Отмороженный 8.0

Глава 1

«Алекс, возвращайся домой, война с древними началась», — в голове все еще звучал голос Боба, пока я бегло изучал новости.

Собственно, в сводках все то же самое, что и сообщил мне Роберт.

Фоггеры пошли в открытую, но пока орудовали в отдаленных секторах. Атаковали сто девяностый, двести третий, двести четырнадцатый и еще два таких же дальних. Возможно, мы же их и спровоцировали, раскрыв Аукционный Дом.

Я попытался продраться сквозь желтые заголовки, которые уже вовсю трубили о конце света и нашествии темных сил. Объективной информации было слишком мало. Официальная сводка Вавилона о принимаемых мерах безопасности, формировании ополчения, а также о работе портала на Большую землю и все в таком роде.

Тут же повыскакивала реклама каких-то особо эффективных портативных укрытий на случай, если фоггеры доберутся до Вавилона. Производители обещали обеспечить безопасность и комфорт в любой точке Мерзлоты. «Заберитесь в самый дальний сектор и надейтесь, что вас минует», — приблизительно так все это звучало. Но ссылку я сохранил, учитывая обещанную скидку. Дальше замигала предложение от ИИ всего за три тысячи кредитов предсказать, какой сектор подвергнется нападению следующим. Я закрыл все вкладки.

Поискал глазами Сандерса, но капитана уже не было на площади, да и вряд ли пункт сто тридцать восемь дробь шесть (или какой-то похожий) в его контракте позволял разглашать какие-либо военные сведения.

Домой я, конечно, поеду. Но пара часов погоды не сделает, так что надо сперва здесь закончить. Посмотрел на бойцов «Авангарда», уже во всю разбиравших мертвого механоида. Вскрыв люк, они вытащили тело фоггера и опознали в нем Лицитатора. Активировал айсборд и погнал к администрации. Гончие, считай, сидели на волшебном горшочке с ценностями, который варил без остановки. Надо бы его найти.

Связался с Алисой. Только и успел, что сказать про нашу победу, как девушка буквально набросилась на меня с расспросами:

— Алекс! Ты слышал новости? Это что? Это правда война?

— С этим позже разберемся. Знаю пока только то, что в официальных сводках. Но у меня для тебя есть и хорошие новости.

— Это какие же?

— Ну, во-первых, пленники, за которых ты, кажется, не так давно переживала, спасены. А во-вторых, склад Лицитатора. Если тебе интересно посмотреть, что они тут хранили, то подъезжай. Я договорюсь с «Авангардом», чтобы тебя пустили на территорию.

Алиса тут же переключилась с новостей о вторжении фоггеров на «Адских гончих» и стала расспрашивать меня про склад.

Сошлись на том, что она сама подъедет в город, а я обеспечу ей пропуск.

Спустился в люк, из которого появилась горилла, и оказался на просторном паркинге. У входа стояли две новенькие турели. Уже отключенные. «Авангард», похоже, вырубил охранную систему всего города.

Паркинг был даже слишком просторным для Мерзлоты. Мест на двадцать — тридцать (ну или на нескольких механоидов). Оборудован боксами и дополнительными аккумуляторами. Сейчас на парковке стояли десять машин, среди которых я разглядел и свой «Мицубиси».

Подошел к транспортнику и с удовольствием полюбовался на новенькие колеса и раллийный обвес. Правда, вдобавок к тюнингу «Адские гончие» украсили мой джип своим трезубцем. Но это дело поправимое.

Просканировав пространство, я обнаружил несколько слабых сигналов органики и наметил себе маршрут. Прошел паркинг насквозь и оказался в помещении еще больем, чем парковка. Присвистнул даже. Получается, они в скалу забрались чуть ли не несколько километров?

Похоже на склад. Вдоль обеих стен тянулись ряды стеллажей с ящиками.

Вскрыл несколько коробок. Для начала попались три больших бокса с трофеями, собранными с монстров: гривы, зубы, копыта, когти, в общем, все, что не портилось. Мой внутренний «Прошутер» уже радостно потирал руки и мысленно пролистывал каталог с расценками.

Нарисовал метки на паре ящиков с самым ценным и задвинул их поглубже. Заберу на выходе, а пока смотрим дальше.

Один бокс с новенькими деталями и запчастями. Разбирать его не стал. Решил, что просто сгружу Эбби целиком. Она точно будет рада.

А вот тут что-то интересное!

В прозрачном вытянутом контейнере нашлись сложенные в несколько рядов небольшие фигурки Ориджей размером с наградные статуэтки. И «Оскар» получает…

Как только мини-оридж оказался в моей руке, его корпус засветился, и система оповестила о начале процесса подзарядки.

Этакий домашний пауэрбанк. Берем!

В соседнем ящике лежали фигурки различных форм: от драконов до каких-то неизвестных мне существ, больше всего напоминавших буйволов. И функционал у них был другим: фильтры очистки воздуха, мини-агрегаты. Если нас всех еще глубже загонят в бункеры, то таким штукам цены не будет.

Интересно, что Алиса скажет про такие находки древней цивилизации? Оказывается, им не чуждо искусство, и это с их-то минимализмом! Не только красиво, но и функционально.

Итого пять ящиков добра, а это я едва от порога отошел.

Двинулся дальше. Вскрыл еще несколько боксов. В одном — круглые камушки с небрежными символами. Похоже на исцарапанную детской рукой гальку. Следующий контейнер был до отказа забит гайками, шурупами, болтами и всякой мелочовкой. Прости, Эбби, это не потащу. Мицубиси не резиновый и без того уже стоило подумать над тем, как его растянуть.

В следующей секции было сложено археологическое оборудование: мощные подземные сканеры, «виброукладчики», новенькие буры. Целый арсенал. Вдоль стены пролегла перекладина с креплениями. На ней в несколько рядов висели лопаты, кирки, ломы, сделанные из различных материалов любых форм и размеров.

Рядом со всем этим добром стоял стеллаж, на котором были свалены мешки и сумки из искранта. А рядом со стеной валялся рюкзак. Легчайший каркас, с защитными вставками размером с большую теннисную сумку, то есть в полтора раза побольше моего, и лямки удобные, со специальными фиксаторами для брони на плечах и вокруг пояса. Примерил обновку. Сидела идеально. Нигде не жала, движений не стесняла.

Снял со стены небольшую саперную лопату со скайкрафтовым заостренным лезвием. Закрепил во внешнем боковом кармане рюкзака и отправился дальше.

Далее шел отсек с монолитами, выставленными, как в каком-нибудь саду камней, в определенном порядке — от меньшего к большему. Состояние разное: где-то еще теплилась энергия на донышке, а часть подходила только для коллекционеров. Вспомнил стоимость и вздохнул. Без прицепа все это не утащить.

