Отражение

Глава 1: Клад на дне реки

Разрешите задать вам вопрос. Хотели бы вы точно узнать день и час своей смерти?

С одной стороны, это страшное знание. Владея им, весь остаток своей жизни вы будете прислушиваться к тикающим часам и отсчитывать секунды, зная, что времени остается все меньше и меньше. С другой стороны, понимание своей смертности заставит вас бережно обращаться со временем и ценить каждую секунду своей жизни. Итак, каков ваш выбор? Знать правду или жить в блаженном неведении?

Лично меня никто не спрашивал. Точное время своей смерти я узнал помимо своей воли. Я умру четырнадцатого октября две тысячи восемьдесят первого года. В тринадцать тридцать четыре по центральноевропейскому времени. Это значит, что остается мне примерно пятнадцать лет. Откуда я знаю? Ну... это долгая история. Так что садитесь поудобнее и слушайте.

***

Вода лениво стучалась о борта лодки. Могучие деревья возвышались над берегами и соприкасались над нами ветвями, делая реку похожей на какой—нибудь Венецианский канал. За деревьями розовел закат. Облаков не было, только следы метеоров нарушали однообразность неба. Ни одна из лун еще не взошла. Жара, наконец, спала. Что—то верещало в зарослях у берега. Пахло влажностью и сырой листвой.

Я лежал, закинув руки под перекладину, и смотрел вверх сквозь путаницу ветвей. Меня клонило в сон. Давала о себе знать монотонность путешествия. Плыли по течению уже часа три.

— Здесь! — сказал вдруг Пак. — Точно, здесь!

Я даже не поднял головы, праздно наблюдая за дымящимся шлейфом метеора над западным горизонтом. Пак уже три раза заявлял, что нашел место. В результате — три пустышки. Подождем, что будет на этот раз.

— Где? — спросила Ада, сидевшая позади меня у руля. Один и тот же вопрос в четвертый раз. Эти четыре "Где?" были единственными звуками, произнесенными девушкой за все плаванье. Ада неразговорчива, особенно с незнакомцами.

Пак сверился со своим прибором.

— Прямо под нами.

Он поднялся на ноги и склонился над левым бортом, вглядываясь в зеленую воду. Этот маневр качнул лодку, и мой метеор потерялся из виду, скрывшишь за паутиной ветвей. Почему—то это разозлило меня. Или просто оказалось последней каплей. С Адой мы работаем давно, а вот Пак был нанят только вчера, и похоже зря. Тоже мне — проводник! Две трети золота взял наперед, пообещав, что знает сектор, как свои пять пальцев, но если это так, то он не отличит своего мизинца от весла лодки.

Дав себе зарок впредь получше проверять историю фрилансеров, я приподнялся на локте и посмотрел на часы.

— Пак, это твой последний шанс. Дома уже почти полночь. Еще одна ошибка, и мы выходим.

Пак повернулся ко мне лицом. Выглядит под стать имени, как кореец, но это, скорее всего, дань антуражу сектора. Черт его знает, кто он на самом деле.

— Каттер, ну что ты в самом деле?! Я же говорю, что знаю место. К тому же смотри, сигнал отчетливый. Это однозначно процедуральная яма. Здесь наш клад, слово даю! Максимум — двадцать метров.

В прошлый раз мы напрасно потеряли на поиски полчаса. Я вздохнул.

— У тебя десять минут. Если отменим гиг до полуночи, то хотя—бы не опозоримся.

Ада хмыкнула за моей спиной. Ну да, опозориться не опозоримся, а вот гонорар уйдет из—под носа. Что ж, не привыкать. В конце концов, в нашем деле, главное — это не деньги, а репутация. По крайней мере, в этом я пытаюсь убедитъ и себя, и Аду. Жаль, что репутация не покрывает квартплату.

Внезапный удар снизу подкинул лодку на три метра. Я почувствовал, как вместе с лодкой переворачиваюсь в вертикальное положение. Руки были еще под перекладинами. Могу поклясться, что услышал треск собственных костей. Пака вышвырнуло из лодки словно катапультный снаряд. Описав дугу и чуть не задев ветвей, он шлепнулся в воду на живот. Аде повезло чуть больше, она перекувыркнулась через борт еще до того, как лодка достигла наивысшей точки. Я же завис на мгновение вместе с лодкой в воздухе, а затем, словно прикованная к якорю пиратская жертва, ухнул с ней вниз. Хрясть! Если и осталась какая—нибудь из костей целой до этого, то она должна была сломаться от удара, когда лодка, как боевой снаряд, врезалась своим тылом в речную поверхность и ушла вместе со мной глубоко под воду. Еще не поняв, что здесь черт возьми происходит, я забарахтался и высвободил руки из—под перекладины.

