась лишь огненная пыль, которая исчезнет с солнечным светом…

Я резко открыла глаза. Это был чертов сон! Рука, на которой покоилась голова, затекла. Да и шея тоже. Я медленно встала, убирая прилипшие ко лбу пряди. По липкой холодной спине ползли противные мурашки. За постом была Марси. Я аккуратно встала и, перешагивая через каждого спящего воина, чтобы никого не разбудить, подошла к ней.

– Ты какая? – тихо спросила я.

– Третья.

– Еще долго до рассвета, – рассуждала я вслух. – Мне нужно на пик. Тут двадцать минут ходьбы. Не выдержу до утра, – я уже собирала вещи и проверяла оружие, как Марси вскочила, замедляя меня.

– Ты с дракона упала?! Что такое? Мы же вроде договорились!

– Все спят. Я не могу их будить, но и ждать несколько часов не могу. Пойми меня, прошу!

– И ты меня пойми. Как я могу отпустить тебя одну? Рехнулась?!

– Наверное…

Сон не выходил из головы, а точнее лица, голоса и имена родных, что я спрятала глубоко в себя, пресекая слабость. И вот теперь, я стою, не в силах убедить подругу помочь мне. А ведь я нахожусь так близко к своей цели. Руки тряслись от такой нервозности, я была на взводе, хотела выплеснуть всю энергию, но меня удерживают.

От нашего громкого шепота кто–то проснулся. Я узнала заспанный голос Лео:

– Что происходит?

– У Гласи спроси!

– Что? – он встал, потирая глаза, но быстро встрепенулся, увидев меня готовой к пути. – Как это понимать?

– Я не могу ждать. Я больше не могу ждать. Я должна его убить. Сейчас. Ты меня не остановишь.

– Я знаю. Но позволь пойти с тобой.

– Не хочу будить и мучить уставших ребят.

– Я уже не сплю.

Я с отчаянием наблюдала за ним. Он был готов на все, только бы не отпускать меня одну. Я неуверенно кивнула. Ему этого хватило. Лео быстро собрался, на ходу пополняя запас оружия, подошел к Марси. Я не услышала, что он ей прошептал, но это и не важно. Он быстро нагнал меня, и мы двинулись вверх. Последний отрезок.

Какое–то время мы шли молча. Он уловил мое настроение и не стал допытываться. А я же уловила его любопытство. Он сдерживался, но первой не выдержала я. Мне было не сдержать боли, что обволакивала мою душу липким пузырем. Мне очень нужно было поделиться и оправдать это глупое поведение, ведь я и сама понимала, что поступаю нечестно по отношению к ребятам.

– Мне приснился сон. Я должна добраться до вершины и посмотреть на этого дракона.

– Что же приснилось, что ты сорвалась с места глубокой ночью?

– Я видела родных в тот самый день. Достаточно резкая причина? – последние мои слова прозвучали грубо. Я сразу спохватилась, – Прости меня.

– Это ты прости. Не стоило мне спрашивать.

Еще минута молчания, и снова я не выдержала. Видимо, я слишком доверяла Лео, раз была готова рассказать даже об этом. Хотелось злиться на него за это, но при этом всем он как никто другой заслуживал моего доверия.

– Я видела ту, чье имя не произносила столько лет… Она была в точности такой, какой я ее запомнила. А мама с папой… такие же добрые глаза и солнечная улыбка. Мне так не хватает их теплых объятий, имени, которым меня называли и слов «моя маленькая сестренка». Мне так было больно проснуться и понять, что я опять их потеряла…

Я остановилась, закрывая рукой лицо. Слезы катились, нос забивался, из–за чего становилось трудно дышать. Я начала вытирать их рукавом. Пыталась отвернуться, чтобы не увидел Лео. Но он все пытался встать передо мной. Наконец, ему это удалось. Он придержал меня за руки.

– Как ее звали?

– Мафис, – я назвала имя своей сестры, которое никогда не срывалось с моих губ с того момента. Оно было под запретом для самой себя. Но сейчас, произнося его, я будто начала дышать. Я открыла дверь, что заперла так много лет назад. Если бы не причина…

– А как называли тебя?

– Верум, – дрожащими губами сказала я.

– Верум, – повторил Лео с необыкновенной нежностью. Он начал вытирать мои слезы. Мозолистые теплые пальцы прикасались к моим щекам. Мне потребовалось больших усилий не задавать лишних вопросов. Не сейчас. Только не сейчас. Растерялась ли я или же любопытство заставляло меня наблюдать. Я молчала и смотрела в его глаза. Луна отражалась в них, как в двух колодцах, таких глубоких, что не увидишь дна.

Наши взгляды встретились. Я заметила его улыбку. Такая родная и мягкая. Только теперь я осознала, как давно не видела ее и как же по ней соскучилась. И по нему.

Мы так изменились за несколько недель. Исчезла беззаботность, хоть и остались вечные неуместные шутки. Мы прошли сквозь тернии к звездам, к своим мечтам. Что бы ни было, но мы дойдем до конца. Без сожалений и без страха, как нас и учили.

– Пойдем. Чем быстрее закончишь с ним, тем быстрее мы спустимся с этих мерзлых гор, – Лео нехотя опустил руку, но все так же смотрел на меня.

– Так тебя только это волнует? Мерзлые горы?

– И ты. Я хочу… чтобы тебе стало легче.

– Станет. После его смерти всем станет.

– Ты в этом уверена? – обеспокоенно спросил он, явно намереваясь задержать меня хотя бы на несколько минут. Это мне не понравилось. Какие бы цели он не преследовал, лучшего момента для битвы мне не найти, ведь я как никогда желала убить монстра с горящими глазами. Я направилась дальше, бросив через плечо:

– Не сомневаюсь…

– А может это не так, – Лео быстро сравнялся со мной, но шел спиной вперед. – Месть не приносит покоя.

– Мне принесет, – мой прежний мягкий тон улетучился. Я должна была сохранить свой настрой, а не нюни разводить. Неудачное он выбрал место и время. Я воительницей, что идет на битву. Некогда мне колебаться.

По большей части меня задело его заявление. Оно показалось мне весьма глупым. Как только я прикончу дракона, души моей семьи наконец смогут упокоиться, а моя, возможно, найдет покой в этом мире.

– Почему ты так в этом уверена?

– Меня выбрали, понимаешь? – вспомнила я слова сестры. – Я выжила. Наверняка, не просто так. Я должна отдать дань памяти истребив всех крылатых тварей, начиная с него, – Я указала клинком вперед. Мы уже подходили, я чувствовала магический источник силы.

– Я так не думаю, – он придержал меня за локоть, вынуждая остановиться. Во мне поднималась волна негодования, но я не спешила вырываться, дав Лео высказаться. – Ты живешь. Они отдали за тебя жизнь. Не для того ли, чтобы ты жила? Жила за всех. А ты собираешься потратить этот дар на войну.

– В нашем мире не осталось ничего кроме войны. Ты сам знаешь, – все слова были пропитаны горечью. Очередное напоминание нашей скорбной доли и отсутствия мирного неба над головами нашими и, скорей всего, наших потомков.

– Это под каким углом посмотреть.

– Я смотрю прямо перед собой и вижу свою цель.

– Ты не хочешь смотреть иначе, – Лео пытался пробиться через преграду, но тщетно. Мои взгляды остались неизменными. Я в последний раз сбросила его руку и ответила:

– Да. Не хочу.

– А еще боишься.

– Не произноси этого слова! – прорычала я. – В моих жилах нет ничего кроме гнева. И уж чего там точно нет и не будет, так это страха. Я искоренила его.

– Ты обманываешь себя.

– И буду до тех пор, пока это не станет правдой.

От недавнего Лео, что вытирал мне слезы под луной, не осталось и следа. В прочем, от хрупкой девочки, что плачет из–за сна с родными, тоже. Я опять провалилась, проиграла своим чувствам. ОПЯТЬ! Мне стоило взять себя в руки и просто выполнить поставленную задачу. К сожалению, не получилось. Придется пожинать плоды своей ошибки. Надеюсь, Лео не пострадает… Не только из–за дракона…

Но не время думать об этом. Я пришла. Стоит сделать несколько шагов и я увижу главного врага. Последний шаг и…

Разочарование. Вершина была пустой. Где–то лежали кости, где–то камни. Я сделала шаг и вступила в густую жижу. Запах стоял кошмарный. Я нагнулась, чтобы получше рассмотреть. Цвет этой зловонной жижи был темным, оттенка в темноте не рассмотреть. Но этот запах очень характерный, ни с чем не спутать. Это не вода, а кровь. Засохшая лужа крови.

– Где ты прячешься, трус? Как только пришли по твою голову, ты спрятался. Выползай, жалкий червяк!

Во мне поднималась буря эмоций. Я мечтала выпустить пар, выместить всю злобу на этом создании ночи, а тут оказалось пусто. Я прошла дальше. Стоя в центре, я ощутила пустоту. Моя магия давала мне подсказку. Я чувствовала его присутствие, но оно было сравнимо с мечом, что покрылся пылью.

– Его здесь нет, – сказала я, нервно пряча кинжал в ножны.

– И что будем делать?

– Его здесь нет! – повторила я со всей ненавистью, что успела скопиться за столько лет. Мне хотелось крушить, ломать и убивать. Но мы был одни. Дракон покинул это место достаточно давно. Я даже не уверена, возможно ли его выследить по остаткам витающей магии.

Я почувствовала силу, что текла по моим венам и вырывалась наружу. Кожу жгло, все тело сковала боль. Изнутри меня метался магический комок, желающий разорвать тело на части. Я сдалась и не стала мешать магии. Она довольно быстро нашла выход. Вспышка света – и все вокруг покрылось льдом. Корка достаточно быстро разрасталась, полностью выглаживая поверхность скал. Лед был белым, словно в нем отражался туман, дурманящий мой разум. Вопросы сводили меня с ума. Где эта чертова ящерица!?

– Гласи! Успокойся! – крикнул Лео, пытаясь обогнуть опасные осколки, торчащие во все стороны от меня.

– Как я должна успокоиться?! Мы не будем ждать его. Это ты понимаешь? Пока мы его дождемся, кто–то умрет с голоду или со скуки! Мы зря проделали такой путь. Его давно здесь нет!

Очередная порция магии выплеснулась на ближайшие скалы. Камень затрещал под таким напором, но не разваливался.

– Напомним мне, почему мы пришли именно сюда?! – я расхаживала взад вперед, дожидаясь ответа.

Глаза Лео нервно бегали, я видела, что он боится. Неужели… меня?

Ну и пусть! Пусть боится. Я знала, какой путь выбираю. Я убийца убийц и останусь такой до конца дней. Меня это вполне устраивает!

Лео устало выдохнул, сел на мерзлый камень и просто ждал. Он подпер голову рукой, буквально показывая свое расположение, но на вопрос все–таки ответил.

– Всем известно о драконе с огненными глазами. Все знают, что он здесь, – тихо произнес он, потирая глаза и поправляя волосы пятерней.

– Именно! Но где же он? Или нас надули?

– Гласи… – Лео опустил голову, слова отражали его дикую усталость.

– Я не могу поверить. Не могу…

– Гласи…

– Да что?! – я вдруг сама дернулась от тона, которым говорила со своим близким другом. Он выглядел таким измученным. Он понимал, что я буду кричать, но не препятствовал этому. Он встал передо мной, защищая мир от моего гнева и беря удар на себя. А я, извергая ярость, не заметила этого.

Он сидел на одном из валунов. Только сейчас, когда лунный свет играл с теням на его лице, я заметила насколько же оно осунулось, как он побледнел и как много не спал. Сейчас каждый из нас был готов сбежать с этих гор, только бы отыскать теплое местечко. Но не он. Он бы пошел со мной даже в бездну и не слова бы не сказал.

«Лео этого не заслужил. Он меня поддерживал, защищал, помогал, а я…», – корила я себя, хватаясь за голову. Глаза начинали слезиться, что претило мне. Сколько же дров я наломаю, сколько боли доставлю любимым людям, прежде чем достигну цели?

– Гласи? – Лео, до этого сидевший, вскочил, обеспокоенный молчанием.

– Прости меня. Я… – У меня не находилось слов, чтобы объяснить, что со мной творится. Я и сама не знала. – Давай просто уйдем. Нам здесь больше делать нечего.

Лео кивнул. Я осталась стоять, будто не получила всего ответа. Неужели, он не скажет ничего по поводу моей… истерики.

– Нет. Я больше ничего не скажу, – добавил Лео, как будто прочитал мои мысли. – И не надо так смотреть. Я не буду ничего комментировать.

– На тебя не похоже.

– Ты тоже не похожа на ту Гласи, что я знал. Или же, мне лучше звать тебя Верум?

– Я не знаю кто я. Верум. Гласи. Все это кажется таким чужим. Я сама не узнаю себя. Я вижу и знаю прошлое девчонки, что спокойно жила в деревне в Долине облаков и мечтала о приключениях со своими друзьями.

– А это не приключение?

– Это суровая реальность. Детские приключения кончились. Но мне нужно было взобраться на гору, чтобы это понять.

– Тяжело быть глупой, да?

– Пшел в огненный зад!

Громкий и яркий смех озарил всю скалу. Он зазвучал еще резвее, как только я попыталась придушить Лео. Небольшая драка. Один победитель, один проигравший, два побитых подростка. Хоть что–то осталось прежним.

Лео не сопротивлялся, когда я повалила его, когда начала шуточно бить тоже. Прошло оно мгновения, а я уже буквально сидела на лежачем Лео, нагнулась к его уху и прошептала:

– Прошу, не говори никому об именах, что услышал сегодня. Я доверила тебе большой секрет.

– И я сохраню его, – заверил он, продолжая улыбаться. – Как и прежний. Обещаю…

Я безотрывно смотрела на него, все также прижимая его к земле. Я заметила, что его лицо слегка порозовело. Интересно, это от холода или…

От того, что наши лица находятся в нескольких миллиметрах друг от друга?

Я резко отпрянула, сообразив, что к чему. Я отряхнулась и предложила помощь Лео, что все еще лежал на корке льда, созданного мной. Он молча принял протянутую руку.

Мы оба пошли к месту ночлега, где все еще спокойно отдыхали друзья, даже не подозревая о нашем «подвиге». Пока есть время, можно прилечь и подремать, раз уж никакой битвы с драконом–убийцей не будет. А после нас ждет изнурительный спуск и проход через Змеиный лес.

Глава 20

Еще один тяжелый день. Тело болело от спуска не меньше, чем от подъема. В постоянном напряжении находились ноги, спина и мозг. Нужно было продумывать каждое движение, чтобы не споткнуться. На этот раз передышки были чаще. Все валились наземь и отказывались идти дальше. Но мысль, чтобы остаться среди скал навечно, никого не устаивала и являлась отличным мотиватором. Даже для меня. Спуск займет несколько дней, а пока мы дойдем до леса, пройдет еще дня пол. И того примерно неделя мучительной ходьбы и нагрузок. А мы должны еще пополнить запасы. Может, на эти дни провиантом мы обеспечены, хоть и с условием жесткой экономии, но на переход через лес – нет. Сплошные размышления. И все ради выживания.

Мое колено подогнулось в четвертый раз. А вопрос Марси задавала уже второй:

– Так как?

– Никак. Не было его там.

– Ну и что дальше?

– Могу поспорить, что Гласи попыталась убить Лео вместо дракона, – Тенн шел сзади, но я затылком чувствовала его ехидную улыбку. А вот звук подзатыльника я не с чем не спутаю. Как и голос Лео.

– Могу поспорить, что сейчас она убьет тебя быстрее блохи.

– Много же ты проспоришь.

– Мой выигрыш окупит жизнь всего королевства. Вот увидишь.

– Мечтай–мечтай.

– Ну, так серьезно? – Марси уже шептала, чтобы никто не влез в наш разговор.

– Я немного разозлилась.

– Так уже немного. Все горы дрожали.

– Никто не пострадал, если ты об этом.

Марси лишь кивнула, удовлетворенная таким ответом.

Астра шла впереди, не оборачиваясь. Последние дни она была особенно молчалива. Я пыталась всячески ее втянуть в разговор, отвлечь от скуки, но все кончалось одинаково. Я сдавалась. Сегодня я решила ее не трогать. Должно быть, скучает по сестре. Возможно, кошмары снятся не только мне.

Тема семьи была болезненна для многих, но не для всех. Марси и Лео открыто говорили о своем прошлом, от Астры были слышны в основном рассказы о Фиалке. А Тенн раскрыл свою подноготную много лет назад, но теперь из него не вытянуть ни слова. Неважно, по какой причине он так себя вел. Его никто не осуждал и не пытался выведать больше, чем тот позволял узнать. Это было сродни негласного правила. Никто не трогал такого рода темы, осознавая, сколько боли может принести одним, казалось бы, безобидным вопросом.

– А ты заметила, как на тебя смотрит Лео? – Марси задала этот вопрос так неожиданно, что я смогла выговорить только «пык» и «мык».

– Что прости?! – в итоге взорвалась я, привлекая лишнее внимание.

– А о чем шепчутся девочки? – Тенн втиснулся между нами, закинув руки на плечи, после чего получил в нос и в глаз.

– Ты куда попала? – восторженно спросила я.

– В глаз. У меня восемь очков. А ты?

– В нос. У меня все десять, – засмеялась я. Эта маленькая игра была с нами с самого детства, когда этот приставучий паренек появился в нашей жизни.

Последовало праздничное «Дай пять!» и стоны побитого друга. Ну и где–то сзади плелась помирающая от смеха чайка.

– А девочки у нас колючие, – Тенн зажимал нос, из–за чего его голос звучал забавно.

– Сам виноват! – вместе выкрикнули мы с Марси. Мы продолжили разговор, игнорируя как и момент побоев, так и докучливого парня.

– Так я чего–то не поняла? – переспросила я, нарочно хлопая ресницами.

– Ну, – неловко пожала плечами подруга, явно размышляя, как подать следующие слова. – Я заметила, что он смотрит на тебя иначе. С большей заботой, что ли… В любом случае, скажу я тебе, что–то между вами происходит.

– Сейчас не время.

– Что? – Марси удивилась, как маленький ребенок незнакомому слову.

– Сейчас не время. Перед нами сплошные битвы. Я не могу думать о любви. Да и вообще. Он же мой друг!

– Прежде, чем ты решишь все за вас двоих, разберись в себе и своих чувствах.

– Да нет никаких чувств. Ни у меня, ни у него.

– Посмотрим, что ты скажешь через время.

Марси не стала ждать ответа, а прибавила шагу, уверенно виляя бедрами, и оказалась около Астры. Марси задавала кучу вопросов, Астра немногословно отвечала. И что–то в этом было успокаивающим. Повседневная беседа, никаких опасностей и бед. Просто разговор. На фоне недавних событий это кажется неуместным, но как же хочется, чтобы все было иначе…

Тенн

Я долго развлекался, подшучивая над своими спутниками. Но веселье рано или поздно заканчивается. Мое закончилось с приходом ночи. Лежа на твердой земле в тишине, меня мучили воспоминания. Все спали. Только сверчки разбавляли тишину. А в голове…

Каждую секунду я думаю о своем брате. Я вспоминаю Змеиный лес и думаю о его приближении. Я должен быть сильным. Для него. Потому что я дал обещание. И я его сдержу. Я не покажу своего горя, чтобы не расстраивать маленького братца. Не буду… скоро кончиться ночь, проснуться ребята, и я вновь буду прятаться за шутками, как за маской. И все ради него…

Моя смена закончилась так же быстро, как и началась. Закрывая глаза, я пытался вспомнить картины прошлого. Вспомнить лес и его опасности, их лица. Все было размыто, но общие черты я не забыл. Ну ничего. Скоро я освежу память.

– Подъем! – Гласи прокричала это так громко, что каждый дракон и человек за пять миль ее слышали.

– Да тише ты! Всех демонов призовешь.

– Оглянитесь. Мы у подножья. Вчера было слишком темно, чтобы разглядеть остаток пути. Еще чуть–чуть – и мы дойдем до леса. А послезавтра…

– В Змеиный лес, – с ужасом договорила Астра.

– Нам нужен провиант.

– Я знаю деревню. Но я пойду туда один, – отозвался я.

– Почему?

– Потому что я там вырос. Моей родне не стоит знать, куда и зачем мы отправляемся.

– Уговорил. А теперь, – Гласи махнула рукой, – в путь.

За три часа мы окончательно покинули скалу Дьявола, чему лично я был жутко рад. Целовать землю я не собирался, а вот подкрепиться ее плодами – был бы не против.

Дорога до деревни заняла чуть дольше времени, чем я ожидал. Идти не с горы, а по прямой, оказалось хорошим испытанием. Я был готов нести ноги в руках, лишь бы отдохнуть. Укрываясь в кронах высоких деревьев, игриво заливались птицы. Тропа, что мы выбрали, была немного длиннее, чем хотелось бы, но зато обеспечивала нас тенью в этот жаркий день. Все казалось таким живым. После долгого нахождения среди голых скал это было похоже на чудо. Я прислушивался к каждому шороху, наслаждался легкими дуновениями ветра, что приятно касался кожи, высушивая ее от влаги. Но все же что–то не давало мне покоя. В какой–то момент мне хотелось ускорить время и побыстрее оказаться у злосчастного леса. К счастью, на горизонте появилась та самая деревушка. А за ней, похожий на грозовую тучу среди чистого неба, виднелся темный лес.

Я никогда не понимал, как так получилось, что деревня стояла вблизи границы леса. Его обходили за пять миль стороной, а мы жили рядом. Хоть за его пределами было безопасно, страх и любопытство меня не покидают до сих пор.

– Хэй! Красавчик, куда торопишься?! – послышался низкий голос сзади. Я его узнал, хоть тот и сильно изменился.

– Кто эти двое? – спросила Марси, пытаясь разглядеть двух богатырей, бегущих в нашу сторону. Я заметил, как мои друзья напряглись, некоторые даже взялись за оружие. Я решил сразу предупредить их, чтобы избежать драки. Только этого мне и не хватало…

– Все хорошо. Это мои старшие братья: Игнис и Олинк.

Только я успел назвать их имена, как два блондина подбежали к нам. Буквально в несколько шагов они оказались около меня. Тяжела рука брата легла мне на мое плечо, словно предзнаменование беды.

– Давно не виделись, Тенн.

Я даже оробел, когда братья неожиданно притянули меня к себе и стали дурачиться. Обнимали, теребили макушку, говорили, как подрос. Все в их репертуаре. Я же думал, как буду им за такое мстить.

Друзья были в небольшом шоке, но мгновенно расслабились. И все же я чувствовал некую неловкость, недосказанность. Стоило их всех познакомить и решить, как поступить дальше. Не оставлять же ребят здесь в ожидании, когда я соизволю нагуляться с братьями?

– Кто бы мог подумать, что так может поступать не только Тенн, – Марси раскрыла рот от удивление, вызвав волну смеха у остальных.

– Это мои друзья, – отвлек я двух придурков, что продолжали дурачиться. Я вырвался из хватки и стал представлять их друг другу. На это ушло не так много времени. Братья были невероятно рады меня видеть. Я знал это, но блеск в их глазах был приятным доказательством, согревающим душу. Они подшучивали надо мной, все дружно смеялись с этого. До одного вопроса.

– Зайдете к нам? – Олинк указал в сторону дома, явно не подозревая, с каким рвением я собирался обойти этот вопрос.

– Нам бы только… – я не успел договорить, как братья уже волокли меня, взяв под руки с двух сторон. Остальные поплелись за нами. Именно поплелись. Эти оболтусы даже не подумали, сколько мы прошли и как устали. Оставив друзей позади, я приближался к родному дому, на ходу вспоминая родную деревню.

Огромнейший дом, который своими руками построил мой отец, был достопримечательностью этого места. А вот у меня он вызывал смешанные чувства. Его стены были для меня такими близкими сердцу, я сразу вспоминал свое детство, много ребячества и веселья. Но ко всему этому примешивались боль, ненависть и отвращение. В основном этому был причиной мой отец. Хоть он пытался научить меня защищаться, но в итоге породил во мне лишь желание драться. Я могу поблагодарить его за попытку воспитать «настоящего мужчину», но не более.

Я видел знакомых – друзей детства, что, разинув рты, глядели мне вслед. Сколько лет я не видел маму? А отца, братьев… Последний раз это было года четыре назад. С того времени моя ярость немного приутихла, но стоило мне появиться здесь, и она снова загорелась кострищем. Я ушел отсюда по своей воле, но я все еще чувствовал вину перед мамой, что бросил ее и без слов покинул родной дом. Но я не забывал ее нежных глаз, искренней улыбки, что делало ее богиней в моих глазах. Этого невозможно забыть.

Чуть не выбив дверь (не без помощи братьев), я ввалился в гостиную, где мама, стоя у печи, готовила обед на нашу большую семью. За столом сидел отец, держа старую потрепанную книгу в руках. Но на шум отвлеклись все.

– Что случилось? – не отрываясь, спросила она, продолжая готовку. – Может…Ох, Ассия… – выдохнула мама, заметив меня. – Сынок…

Ее руки потянулись ко мне, она была готова побежать, бросая все дела, но отец не позволил, остановил ее.

– Стой, женщина! Тенн? Ты? – старик прищурился, словно это могло помочь ему разглядеть стоящего в пороге сына.

– Я отец.

– Мы словили братишку и его путников около деревни. От нас он не скрылся, – гордо заявил братец и добавил оплеуху сзади, прибавив мне смелости.

Мама радовалась, ее губы поднялись в нежной улыбке. А моя, адресованная ей, пропала от жесткого взгляда отца. Он оглядел меня с головы до пят. Разглядывал, оценивал. Конечно же, заметил и оружие.

А он… он так постарел, исхудал. Все волосы белесые, лицо покрыто морщинами, а глаза… они словно поблекли.

Он легко поднялся с лавки, что казалось противоестественным для его вида, и подошел ко мне. Подняв мозолистые морщинистые руки к моему лицу, он аккуратно дотронулся. Его тяжелые руки упали на мои плечи, после чего он притянул меня к себе.

– Я соскучился, сын мой, – прошептал отец, прижимаясь сильнее. На глазах его были скупые слезы. Он был счастлив насколько это возможно, но я не верил в это, зная, что это всего лишь минута сентиментальности, после чего все вернется на круги своя. Такой уж он, мой отец. – Мой сын дома! – гордо объявил старик, до боли сжимая мое плечо.

Мама стояла, боясь пошевелиться. Она тихо плакала. Как только отец позволил, я аккуратно высвободился, стараясь не подавать виду. Я и не заметил, как в дом зашли мои друзья.

– Обед готов! – крикнул Олинк, предвкушая веселье.

– Да тише ты, – заворчал отец, размахивая руками. – Раскричались сегодня. Ниминуты тишины!

– Так праздник же, отец. Такое случается не каждый день, – Игнис подошел ко мне и приобнял.

– Какой праздник? – послышался звонкий по сравнению с нами голос со второго этажа. – Кто пришел?

Светлая макушка показалась из–за лестницы. Взгляд темных глаз прошелся по всем, кто был в комнате, и остановился на мне. Уже через секунду мальчишка бросился ко мне.

– Тенн! Ты вернулся!

Парнишка чуть не снес меня с ног. Я устоял и заодно прочувствовал все силушки младшего брата, что прибавились за время моего отсутствия.

– Задушишь… – прохрипел я, пытаясь вырваться из хватки. – Как же ты подрос, Карбо.

– А ты как! Я тебя почти не узнал! Ты такой подкаченный! А из лука стрелять умеешь? А на мечах? А? А сможешь меня научить? Только чтобы всему!

– Наверняка вы все очень голодные, – мелодичный голос мамы прервал все дальнейшие расспросы, чему я был несказанно раз. Она потрепала самого младшего по голове, немного унимая его расспросы и давая мне выдохнуть.

Только она не изменилась с последней нашей встречи. Ее рыжие, почти красные волосы, дополняло всего лишь несколько седых волосков. Появилось немного маленьких морщинок под глазами и у губ. И сверкающие глаза цвета морской лазури. К большому сожалению, мне досталась внешность отца, а ее оттенки жизни остались лишь при ней. Лишь два моих брата имели слегка рыжеватый оттенок волос, но не более.

– Садитесь за стол. И пусть гости садятся. Проходите, не стесняйтесь, – позвала их мама, лично усаживая каждого за стол.

– Мы бы не хотели вам мешать или… – Гласи неуверенно проходила, но мама не дала ей договорить, при этом поговаривая:

– Вы ни в коем случае не мешаете. Оставайтесь столько, сколько нужно. Мы всегда рады гостям.

– Спасибо, – улыбнулась Гласи, явно отвыкшая от такой семейной непринужденной обстановки.

И снова нежная улыбка озарила лицо мамы. Я всегда поражался ей. Никогда не видел более искреннего и доброго человека, чем она. И думаю, что и не увижу. Но смотря на нее в эту минуту, мне становится стыдно, что я оставил их. Из–за глупой ссоры я сбежал. Будто им мало было горя. Но я был так зол, зол на мир и на себя, на свой страх и беспомощность. А главное, что из–за этой беспомощности…

– А откуда и куда вы направляетесь? – вдруг спросил отец приказным тоном, вырывая меня из раздумий. Все замолчали и приготовились слушать. Друзья смотрели на меня, сами молчали. По крайней мере не наговорят лишнего. Теперь все зависит от меня.

– Ну, мы… у нас… как его, которое…

– Ну, что? – отец стучал пальцами по столу, не отрывая от меня своих черных строгих глаз. Я растерялся. Скорей всего, проверяет меня, хочет знать, во что еще я вляпался. Хоть его сын вернулся домой после стольких лет, он может позволить себе лишнее грубости.

– Сейчас охота. Началось наше испытание. Вот мы и искали дракона, – Лео смотрел на моего отца, словно бросал вызов. Старик пилил того огненным взглядом минуту и, когда Лео выдержал этот взгляд, усмехнулся.

– И что же, вы вдвоем поймали дракона?

– Почему вдвоем? – Марси повернулась в сторону отца, недоумевая, с чего вдруг количество участников испытания уменьшилось до «двух».

– Так вот сидят. Сын мой и этот зеленоватый. Как тебя там…

– Его имя Лео, – отозвалась Гласи. Ее лицо скрывалось за белыми прядями, свисающими с обеих сторон. Она не поднимала взгляда, что было весьма странно. Но на это никто не обратил внимания. Возможно, это и к лучшему. Не хочется мне, чтобы ребята попали под горячую руку. Тем временем неприятный разговор продолжался.

– Да, Лео. Так вот. Что здесь забыли вы, девочки? Где вас подхватили? Спасли, может?

– А с чего вы взяли, что нас нужно спасать? – Марси говорила на повышенном тоне, не скрывая своей неприязни и раздраженности. А я смотрел на это все с ужасом. Не такой встречи я хотел и, тем более, не желал такого своим друзьям.

– Женщины, потому что. Я смотрю, вы обвешаны оружием. Не тяжело носить? Вы хоть меч в руках держали? Или так, для красоты носите? – отец посмеивался над ними, вызывая волну негодования у каждого сидящего за столом. Мама замерла на месте, не веря своим ушам.

– Не стоит такого говорить нашим гостям, – мягко предупредила она его.

– Я должен донести свою мысль, иначе они будут всю жизнь думать, что герои, которыми не являются, – ответил он, не отрывая взгляда от Марси и изредка посматривая на остальных.

Такое происходило ежедневно, когда я здесь жил. Отец любил напомнить нам о наших недостатках, говорил, что мы деремся как девчонки. Так он «указывал на наши ошибки». Он сам учил нас. Вот только делал это по–своему. Не в новинку были насмешки над так называемым слабым полом. Но он просто не получал сдачи от Марси и не связывался с Гласи. Я знаю кучу девчонок, что силой и умением могли сравниться с лучшими воинами, как он. Но отец бы не поверил.

Нашей семье повезло, что в ней лишь сыновья. Что случилось, родилась бы сестра… что бы с ней было?

– Можете не сомневаться, мы и без оружия можем поставить некоторых мужчин на место, – отозвалась Гласи. Каждое ее слово было сказано через зубы, но она все также не поднимала головы. Я не понимал, пытается ли та не провоцировать отца или просто боится. В любом случае, я ее понимаю. Я и сам частенько так делал, желая провалиться сквозь землю и не слышать всего этого изо дня в день.

– Возможно. Хорошо приготовленным мясом можно посадить за стол любого мужчину.

Отец расхохотался на весь дом, что аж стол дрожал. Смех его был похож на хриплое карканье. Все братья сидели смирно, не выражая никаких эмоций. И они были к этому приучены. Но не мои друзья. Если Лео предпочел больше не вмешиваться, осознавая всю бесполезность спора, а Астра в принципе сидела тихо как мышь и с ужасом наблюдала за происходящим, то Марси и Гласи были готовы к атаке.

Для отца это было удовольствием. Он считал себя королем, и для него это было очередным развлечением. Но до поры до времени. Как только ему надоест, девочки могут полететь через окно. И я чувствовал, что скоро все этим и кончиться, но ничего не мог сказать им, ведь самому претило признавать, что все зависело от этого мерзкого создания.

– Дам совет, – властно произнес отец. – Не притворяйтесь теми, кем не являетесь. Единственное, что вам дано, это готовить, убирать и воспитывать свое потомство. Охота на драконов и война – это мужское дело. А вам нужно лишь сидеть в стороне и не лезть под руку.

– Это еще почему?! – в порыве ярости Марси стукнула кулаком по столу, из–за чего Астра и самый младший брат дернулись. Вот только на лице последнего светилось неподдельное восхищение.

– Удивляюсь женскому складу ума. Вы не только слабые, но еще и глупые.

– Хватит!

Вспышка света озарила дом. Миг – и все покрылось льдом. Стол покрывали шипы, что были направлены в сторону отца. Сам он попятился, боясь напороться на них. Огонь в печке потух, стены стали белыми. Гласи стояла, опираясь о стол, и тяжело дышала. Ее глаза сверкали, как два изумруда. Я чувствовал исходящую от нее силу. Она пугала и не только меня. Братья выглядели так, словно впервые почувствовали холод. На огневиков особенно негативно действовала магия воды, а льда еще хуже.

– Вот черт! – Карбо взялся за голову обеими руками. – Вот это сила!

– Карбо, – Игнис приложил палец к губам, настаивая сохранять тишину и не вмешиваться. Старшие братья переглянулись. Между ними был немой разговор. В каком именно тоне, я не разгадал.

– Я вам советую пересмотреть свое отношение к предназначению женщины. А то вдруг одна из них очень разозлиться и превратит вас в ледышку, что ни один из ваших сыновей не сможет разморозить вас, – медленно произнесла она, направляя испепеляющий взгляд на него. Все было сказано со смертельным спокойствием, из–за чего стыла кровь и леденела душа. Подруга посмотрела на меня, словно просила прощение за выходку, и вышла из–за стола. У двери она обернулась,– Кстати, раз вы огневик, думаю, вам не составит труда разжечь огонь.

Один взмах ее руки. Весь лед осыпался ледяными хлопьями, а потом и вовсе испарился.

– Прошу прощения, – слова были адресованы маме. Та лишь кивнула, не в силах сдержать ликующую улыбку. Следом за Гласи вышла Марси, утягивая за собой сгорбленную и напуганную Астру, и вскочил Карбо. Он явно полез к девчонкам с расспросами и просьбами научить убийственным приемам. Я встал наравне с Лео. Братья оставались на местах.

– Отец, – я кивнул ему, подошел к маме, все также стоящей у холодной печи. – Мама…

– Иди, сынок.

Она сжала мою руку и отпустила. Я вышел во двор. Теперь воздух казался ледяным, по сравнению с тем накаленным, что был до вспышки магии Гласи. Я пошел в сторону конюшни. Уже издалека я слышал звонкий голос брата, что пугал всех птиц в округе.

– Я в шоке! Ты так феерично поставила отца на место. Еще и не побоялась. А ты, – он подошел к Марси, – как с ним препиралась. У нас такого еще не было!

– Карбо, сейчас все драконы слетятся на твой крик, – я слегка взъерошил его волосы, что были сплетены в короткую косичку на затылке.

– Да ладно, братец. Ты лучше скажи, кто эти девчонки.

– Они мои друзья. Мы вместе проходим испытание.

– Ого!

Я не мог поверить, что передо мной тринадцатилетний парень. Он остался таким же громким и любопытным ребенком. Отец еще не успел уничтожить все живое в нем. Этому я был несказанно рад, хоть и понимал, что долго это не продлиться. В конце концов, отец возьмется за его обучение, это неизбежно и необходимо для защиты от драконов. От этой мысли меня окутала печаль.

– Теперь я понимаю, почему у тебя белые волосы.

Гласи словно вспомнила про цвет своих волос, и взялась за косу.

– Они очень красивые, не переживай, – заверил ее Карбо.

– Спа…сибо, – ошарашенная таким комментарием, ответила она.

– Кстати, а что ты еще можешь?

– Моя сила лед. Как она действует, ты уже видел.

– А можешь реку заморозить?

– Могу.

– А создать что–нибудь?

В мгновение ока в ее руке появилась тонкая ледяная стрела. Она протянула ее Карбо, а тот начал ее рассматривать с неземным любопытством.

– Чаще всего я создаю стрелы. Они нужны в бою. И очень удобны. Как только закончились стрелы, натягиваю тетиву, а к врагу уже летит самодельное оружие.

– Вот это да. Можно себе оставить? – Карбо прижал стрелу к груди, будто ее могут отобрать.

– Да не отберу я ее у тебя! Своих хватает.

Я увидел Игниса и Олинка, которые только что вышли из дома. Братья направлялись к нам медленным шагом, о чем–то переговариваясь.

– А что вы умеете? – не прекращал расспрос Карбо, все больше наседая на ребят. К счастью, они были рады ответить на его вопросы, хоть и были смертельно изнурены после тяжелой дороги.

– Тенн, – Олинк говорил тихо и утянул меня чуть подальше от собравшейся компании. – Тут еще кое–кто хочет с тобой поздороваться.

Они расступились и сзади появились близнецы: Талай и Клифи. Их рыжеватые макушки сильно выделялись на фоне старших братьев. Вместе с их улыбками я заметил и редкие веснушки, что украшали их нос и щеки.

– Ну здравствуй, маленький брат.

– Сам ты маленький, Клиф. Разница у нас почти никакая, – огрызнулся я.

– Две минуты это никакая, а вот два года… Кстати, а чего все мы здесь стоим? – Талай вытянул шею, чтобы рассмотреть стоящих за моей спиной гостей.

Я глянул на Гласи, на что она обиженно подняла руки.

– Я все разморозила. Ко мне претензий больше быть не должно.

– Не обращайте внимания на отца, – начал Игнис, самый старший из нас. – Он всегда был таким. Мы уже привыкли. Неудобно, что это случилось при гостях…

– А мне ничуть. Неужели, ты не видел силу ее магии?! – Карбо помахал ледяной стрелой перед лицом брата, за что получил щелбан.

– Мама приглашает всех за стол. Отца не будет.

– Тогдаидем! – мелкий побежал вприпрыжку. Главное быстрей. Кто первый, у того будет самый вкусный кусок.

Глава 21

Обед прошел наилучшим образом. Друзья познакомились с моей семьей и не раз говорили о своем удивлении количеством сыновей. Мы вспоминали прошлое. Звучало много забавных историй из детства, некоторые демонстрировали свои способности. Магия Игниса была идентична моей, Олинк создавал маленькие искорки, которые разгорались со скоростью света в настоящие лесные пожары; близнецы удивляли электрическими зарядами. Иногда ради шутки могли долбануть микро–молнией особенно вредных братьев. А Карбо обладал самой разрушительной силой, по–моему мнению. Страшно опасной эта сила становилась в неумелых руках. Хоть он и учился, осваивал ее, но предстояло еще работать и работать. Карбо сконцентрировался на пустом кувшине, и уже через несколько секунд он взорвался, поднимая клубы дыма. Осколки летели во все стороны, благо многие пригнулись. Маму защитила магия любящих сыновей.

На эту демонстрацию мама уперла руки в бока. Под ее строгим взглядом Карбо пошел убирать осколки со всех углов комнаты.

Отца я не видел весь вечер. Хоть именно его отсутствие сделало этот вечер незабываемым, мне было не найти себе места. Какое–то время я сидел молча, не вслушиваясь в разговоры. По непонятной мне причине я все думал о том страшном дне и о мгновении, что близится с разрушительной скоростью. Разница между этими днями должна быть кардинальной: тогда я разочаровал отца, сейчас должен загладить вину.

– Что–то здесь душно. Я прогуляюсь, – сказал я, вставая из–за стола.

– Конечно, Тенн, – мама на этот раз сидела с нами за столом, наслаждаясь вечером и позволяя нам позаботиться о ней.

Я вышел не оглядываясь. Далеко уходить не стоило, вот я и начал гулять вокруг дома. Мысли кружились хороводом. Я думал, что сойду с ума. Я вспоминал слова отца, представлял новую нашу встречу, думал, будет ли он мной гордиться. Да или нет. Это было бы слишком просто. Между собой боролись мечты и трезвый рассудок. Слишком сложно, слишком…

– Хэй!

Я резко повернулся, словно на меня собирались напасть, но сзади был лишь Игнис. Тот подбежал ближе и сравнялся со мной.

– Будешь играть в старшего брата? – пошутил я.

– Давно пора.

– Не стоит. Я в порядке.

– Ты пытаешься убедить в этом себя или меня? – с насмешкой спросил брат, хлопая меня по плечу. Я только открыл рот, чтобы возразить, как он продолжил:– Меня ты в этом убедить не пытайся. У самого глаза есть.

– И что же ты видишь? – я встал лицом впритык и построил глазки. Брат этого не оценил. Он был опечален. Спрашивать, почему мне не пришлось.

– Ты пойдешь в Змеиный лес.

Это был не вопрос – утверждение. Он в этом не сомневался, но явно хотел бы, чтобы я с ним сейчас поспорил, сказал, что вообще иду в другую сторону. Но это не так. И я не стал лгать, а сказал как есть, как делал всегда.

– Да. Мы все туда идем.

– А они об этом знают?

– Да. И они согласились.

– Значит, не слышали всех легенд, что рассказывают об этом лесе. А что они его не видели, я могу поспорить на все зубы.

– Это часть испытания… – начал я заезженную фразу, которой откупался каждый из ребят в трудной ситуации, однако брат поднял руку, умоляя не продолжать.

– Вот только вернешься ли ты с него?

– Вернусь, – возразил я.

– Ты его не найдешь.

– Дело не в нем…

– Он уже давно мертв, – убеждал меня брат, сыпля соль на все еще открытую рану.

– Хватит… – я закрыл уши, как ребенок, отказываясь слушать слова, что вылетали из его уст и били по самому слабому месту.

– Смерть необратима. Это только… – он задумался, подбирая слово, – сказки.

– Замолчи!

– Тенн…

Меня била крупная дрожь. Я сжал челюсть так сильно, что слышал скрип зубов. Глаза слезились, но я не мог позволить… я не могу быть... Я ведь обещал. Только не это.

– Тенн, я лишь хочу уберечь тебя. Ты не виноват. Ты – нет. Никто не виноват. Послушай, его не вернуть, но ты только глупостей не делай. Мы все этого не вынесем…

– Нет, нет, нет, нет…

– Брат… – я чувствовал его руку на плече. Он боялся сделать лишнего, понимал, что приоткрыл ту опасную дверь в прошлое, но еще больше боялся не успеть сказать мне этого всего.

– Я все равно туда пойду! – прорычал я, не узнавая свой голос.

– Прошу тебя… А как же мама? Твои братья?

Мой крик прорезал ночную тишь. Я чувствовал нестерпимую боль и жжение в груди, словно огонь разгорался внутри, обжигая сердце. Хотелось укрыться от всего мира, забыть о существовании бед. Пламя разрасталось. Я задыхался от собственного дыма. Мне пришлось открыться, выпустить энергию, что поглощала мою жизнь.

– Ассия!

Я воспламенил свою же одежду и все вокруг, обжигая брата. Он растерялся, но ненадолго. Своей силой он начал гасить мою. К счастью, или к сожалению, мы с ним обладали одной формой огня, и у него получалось. Я чувствовал себя костром, на который высыпали песок. Воздух словно уходил. Или у меня его забирали. Мысли затуманились, спутались, я перестал различать силуэты вокруг себя. Тело дрожало, не в состоянии удерживать меня. Глаза сами закрывались, и как бы я ни боролся, сон был таким притягательным. Искушение взяло свое – и я отключился.

Я стоял посреди пылающего леса. А передо мной…

Маленький босой мальчик с золотыми волосами. Глаза лазурные, губы пухлые. На вид он был мешаниной близнецов и мамы. Никакой жестокости в глазах или печали. Он чистый лист, что еще не был осквернен этим миром.

– Привет, братик.

– Клэй…

Четырех летний мальчишка заулыбался, что казалось неуместным и неправильным на фоне горящего леса.

– Смотри, чему я научился! Я стал сильным! – он развел руками, хвастаясь своим достижением. – Между прочим, я сделал это всего одной молнией. А ты?

– А что я? – его слова вывели меня из оцепенения.

– Ты стал сильным? Ты ведь помнишь про наш договор?

– Конечно, помню, – я обессилено упал на колени.

– Так значит ты сильный?

– Нет.

– Ну, как же так?! – он развел руками. – А я–то думал, что нет никого сильнее моего брата Тенна. Я уже всем о тебе рассказал.

– Кому всем?

– Как же они расстроятся…

– Клэй! – я подбежал к нему, не на шутку перепугавшись. – Кому всем? Кто с тобой?

– Они все здесь.

– Где? Скажи мне, где ты?

– Помоги… – тихо прошептал он.

– Ч…что? Скажи громче.

Он обнял меня, прижался сильней и прошептал на ухо:

– Помоги мне.

Я медленно отстранился. На его лице была хищная улыбка, показывающая окровавленные гнилые зубы. По спине пробежали мурашки. А он засмеялся. Звонкий смех эхом кружил в моей голове. Неожиданно его лицо посерьезнело, и он уже закричал, вынуждая меня заткнуть уши:

– Помоги мне! ПОМОГИ!

Звон в ушах мешал распознать голоса, что были около моей кровати. Чья–то нежная рука держала меня. Я приоткрыл один глаз. Свет прикроватной свечи ослепил меня, я зажмурился, обращая на себя внимание всех присутствующих.

– Очнулся! – выдохнула мама. – Милый, как себя чувствуешь?

Не ответив на вопрос, я попытался встать, из–за чего все тело отозвалась болью, а точнее кожа. Было ощущение, что ее часть стянули, а остальное могло порваться от любого движения.

– Лежи, упертый! – две сильные руки уложили меня обратно. – На сегодня с тебя достаточно.

– Олинк… – укоризненный взгляд мамы заставил его оправдываться.

– Игнису тоже досталось. Разумеется, меньше. А все из–за этого леса, будь он проклят.

– И так проклят. И твоих слов не нужно, – отозвался Карбо из соседней комнаты.

– Спи, малыш. Уже поздно, – мама посмотрела в окно, где темнота поглощала любой источник света. Только звезды белыми точками были рассыпаны по всему ночному полотну.

– Не хочу, – завыл мелкий, словно просил ее прийти и уложить, как маленького ребенка.

– Ох, – мама выглядела очень уставшей. Она встала и уже около двери повернулась к нам:– Я пойду к нему, а вы…

– Справимся, – заверил Олинк.

– Хорошо. Сладких слов.

– И тебе, – брат провожал ее взглядом, после чего переключился на меня. – Ну все. Теперь будут драконы спасаться.

– Да что?!

– Мы ведь не глупцы. Как тебя с друзьями встретили, обвешанных оружием, сразу поняли, куда и зачем направляетесь.

– А где они, к слову?

– Мама нашла им место. Неужто думаешь, мы бы их выставили?

– Я просто поинтересовался, – оправдывался я, хотя правда волновался, что отец мог вставить свою медную монетку и обернуть последний разговор против ребят. Но видимо нам повезло, и мама все–таки вставила мозги этому старикашке.

– Идет. А теперь к делу, – он взял меня за шиворот рубашки и уже с совсем другим тоном сказал:– Вы не пойдете в Змеиный лес. Ни ты, ни твои друзья ни ногой туда, понял?

– Это не тебе решать, – я вырвался и повалился обратно на кровать, опять морщась от боли.

– Как же ты не понимаешь!? Ты пойдешь на верную смерть. Еще и их туда зазовешь. Совесть не замучает?!

– Не больше, чем сейчас.

Он осекся. Эта тема не была приятна и для него, но у меня появилось ощущение, что про него все забыли, стерли из памяти. Это не давало мне покоя. Каждый следующий день, когда за столом оставалось одно свободное место, мне хотелось воспламенить этот дом, как воспоминание о нем. Но я сдерживался, изо всех сил. Ничего не пострадало… Но не могу сказать того же о старом клене. Это единственное исключение.

– Я пойду туда, – произнес я, не глядя на Олинка.

– А как же твои братья, мама, отец…

– Я тебя умоляю! Отцу плевать на меня!

– Это не так. Он тяжело пережил смерть Клэйя. Думаешь, он всегда был таким?

– Именно так я и думаю.

– Нет. Я отлично помню те года, когда были только мы с Игнисом. Он был… помягче.

– И все? – я изогнул бровь, чем позабавил брата.

– В остальном он себе не изменяет. Но именно после того дня он… чахнет на глазах. Ему ведь только под шестьдесят, а выглядит, словно уже век в этом мире.

Я молчал, не зная, что ответить. Все пытаются отговорить меня от этой затеи. Я должен сделать тяжелый выбор, кому же сделать больно, кого огорчить, а кого спасти. Я стою между Клэем и остальными и должен принять решение.

– Тенн, я не переживу, если ты… ну… я не смогу тебе помочь.

– Я знаю.

При таком свете я смутно видел лицо брата, но блеск в глазах я увидел хорошо. По щеке стекла слеза. Он потер переносицу, быстро ее смахнул, прокашлялся и встал.

– Я надеюсь, ты примешь правильное решение. Отдыхай.

«Боюсь, Олинк, решение я принял уже давно, зная, как оно отразится на вас».

Я задул свечу и уснул, как только закрыл глаза.

Никс

Уже несколько дней я просыпаюсь с мыслью, что я ничего не знаю о пятерых сбежавших подростках. Я посылал несколько человек за ними, но поиски были тщетными. Они скрылись. Впервые в жизни я жалел, что слишком хорошо их научил. Разведчики приходили ни с чем, и я не мог продолжать сидеть, словно у меня других дел нет. Две дюжины детей прибыло на прошлой неделе, мне следовало заняться ими. Кто–то возвращался домой, кто–то заканчивал обучение, кто–то лишь начинал. Все шло так же, как обычно. Вот только пустота никуда не исчезала. Я вспоминал надутое лицо Гласи, когда у нее что–то не получалось. Марси, что возмущалась по поводу и без. А самоуверенная ухмылка Лео, после которой я приземлял его на землю, особенно напоминала мне, что не стоит брать на себя слишком много. Тенн во время занятий был неугомонен. Как раскроет клюв, так дудку не заткнешь. А мягкая Астра, часто отвлекающаяся на каждую пролетающую букашку, из–за чего могла пропустить удар, хоть и, у меня нет сомнений, была способна его отбить. А теперь… они впятером на краю света.

Самое ужасное – это неведение. Я ничего не могу сделать, но надеюсь получить хоть весточку. Если бы мне сказали, что они живы и в порядке… мне бы этого хватило до конца жизни. Но нет. Они прячутся. Потому о весточке и речи быть не может.

– Командир! – позвал меня тоненький голосок. Я оглянулся, но не сразу заметил стоящего перед ногами ребенка.

Передо мной стояла маленькая девочка. Она указывала пальцем в сторону. Я пригляделся и увидел двоих разведчиков.

– Спасибо, малышка.

Я бегом направился к ним, ожидая хоть какую–нибудь новость.

– Что–то нашли? – с надеждой в голове спросил я, готовясь к анализу очередной порции расплывчатой информации.

– Мы узнали об одной деревушке. Люди выражали слова благодарности о пятерых воинах. Среди них четыре фейри и один человек.

– Что–то конкретное? – уточнил я, хотя и так не сомневался в том, что это были именно они. Но следующие слова были неопровержимыми доказательствами.

– Девушка с белыми волосами и ледяная стена.

– И гора спаленных трупов, – дополнил второй воин.

– Позвольте продолжить, – я кивнул и первый начал:– Люди рассказали о нашествии драконов. Судя по количеству трупов – так и было. Там десятки драконов–детенышей. Ни на что не похоже. Люди сказали, что воины остались в порядке и деревню спасли. А после направились к скале Дьявола. Больше они ничего не знали.

– Проследили?

– Идти в гору было бесполезно, – ответил на мой вопрос второй разведчик. – Люди предупредили, что те давненько ушли. Но когда мы подходили к горе, то увидели странное свечение, что исходило с самой вершины. На тот момент мы были еще у подножья. Никаких признаков дракона или битвы с ним.

– Позвольте спросить, сэр.

– Спрашивай.

– Зачем подросткам понадобилось взбираться на пик Дьявола?

– Они пошли по голову дракона–убийцы, – выдал я, не задумываясь. Разведчики переглянулись, явно не ожидав такого ответа.

– Но ведь он… после него…

– Да, я знаю. Потому и волнуюсь. На этом ваша миссия закончена. Сейчас идите отдохните, а завтра ждите новых указаний.

– Есть, командир.

Оба удалились, а я обдумывал их слова. Уверен, что Гласи полезла на гору, но была ли битва? По рассказам воинов, было магическое свечение, что озарило ночное небо, но точно сможет сказать лишь она. С другой стороны, в таких обстоятельствах было бы видно пламя, да и рез. Если таких базовых признаков не было, может удача не обошла их стороной? Вот бы Гласи была в порядке…

Тенн

Меня разбудил восхитительных запах. Теплая и мягкая кровать удерживали меня в своих объятиях, но я был слишком голодным, чтобы пробыть в постели лишние пять минут. Я скинул ногой одеяло, прочувствовав каждую мышцу, что не успела восстановиться. Ответом мне была боль. К сожалению, на больший отдых времени нет. Я постарался сесть, не спеша при этом вставать. В глазах все потемнело. Когда же все пришло в норму, я заметил, как на пол упал кусочек ткани. Я оглядел себя: все тело было покрыто лоскутами ткани, пропитанной каким–то горьким настоем. Значит мама не смогла спать спокойно. Целую ночь…

Я аккуратно снял все с себя и положил на застеленную кровать. Может, не очень красиво, зато никому не придется за мной убирать. Кожа была покрыта красными пятнами, но я ничего не чувствовал. Чудодейственный раствор. Я накинул широкую рубашку, штаны и, не обуваясь, спустился на завтрак.

– Доброе утро, сынок, – поприветствовала меня хозяйка дома, уже во всю хлопоча по дому.

– Доброе, мама. Отец, – он взглянул на меня, осмотрел с головы до пят. Когда не нашел ничего подозрительного, поздоровался. Это было разрешением садиться за стол. Я незаметно закатил глаза, пытаясь просто игнорировать это и не портить себе настроения с самого утра.

Близнецы уже сидели за столом и уплетали кашу. Я легко толкнул их в плечо в знак приветствия, и они продолжили завтракать. Я же подметил, что нигде нет ребят. Братья наверняка уже заняты своими делами, а значит, их будет легко отыскать. Мама накладывала мне еду и как бы невзначай спросила:

– А как твои друзья?

– А что с ними?

– Они спят. С ними все хорошо? Не больные?

– Ох, женщина, оставь ты этих… воинов, – последнее слово было язвительного характера. Мама, как и я, пропустила это заявление мимо ушей.

– Они очень уставшие. Последние недели были напряженными. Мы мало спали, ели. В общем, испытание, – коротко объяснил я, пытаясь упустить все, за что мог зацепиться отец.

– Хорошо, что ты к нам зашел. Я очень рада тебя видеть. Ты так подрос, – она поставила передо мной тарелку и погладила голову. Такой простой материнский жест, но о многом говорит. И много значит для меня. – Кушай. Набирайся сил.

– Спасибо.

Я уже собирался спокойно позавтракать, но не тут–то было. Братья тихо перешептывались, изредка поглядывая на меня. Я не обращал на них внимания, что и стало причиной следующих действий.

– Пссс, – близнецы подсели ко мне поближе. – Мы кое–что здесь слышали и нам бы хотелось, чтобы это оказалось ложью, – все было сказано максимально тихо, чтобы никто лишний не услышал.

– Хотеть не вредно. А вот то, с какой скоростью распространяются слухи в нашей семье, это феноменально, – я спародировал Карбо. Талай даже чуть не рассмеялся, но серьезное лицо брата–близнеца мгновенно погасило смех.

– Мы серьезно. Не надо…

– Со мной говорили и Игнис, и Олинк. Я уверен, вы скажете то же самое, поэтому теперь послушайте вы. Я туда пойду, а вы перестаньте меня уговаривать.

– Эй, Клифи, успокойся! – тревожно затряс брата Талай.

Я проследил за взглядом Талая и увидел отца. А точнее его волосы, которые так смущали брата. Они поднялись из–за электрического напряжения, что вызвал Клифи. Он всегда был более эмоциональным, но это выходило за все рамки допустимого.

«Такое чувство, что ни у кого больше нет других дел, как указывать мне, куда идти и что делать!»

– Клифи… – Талай теребил его за рукав, но бесполезно. Уже через секунду отец получил приличный заряд током.

– Да сколько можно! – озлобленный старик вскочил, нервно поправляя волосы. – Вы двое у меня получите сегодня! Расшумелись утром! Как только Тенн вернулся, так сплошной гомон!

– Ну, что разворчался. Все же хорошо. Маленький разряд и только, – мама забрала его пустую тарелку, а он все не унимался.

– Женщина, коль в тебя попадет – не обрадуешься!

– Зато ты помолодел, – мило ответила она, не отрывая от него влюбленного взгляда. Я постарался не изрыгнуть съеденное до этого, ведь точно не мог представить себе такого.

Отец заинтересованно посмотрел на нее.

– Правда?

– Да, – нежно ответила она.

Старик поправил свои волосы, рубашку и даже улыбнулся ей. Я уже хотел пожалеть ее, но она этому только обрадовалась. И как такой святой женщине, как ей, взбрендило выйти за отца?!

– А вы двое позавтракали? – снова забренчал он. Близнецы кивнули. – Тогда марш из–за стола. Карбо в конюшне, идите–ка ему помогите.

Без препирательств, но со вздохом братья отправились работать. Не прошло и минуты, как на кухню спустились девочки. Все заспанные, определенно не настроенные на работу. Что уже говорить об испытании. Как только вошла последняя, пришел и Лео. Он был собран и бодр. Кажется я начинаю понимать, кто кого разбудил.

– Доброе всем утро, – Лео показал белые зубки, из–за чего Гласи начала его передразнивать. Вполне дружеское приветствие.

– А нам ничего не надо сообщить твоим родителям? – спросила Астра, присаживаясь рядом со мной. Из всех присутствующих воинов она была единственной, кто нормально причесался и выглядел более–менее бодро после Лео. – Они знают?

– Пока нет.

– Лучше сейчас скажи. Когда мы собираемся в путь?

– В полдень выдвигаемся.

– Будет жестоко, если ты расскажешь все уже у выхода.

– Знаю. Просто… тяжело о таком рассказывать. Они меня не хотят отпускать.

– Да уж, видела. Как ты после вчерашнего?

– В порядке, спасибо, – вежливо ответил я, а в душе почувствовал осадок.

Значит об этом в курсе все. Чудесно! Я вспомнил вчерашний день, что был слишком насыщен событиями и эмоциями. Мне было не в радость объяснять братьям свою позицию, особенно зная, что они ее никогда не примут. Если к этому всему присоединятся родители, я буду вынужден сбежать во второй раз.

Оглядев стол, я понял, что кое–кого не хватает.

– А где Игнис? И Олинк?

– Олинк у кузнеца, совершенствуется в своем мастерстве. А Игнис у себя, дорогой.

– Спасибо большое, мама.

Я уже вставал, когда Астра легонько придержала меня за рукав, как бы напоминая.

– Я не забыл, – прошептал я. – Чуть позже.

Она явно была недовольна ответом. Но я не дождался продолжения и пошел к старшему брату. Мне нужно было с ним поговорить. Мне не хотелось все оставлять вот так… Я чувствовал вину за содеянное.

Стоя перед дверью, я думал с чего же мне начать разговор. Но в голову ничего не лезло, поэтому я просто постучал в дверь и вошел, чтобы не передумать. Игнис сидел на кровати, запрокинув голову. Я нерешительно переступил порог, хоть и понимал, что брат в жизни бы меня не выгнал. Только не он.

– Как ты? – на мой неуверенный вопрос он медленно повернулся. – Не ожидал?

– Неа. Со мной все хорошо. А вот ты неплохо поджарился.

– Ты извини. Я просто… эта тема меня очень…

– Я понял. Знал же, что это будет для тебя тяжело, но очень хотел тебя переубедить. Получилось?

– Нет. Также плохо вышло у Олинка, Талая и Клифи. Кстати, с каких пор Олинк решает проблемы силой?

– А что он сделал?

– Взял меня за рубашку и стал поучать жизни.

Олинк был «демократом» и проблемы все решал разговорами. Ведь не зря говорят, что слово – самая грозная сила. Но в некоторых ситуациях он все же напоминает о наличии своих мускул.

– Может, он думал, что так быстрее дойдет, – эта ситуация его позабавила, но улыбка быстро исчезала. – Уже сказал родителям?

– Нет. Скажу потом. За это не переживай.

– Я переживаю за брата. У меня такое чувство, что из нас шестерых ты наиболее безбашенный.

– Это называется наблюдательность.

Игнис плюхнулся на кровать, закрывая ладонями лицо. Вымученный стон вперемешку со смехом явно не были признаками удовлетворения. Ну, Игнис знал, что я бы в жизни не отказался от этой затеи. На минуту брат затих, продолжая закрывать лицо. Он явно о чем–то думал, пытался решиться. В итоге резко сел и сурово потребовал:

– Поклянись, что вернешься живим.

– Я… – на секунду я засомневался. Хоть в моих планах не было смерти, но что угодно может приключиться в этом чертовом лесу. Но иначе он меня не отпустит. Лучше уж так. Теперь у меня две клятвы данные двум разным братьям. – Я клянусь.

– Отправь весточку, когда выберешься, – печально вздохнул Игнис, отворачиваясь к окну.

Я лишь кивнул. Теперь у меня осталось время, чтобы собраться и попрощаться. Надеюсь, что не в последний раз…

Глава 22

Фумус

Уже несколько дней я пробыл в столице. Хоть нахождения в этом городе определенно сглаживало обстановку, но время, потраченное на ожидание встречи с советником, было потрачено уйма. Я очень долго сидел в очереди, прежде чем смог поговорить с ним лично. Однако, как мне показалось, он не придал моим словам особого значения. Уже через три дня я получил известие и приглашение на обсуждение данного вопроса во дворце.

У самых ворот меня встретила стража, требуя письмо, что было моим приглашением и пропуском во дворце. Несмотря на это, проверяли меня около пятнадцати минут, пока не стало очевидно, что я именно этот гость. Что ж, не жалуюсь. Все–таки я проходил во дворец на встречу с самой наследницей и Главным Советом.

Меня провели до самой залы, где уже собрались все кроме главной фигуры. Наследница появилась очень пунктуально, заставляя своим появлением всех стать и поклониться. Ее приход был официальным началом совещания.

Принцесса сидела на стуле во главе стола, который больше напоминал величественный трон. Длинный стеклянный стол тянулся практически до самого конца этой залы. Представители знати и министры прибывали на собрании с выражением убийственной скуки. Но не сама принцесса. Она наблюдала за мной с интересом, чем очень смущала. Это замечали некоторые советники, но разумно молчали.

Мне пришлось начать с общего рассказа, описывающего положение простых людей и фейри в деревнях, не имеющих такой же защиты в виде войска и магического купола, как Каридэн. В конце я решительно озвучил свое предложение, ожидая реакцию Главного Совета. Мгновенно по всему залу пошли бурные обсуждения.

– Это невиданная глупость! Мы не можем запрещать людям защищаться от драконов. В конце концов, мы не можем спасти каждого, в случае неожиданного нападения. А мы собираемся отобрать последнюю возможность защиты?! – вспылил худощавый граф с повязкой на глазу. Он говорил с еле заметным и неизвестным мне акцентом.

– Но при этом, сколько должно погибнуть наших бойцов в лесах, чтобы мы задумались над опасностью ловушек для армии и их бесполезностью для драконов, – перебил его седой советник с усами.

– Ваше Высочество, наши армии действительно имеют все шансы наткнуться на ловушки. Если такое произойдет рядом с огнедышащим ящером, последствия могут сложиться не в нашу пользу. А что касается защиты, – молодой граф в дорогом и элегантном камзоле обратился к первому вспылившему, – люди не глупы. Отцы учат своих сыновей правильно держать меч и пользоваться им в бою. Также существует много мест, где учат этому массово, буквально создавая армию. Мы лишь можем позаботиться об их безопасности со стороны людей.

Худощавый только открыл рот, когда принцесса подняла руку, призывая всех к соблюдению тишины. Все взгляды были обращены к ней. Присутствующие ждали ее вердикта.

– Думаю, больше аргументов не требуется, граф Эльмовски. Ловушки должны предназначаться чудовищам, а не народу. Если сооружения не приносят нужного результата – их следует убрать. Согласны?

– Конечно, Ваше Высочество, – так называемый граф Эльмовски низко поклонился. Так значит этот худощавый вредина граф. Как так выходит? Почему власть имеют самые гадкие люди, а не те, кто способен воспользоваться ей во благо? Вот как молодой человек, что поставил точку в обсуждении этого вопроса.

Все встали и поклонились. Я встретился взглядом с молодым человеком и кивнул в знак благодарности. Он кивнул в ответ, блеснув черными, как углями, глазами и улыбаясьмне. Кто же он?

– Прошу вас остаться еще ненадолго, – обратилась ко мне принцесса. Я не мог воспротивиться, хоть эта «просьба» меня насторожила. Надеюсь, я ничего не натворил и не проявил неуважение.

В зале остались трое: я, принцесса Индигна и ее главный советник. Я подошел ближе, гадая, по какой причине она позвала меня.

– Какие ваши способности?

– Я фейри огня, Ваше Высочество.

– Не могли бы вы продемонстрировать…

Хоть ее просьба поставила меня в тупик, я счёл это хорошим знаком. Все–таки не каждый день наследная принцесса интересуется твоей магией. Я поднял руку вверх, отправляя энергетический поток до самой высокой точки залы, не повреждая при этом хрустальные люстры. Стрела резко повернула влево и следовала за движением моей руки, оставляя после себя облака дыма. Хоть для меня это было самым обыденным использованием своей силы, мне хотелось впечатлить принцессу. Я решил слегка схитрить и повысить градус. Стрела летела быстрее, поворачивала резче, оставляя после себя горы искр, которыми я мог воспламенить весь дворец, но умело заглушал их воздействие во избежание пожара. В итоге я направил ее на себя. Может, мне показалось, но я услышал восторженный вздох. В любом случае, я решил показать шоу. И я доделаю его.

Еще несколько мгновений – и стрела достигнет меня. Я направил ее ровно в мою грудь, до последнего момента стоя смирно. Главный советник был готов вмешаться, я почувствовал своего соратника – тоже огневик. Но принцесса успела остановить советника. И очень вовремя. Как только стрела приблизилась достаточно близко, я накрыл ее своими ладонями и в хлопке уничтожил. Она оставила после себя лишь дым

Принцесса буквально вскочила. Глаза ее страстно сияли от увиденного. Но говорить она начала все тем же спокойным голосом, хоть и видно, что сдерживалась:

– У меня к вам очень заманчивое предложение. Не хотите принять участие в секретном проекте?

Тенн

Теперь, стоя у первых сгнивших деревьев Змеиного леса, меня мучают сомнения. Я прошел долгий путь. Разворачиваться поздно. Я здесь и не испугаюсь, не поверну. Там меня ждет брат. Я найду тебя, Клэй. Жди. Только дождись.

– Готов? – Лео стоял рядом, обнажив меч.

– Уже давно. И должен спросить, пока не поздно. Вы знаете что–нибудь об этом лесе?

– Мертвое место, – сказала Марси, осматривая деревья. – Ни птиц, ни зверей.

– Там есть драконы? – Астра закуталась в плащ, ни намека на готовность к бою. Пожалуй, она уже не так горела идеей пройти ритуал посвящения. Что ж, после таких приключений многим расхотелось бы.

– Говорят, там обитают древние драконы. Ну или же мертвые. Те, что особенно хотели выжить. Не забывайте, что самые злые самые живучие.

– Вот тебе раз! – Марси закрыла свой рот, как бы извиняясь: «Вырвалось».

– Еще там могут быть… призраки, неупокоенные души. В общем, вся нечисть, о которой складывают легенды. Будьте осторожны и… не трогайте лишнего. Тишина тоже не помешает.

– Ясно, – коротко ответила сосредоточенная Гласи, создала стрелу и натянула тетиву. Все были готовы. Я ступил первым. Пройдя несколько шагов, я ощутил гадкий запах гнилых остатков и горечь на языке. Здесь нечем было дышать, словно везде была пыль, а воздух стоял на месте.

С каждым новым шагов света становилось все меньше, глаза слезились из–за трупного запаха, мне казалось, что тут можно задохнуться. Но выбора нет, нужно перейти этот лес до наступления темноты.

Вокруг все было гнилым и мертвым. Иногда слышался скрежет, что пугал до чертиков, но мы даже не останавливались. Оглядываться смысла тоже не было. В конце концов, если нас настигнет какая–нибудь неубиваемая тварь, она нас проинформирует о своем приходе. Об этом я сразу предупредил друзей. Здесь стоит придать особое значение фейрискому, да и человеческому чутью.

– Тенн, – подошла справа Астра и встала рядом, – можно спросить?

– Да. Только будь наготове к любому повороту событий.

После этих слов она достала ножи.

– Почему ты захотел прийти сюда? Что тебя тянет? Или… кто?

– Откуда ты…

– Я–то узнаю состояние человека, что не смерился с потерей, близкого. Тем более, сама недавно… ну…

– Мне очень жать ее. Она была чудесной девочкой.

– Это правда, – она встряхнула голову, прогоняя мысли о ней. – Мне не стоит говорить о ней сейчас, а то опять сорвусь. Ты лучше расскажи свою историю.

– Да что рассказывать. Сглупил. Рассказывал страшилки о лесе своим младшим братьям. Ну так, самый мелкий решил проверить мои «сказки». Хотел показать, что смельчак, доказать, что сильнее многих. Карбо я успел остановить, а его… Я побежал за ним, мчался, как мог. Вроде нагнал, а тут… я даже не знаю кто это был. Я пытался противостоять, но проиграл. Он погиб. А я сбежал, как трус.

– А как его звали? – осторожно спросила Астра.

– Клэй. Его звали Клэй.

– Но зачем же мы пришли сюда? Он ведь…

– Не совсем. Есть много легенд об этом месте. Одна из них гласит, что в лесу невозможно умереть до конца. Души остаются здесь, тела тоже. Если тело не сильно повредить при смерти, то оно остается в точности таким же. Это подходит под ситуацию Клэйя. Нужно лишь найти его и вывести из Змеиного леса. Конечно, нам будет мешать его убийца, но нас пятеро. Мы справимся, а потом я верну брата домой.

– Ты уверен, что все сработает? Это же легенда…

– В нашем мире много легенд. А одну из них мы проклинаем уже триста лет.

– Драконы и Змеиный лес – немного разные вещи, – мягко возразила Астра.

– Ну, это как посмотреть. Если принять как данность, во все легко верится.

– Я искренне хочу, чтобы у тебя все получилось, но не забывай, что с тобой четверо друзей. И они тоже хотят жить. Лучше не рискуй тем, что боишься потерять навсегда. Твоей жизни это тоже касается. Не рискуй понапрасну.

– Хорошо. Я тебя услышал.

***

– Ну же! Расскажи еще. Наверняка, ты за свои десять лет узнал все легенды! – Клэй поднял ветку, воображая, что это его меч. Размахивая им, он сильно напрягал лицо, из–за чего оно было похоже на смятых лист бумаги.

– Да, расскажи. Давай про дракона с Зимних гор. Или про Солнечный народ, – Карбо же валялся на траве, рассматривая облака.

– Нет! Про темного духа! – возразил младший, тыкая палкой в Карбо, из–за чего тот кривился.

– Расскажу. Только не выкали никому глаз.

Клэй сразу выкинул палку в высокую траву и подбежал ко мне. Не отставая, подбежал и Карбо. Мы прятались под большим кленом от горячего солнца и просто наслаждались знойным летом, пока остальная часть семьи трудилась. Когда младшие братья уселись поудобней, я начал свой рассказ.

– В темные ночи люди говорят о странных криках, что слышаться со стороны леса. Те были уверены, что крики эти принадлежали мученикам этого проклятого леса. Однажды нашелся смельчак, что отважился заглянуть в этот лес и выяснить правду. «Коль правда там живые есть, – говорил он людям, – так освобожу их и привезу домой голову их мучителя». Некоторые люди видели в нем героя, кто–то глупца, но все со смесью страха и восхищения отправляли его в путь–дорогу. Взял он с собой только фамильный меч своего рода и налегке отправился в лес.

Долго он бродил в тишине гробовой. В той кромешной темноте он потерял даже счет времени. Может, был день, а, может, ночь. Смельчак отел уже поворачивать, но услышал зов о помощи. Не сомневаясь ни на секунду, он бросился в сторону молящего. То была дева прекраснее Ассии. Она была привязана к черному, как смола, дереву. Он сразу понял, что где–то рядом ее мучитель. Решил он спрятаться и выждать монстра. Взобравшись на ближайшее дерево, за которым не увидела его дева, он выжидал. И дождался. Это был…

– Дракон?! – Карбо аж подскочил. Как жаль его расстраивать. Наполовину.