Искорка выдала новую часть проекции здания. Кроме складов и парковки, на этом уровне имелось еще несколько помещений. Но энергетический фон шел только из одного, туда я и направился.

Электронный замок оказался отключен. Толкнув дверь, я оказался в комнате квадратов на тридцать, не больше.

Из мебели — большой стол со стулом и два дивана из какого-то сплава, отдаленно напоминающего дерево. У меня создалось впечатление, что все это затащили сюда просто так, чтобы скопировать какую-то известную картинку. Фоггеры вряд ли пользовались диванами или стульями.

На столе никаких компьютеров или тач-панелей. Под потолком и на стенах — уже отключенные камеры. Три встроенные в потолок лампы освещали кабинет холодным, рассеянным светом. У противоположной стены стояли застекленные витрины — практически музей.

Я подошел к первой из них и приник к стеклу. Внутри, на подставке, стоял шлем из темной породы скайкрафта, которую если еще и добывали, то редко. Шлем был почти черного цвета с еле заметным фиолетовым отливом. Спереди и сзади шли выпуклые волнистые линии. Верхнюю часть украшал символ в виде двух закрученных спиралей. Недолго думая, я вскрыл витрину и аккуратно сложил добычу в рюкзак.

В следующей витрине в виде бокса для дроида расположился частично собранный самурай. У Ориджа отсутствовали правая нога и левая рука. На доспехах выгравировали незнакомые мне символы. Но больше всего в самурае меня привлекала его маска. Фактура маски напоминала замороженную кожу. Красные знаки покрывали щеки и лоб белого женского лица.

Сделав фото, я перешел к другой. За стеклом на специальной подставке лежали самурайские мечи. Катана, вакидзаси и танто — названия всплыли в памяти сами собой, но за точность наименований я не поручился бы. Мечи были трех размеров: от маленького до большого, с которым в основном бегали фоггеры.

Осторожно взял верхний, вынул из ножен и сделал несколько выпадов. Почувствовал легкую, почти звенящую энергию. Катана подходила мне меньше, чем мой меч, но для тренировок в зале точно сгодилась бы.

Поэтому все три сразу же оказались приторочены к рюкзаку.

Немного поодаль стояла низкая квадратная подставка, на которой был закреплен шарик, похожий на Искорку, только с острым птичьим клювом. Оказавшись у меня в руках, дрон не подал никаких признаков жизни. К тому же на боку нашлась внушительная трещина, но зато «клюв» оказался съемным. Не знаю, получится ли перенести его на Искорку, но дрона мы в любом случае забираем. Попробуем на станции починить.

Затем я подошел к еще одной широкой витрине, за стеклом которой лежала целая коллекция сюрикенов различной формы, плюс скайкрафтовые шипы, похожие миниатюрные противотанковые ежи. Конструкция немного отличалась от того, с чем в мое время бегали ниндзя. В усиленном центре имелся маленький цифровой блок. Возможно, датчик движения или дополнительный ЭМИ-эффект.

Отлично! Тоже берем! Если контейнер получится найти удобный.

Теперь осталось разобраться с сейфом в темной нише, в самом дальнем углу кабинета. Древний замок поддался не сразу, но в этом я сам виноват — сбился с концентрации, когда по рации со мной связался Сандерс.

— Алекс, прием! Ты где сейчас?

— На нижнем уровне. Исследую склад и штаб Лицитатора.

— Хм-м, — с сомнением протянул Сандерс и немного помолчал. Должно быть, он четко понимал, как именно я его «изучаю», и сейчас как будто перебирал в уме, какую статью или пункт приказа нарушают мои действия. Наконец, он решился и продолжил: — Понял. Мы пока верхние этажи проверим. У тебя десять минут лично от меня и еще пять за то, что вытащил Халвара. А потом мы заходим и начинаем опись по протоколу.

Поблагодарив Сандерса, я засек время. Выдохнул, собрался и услышал заветный щелчок открывающегося механизма.

Первым, что я увидел внутри сейфа, была полка с боксами, заполненными скайкрафтом. Три полных коробки по двадцать кристаллов в каждой. Они сразу же оказались в моем рюкзаке. Боксы тоже — в них как раз неплохо поместились шипы.

Запустил руку на полку повыше и вытащил плоский квадратный контейнер со схематичной гравировкой в виде наземного механоида на крышке. Вылитый Кинг-Конг. Правда, пропорции немного другие: зад больше, плечи уже, голова вытянутая. На торце я заметил барабанчик символьного замка.

Жалко сейчас тратить время на него, но перед глазами уже возникла нужная последовательность. Поднял крышку и увидел именно то, на что надеялся. Круглый вдавленный силуэт, разделенный на пять частей. Три места пустые, а в двух — недостающие фрагменты мастер-формы механоида.

Бинго! Будет у нас свой механоид!

Даже обидно стало, что некогда толком порадоваться находке. Закинул контейнер в рюкзак и не глядя «запылесосил» все, что оставалось в сейфе: несколько мастер-схем и как минимум два мастер-скрипта.

Так, осталось семь минут.

Посмотрел, что еще плохо лежит. Нашел логотип «Адского дома», отлитый из скайкрафта. Тяжелый, но бессмысленный, его только как подсвечник использовать. Положил его в сейф и закрыл дверцу. Будет Сандерсу, что в описи зафиксировать.

Вернулся на склад и принялся таскать ящики на парковку, загружая в «Мицубиси». Машины фоггеров меня не заинтересовали — в основном они оказались легкими, как багги, или имели совсем уж с маленькие багажники.

На седьмую ходку уже не пошел — услышал шаги Ориджей «Авангарда», спускающихся по пандусу. Пока они не появились рядом, прикрыл тентом, выпирающий горб из кузова.

Дождемся Алису, заедем куда-нибудь, чтобы трофеи сбыть, и тогда уже можно и домой ехать.

Глава 2

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Я выпал из кресла и размял уставшую спину. Потер затылок. Вроде о стену давно приложился, а головокружение до сих пор давало о себе знать. Потянул и размял шею, чтобы уже окончательно прошло.

Несмотря ни на что, я чувствовал себя довольно бодро. Когда знаешь, что у тебя машина забита трофеями на несколько миллионов кредитов, оно как-то сразу веселее.