Некоторое время я не понимал, где верх, а где низ, и поэтому наугад поплыл в какую—то сторону. Когда смог открыть глаза, понял — угадал. Передо мной виднелось розовое пятно неба. А между ним и мной — два метра воды, в которой, как в шипучем лимонаде, бешено бились миллионы пузырьков. Легкие болели от напряжения. Изо всех сил я устремился вверх. В этот момент что—то гладкое и холодное коснулось моей левой ноги. Сначала я не придал этому прикосновению большого значения, а когда догадался, что это было, то чуть не глотнул воды в панической попытке закричать.

Хранитель!

Металлическое щупальце обвилось вокруг моей лодыжки и сжалось. Ощущение — будто тебя хлестнули велосипедной цепью. Хранитель дернул щупальцем и меня потащило ко дну. Я извернулся и схватился за щупальце. Вы когда—нибудь пытались оторвать от стены батарею отопления? Шансов содрать с ноги конечность хранителя было едва—ли больше. Второе щупальце ударило меня по плечу и обхватило правую руку над локтем. Я обмяк. Сопротивляться было бесполезно.

Мы знали о хранителе. Река Пом Кан считалась священной, и входить в ее воду строго—настрого запрещалось. Чтобы не допустить нарушений, вдоль реки патрулировали роботы—осьминоги, называемые хранителями. Вообще—то мы хорошо к ним подготовились. Доклад о секторе содержал информацию, что хранители имеют слабинку против электромагнитного пульса. Даже целиться не надо было. Один выстрел в воду рядом с хранителем, и тот превращается в груду металлолома. Я потратил треть своего накопленного золота на два ЭМП—ружья и акваскафандры. А толку? Теперь все это добро покоилось где—то на дне реки.

Я еще раз дернулся и получил в ответ сильный толчок щупальцем прямо в грудь. Удар несколько успокоил меня. Паника прошла и сменилась чувством желчного недовольства собой. А что паниковать? Через пару секунд кислород в легких изведется и меня выбросит из симуляции. А вот гиг выполнен не будет. Тайник не найден, заказ отменять поздно, время и золото потрачены зря, еще один день бесполезной кутерьмы. Останусь живым, здоровым... и абсолютно безуспешным.

Розовое небо за толщей воды на секунду потемнело. Прежде чем я понял, что происходит, под моими ногами сверкнула синяя молния. Что—то чиркнуло, словно зажгли спичку. Молния раздвоиласъ, удлинилась, от нее поползли многочисленные ответвления, в свою очередь разветвляясь, загинаясь и дрожа. Концы молнии замкнулись, и электрический разряд превратился в синий шар. Еще через мгновение шар взорвался, ослепив меня яркой вспышкой. Вода завибрировала. Я почувствовал, как кольца под плечом и над лодыжкой разжались. Увидел под собой блестящее тело хранителя: Фрагментную сферу с большим глазом, похожую на космическую спасательную капсулу, и семь сегментных щупалец, вытянувшихся параллельно друг другу. Металлический осьминог шел ко дну.

Я любовался зрелищем, пока вдруг не понял, что сейчас умру от нехватки кислорода. Что—то опять схватило меня за плечо, но на этот раз хватка была мягкой. Даже приятной. Я повернул голову и увидел перед собой чешуйчатого монстра с огромными глазищами. Вздрогнул от неожиданности, затем расслабился. Это Ада в акваскафандре. В левой руке моя партнерша держала ЭМП—ружье, правой тянула меня вверх. Ее длинные волосы выбивались из—под маски и развевались в воде, как морские водоросли. Вот оно что! Я сбросил оцепенение и заработал руками и ногами.

Симуляция то или нет, но набрать в легкие воздуха после двух с половиной минут под водой — это еще то наслаждение. Лучше не бывает. Неподалеку качалась вверх дном лодка. Рядом с ней дрейфовал акваскафандр, такой же, как у Ады. Второго ЭМП—ружья не было видно, оно, конечно, утонуло.

— Где Пак? — прохрипел я, когда накачал достаточно воздуха в легкие.

Ада стянула с головы маску. Если бы не мелкие прыщики по всему лицу, она была бы довольно красивой девушкой. Пользователи, подключаясь к "Отражению", обычно создают для себя двухметровых красавцев, но наши с Адой аватары соответствуют реальным образам, это дело принципа.