– Нет. Это было существо смесью змеи – ну или дракона – и человека. Настолько чернеющее были у него глаза, что выделялись на фоне леса. Он словно поглощал свет и жизнь. Монстр подошел к девушке, готовый высосать и ее жизненные силы. Она закричала, тем самым приглушая шум спрыгивающего с дерева человека. Меч вошел прямиком в голову чудовища, раскроив череп на две части. Смельчак отрубил голову человека–дракона, освободил девушку, и вышли они из леса живые и невредимые. Он женился на ней, а в народе он прославился как Покоритель нечисти.

– Ого! – Карбо завалился на бок.

– Так, значит, были те, кто возвращался из леса? – Клэй со всей серьезностью задал мне этот вопрос, от чего я растерялся.

– Да.

– Я тоже хочу быть смельчаком! Я тоже пойду в лес, – заявил Клэй, поднимая свой вымышленный меч.

– И я с тобой, – подскочил Карбо.

– Да вы с ума посходили! – я взял обоих за руки и встрепенул, приводя их в чувства. – Тебе четыре, а тебе не намного больше – пять. Если вы сунетесь в лес, то как минимум заблудитесь, если не погибните. Или вы хотели бы оказаться на месте той прекрасной девы, что чуть не убили? – Карбо энергично замотал головой, чего не скажешь о Клэе. Тот задал следующий вопрос, ни на грамм не испугавшись:

– А если мы попадем в плен, ты нас спасешь, как тот Смельчак?

– Таких смельчаков больше нет. Если вы попадете в лес, дороги назад не будет. Вам больше никто не поможет. – Из окна нам помахала мама, зазывая домой. Обед был готов. – А теперь кушать. Мама ждет.

Карбо мгновенно оказался дома, а вот Клэй плелся где–то сзади, не желая идти. Видимо, расстроился. Я мог его понять. В таком возрасте все сказки кажутся настоящими.

– Пойдем, братец.

– Братик, плохо, что ты считаешь меня слабым.

– Что? – недоумевал я.

– Да! Я вполне мог бы справиться с тем монстром.

– Прости, но нет. Ты бы погиб. Нужно учиться повелевать оружием и магией. И только тогда ты будешь в состоянии победить монстра. А сейчас ты маленький.

– Я не маленький! – Клэй обиженно топнул ногой. С тех пор, как отец стал учить и меня, с младшими стало сложнее управляться. Но если от Карбо можно было откупиться, рассказав несколько интересных легенд, то Клэй стал особенно капризным.

– Клэй… – я подошел к нему, но он начал вырываться и пытаться убежать. – Я не хочу сказать, что ты слабый. Просто ты… не готов. Еще рано понимаешь?

– Я смогу победить монстра!

– Сможешь, я не спорю, – я смотрел в его глаза, ожидая, когда он кивнет. Он обиженно надул свои щеки, но спустя минуту не смог больше дуться. Я потрепал его по голове, брат все же поверил мне и спокойно пошел в дом. А я, стоя на улице, уже тише договорил:– Но не сейчас.

После обеда каждый отправился по своим делам. Игнис с Олинком занимались у отца, близнецы обещали помочь маме убраться, а я должен был приглядеть за Клэем и Карбо, которые очень быстро удалились из–за стола. Я же так не спешил. Я пошел к нашему клену, под которым мы с ними сидели целыми днями. Их там не оказалось. Я немного напрягся, но не пошел к родителям. Это моя обязанность, не буду трогать их по пустякам. Наверняка эти оболтусы ищут новые прочные «мечи» для своих битв.

Я прошел чуть дальше и увидел две маленькие фигурки, что бежали в сторону леса. Сердце чуть не выпрыгнуло, когда я все понял. Они пошли покорять то чудовище. Чертова легенда!

Я побежал со всех ног. Только бы успеть. Ассия, только бы успеть!

Ноги мен не слушались. На миг я ощутил сильных страх, что просто не догоню их. В голове было несколько пугающих картинок. Вот я возвращаюсь домой с вестями, что они пропали и их не спасти. Вторая изображала Змеиный лес изнутри. Все это не внушало мне уверенности. Тяжелое дыхание сопровождало каждый мой шаг. Я старался крикнуть им что–то, но мне не хватало воздуха. Надо подбежать еще ближе.

Приближаясь, я увидел, как они стояли, взявшись за руки, и всматривались в темноту. Они были готовы идти, и тогда я закричал:

– Нет! Стойте! Не ходите! НЕТ!

Оба повернулись. Клэй потянул брата, но тот упирался.

– Я боюсь.

– Да чего там бояться? – Клэй раздраженно всплеснул рукой. – Мы прославимся, вернемся домой героями. Представляешь?

– А если погибнем?

– Не погибнем, – он взглянул на меня. Я был близко, он запаниковал. – Ну так идешь? Думай быстрее!

– Нет, – выдохнул Карбо.

Клэю не нужно было повторять дважды. Он побежал в лес. Именно в эту секунду я оказался рядом с Карбо. Я схватил его за плечи:

– Что же вы творите?! – я посмотрел на убегающего Клэя. Нет времени на слова. – Жди здесь. Ни шагу взад–вперед. Я скоро приду.

Карбо кивнул, и я побежал, предупредив напоследок:

– Ни шагу!

Легкие пылали. Я видел силуэт перед собой и бежал за ним. Ноги отчаянно заплетались, но я не сбавлял скорости, боясь просто упустить брата из виду. Один раз я зацепился за корень мертвого дерева, но не упал. Лишь встретился плечом с бревном. Главное, что устоял. А теперь вперед…

– Клэй! Стой!

Я кричал, сбивая дыхание. От воздуха, витающего здесь, у меня уже голова кружилась. Брат изредка оборачивался, осознавая, что рано или поздно я нагоню его. И хоть он сам был на приделе, даже не думал останавливаться. Я уже и не надеялся на удачу. Вдруг он встал как вкопанный, из–за чего я чуть не врезался в него.

– Клэй! Пошли домой! Живо!

Но он не слушал. Бледный мальчик стоял и пялился на что–то перед собой. Я глянул в ту сторону, однако кроме темноты ничего не заметил. Я дернул его за рукав – Клэй не реагировал. Он сделал шаг вперед, я его остановил, но он будто не обращал на меня никакого внимания. Я вновь всмотрелся в темноту. Тогда я и увидел его…

Действительно монстр. Странное существо шло слишком спокойно и уверенно для лесного чудовища. Тот как будто был покрыт смолой. Черная жидкость капала на землю с шипением, заставляя ее гнить. Лица видно не было, но раны… кишки свисали и тянулись следом за ним, ребра торчали наружу и… у него не было глотки. Длинные волосы без блеска больше напоминали солому. Даже они мертвые. Глаза сухие, белые. Единственное белое во всем мертвом теле. Он не был похож на человеко–дракона, лишь на жуткого мертвеца

Он приближался. Оставалось тридцать локтей, но я стоял, не в силах пошевелиться. Клэй начал пятиться. Очнулся!

– Тенн? Тенн!?

– Беги, живо беги!

И он побежал, спотыкаясь и падая на каждом шагу. А тем временем монстр подошел ко мне. Холодные руки вцепились в мое лицо. Он нагнулся, понюхал, лизнул. Я пискнул, как мышка в руках могущественной кошки. Я не пытался бежать, был готов к своей участи. Но он резко отбросил меня и теперь смотрел на брата.

– Нет! Возьми меня! Но только отпусти Клэя!

– Клэй, – медленно повторил монстр своим скрипучим голосом, пробуя слово на вкус. – Клэээээй.

Его лицо ослепила страшная улыбка. Гнилые зубы показались из–за его порванных губ. Мне показалось, что он уронил букашек. Об этом я подумать не успел. Он буквально переместился к моему брату. Встав перед ним, мертвец загородил ему путь. Клэй развернулся, готовый бежать в мою сторону, но не смог. Чудовище схватило его за шею. Клэй вертелся, пытался выкрутиться, но сгнившие руки держали его крепко.

– Клэээээй!

Брат закричал, когда зубы мертвеца впились в его плечо. Я видел, как за секунду весь свет из моего брата по жилам тек к плечу, а монстр с наслаждением их поглощал. Я был напуган, почувствовал, как намокли штаны. Ноги были ватными. Я сидел и смотрел на худший кошмар моей жизни.

– Братик… – прошептал Клэй свое последнее слово. Глаза его закрылись. Я моргнул, а там уже никого не было. Я подошел к этому месту: было пусто. Услышав сзади мерзкий крик, я дернулся, но не убежал, пока не услышал эхо страшного слова. Все тот же голос повторял «Клэй. Клэй. Клэй. Клэй. Клэй. Клэй. Клэй. Клэй.»

Я побежал. И лишь когда увидел свет, выдохнул. Как я и сказал, Карбо ждал меня, не смея сделать шагу. Увидев меня, он побледней.

– Тенн…

Я без слов взял его за руку и побежал дальше. Как можно дальше от Змеиного леса и его обитателей.

Я побежал к отцу. Рассказав ему все, я расплакался. Отец смотрел на меня с омерзением. Он произнес лишь несколько слов, что повторял еще на протяжении многих лет. Именно после этого я не мог отделаться от чувства вины, из–за того, что поступил так, а не иначе.

«Глупый трусливый мальчишка…»

***

В тот день я и дал обещание мертвому брату, что буду тем смельчаком, каким не смог быть тогда и каким он уже не сможет быть.

Прикосновение Астры помогло мне вспомнить о настоящем. Мы шли дальше. Глубже и глубже.

– Ты хоть что–нибудь слышал? – настороженно спросила она, прислушиваясь к каждому шороху. Она была через чур напряжена и даже напугана.

– Нет. А что?

– Никаких звуков. Если честно, мне уже страшно. Здесь мы одни.

– Поверь тут хватает нечисти, что прячется в своих темных норах.

– В таком случае, я очень хочу, чтобы мы были одни.

Я понимал ее страх и даже разделял его. Но мы слишком далеко от дома. Если мы хотим выбраться из этого мрака, нам нужно идти только вперед. Не знаю, каких знаков я жду, но я старался обращать внимание на каждую мелочь.

Шаг за шагом по этой гнилой земле. Порой ноги вязли в этом болоте, вытягивая еще больше сил на освобождение сапога. Глаза привыкли к этой темноте, я неплохо ориентировался в пространстве. Вокруг все мертвое, вот только где их мертвый хозяин? Где же он прячется?

Я увидел что–то светлое между деревьями. Я постарался не делать резких движений, чтобы не напугать друзей. Это определенно были золотые волосы. Зрение меня еще не подводило. Я пошел чуть быстрее к месту, где заметил яркое пятно. Завернул за дерево… А там было пусто. Повернув голову, я опять увидел макушку брата. Приближаюсь – и снова пусто.

– Что происходит? – настороженно спросил Лео.

– Я видел брата. Его нужно найти и вывезти из леса. Нужно спасти его.

– Какой именно брат? – испуганно поинтересовалась Гласи.

– Самый младший.

– Карбо?

– Нет. Вы его не знаете.

Я краем глаза увидел как девочки перешептывались. С каждым словом их глаза округлялись все больше. Лео тоже все слышал. Удивился не меньше.

– Ты с ума сошел?

– Нет. Это сработает. Вот увидишь.

– Мы не можем рисковать.

– Нет! Мы уже здесь и спасем его, – я четко выговаривал каждое слово. Может, со стороны я действительно выглядел маниакальным и душевнобольным, но я не мог уйти ни с чем.

– Этот лес искажает реальность. Тут не может быть живых. Пойми это!

– Живых может и нет. Но есть мертвый.

Я вертел головой, искал Клэя. Он просил меня прийти сюда, звал на помощь. Возможно, мне тоже стоит позвать его вслух. Стоило мне прошептать его имя – и он появился передо мной, испугав до чертиков друзей. Марси вскрикнула, направляя свое оружие на напугавшего ее мальчика, Астра прикрывала рот рукой.

– Братик, я соскучился, – с ноткой грусти произнес тонкий голосок.

– Клэй…

Он бросился ко мне в объятья. Я чувствовал его прикосновения и сам мог дотронуться до него. Я чувствовал запах крови и влажной земли. Сознание отрицало происходящее, но душа ликовала. У меня получилось. Я знал, что смогу его найти, и не мог нарадоваться, но разум напоминал о месте, где мы находимся. Нужно было идти. И как можно скорее.

– Слушай меня, – я отстранился и заглянул в лазурные глаза брата. – Нам нужно быстро выбираться отсюда. Как только ты выйдешь из леса…

– Нет, – прервал он меня.

– Ч…что?

– Я не могу выйти, он меня не отпустит. Вам его не победить. Зря ты пришел. Это гиблое место. И… ты был прав. Я слишком маленький и слабый. Теперь я поневоле привязан к этому месту.

– Нет. Я убью его, и ты сможешь уйти.

– Прошу тебя, братик! Ты умрешь!

– Нет. Не умру. Я силен. Помнишь, что я тебеговорил когда–то? Я повелеваю оружием и магией. Ему нас не победить. Только отведи к нему.

– Ты его испепелишь?

– Только покажи где.

Клэй задумался. Его маленькое личико покрылось морщинками. Он был таким беззащитным по сравнению со мной, был таким крохой. Именно этого маленького мальчика я оставил здесь. Теперь я молился всем богам, чтобы он согласился на мой безрассудный план.

«Только бы все получилось!»

–Хорошо, – наконец ответил Клэй. – Но ты должен победить. Иначе вы все тоже здесь застрянете.

Я кивнул. Друзья не были в восторге от этой новости, но с самого начала было очевидно – так просто нам отсюда будет не выбраться. Брат взял меня за руку и повел, сам был задумчив. Я увидел след от укуса. Со стороны это выглядело ужасно. Я сразу подумал о том, через какую агонию он прошел тогда. Чувствует ли он боль теперь? Чувствует ли себя живым? Но судя по активному и легкому движению, растерзанное плечо его ничуть не беспокоило.

Он вел нас в гущу леса. Я боялся. Очень. В голове появлялись мысли о том, что он может вести нас прямо в пасть монстра, ведь он в его власти, но я гнал это все. Я сумею победить, и Клэй вернется домой. Огибая мертвые сухие деревья и кустарники, мы подошли к черному озеру, которое я заметил не сразу. Гладкая поверхность устилалась дальше, не имея конца. По логике, над озером должен быть просвет, но ветки усохших деревьев переплетались неестественно густо и далеко, закрывая все поверхность от солнечного света, если он вообще мог сюда попасть. Это было покинутое богами место, даже драконы сюда не совались.

– Что дальше?

– Тихо! – шикнул Клэй и подошел ближе к озеру. – Господин, я привел к тебе гостей. Я преподношу тебе их как подарок, – он повернулся и подмигнул, показывая на чьей стороне. По воде прошла рябь. Клэй отступил на несколько шагов. Из озера показалась голова, потом знакомые белые глаза, шея, на которой красовалась дыра и висячие кишки. Отсутствие некоторых частей тела не на шутку удивило ребят. Кто–то попятился. Это заметил монстр. Молниеносно пронесся над водой и оказался передо мной. Как и тогда, он начал нюхать меня.

– Помнишь меня? – с отвращением и звериной яростью спросил я.

– Дааааааа… – теперь его голос больше напоминал шипение змеи. Я его интересовал меньше всего. Я не сообразил, как он набросился на Астру. – Какая чиссссстая…

Гласи выпустила стрелу. Он отвлекся от Астры и обратил внимание на Гласи. Мне повезло. Отличный шанс. Я направил свой меч, замахнулся, но он исчез. Секунда осознания, что мой меч летит над головой Астры. В сантиметрах от ее лица его остановил клинок Лео.

– Что же ты?! – завопил друг.

– Я случайно!

Теперь он держал за горло Гласи., отойдя на приличное расстояние от всей группы. Не мешкая, он укусил ее. Пронзительный крик заполнил лес. Я направил огонь на мертвеца. Хоть и был большой риск зацепить Гласи, нужно было действовать. Как только огненный шар долетел до цели, он растворился. Огонь опять дошел до противника. Он смеялся, чувствовал себя богом, думал, что мы его игрушки. Сейчас это так и было. Все размахивали оружием, отмахиваясь от врага, которого не было видно.

– Какие госссссссти, – пропел он. – Я удифффффффлен…

– Выходи, тварь!

И она вышла. Мертвец взял за волосы Астру, пытаясь оторвать от земли. Она пыталась отбиться, отрезать ему руку, но она не ориентировалась, куда бить. Он хохотал, гадко лизнул ее, проводя языком от шеи до щеки. Он злил нас, пытался одурачить. Гласи попыталась создать льдину, чтобы проткнуть его насквозь, но лед стремительно терял силу, как только приближался к нему. Ее магия ослабевала, монстр не позволял ей воспользоваться. Или ж просто пожирал ее. Он медленно повернулся в сторону нападавшей и наконец отпустил Астру. Лео удачно поймал ее, пытаясь при этом поразить мечом врага. Не успел. Сильная волна отбросила их на несколько метров, едва не впечатывая в дерево. Все внимание монстра было сфокусировано на Гласи.

– А это уже любопыттттттно, – с гадкой ухмылкой произнес он, направляясь к ней. Гласи держалась за раненную шею, пытаясь пятиться. Ее ноги дрожали, она зацепилась за корень и упала. Попытки отползти дальше позабавили монстра. Марси кинулась на него сзади, думая всадить нож в спину, но он резко повернулся, хватая ее за шею и с упоением душа.Я обогнул дерево, планируя повредить незащищенную сторону, но не тут–то было.

– Вы все мне нравитессссссь! Такие глупые и такие наиффффные…

Мой меч он сжимал в своей ладони, загибая края металла. Он смеялся и ликовал, я грязно выругался. Марси воспользовалась ситуацией и оттолкнулась ногой от груди чудовища, вырываясь из хватки. Перед ней сразу стала Астра, готовая защитить от мертвеца. Я же направил все силы на меч, которым все еще можно было проткнуть противника. Он раздосадовано зашипел и снова разбросал всех в разные стороны. Лео, что все это время пытался воспользоваться своей магией и вырастить хоть что–то, упал в черную воду.

Клэй, все это время наблюдавший за боем, подбежал к мертвецу и прицепился к его ноге. Конечно, это никак не могло ему помешать продолжить атаку, но определенно потрепало нервишки.

– Не трогай моего старшего брата! – завопил Клэй, пытаясь удержаться за гнилую ногу мертвеца.

– А ну брысссссь, букашшшшка!

Чудище откинула Клэя на землю и, склонившись над телом, стало питаться энергией. Клэй захныкал, попробовал встать, но быстро повалился обратно, лишенный каких–либо сил. Я быстро поднялся, ища любое оружие, каким я мог сейчас воспользоваться. Гласи кинула мне клинок. Хоть тот и был маловат для мужской руки, в эту секунду это не имело значения.

– Не тронь его! – завопил я, уже замахиваясь… А они исчезли.

Я резко осмотрелся: вокруг только мы с друзьями. Ни Клэя, ни этого мертвеца. Гласи подскочила с места, помогая Лео выбраться из этого болота. Марси поднялась на трясущихся руках, Астра держала оружие наготове. Она посмотрела на меня и застыла.

– Обернись… – прочитал я по ее губам, после чего почувствовал чье–то присутствие за своей спиной.

– Ты сумел меня убедитттттть, – прошептал мертвец, отравляя легкие вонью.

Вдруг он появился передо мной, обнажая гнилые зубы в очередной усмешке. Кажется, я заставил его передумать, и это тварь впилась в мою шею. Жгучая боль и дикий гнев поглотил меня. Я закричал от бессилия и ярости. Он снова побеждает. А главное, я не заберу Клэя. Еще и друзей подвел. Они точно погибнут, если я ничего не сделаю. Как и говорил отец…

Я взревел, почувствовав, как моя жизненная сила текла к его ненасытной глотке, а вместе с ней и прожигающая магия огня.

«Нет».

«Я не сдамся».

«Не позволю ему забрать меня».

– Посмотри на меня… – кое–как прохрипел я. Мертвец не отпустил шею, но перевел глаз. – Я последнее, что ты видишь…

Он лишь оскалился и еще глубже впился в шею, из–за чего я вновь взвыл. Я представил тот день, когда начал сжигать себя изнутри. Моя кровь должна проносить внутренний огонь. Нужно только представить, послать энергию… Я заставлю это чудовище воспламениться изнутри.

«Сжечь».

«Сжечь».

«Сжечь».

Я сосредоточился. Больше не видел, как друзья пытались мне помочь. Не видел брата, что кричал этому монстру остановиться. Во мне пылал огонь, что сжигал мое сердце. Так пусть сожжет и его.

Вдруг боль значительно уменьшилась. Я словно отдал ее. Чудовище оттолкнуло меня. Я почувствовал спиной ствол дерева. Зажимая шею, я увидел светящееся тело. Сквозь все дыры был виден огненный свет. Летел пепел. Чудовище горело изнутри. Он истошно выло и проклинало меня, призывало Клэя подойти, но брат крепко стоял на своих ногах и не двигался. Языки пламени вырывались из–под ребер монстра. Из ниоткуда возникла Гласи с Марси, давая мертвецу удары найденными дубинками. Прикладывая все усилия, они подводили его к черному берегу. В последний момент появился Лео, одним прыжком скидывая владыку этих мертвых мест в болото, оставляя его помирать на дне.

– Из этой жижи он хрен когда выберется, – произнесла Марси, хватаясь за правый бок. Гласи обняла подругу, после чего повалилась наземь.

– Получилось… – не верил я своим же словам. – Мы… победили…

– Тенн! – Клэй бросился на меня. Я еще раз прочувствовал все места, на которые упал.

– Давайте уже выбираться отсюда, – сказал Лео, помогая Гласи встать.

– Пойдем домой, брат.

Мне было плевать на боль. Несмотря на то, в этом бою прилично досталось каждому, тяжелее всего было идти Гласи. Видимо монстру особо понравилась ее сила. Собственно, он подтвердил это словами. Лео практически нес подругу на себе. Он бы мог просто закинуть ее на плечо, но она категорически была против этого, повторяя, что «не настолько слаба, чтобы не суметь передвигать своими конечностями».

Я рассказывал Клэю об изменениях, о братьях, о магии. Рассказал и о родителях и как они перенесли это горе. Он печально улыбался, иногда успокаивал меня, беря за руку. Когда мы увидели свет – выход из леса – брат меня остановил.

– Что?

– Я хочу сказать, – он мялся, сильно закусывал губу, – что я тебя очень люблю. Я благодарен, что ты спас меня. Теперь я могу быть спокоен. И ты будь. Я всегда рядом.

– Я тоже тебя люблю, но насчет рядом не могу быть уверен. Ведь я не буду дома вечно…

Как только мы сделали шаг на живую землю, я перестал чувствовать руку брата. Я непонимающе взглянул на Клэя и просто выдохнул. Он начал рассеиваться. Я перестал чувствовать его тепло. Он… он….

– Меня не вернуть, зато теперь я свободен. А что может быть лучше свободы?

Глава 23

Гласи

Сидя у костра, я не могла прийти в себя после чудной прогулки в Змеином лесу. Поджав колени под грудь, я все прокручивала воспоминания. То страшное существо, мертвый брат Тенна. Или это и была его душа. Он ведь был вполне осязаем. А вдруг каждый, кто ступает в этот лес, оказывается в другом мире и становится его заложником. Но несмотря на то, что лес позади, я чувствую себя заложником ночных кошмаров.

Все сидели молча. Никто не был готов обсуждать произошедшее. Марси заснула сразу, как только мы развели костер. Вблизи Змеиного леса драконов не водится, значит, хотя бы эти существа не представляли для нас опасности этой ночью. Тенн сидел обособленно. Из всех пятерых он пострадал больше всего. В конце концов, потерять того, кого наконец обрел после… после его смерти – событие не на каждый день.

Раны от укуса – царапины, по сравнению с душевной болью. Я чувствовала боль Тенна, хоть и не так остро, как он. Я не осмеливалась к нему подойти. Я не находила ни одного правильного слова, чтобы его утешить. Да и стоит ли обещать что–то лучшее, когда в этом не уверена.

Лео все время смотрел на нашего друга. В конце концов, он не выдержал и пошел к нему. Его никто не остановил. Тенн не поднял головы, когда Лео сел рядом. Заданные вопросы оставались без ответа. Еще несколько попыток не принесли успеха.

Через минут десять Лео поднялся и на свое место. Он явно не был в восторге. Парень нервно теребил свою зеленую макушку, размышляя и переваривая информацию.

– Ну, как он? – с беспокойством спросила я.

– Никак. Причем, это отличное слово, чтобы описать его состояние. Вы только посмотрите на него, – он указал на друга, но даже этот жест не потревожил Тенна. – Он сейчас не с нами. Он капается в себе. Я уверен, что вспоминает брата снова и снова, заставляя себя испытывать агонию вечно.

– Он не может смириться.

– Он и тогда не смирился. А как… что будет сейчас я не знаю. И не знаю, как помочь.

– Никто не знает. Может, потом станет легче.

– Станет, но очень не скоро, – вдруг заговорила до этого молчавшая Астра, а потом медленно встала и направилась в сторону Тенна.

– А у них, как не прискорбно, похожие ситуации, – Лео наблюдал за ними. Он удивился, когда Тенн начал медленно отвечать Астре на один из многочисленных вопросов, но сделал все тихо, дабы не разрушить этот сокровенный момент.

– Я боюсь, что все мы похожи, – рассуждала я.

– Почему?

– Мы не найдем того, кто не потерял близкого человека от войны с драконами или подобных гадких волшебных мест. Мы все вынуждены пройти через это…

– Зато тот же Клэй теперь в лучшем мире. У него точно тепло и уютно, а мы пытаемся согреться у костра, поедая далеко не вчерашний хлеб.

– Очень вкусный не вчерашний хлеб.

Я вновь перевела внимание на друзей. Астра обняла Тенна, положила свою темную голову ему на плечо и закрыла глаза. Тенн приобнял ее в ответ. Я заметила два блестящих ручейка на его щеках. День подошел к концу как нельзя лучше. Было много испытаний и преград, боли и страданий, но он закончен. Завтра начнется новый. Нас ждет дворец. Повстречаем саму принцессу Королевства Волшебного Народа. Увидим столицу и его жителей. Каридэн, жди нас!

***

С первыми лучами солнца мы были на ногах. Лео помог мне залатать рану, хоть сооруженные наспех повязки все еще пропитывались кровью. Сил появилось побольше, хоть Марси со вчерашнего дня была впросонье.

Всего два дня пути – и мы попадем в столицу. В каком–то смысле все предвкушали встречу с одним из самых величественных городов континента. Здесь собрано все, что только можно представить. Многие из нас не видели света. Единственное, что видела я: моя деревня и деревня Никса. Скалы Дьявола когда–то я видела лишь издалека. Но все меняется.

Хоть я до конца не отпустила произошедшее на скале, но утешает тот факт, что я хотя бы успела побывать в самой настоящей битве. Причем дважды. Жалко только, что трофея нет. После первой схватки было так много дракончиков! И все равно без трофеев. К слову, плохо, что нет доказательств этой сказочной битвы. Никто не поверит, что кучка «недовоинов» выжила после встречи с сотней драконов–детенышей и разъяренной мамы–драконихи. Если нам понадобиться заработок, тоя вряд ил нам удастся себя прорекламировать. Остается надеяться, что накоплений ребят хватит, чтобы продержаться в Каридэне недельку. Или две…

Мы шли по главной дороге, что приведет нас прямиком к воротам города. К сожалению, никакой защиты от погоды тут не было. Лишь голые луга. Но ничего не поделать. Поворачивать или перемещаться, чтобы пройтись под теньком было плохой идеей.

Я практически бежала навстречу этому неизведанному городу. Лео иногда тормозил меня, напоминая о других медленных спутниках. Марси шла последней. Вид у нее был отнюдь не радостный. Сначала я не придала этому значения, решив, что она еще не проснулась, но время шло, а она все молчала. Как это не похоже на нее. Меня начало съедать беспокойство и капля любопытства. Сбавив шаг, я быстро оказалась около нее. Я как всегда взяла ее под локоть, привязывая к себе и не позволяя убежать от расспроса.

– Как настроение? – обычный неназойливый вопросик. Никак толстых и тонких намеков.

– Все нормально, – без энтузиазма ответила Марси, подтверждая мою догадку.

– Я бы так не сказала. Что тебя гложет?

– Неизвестность.

– И что именно так тебя пугает?

– Я… – она задумалась, словно решала, стоит ли делиться подробностями, но после маленькой заминки продолжила:– Я думаю о родителях. По рассказам моего дедушки они оставили меня на его попечительство, а сами пошли воевать. В первых рядах они бежали на врага с острыми копьями. Дедушка говорил, что они герои. Долг для них был превыше всего. Я ими очень горжусь. Но для маленькой девочки… долг не был важнейшей вещью на планете. Я мечтала о родителях, мне их так не хватало. И сейчас тоже… Я имен–то их не знаю. Единственное, что мне от ни осталось это мое имя.

– Марси Тамэлло, – прошептала я.

– Да. Только имя и слова о том, что они были личной стражей королевской семьи. Как думаешь, принцесса не пошлет нас ко всем драконам с такой глупой просьбой?

– Говорят, у принцессы чистое сердце, никому в помощи не отказывает. Вот и проверим. Да и к тому же, это дело пяти минут, а для тебя всю жизнь поменяет. Если не получится выяснить первым путем, всегда есть успешный «план Б». У нас получиться, – заверяла я подругу, крепче прижимая к себе. Она смутно кивала.

– Я очень на это надеюсь.

– Помни, что мы все с тобой. Ты не обязана проходить через все одна.

– Как иронично слышать это от тебя. Не ты ли на горе готова была бросить нас ночью? А?

– Не знаю о чем ты, – быстро пробормотала я.

Марси пыталась что–то сказать, но я закрыла уши и начала напевать песенку, давая понять, что слушать не собираюсь. Небольшие дурашки сразу вывели ее из депрессивного состоянии. Пытаясь заставить меня слушать, она чуть не выкрутила мне руку и не уложила меня через плечо. Вот что значит натренированный воин. Не забывает уроков даже во время забавы.

– А ну!

Марси повалила меня прямиком в высокую траву. Кстати, откуда она здесь?

– Что за?…

– Мы приближаемся к королевству. А из–за вас двоих нас могут выгнать оттуда раньше, чем мы ступим в Каридэн, – Лео стоял неподалеку и наблюдал за нашей битвой.

Я огляделась. Это не просто высокая трава, а посев. Люди во всю уже трудились на полях, чтобы осень одарила их щедрым урожаем. А мы тут слегка того… подпортилиимущество.

Мы с Марси мигом встали и отошли на несколько шагов от этого «опасного» места. Мы шли вдоль поля. Оно красовалось сочным зеленым, а вдалеке виднелись лучезарные желтые тона. Что может быть красивее?

Солнце уже нагревало макушку. Пришлось снять плащ и идти в одной рубашке со щитком, в надежде, что мозги не сварятся вкрутую. Первое, что стоит приобрести в местных лавках – головной убор. По крайней мере, на время путешествий через открытые территории. Тут не было ни малейшего намека на деревце!

– Я бы убила за маленький кустарник. Только бы спрятаться в тени. Уже не могу так, – заныла Марси, еле волоча ногами. Она опять плелась сзади, но уже по другой причине.

– Мы просто отвыкли от тепла, пока морозили зад в горах. А здесь еще и ближе к югу. Скоро ведь лето. Вот в столице будет испепеляющая жара. Так что сейчас это сродни разминке, – Лео прикрывал голову руками, что со стороны смотрелось забавно.

– Днем жарко, ночью холодно. Как так можно? Почему нельзя урегулировать где–то посередине.

– Как только найдешь способ, дай знать.

И опять молчаливая дорога. Есть пословица, мол «тишина в дороге – лучший спутник». Она ходит по свету давно, но особо популярной стала с появлением драконов. Когда в строю солдаты начинали гомонить, войско легко находили драконы. Если же молчали: некоторые драконы даже не обращали на них внимания, просто пролетая мимо. Отсюда вынесли главное правило в строю: молчать, не привлекать внимания. Конечно, ситуации бывают разные, некоторые обстоятельства вынуждали отменять подобные правила. Но в Королевстве Волшебного Народа оно закрепилось особенно. Наша армия считается наиболее опасной, выученной и смертоносной. Пожалуй, молчаливые солдаты могут не на шутку напугать людей.

Большие изменения в отборе Золотой и Железной армии внесла сама принцесса Индигна. Смерть короля и королевы заставило ее пересмотреть многие пункты набора воинов. Разделение на Золотую и Железную армию когда–то было обусловлено происхождением: допускались только фейри, изредка люди. Теперь этого мало. В Золотой армии могут оказаться только лучшие из лучших. Ее представители охраняли в первую очередь королевскую семью и непосредственно столицу. Железная армия была разбросана по всему королевству. Все эти подробности я сумела вытянуть у людей, с которыми меня свела судьба в последние недели. Они в отличие от меня видели больше нескольких деревень.

Учитывая, что родители Марси охраняли саму королевскую семью, они должны быть невероятно преданными короне и лучшими в своем деле. Если они опустили планку, они могли с легкостью очутиться в Железной армии. Тогда мы их не найдем. Слишком большая площадь, да и сколько времени пойдет на поиск имен. Но пока не заглядываем так далеко. У нас был последовательный план действий. Для начала нужно найти вескую причину для визита к принцессе. Если бы речь шла об указе, или еще о чем–то подобном. Но увы. Если бы нашелся близкий друг, что представил нас принцессе…

Все очень сложно. Дело действительно пустяковое, принцесса может не захотеть тратить на нас свое время. Думаю, что громкое имя полководца Никса могло бы нам помочь. Но его рядом нет и не будет. Я постаралась, чтобы он за нами не пошел. Я собой ужасно горжусь, учитывая, что нас он не нашел, но иногда мне остро не хватает его совета.

Хоть я стараюсь опираться на что–то более существенное, но пока удача – наш ключ к достижению цели.

Еще издалека я заметила высокие стены башни, что уходили далеко в небо. Но как только мы пересекли главные ворота города, что отделяли нас от внешнего мира, моим глазам предстал совсем другой вид. Первым впечатлением было небольшое разочарование, смешанное с долей любопытства. Новизна увиденного противоречила привычному образу жизни, но я не могла не восхищаться разноцветными стенами и крышами домов самых разных формы и размеров. Маленькие балкончики высоких домиков были все увешаны цветами. Все это создавало эту неповторимую атмосферу города фейри.

В какой–то момент мы начали смешиваться с толпой. Городской шум запутывал. Я терялась во всем этом. Прилавки с самыми разными товарами быстро оттягивали на себя внимание. Продавцы вопили, пытаясь заинтересовать людей своим товаром. Потенциальной покупательницей могла стать и я, но мои глаза каждую секунду находили новый более интересующий объект. Я старалась периодически отслеживать передвижение друзей, чтобы не потеряться в этом потоке.

Вот здесь кипела жизнь. Мы вышли на площадь. Фейри куда–то бежали, были заняты своими делами. Практически все носили легкие одеяния, совсем не похожие на кожаные изделия воинов. Мало кто имел при себе столько оружия. Все были беззаботны и веселы.

Мое внимание привлекли звуки воды и музыки. Я направилась через толпу поближе. Я нашла своих друзей. Те тоже с интересом приближались к источнику фантастического звука. Мне удалось пробиться максимально близко. Только теперь я заметила фонтан. Большое количество фигур зверей были оплетены живыми растениями, что красовались своими яркими цветами. На фоне светлого камня это смотрелось неповторимо.

Фонтан был окружен. Мое внимание привлекли фигуры танцоров–музыкантов. Часть из них сидела на бортах фонтана, задавая ритм и оживляя инструменты, каких я ни разу в жизни не видела. Посередине стояла женщина средних лет. Ее голос был грубоват, да и сама песня не была оркестром чистого неба. Эта была настоящая буря. Ее длинная темная коса доставала до щиколоток, что были наглым образом открыты. Густые волосы качались, так и норовя кого–нибудь зацепить. Ее широкие рукава были созданы для этого танца. Певица использовала их, создавая потрясающие узоры в воздухе. Это было сравнимо с боем, вот только ее грация и легкость перечеркивали эту теорию. Именно это и называется танцем.

Неожиданно появилось двое юношей. Они схватили женщину за рукава, начиная кружить ее. Внутри я вся напряглась. В моей голове это было похоже на нападение. Мне пришлось напоминать себе, что здесь мы в безопасности, а эти парни всего лишь развлекают публику и создают шоу, за которые получают хорошие деньги от этих щедрых горожан.

Вдруг певица сбросила их руки, взяв при этом очень высокую и яркую ноту. Они дождались конца, а после пытались украсть у нее то сережки, то бусы, то браслет. Она крутилась, словно вихрь, лишь на носочках. Музыка становилась громче. Танцоры отдавались танцу. Меня и саму тянуло влиться в этот необычайный мир динамики и полета. Я и не заметила, когда начала хлопать в такт музыке. Люди кричали, аплодировали, кто–то выходил в центр и присоединялся к этому безумию. На моих губах была улыбка, а сердце билось чаще, чем при схватке с драконом.

Парочек становилось все больше, пока я не перестала видеть самую главную актрису этой площади. Музыка достигла финальной точки, а потом резко стихла. Вся столица аплодировала, отбивая свои ладошки. Я заливалась смехом, внутри парили бабочки. Так выглядит беззаботная жизнь? Каждый день музыка, прогулки по городку…

– Гласи!

Я вздрогнула от такого резкого обращения. Вернулись все чувства. Я резко ощутила чужие прикосновения, которых просто не заметила в расслабленном состоянии. Глянула вниз и заметила маленького чумазого мальчишку. Его рука держала мой кожаный мешочек с монетами, который мне тайно вручила мама Тенна. Выходит, он успел порыться в моей сумке, пока я была погружена в общую атмосферу веселья. Он смотрел мне в глаза, думал, как поступить дальше. Долго не заставил себя ждать. Мальчишка дернулся, собирался убежать, но я давно отточила свои рефлексы и стала быстрее кошки. Я схватила его за рукав и потянула к себе. Парнишка для меня ничего не весил. Его ноги оторвались от земли, а через секунду он стоял у моих ног.

– Попался.

Я потащила его из толпы. Хоть номер закончился, люди не спешили расходиться. Они кричали «Еще! Давай еще песню!». И уже через минуту, инструменты заиграли на весь Каридэн, удовлетворяя музыкальные потребности горожан.

Я же не останавливалась. Хоть перспектива наслаждаться очередной песней была куда приятнее. Как только смогла вдохнуть свежего воздуха, выбравшись из толпы, сразу взялась за мальчонку. Я забрала монеты и положила обратно в сумку. Он опустил глаза, не дергался, не пытался сбежать. Меня это даже задело.

– Как тебя зовут? – как можно мягче спросила я. Ответом мне было молчание. Я потрясла его, легонько. Спросила еще раз. Тогда он мне ответил тоненьким голоском.

– Маир, – ответил дрожащий мальчик.

– Хорошо, Маир. Тебе не говорили, что воровать нельзя? Что за это ты должен будешь понести суровое наказание?

– Нет.

– А где твои родители? Это они тебя научили?

– Нет, – его голосок дрогнул. Я чувствовала, что он сейчас расплачется, хотя очень старается сдержаться. Он поджал губы. Говорить больше не будет.

Я села на корточки, чтобы лучше видеть его лицо. Он совсем вжался, боялся меня. Что ж, в этом нет его вины. Все же тетка обвешанная оружием действительно не слабачка.

Я снова осмотрела его. Он босой стоял на грязной дороге, одежда была рваная и не чище его самого. Лицо чумазое. Сам он был тонкий и хрупкий, но лицо не утратило детской припухлости. Я вздохнула, встала и уперла руки в бока. Ну, и что мне с ним делать?

Немного поразмыслив, я достала одну монетку и протянула ему. Он немного сомневался, но я упорно протягивала ему ее. В конце концов, он аккуратно взял заветную монету, которая могла бы быть его чуть раньше, если бы я не почувствовала, как кто–то рылся в моей сумке.

В его ручках она казалась огромной. Из–под своей рваной одежки он достал мешочек, что висел на худенькой шее. Туда он и спрятал монетку. Когда мешочек был закрыт и спрятан, он мне даже улыбнулся. Только сейчас я увидела цвет его удивительных глаз. Словно васильки, эти глаза манили своей глубиной. Я не подала виду, что любуюсь ими.

«Кого–то мне это напоминает…»

Я кивнула ему, словно давала разрешения уйти. Он не растерялся и уже через секунду он исчез в толпе.

– Гласи, – из толпы выбрались Лео с Тенном. – Я как заметил, сразу тебе крикнул…

– Спасибо. Все на месте, – я похлопала по сумке, где бренчали монеты. Вдруг Лео остановился как вкопанный, не находя воришку. Тенн чуть не врезался в Лео, пока искал этого мальца.

– Ну, и где он? – Тенн указал на место, где вероятно должен был стоять мальчишка. – Как это понять?

Я лишь пожала плечами.

– Он наверняка сирота. Что мне было с ним делать? Он ведь такой маленький…

– Это не повод воровать. Сдала бы его страже и дело с концом, – грубо ответил Тенн.

– Его никто не научил, что можно иначе. Он один. Как же ты не понимаешь? Это жестоко.

– Ты драматизируешь…

– Ничуть, – твердо заявила я.

– Гласи, тот факт, что ты проявила милосердие, никак не изменит его судьбу. Он был вором, таким и останется. – Тенн уже пускал искры. Он хотел так называемого правосудия. Вот только справедливого правосудия в руках стражи не бывает. А потому я ничуть не жалею о принятом решении. Но ему я сказала другое, чтобы не разжечь настоящий костер.

– А вдруг нет? Может, именно этот поступок и изменит его судьбу.

– А почему тебя так заботит его судьба?

– Не знаю я. Заботит и все. Я может его и пощадила, а другие ему руки отрубят, если не голову, – я поморщилась, когда представила себе эту жуткую картину.

Лео наблюдал за всем этим, не вставляя ни единого слова. А меня терзало любопытство, какого же мнения придерживается он. Наверное, он метался из стороны в сторону, ведь справедливое и правильное не всегда идут бок о бок. Судя о всему, ему тоже было жаль воришку. Я мысленно усмехнулась, что он, сам того не осознавая, принимал мою сторону в этом дебате.

– Что здесь происходит?! – из толпы вылезала Марси, пихая многих ворчливых личностей, а за ней и Астра, извиняющаяся за каждый пинок Марси. – Будет драка?

– Нет! Только без драк, – наконец отозвался Лео.

– Думаю, нам надо научиться решать конфликты словами, а не кулаками. Ведь не все люди такие варвары, как мы, – как невзначай сказала я, рассматривая свои грязные от вечных походов ногти. Тенн хмыкнул, но спорить не стал.

– Ну, раз мы со всем разобрались, время делиться планами. Тенн, ты со мной пойдешь. Мы постараемся добыть нам прямой билет в замок. А вы, девочки, можете гулять до шести У вас будет несколько часов, – Лео взял решение этого вопроса на себя, чему я была несказанно рада. Хоть немного можно отдохнуть. Парень поправил меч и спросил:– Всех устраивает?

– Да! – без сомнений заявила Марси. Астра лишь кивнула, а Тенн зевнул.

– Встречаемся на этом же месте в шесть, – напомнил он, кивком зазывая Тенна.

Больше не сказав ни слова, парни пошли в одну сторону, а мы отправились в другую на поиски чего–нибудь интересного. Все–таки, когда еще нам выпадет шанс изучить город?

Мы шли по широкой улице. Тут и там было много прилавков и магазинов с самыми разными товарами. Один старик предлагал самые разные специи, говоря, что все они привезены с лучших мест королевства. Там несколько фермеров предлагали невиданные фрукты и овощи. В нескольких магазинчиках, в которые мы зашли по дороге, предлагали дорожайшие украшения и платья. Хоть все одеяния завораживали и притягивали, следующий магазинчик был всем ближе. За прилавком стоял худощавый мужчина лет тридцати. Его черные волосы были туго заплетены в хвост, и на всех он смотрел с подозрением. Пока мы рассматривали самые разные ножи, булавы и мечи, он не сводил с нас взгляд. Левая рука была заведена за спину. Я могу побиться об заклад, что он держал свое припрятанное оружие наготове. Возможно, я бы неплохо заработала бы на его смерти, присвоив этот магазинчик себе, но если серьезно, этот человек мне даром не нужен. А его смерть и подавно.

Отдав монету за три лепешки с мясом и какие–то розовые круглые фрукты, мы дальше гуляли по столице королевства. Марси во всю рассказывала смешные истории, заставляя Астру заливаться смехом. Марси шутила о притворном поведении знати, об излишней пухлости некоторых графинь, что упорно пытаются влезть в платья меньшего размера и о подобном. Я несколько раз предупредила, чтобы она это делала в полголоса, дабы не натравить на себя полгорода, и вскоре перестала. Для меня графини виделись иначе, были иными. Моя сестра часто рассказывала мне одну историю. Она была моей любимой.

Меня затянуло в счастливые воспоминания детства. Перед глазами был до боли знакомый лес, что тогда был для меня великаном; Мафис шла рядом, уплетая ягоды, не забывая поделиться и со мной. Она рассказывала мне множество историй. Одну наиболее особенную из них я помню наизусть.

«Знаешь ли ты историю об одной несчастной графине? – спрашивала меня сестра, на что я отрицательно помотала головой. – Тогда слушай внимательно. Давным–давно в одном королевстве жила молодая графиня. Ее родители возлагали на нее большие надежды. Но она не хотела продолжать дело своих предков. Увы, не смогла она уйти от этого. Ее выдали за одного графа против ее воли, дабы привязать к себе. Но она полюбила его всем сердцем. Через несколько лет появились у них сын и дочь. Но ее сердце все также гложила несправедливость. Она пыталась бороться, но в итоге проиграла. Ее заперли в высокой башне, а чтобы она не смогла убежать, стерег ее дракон. Никто не осмеливался ей помочь. Но любовь была сильнее страха. Ее любимый вызволил ее и в тот же день, когда небо заволокло тучами и лишь молнии освещали улицы, она сбежала с семьей. Они пересекали леса, поля, горы. В итоге дракон потерял их след. Но они бежали до тех пор, пока не нашли забытый богами уголок, где решили остаться. Там они были в безопасности. Ее любимый муж построили там дом, они пустили корни. А знаешь, в чем суть? – я вновь отрицательно замотала головой. – Любовь сметет все преграды. В каком страшном переплете ты бы не оказалась, твоя настоящая любовь будет твоим спасением».

Помню, как тогда завалила ее вопросами о настоящей любви. Как ее найти, где ее искать, как я пойму, что не ошиблась?... Ну и расспрашивала про эту графиню и про дракона, что охранял ее. К сожалению, она больше ничего не знала. А эта история еще очень долго не вылезала из моей головы.

Иногда, оставаясь одной дома, я играла в графиню, запертую в башне. Я долго ждала, когда придет мой любимый и спасет меня. Прошло много времени с тех пор, и я изменилась. Больше я не жду никаких героев, что придут ко мне на помощь. Либо я сама себя защищу и убью этого глупого дракона, что решил, мол сможет удержать меня в башне, либо никто.

Меня отвлекла Астра. Она аккуратно вывела меня из мира воспоминаний, положив свою ладонь на мое колено. Я прочитала немой вопрос в ее глазах.

«Ты в порядке?», – спрашивала она.

«Да», – ответила я, медленно моргнув.

Я услышала звон колокола. Ровно шесть раз. Мы должны быть на площади. Мы были недалеко и уже через пять минут стояли у фонтана. Там же стояли и музыканты. Они отдыхали после тяжелого дня и считали деньги, что заработали своими песнями. Я наблюдала за ними. То что я увидела, меня даже удивило. Насобирали они с народу побольше, чем я могла вообразить.

Я рассматривала всех музыкантов и танцоров, когда наткнулась на мелкого чумазого мальчишку с синими, как васильки, глазами. Меня мгновенно охватила ярость. Так значит вот, откуда весь заработок. Не удивлюсь, если половина этих денег украдена. А я еще и отдала монету добровольно. Наверное, она лежит в этой куче дорогого металла.

Я отвернулась, пытаясь погасить гнев, как огонь. Но не так–то просто погасить ледяное пламя…

Видимо Марси заметила не совсем веселый настрой и просто меня обняла, а потом без объяснений побежала сквозь толпу. Когда я заметила Лео и Тенна, тоже не стала стоять столбом.

– На сегодня все, – сказал Лео, потягиваясь. – Сейчас снимем комнаты, приведем себя в порядок, а через несколько дней на бал!

Глава 24

Лео

Я сразу предупредил Тенна о своей задумке. Особых возражений он не высказал. Лишь один раз назвал меня безумцем. И это говорит тот, кто решил провезти друзьям экскурсию по Змеиному лесу.

Всю дорогу в Каридэн я продумывал план действий. И не я один. Гласи тоже продумывала каждый следующий шаг, хоть по ее виду этого и не скажешь. Именно она подкинула мне одну идейку, хоть и с шуткой. Конечно, многое зависит от ситуации, но что–то я добавил в свой план. Первым делом я направился в таверну. Я уверен, что некоторые стражники будут не прочь выпить по кружечке эля в компании сослуживцев. Остается найти самых пьяных и…

А найти оказалось не так просто. Все, кого я замечал, попивали не первую кружку эля, но глядя на них, появлялось ощущение, что они всего лишь чаевничали. Неужели, у них иммунитет к алкоголю?! Для маскировки я взял две кружки эля, заплатив одной монетой, и занял столик в углу. Тенн с подозрением понюхал жидкость в кружке, что я ему подал, и вылил немного на пол. Я последовал его примеру. На нас особо не обращали внимания, но все же следовало играть свою роль. Столы и стулья были липкими, из–за чего приходилось часто отрывать рукава от клейкой поверхности. Брезгливость пришлось засунуть поглубже и заострить все свое внимание на задании.

Вдруг я услышал громкий мужской и женский смех. Я пытался найти источник шума, но неприметная дверь показалась не сразу. Какой–то гвардеец встал и поплелся к этой двери не до конца уверенной походкой. Казалось, он шел прямо, но как только подошел вплотную, у него заплелись ноги. Я не сдержал хищной улыбки, когда в голове сложился пазл дальнейшего развития событий. Я нашел первую цель.

Гвардеец открыл маленькую дверь и спустился по узкой лестнице. Выждав минуту, я направился туда. Я ожидал, что меня остановят, начнут проверять (что было нежелательно с моим набором оружия), но никто даже не взглянул в мою сторону. Голоса становились все громче. Только когда я спустился, до меня дошло, что здесь находиться.

В два ряда шли узкие комнатушки, где шторка заменяла дверь. Здесь пахло долго немытыми телами и мочой. Где–то нагие женщины уже были заняты работой, кто–то искал клиентов. Значит, здесь торгуют телами. Тошнота подступила к горлу, но я ни на секунду не остановился. Нужно сделать вид, что все идет по плану. Придав походке уверенности, а взгляду надменности, я двинулся вперед. Расчет был на то, что женщины просто побояться подходить. Я старался пошуметь оружием, выставляя его напоказ. К счастью, идея сработала. Все попрятались за шторками, не решаясь предложить свои услуги.

Я всматривался в щели, пытаясь найти того гвардейца. Из крайней комнатки послышалась возня. На этот раз бесшумно я подобрался максимально близко и присмотрелся. Он не отвлекался от «дела» и меня не заметил. Отлично!

Уже через секунду он лежал без сознания, получив сильный удар рукоятью меча. Девушка, что обслуживала его, была готова закричать, но я сразу заявил, что ей не причиню вреда. А после промямлил чушь про долг этого гвардейца и попросил ее оставить нас.

– И не слово никому, поняла? – нарочно низким голосом пригрозил я. Она энергично закивала и, еле как передвигая ногами, ушла. Я уже собирался «одолжить» одежду у этого гвардейца, как шторку резко открыл его сослуживец. Он посмотрел на своего «спящего» друга, после чего, не раздумывая, резко набросился на меня с мечом.

Я не стал использовать оружия. В таком маленьком пространстве больше шансов зацепить себя, чем противника. Я увернулся от лезвия и быстро оказался сбоку. Он вонзил меч в стену, но не растерялся. Я получил удар в живот. На секунду отвлекшись, я чуть не получил новый удар в лицо, но успел пригнуться и толкнул гвардейца в стену. Тот выругался, а я потянул его за ноги, окончательно опрокидывая наземь. Бой не был окончен, мне нужно было что–то сделать. Я заметил, как он набирал воздух в легкие, желая позвать сюда остальных. Пришлось действовать радикально. Один точный удар вырубил его, но не оставил особого следа.

– Спокойной ночи, голубчик.

Я сел на пол, предпочитая не прикасаться к здешним койкам, и пытался отдышаться. Все–таки битва с гвардейцами не прошла легко, да и не сказать, что меня теперь не мучила совесть. Ведь парни просто выполняли свою работу, не их вина, что нам приспичило пробраться во дворец.

Хоть помещение было заполнено разнообразными звуками и хрипами, я отчетливо разобрал скрип входной двери. Я вскочил и заволок спящего гвардейца подальше в угол коморки. Прислонившись к хлипкой стене, прислушался. Тяжелые шаги медленно направлялись в мою сторону.

– Лео, ты здесь?

«Боги! Это Тенн».

– Я тут. Погляди.

– Хороший улов, – Тенн стукнул меня по спине, из–за чего я выругался. Я без вопросов объяснил ему, что и как здесь произошло. Он восхищенно присвистнул, после чего пнул одного из гвардейцев. – Крепко спят. Как костюмчики возвращать будем?

– Это ты думай. Мой запас фантазии на сегодня исчерпан.

***

Путь к дворцу занял чуть больше времени, чем я предполагал. Хоть форма сидела на нас как влитая, мы все–таки сильно отличались от гвардейцев. Свое оружие пришлось спрятать под доспехами, что, конечно, не располагало к удобству, но жаловаться было некому. Тяжесть дополнительного украденного оружия, что с легкостью помогало определить гвардейца, была нашим спасением и проклятьем одновременно.

Виляя по всем улочкам, мы старались обходить стороной патрули, дабы не вляпаться в неприятности раньше времени. У нас еще будет шанс, так оставим самое интересное на потом. Самым легким было найти дворец. Высокие башни были прекрасным ориентиром, который сложно было потерять. Несколько раз мы все же встретились с настороженными взглядами жителей, но на этом и все. Нам удалось подобраться вплотную к стене, разделяющую территорию замка и живого города.

Еще подходя к воротам дворца, я замедлил шаг, рассматривая гигантскую каменную постройку. Ворота и сам замок были построены из камня цвета слоновой кости. Некоторые светлые прожилки в нем сразу поведали мне его историю. Именно так и выглядел камень, на который оказывали воздействие фейри. Магией земли укрепляли породу, делали ее непробиваемой и просто красивой. Пожалуй, в этом и есть главное отличие фейри от людей – умение совмещать практичное с красивым и изысканным.

Мы шли не слишком близко, чтобы не наводить подозрений. Для прохожих мы обычные гвардейцы, что в очередной раз обходят местность. Нужно найти вход для слуг, ведь гвардейцы, вошедшие через парадные ворота, определенно не получат похвалы как и от своих собратьев, так и от командира.

Возможно, боги решили подкинуть золотой шанс на блюдечке, ведь уже через минут десять я заметил несколько торопливых слуг, выходящих из дверей поменьше в трехстах метрах от главных . Ворота были каменными, их открывали фейри земли, используя свою магию. Но недаром этот камень зачарован. Нам достаточно толкнуть их, чтобы те пропустили нас. Вместе с одеждой гвардейцев мы забрали особые амулеты, что привязывали нас к этому месту и позволяли беспрепятственно проходить сквозь ворота. Самое интересное, что как только мы зайдем внутрь, ворота вновь сольются со стеной.

Я старался подражать походке всех гвардейцев. Было у них всех что–то общее. Может, дело в мечах, что болтались у всех на одном боку и придавали некую раскачку. Или же их обучали этой особой походке, чтобы отличать своих среди чужаков. Этого мы пока не знаем. Если же моя теория верна, наказание после поимки врагов мы прочувствуем на своих шкурах.

На этом этапе мы шли молча, обмениваясь лишь взглядами. Хотя еще минут десять назад от жалоб Тенна у меня вяли уши. Благо он это делал в полголоса, оповещая не всех, что у него «чешется зад из–за этих портков, что пошили самые бездарные портные, желая насолить всем военным из–за своей вредности». Еще одна деталь, которую я подметил, это кивки каждому из «своих». Это важно не забыть при встрече с так называемыми друзьями. Но их мы встретим еще не скоро; по крайней мере, я этого не планирую. Сейчас цель – попасть в самое пекло. А дальше всего три пункта: войти, взять, выйти. И, конечно, везде вставить слова «осторожно» и «без каких–либо происшествий».

Мы подошли к предполагаемому месту, где был секретный проход. Амулет подал мне сигнал, что я не ошибся. Оставалось понять, как его использовать. В моей голове это дело было раз плюнуть. Я сделал еще один шаг, касаясь стены. Не знаю, чего я ожидал, но просто стоять столбом и ждать, когда же откроется проход – это явно плохая идея. Я уже был готов отступить, желая немного подкорректировать план, как камень разошелся, давая наш возможность пройти. В душе я ликовал, однако вслух даже не пискнул, стараясь избежать ненужного внимания. Ведь мы проходили в сам дворец, наверняка здесь везде глаза и уши.

Тенн вошел первым, и уже собирался притронуться к камню, чтобы закрыть ворота, но он начал двигаться сам, запечатывая «дверь». Тогда я увидел тех самых фейри, что руководили процессом. Двое молодых пареньков, что определенно сторожили этот вход, смотрели на нас во все глаза. Я боковым зрением увидел, как Тенн сглотнул. Я продолжил актерскую игру, стараясь не поддаваться панике, хоть и очень хотелось. Но бегство не принесло бы ни желаемого результата, ни спасения. На ум пришло лишь одно…

Кивок и легкая улыбка немного сняла напряжение, что образовалось за несколько секунд этой нелепицы. Я дождался ответных кивков и только после этого позволил себе сдвинуться с места. Тенна пришлось потянуть, чтобы он не испортил эту гениальную сцену.

– Я жалею, что согласился на это, – прошептал Тенн.

– Прошу заметить, ты говорил, что это тебя позабавит.

– Говорил! – недовольно прошипел он. – Но я не думал о последствиях.

– Каких?

– Виселица, например.

– Далеко еще до нее.

– В смысле? – Тенн повернулся и пялился на меня с непритворным страхом. – Ты знаешь, где она находится?

– Ассия… Нет же! Это еще только начало. Вот к концу этого дня, когда мы сделаем все свои грязные делишки, нас могут повесить. – Я показал ему зубы, на что получил очередной негативный комментарий об этом месте и обо мне. Очень хотелось напомнить ему, для кого мы это делаем, но была вероятность, что он просто сбежит отсюда, чтобы высказать все Марси. Повременю с этим.

Дорога до замка лежала долгая. Пройти там–сям, свернуть налево, потом по лестнице и так бесконечно. Я не тратил время на осмотр красоты, а подсчитывал стражников и просчитывал план побега, который состоял в том, чтобы таким же медленным шагом выбраться отсюда, не вызывая подозрений. Конечно, замысел безумен, но другого варианта не существует. Либо мы сами возьмем, что нам требуется, либо будем вечно ждать треклятой аудиенции. Делаем выводы…

Мы проходили мимо внушающего сада, которому все–таки удалось переключить мое внимание. Я отвлекся на громадные деревья, что образовывали один проход. Прямо к одному из входов. Рядом с этим было самый настоящий кустарный лабиринт. Неужели это и есть развлечения знати?

Я не смог не подметить, сколько здесь садов, больше похожих на леса. Этого немного навевало воспоминания об утренних пробежках, которые Никс заставлял нас делать каждый день. Эх, Никс. Как же там Никс и что с нашей деревней? Справляются ли там без нас? Так хочется попросить у него прощение за этот «сюрприз» и объяснить все причины этого побега. Но поймет ли он? Скорее всего, нет. Для него на первом месте будет наша жизнь. Поэтому, в случае опасности, он может приковать нас цепями, отправит на другой континент и самостоятельно пойти воевать. Это нас не устраивало, вот мы и оказались здесь. Но молодые воины явно не ожидали столкнуться с примитивными опасностями взрослой жизни, ведь нас готовили только к столкновению с драконом. И вот, что с нами стало! Воруем одежду у бедных гвардейцев…

Тенн одернул меня, предупреждая о приближении каменных стен. Боковую дверь я заметил сразу. Рядом никого не было, поэтому даже в случае ошибки стычки с гвардейцами не будет. Отдаленно послышались звуки битвы на мечах. По лицу Тенна я понял, что не один их слышу. Они не приближались, стояли на месте.

– Бежим? – тихо спросил он, напрягаясь всем телом.

– Нет, только без резких движений, – предупредил я, стискивая свои зубы до треска. Только бы все обошлось!

Дальше последовал смех и радостные возгласы напоминающее «Надери ему зад!». Тогда и стало очевидно, что это была тренировка.

– Рядом тренировочное поле. Нам стоит немного сбавить обороты, иначе наломаем дров, – с облегчением выдохнул я, продолжая вслушиваться. И чем дольше мы стояли, тем очевиднее становилась картина. Мы ошибочно приняли крики и лязганье мечей за атаку.

Я входил вторым, пуская Тенна разведать обстановку, а сам сделал вид, что охраняю вход. Когда он через мгновение меня позвал, я слегка оторопел, а после увидел широкую короткую лестницу. Здесь было достаточно шумно. Множество голосов переплеталось, образуя гомон и не давая нам разобрать слова. Мы пошли дальше.

Из огромных приоткрытых дверей в конце коридора вышла рослая женщина. Ее рыжие волосы были заплетены в тугой хвост, что определенно натягивал и кожу, сглаживая все морщины. Доспехи значительно отличались от наших. И, конечно, же дорогой меч с рукояткой в виде огня не остался без внимания. Заостренные уши дали нам последнюю важную информацию. Картинка сложилась. Значит, «Дракониха». Судя по ее мрачности, это прозвище идеально описывает ее характер.

Дракониха была еще достаточно далеко, но она все равно заметила все недочеты нашего вида. Ее хмурый взор оглядел нас. Она резко остановилась. От меня не укрылось ее осуждение. Женщина направилась в нашу сторону. Я сразу остановился. Как это понимать? Нас уже раскрыли?

Капитаном королевской гвардии была женщина с огненными волосами. Она славилась своей щепетильностью. Если это так, дракониха наверняка знает всех в лицо. Теперь я почувствовал настоящий страх. В голове пронеслось несколько сценариев возможного развития событий. Все они не подают надежды на скорое возвращение домой в живых.

– Где это вы были? – голосом, не терпящим возражений, потребовала она ответа. Мы переглянулись, но и слова не сказали. В таких ситуациях лучше промолчать, чем наплести такую чушь, после которой прямая дорога на виселицу. – Такое чувство, что вы побывали в свинарнике. Не пристало королевской страже позорить громкое имя принцессы. Раз уж служите будущей королеве, так и выглядеть обязаны соответственно, а не как бродяги с улицы, – она принюхалась и мгновенно поморщилась. – Вы что же, гуляете по питейным заведениям в рабочее время?

Боковым зрением я заметил большое пятно, которое оставил хозяин этого одеяния. Пролитый эль выдал место, где мы побывали, за несколько мгновений разъяряя дракониху. Вот за такое гвардейцам точно достается! А учитывая, кто в роли гвардейцев, достанется именно нам, а не тем пьяницам, что в рабочее время пропивают свое жалование.

Нужно срочно придумать правдоподобную историю.

– Нет! – резко спохватился я. – Мы разбирались с дракой в одном из таких заведений. Она могла закончиться смертью не одного человека. Я посчитал, что стоило вмешаться. Ведь… все могло плохо кончиться.

– Для вас в первую очередь. Привести себя в порядок, живо!

– Есть, – в один голос отозвались мы и, пока она не успела вставить еще одного замечания, помчались дальше. Слава богам, уже через шестьдесят локтей был поворот, за которым мы и скрылись. Тенн сразу привалился к стене, хватая ртом воздух.

– Я думал, она нас съест, – хрипя, промолвил он.

– И я…

– Умеешь ты выпутываться из такого дерьма, – он поправил доспехи. – А знаешь что самое смешное? Я никогда не чувствовал такого страха и волнения. Даже в Змеином лесу. Или при нападении драконов.

– Мы боимся того, чего не знаем. А мы с тобой не шпионы или наемные убийцы, чтобы предвидеть все детали таких операций.

– И тем не менее. Ты многое знаешь, в отличие от нас всех.

– В городе жил. Представляю, как крепости выглядят.

– Оправдывайся дальше. А я думаю, ты это уже проделывал. Подрабатывал? Скольких порешил?

– Иди ты ко всем адовым драконам!

Он посмеялся, довольствуясь своим результатом, и пошел дальше по коридору с довольной ухмылкой. Я побрел за ним.

Не могу поверить, что нас подставил внешний вид. Неопрятность, если точнее. Хотя, если капитан королевской гвардии женщина, не удивительно, что тут все в такой чистоте и порядке.

Судя по всему, казармы мы прошли чуть раньше, повстречали и общую купель. Но все это находилось этажом ниже того, что мы ищем. Поэтому наткнувшись на первую лестницу, мы начали подниматься наверх. Этот замок казался сплошным лабиринтом. Прежде, чем мы найдем кабинет главного советника, пройдет вечность. А ведь у нас осталось всего около двух часов на то, чтобы обыскать тут все и вернуться к подругам, что с беспокойством ждут нас на площади. Хоть Гласи и Астра размыто знали о нашем плане (Марси мы решили не пугать и не подвергать стрессу), они были достаточно смышлеными, чтобы направиться именно во дворец. Я уже вижу эту картину: Гласи грозится все здесь заморозить, возьмет в заложники половину стражи, чтобы вызволить своих друзей. Это будет провал…

Как два придурка, мы ходили по коридорам взад–вперед, пытаясь отыскать хоть какой–нибудь ориентир. Но тщетно. Многое повторялось через каждые несколько окон. Вид, что открывался из этих прекрасных стекляшек, лишь показывал, как сильно мы отдалялись или приближались к главному входу. Сделать больше выводов из этого мы не могли.

Несколько раз мы встретили представителей знати. Женщины в пышных платьях с дорогими украшениями вальяжно ступали по коридору, мягко махая веером в попытке остудиться в этот жаркий день. Они неспешно двигались вперед и обсуждали новые наряды этого сезона и красивых графов с богатством за плечами. Мелькнуло даже несколько сплетен. Я страшно не любил такой образ жизни. Пришлось сдержаться, чтобы не поморщится. Это могли рассмотреть как неуважение. Потом бы не отделался объяснениями. Однако… Как же трудно было это выслушивать, пока мы с Тенном смирно стояли, пропуская дам.

Каждый день они жалуются на скуку, говорят о погоде и ведут другие светские беседы, попивая из золотой чашечки, пока народ голодает и страдает от постоянных нападок драконов. Как не прискорбно, ни армии, ни стража, ни сама принцесса не сделали ровным счетом ничего для защиты людей. Для столицы нападение драконов было редкостью, чего нельзя сказать про другие города и деревни континента. Все это выводило меня из себя, но наш визит имеет другую цель. Посетовать на сложную жизнь я еще успею, для этого мы и собрали такую большую оперативную группу. У меня есть целых четыре человека на выбор, которым я могу промыть мозги, когда станет скучно.

«С этим разберусь позже, – повторял я себе, – а сейчас мы должны помочь Марси».

В разговоре графинь мелькнуло знакомое имя. И хоть я слышал об этой женщине совсем немного, этого вполне хватало, чтобы я проникся к ней симпатией и уважением. Ее репутация опережала ее на всем континенте. Инсенда Кирджоу – главный советник королевского рода Хантас–Брэй. Говорят, что она одна из самых могущественных женщин на всем континенте после принцесс. Интересно, почему же?

Очередная удача встретила нас спустя полчаса диких скитаний по пустым коридорам замка. Наш «сослуживец» с радостью и всеми подробностями подсказал, куда нам идти.

– А вы новенькие? – задал он вопрос после всех разъяснений маршрута.

– Ну, да. Недавно… здесь.

– Если хотите, я могу вас провезти туда.

– Не стоит. Ты и так очень сильно нам помог. Дальше мы справимся.

– Как знаете. До встречи.

Парень пошел по своим делам, а мы поднялись на третий этаж. Этот коридор не отличался от множества других, которых мы изучили в поисках проклятого кабинета. Когда же могучая дверь предстала пред нами, я был готов расцеловать всех и все. Стражи под ней не было. Это настораживало, но только не Тенна. Он не обратил на это никакого внимания. Когда я попытался его надоумить на одну интересную мысль, он активно помахал головой.

– Хватит уже думать. У нас есть отличный шанс прошмыгнуть в кабинет. Никаких препятствий, чего тебе еще надо?!

– Несметные богатство бывают лишь в пещере с драконом, – напомнил я, скептически посматривая на дверь.

– Хватит мудрить. Иди уже.

– Ты просто хочешь быстрее свалить отсюда?

– Какой ты догадливый! Да! Иди. Я на стороже, – заявил он.

– Предупреди меня в случаи чего. И уведи гостей подальше. Понял?

Он лишь махнул мне рукой. Я не стал задерживаться. Может, стражники отошли ненадолго. И когда они объявятся, я останусь заперт изнутри. Так себе перспектива.

Дверь оказалась открыта. Я приготовился к встрече с Инсендой, хоть и понятия не имел, что такого можно сказать, чтобы оправдать свое появление. Импровизация в помощь. Но в кабинете не было ни души. Тем лучше. Я без разрешения полез по всем бумажкам, что здесь были. Свиток с именами Золотой и Железной армии наверняка храниться здесь. В этом у меня не было сомнений. Ведь куда еще деть макулатуру, как ни в кабинет главного советника. Я полазил по столу, но ничего приближенного не нашел. Придется искать в шкафу, среди сотни одинаковых свитков. Вот ведь!... Ассия, дай мне сил!

Предупреждений о приближающей опасности от Тенна не поступало. Но убавлять скорость было бы глупой ошибкой. Очередная груда бумаг. Руки начали трястись от такого напряжения. В один момент все бумажки полетели на пол. Грязно выругавшись, я постарался собрать их, уставляя на полке в боги знают каком порядке. Последний свиток выскользнул из рук, и покатился дальше, ныряя под стол. Мне составило немало усилий, ползти под столешницей в доспехах, чтобы дотянуться до самого далекого угла, куда закатился свиток. Когда же он оказался в моих руках, интуиция подсказала проверить содержимое этой злосчастной бумажки. Я осторожно развернул свиток, подмечая желтизну бумаги – лежит достаточно здесь долго. Сердце пропустило удар и… Мой взгляд привлекло несколько строчек. Я ликовал. Списки нашлись.

В дверь постучали три раза, а потом добавили еще один. Тенн предупредил. Пытаясь не помять бумагу, я сгребал все в одну кучу. Куда это положить не вызывая подозрений?! Мой взгляд нервно бегал по всей комнате, пока не наткнулся на стол, заваленный бумагами. Если там будет валяться чуть больше барахла, никто и не заметит.

Я услышал небольшой разговор. Один явно принадлежал женщине. Очень недовольной женщине.

«Гость совсем близко! Быстрей!» – торопил я себя.

Руки перестали меня слушаться, но когда открылась дверь, все лежало на «своих» местах. Как же округлились мои глаза, когда вошла Дракониха.

– Как мило вас здесь видеть! – хищная улыбка в очередной раз оправдала данное ей прозвище. – И что же вы забыли в моем кабинете?

Тенн вошел за ней. Один его взгляд чего стоил. Он тоже не ожидал, что главнокомандующий армией, которого мы встретили, окажется советником! Внешний вид обманчив.

Мы стояли посередине комнаты, а она ходила вокруг нас, словно мы были ее добычей. Я смотрел перед собой, голова высоко поднята. Главное не выдавать своих эмоций. Мы все еще гвардейцы, просто провинившиеся. Как–никак это давало нам преимущество, хоть и несущественное.

– Мы стояли на страже, – соврал Тенн.

– Ну, тебя–то я увидела. А ты? – она дернула подбородком. – Что ты делал в моем кабинете?

– Я услышал характерный шум. Было ощущение, что кто–то пробрался в кабинет. Я пошел проверить.

– И что?

– Все чисто.

Она прошла за стол, облокачиваясь на две прямые руки, и засмеялась. Сначала тихо, а потом, откинувшись в кресле, во весь голос.

– Знаете, что самое забавное? У моих дверей никогда не стоит стража. Если кто–то хочет ко мне зайти, его сопровождают. Но как только этот кто–то покидает кабинет, под дверью никого не остается. Очень удобно, не так ли?

Мне казалось, я забыл, как дышать. Как я допустил такую оплошность!? Что же я наделал? Что же с нами будет?

Ну все… Теперь нам осталось ждать безумных фейри у ворот дворца. И одного расстроенного человечка. Прости, Марси…

– Позвольте задать один вопрос, – спросил я, собрав все остатки безрассудства и смелости.

Она довольно улыбнулась и кивнула.

– Какую должность вы занимаете?

– Такого вопроса мне еще не задавали. Признаю, ты меня вдвойне удивил. Я главный советник Принцессы Индигны и капитан королевской гвардии. Многих это удивляет. Я же не вижу причин для подобной реакции, – Инсенда вздохнула, закинула ноги на стол и спросила:– И что мне с вами делать? Вы определенно глупцы, раз решили проникнуть в самое охраняемое здание этого королевства. Однако хвалю, вам это удалось.