Обещанной Эбби тушенки, кстати, на тумбочке не нашлось. Вышел из операторской и прислушался. На станции царила непривычная для этого времени суток тишина. Ни чибзика, ни даже Кузи. Ну последний, предположим, пусть лучше уж за кем-нибудь другим следит…

Если усталости я не ощущал, то зверский голод был тут как тут. Оказавшись на кухне, быстро сжевал холодный трехслойный бутер с подобием то ли говядины, то ли индейки. На то оно и подобие, что не разберешь. Даже греть его не стал, и не потому, что не полезно, а потому, что понял: если сейчас не съем что-нибудь, просто грохнусь в голодный обморок.

Странно. Даже шуршание обертки сэндвича не вызвало появление чибзика. Это уже фантастика. Немного утолив голод, налил кофе, взял шоколадное печенье и пошел в гостиную.

Вся команда ЧИЛАБа сидела перед плазмой.

Полная иллюзия, будто они впитывают информацию всеми органами чувств, поглощают картинку, транслируемую на экране, как мой Оридж — символы.

Чибзик притулился между Татьяной и Бобом и сейчас шумно тянул носом воздух. Война войной, а шоколадное печенье таки в комнате появилось.

— Что застыл в дверях? — Эбби, наконец, соизволила меня заметить. — Иди скорее, сюда, сейчас начнется.

— Что начнется?

— Семь тридцать. Новости каждые полчаса, — нетерпеливо отозвалась она и указала мне на диван.

Я уселся рядом с Джейком, который был похож на скульптуру, — настолько неподвижно он сидел с банкой пива в руке. За пять минут, что я находился в комнате, он не сделал из нее ни глотка.

Тут на экране появилась новостная заставка и сразу с десяток обозначений того, что информация срочная и актуальная.

— И как много нового вы узнали за последние три часа? — поинтересовался я.

— Тсс! — шикнула Эбби. — В любой момент могут появиться другие вводные.

Заставку сменила карты Мерзлоты, на которой журналисты отметили захваченные фоггерами сектора. Не целиком, а только крупные поселения, обведенные серой зоной.

Какой-то логики во всем этом или стратегического плана фоггеров я не обнаружил. Две метки располагались по соседству, а еще три разнесло по разным концам света. Сектора приграничные, но зато с развитым производством. От ближайшего до «Тридцать седьмой» — пара недель пути, причем через довольно развитые сектора. До Вавилона так вообще, как от Москвы до Камчатки.

На фоне карты в кадре появилась молодая женщина с короткими вьющимися волосами. Я узнал эти крупные черты лица, бледную кожу и низкий голос. Это была Марго, та самая журналистка, которую мы с Ястребами вытащили из логова Великого Айсфара.

— Мы продолжаем держать вас в курсе событий. С вами Марго Юбенкс. Специально для канала «Вавилон-5».

Далее последовал очередной повтор той информации, которую мы все уже неоднократно слышали, только на сей раз его проиллюстрировали красивой инфографикой. Я будто смотрел на качественную компьютерную игрушку, а не новостной сюжет. Когда с экрана исчезло изображение черного фоггера, снова включилась Марго.

— Нам удалось связаться с капитаном одного из отрядов «Авангарда» Майком Уоллесом, который руководит специальной операцией по освобождению двести третьего сектора. Майкл, вы в эфире, передаю вам слово…

Очередная заставка с пометкой «Эксклюзив», а затем экран разделился на две части.

Слева зрители все еще видели Марго, прижимающую микрофон к уху, а справа появился Ориджинал («Истребитель» в темно-серой броне) на фоне стены какого-то блокпоста, где явно шла какая-то движуха. Пробежали два вооруженных клона, потом проехал погрузчик, заваленный бетонными блоками.

— Капитан Уолесс, вы можете рассказать, как произошла атака? Неожиданное нападение? Захват блокпостов? — нетерпеливо повторила Марго, хотя даже я понимал, что задержка по связи там должна быть больше чем обычно.

— Да. — Наконец, Оридж вздрогнул, будто бы проснулся. — По имеющимся у нас сведениям, это была спланированная атака. Неустановленная группа внедренных ранее людей захватила центр управления городом. После этого отключилась связь и все сигнальные датчики. А потом с гор пришел туман.

— Что сейчас происходит в секторе?

— Пограничные блокпосты приведены в полную боевую готовность, — после очередной паузы ответил Оридж. — Потеряна связь с большинством производственных предприятий сектора. В частности, с заводом «Майтен» по производству стали и… хм, так скажем, сопутствующих сплавов.

— Получили ли фоггеры доступ к нашим военным технологиям?

— К нашим? Я бы сказал, что это их технологии, — ответил капитан, которого явно начал раздражать разговор.

— Понимаю, что вы не можете раскрывать детали операции, но, возможно, вам есть что сказать нашим зрителям по поводу того, когда будет освобожден сектор. И какие шаги предпринимаются?

— Без комментариев, — отмахнулся Оридж и повернулся в подошедшему к нему коллеге.

Изображение справа сменила справочная информация по сектору. Зрители могли прочитать список заводов-пароходов, города, численность населения и количество сил «Авангарда» поблизости. Марго в левой части экрана опять потрогала ухо и, выслушав невидимого собеседника, продолжила:

— Итак, в условиях повышенной секретности «Авангард» готовится к одной из самых сложных операций за все время своего существования. Пожелаем им удачи. Но остается еще один важный вопрос. Что же стало с людьми? На территории того же двести третьего сектора, по официальным данным, проживает восемь тысяч человек. Какова их судьба? И остался ли у этих людей вообще шанс выжить?

— Если они еще люди… — медленно проговорила Татьяна.

— Твою ж мать! — воскликнула Эбби, вскочила с дивана. — Клоуны! Повышенная секретность, блин! Ничего они делать не будут. Окопаются на границе, чтобы возможный прорыв сдержать, и все. Не потянут они зачистку целого сектора…

Эбби явно хотела еще что-то сказать, но Роберт взял пульт и переключил канал, а потом шикнул на нее, чтобы не мешала слушать.

«СРОЧНОЕ ЗАСЕДАНИЕ ООН» — сообщила нам бегущая строка внизу экрана.

Трансляция велась из большого круглого зала с Большой земли, где наряду с людьми присутствовали и трехмерные аватары, в точности копирующие физические прототипы.

В частности, этим выделились Тайвань, Япония и Новая Зеландия. Все те, кто даже ради совещания ООН не любит свои острова покидать. Они выступали за эвакуацию всего гражданского населения на Большую землю и за закрытие портала.

Довольно радикально, на мой взгляд. Но такой вариант не снискал популярности на совете, особенно у тех, кто успешно «доил» ресурсы Мерзлоты. А таких было большинство, и их представители, наоборот, высказывались за усиление военной мощи и борьбу. Они считали, что у человечества есть все необходимые ресурсы для противостояния фоггерам. А то, чего нет, можно создать, просто дайте денег.