— Выбросило, наверное, — пожала плечами моя партнерша. — Кстати, не стоит благодарности.

— Извини, — спохватился я. — Спасибо.

Мы качались на легких волнах в метре друг от друга. Начинало темнеть. Запах влажной листвы усилился, к нему подмешался терпкий аромат чего—то, похожего на камыш. Пак не давал о себе знать. Наверное, его и вправду выбросило после удара об воду. Я хмыкнул, не без злорадства. Низкий рейтинг за выход до окончания задания нашему проводнику обеспечен, об этом позаботится система, через которую я его нанял. Тоже мне, проводник!

— Я успела подхватить ружье и скафандр и подстрелила хранителя, — скромно напомнила мне Ада.

Я улыбнулся: Ты молодец!

Только сейчас заметил, что все еще в кроссовках, шортах и гавайской рубашке. Черт! Скинул обувь и рубашку, подобрал плавающий неподалеку скафандр.

— Давай выберемся на берег, — предложил я Аде. Девушка кивнула.

Плыть через стебли мокрых зарослей было неприятно. Берег был крутым. Я ухватился за висящую прямо над водой ветку, подтянулся и забрался на уступ. Взял скафандр и ружье у Ады, потом помог выбраться ей. Растянулся на траве под толстым стволом и несколько минут лежал, переводя дыхание. Места, где к телу прикасались металлические щупальца покраснели и невыносимо жгли. Все тело болело так, как будто меня засунули в бочку и скинули с горы. Слава Богу, боль исчезнет, когда выйду из симуляции, но внутри игры терпеть ее придется еще несколько дней.

— Думаешь, он там был один? — спросила Ада, глядя на воду, мерцающую в уходящем закате.

— Кто, хранитель? Черт его знает. Они патрулируют вдоль всей реки. Не думаю, что им имеет смысл кучковаться всем в одном месте. Но если выяснится, что один из хранителей вышел из строя, то может прийти подмога.

— Тогда нам нужно торопиться. Тем более, что скоро ночь.

Я застонал от одной мысли о физической нагрузке, но Ада была права.

Встал, поднял скафандр, влез в него. Стекла маски запотели от попавшей внутрь воды, но в остальном скафандр был в порядке. Я подключил фильтр кислорода и приемник.

— Готов? — послышался в приемнике голос Ады.

— Готов! — ответил я и спрыгнул с уступа в воду. Девушка подобрала с земли ружье и последовала за мной.

Мы доплыли до места встречи с хранителем и погрузились под воду. Теперь, в спокойной обстановке, я смог как следует осмотреться. Река в этом месте была глубокой, но не такой уж бездонной, как мне показалось во время моего первого погружения. Всего—то метров восемь—десять. Вода чистая. Даже в вечернем сумраке на дне можно было разглядеть выведенного из строя хранителя, раскинувшего в стороны щупальца, словно семь старых пылесосов. Рыбы нет. Дно илистое, покрытое мелкими водорослями. Я махнул рукой Аде, и стал погружаться.

Что мы искали, спросите вы?

Я отвечу: Секреты.

Что делать с данными, которые хочешь надежно спрятать от чужих глаз? Иле, что еще важнее, от родных глаз. Скажем, важные пароли, записи первых шагов ребенка, пиратские копии 3D—симуляторов и так далее. Куда их? Ну, например, можно сохранить эти данные на носителе. Диске там, или карте. Но что, если носитель потеряется? Что, если в дом проникнут грабители и украдут его? Или, еще хуже... переезд. И вообще, носители данных это так... в стиле начала двадцать первого века.

В наше время большинство использует для хранения своих данных онлайн сервисы. Дигитальные хранилища. Это, конечно, не допотопные системы вроде первых облачных серверов, а виртуальные пространства, к которым подключаются через специальные устройства. Гибсона читали? Вот примерно так же, только там виртуальная реальность ограничивается простенькими геометрическими фигурками вроде пирамид, а в наше время все выглядит настолько реально, что с каждого камня такой пирамиды можно сдуть пыль, а потом войти внутрь и разглядеть чирь на заднице фараона.

Есть военные сервисы для подготовки бойцов, корпоративные — для ведения переговоров. Библиотеки, музеи, университеты. Мы же с Адой специализируемся на игровых симуляторах. Точнее на самом большом из них, мире под названием "Отражение".

Два миллиарда активных пользователей. Семьсот процедурально сгенерированных планет. Симуляция на атомарном уровне. Раньше пираты закапывали свои сокровища на необитаемых островах. Сейчас пользователи делают тоже самое на виртуальных островах "Отражения". Сядь в звездолет, выбери планету, забреди в какую—нибудь глушь и оставь там свои дигитальные сокровища. Никто и никогда их там не найдет.