– Не стоит. Оно не настолько и охраняемое, раз мы сюда пробрались, – Тенн сразу закашлялся, понимая, что сказал и в каком тоне. Я тоже кашлянул, маскируя смех. Как же это унизительно. Чувство, будто мы двое мальчишек, что разбили любимую вазу матери и ждем наказания родителей.

Напряжение нарастало. Мне казалось, что сейчас Дракониха начнет дышать огнем. Однако повернуть время вспять было невозможно. Пришло время пожинать плоды. Я не мог даже повернуться к Тенну, хоть и улавливал его настроение. В самой страшной передряге его тянуло на смех. Кажется, он уже был краснее, чем помидор. Мне хотелось провалиться сквозь землю.

Вдруг дверь открылась. Мне показалось, что на мгновение кабинет озарило сияние. Вошла та, которую нам меньше всего хотелось сейчас увидеть. Должность высокого ранга легко определялась по диадеме. Инсенда, чуть не свалившись со стула, мгновенно встала.

– Ваше Высочество…

Принцесса подняла руку, разрешая не продолжать.

– У меня появилось несколько идей, которые стоит обсудить сейчас, пока это актуально. – Ее миловидное личико освещала легкая улыбка, а мягкий голос казался сказочным. Собственно, перед нами действительно стояла сплошная сказочная героиня – принцесса и потомок самой Богини.

– Возникла непредвиденная проблема, Ваше Высочество.

Принцесса не сказала больше ни слова. Повернувшись к нам лицом, она заглянула в мои глаза. В этот момент я заметил ее – неповторимые, уникальные. Они были…

– Инсенда, я все правильно понимаю? У нас гости?

– Да, Ваше Высочество. Но есть еще один момент. У меня есть некоторые подозрения. Сегодня донесли…

– Не стоит, – прервала ее принцесса, переключая все свое внимание на нас. – Я поняла, о чем речь.

Я почувствовал волну силы, по спине прошли мурашки. В один момент тело потеряло всю силу. Мне показалось, что я проваливаюсь, падаю, а сознание покидает меня. Это продолжалось несколько секунд, что–то мягкое прикасалось к моей голове, пуская волну мурашек. Еще мгновение – и все закончилось. Я снова стоял в центре кабинета Главного Советника, а передо мной Ее очаровательное Высочество.

Вмиг ее глаза округлились, однако она довольно быстро взяла себя в руки. Очередная улыбка, подаренная нам, слегка успокоила меня, хоть мы и находились в безвыходной ситуации, которая складывалась не в нашу пользу. Я быстро глянул на Тенна: он тоже немного расслабился под мягким взглядом принцессы и забыл про колючки драконихи.

– Господа, я смотрю, вы пришли сюда по делу.

– Да, Ваше Высочество, – я слегка склонил голову, показывая свое уважение.

– Я исполню вашу просьбу, но и вы исполните мою.

– Позвольте спросить, какую.

– Через неделю будет бал в честь моего дня рождения. Я была бы рада видеть на нем вас. Если есть спутницы, буду рада встретить и их. Всех.

– Это большая честь для нас.

– О вашей проблеме мне уже известно. Завтра я или мой Главный Советник поделиться найдено информацией. Мои стражники проведут вас до ворот, чтобы вы никуда больше не завернули.

– Благодарим, Ваше Высочество.

Мы низко поклонились. Двери сразу распахнулись и двое настоящих гвардейцев повели нас к выходу. По непонятной мне причине я не чувствовал ни страха, ни сомнений. Откуда принцессе стало известно о причине нашего взлома? Бессмыслица какая–то. Самое удивительное, что что–то давило на меня, говоря, что все идет идеально и мне не о чем беспокоиться.

Я и не заметил, когда нас выпроводили. Как только я ступил за пределы королевского двора, я словно проснулся. А до этого… до этого я просто думал. Но о чем? Что происходит?

Главное не это. Мы справились. Теперь Марси встретится со своими родителями, а мы все сходим на бал в честь дня рождения наследной принцессы. Я не прочь посмотреть на это празднество.

Пришли мы на площадь ровно в назначенное время, преисполненные гордости за то, что провернули. Подробностей мы рассказывать не стали. Да и девчонки не спрашивали. К тому же мне предстояло разобраться в том, что на самом деле произошло во дворце. Слишком много вопросов появилось у меня за те последние десять минут в кабинете Драконихи.

Марси после новости ушла в себя. Наверняка, не может поверит в то, что скоро встретится с родными. Теперь пришла наша очередь подбодрить ее и помочь с шальными нервишками.

Скоро должно было стемнеть, поэтому мы начали искать местечко для ночлега. Нашлась забегаловка, где были свободные комнаты, бани и горячий, хоть и не вкуснейший, ужин. И все по приемлемой цене. На некоторые недочеты я закрыл глаза и расплатился, обеспечивая нас жильем на ближайшую неделю. А в кошельке оставалось еще несколько монет на худший день.

Глава 25

Фумус

Я был сконфужен ее предложением. Это нужно было обдумать, но из моих уст выскользнуло «да» еще до того, как я осознал, что случилось. Я не понял, как принцессе удалось выбить согласие. Я было хотел пересмотреть свой выбор, но было поздно. Больше слова мне не давали. Принцесса улыбнулась мне в последний раз, после чего я направился вместе с Главным Советником обсуждать детали моей новой работы.

Как и ожидалось, я должен был поклясться, что все, о чем я узнаю, не будет разглашено. Много стандартных процедур и объяснений. Главное в этом всем, что моя цель помочь в продвижении эксперимента. Все подробности я узнаю только по прибытию на место.

– Вы поедете туда завтра под сопровождением группы, что тоже участвует в этой задании. Ехать лучше налегке. Все подробности и интересующие вас вопросы зададите на месте.

– Позвольте спросить, где это находится.

Ответом мне было молчание.

Вся эта ситуация меня очень раздражала. Зачем я согласился!? Не хватает мне дел? Хоть я размышлял над возможностью вступить в ряды охраны дворца, но соглашаться на какой–то секретный эксперимент… Как–то опрометчиво. Но делать нечего. С другой стороны, это звучит интригующе. Но даже при таких обстоятельствах не ответить на элементарные вопросы о местонахождении или сути продвижения мне кажется подозрительным. Придется держать уши востро, чтобы не попасть в глупую ситуацию, если не смертельную.

Стоит задуматься и о самом эксперименте. Может, там разрабатывают оружие для крайнего исхода. В конце концов, между королевствами большое напряжение. Последний год выдался спокойным, но я чувствую, что это лишь затишье перед бурей. Да и необходимости в такой конфиденциальности бы не было, если бы речь не шла о политике и войне.

Следующий вопрос связан непосредственно со мной. На кой я им сдался? Не могло не найтись желающих поучаствовать в вероятной разработке оружия. И магия. Принцесса попросила продемонстрировать свою способность. Вдруг там пытаются создать индивидуальное оружие для разных видов силы.

В такой трактовке все логично, но это лишь предположения. А ясно все станет только по прибытию на место. Как же это глупо!

Вернувшись во временную съемную комнату, я пытался все осмыслить. Тут не было никаких обходных путей. Я согласился, а значит просто не прийти или сбежать было бы как минимум некрасиво, а последствия за оскорбление короны могли быть летальными.

Я лег спать с мыслью о завтрашнем дне. Волнение улетучилось. Возможно, у меня появиться возможность себя проявить. Вдруг я буду в восторге от новой работы. Хоть разум пытался мыслить трезво, ожидания и даже мечты все–таки отбили себе неплохой кусок места в моей голове.

На следующее утро по прибытию в замок мне выдали лошадь, сумку с провиантом и ни грамма оружия. Что ж, у меня кое–что имеется, но это показалось мне подозрительным. Если дорога будет опасной (что нельзя исключать) было бы разумней вооружить всех и каждого. Еще шестеро солдат в черных доспехах были вооружены до зубов. Хоть у меня было лишь несколько ножей и меч, я не сильно уступал в обмундировании. Нас отличали лишь разные ценовые категории. Но не важно, платил ты кузнецу медяками или золотом, оружие крепкое и опасное, а значит, мы играем на равных условиях.

Именно один из солдат без слов протянул мне сумку. Все они молчали, только разглядывали меня до тех пор, пока все мы не оказались на конях. После этого на меня перестали обращать внимание.

По двое ехали спереди и сзади, по бокам еще столько же. Таким образом, я ехал окруженный молчаливыми воинами. Меня удивило, что они не разговаривали, даже слова друг другу не сказали. Любой устав не запрещал хотя бы одного слова приветствия. И все же один из них сильно выделялся. Он был приветливей и наименее угрюмым среди своих товарищей. Я сразу заметил, что передо мной был человек. Его темно–русые волосы были коротко пострижены, карамельные глаза на солнце отливали золотом. На вид он не был старше меня, возможно даже младше. Что же он забыл среди таких провожатых?

Несколько раз он улыбнулся мне, но в этом не было никакой радости. Но не печаль же! Видимо обычные приличия. Иначе это полный бред. Хотя, если это все не бред, то что?

Мы сделали лишь один привал за весь долгий день, чтобы дать лошадям отдохнуть. Следующий был, когда стемнело. Без страха они разожгли костер и отвели животных к маленькому ручейку неподалеку. Наверное, это небольшой исток Бильмура – главной реки, что проходит от моря Виллу по всему континенту до самого океана.

Выходит, эти люди знают путь вдоль и поперек, раз даже не опасаются драконов. Расспрашивать я не стал: побоялся нарушать мертвую тишину, которая воцарилась с самого начала пути. Поужинав, я сразу лег спать. Утром меня разбудили и мы снова отправились в путь. Все повторялось еще несколько дней. Но одним вечером, когда остался лишь я и приветливый незнакомец (все остальные либо пошли поить лошадей, либо собирать хворост), он наконец заговорил.

– Меня зовут Корлон, – тихо представился он, протягивая мне руку.

– Фумус, – произнес я, пожимая его руку.

– Говори тише, – предупредил он, – иначе мне достанется.

– За что? Вам нельзя говорить? – я исполнил его просьбу и говорил на полтона тише. Если его за это могут наказать… Звучало некрасочно.

– Между собой можно, но не в твоем присутствии.

– Почему?

– Чтобы не сболтнуть лишнего.

– Но ты все равно рискнул.

– Да, но не без причины. – Вдалеке хрустнула ветка, из–за чего Корлон дернулся. Он выглядел напряженным и испуганным. – Слушай меня очень внимательно. У нас мало времени. Не знаю, по каким причинам ты согласился участвовать в этом эксперименте, но ты в большой опасности. Я могу тебе помочь сбежать.

– Зачем сбежать?

– Просто поверь мне, там тебя не ждет ничего хорошего. Я могу тебе помочь, но только скажи свой ответ.

– Зачем тебе это?

– Не могу я так…

Среди деревьев показались силуэты в черных, как ночь, доспехах. Корлон повернулся ко мне так, чтобы его друзья не увидели его лица. Приложив палец к губам, он больше не сказал ни слова.

В скором времени все мы собрались вокруг костра. Многие смотрели на огонь, я же смотрел сквозь него, пытаясь осмыслить слова Корлона. Это было предупреждение. Ясно было одно: то место, куда меня везут, будет не просто местом эксперимента, а самым настоящим очагом ада. Если там есть что–то страшное, я не могу просто сбежать. Я должен разузнать об этом и решить проблему. Мне надоело бежать. Может, хоть этим я смогу доказать миру и себе, что не трус. Моя магия была для меня главной проблемой на протяжении всей жизни, но именно сейчас я хочу воспользоваться ее, чтобы сжечь то проклятое место дотла.

Я лишь делал видимость, что лег спать. На самом деле я ждал, пока все заснут, чтобы поговорить с Корлоном. Я понимал, что подвергаю его невероятному риску, учитывая, что он не имел права разговаривать со мной в принципе, не говоря уже о таких секретах. Но другого шанса у меня не будет. Либо я сейчас разберусь что к чему, либо меня ждут большие проблемы по прибытию.

Меня клонило в сон, но я не позволял себе даже на минуту закрыть глаза. Вроде я моргнул, но когда открыл глаза, значительно потемнело. Костер почти потух, на его месте были догорающие угли. Облокотившись о широкий клен, Корлон сидел, рассматривая нож. Он мгновенно обратил на меня внимание и насторожился. Я хотел подойти к нему, но он быстро встал, показывая мне, чтобы я не двигался. Он пытался говорить со мной жестами, не произнося ни слова. Кое–что я понял.

«Посмотри, – говорил он мне, – они спят, но все слышат. Чего хотел?»

«Тебе и мне нужно поговорить», – показал ему я.

«Нет», – покачал головой Корлон. Он в очередной раз указал на всех спящих. Он больше говорить не будет. Он присел под клен, а я только успел бесшумно лечь, как один из воинов проснулся. Я закрыл глаза и пытался услышать все, что было дальше. Этот тип поволок Корлона в лес. Дальше ничего слышно не было, а беспокойство лишь нарастало. Не знаю, как долго я пролежал в неведении, но, наконец, старший воин вернулся и снова лег спать. А Корлона все не было. Сон опять окутывал теплой волной и я не смог справиться с искушением.

Я резко встал. Было утро. Те, кто уже собирались в дорогу, посмотрели на меня как на сумасшедшего. Но мне было плевать. Я глазами начал выискивать Корлона. Но его нигде не было. Только после всех сборов, когда мы садились на коней, я заметил одного в плаще с капюшоном, что закрывал лицо. Голова была слегка опущена. Но один раз он все же поднял свои глаза и я увидел знакомую карамель с блеском золота. А еще кучу синяков и кровь.

Я не мог поверить, что его избили. Неужели, это из–за того разговора. А ведь он предупреждал, что сильно рискует, разговаривая со мной. Вот черт!

Несмотря на все, что твориться вокруг, я не могу сбежать. Раз один из молчаливых воинов наказал собрата, значит понимал, что тот разболтал что–то. Если я сбегу, их подозрения подтвердятся. Единственным, кто мог мне помочь был Корлан, но я не стану подвергать его такой опасности. Я поеду туда. Я поеду, даже если меня встретит сама богиня смерти Гересса.

На этот раз Корлан ехал сзади. Я изредка оборачивался, чтобы взглянуть на него, но он лишь натягивал капюшон еще сильнее, уничтожая последнюю возможность взглянуть на него.

К концу этого же дня мы двигались вплотную со скалами. Для меня это казалось полнейшим недоразумением, ведь эти скалы кишат драконами, не говоря уже про самую высокую точку, где обитает самый настоящий убийца среди ему подобных. Но это абсолютно никого не интересовало. Мы шли дальше, даже не поглядывая по сторонам. Меня поражало их безразличие к потенциальной страшной смерти от клыков или пламени драконов! Чудаки!

Солнце уже давно спряталось за горизонтом, но путь продолжался. Я уже засыпал на коне, когда резкий скрип решетки пробудил меня. Я не видел абсолютно ничего в этой кромешной темноте, но сразу почувствовал огромное количество металла. Железо. Железная решетка, железные двери и… Звякнули цепи. Очередные ворота поднялись, пропуская нас вглубь скал. Здесь было гораздо светлее благодаря факелам, что были вклинены в сами стены и что держали люди.

Мое сопровождение спрыгнуло с коней. Я последовал их примеру. Животных сию секунду забрали слуги, а мы стояли на месте. К нам подошел низкий мужчина в возрасте. Аккуратно подстриженные волосы и борода никак не указывали на род его занятий. А судя по обхвату талии и охране за его спиной, он жил в достатке ииграл не последнюю роль.

Незнакомец подошел ко мне, даже не поприветствовавши моих молчаливых спутников.

– Рад, что вы добрались в целости. Мы потеряли достаточно времени, поэтому предлагаю перейти сразу к делу. Я… – он осекся, взглянув на одного из воинов, стоявших поодаль. – А с этим что не так? – мужчина указал на человека в плаще.

Я замер. Это Корлон. И чего старик прицепился к нему?!

– Он заговорил с объектом. И понес свое наказание. Мы с этим разобрались.

– Нет, – вздохнул старик. – Если такое повториться у нас будут большие проблемы. Все, что происходит здесь, является тайной. То, что ты сделал, равносильно измене. Но, поскольку привлекать новые лица нежелательно, мы сохраним тебе жизнь. Твое наказание будет иным, – все было сказано хладнокровно, с досадой. Один его щелчок – и два его огромных охранника пошли в сторону Корлона.

– Нет! – я попытался пронестись к парню, но меня остановили молчаливые воины. Попытки вырваться ничего не дали. Двое держали меня очень крепко, почти ломая кости.

Корлан стоял на месте. Он не сделал ничего. Один из воинов стукнул его в живот, из–за чего парень согнулся, падая на колени. Его плащ сдернули и откинули, обнажая избитое лицо. Синяки успели пожелтеть, но не сошли полностью. Руки одним движением перевязали веревкой.

– Так как ты злоупотребил возможностью передачи информации, ты лишишься этой привилегии.

Один охранник встал сзади, держа его голову и заставляя нас всех смотреть на эту пытку. Я не переставал дергаться, пока один из моих пленителей не вывернул мне руку. Послышался едва уловимый хруст. Одно неверное движение – и мне сломают руку. Стоя на коленях, я наблюдал, как Корлан взмолился. Он умолял и клялся, что больше никогда не выдаст их тайны. Его губы тряслись, страх передался и мне. Но все смотрели на это с выраженным безразличием. Старик же желал поскорее это закончить, словно опаздывал на важную встречу. Моя кровь пропиталась ненавистью не к единственным монстрам в этой пещере.

Эхо крика простиралось далеко, пока вырванный язык не выбросили. Только после этого Корлан упал на землю захлебываясь своей же кровью. Слуги стояли бледные, но не отводили своего взгляда от мученика. Должно быть, половина из них немая. Кто от рождения, а кто от… него.

Старик, дождавшись окончания этой сцены, вновь подошел ко мне. Я не мог увидеть Корлона, но слышал его стоны и кашель. Мое дыхание было прерывистым. Кожа была горячая, даже раскаленная, готовая обжигать каждого, кто осмелиться дотронуться. Но жар не чувствовался так остро через одежду, поэтому меня все еще держали.

Именно сейчас, как никогда раньше, я захотел получить высшую степень силы огня, чтобы стать монстром, подобным дракону, и воспламенить здесь все.

Корлан предупреждал меня. Корлан говорил об этом. И он же поплатился. А я как беспомощный зверек, загнанный в угол, должен смотреть на все ужасы несправедливости и жестокости людей.

– Хочу взглянуть на него. Разденьте, – скомандовал старик, лениво махнув рукой.

Я не успел сообразить, как остался в одних лишь портках. Одежду буквально сорвали с тела, разрывая на части. Тем лучше. Дурни, что держали меня, сразу почувствовали мой огонь. Грязно ругаясь из–за полученных сильных ожогов, они отскочили на несколько шагов. Я ликовал, пока не почувствовал внушающую боль в затылке. Время остановилось. Еще через секунду боль достигла щеки и зубов. Я лежал на промерзшей скале, пока мужичек ощупывал меня. Не в силах пошевелить даже пальцем, я мог только слушать.

– Сильный. Могут возникнуть проблемы. Обыщите его на наличие оружия. Смотрите, чтобы даже иголки при нем не осталось. И несите его на стол. Хочу начать работу уже завтра.

Кто–то пнул меня под дых, потом еще несколько раз, пока я практически не потерял сознания. Легкое прикосновение было проверкой. Моя кожа уже не обжигала. Меня начали поднимать. Я увидел лицо одного из его охранников: кривой нос (определенно сломанный в прошлом), шрамы и даже свежие ранения от когтей. Я не смог рассмотреть всего. Последний удар прилетел в лицо. И меня поглотила тьма.

Глава 26

Гласи

Когда Лео объявил о бале, на который нас пригласила сама наследная принцесса, девчонки завизжали. И я их понимаю. Никто из нас определенно не бывал на балах во дворце, и, хоть это могло создать немного проблем, важным было другое. Главное он будет, как и возможность осуществить мечту Марси.

Радость быстро сменилась физиологическими потребностями. Так как мы уже не в лесу, сходить под кустик не получится. Да и помыться и лечь спать было бы нелишним.

Зоркие глаза Лео мигом нашли свободные комнаты, где мы и расселились. Чтобы сэкономить взяли две комнаты с нужным количеством коек. Хоть хозяин брал не так дешево, как хотелось бы, за лохань с горячей водой я бы продала душу. А за мягкое одеяло не только свою. Ведь в последний раз, когда мы спали не на земле, укутавшись в плащи, а в доме, как цивилизованные люди, это у семьи Касп (спасибо маме Тенна огромное).

Сейчас не хотелось ничего, кроме как отмыться от всей грязи и пыли, что покрыли тело за дни трудного перехода. Какое–то время я просто лежала в воде и отмокала, пока не закружилась голова. Только когда мне привиделся черт, я оделась и поплелась к комнате.

Кое–как я добрела до нужной двери и плюхнулась на постель, которую так любезно нам предоставили на несколько ночей. Надеюсь, я не делю ее с другими мелкими обитателями, что ночью будут лакомиться моей кровью. Марси и Астра уже глубоко спали. Как только моя мокрая голова коснулась мягчайшей подушки, меня сразил сон.

Я проснулась лишь поздним утром. Марси все еще спала. Ее руки и ноги были раскиданы по всей кровати, на лице покоилась подушка. Выглядело это довольно забавно, особенно, когда она слегка похрапывала. Астра сидела на своей кровати, расчесывая длинные густые волосы. Я уже не раз заставала ее утром за этим занятием. Хотя, это больше похоже на ритуал.

Астра вырвалась из своих мыслей, заметив меня.

– Доброе утро.

– Доброе, – сказала я в ответ, ощутив чудовищную сухость во рту. Кажется, пора вставать. И Марси будить, а то проспит завтрак.

Я бросила в нее подушку, не находя сил подняться. Как только подушка прилетела к своей цели, Марси хрюкнула, вызывая у меня волну смеха. Но он резко оборвался, когда и ко мне прилетел встречный снаряд. Теперь смеялись обе подруги.

После небольшой подушечной битвы мы все спустились за завтраком. Лео и Тенн уже кушали. Мы с Астрой подсели к ним, пока Марси заказывала что–то съестное. Блюда, что нам подали, в итоге сложно было назвать чем–то съедобным. Но, пожалуй, все дело было в подаче. На вкус почти нормально. Возможно, эта терпимость была обусловлена длительным отказом от нормальной еды, но я старалась об этом не думать, проглатывая целые куски. По лицам друзей я поняла, что не одна оплакиваю свои вкусовые предпочтения.

Закончив трапезу, мы начали обсуждать планы на ближайшие дни. Времени до бала у нас было предостаточно, но одну проблему мы не могли решить никак.

– Можно прицепить побольше оружия, выставляя его напоказ. При таком раскладе в нас будут видеть не каких–то дам, а воинов. Как вариант.

– Так себе. Да и к тому же, нас разоружат у входа, – возразила Астра, на мои слова.

– А я бы на это посмотрел, – заявил Тенн. – Вы будете похожи на наемных убийц. Пришли на бал заработать и повеселиться.

– Очень забавно, – Марси скривила ему рожицу, выразив очередное негодование в его сторону.

– А это способ подработать, – вдруг выпалила я, привлекая внимание друзей. У всех глаза были размером с золотую монету, поэтому я поспешила оправдаться: – Да я же пошутила! Не готова я…отнимать жизнь человека.

– Ты будь аккуратна с такими шутками, а то вдруг донесут на тебя, – Лео был очень серьезным этим утром. О чем же он думает? Нужно будет разузнать об этом, но не среди такого количества свидетелей.

Погода стояла чудесная. Можно немного поскитаться по столице, изучить город. Да и понаблюдать за развлечениями, как танцы и песни на площади, было бы приятным дополнением. Я предупредила всей, какие у меня планы. Лео вызвался погулять со мной. Я была совсем не против. Остальные предпочли отдохнуть после тяжелых дней сплошных походов. Я их не винила, да и прогуляться в сравнительной тишине было приятно.

Лео напомнил мне о том, что обычным горожанам оружие не нужно, а потому мы оставили все в комнатушках. Почти все. Тайный нож я буду носить с собой всегда. Лео и так с трудом уговорил меня выложить то, что всегда на виду, дабы не распугать мирный народ. Услышав еще несколько весомых аргументов, я все–таки послушала его совета, и сгрузила все тяжести. И это было до дракончиков непривычно. Острые «игрушки» мы оставили под присмотром друзей.

– Ну и куда пойдем? – поинтересовался Лео, поправляя свои волосы, которые, к слову, немного отрасли за время нашего испытания. В такой непринужденной обстановке он легко сливался с окружением. А вот я чувствовала себя немного неуютно. Видимо, большие города не для меня.

– Честно говоря, я даже не знаю. Город конечно красивый и необыкновенный, но я больше люблю природу, чем каменные постройки.

– Знаешь, королевский двор состоит из сплошных садов. Видимо, не ты одна предпочитаешь природу.

– Расскажи, как все прошло, – вдруг попросила я. Хоть мне самой очень хотелось забыться на время и не думать о делах, но некоторые детали не давали мне покоя. Особенно выражение лица Лео, когда я спрашивала его об этом.

– Не стоит, – увиливал Лео. – Мы добились того, ради чего пришли. Это главное.

– Мне интересны подробности.

– Было много ошибок. Зная, как ты любишь поучать, в особенности меня, уму разуму, я промолчу, – произнес он спустя какое–то время. Я вздохнула, понимая, что большего я из него не вытяну, и пошла туда, куда глаза глядят.

Лео шел рядом, не задавая вопросов. Я разглядывала людей, пыталась запомнить дороги, по которым мы бродили. Но все улочки были для меня одинаковыми. Я старалась запоминать ориентиры, но маленький горшочек с орхидеями на подоконнике маленького домика повторялась довольно часто. Возможно, мы ходили кругами, поэтому я стала чаще чередовать повороты «направо» и «налево». Я ожидала, когда мой друг начнет шутить о том, как я заблудилась в городском лабиринте, но он лишь с интересом разглядывал местность. В итоге мы вышли к неизвестному храму.

Храм был небольшой, но очень высокий. Было ощущение, что неведомые силы вытягивают его, пытаются поднять к небесам. Острые концы башен и скульптуры добавляли ему оригинальности на фоне домов этой части города. По большей части то были скульптуры фейри. Но встречались и животные. Каким было мое удивление, когда среди всего этого я обнаружила расколотую скульптуру дракона. Интересно, кто постарался: негодующие горожане или время?

Любопытство потянуло меня внутрь. Людей было очень мало. Кто–то из них стоял на коленях и, должно быть, молился. В своей жизни про храмы я слышала всего несколько фраз. Мама рассказывала, что каждый седьмой день люди ходят в храм преисполненные веры. Каждый отдает предпочтение своему богу, но большая часть Королевства Волшебного Народа молилась Ассие, ведь та была наиболее близка фейри. Мафис отзывалась об этом с неким скептицизмом, хоть и продолжала молиться с мамой раз в неделю, чего–то страстно желая. Сейчас. Я понимаю, что она просто хотела взять все в свои руки, а не надеяться на помощь богов. Как же я ее понимаю!

Я молиться не умела. Мама учила меня говорить от сердца, что я и делала, но после ее смерти я перестала это делать. Хоть имя Ассии до сих пор срывается с моих губ, я понимаю, что оно останется без ответа.

Когда были тяжелые для меня времена, на свое имя богиня не откликалась. Именно тогда мне пришлось осознать, что боги не просто так живут на небесах, и принять тот факт, что моя сестра была права: никто мне не поможет, кроме меня самой…

– О чем задумалась?

Я даже дернулась от неожиданности. Я присела на самой дальней лаве, наблюдая за людьми и рассматривая неповторимые рисунки на стенах и на потолке, что, возможно, изображали историю зарождения этого мира. Изображения драконов тоже присутствовали, хоть и не протыкали мечами.

– Я так давно не молилась, – призналась я, не сводя с них глаз. – Зачем нужно молиться?

– Всегда должна быть вера. Если не верить в богов, то во что?

– В себя. В друзей. В семью. Только они находятся с тобой рядом, когда ты нуждаешься в этом. Только они готовы бескорыстно помочь. И только они прикроют меня, когда наступит тот самый момент. А тогда… им было плевать…

– Такова воля богов.

– Пусть боги отправляются в преисподнюю, – прошипела я, вспоминая мама и папу, что искренне верили в этих треклятых богов, которые ни разу не вмешивались во все несправедливости, что творились на этих землях.

– Даже Ассия?

– А при чем здесь она? – недоумевала я.

– Она ведь тоже была человеком. Именно благодаря ней появились фейри. Мы в том числе.

– Она стала такой из–за невмешательства богов, пока ее… пока… с ней… – я не могла сказать такое вслух. Дрожь пробрала меня от этой картины. Ужасно представлять беспомощную девушку, над которой измывались так жестоко. Лео положил свою ладонь на мое колено, отрывая от истории.

– Может, нужно смотреть под другим углом. Ведь именно после всех трудностей, через которые она прошла, она стала богиней. Эта сила была дана ей не за красоту. Она стойко выдержала все удары судьбы, и за это была одарена силой.

– Вечно ты пытаешься рассмотреть все под самыми разными углами.

– А ты смотришь только вперед.

– Именно поэтому ты прикрываешь мой тыл.

– Смотри, чтобы твой тыл никто деревцем не отшлепал.

Он получил от меня вполне заслуженный легкий удар под ребра. Он тихо засмеялся, чтобы не встревожить молящихся. А на моем лице сияла улыбка. Сейчас я чувствовала себя спокойно. Хотелось растянуть этот миг. Я смотрела на красоту изнутри храма. А рука Лео все так же лежала на моей ноге.

***

Очередной скучный день ожидания королевского бала. Уже через день мы появимся на дне рождения наследной принцессы Индигны, а до тех пор мы лишь гуляем, бродим и пытаемся найти хоть какое–нибудь развлечение в столице, не имея гроша за душой. Точнее имея, но тот припасен на другой день.

– Еще немного и я умру от скуки, – ныла Марси, лежа на кровати. – Лучше уже умереть в бою, чем так.

– У нас, между прочим, есть одно дело, – заметила я, возвращая всех к той самой проблеме, над которой мы страдали последние дни.

– Да, есть, – легко согласилась Астра. – Но это нерешаемый вопрос. Потому нам остается лишь ждать, когда у нас появятся другие дела.

Марси перевернулась на другой бок. За все время пребывания в Каридэне она ни словом не обмолвилась о своих переживаниях или радости из–за скорой встречи с родителями, которых она никогда не знала. Я не мучила ее расспросами. Она расскажет, когда будет готова. Но я не переставала беспокоиться и напоминала себе об этой мудрости всякий раз, когда хотелось к ней пристать с допросом. Ведь она тоже достаточно упряма и навряд ли начнет этот разговор сама.

Послышался уверенный и быстрый стук. Лео приоткрыл дверь, проверяя, можно ли войти. Я махнула рукой, как бы давая на это разрешение. Дверь бесцеремонно распахнулась настежь. Лео плюхнулся на мою кровать, заставляя меня подвинуться, а Тенн лег на Марси. Это немного вырвало ее из раздумий, и она скинула его на пол. Я кашлянула, сдерживая смех. А вот Лео расхохотался. Астра похлопала местечко рядом с собой, и Тенн очень аккуратно сел, при этом не стесняя Астру. Я лишь уловила нотку смущения. Тенн на удивление был очень нежен с Астрой. И дело было не только в ее мягкой натуре. Здесь имело место что–то более… притягательное.

В дверь снова постучали. Мы никого не ждали, потому насторожились. Первое, что мне пришло в голову, сюда прибыл Никс. Неужели, нашел нас?

Сама того не понимая, рука потянулась к ножу. Навряд ли это сам Никс, скорее всего, кто–то из его разведчиков. Припугнем, отошлем подальше, сходим на бал и смоемся из этого города как можно дальше.

Лео позвал того, кто пожаловал к нам. Владелец этого заведения открыл дверь, пропуская в комнату гвардейца. Он осмотрел нас и остановил взгляд на мне. Он молча передал письмо, поклонился и вышел. Владелец был в оцепенении. Видимо, подумал, что мы какие–нибудь шишки. В общем–то, учитывая обстоятельства, лучше быть шишкой, чем… «шпионами», которые ворвались в замок, пытаясь раздобыть информацию о двух персонах из Золотой армии.

Одного взгляда хватило, чтобы владелец, пресмыкаясь по полу, исчез. Только после этого я открыла письмо. Хоть я практически не умела читать и писать (мама не успела многому меня научить), некоторые слова я разбирала. Но открыла я письмо не для чтения. Мне было любопытно посмотреть на рукопись. Удивительные завитки соединялись между собой, образуя слова. Ровно, друг за дружкой, слова складывались, соединялись в строчки. А все вместе это смотрелось как произведение искусства.

Я, должно быть, сидела несколько минут, разглядывая письмо. Все молчали, ожидая моего слова. Не хотелось признавать, что я безграмотна до такой степени, что еле различаю буквы, потому я растерялась. Лео смотрел на меня. Просто смотрел и наблюдал. На секунду я ужаснулась, осознавая, что он понял причину моего молчания. Сейчас как никогда раньше я не хотела слышать шуточек на этот счет. Но он не стал шутить, а просто взял письмо и вслух прочитал его содержимое.

– «Многоуважаемые дамы и господа,

Моя сестра посвятила меня в курс дела. Мне думается, что на такой праздник у вас не найдется должного одеяния. Потому я предлагаю вам помощь в этом деле. Бал начнется лишь после знатного обеда. Значит, нам вполне хватит времени на вашу подготовку. Приходите утром. На этот раз через парадный вход. Охранникам при входе покажите это письмо. Мне сообщат о вашем прибытии. Прошу не затягивать с этим и не опаздывать.

Принцесса Королевства Волшебного Народа Веритас»

Лео аккуратно отложил письмо, переваривая прочитанное.

– «Многоуважаемые дамы и господа»? – передразнивая, спросила Марси.

– А как ей по–твоему к нам обращаться? «Многоуважаемые воры»?

– Он прав, – сказала Астра. – Мы не очень вежливо завалились в столицу, еще и приглашение от королевской особы получили. А за что? Не за красивые же глазки? Так что это очень даже лояльное обращение к нам.

– А это похоже на ловушку, – задумалась я. – Зачем им было нам помогать? Почему вам поверили? Откуда узнали, что нам нужно? Но главный вопрос не в этом. Что им теперь нужно от нас?

– Откуда такие мысли? – недоумевал Лео. – Нам оказали невероятную милость.

– Откуда она узнала, что нам было нужно, и почему поверила вам?

– Я… не знаю. Но уверен, что у нее не было в намерениях причинить нам зло.

– Почему ты так уверен? – не понимала я, перебирая все возможны варианты в голове.

– Не знаю. Уверен. И все.

– И у меня то же самое, Гласи, – неожиданно встрял Тенн. – Я тоже в этом уверен и… я не помню, что именно там случилось.

– И это повод слепо верить?

– Нет. Не повод, – устало подытожил Тенн.

– Для меня это повод задуматься над тем, что же произошло и что может произойти, когда мы появимся там. Мы самые обычные охотники на драконов. У нас нет ничего, чтобы это доказать, о нас никто никогда не слышал, а мы уже получили приглашение на бал… Мне очень это не нравиться…

Здесь было нечисто. Я магией чувствовала какую–то опасность. Не бывает так все просто. Я понимала, что план Лео был лучшим и продуманным, но это не делало его на все сто процентов безопасным. Вчера я смогла вытянуть из него подробности их операции, но с момента так называемого «прокола» в кабинете главного советника он не смог рассказать ничего внятно и вразумительно. Было ощущение, что все его воспоминания скомкали, а потом попытались вставить на место, но получилась лишь каша из абстракционизма.

Меня злило невозможность разобраться в этой ситуации. Но Лео не испытывал подобного. Повторял, что важен результат. А если все живы и здоровы, то нет причин переживать. Если бы не вся ситуация с главным советником, я бы с удовольствием поверила.

Мысли были заняты всем и ничем, но три вещи повторялись по кругу: платье на бал, главный советник и письмо. Будоражил не тот факт, что его написала вторая принцесса, а то, какой волшебный почерк был на бумаге. Я разглядывала его до тех пор, пока друзья не начали активно обсуждать плюсы и минусы лент для волос в бою.

– Я знаю, что все воительницы превыше всего ставят удобство, но когда они с мечом в одной руке и со щитом в другой выходят на поле битвы, а ветер развевает волосы на ветру… Это же так эпично! – воскликнул Тенн, демонстрируя все, о чем говорил, мягкими движениями рук. Вот это женственность!

– Да, очень красиво. Особенно когда волосы лезут в глаза, в рот, в нос. Ветер дует сзади, а все волос перекрывают тебе обзор, из–за чего твой противник может воспользоваться этой нелепой временной дезориентацией или вообще слепотой и легко проткнуть, – заявила Марси, спуская Тенна с неба на землю.

– Даже таких воительниц? – построил глазки Тенн.

– Даже таких воительниц.

– Еще минус, – продолжила Астра. – Даже в случае победы, после таких битв волосы будут похожи на гнездо. И расчесать такое гнездо будет практически невозможно. Остается лишь один вариант: взять ножницы и…

– Отстричь к чертям собачьим все длиннющие волосы, которые ты отращивала всю свою жизнь! – закончила за нее Марси, а Астра печально улыбнулась, разделяя негативные эмоции подруги, хоть и не настолько бурно.

Тенн пытался и дальше отстоять свою точку зрения, но девочки легко парировали каждый его аргумент. Даже предлагали отрастить ему волосы до пояса, чтобы он на своей шкуре прочувствовал всю боль женского пола. Я не стала слушать дальше, понимая, кто выйдет из битвы победителем. Лео сидел молча, наблюдал за этим и иногда смеялся. Мне нравилась его улыбка, такая мягкая, родная, неповторимая. А глаза… Мне казалось, что я смотрю на чистое небо и взлетаю туда вместе с ним…

Я одернула себя. Что же это… Мы друзья, но иногда я забываю, что он не тот мальчишка, с которым я познакомилась одиннадцать лет назад. Он повзрослел, похорошел. И я начинаю засматриваться на него. Но это неправильно. Неправильно!

Я молилась, чтобы он не заметил моего резкого движения, но что–то мне подсказывало, что заметил, еще как заметил. Оставалось лишь не подавать виду. Я взяла письмо и попыталась прочитать хоть слово, но тщетно. Некоторые фразы я помнила дословно и пыталась найти их. Но ничего не получалось. Я чувствовала стыд из–за своей неграмотности. Но много лет она мне не была нужна. Главное правильно держать меч, метко метать ножи и стрелять из лука. Никогда бы не подумала, что буду ощущать такую острую необходимость в образовании.

Я почувствовала движение. Лео подвинулся поближе.

– Ты чего? – тихо спросил он.

– Ничего. Просто перечитываю. Не вериться, что это правда.

По его глазам я поняла, что он не верит ни одному моему слову. Надо подтянуть свою актерскую игру. Тоже очень важный навык.

– Нет ничего страшного, что ты не умеешь читать. У тебя не было возможности этому научиться. Это не твоя вина.

– Так ты все–таки понял…

– Я знаю тебя как облупленную.

Я вздохнула, пытаясь переступить через гордость и признать свое поражение.

– Это не битва была. Я просто хотел поддержать тебя. Если хочешь, я могу научить тебя тому, что знаю сам.

Я задумалась на секунду и решила рассказать ему еще одну тайну моего прошлого.

– Мама любила читать, но у нас было лишь несколько книг. Она учила меня алфавиту, но я мало что помню. По вечерам, когда приходило время ложиться спать, мама забиралась под одеяло вместе со мной, и мы читали ее любимую книгу. Ну, как читали… Я только пыталась. Но мне все равно нравилось. Иногда сестра присоединялась. Она хоть и превосходно читала, но она говорила, что именно эта книга ей осточертела. Видимо, все детство училась, перечитывая именно ее.

– А название?

– Я не помню. Совсем. Это и печально. Мне так хочется вспомнить те вечера.

– Возможно, эту книгу ты не найдешь, но откроешь что–нибудь новое для себя.

– Надеюсь на это.

День продолжался, а мы так и сидели близко к друг другу, наслаждаясь остатками свободного времени. Когда же пришло время ложиться спать и парни ушли, я ощутила холод и пустоту. Больше никто не сидел рядом и не согревал бочок. Даже одеяло не могло возместить этого тепла. И тем боле чувств, которые я испытывала, находясь рядом с ним. Еще в те дни, когда мы спускались со скалы, Марси намекала мне о небольших изменениях в отношениях с Лео. Но по непонятной мне причине, я не позволяла себе об этом думать. Наверное, в глубине души я понимала, что о любви будут думать наши потомки. Мое же предназначение сделать все, что возможно и что невозможно, чтобы выиграть войну. А уже после этого и подумаем о любви и подобных мелочах.

Через маленькое окошко в тесной комнате я смотрела на дома, в которых почти не осталось светла, на звезды в ночном небе и на луну. У меня появилось ощущение, что и она за мной наблюдает. Какого же это, сиять тогда, когда никто этого не видит? Освещать землю белыми холодными лучами, чтобы все уходили в мир снов до того момента, как солнце не сразит тебя и не встанет на твое место? Это тоже в своем роде война. Одна бесконечно тянущееся война. И каждый день новая битва, исход которой известен каждому.

Кто же сильнее: луна или солнце? Или они равны и просто уступают друг другу место, зная распорядок дня людей, фейри, животных и растений?

Сразу вспомнился лунный цветок. Все же есть несколько наблюдателей и покровителей твоей красоты, Луна. Несколько редчайших цветов и я. Жалко, что я не могу услышать твоего ответа. И жалко, что не могу лицезреть тебя все время, что тебе отведено в этот день. Ведь всем нужен сон. И мне. Даже если там меня ждет очередная битва.

– Я не сдамся. Я буду продолжать сражаться,– прошептала я, закрывая глаза.

«Продолжай. Не сдавайся. От тебя многое зависит, Гласиария», – послышался шепот в темноте.

Я резко открыла глаза. Голос был мне совершенно незнаком, однако манил своей нежностью. Он исходил отовсюду, превращаясь в четкий шепот в ночной тишине. Я стала осматривать комнату, но кроме спящих подруг больше никого не было. Это и пугало больше всего.

Должно быть, пора спать, пока еще что не привиделось. Я опять плюхнулась на подушку, заворачиваясь в одеяло, словно в кокон. Проваливая в сон, я вспоминала имя, которое нашептала мне темнота.

«Гласиария…»

Глава 27

Меня разбудила Марси, запрыгнув на мою кровать. Я лишь сильнее натянула одеяло. Но пальцы не слушались меня, поэтому Марси без проблем скинула его. Я уже собралась лечь под матрас, но подруга заставила меня сесть.

– Просыпайся. Мы с Астрой уже готовы и идем завтракать. Поэтому поторопись.

Дверь закрылась, а я осталась сидеть на кровати в тоненькой рубашке. Волосы спутались за ночь, потому утро начиналось с одного – расчесывания колтунов. Я потянулась за гребнем, что лежал на прикроватной тумбе, и чуть не слетела с кровати. Я не готова куда–либо идти.

Я скинула ноги с кровати, попыталась встать, но заставить нижние конечности себя удержать не смогла. Кое–как натянула штаны, начала зашнуровывать нагрудник, как в дверь постучались. Я сразу подумала об удаче, благодаря которой я успела одеться перед визитом неизвестно кого.

– Входите, – все еще сонно позвала я.

Неизвестно кем оказался Лео. Его зеленоватые волосы были расчесаны и даже уложены. Рубашка была красиво заправлена, все шнурки и узлы были искусственно идеальны. Кто–то прихорашивался все утро. По глазам я поняла, что он в отличие от меня, выспался.

Лео вошел, но не сел на кровать, так и стоял у двери, собирая мысли в кучу. Пожалуй, я еще не видела такой растерянности.

– Что–то случилось? – поинтересовалась я, насторожившись его молчанием.

– Я подумал, что тебе может понадобиться помощь. Ведь все уже готовы, завтракают, а ты только проснулась.

Я задумалась. Конечно, дел хватало, но не могла же я о таком просить моего друга. Это уже слишком. Лео тоже уловил мои сомнения, но с уверенностью ждал ответа.

– Я еще не успела расчесаться, – тихо сказала я, на что он прыснул со смеху.

– Вижу, – ответил он. – Так вот про какое гнездо говорили Астра и Марси.

Теперь растерялась я, а у Лео прибавилось уверенности. Он с разбега прыгнул на кровать, на что она жалобно заскрипела. Я подняла упавшее одеяло и уселась поудобнее спиной к другу. Лео взял гребень и очень осторожно начал проводить им от корней до самых кончиков.

Я же продолжила возиться со шнуровкой жилетки, а после и сапог. Мне очень нравилось это ощущение заботы. На ум приходили мама и сестра. И Менторис. Когда я появилась в деревне, я толком не умела причесываться. И она, как самая настоящая бабушка, занималась мной. В груди все сжалось. Улыбка и теплота воспоминаний сменились горечью утраты. Я не думала, что так резко ее потеряю, хоть это чувство неожиданной потери было мне хорошо знакомо. Но я все равно жила с надеждой, что этого не повториться. Но боги или судьба (или кто там ответственен за это) распорядились иначе.

Лео случайно дернул один из колтунов, после чего я смачно выругалась. Он бросил гребень, рассыпаясь в извинениях. Я повторяла, что со мной все хорошо, но он не верил. Я приложила ладонь к тому месту, где пульсировала боль, пытаясь придавить ее. Какое же было мое удивление, когда Лео мягко убрал мою ладонь и поцеловал это место. Его губы нежно прикоснулись к волосам, а я не смогла сдержать мурашки, что пробежали по всему телу в эти секунды. Когда он отстранился, я повернулась, желая взглянуть на него. В его игривых глазах не было ни капли смущения.

– Это чтобы не болело.

Я, обескуражено улыбаясь, развернулась, давая ему продолжить расчесывание моих волос. На такой белой коже слишком хорошо был виден румянец, поэтому я мысленно молилась Ассии и другим богам, чтобы он этого не заметил.

***

После завтрака мы дружно пошли в направлении Хрустального замка. Я представляла себе его по–своему, но после рассказов Лео примерно знала, чего мне стоит ожидать. Верхушки накренившихся деревьев притянули мое внимание еще до того, как мы пересекли главную каменную черту.

Стражники встретили нас угрюмым приветствием и пропустили, лишь мельком взглянув на печать письма. Ворота открылись и мы прошли. Достаточно длинная дорога, что вела прямиком к парадному входу, позволяла разглядеть все вокруг. Но ахнула я только тогда, когда началась вторая половина пути и появилась возможность рассмотреть Хрустальный замок вблизи. Приглядевшись, я отметила, какое огромное количество стекла было в стенах этого творения. Наверное, днем там светло так же, как и снаружи.

Острые башни и шпили добавляли высоты и утонченности. Большое количество скульптур, также горгульи и причудливые фигуры–фонтаны, в том числе на выступах у крыш были очередным украшением постройки. А каменные полуарки, соединяющие вертикальную опору со стеной, окончательно ставили на дворце крест как на крепости. Тем не менее, замок смотрелся величественно и воистину по–королевски.

Еще одной деталью было большое количество садов. Это добавляло некой экзотичности и сильно выделяло на фоне других, по рассказам Лео. Здесь отдавали предпочтение дикой природе, необузданной, со всеми неровностями и ошибками. Это не могло не зацепить. Особенно меня.

Огромным дополнением ко всему был виноград, что полз по многим стенам и оплетал даже некоторые фигуры. Это создавало впечатление уюта, словно это миленький маленький домик, а не величественная постройка.

Где–то стояли или ходили группы гвардейцев. Я заметила конюшню, где уже во всю работали люди. А замок все еще спал. Наверное, его жители попрятались по комнатам и у зеркал наносят пятнадцатый слой пудры на лицо и пятую точку. Балы, конечно, важные мероприятия, но то, как к нему готовятся дамы, вызывает у меня саркастичный рефлекс. Ведь все не ограничивается платьем, макияжем и прической. Дамы меняют себя кардинально. После сотой ванны и десятого потраченного мыла они начинают второй этап приготовления. Я этого не люблю. Или просто штаны приросли к моим костям за столь долгое отсутствие платьев в моем гардеробе. Если оставить меня настоящую, но добавить шикарное платье, я с удовольствием покрасуюсь на балу.

Еще несколько гвардейцев встретили нас у входа. Уже без вопросов нас любезно пропустили внутрь Хрустального замка. Когда мы прошли внутрь, у меня перехватило дыхание. В первую очередь громадные хрустальные люстры. Все двери были распахнуты, и я сразу заметила следующую не менее большую залу с золотым троном. Залы украшали витые колонны, а круглые окна на симметрично скошенном потолке добавляли света. Я бы полюбовалась только этим вечность, но к нам подошел опрятный натянутый мужчина.

– Добрый день, дамы. Добрый день, господа. Вы, должно быть, прибыли по просьбе Ее Высочества Веритас.

– Верно, – ответил Лео, протягивая письмо, как доказательство. Дворецкий даже не взглянул, а повел нас за собой.

Первая зала расходилась на два коридора, а чуть дальше на две лестницы. Дворецкий как раз пошел к ступеням. Мы молча плелись за ним. Не знаю, была ли у него цель нас запутать, но у него это получилось. Виляя по коридорам, он завел нас в явно особую часть замка. Как и ожидалось, нас (девочек) забрали служанки, а Лео и Тенна повели дальше по коридорам. Служанки провели нас в покои размером с всю нашу деревню.

– Ты преувеличиваешь, – сказала Астра.

Я сразу закрыла рот, осознав, что проговорила это вслух. Марси лишь посмеялась, но с таким же детским интересом разглядывала все вокруг. Астра же либо была не удивлена, либо хорошо скрывала это. Три служанки взяли по каждой из нас и повели за собой. Меня в первую очередь повели в купель. Женщина средних лет принялась снимать с меня одежду. Хоть мне было некомфортно и дико стыдно, я не сказала ни слова. Какое же было ее удивление, когда та наталкивалась на очередной нож. Слушая ее «ахи» и «охи», я с нетерпением ждала перемены ее речи на нецензурную. К сожалению, этого не произошло.

Через минуту я стояла нагая перед ней. Служанка буквально толкнула меня в воду. С головой окунувшись в кипяток, я посмеялась с иронии. Вроде нас пригласила сама принцесса, но для нас это не будет золотым билетиком. Мы были неизвестными воинами из деревушки в Долине облаков и такими останемся в глазах других. Вот бы эта безрукая узнала число перебитых лично мной драконов. Я бы с радостью понаблюдала за ее округлившимися глазами. Возможно, именно после этого заявления она перестала бы меня топить.

За шкирку меня вытянули из воды. Это было только на время. Затем мыло, масла и другие средства для чистоты. Женщина взяла мочалку и пыталась оттереть ту грязь, которая осталась даже после часа отмокания в банях владельца той забегаловки. Ее же это не волновало. Резкими и грубыми движениями мочалка царапала мне кожу. Хуже было в местах, где боевые царапины не успели затянуться. Особенно после последней схватки в Змеином лесу.

Своей магией я немного охладила воду, потому что чувствовала, как скоро сварюсь. Еще минута варки оставила бы на белой коже заметные ожоги. Но с другой стороны эта женщина оставит мне царапины. Куда не глянь, несправедливость.

Отдраив и отполировав все тело, служанка принялась за волосы. Вот тут меня накрыла паника. Не вырвет ли она мне все, что есть на голове? К счастью, тут она было гораздо аккуратнее. Наверное, оценила цвет. Что ж, я и сама люблю свои длинные белые волосы, но часто задумываюсь об их длине через лет так пять. К тому времени я буду на передовой и для удобства лучше их постричь. Но в пределах женственности.

Когда служанка закончила возиться с волосами, она еще раз прошлась по телу мочалкой и только после этого разрешила мне вылезти из уже ледяной воды. Я, конечно, не хочу показаться капризной дамой, но какого черта?! Мою одежду она не разрешила даже трогать, боясь той грязи, которую я насобирала и гордо носила почти месяц. Пока она нагибалась, чтобы убрать одежду, я злостно показала язык ее затылку.

Оружие она трогала с неземной осторожностью, будто она могло ее поранить. Я не смогла сдержать злорадства. Откуда–то незаметно появилась вторая служанка – девушка, ненамного старше меня. Она же подала мне теплый халат и провела меня за стол с зеркалом. А на нем все оружие пыток: маленькие ножнички, щипчики, другие средства для макияжа. Все вместе это заставляло ужаснуться.

– Нужно привести вас в порядок. Макияж нанесем чуть позже. Время есть. Или вы хотели бы приступить сейчас, госпожа?

– Не называй меня так. Я точно не госпожа, – отрезала я.

– А как же мне к вам обращаться?

– Мое имя Гласи. И я даже не старше тебя. Не надо «вы».

– Хорошо.

– А как зовут тебя?

– Далира, – представилась девушка, слегка поклонившись.

– Рада познакомиться, – я протянула свою руку. Сначала она оторопела, но после смело пожала руку. Я чувствовала, что с ней можно свободно поговорить без формальностей и осуждения. – А сколько тебе лет?

– Что же ты, я дама все–таки, – посмеялась Далира, а я осознала всю бестактность этого вопроса лишь после ее шутки. – Мне двадцать один. А тебе?

– Семнадцать, – без обид ответила я.

Она на секунду задумалась. Я заметила ее нерешительность. Далира было открывала рот, чтобы что–то сказать, но позже в нерешительности закрывала. Я наблюдала за ней через зеркало. Она взяла гребень и принялась расчесывать мои мокрые волосы. В один момент она заметила мой пристальный взгляд, но я не отстала. Она пыталась его выдержать, но против «ледяной леди» никто не выстоит. Она сломалась и наклонилась к моему уху. Что же за секрет она хранила, что сдержанность доходит до такой степени?

– Я слышала, что вы пробрались через всю охрану в кабинет главного советника. Говорят, что вы либо шпионы, либо наемные убийцы. Это правда?

Я прыснула с досады. Насколько же могут исковеркать некоторые слухи. Я постаралась сделать свой голос помягче, но не менее убедительным.

– Мои друзья действительно забрались в кабинет главного советника в попытке раздобыть информацию о родственниках нашей подруги. Но мы не шпионы и не наемные убийцы. Мы не убиваем людей или фейри, но положили не одного дракона. Мы воины и прошли не одну милю, чтобы прийти сюда.

– Так вы воины! Но тебе ведь всего лишь семнадцать. Когда ты успела?

– Убить или ранить? – уточнила я.

– Расскажи и о том, и о другом.

– Мне было шесть, когда я ранила в глаз дракона с огненными глазами, а несколько недель назад наткнулась в лесу на Сератинского. Его я уже убила. После с друзьями проходили испытание. Ты мне не поверишь, но мы сражались с целой стаей. Большой стаей.

– Десяток? – предположила Далира.

– Сотня, – сказала я с холодным лицом, стирая улыбку с ее лица. Теперь восторг сменился страхом и ужасом. Я прочитала вопрос, который светился в ее глазах:

«Как такая хрупкая и маленькая девочка смогла убить столько драконов?»

Печальная улыбка украсила мое лицо. Все горечь и боль, которую я испытала с шести лет, я вложила в следующие слова:

– Я не выбирала этот путь. У меня не было выбора кроме «убей или умри». Пришлось учиться выживать. Все, кто живет за рамками городов, сталкиваются с этим. Драконы бесчинствуют, убивают людей, сжигают деревни десятками. Я выбрала путь воина.

– Или он выбрал тебя.

– Значит, он не ошибся.

– Мне так жаль, – тихо сказала Далира.

– Не стоит. Я бы не смогла сидеть сложа руки. Я предпочитаю сражаться в первых рядах, а не отсиживать окорочка, поедая одно блюдо за другим.

– Ты смотри, чтобы не выпалила такого в обществе знати.

Серьезность улетучилась, уступая место смеху. Можно было долго рассуждать о несправедливости этой жизни, но с этим я давно смирилась. Я не представляю себя изнеженной принцессой. Это невозможно. Скорее необузданной и грозной воительницей. А какойявляюсь на самом деле, могут рассказать лишь другие. Да и рано слагать легенды.

Пока Далира помогала мне с прической и макияжем, мы мило болтали. Она предупредила меня о некоторых тонкостях этикета, чтобы избежать неловких ситуаций на балу. Посмеялась с моих нелепых попыток вывернуться из выдуманной ситуации, которая вполне может произойти на балу. Однако похвалила мою находчивость. Девушка была очень молодой, но работала во дворце уже около десяти лет. Соответственно повидала всякое. Я расспросила ее о буднях служанки. Как я и ожидала, ничего интересного кроме сплетен здесь не было. Печально, хотя Далира находила себе развлечение, убираясь в главных садах дворца. Да и совершенствование в макияже и прическах ей очень нравилось. Я не смогла не похвалить ее золотые руки. Они умело замаскировали порезы и маленькие шрамы, хоть они все еще были заметны, но, по крайней мере, не бросались в глаза.

Где–то через час я увидела своих чистых подруг. Нам принесли одежду, «похожую» на ту, что забрали. А именно штаны и свободную темную рубашку. Но в отличие от нашей формы, она сидела отвратительно, да и не было привычных уплотнений, защищающих бедра, колени и локти от царапин. Это же было похоже на пижаму. В принципе, здесь мы не собирались драться, но дискомфорт, что приносила эта одежда, жутко бесил.

Сидя на мягких пуфиках, мы ждали неизвестно чего. Служанки больше не появлялись. Мы сидели в золотой клетке, хоть и без замка. Я рассматривала царапины на руках, что остались после ультрачистки. «Поблагодарить» служанку я не успела. Глядя на своих подруг, я не заметила таких же отметин. Хоть кому–то повезло в этой жизни.

В дверь постучали, и вошла девушка с золотыми волосами. В нос ударил цветочный аромат с нотками гвоздики. Пышное персиковое платье подчеркивали каждое нежное движение. Меня осенила догадка: принцесса Хрустального замка. Вот только какая?

Девушка подняла глаза, и я увидела что–то воистину волшебное: левый был черным, правый белым с тонким золотым ободком. Лишь черный зрачок выделялся на правом глазу. Я растерялась и запоздало поклонилась. Она мило улыбнулась.

– Прошу, не стоит. Хоть этот момент без церемоний. А ведь сегодня их будет немало.

Мы все стояли, не зная, что ответить и как к ней обращаться. Она видимо поняла, что не представилась, и поспешила исправить ошибку.

– Прошу прощения. Я принцесса Королевства Волшебного Народа Веритас. Но лучше без «Ваше Высочество».

Дверь вновь открылась, и вошел мужчина в плаще. Лицо скрывала повязка и капюшон. Невозможно было разглядеть даже его глаз. Единственное, что я уловила, это их неестественный блеск. Кожаные доспехи скрывали все тело кроме ладоней. Меч, что висел на его бедре, он сжимал, показывая свою готовность защищать принцессу. Захотелось сказать ему какую–нибудь гадость.

– Я пригласила вас сюда, чтобы подготовить к балу. Мне подумалось, что у вас не найдется нужного наряда, – сказала принцесса, практически повторяя строки письма.

– Мы вам очень благодарны. У нас действительно ничего нет. Даже платья, – ответила Астра. В каждом ее слове улавливалась благодарность, из–за которой принцесса начинала светиться радостью.

– Ваше Высочество, – я обратила ее внимание на себя, – возможно, это прозвучит грубо, но что вы слышали о нас?

– Я знаю о походе ваших друзей. А остальное я хотела бы услышать от вас. Это лучше, чем верить слухам.

Астра и Марси уже знали о моем разговоре со служанкой, потому были рады опровергнуть глупые слухи, хоть и похохотали от души. Через какое–то время к нам пришла служанка. Принцесса кратко объяснила, что та должна принести, и девушка отправилась исполнять поручение. Также нам принесли чай и маленькие угощения, что вполне могли зайти за перекус. Конечно, и их внешний вид и вкус были божественны, но мне было как–то неловко уплетать за обе щеки, пока принцесса аккуратно попивала чай. Взглянув на Марси, я сразу уловила в ее глазах ту же дилемму. Астра была увлечена разговором, потому не догадывалась о нашей проблеме.

Пока что разговор с одной из наследниц сил Ассии не было тягостным. Она правда интересовалась, как мы оказались в Каридэне, через что прошли. На вопросы в основном отвечала Астра. Ей лучше всего удавалось найти правильные ответы на вопросы, не задевая опасных тем. Я сидела на диванчике рядом с Марси, крепко держа ее руку. Бывало, Марси вздрагивала, а я только сильнее сжимала ее ладонь, показывая свою поддержку.

Марси была из тех людей, что скрывались за маской–шуткой, весельем или другими эмоциями. Она старалась затеряться среди всех чувств, лишь бы не вспоминать об угнетающем. Но, в отличие от меня, она рано или поздно созревала на разговор о проблемах и том, что ее беспокоит. Я же замораживаю чувства, из–за чего тягаю их за собой всю жизнь.

Я перестала улавливать нить разговора, засев в своих мыслях. Я не услышала ни то, как мне задали вопрос, ни то, как вошли слуги с тремя сверкающими платьями, спасая и вытаскивая меня из неловкой ситуации.

– Я немного понаблюдала за вами и взяла на свой вкус. Надеюсь, вы не против, – робко произнесла Веритас.

– Что вы, Ваше Высочество! Платья замечательные, – заверила ее Астра.

Перед нами красовались голубое, красное и белое платья. Было нетрудно догадаться, какое для кого создано. Я принялась рассматривать свое. Плечи и ключицы будут открыты. Лишь две полупрозрачные белые ленты будут украшать плечи. Корсет был покрыт не просто блестками, а белыми бусинами. А длинный пышный подол струился вниз, создавая белоснежные волны.

– Нравиться? – спросила Веритас, глядя на меня.

– Они совершенны, – прошептала я.

– Вы так и не ответили на мой вопрос. Как вас зовут?

Глава 28

Пока я надела это шикарное платье, прошла вечность. Также я открыла еще один способ пытки под названием корсет. Я старалась ругаться тихо, чтобы сидящая в соседней комнате принцесса не приняла это на свой счет. Надо мной же хлопотали красные служанки, что были очень удивлены моим словарным запасом.

– Ассия… – прошептала я, когда служанка в очередной раз затянула корсет потуже.

– Госпожа, вы хоть и маленькой комплектации, но чем плотнее корсет, тем красивее смотрится платье.

– Я себе нравлюсь и без корсета.

Мое заявление никто не прокомментировал, и мне пришлось смериться с необходимостью мучиться в шикарном платье весь вечер. Обувь я увидела в последний момент, но должна признать, это, как и платье, было произведением искусства… Правда до тех пор, пока это не пришлось примерить.

Встав на каблучки, я поняла, что подписала смертный приговор. Далиру я не видела. Как только она закончила с моей прической, ее заменили другие девушки. Очень жаль, мне она понравилась и была добрее некоторых змеюк.

На фоне платья было заметно, что над волосами колдовали значительно меньше. Передние пряди закололи сзади, а остальные уложенные легкой волной волосы свободно спадали, закрывая плечи и спину. Я закончила раньше всех и вышла к принцессе. Она встала, разглядывая меня. Я видела, как она радовалась свершению своей задумки. И гордилась результатом. Признаться, мне тоже очень нравилось. Но!...

– Вы прекрасно выглядите, Гласи. Но что же это? – она взяла мои исцарапанные руки, что к этому времени покраснели еще больше, а потому были более заметными. Рана на шее, которая очень чесалась из–за пудры, снова стала заметной. От этого зрелища принцесса побледнела, но ничего не произнесла.

Это значительный минус открытых платьев и грубых служанок. Я не стала говорить ей об этом. Принцесса цокнула языком, недовольная большим количеством царапин. Так идти действительно нельзя.

– Думаю, несколько слоев пудры сделают их незаметными, – предложила я, хотя понимала, что это провальный вариант. Но идей у меня не было.

В деревне Никса царапины выставлялись напоказ, как и шрамы. В Хрустальном замке поводом для гордости они не были. Досадно…

– Нет. От пудры не уйдет ни боль, ни царапины, ни… другие раны.

Она повернулась к воину, что смирно стоял у двери, наблюдая за каждым нашим действием, и позвала его. Мне показалось, что он неправильно понял ее намерения и идет убить меня. Я даже невольно сделала шаг назад. Он был на голову выше меня, вдвое шире и тяжелее. Ну и у меня не было оружия. Чувствуя недостаток металла на бедрах, я была через чур дерганной.

Он протянул свою руку, а я ждала объяснений.

– Он королевский защитник и уникальный целитель. Сейчас ты нуждаешься во втором.

Я неуверенно подала свою руку. Он держал аккуратно, но крепко. Вторая шершавая рука накрыла раны, и я почувствовала покалывание. Уже через секунду кожа была целой. Хоть я уже испытывала магию исцеления на себе, по пустякам ее не использовали. Если побил колени на тренировке, вот травы и чистая вода. А здесь…

Пока я думала, королевский защитник принялся за вторую руку. После он аккуратно убрал пряди с той стороны, где красовалась отметина владыки Змеиного леса. Его рука накрыла это место. Я же задержала дыхание в ожидании, когда тот начнет меня душить. Мне казалось, что его глаза недовольно оглядывали меня. Хоть и был соблазн как–нибудь ему грубо ответить, но он мне помогал. Совесть бы не позволила сделать этого сейчас.

– Спасибо большое, – произнесла я, щупая место, что недавно отзывалось болью. Ответом мне был скромный кивок. Такая безэмоциональность бесила. Вот только присутствие Ее Величества остановило меня, чтобы не сказать какую–нибудь гадость.

– Бал уже начался. Гости собираются в бальной зале. Королевский защитник проводит вас.

Я еще раз поблагодарила Веритас за такую щедрость и последовала за защитником–целителем. Он не сказал ни слова, пока мы не дошли до главной лестницы. Он остановил меня, призывая выслушать.

– Не знаю, зачем твои друзья решили устроить шоу неделю назад, но теперь я буду следить за каждым вашим шагом. Веди себя учтиво и без фокусов. Помни, моя рука не дрогнет, если придется защищать наследниц.

Его голос был низким. Маска, закрывающая большую часть лица, наверняка меняла его голос до неузнаваемости, но кое–что улавливалось отчетливо: ненависть и угроза. Что ж, придется ответить с той же доброжелательностью.

– Я уже говорила об этом. Но повторять все «от и до» не стану. Кратко: мы не шпионы и не наемные убийцы, ящерица ты человеческая! Мы воины и здесь по другой причине.

– Очень надеюсь, – сухо ответил он и, не дожидаясь ответа, пошел дальше.

– Да что же ты тугодум такой, – пробурчала я. Но что–то мне подсказывало, что королевский защитник прекрасно все слышал, просто не подал виду. А у меня уже разыгралось настроение, чтобы затеять словесную перепалку.

Злость не утихала. Как только я смотрела на эту надменную особу, ярость травила мою кровь. Такого со мной давно не случалось. Да и не настолько резко. Может, я была знакома с ним в прошлой жизни, и после кощунственного предательства с его стороны я поклялась отомстить? К большому сожалению, правды мне не узнать.

Пройдя несколько ступенек, я раскрыла главное правило спуска в платье: приподнимай подол во избежание нелепого падения на публике. Я пыталась идти как истинная леди. Получалось с натяжкой плохо, по правде – чудовищно. На середине пути королевский защитник остановился. Я гадала, что произойдет дальше, но одного развития событий не предугадала. Когда он подал мне локоть, я растерялась. С одной стороны так хочется послать его подальше, а с другой без его помощи я точно упаду. В итоге я закрыла глаза на его скверный характер и приняла помощь.

Он шел медленно, чтобы я поспевала за ним, и придерживал сильнее, когда я почти теряла равновесие. Я настолько была сосредоточена на ступеньках, что не заметила огромное количество гостей в изысканных нарядах, столы, которые вот–вот сломаются под весом многочисленных блюд, и наследную принцессу, восседающую на троне в самом конце залы.

По обе стороны от трона стояли представители знати, ожидая своей очереди, чтобы поздравить будущую королеву. Трон находился далеко, но я уловила необычайное сходство сестер. Лишь сиреневое платье дало понять, что передо мной не Веритас. Не зная, что у сестер Хантас–Брэй год разницы, я бы назвала их близняшками.

Пройдя всю лестницу, я кратко поблагодарила королевского защитника и скрылась в толпе. Дамы и господа в самых разных оттенках радуги вели светские беседы о погоде, о пышности празднества и о красоте Ее Высочества. Видя все эти фальшивые улыбки, я ускорила темп, желая скрыться от всего этого.

Такая толпа душила. Я чувствовала себя максимально некомфортно в этом платье, с этими волосами. Я сильно выделялась на фоне гостей. Белый наряд сверкал, привлекая внимание всех присутствующих. Я слышала, как начинают шептаться. Это только усугубило мое состояние. Я неслась неизвестно куда в поисках неизвестно кого. Магия кипела, требуя выхода. Не в силах сдержаться, я слегка приоткрыла дверцу. Я оставляла после себя снежинки, а шепот перерастал в гул.

Наступив на подол, я врезалась в молодого человека. Я пробормотала что–то невразумительное, что в общем–то должно было быть извинением. Краем глаза заметив зеленоватый оттенок волос, я немного изменила разговорный тон.

– Вот же чешуйчатый аристократ! Хоть бы предупредил, что это ты. А я тут рассыпаюсь в извинениях…

– Не знал, что «Вот черт!» это извинение, – сказал Лео, подавая мне руку. – Подарите мне танец?

– Боюсь, я не умею танцевать. Совсем, – после моих слов улыбка Лео словно потускнела, и я поспешила добавить:– Но я бы хотела попробовать. В конце концов, вы сами пожалеете, что выбрали такую неуклюжую даму.

– По–моему, это самое очаровательное в ней.

– Что же вы еще считаете наиболее очаровательным в ней?

– Мне безумно нравиться наблюдать за тем, как она дразнит своих противников, чтобы потом сразить их наповал. За этим я готов наблюдать вечность. Или ее ругательства по поводу неудобной одежды. Это тоже стоит видеть. Так словами не передашь, да и не престало молодым людям так выражаться.

Лео держал мою руку крепко, не давая мне даже возможности подвернуть лодыжку при неудачном шаге. От него веяло очень приятным свежим ароматом, совсем не похожим на знакомый запах мокрого мха и свежего дождя. Я старалась делать вид, что не нюхаю его, хотя я уверена: он делал тоже самое. Слишком уж часто у нас с ним совпадали подобного рода мысли.

Лео повел меня в центр залы, где собирались люди для очередного танца. Волнение докучало, но я не могла от него избавиться. Я не танцевала классические танцы, хоть была о них наслышана. Многое для меня было в новинку, ведь всю свою жизнь я жила вдали от города. Появлялось неестественное желание соответствовать всем стандартам. Самое удивительное, что Лео легко вливался в это и ничуть не отличался от здешних гостей.

– Откуда ты так хорошо знаешь это? – спросила я, когда началась музыка, и Лео медленно закружил меня, мягко придерживая за талию и направляя.

– Что именно?

– Все. Ты знаешь все танцы, превосходно читаешь и даже выглядишь как принц. Откуда?

– Я ведь рос в городе. Там есть школы, книги, просто много людей, соблюдающих приличия.

– Но почему ты ушел оттуда? В городах больше шансов выжить, чем в деревушках.

– Моей семье было несладко на тот момент. У них и так не хватало денег и было несколько голодных ртов. Однажды я узнал, что убийство драконов может приносить прибыль и стал искать место, где меня бы научили этому искусству. К счастью, старый торговец рассказал мне об одном и даже подкинул меня туда. А там я познакомился с тобой. – Лео улыбнулся, проживая те моменты вновь.

– Я думала, что ты хотел быть защитником для своей семьи и других беспомощных.

– Да, я так говорил. Но не только защитником, кормильцем тоже. Я умел писать и читать, и мне приходили письма от моих родных, но редко. Я ведь не видел их очень давно.

– Скучаешь…

Это был не вопрос, скорее утверждение. Это было очевидно. И хоть я была счастлива, что у Лео есть своя семья, которая точно его ждет, но было грустно слышать о длительном расставании. Странно, что он не воспользовался шансом и не увиделся с ними.

– Почему ты не используешь свое желание. Мы могли бы навестить их.

– Я чувствую, что мы скоро с ними встретимся, а желание я приберегу на тяжелые времена. Да и туда путь не близкий. Из Каридэна два месяца точно, если не больше.

– А что за город?

– Зифим. Портовой городок на западе…

Марси

Я еще немного покрасовалась перед зеркалом, дождалась Астру, и мы уже вместе спустились в бальную залу. Корсет давил на ребра, мешал спокойно дышать, но я как воин стойко терпела эту пытку во имя красоты (Будь она проклята!).

Первым делом я заглянула на столы, на которых не осталось свободного места, так сильно их завалили едой. Разные сласти и пирожные, чуть дальше что–то поубедительней: мясо, рыба, овощи и фрукты. Все выглядело аппетитно, хотя иногда презентация этих блюд в лучшем случае смущала, в худшем отбивала аппетит. Я решила не рисковать с интересными блюдами и взяла то, о чем можно лишь мечтать.

Кусок шоколадного торта пришелся мне и желудку по вкусу. Астра попробовала маленькую конфету и разноцветный фрукт, после чего ушла искать друзей. Я же была не прочь найти какое–нибудь развлечение кроме набивания брюха. А учитывая, как сильно давит корсет на ребра, с этим лучше не усердствовать.