Ближе к финалу начались уже совсем странные споры. Вспомнили первую корпоративную войну. Причем ее использовали в качестве аргумента обе стороны. Одни подчеркивали потери и последствия кризиса, другие, заверяли, что тогда человечество справилось и сейчас вполне способно собрать достаточно сил.

— Пока они тут будут голосовать, нас уже всех оцифруют! — не выдержала Эбби. Она отобрала у Боба пульт и переключила канал.

Я протянул ей шоколадное печенье. Но тут уже чибзик включился в борьбу и выхватил лакомство у Эбби из рук. Долго терпел. Целых два ТВ-сюжета.

На другом канале вещал Тим Кейли. Известный блогер прославился, когда каким-то образом выбил себе разрешение снять и опубликовать на своем канале процесс создания одной из новых версий «Защитника» великой и ужасной компании «Майтен».

Было это, правда, лет пять назад, и новинка уже перестала быть новинкой. Но с тех пор считалось, что все выходящее на его канале — это, во-первых, очень актуально, а во-вторых, стопроцентно достоверно.

Сейчас он выступал в роли военного эксперта:

— Нам с вами никто не расскажет, какими реальными силами обладает Вавилон, — вещал Тим на фоне заснятого фоггера (смазанный кадр, на котором черный Оридж выходит из тумана). — Сейчас в открытых источниках есть данные про две тысячи триста Ориджиналов и несколько десятков тысяч клонов. Под «открытыми источниками» я имею в виду официальный реестр, годовые отчеты «Майтен» и тому подобное.

Попробуем прикинуть сами. В распоряжении «Авангарда» около тридцати процентов от этого количества. Сорок процентов — это армии разных стран и ЧВК. Остальное — частники, в основном охотники, которые, не факт, что вообще будут участвовать в этой битве миров.

Также стоит учитывать дроны, споты, современное огнестрельное и плазменное оружие, изобретением и совершенствованием которого человечество занималось последние десятилетия.

Визуализация фоггера сменилась диаграммой с уже озвученными цифрами.

— Звучит внушительно, — усмехнулся блогер. — Но это устаревшие данные. Никто не знает, сколько дроидов из этого числа сейчас на ходу. Правительство и «Майтен» уверяют, что производство клонов будет увеличено вдвое. И это прекрасно! Вот только потребуется вдвое больше ресурсов. Ходят слухи, что новую партию «Майтен» собирается сделать из переработанного скайкрафта. Это, конечно, не бумажный стаканчик из вторсырья, но по сравнению с Ориджиналом или хотя бы «чистыми» клонами — это как замки из песка строить.

Так что основной вопрос пока остается без ответа: сможем ли мы противостоять проснувшимся древним? Достаточно ли у нас средств? Насколько хороши наши технологии?

Тут Кейли сменил серьезный, даже трагический тон на будничный и выкатил на экран форму для комментариев:

— Кажется, пришло время доказать, что мы имеем право на эту землю! Фоггеры или люди? Делитесь вашим мнением в комментариях в прямом эфире…

Эбби выключила плазму как раз в тот момент, когда сбоку от трансляции побежали первые комментарии. Может, это глюк, но мне показалось, что я отчетливо разглядел знакомую аватарку Руперта.

— Час назад он рассказывал про очереди у портала. Мест нет на неделю вперед, — произнесла Татьяна, оглянувшись на меня.

— Еще бы! Большая земля — это единственное место, где сейчас безопасно, — подхватил Джеймс.

— Ну а мы? Что мы собираемся делать? — спросила Татьяна.

Все члены команды переглянулись и посмотрели на меня.

— Я планирую задержаться, — пожал плечами я. — Но если кто-то хочет уехать, попробуем это организовать.

Теперь настала моя очередь посмотреть на каждого члена команды, медленно переводя взгляд с одного на другого.

— И не надейся, — первой среагировала Эбби. — Мой дом здесь. Там у меня все равно ничего нет.

— Босс, мы в деле, — одновременно кивнули австралийцы и подняли банки с пивом.

Боб просто кивнул, типа, «куда ты, туда и я». А Татьяна пожала плечами, но с тем же смыслом.

— Уверены?

— Хватит тебе, — сказала Эбби. — Очевидно же, что никто никуда не собирается. Пофиг, чем там располагает «Майтен» и другие армии мира! Давайте лучше подумаем, чем располагаем мы сами? К тому же у нас еще ополчение. Мы, кстати, завтра должны выйти с ними на связь. Насколько я знаю, там народ тоже настроен решительно.

Народ приготовился смотреть следующий выпуск новостей, а я ушел спать. Вырубился, как только голова коснулась подушки. Не проснулся бы, даже окажись самурай фоггеров у изголовья моей кровати. Хотя…

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Синхронизировался я прямо в «Мицубиси», в закрытом гараже. В том самом, который раньше снимала Алиса. Проверил, все ли трофеи в порядке, заодно лишний раз полюбовался на собранную мастер-форму механоида.

И радостно, и грустно — в теории я могу создать супермашину, а на практике на воплощение такого проекта у меня банально нет ресурсов. Поверхностная расшифровка формы показала цифру, сопоставимую с ресурсом всей моей шахты. Даже если под ноль ее выбрать, и то не хватит.

Оттяпав кусок брони от гориллы, я просканировал состав и отправил Николаичу. Но тот лишь усмехнулся. Данные мастер-формы я ему тоже отправил — в ответ он тоже усмехнулся, но уже подавившись, и минут десять нормально говорить не мог.

Но теперь я точно знал, что он уже собирает вещи для переезда и по ходу думает, из чего и каким образом мы будем этого механоида создавать.

Выбравшись из машины, я открыл гараж.

Тихо. За ночь «Авангард» зачистил город. В прямом и переносном смысле. Собрали все тела, растащили машины и завалы, а сейчас заняли периметр и разбирались с последствиями делишек Лицитатора и его людьми.

Алиса нашла своих знакомых и уже официально договорилась с «Майтен». За плату помогала делать опись находок и участвовала в расшифровке наследие древних.

— Алиса, прием? Ты здесь? — вызвал я по рации девушку, хотя был почти уверен, что она спать ушла. То-то и оно, что почти.

Алиса ответила.

— Да! — Голос перевозбужденный, но усталый. — Ты не поверишь! Мы такое нашли!

— Что?

— Если бы я знала, — вздохнула девушка. — Это похоже на музыкальный проигрыватель и к нему есть носители. Сохранились плохо, но мы точно разберемся, как это включить!

— Не сомневаюсь! А я планирую выдвигаться, — сказал я, с сомнением осматривая «Мицубиси». Мой внедорожник хорошенько так просел под грузом трофеев. — Тебя не ждать?