Ну, или почти никто.

— Есть! — послышалось в динамике скафандра.

Я поднял глаза и посмотрел в сторону Ады. Она висела среди водорослей в десяти метрах от меня и внимательно рассматривала какую—то каменную формацию. Я оттолкнулся от дна и поплыл к девушке.

Между водорослями мелькало что—то красное. Жестяной треугольный флажок размером с ладонь. Флажок торчал из щели между двумя большими камнями и слегка вибрировал в легком течении воды. Наш клад! Я ухватился за один из камней и потянул его на себя. На суше камень размером с мусорный бак весил бы намного больше, но и тащить его было бы легче. Несколько раз мои ноги соскальзывали с илистого покрытия дна. Ада кружилась вокруг меня, явно заинтригованная, но опускаться до грубой физической работы не собиралась. Для этого есть я.

Наконец, камень покачнулся, и мне удалось свалить его на бок. Со дна расщелины поднялась грязь, и несколько секунд я не видел ничего, кроме мутных коричневых разводов перед глазами. Когда грязь осела, я заглянул в расщелину. Что—то блестело глубоко в темноте, но я не мог разобрать, что именно. Ада заплыла мне за спину, и вдруг мини—грот озарился ослепительным светом, на фоне которого четко проявилась моя тень. Это Ада включила фонарь скафандра. Я спохватился и включил также свой фонарь.

В тайнике лежал плоский металлический ящичек цвета хаки. Квадратное основание в полметра длиной, высота не больше полки прикроватного коммода. По бокам — ручки на манер автобусных поручней. На одной из ручек выгравировано печатными буквами слово "Daedalus". Странно. Надпись вызвала во мне какую—то подсознательную ассоциацию, но в этот момент я не понял, какую именно. На лицевой стороне ящика мигала красная лампа. Рядом с ней виднелась панель с кнопками и маленький дисплей. Кодовый замок. Я нахмурился. "Отражение" разрешает кодировать данные, но стоит это очень дорого. Обычно клады спрятаны в открытом виде. Их секретные координаты — лучшая кодировка.

Я ухватился за одну из ручек и вытянул ящик из укрытия. Он оказался легче, чем я ожидал. Дно ящика было покрыто чем—то вроде мха. Зеленые точки въелись в корпус, как маленькие насекомые. Интересно. Похоже было на то, что ящик лежал на дне этой реки уже годами. Как это было возможно? Нашему заказчику недавно исполнилось девятнадцать лет, а искали мы данные его восемнадцатилетней подруги. Они, что, здесь еще детьми в песке играли?

Мы вновь вернулись на берег. Я перевалил ящик через край уступа, потом подтянулся сам. Упал на траву рядом с ящиком. Мышцы болели так, будто я боролся с медведем. Взобравшись на уступ, Ада сняла с себя скафандр и бросила его в кусты, вместе с ЭМП—ружьем. Не жалко. Пользование было ограничено одной сессией. На долговременную покупку предметов нашего золота не хватало. В своих коротких плавательных шортах и нейлоновой блузке моя партнерша была похожа на женщину—космонавта из китайского фильма. Солнце уже село, а обе луны взошли. Несмотря на их свет, под кронами деревьев было темно.

— Что будем делать? — спросила Ада. — Трансфер в реал?

Я немного подумал.

— Нет, на трансфер уйдет последнее золото. Давай лучше передадим его заказчику прямо в "Отражении".

— Закрытым?

— Вряд—ли он согласится. Придется ломать, если хотим получить гонорар.

— Значит нужно лететь на BG81. Дэдболт разберется.

— Ага, и оттяпает за это половину награды, — пробормотал я.

Ада уже настраивала портал. Чистая символика: Выложила из стебелей тростника круг радиусом в метр, посередине ими же вывела буквы ДП, встала рядом, сложив руки на груди, и произнесла слова "Домашний Портал". Мгновенно на месте круга образовалась синяя сфера. Тростник и деревья вокруг осветились призрачным светом. Нашего золота хватило только на одну инстанцию портала. Две тысячи монет, что соответствует трем дням грайндинга. Дорого, конечно, но плыть назад до корабля против течения я не собирался.

— Ящик не забудь, — сказала Ада и исчезла в середине сферы. Я скорчил ей вслед гримасу. За кого она меня вообще держит?!