Я гуляла по залу в поисках красавцев. Несколько молодых людей мне приглянулись, но наблюдая за ними больше минуты, я сбегала. У одного рыжика с незаурядной внешностью и дорогим камзолом был истеричный тон. С каждым, кто осмеливался к нему подойти и заговорить, он недвусмысленно прогонял, устраивая истерику. Возможно, те, кто подходил к нему, говорили некоторые гадости, из–за чего он вел себя как последнее невоспитанное дитя. Точно, так и было. А этот «принц» в пеленках делал все правильно, посылая их далеко и надолго.

Второй вариант был постарше. Каштановые шелковистые волосы по плечи, скромный камзол был прошит золотыми нитями, что доказывало его состоятельность, но скромность. Скулы, подбородок, а его взгляд... На первую минуту меня и хватило. А после его безэмоциональность меня добила. Девушки так и крутились вокруг него, моля об одном танце. Но он смотрел перед собой, словно не замечал этих дам. Я бы так и подумала, если бы не легкое шевеление губами. Его односложный ответ был однозначным, но не отпугивал поклонниц. Такого мужчину я бы не выдержала точно.

Третий красавчик был настолько завален дамами всех возрастов, что я даже не надеялась пролезть через толпу, чтобы подойти на шаг ближе.

Так я и ходила, пока меня не пригласил пятидесятилетний тощий усач.

«Ты надела шикарное красное платье на этот бал, чтобы тебя пригласили на танец. И не важно, кто это. Хотела потанцевать, так иди», – убеждала я себя, давая усачу положительный ответ. Могу надеяться, что моя корявая улыбка не выдала моих сомнений.

Самое удивительное, что именно на танец пришли и три рассматриваемых мною красавчиков. Этот танец предусматривал временный обмен партнерами, и какая же удача мне выпала встретить третьего.

– Добрый вечер, леди. Вы сегодня выглядите бесподобно, – промурлыкал он, сверкнул черными глазами. – Позвольте мне представиться. Я Сангуис Тальярд. Управляющий Маиром. А как же зовут мою прекрасную спутницу?

– Марси Тамэлло. И я не ваша. Меня пригласил на танец другой.

Я спланировала все. Это был вызов, который мужчины не могут не принять. И я постаралась убрать лукавую улыбку, когда он заговорил снова.

– Тогда позвольте мне пригласить вас на следующий.

– А вы найдите меня, когда этот закончиться, и повторите попытку.

Я подмигнула и меня вновь подхватил усач. Теперь я не сдерживала своей победной усмешки. На протяжении всего остального времени взгляд Сангуиса Тальярда был прикован ко мне. Вот и славно. Пусть побудет в другой роли для разнообразия.

Астра

Почти сразу я встретила Гласи и Лео. Они мило танцевали в самом центре, приковывая к себе завистливые взгляды. Музыка располагала к танцу, да и просто поднимала настроение, помогая расслабиться. Я дождалась конца танца, и подловила парочку. Хоть сегодняшний вечер предполагал отдых и веселье, я посчитала нужным немного обсудить наши планы. Самые главные детали, скажем так. Я рассказала, где искать Марси, и спросила про Тенна, которого давно не видела.

– Мы пришли вместе. Но он почти сразу прирос к одному из столбов. Сказал, что ему скучно, – объяснил мне Лео, добавляя примерное описание конкретного столба. Получилось слишком размыто.

– Я разыщу его. Спасибо.

– Иди развесели его, – подтолкнула меня Гласи, а потом добавила:– Шикарно выглядишь, подруга.

Гласи взяла Лео под локоть, и они скрылись в толпе. Я не стала тянуть и двинулась в другую сторону. Колонн было слишком много, поэтому я начала с правой стороны, а закончить запланировала левой. Я увидела Марси, мило беседующей с галантным молодым мужчиной, и Гласи с Лео, снова танцующих в центре. Эта парочка выделялась на фоне остальных и не только за счет белой натуры Гласи. Какая–то искра между ними зажигала сердца остальных наблюдающих.

Еще во время странствий по горам и лесам я заметила некую ниточку, связывающую этих двоих. Видела я и Гласи, что отрицала это, и Марси, которая подначивала подругу, нарываясь на драку.

Лично я нахожу Лео отличным парнем, забота которого немного растапливает ледяное сердце Гласи, но она противиться этому. Мне это непонятно, хотя она не раз объясняла мне причину своей несерьезности по отношению к любви. Но что–то мне подсказывает, что она изменит свое мнение. Ведь, если Гласи не сможет растопить лед в душе, то и во всем мире воцариться вечная зима и холод.

Наконец я нашла глазами Тенна. Сначала я подумала, что он смотрит на толпу, но подойдя ближе, поняла, что он в себе и взгляд его проходит сквозь нее. Пытаясь не напугать его, я позвала Тенна по имени. Он мгновенно повернулся в мою сторону. Улыбка озарила его лицо, и мне стало немного легче.

– Астра… – вздохнул он, рассматривая мой наряд.

В отличие от подруг, мое платье струилось, как вода, но без особого объема. Шелк идеально прилегал по фигуре. Ничего открытого, чему я была несказанно рада. А вот ругательства Гласи на открытость… Я даже не слышала таких слов. А Марси только обрадовалась обнаженным плечам и яркому платью.

Я сделала что–то на подобии реверанса, продемонстрировав свои навыки. Тенн поклонился. Возможно, не так грациозно, скорее как солдат, но что–то в этом было.

– Как проводишь вечер? – спросила я, когда он снова привалился к колоне.

– Я… наблюдаю за всем.

– И тебе не скучно?

– Разве что немного.

Ответы были короткими, отрывистыми. В голову сама влетела очевидная мысль о том, что же его гложет. Спрашивать его об этом не стоит, все равно не расскажет, да и отрицать все будет. Смысла в этом нет. Но кое–что я все же сделать могу.

– Знаешь, когда родилась моя сестра, – я облокотилась на колону рядом с ним, продолжая свой рассказ, который давался мне с трудом, – я была самой счастливой девочкой на свете. И мама с бабушкой были несказанно рады этому. Но она росла, а мама видела все больше отличий между мной и сестрой. Я всегда была послушной дочерью, но этого было недостаточно. Мою сестру пометила богиня еще в младенчестве. Не открыв свою магию, она получила синие волосы и лазурные глаза. А я… я лишь владела магией воды, но богиня не благословила меня. Мои волосы так и остались темно–русыми, а глаза – карими. На деревню часто нападали, а в моей семье не осталось мужчин. Вот я и отправилась в Долину облаков. А, вернувшись домой, я не стала лучше для матери. Позже настало время сестры, и мы вместе жили под крылом Никса. А… дракон… он забрал ее. И теперь я не представляю, как мне жить и кем я буду для матери, для которой меня не существовало. Наверняка, забудет обо мне.

– Но ты любила сестру?

– Безгранично. Даже если она стала причиной маминой нелюбви ко мне, я все равно любила ее. Она не была виновата в этом, и меня сильно любила. Я жила как в сказке. Но я ошиблась. У этой не будет счастливого конца…

Голос предательски задрожал. Я натянула фальшивую улыбку, как делала всегда, чтобы не привлекать внимание. Мои проблемы остаются моими, у меня нет выбора, как смириться с этим. Но принятие может затянуться. А до тех пор я буду испытывать горечь утраты бесконечной острой болью.

– Ты была отличной сестрой. Всегда. И ты лучшая подруга. Мне повезло встретить такого человека как ты.

– Для меня это важно… Спасибо, – прошептала я, все еще сдерживая предательские слезы. В горле стоял ком, но следующий вопрос отвлек меня.

– Как у тебя это выходит? Ты всегда думала о своей сестре, забывая про себя. И сейчас продолжаешь так делать.

– Даже не знаю. Мне важно, чтобы у моих друзей было все хорошо. Ведь о каком счастье может идти речь, если окружающие страдают.

– А если страдаешь ты?

– А я постараюсь не страдать, чтобы мир стал чуточку лучше. А ты?

– Я чувствую себя виноватым. Перед братьями. Я подвел многих из них. Особенно Клэя.

– Так ли это?

– А разве нет? Как долго он страдал, чтобы просто испариться в воздухе, когда я вывел его из этого чертового места!?

– Я видела, насколько он был счастлив, что ты пришел. И Клэй мечтал все время испариться, обрести покой, который ты подарил ему. Или ты готов с ним поспорить? Разве есть что–то лучше свободы?

– Живой брат.

– Знаешь, послушав нас двоих, я осознала одну очевидную мысль: мы никогда не будем счастливы, пока будем тонуть в чувствах вины и потери.

Тенн наконец взглянул на меня. В его глазах была боль. Поглощающая боль. Словно смола, она прилипала и начинала травить душу. Задыхаясь, царапая кожу, он пытался выбраться из этого липкого озера, но лишь быстрее приближалось дно.

Я решила сделать то, что посоветовала одна беловолосая девушка. Взяв его за руку, я тихо произнесла слова. Это была молитва, которую та говорила. С каждым словом глаза Тенна загорались. Это подталкивало меня продолжать ее. Это сработает. Точно сработает. Огонь разжигал очаг жизни. Мне показалось, что его рука потеплела.

Я повторила слова ее слова. Уже на последнем слове он поймал вторую мою руку и попросил:

– Подари мне этот вечер…

Гласи

Я в очередной раз танцевала с Лео. Ноги уже болели от такого количества движения на каблуках, но я и не думала останавливаться. Если понадобиться, я выкину эту обувь ради еще одного часа музыки и веселья.

Я перестала волноваться о сплетнях, что сочиняли буквально в нашем присутствии. Перестала искать в толпе друзей. Мне было спокойно как никогда. Глядя в небесные глаза Лео, я забывала обо всем. Пришла некоторая вольность. Наслаждение и удовлетворение этим вечером было обеспеченно. Ушла и неловкость. Гости все также продолжали пялиться, но мне было плевать.

Мы с Лео сделали небольшой перерыв. Слуга предложил мне бокал вина, и я любезно приняла его. Я уже пробовала вино. Нам с Марси было по пятнадцать. Я толком не помню, в какой праздник это случилось, но после двух кубков нас нашли на утро спящих в сарае. Насколько я могу судить, нам было весело. Хотя на следующий день нас отчитал Никс по первое число, а Менторис предлагала чая из трав, чтобы помочь нам справиться с похмельем. Наверное, кубков было больше.

Попробовав всего понемногу, что красовалось на столах, я ощутила усталость. Бокал был почти полон (я решила не повторять ошибок прошлого), застолье и танцы для меня закончились на какое–то время. Осталось лишь одно: светские беседы. Конечно, это название официальное, а на самом деле я была не прочь поделиться чувствами с лучшей подругой.

Красное платье я заметила сразу, вот только место было для меня шокирующим. Держа под руку черноволосого красавчика, она стояла около трона наследной принцессы. Слева от нее, на троне поменьше, сидела Веритас. Вид у нее был скучающим. Ее понять можно: восседать на троне часами, пока остальные веселятся, утомляет. Тем не менее, она держала осанку и не забывала улыбаться.

Справа от наследной принцессы стояла женщина с огненными волосами. На секунду мы встретились взглядами. Ее глаза сверкнули, а уголки моих губ поползли вверх.

«Ну здравствуй, Инсенда», – подумала я, предвкушая встречу с главным советником. При мне Лео очень часто использовал другое имя, называя ее Драконихой. Глядя на эту хищную улыбку, я впервые физически ощутила сходство. По спине пробежали мурашки.

Было в ней что–то, заставляющее меня бросить вызов. Или же принять его? Схожее чувство я испытывала глядя на королевского защитника, что стоял слева от трона, закрывая принцесс с той стороны. Мне так хотелось подраться с ним. Судя по всему, желание было взаимным. Но это не помешало ему помочь мне в трудную минуту, назовем это так…

Переведя свой взгляд на него, я неожиданно обнаружила, что его был прикован ко мне. Он не отводил глаз, смотрел в душу. Я уже хотела безобразно скривить лицо, как он отвернулся на стоящую перед троном Марси. Через мгновение снова взглянул на меня. До меня дошло, что это было послание.

«Иди к ней», – говорил он мне.

Не раздумывая, я пошла вперед. Я не смотрела по бокам, когда натыкалась на чей–то локоть или когда наступала на ноги. На душе стало неспокойно. Голос внутри говорил мне «Быстрей! Поторопись!». Шаг перешел на бег. Я была достаточно близко, чтобы заметить ужас, запечатленный на лице Марси. Ее ноги слегка подогнулись, но стоящий рядом молодой человек удержал ее. Бледная кожа сильно контрастировала с черными волосами и красным платьем.

Я в один шаг оказалась рядом. Сделав неуклюжий реверанс и пробормотав «Ваши Высочества», я взяла подругу за плечи. Один вопрос все продолжался, но Марси не реагировала. Она уставилась в пол стеклянными глазами, а мне становилось страшно.

Я встретилась взглядом с юношей, что продолжал удерживать Марси. Он кивнул подбородком в сторону трона. Я повернулась к принцессам, наблюдавшим за ситуацией. Поклонившись еще раз со всем уважением, я встала перед Марси, закрывая ее от любопытных взглядов. Этого никто не увидел, но я крепко сжимала ее руку, и какого же было мое облегчение, когда она сжала свою в ответ. Мой слух уловил тихое хныканье, и я поспешила заговорить, скрывая и его.

– Ваши Высочества, прошу простить меня за такую бестактность. И мне хотелось бы поздравить вас, – я повернулась к принцессе Индигне. – Для вас это должно быть важный день. Кстати, чудесный бал.

– Вы танцуете так же прекрасно, как умеете притянуть к себе внимание, – спустя минуту молчания сказала наследная принцесса. Я уже раздумывала, в какую графу отнести это высказывание, ведь оно походило и на комплимент, и на тонкое оскорбление, но она продолжила, развеяв сомнения:– Прекрасно выглядите. Это платье подчеркивает вашу необычную красоту.

– Благодарю.

Я уже собиралась уходить и уводить Марси подальше, но она не позволила, задержав очередным вопросом.

– Как вас зовут?

Не успел ответ вырваться из моих уст, как рука Марси выскользнула. Я не осмелилась обернуться и посмотреть, куда она уходит, проявив неуважение к королевской семье, потому продолжила.

– Гласи. Фамилии, увы, я не знаю.

– И какими же способностями вы обладаете?

– Лед.Мое призвание лед и мороз.

Удивление прошло по лицам всех. Даже королевский защитник, лицо которого полностью скрывал платок и капюшон, слегка дернулся. Принцесса Индигна встала, привлекая внимание многих гостей. Я же не видела в этом ничего хорошего. Наверное, я сказанула лишнего. Или же не стоило поворачиваться к представителям королевской семьи спиной. Мне дадут возможность выбрать свою казнь?

– Не могу поверить, – с восхищением выдохнула она. – Это что–то невозможное… Но ты передо мной.

– Ваше Высочество, прошу меня простить, но я должна найти свою подругу, – неловко произнесла я, желая как можно быстрее скрыться от этих внимательных взоров. К тому же, меня все еще волновала Марси. Это не подождет.

Я сделала реверанс и собиралась уйти, но принцесса Индигна вмиг оказалась около меня и придержала за руку.

– Гласи, я прошу вас и ваших друзей остаться после бала. Мне предстоит многое вам открыть, но объяснять слишком долго, да и не место. Выполните ли вы мою просьбу?

– Конечно, Ваше Высочество.

Она села на трон, после чего добавила:

– Я видела, что ваша подруга вышла во двор, – Индигна дернула подбородком, разрешая уйти. Мне не нужно было повторять дважды.

Через несколько шагов меня придержал Лео с тревожным видом. Я кратко рассказала, что к чему, и попросила передать это Тенну и Астре. Я видела, что у Лео была сотня вопросов, но он лишь кивнул, не задерживая меня. Я мысленно поблагодарила его. Туфли на лету полетели в руки, и вот я босая бегу по залу, а люди удивленно таращатся на меня, но расступаются, давая дорогу.

Глава 29

Небо было черным. Дождевые тучи только добавляли тьмы. Найти Марси было легче из–за отсутствия людей во дворе, но местность была не маленькая. Туфли я так и не одела, поэтому мягкая трава слегка щекотала ступни. Это ощущение расслабляло и помогала сосредоточиться. Оглядываясь по сторонам и не находя Марси, я начала звать ее. Никто не отвечал. Огромная удача встретилась мне через несколько минут моего безрезультатного хождения в саду. Служанка подробно рассказала мне, где и когда она видела девушку в красном платье. Я побежала, на ходу крикнув ей благодарность.

Нашла я Марси у беседки. Я уже собиралась побежать ее утешать, когда увидела рядом все того же юношу. Рассказывать ему все секреты не хотелось, поэтому я тихо вошла, надеясь привлечь лишь его внимание. На секунду мне показалась, что он меня ждал.

– Гласи! Я очень рад вас видеть. Тут… небольшая проблема.

– Я заметила. И хочу попросить вас уйти. Мне… нужно поговорить с подругой.

– Наверняка вы хотели бы знать, что случилось, – он отвел меня в сторону. Марси все также стояла без движения, уперев взгляд в пол. При таких обстоятельствах я бы не стала тратить время на пустые разговоры с незнакомцами, но он настойчиво отвел меня на несколько шагов. Оставался еще один вариант, но учитывая, что сбежать не получиться (принцесса попросила нас остаться), ломать ему нос нельзя. – Я Сангуис Тальярд. Приятно познакомиться.

– Взаимно, но, – не дав мне договорить, Сангуис нагнулся, желая поцеловать тыльную сторону моей ладони, и мне пришлось его прогнать, – наше знакомство закончилось.

Я вырвала свою руку, всем видом продемонстрировав свой негативный настрой. Он растерялся, но ненадолго. Уже через секунду он мило улыбался с какими–то намереньями.

– Могу ли я пригласить куда–нибудь такую прекрасную даму?

Я подарила ему нежную улыбку и таким же нежным голоском продолжила.

– А я не против. Я свободна завтра без пятнадцати иди в пасть дракона.

После, наслаждаясь его сконфуженной физиономией, я мягко обвила его шею. И уже через секунду он полетел в кусты. Отметин это точно не оставит, а вот урок он запомнит навсегда. Не стоит принимать женское «Нет» за «Да». Особенно, если эта женщина искусный воин.

Я даже не стала проверять, выбрался ли этот назойливый из кустов, а подошла к Марси. Мне казалось, будто это не моя подруга, а кто–то совершенно другой. И я не знаю ни ее, ни как ей помочь.

Облокотившись о перила, я посмотрела на Хрустальный замок, в котором все продолжают веселиться, даже не зная, что кому–то плохо. От этой мысли стало грустно, хоть стоило радоваться: никто сюда не заявиться и не помешает Марси насладиться одиночеством в такой момент.

Тишина была угнетающей, по крайней мере, для меня. Понимая, что нужно с чего–то начать, я решила задать самый простой вопрос. Если Марси будет в состоянии со мной поделиться.

– Что там случилось? Я… я сразу поняла, что там происходит неладное и побежала к тебе.

И я умолчала о том, как мне об этом сообщил королевский защитник. Еще одна загадка в копилку. Вопросы про его причины и выгоды я отложила на полочку в конце, чтобы сосредоточиться на подруге.

– Я никогда не видела родителей… Это и так было тяжело для меня. Но узнать, что и не увидишь никогда… Я чувствую себя одинокой. Как никогда одинокой…

Я выстроила в своей голове возможный диалог, но не хотела в это верить. Я должна услышать это от нее. Следующий мой вопрос прозвучал с просьбой о точной формулировке принцессы.

– Мои родители никогда не были гвардейцами, и уж тем более не состояли в Золотой армии. Да и навряд ли они были воинами. В общем, мне их не найти. Их здесь нет, а слова самого родного и дорогого мне человека оказались ложью.

– Это точно?

– Абсолютно…

Вновь мертвая тишина. Мне на руку упала капля. Я посмотрела на подругу. На щеках блестели слезы, отражая свет из окон бальной залы. Марси не издала ни звука, пока ее душу разрывали на части. А может ее душа умерла, поэтому сама подруга выглядит такой… неживой.

Я обняла ее сзади. Никакой реакции. Пытаясь передать свои чувства, свое тепло и свою любовь ей, я обняла ее крепче. Я тоже потеряла семью, и, казалось бы, должна найти слова поддержки. Но я знаю, что их не стало. А Марси потеряла тех, кого никогда не было в ее жизни. Она словно жила воображением, где они были. Пустыми фантазиями, что давали ей надежду на светлое счастливое будущее. А теперь, в реальности, никто не похвалит ее за первые шаги, не потреплет по плечу за очередной выигранный поединок, не будет гордиться за то, что она просто есть. А она есть и идет к своей цели, не видя преград.

Мое молчание только тяготило ситуацию и негативно действовало на нас обеих. Возможно, в такие моменты люди чувствуют потребность не столько в нужных словах, сколько в их звучании, чувствуя присутствие кого–то, кому ты не безразличен. А ведь Марси небезразлична мне, своим друзьям, что ждут нас в зале, Никсу, что боялся рисковать, отпуская нас на испытание; своему дедушке, что растил и воспитывал ее с самого рождения, лелея и оберегая; покойной Менторис, что беспокоилась о каждой царапине; и это точно не конец списка.

– Марси, знаю, что для тебя это слишком сильный удар. Но если твои родители не исполняли свои обязанности, то есть те, кто заменил их тебе. Также ты, Лео, Астра и даже вредный Тенн заменили мне семью. И конечно наставники, которых я безмерно люблю. И я люблю тебя. Смотреть на твои страдания для меня невыносимо. Если бы я могла забрать часть боли, чтобы тебе стало легче…

Еще одна теплая слеза упала на руку. Желая сделать то, что было невозможным, я окунулась вглубь себя, вглубь колодца своей магии. Как странно получается: магия светлая несет тьму и смерть. Но может не только? Вдруг я могу отдать этот свет, наполняя душу жизнью? Этим светом, что слепит глаза и замораживает воду, превращая ее в фигуры изо льда…

Марси ахнула, до чертиков напугав меня. Должно быть, мне показалось. Но даже в темноте я увидела румянец на щеках и живые глаза. Она посмотрела на меня, словно начала узнавать. Я испугалась, что сделала что–то не то. Но она была той Марси, которую я знала, с тем диким блеском в глазах. И она живая. Потрепанная, но живая.

– Гласи…

Ее голос сорвался, и она кинулась ко мне в объятия, громко и истошно рыдая. Ее тело обмякло на моих руках, мы сели. Я гладила ее по спине, напоминая о ее любящих друзьях, о дедушке. Ее тело дергалось, дыхание сильно сбилось. Рыдая в мое плечо, Марси избавлялась от всей боли, что каменным колом загнали в ее сердце.

Не знаю, как долго мы так просидели. Марси постепенно успокаивалась, хотя иногда это было обманчиво, и через минуту все продолжалось с новой силой. Я и не возражала. Наоборот, ободряла и призывала выплакать всю боль. Но в итоге, когда запас воды закончился, она села и, заикаясь, рассказала о том, что она ощутила в те страшные минуты раскрытия правды. В некоторые моменты Марси поеживалась, словно опять проходила через все эти чувства. Я же, чтобы вытянуть ее из такого ужаса, просила продолжать.

Передо мной была Марси. Я не могла нарадоваться от новости, что она выкарабкалась. Для меня это было приоритетным. Какое–то время мы обе молчали, и лишь ее всхлипы прорезали тишину.

– Я наверняка ужасно выгляжу, – вдруг выпалила она.

– Не лучше, чем я. У меня ведь все плечо в соплях и слезах.

Она прыснула со смеху. Ее смех обрушил на меня волну приятных мурашек.

– А ты ведь сияла на балу в этом красном наряде. Такой красотке все позавидуют.

– Будто ты или Астра чем–то от меня отличались.

– Разве что количеством партнеров.

– Это была часть плана по соблазнению того черноволосого красавчика. Ты видела его черные глубокие глаза?

– Видела. Этот козел не давал мне к тебе подойти.

– Правда?

– Да. И я швырнула его в кусты.

В этот же момент я обернулась на бедное растение, выискивая его. Женские разговоры это строжайшая тайна, поэтому оказался бы он свидетелем – пришлось бы убрать. На этот раз не просто в сторону…

– Нас долго не было. Наверняка все очень волнуются, – осторожно подвела я подругу к мысли.

– Но я действительно не могу появиться в таком виде и стать причиной перешептываний за спиной!

Хоть я понимала подругу, но у нас нет особо выбора. Или есть?

– Хорошо. Тогда жди меня здесь. Я попробую что–нибудь придумать.

Марси кивнула, и я отправилась искать недавнюю знакомую.

***

Войдя в зал, мне захотелось выцарапать себе лицо. Там было настолько ярко, что мои привыкшие к темноте глаза отказались работать. Я еще не успела привыкнуть к освещению, как на меня набросились со всех сторон. Я была готова защищаться вслепую, но знакомые голоса меня остановили. Вопросов было слишком много, я не могла разобрать ни одного. Поэтому пошла напролом.

– Марси теперь в порядке. Она сидит в беседке в надежде на помощь. У кого–то туш потекла, нужно ее привести так, чтобы не опозорить. Есть вопросы?

– Я пойду к ней, – отрезала Астра и, не спрашивая ничего, быстро ушла.

Я наконец смогла разглядеть Лео и Тенна. У обоих безумные глаза. Что ж, и у меня были бы такие же, будь я на их месте.

– Я отлучусь на минутку. Мне нужно кое–кого найти.

– А нам что делать? – спокойно спросил Лео.

– Повеселитесь, пока есть возможность.

Я поднялась на второй этаж, надеясь встретить любую служанку, у которой можно было бы выяснить, где сейчас Далира. Учитывая, что бал продолжался с такой же интенсивностью, слугам и стражи надлежало работать целую ночь.

Я шла прямо по коридору. У некоторых дверей стояла стража, но я не собиралась спрашивать их. Я была даже удивлена, что мне не задавали никаких вопросов и разрешали блуждать по коридорам дворца. Забавно, учитывая, какая репутация была у меня в этих стенах. Вдруг я и в правду наемная убийца?

Завернув в более темную часть, я продолжала идти в надежде на чудо. В какой–то момент я замедлила шаг. Ноги болели от усталости, колени подгибались. Я привалилась к стене, чтобы отдышаться. К счастью, здесь я была одна и могла спокойно перевести дух. Туфли я оставила где–то во дворе. Нужно будет их найти, чтобы не разочаровать принцессу Веритас.

Легкий ветерок затронул прядь, и та немного качнулась. Этого хватило, чтобы привлечь мое внимание. Хоть это было еле заметно, я принялась проверять стену на наличие тайничка. Я облазила всю стену вдоль и поперек, но не приблизилась к разгадке. Но это не весь мой арсенал. Я выпустила магию и начала прощупывать повторно. Лед тонкой, почти незаметной коркой покрывал часть стены, оголив все царапины и… щели.

Это был потайной проход! Оглянувшись и убедившись, что за мной никто не наблюдает, я проскользнула внутрь. Только тогда я начала сомневаться в разумности этого решения. Все же я была гостьей. Но хотя бы взглянуть на тайник… Я приложила все усилия, чтобы сдвинуть камень, и он поддался. Передо мной отворилось нечто.

Древние каменные стены создавали узкий проход. Самое удивительное, что здесь было чисто. Сама приходит мысль, что этим проходом пользуются не реже чем столовой. Мне стоило закрыть эту щель, но вдали послышались шаги и лязг брони, так что я поспешила закрыть проход. Но теперь каменная дверь не поддавалась. Я навалилась сбоку, пытаясь ее протолкнуть внутрь, но она стояла. Паника нарастала. Угораздило же меня проверить свою интуицию! Мне пришлось встать с другой стороны пытаясь потянуть камень на себя. Он начал двигаться, причем слишком быстро. Не сдержавшись, я упала внутрь потайного коридора, а дверь благополучно и бесшумно закрылась. Передо мной расстелилась тьма.

Как открыть этот проклятый проход, я не имела никакого понятия. Пришлось адаптироваться под ситуацию и сделать единственное, что было доступно. Я шла в кромешной темноте несколько минут, прежде чем не наткнулась на факел, что освещал крутую лесенку, которая уводила еще ниже. Я надеялась, что это не путь в подземелье, и тем более не путь в преисподнюю. Я захватила факел с собой, не желая подвернуть ногу по своей глупости.

Я двигалась только вперед. Еще одним открытием для меня стало частое крепление для факелов на стенах. Причем с двух сторон. Хоть на потолке были громадные паутины с их хозяевами, я не чувствовала ни грязи под ногами, ни удушья от многовековой пыли.

Несколько поворотов и развилка. Было целых четыре разных вариантов пути, один из которых вел выше. Именно здесь висело еще три факела и даже лежала сумка. Ее я трогать не стала, но выбрала левый поворот. Я уже начала думать, что заблудилась, но зашла в тупик. Мне захотелось громко выругаться, но я услышала голоса. Мне они были знакомы. По–моему, это две принцессы. Было слышно каждое слово. Сестры обсуждали незнакомых мне графов и место их размещение на время пребывания в замке. Хоть это было любопытно, я развернулась искать развилку. На этот раз я пошла чуть правее. Этот проход был под наклоном. Я точно спускалась под землю. Долго я не шла. Здесь было тише. И снова тупик.

Я стояла в ожидании хоть чего–то живого. И дождалась. Я услышала голос Марси. Глаза стали метаться по всем стенам, в поисках новой лазейки. Стены были крепкими без единой щелочки, а вот деревянный потолок, к которому была прикреплена лестница…

Благодаря среднему росту и хорошей сноровки с долей энтузиазма, я прыгнула, легко дотянувшись до висящей деревяшки. Уже через секунду под давлением моего веса лестница откинулась, чуть не придавив мне ноги. Закрепив факел, я собралась лезть наверх, но услышала топот ног в узких коридорах. Резко повернувшись, я никого не застала, но продолжала слышать отдаляющиеся шаги. Было бы разумнее поймать лазутчика, чтобы была гарантия безопасности, но это заняло бы лишнее время и силы, которых у меня не осталось. Да и человек этот наверняка хорошо знает эти туннели. Если подстроит мне ловушку или приведет прямиком к стражи…

«Нет. На сегодня хватит. Быстро выведу Марси и по койкам. Все равно меня сегодня приодели да неузнаваемости…»

Дверца поддалась не сразу. Все трещало и скрипело. Появилось ощущение, что в эту секунду она рассыплется в пыль. Но наконец, дверца поддалась, и я застала перепуганных девочек. Марси была готова закричать, но я успела показаться.

– Ассия… Гласи! Я убью тебя! – завизжала Марси, на что я мило улыбнулась.

– Хорошо, но завтра. А то я слишком устала. А теперь лезьте за мной. И глаза в оба, чтобы нас никто не видел.

Подруги послушались. Захлопнув крышку, я взяла факел и без объяснений вывела их по памяти. К счастью, на этот раз каменная дверь не подвела и открылась с неправдоподобной легкостью, пропуская нас в пустой коридор. Лишь отряхнувшись от пауков и поправив прическу, я услышала благодарность. Вдобавок к этому пришлось рассказать историю своей неуклюжести, благодаря которой я осталась заперта в потайном ходе. С девчонками решили навсегда забыть об этом приключении, чтобы не лишиться головы. Все–таки любому олуху понятно, что это было создано для слежки. Но все же я была чрезвычайно собой горда.

Усталость накатилась на меня усыпляющей волной. Я еле устояла на ногах. Собственно подруги тоже не отличались заражающей энергетикой. Детское время подошло к концу. Нам всем хотелось отдохнут после такого вечера, полного самых разных впечатлений.

– Подождите здесь, – сказала Астра, беря все в свои руки. – Я позабочусь о том, чтобы нас отвели в покои.

Не успела я моргнуть, как появилось несколько служанок, что развели нас в разные стороны. Сил возражать не осталось, поэтому, войдя в комнату, я кое–как стянула дорогое платье и свернулась калачиком под одеялом. А размышления о странных проходах в Хрустальном замке я оставила на завтра.

Веки закрылись, все тело казалось тяжелым, но я не мучилась долго. Как только разум ушел в царство снов, я отпустила его с песней.

Глава 30

Я открыла глаза. Вокруг меня клубился туман, под головой земля, покрытая мхом. Я не чувствовала холода, но поежилась, ожидая неприятностей. Рывком встав, я пошла вглубь леса, как делала всегда. Конечно, я осознавала, что это сон, но неведомая сила тянула меня, словно хотела рассказать что–то важное. И я не стала противиться.

Беспокойство в груди увеличивалось с каждой минутой прогулки по темному лесу. И беспокойство не о себе. О ком–то другом. Я не могла разобраться в своих чувствах. Вроде этот кто–то связан со мной, но при этом абсолютно чужд мне.

Я пыталась выкинуть лишние мысли из головы и внимательно следить за дальнейшим развитием событий. Нужно всегда быть начеку, даже не имея понятия, с чем в итоге придется столкнуться.

Босые ноги ступали на влажную траву. Начало моросить, и тогда я действительно почувствовала холод, пробравший меня волной мурашек. Магия отозвалась приятным теплом в груди. И я выпустила ее, позволяя покрыть себя незаметной коркой льда и узорами инея, спасающей от холода и любой внезапной опасности.

Звуки падающего дерева привлекли мое внимание мгновенно. Место, откуда появлялись новые ревы ветра и хищников, было недалеко. В настоящем мире я бы не стала даже думать о приближении к источнику такого шума, но сейчас я чувствовала необходимость в присутствии. Мне казалось, что меня звали.

Кто–то дергал меня за ниточки. Я рванула с места, побежав по острым камням и грязным лужам. В процессе бега я поняла, как ошибалась на счет близости опасного места. Оно было гораздо дальше… или я еле перебирала ногами. Стопы вязли в болоте, образовавшемся от дождя, что периодически усиливался и даже сменялся снегом, устилая землю белым полотном.

Становилось все темнее, словно прибывала ночная тень. Мысли об осторожности пришли позже, чем я успела зацепиться за корень могучего дерева. Я подвернула ногу из–за подножки великана. Боль поднималась выше, но я заставила себя встать, сжимая зубы. Уже хромая, я с поубавленным темпом бежала дальше. Я остановилась из–за жгучей боли в ладони. Мой старый шрам будто раскрылся, выпуская юную кровь.

Над моей головой пронесся огненный поток. Отточенная за года тренировок реакция заставила меня лечь, спасая от ожогов, если не от смерти. Вот сейчас я увидела, кто меня звал. Я испытала смесь ужаса и счастья, увидев белого дракона, о котором успела позабыть с последними событиями, что выбили меня из колеи. Но вскоре ключевую позицию взял страх, когда я увидела обугленный труп огромного дракона с одной стороны и сражение белого дракона с огненным в другой. Я сразу сообразила, что мертвые дракон был убит чудовищем, что дралось против снежного сородича. Белый дракончик метался из стороны в сторону, будто не мог решить, вступать ему в бой или слиться с землей, пока его старший друг пытался одолеть монстра.

Я не могла пошевелиться, глядя на битву двух драконов. Бой был жутким. Во все стороны летела кровь и куски мяса. Я не знала, что мне делать и стоит ли ему помогать, пока не увидела огненный глаз.

– Ты… – прошипела я, пока злость начинала прожигать меня внутри.

Дракон–убийца, которого я не застала на скале Дьявола, рвал на части среднего размера белого дракона, пока мой «дружок» испытывал невообразимый ужас и страх, находясь не так далеко от опасности.

Магия протекла по моим жилам в ладони, и ее поток сорвался раньше, чем я это осознала. Лед вступил в бой с огнем. Я отвлекла дракона–убийцу от его соперника, дав возможность для атаки. И его соперник не растерялся, впившись зубами в шею. Я была уверена, что этим все кончиться, но одним резким движением огненный ящер повалил белого дракона, перебрасывая его через себя. Еще миг – и шея соперника была сломана. Но ему было мало. Дракон–убийца впился зубами в шею, практически отделяя голову от тела.

Я вскрикнула, не ожидая такой резкой смены сил по обе стороны. Я была уверена в своей победе и поплатилась за свою наивность.

Лес пронзил драконий рев. Я чувствовала всю боль и горечь потери дракончика. И как же я испугалась, когда огненный ящер понесся на меня. У меня не было ни шпильки для защиты от такой махины. Я осознавала, что одной магией я его не сражу. И в тот момент, когда он был совсем близко, передо мной появился беленький дракончик, закрывая меня от удара огня. Сильный удар хвоста откинул нас обоих в деревья, но крылья смягчили удар. Я даже не очухалась от удара, а ящер набросился на малыша. Дракон–убийца был втрое, а то и вчетверо раз больше дракончика, но малыш явно не волновался на этот счет. Его челюсти пытались сомкнуться на шее дракона, но это было бесполезно. Огромная лапа прижала его к земле, не давая и малейшего шанса зацепить противника.

Я понимала, что правильным решением было бы убежать, пока это возможно. Это было главным правилом любого разумного война: беги, если есть шанс выжить. Но глядя на происходящее, я чувствовала сомнения. Это решение казалось наибольшим грехом в моей жизни. Да и я не хотела. Необходимость сразиться с этим монстром призывала меня помочь. И я сделала выбор.

Уже через секунду осколочный дождь обрушился на чудовище, усыпляя его бдительность. Он прикрыл глаза, позволив малышу порвать его левое крыло. Дракон–убийца завыл от боли и располосовал переднюю лапу малыша своими длинными когтями. Дракончик заскулил, но сумел выбраться из хватки. Я еще раз призвала магию, прося силы у земель, что видели всю боль этой битвы, и сделала то же, что и одиннадцать лет назад. Опасаясь насаждения на ледяные колючки, огненный ящер взмыл в небо, еле как удерживая равновесие из–за порванного крыла. Как и в тот раз, я чувствовала досаду, что не смогла прикончить эту тварь, хоть и осознавала, что до сих пор не готова к этой битве.

Я смотрела вслед улетавшему чудовищу, упустив из виду малыша, что смотрел на меня с любопытством. Адреналин все еще не отпускал меня, но я пыталась мыслить холодно, как старалась делать всегда.

– Чего тебе? – В ответ молчание. – Это ты меня позвал?

На моих глазах он вырос вдвое. Раны на лапе и теле зажили, оставляя светлые полосы. Я не смогла не обратить внимания на ту полосу, что теперь украшала левую лапу. Точно такую же полосу, что осталась и у меня с того самого дня… когда сестра успела потянуть меня на себя…

– Что все это значит?

Из его зеленых глаз потекли слезы. В них я прочитала сожаление. Я помню очертания этой битвы. Он показывал мне их тогда, в лесу, когда мы виделись в последний раз. Что–то во мне не давало прогнать его. Мне хотелось задать еще сотню вопросов, чтобы понаблюдать за этим недоразумением.

– Возможно, при мне нет оружия, но я все еще опасна. Или ты не заметил?

Он лишь кивнул. Я закатила глаза, на что получила вопросительный наклон головы.

«Что не так?» – спрашивал дракон.

– Глупый вопрос.

Он лишь невразумительно проворчал что–то на драконьем. Я вдохнула, но ответила на его немой вопрос.

– Я не понимаю. Не понимаю, кто ты. Не понимаю, почему позволяю тебе присутствовать в своей жизни, хотя ты мой злейший враг. И не понимаю, зачем ты преследуешь меня. Я уже говорила тебе оставить меня, пока я не убила тебя.

Он лишь подошел ближе. Я не могла не отступить назад, остерегаясь атаки дракона нормальных размеров.

– Я тебя предупреждаю…

Он потянулся мордой к моим ладоням. Самое ужасное, что я позволила. Я стояла как вкопанная, не зная, что делать. Два голоса в голове спорили о решении, но не могли определиться. Я пошатнулась назад, но дракон подходил только ближе.

– Не смей! Я сказала тебе не трогать меня!

Не контролируя себя, я поранила его щеку сосулькой, что создала мгновенно. Самодельное оружие упало на землю. А я не знала, что делать.

– Ох, нет… Я же… Я предупреждала… Ассия…

Я ступила шаг назад, показывая установленную мною границу. Голос сильно дрожал. Собрав остатки мужества, я произнесла настолько уверенно, насколько смогла.

– Не смей приближаться ко мне. Я убью и тебя, и тебе подобных. И буду сражаться до конца.

Ладонь сжалась в кулак, а льдина подбиралась ближе к горлу дракона. Он стоял, как в прошлые разы, не боясь моих угроз. Но я не блефовала. Через боль в сердце я пошла против себя. Заставив магию добавить напор, я продолжила давить на горло. Тень сомнения пронеслась в глазах дракона. В итоге он отступил. Я не стала убирать лед, глядя вслед уходящему дракону.

– Прощай… – прошептала я, глотая комок, вставший в горле.

***

Я лежала на мягкой кровати среди божественного количества подушек, крепко сжимая одеяло. Нос был забит, во рту пересохло. Вся подушка была мокрой от пролитых слез. Все это вызывало у меня отвращение. Я не только пощадила этого малыша, но еще и прониклась сочувствием к нему. Это слишком. Я перешла дозволенную границу. Что бы сказал мне Никс, узнав про мою слабость. А мама с папой, увидев, как я пощадила одного из гадких созданий.

Только рассветало, но я не позволила себе ныть в постели, а начала приводить себя в порядок. Шикарного белоснежного платья, которое я вчера аккуратно разложила на стуле, не было. Зато была сменная одежда, похожая на ту, что я носила обычно. Защитной жилетки не было, но было что–то наподобие кожаных нарукавников. Это, конечно не сравниться с драконьей огнеупорной кожей, но я промолчу, проявляя благодарность за вчерашнее платье.

Когда я зашнуровывала сапоги, на ладонь капнула кровь. Я напряглась. Осмотрев руки и ноги, я принялась за шею и лицо.

– Вот же черт…– прошептала я, ощупывая ранку на щеке.

Меня пробрал тот ужас, который я ощутила, осознав, что натворила. Я подпустила дракона слишком близко к сердцу и прочувствовала все оттенки боли, отрывая его от своей души.

– Соберись же! – воскликнула я, вытирая кровь со щеки. – Ты воин. Твое призвание – избавить мир от монстров. Даже ценой своей жизни и души.

В голове пробежали образы мертвых родителей, сестры, дракона–убийцы и… белого дракона, что защитил меня от разинувшего пасть чудовища.

Я встряхнула головой, заставляя себя вспомнить тот страшный момент потери семьи, когда в нос бил запах паленого мяса и пепла.

«И такой же беззащитный белый дракончик, как и я, потерявший семью, но обретший силу».

Еще один приступ бешенства из–за своих глупых мыслей, и я наконец вышла из огромных покоев. Я шла неизвестно куда. Я искала себе занятия. И единственное, что могло мне сейчас помочь, это физическая нагрузка. Лучше всего было бы потренироваться с друзьями, но у меня не было не желания играть в следопыта, ни координат их местонахождения в этом Хрустальном «лабиринте».

Кое–как я нашла боковую лестницу. Не имея ни малейшего понятия, куда она ведет, я побежала вниз. Распущенные волосы путались и закрывали обзор, но ленту я оставила в покоях. А так как я даже не знаю, как возвращаться, продолжила искать выход на свежий воздух.

Через окна я увидела улицу с первого этажа. Осталось только найти выход из здания. Я бегала по коридорам как ненормальная. Сворачивая то налево, то направо. Но выхода нигде не было. Стены начинали давить на меня, воздуха не хватало. Магия начинала бушевать, все выходило из–под контроля. Я чувствовала, как лед покрывал пол и стены. Паника охватила меня. Тело бросало то в жар, то в холод. Ладони сильно вспотели. Я оглядывалась по сторонам в поисках любого способа спасения. Ноги подкосило. Сделав несколько шагов назад в попытке удержать равновесие, я уперлась в стену, и почти сразу сползла на пол. Ладонь коснулась холодной плитки, из–за чего она покрылась колючим слоем льда. Я быстро отдернула руку, но это не остановило распространяющийся лед.

– Черт!... Только не… не это…

Упираясь в стену, я встала и побежала, шатаясь из стороны в сторону. Я бежала вперед. Мое внимание привлекло открытое окно. Единственное открытое. Я поднажала, хотя кислорода катастрофически не хватало. В груди все жгло, голова шла кругом, и я чувствовала, что в любой момент могу потерять сознание. Но не остановилась. У меня появилась цель, и шла к ней через свой ад.

С разгона я выпрыгнула из окна. Я не удосужилась проверить высоту первого этажа. Мне было важно выбраться из этого лабиринта, и плевать каким способом. Главное быстрее. И я своего добилась. Как только толчковая нога оторвалась от подоконника, я ощутила неприятную легкость в животе, словно там обитала сотня бабочек. Но это ощущение уступило сосредоточенности, так как здесь было гораздо выше, чем я ожидала. Или же я слишком сильно подпрыгнула вверх, увеличивая вероятность болезненного падения. В любом случае я приготовилась к жесткому столкновению с землей, покрытой мягкой на вид травой. Как только носки коснулись устойчивой опоры, я сгруппировалась. Один перекат вбок, и белоснежная рубашка перестала быть таковой. Я понимала, что отряхивать ее было бесполезно, поэтому, не боясь испачкать ее еще больше, легла на землю, прикрывая глаза. От этого прыжка мысли немного спутались. Я не могла вспомнить, из–за чего так сильно паниковала минуту назад.

Я не стала думать об этом. Лучше не вспоминать, учитывая, как быстро я потеряла контроль над собой. Уверена, что следы моих переживаний заметят, и мне придется объясниться. И, кто бы то ни был, я не стану признавать, что то была минутка слабости. Ни за что. Сам демон не заставит меня признать это.

Я лежала, впитывая в себя лучи солнца, что уже поднялось выше, набирая обороты. Вставать не хотелось. Дыхание успокоилось, я чувствовала такое умиротворение, что хотелось раствориться в этом моменте, чтобы больше не испытывать страха и боли. Но именно эти чувства были слишком большой частью моей жизни. Если убрать их, то я буквально исчезну…

Мои раздумья прервал шум. А точнее звон стали. Я бы узнала его даже после амнезии. Я все же поднялась и побрела к месту боя, еле как волоча конечности.

Долго я не бродила. Обойдя стены высокой башни, я обнаружила тренировочную площадку. Я не смогла сдержать радостного смеха. Мне было необходимо выпустить пар, и я нашла идеальное место для этого. Мужчин тридцать уже тренировались, и я с удовольствием составлю им компанию.

Площадка представляла собой достаточно большой участок с твердым и ровным грунтом. Чуть дальше что–то вроде снарядов для упражнений и, мое любимое, стенд с оружием. Рядом стояло двое гвардейцев, что следили за порядком и за тем, чтобы оружие не оказалось в руках безумного или неумелого человека. Но так, как я не относилась ни к одной из этих групп, я смело пошла за оружием. Сегодня мне хотелось подержать в руках увесистый, но острый кусок металла. Например меч. Хоть, я в достаточной мере владела всеми видами оружия, но предпочтение отдавала колющему или режущему. А что касается громадных топоров и тяжелых булав, то тут я кривила недовольные гримасы.

Я подошла вплотную к разложенному оружию, как мне пригородили путь. Двое стражников деликатно отодвинули меня от стенда.

– Осторожнее, поранишься, – посмеялся первый гвардеец. – Такой хрупкой девушке не стоит брать в руки орудие. Ты наверняка не держала ничего тяжелее заколок. Небось, надорвешься, – он в голос захохотал, привлекая внимание близко стоящих тренирующихся гвардейцев. Его коллега обошелся скромной улыбкой.

Глядя на этого «юмориста» меня все больше охватывал гнев вперемешку с отвращением. Стражник не отличался хорошей физической формой. На это я и сделала акцент, отправляя ответную любезность.

– А по твоему виду можно сказать, что ты давно не держал ничего тяжелее миски пирожков.

На этот раз его друг громко залился смехом. Все мужчины наблюдали за нами. Кто–то посмеивался с пухлого гвардейца, кто–то с моей наглости. Я поняла это по оценивающим взглядам, которые говорили что–то похожее на «Какая же сладкая!» или «Глупая женщина». Очередная волна раздражения накрыла меня, но я сдержала свой пыл. Все же, не стоит устраивать драк в королевском дворе.

– Ах ты, мелкая сучка! – прошипел обиженный стражник, направляя на меня меч. – Сейчас я покажу тебе, где твое место.

Я выхватила первый меч, до которого смогла потянуться. Звук удара по стали разошелся по всей площадке. Во мне проснулся настоящий азарт. Чхать на то, в королевском я дворе или нет. Я усажу этого наглого толстяка, называющим себя гвардейцем, на место. Да так, что не встанет.

На моем лице заиграла новыми красками лукавая улыбка.

– Попробуй, пирожок.

Он ударил первым. Я прикрыла бок, защищаясь. Его удар был мощным. Мне не оставалось иного, как отвести этот удар в сторону. Так он будет вкладывать больше силы, быстрее уставать, а я сберегу себя от прямых ударов с противником. И еще момент: нужно вывезти его на середину площадки, чтобы он не загнал меня в какой–нибудь угол, выход из которого мне пригородят острием.

Следующий удар я парировала с такой же легкостью. Его меч я отвела в сторону. Легкий поворот, чтобы оказаться за его спиной, и я толкнула его вперед, отводя подальше от стенда с резервом. Гвардейцы расступались, давая мне место для боя. Я видела предвкушение и ухмылки, но игнорировала их, концентрируясь на тяжеловесе. Я толкнула его со всей силы в попытке передвинуть, а не повалить, но тем не менее он еле удержал равновесие. Если бы он упал, это было бы еще плюс одно очко в мою пользу и минус его честь. Кое–как он все же удержался, но многие наблюдатели усомнились в его профессионализме.

– Ну, покажешь мне свое мастерство, пирожок?

Я специально подначивала его. Во–первых, зрелища ради, во–вторых, противник без контроля эмоций обречен на проигрыш. И мой план сработал. Гвардеец накинулся на меня, глупо размахивая мечом. Я практически стояла на месте, не прилагая никаких усилий. Двигался лишь клинок, и развивались расплетенные длинные волосы. Я парировала удары, не желая заканчивать это жалкое зрелище. Я ждала, когда разыграется публика. И только когда закричали «Кончай с ним! Ложи его!», я в последний раз увернулась от меча и с разворота ударила его ногой в челюсть. Он повалился на землю с необычайной тяжестью. Гвардейцы выкрикивали разные унижения своему коллеге и похвалы мне.

Конечно, я была чрезмерно довольна собой, но мне было мало. Это не походило даже на разминку, ведь тот громила совсем не умел владеть мечом. Я начала искать в толпе очередную жертву. Встретившись взглядом с достаточно симпатичным пареньком, я уже думала подозвать его, но не потребовалось. Он сам вышел, скидывая с себя верх, оголяя торс. Он выхватил меч у своего соратника и направился ко мне.

Образовался круг. Все зрители оставили нам достаточно места для поединка, а сами предпочитали глядеть на бой с первых рядов. Парень, что добровольно вызвался моим противником, был хорошо сложен и натренирован. Я ухмылялась, рассматривая своего «врага». Возможно, со стороны это и выглядело двусмысленно, но для меня это был шанс рассмотреть все возможности противника. А они не хилые. Сила точно при нем, ловкость тоже, ведь это не сплошная гора мяса, чего не скажешь о предыдущем. Остается ознакомиться с его техникой, и можно будет подумать о победе.

– Это, конечно, было неплохо. Но ты не сможешь одолеть того, кто умеет обращаться с истинным орудием, – посмеиваясь, сказал он. В это было вложена большая доля издевательства, что не осталось незамеченным.

– Болтай, сколько хочешь. Я все равно надеру тебе зад.

Я подарила ему еще одну хищную улыбку и приняла стойку. Он последовал моему примеру, и откинул шутки на второй план. Я сделала шаг влево. Нужно было оценить его перед первой схваткой. Я смотрела ему в глаза, когда он осматривал меня совсем не для боя. Одежда закрывала даже предплечья, из–за чего нельзя было рассмотреть хоть один мускул, который я прокачивала очень много лет, занимаясь с Никсом. Зато кожаные штаны подчеркивали округлости нижних конечностей. Мне было противно смотреть на его похотливый взгляд, но я не спешила нападать, поэтому вновь переключилась на его походку. Все делалось с легкостью. Он не держал осанку, не напрягал руки и толком не держал меч. Если использовать эффект неожиданности, то можно без проблем выбить меч. Или же он быстро среагирует и сможет парировать удар, после чего перейдет в сплошное наступление. Скорее всего, он захочет показать себя, а значит, у меня не будет ни секунды передышки, ни шанса атаковать. Придется выжидать или использовать несколько другую технику.

– Так и будешь ходить вокруг да около или мы начнем?

– Не переживай так, милый, – нарочно мягким голоском промурлыкала я, а потом уже серьезно продолжила:– Начинаем.

Я резко набросилась на него, с разворота набирая скорость для удара. Все пошло по второй продуманной версии. Его реакция была отточенной. Сталь заскрежетала. Я использовала этот момент, чтобы послать ему острый взгляд, полный холодной жестокости и расчетливости. Его маска шутливого парнишки треснула. Я смогла пробить брешь к его сомнениям. Он оттолкнул меня на несколько метров. Ноги даже перестали касаться земли. Будь у него щит, он подкинул бы меня над собой и усадил прямиком на меч.

Все пошло в точности, как я ожидала. Он обрушил на меня десятки ударов. Ни одной оплошности. Я успевала уворачиваться и парировать его удары, но так не могло продолжаться. Мне нужна была доля секунды его промедления, и на этом все закончиться. Но ее никак не было. Что ж, придется отогнать его на несколько шагов назад. Каждый его удар я брала прямо и старалась отбросить его подальше точно так же, как он сделал в самом начале. И у меня получалось, хоть и маленькими шагами. Это немного выбило его из колеи. Я воспользовалась этим. Я открыла бок напоказ, устраивая ловушку. Увидев ложную мишень, гвардеец направил лезвие, намереваясь проткнуть насквозь. И в этот момент я увернулась в бок, прихватив с собой и его руку, выворачивая ее. Его крик боли – и меч упал на землю. Я оттолкнула гвардейца, не давая возможность дотянуться. Следующий удар был плоскостью меча по мышцам пресса. Он согнулся пополам, сверля меня взглядом. Это была бесспорная победа, но я решила на этом не заканчивать.

– Не расстраивайся так. Попробуй еще.

Ногой я подтолкнула ему меч. Он долго смотрел на сверкающий металл, после чего все же поднял его. На этот раз он был полностью сосредоточен. Я делала вид, будто абсолютно расслаблена и уверена в своей победе, но я наблюдала за каждым его шагом. Один вправо, два влево, вперед, и опять назад. Он готовился. Прорабатывал план действий, чего не сделал в первый раз. Вокруг был гул. Гвардейцы были охвачены азартом следующей схватки и с нетерпением ждали ее.

Наконец парень сделал свой ход. Он пытался сделать ложный выпад, но, как по мне, он был слишком явный. Не напрягая извилины, я разгадала этот маневр и парировала удар. Признаю, что мне доставляло удовольствие смотреть на этого гвардейца, осознающего уровень своего мастерства в поединке с хрупкой на первый взгляд девушкой. В этом и была его ошибка.

Следующий удар нанесла я. Удар был слабым, чисто разогнать его. Он был сосредоточен, но перенапряжен. Любой мой шаг заставлял его нападать, в попытке предотвратить контратаку. Так же произошло и в этот раз. Он кинулся на меня. Мне хватило мгновения. Он понесся на меня, рассекая воздух мечом, когда я побежала ему навстречу. Прогибаясь достаточно сильно в спине, я проехала под мечом и нанесла удар сзади. Один под колено, чтобы показал свои манеры, другой рукоятью в плечо между связками. Именно такого рода удар в подобные места причиняют наибольшую боль. Гвардеец выронил меч. Я не стала давать ему фору, а схватила за волосы, поднимая голову, и приставила меч к горлу.

– Конец, – прошептала я ему на ухо, еще больше разжигая его злость. – Выходит, я смогла одолеть того, кто хотя бы умеет обращаться с оружием. Да?

– Ты!...

Он собирался продолжить, но вдруг толпа затихла, и вперед вышел королевский защитник.

Глава 31

Сегодня его доспехи были менее нарядными, если его вчерашние были таковыми. Но одно оставалось таким же: плащ и маска, закрывающее его лицо, но позволяющее заметить его сверкающие глаза.

– Достаточно. Отпусти его, – он кивнул мне. Я не была его подчиненной, но ослушаться не посмела. Поэтому выполнила просьбу, но по–своему. Гвардеец полетел лицом в грунт. На мое удивление, королевский защитник не обратил на это ни крупицы внимания. Его взгляд был прикован к дважды поверженному пареньку. – Встать. – Парень послушался. Защитник подошел ближе. Он был выше и шире в плечах, а с грозным тоном заставлял гвардейца врастать в землю. – Ты считаешь нормальным, оскорблять эту девушку?

– Я… я не… конечно, но… ну… – невнятно бормотал гвардеец.

– Она трижды показала вам свое мастерство. А ты собирался оскорбить ее за то, что несмог одолеть девушку? Жалкое зрелище!

– Согласна, – вставила я, обращая все внимание на себя. – Но позволь поправить. Не просто девушка. Я воительница. Прошу запомнить раз и навсегда. Иначе придется напоминать.

Я кинула меч парнишке, и развернулась, чтобы уйти, но защитник остановил меня.

– Чего?

– Останься на пару слов, – сказал он мне, после чего обратился к гвардейцам, все еще стоявшим в кругу. – А вы занимайтесь дальше. Чтобы я больше не видел такого позора, чтобы королевская стража не была способна к защите Ее Высочества.

Все стали расходиться. Кто–то вовсе ушел с поля. Наверное, опасались присутствия этого громилы.

– О чем хотел поговорить?

– Во–первых, я наблюдал за тобой с самого начала, – в голове мелькнула одна мысль, которую он разорвал в клочья следующими словами. – Равновесие держишь, но особо труда опрокинуть тебя не понадобиться. Особенно тому, кто это заметит и использует твою слабость против тебя же. Еще ошибка: слишком много болтовни. Когда ты занята своими шуточками, противник может застать тебя врасплох.

– Я удивлю тебя, но всю свою недолгую жизнь во время боя я прибегаю к шуточкам. Поэтому сбить с меня спесь так легко не получиться. А с равновесием я уже работаю.

Защитник хмыкнул, но я по глазам видела, что тот был серьезен.

– Я недооценил твои умения, – добавил он.

– Та же ошибка, что и у тех бедняг.

При разговоре с ним у меня переключался режим спокойствия на колкие шуточки. Меня бесило, что он смотрит на меня как на маленького ребенка, каким я давно не являюсь. Я в принципе перестала считать себя маленькой с семи лет. Я рассчитывала на свои силы и готовила себя к одинокому пути воина. Конечно, после появления друзей я немного смягчила свои одинокие планы на жизнь, но расслабляться полностью себе не позволяла.

В голове появилась идея не менее безумная, чем до этого. Я постаралась сдержать хищника внутри себя и дослушать его замечания.

– И еще одно. Для того, чтобы выбраться из дворца есть двери. А окна для этого не предназначены.

– Я в коридорах заблудилась. Не стоило так закручивать их.

– Это было глупо. Ты могла сломать шею.

– Чтобы сломать мне шею нужно что–то поинтереснее, чем столкновение с землей. Вот что волнует меня. Откуда ты об этом знаешь? Следишь за мной?

– Я увидел как ты спрыгнула, потому что я был на этаж выше, – он оглядел меня, потом спросил:– Тебе было нехорошо?

– С чего такие вопросы?

– Ты была белой. Сейчас хоть румянец появился.

Я немного растерялась, не ожидая такого заявления. Конечно, я не собиралась рассказывать королевскому защитнику о горестях свой жизни и изливать душу, поэтому ответила без всякой конкретики.

– Не привыкла жить в огромных замках. Тем более, без прямого выхода наружу. В следующий раз проломлю стену своих покоев, а не буду месяцами искать открытое окно.

Он развернул меня, указывая на стены замка.

– Вон там, – показал он. Я напрягла зрение и еле как разглядела неприметную дверь. – Через этот вход попадешь в столовую. Выйдешь по прямой в коридор. Поверни налево. На развилке найдешь небольшие ступеньки. Если пойдешь в ту сторону. В итоге выйдешь в крыло, которое ведет к главной зале. Оттуда ты спокойно доберешься до своей комнаты.

Хоть я запомнила каждое его слово, этот маршрут немного удивил меня своим объемом. Я еще раз убедилась, что жизнь в замке не для меня.

– А ты как так быстро оказался здесь?

– В отличие от тебя я знаю каждую щель. Мне понадобилась минута, чтобы выйти.

– Расскажи мне.

– Не стоит. Голова лопнет от перегрузки.

– А твое самолюбие от поражения, – вставила я, выбив его из колеи. Секунда непонимающего взгляда, осознание и…

– Нет, – отрезал защитник.

– Почему?

– Ты не справишься. Мне понадобиться секунда, чтобы выбить твое оружие и повалить тебя наземь.

– Хочешь проверить? – я протянула ему руку. Он не хотел пожимать ее, закрепляя спор. И я не могла понять, по каким причинам он отказывался. Навряд ли он боялся проиграть мне. Дело было в чем–то другом. А может он не хочет идти против принципа не бить женщин? Если так, то будет очень весело.

Минута его сомнений, но он пожал руку. Уголки моих губ поползли вверх, что не могло быть незамечено.

– Я хочу свое оружие, а не это старье. Я буду драться лишь со своим клинком.

Я ожидала услышать новый маршрут к моему сокровищу, но он откинул плащ и снял с бедра мой меч и подал непонятно где висевший пояс с ножами. Я не знала, что спрашивать. Какого зубастого дракона у него было мое оружие?! Впрочем, он начал свои объяснения до того, как я проткнула его ледышкой.

– Вчера служанка не знала, куда деть твое оружие. Я застал ее, когда она с опаской брала ножи, и взял все к себе.

– Не вижу причин носить его при себе.

– Я не мог тебе доверять. Принцесса может делать все, что считает необходимым, а моя задача ее обезопасить.

– Если бы я хотела лишить жизни наследницу престола, я бы давно прикончила ее, – прошипела я, фиксируя пояс на бедрах. – То же касается и тебя. Но я не убийца. Я никогда не отнимала человеческие жизни. Лишь монстров, что портят кровь людям и фейри.

– Ты не считаешь это убийством? – спокойно задал вопрос защитник, наблюдая за мной.

– Они заслуживают смерти больше, чем кто–либо еще. Я не рассматриваю это как убийство драконов, а как спасение жизней людей и фейри.

Хоть я вложила в эти слова всю уверенность, но на самом деле в голове кружились совсем другие мысли. Я повторял себе эти слова всю жизнь, но в последнее время меня одолевают сомнения. Но это пройдет. Должно пройти. Сомнения будут всегда, главное не поддаваться, а идти дальше. Бороться до последнего.

Защитник не стал снимать плащ или спускать маску для удобства. Мне показалось, что его глаза блеснули. И опять любопытство притупило азарт. Мне стал интересен цвет его глаз, будто он мог многое мне сказать. Глупость несусветная, поэтому я запихала ее поглубже и подумала о битве.

С ним будет гораздо сложнее. Он определенно лучший в своем деле. Плюс видел меня в бою. Что еще хуже, он знает не только мою технику, но и мои недостатки. Он наблюдал за каждым моим движением, чтобы использовать мои слабости в бою. Я пыталась заметить хоть какую–нибудь брешь в его «доспехах», но тщетно. Их не было. Королевский защитник был идеальным. А я оказалась в очень глупой ситуации. Особого внимания на нас не обращали, хотя я замечала, как некоторым было интересно понаблюдать за еще одним боем.

Защитник не дал мне подумать над планом. Он напал первым. Быстрым движением я выхватила клинок из ножен. Сталь заскрипела. Мой клинок был совершенным, но ничтожным на фоне длинного меча противника. Удар был жестче и за счет медвежьей силы защитника. Он был вдвое тяжелее меня. Это было налицо. Но на моей стороне маленький размер и гибкость.

Первые удары были проверкой. Он оценивал меня, а я его. Мы оба понимали очевидное. Как только я поняла бесполезность оттягивания неизбежного, я нанесла удар посильнее. Защитник с легкостью увернулся, но мое острие не ушло в сторону, а уже было готово нанести следующий удар. Клинки вновь сошлись. Я позволила себе хмыкнуть ему в лицо.

«Неплохо», – говорила я ему.

«Не стоит расслабляться», – отвечал он мне.

Защитник был холоден и сосредоточен. Хоть моя стихия лед, в душе у меня горел легкий огонек предвкушения. Я ждала, когда начнется что–то захватывающее. И оно пришло через минуту, когда я окончательно потеряла интерес к бою.

Он стал наносить удары, используя при этом не только клинок. После неожиданного выпада я еле успела увернуться от удара локтя, что сломал бы мне нос. К счастью, я действительно была гибкой. Меч пролетел мимо, но чтобы вернуться в удобное положение, мне пришлось затратить силы. Затем клинок несся на меня с намерением обезглавить. Я вспомнила все уроки Никса. Успев прикрыть грудь от удара колена, я нагнулась, уворачиваясь. Как я и ожидала, противник попытался выбить из легких весь воздух, чтобы дезориентировать. Но этот удар был для меня практически безвредным. С разворота я замахнулась клинком, направляя удар на шею. Защитник успел разделить мой клинок и свою шею в последний момент.

В нескольких сантиметрах от его горла красовался мой волшебный кинжал. Я почувствовала гордость за себя. В конце концов, я была близка к победе как никогда. Я не стала давить на клинок. Я лишь поменяла угол, опустив рукоять ниже и направляя острие в глаз. Не ожидая такого очевидного хода, защитник опоздал с блокировкой, но успел увернуться.

– Чего же ты так растерялся? – я стояла в нескольких шагах от него, направляя на него клинок. – Устал?

Он промолчал. Когда бой продолжился я поняла, насколько ошибалась. Видимо, до этого момента он дрался в пол силы, а теперь перестал церемониться. Я только успевала парировать удары меча, но не всегда уворачивалась от кулака или локтя. Таким образом, мне уже изрядно болел бок и плечо, в которое он попал дважды из–за моей запоздалой реакции. Но я не могла признать поражение. Оставалось лишь одно, что я могла попробовать, но что не обещало мне победы. Риск неоправдан, но с каждой минутой мои атаки были все слабее, и все больше его ударов достигали цели. Плевать на риск. Я не могу отдать ему победу, особенно на глазах гвардейцев, которым я недавно утерла нос.

Искать подходящий момент было сравнимо с иголкой в стоге сена. Поэтому я собрала все оставшиеся силы и набросилась на него. Защитник мгновенно среагировал, выставляя вперед меч, но я развернулась боком, пропуская клинок, поэтому мне зацепило лишь предплечье. Нога оторвалась от земли, когда вторая ударила в подколенные связки. Правой рукой я взяла его за шею спереди и постаралась еще больше наклонить его назад. Вся масса моего тела опрокидывала его. Ну, так должно было быть. Я оказалась слишком легкой или же он был тем еще великаном. Я долго так не простояла, а получила удар под ребра и сразу оказалась на земле с представленным к горлу ножом.

– Сдавайся, – низким голосом приказал королевский защитник. Я посмеялась ему в лицо.

– А ты не так плох, как я думала.

– Не умеешь делать комплименты.

– От меня ты их не получишь.

Королевский защитник подал мне руку, помогая встать. Я заметила красные подтеки на своей руке, которую он зацепил во время моей авантюры.

– Ты дерешься, несомненно, оригинально. Но для некоторых приемов тебе не хватает самого простого: массы. Если хочешь повалить противника, то недостаточно попасть по связкам. Нужно еще и подтолкнуть его. Твой удар собьет лучше, чем весь твой вес.

– Еще пять минут драки – и мой вес опрокинул бы тебя без всяких стараний.

– Ошибаешься.

Защитник взял мою руку и без слов использовал свой дар. Рана затянулась, боль ушла, настроение поднялось. Я рассматривала свою руку, как маленький ребенок, забыв поблагодарить. Он все это время наблюдал за мной, а когда я наконец соизволила сказать обычное «спасибо», лишь хмыкнул. Неужели, это верх его эмоций?!

– Нам нужно идти. Тебя ждут, – произнес он, определенно насторожившись чем–то.

– Мне стоит переодеться? – задала я вопрос, оглядев себя. Рубашка была слишком грязной для встречи с принцессой. С какой именно – можно лишь догадываться.

– Нет. Это совсем неважно. Но я вновь попрошу тебя сдать все оружие.

– Почему?! – вспылила я.

– Ты непредсказуема. Я и представить не могу, что ты можешь учинить.

– И ты мне не доверяешь…

– И я тебе не доверяю, – подтвердил он. Делать было нечего. Я отдала ему кинжал и ножи. От меня не ускользнуло, с какой осторожностью он держал мое оружие. Пожалуй, даже осторожней, чем я.

– Идем, – бросил он, не оборачиваясь. Я вздохнула и поплелась за ним.

В очередной раз мы виляли по коридорам. Но сегодня я была внимательна и сосредоточена. Я считала шаги и повороты. На каждом участке запоминала особенности и ориентиры, если таковые имелись. Когда пошли знакомые стены, я сразу поняла, в какой части замка мы находимся. Пройдя длинный коридор, мы вышли уже к знакомой широкой лестнице. Оттуда на третий этаж, где ждала принцесса. По украшениям и диадеме, я поняла, что передо мной стоит наследная принцесса. Хоть платье было другим, его фасон точно также выдавал ее личность.

– Доброе утро, Гласи.

– Ваше Высочество, – я сделала что–то отдаленно напоминающее реверанс. Плюс ощутила все места, на которые сегодня пришлись удары. И все от злюки, стоящей рядом.

– Вижу, вы с тренировки. Учитывая, какая сейчас рань, предполагаю, что тебе не спалось.

– Просто я ранняя пташка, Ваше Высочество. Привыкла вставать с первыми лучами солнца и сразу на тренировку. – «И еще скажу спасибо своей подруге Марси, что не давала мне встать позже!»

– Это похвально. Такая целеустремленность и сила воли, – принцесса кивнула защитнику, подавая знак, что он свободен. Она дождалась, когда он уйдет, и только тогда заговорила уже иначе. – Нам предстоит очень серьезный разговор. Как только я вчера увидела тебя, то сразу поняла кто передо мной. Тебе предстоит разрушить свой привычный мир, чтобы узнать правду о себе и своем наследии. Позволь мне рассказать тебе все, что знаю сама.

Сконфуженная этими словами, я кивнула. Индигне не нужно было повторять дважды. Она развернулась и пошла вперед по коридору. И вновь мне оставалось лишь следовать за ней и надеется, что меня не ведут на казнь.

Я поравнялась с ней, но она не приступила к рассказу раньше, чем мы дошли до огромных ворот. Они были покрыты сплошными механизмами. Однозначно это место было для узкого круга лиц. Но что внутри…

– Здесь мы сможем спокойно поговорить. Я покажу тебе все. Но прежде… Ты мне доверяешь?

– Конечно, Ваше Высочество.

– Тогда обращайся ко мне по имени, ведь ты равна мне по крови, сестра.

Глава 32

Я стояла, разинув рот. Наверное, лучшее, что я могла сделать, это промолчать. Индигна улыбнулась, словно была новость еще интереснее. Она подтянула меня ближе к двери и сама встала к ней вплотную. Среди этих механизмов словно было два едва заметных выступа, которыми собиралась воспользоваться принцесса. Индигна приложила к механизму, после чего повернулась ко мне. Ее глаза горели энтузиазмом.

– Повторяй за мной.

Я нашла похожий второй выступ и тоже прижала ладонь к этой своеобразной двери. Холод метала обжигал, но совсем недолго. Мне показалось, что я почувствовала вибрации, но не пугающие. Сила, что исходила из этого места, проверяла меня. Должно быть, так выглядит знакомство.

– А теперь смотри, – выдохнула принцесса, с нетерпением ожидая продолжения. Она наблюдала и за моей реакцией, которая ограничивалась разинутым ртом и огромными дикими глазами.

Я почувствовала, что моя магия, направляемая не мной, потекла к руке, а после растворилась в металле, что начал нагреваться. Вдруг шестеренки и механизмы начали двигаться. Цепная реакция прошла от самых низов до каждого миллиметра сверху. У меня возникло желание оторвать ладонь, но ее словно приклеили. Мимолетный жар прошел, когда послышался внушительный щелчок, и двери открылись внутрь загадочной комнаты.

– Сюда позволено входить лишь наследникам престола и королевам.

– Тогда причем здесь я?...

– Сейчас все расскажу.

Индигна взяла меня за руку и утянула внутрь. Я видела ее предвкушение и детскую радость, словно ее ждал подарок. Первым, что я увидела, были стеллажи с древними книгами. Именно древними. Я остановилась у одной из полок, заметив одну из книг. Она слишком выделялась на фоне остальных. Рука сама потянулась навстречу.

Вдруг за спиной дверь резко захлопнулась, а эхо поползло дальше по просторному помещению.

– Идем! – крикнула наследная принцесса, находясь прилично впереди.

– Где мы?

– Скорей!

Тут было темно, но с каждым новым стеллажом становилось светлее. Я побежала к Индигне, мысленно молясь, чтобы не врезаться в какую–нибудь тумбу и не сломать ногу к чертовому ящеру. Наследница уже стояла на полностью освещенной части комнаты. Сделав еще несколько шагов, я рассмотрела, откуда исходил свет. Вместо обычного прочного каменного потолка я увидела стекло. И эта стеклянная дорожка шла далеко вперед, освещая полоску пола и… стены.

Все стены были покрыты фресками. Одно событие сменялось другим.

– Это наша история, – почти шепотом выдохнула Индигна. – И твоя.

– Как?... Как такое возможно?

– Ты не знаешь происхождения своей семьи?