— Пока останусь тут. Поработаю на месте. Окажу посильную помощь следствию. К тому же тут еще куча всего интересного! Например, ты мог себе представить, что древние делали посуду… — Кто-то позвал Алису, и она ненадолго отвлеклась от разговора со мной, а потом зевнула. — Прости, так что я там говорила?

— Что-то про древних, как обычно, — улыбнулся я про себя. — Если ты сейчас не едешь, то дай знать о дальнейших планах, хорошо? И держись Сандерса. Поменьше самодеятельности.

— Кто бы говорил! — засмеялась Алиса. — До встречи на тридцать седьмой.

Стоило закончить разговор с Алисой, как на линии прорезался бас Сандерса. Он пригласил меня принять участие в допросе «переселенца». Одного из тех, чьи документы я нашел в цитадели.

Всех выживших держали в администрации, расселив по отдельным комнатам. Без дотошной проверки удалось проскочить только знакомым Алисы по ее протекции. Она помогла составить список вопросов, ответы на которые могли знать только настоящие люди. Как я понял, что-то в духе «какая прическа была у их нелюбимого препода».

Все остальные пока оставались под подозрением.

Когда я пришел в импровизированную допросную, разговор с «переселенцем» уже зашел на второй круг. Допрашивали обыкновенного худого мужика, лет сорока на вид. Лицо суровое, глаза холодные — не факт, что это признак переселения, скорее всего, и в прошлой жизни он был нелюдимым одиночкой. Оттого и попался так просто.

«Кто? Что? Где? Сколько? Что дальше? Цели древних?»

И так по кругу. Сандерс давил и угрожал, а, судя по забинтованной руке мужика, еще и протокол пару раз нарушил. Но эффекта ноль. Словно с ледяной стеной разговаривал.

Я не стал вмешиваться. Тихонько присел в углу бывшего офиса. Роль доброго полицейского тут все равно играть бесполезно, поэтому я просто сканировал. Собрал общие данные, а потом подключил и «ведьмачье» зрение. Срисовал энергетический контур мужика и слегка надавил на него своей энергией.

Вот тут-то его проняло! Контур вмиг начал наливаться красным, а мужика перекосило. Он рухнул на пол и начал дергаться, как припадочный. Я перестал давить, глядя, как контур возвращает свой первоначальный нейтрально-серый цвет.

— Что с ним? — напряженно спросил Сандерс, поднеся к фоггеру реанимационный прибор.

— Какой-то защитный блок в подсознании, — предположил я. — Но если так давить, то он окочурится. Может, его напоить?

— В Вавилоне напоим, наколем и расколем! — усмехнулся Сандерс и поманил меня на выход. — Ты когда уезжаешь?

— Вот как раз, по сути, попрощаться зашел.

Сандерс протянул руку.

— Жаль. Но я понимаю. Мы там тебе прицеп собрали. Трофеи с тех, кого ты положил. А компенсацию за механоида, я думаю, ты вчера себе уже взял?

— Есть немного, так что прицеп пригодится. — Я пожал ему руку. — Удачи, думаю, еще свидимся.

— Ха, я рассчитываю на это! На всякий случай знай: Лэйн тобой интересовался, полный отчет запросил. Это стандартная процедура, но будь внимательней.

На этом и распрощались. Я бы тоже хотел получить отчет касательно Лэйна. Что он в итоге сделал с монолитом и что планирует делать с фоггерами?

Ладно, по ходу разберемся.

Подъехал к наспех заделанным воротам и увидел на парковке тяжело нагруженный прицеп. Несколько ящиков с патронами, две турели с треногами и щитками, бокс с оружием, где помимо снайперки, нашлось несколько тазеров и немного готового холодняка из скайкрафта: три ножа и нечто, похожее на клевец. Возможно, трофеев даже больше, чем я настрелял тогда. Либо «Авангард» мне так вышку засчитал.

Еще какое-то время повозился, перекладывая трофеи. Мне предстояло трястись по бездорожью несколько недель, не хотелось бы, чтобы что-то гремело. Включил автопилот, вбил координаты транспортного узла в следующем секторе и вырулил на тракт.

За спиной в операторской нарисовался Боб. Начал кружить вокруг кресла, делая вид, что заботится обо мне. Для проформы даже поменял мне полную бутылку с молекуляркой.

— Алекс, — произнес он, совершив три ритуальных круга вокруг моего кресла, — ты сейчас очень занят?

— Уже не очень, — честно ответил я. — Что-то стряслось?

— Отец звонил. Сказал, что уже наслышан, как твоя ставка на аукционе сыграла. Цитирую: «Зная Алекса, он точно нашел что-то интересное, и лучше он это продаст «Северкрафту», чем каким-то левым барыгам». В общем, в Новом Эдеме находится второй по значимости торговый узел, и если тебе есть что продать, то лучше там.

Глава 3

— Что еще сказал? — спросил я. — Дай мне десять минут, припаркуюсь.

Боб замялся: то ли слова подбирал, то ли сам пока не понимал, что от него хочет отец. Снова поменял местами мои бутылки с молекуляркой и шикнул на появившегося в дверях чибзика.

Я свернул с дороги и поехал в сторону торчащих из земли камней. Пристроил машину так, чтобы ее не заметили с дороги, растянул маскировку и выпустил Искорку, чтобы контролировала территорию. Дрон стремительно взмыл в небо, будто собака, рвущаяся с поводка. Но это понятно — чем дальше мы отъезжали от «Адского» сектора, тем больше энергии было вокруг.

Это как дышать полной грудью после болезни легких. Ни отдышки, ни хрипов — чистый кайф. По датчикам, той энергии были сущие крохи, но, как верно говорят, все познается в сравнении.

Я вышел из синхронизации и стянул шлем. Посмотрел на переминавшегося с ноги на ногу перед моим креслом Роберта и выпил залпом четверть бутылки молекулярки.

— Так что говорит твой отец? — спросил я.

— Говорит, ехать домой, — вздохнул Роберт. — Или, в крайнем случае, перебираться к нему в Эдем, типа с охраной больше шансов пережить войну.

— Что сам думаешь?

— Думаю, что охранять Эдем мы, пожалуй, не будем. Много чести, — усмехнулся Роберт. — Но съездить было бы неплохо. Я глянул список, который ты прислал. Даже если быстро все продадим по средней цене, то там на десять миллионов. И это без учета мастер-схем.

— Ага, мне еще тут подогнали. Оружие в основном.