Встал и отряхнул колени. Понял, что скафандр еще на мне. Скинул его и остался в одних плавках. Пошел к порталу, раздумывая, что одеть, когда доберусь до корабля. В последний момент спохватился, вернулся и взял ящик.

Вместе с ним зашел в портал и растворился в виртуальном небытие.

***

Через мгновение я материализовался у цели.

Здесь царила идиллия. Холм, покрытый мягкой травой. На плоской вершине — одинокое корявое дерево, похожее на гигантскую яблоню. Толстый ствол отбрасывает две тени, которые играют в прятки с обеими лунами планеты. В укрытии дерева стоит наш звездолет, красно—белые крылья покачиваются в ночном ветерке. Внизу петляется черная лента реки. А вдоль нее, на некотором расстоянии от холма, стоит город. Храмы, пагоды, стены, и повсюду разноцветные бумажные фонарики. Над типично азиатскими, покрытыми черепицей срубами крыш парят подсвеченные воздушные змеи в форме драконов. Со стороны города доносится шум людской толпы, там праздник, а у нас тихо, только слышен стрекот цикад и тихое журчание воды. Далеко за городом, на самом горизонте, река теряется в глухом лесу. Где—то там мы были несколько секунд назад.

Ада прыгала на одной ноге, надевая джинсы. Усмехнулась, увидев меня в одних плавках, но ничего не сказала. Я открыл багажный отсек звездолета, поставил туда ящик, закрепил его жгутами и захлопнул крышку. Становилось довольно прохладно.

— Полетим вместе? — предложил я. Вообще—то до планеты BG81 можно было добраться и без звездолета. Выйти из симуляции, а при следующем входе выбрать планету как исходную точку, вот и делов. Но ящик так не перевезешь. Так что придется скучать в космосе около часа. Терпеть не мог долгих перелетов. Ада это знала.

— Я полечу, — успокоила меня партнерша. — Ты выходи и свяжись с клиентом. Доложи о прогрессе.

— Хорошо, — кивнул я. — Осторожно, в Нексусе говорили о пиратской активности в нашем секторе.

Ада отмахнулась. Пираты редко покушались на такую мелочь, как наш звездолет.

— Встретимся завтра в восемь на площади Атома? — предложил я.

— Хорошо. Только не забудь одеться, перед тем, как пойдем к Дэдболту.

Она еще раз окинула меня взглядом с головы до ног и слегка улыбнулась. Ада — интроверт до мозга костей, но со старыми друзьями позволяет себе иногда расслабиться.

— Есть, шеф! — улыбнулся я ей в ответ.

Девушка откинула дверь кабины и уселась за штурвал. Дверь мягко затворилась, турбины под крыльями тихо загудели и летательный аппарат поднялся в воздух. Через несколько секунд он исчез из виду, оставив после себя лишь тонкий белый след в небе.

Я проводил взглядом звездолет, потом бросил взгляд на город. Шум оттуда не утихал. Люди готовились к какому—то местному празднику. Не настоящие люди, конечно — боты "Отражения". Я лег на траву. Стебли приятно щекотали голую спину. Одна из лун, та, что побольше, висела прямо надо мной, похожая на один из тех бумажных фонарей. Я закрыл глаза. Из головы не выходил зеленый ящик. Что—то с ним было не так. Интересно, подруга нашего клиента правда изменяет ему? Какой дурак записывает свидетельство измены на видео! И что заказчик собирается делать с этим доказательством? Разослать знакомым? Дороговатая месть.

Да и какая мне разница? Я попытался сосредоточиться. Судя по его поверхнусти, ящик лежал в укрытии уже несколько лет, что было странно, но не это было причиной моего замешательства. Что же тогда? Кодировка данных? Еще одна странность, но нет, не то. Я представил перед собой ящик и вспомнил.

"Daedalus".

Надпись на ручке ящика. Дедал. Я знал, что в греческой мифологии это был отец Икара, изобретатель и художник. Кроме этого слово ничего мне не говорило, но вызывало какую—то смутную тревогу. Я полежал еще несколько минут, размышляя, а потом вскочил на ноги. Плевать! Заказчик ждет доклада, это сейчас самое важное. Если гиг пройдет успешно, то мы с Адой на несколько недель обеспечены. А там, как знать, возможна хорошая рецензия, улучшенный рейтинг, может быть даже прорыв на платформе дигитальных сыщиков. Похоже, черная полоса преодолена.

Я потянулся, бросил еще один взгляд на город, над которым начали распускаться огненные цветы фейерверков, и прошептал про себя: "Замерзший Сад".

"Отражение" приняло кодовое слово и мгновенно выкинуло меня в реальность.