– Ничуть, – уверенно отрезала я, чувствуя подвох в каждом ее предложении. Хоть я не могла многого знать в столь юном возрасте, когда моя семья еще была жива, но я уверена, что хоть кто–то должен был рассказать мне о настолько важной детали нашего наследия. – Не хочу показаться грубой, но, возможно, вы обознались. Я не могу принадлежать к королевскому роду…

Принцесса мягко улыбнулась и взяла меня под руку, ведя чуть левее. Она остановилась у изображения богини Ассии и… и…

– Это Молла – богиня луны и покровительница ночи. Полная противоположность Ассии и… – она посмотрела на меня, сильнее сжимая ладонь, – ее названная сестра.

Я не успела задать еще один глупый вопрос. Индигна начала с самого начала.

– Ты наверняка знаешь легенду про Ассию. Но то лишь часть правды. А настоящую историю мы веками хранили здесь. Это передавалось исключительно наследницам, поколение за поколением. Теперь и твоя очередь узнать все до последней капли. Ассия действительно была человеком. И природа одарила ее магией четырех стихий под покровом ночи, но не столько из желания помочь, сколько по просьбе Моллы. При полной луне Ассия почти была лишена жизни, а Молла, наблюдая за всем этим, подарила ей силу и бессмертие, сделав себе подобной – богиней. Ассия и Молла стали очень близки. Они действительно стали сестрами.

– А как тогда появились фейри?

– Первыми стали дочери Ассии. Хоть были они рождены по причине великого горя, они были одарены величайшей силой своей матери – они стали первыми фейри. От отцов не было и крошки. Молла была счастлива за свою сестру, но в душе горевала от невозможности продолжить свой род. К тому же, она была одинока. Поговорив, сестры решили одарить девочек. Одна была помечена солнцем, вторая – луной. Ассия растила дочерей, параллельно помогая людям с печальной судьбой. Когда ее дочери выросли, они создали второе королевство, название которого ты точно знаешь, – Индигна улыбнулась и повела меня дальше. Картины были совершенно другими. Я увидела тех взрослых первородных девушек–фейри. У одной волосы сверкали золотом, у второй серебром.

– Это же…

– Мы с тобой потомки Ассии. Обе. Но ты помечена луной. С самого начала сестры взошли на престол вместе. Здесь показано, как они принесли друг другу клятвы. Одна поклялась второй быть опорой и правой рукой, помогать и направлять в трудные минуты, вторая же клялась слушать сестру, служить народу и своей семье. Одна не делала ни шагу без согласия другой. Они правили мудро. И как ты уже заметила мы с тобой наследницы двух династий: я Ингигна Хантас–Брэй, а ты Эмплайн…

«Гласиария», – шептала ночь.

«Гласиария», – шептала луна.

«Гласиария», – шептала Молла.

– Я… я наследница Ассии…

– И моя названная сестра. Так же как и наши матери и все, кто жил до них.

– Подожди… Значит, я Гласиария Эмплайн… и моя мама… – повторяла я, пытаясь осмыслить услышанное. Сложить картину воедино было слишком сложно. Это невозможно. Я помечена луной, богиней. Моя мама правая рука короны. Моя мама… – Как? – только и сказала я.

На лице Индигны поубавилось веселья. Сейчас она была сильно опечалена. По всей видимости, не меньше, чем я.

– Мы все ждали твоего возвращения. Однажды нам назвали имя той, кто должен будет вернуться домой и взойти на трон. Все началось много лет назад. Наши матери были не разлей вода с самого детства. Им предстояло занять трон и править королевством. И по началу, так и было. Матери должны были занять престол в девятнадцать, но оставалась еще одна традиция. Клятва. Сестры клялись быть опорой друг для друга и честно править Волшебным народом. Но через несколько лет Снежна Эмплайн начала… сходить с ума. Она устраивала бунты против короны. А точнее возглавляла. Снежна высказывалась против убийства драконов. Всячески мешала операциям по зачистке, обрекая невинных на смерть. Ее муж был полностью на ее стороне. Моей матушке не оставалось иного, как посадить Снежну под замок для ее же безопасности. Ну и конечно из–за политики. Корона не могла лишиться монарха, иначе весь устрой бы рухнул. Но она сбежала с мужем под покровом ночи. Даже Молла встала на сторону своей воспитанницы. Ее так и не нашли. Имя некогда великих Эмплайнов было под запретом с тех самых пор. Поэтому ты ничего не могла знать.

– Это из–за веры? – осторожно спросила я.

– Не только. Конфликты с соседями становились все острее. Враги боялись нас, потому что на троне восседало два потомка богинь – самые сильнейшие женщины на всем континенте. А тут… Нам было нужно показать, что королевство держится не на легендах, а на настоящей силе королевы. Хоть и одной.

Она умолкла. Я смотрела на изображения стен, ощущая неловкость, которой минуту назад не было. Индигна мялась, явно боясь задать вопрос. Я взяла инициативу в свои руки. Она рассказала мне свою часть истории, пришло время и мне поделиться своей.

– Все свое детство я жила в маленькой деревушке. Если честно, я не знаю, где она находилась, но ее уже нет. Уже как одиннадцать лет, – я произнесла это с необыкновенной легкостью, хоть и почувствовала укол боли. Сразу ощутила и поддержку Индигны. Впервые в жизни мне хотелось рассказать свою историю со всеми подробностями, словно это могло разделить ношу. И я рассказала. Некоторых деталей не знали даже Марси с Лео.

Мне казалось, я действительно чувствовала, как моя кровь запела, узнав свою родню, хоть и далекую родню. Я была потомком одной богини и помечена другой. Что самое интересное, я слышала шепот богини. Она шептала мое имя, а я этого даже не знала. Я моментально обрела семью и узнала ее долгую историю. Меня ждали, верили, что я вернусь. Даже мое полное, но новое для меня, имя… А моя мама принадлежала к этому роду, была правой рукой королевы и… устраивала бунты против убийства этих огнедышащих чудовищ. Мама сошла с ума. Ох, Ассия…

– Я знаю, что тебе сейчас очень тяжело. Я предупреждала, что тебе придется сломать свою привычную жизнь. Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это. Правда жаль. И то, что ты вынесла… Ты действительно Эмплайн, раз выдержала все удары судьбы. А ведь… родись ты тут, мы росли бы вместе. И у меня была бы третья сестра.

Моя улыбка мгновенно пропала, когда я вспомнила еще одну сестру, что росла со мной и которой уже нет в живых. Индигна явно уловила ход моих мыслей и смолкла.

– Прости меня. Я не подумала, – Индигна обняла меня, проводя ладонями по спине, пытаясь успокоить бушующую в душе бурю. Я почувствовала себя предательницей. Мафис всю жизнь посвятила мне и даже отдала ее, чтобы я продолжила жить. А Марси и Лео заменили мне семью, чтобы в этот момент я забыла про них. Я чувствовала себя настоящей предательницей…

– Думаю, тебе нужно все переварить, – прервала мои мысли принцесса.

– Пожалуй…

– Но прежде, чем ты пойдешь, я должна тебя предупредить. Все, что ты здесь услышала, никто не должен знать. Никто. Даже твои друзья.

– Но как же мне объяснить, кто я?

– Уже все сделано. Они в курсе. И… Королевство Волшебного Народа знает о твоем возвращении. Каридэн приветствует тебя, Принцесса Гласиария Эмплайн. Добро пожаловать домой.

Индигна поклонилась мне. Я стояла, не зная, что стоит делать. Слава Ассии, ситуация выбрала за меня. Наследная принцесса, что еще минут десять назад была моей правительницей, а сейчас стала равной мне, кивнула и прошла вглубь таинственной библиотеки. Я же развернулась в сторону выхода. Двери открылись сами, пропуская меня. Как только я вышла, они закрылись.

Стоя на пороге древней библиотеки, где запечатлена история моей династии, я не представляла, как жить дальше. Все, что я знала, оказалось ложью. Я… я принцесса, что всю жизнь блуждала в неведении. Хоть я была рада, что узнала правду, в какой–то степени я сожалела, что не послушалась Никса. А знал ли он? Как много людей узнавали во мне наследницу, но молчали? И главное, почему?

– Как же многого я не знала…

– Ваше Высочество.

Я вздрогнула от неожиданности. Рядом со мной стоял королевский защитник. Как он сумел так бесшумно подойти?

– Вы вся в своих мыслях. Это было легко.

«Я что, сказала это вслух?» – подумала я, ругая себя за такую оплошность.

– На вашем лице все написано, Ваше Высочество.

– Не обращайся так ко мне. Я не…я не…

– Не наследница?

– Ты все знал, – осознала я. – Ты все знал и молчал. Ты знал!

– Да, – спокойно кивнул он. – Только по цвету ваших волос и глаз можно увидеть присутствие силы богинь.

– Тогда какого горящего дракона молчал?! – срывалась я на крик. Наверное, мне отчаянно не хотелось менять свою жизнь. Я не представляла, как буду смотреть в глаза друзьям. Ведь теперь все поменяется. И у меня даже не было шанса самой рассказать им об этом.

– Ты многого не знаешь и еще большего не понимаешь. Ты хоть представляешь, что означает возвращение «блуждающей принцессы» на трон?

– Ну и что же?!

– Мы становимся слишком уязвимы. Эта новость разлетится по всему континенту, привлекая к нам все внимание. Кто–то может решить, что ты самозванка, и попытается убить тебя. Другой испугается, что, обладая такой силой, нам ничего не стоит раздавить его, и пойдет на нас войной, к которой мы не готовы. Тебе предстоит доказать всем, что ты та, за кого мы тебя выдаем. Иначе все королевство может оказаться в опасности. Ты же не хочешь, чтобы люди умирали по твоей вине?

– Не хочу, – гораздо тише ответила я. – И что от меня требуется?

– Взойти на трон вместе с Ее Высочеством Индигной и показать силу Эмплайнов.

– Нет у меня никакой силы, – призналась я, знатно краснея. В конце концов, сила наследницы престола должна быть в миллионы раз сильнее. Я же была обладательницей среднего класса, если говорить о магии. По крайней мере, так мне кажется. В конце концов, мне не с кем было себя сравнивать. Лучше предупредить об этом сейчас, чтобы потом никого не подставить.

– Сила есть, как и бурлящая в жилах магия. Я это чувствую. Просто ты ее заперла.

– Если бы я ее заперла, я бы знала, – раздраженно отчеканила я. Королевский защитник устало покачал головой.

– Нет. Не знала бы. Я чувствую, что ее удерживает что–то сильное. Эмоции, должно быть.

Осознавая бесполезность спора с этим громилой, я решила пойти к друзьям. Мне было необходимо их увидеть. Я уже собралась обойти защитника, но он придержал меня за локоть.

– Я хотел… хотел… Вот. Думаю теперь нет смысла держать это у меня.

Он протянул все мое оружие. Я закрепила его на себе. Защитник наблюдал за мной, явно чего–то недоговаривая. Я не стала задавать вопрос, на который точно не получу ответ.

– Спасибо.

– Не за что, Ваше Высочество.

– Я же просила… называй меня по имени. Кстати, как мне обращаться к тебе? Какое твое имя?

– Еще не время.

– А когда же оно наступит? – устало спросила я.

– Скоро.

Я вздохнула. Так достала вся эта чепуха. Каждый раз слышу подобные фразы. И в чем же проблема рассказать все сразу без вранья и недоговаривания?!

– Еще увидимся, – кинула я, направляясь к своим друзьям.

Я подошла к первой попавшейся служанке и попросила отвести меня к ребятам. На вопрос «К какому конкретно другу вы бы хотели попасть?» я задумалась. Все они в разных комнатах. Нужно сделать выбор. И я сделала в пользу того, кто точно меня первым делом не съест. После того, как я назвала имя, служанка быстро сориентировалась. Уже через минуту я стояла перед дверями. Я поблагодарила девушку, но не решалась войти. Я все еще боялась, что будет после раскрытия правды. Примут ли меня друзья или я стала для них чужой…

«Не мели чепухи! – убеждала я себя. – Они бы не оставили тебя даже в аду. Это же твоя семья… Семья».

«Семья…», – эхом повторялось у меня в голове.

А что такое семья? Сколько уже было у меня этих семей. И сколько я могу потерять…

– Гласи? – Лео стоял передо мной без рубашки. Наверное, он недавно встал. Капли стекали с мокрых прядей, падая на грудь. Значит он только после ванны. Но как он понял, что я здесь стою? Лео опередил с ответом. – Я почувствовал твою энергию и… Все хорошо?

– Да… – я постаралась натянуть улыбку, но слез предательски покатились по щекам. Причем так, словно их там была тысяча. – Нет…

Я бросилась к нему в объятия. Лео не стал ничего говорить. Лишь прижал меня как можно сильнее, давая понять, что он рядом. Я не поняла, в какой момент он закрыл дверь и отнес меня к кровати. Я сидела на мягком одеяле, прижавшись к груди лучшего друга, которого так долго знала, но который не знал правды обо мне.

– Я… Я оказалась королевской крови…

– Я знаю.

– Моя жизнь была фальшивкой… Как и я…

– Тише, льдинка, тише.

Он гладил меня по волосам. А я прижималась к нему все сильнее, что становилось даже трудно дышать. Но Лео не сказал ни слова, только повторяя «Все хорошо, льдинка. Все будет хорошо». Я не могла остановить поток слез. И даже призирая эту слабость, не могла ничего сделать. Я снова была бессильной девочкой, что потеряла свой мир. В очередной раз. Снова.

– Я опять лишилась то–того, что у меня бы–было. Опять! Опять… опять…

Чувство одиночество перекрывало мне доступ к воздуху. Я боялась потерять всех. И прижималась все сильнее по той же причине. Ведь, возможно, это последнее мгновение, когда мы общаемся как друзья. Я не переживу, если они станут обращаться ко мне…

– Я не переживу…

– Гласи, – нежный голос Лео был светлым лучом в кромешной тьме.

Его мозолистые и такие знакомые пальцы придерживали подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. Я сопротивлялась, боясь этого. Но как только я заглянула в эти волшебные озера, весь страх исчез. Я чувствовала каждое его прикосновение души, каждое слово было осязаемым, а сам Лео… Глядя в его неотразимые глаза, я переставала чувствовать всепоглощающий страх.

– Ты меня никогда не потеряешь. Можешь попробовать заморозить меня и даже мое сердце, но ничто и никто в мире не заставит меня покинуть тебя. Никогда.

Он перебирал пальцами мои пряди. Только сейчас я сообразила, что мои руки лежали на его обнаженной груди. Эта мысль заставила меня раскраснеться. Я принялась вытирать мокрую от слез грудь рукавом. Лео проследил за моим обеспокоенным взглядом и рассмеялся.

– Не стоило.

– Еще как стоило. Ты весь мокрый от моих слез.

– Ну по крайней мере не в соплях.

– А это можно запросто исправить, – пригрозила я, глядя в его глаза, что притягивали мое внимание. Зеленые ресницы невинно хлопали, подразнивая меня. Его взгляд был для меня гипнотическим. Стоило взглянуть раз – и мне было не выбраться из этих оков. С другой стороны, мне и не хотелось из них вырываться. Это был мой уголок мира, где я чувствовала себя хорошо.

Наши лица потихоньку приближались. Я рассмотрела каждый оттенок этой игры красками. Возможно я и наследница богини, ну а Лео определенно ее создание.

Я чувствовала его дыхание на своем лице. Все это было так странно, но слишком притягательно. Всего несколько сантиметров…

В дверь постучали не иначе как ногой. Ворвались Марси, Астра и даже Тенн. Все тяжело дышали и выглядели смертельно бледными.

– Я как почувствовала тревогу, сразу побежала тебя искать. Но нигде не могла найти. Собрала всех, и все равно. Этот чертов Хрустальный замок! – Марси на глазах краснела, выпуская пар. Но именно эта реакция нравилась мне больше всего. Где бы я ни была, если рядом со мной будут они, то всегда буду дома. Всегда. Если они…

– Если вы захотите после этого…

– Ох, Гласи…– Марси прижала меня к себе. Мне показалось, что она попутала боевой прием и объятия. – Хоть все мы шокированы не меньше чем ты, но с твоего позволения я хочу всегда быть рядом с тобой. У меня практически нет никого ближе. Теперь точно нет. Но мне больше никто и не нужен. Я прекрасно жила без родителей, но не могу сказать такого о вас. Я не смогу.

– И я… – призналась я, хныкая в ее плечо.

К нам присоединилась Астра, встав с другой стороны и аккуратно дергая меня за рукав, тем самым привлекая мое внимание. Я выжато улыбнулась, помогая чувствам найти путь наружу. Тенн потрепал меня по макушке и тоже присоединился. Девочки жалобно застонали, когда он крепко притянул всех. Вроде послышался хруст костей, а потом стоны Тенна, когда он получил несколько шуточных ударов.

Стоя между ненормальными друзьями, я была уверена, что не останусь одна. И хоть этот вопрос остался закрытым, оставалось несколько другим, над которыми я не имела власти.

– Я должна буду взойти на трон с Индигной.

– А что это меняет? – спросила озадаченная Марси.

– Я не знаю через что придется пройти. Мне думается, что это похуже драконов. Возможно, я многого не знаю и столько же не понимаю. Но если бы я вас попросила, вы бы стали моей свитой, сопровождающей меня везде и всегда.

– Да, – без сомнений в голос ответили Лео и Марси, после давая друг другу «пять» за правильный ответ.

– Конечно, – спокойно ответила Астра, даря улыбку с надеждой на светлое будущее.

– А сколько будешь платить? – спросил Тенн, прибывая на своей волне.

– Один подзатыльник в час. Устроит? – съязвила я.

– Более чем. Я с тобой. Всегда.

Глава 33

Фумус

Кое–как разлепив глаза, я мгновенно сощурился. Возможно, света было не так много, но меня слепила даже маленькая свеча. Все мышцы болели. Особая боль была на местах ударов, кандалов и…

– Проснулся, я погляжу, – сказал так называемый целитель. – Это хорошо. А то нам предстоит еще много работы.

Это был кажется четвертый раз, когда я приходил в сознание. Я стал свидетелем чудовищного истязания Корлона. За то, что он пытался предупредить меня, ему вырвали язык. Но что еще хуже, я попал в клетку, откуда мне не выбраться. Когда я попытался применить силу, меня избили до потери сознания. Когда же я проснулся, тот самый старик, что приказал это сделать, представился целителем. Он с радостью рассказал мне все планы, что означало одно – они не бояться разглашения информации, так как не рассматривают возможности моего выхода из этих треклятых скал. Я больше никогда не увижу солнечного света.

Я находился в пещере маленького размера. Тело было прикреплено к столешнице цепями, вытягивающими из меня магические силы, стоило мне попробовать ими воспользоваться. Даже шея была прикреплена ремешками, не позволяющими мне осмотреться. Одно я знал точно: выход мне преграждала толстая решетка, что не дала бы мне сбежать даже при удачной поломке цепей.

Один лишь факел освещал маленькое пространство. Треск огня был единственной мелодией, к которой я мог прислушиваться в минуты спокойствия, которых было очень мало. Порой у меня появлялись мысли, что мне удастся сбежать или же меня спасут, но… это были пустые надежды. Я не мог даже свободно пошевелить рукой и находился внутри смертельных скал с самой опасной репутацией обитающих здесь драконов, рев которых периодически прорезал мертвую тишину, пугая всех находящихся в этом лабиринте пещер.

В последний раз проведения «процедур», я отключился из–за сильного недостатка сил. Целитель проникал в мою магию, искал самые лакомые кусочки и вырывал их. Мне казалось, что у меня выгрызают плоть. На мои крики и мольбы всем было плевать. Люди, что работали здесь, были равнодушны к истязаниям других. И хоть я вполне принял этот факт, когда боль окутывала мое тело и душу, я не мог перестать просить о пощаде.

Самым ужасным было слушать крики других жертв между собственным истязаниями. Я ни разу не видел старика в крови. Он занимался исключительно магией. Но насколько мне становилось страшно, когда я видел его блуждающих слуг в крови. И кровь была не их… Порой они несли с собой куски тел. Ноги и руки были человеческими…

Целитель рассказал, что от меня требуется в самом начале:

– Считай, ты приносишь большую пользу своему королевству. Исполняешь долг, так сказать. Ты ведь воин. Тебе ли не знать, насколько он важен, – сказал мне целитель, прежде чем проникнуть в мою магическую плоть.

Это ощущение также было сопоставимо с тем, если бы во мне была дырка, через которую доставали органы. Каждый раз, думая об этом, я морщился. Мне страшно было подумать, что со мной еще сделают и как долго продляться эти мучения.

– Ну, приступим.

Я начал дергать руками и ногами, не желая снова проходить через ежедневный знакомый ад. Но высвободиться мне не удалось. А мои бесчисленные попытки задеть этого целителя были даже не замечены. Крик страха и беспомощности постепенно переходил в крик нестерпимой боли.

Я не мог провалиться во тьму. У этой боли не было высшей точки, после которой приходил покой. Боль была бесконечна. Бесконечна! Сколько я еще вытерплю, прежде чем умру. Я не прошу жизни. Мне бы хоть умереть…

Никс

Очередной день начинался с восстановления деревни и новых построек. Несколько недель назад пришла дюжина детей самых разных возрастов. Каждого нужно обучить, прокормить и дать крышу над головой. Нам повезло, ведь оставался запас свободных коек. Но количество жильцов этой особенной деревни увеличивалось. Я продолжал работать каждый день, несмотря на огромную дыру в груди, что росла с того момента, как сбежала Гласи.

– Командир, – позвал меня стоящий рядом разведчик, которого я послал вчера на осмотр северной территории. – Все чисто. Никаких признаков драконов.

– Даже следов? – уточнил я.

– Да. Они словно пропали. И я бы не побоялся сказать, что давно.

– Остальных видел?

– Нет. А есть поводы для волнения?

– Не знаю. Я уже слушал доклад паренька с западной территории. Прочесал все, но ответ тот же – никаких следов.

– Позвольте задать вопрос из любопытства, – осторожно спросил разведчик, ожидая бури. Я лишь кивнул в знак согласия и устремил взор далеко в сторону скал Дьявола. – Вы хотели найти драконов или пропавших подростков?

– И то, и другое. Но что–то мне подсказывает: я найду их всех в одном месте.

– Они вернуться.

– Что? – я повернулся в сторону бойца, немного не ожидая таких слов.

– Они вернуться. Вы хорошо их обучили, раз им удалось сбежать из деревни, да и та девчонка, что завалила Сератинскую тварь, имеет большой потенциал.

– Я и боюсь, что кто–нибудь воспользуется ее потенциалом. Все они слишком молоды. Но из–за всех трудностей, что выпали на их долю, ощущают себя иначе. Но это не меняет того факта, что они слишком мало пожили, чтобы умереть завтра.

– Они не такие уж и дети.

– Но и не взрослые. Их ребячество может завести их в такой переплет, где придется встретиться сразу с сотней врагов. А ведь они даже не узнали главной цели обучения…

– Значит, так было нужно, – твердо ответил парень, глядя мне в глаза.

– Разве? – саркастично ответил я.

– Я верю в судьбу. Я верю, что есть сверхъестественная сила, что ведет нас по отведенной тропе жизни. И я верю, что она защищает нас от всего плохого, что ждет нас на пути к величию.

Я лишь усмехнулся. Конечно, каждый имеет свою веру. Но моя ограничивается клинком и щитом. Большей силы я не видел. И уж точно не был свидетелем сверхъестественной силы, что защищает нас. Но я своими глазами видел разрушающую тело изнутри и выворачивающую наизнанку душу темную силу, с которой я встречался лишь раз, хотя она была всегда рядом. И последнее, чего бы я пожелал наивным подросткам, это встречи с ее источником.

Я направлялся в свою комнату на закате, закончив все тренировки, как тут меня окликнул тот самый разведчик, с которым я беседовал утром.

– Командир!

– Что случилось? – я обеспокоенно осматривал его и все окрестности.

– Я смею надеяться, что ничего.

– О ком речь? – начал я догадываться, что хотел рассказать мне парнишка.

– Я давно не видел одного из наших. Он ушел больше месяца назад. Он говорил, что пошлет весточку, как только…

– Фумус… – выдохнул я, осознавая посыл слов.

– Слишком много времени прошло, а от него ни слова. Я… я не знаю, чего ожидать.

– Определенно ничего хорошего, – пробормотал я, потирая виски.

Я понятия не имел, что можно сделать в такой ситуации. Идти за ними бесполезно, учитывая, как много времени прошло. Да и опасно. Расположение деревни было засекреченным. О нем знали немногие. И эти немногие собирали по всему континенту сирот или тех, кто жаждал учиться искусству обращения с оружием. Посылая отряды на поиски теперь шестерых человек, было абсурдным и опасным. В деревне больше двух сотен детей и еще сотня готовых воинов. Я не могу рисковать столькими жизнями ради призрачной возможности вернуть детей домой. К тому же, я уверен, что мне они «спасибо» не скажут, не осознавая всю серьезность опасности. Может, разведчик прав, и пусть они идут своей дорогой. В конце концов, мне не уберечь их от всех проблем.

– Что прикажете делать?

– Усильте охрану по периметру. Пусть следят не только за опасностями, что прячутся средидеревьев, но и тем, что происходит тут. Никто не должен покидать деревню. Это касается и воинов, что на этой территории. Если кто–то будет не согласен, пусть приходит ко мне. Я ему все доходчиво растолкую. Выполнять.

–Есть, командир.

Этой ночью я не мог заснуть. Теперь у меня из головы не выходил Фумус. Где же его носит?! В последний наш разговор он предупредил меня, куда и зачем идет. Он знал всю правду и понимал риски. Как бы я не пытался, не смог отговорить его от этой затеи. Я отпустил его, взяв обещание, что получу весточку через недели три. За три недели он должен был успеть попасть в город, а оттуда уже послать сообщение, что жив. Но прошло слишком много времени.

Я не смог спокойно лежать. Чувство вины съедало меня изнутри, заставляя барахтаться на кровати, задыхаясь от недостатка воздуха. В какой–то момент я не выдержал и вскочил. Я надел все снаряжение и вышел на свежий воздух. Помниться я как–то застал среди ночи Гласи, разглядывающую лунный цветок. Наш последний разговор по душам. Без нее мне стало вновь одиноко, как было до ее прихода. Но тогда я еще не представлял, какого привязаться к маленькой смелой девочке полной бравады и даже наглости. Теперь я работал усердно не из–за желания сделать все идеально. Нет. Скорее, чтобы забыться.

Глядя на луну, я вспоминал маленькую девочку, что когда–то упросила меня научить воевать.

«Я как лед, – сказала она мне. – Я Гласи».

Гласи

Я лежала на мягкой кровати и смотрела на небо полное ярчайших звезд через открытые стеклянные двери, ведущие на балкон. Я вспоминала наше прошлое, думала о настоящем и мечтала о будущем. Какие еще открытия ждут меня на пути? И как сильно поменяет это мою и без того сложную жизнь?

Я так и не отошла после ужасающей правды о моем происхождении. Но мои друзья не выпускали меня из крепчайших объятий, пока я не окрепла. После выплеска всех накопившихся эмоций на грудь своего лучшего друга, я предложила провести день вместе. Казалось бы, все наше путешествие мы были бок о бок, но я чувствовала, насколько мы отдалились друг от друга. Мне не хватало наших посиделок у костра, когда Марси и Тенн были готовы подраться за любой лишний кусочек крольчатины, Астра была объектом внимания Тенна (как бы он не доказывал мне обратное), а Лео всячески добивался удара под ребра. Особенно мне не хватало наших шуточных боев. Но все это осталось в прошлом. Многие из нас были мрачнее тучи после столкновения со своими страхами. Боль не переставала терзать меня и сейчас, но была словно тупой нож, что не способен проткнуть плоть, но сильно давит, не давая забыть о своем существовании.

Глядя на луну, я задавалась вопросом, почему мне выпала такая доля. Видит ли меня Молла, что пометила моего далекого предка? И поможет ли мне богиня луны – названная сестра Ассии? Мне остается лишь гадать…

Глава 34

Я стояла посреди темного леса. Этот чем–то напоминало Змеиный лес, но, на этот раз, вокруг меня было все живое. Я понимала это, как и то, что я сплю. Мне было очень холодно. Зубы стучали, руки тряслись, но деваться было некуда. Я просто шла вперед.

Мне уже порядком надоели сны такого рода. Где мои единороги в облаках, поедающие удивительные фрукты и создающие радугу? Возможно, большего бреда человеческое воображение создать не может, но все лучше, чем бегать от своих кошмаров. А этот сон, в чем я не сомневалась, был кошмаром.

Каждый выдох сопровождался паром. Ступней я уже не чувствовала, из–за чего был велик шанс не заметить корягу и упасть на мерзлую землю. В темноте не было видно никаких очертаний. Я шла, выставив руки вперед, пытаясь избежать чудовищного и неизбежного столкновения. Каждый раз, когда я натыкалась на ствол дерева, я убеждалась, насколько густ лес. В моем положении не выбирают. С божьей помощью я покину этот лес. Буду надеяться…

Я шла в полной тишине до определенного момента. В ушах повис звон, поэтому я не придумала ничего лучше, чем напевать какую–то знакомую песенку. Кажется, я очень часто слышала ее от сестры.

– … среди темных вод… – бубнила я под нос, – … где путь лежит к сокровищу…

Сзади послышался хруст листьев. И причиной звука была не я.

– …и кто найдет, – голос задрожал против моей воли, – встретит красу–деву…

Вдруг стало слишком жарко. Капли пота капали с лица и стекали по спине. Казалось, я нахожусь в сантиметре от жарящего солнца или же вблизи кострища. Но никаких признаков огня не было и подавно. Я замолкла, вслушиваясь. Громкое, тяжелое дыхание нарушало мертвую тишину. И…

Среди деревьев показалось два огонька. Один был слегка тусклее, и его словно разделяла тонкая черная полоса. Я присмотрелась. Гласа адаптировались к темноте, и я увидела не просто огонечки.

– Чешуйчатая ты тварь… – прошипела я, прежде чем развернуться и кинуться со всех ног подальше отсюда.

Я не могла поверить, что снова его вижу. А жар только усиливался. Я сразу нашла объяснение и хрусту листьев и созданной парилке за секунду. Он все время шел за мной по пятам. Все время! А я даже не подозревала. Две недели назад я забралась на скалу Дьявола ради отмщения, а получила фигу на блюдечке. Я не смогла расплатиться с ним, но он все равно преследует меня во снах. Он здесь. Дракон–убийца пришел по мою душу.

Я бежала, наплевав на все правила гравитации. Каждый шаг сопровождался новым ударом о ствол очередного неподалеку стоявшего дерева. Но я не обращала внимания. Главное – убежать. Тогда и подумаю о боли, которую причинила сама себе во время отступления, оставляя как минимум синяки.

Мне стало нестерпимо жарко. Самое страшное – я чувствовала, насколько близко он подбирается ко мне. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что нас разделяло несколько шагов. Я чувствовала, как он открывает и закрывает пасть, готовясь вкусить молодую фейри. И как бы мне не хотелось, я не могла ему сопротивляться. В любом сне есть свои ограничения. В этом я лишилась всех преимуществ. Ни магии, ни скорости, ни любой другой силы. Я мчалась, словно маленькая девочка, впервые повстречавшая дракона. Я–то повидала их достаточно, но один из них все никак не хочет подохнуть и преследует меня во снах, где я определенно уязвимее. Что же тебе от меня нужно, тварь?!

Что–то толкнуло меня между лопатками. Прежде чем окончательно осесть на землю и осознать свой проигрыш, я повстречала не одного древесного друга. Несколько неуклюжих попыток отползти назад провалились. Горящая морда прижала меня к земле. Пасть открылась, обнажая ряды острых желтых зубов, освещаемых внутренним огнем, грозя перегрызть… Нет, заглотнуть целиком. Я ощущала траву под ладонями, мяла ее, пытаясь успокоиться. Я проснусь, и все закончиться. Я точно проснусь. Иначе и быть не может. Ведь так? Так?!

Нет! Я здесь умру. Точно умру. Никогда я не чувствовала жар так близко. Но я так беспомощна. Морда этого чудовища вдавливала меня в землю.

«Маленькая трусливая девчонка!»

«Трусиха!»

«Слабая!»

«Беспомощная!»

– Нет!!!

Белая молния пронеслась надо мной, скидывая дракона–убийцу. Я рывком встала, пытаясь разглядеть своего спасителя, и опешила. Лучше бы я этого не видела.

– Ты… – губы тряслись. Я не могла произнести никаких слов благодарности или упрека. Но и у дракоши не было времени на любезности. В его глазах было отчетливое «Беги!». И я побежала. Слезы катились, мешая видеть, насколько это было возможно в такой тьме. Я бежала и ревела. Сердце разрывало на куски от боли за себя, за друзей, за семью, что пострадала от лап дракона–убийцы, что все еще дышит. И конечно за белого дракона, что по непонятной причине выручает меня уже который раз. А я…

А я воин. Я обязана убивать его сородичей. И он не должен быть исключением. Но поднося нож к его горлу, я понимаю, что убив это существо, лишусь последней крохи человечности, что так лелею.

Я не знаю, как поступить. Не знаю, что делать дальше. Я предательница. Не определилась, на чьей я стороне. Не знаю, как дальше жить…

***

Все подушки и одеяло валялись на полу, а я продолжала метаться, срывая помятую простыню. Сорочка была вся мокрая. Я побывала в настоящем аду и теперь, сидя в холодной одинокой комнате, я не могла согреться. Сорочку я сменила на рубашку, что прикрывала все самое необходимое. Я сидела. Молча. Слезы высыхали, но боль не исчезала. Все тело ломило, голова пульсировала и кружилась. Я чувствовала необходимость тепла и заботы. Мне было необходимо присутствие хоть кого–нибудь близкого.

Хоть с виду я была спокойной, в душе бурил ураган эмоций. Только высохшие щеки снова намокали из–за редких слез, что продолжали скатываться по замерзшей коже.

– Дракон… – шептала я, – белый дракон…

Вспоминая его глаза, полные добра и заботы по отношению ко мне, я чувствовала вину, что так грубо к нему относилась. Но с другой стороны…

– Он снова пришел, – я начала качаться, как маленький ребенок, пытаясь себя успокоить. – Он снова нашел меня… но я должна была, должна была его…

Все эмоции прорвались наружу. Я отчетливо слышала хруст льда, что покрывал стены и потолок. Я понимала, что в очередной раз теряю контроль, который поддерживала на протяжении стольких лет.

– Лед – сложная стихия. Хоть она и принадлежит к воде, но лед опасен и непредсказуем, как и сама зима, – говорила мне когда–то Менторис. – Ты должна научиться контролировать свои эмоции, чтобы не случилось. Иначе ты можешь натворить бед.

– Я справлюсь, – фыркнула я в ответ, уверенная в своих силах. – Я спокойна как вода.

– А должна быть как лед, – поправила меня целительница. – Будь той, кем являешься. Не подстраивайся под других. Ты не вода. И не любая другая стихия. Ты лед. Так будь им. Будь настоящим льдом.

– Главное не обледенить весь мир, – пошутила я, думая, что до такого никогда не дойдет.

Но сейчас, обхватывая себя руками, я понимала, как ошибалась. Менторис больше нет. Ее смерть пошатнула меня. Образовала огромную трещину, из которой выходит часть магии, что я должна держать в узде. Последний месяц был насыщенным. А вчерашний день показал мне, насколько неожиданно может рухнуть мир, в котором я жила семнадцать лет.

– Пожалуйста, – жалобно заскулила я, – Хватит. Хватит…

Хныкая от беспомощности, я сжимала волосы на голове до тупой боли, желая снова взять все под контроль. Но магия не слушалась. Я задержала дыхание и сорвалась с места. Выбежав из комнаты, я, не задумываясь, побежала в единственном знакомом мне направлении. У меня был приличный выбор друзей, что сейчас сладко спали в теплых постелях. Но место ночевки я знала лишь одного из них. И я бы не сказала, что это был плохой выбор. Наоборот. Именно его я хочу увидеть прямо сейчас. Именно его мягкий голос хочу услышать. И именно его я не боюсь разбудить среди ночи, так как знаю, что он не прогонит, не пожалуется. Он будет лишь рад, что я выбрала его.

– Лео… – шептала я, продолжая задерживать дыхание. – Быстрее…

Я оглянулась лишь раз, чтобы убедиться в отсутствии ледяного следа за мной. К счастью, мой мазохистский способ работал, и за мной не витало и снежинки.

Добравшись до нужной двери, от которой так и веяло лесным ароматом Лео, я, не раздумывая, вошла. Я постаралась не издавать лишних звуков, хотя сбившееся дыхание могло разбудить весь город. Ледяные стопы мягко касались пола, позволяя мне быть незамеченной. Стоя над спящим Лео, я начала любоваться им. Сейчас на его лице была такая безмятежность, какую я видела только в особые моменты. Волосы неряшливо разбросаны по подушке, но не оголяли лоб. Одна рука на груди, вторая у головы. Его поза такая расслабленная и такая притягательная. Мне так хотелось вползти к нему в объятья и заснуть крепким сном. Но я его потревожу. Стоит ли его тревожить?

Сейчас меня одолевали сомнения. Может, зря я пришла? Может, стоит его оставить и решать свои проблемы самой, как и полагается воительнице? Пожалуй, это было бы самым правильным решением.

Я уже повернулась, чтобы так же тихо уйти, но крепкая и теплая рука схватила меня за запястье.

– Гласи? – произнес хриплый сонный голос. – Что ты здесь делаешь?

– Я…я… – я замялась. Вся уверенность, с которой я сюда бежала, улетучилась. Мне было стыдно признаться, что дело в проклятом сне. – Мне… нужно было… ну, или…

– Гласи… – он сказал это так нежно, что меня окатила волна мурашек. Он сел на кровати, притягивая меня к себе. Я поддалась, отдавая волю очередной порции эмоций. Кажется, я пыталась оправдаться, но Лео это было неважно. Он словно понимал меня без слов.

– Что случилось? – спросил он, держа в своих руках мое лицо. – Расскажи мне.

Лео лег на кровать, утягивая меня за собой. Оказавшись под одеялом, я ощутила, насколько сильно замерзла. Лео смотрел на меня, я на него. Он выглядел взволнованным. Мои ладони он держал крепко у самого лица, иногда оставляя на них мягкие поцелуи.

– Снежинка, расскажи мне.

И я рассказала. Впервые за долгое время я поделилась тягостными мыслями и чувством вины, вызванными белым драконом, которого я встретила в очередной раковой день. Лео слушал меня очень внимательно. Он волновался за меня и сейчас. Даже когда лед вышел из–под контроля, он не остановил меня. Его пальцы стирали слезы со щек, а голубые глаза были прикованы к моим.

– Он ведь совсем как я, – наконец выговорила я. – Каждый раз, глядя на него, я вижу себя. И из–за этого мне становиться страшно. Это все так неправильно! Но я… я не могу лишить его жизни. Особенно после того, что я увидела в своих снах.Не могу… Я слишком слабая…

– А может это проявление силы, на которую ты ранее не была способна. Этот дракон не похож на других, так может не стоит его убивать. Ведь все мы разные. И люди, и драконы. Не составляй мнение обо всех из–за одного.

– Но он же… он чудовище… все они…

– Разве? – его тон заставил меня усомниться. – В мире нет только черного и белого. И мы с тогой не белоснежные. Мы тоже отнимали жизни, но нас же убивать за это не будут. Все мы боремся за выживание. Все.

– Мне страшно, – призналась я.– Я не понимаю, что делаю.

– И не обязана. Иди своей дорогой.

– Так же мне говорила сестра, – прошептала я.

– И Мафис была чертовски права.

Слезы продолжали течь, но не с таким напором и не по той же причине. Я чувствовала свободу, поделившись такой сокровенностью с Лео. Я доверилась ему, показала все свои слабые стороны и не пожалела. И никогда не пожалею.

– Я рада, что сейчас с тобой, – сказала я, закрывая глаза.

– И я, – еле слышно произнес бархатистый голос.

Наши лбы соприкоснулись, руки были переплетены. Также я касалась его жарких стоп, что слишком контрастировали с моими льдинами. Но Лео это не мешало. Наоборот, он стремился согреть меня. И я начала таять так же, как и лед вокруг. Я не боялась. Больше нет. Рядом с ним мне казалось, что ничего плохого случиться не может. Я была в полной безопасности. И с этими мыслями я засыпала. И, хоть веки были прикрыты, я была на все сто процентов уверена, что Лео не спит и не заснет, пока я не увижу добрый сон. И как бы мне хотелось, чтобы он был моим добрым сном.

Провалившись в царство безмятежности и спокойствия, я спала, не вспоминая горестей и боли, что настигнули меня этой ночью. Открыв глаза уже утром, я обнаружила себя лежащей на том же месте. Лео немного посапывал. Мою ладонь он прижимал к своим губам. Теплое дыхание согревало пальцы и даже лицо. Я все также прижималась своим лбом к его. Вблизи его лица, я не могла удержаться от соблазна рассмотреть все, что только возможно. Его длинные зеленоватые ресницы слегка трепетались, изредка Лео начинал бормотать что–то. В такие моменты я спешила закрыть глаза и притвориться спящей, но, к счастью, Лео продолжал дремать.

Я находилась в неприличной близости от его губ. Мной одолевало незнакомое до этого момента желание прикоснуться к нему, к его губам. Я ругала себя за это желание, но противиться ему не было сил. Я просто смотрела на него, на изящные губы и думала. Просто думала…

А как бы Лео отреагировал на мое признание о…О чем? Симпатии? Он же мой друг. Мы росли вместе, а я могу все испортить и стать недоразумением всей жизни. Нет. Я должна усмирить себя. К тому же, на поле боя в голове должны быть лишь враг, что будет стоять передо мной, ожидая смерти. Лишнему места нет. Нет места любви.

Размышляя об этом, я все еще не сводила любопытного взгляда, словно пыталась запомнить все в последний раз. Я пыталась впитать образ спящего Лео. Возможно, он мой запретный плод. Так тому и быть. Главное, чтобы он был рядом. Мне большего и не нужно.

Одна мысль стрельнула мне в голову, окатив ледяной водой. Во–первых, я точно была опухшая после такого выплеска, а точнее потопа. А во–вторых, на мне была лишь рубашка. И хоть ничего страшного она не открывала, мне стало немного стыдно. Может, уйти отсюда, пока он спит. А потом объяснюсь. Скажем, очень проголодалась и пошла искать завтрак. Глупо, но правдоподобно.

Я только собиралась совершить нечестный поступок по отношению к Лео, но он открыл глаза. Все еще очень сонный, но… кажется, счастливый. От неожиданности я широко распахнула глаза. Лео только усмехнулся.

– Зная тебя, ты собиралась сбежать и оставить меня одного, – хриплым, но при этом ласковым голосом произнес он. – Ну как тебе не стыдно?

– Мне стыдно, что я ворвалась к тебе среди ночи.

– А я только рад. Ты разбавила однотонную жизнь в замке.

– Своими сумасшедшими историями? – саркастично ответила я, рассчитывая на еще одну улыбку. Но Лео скорее опечалился. На его лице появилось уже знакомое выражение беспокойства за меня. Хоть мне была очень приятна его забота, но я осознавала, как много ему рассказала и теперь презирала себя за ту минуту уязвимости. Но с другой стороны, мне стало гораздо легче, когда я открыла ему самый сокровенный секрет из всех имеющихся. Должна отметить, это происходит не первый раз за последний месяц.

– Гласи, я очень тебя прошу, доверяй мне. Я очень этого хочу. И хочу, чтобы ты рассказывала мне все, из–за чего тебе становиться нестерпимо тяжело. Раздели со мной часть этой боли. Я хочу этого. Но если ты не готова говорить, я буду ждать, когда захочешь. Буду ждать вечность. Я никуда не денусь, обещаю.

Удивительно, но именно эти слова заставили меня еще больше довериться ему. Мне хотелось спросить то, что я не осмелилась бы спрашивать ни у кого другого, и рассказать то, что должно быть в тайне ото всех.

– Ты помнишь все, что я бормотала вчера? – спросила я, надеясь услышать отрицательный ответ.

– Каждое слово, – ответил он, наблюдая за искривлением моего лица и образования новой гримасы. – И о каком драконе речь?

– О белом,– кратко пояснила я.

– Это я понял.

– Он… я встретила его в тот день, когда случилось нападение на деревню Никса. Я убежала в лес, и встретила его. Он был таким… человечным, что ли. Я увидела некоторые вещи, которым не нашла объяснение. Каждый раз, при встрече с ним, я давала себе обещание поделиться этим с кем–то. Но…

– Это оказалось выше твоих сил, – закончил за меня Лео. Эти слова были произнесены без всякой насмешки. Он лишь понимал меня, как никто другой. И мне было гораздо легче помалкивать в некоторых моментах, не произнося ни слова. А Лео, понимая это, помогал и поддерживал.

– Последние наши встречи были во снах. Он вновь показал мне битву с драконом–убийцей. Его семья погибла, – рука Лео сжимала мою в знак поддержки, – так же как моя. Я не могла не уловить сходство, в которое он мне тычет когтем. А что еще хуже, я не могу принять того факта, что белый дракон защищал меня от огненного, словно мы на одной стороне.

– А разве это не так?

– Нет. Мы в разных лодках. Мы с тобой воины, Никс готовил нас именно к этому.

– Да, но также он всегда напоминал нам о человечности. Он не делал из нас убийц. Мы отнимаем жизнь в надежде принести мир, но на костях мир не построишь.

– И что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки?

– Нет. Просто не стоит устраивать мясорубку. Мы помогли жителям той бедной деревушки, спасли душу юного Клэя и пока достаточно. Не стоит убивать без веской причины.

– Причина есть и остается так же, как и опасность, – возразила я.

– На нас никто не нападает. Мы спокойно лежим в кровати под теплым одеялом. А когда нападут – дашь отпор.

– Я бы хотела очистить мир от всех тварей, но теперь у меня не хватает решимости, – призналась я, уперев свой взгляд на ладони, не в силах посмотреть в глаза собеседнику. – Это оказалось не так, как я представляла. Но я не могу отказываться от судьбы, что выбрала когда–то.

– Не мы выбираем судьбу, она нас. По–моему, именно в этом ты и убедилась вчера.

Да, убедилась, когда оказалось, что я королевских кровей и наследница богини. Хоть многие об этом мечтают каждый день, мне нравилась моя скромная жизнь. А как подумаю о том, что всю жизнь придется ходить на каблуках!...

– Знаешь, я считаю, что ты была долгое время сломана после потери семьи, и решила, что на этом твоя жизнь закончена. Поэтому и решила посветить себя такому опасному делу. Но жизнь продолжилась. Ты нашла друзей, я нашел тебя. И я не хочу, чтобы это все вязло в густой крови. Неважно чьей.

– Есть еще одна причина, из–за которой мне претит мысль о пощаде драконам, – произнесла я после маленькой паузы. Лео мгновенно сосредоточился, улавливая мое настроение. – Индигна рассказала мне кое–что, о чем имеют право знать лишь королевская семья, но я доверяю тебе. Доверяю.

Маленькая улыбка тронула его губы. Я прочитала в глазах немую благодарность. Он был несказанно рад, что я все же решилась пооткровенничать. В глубине души мне было стыдно, что я так несправедливо отношусь к своему другу. Я для него вселенная, а я… а я…

А я не всегда честна с ним. Пора исправлять ошибку.

– Индигна рассказала, что моя мама сошла с ума. Она возглавляла бунты против убийства драконов. Она… пошла против королевы. А папа ее поддерживал. Они сбежали вместе, когда ее попытались спрятать под замком. Я никогда не замечала, чтобы мама была безумной. Она была святой. Но история не лжет. И зная все это, я боюсь сойти с ума, как она когда–то.

– Я бы не верил всему, что говорят принцессы, – рассуждал Лео.

– В каком смысле? – немного насторожилась я.

– Нужно рассматривать ситуацию со всех сторон. Одни видели ее так, а другие иначе. Уверен, у твоем матери были основания поступить по–своему. Не бросайся камнями прежде, чем не будешь уверена в своей правоте.

Я промолчала, внутренне соглашаясь с ним. Я действительно не могла поверить, чтобы мама была такой. Я знала ее всего шесть лет, но этого должно было хватить, чтобы узнать о ней достаточно и понимать, насколько абсурдно то заявление. Наверное, стоит расспросить принцесс еще раз, и отдельно поговорить Веритас. Она показалась мне искренней и отзывчивой. Думаю, она сможет добавить несколько фактов в эту историю, помогая более подробно проанализировать ее.

Пока я лежала, продумывая план действий, Лео рассматривал меня. В этом не было никакой пошлости, он только любовался, словно разглядывал очаровательный цветок. Я ждала, когда он заметит мой убийственный взгляд, но он никак не отрывался. Остановившись на моих губах, он наконец заметил. Но его реакция сбила меня столку. Его смех отлетал от стен. Он был таким ребяческим, невинным, заразительным. Я не удержалась. Хмурость пропала, как грозовая туча, которую озарило солнце.

– Да как ты так можешь?! – завопила я, пытаясь зафиксировать его нос между согнутыми пальцами, в попытке расплатиться за это.

– Уже и посмотреть на тебя нельзя, – Лео отбивался, как мог. И у него получалось. Зараза!

После моей ненормативной лексики, Лео поддался. Я попыталась слегка придушить его подушкой, но в итоге неудачно поставила руку на ненадежную опору и рухнула на его грудь. Смех резко стих. Я смотрела на него из–под белых ресниц. Магия пульсировала на высшем уровне, касаясь сознания Лео.

Лицо парня приняло абсолютно серьезный вид. Он заправил за ухо прядку моих непослушных волос и…

– Гласи, – мило прошептал он, – я не встречал никого, кто бы мог затмить тебя. И уверен, что не встречу.

Он потянулся к моим губам. Я могла запросто остановить его, закричать, и все бы закончилось. Он не спешил, давая мне время подумать. А я не стала. Я потянулась ближе, касаясь его губ. Я в жизни не чувствовала себя настолько уязвимой и счастливой. Мне казалось, все краски перемешались, впервые в жизни создавая яркую картину. Я чувствовала каждое движение Лео, каждую эмоцию. Я чувствовала ту заботу, которую он вложил в этот поцелуй, и ту заботу, что он давал мне на протяжении всего нашего знакомства. С самого первого дня.

Мне хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Эта безмятежность охватывала меня. Все мои мысли были только о нем. Больше не существовала никого и ничего. Лишь он, лишь…

«Нет! – кричала мое сознание, – Не делай этого! Ты погубишь и себя, и его. Хватит!»

Нехотя, я осторожно отстранилась, все еще чувствуя вкус его губ. Лео был отражением меня. В нем точно так же перемешались все эмоции, а здравый ум сдал позиции, уступая страсти и безумию.

Я вскочила с кровати и принялась ходить туда–сюда, потирая виски. Но на этот раз причиной был не дракон.

– Гласи?...

– Нам нельзя было, – резко отчеканила я. – Нельзя.

– Почему? – голос Лео звучал по–детски, будто маленький ребенок не понимает причину плохого настроения родителя.

– Мы не можем.

– Я могу. Мне плевать на все, кроме тебя.

– Хорошо. Я так не могу. Мы не имеет права на любовь. Это может плохо кончиться.

– Я не понимаю, – Лео затряс головой, а у меня разрывалось сердце, глядя на его болью пропитанные глаза.

– Любовь будет мешать нам. Мы с тобой обязаны быть сосредоточенными на битве, на врагах, на магии и мечах. Нам нельзя отвлекаться…

– Это лишь твоя иллюзия, – прервал меня он. – Ты ищешь отговорки, но на самом деле ты боишься.

– Боюсь? – прыснула я. – Может, я и имею страхи, но уж точно любовь к ним не относиться.

– Дело не столько в любви, сколько в людях, которых ты любишь. Ты боишься привязаться, так как слишком часто теряла тех, кого страстно любила.

– Нет…

– И сейчас тоже.

– Нет…

– Ты боишься.

– Нет! – выкрикнула я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Проглатывая вставший в горле комок, я вздохнула. – Я не боюсь. Эту слабость ко мне не приписывай.

– Ты пытаешься отказаться от страха и покрыть душу непробиваемой броней, но именно это твое слабое место. Ты игнорируешь наличие дыр в своей душе и, что хуже, не позволяешь никому закрыть их.

– Мне не нужен кто–то, чтобы справляться с проблемами!

– Но ты пришла ко мне! – сорвался на крик Лео в ответ на мой. – Ты пришла. Я так долго ждал, и ты пришла. Я поверил в то, что ты позволишь мне стать твоей опорой. Я решил, что могу взять часть твоего непосильного груза…

– Я лишь сорвалась. Это была минутная слабость. Я… – в горле запершило, мешая выговорить последние слова. Преодолевая боль в груди, я кое–как прошептала:– Мне не нужна твоя любовь.

Мой удар попал точно в цель. Одинокая слеза покатилась по его щеке. И не только у него. Я знала, что причиняю ему боль. Но все лучше, чем дать ему умереть за меня, как делали все остальные. Мама. Папа. Сестра. Менторис. Даже белый дракон.

– Мне не нужна твоя любовь, – еще тише повторила я.

Губы дрожали, но я уже ничего не контролировала. Ничего.

– Мне казалось, – вдруг заговорил он, – что ты наконец перестала бояться…

Это стало последней каплей. Я выбежала из его комнаты. Я была слабой. Я боялась всего и всегда. И да, мне было страшно привязываться к кому–то. Но долгое время это, как мне казалось, было известно лишь мне. Я искренне надеялась, что это произойдет, словно простуда. Но года шли, а я продолжала быть слабачкой. Моя неспособность победить свои страхи делает меня такой. Я не могу победить дракона–убийцу в своем же сне по той же причине. Я слабая…

«Бедная девочка, – шептала темная сторона, надсмехаясь надо мной. – Бедняжка».

Глава 35

– Отпусти меня, живо! – кричала я на королевского защитника, что придерживал меня за запястье. Уже пять минут я пытаюсь послать его глубоко и надолго, но он все никак не отвяжется.

Я столкнулась с ним на своем этаже, когда виднелась моя дверь в покои. Но защитнику что–то неймется. Он допрашивает меня уже несколько минут, получая в ответ самые грязные ругательства. Удивительно, как все еще сюда не слетелись.

– Что случилось? – спокойно, но настойчиво повторял он вопрос.

– Ничего!

– Ничего?

– Хорошо. Скажу доступными тебе словами, – я прокашлялась, а потом повернулась к нему с улыбкой:– Не твое драконье дело, защитник непонятливый!

Он только вздохнул, вскинул меня на плечо и понес в комнату. Слава Ассие, мою.

– Да что ты себе позволяешь?! – рявкнула я на него, поправляя рубашку.

– Собирайся на тренировку.

– С чего такая честь?

– Ее Высочество поручила мне приглядеть за тобой и обеспечить должной физической подготовкой. Она была в курсе твоих увлечений и решила, что было бы неплохо тренироваться, чтобы не забыть, как нож в руках держать.

– И ты согласился? Разве доверяешь мне?

– Это неважно. Ведь они доверяют.

Я и так поняла кто такие «они». Приятно, конечно, что принцессы мне доверяют, но я бы не стала этого делать, если бы встретилась с такой же, как я. А защитник все стоял и ждал. Чего – неизвестно. Я уперла руки в бока, показывая свой негативный настрой.

– Тебе придется пойти со мной в любом случае. Сегодня ты обедаешь с Их Высочествами. А я советую тебе выпустить пар, чтобы не сказануть им того же, чему я стал свидетелем. Я даже таких слов не знаю.

– Значит никогда не стоял рядом с оружейником, что дал себе молотом по пальцам, – без обиняков ответила я, направляясь в ванную. Как только дверь закрылась, я сползла по стене на пол, чувствуя себя такой пустой и переполненной эмоций одновременно. Возможно, мне действительно следует проветриться.

Я привела себя в порядок, насколько это было возможно, и вышла за приспособленным к тренировке одеянием. Защитник протянул мне сверток одежды, что я сразу узнала.

– Наконец! – обрадовалась я. – Я–то думала, больше никогда их не увижу.

– Это дорого тебе? – с непритворным удивлением спросил он.

– Конечно. Как и любая вещь, подаренная мне друзьями.

– А что же семья?

– А что с ней? – недоумевала я.

– Где подарки от семьи?

– Моя семья, в том смысле, что близок тебе, погибла. Мои друзья – самые дорогие для меня люди на свете, – уже поникшим голосом ответила я.

На мгновение мне показалось, что его глаза блеснули, а сам он пошатнулся. Видимо, его эта новость тоже удивила.

– Я жду тебя на площадке, – отстраненно сказал он, после чего поспешно вышел.

Я не стала морочить себе этим голову. Каждый воспринимает новость смерти по–своему. А я должна сосредоточиться на себе. Нужно взять ситуацию под контроль. Я не могу допускать оплошностей, не имею право на ошибку.

Натягивая кожаные штаны, я вспомнила уже забытое за несколько дней ощущение. Ткать ложилась точно по бедрам и подчеркивала как и женственность фигуры, так и жесткость прокаченных мышц. Зафиксировав нарукавники, по которым я тоже соскучилась, и, прихватив на ходу оружие, пошла искать выход.

На этот раз мне хватило трех минул, чтобы добраться до тренировочной площадки. Защитник уже разминался с мечом. Народу было гораздо меньше, но я не отметала его присутствие. Когда я подошла к королевскому зануде, тот не обратил на меня внимания. Разбираться в его тактике я не видела смысла, оттого нарочно повернулась спиной. Как меня позабавило, когда острие его меча уперлось между моими лопатками. Я лукаво улыбнулась, выбивая его меч легким движением руки. Он думал, что я не слежу за каждым его движением. А напрасно.

– Что–то ты расслабился, – подначивала я его.

– Я лишь хотел проверить твою бдительность, – безмятежно ответил он. – Давай поработаем над твоими слабыми сторонами.

– Например?

– Равновесие. Ты держишься на ногах только из–за большого опыта, но это нужно исправить. Если найдется кто–то, кто будет видеть этот недочет… ему хватит одной секунды, чтобы вывести тебя из игры.

– Я думала, что ты научишь меня чему–то интересному, – с явным огорчением вздохнула я.

– Мне нечему тебя учить. Ты знаешь многое. Но я помогу тебе закрыть пробелы в некоторых местах. Запомни: необязательно владеть всеми приемами. Можно всего лишь одним победить противника, но при условии, что прием отработан идеально.

– Ну и что мне делать? – без особого энтузиазма спросила я.

– Пойдем.

Мы ушли недалеко от тренировочной площадки. Мы прошли место моего безумного прыжка и дошли до совсем маленькой площадки. Грунт был ровным, но не было ни оружия, ни манекенов. Зато красовались десятки огромных мешков. А у стен замка была открытая дверь. Я готова поспорить, что для слуг.

– Ну и что ты хочешь от меня? – задала я очередной вопрос, осматривая место.

– Встань на одну ногу. – Я послушалась и приподняла левую. – Не так. Согни ее и выставь немного назад или в сторону, – поправил он меня. – Теперь возьми.

Он протянул мне две деревяшки, которых я конечно у него не заметила. Меня раздражал тот факт, что он не воспринимал меня равной себе, о чем говорило наличие палочек, а не оружия. Но я не стала ничего говорить, предвкушая момент, когда надеру ему зад.

Но столкнулась с неожиданностью. Первый удар пришелся по ноге, на которой я стояла. Причем такой сильный, что я мгновенно приложилась о землю.

– Ты что же, расслабилась? – непринужденно сказал он, скопировав мою недавнюю фразу и тон.

– Да так. Скажем, не была готова. В чем суть?

– Отбивайся. Я нападаю, ты защищайся. И все это, поддерживая равновесие.

«Вот зараза», – подумала я, а вслух сказала совсем другое. Скажем так, более культурное.

– Да ты вообще с дерева упал, дракон сутулый! Это и есть твои уроки?!

Он не ответил, но ринулся в атаку. Я успела отбить первый удар, а на втором потеряла равновесие. От третьего я увернулась, так как он летел в живот, а я уже валялась на земле. Вся взбешенная, я вскочила с земли и подошла к нему вплотную.

– Это далеко не уроки, гений. Если хочешь мне навалять, то просто вызови на поединок, а не раздавай оплеухи, прикрываясь тренировкой.

Он молча указал на то место, куда я должна встать и принять ту же стойку. Бормоча под нос ругательства и вызывая у защитника злорадный смешок, я встала на то же место. Подняв ногу, я мгновенно сконцентрировалась. Он будет нападать резко, без предупреждений. От него не будет ни разумного разъяснения, ни поблажек. Придется адаптироваться, как последний десяток лет.

Нападая, он не атаковал со спины, не пытался оттеснить меня назад, заставляя неловко прыгать на ножке. Однако удары наносил точно по цели, пытаясь научить меня отбиваться, буквально зажимая в узкой полоске пространства. О его чередовании рук я промолчу, поскольку эти обманные маневры меня взбесили не один раз.

Очередной бой. Свист у самого уха и жесткий удар о дерево. Я умудрилась заблокировать его удар и удержать равновесие. Хоть меня жутко шатало из стороны в сторону, я все еще стояла на одной левой. Я не успела похвастаться своим «подвигом», как посыпались следующие удары. Они были с разный сторон. Вращения корпусом все больше расшатывали меня, и в итоге я рухнула без помощи «волшебной палочки».

– Вставай, – приказал он тоном, не терпящим возражений.

Я подняла свою задницу с земли, но не стала принимать стойку. Ну, по крайней мере, ту, что он требовал. Я ринулась на него с деревянными палками. Ничего. Этого мне хватит, чтобы посадить его на кол и расквитаться за все его комментарии.

Его это врасплох не застало. Сегодня он действовал безупречно. Легкие движения, минимальные затраты сил, но эффективно действует против соперника. Из–за злости, что ослепила меня, я перестала думать о тактике, о безопасности и о логичности атаки. Я видела перед собой мишень и шла убить ее.

В голове было пусто, как и в душе. Было плевать. На все. Уж лучше умереть, чем проходить через такие унижения. Принцесса была мертва для всего королевства несколько десятков лет. Так пусть же умрет навсегда…

Не понимая, как так подставилась, я вынырнула из урагана мыслей, в которые погрузилась. Ноги оторвались от твердой земли. Секунда на мускулистом плече – и приземление на любимый грунт. К счастью, на ноги.

– Успокоилась?

– Что ты, черт тебя дери, вытворяешь?!

– Это я у тебя хочу спросить. Я твой наставник, а не враг.

– Лучший наставник – это худший враг, – парировала я.

– Возможно, но не сегодня. Бери по мешку и вноси на второй этаж. Оттуда их заберут слуги. Будь так добра, помоги им.

Я взглянула на мешки, и во мне вспыхнула очередная волна раздражения.

– Да их тут три четыре десятка!

– Значит у тебя много работы. Поторопись, если хочешь успеть на обед.

Я понимала, что выбор невелик. Закидывая мешок на плечи, я милым голоском предупредила:

– Спи с одним открытым глазом, ведь никогда не знаешь, когда придет смерть, чтобы отрубить пальцы, голову или что–то поценнее.

Я не дождалась ответа, угрозы, шутки и подобного. Пытаясь подниматься через ступеньку, я осознала, как сильно устану только после одного подъема. Это была пытка. Возможно, за выходки, а может просто так. Этого я никогда не узнаю, да и не больно нужно.

Когда приблизилась последняя ступенька, я кинула мешок, из–за чего в воздухе поднялся клуб белой….

– Мука…, – простонала я, представляя, как буду отмываться. – Да твой же дракон!

Спускалась я еще с более скверным настроением, хотя, казалось бы: куда хуже? Увидев белую меня, защитник немного напрягся, а потом от души засмеялся.

– Смейся–смейся. Слюной подавиться не забудь!

Мешок за мешком. И вот я несла тринадцатый мешок гадкой муки. Я насчитала тридцать шесть ступенек наверх, столько же вниз. Ноги болели, хотелось пить. Рубашка была вся мокрая, по лицу стекал пот. Он затекал в глаза, мешая смотреть под ноги. Я несколько раз оступалась. К счастью, без муки в руках. Это было, когда я спускалась. Я знатно отбила себе пятую точку, зато спустилась быстрее.

После тридцатого мешка я почувствовала не просто жажду. Нет слова, чтобы описать то, что я испытывала. Горло сдавливало изнутри. Желудок жалобно урчал. А ведь я так и не позавтракала. Может, это и повлияло на мое эмоциональное состояние.

Последние пять штук были на конечной остановке, а вот моя еще через тридцать шесть ступенек. Один шаг, кривая нога, слабость, боль. Одним словом неуклюжесть и падение. На этот раз я проехала половину станции. Я почувствовала медный привкус, но не придала этому значения. С кем не бывает. Добравшись до площадки, я рухнула на травку. Греясь на солнышке, я и не заметила, что надо мной стоит защитник и рассматривает.

– С кем подралась? – беззастенчиво спросил он.

– С кривыми ступеньками.

– И двумя левыми ногами.

– Иди к черту! – выкрикнула я, вызывая очередную волну смеха этого серьезного, на первый взгляд, человека.

– Губу побила.

– Нужно засвидетельствовать. Приду к принцессам и пожалуюсь на тебя. И не сносить тебе головы…

– Ты уже имеешь все полномочия, чтобы казнить меня.

– Тогда милости прошу, подходи к виселице.

– Почти все полномочия,– поправил он. – Ладно, дай посмотреть.

Я привстала, демонстрируя все ссадины за этот день. Он осмотрел все и без слов воздействовал на раны своей исцеляющей магией. Все мгновенно исчезло. Я не чувствовала боли, не видела крови. И хоть я была ему очень благодарна, я не могла сказать обычное «спасибо». В конце концов, это его вина.

– Хочешь еще битвы? – спросил он, явно довольный своей работой.

– Не сегодня, зазнайка, – ответила я, отталкивая его от себя. – Надеюсь, больше не увидимся.

Я пошла к большой тренировочной площадке, от которой уже знала путь в комнату. Я прокляла этот замок раз двадцать, прежде чем добралась до комнаты. Внутри была служанка, что прибирала мою кровать. Я вежливо попросила приготовить мне ванну, так у самой не было сил. Думаю, принцессы оценят мою чистоту и свежесть. До обеда оставалось часа пол, но думаю, можно слегка опоздать.

Пока я разбиралась с колтунами на голове, служанка все приготовила. Она вызвалась мне помочь. И как бы я не отказывалась, она не слушала возражений. Не было сил спорить, и я сдалась. В принципе, благодаря ней у меня был шанс прийти на обед вовремя. Она отмыла меня от грязи, распутала волосы, от чего я была в полнейшем шоке. Пока я выбиралась из теплой и притягательной ванны, она позвала других девушек. Не забыла и про наряд. Я думала пойти в штанах, но служанки не хотели меня слушать. Я действительно была готова нагишом убежать, лишь бы не прикасаться к треклятому корсету. Женщина средних лет (вроде Катрида) нашла идеальный компромисс. Уже через пять минут я сидела в простом, но не лишенном изящества и красоты платье. Оно было в разы легче чем то, что я одевала на бал. И удобство неоспоримое. Оно не сковывало ни одного движения, не было до беспредела пышным.

Я быстро влезла в платье и сидела за столиком с зеркалом, пока служанки пытались что–нибудь придумать с еще мокрыми волосами. Я же смотрела в окно, не заморачиваясь этим. Мною овладела печаль. Воспоминания о ночи и утре, что я провела в объятиях лучшего друга и самого доброго парня, которому я разбила сердце, причиняли мне безжалостную боль. Мне хотелось рвать себя на кусочки, но душа уже рвалась на части. Я сильно обидела его, но не без причины. Лучше пусть ненавидит меня, чем умрет за мою жизнь. Я того не стою. А вот он бесценный.

Возможно, сейчас я не вижу такого барьера, как раньше. Он был и остается мне близким другом. Но не по этой причине я сделала это. Я просто испугалась, что может с ним случиться. Я просто испугалась. Трусиха. Никчемная трусиха…

– Как вам? – милый голос Катриды был словно глоток свежего воздуха. Я взглянула в зеркало. Волосы были аккуратно уложены в полу круг, напоминающий диадему. Мои догадки подтверждали украшения, словно камни в оправе. Я была всем довольна, но вес незримой диадемы давил.

Еще одной причиной нашей с Лео разлуки может стать мое высокое положение. Беря ответственность за все королевство, хоть и частично, я должна быть отдана этому делу. Не имею права думать о любви. Хотя, об этом мне подробнее расскажут принцессы.

Пробили часы на башне, и я вышла из комнаты, поблагодарив каждую служанку лично. Меня проводили четверо гвардейцев. Поднявшись на третий этаж, мы шли минут пять, пока не прошли в очень свободное помещение. Тут они меня и оставили. Посередине просторного покоя стоял длинный стол, накрытый нежной белоснежной скатертью и множеством разных яств. Я ждала хоть одного признака жизни.

– Гласи,очень рада тебя видеть, – донесся мягкий голос из другой комнаты. У раскрытых дверей стояла одна из принцесс. Какая именно, я не могла сообразить. Я собиралась поклониться, но меня сразу остановили.

– Прошу, не надо, – раздалось с другого конца. – Мы же договаривались, Гласиария.

Значит, та что справа – Индигна, слева – Веритас. Как назло, принцессы надели платья практически одинакового цвета – зеленого. Лишь детали покроя и прически отличались. Индигна распустила золотые кудри, добавив легкую диадему, Веритас завязала волосы в крепкий конский хвост, что выглядел весьма элегантно.

– Почему ты называешь меня так? – задала я вопрос старшей сестре.

– Я услышала, как ты назвала себя так. Это твое полное имя?

– Должно быть…

– Ты наверняка голодная, – догадалась Веритас. – Давайте же приступим к трапезе.

– Да, действительно пора. Присаживайтесь сестры, – от последних слов я замерла, на что Индигна заулыбалась. – Помни, что ты нам сестра. Поэтому без формальностей. По крайней мере, когда мы все вместе без присутствия советников.

Веритас мягко кивнула и пригласила меня сесть во главе стола. Принцессы сели по обе стороны от меня. Слуг не было, поэтому я убрала этикет на второй план. Я была очень голодная и сразу вцепилась в первую куриную ножку, до которой сумела дотянуться. И не руками. Я воспользовалась и вилкой, и ножом. Просто ножка быстро пропала.

– Прошу прощения, – пробормотала я, заметив на себе взгляды сестер Хантас–Брэй. – Я сегодня не завтракала. Вот и пытаюсь нагнать.

– Тогда накладывай побольше и наедайся, – сказала Индигна, подвигая тарелки с яствами поближе, то и дело предлагая некоторые. Веритас тоже не отставала и, бывало, накладывала мне всего по чуть–чуть. Я не была против, так как все еще могла поглощать пищу в приличных количествах.

С виду я определенно смотрелась миниатюрной, иногда даже худощавой. Но внешность обманчива. Все мышцы были подсушены, а тело не лишено силы и гибкости. Особенно во время испытания. Я много лет работала над собой, не выпуская из рук меч, поэтому мое телосложение ни о чем не говорило. Однако по взглядам и заботе сестер, я поняла, что они об этом не подозревают. Мне пришлось объяснять им обеим, что на все тренировки и походы тратиться много энергии, поэтому я ем много, имею потрясающий аппетит, но не особо поправляюсь. И конечно же свою роль сыграли затраты энергии от магии.

– Расскажи, что ты чувствуешь при использовании своей магии. Как ты себя ощущаешь? – с нескрываемым любопытством спросила Веритас.

– Холод. Настоящий холод. Но он не сковывает меня. Наоборот. Я чувствую себя всемогущей. К сожалению, это лишь ощущение. Если вернуться в реальный мир, то моя магия не настолько сильна. Наверняка, от наследной принцессы рода Эмплайнов ожидают не этого.

– Мы с сестрой долгое время развивали магию, чтобы поистине соответствовать громкому имени потомков Ассии. Ты же только начинаешь. Я уверена ты успеешь наверстать упущенное. Может, есть что–то, что многократно увеличивает твою силу?

– Эмоции. Несмотря на то, что мое призвание лед, именно эмоции делают его опасным. Гнев, боль, страх.

– Мне кажется, все эти эмоции не привносят в твою жизнь ни капли счастья, – аккуратно заметила Индигна.

– В моей жизни было мало приятного. Я все время сталкиваюсь с потерями, опасностями, чаще смертельными, и испытаниями.

– Я думаю, что именно это помогает ярче ощущать счастье и радость. Без испытаний ты бы осталась крошкой, маленькой беззащитной девочкой. Но передо мной сидит настоящая наследница трона. Ты большая молодец. Я верю, что ты со всем справишься, – сказала Веритас, очаровывая меня этими словами.

Мне показалось, что я наполняюсь силами и верой. Это было для меня мотивацией быть сильной и не сдаваться, показать, кто такие Эмплайны и вновь восславить это имя.

– Гласи, на самом деле есть некоторые вопросы, которые мыхотели бы обсудить сегодня, – начала Индигна довольно серьезным тоном. – Есть моменты, о которых ты должна знать, и план, которого мы должны придерживаться ради достижения важных целей. Это в основном связано с троном и политикой.

– Я слушаю.

– Во–первых, ты являешься Хранительницей ключа, что представляет собой великий источник силы, а во–вторых – грядет война с Королевством Первого Народа.

Глава 36

Я сидела, открыв полный еды рот. Одна мысль сменяла другую. И каждая новая хуже предыдущей. Что за ключ? А какая к черту война?! Возможно, я сказала это вслух, ведь Индигна поспешила объясниться.

– Я понимаю, что это возможно слишком резкий поворот темы, и ты немного шокирована, но мы все тебе расскажем. Именно поэтому ты здесь. Тебе предстоит наравне с нами решать политические проблемы. А нам с тобой, как наследницам престола, предстоит разобраться с обычаями наших предков ради того, чтобы Волшебное королевство процветало и, немало важно, было в безопасности. Мы должны стать щитом для народа. Его судьба зависит от нас.

– Боюсь, я не готова к войне, – призналась я.