— Прекрасно! Значит, расходов меньше, — обрадовался Боб и потер ладошки. — Так вот, десяти миллионов нам хватит на новую станцию от «Ронан групп». Проект уже готов, причем с учетом старого здания. Его переоборудуем под мастерские, а вокруг сделаем жилые и технические модули. Замкнем все единым контуром, создадим внутренний дворик и потом сделаем там жилую зону. А это уже, считай, собственный городок.

— И всего за десять лямов?

— Первая часть. Сам по себе купол — это еще где-то двадцать, но, как ты любишь говорить, и Вавилон не сразу строился. Вопрос только в том, что «Ронан Групп» согласились держать цену специального предложения еще два дня. Дальше — повышение и, скорее всего, очередь. Сам понимаешь, какой сейчас спрос, — добавил Роберт и тут же показал на своей тач-панели макет будущего комплекса.

Выглядело добротно, подтверждая тезис «мой дом, моя крепость».

— Если подтверждаем работы, они на следующей неделе и начинают. И готовы чуть ли не за месяц все поставить из готовых блоков. Вопрос только по старому зданию — если герметичность сохранять, то это гемор и растянутые сроки. Проще съехать на время ремонта и… — Боб оборвал фразу и покосился на меня, чтобы я сам озвучил его выводы.

— И Эдем идеально для этого подходит?

— Ты сам это сказал, — улыбнулся Боб. Он немного помолчал, а потом добавил: — И я еще хочу Татьяну с отцом познакомить. Да и засиделась она в четырех стенах, хоть большой город ей покажем.

— «Ронан групп» подтверждай, насчет остального еще подумаем. Николаич, опять же, к нам едет.

— Успеем перенаправить, — кивнул Боб. — Это не проблема, в Эдеме есть где остановиться. Спокойно сможете там все свои дела решить.

Я задумался. Про ремонт Боб правильно сказал. У «Ронан групп» все на автоматике, им кислород не нужен. Проще разом все сломать и перестроить. А неприятный опыт делать все по чуть-чуть у меня в прошлой жизни уже был. В одной комнате живешь, вторая — склад, третья в ремонте. И так по кругу — хрень настолько полная, что, проживи я свою жизнь заново, все бы повторил, кроме этого. Как ни пытаешься чисто и аккуратно сделать, в итоге грязюка стоит ровным счетом везде. И вдобавок сорванные сроки.

Это поездка — неплохой шанс развеяться, выбраться в цивилизацию. Тем более Татьяна действительно еще ни разу не видела большой город будущего. А я очень давно не был в нормальном баре. Новые люди, свежее пиво, живые женщины… Стоп! Это меня уже не туда куда-то уносит! У нас, между прочим, война с древними на носу.

Впрочем, война войной, а обед по расписанию. Раз уж у меня образовался перерыв, я решил перекусить и пошел на кухню, мимо которой то и дело проскакивал кто-то из команды, обсуждая со мной план по защите станции.

— Вот места, где еще нужно высадить аномалии, — с этими словами Эбби протянула Татьяне тач-панель с включенной картой. — Сможешь?

— Посадить смогу, — ответила ученая, изучая план. — А вот вырастут ли — это вопрос. Они не всегда слушаются.

— Так ты постарайся, чтобы послушались! — грубовато рубанула Эбби. — Ну, есть и второй вариант — мы можем встретить фоггеров с распростертыми объятиями и сразу сдаться. Без лишних телодвижений.

— А почему ты так уверена, что фоггеры уязвимы для аномалий? — тут же встал на защиту Татьяны Боб. — Вон Алекс прошел сквозь нее и глазом не моргнул.

Я бы, конечно, так не сказал. Сразу вспомнилось, как меня корежило внутри «Сухого льда». Но я промолчал. В легендах пусть останется так.

— Это в любом случае дополнительная защита, — убеждала Эбби. — И я бы еще проверила ту, что маячит в километре от нашего окна. Как бы она не сожрала станцию быстрее туманных говнюков.

— С ней все в порядке, — отозвалась Татьяна. — Аномалия просто выросла не там, где я планировала, но больше не двигается. Я за ней наблюдаю.

В этот момент на кухне появился Джеймс в сопровождении чибзика.

— Эбби, в гараже все разобрали. Опись я скинул тебе на почту. Выдвигаемся в шахту, — бодро отрапортовал австралиец. — Алекс! Привет, бро, ты тут какими судьбами?

— Вообще-то, я тоже тут живу, — улыбнулся я. Все настолько привыкли к тому, что я днями и ночами торчу в синхронизации, что мое присутствие в общих зонах в середине дня вызывало удивление.

Подошел к кофеварке и, выбрав напиток, стал перебирать запасы печенья в ящике. Ко мне тут же присоединился заинтересованный чибзик. Ему, кажется, было все равно, абрикосовое или шоколадное.

Только я уселся на диван, как завибрировала тач-панель. Номер не определился.

На том конце провода раздался голос Абрамова-старшего. Отец Боба звучал бодро и уверенно, впрочем, как всегда, когда чувствовал, что у него все под контролем.

Мы перебросились парой фраз о последних событиях в Мерзлоте. Про мои похождения в «Адском» секторе он был осведомлен даже чересчур хорошо. Это заставило меня лишний раз задуматься, чем же он на самом деле занимается. Некоторые подробности можно было узнать только из отчетов «Авангарда», я нашим-то не все рассказывал.

— Послушай, — сказал Абрамов-старший, покончив с формальностями, — у меня к тебе ряд предложений. Для начала, мы поможем быстро и выгодно продать все то, что ты… так скажем, нашел. При условии, что у нас будет право первого покупателя, как ты понимаешь.

— Спасибо, без проблем, — кивнул я. Понятно, что ключевое предложение еще впереди, а это что-то типа бонуса для моей сговорчивости.

— Подозреваю, что все ты на продажу не выставишь, — подмигнул Абрамов. — У «Адского дома» имелся ряд интересных артефактов, найденных в разное время. Составные части некоего целого механизма. Судя по данным, которые сейчас есть у «Авангарда», они пропали.

Абрамов выразительно прищурился, разглядывая меня, будто хотел оценить мою реакцию. Но я лишь невозмутимо отхлебнул кофе.

— Может, ты что-то слышал об этом? — Абрамов сдался и перестал играть в гляделки.

— Возможно, что-то и попадалось, — пожал плечами я. С одной стороны, я ничего не скрываю, с другой — пусть понимает как хочет. — В Мерзлоте много интересных технологий. Далеко не каждый захочет делиться ими.

— Понимаю, сам такой, — ухмыльнулся Абрамов. — Не столько я, конечно, сколько «Северкрафт». Наши научники довольно неплохо продвинулись в ряде областей. Например, что ты знаешь про даркрон?

— Искусственные кристаллы, аналог скайкрафта по возможности взаимодействия с энергией? — наугад озвучил я, попытавшись вспомнить, что попадалось в новостях и научных форумах.

— Именно, — подтвердил Абрамов-старший. — Мы уже научили его взаимодействовать с энергией, накапливать и частично пропускать через себя. И если скайкрафт не получается обрабатывать промышленным способом… Я не говорю сейчас про скаймастеров, там все очень кустарно и штучно. В любом случае с даркроном такой проблемы нет. Ты понимаешь, что это значит?

— Что клоны из дарккрона теперь могут использовать навыки и прокачиваться?

— В перспективе — да, — скривился Абрамов. — Пока есть еще над чем работать, но экспериментальную партию клонов мы уже создали. И экспериментальные навыки.

— Звучит круто, а я тут при чем?

Считай, поторговались. Я намекнул, что у меня есть технологии механоида, Абрамов похвастался, что у него имеются ресурсы, и заинтриговал тем научным прорывом, который они совершили.

— Предлагаю объединить усилия, знания и возможности. Подумай, пока едешь. Как минимум мне нужен надежный человек, который возглавит испытания. Кто, так скажем, мыслит нестандартно и при этом нейтральный. У нас здесь тоже есть партнеры, а за тебя уже два голоса: «Северкрафт» и «Энигма». Элизабет, кстати, передавала тебе привет. До сих пор вспоминает, как ты ей помог с излучателем.

— Ей тоже передавайте, — улыбнулся я. — А как максимум?

— Как максимум объединим наработки. Уверен, что у тебя тоже есть, чем нас удивить. Поделишься, когда поймешь, что я не просто так болтаю. Единственный момент, приезжай сам. На производстве высочайший уровень секретности и безопасности без доступа дроидов.

— Если я соглашусь, то буду не один. У меня команда: механик и скаймастер.

— Не вопрос! Пройдут проверку и получат доступ. Вариантов много. Захочешь работать у себя на «Тридцать седьмой» — тоже обсудим. В общем, приезжай, разберем все детали. И так уже много лишнего в эфире прозвучало.

— Хорошо, ждите, — согласился я. На время ремонта точно можно съездить, а там видно будет. — Оридж раньше приедет, а там уже и мы подтянемся.

— Замечательно! И Роберта с собой захвати. Еще вопрос личного характера. Что там у вас за Татьяна такая? Я так понял, она старше Роберта?

— Хм, — подавился я. Покерфейс все-таки меня подвел, я даже кофе едва не разлил. — Не-е-е, ничего такого. Может, только чуть-чуть.

Мне показалось, что Абрамов-старший еще о чем-то хотел меня спросить. Наверняка о том, что касалось непосредственно Роберта, но в последний момент решил промолчать. Мы попрощались, и я отправил всем приглашение на общий сбор в шесть вечера в гостиной. Захватил пачку абрикосового печенья и потопал в операторскую.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Вырулил обратно на трассу, обновив автопилот. Взглянул на рюкзак, в глубине которого лежала заветная мастер-форма, благодаря которой моя жизнь и будущее всей команды ЧИЛАБа снова меняла свой вектор и заходила на следующий вираж.

В голове крутились слова «экспертного» блогера, что человечество не готово к войне. Сколько еще секторов и людей мы потеряем, прежде чем сможем к ней подготовиться? Что мы реально можем противопоставить древним? Кроме того, что было создано ими же и найдено в их же мире.

«Мицубиси» подпрыгнул на кочке, сворачивая на тракт. Серый день медленно сменялся такими же серыми сумерками. Система изредка выдавала оповещение о шныряющей неподалеку мелкой органике. Я отпустил руль и уставился на петляющую ледяную дорогу.

Дотянулся до рюкзака и достал из него найденные в сейфе Лицитатора мастер-схемы и мастер-скрипты. Первые мне не подошли, потому что их создавали под «Защитников»: силовой кастет и таран, который представлял собой странную шишку на лбу. Плюс несколько одинаковых навыков, пригодных для шахтеров и археологов. Одну из этих мастер-схем я активировал, получив аналог виброукладчика первого уровня. Инструкция простая — вытянул руки, сложив вместе, и получил компактную виброплиту для пробивания льда перед собой. В чем-то работает как «роя», только расход энергии копеечный и обходится практически без отката.

Теперь мастер-скрипты.

Когда изучил первый, даже остановил машину.

Внимание! Обнаружен мастер-скрипт: взлом малых форм механики первого уровня.

Желаете изучить? Да/Нет.

Странные вопросы порой система задает! Ну конечно, да! Ладошки сами потянулись друг к другу, чтобы потереться, а могли бы замурлыкать, так точно бы это сделали. А я смотрел на экран, где разворачивалась новая ветка навыков и появлялись силуэты «малой формы». В основном споты: арахниды, собаки, роботы-доставщики, но были среди них летающие квадрокоптеры и «родственники» Искорки.

На первом уровне «Взлом» предполагал только обнаружение и перезагрузку с отключением. Доступ к камерам обещался на втором, а управление — на третьем.

Не успел я нарадоваться, как система определила второй мастер-скрипт:

Внимание! Обнаружен мастер-скрипт: клонирования навыков для малых форм механики.

Желаете изучить? Да/Нет.

Желаете совершить привязку к доступной малой форме? Да/Нет.

Перечитал еще раз, чтобы убедиться, что правильно понял жуткую формулировку. И дважды подтвердил выбор, глядя, как на экране буквально магия творится.

Иконка «Варлока» с открытыми навыками соединилась с иконкой Искорки. Начался процесс переноса навыков, и теперь мой дрон, до этого умевший только приманивать и отпугивать зверей, получил навыки «Варлока». Правда, не все, а только «Замыкание» и «Перегрузку».

Эх, приводить «домой» друзей Искорка пока не сможет, но удаленный контроль — это уже просто праздник какой-то!

Искорка, словно осознав полученные навыки, выбралась из гребня и приземлилась мне на руку. Огоньков на ее экране стало больше, добавилось два оранжевых немного зловещих индикатора. Не прогоняя дрона, я пошарил в рюкзаке и достал ее сломанного «собрата». Поднял обоих на уровень глаз, сравнивая и изучая. Не очень-то похожи, хотя назначение явно одинаковое. Как спорткар и внедорожник. Вроде и тот, и другой — машина, но разница между ними колоссальная.

Пригляделся к «внедорожнику», потрогал скайкрафтовый шип, который сначала принял за клюв. Оказалось, что он выдвигается из глубины шара, а не приделан к нему сверху. Хотя вокруг усиление на пару сантиметров.