– Никто не готов. К такому невозможно подготовиться. Но кое–что ты все же можешь узнать.

– Например?

– Тебе будут предоставлена вся информация, ты узнаешь все тайны, тактики…

– Но они понадобятся только в том случае, если начнется война, – поправила сестру Веритас, глядя на нее холодными глазами. – Наша главная задача не допустить войны.

– Да… Конечно, – энтузиазм Индигны немного поубавился, и она продолжила уже более серьезно и официально. – Нужно заняться твоей подготовкой к восхождению на престол и, наконец, провести долгожданную коронацию. Чем быстрее, тем лучше. Наверняка, Королевство Первого Народа побоится нападать на двух потомков богини.

– А что представляет собой подготовка? – задала я очередной вопрос, слегка побаиваясь ответа.

– Самая обычная учеба в ускоренном темпе. Я полагаю, что у тебя не было достойных учителей истории, географии, этикета и многого другого. Или я все же ошибаюсь?

– Нет, Индигна, все так, – ответила я, заливаясь краской. По всей видимости, Веритас заметила это и мгновенно выкрутила этот неловкий комментарий.

– Зато в целом королевстве не найдется воительницы лучше, чем наша сестра. Ее сражения доказывают мастерство и несомненно отвагу. Это вдвойне произведет впечатление на наших соседей.

– Ты права, – улыбнулась ей Индигна. – Но обучение мы начнем уже завтра. Так же я подумала, что королевский защитник может помочь тебе не забывать всех тонкостей сражения. Я попросила сопровождать тебя везде и помогать.

– И как давно он получил этот приказ?

– Сегодня, – дала ответ наследная принцесса, немного подумав.

Во мне кипел гнев. Так значит, я таскала мешки по его прихоти из–за этого «благородного» желания помочь мне. Я ее убью!

– Знаете, – спокойно начала я, – меня не нужно защищать. Кого–кого, но не меня. В этом нет необходимости.

– Наоборот, – возразила сестра. – Сейчас, когда новость о твоем появлении распространилась, возможно, по всему континенту, ты можешь стать жертвой покушения. Никогда не знаешь, что случиться. Мне будет спокойнее, если он будет рядом с тобой.

Я уже собиралась поспорить, как почувствовала прикосновение ладони. Веритас незаметно под столом дотянулась до меня, прося согласиться.

«Не стоит», – мысленно говорила она. И я ее послушала. Возможно, я и равна им, но я все еще говорю с наследницей трона. Действительно не стоит.

– А что же с ключом? – перевела я тему.

– На самом деле я сама толком не понимаю, что же это значит. Никаких источников с объяснением этого я не нашла. В тайной библиотеке не было ни одной книги.

– Думаю, ты можешь сама проверить. Для тебя библиотека всегда открыта, – вмешалась Веритас.

– Это отличная мысль! – поддержала Индигна сестру, буквально подпрыгнув на стуле.

Глядя на двух сестер, я ощутимо видела разницу между ними, которую не замечала в первый день нашей встречи. Теперь Индигна казалась мне более раскованной и доброжелательной, Веритас же была немного серьезнее, словно не позволяла себе сказать лишнего. Может, она всегда такая. Или же дело во мне. Это не важно, ведь она давала мне достаточно хороших советов и разъясняла то, чего я не понимала.

Вдруг в двери постучали и вошла прислуга. Она явно стеснялась вторгаться сюда, причем напрасно, ведь принцессы были настроены дружелюбно.

– Ваши Высочества, – девушка поклонилась и обратилась к наследной принцессе, – Главный советник просит вас на пять минут. Говорит, что–то очень важное. Это срочно.

– Благодарю. Передай ему, что скоро приду.

Прислуга поспешно поклонилась и ушла. Индигна устало вздохнула и вновь заговорила.

– К сожалению, королевские дела не ждут отлагательств. Я скоро вернусь.

После этого она тоже вышла. Веритас продолжала смотреть в свою тарелку, ковыряя кусочек мяса. Я не осмеливалась прервать ее раздумья, поэтому тоже уперла взгляд в свою тарелку.

– И как тебе такая жизнь? – разогнала тишину принцесса. – Нравиться?

Я не знала, как на такое ответить. Да и что она имеет в виду?

– Прости?

– Чувствуешь себя принцессой?

– Да не очень–то…

– Все гораздо сложнее. Принцесса обязана в первую очередь защищать свой народ и при этом самой не лишиться головы. Думаю, ты зря сюда пришла. Лучше уходи, пока не поздно. Никогда не знаешь, откуда прилетит нож в спину.

Ее голос звучал иначе. Не было привычной мягкости, что придавала спокойствия собеседнику. Он стал грубым, безэмоциальным, расчетливым.

Она мне угрожает? Серьезно?! Я думала, что такие слова могу услышать от враждебного королевского защитника, но не от принцессы, что всегда мне улыбается. Значит, это лишь притворство. За милым личиком демоны прятались?

– На что же ты намекаешь? Впрочем, не важно. Я всю жизнь была на стороже. И теперь, оказавшись в замке, ничего не измениться. Не удивительно, что Индигна решила приставить ко мне защитника.

– Он тебе ничем помочь не сможет. Здесь ты можешь полагаться только на себя. Тут недоброжелатели повсюду. Осторожнее, наследница Эмплайн.

– И что же ты мне предлагаешь? – язвительно спросила я.

Принцесса наконец оторвала взгляд от тарелки. Ее глаза сверкнули, по моей коже прошла волна мурашек. Хоть она ни разу напрямую не заявила, что собирается убить меня, я прочитала это между строк. Это было слишком очевидно, чтобы не заметить.

– Возвращайся на Прибрежную сокровищницу.

– Я никогда не говорила, откуда пришла.

«Черт! – пронеслось в моей голове. – Откуда она могла это узнать!?»

Хоть Долина облаков находилась близко к Прибрежной сокровищнице, это были неточные координаты. Но сам факт, что она определила, где я жила… Север. Сокровищница была на севере. Там и находилась секретная деревня Никса, местонахождение которой строго не разглашалось.

– И ты не угадала.

– Но ты определенно с севера.

– Да, – нагло ответила я.

Веритас скривилась, словно не хотела услышать такой ответ. Я же не до конца поняла ее реакцию. Если она мне угрожала, то на этом фоне мой грубый тон был бесспорно мелочью.

Теперь я была настроена иначе. Меня определенно хотят устранить. Значит, придется показать свои острые зубки. Необязательно пускать их в ход сейчас, но продемонстрировать стоит.

– Все еще хочешь от меня избавиться? – промурлыкала я. – Тогда учти, что тебе придется иметь дело со льдом. Я не побрезгую проткнуть противника льдиной, чтобы вывести его из игры.

Словно в доказательство я пустила небольшой холод по комнате. На стенах начали образовываться узоры зимы, а на ее лице – узоры паники. Она судорожно оглядывалась. От наглой девчонки не осталось и следа. Когда наши взгляды встретились, я увидела безумные напуганные глаза, но голос ее не дрогнул и прозвучал устрашающе:

– Надеюсь, у тебя хватит сил противостоять дракону… – прошептала Веритас.

Еще одно мгновение – и ручка двери заскрипела. Я сразу убрала лед, но холод остался. Вошедшая Индигна явно поежилась.

– Вот это да! – воскликнула она, потирая ладони. – Нам определенно не помешает разжечь огонь в камине. И точно нужен горячий чай с пирогом. Вы согласны?

– Отличная идея, сестра, – уныло ответила Веритас, добавив к этому милую улыбку.

Индигна удалилась еще на секунду, чтобы попросить слуг исполнить наше неожиданное желание, а я все рассматривала Веритас, не в силах поверить, что все ее любезности были ложью. Вот и дворцовые интрижки. А я–то надеялась, что все обойдется…

Где–то через часа два я сидела в комнате Марси. После сытного обеда я попросила слуг отвести меня к одной из своих подруг и позвать вторую. Мне любезно помогли. Поэтому сейчас я лежала на огромной кровати между Астрой и Марси.

– И как все прошло? – спросила черноволосая подруга, рассматривая свои ногти.

– Даже не знаю, что ответить, – призналась я. – Меня ждет много всего. В особенности учеба. Я начну готовиться к восхождению на трон вместе с Индигной.

– Но тебя беспокоит не это, – констатировала очевидный факт Астра.

– Я не знаю, что меня беспокоит. Меня раздражает присутствие этого заносчивого защитника, который теперь будет со мной везде и всегда. Я не верю, что смогу стать хорошей королевой. А если учесть, что я узнала о своем происхождении несколько дней назад, то получается настоящая бессмыслица. К тому же, моему появлению на троне не все обрадовались.

– В каком смысле? – Марси оторвалась от своих ногтей и теперь смотрела на меня во все глаза.

– Ну…

Я не рассказала подругам ни про возможную войну, ни про то, что я являюсь Хранительницей ключа (что бы это ни значило). А про Лео я молчала по другой причине. Все же это я сделала ему больно. Тут обсуждать нечего.

– Мы всегда готовы прикрыть твою спину. Об этом не беспокойся. Занимайся всякими королевскими делами, ты будешь в безопасности. Взять даже Лео…

– А что он?

– Он будет первым, кто встанет между тобой и опасностью.

«Да, Лео, – думала я. – Мой Лео…»

Мне удалось сойти с этой темы, и разговор перетек в обсуждение одежды нам привычной и пышных платьев, из–за которых подгибались колени. Не забыли мы пожаловаться и на каблуки с корсетом. Оказывается, не у меня одной они вызвали поток неприличных слов. Ну, разве что Астра удержалась от таких громких комментариев, но своим способом выразила боль, что испытала. Также рассказала о своем балу. Никогда бы не подумала, что Тенн может быть таким милым и галантным парнем. Хотя, он должен был показать это именно той, кто очарует его. Это Астре и удалось.

– Это неповторимо, – мечтательно вздохнула Марси. – У меня–то нет никого даже на примете.

– А как же тот загадочный? – спросила я.

– Не, – фыркнула Марси. – Этот Сангуис меня изрядно утомил. Надеюсь, что не встречу его.

– В кой–то веке нашелся тот, кто сумел заболтать Марси до смерти раньше, чем это сделала она, – засмеялась Астра, читая мои мысли.

Мне нравилось болтать с подругами, но иногда мои мысли возвращались с разговору с принцессам. Мне предстоит учиться, познавать этот мир заново с точки зрения короны. Мне будет непросто, но я не сверну с пути. Я смогу.

Глава 37

За мной пришли раним утром. Я успела привести себя в порядок, одеться и даже вооружиться. Последнее мне, конечно, пришлось оставить в комнате, когда я сообразила, куда иду. Служанка повела меня по новому маршруту, заранее попросив запомнить его, поскольку в этой части замка могли находиться только королевские особы и их личные доверенные подручные. Поскольку на данный момент у меня не было такого человека, придется справляться самой. Или же превратить вредного целителя–защитника в личную служанку.

Мы вышли на каменный мост, соединяющий два здания. Сверху был стеклянный купол, явно предназначенный для защиты от мокрой стихии. Колонны в очередной раз тянулись ввысь до самого купола, напоминая о высоте последнего этажа башни. Этим невозможно было не восхищаться. Проживая в Хрустальном замке меньше недели, я продолжаю изучать его, находить удивительные и прекрасные детали, которых многие обитатели просто перестали замечать.

Немного повидав и осмотрев башни, имеющихся на территории Хрустального замка, я уверенно могу заявить, что это была значительно ниже. Тем не менее, у меня язык не поворачивался назвать ее «карликом». Меня оставили у двери. Я вошла без стука, не зная, к чему себя готовить. Помещение было просторным, большие окна освещали это пространство. Посередине стоял стол и стул. Чуть поодаль огромная доска и шкафы, наполненные странными вещами. Я не знала их названия, некоторые казались мне полным абсурдом и шуткой ученых–магов. Я подошла ближе к стеллажу, чтобы рассмотреть эту странную конструкцию.

– Ничего не трогать, – послышался грозный голос сзади, заставивший меня подпрыгнуть на месте.

– Простите?

– Здесь ничего кроме листка бумаги, пера и чернильниц трогать нельзя. Надеюсь, это понятно?

– Да.

Передо мной стояла высокая худощавая женщина. Ее темные волосы давно тронула седина, но осанка оставалась безупречной. Ее высокомерный взгляд скользил по мне, оставляя неприятное липкое ощущение. Я для нее не была принцессой, я была всего лишь маленькой девочкой из забытой деревни. Пожалуй, она первая, кто не перешел на титулы, краем глаза заметив цвет моих волос.

– Вы пришли сюда, чтобы учиться. Вопросы вы можете задавать только по теме. И не забывайтесь, Ваше Высочество, – она подошла ко мне максимально близко. Я ощутила ее злобу и раздражение, а она продолжила, шипя, словно змея:– Королевой вы сможете называть себя только тогда, когда в ваших мозгах появится хотя бы грамм знаний. А до тех пор вы необразованная уличная шпана.

– Вы не очень–то любезны, – огрызнулась я, подавляя пробудившуюся магию. Я не ждала, что мне начнут целовать ноги, но грубить без повода я не позволила бы, будучи даже «необразованной уличной шпаной».

– Я не обязана с тобой любезничать. Ты не привнесла в мою жизнь ничего хорошего…

– Но и ничего плохого, – констатировала я, теряя остатки терпения.

– Это неважно. Как я и говорила, я твой учитель, а не подружка. У тебя есть чуть меньше месяца, чтобы познать все, чему учат принцесс с раннего возраста. Поэтому садись за стол и не трать мое драгоценное время.

Каждое ее слово было пропитано ядом. Я чувствовала это, он отравлял мой организм буквально. Но я послушалась, села, аккуратно поправив рубашку, и приготовилась слушать.

В моей голове учеба была чем–то прелестным. Я представляла уютную комнатку, добродушного учителя и большое количество интересных историй, которыми будет делиться этот самый учитель. Но передо мной стояла настоящая ведьма с оранжевыми глазами и вытянутыми ушами и точно не была примером для подражания, как расположить к себе людей.

– Твоей главной задачей является оберегать народ. Угрозы могут быть абсолютно разными. Необязательно развязывать войну, чтобы погибли тысячи. Будет достаточным нападение драконов на город или неурожай. В твоем же интересе сохранить этот самый город и фейри, что там живут. Вся экономика королевства держится на людях. Не будет народа – не будет королевства. Ты, как монарх, обязана принимать решения, исходя не только из выгоды для королевства, но и его желания и согласия. Для этого и существует главный советник и знать. Их поддержка сыграет главную роль, поэтому постарайся не клевать носом, а слушать предложения и возражения каждого очень внимательно. Любая мелочь может тебе помочь решить проблему или предотвратить конфликт. Это тоже очень важное умение, которое ты должна будешь отточить до идеала. Но самостоятельно, разумеется. Можешь спросить совета у Ее Высочества, так как это требует практики и, определенно, таланта, каким ты, я уверена, не обладаешь. Но порой красивый вид может сыграть большую роль, поэтому советую тебе сменить одежду конюхов на королевское платье и подавать себя соответствующе, ведь тебе предстоит заполучить любовь и доверие народа, которым собираешься править.

Тонкие оскорбления сыпались через слово. То она критиковала мой внешний вид, то тыкала пальцем в безграмотность. Все стало еще хуже, когда дело дошло до «элементарного».

– Ты что же, не умеешь читать?! – вспылила она, размахивая руками и стуча огромной указкой по столу. – Как ты вообще появилась на свет, я понять не могу. Лучше бы такая принцесса дальше жила в лесу и не позорила славное имя своих великих предков! Что это за буква?!

– Я… я не знаю…

– Как такого можно не знать?! Это что?!

– Я…

– Что это?! – еще громче ревела она, из–за чего могла потечь кровь из ушей.

– Не знаю, – прошептала я, глядя на дрожащие руки, которые я сжимала в кулаки, пытаясь не выдавать этого.

Учитель продолжала задавать вопросы и напоминать мне о моей никчемности. Ситуация усугубилась через минут десять, когда она приказала:

– Положи свои руки на стол.

– Зачем? – испуганно спросила я.

– Положи, – прошипела она, не желая объяснить мне хоть что–нибудь. Ее брови образовывали глубокую складку, губы дрожали.

– Начинай читать третий абзац.

– Н–н–н–на пе–р–р–ед–ней…

– Переднем! – завопила она, ударив указкой по книге. – Дальше!

– П–п–пла–н–н–не в–в–вто–р–рой к–к–кар–ти–ны выс–ты–пал…

Я резко вскрикнула, когда указка попала прямо по моим пальцам, оставляя на них красный след.

– За каждую ошибку ты должна будешь понести наказание. За каждый неправильный ответ ты будешь обязана понести наказание. А теперь продолжай.

Мои губы задрожали, я не хотела выдавать своих чувств: гнева, страха, боли. Я не хотела плакать при ней, но глаза отчаянно жгло. Сдержать поток было очень тяжело, поэтому мне требовалась минута молчания. Вот только эта старая карга плевала на мои потребности. Она продолжила меня бить, оставляя еще больше красных полос. Мне стало еще труднее себя сдерживать. Могу поклясться, что почувствовала привычный зимний узор на лице. Он распространялся быстро, не давая времени сориентироваться и подумать. То, что я отчаянно сдерживала, вырвалось наружи. Я направила поток на объект моей новой ненависти, не переживая о последствиях. Но учитель легко отбила это стеной огня и, что еще хуже, погасила меня. Ее огонь быстро обогнал мой лед, будто сажая меня на место. Последние языки пламени обожгли мои руки, которые я выставила для защиты.

– Слабенько для наследницы силы богини, – только и сказала она, разочарованно цокнув языком. – Возьми эту книгу. Завтра расскажешь мне ее содержание. На сегодня все, можешь идти.

Я буквально выбежала из башни, несясь как можно дальше от этого, прекрасного на первый взгляд, места. Я бежала в свою комнату, желая закрыться в ней и никогда больше не вылезать, но не удалось. У самых дверей стоял королевский защитник, явно ожидая меня. Но заметив мои красные глаза и безумный вид, пропустил меня внутрь, прошел со мной, а после закрыл дверь на ключ.

– Это она тебя так? – он указал на руки, о которых я уже забыла.

– Да, – ответила я сорванным голосом.

– Дай мне…

– Нет! Мне не нужна твоя помощь!

– Я не могу помочь тебе с образованием, так дай помочь с физическими ранами. Принцессе не нужно иметь никаких отметин.

– Я тебя умоляю! Какая я принцесса? От рода Эмплайнов осталось лишь несколько снежинок. У всех остались пустые надежды, но все кроме меня понимали, что на трон взойдет всего лишь необузданная девчонка, а не наследница престола.

Защитник взял мои руки, хоть я и упиралась. Его сила, как всегда, была кстати, но я не хотела ни просить, ни принимать чужой помощи. Но посмотрев на свои целые и здоровые белые ладони, я понимала, что в отказе не было оснований.

– Если тебе нужна помощь или хочется поговорить, можешь звать меня. Не отказывайся от других только потому, что должна всем что–то доказать. Будь собой.

***

У меня был час, чтобы избавиться от лишних слез. После этого меня позвала к себе Индигна. Я была рада ее компании. В конце концов, все лучше, чем слушать ор нервного учителя.

Я долгое время размышляла, как так сложилось, что эта карга стала учителем. В моей голове пазл не складывался. Если она так ненавидит этим заниматься, то лучше не браться за это дело. Она бы вполне преуспела в карьере палача. Да и платят там вроде неплохо. В общем, на ее уроки я возвращаться не хочу. Индигна подтвердила мои догадки и призналась, что эта женщина действительно бывает жестокой, но на мой вопрос об избиении длинной указкой пожала плечами.

– Со мной такого никогда не случалось, – сказала она.

Я поспешила замять эту тему, ведь не хотела показаться неженкой. Я имела дело и не с такими, как–нибудь справлюсь с ворчливой старушкой.

– Я осмелилась взять на себя роль твоего учителя на время подготовки, – призналась принцесса. – Надеюсь, что ты не против.

– Конечно, нет, – поспешила я заверить ее. – И чему ты будешь меня учить?

– Тому, что сама знаю лучше всего.

Индигна повела меня в свои покои. Она предложила мне чаю, попросила присесть, а сама подошла к книжному шкафу. Она долго стояла, прежде чем вытянуть три средненького размера книги. Когда она присела на кресло напротив, урок начался.

– Моя задача научить тебя показывать себя на публике. Сюда же приплетем и этикет. Гораздо приятнее будет смотреть на ту королеву, что ведет себя как истинная леди. Если сумеешь расположить к себе знать, то будешь иметь над ними контроль.

– Но зачем мне это?

– Знать бывает очень… корыстной. Многие из них на самом деле не думают о народе. Их волнует лишь собственная выгода. Поэтому тебе придется воевать на несколько фронтов сразу. Знаю, это непросто, но это участь королевы. Именно поэтому мы сейчас занимаемся. Я хочу подготовить тебя к тому, с чем ты непременно столкнешься. Никто не должен помыкать тобой, а они попытаются, поверь мне.

– Я верю.

– Отлично! – Индигна встала, призывая меня повторять за ней. – Теперь возьми эту книгу и аккуратно положи ее себе на голову.

– Мы буде дурачится? – недоумевала я. Но Индигна подкрепила свои слова действием. Она действительно зафиксировала книгу на голове, а после прошлась по комнате. Ее шаг был спокойным, аккуратным и красивым. Книга на ее голове даже не накренилась. Выглядело впечатляюще.

– Твоя задача держать спину прямой, смотреть перед собой и, при всем этом, не дать книге упасть. Пока попробуем лишь ходить, но твоя осанка должна быть идеальной даже когда ты сидишь.

– Разве это возможно? – посмеялась я, надеясь, что Индигна оценит мою шутку. Но она говорила более чем серьезно.

– Королева должна быть примером для подражания, подобием самой богини. Ей должны восхищаться, поклоняться и обожать. Всего этого добиться очень непросто. Именно поэтому ты должна упражняться день и ночь. Попробуй.

Я повторила каждое ее движение, напрягла спину, шею, но всего один шаг – и книга полетела на пол. Я посмотрела на принцессу, пытаясь разобрать ее эмоции, но это оказалось невозможным. Еще одно дело в копилку: научится не проявлять никаких эмоций или же хорошо скрывать их.

– Давай еще раз. Смотри на меня.

Я делала все: смотрела, анализировала, пробовала. Но у меня ничего не получалось. После третьего неуклюжего шага треклятая книга вновь падала на пол. Но наследница не сдавалась, пыталась помочь мне выгнуть спину и плечи в противоположном направлении. Я пыталась ей объяснить, что в ту сторону они не гнуться, но она не желала слушать.

Спустя час тщетных попыток и мучений мы сели за маленький столик. Индигна продемонстрировала, как правильно пить чай и не хлебать как последняя свинья. Это у меня получилось с первого раза, но я просто забывала о необходимости оттопыривать мизинчик, чтобы выглядеть прилично. Далее Индигна показала набор посуды. Как оказалось позже, это все было для одной персоны. Пять ложечек, четыре вилочки, три тарелочки, два ножика и одна салфеточка предназначались одной, дракон его дери, персоне! Принцесса объяснила мне, что каким прибором нужно есть, как это есть и когда использовать. Информацию я запоминала быстро, но на практике все оказалось куда сложнее.

– Нет, – поправила меня наследница. – Вот это для десерта, а это для мяса. Бокал нужно держать так. А если хочешь выйти из–за стола, то встань, попрощайся и только потом уходи. Ясно?

– Да, кажется, ясно.

Урок продолжался не один час. И хоть он был не проще, чем грамматика, но мне было гораздо приятнее работать с сестрой, чем с «гадюкой». Мы закончили после позднего обеда. Слуги принесли обед, состоящий из трех блюд. Это был мой первый экзамен. Я должна была продемонстрировать Индигне только что приобретенные знания. И, как она сказала, я справилась неплохо.

– Есть, что доработать, но ты большая молодец. Для первого занятия мы постарались на все сто, но ты должна практиковаться и самостоятельно.

«Где–то я уже это слышала», – подумала я.

– Попробуй поработать над осанкой с книгами. Знаю, ты сегодня с утра поглощаешь знания и учишься, но времени через чур мало, поэтому…

– Я понимаю, – перебила я ее, понимая, к чему она ведет. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы стать достойной королевой.

– Я рада этому. Твоя выносливость и целеустремленность достойна похвалы. А сейчас самое время заняться своими делами. Что скажешь?

– Пожалуй, но отдыхать мне не хочется.

– А чего же ты хочешь?

– Хочу проветрить свое оружие.

Глава 38

Защитник не задавал никаких вопросов. Мы тренировались в тишине, и меня это вполне устраивало. Я пыталась сфокусироваться на тренировке, но мой мозг продолжал анализировать план на вечер. Я должна осилить целую книгу за одну ночь, научиться читать, держать осанку и усовершенствовать свои навыки по «посудоведению». В очередной раз, отвлекшись на планы, я не заметила приближающийся удар. Я упала на землю, не чувствуя боли. Прошло еще несколько секунд, прежде чем я осознала, что произошло.

– Ты совсем не собранная, – опять повторил защитник. – Я понимаю, что день у тебя выдался насыщенный, но прошу тебя, отвлекись от докучливых проблем. Здесь и сейчас мы тренируемся. Все дерьмо оставь в этом замке.

– Я стараюсь. Трудно, знаешь ли. Сильно все это давит.

– Ты не понимаешь, что из себя должна представлять королева.

– Это я–то не понимаю?! – зажглась я.

– В твоем понимании, королева не человек. Это вещь, которая должна ходить с уродской искусственной улыбкой, сверкать и сиять. Но нет, королева должна быть человеком. Только в этом случаи все будет процветать, потому что только человек понимает, что для другого человека лучше. А вещь попытается изменить человека по своему подобию.

– Глупо это все…

– Просто еще не время. Сейчас ты этого не поймешь, но запомни мои слова. Они тебе пригодятся.

Остаток тренировки я провела в мыслях о его словах. Конечно, в них был смысл, но я не была готова согласиться абсолютно со всем. Так я и направилась в свои покои. Солнце село час назад, а, значит, у меня осталось достаточно времени, чтобы доделать начатое.

Передо мной стоял сложный выбор: прочитать книгу или воспользоваться ей для исправления осанки. Я выбрала второе. Читать мне не хотелось, хотя я осознавала, что мне оторвут голову, если я этого не сделаю. Поэтому я дала себе обещание вернуться к этому. Вот только чуточку позже.

Первые мои попытки не увенчались успехом. Мне даже показалось, что все было хуже, чем на уроке с принцессой. Но где–то на сорок второй попытке я сумела пройти без потери тринадцать шагов (или одиннадцать, так как книга начала слетать именно в этот момент). Это был первый достойный результат, я была собой страшно горда. Когда послышался одиннадцатый звон колокола, мой рекорд составил двадцать семь шагов. Довольная результатами одного дела, я перешла к другому.

Чтение мне давалось крайне трудно, но я не могла не обвинить в этом «гадюку», из–за которой мне не удавалось перестать заикаться. Поэтому моей целью было утереть ей нос своими выдающимися способностями. Но пока что я была на пути к этому. В самом начале долгого и мучительного пути с кучей ловушек и смертельных ударов указкой. Но я сделала первый шаг. И неважно, что впереди у меня их еще миллион. Впереди целая ночь…

– Н–н–над ним и за ни… ш–ш–ши–ро–ко р–р–рас–с–с–ки–н–н–ну–лось не–б–б–бо… Да дракон тебя возьмы! – вздохнула я, измученная бесконечным текстом.

Многое для меня было в новинку, что–то нравилось, что–то сильно раздражало. Но я продолжала. В итоге решила перечитывать одно и то же предложение до тех пор, пока слова не выскальзывали с предельной легкостью. По крайней мере, я сумела запомнить большинство букв, что сыграло большую роль в дальнейшем.

Глаза жутко болели от такой нагрузки, язык уже не переворачивался. Мне было тяжело сосредоточиться на буквах, все размывалось. Но я не могла заставить себя даже нормально сесть. Я просто распласталась на столе, еле как поддерживая кулаком тяжеленную голову. Постепенно начало светлеть. Было около пяти утра. До занятия оставалось еще несколько часов. Я решила посвятить их отдыху. Однако тратить силы на перемещение по комнате не хотелось. Я так и заснула, пуская слюни на треклятую книжку.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Я тут же осознала, что проспала. За дверью стояла служанка, чтобы отвести меня на очередные занятия. К счастью, я позаботилась вчера о том, чтобы меня отвели туда повторно, ведь с таким недосыпом я навряд ли вспомню какой сегодня день недели, не говоря уже о локализации башни.

«Твою же налево!»

Я стала бегать по комнате, попутно пытаясь завязать неуклюжий хвост. Я выбежала из комнаты, прося девушку как можно быстрее отвести меня в башню. По ее глазам я поняла, что выгляжу не лучшим образом, но я наплевала на это. В конце концов, я иду учиться, а не представление показывать. Придется старой карге смириться с последствиями моего упорного труда. Служанка оставила меня на том самом каменном мосту, а я побежала дальше, спотыкаясь и падая на ровном месте.

На этот раз я тоже вошла без стука и сразу направилась к столу, давая понять, что готова начать этот ад. Книги упали на стол с приличным грохотом, объявляя о моем присутствии. Учитель встретила меня мрачным взглядом, переходящим в раздражение. Она долго молчала, оглядывая меня. В некоторые моменты ее взгляд задерживался, тогда она поджимала губы. Я нервно поправляла непослушные локоны, пока она наконец не начала занятие с комментирования моего внешнего вида.

– Ужасно. Это просто чудовищно. Никогда бы не подумала, что можно создать образ, похожий на свинью. Но тебе это удалось. Скажу даже больше: ты шокируешь меня с каждым днем все больше и больше. Не могу поверить, что передо мной сидит будущая королева…

– Вы и не должны верить. Это факт. А я не спрашивала вашего мнения. Поэтому давайте перейдем к обучению. В конце концов, вопросы только по теме, – скрывая ярость, смешанную со страхом, ответила я.

Женщина определенно не была готова услышать такой «наглый ответ от юной и неуравновешенной девицы, возомнившей себя кем–то особенным». Поэтому следующие часа пол я слушала ее вопли не только по поводу моей неаккуратной прически, но и о скверном характере. Но по какой–то причине, я не дрожала, как осиновый лист. Я была горда за себя. Конечно, я испытывала панику, когда она приближалась ко мне и начинала размахивать указкой, словно оружием, норовя ударить меня не только по рукам, но я была бы даже рада тому. Ведь человеку, причинившему увечье наследной принцессе, точно не сносить головы. Мне стоило осознать это еще вчера.

Когда визг все же закончился, я сумела «экспонировать» свои навыки чтения. Я заметила проблеск удовлетворения на ее недовольной морде, но не больше. В любом случае, она цеплялась ко мне гораздо меньше, чем вчера. Уже это подняло мне настроение. Но только на двадцать минут.

Когда женщина удостоверилась, что читать я вполне научилась и начала отличать «т» и «г», то предложила кое–что сложнее. Я искренне была рада, что сумела базово освоить один важный навык, и была готова перейти к следующему уровню, но учитель явно забывал, что пришла получать от нее знания, а не наказание.

– Теперь напиши эту фразу сто раз, – приказала она, тыкая в чистый лист пальцем. – Считать хоть умеешь?

– Да, умею, – сквозь зубы прорычала я, уже ни капли не радуясь усложнению задачи.

Считать я научилась во время тренировок с Никсом. Я столько раз слышала счет до тысячи, столько раз сама считала, что не хватит всех пальцев, дабы вспомнить все. Это касалось и отжиманий, и счетов в стойке, и даже взмахов оружием. Поэтому здесь эта старуха не смеет меня упрекать.

«Я клянусь быть для тебя опорой, стать твоим ночным стражем и не дать сойти с правильного пути. Я клянусь быть достойным наследником своих богинь, достойным потомком своих предков и справедливой королевой для своих подданных. Я клянусь служить не себе, а людям».

И эти длинные строки мне предстоит переписывать сто раз. Из–за каждой корявой буквы она аннулировала всю строку, говоря начинать сначала. Возможно, половина цели уже была достигнута, но не засчитывалась из–за прихоти этой недоразвитой и бесчеловечной особы. Пальцы болели, выгибались против моей воли. Кляксы портили общую картину, выводя из себя и так нервного учителя. Она была готова рвать и метать. Я же пыталась делать вид, что меня колышет лишь сотня чисто написанных строчек.

Чернила въелись в кожу. Самым печальным открытием стал тот факт, что запросто они не отмываются. Это натолкнуло меня на мысль бросить чернильницу в злобную старуху и сбежать. Но я вспоминала, что все права я обрету лишь через месяц после коронации, а до тех пор я всего лишь девочка, терпящая все удару судьбы. Вот только эта дамочка стала для меня метеоритом, свалившимся на голову, когда проблем и так хватало.

Вроде я начала замечать сходство моих закорючек и прекрасно выведенных букв из письма Веритас. Хоть теперь я испытывала смешанные чувства к сестре, ее письмом я не могу перестать восхищаться. Все же можно сравнить красивый подчерк с работой великих мастеров–художников. Индигна рассказала мне, что такие люди рисуют окружающий мир, отображая эту красоту на холсте с помощью красок. Я задавала ей много вопросов, но ответу получила на самые главные. К тому же, Индигна показала мне, что в итоге создавали эти художники.

Многое было для меня новым, я познавала этот мир заново. И хоть я могу не знать «элементарных вещей», у меня достаточно друзей рядом, которые готовы объяснить мне это, чтобы я не чувствовала себя ущемленной. К сожалению, моим учителем стал человек, что не разделял мои убеждения, оттого мы обе раздражались от одного присутствия друг друга.

Когда я закончила тридцатую правильно написанную строчку, она буквально выгнала меня, приказав доделать все к завтрашнему дню. Как только дверь захлопнулась перед моим носом, я показала ей язык.

«Она этого не увидит… Очень жаль!»

Мой желудок урчал так громко, что был способен напугать весь континент. Новремени не хватало даже на скромный перекус, ведь теперь у меня занятие с Индигной. Я печально вздохнула, пытаясь побороть желание расплакаться прямо в коридоре от невозможности покушать, но взяла себя в руки и направилась в знакомом направлении.

По дороге я встретила Веритас. На ней не было лица, и, хоть мне не хотелось даже пересекаться с ней, я не могла просто пройти мимо. Не всем же быть гадкими, это предназначение другой особы.

– Веритас, с тобой все в порядке? – ненавязчиво спросила я, желая поскорей уйти. Но от моего вопроса она еще больше побледнела.

– Да, – шепотом ответила она и натянула фальшивую улыбку, которую я уже знала.

– Хорошо. Тогда… я пойду.

– Иди, – еле слышно произнесла она и, не глядя на меня, пошла дальше. Было в ее жестах что–то высокомерное, отталкивающее. Поэтому я без зазрения совести направилась дальше.

Меня не мучила совесть. Веритас стала казаться мне слишком подозрительной, поэтому я просто перестала о ней думать. Одно я знала точно: ей не стоит доверять. Но, судя по всему, со мной никто не разделял этого мнения, ведь Индигна верила ей безоговорочно и призывала меня к тому же. Я тактично промолчала о своих подозрениях, но не изменила мнения. Мой воинский инстинкт подсказывает мне, что все не так–то просто.

Сегодня Индигна повела меня в новую залу. Она была невероятно просторной. У окна стоял музыкальный инструмент. Я залюбовалась им, практически не вслушиваясь, что говорит принцесса.

– Будет невообразимо чудесно, если ты научишься хотя бы танцевать и играть на этом инструменте. Рояль не так–то просто осилить, но ты достаточно быстро учишься, поэтому…

– А зачем мне это?

– Ты должна будешь показать свой талант на балу. Игра на этом волшебном инструменте более чем подходит для этого.

– Но я умею и многое другое. Я прекрасно метаю ножи, обращаюсь с копьем, мечом, кинжалом, метко стреляю из лука. Чем это не талант?

– Да, я согласна. Но этот талант должен быть более утонченным и мягким.

– Могу застрелись пушистого кролика тонкой стрелой. Это подойдет?

Индигна промолчала. В душе я посмеялась с этого, ну а в реальности не видела смысла во всей этой показухе. Я на самом деле считала стрельбу из лука искусством, но сестру это не впечатлило. Она покачала головой, не оценив шутку. Она не прокомментировала мое дерганое поведение, лишь мягко погладив мою ладонь.

– Знаю, что для тебя это в новинку, но со временем ты ко всему привыкнешь. А сейчас, – она приложила большой палец к губам, размышляя над дальнейшим планом действий, – думаю, нам стоит начать с твоей прически, – оглядела меня принцесса, хлопнула в ладоши – и всю комнату заполонила прислуга.

Меня усадили на неизвестно откуда появившийся стул, расчесали волосы, выдернув по меньшей мере половину, и поставили передо мной каблуки.

– Зачем? – лишь спросила я, кивнув в сторону оружия пыток.

– Туфли – очень важный элемент образа. Стоит начать сейчас, чтобы ко дню коронации ты смогла выдержать на них несколько часов процессии, а после и весь бал.

Я бы подумала, что она шутит, но сестра слегка приподняла подол платья, показывая свои туфли. Я смотрела на них с нескрываемым ужасом. Мне тоже обязательно проходить через такие мучения ради одного бала?

– К тому же, – продолжила Индигна, – тебе все равно придется в них ходить до конца жизни, так что лучше быстрее привыкнуть к ним.

В моей голове пронеслась куча самых грязных ругательств и обвинения создателей этой обуви, но принцессе я выдала нервный смешок и покачала головой. По–моему, у меня начал дергаться глаз. Ко мне подошла знакомая служанка. Катрида помогла мне обуться и встать на ноги. Я вспомнила первый и последний бал, на котором я кружилась в танце с Лео. Мне мгновенно стало уютно, но боль, что пропитывала нижние конечности, отвлекала меня от воспоминаний.

– Теперь приступим, – Индигна махнула прислуге – и через секунду мы были одни в этой зале. Затем она обратилась ко мне. – Пройдись до двери и обратно. Помни об осанке. Колени не сгибай, голову подними высоко, иди медленно. На тебя будут смотреть, всем интересно поглядеть на будущую королеву, поэтому дай им эту возможность.

Я делала все, что мне говорила сестра. Собственно, как и вчера. Я несколько раз чуть не свернула ногу, но во всем остальной могла пройти достаточное расстояние королевским образом. Игра на рояле далась мне тяжело, в особенности ноты. Но у меня была феноменальная память, поэтому я заучивала последовательность нажимаемых клавиш и пальцы, которые должны были это делать. Не обошлось и без ошибок, но я стойко выдержала все пытки. Когда я думала, что могу пойти отдыхать, Индигна меня остановила.

– Я хочу посмотреть, как ты танцуешь.

– Это необходимо?

– Да. Я специально позвала одного графа, чтобы он нам с этим помог. Возможно, ты его помнишь.

– Добрый вечер, Ваши Высочества, – громко поприветствовал нас черноволосый красавчик. Не способная справляться со своей усталостью, я и не заметила, как вошел граф. Он направился к нам, поклонился сначала Индигне, затем мне, делая большую паузу, оглядывая меня с ног до головы. Я определенно смутилась до чертиков, будь он проклят. – Буду рад вам помочь.

– Я не умею танцевать, – твердо отчеканила я, пресекая даже возможность продолжения этого занятия. Я бы согласилась танцевать, будь это Лео, возможно, даже Тенн, но этого самоуверенного я не хотела даже видеть. Я еще не забыла, как он преграждал мне путь к Марси в день бала, после чего полетел в кусты. В тот день он представился Сангуисом Тальярдом.

– Позвольте мне научить вас, Ваше Высочество, – промурлыкал он, подавая мне свою руку.

– Это, как ты спрашивала, необходимо, – подтвердила Индигна, усаживаясь за рояль и начиная играть смутно знакомую мне мелодию.

Сангуис утянул меня против моей воли, из–за чего я моментально наступила ему на ноги, но извиняться не стала, из–за чего вызвала у него бархатистый смех.

– Вы своенравная.

– Это плохо?

– Нет, только необычно.

– Хороший ответ, но не конкретный.

– Не хочу показаться Вашему Высочеству наглым, – его лицо озарила лукавая улыбка, глаза блеснули ярким огнем.

– Странно, учитывая, что вы такой и есть.

– Это плохо?

– Да, – ответила я, не скрывая своего возмущения.

Сангуис лишь крепче прижал меня к себе. Я бы могла пересчитать его зубы, когда они окажутся на полу, но на нас смотрела Индигна. Пришлось терпеть его очень близкое присутствие к моему лицу. Принцесса была довольна тем, что получалось, и мне не хотелось ее расстраивать. Оба дали мне несколько советов, Индигна показала движения вальса. Я повторила это в паре. Напоследок отдавила ноги своему партнеру, так как тот достал меня своей бессмысленной болтовней. Когда же Индигна отпустила меня, я исчезла из комнаты быстрее, чем она моргнула.

Я шла в комнату со скоростью света. За окном давно стемнело. Я была ужасно голодна, но и устала не меньше. Делая выбор в пользу сна, я как можно быстрее расчесала свои белые волосы и легла спать. Казалось бы, после такого сложного и утомительного дня я должна была сразу уснуть, но мне это давалось с трудом. Я прокручивала в голове алфавит, строчки, что должна была написать сто раз, слова, которые сказала Лео…

Слишком много мыслей поглощало меня. Я не могла даже сосредоточиться на чем–то одном. Слова королевского защитника также не давали мне покоя. Какой я должна быть? Как правильно поступить?

«Я должна стать хорошей королевой, но как, черт возьми, я могу стать такой? Я не королева. Я всего лишь…»

Глава 39

Прошла целая неделя с начала моего обучения. Я все еще ходила на уроки к «гадюке», изучала грамматику. Чтение давалось мне все лучше и лучше. Не хочу хвастаться, но теперь я читаю сложные тексты без слогов. Конечно, мне есть куда стремиться, но мои крохотные достижения мотивируют меня идти дальше.

Учитель мои результаты не оценил. Эта злобная женщина все равно была недовольна. Она несколько раз била меня своей указкой, причем сильнее, чем в прошлые разы. Я продолжала молчать об этом, но защитник и без этого исцелял «боевые ранения». С друзьями я виделась все реже. Несомненно, я не радовалась этому, но напоминала себе о важности грядущего события.

– Это что еще за закорюки?! – снова завопила «гадюка».

– Это домашнее задание, – в очередной раз объяснила я, уже даже не повышая голос, настолько она меня достала.

– Это?! – ткнула она пальцем в стопку листов, что я исписывала всю ночь.

– Да, – кивнула я, добавив лживую улыбочку. Я начала понимать, откуда у принцесс появилась такая привычка. Порой она просто избавляла от лишних проблем. К сожалению, в этой ситуации проблем не оберешься даже при лучшем возможном раскладе.

Учитель взревела, выхватила листки и разорвала на маленькие кусочки. Кусочки сыпались на парту, словно снежные хлопья. Такая демонстрация своего недовольства была не редкостью. Не могу поверить, что спустя неделю такое является для меня обыкновенностью.

– Это не представляет собой ничего, как и ты. Перепишешь и сдашь завтра. А сейчас…

Урок продолжился. Теперь в стопку необходимого добавилась арифметика, политика, экономика и даже культуроведение. По ее словам, я должна была знать свой народ и соседний, ведь мне предстоит взаимодействовать с обоими. Я не была в этом заинтересована, но информация, которую я узнала, показалась мне любопытной.

Я не совсем понимала людей, тем более их ценностей. Несмотря на то, что я знала Марси очень хорошо, она не была типичным представителем рода человеческого. Или же я перестала это в ней замечать. Люди более прагматичны. Даже их архитектура значительно отличается от нашей. По словам учителя, люди так и не научились совмещать практичное с прекрасным. Это дар богов, как она говорит.

– Дочери Ассии не могли быть не связаны с божественным миром. Именно с них началась эра фейри, именно они показали, как жить красиво, но в безопасности. Что касается людей, они всегда боялись и ненавидели то, чего не понимали. То же относится и к магии. Нас презирают до сих пор, считая, что природа наградила нас не по праву. Возможно, это наказание людям. Пусть будут беззащитными, а фейри будут процветать в могуществе и плодородии.

Это были единственные ее слова, сказанные не на повышенных тонах. Спасибо и на этом. Уроки с Индигной тоже не стояли на месте. Танцевать я продолжала, оттачивая эти навыки до совершенства и натертых ног с кровавыми мозолями. С последним помогал защитник, заживляя любую незначительную царапину, так что просто перестала обращать внимание. Мне даже начинало нравиться, но до того момента, как приходил Сангуис. Я не любила ошибаться при других, но каждая моя ошибка сопровождалась болезненным эффектом для него, чему я не могла не радоваться. Я не могу забыть и простить, как он обошелся с Марси, оттого он и получает от меня двойную порцию негодования.

Еще больше нервировало, когда он строил глазки, всерьез рассчитывая мне понравиться. Лео никогда так не делал, из–за этого я и воспринимала его всерьез. Но этот граф переходил все границы, вызывая у меня не только рвотный рефлекс, но и бесящийся приступ.

После занятий я старалась откопать время и для тренировок с защитником, ведь именно эти часы давали мне шанс расслабиться и насладиться компанией человека, что хоть немного меня уважает. По крайней мере, у меня было такое впечатление до начала занятия.

Очередная тренировка подразумевала перетаскивание мешков и попытка не упасть, отбивая и парируя удары противника, стоя на одной ноге. Конечно же, тренировка не увенчалась успехом. Я продолжала падать, отбивая одно место.

– Да что б тебя! – вылетело в очередной раз при встрече с землей. – Сколько можно?!

Я снова оказалась на лопатках, не сумев удержать равновесие. Конечно, я с уверенностью могу сказать, что сумела за короткое время наверстать упущенное в грамматике и этикете, но удержать равновесие во время боя… Это умение все еще хромало. Хотя, продержаться пятнадцать секунд чего–то да стоит.

– Да сколько угодно, – спокойно отвечал защитник, что меня сильно бесило. – Ты все еще не держишь равновесие. К тому же, подставилась.

– Это была ловушка.

– Если хочешь, чтобы ловушки были действенными, то ставь их для тех, кто точно на них поведется. А меня удостой жаркой битвой.

– Будет тебе жаркая битва. И покажу я тебе равновесие, как только перестанешь меня дубасить этой скалкой.

Защитник с удивлением посмотрел на деревянною палку, больше напоминающую копье, но без острого металлического наконечника. Я без слов поднялась, снова встала на одну ногу, а он все продолжал тщательно рассматривать деревяшку. Я уже кипела. Казалось, что скоро дым из ушей повалит, обжигая любого рядом стоящего.

– Что там еще?! – не выдержала я.

– Да, так. Я вот думаю, что это замечательное оружие, а не просто скалка.

Не успела я вставить свое слово, как эта самая «скалка» пролетела подо мной, сбивая единственную опорную ногу. Удар пришелся на копчик.

– Да, точно замечательное, – подтвердил защитник.

Теперь я была в бешенстве. Не выдержав, я об колено переломала свою палку. Теперь каждая рука держала укороченный вариант «скалки» с острым концом. И я кинулась на противника, что каждое утро трепал мои нервы. Его это ничуть не удивило. Скажу больше, он уже привык к этому и считал это традицией. Иногда (я готова поклясться) по глазам было заметно, что тот улыбался. И это выводила меня из себя с немыслимым успехом.

Что–то в этом защитнике раздражало меня. Сам его вид разжигал во мне смешанные чувства. Тут была и радость, но и злоба не пропадала. Не знаю, что в нем такого, но все же я была рада, что дерусь именно с ним. Ну, это если говорить спокойно. А на деле…

– Как же ты мне надоел! – кричала я, делая ложные выпады в попытке ударить его. Было много поворотов, часто мои ноги переставали касаться земли. Я старалась сделать так, чтобы мой вес играл мне на руку. Например, замахивалась в прыжке. Конечно, он парировал мои удары, с легкостью увертывался, что прожигало меня от недовольства и ярости.

В конце концов, я сумела увернуться от его удара, проскользнув под рукой. И тем самым я оказалась сзади. Именно этого я и хотела. Один замах напоказ, второй незаметный и совсем в другое место. И… Вот черт!

– Почти неплохо, – кинул через плечо защитник, поправляя капюшон. – Почти.

Я вновь валялась на земле. В деревне Никса спарринги составляли семьдесят пять процентов всей тренировки. Но практически всех я побеждала. Исключением был сам Никс и несколько других парней. Туда периодически входил Лео. Иногда Марси (я перестала с ней драться много лет назад, потому что Никсу не нравились наши разговорчики). Но большую часть противников я без особых усилий могла положить на лопатки. И теперь, когда я все свое время провожу с одним лишь противником, которого не могу сразить, моя самооценка здорово падает.

Мне было невыносимо осознавать, что я снова проиграла. Не было желания вставать, вот я и лежала, глядя на облака, что ветер гнал на запад. Я и не заметила, как рядом оказался мой ненавистный «друг».

– Ну что, продолжим?

– Отойди, – вяло ответила я, не желая больше спорить. Гнев отнимает слишком много сил.

– Давай–давай. Поднимайся.

– Не хочу. Раз у меня ничего не получается, то лучше не буду тратить время впустую.

Мои слова ничуть не помешали защитнику попытаться поднять меня. И хоть я вырывалась, пиналась и размахивала кулаками, он все–таки поставил меня на ноги. Вот только настрой мой был не воинственный.

– Не смей раскисать. Именно для того, чтобы был результат, нужно тренироваться.

– Что–то мне подсказывает, что я неспособный ученик.

– Ты это из–за принцесс? – неожиданно задал такой вопрос защитник, вызывая у меня ступор. Причем здесь принцессы?

– Что, прости? – озадаченно произнесла я, гадая о смысле его вопроса.

– Это влияние королевских дел? Я тебя не узнаю. В тебе нет азарта, лишь гнев. Это из–за всего… этого?

– Возможно. От меня требуют того, чего я дать не могу. Черт возьми, я даже читать толком не умею. Я не принцесса и уж точно не королева. Я жалею, что оказалась здесь. Жалею, что не послушала единственного человека, которого знаю большую часть жизни и который научил меня жить.

– Ты предпочла бы не знать о прошлом своей семьи?

– Я предпочла бы не находится в такой глупой ситуации. Я ценю свое наследие, но вместе с ним на меня обрушилась ответственность, которую мне не с кем разделить.

– У тебя есть друзья…

– Нет, – резко отрезала я. – Я не стану впутывать в это друзей.

– Тогда зачем они тебе, если ты не впускаешь их в свою жизнь и не позволяешь помочь тебе, разделить эту ношу.

– Мои друзья не обязаны впадать во все тяжкие вместе со мной.

– Даже если они этого хотят?

Я смотрела на защитника во все глаза. Что он такое говорит? И с чего вдруг? Мои друзья никак его не касаются. И я не хочу, чтобы он знал хоть что–нибудь из моей жизни. Только не он. А разбираться в моих с друзьями отношениях я не позволю.

– Что дальше? – холодно спросила я, поставив точку в этом бессмысленном разговоре.

Точнее, разговор казался мне бессмысленным в том моменте. Когда я стала таскать мешки, мои мысли возвращались туда. Почему я не позволила друзьям мне помочь? При всем этом, я страстно желала чьей–то помощи. Но ребятам не дозволяла притрагиваться к своим проблемам. Не разговор не имел смысла, а мои поступки. Неужели, я плохой друг? Я оттолкнула Лео, хотя сама пришла к нему за помощью. А он ведь умолял меня позволить помочь. Он мечтал, чтобы я доверилась ему во всем. А я…

– Ну, здравствуй, цветочек, – послышалось знакомое ненавистное мурлыканье. – Давно не виделись.

Я подняла глаза, что все это время смотрели под ноги, и увидела молодого человека. Очень знакомого молодого человека. Его глаза сверкнули, будто он прочитал мои мысли. Улыбка расплылась на его лице.

– Вы должно быть уже забыли меня. Позвольте еще раз представиться. Сангуис Тальярд. Управитель Маиора. Мы с вами так толком и не познакомились, не поговорили.

«Попробуй тут, забудь!»

– Конечно, я вас помню. Вы помогаете мне на уроках танцев.

– Если вы помните, мы встретились с вами гораздо раньше. На балу…

– Да. Вы были там с моей подругой.

– Все верно. Но я не мог не заметить вас. Вы были превосходны. Впрочем, даже в штанах и рубашке вы не теряете женственности и изысканности.

«Что с ним не так?», – подумала я, осматривая себя. Я все потная, грязная, пахну хуже, чем животное в свинарнике, а он умудряется делать мне комплименты. Пора бежать.

Я стояла на две ступеньки ниже, чем Сангуис. А за ним была гора мешков, которую я принесла чуть раньше. Не желая с ним говорить, я скинула мешок на него. Сангуис резко выдохнул от такой неожиданной тяжести, а я без зазрения совести быстро побежала назад.

– Подождите, Ваше Высочество, – послышался сдавленный крик бедного паренька.

– Прошу простить, – со всевозможным сожалением ответила я. – Я спешу.

– Позвольте пригласить вас на ужин…

Это я оставила без ответа, ускоряя шаг. Как только я оказалась на улице, я пошла прочь.

– На сегодня все. У меня еще куча дел, – не давая вставить слова, сказала я защитнику. Он не стал перечить, а лишь незаметно направился за мной.

Я пошла в тайную королевскую библиотеку. Раз с нее все началось, значит ответы я могу найти лишь там. Наверняка там найдутся книги или свитки о Хранителе ключа и его роли. Я бы взяла и любую другую литературу, которая помогла бы мне освоить новый материал быстрее.

Когда я подошла к железным дверям, то почувствовала подвох. Может дверь не откроется? Я встала напротив наибольшего механизма, коснулась металла, а в мыслях молилась, чтобы все получилось. Дверь слегка заскрипела, шестеренки задвигались. В конце концов, щелкнул замок и передо мной распахнулись двери, маня пройти дальше в темноту.

– Тебе необязательно ждать меня, – повернулась я к своему «ненавязчивому» опекуну.

– Обязательно, – отчеканил он. Я закатила глаза, но не сказала ни слова.

Мне не хотелось благодарить Индигну за заботу такого рода, ведь я вполне могла защитить себя сама. Но, судя по всему, принцесса не должна показывать свои умения и навыки, когда речь идет о воинском деле. Я вымучено простонала про себя, но ничего не ответила защитнику – все равно это ничего не даст. Видимо, пришло время смириться.

Дверь закрылась сама, о чем я уже знала с прошлого моего посещения. Здесь было темно, хоть очертания полок я видела. Я шла дальше к фрескам, а оттуда думала начать поиск. Если я являюсь Хранительницей ключа, что точно передалось мне вместе с титулом и магией, то логично, что мои предки были в своем времени хранителями.

На этот раз я пришла быстрее. Я тщательно разглядывала фрески, надеясь заметить новые детали, которых просто не заметила в прошлый раз. Но никакие детали не указывали на то, что я искала. Спустя минут пятнадцать бесполезно истраченного времени я сдалась и приступила к поиску книг. Первое, что я заметила, был стол у дальней стены. На нем были внушительные стопки старинных книг и свитков. Именно они привлекли мое внимание. Благодаря мучительным занятиям я могла прочитать название книги. Но на прочтение ее самой уйдет немало времени, а я не хотела состариться в библиотеке.

–Приключения… Охотника.

Сзади послышался чей–то кашель из рода «Прошу минуточку внимания». С собой у меня был лишь тайный нож в сапоге. Но он на то и тайный, чтобы никому о нем не рассказывать и ничего не показывать до самого напряженного момента. Рука потянулась к бедрам, где раньше был пояс. Но я его с собой не брала. Как же непредусмотрительно!

– Добрый вечер, – поздоровалась Веритас. – Рада , что мы встретились в библиотеке. Уже ознакомилась?

– Добрый…– настороженно ответила я. Мое доверие младшая сестра Хантас–Брэй утратила еще с общего обеда. Хоть ее угрозы я в итоге решила проигнорировать, но и не думала забывать, кто был их адресантом. И даже по ее выражению лица в данный момент я понимала: она настроена враждебно. Но слова продолжали литься мелодично, без намека на враждебность, что было сплошной ложью.

– Советую взять другую книгу. Эта годится для пятилетнего ребенка, что умеет читать.

«Вот же… еще принцесса», – подумала я, стараясь не выдать обиды. Она подначивала меня, старалась задеть. Да, я только недавно научилась читать, но обвинять меня в безграмотности… Она точно хочет ощутить острие кинжала у своего горла.

Принцесса сделала несколько шагов к ближайшей полке и, немного подумав, вытащила достаточно старую книгу.

– Вот это в самый раз. Тебе сейчас очень важно быстро всему обучиться. До этого ты тоже дойдешь, но чуть позже. К сожалению, на учебу времени осталось крайне мало, поэтому многое тебе предстоит освоит самостоятельно. Это тоже пригодиться.

Принцесса протянула мне книгу с дряхлым корешком. Я не смогла даже прочитать названия, но меня сразу осенило, что именно я держу в руках. Дальше было много вопросов. Я уставилась на нее как последняя дурочка, но удовольствия от моей реакции на ее лице я не увидела.

– Зачем? – только и сказала я.

– Повторю. Ты должна поторопится. Если хочешь оказаться на троне и быть достойной короны, ты обязана, – она подчеркнула это слово, – преуспеть во всем. Ты отстаешь, тебе нужно стать сильной. Ведь никогда не знаешь: вдруг найдется кто–нибудь более начитанный и сотрет тебя в порошок своими аргументами.

Тут я вскипела. Я приблизилась к ней медленно, встала вплотную и заговорила очень тихо, но она–то слышала каждое мое слово, пропитанное магией и яростью.

– Ты ничем не лучше ни меня, ни любого другого фейри. Ты такая же смертная.

– Но только более образованная, – парировала она.

– Это тебе не поможет.

– А что тогда поможет тебе? Ты наследница престола, а выглядишь как фальшивка. Неужели, твоя мать хотела бы, чтобы ты стала такой «прекрасной» королевой?

– Хватит! – прошипела я, заставляя принцессу слегка поежиться. Но лишь слегка. – Во мне также течет кровь богини, поэтому я могу с тобой потягаться. Не связывайся с противником, что способен раздавить тебя. Особенно, если не знаешь всех козырей своего врага. Тебе нечем меня запугать. Я убивала, черт возьми, драконов. Мне ничего не стоит расправиться с мелочной принцессой.

– Угрожаешь расправой?

– О нет. Всего лишь напоминаю, что из себя представляю.

– Так может, хочешь устроит честное соревнование закрытого круга? А именно, турнир, – спросила Веритас таким тоном, словно мы обсуждали покупку платья. Я была в замешательстве. В данный момент я в опасном положении, ведь не понимаю, о чем речь. Она этим пользуется, но я все равно пойду на риск. В конце концов, кому–кому, а мне не привыкать.

– Назови время, – потребовала я, не сводя взгляда с ее глаз.

– У тебя есть неделя. Подробности тебе расскажет королевский защитник. Предупреждаю сразу, что все привилегии у меня, правила устанавливаю я. Единственное, что позволено тебе – следовать им.

– Договорись, – с вызывающей улыбкой ответила я.

Веритас направилась в сторону выхода, после чего кинула через плечо на фейриском:

– Осторожней. Если играть с лучами солнца, можно обжечься.

Эти слова я разобрала с трудом, опираясь на давно забытые знания из детства. Не нужно было обладать особым умением, чтобы разгадать ее пренебрежительный тон. Это уже не была обычная неприязнь. Началась самая настоящая война.

Я глядела ей вслед, пока Веритас не растворилась во тьме. Нужно же было влипнуть так. В руке я все еще держала учебник по фейрискому языку. Уверена, что в конце было написано «для начинающих» или «для необразованных принцесс, что должны взойти на трон как можно скорее». Класс.

Еще час я просидела в библиотеке, то пытаясь выучить новый алфавит (к слову, он мне давался гораздо тяжелее), то ища на полках интересные книги. Но ничего полезного я не нашла. Желудок жалобно заурчал. Выдерживать это стало невозможно. Скажем так, я была вынуждена покинуть библиотеку. У самого выхода я увидела блестящий гребешок книги. Рука сама к нему потянулась. Вышла я все–таки с книгой в руке. Какое было мое удивление, когда за железными дверями меня ждал королевский защитник.

– Добрый вечер, Ваше Высочество.

– Иди ты! – не сдержалась я из–за последних двух слов. Громила с наслаждением захохотал, хоть и тихо.

– Я удивлен, как быстро ты нажила себе проблем.

– К чему ты? – хоть в моей голове были догадки, я не собиралась подавать ему информацию, о которой он, скорее всего, ничего не слышал.

– Ты заработала себе новое испытание. И кто твой противник… Сама принцесса. Чем ты думала? – Я только открыла рот, собираясь возразить, но он продолжил:– Ладно, пропустим. Что делать–то собираешься?

– Как это что? Победить?

– Принцессы обладают неземной силой. Это не так–то просто.

– Я тоже обладаю неземной силой. Я тоже наследница…

– Но их сила иная, – перебил он меня. – Ты с таким точно не сталкивалась и не сможешь к такому подготовиться. Что достается победителю?

– Официальное разрешение издеваться над проигравшим.

– Я серьезно!

– И я серьезно! Даже принцесса не признает меня! Что мне остается?! Либо я докажу всем, что я действительно Эмплайн, либо так и останусь непризнанной королевой! – я сорвалась на крик. В последнее время я стала через чур эмоциональна и несдержанна.

– Единственное, что я могу для тебя сделать, это помочь раскрыть всю мощь твоей магии, – наконец ответил защитник, выражая все свое сочувствие, в котором я не нуждалась. Но я нуждалась в помощи, поэтому согласилась.

– Но, не сейчас, – опередила я его. – Я слишком голодна, поэтому толку от меня маловато.

– Значит сразу после ужина. Мы не можем терять времени.

Время. Как же часто за последние недели я слышала о его нехватке. Кажется, с каждым днем я слышу это все чаще. А сама сколько раз я об этом говорила? Возможно, не меньше, чем мои собеседники. Плохо дело.

– Идем, – защитник протянул мне руку. – Будет тебе ужин.

– Благодарю, – шутливо отвесила я поклон, беря его под руку.

Глава 40

Я потратила на ужин минут десять, чтобы как можно скорее приступить к занятиям с магией. Но защитник имел свой стиль. Мы сидели на траве, глядя на темнеющее небо.

– Вдох и выдох, – повторял он, не забывая следовать своим же указаниям.

– Я думала, мы будем заниматься, – недоумевала я. Где–то я уже видела подобный метод обучения. В последнее наше занятие Менторис попросила меня призвать снег.

– Мы это и делаем. Ты, как никто другой, должна понимать, насколько важно держать магию под контролем. К слову, замороженные коридоры расчищал я.

На этих словах я замерла. Сколько всего он делал, не посвящая в эти таинственные дела меня.

– Какой силой ты обладаешь? – вдруг задала я вопрос. Защитник промолчал, а я лишь высказала свою догадку:– Огневик?

Его раздраженный взгляд был мне ответом.

– Учитывая род твоей деятельности, твои способности должны быть развиты до предела.

– Предела не существует, – произнес он, продолжая глубоко дышать.

– Нет, ты ошибаешься, – возразила я. – Я знаю свой предел.

– Как правило, фейри очень часто самостоятельно рисуют в голове свою границу, которую потом не могут пересечь. Эти дыхательные упражнения направлены на расслабление твоей головы и разгрузку. Чем меньше негативных мыслей, страха и ярости, тем более незаметным становится твой предел. Поэтому заткнись и дыши.

Я саркастично хмыкнула, но послушалась своего учителя. Все же кусочек хорошо пропеченного мяса поднимает настроение больше всего на свете.

– Твои мысли словно ненужный мусор, сверток бумаги, что утяжеляет сумку. Каждый из них ты достаешь и отпускаешь. Каждый, и до тех пор, пока не станет очень легко и свободно.

Я представила себе эту картину. Ненужный сверток бумаги. Я доставала каждый из них, осматривала, а после выбрасывала. На некоторых останавливалась подольше, но в конечном счете те повторили судьбу остальных. Лишь один я припрятала обратно и поглубже, чтоб никто его не нашел. С этим я разберусь потом. Но что–то мне подсказывало, что часть свертка все равно торчала из сумки, показывая всему миру кусочек портрета Лео…

***

Очередной день начинался с занятий. Я без особого энтузиазма направлялась в маленькую башенку, также там просидела несколько часов подряд, а после меня выставили за дверь с огромным количеством задания для выполнения на следующий день. До занятий с Индигной у меня было часа два, и я планировала компенсировать недостаток сна, ведь ночь была временем выполнения остатка домашней работы. Но перед этим я хотела немного полистать книгу, что дала мне Веритас. Изучение нового материала было очень сложным, но именно это занимало меня больше всего. Главное, сильно не увлекаться.

Оказавшись в своей комнате, я направилась к столу, где лежала эта книга, но меня встретил гость, которого я никак не ожидала увидеть.

– Добрый день, Гласи. Как твое обучение? – поинтересовалась Индигна, сидя на кресле у окна. Я слегка оторопела, не ожидая встретить ее тут. Нежданный гость.

– Добрый, сестра. Есть небольшие успехи, но я продолжаю работать и совершенствоваться, – напряженно ответила я.

– Ты, должно быть, удивлена. Но есть причины, по которым я тебя потревожила, – ответила Индигна, присаживаясь на край кровати. – Знаю, ты привыкла к одному образу жизни, поэтому приспособиться к жизни королевской особы нелегко. Но теперь ты принцесса, а значит должна выглядеть подобающе.

Индигна два раза хлопнула в ладоши – и из всех щелей полезли служанки с платьями, полотенцами и другими незнакомыми мне вещами. Все вместе я называла это «оружием пыток». Уже не первый раз ее волшебные ладошки приносили мне лишние неприятности.

– Что это? – я пыталась не выдавать своего напряжения и недовольства.

– Сейчас иди помойся, а потом займемся твоим гардеробом, – игнорируя мой вопрос, сказала Индигна. Задать очередной мне не позволили служанки, что поволокли меня в купель. История повторялась. Меня снова драили с невероятной силой, практически сдирая кожу. Когда закончилась эта пытка, началась другая. Стоя голой перед несколькими служанками, я испытывала не самые приятные ощущения. Каждая ахала и охала при виде моего тела и считала нужным сказать «Какая худая!» или «Никаких женских форм», на что у меня возникало желание ответить, что ни округлые бедра, ни женский бюст не спасут меня при схватке с драконом. К тому же вся эта интенсивная подготовка не оставляла мне даже свободной минуты, чтобы перекусить.

Эталоном женской красоты считались мягкие изгибы, формы и так далее. А мои крепкие руки и ноги уж точно туда не входили. К счастью, про лицо ничего не сказали. Ведь царапины и синяки тоже не были на пике моды.

– Что теперь? – посыпались очередные вопросы. Я стояла в корсете и длинном подъюбнике, что женщины одевали под платье. А выбором платья сейчас и была занята принцесса.

– Тебе необходимо выбрать несколько повседневных нарядов, еще пару на особый случай, а остальное будет сшито под заказ ближе к коронации, – задумчиво ответила Индигна.

Я только и делала, что вздыхала. Скучно было стоять и ничем полезным не заниматься. Самое забавное, что служанки и принцесса не могли выбрать между двумя одинаковыми платьями!

– Это холодного оттенка, а это более теплого, – говорила первая служанка.

– Но у Ее Высочества слишком бледная кожа, – констатировала вторая.

– А я думаю на счет длины рукава. Это тоже очень важная деталь, – поддакивала третья.

– Учтите, что все это должно сочетаться и с украшениями, и с волосами, – предупредила Индигна.

– Да, Ваше Высочество, – в один голос ответили служанки и поклонились.

Я смотрела на все это, выглядывая из–за ширмочки. Индигна села на кресло и обратилась ко мне.

– Уже почти выбрали. Скоро перейдем к прическе.

Я уверена, что после этих слов побледнела и стала белее смерти. Это же сколько еще времени я буду скучать?! Нужно сбежать, и как можно быстрее. Но как это все провернуть, чтобы не заметила Индигна. Абсолютно точно мне необходим сообщник.

Вдруг в дверь постучали и вошел защитник, которого я недавно посылала в…туда, и еще…Ну, тоже туда. Но, несмотря на это, сейчас я была рада его неожиданному визиту. Он подошел близко к Индигне и очень тихо сообщил ей какую–то новость. Она сдержанно кивнула, поблагодарила его. Он уже развернулся, когда я его окликнула. Точнее подала знак. Я просто громко кашлянула. Может, остальные не обратили на это никакого внимания, а вот один засранец, который может мне помочь, обернулся.

Я в душе ликовала, но в реальности сразу перешла к делу. Я делала странные жесты. То показывала на платья, потом на принцессу, потом на себя. Сделала что–то на подобии бегущего человека, где указательный и средний пальчик были ногами. А на десерт сложила ладони вместе, как бы моля о помощи. Он все понял, я была в этом уверена, но продолжал стоять, будто ждал еще чего–то. Я решила добавить ему недостающего и показала неприличный жест, как знак угрозы. Но защитник не сдвинулся с места. Пришлось переступить через себя и сказать то, чего я ужасно не хотела. Маскируя все кашлем, я быстро сказала «пожалуйста». И только после этого, мой «друг» подошел к Индигне и снова что–то прошептал. Принцесса никуда не торопилась, но встала и вышла вместе с ним. Тут–то и пришло время действовать.

– Эй, – окликнула я служанку, имя которой не знала. – Я хочу примерить вон то платье.

Я указала пальцем на наряд, что казался мне наиболее легким и удобным. Оно было самым простым, но при всем этом красивым. И хоть мне нравилось красоваться перед зеркалом, но уже через минуту все это надоедало. Как только мне помогли одеться, я поблагодарила и начала описывать очередное платье, которое хочу примерить. Я назвала цвет, длину рукава, оттенок и много другой ерунды, чтобы затруднить поиски этого выдуманного платья. Как только эти служанки ушли, я затруднила еще одну поисками украшения. Некоторые были в ванной, другие осматривали те два несчастных платья, которые приглянулись принцессе, а я попыталась незаметно выскользнуть из своих же покоев.

На меня никто не оборачивался, ведь каждый занимался своим делом. От меня требовалось лишь не привлекать внимания и двигаться бесшумно, что я и делала. Выход приближался, я ликовала от возможности забыться хоть на короткое время и не думать о своих обязанностях, в которые входил внешний вид. Рука быстро потянулась к изогнутой изысканной ручки, и та без скрипа повернулась, открывая дверь. Но стоило мне сделать шаг из покоев, как я столкнулась лицом к лицу с еще одной служанкой, что в руках держала ленты для волос. Она была сконфужена не меньше моего. Мы стояли, глядя друг на друга с глупейшим видом. В конце концов, я улыбнулась.

– Принцесса там, ждет.

После этих слов я протянула ее за руку внутрь, а сама выскользнула быстро, но тихо закрыв дверь. Мне не требовалось пинка, чтобы понять, как сильно я напортачила.Погони не избежать. Каждый шаг босых ног по твердому камню был неприятным и даже слегка болезненным. Но больше боли мне доставлял треклятый корсет. И на что я только пошла!? Нужно было убежать в одно подъюбнике!

Завернув в боковой коридор, а потом выскочив на главный, я выбралась к лестнице и уже собиралась спускаться, но увидела знакомый силуэт принцессы. Вроде это Веритас, но появляться перед ней все равно не стоит. Пришлось быстро поменять в голове маршрут. Однако я все еще недостаточно хорошо знала Хрустальный замок, чтобы без мозговых усилий бегать по бесконечно закрученным коридорам.

В итоге я решила рискнуть и побежала вверх по лестнице. Теперь выбор стоял иной: поворачивать направо или налево. Что ж, я правша. Теперь я неслась дальше по коридору, прекрасно слыша, как этажом ниже служанки кричат о том, что «Она сбежала!». Интересно, кто такая «она»…

Оглядываясь назад, я вовсе не заметила, как практически въехала в открытую дверь. Я остановилась рядом с напуганным черноглазым парнем, имя которого уже знала.

– Сангуис! – радостно воскликнула я. – Твое предложение все еще в силе?

– Да, – без сомнений ответил он, сумев быстро разложить мысли по полочкам.

– Отлично. Тогда сейчас самое время.

– Проходите…

Он не успел договорить, как я уже вошла внутрь.

– Дверь лучше прикрыть. Желательно на замок, – сказала я, наблюдая за каждым его шагом. На лице мелькнула лукавая улыбка, а мое мгновенно стало излучать угрозу. – Я с легкостью сломаю тебе палец, если он ненароком полезет ко мне.

– Не сомневаюсь, – все еще улыбаясь, ответил Сангуис. – На самом деле вы вовремя. Я только что решил перекусить. Но не хватает вина. Через минуту слуги доставят вам все, что пожелаете…

– Нет! Только не прислуга! – опередила я его. – Не стоит, – уже спокойнее добавила я. Легкая настороженность графа никуда не делась, его любопытство росло с каждой секундой.

Сангуис оглядел меня с ног до головы и засмеялся, остановившись на ногах.

– Не уж то, вы сбежали?

– Не выношу этого всего. Меня принудили надеть корсет. Ты хоть знаешь, как это неудобно?!

– Вы не первая женщина, кто жалуется мне на это, – отмахнулся он. – Присаживайтесь, угощайтесь.

Меня не нужно было уговаривать. Я подошла к столу и, как только отыскала понравившийся фрукт, взяла. Он был сладкий и сочный, чего я никак не ожидала. По руке потекла струя сока, и я уже собиралась паниковать, но что–то, или правильнее кто–то, вытер ее салфеткой. Для меня было большей неожиданностью, что Сангуис решил помочь.

– Не ломайте мне пальцы, прошу. Я лишь не хотел, чтобы вы испачкали свое новое платье.

Я сделала шаг от него. Сангуис казался мне слишком странным. Я не могла понять, что ему от меня надо. В первую нашу встречу он полетел в кусты, во вторую я отдавила ему ноги, в третью в него полетел тяжелый мешок, а что случится на четвертой, можно лишь гадать.

– Позвольте предложить вам что–нибудь другое…

– Не стоит. Лучше расскажите что–нибудь о себе.

Этот вопрос не означал, что этот парень стал мне интересен. Ни в коем случае. Просто мне не хотелось отвечать на его вопросы и в принципе участвовать в диалоге. А так, думаю тот самый управитель с неотразимым самолюбием займет мой час, оставшийся до занятий.

– Даже не знаю с чего начать, – признался он.

– Расскажите о своей семье, – предложила я, глядя в окно, совсем незаинтересованная в этом разговоре.

– Меня растил отец. Мать совершенно не думала ни обо мне, ни о моей младшей сестре. А отец был слишком строг с нами. Именно по этой причине моя сестра в возрасте тринадцати лет перерезала себе горло.

После этих слов я переключила все свое внимание на Сангуиса, что стоял в десяти шагах от меня с пустыми глазами.

– Она отличалась взрывным характером, из–за чего ее часто пороли. Однажды она даже направила сильные ветра, что вырвали все окна в усадьбе. Потом ее неделю никто не видел. Я не мог ничем ей помочь. Вот она и сходила с ума в одиночестве. После ее смерти отец не смягчился, а мать не стала больше времени уделять своей семье. Но началась подготовка к взрослой жизни, если это можно так назвать. Я должен был стать управителем Маиора. Думаю, вы понимаете меня. Не всегда хочется занимать высокую должность, но на тебя падает эта обязанность, от которой невозможно отказаться.

– Понимаю, – прошептала я.

– Как вы? – вдруг спросил он.

– Я в порядке, – невозмутимо ответила я, почувствовав, как что–то кольнуло сердце. Должно быть, Сангуис прочел это по моим глазам, так как я видела: он не поверил этой явной лжи.

– Я рос в той среде, где не было шанса отказаться от чего–то. Бедняки жалуются, что плохо живут, что им несладко приходится, но знают ли они, как трудно живется нам? Я не мог отказаться от этой должности. Меня бы скорее казнили, чем дали полную свободу. «Лучшей история будет, если сын умрет, чем откажется от семейного дела». Так сказал мне мой отец. А как вы узнали о своем наследии?

– Мне рассказала Ее Высочество Индигна, – без подробностей ответила я.

– А как же вы прибыли в столицу?

– Мой путь был долгим. Я проходила испытание с моими верными друзьями. Так уж вышло, что нам нужна была помощь принцессы. А когда нас всех пригласили на бал, я и подумать не могла, что могу быть одной крови с потомками богини.

– Признаться, я сразу начал догадываться о вашем происхождении.

– И что же меня выдавало?

– Вы сама зима. Весь ваш вид, энергия, даже ваш запах выдает наследницу трона. Мне не передать это ощущение, но рядом с вами, Ваше Высочество, я чувствую древнюю силу.

– После того, как я узнала правду, – вдруг сказала я, – мне стало интересно, как много людей узнавали меня, но молчали. Другим вопросом было почему они молчали? Этого я понять не могу…

– А вы бы поверили, расскажи вам кто–нибудь о таком.

– Ни капли, – осознала я. – Это на самом деле тяжело…

– Что именно?

– Быть достойной королевой. Вы говорили, что у нас нет свободы выбора, что мы должны стать теми, кем нас видят остальные. Это действительно уничтожает меня изнутри. Но, боюсь, не все меня поймут. Да, мои близкие сопереживают мне, вызываются помочь, но они даже не представляют, какую ношу мне приходится таскать.

– Именно для этого существует такой собеседник, как я. Я готов выслушать вас в любое время.

– Называй меня Гласи.

– С удовольствием, – поклонился мне Сангуис, прикладывая руку к сердцу.

Мне нравилось говорить с управляющим Маиора. Оказалось, у нас много общего. Он тоже обожает стрелять из лука, оценил мои невероятные способности метать ножи, даже посочувствовал мне, узнав об учителе, что помогал мне осваивать грамматику. Почему–то я чувствовала, что могу оставить официальности, когда разговариваю с ним. Главное, что я осознавала: в этой ситуации он определенно поймет, о чем идет речь, и сможет дать дельный совет. Ни Марси, ни Лео не сталкивались с тем, с чем пришлось столкнуться мне, вливаясь в королевскую жизнь. Я понятия не имела, чем они занимаются, ведь не могла их навестить уже очень долго. Все мое время уходило на подготовку. И тут Сангуис подтвердил мои слова.

– Это да. Подготовка – самый сложный и длительный период. Но когда он заканчивается, у тебя полностью развязаны руки. После того, как я стал официальным управляющим, отец перестал выступать. У меня иногда проскальзывают мысли, что он стал немым, но это, пожалуй, только к лучшему.

– Ты скучаешь по сестре? – вдруг вырвалось у меня.

– Не знаю. Тяжело скучать по тому, кого практически не знал. Конечно, я помню наше детство, но я играл с ней лишь до тех пор, пока ей не исполнилось четыре. После этого я видел ее лишь во время приема пищи. Именно тогда с ней и появились сложности. Больно, когда родной человек начинает сходить с ума.

Я вдруг поежилась и сразу пожалела, что задела эту тему. Вспомнились слова Индигны.

«…Через несколько лет Снежна Эмплайн начала… сходить с ума. Она устраивала бунты против короны. А точнее возглавляла. Снежна высказывалась против убийства драконов. Всячески мешала операциям по зачистке, обрекая невинных на смерть…»

– С тобой все в порядке? – забеспокоился мой собеседник. Я тут же выскочила из воспоминаний и постаралась делать так, как меня учил защитник. Нужно достать и выкинуть. Вдох и выдох.

– Да.

Я вздрогнула, когда часы пробили два часа. Я уже должна быть у Индигны в покоях и показывать свою величавую походку на каблуках. В идеале, я должна там появиться в самом шикарном платье и уж точно не босиком. Я запаниковала, но Сангуис предложил мне свою помощь.

– Я думаю, Ее Высочество простит твое опоздание, если ты придешь со мной.

– Несомненно, но я должна иначе выглядеть.

– Значит, по дороге заскочим в твои покои.

Мы неслись по коридорам как угорелые, что точно не соответствовало нормам этикета.

«В экстренных ситуациях позволительно все», – успокаивала я себя. К тому же, за нами никто не наблюдал, поэтому оценка с «приемлемо» не скатиться до «безобразно». Надеюсь, молитва этому поспособствует.

Мои покои оказались пустыми. Точнее, почти пустыми. В них прибиралась Далира. Именно с ней я познакомилась в первый день моего пребывания в Хрустальном замке. Она помогла мне приготовиться к балу, может и сейчас выручит. Служанка узнала меня без проблем. Мое сбивчивое объяснение ситуации дало ей достаточно информации, чтобы она принесла то самое платье, за которым я послала кучу слуг.

– Его принесли недавно, – пояснила Далира.

– Я–то думала, что такого не существует.

– Вы же его заказали, Ваше Высочество. Ваше желание – закон.

– Да, но мне просто нужно было отвлечь их внимание от себя. Но оно потрясающее. Я в восторге.

– Вам помочь?

– Буду очень признательна.

Когда мы с Далирой оказались в соседней комнате без лишних ушей, я надеялась на дружеский диалог, но дальше обыкновенных любезностей разговор не уходил. Меня это очень взволновало, ведь в прошлый раз мы очень мило побеседовали. А после того, как замок оказался моим домом, я надеялась, что она станет мне другом и маятником среди этих сплетен.

– Что случилось? – не выдержала я.

– Ничего, Ваше Высочество.

– Тогда почему ты обращаешься ко мне так? Мы же с тобой через это проходили.

– Теперь все иначе. Вы королевских кровей. То были другие времена.

– Я ничего не понимаю. Я не хочу, чтобы ты обращалась ко мне, как к принцессе.

– Вы должны привыкнуть к этому. Вам равна лишь Ее Высочество Индигна. Все остальные ваши подданные.

– Нет, я так не хочу. Мы все равны…

– Это не так. И чем скорее вы это примете, тем легче вам будет в дальнейшем.

Далира вновь потянула за шнурок, затягивая корсет еще туже. Платье действительно было потрясающим. Зеленый цвет интересным образом контрастировал с белой кожей и волосами. Пышные рукава и подол были украшены полупрозрачными завитками из ткани, больше напоминающие цветы. Корсет был более темного оттенка, с прорисованным древесным узором. Еще несколько драгоценностей с розовыми и белыми камнями украшали запястья и ключицы. В волосах нашел свое место гребень, что мог сравниться с букетов полевых цветов. Образ играл, мне было приятно видеть себя такой, но грустно осознавать, что именно из–за всего этого я не буду равна остальным. Я всегда буду на несколько голов выше, что не позволит мне свободно общаться с людьми. Как же было хорошо, когда никто не знал, кто я… Даже я сама…

– Готово, осталась обувь, – Далира протянула мне каблуки.

Обувь была белоснежной, но все равно она будет незаметна под подолом платья. Это скорее было символом. Я из семьи Эмплайнов, будущая королева льда. Именно поэтому в украшениях были белые камни. Я снова подумала о невидимой короне, что сильно давит.

– Позвольте вам помочь.

В проходе стоял Сангуис и ждал моего разрешения. Я отрешенно кивнула, а он опустился на одно колено и надел каждую туфельку медленно и нежно, словно меня было возможно поранить легким прикосновением. Это немного вывело меня из раздумий, подняло настроение. Я даже показала слабую улыбку.

Вновь послышался звон колокола, но на этот раз один.

– Полтретьего. Нам стоит поторопиться, – напомнил Сангуис.

– Да, ты прав. Увижу ли я тебя снова, Далира? – повернулась я к служанке, что попыталась быть невидимой.

– Не знаю, Ваше Высочество. Я служу в первую очередь Ее Высочеству Веритас.

Меня словно ток пробрал. Но Сангуис уже вел меня к выходу. А я так и продолжала смотреть на Далиру, чьи глаза больше не осмеливались взглянуть на меня. Все это время я не подозревала, кому она служит. Но мне стоило догадаться, учитывая, что именно Веритас вызвалась нам помогать с подготовкой к балу. Именно Веритас знала, кто я такая, и доверила работу своим людям. Но тот факт, что в моей комнате была служанка Веритас, не давал мне покоя. Неужели, ее подослали? Или же это чистой воды случайность? Слабо вериться…

А тем временем Сангуис привел меня прямо в покои наследной принцессы. Индигна была приятно удивлена не только выбором моего наряда, но и присутствием спутника.

– Должна тебе сказать, что ты выглядишь бесподобно, – вздохнула наследница, улыбка которой растянулась до ушей.

– Благодарю, – я сделала реверанс, которому она меня учила, еще больше обрадовав сестру. Она даже восторженно похлопала в ладоши, слегка меня смущая. С другой стороны, мне удалось избежать неловкой ситуации, обусловленной моим побегом и опозданием.

– Это чудесно, – не могла нарадоваться Индигна. – Но раз граф Тальярд здесь, предлагаю начать с вальса.

Глава 41

После утомительных занятий вальсом я направилась переодеваться. Сангуис решил проводить меня, я же не стала ему отказывать. В конце концов, я хорошо провела с ним время и избежала немало проблем с его помощью. К концу коридора я заметила зеленую макушку. Когда из–за поворота вышел Лео, я резко замерла. Его глаза изучали мой новый образ. Было в них и восхищение, и печаль. Я поспешила попрощаться с Сангуисом, чтобы уделить время своему другу, с которым так давно не говорила.

– Как скажете, Ваше Высочество, – произнес Сангуис, встав на одно колено и галантно поцеловав руку. На самый конец он мне подмигнул, что было вполне в его стиле, и ушел в другом направлении.

Я стояла перед Лео, не зная, как начать разговор. Недавняя сцена не добавила мне уверенности – даже хотелось оправдаться…

– Ты выглядишь просто волшебно, – начал первым Лео, все еще завороженный моим видом. Но именно под его взглядом я чувствовала себя богиней.

– Спасибо, – поблагодарила я, теребя украшение на запястье.

– Как твои дела? – неловко спросил он, также не зная, как себя вести.

– Все хорошо, – поспешила я его заверить. – Много занятий. Сильно устаю, но, по крайней мере, хорошо сплю. Избавилась от кошмаров.

– Приятно слышать.

Мы стояли как вкопанные. Тишина стояла мертвая. Каждый из нас боялся поднять свой взгляд на собеседника. Когда же это случалось и взгляды пересекались, мы оба резко отводили их.

– Послушай, – неуверенно начала я, – мне очень жаль, что я поступила так. Я… Мне стыдно, что я была не лучшим другом, и я чувствую вину за то, что обидела тебя.

– Я переживал за тебя, – признался Лео, наконец взглянув в мои глаза. – Понимаю, что тебе сейчас тяжело, и хочу, чтобы ты не боялась обращаться ко мне за помощью, поддержкой. Да за чем угодно! Для тебя я всегда свободен.

– Спасибо…

Я сделала шаг к нему, затем второй. Он повторил за мной, но в десять раз быстрее. И вот я уже грелась в его объятиях. Вот этого мне и не хватало целую неделю! Его ладони прижимали меня еще крепче, пальцы перебирали несколько прядей. Я могла поспорить, что прямо сейчас он делал мне свою авторскую прическу, что представляла собой чудовищно огромное количество косичек. Я как обычно улыбалась, снова чувствуя себя маленькой девочкой.

«Почему–то только рядом с ним весь тяжелый груз перестает на меня давить», – рассуждала я. А к этому времени моя прическа была готова.

– Обожаю ее, – рассмеялась я.

– Пойдем со мной, – предложил он. – Соберемся все вместе, как раньше. Что скажешь?

– Я бы с удовольствием! Но, – уже тише, совсем без радости в голосе продолжила я, – не могу…

Лео кивнул, словно прочитав в моих мыслях послание: «Меня ждет очередная тренировка».

– Я понимаю. Иди. – Я нехотя разорвала объятия и двинулась в сторону своих покоев, ведь стоило переодеться во что-нибудь более практичное. Когда я была почти у лестницы, Лео крикнул мне:– Гласи, надери там всем зад!

***

Я в боевом настроении появилась в тронном зале, где мы и договорились встретиться с защитником. Я стояла посередине, глядя на тот самый трон, на котором я впервые увидела наследницу престола. Эти воспоминания не были светлым пятном в моей памяти, хоть позже я сделала очень важное для себя открытие. Однако эмоции, которые я испытала в тот день, особенно связанные с Марси, знатно подпортили впечатление о вечере.

Все двери были закрыты, никого кроме нас двоих здесь не было. Слава богам, у меня получиться избежать кучу неловких ситуаций, если магия будет заперта или же, наоборот, покроет тут все слоем непробиваемого льда. Все же в последнее время я потеряла контроль над своей силой.

– Итак, твоя задача выпустить магию.

– Отлично, теперь осталось понять, как это сделать, – съязвила я на такой серьезный тон моего наставника.

– Вспомни свои самые сильные вспышки магии. Когда они были, что заставило тебя это сделать?

«Страх, – пронеслось в голове. – Боль».

– Что же это? – защитник остановился передо мной, желая получить ответ.

– Стрессовые моменты, – увильнула я от прямого ответа. Но защитник тоже это понял, поэтому уже потребовал от меня честности. Врать я не любила, но рассказывать ему самое сокровенное…

– Что это? – повторил он.

– Можно не отвечать на этот вопрос? – спросила я, уже жалея, что согласилась на это. Защитник вел себя иначе, стал более нахальным. Я понимала, что это часть его плана. Очень неприятного и сомнительного плана.

– Нельзя, – грубо отрезал он. – Скажи это вслух.

– Не буду, – твердо отстояла я, замораживая его взглядом.

– Чего ты боишься, принцесса? – подошел защитник ближе, начиная практически шептать мне в ухо. – Неужели потерпела неудачу? Может, нашелся кто–то сильнее и хитрее тебя, тот, с кем ты не смогла тягаться. Что же он сделал?

– Ничего, – стояла я на своем.

– Был ли это человек… или, – продолжал провокацию защитник, – другое существо?

Перед моим взором сразу предстал дракон–убийца. Черная чешуя, длинная шея, туловище и хвост. Треугольная морда с пастью, что вооружена сотней острых зубов. Его такие же черные рога были прямыми, готовыми посадить на себя врага и убить. Длинные когти он использовал редко, но также обожал потрошить своих жертв. Два светящихся глаза. Но вот один из них поблекший. Недаром я проткнула его, а потом…

– Упустила? Сколько раз в своей жизни ты его упускала?

– Я его найду, – прорычала я, напоминая себе, что это лишь провокация.

Воспоминания лезли против моей воли. Снова горящие деревни. То моя родная с мамой и папой на пороге горящего дома, то Никса с сожженной хижиной Менторис. Горящие глаза, морда в крови.

– Верум! Беги! – кричала мне сестра, толкая в сторону. Ее туловище пропадает в пасти дракона, а я начинаю кричать, срывая голос.

– НЕТ!

Мое сердце пытается выпрыгнуть из грудной клетки. Я чувствую вкус крови во рту, ощущаю ее везде. Возможно, она пропитала каждую песчинку в этом мире. Все в крови. Появляется запах паленого мяса, из–за чего начинают слезиться глаза. Жар смешивается с холодом, голова гудит, треск мешает сосредоточиться на реальности.

«Где я вообще? Может, это всего лишь плохой сон и я скоро проснусь», – размышляла я, убегая от физической и душевной боли наяву.

Тело прижимало к мраморным плитам. Слишком сильное давление не позволило ногам удержать меня. Резкая боль в коленях. Мне стоило больших усилий, чтобы приоткрыть глаза. Я создала сильный вихрь, очень напоминающий тот самый, что вышел во время занятий с Менторис. Он занимал всю просторную залу. Я никого не видела, осталась одна.

«Одна…»

«Одна, как и было раньше…»

«Одна, как велела судьба…»

Мне не хватало кислорода. Проще всего было потерять контроль, не думая о своем будущем, но что–то подталкивало меня дать последний бой самой себе. Я стояла на коленях, шепча строки, что хорошо отпечатались в моей памяти за последний десяток лет.

– Я не стану бояться… Я пойду до конца, смету все препятствия. И никто… и ничто не заставит меня сдаться…

Один вдох. Один выдох. Все, что наполняло меня, вышло наружу. Мне казалось, что жизнь также решила покинуть мое тело. Я стала такой легкой, невесомой. Лишь яркий белый свет сочился из всех щелей. Тот, кто его излучал, наверняка был сильнее, чем я. Волна магии прошла сквозь бурю, обезоруживая ее. Буря стихла так же быстро как и началась, оголяя покрытые ледяными шипами пол, стены и потолок. Я наконец увидела королевского защитника, что стоял у трона, закрывая собой кого–то. Я же продолжала дышать. Во мне бурлил гнев, разочарование и желание сразиться. Я все еще хотела оттяпать свой кусок в этой жизни, и плевать на последствия. Важно только то, что здесь и сейчас.

С каждой секундой шипы удлинялись. Я не направляла их ни на кого конкретного, мне просто было мало. Тот осадок, что оставался во мне долгие годы за барьером, который я установила много лет назад, требовал выхода.

– Это невероятно…, – послышался шепот из-за спины защитника.

Приглядевшись, я заприметила золотые кудри и диадему с красными камнями. Индигна вся дрожала то ли от холода, то ли от страха вперемешку с восхищением.

– Как ты сюда попала? – задала я вопрос ледяным голосом, от которого поежилась сама.

– Я успела войти до этого магического всплеска, – объяснила она, оглядывая мои деяния.

Все хрустальные люстры смотрелись ужасно и нагоняли страху. Все сосульки были острыми, явно готовыми подарить неуклюжему прохожему смерть. Но только не в том случае, если за ними наблюдаю я.

В дверь начали ломиться. Внутри меня сразу все приготовилось к битве, но теплая крепкая ладонь на плече немного привела в чувства. Гвардейцы тоже готовились к атаке, что было заметно как и по количеству, так и по вооружению. Первые из них сразу навернулись на скользком льду, другие просто оторопели.

– Все под контролем, – прокричал им защитник, придерживая меня. – Мы здесь сами разберемся.

Гвардейцы не смели ему перечить. Я сама была не на шутку удивлена созданной мной композицией. Но будет ли этого достаточно, чтобы победить Веритас? Очень сомневаюсь.

– На сегодня хватит. Иди к себе и отдыхай, – приказал мне защитник.

– Я могу помочь…

– Не стоит. Я справлюсь, а тебе надлежит хорошенько отдохнуть. На сегодня твои занятия окончены. Ты показала отличный результат.

Я перестала ощущать себя человеком. Я все время кому–то принадлежала. Всем, но только не себе. Каждый мог ко мне подойти, воспользоваться моей силой или навыками. Я всегда была чьим–то оружием, но никогда не была собой. Когда я взойду на трон, я буду принадлежать своему народу. Всю свою жизнь я потрачу на других, так и не успев пожить для себя.

Неужели я с самого начала понимала, что мое предназначение следовать зову судьбы? Стоит кому–то появиться в моей жизни – и она меняется. Сначала дракон с горящими глазами, затем Никс, Лео, Марси… Индигна и Веритас. В какой момент я достигла точки невозврата? Что я могла бы поменять, чтобы избежать подобной участи? Или в этом и есть весь смысл: идти туда, куда тебя зовут, испытывая волю судьбы, натыкаясь на проблемы и испытания, чтобы понять, стоишь ли ты этой жизни, достоин ли ее?

Еле как я доволокла себя до комнаты. Мои мысли не покидал и предстоящий бой с Веритас. Ее магия мне неизвестна. Стоит поискать об этом в тайной королевской библиотеке.

***

Я проспала больше часов, чем обычно, но все еще испытывала усталость и истощение от такого выплеска магии. Я бы спала и дальше, но в дверь постучали. Я уже хотела прокричать нечто подобное на «Меня здесь нет!», но этот кто–то вошел. Я услышала цокот каблучков, а затем нежное сиреневое платье. По раскрепощенности походки, я догадалась о личности сестры.

– И что расскажешь? – сонным голосом прохрипела я, не очень желая с кем–либо коммуницировать.

– Это было нечто! – завизжала Индигна. Я лишь плюхнулась обратно в постель, пряча лицо в подушке. – Я такого себе представить не могла. Больше часа не могли убрать этот лед!

– Извини, я не…

– Извини? – искренне удивилась сестра. – Ты показала силу своих предков в первозданном виде. Если ты сумеешь повторить это при большом количестве людей, никто не посмеет сомневаться, что ты и есть истинная наследница Эмплайнов.

– Мне очень приятно это слышать, правда, но…

– Но… – Индигна подсела ко мне, на такое неуверенное начало.

– Мне еще предстоит битва с Веритас.

– Да, я уже слышала об этом. Но это пойдет на пользу вам обеим. В конце концов, увидеть противостояние солнца и луны – то еще представление. Зрелище будет незабываемым.

– Осталось несколько дней, – посчитала я, ужаснувшись от такого скорого приближения этой даты.

– У тебя есть время и чтобы подготовится, и чтобы закончить дело с твоим гардеробом, – тонко намекнула она, поднимая меня с кровати. – Чем скорее начнем, тем скорее закончим.

Я из всех служанок узнала лишь Катриду. Индигна не спрашивала меня про прошлый раз, когда я благополучно сбежала, но сегодня не отвлекалась ни на минуту. Я скучала, глядя в окно, пока служанки протягивали мне очередное новое платье. Корсеты, юбки и каблуки настолько мне осточертели, что мне хотелось выпрыгнуть в окно. Я до конца не проснулась, но служанка, что затянула мне корсет потуже, помогла мне с этой проблемой. Больше я не могла зевнуть. Я так промучилась несколько часов. Самое странное, что я не могла сказать того же об остальных. Конечно, не все имели право афишировать свою усталость, но принцессе этот процесс приносил некоторое удовольствие, что шокировало меня еще больше.

Близилась середина дня. Меня одели в светло–голубое платье, подол которого чем–то напоминал водопад. Украшения я попросила убрать, но от ожерелья их отговорить не смогла. Когда все закончилось, я радостно выдохнула. Была куча вариантов продолжения занятий с принцессой. Учитывая, что самое время насладится первым для меня сегодняшним приемом пищи, то можно было бы устроить мне очередной экзамен по этикету. На самом деле, я не рассчитывала ни на что иное. Но когда в покои вошел Сангуис, я не смогла сдержать гримасу непонимания, что расшифровывалась как «Что это значит?!».

– Ваши Высочества, – поклонился управляющий Маиора. – Вы как всегда прекрасны. Но я пришел именно к вам, Гласиария.

– Ко мне? – недоумевала я.

– Да. Не окажите ли вы мне честь пообедать со мной этим днем?

Я собрала всю свою волю в кулак, чтобы не сказануть чего–нибудь неприличного. Я вспомнила все уроки, которые мне дала Индигна и сказала все ровным мелодичным голосом, не забывая про доброжелательность тона и улыбку.

– Мне очень приятно ваше предложение, благодарю вас. – Лицо Сангуиса осветила лукавая ухмылка, поэтому я поспешила добавить вторую часть:– Но я не пойду с вами на обед. У меня были другие планы, поэтому я вынуждена вам отказать.

– Очень жаль, – вяло произнес Сангуис, явно не рассчитывая на такой ответ.

– Она пойдет, – вдруг вмешалась Индигна. – Я не против, если вместо наших занятий ты проведешь этот день в приятной компании, Гласи.

– Индигна…

– Все хорошо, – прервала она меня, а после обратилась к нам обоим:– Желаю вам приятного дня.

Индигна ушла, оставляя нас наедине. Не могу сказать, что я против общества Сангуиса, но я думала, что все и ограничится редкими диалогами между делами. К сожалению, принцесса не так поняла мои слова.

Выбирая между обедом в компании Сангуиса (едва знакомого мужчины) и моих друзей, выбор кажется очевидным. Особенно если учитывать, что с Сангуисом я виделась вчера, а с друзьями… Ох, Ассия, почему все так печально?

Сангуис повел меня по коридору в неизвестном направлении. Его болтовня была сопоставима с противным жужжанием комара над ухом. Это очень раздражало. Поэтому я выдохнула, выпуская все накопившееся раздражение, и игнорировала графа. Черноволосый парень развлекал меня все дорогу, словно не замечая, что я витала в облаках. Через несколько минут я впала в ступор, когда осознала, что мы вышли во двор.

– Куда ты меня ведешь? – насторожилась я. Не думаю, что он попытался бы меня убить, а после закопать в саду, но к этой прогулке я относилась скептически.

– Я же тебе говорил, что приготовил для тебя приятный сюрприз. Кстати, мы почти пришли.

Я не раз выходила на улицу за эти дни, но лишь в одно место. Все ограничивалось тренировками, поэтому я ни разу не видела королевского сада своими глазами. Разве что издалека. Но чего я точно не ожидала увидеть, так это растительного лабиринта.

Виноград оплетал округленные деревянные рамы, что располагались на расстоянии трех метров друг от друга. Лозы переплетались густо, образуя идеальный теневой коридор. Но некоторые лучики все же просачивались, освещая идеально мягкую травку. Я испытывала непреодолимое желание пройтись по ней босиком, но присутствие Сангуиса не позволяло мне такой вольности.

Коридор был длинным. Этот обворожительный момент дал минуту молчания. Я смогла утонуть в этой красоте, раствориться и стать ее частью. Поворот стал неизвестностью. Что же там дальше? Возможно, продолжение лабиринта или его конец. К счастью, на этом все не закончилось. Мы шли дальше, сворачивая на поворотах. Эта дорога вела нас, мы не смели ослушаться.

– Этот лабиринт тут существует давно. Это место уединения с природой. Такой шанс набраться сил, терпения и спокойствия. Но то, что откроется тебе за следующим поворотом, мой подарок.

– Что же ты придумал? – улыбнулась я, предвкушая сюрприз.

– Я подумал, что ты любишь цветы.

– Да, как и любая нормальная девушка, что восхищается окружающим миром.

– Вопрос был в другом. Какие именно ты любишь: сорванные букеты или, – мы достигли этой точки, а за поворотом мне открылось маленькое чудо, – живые.

Я была сражена наповал. Мы вышли на маленькую полянку, окруженную густыми кустами красных роз. Они манили, звали и притягивали. Я подбежала к первым, которые увидела, и вдохнула свежий аромат цветов. Меня охватила детская радость. Я была готова прыгать и скакать, настолько была счастлива. Сангуис был страшно горд собой, что было заметно по довольной улыбке. Также от меня не укрылось, с каким интересом он за мной наблюдает.

– Нравится? – спросил он.

– Шутишь! Это лучшее, что я видела в Хрустальном замке! – воскликнула я, снова ныряя в благоухание красных роз.

Но я понимала, что на этом сюрприз не закончился. За очередным кустом пряталась милая беседка. Она была сделана из трех тонких деревьев, что переплетались у самого верха, образуя крышу над головой. Круглый столик был уже накрыт вязаной скатертью. Из сервировки был лишь базовый набор, но никак не то нагромождение посуды, что показывала мне Индигна. Я невольно обрадовалась этому.

– Я подумал, что тебе захочется сбежать от слишком официальной встречи, поэтому я подготовил более расслабленный и комфортный вариант. Все специально для тебя.

– Спасибо, это очень мило с твоей стороны.

В моей голове было сравнение Сангуиса и Лео. Если бы я поблагодарила своего друга такой фразой, он бы уже катался по земле, держась за живот от смеха. Но Сангуис улыбнулся. Видимо, для него это была высшая ступень благодарности.

Главное блюдо уже стояло посередине стола. Сангуис попросил разрешения поухаживать за мной. Я снова его поблагодарила и решила меньше обдумывать каждое слово. В конце концов, мы вроде как договорились о неформальном общении. Его выбором были морепродукты. Я таких в жизни не видела, выглядели они самым странным образом, но на вкус приятно меня удивили.

– Это просто восхитительно! – не сдержалась я, пихая в рот следующий кусок.

Мне удалось расслабиться. Я доела быстрее, чем мой собеседник, но взяла добавки. Он лишь посмеялся.

– Я удивляюсь, как такую важную особу могут морить голодом, – веселился он.

– Ты даже представить не можешь, сколько раз я пропускала какой–либо прием пищи. Я просто не успеваю поесть два раза за день. И это сегодня без уроков грамматики с «гадюкой», – вдруг я осеклась, понимая, что назвала своего учителя по кличке. Я уже думала, как исправить ситуацию, но Сангуис так громко засмеялся, что не оставил меня равнодушной.

– Я очень многого о тебе не знаю.

– Ты даже представить не можешь, насколько многого, – подтвердила я, продолжая жевать кальмара.

– Так расскажи мне. Я хочу знать все!

Это заявление пробудило желание отодвинуться от него. Все же, я предпочитаю отвечать на отдельные вопросы, а не раскрывать душу на первых нормальных посиделках.

– Возможно, когда–нибудь узнаешь, – увильнула я.

– Возможно? Почему ты так в этом не уверена.

– Потому что мы с тобой познакомились вчера, – объясняла я. – Откуда мне знать, продолжим ли мы общаться завтра. Такие вещи непредсказуемы. Я не знаю тебя, ты не знаешь меня. На данный момент это нормальное положение вещей, что характеризует начальный период – знакомство. Так оно работает.

– Но я все равно надеюсь, что узнаю все твои секреты, – продолжал он.

«Только попробуй залезть мне в душу, и ты поймешь, почему эти секреты нельзя ворошить!»

Остаток обеда прошел спокойнее. Видимо Сангуис понял свою ошибку и больше не поднимал эту тему. У него был удивительный дар говорить ни о чем. Ему хватит одной маленькой зацепки, что нравится его собеседнику, и он способен говорить сутки об одном и том же. Хоть иногда от его болтовни вяли уши, сегодня я была не против позабыть о насущных проблемах и погрузится в его рассказы о Маиоре.

Часть информации пролетала мимо ушей, но большая меня впечатлила. Среди бескрайних лугов и полей стоит маленькая крепость, больше напоминающая архитектуру людей. Близко к ней есть озеро, куда он тайком убегал купаться, когда был помладше. Скромная комнатушка с узкими окнами не была мечтой десятилетнего мальчишки, но коридоры с доспехами рыцарей занимали его больше всего на свете. Езда верхом тоже была для него отличным развлечением. Я и сама когда–то садилась на коня, но всего несколько раз, да и ненадолго. Помниться, последняя моя конная выездка была четыре года назад, когда Менторис попросила меня помочь ей со сбором особых трав. Эти воспоминания грели мне душу. Кажется, мы тогда большую часть времени резвились, чем собирали, но это лишь улучшило качество поездки.

– О чем задумалась? – вдруг задал вопрос парень.

– Да так. Об одном очень дорогом мне человеке.

– И кто же он?

– Мой друг, мой наставник и лучший целитель… был. Она умерла почти два месяца назад.

– Мне очень жаль…

Рука Сангуиса легла на мою в знак поддержки. Я не стала убирать свою, как бы показывая, что принимаю ее. Через часа пол мы покинули беседку, двигаясь дальше по лабиринту. Уже почти у выхода он остановил меня. Я сразу догадалась, что меня ждет новая информация.

– Гласиария, это был чудесный миг, проведенный с тобой, – нежно улыбнулся Сангуис.

– Мне тоже было приятно провести это время с тобой.

Я уже собиралась двинуться дальше, но он придержал меня, намекая, что это еще не все. Я напряглась, не зная, чего от него можно ожидать. Судя по всему, чего угодно.

– Гласиария…

– Да?

– Ты мне очень симпатизируешь. Этот ужин только сблизил нас и дал мне понять: ты та самая.

– Ты едва меня знаешь, – запаниковала я.

– Это мелочи. У нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга. Но я хочу задать тебе последний вопрос…

– Нет, – прервала я, подняв руку вверх. Пальцы мои дрожали, но голос оставался ровным и холодным. – Сегодня мы на этом закончим. Всего доброго.

Я поспешила скрыться в стенах замка. И только когда я достаточно отдалилась от этого сумасшедшего, я позволила себе привалиться к стене и отдышаться. Корсет сильно давил на ребра. Я судорожно стала расстегивать его, но это занимало слишком много времени. Созданная мною сосулька справилась за секунду, давая мне возможность набрать полные легкие воздуха.

Когда он приглашал меня на обед, я и подумать не могла, что это будет соглашением на нечто большее. Всего один раз. Один чертов раз! Никогда я не чувствовала такого давления со всех сторон. Стены давили на меня, создавая ощущения железной коробки без тонкой щелочки. Виски пульсировали, сердце разрывалось на части. Я уже знала это чувство – магия просится наружу. Я встала с огромным трудом, держа руку на груди, будто сердце действительно могло выпрыгнуть. Медленные шаги по уже знакомому коридору были мучительными. Узоры зимы уже красовались на моем лице, ладонях, даже на ключице и ногах. Должно быть, все достигло крайней точки. Как только я вошла и неуклюже закрыла двери, то дала выход холоду. Лед был везде, а льдины смотрели на меня. Теперь их мишенью стала та, что не способна совладать со своей природой. Когда энергия вышла вся и без остатка, я пошла звать того, кто сумел бы исправить это. К счастью, королевский защитник уже мчался ко мне, говоря, что почувствовал, как я его призвала.

Глава 42

Я наконец смогла выкроить время, чтобы зайти в библиотеку. Моей целью было узнать хоть что–то полезное о силе сестер Хантас–Брэй. Если удача будет на моей стороне, мне очень бы хотелось узнать о значимости Хранителя ключа и его роли. Но на первом месте Веритас.

Сюда я принесла и ту книгу, что магическим образом притянула мое внимание. Дряхлый, но красочный корешок, с оттенком золота, точно должен скрывать нечто интересное. Я и открыла эту книгу первой, поудобнее усевшись за захламленным столом.

Я листала страницы со скучающим видом, надеясь зацепиться глазами за желаемое. Но половина книги оказалась бесполезной. Но кое–что притянуло мое внимание, хоть оно совершенно не годилось для турнира или коронации.

«Аваши – бог солнца и справедливости. Некогда великий лидер среди богов, уступивший свое место одаренной смертной, кой был дан второй шанс на небесах. Лишь единственный народ, непреклонный перед новыми правилами и заветами фейри, продолжал поклоняться ему как богу богов…»

– Как же знакомо звучит, – размышляла я.

«Этот народ называл себя детьми солнца и праведности. Солнечный народ вытесняли со всех уголков света. Лишь в одно место никто не осмелился заявляться, после того как сам Аваши очертил границу Солнечного народа, что свято чтил его. Прибрежная сокровищница стала прибежищем для любимцев Покровителя. Но с появлением драконов, которые заняли все территории на континенте, в том числе и Ледяную скалу, никто не слыхал об этом народе. Возможно, он так и сгинул среди ледников, кишащих порождениями Ада. Но точных сведений нет…»

– Аваши… Забытый всеми бог справедливости. Даже он не смог спасти единственных преданных ему фейри от драконов. Откуда же они повылезали? Чем же провинился солнечный народ? Навряд ли он участвовал в войне между людьми и фейри, ведь были заняты своими проблемами. Их гнали отовсюду. И эта яркая граница между ледниками и остальным миром… Это многое объясняет.

Я смотрела на портрет Аваши, что был изображен статным мужчиной с длинными волосами и яркими белыми глазами. В руках он держал весы, на которых удерживали равновесие два вида незнакомых мне цветов. Их названия я прочитала ниже: эрингиум и гелихризум.

«Ледяные и солнечные цветы»

Я зачиталась о легендах Аваши и Ассии, но не нашла никакой информации о силе моей противницы. Я открывала большое множество книг. Раздражение пробирало меня время от времени. Мне жутко надоело копаться в пыльных свитках и книгах. Но один из свитков все же воодушевил меня. Начиналось все прекрасно, я даже снова присела, желая полностью погрузиться в текст. Как я и думала, речь шла о клятвах двух сестер и законах восхождения на престол.

«Дочь солнца обязана чтить традиции матери, не имея ни малейшего повода для сомнений. Дочь луны обязана поклоняться двум матерям, имея право не пресекать на верность конкретно одной. У нее имеется выбор. В любом случае, она будет принята небесами. Дочь луны является Хранительницей ключа, так как благословлена Моллой. Пока не настанет время, она не имеет права на корону, как и ее сестра. Так же Дочь луны оглашается ответственной за взвешивание правильных решений и…»

– Черт! – разъярилась я. – Опять ничего конкретного!

Роль Хранительницы ключа заключается во взвешивании решений и восхождения на трон согласно правилам. Что за бред?!

Я устало вздохнула, потирая переносицу. Я запуталась еще больше. Слава богам, Индигна не требует от меня исполнения обязанностей, как Хранительницы ключа. Но очень интересным моментом является тот факт, что она сама не знает что к чему. Неужели ее родители не успели просветить будущую королеву?

«Моя мама тоже многого мне не рассказала. И неизвестно, рассказала ли бы вообще. Вдруг я бы осталась в неведении…»

Да. Я бы жила в той деревне, спрятанной от всего мира. Конечно, я бы не познакомилась с Никсом, Лео, Марси и многими другими. Астра, Тенн… Список бесконечен. Но я бы избавилась от приличного количества проблем и сложностей, созданных мной самой. Самое печальное: я бы не стала тем, кто я есть. Я бы не была готова драться с каждым уродом, что имел смелость назвать меня неприличным словом. Возможно, я просидела бы всю жизнь в деревне, будучи хозяйкой дома.

Я поежилась, представляя себе эту картину. Бесспорно, я бы стала счастливее, будь моя семья жива, но я бы потеряла не меньше.

«Нет, пусть все будет так, как есть, – наконец решила я. – Самое время заняться подготовкой к наиболее важному».

Глава 43

Настал день турнира высшего круга. Так мне его представила Веритас. Ее я не видела очень давно. Но, пожалуй, это даже к лучшему. Последние дни я сократила свое общение до минимума, контактируя лишь с королевским защитником. После того инцидента он был единственным, кого я посвятила в свои переживания. Он напомнил мне, что соглашение принятия участия в этой авантюре было глупым решением, но я готова. На протяжении оставшихся дней до турнира я накапливала силы и магию. Это был совет защитника. Индигну я видела всего дважды. Первый раз она зашла расспросить меня об обеде с Сангуисом, второй, чтобы пожелать удачи.

Я не имела ни малейшего представления, как проходит турнир и что собой представляет сила Веритас. Я обшарила всю библиотеку в надежде обнаружить ценнейшую подсказку, но тщетно. Ответа я не получила, а значит пойду в слепую. Мне не впервой, но все это «королевское» до сих пор заставляло меня чувствовать себя неловко. Я который раз напоминала себе, что являюсь королевской крови и вот–вот взойду на престол.

Подбором одежды, к величайшему сожалению, занималась не я. Когда мне показали, в чем я выйду, у меня отвисла челюсть. Мне хотелось плакать, осознавая, что либо я выйду в этом недоразумении, либо голой. В принципе, я бы предпочла второй вариант, но служанки уговорили меня хотя бы примерить данный наряд.

– Он гораздо удобнее, чем выглядит, Ваше Высочество. Вам точно понравится, – заверяла меня Катрида.

– Очень на это надеюсь, – выдохнула я, пуская косые взгляды.

Процесс подготовки напомнил мне день бала. Меня отдраили, попытались довести до идеала как и одежду, так и волосы. Самым большим потрясением для меня стала губная помада. Красновато–оранжевый цвет сильно контрастировал на фоне белоснежной кожи, но именно такого эффекта и добивались служанки. Платье тоже меня удивило. Верх с длинными рукавами и корсетом, был из черной кожи, что не могло меня не порадовать. А вот юбка… Начну с того, что в боевом наряде не должно быть юбок, а закончу материалом, что больше напоминал ткань из облака. Тонкие нити переплетались, образуя приятный легкий материал. Но под ним покоилось еще два слоя уже тяжеленной ткани.

Я была бы не против надеть свою любимую обычную форму, но именно ее от меня спрятали подальше. По словам девушек, я выглядела прелестно. А вот у меня появилось ощущение, что меня ведут на казнь. Но отсутствие неудобной обуви сгладило все углы. Мне принесли именно мои любимые кожаные сапоги, с которыми я осилила не одно препятствие. Так пусть же они принесут мне удачу и победу.

Стража вела меня в тронный зал. Я совсем не думала о том, что он будет набит знатью. Расфуфыренные графы и графини с нетерпением ждали шоу. Соглашусь, их было гораздо меньше, чем во время бала, но их всех хватало, что выстроить в две линейки длинной в сам зал.

– Помни, что ты сильна, – подбадривал меня защитник, проводя от главного входа, к трону. – Помни об этом.

– Хорошо и… Спасибо тебе. Как бы ты меня не нервировал, я рада, что моим наставником стал именно ты.

– И я этому рад, – признался он, подводя меня к уже стоящим принцессам.

Теперь на возвышении стояло три трона: два побольше и один поменьше. Я села справа от Индигны. Ее наряд ничем не отличался от повседневных роскошных нарядов, а вот Веритас надела платье с меньшим объемом. Но глядя на нас троих, только я собиралась в бой.

По ее виду нельзя было сказать, что она волнуется. Ее взгляд смотрел прямо перед собой. Возможно, она была уверена в своей победе. Или же тоже пожалела о принятом вызове. Мне не хотелось драться со своей сестрой, даже учитывая тот факт, что у нас не сложились хорошие отношения. Но турнир… Пожалуй, мы обе погорячились.

Очень сильно меня раздражало присутствие посторонних. Я помню, что Индигна говорила о битве солнца и луны. Да, это будет незабываемым зрелищем, но я и подумать не могла, что на него действительно захотят посмотреть.

«Не нашлось им другого развлечения», – брезгливо морщилась я, поглядывая на глупую знать. С другой стороны, такое раздражение открывало мне доступ к бушующей силы.

Все были разодеты, на некоторых красовались маски, что еще больше пугало. Я невольно начала искать различия между привычной мне битвой и магической для узкого круга лиц. В деревне Никса мы тоже устраивали турниры раз в год. Победитель был один, но лишь на свой возраст. Помню, как трижды завоевывала второе место и целых два раза первое. Но тому меня учили много лет, а вот магия все еще оставалась для меня неизвестным полем.

Я чувствовала, что волшебство взывало ко мне. Я пыталась расшифровать его послание, но оно было таким смазанным. Этой ночью мне не спалось. Я вела внутренний диалог до тех пор, пока не отключилась от недостатка сил. Но пудра сумела спрятать следы бессонницы, потому я гордо поднимала голову выше, как мне и советовал защитник.

– Приветствую всех на этом турнире, – обратилась ко всем присутствующим Индигна, делая шаг ближе к публике. – Сегодня нас ждет легендарный момент. Два потомка богини сразятся, чтобы узнать, чей дар сильнее: солнца или луны. Так давайте же поприветствуем наших участниц.

Все зааплодировали, разжигая азарт и страсть. Я тихо сглотнула, пытаясь унять волнение, но волна мурашек накатывала снова и снова.

– Ее высочество Веритас Хантас–Брэй, – объявила Инсенда – главный советник, указывая в сторону «солнечной поклонницы». После переключилась на меня: – Ее Высочество Гласиария Эмплайн.

Публика взорвалась. Всем присутствующим выпала редкая честь увидеть пропавшую принцессу раньше остальных. Большим плюсом было увидеть ее силу, направленную на сестру с противоположными способностями.

Инсенда жестом попросила нас встать и последовать за ней. Я краем глаза увидела, что защитник встал впереди Индигны, словно опасался худшего развития событий. Это, конечно предусмотрительно, но лишнее, учитывая, что Индигна также является наследницей силы Ассии, а, значит, вполне может о себе позаботиться.

Нас провели на середину зала. Я стояла лицом к трону, поэтому легко заметила яркий блеск в глазах защитника. Хоть его лица я не видела, но была уверена, что оно выражает поддержку и капельку сочувствия.

– Приготовится! – крикнула Инсенда, отходя на приличное расстояние от нас.

– Я желаю тебе удачи, – произнесла Веритас, глядя в мои зеленые глаза.

– Это после всего, что я от тебя услышала? – прыснула я, совсем запутавшись в характере ее намерений.

– Ты ведь не знаешь, какой была моя цель, – возразила она.

– Она и так ясна. Прозрачна, как чистое окно.

– Ты даже не представляешь, какую истину я несу, – прошептала принцесса, поворачиваясь ко мне спиной. Я повторила за ней.

– Десять шагов в сторону от противника, – объявила Инсенда, считая каждый наш шаг.

Когда мы уже стояли наготове, глядя друг на друга, мои колени задрожали. Инсенда должна была подать сигнал в виде огненной стены, и тогда начнется противостояние двух противоположностей. Я наблюдала за Веритас сквозь огненную баррикаду и не находила даже нотки такого же азарта, как у публики. Ей тоже все это не нравилось, я могла поспорить. Но очередной разговор запутал меня еще больше.

– Начали! – выкрикнула последние слова огневица. Стена упала, а сражение началось.

Я направила свою привычную силу на противника, но широкий луч представлял собой скопление света, которое я видела несколько дней назад. Раньше такого не было, от того мне требовалось больших усилий, чтобы не остановить этот поток, обрекая себя на проигрыш.

Веритас была сильна. В ответ она послала похожий луч света. Две силы вступили в противостояние. Они соприкоснулись на середине, но теперь эта точка то приближалась к одной, то отдалялась, показывая примерное равенство сил. Жутко слепило глаза, но я продолжала держать их открытыми. Магия продолжала течь непрерывным потоком, я чувствовала достаточный запас энергии, но нужно больше, чтобы он дошел до соперницы.

Эта сила давила на легкие, из–за чего дыхание сбилось с первых секунд. Тот жар, что посылала принцесса, изредка доходил до меня, ошпаривая кожу. В такие моменты я вздрагивала, слегка отступая, но после вмиг возвращалась на позицию. Я заметила, что Веритас удобнее посылать мне магию порциями, чтобы выбивать себе первенство. Я же направляла ровный поток, давила до тех пор, пока не получала результата.

После очередной горячей вспышки мне все надоело, и я использовала все свои резервы. Руки начинали дрожать, словно держали неподъемный груз. Несколько слезинок скатились по щеке, но я не остановилась. Я опять разрывалась на куски ради победы. Центр начал смещаться. Я надавила еще сильнее, когда почувствовала, что начинаю сдвигаться с места, скользя по мрамору. Я сделала шаг вперед, возвращаясь на позицию, и тогда линия обороны противника треснула. Мой ледяной луч приближался все ближе к противнице. Лед начал с громким хрустом распространяться дальше, охватывая даже стены. Графы и графини запаниковали, послышались «охи» и «ахи». Кто–то даже закричал. Я продолжала давить. С огромной скоростью лед поглощал свет солнца. Я знала: приближался конец этой битвы.

Дыхание становилось еще более прерывистым. Воздуха не хватало, я не могла вздохнуть полной грудью.

«Скоро все закончиться», – убеждала я себя.

Победная ухмылка осветила мое лицо. Вот–вот я докажу, что являюсь истинной наследницей. Вот–вот. Осталось немного.

Вдруг виски стали пульсировать еще сильнее, причиняя сильную боль. Я тряхнула головой, в надежде, что все быстро пройдет. Но стало лишь хуже. Эта боль сдавливала голову, мешая мне видеть отчетливую картинку перед глазами. Боль охватила меня, держала в липких щупальцах, не давая шанса выпутаться. Это стало невыносимо. Я сдерживалась, чтобы не закричать. Силы противника перевесили мои, теперь позиции сдавала я. Но все же мне удалось сдержать центр. Именно тогда на руку капнула алая капля. Я в ужасе наблюдала, как из носа текла кровь. Медный привкус ощущался и во рту, но когда стали мокрыми волосы по бокам, я ужаснулась. В последний раз я попыталась дать бой, и мои мозги превратились в кашу. Секунда. Крик. Боль. Падение.

– Встречаем победительницу! Ее Высочество Веритас Хантас–Брэй!

Я с трудом привстала на локтях. От этого медного запаха меня могло вырвать. Кто–то пытался помочь мне встать. Когда же я сумела разглядеть лицо, то мне захотелось плакать.

– Я проиграла, – дрожащими губами прошептала я.

– Это неважно, – заверил он, помогая мне встать. – Ты показала, на что способна.

– Помнишь, что ты сказал мне, когда я узнала о своем наследии? – Защитник кивнул. – Разве этого было достаточно, чтобы завоевать всеобщую любовь и доверие, как и полагается хорошей королеве?

– Не знаю, – признался он.

– Победа помогла бы мне восстановить славное имя предков. Но, судя по всему, восход Луны еще не пришел.

Веритас не светилась радостью. Она стояла около трона с порозовевшей кожей и мило улыбалась всем, кто хвалил ее. А вот Индигна сидела бледнее смерти. Меня это насторожило. Ей стало плохо от такого зрелища?

«Нужно ей помочь», – подумала я, уже направляясь к трону.

Но мне загородила путь толпа. Всем не терпелось дотронуться до принцессы Эмплайн. Даже главный советник была сильно впечатлена и сыпала меня вопросами, параллельно помогая выбраться из толпы. Лишь одна женщина стояла поодаль, глядя на меня с интересом и некой опаской. Она не подходила близко, не задавала вопросов, только наблюдала. В конце концов, она закрылась веером и вышла из зала, обходя ледяные колючки. Из всех наиболее заинтересованных в моей личности людей, она привлекла мое внимание. Почему–то у меня появилось ощущение, что я должна ее знать.

Индигна встала, когда я подошла к ней, и крепко обняла.

– Это было удивительно. Ты ничуть не опозорила свою честь. Тяжело тягаться с равными себе, – подмигнула мне сестра, вызывая у меня слабую улыбку. – Жаль, что такой всплеск магии так на тебя повлиял. Волосы все в крови, а она очень заметна на таком белом полотне. Но ничего.

– Знаешь, я хотела бы денек отдохнуть, – призналась я, еле удерживая себя на ногах.

– Да, это, несомненно, необходимо. Сегодня у тебя выходной.

Я поблагодарила сестру, кивнула Веритас и направилась через зал, намереваясь как можно быстрее попасть в свои покои. Одним взмахом я создала себе ледяную дорожку, как бы давая понять остальным, что не стоит стоять на пути. Знать начала перешептываться, но действительно перестала приставать. Боковым зрением я заметила движение на верхнем балкончике. Подняв взгляд, я заметила друзей. Все стояли, крепко держась за перила. Марси было открыла рот, чтобы что–то мне прокричать, но тут же закрыла. Я не смогла сдержать радости от их появления. Я так долго всех их не видела. Астра показала мне палец вверх, словно то был жест поддержки. Тенн похлопал и поклонился, так же выражая свое восхищение и славно поднимая мне настроение. Мой взгляд остановился на Лео. Его голубые глаза были прикованы к моим. Я уже хотела позвать друзей к себе, недаром я выпросила себе выходной, но знакомый голос меня окликнул, убивая все надежды.

– Гласиария!

Сангуис подбегал ко мне. Не могу соврать, что была рада его видеть. Во мне мгновенно включился холод, тон не выражал враждебности, но и дружелюбием не манил.

– Вы чего–то хотели, управитель Маиора?

– Вы очень догадлива, Ваше Высочество, – лукаво ухмыльнулся он. – Могу ли я рассчитывать на еще один обед в вашей компании.

– Навряд ли, – ответила я, уже разворачиваясь к выходу.

– Я все же смею надеяться, что вы передумаете.

– Надежда – это прекрасно, но она вам не поможет в этой ситуации. Боюсь, вам придется ждать особого случая.

Когда я глянула на балкончик, друзей уже не было. Но я приняла решение провести свой единственный выходной с самыми близкими мне людьми. Нужно их отыскать. В коридоре кучками стояла знать, кланяясь при моем появлении. Но одна женщина стояла отдельно, глядя в окно. Я узнала как и веер, так и черные кудри. Она словно почувствовала мое присутствие и повернулась. Теперь я увидела золотые глаза, что с интересом разглядывали мой образ.

– Кто вы? – не выдержала я, ощущая необходимость получить ответы.

– Маркери Остеаинская к вашим услугам, Ваше Высочество, – поклонилась она.

Женщина была выше меня на полголовы. Шоколадная кожа выделялась на фоне кремового платья, что подчеркивала этот сладкий оттенок. Графиня Остеаинская подошла ко мне ближе, рассмотрела сначала глаза, а после взяла прядь волос.

– Если честно, я и не надеялась увидеть вас так скоро.

– Понимаю вас. Большинству я буду представлена еще не скоро, несмотря на то, что дни до бала можно сосчитать на пальцах.

Женщина только улыбнулась, вновь поклонилась и ушла. А я осталась стоять, не находя объяснения этой сцене. Я узнала имя, что уже хорошо, но не получила точного ответа на вопрос. Хотя у нас с ней в этом есть что–то общее. Я усмехнулась этой мысли и отправилась искать друзей.

Встретив Катриду, я попросила ее отвести меня к девочкам. Она молча повела меня сначала к одной комнате, затем к другой, но там никого не оказалось. Назвав имя Тенна, я не ожидала, что снова никого не обнаружу. Местонахождение комнаты последнего друга я спрашивать не стала и направилась туда с надеждой, что все уже там.

– Заперто… – выдохнула я, не веря всему происходящему. – Где же они?

В комнату идти мне не хотелось. Я гуляла по коридорам Хрустального замка, пока ноги сами не привели меня в железной двери. Я положила руки на механизм, и, как обычно, дверь открылась передо мной. Хоть я не знала каждой полочки в этой библиотеке, но она была для меня хорошо знакома. По крайней мере, первая ее половина. Я прошла между стеллажами до уже знакомых стен с фресками. Здесь было темнее, чем обычно. Тучи закрыли небо, пошел дождь. Звук падающих капель создавал некую атмосферу, что не самым лучшим образом влияла на мое подавленное состояние. Я в который раз садилась на пол и вглядывалась в одни и те же картины. Сначала была Ассия, потом стало две богини, а затем и две сестры.

«У одной душа сверкала золотом, у второй – серебром…»

Глава 44

Настал знаменательный день. Сегодня наследная принцесса Гласиария Эмплайн выйдет в свет и обретет звание королевы Волшебного народа. Она, словно произведение искусства, будет показана публике…

Меня подняли на ноги чуть ли не на рассвете. Я противилась этому, но служанок было слишком много. Стандартная процедура умывания (на этот раз без каких–либо ранений), а после выбор наряда. Я простояла полуголая час, прежде чем был выбран наряд. После этого его еще полчаса доводили до идеала. Все это время мне нельзя было даже присесть. Наконец занялись моей прической. Тут тоже было много споров. Когда девушки в шесть рук стали плести мне большое количество косичек, я пыталась сдержать смех. Помниться, это излюбленная прическа Лео. Было бы проще позвать его самого.

Ни Лео, ни всех остальных я на протяжении последних двух недель не видела. Занятия продолжались с еще большим напором, что не давало мне шанса хотя бы спокойно выдохнуть. Теперь в моем гардеробе отсутствовали штаны. Каждое утро мне приходилось звать к себе нескольких служанок, чтобы напялить на себя корсет. Это было ежедневной пыткой, но Индигна напрочь запретила мне появляться где–либо (кроме тренировок, конечно) в мужской одежде. Кстати, защитника я тоже стала видеть реже. Из–за такой беготни и скорой подготовки к роли королевы, я не имела ни сил, ни времени, чтобы проветрить клинок, но иногда успевала перекинуться несколькими словами с моим наставником по магии.

Я оглядывала свои руки, на которых теперь не было даже маленькой царапинки. Я не нашла мозолей, которые появлялись у меня после каждой удачной тренировки. Кожа перестала быть шершавой и сухой. Я действительно видела в зеркале королеву, что меня сильно пугало. Узнали бы меня знакомые сейчас? Чтобы сказал Никс, увидев на мне все эти богатства и украшения? Воспринимал бы меня, как ту Гласи, что растил много лет?

Я тосковала по Никсу. Не могла перестать думать о Лео, с которым не болтала о всяческой чепухе целую вечность. Я не проводила девчачьих посиделок с Марси и Астрой. Порой, мне даже не хватало назойливого Тенна, что вечно совал нос не в свое дело. Конечно, я на постоянной основе проводила время с принцессами, но это было совсем не то. От такой официальности меня все чаще начинало мутить. Но я стойко выдерживала все это, мечтая о том, как наслажусь обществом друзей после коронации.

Я полностью осознавала ответственность, что ляжет на меня вместе с новым титулом, но допускала, что буду иметь больше свободного времени. В конце концов, не могу же я целыми сутками сидеть на троне и раздавать приказы. Это немыслимо!

Раньше я задумывалась о жизни монархов. Я была совсем юна и не думала, что эти люди принимают решения, от которых зависит процветание всего королевства. В моем понимании, они целый день развлекались, сидя на золотом троне. Вот только сейчас перспектива отсиживать зад казалась для меня худшим развитием событий.

– Вам нравится? – вырвала меня из мыслей Катрида.

– Я… думаю, что это весьма оригинально, – еле как подобрала я слова.

То, что было у меня на голове, было похоже на совмещение щупалец осьминога и оборонительного участка с большим количеством копий. Вроде бы все было аккуратно уложено, но я не могла найти в этом особенной красоты. Низкий пучок был удобнее предыдущих вариантов, но косички…

«Я так не выйду… Это не я… совсем не я…»

Коронация должна была начаться ровно в полдень, а до того я расхаживала по замку в белом, как смерть. Я все еще питала надежду на случайную встречу с близким мне человеком. Сидя на широком подоконнике и глядя на кусты красных роз, я вспоминала свое детство.

***

Мы с Лео шастали по всей деревне, но не заходили в лес: знали, что это может быть опасным. Мне было десять. Мы не то что бы сбежали от Никса, но воспользовались его отсутствием на тренировочном поле по максимуму. Это было начало лета. Стояла жара. Самым классным развлечением было бы пойти на речку, что мы и сделали. В конце поля стояла мельница, что неустанно размахивала своими веерами. Мы оббегали мельницу, отходили недалеко от нее, где журчала вода. Мы не обладали привычным всем даром стихии воды, поэтому освежались иным способом.

– Гласи, иди сюда! – звал меня Лео, указывая пальцем в воду. – Тут кто–то есть.

– Правда?! – обрадовалась я, желая как можно скорее увидеть, что же там прячется. Вот только, когда я подошла достаточно близко, Лео брызнул мне водой в лицо. Я завизжала, не ожидая такого поворота событий. – Она же холодная!

– Тем лучше для тебя, – пожал он плечами. – Тебя же подпитывает холод.

Я вступила в речку в сапогах, начиная активно мочить своего друга. Он повторил за мной, и уже скоро у нас началась настоящая «Мокрая война». Так мы назвали эту игру. Эта речка была закрыта от солнца густыми кронами высоченных деревьев, оттого мы замерзли через минут десять, когда не осталось ни одного сухого пятнышка.

Наш путь лежал на запад, через поле на луг. Туда редко кто ходил, зато солнце жарило знатно. Мы снимали сапоги, лишнюю экипировку и обсыхали, рассказывая друг другу забавные истории из прошлого. Как правило, мы не затрагивали тему семьи, чтобы не ранить, но иногда делились некоторыми моментами.

– Я самый старший в семье. Поверь мне, это не сказка, – заверял меня Лео, прикрыв глаза.

– Ну, не знаю. Моя старшая сестра не любила брать меня на речку, а самой я туда ходить не могла. Если же мне удавалось ее уговорить, то это становилось лучшим событием за день.

– И что делало его таким незабываемым?

– Ничего особенного, – подумала я. – Просто я проводила время с сестрой, собирала и кушала свежие ягоды, наблюдала за растениями и животными. Все вокруг для меня было необыкновенным, неизведанным. Каждая пробегающая белка или шмыгающий заяц были мне интересны. Я наслаждалась своей жизнью.

– А что же сейчас? Разве ты не наслаждаешься жизнью?

– Наслаждаюсь, но не в полной мере. Теперь я не смотрю на пушистые облака, а выискиваю в небе драконов. Такая небольшая разница.

– Я пришел в эту деревню с целью стать хорошим охотником.

– Охотником? – удивилась я такой интерпретации этой профессии.

– Да. Моя семья жила бедно, мама и папа кое–как сводили концы с концами. Я очень хотел им помочь. Однажды я пошел на рынок. Мама дала мне список, денег и попросила прикупить еды. Уже после обеда, когда я возвращался домой, встретил мужчину. Не скажу, что он выглядел как воин. Скорее наоборот: самый обычный мирный житель. Я уже и не помню, как заговорил с ним. Но его заинтересовало, почему я один ходил. Я ему рассказал, что семья большая, помогаю родителям. Он и подкинул идею: стать охотником на драконов. Заодно пообещал довести меня в то место, где этому бесплатно научат. Я всерьез задумался над его предложением, рассказал родителям о своем решении. Они дали мне последние деньги в дорогу и проводили. А через несколько недель я оказался в Долине облаков.

– Мне мама всегда говорила, что нельзя с чужаками разговаривать.

– Это был портовый город. Новые знакомства там считаются залогом удачи. Но по торговцу видно было, что не врет.

– Интересным даром обладаешь.

– Каким?

– Читать людей. Всегда знаешь, что у них на уме.

Мы лежали на мягкой траве еще долгое время. Только голод заставил нас пойти обратно. Путь мы избрали в обход, через домик целительницы. В те года она пыталась высадить дикие розы вокруг своего домика, но что–то все время не получалось: то вредители, то бури, то засухи. И по какой–то забавной причине, дикие розы отказывались цвести. Я тоже с большим нетерпением ждала, когда яркие лепестки наконец покажутся из бутонов. Но это время все не наступало.

– Интересно, что же с ними не так? – размышляла я, указывая на растения.

– Им не нравится новое место, – объяснил Лео.

– Розам? – удивилась я.

– Да.

– Не нравится?

– Да, – еще раз подтвердил Лео, забавляясь моей реакцией. – Они мне рассказали об этом.

– Как такое возможно? Ничего не понимаю.

– Тут место неудачное. Я был там с Менторис. В том месте есть волшебный источник магии. Теперь, на самом обычном месте, они чувствуют упадок сил.

– Значит ли это, что они никогда здесь не распустятся? – расстроилась я, уже чувствуя, какой ответ услышу.

Лео немного скривился, будто не желал подтверждать мои опасения. Я понурила плечи, тащась дальше с испорченным настроением. Что–то сильно не давало мне покоя. Растения были для меня такими же живыми существами, как и звери, люди и фейри. Мне хотелось верить, что они тоже чувствуют, думают, мечтают. Но лишь хотелось. В голове подростка уже были знания о том, что это не так.

Лео оставался на месте. Когда нас разделяло шагов десять, я повернулась, пытаясь выяснить причину его медлительности.

– Чего ты там? – забеспокоилась я.

– Нужно кое–что сделать, – отозвался он, приближаясь к кустам.

– Что ты задумал? – встрепенулась я.

– Доверься мне, – только и ответил он. У меня не было причин не делать этого. Я была готова доверить ему свою жизнь. Что мне с кустов диких роз?

Лео дотронулся до уже иссушенных стеблей растения. Мне даже показалось, что они отозвались на его прикосновение. Дальше друг присел на корточки, прикасаясь к самому основанию, к земле, пытаясь дотянуться до корней. Я ощутила расползающуюся волну магии, что прошла сквозь розы от самого низа до вершин. Кусты стали оживать, а зеленая макушка Лео сливаться с ними. Я радостно засмеялась, не в силе поверить своим глазам. Но на этом все не закончилось. Сначала розы оживали, а после одарили терпеливых зрителей своей красотой. Алые яркие бутоны раскрылись, завораживая меня.

Глядя на такую неземную красоту, я не была в силах сформулировать свои мысли. Я вроде что–то начинала, но быстро умолкала, забывая о том, что говорила. Лео опять же сиял, наблюдая за мной. Когда я заметила его любопытные сверкающие глаза, то подбежала и крепок обняла.

– Это настоящее чудо! Ты чудо! Спасибо…

– Всегда пожалуйста, льдинка, – нежно произнес Лео, прижимая меня еще сильнее…

***

Сидя на подоконнике Хрустального замка, я чувствовала такую тоску по тем беззаботным дням. Я так рвалась познать нечто новое, вырасти еще на голову, что упустила те самые сладостные моменты. Я жалела, что так рано рассталась с детством, что так истратила его на ненависть и гнев. Мне очень хотелось побыть ребенком еще немного, а не становится королевой Волшебного народа. Я ощущала необходимость увидеться с друзьями, поделится своими мыслями и страхами, так как не было больше людей, которым я позволяла заглянуть в свою душу. Точнее, которым теперь позволю залезть.

«Я ведь оттолкнула Лео, когда он прочитал меня, – вспоминала я. – Больше я не повторю этой ошибки».

– Ваше Высочество, – позвала меня служанка. – Ее Высочество Индигна ждет вас.

– Где?

– Она не назвала места. Сказала, что вы сами догадаетесь.

– Хорошо. Благодарю тебя.

Девушка кротко поклонилась и ушла. Мне в голову пришла лишь одна мысль. Конечно, я догадалась. Тайная королевская библиотека была идеальным местом для встречи двух наследниц. Но в чем была такая необходимость, учитывая, что скоро должна начаться коронация в Храме равновесия?

Я уже по привычке приложила руку к железу. Но прежде чем я отдала каплю магии, чтобы доказать свое королевское происхождение, двери открылись. У меня сложилось впечатление, что меня ждала не Индигна, а само таинственное место.

Я шла на свет, даже не обращая внимания на длинные стеллажи, забитые книгами. Индигну я увидела перед фреской с изображением сестер.

– Ты меня звала, – подала я знак. Индигна не повернулась, не посмотрела на меня, а продолжила пялиться на стену, словно там что–то было.

– Есть традиция, – тихо начала она, – о которой известно исключительно потомкам богинь. Настало время отдать дань нашим предкам и продолжить ее.

– Какая?

– Подойди сюда, – велела наследница, игнорируя мой вопрос.

Встав на ее место, я не ждала чего–то удивительного. Она указала на что–то у самого низа. Я присмотрелась. Моему фейрискому зрению требовалось полминуты, чтобы заметить тонкую, почти незримую щелочку.

– Потайной ход, – заинтригованно выдохнула я.

– Он появляется только тогда, когда приходит время следующего наследника. Эта появилась с твоим приходом, – объяснила сестра.

– Но мне нет девятнадцати, – недоумевала я. – Я читала, что королевами становились именно в таком возрасте.

– Да, ты права. Несколько веков так и продолжалось. Как только следующим наследницам исполнялось по девятнадцать, новые королевы восходили на трон. Но у нас не та ситуация. Трон лишился своего монарха достаточно давно, поэтому мы не можем больше ждать. А теперь, – она дотронулась до моего плеча, – открой его.

– Как? Я не знаю…

– Он должен тебе подсказать.

– Почему ты этого не сделаешь? – возмущалась я.

– Это твое последнее испытание. Узнай, достойна ли называться королевой.

«Достойна ли…», – эхом повторялось в моей голове.

Сколько раз я уже это слышала. «Докажи, покажи, не подведи, будь истинной королевой…». Как же меня от этого тошнило. Неужели метка богини для них не знак?! Но это последнее испытание. Последнее – и все закончиться.

– Закончится, – печально выдохнула я, осознавая всю мизерность своей надежды.

Я прикоснулась к дверце. Сначала все было тихо, никакого намека на оживление. Я уже было повернулась к сестре с вопросом на губах, но все вспыхнуло. Я еле успела прикрыть глаза, защищая их от яркого света. Когда все стихло, послышался скрип. Дверца отворилась. Она была меньше моего роста, поэтому придется идти в согнутом состоянии.

– Что там? – задала я очередной вопрос.

– Увидишь, а теперь идем.

– Но там кромешная темнота! – воскликнула я, поддаваясь безумию.

– Не бойся. Так должно быть…

Индигна юркнула в этот потайной проход, слегка наклонив голову. Я повторила за ней, смело шагая вперед. Вдруг из легких вышел весь воздух, когда нога вовремя не нашла опоры. К счастью, следующая ступенька была не на много ниже первой. Как только моя рука коснулась этих стен, по бокам зажглись факелы. Теперь я смогла увидеть Индигну, что успела от меня оторваться. Зажегся огонь и внизу, освещая маленькую комнатушку. Здесь все было гораздо древнее. Судя по всему, эти части замка никто не тронул.

Я спустилась за несколько мгновений, с интересом осматривая свой путь. Комната, что открылась мне, была похожа на библиотеку. Вот только очень бедную или же, правильнее сказать, скромную. На некоторых местах обвалился камень. Пустота стала пристанищем для паучков, плетущих свои паутины тут и там. Несколько стеллажей были пристроены к стенам, вот только книг на них не было.

– Отсюда все перенесли в новую библиотеку, – прочитала мои мысли Индигна, проходя дальше.

Я рассматривала каждую деталь. Даже пауки заинтересовывали меня. Я слегка дергала паутинку, глядя на болтающегося длинноногого милашку. Оторвавшись от такого занимательного дела, я обнаружила Индигну, стоящую около возвышения, напоминающего алтарь. А на нем сундук, покрытый толстым слоем пыли. Что–то потянуло меня к нему. Я встала перед ним наравне с Индигной и заметила две картины. На нас строгим взором смотрели два божества. Я стояла напротив Моллы, глядя в ее изумрудные глаза. Ее кожа была темно–синей, волосы белыми прямыми прядями ниспадали по плечам. Серебряные драгоценности украшали волосы, шею и запястья. Я чувствовала некую силу, до этого неизвестную. Такой же ее источник лежал в сундуке.

Взгляд Индигны был приковал к Ассие. Некоторое их сходство было видно невооруженным глазом. Например золотые волосы и черный глаз. Но вот откуда у сестер Хантас–Брэй появился белый?

– По легенде, волосы Ассии почернели…

– Есть много легенд и их версий. Я считаю, что это лож и ее волосы были просто вымазаны в грязи. В конце концов, недаром я имею такой цвет, – ухмыльнулась сестра, позабавив меня.

– Что там находится? – переключилась я на сундук, ощущая странные вибрации.

– Тут самые древние артефакты, что передавались из поколения в поколение. Они будут нашими помощниками.

– И в чем же?

– Пришло время давать клятвы, Гласиария.

Крышка, что до этого закрывала артефакты от чужих глаз, теперь была открыта. На красном бархате лежало два кинжала: золотой и серебряный. Каждый из них был безупречным. Футляры не позволяли оценить само лезвие. Индигна взяла золотой, а я потянулась за своим.

– Они выполнены из чистого метала. Футляр в том числе. Это самое драгоценное, что у нас есть. Они были созданы первыми фейри, первыми королевами.

Взяв оружие в руки, я прочувствовала силу, что была в нем. Узоры покрывали футляр и рукоятку, лезвие было предельно тонким и острым. Я рассматривала его, вдруг заметив движение Индигны. Она повернулась ко мне лицом, держа в правой руке кинжал и на том же уровне удерживая левую.

– Гласиария Эмплайн, моя названная сестра и будущая королева Волшебного народа, – обратилась она ко мне, призывая повторять. Я встала также, слегка переделав фразу.

– Индигна Хантас–Брэй, моя названная сестра и будущая королева Волшебного народа…

Наследница довольно улыбнулась и полоснула себя по руке, оставляя рану на левой ладони. Я ужаснулась, была готова сорваться с места, но она, как ни в чем не бывало, продолжила клятву.

– Я клянусь быть хорошим спутником и справедливым монархом, блюдя старые правила и создавая новые.

Я посмотрела на свою свободную ладонь. Сейчас должна пролиться кровь. Возможно, это было показателем бесконечной любви и преданности друг другу, но этого мне делать не хотелось. Все это выглядело странно, необычно и даже неправильно.

Индигна стояла, наблюдая за моими движениями, и ждала встречный действий. Я вдохнула и оставила красную отметину на левой ладони. Я посмотрела в глаза своей сестре, повторяя слова клятвы.

– Я клянусь быть хорошим спутником и справедливым монархом, блюдя старые правила и создавая новые.

– Да будет так, – кивнула она, предлагая мне свою окровавленную руку.

– Да будет так, – сглотнула я, протягивая ей свою.

Принцесса до боли сжала ладонь, выжимая капли крови. Когда они коснулись древнего камня, она последний раз произнесла главные слова. Я чуть помедлила, обдумывая это, но все же повторила заветное «Клянусь», в последний раз пожимая руку сестры.

В голове царил полный хаос. Что я делаю? Какую роль играю? Я знала ответы на эти вопросы, но пыталась осознать, когда до них дошла. Я не готова, я не могу сделать главного. Не могу сделать чего–то…

«Здесь чего–то не хватает!», – бурлила кровь.

«Но чего?» – спрашивала я, получая в ответ то же самое.

«Чего–то не хватает!...»

Глава 45

Кинжалы мы взяли с собой на коронацию. Наряд я сменила до выхода. Мне дали его, открыв маленькую тайну, из–за которой я с большой охотой надела его.

– Он принадлежал вашей матери, – прошептала Катрида, завязывая последний бант.

Темно–синий цвет ткани напомнил мне о Молле, которую я увидела недавно. Всю ее сущность отображало это платье. Два свободных рукава мягко перетекали в свободный шлейф, что напоминал плащ. Полупрозрачная ткань была самим воплощением легкости и свободы. Корсет и подол были прошиты серебряными нитями. Узор состоял из бесконечных спиралей и «звезд», что часто создает на окнах зима.

Служанки оставили меня наедине с собой. Я должна прибыть в храм через полчаса, а значит самое время выходить. Но я не спешила, смотрела на себя, стоя перед зеркалом. Так выглядит королева? В руках я держала серебряный кинжал, что теперь был по праву моим. Когда–нибудь он перейдет моей дочери…

«Семья… – размышляла я. – Впервые за свою жизнь я задумалась о своих потомках».

Никогда в жизни я представить себе не могла, что выйду замуж и рожу детей. Я не рассчитывала создавать семейный очаг. Нет, я думала сражаться с огненными змеями до последней капли крови. Но теперь, буду ли я с ними сражаться? Или на моей карьере охотника можно ставить крест?

– Нет…

Я выронила кинжал, взглянув на себя уже по–другому. Из зеркала на меня глядела незнакомка. Этой девушки я не знала. Она не делала все по–своему, слушала и выполняла чужие приказы. Это была не я.

Руки затряслись, судорожно стягивая ленточки. Это было слишком долго. Я подняла кинжал, оголяя лезвие. Несколько умелых движений позволили мне избавиться от лишнего груза. Шрам от ветки во время битвы с моим первым драконом, был тонко прикрыт полупрозрачной тканью. Это не для меня. Я воин и привыкла показывать свои отметины с гордостью. Так пусть и сегодняшний день не будет исключением!

Легкая ткань опала на мраморный пол. Я подняла кусок ткани, заматывая свой порез на ладони. Мои шрамы, украшающие руки, теперь будут видны всем, а невесомый шлейф из остатка рукавов будет мягко следовать за мной. Распущенные волосы плавными волнами лежали на плечах. Конец был чуть выше копчика. Давно я их не распускала, раз упустила тот момент, когда они стали такой длины.

С высоко поднятой головой я вышла из своих покоев. Гвардейцы ровными строями провожали меня до самого выхода из дворца. Несколько слуг помогли взобраться в карету. Она была шикарна до неприличия, но я сдержала комментарии, напоминая себе, какое событие ждет нас впереди.

Индигна и Веритас уже ждали меня внутри. Они были разодеты не меньше, чем я, но особое внимание привлекла Индигна. Я вновь уловила сходство между ней и Ассией. Белоснежное платье было прошито золотыми нитями, что сливались с тугими косами. Я заметила, что прическа Индигны чем–то напоминали мою еще несколько минут назад. Возможно, это была ее инициатива. Это я предположила по растерянному взгляду сестры. На лице Веритас блистала слабая улыбка, словно та сдерживала смех. Далее взгляд наследницы переместился ниже, анализируя небольшие изменения наряда.

– Где?... Что это? – наконец сформулировала свою мысль Индигна.

– Мне захотелось кое–что подправить, – объяснила я, трогая белую прядь у лица.

– Твой образ на коронацию был продуман до мельчайших деталей лично мной. Что случилось с твоими волосами и прической? – все еще недоумевала она, продолжая судорожно оглядывать мой вид.

– Мне захотелось добавить свой фирменный стиль. В конце концов, открытые руки и распущенные волосы не сделают меня менее достойной короны.

Индигна поджала губы и отвернулась к окну, делая вид, что смирилась с таким «обновлением». Я мысленно усмехнулась, довольная своим решением. К тому же, мне всегда приносило удовольствие удивлять людей, а я этого не делала слишком давно.

– Не жалко было его менять? – вдруг прервала тишину Веритас, указывая на открытые плечи.

– Нет, – немного сконфужено ответила я. – Я очень люблю маму, дорожу каждым мгновением, проведенным с ней… Но я не она. Мы разные, как не печально это слышать. Мне по душе быть непредсказуемой и открытой, что и стало главной причиной моих изменений. Теперь я чувствую себя комфортно.

Веритас кивнула, довольная моим ответом. А я сидела и не понимала, почему вдруг из меня полились такие слова откровения. Должно быть, я хотела их слышать, хотела подтверждения, что поступила правильно. Мои пальцы перебирали тонкую ткань, некий запах и энергия исходили от платья, словно он сохранил частичку мамы спустя столько лет.

«Как же мне не хватает родных… Особенно на таком важном мероприятии…»

Карета проезжала улочки, набитые людьми. Народ ликовал, пытался увидеть наследниц в маленьких окошках кареты. Видя такое скопление людей и чувствуя такой огромный ком эмоций, я невольно спряталась. Во мне бушевало беспокойство. Сестры Хантас–Брэй явно привыкли к такому, потому махали всем горожанам, не забывая добавить привычную мягкую улыбку, от которой так и веяло притворством. Усталые глаза выдавали их, пока те отвлекались на радостные возгласы горожан.

Я искренне надеялась увидеть своих друзей в первых рядах в храме, чтобы ощущать незримую поддержку, но понимала, что это маловероятно. Задавая этот вопрос Индигне, я точно не ожидала услышать размытый и неточный ответ:

– Такой информацией я не обладаю, поэтому остается надеяться, что главный советник вспомнит про них.

Как оказалось, мы долго ездили кругами, чтобы дать возможность как можно большему количеству людей поприветствовать потомков двух величайших родов. Я уже подпирала голову кулаком, ожидая конечной остановки, как увидела величественный Храм равновесия.

Он тянулся к небесам, но даже из маленьких окон кареты я увидела фигурки, что стояли на самых пиках храма. Это напоминало объединение солнца и луны, что бывает во время затмения. Полумесяц не закрывал солнце полностью, давая шанс блеснуть и золоту. Я потрогала свой серебряный кинжал, что болтался на бедрах с помощью тонкой белой нити. Как только моя нога ступила на ровную землю, на меня обрушился шквал потрясений. Каждый хотел притронуться ко мне, оторвать волосинку или всучить цветок. Я уже хотела отбиваться, ведь как из такого можно выйти живой, но появился защитник, перед которым все расступились.

– Вы очаровательны, Ваше Высочество, – обратился он ко мне, предлагая локоть, который я любезно приняла, вспоминая нашу первую встречу.

– А вы так и не удосужились скинуть этот плащ, дабы красиво поприветствовать свою королеву.

– Боюсь, сейчас не время, – вздохнул он, на что получил гневный взгляд изумрудных глаз.

– Тебе напомнить, как сильно я ненавижу это выражение?

– Не стоит, – захохотал он. – Я обещаю тебе, что когда–нибудь открою эту тайну.

– Только обещаешь?

– Клянусь.

– Так–то лучше, – заулыбалась я, показывая белые зубки. – Я очень хочу узнать тебя как человека, а не как своего охранника.

– Когда–нибудь… – снова повторил он.

А тем временем мы приближались к входу в храм. Колонны были оплетены ползучими растениями, что полностью закрывали их узоры. Стены были расписаны вдоль и поперек темными оттенками, чем–то напоминая очертания Каридэна. Статуи богов и фейри красовались на каждом шагу, но и те не спаслись от гибких лап растений. Стены были очень светлыми, чем напомнили мне Хрустальный замок. Но здесь не было вычурности и излишества. Создавалось впечатление, что тут еще сохранилась первозданная связь с природой.

Внутри не было пола. Только мягкая низкая трава сопровождала гостей к алтарю, что представлял собой большое разросшееся во все стороны дерево. Его ветви были оплетены серебряными и золотыми ленточками, где–то были установлены свечи. Я не на шутку удивилась этому решению, ведь это было опасно, но не могла не согласиться, что вид был создан неповторимый.

Лианы свисали с потолка, привлекая свое внимание нежно–розовыми маленькими цветками. Мой взор устремился к потолку. Я ожидала увидеть расписанные картины, но весь обзор закрывали те самые красивые лианы, что переплетались там, создавая упругий и натянутый слой, мешающий разглядеть фрески.

На пороге защитник поклонился мне и отошел. Сзади подошла Индигна в сопровождении Веритас. Младшая сестра так же поклонилась и уже собиралась пойти следом за защитником, но остановилась около меня. Веритас долго смотрела в мои глаза, явно в чем–то сомневаясь. Мне в голову пришли все ситуации, что случались с нами за последний месяц. Наше знакомство, последний разговор, турнир… Что же она хочет мне сказать?

В итоге она кротко поклонилась мне со словами «Гласиария» и быстро удалилась. А мне было до жути интересно, что именно крутилось в ее голове, но так и не сорвалось с губ.

Я слышала органную мелодию, что со временем стала перекрывать шум в храме. В один момент все затихло. Минута гробовой тишины – и новая мелодия стала литься из органа, оповещая всех, что начинается коронация. Параллельно с ее началом зазвенел колокол. Только с третьим его ударом все встали, а мы с Индигной двинулись в сторону многолетнего дерева.

Под смелое и тонкое звучание клавиш мы подходили к служителю храма. С каждым новым рядом я сталкивалась с очередными счастливыми взглядами. Даже сейчас не утихал шепот наиболее впечатлительный людей.

«Это сама наследница Эмплайн!»

«Никогда не думал, что на своем веку увижу ее…»

«Наконец воцарится равновесие… Наконец Луна воспоет с новой силой…»

Мои глаза метались, не останавливаясь ни на одной точке слишком долго. Кажется, я искала что–то знакомое. И нашла, замерев под заботливым взглядом двух васильков. Я не сразу заметила своих друзей, что действительно сидели в первом ряду. Я читала в глазах гордость за меня, чему была несказанно рада. Жжение в носу и глазах нарастало, что закончилось бы явным потопом, но я не могла оторваться. Друзья тут, пришли меня поддержать.

«Мы никогда тебя не оставим…», – эхом повторялось в моей голове. И это правда. Чертова правда!

– Индигна Хантас–Брэй и Гласиария Эмплайн, – обратился к нам служитель, – встаньте на колени.

Мы обе повиновались, склонив головы. Молитвы сменялись предостережениями и напутствием, после чего снова наступало обращение к богам и предками. Люди просили у них помощи во всем, будто сами не были способны справиться с мелочами. Я слушала это все, не понимая всей значимости. Но, как и говорил Лео, людям нужно во что–то верить. Не мне их судить.

Когда на голову положили тяжеленную корону, напоминающую о тяжести каждого принятого в будущем решения, я выдохнула с некоторым облегчением. Пока что, я не испытывала этого жуткого волнения от каждого последующего шага. Я чувствовала свободу, ведь закончила один сложный этап в жизни и начинаю новый.

– Встаньте, – приказал служитель. – Сегодня вы в последний раз стояли на коленях. Да здравствуют королевы Солнца и Луны!

Индигна достала свой кинжал и подняла обе руки вверх, показывая и свежий порез. Я сняла свою повязку. Кусочек ткани был для меня дорог, как бы странно это ни было. Поэтому вверх я подняла кинжал и руку с платочком, отдавая дань памяти своей маме. Сейчас я стояла перед всеми в ее платье, заняла место, которое некогда было ее. Я стану лучшей ее версией, исправлю ошибки предков, чтобы вернуть силу Эмплайнов. А пока что я шла вперед под крики и песни народа, что радовался возращению пропавшей принцессы и былой силы Королевства Волшебного Народа.

***

Должен состояться величайший бал за последние несколько десятилетий. После коронации настало время приготовлений уже к нему. Защитник помог с порезом на ладони, не забыв поздравить меня с этим днем. Мы немного обменялись любезностями после его очередного обращения ко мне в стиле «Моя дорогая королева» или «Ваше волшебное Величество». Не могу сказать, что он ушел с синяками, но немного я ему втолковала.

– Я же просила так меня не называть! – взорвалась я, дуясь, как маленькая сопливая девчонка.

– А я тебе сотый раз говорю, что ты должна к такому привыкнуть. Ты и понятия не имеешь, на какие отвратительные милости способны гости.

К большому сожалению, я уже прочувствовала воображение некоторых графов на себе. Такого слащавого обращения и количества лести я не встречала никогда! Хотелось затолкать язык обратно в глотку, но меня спас защитник, прикрываясь отсутствием времени. Не могу сказать, что он соврал, но в этом определенно было маловато доли правды.

До официального начала оставалось не так–то и много времени, но я должна там появиться последней, чтобы все смогли увидеть официальный выход королевы Луны. Я сидела в своей комнате, с тоской ожидая заветных слов «Вас все ждут». Но время шло, часы пробили следующий час, а я все также сидела сложа руки. Иногда скуку затмевало волнение, ведь я буду обязана продемонстрировать свою магию. Но уже через несколько минут мне удавалось себя успокоить, ведь недаром я всех удивила в день турнира.

Новые знакомства не бывают лишними, но узнавать от незнакомых людей новую информацию о прошлом моей семьи не всегда приятно. Особенно, если дело касается дел моей матери (говорить, что она сошла с ума, все еще было для меня непросто). Мне хотелось верить, что этому есть объяснения, но слишком долго я искала ответ на этот вопрос. Единственное, что удалось мне найти – упоминание о том, что Снежна Эмплайн была заперта в Северной башне, чтобы обезопасить ее и народ от нападений драконов. Все это звучало максимально странно. Нигде не было ни грамма конкретики. Нигде не упоминались причина, нападение или описание бунта. Везде кратко: ее заперли в башне…

Это все не давало мне покоя, поэтому я приняла решение отстоять честь покойной королевы и развеять слухи. Всему этому должно быть объяснение. И я его найду. Конечно, нельзя исключать возможность, что она на самом деле была не в себе, но вдруг все ее деяния это ложь и ее заперли по другим причинам? Но тогда вся вина на наследниках Хантас–Брэй, что также звучало, как бред. Мне предстоит с этим разобраться, но не сегодня.

В дверь постучали. Катрида поклонилась мне, засев в реверансе дольше, чем обычно. Пока я не разрешила ей говорить, она не вернулась в нормальное положение, что тоже меня напугало.

– Ваше Величество, настало время предстать перед Волшебным народом.

– Благодарю, что сообщила.

– Мне велено сопроводить вас до залы.

– Хорошо, – кивнула я, позволяя ей вести меня. Она молчала. Все ее тело было излишне напряженно, после каждого моего вздоха она все больше горбилась, упирая взгляд на обувь. Я не видела причин для такого страха, но чувствовала вину. Одно мое присутствие пугает служанку. Вот, что поменялось, когда мою голову начала украшать корона. Я не смогла сдержаться и задала вопрос, который меня мучил:– Мои друзья на балу?

– Не знаю, Ваше Величество. Конечно, они должны на нем присутствовать, но некоторые гости приходят позже назначенного времени.

– Смогу ли я с ними поговорить?

– Только в том случае, если они подойдут поприветствовать и поздравить вас, Ваше Величество. Но для этого им придется ждать в очереди, и у вас будет не больше нескольких минут.

– Почему же? – удивилась я.

– Ваши Величества обязаны уделить внимание всем гостям. А их сегодня будет немало.

Дальше мы шли молча. На этот раз я должна была появиться под овациями, поэтому пройти я должна буду от главного входа к трону, где меня уже будут ждать сестры. А далее, по словам королевского защитника, «выслушивание однотипных, но приторных пожеланий и комплиментов».

Я очень хотела провести этот бал вместе с друзьями, но до этого у меня есть обязанности. Несколько часов высидеть на троне, только потом развлекаться.

«Я умру на этом празднике!», – ныла я, цепляя на лицо хищную улыбку.

Я стояла перед огромным входом. Стражники были натянуты, словно струны. Гостей собралось немало, и я не могла представить, как пройти через весь зал, чтобы назойливые и любопытные взгляды не въелись в кожу. От резкого голоса, что прошелся по всей бальной зале, я чуть не подпрыгнула.

– Ее Величество Гласиария Эмплайн! – произнес стражник. Его слова волшебным образом подействовали на толпу, ведь она в мгновение ока расступилась, образуя широкий коридор.

Я ступила уверено, ведь ломала ноги на каблуках на протяжении месяца. Синяя ткань развивалась за моей спиной, предавая силуэту еще больше величественности. По телу прошли многочисленные мурашки. Я не стала всматриваться в лица окружающих, а просто шла вперед, глядя на свой трон.

Месяц назад. Всего месяц прошел с того момента, как я стояла перед наследницей в белом платье как деревенская девчонка, а не носительница силы Моллы. Я даже не знала о своей семье. Сейчас я направляюсь к своему законному месту с высоко поднятой головой, гордясь своим происхождением, но и немного опасаясь за спокойное будущее.

Стоило мне приблизиться к королеве, как та встала. Веритас продолжала сидеть, глядя перед собой, словно ничего не замечая. Я преодолела те самые заветные ступеньки, отделяющие гостей от трона хозяев Хрустального замка. Поворачиваясь лицом к публике, я знала, что все взгляды будут прикованы ко мне и моим сестрам. И все же мне понадобилось не одно усилие, чтобы не вжаться, а расправить плечи.

Индигна взглянула на меня. Я знала, что она меня спрашивает. Я кивнула ей, отвечая, что готова. Вытянув вперед по одной руке, мы сосредоточились на чувствах. Холодная, как ручей, магия, замораживающая тело до костей, пронизывающая холодом каждую клеточку тела, выходит наружу, образуя световой поток. От него исходил холод и лед. Но на этом я не остановилась. Окна начали покрываться узорами зимы, лед проступал на стенах и высоком потолке. Индигна же пустила поток солнечной энергии. Тепло, что выпустила она, я чувствовала телом. Он был осязаем. Иногда, буквально на секунду, это тепло исчезало, но после возвращалось с такой же силой. Индигна сжала мою руку, давая понять, что представление света дарований двух богинь закончено. Я забрала магию обратно, убирая ледяные узоры в помещении.

Минута гробовой тишины. Я вдыхала свежий воздух, выпуская пар, что остался после ледяной демонстрации. Многие поежились, тоже ощущая этот холод. Вдруг публика взорвалась, заполняя все пространство гулом неистового удивления и радости. Я не смогла сдержать искреннюю улыбку. Эта радость передалась мне, отзываясь легкой вибрацией по всему телу. Я взглянула на Индигну. Она немного пошатывалась и была вся бледная. Даже бледнее, чем я. Незаметно я поддела ее локоть, придерживая сестру и продолжая улыбаться на публику. В какой–то момент мы оказались на троне, и на протяжении нескольких часов не вставали, принимая и выслушивая гостей, что желали поговорить с королевами. Первые из них мне были очень приятны. Каждый гость усыпал комплиментами как и об обворожительном виде, так и о приятном звучании голоса, ради которого все были готовы умереть. Были мысли попросить так и сделать, но Индигна успевала отвечать первой, словно чувствовала, когда я начина вскипать и хотела ответить какой–нибудь колкостью.

Уже через час я подпирала голову кулаком, но по–королевски. Все как учили. Но явился некий граф Эльмовски. Худощавый старикашка с длинными, торчащими вбок усами пригласил меня на танец. Если бы я чуть раньше знала, что так можно делать, приглашала бы каждого следующего гостя. Чего не сделаешь, чтобы размять ноги.

Не могу сказать, что граф Эльмовски был сильно противным, но его привычка лезть в лицо, когда он разговаривает, заставляла меня неестественно прогибаться назад, что тоже ему не мешало. Но стоило мне один раз отдернуть его назад за плечо, как он перестал нарушать незримую границу. Танец не подразумевал обмен партнерами, что меня расстроило, но я делала вид, что довольна абсолютно всем. Даже тем, что Сангуис Тальярд, танцующий с другой девушкой рядом, продолжал мне строить глазки и делать неприличные намеки.

– Я надеюсь, что с вашим характером, нам удастся внести некоторые коррективы.

– Что вы хотели сказать, имея в виду мой характер и новые коррективы?

– Ну… – замялся граф, явно побаиваясь сказануть лишнего. – После смерти предыдущей королевы Солнца многое изменилось. Ее Величество Индигна не всегда была согласна с мнением совета. Не скажу, что она сделала что–то не так. Не в коем случаи. Но нам не помешал бы свежий взгляд. К тому же, она к вам прислушивается. Вы из тех людей, что готовы менять окружающий мир и меняться сами. Этого нам сейчас не хватает.

– Скажите мне честно, есть ли причины для беспокойства.

– Пожалуй, кое–что есть. Нынче драконы отходят на второй план. Раньше, сами знаете,из всех дыр выползали, а теперь все тихо. Для королевства это идеальное время заняться чем–то кроме разрешения проблемы драконов. У нас развивающиеся отношения с соседним королевством.

– Разве у нас с ним не напряженные отношения?

– Именно так. Поэтому у меня и многих других большие надежды на вас. Нам нужно развиваться. Пора завести союзника.

Это заявление шокировало меня. На несколько секунд я выпала в ступор, словно долгое время упускала главное звено, пока граф не указал мне на него.

– Люди ненавидят фейри, – отметила я. Граф покачал головой.

– Да, люди побаиваются нас. Но за последний десяток лет количество людей только в столице увеличилось дважды. Это прогресс. Но сейчас все очень обострилось. Внимание с общей проблемы постепенно смещается друг на друга. От каждого последующего шага в сторону людей зависит дальнейшее развитие событий. Вы должны приложить все усилия, чтобы избежать войны.

– Почему вы говорите все это мне? Могли завести столь важную тему в присутствии Ее Величества Индигны.

– Она уже приняла все решения. Поэтому только от вашего выбора зависит наша судьба.

Музыка оборвалась, танец закончился. Граф поклонился мне и провел обратно к трону. Вернувшись, я совсем не обращала внимания на гостей, что продолжали лить воду о неземной красоте королев. Я раздумывала над словами графа. Возможно, он неправильно выразился, но на данный момент его слова выставляют Индигну как королеву, препятствующую союзу между двумя королевствами. Если есть хотя бы призрачный шанс на установление мира, то и им нужно воспользоваться. Но Индигна не из тех, кто хочет воевать. Да и сам защитник говорил, что если есть вероятность войны, то ее нужно пресечь.

«Лучше не верить каждому слову графа. Спрошу все у самой Индигны, – подумала я, но увидела в толпе знакомую зеленую макушку, поэтому поспешила добавить:– Но потом».

Вся четверка друзей появилась передо мной в роли гостей, желающих поздравить королев. Все до одного, они поклонились. Наряды были те же, что и на балу в честь дня рождения Индигны. Их я ни с кем не перепутаю. Глаза Лео дольше положенного блуждали по моей фигуре, оценивая каждую деталь. Я, должно быть, уже светилась от радости, еле усиживая на троне.

– Добрый вечер, Ваши Величества, – начал он. – Должен отметить, что вы сегодня выглядите еще более неотразимо, чем в другие дни.

Индигна кивала, явно не придавая этому значения. Но я отчетливо понимала, что все эти слова он говорил от души, адресуя каждый комплимент мне. Астра с Марси смотрели на него глазами полными детского восторга, будто ждали этого очень долгое время. Тенн мне всеми способами указывал на него, словно уговаривая похвалить. Глядя на всю эту картину в общем, я еле как сдерживала смех. Катрида не ошиблась: им действительно пришлось стоять в длиннющей очереди ради нескольких минут со мной. Но кое–чего она не знала. Они бы преодолели любое препятствие только ради нескольких минут.

– Гласиария, – ласково обратился Лео, испытывая сильное волнение. Еще бы! Обращаться к королеве при всех по имени! Это меня взбудоражило еще больше.

– Да? – с надеждой отозвалась я, готовая вскочить с трона.

– Позвольте пригласить вас на танец.

Я не стала ему даже отвечать, а буквально выскользнула в центр, утягивая его за собой.

– Я и забыл, какая ты резвая, – смеялся он, поправляя растрепанную прическу.

– У тебя есть несколько минут танца со мной, чтобы вспомнить.

– Судя по всему, – он вновь прошелся по мне своим ощутимым взглядом, – ты меня способна сильно удивить.

– Еще как! Сегодня я наступлю тебе на ноги максимум раза три. Я много практиковалась, – хвасталась я, ожидая бурную реакцию.

– Целых три раза?! Я этого точно не выдержу.

Лео получил легкий пинок, после чего начался танец.

Его глаза сверкали, улыбка было слишком заразительна. Мы кружились снова и снова, забывая об окружающих. Должно быть, как и в тот раз, все взгляды были прикованы к нам, графы и графини не могли упустить шанс посплетничать о неофициальном поведении между королевой и простым парнишкой. Но мне было наплевать. Я так давно просто не касалась его, так давно не заглядывала в его лицо, желая отыскать ту самую песнь его живой души. Мне нравилось, что некоторые пряди его неидеальной прически выбивались, добавляя больше естественности в его образ. Я чувствовала силу и энергию, благодаря которой он был способен поднять меня над собой во время танца и кружить. А я даже не чувствовала страха. Лишь громко смеялась, наслаждаясь этим прекраснейшим моментом.

– Ты бы только знал, как мне этого не хватало, – призналась я.

– Мне тоже. Я всего лишь хотел бы побыть в твоей компании еще немного, пока ты снова не сядешь рядом с Индигной и забудешь меня.

– Как тебя можно забыть?! – встрепенулась я. – Ты не выходишь у меня из головы каждую ночь и каждый день.

– Даже так? – подмигнул он, обнажая зубки.

– Представь себе. Все думаю, как бы надавать тебе подзатыльников.

– Святое дело, – захохотал он, крепче прижимая меня за талию.

– Давай проведем этот вечер вместе, – вдруг предложила я. Мое серьезное предложение сразу вытеснило все шутки.

– Это был бы лучший день в моей жизни, – сказал он, приближаясь неприлично близко.

Его горячее дыхание обжигало лицо. Маленькое неуклюжее движение – и наши губы могли соприкоснуться. Было сложно сосредоточиться, но когда мы остановились вместе с музыкой, я дала свой ответ:

– Встретимся у входа во дворец.

– Я буду ждать вас, моя королева.

Его губы мягко коснулись тыльной стороны моей ладони, а я поспешила избавиться от мыслей о его горячих губах на моих.

Глава 46

Я с нетерпением ждала того момента, когда закончатся желающие побеседовать с королевами. Вроде этот момент настал. Я обратилась к Индигне с логичным вопросом, который мы оговаривали перед балом:

– Если больше никого нет, значит, я наконец могу уйти в развлекательных целях?

– Речь идет о том зеленоволосом парне? – уточнила Индигна.

– Да, – без тени стеснения дала я ответ.

– Конечно, можешь. Но еще не время. По правилам, мы должны еще полчаса побыть у всех на виду, чтобы у того, кто не успел подойти раньше, был второй шанс.

– Да к тому времени уже и бал кончится, – недовольно буркнула я, позабавив Индигну.

– Балы длятся до утра, а сейчас едва перевалило за полночь.

Я не верила, что найдется еще кто–нибудь, но этот человек появился. Своим визитом он меня очень удивил. Я сразу узнала черные кудряшки и золотые глаза.

– Графиня Остеаинская, – дружелюбно поприветствовала даму Индигна, что явно говорило об их раннем знакомстве.

– Рада видеть вас на троне, Ваше Величество. Корона, несомненно, украшает вас. – Она повернулась ко мне и продолжила:– И вас. Как хорошо, что вы вернулись в назначенный час. Я уже начала беспокоиться об этом.

Я учтиво кивнула, не понимая ни слова.

«Будто ты знала, что я должна явиться!»

– Не буду больше вам мешать, Ваши Величества. Наслаждайтесь вашим вечером.

Я смотрела ей вслед, не понимая, что именно меня так притягивает. Я могу поклясться, что увидела ее всего второй раз в своей жизни. Но почему же у меня ощущение, что она знает что–то большее, чем я уже знаю на данный момент?

– Кто она? – поинтересовалась я, все еще вглядываясь в толпу.

– Графиня Остеаинская – графиня и владелица Талиру.

– Город? – уточнила я.

– Нет, скорее городок. Ее усадьба находится чуть дальше, среди маленьких домов деревушки. Но тем не менее, она является законной владелицей этого городка. Вот только она давно перестала управлять им, а передала власть подчиненным. Теперь она не принимает особого участия на политическом фронте, а лишь оказывает магические услуги. Интересная женщина, но совсем потеряла хватку…

С последними словами я была более чем не согласна. Просто проходя по залу, она привлекала восхищенные взгляды мужчин. Она ничем особым не выделялась, но ее харизма была заметна за километр. Особенно для фейриских мужчин, что без сомнения улавливают такие нотки.

Индигна, что заметила мой интерес, наконец объявила об окончании официальной части. Теперь я могу встретиться с Лео. Я правда старалась не бежать через весь зал, но в какой–то момент мой изначальный план показался нелогичным. Я буквально заскользила по мрамору на долгожданную встречу. Выпрыгнув на улицу, я ожидала увидеть Лео перед собой, но никто не показался. Лишь через мгновение кто–то закрыл мне глаза теплыми ладонями с вопросом «Кто же я? Угадай!», за что получил шуточный удар. Ну, еще я положила незнакомца на лопатки.

– Ты себе не изменяешь, – простонал Лео, потирая зад.

– Конечно, не изменяю. А ты как думал?!

– Ты за вечер ни разу не вякнула, что каблуки и корсет неудобные. Что я должен был подумать?

Я хотела что–нибудь ответить, вот только нечего было. Да, я все же слегка изменилась. Буду надеяться, что в лучшую сторону.

– И куда же мы пойдем? – спросил он, цепляя мою руку к своему локтю.

– Есть одно прекрасное место. Я была там всего один раз, но он был незабываем. Думаю, ты поймешь причину.

– Ведите меня, Ваше Королевское Величество. Я вручаю свою жизнь вам!

– Даже так? – лукаво поинтересовалась я.

– У тебя недобрый взгляд, – задрожал друг.

– Еще какой! – подтвердила я, не в состоянии нарадоваться привычному некогда образу жизни и знакомому чувству юмора. – Я приведу тебя в то место, где тебя никто в жизни не найдет, и закопаю. Все еще хочешь доверить мне свою жизнь?

– Да. Даже больше, чем несколько минут назад.

Мы подходили к тому саду, что навевал воспоминания сегодня утром. Мне очень хотелось, чтобы в памяти Лео всплыли те же отрезки, что и у меня. По его улыбке я поняла, что так и произошло.

Сад освещала лишь луна. Подойдя к первой арке, я решила удивить Лео недавно приобретенными способностями. Я пустила ледяной поток, словно сдувая снежинки с ладони. Легкий холодок не убивал цветы, но освещал пространство. Снежинки, как светлячки, витали внутри кокона из переплетенных красных роз.

– Всего раз здесь была?

– Да. Но очень хотела прийти сюда еще раз. Но в компании.

Лео умолк, не решаясь задать следующего вопроса. Но почему–то я сразу поняла причину его беспокойства.

– Не с Сангуисом. С тобой и другими.

– А он здесь уже бывал?

– Он и привел меня сюда. Сказал, что дарит мне этот сад. Я с ним пообедала, но, честно говоря, пожалела об этом.

– Подарил? – удивился он так, словно я рассказала ему о конце света.

– Да, – уже неуверенно подтвердила я. – Тебе есть что мне сказать?

– Он пришел ко мне с многочисленными вопросами о тебе. В том числе, спрашивал о твоих любимых цветах. Я не мог выбрать чего–то одного, но назвал красные розы. Он попросил меня помочь с оригинальной задумкой, пообещав назвать мое имя и Астры, потому что она тоже помогала. Сказал, что представит этот сад как подарок тебе от верных друзей и поклонника. Он об этом не говорил?

– Нет, – выдохнула я, анализируя всю историю. По непонятной причине, о таком я не думала, хотя многое на это указывало. Сад был создан очень быстро, через чур быстро. Сангуис взял красные дикие розы, буквально из моих воспоминаний. И Лео с Астрой я давно не видела, что тоже могло указывать на их занятость. Но даже если брать в расчет, что я бы не догадалась, Сангуис просто мне соврал. Еще и друзей обманул! Моих друзей…

– Не спеши делать выводов и выносить обвинения, – предостерег Лео, сжимая мою ладонь. – Спроси его об этом напрямую, а потом можешь закапывать в этом саду.

– Ладно, – не задумываясь, ответила я, подкармливая гнев.

– Ты сегодня была неотразима, – вдруг прошептал Лео.

– Где–то я это уже слышала. Наверное, раз сто за сегодняшний день.

– Не веришь мне?

– Нет. Верю. Скажу даже больше, только твои слова я воспринимаю как правду.

– А может другие люди действительно тобой восхищаются, а ты так о них отзываешься. Что тогда?

– Как можно мной восхищаться?! Я еще ничего не сделала!

– Возможно, ты дала людям надежду.

– Мало ее дать. Ее нужно оправдать. А что касается восхищения, то его нужно заслужить, как и уважение. Титул словно закон. Никто не имеет право мне и дурного слова сказать, каждый слишком много фильтрует свою речь, превращая диалог с пресное блюдо.

– Ты говорить, как человек со словесной диареей.

Я прыснула со смеху. Лео как обычно легко выкинул всю тревожность и тяжелые мысли из моей головы, давая шанс расслабиться.

В последнее время я много рассуждала, пыталась найти отличия и сходства, и все ради того, чтобы понять людей. Все они очень похожи. Все готовы лизать пятки ради денег и знатного окружения. Это сильно расстраивало меня. Лео заметил это и попытался подбодрить объятиями.

– Я рада, что у меня есть ты.

– Даже так? – задорно рассмеялся он.

– У тебя недобрый взгляд…

***

Мы обошли весь сад вдоль и поперек. К счастью или сожалению, никого мы не закопали. Я расспрашивала Лео об его развлечениях во время моего отсутствия. Он рассказывал о новых друзьях среди гвардейцев. Сказал, что парни они и не плохие. Но после моего рассказа о первой битве с пухлым и самоуверенным гвардейцем поспешил добавить «в принципе».

Мы смеялись, бегали босиком, исполняя мою давнюю мечту. Мягкая трава щекотала ступни, пение сверчков стала нашей ночной мелодией для танца. Иногда наступали моменты полной тишины. Я назвала это песней звезд.

Я то и дело поглядывала на луну, думая о богине. Лео о ней я рассказывать не стала, опасаясь разглашения лишней информации. Его восприятие луны отличалось от моего. Я была бы счастлива, если бы все так и осталось, потому что теперь, глядя на белый светящийся диск, у меня всплывали мысли о том, что Молла наблюдает за нами.

«Точнее подглядывает», – невесело хмыкнула я.

– Сегодня так много звезд, – вздохнул Лео.

– И в правду…

– Кажется, впервые за этот месяц я чувствую себя спокойно, – вдруг признался друг, глядя на меня.

– Что же тебя так гложит? – мягко поинтересовалась я, беря его за руку.

– Даже не знаю. Ты все время была погружена в «королевские дела». Конечно же, я за тебя переживал. Особенно после твоего ночного визита все это обострилось.

– А… ты…

– Мое отношение к тебе не поменялось. Я просто подожду того момента, когда ты будешь готова дать мне четкий и честный ответ.

– Разве то, что я тогда сказала, было двусмысленным?

– Нет. Твоим ответом была неопределенность. Тебе нужно время разобраться в себе. И я тебя не буду торопить. Обещаю.

– Спасибо… Но я боюсь, что могу оставить тебя без ответа.

– Поживем–увидим, – после паузы произнес Лео, устремляя свой взгляд на луну, словно шептал молитву богине.

Этот разговор так и закончился – он был не решен. Но я действительно не планировала такого. Мне предстоит разобраться в себе. В конце концов, недаром я страстно желаю притронуться к нему. Может, дело действительно в страхе, который я так упорно отрицаю. Пожалуй, пришло время показывать его в те моменты, когда он появляется, а не когда я срываюсь.

«Стоит подумать об этом», – пообещала я себе, переключаясь на друга.

Наш путь продолжался. Дорога завела нас к дворцу. Мы и не заметили, как пересекли порог Хрустального замка. Боковой вход был достаточно широким, но далеким от празднования в главной тронной зале. Шум в замке и сейчас не стихал, но был достаточно приглушенным, чтобы дать почву для тихий посиделок у окна. Мы вспоминали самые забавные моменты из прошлого, громко хохоча над глупостями, которые вытворяли в детстве. Ну и не только.

– Ты была готова забраться на дерево! – доказывал свое Лео.

– Неправда! – возражала я. – Просто сверху я бы лучше увидела приближающегося зверя.

– Ты испугалась, признай это.

– Ни за что в жизни! – активно замахала я руками. – Я не дам тебе еще один повод насмехаться надо мной. У тебя их и так достаточно. В твоих глазах я хочу быть несокрушимой.

– Будто один промах разобьет твой идеальный образ несокрушимого воина.

– Возможно, и не разобьет, но я не желаю выглядеть пугливой девчонкой.

– Ты такой никогда не была, – серьезным тоном заговорил Лео. – Но каждый чего–то боится.

– Какой же твой страх? – Лео мгновенно напрягся, готовый сбежать. – Ну давай! Обо мне ты все это знаешь! Расскажи, – умоляла я.

– Трудно сказать… Из маленьких страхов могут быть волки.

– Почему волки? – удивилась я.

– Родители рассказывали сказку о маленькой девочке, что отправилась ночью через лес к своей бабушке. Ее… останки обнаружили в том же лесу. Целым осталась только ярко–красный капюшон. Я запомнил это на всю жизнь! Повзрослев, я уже не дрожу ночью, но остаюсь начеку, чтобы никто не пострадал.

– А из больших страхов?

– Ложь…

– И только?

– Ложь – самая разрушительная сила в нашем мире, – горько ответил Лео. – Запомни это. Ничто не способно так разрушать, как ложь.

– Я запомню, – твердо пообещала я.

Лео провел меня до самых покоев. Я повернулась к нему, не зная, как попрощаться, ведь мне этого совсем не хотелось. Лео тоже чувствовал это, я могла поклясться. Так мы и смотрели друг на друга, пока свет луны отражался в блестящих глазах. Почему–то это прощание заставляло меня плакать, а душу выть от отчаяния. Но провести с ним ночь… Я не могу так. В прошлый раз мы слишком далеко зашли. Я не готова переходить черту, поэтому буду унывать в одиночестве.

– Не грусти, – шепнул в ухо Лео, поглаживая большим пальцем щеку. – Я уверен, что скоро мы опять увидимся.

– Я волнуюсь. Вдруг коронация сильно повлияет на мою жизнь.

– Ничего. Я все равно буду рядом с тобой.

Я чувствовала, что Лео сдерживает себя, чтобы не поддаться вперед. А ему очень хотелось. Но против моих желаний он бы не стал идти. Вот только тот факт, что сдерживалась я, мог многое поменять.

«Не сейчас, – держала я себя. – Я не хочу сделать ему больно… И себе…»

Он крепче сжал мою ладонь и отпустил ее, оставляя меня наедине со своими мыслями. Я жалела, что не могла принять решение. Точнее, что не могла принять верное решение для нас обоих. Я не была готова терять, а в голове всплывали фразы Мафис, что предупреждала меня с самого детства.

«Любить – значит терять. Любовь и боль идут бок о бок с начала всех времен. Не спеши любить, не спеши познавать ее».

Глава 47

Я кое–как разлепила глаза. Мне, конечно же, не очень этого хотелось, но выбора мне не оставили. Те, кто стянул с меня теплое и мягкое одеяло, на этом не остановились, а принялись за ноги стягивать меня с кровати. Давно такого не было. Я уже и не знала, что думать, но услышала знакомый голос. Далира все время что–то бубнила под нос, параллельно поднимая меня с кровати.

– Вам нужно поспешить… Кто–нибудь другой сделает… Не хватало этого…

После вчерашней прогулки (или сегодняшней) я была слишком уставшей, чтобы соображать и воспринимать какие–либо слова. А Далира продолжала хлопотать. Мне кое–как удалось приоткрыть один глаз. Солнечный свет ударил в лицо, заставляя жмурится.

– Проснулись, наконец? – проворчала Далира.

– А ты решила прислушаться к моей просьбе и обращаться со мной, как с самым обычным человеком? – сонно промурлыкала я, растягивая улыбку до ушей, что явно ей не понравилось.

– Прошу прощения, Ваше Величество, но осталось действительно мало времени.

– До чего? – недоумевала я.

Далира молча протянула мне письмо с королевской печатью. Подчерк был очень аккуратным, но мне не знакомым. Некоторые детали кое–что напоминали, из–за чего я предположила о личности адресанта. Но почему же моя королева посылает мне письмо?

«Дорогая Гласиария,

Вчера у меня не появилось возможности сказать тебе это лично, но было принято спонтанное решение о званом обеде, где будут присутствовать представители знатных семей. Это хорошая возможность познакомить тебя с самими важными участниками совета и знатью. На обед приглашены и твои друзья. Теперь они официально твоя личная охрана. Все начнется в полдень. Прошу тебя не опаздывать.

Твоя верная сестра Индигна»

– Званый обед?! – воскликнула я. – Сколько можно?!

– Поэтому я здесь. Осталось полчаса, чтобы вас подготовить.

– А как же Веритас? Ты ведь ее служанка, значит, сейчас должна помогать ей, а не мне.

– Это было ее решение, – объяснила Далира, проводив меня в купель. – Она решила, что тебе понадобится помощь.

– Я стала понимать ее все меньше, – гневно буркнула я, начиная умываться.

– Что именно вы не понимаете? – осторожно спросила она, не отвлекаясь от главного дела, ради которого послала ее моя неоднозначная сестра.

– У меня с ней всякое было, – завуалировано объяснила я, не вдаваясь в подробности. – Теперь не могу разгадать характер ее намерений.

– Не судите ее, – произнесла служанка после паузы. – Возможно, вам многое неясно в ее поступках, но помните, что не все они зависят от нее.

– Ты имеешь в виду ее королевское происхождение? – уточнила я. – Она не вольна делать все, что захочет.

– И не только. Вы многого не знаете. И я бы хотела, чтобы какое–то время не узнали. Чем большим количеством информации вы обладаете, тем большая вы угроза для врагов и значимая мишень.

– В данный момент я мишень в не зависимости от того, сколько тайн знаю, – уныло подчеркнула я. Далира сочувственно улыбнулась, но оставила это заявление без ответа.

Ей удалось уложиться в двадцать с лишним минут. Волосы она уложила, создавая нечто на подобии короны. А от диадемы я решила отказаться, но Далира уговорила меня на камни в волосах, чтобы хоть так подчеркнуть мой статус. Синие камни контрастировали с цветом волос, из–за чего действительно создавалось впечатление королевской роскоши.

Далира проводила меня до самых дверей. Когда я ступила за эти двери, то не ожидала увидеть громадный стол, напрочь заполненный гостями. Индигна уже сидела во главе стола. По ее правую руку сидела Веритас, по левую – Лео с Тенном. Второй конец стола предназначался мне. Не скажу, что хотела бы там сидеть, но раз правят две королевы, то они обе обязаны подтверждать свое положение даже в таких мелочах. По крайней мере, по обе руки от меня сидели Астра и Марси. Глаза близких подруг моментально загорелись при виде меня. Марси уже хотела вскочить, но ее придержала Астра, что хоть немного разбиралась в понятии «этикет». Не скажу, что я шла спокойно. Мне хотелось побыстрее к ним подлететь.

– Ассия! – выдохнула я. – Этот обед стал для меня лучшим!

– Организатор этого мероприятия наконец решил посадить кучку друзей рядом, – посмеялась Марси, получая в ответ презрительный взгляд сидящего рядом пухлого графа. Она, заметив это, глянула на него с угрозой. Пухляк поспешил отвернуться со вздохом о неприличном и вызывающем поведении. Знал бы он, насколько неприлично Марси умела себя вести, придержал бы комментарий до более подходящего момента.

– Если честно, я уже и не надеялась, что на таком мероприятии, нас посадят вместе, – призналась Астра.

– Почему? – насторожилась я.

– На протяжении всего месяца нас просили поменьше с тобой контактировать, чтобы не отвлекать.

– Кто попросил?! – вспыхнула я. Астра мялась. – Кто именно?

– Ее Высочество Веритас…

Я посмотрела на принцессу, что ковыряла вилкой какое–то жаркое, не особо вовлеченная в диалог с сестрой. Словно почувствовав мой взгляд, она подняла голову. Я не могла понять, почему она так поступила, ведь обе сестры знали, как я скучаю по друзьям и нуждаюсь в их обществе. Но тем не менее, Веритас без моего ведома наплела чушь моим близким. И все ради чего? Чтобы я готовилась или гнила в одиночестве?

– Зачем она это сделала? – обратилась я к Астре, не отрывая глаз от принцессы.

– Она боялась, что ты не успеешь. Просила нас об этом не распространяться. Особенно тебе, опасаясь такой реакции.

– Я теперь не могу доверять Веритас, – прошептала я, разрывая зрительный контакт. Принцесса тоже не стала с этим тянуть и снова уперла свой взгляд в тарелку с остывшим мясом.

– Почему? – удивилась Астра, явно не желая слышать этого.

– А вот я ее понимаю, – отозвалась Марси, надкусывая яблоко. – Она вроде добрая, но как же много в ней притворства. Я могу поставить все золотые монеты мира, что вся ее безупречность наиграна.

– Это неправда, – возразила Астра, качая головой. – Я успела с ней подружиться. Возможно, принцесса Веритас излишне безупречная на публике, но как особа королевских кровей, она не может иначе.

– Когда ты успела с ней подружиться? – задала я вопрос, анализируя все услышанное.

– Во время твоей подготовки заниматься было особо нечем. Нас всех заранее предупредили, что после твоей коронации, по твоему желанию, конечно же, мы будем везде тебя сопровождать. Но до этого мы сидели в комнатах, выходили на тренировочную площадку. Иногда встречались с принцессами в коридорах. Так Веритаспригласила меня на прогулку. После этого мы часто начали с ней встречаться. Поверь мне, она многое бы поменяла, приняла бы другие решения, но ей этого не позволят. Тебе ли этого не знать?

– Все сложно, – ответила я. – Есть некоторые решения, ответственность за которые несет только она.

– Как ты и сказала, все сложно, – подтвердила Астра, все еще принимая сторону принцессы.

За столом сидели люди как и знакомые, так и те, которых я видела впервые. Я заметила графа Эльмовского, с которым вчера состоялся интересный разговор о политике. Еще несколько гостей, которых я запомнила среди толпы большого количества льстецов. Но особое внимание привлекла женщина с темной бронзовой кожей и золотыми глазами. Ее волосы были убраны и затянуты в тугой пучок, но даже при такой прическе они не переставали виться.

Графиня Остеаинская попивала вино, почти не прикасаясь к еде. Она выделялась на фоне гостей, но была для них не заметна. Никто не задавал ей вопросов, никто не пытался заговорить. Окружающие не интересовались ею, и она не интересовалась окружением. Графиня глядела перед собой, делая маленькие глотки сладкого вина. Красное платье сочеталось с кроваво–красной помадой. Весь ее образ был провокационным, как и ее поведение, в общем. Каждое движение было непринужденным, но стоящим внимания и восхищения. Многие мужчины поглядывали на нее, но слишком быстро отводил взгляд, будто опасались быть замеченными. Я же не спешила отводить взгляд, поэтому мы быстро словили друг друга. Леди не произнесла ни слова. Подняла бокал и сделала хороший глоток.

«За вас», – говорил ее жест.

Я кивнула в знак благодарности. Она широко улыбнулась мне, но вмиг ее лицо перекосило, словно она увидела позади меня дракона. Ее глаза стали выражать грусть. Я еле сдержалась, чтобы на самом деле не повернуться. Графиня Остеаинская кивнула мне, изображая поклон, и больше на меня не смотрела. Дальше моим вниманием завладела Марси.

Лео был увлечен разговором с Индигной. Не могу сказать, что ревновала его, но все же мне очень хотелось, чтобы там сидела не моя сестра, а я. И все же, я была рада, что у него хорошее настроение. Ведь это я целый месяц носилась по замку во время подготовки к коронации, а друзья сидели на пятой точке без дела. Я и сама этого на дух не переношу, поэтому была несказанно рада, что им разрешили везде меня сопровождать.

Но в один момент лицо Лео перекосило от слов Индигны. Он посмотрел на Веритас, та кивнула, подтверждая слова сестры. Я хотела подойти и узнать, что там такое, ведь даже Тенн запаниковал, начал оглядываться то на меня, то на друга. Вдруг Сангуис встал с бокалом вина, громко объявив:

– Дамы и господа, прошу минутку внимания. – Все, кто был за столом, замолчали, давая возможность слова управителю Маиора. – Гласиария Эмплайн, я встретил вас не так давно, но понял для себя одну единственную вещь.

Сангуис вышел из–за стола и начал идти в мою сторону. Я интуитивно встала, не зная, чего ожидать от него. Марси держала мою руку крепко, выражая поддержку. Я сжимала ладонь, боясь, что потеряю самообладание.

«Что тебе от меня надо?», – злилась я, поглядывая на Индигну, что довольно улыбалась на другом конце стола. Она–то знала, что должно произойти, что взбесило меня. Опять приняли какое–то решение, не спросив меня.

– Я понял, – продолжал Сангуис, – что не смогу прожить без вас. Поэтому прямо сейчас я хочу предложить вам свою руку и свое сердце…

– Что это значит? – растерянно прошипела я. Управитель Маиора встал передо мной на одно колено, глядя на меня влюбленными глазами. Из кармана он достал серебряное кольцо, что сразу блеснуло на солнце.

– Будьте моей женой, Гласиария.

Все смотрели на меня, ожидая положительного ответа. Индигна поддалась вперед, сгорая от моей медлительности. Но я не хотела давать ответ. Тенн и Астра выглядели растерянными, Марси была готова расплакаться. Кажется, она тонко воспринимала мои эмоции. Но я еще держалась, разглядывая гостей. Когда мои глаза переместились на Лео, большая слеза упала на грубую ткань, впитываясь и оставляя след.

Возможно, некоторые собравшееся изначально знали о причине званого обеда. Это был лишь предлог, чтобы сделать мне предложение. Конечно, управитель Маиора, что с первых дней моего пребывания в Хрустальном замке положил на меня глаз, что делал не двусмысленные намеки, не мог так легко отступить после моего простого «нет». Недаром в последний наш обед среди красных роз он говорил странные вещи.

Теперь, глядя на серебряное кольцо, на Сангуиса, что не ждал иного, как моего согласия и бурной искренней реакции, не был готов к растерянному лицу и слезам, тихо скатывающимся по щекам, не оставляя даже румянца. Лео смотрел на меня во все глаза, полные страха. Нас разделял всего лишь стол, но теперь расстояние увеличилось, словно образовалась пропасть. Но стоит мне принять предложение Сангуиса, иначе нас будет разделять стена.

– Каков ваш ответ? – с надеждой спросил Сангуис, прерывая затянувшееся молчание.

– Я… Я… Простите меня…

Ноги не слушались. Несколько неуверенных шагов сменились стремительным бегом. Я понятия не имела, куда бежала. У дверей с внутренней стороны из караульных был только королевский защитник. Кажется, он хотел остановить меня, но движение руки резко замерло, в итоге пропуская меня.

Цокот каблуков раздавался дальше по коридору, оповещая всех жильцов о приближающейся растерянной королеве. Не такое впечатление я должна была оказать на одних из наиболее влиятельных семей королевства. Как мог закончиться этот день, если бы не последовало предложения? Наверняка, я бы смеялась с подругами, болтая о всяческой ерунде, вроде гребешков для волос и хороших ножей, но… Этому не суждено было случится.

Я была на третьем этаже. Пробегая по пустому коридору, я не оглядывалась назад, не смотрела по сторонам. Перед глазами образовалась дымка, что придавало каждому неаккуратному шагу опасности. Я начала узнавать место только тогда, когда оказалась на открытом мосту между основным замком и башней, с которой у меня много не самых приятных воспоминаний. Но это, пожалуй, было лучшим выбором, ведь никто не станет меня там искать, зная мою ненависть к «гадюке».

Я чуть не выбила дверь. Стоило ей закрыться, как я привалилась к стене, прерывисто дыша и всхлипывая. Что случилось с моей жизнью? Когда она стала такой? Когда я перестала контролировать ее?

Было очень тихо. Только мой плачь изредка нарушал здешний покой. Я слышала птиц, что заливисто переливались за окном. Интересно, а им бывает плохо? И что они начинают делать, когда наступает такой период?

«Петь или молчать? – размышляла я. – Стоит подчиниться или отказать?»

Дверь со скрипом открылась. Я не ожидала никого увидеть, но предположила, что «гадюка» могла прийти на шум. Но заприметив знакомые ботинки и оригинальный стиль шнурования, очень удивилась, потеряв дар речи.

– Привет, – только и сказал друг, присаживаясь рядом.

– Я думала, что после коронации все изменится, – жалобно прошептала я, пытаясь не выдать дрожь в голосе. Но она было через чур заметна, как наступающие слезы от каждого невысказанного вовремя слова. – Мне так этого хотелось…

– Чего именно?

– Не знаю… Ох, Ассия, я даже не знаю…

– Ну что ты, льдинка, не плач…

Лео приобнял меня. Я уткнулась в его теплое плечо, больше не сдерживаясь. Так было всегда, но не при таких обстоятельствах. Обычно Лео давал мне совет, он всегда его находил, предоставляя мне выбор, следовать ли ему. Но сейчас, когда я отчаянно нуждалась в его словах, он молчал, потому что сам не знал, что сказать.

– Я жалею, что пришла сюда, – скулила я, цепляясь за одежду друга, словно тот мог уйти. – Я не хочу здесь находится…

– Это твой дом.

– Нет! Это не мой дом! Мой дом в деревне Никса рядом с тобой, Марси и остальными. Там мое место! Я не королева! – отчаянно кричала я, желая поверить в это и убедить Лео.

– Льдинка, твой дом здесь. Ты там, где должна быть.

– Откуда тебе знать? – возразила я, вырываясь из объятий и отходя на несколько шагов, словно очнувшись ото сна. – Если бы мы не сбежали… Ну, или, по крайней мере, не побывали в Каридэне, то ты бы сказал точно также об охоте на драконов. Я больше не держу в руках меч, больше не дерусь, не падаю, не получаю ран. А даже если получаю, мне их лечат прежде, чем оттуда вытечет хоть капля крови. Все мои шрамы стали прошлым, хотя раньше были моими спутниками. Меня не боятся на поле боя, а пятятся только из–за чертового титула, который сам по себе ничего не значит! Это не я!

– А может это и есть ты! Настоящая, а не та, что была вымазана в грязи проклятого мира. Ты же не знаешь, какой бы стала, будь твоя семья жива. Ты же восполняешь эту пустоту опасностью. Так может, тебе стоит держаться ближе сестер Хантас–Брэй и… стоит выйти замуж за Сангуиса…

– Что?... – взорвалась я, пока слезы гнева с большим напором вытекали из моих глаз. – Как ты можешь о таком говорить?

– Он станет тебе хорошим мужем. Он…он из богатой семьи. Для твоего положения это вполне удачный вариант, – бормотал Лео, избегая смотреть мне в глаза.

– Я не хочу выходить за него замуж! И вообще, разве ты бы этого хотел?!

– А что я?! – прыснул Лео, вытянувшись во весь рост. – Какая тебе разница, что думаю по этому поводу я?!

– Это глупый вопрос. Ты всегда был мне дорог! Я… я любила тебя!

– Ты меня оттолкнула! Ты дала мне понять, что не желаешь любить. Так как ты смеешь сейчас говорить такое…

– Лео… – заскулила я.

– Гласи, я всегда буду твоим другом. Я буду твоим личным защитником. Знай, что всегда будешь в безопасности. Я буду тебе верным слугой.

Лео глубоко поклонился мне. Зеленые пряди закрывали его лицо, но когда он выровнялся, одинокая слеза скользнула по лицу. Он ее не тронул, только развернулся и вышел также тихо, как и зашел. А я осталась стоять в смятении и одиночестве, не желая верить в происходящее.

«Я же его любила… Любила… Почему он не верит?!...»

Глава 48

Пустыми глазами я смотрела в окно, обдумывая слова Лео. Они больно ударили по мне, разрывая сердце на части. Но чего я ожидала, когда отталкивала его? Если бы сама пришла к нему, исход мог быть другим. Но, увы, я поставила на первое место королевство.

Дверь снова жалобно заскрипела. В нос ударил легкий цветочный аромат с нотками гвоздики. Я знала лишь двух человек, которые могли пахнуть так. Таинственная сестра подошла ко мне, встала рядом.

– Ты должна вернуться, – сказала младшая принцесса.

– Зачем мне это? Зачем ты сюда пришла?

– Ты должна дать свое согласие на брак с управителем Маиора. Пришла бы Индигна, но если обе королевы покинут стол, то знать начнет расходиться, а такому событию нужны свидетели.

– Я не хочу быть его женой.

– Индигна просила передать тебе эту фразу в точности. «Это твой королевский долг. Долг перед народом и всем Королевством Волшебного Народа».

– Почему должна идти под венец я?! Индигна такая же королева! У нее тоже есть долг!

– На это есть две причины, – спокойно пояснила Веритас, протягивая мне платок. – Во–первых, ты понравилась Сангуису Тальярду. Он идеальный муж для наследницы богини. У него есть и богатство, и влияние. Он отличная партия. Во–вторых, Индигна предназначена другому. Если все пойдет по плану, то ее мужем будет еще более впечатляющая личность. Я ответила на твои вопросы?

– Да… Ответила…

– Тогда идем. Все тебя ждут.

– Мой побег станет отметиной на моей репутации? – задала я очередной вопрос, сжимая платок в руке.

– Нет. Это будет воспринято как избыток эмоций. Мол королева не ожидала такого предложения от любимого, испугалась, перенервничала и побежала успокаиваться. Ведь вас видели вместе уже давно.

– Как давно? Мы же с ним практически не пересекались, – качала я головой, не понимая, откуда взялись такие выдумки.

– Не совсем так. Он помогал тебе готовиться к балу, улучшая навыки танца. Ты обедала с ним, это было замечено очень многими. За вами наблюдали. Конечно, проявление подобных нежностей стало подтверждением ваших близких отношений.

– Нет… Такого не было…

– Сестра, не обманывайся. Вы прекрасно сыграли свои роли, подтвердив слухи о том, что влюбленные готовятся к совместному будущему.

– Это все было спланировано… – осознала я. – Наш с ним брак…

– Конечно, такие вещи планируются заранее. – Веритас смахнула новую слезу теплым пальцем, заставляя меня взглянуть на нее. – Ты Гласиария Эмплайн. Твоя жизнь не закончится на замужестве.

– Я его не люблю…

– А есть тот, кого любишь? – Мое молчание было ей ответом. – Идем.

Я шла впереди Веритас. Ей это все тоже не приносило удовольствия, она просто исполняла свой долг. И мне надлежит его выполнить. Все люди, собравшиеся за одним столом, ждали именно этого момента. Сангуис стоял около Индигны. Они тихо обменивались фразами. Он был весь на нервах. Мое появление тут же привлекло внимание. Веритас подошла к сестре, Сангуис встал передо мной, ожидая моего слова. Уставшие глаза были уперты в Лео, что даже не поднимал своей головы, будто меня здесь и не было. Ком встал в горле, но я заставила себя выдавить несколькослов.

– Я принимаю ваше предложение и буду вашей женой…

Посыпались аплодисменты. Королева Луны обручена! На безымянный палец идеально налезло серебряное кольцо, что стало для меня очередным звеном цепи, которое удерживало меня, подавляя свободолюбивую натуру.

Сангуис обнял меня, поцеловал в щеку. Я приложила все усилия, чтобы не дернутся. Сердцебиение перекрывало гул, что не утихал несколько минут. Индигна аплодировала стоя. В итоге королева подошла ко мне, поцеловала, поздравила и объявила о конце обеда.

«Все знали…»

«Все было спланировано…»

«Все было прикрытием, чтобы сделать мне предложение…»

Сестры Хантас–Брэй покинули покои. Я последовала их примеру. Жених было хотел провести меня до комнаты, но я твердо отказала, ссылаясь на плохое самочувствие.

– Я не смогу составить вам компанию. Увидимся позже.

«Надеюсь, никогда», – прошипела я, быстро отдаляясь от ненавистного мужчины.

Было желание запереться в комнате, но мое внимание привлекла графиня Остеаинская, что стояла у окна, глядя на сад красных роз. Я бы прошла мимо, но она обратилась ко мне сама.

– Я сочувствую вам, – отозвалась она, ставя меня в неловкое положение.

– Я же обручилась с любимым человеком. – Последние слова я произнесла с незаметным презрением. – Почему вы должны мне сочувствовать?

– Это не так. Вы любите другого…

– А вам об этом откуда известно? Кто вы такая?

– Мое имя вы знаете, но вас интересует не это, – женщина подошла ко мне, взяв мои ладони в свои. Я заметила несколько маленьких морщинок, но ее настоящий возраст все еще оставался для меня тайной. – Я знала вашу мать. Правильнее сказать, была ее близкой подругой.

– Правда? – оживилась я.

– Да… Ты очень на нее похожа, Гласиария. – Графиня поправила выбившуюся прядку, заправив ее за ухо, и с нежностью посмотрела на меня. – Я хотела бы многое тебе рассказать. Да и у тебя, наверняка, будет много вопросов.

– Я всегда открыта для разговора…

– Нет, не здесь, – покачала головой графиня Остеаинская. – Я с удовольствием приму тебя в своем доме. Приезжай в Талиру. Поговорим без лишних глаз.

– Я… я не знаю…

– Это предложение действует в любое время. Я тебя не тороплю. Но позволь дать тебе совет: никого не слушай и не позволяй управлять тобой.

***

Я не могла найти себе места. Мысли сумбурно вертелись в голове, доводя меня до истошного крика и мольбе о помощи. Я закрылась в своих покоях, не желая ни с кем видеться. Моя жизнь разрушилась у меня на глазах. А что самое ужасное – я дала этому случиться. Мне остается наблюдать за тем, как моими ресурсами будут распоряжаться с целью укрепления положения моего королевства.

Я в ужасе держалась за голову, готовая вырвать все белые волосы. В один момент я взбесилась, срывая все драгоценности со своей головы. Свободные пряди начинали падать на плечи. Какие же они длинные…

– Ненавижу! – гремела я.

Все книги и свитки, захламляющее пространство на столе, полетели на пол, поднимая клубы пыли. Все летело в разные стороны. Крики и грохот стали любимыми проводниками в мой внутренний ад. Энергия распространялась, вылезая за пределы тела. Лед с хрустом покрывал стены и пол. Но в этот раз я никого не позову.

Лед пугающе быстро завоевывал все огромные покои, направляя свое острие на создательницу, словно та была виновной.

Я не сумела сдержаться, рванула с места, продолжая разбрасывать все в поисках волшебного клинка, подаренного Никсом. Он отыскался под кроватью, где провалялся последние недели без дела. Встав перед зеркалом, я думала, как именно его применить. Клинок проткнул подол, с треском разрезая ткань. Остальное я сорвала вручную, оставляя тяжелую опавшую юбку чуть выше колена. Рукава полетели следом. Все, что поддавалось, я срывала с себя, как оковы, от которых не могла избавиться.

«Не достаточно…»

Волшебный кинжал манил меня. Его блеск был подобен слову. Он что–то говорил мне, и я услышала то, что хотела. Сжав все волосы в ладони и приставив к ним лезвие оружия, я сомневалась. Слеза сожаления скатилась по щеке. Я закрыла глаза, срезая волосы. Одно движение. Куча волос сначала в сжатом кулаке, а после на полу. Теперь моя длина едва переваливала за плечи.

– Ненавижу, – шептала я.

Сжимая крепче рукоятку клинка, я направлялась на тренировочное поле искать достойного соперника. Теперь меня знали все, больше никто не осмеливался смеяться надо мной, когда в моей руке было оружие тяжелее заколки. Все опускали головы при виде меня, готовые целовать ноги ради прощения. Так было и в этот раз. Я выбирала себе соперника из тех, кто непринужденнее всего кланялся мне, желая отыскать наименьшего подхалима. Надеюсь, что такой и вышел ко мне на бой по одному моему слову.

– Деремся до первой крови. Никакой пощады, – предупредила я. Мужчина собрался.

Мои повороты были быстры, практически неуловимы. Скорость и ловкость всегда играли главную роль в моем танце смерти. Соперника я выбрала хорошего, но даже он не был в состоянии дать мне того, чего я желала. Когда наши клинки сходились, толпа затаивала дыхание, думая, чья сила перевесит. Но, к сожалению, гвардеец не был на пике исступления и не мог сражаться с таким же безумием. Один удар, второй. Я перекрыла ему дыхание. Третий удар. Вывернула руку, но отпустила, желая продолжить бой. Еще одна неуклюжая попытка нападения. С легкостью парированный удар и наступление. Удар за ударом до тех пор, пока противник не оказался на земле. Но этого мне тоже было мало. Замах.

«До первой крови…»

– Стой! – в ужасе закричал королевский защитник. – Ты же его убьешь!

Я посмотрела на своего побежденного соперника. Его лицо украсили многочисленные синяки, кровавые подтеки. На руках красовались маленькие царапины. Сильных повреждений или смертельных ранений не было, но он явно ожидал своей смерти. Лица свидетелей были перекошены от ужаса и страха. Некоторые поспешили скрыться, убежать от греха подальше. Мои глаза заволокла красная дымка. Волосы были в крови, как и лицо. Маленькие пятнышки украшали белое лицо, напоминая веснушки. Кровавые веснушки.

– Все свободны! – скомандовал защитник. Вмиг все пропали с тренировочной площадки. Защитник взял мое лицо в свои громадные шершавые ладони и с беспокойством затараторил:– Что ты делаешь? Что случилось? Ты не ранена?

– Пусти меня! – выдернулась я, наставляя на него кинжал. – Давай сразимся.

– Я не буду с тобой драться. Ты не в себе.

– Ты будешь со мной драться! Я твоя королева! Это приказ!

– Я не буду… – прошептал он, глядя на меня с сочувствием, которое я так ненавидела.

Я яростно зарычала, замахиваясь на него. Я не боялась его убить, ведь он не промах. За секунду до того, как я разделила его голову на половинки, он схватил меч и отбил удар. Я продолжила атаковать, ссыпая все удары. Он умело уворачивался, парировал их, но быстро начал сбавлять обороты, по непонятной мне причине. Магия почувствовала страх.

– Прошу тебя! Хватит! – кричал он, перекрывая звук звенящей стали.

Но я не могла остановиться. Кровь кипела. Если бы я остановилась, то погибла бы сама. Мне нужна была помощь. Очень. Но я не могла об этом кому–либо рассказать, никогда не говорила. И сейчас мне было страшно. Защитник сделал удар, мечи сошлись. Я не поддавалась, но и он не уступал. Так мы и замерли, удерживая клинки и скрепя зубами. Я не поддамся.

– Гласи, прошу тебя, перестань, – выдохнул он, продолжая удерживать позицию.

В динамическом поединке мне не было равных, но у меня не было столько же сил, чтобы сражаться с противником выносливостью. Его меч приближался ко мне, грозя выбить из рук оружие. Я понимала, что проигрываю, и почувствовала, как замерзаю. Моя кровь начинала леденеть, мышцы застывали. Лицо начал покрывать иней. Гневный взгляд сменился испугом. Я успела заглянуть в глаза защитнику и направила силу в кинжал. Он только и успел, что схватиться за лезвие, направляя ледяной поток в другую сторону. Я потеряла контроль, потеряла силы. Моей последней картиной, прежде чем упасть, было темное облако над Хрустальным замком. Спина соприкоснулась с хрустящей травой, и пошел снег. Я смотрела на падающие снежинки, а тем временем пальцы уже не имели способности двигаться. Каждый выдох сопровождался паром, показывая, насколько было холодно. Я знала наверняка: облако развеется через часик, учитывая, что сейчас лето. Но мое дыхание редело, а веки стали слишком тяжелыми.

– Прости меня, – слабо вымолвила я, закрывая глаза.

– Гласи! Открой глаза! Гласи!...

Эпилог

Глаза слепило. Сильный ветер запутывал длинные волосы. На мне была привычная одежда с кожаным щитком и нарукавниками. Пояс с ножами болтался на бедрах, а в руке я держала волшебный клинок, символы которого ярко горели. Голова гудела, я не слышала саму себя. А ветер продолжал напевать свои песни.

Появился снег. Порождения зимы попадали в глаза, нос и рот. Я оглянулась. Вокруг сплошная метель. Снег мгновенно заметал следы, пресекая последнюю возможность выбраться из этого кошмара.

Я не могла вспомнить, как сюда попала. Я в принципе ничего помнила. Что со мной случилось? Где я, дракон дери?!

Ноги жгло от холода. Я пыталась выпустить магию, надеясь ослабить внешнее воздействие мороза, но не получалось. Магия не откликалась на мой зов, но продолжала высасывать силы. Я буквально замерзала на месте, постоянно оглядывалась, словно могла кого–то увидеть или что–то найти.

Подступала тошнота. Страх пропитывал меня. Я стояла в ледяной пустыне, обреченная на смерть. Но именно страх заставил меня идти дальше, призывая блуждать в метели. Возможно, я ходила кругами, потому что не видела ни конца ни края. Я смотрела на клинок, задумываясь, чем в этой ситуации он мне может помочь.

«Безнадежно… Я погибну в отчаянии…»

Иней проступал на лице и ладонях. Я сжимала челюсть как можно сильней, чтобы не слушать клацанье зубов. Не прошло и минуты, как все мое тело била крупная дрожь. Организм пытался согреться, но я понимала, что к темноте превращусь в ледник, и никто меня не найдет. Хотя, на чью помощь мне надеяться? Разве что на благотворительность простых людей и честь королевского защитника, что был обязан меня защищать. Но в порыве разрушительного гнева я чуть не убила его. Захочет ли он искать меня после такого, как и друзья, которых я отталкивала. На самом деле, мне хотелось верить, что никто не придет ко мне на помощь, ведь я этого не заслуживала. Я страстно желала, чтобы друзья встали на сторону Лео с разбитым сердцем, Никс забыл про меня, а корона отвернулась. Так было бы легче.

«Снова начинать все с нуля…»

Ноги запутывались. Ветер стал сменяться звоном в ушах. На минуту все затихло. Я слышала скрип снега под своими ногами. Снежинки замерли, словно время остановилось. Было желание встать на колени и молить о смерти, как тишину прорезал живой и огненный рык дракона прямо за моей спиной. Я моментально обернулась.

Белый дракон предстал передо мной во всей своей красе. Он сильно вырос и изменился с первой нашей встречи. Дракон шумно дышал, а его зеленый яркий глаз выразительно смотрел на меня. В его отражении я видела себя – девушку с белыми волосами, крепко сжимающую рукоять волшебного кинжала.

«Я как лед, – прорезалось в памяти. – Я Гласи…»

Выражение признательности

Вот и закончилась первая книга, рассказывающая о приключениях пропавшей принцессы Гласиарии Эмплайн. Я благодарна каждому, кто прошел со мной этот путь до конца и в данную минуту читает это.

Мне сложно поверить, что мне удалось осуществить свое желание и вылить всю продуманную историю на бумагу. И тем более, поделиться этим с остальными.

Я от всего сердца хочу поблагодарить свою маму, что поддерживала меня, когда я только начинала и, поверьте мне, писала просто ужасно. Но пока я совершенствовалась, моя мама была рядом и поддерживала меня, с нетерпением ожидая, когда я издам свое творение.

Хочу сказать спасибо моему папе, к творчеству которого я всегда стремилась. И хоть писать картины я не научилась, зато отыскала себя в писательстве книг и историй.

Благодарности заслуживает вся моя огромная семья, которая постоянно выслушивала мои новые необыкновенные идеи. И делала это очень терпеливо. Знаю, что кому-то из них это было не настолько интересно, но они продолжали слушать. За это большое спасибо.

Меня переполняют эмоции. Я все еще чувствую свою главную героиню, радуюсь, что закончила одну книгу и теперь могу начать следующую, но уже тоскую. К счастью, с историей Гласи я расстанусь еще не скоро.

Ее приключения, сражения, да и чувства, скорее всего, отзываются и в моей жизни, оттого Гласи мне так близка. Надеюсь, каждый читатель смог отыскать в этой истории своего любимого персонажа, с которым можно разделить и горе, и радость, а также какую-нибудь истину, над которой стоит поразмыслить.

Спасибо всем моим читателям. Прошу, дождитесь меня и продолжения незабываемого «Отражение дракона»,

Ваша Пламенная Чистая Роза.