Пискнула Искорка, привлекая мое внимание к внутреннему экрану. Она тоже просканировала шар. Даже название непереводимое выдала с серийным номером, но главное — подсветила несколько точек, обозначив их в виде миниатюрных замков. Даже символы нашлись — по размеру сопоставимые с нижней строчкой плаката, на котором окулист тестирует зрение.

Но мне хватило. Я тут же сфокусировался на шаре, подглядывая, в какие точки «бить». И через пять минут внутри шара что-то заскрипело, и несколько пластинок разъехались в стороны. Одна застряла на полпути, пришлось поковырять ее клинком. Чувствовал я себя при этом часовщиком-потрошителем, но остановился, только когда шип вывалился из паза и оказался у меня на ладони.

— И как мы тебе это пересадим? — задумчиво спросил я и по-новому взглянул на своего дрона, выискивая на его корпусе скрытые замки.

Нашел и, проделав все нужные манипуляции, смотрел теперь на аккуратное отверстие на открывшемся боку. Стоило поместить туда кончик шипа, как на экране побежали оповещения. Искорка обнаружила оборудование и готова была его установить.

Внутри что-то зажужжало, и шип резко втянулся внутрь дрона. Причем целиком. Еще и отверстие затянулось. Остался ровный круг, более плотный, словно усиленный. А в центре — черная точка.

— Ну-ка, выплюнь! Это же как-то не так должно работать?!

Искорка мигнула датчиками и действительно «выплюнула» острый короткий шип, словно выкидушку. На ней он смотрелся чуть короче и напоминал обычный стеклобой, который я использовал в бытность своей работы спасателем. Меньше сантиметра, но, уверен, что влети такой фоггеру в лоб на скорости, тому мало не покажется.

Мне захотелось сразу испытать его. Глянул сперва на карту, а потом по старинке оглядел округу. Заметил расплывчатый черный силуэт на холме в паре километров от себя. Вроде бы с горбом, но далековато.

Ну, что же, даже не знаю, кто больше обрадовался, что заметил добычу.

Глава 4

Спрятался за камень, а обратно выпустил уже двойника. Без особых театральных эффектов провел его к машине, открыл капот и почти целиком за ним спрятался. А сам, включив маскировку на максимум, уже летел на айсборде вокруг другой стороне холма.

Это точно не дозорный «Авангарда» и не местный житель — местность тут пустая, до очага цивилизации еще пилить и пилить. Возможно, охотник, но, скорее всего…

— Сандерс, прием!

— На связи, — практически сразу ответил капитан. — Ты еще не уехал? Связь больно хорошая.

— В процессе. Я по делу. Вы же наверняка составили уже отчет по численности «Адских»?

— Ну, допустим.

— Всех нашли? Все тела совпали?

— Не всех. По штатному расписанию не хватает трех операторов. А дроидов, наоборот, с избытком.

— Это как?

— То есть нашли сильно больше, даже с учетом незарегистрированных фоггеров. А что?

— Еще одного, кажется, нашел…

Я обогнул три больших валуна и, пригнувшись, подлетел к следующей каменной гряде, по форме напоминающей гребень ящера. Высунулся из-за треснутого «позвонка» и заметил еще двух дроидов.

— А, нет, еще трех нашел. И, возможно, операторов, — сообщил я Сандерсу.

— Помощь нужна? Ты далеко?

— В соседнем секторе, лови координаты. Но, судя по карте, мне до блокпоста «Авангарда» ближе, чем обратно. Попробую живыми взять и сдать вашим. Отбой.

В низинке был припаркован «закупоренный» транспортник, способный перевозить операторов. Покоцанный логотип в виде трезубца явно пытались стереть недавно. А возле кузова два фоггера меняли аккумуляторы.

Знакомая броня — возможно, это те самые, что успели свалить из Цитадели.

Фоггер-часовой вытянулся, пытаясь получше разглядеть мой трофейный караван, а потом, будто заподозрив что-то, начал красться вдоль склона, меняя угол обзора.

Я ускорился и, пролетая от камня к камню, стал подниматься по склону следом за дроидом. Прошмыгнул между двух обледенелых выступов и оказался у неглубокой расщелины, делившей холм пополам. Нырнул в нее и пролетел насквозь, словно по трубе. А когда притормозил на другой стороне, был уже практически в двадцати метрах от позиции фоггера.

Часовой все еще выбирал новую точку и на какое-то время скрылся из виду, зайдя за квадратный камень. Удачно скрылся — и от меня, и от своих сообщников в долине.

Мурашки по спине трансформировались в легкую щекотку на затылке, и из гребня бесшумно выпорхнула Искорка. Стремительный вертикальный взлет, и через пару секунд я уже не смог различить ее на фоне неба.

Зато появился второй экранчик, занявший примерно пятую часть моего обзора. Он показывал вид сверху на камни, склон и долину. Фоггеры были все еще заняты с машиной, а внутри три слабых, но все-таки пробивающихся сквозь корпус транспортника сигнала.

Картинка сместилась — Искорка зависла над камнем, за которым скрывался часовой. Он уже занял позицию — прилег между двух камней, практически сливаясь с ними по цвету. Если подумать, интересный эффект у маскировки: он не только сбивает сканеры, но и мимикрирует под окружение. Мне повезло, что я его заметил, причем исключительно из-за подсветки контура.

Система предложила взять управление на себя, но мне было интересно, как с задачей справится сама Искорка. Выбрал миссию «Ликвидация объекта» и подправил настройки «чувствительности», чтобы мой дрон действовал быстро и максимально скрытно.

«Инсценировать самоубийство?» — неожиданно спросила Искорка.

— Никто не поверит, что он сам со скалы упал. К тому же там невысоко, он и шею-то не свернет, — ответил я. Настолько неожиданным был вопрос дрона, что я даже даже стал всерьез его обсуждать.

«Так я помогу…»

— Какой ты кровожадной стала с новыми навыками. В следующий раз креатив проявишь, а сейчас давай быстро и тихо.

«Команда принята», — отозвалась Искорка, и картинка на экране резко скакнула.

Камни, а вместе с ними и спина фоггера резко увеличились в размерах, а в районе позвоночника дроид стал словно прозрачным — остались только подсвеченные оранжевым внутренние блоки. Один из них (чуть повыше «копчика») вспыхнул красным светом, и фоггера выгнуло дугой. Почти весь экран занял затылок фоггера, я даже серийный номер прочитать смог. Картинку тряхнуло, и, когда она нормализовалась, я увидел вмятину на его шлеме. А в центре — обугленную дырочку с идеально ровными краями.

Отлично, можно стеклобой переименовать в фоггеробой!

Действенно получилось, но не совсем чисто.

Сигналы органики в машине замельтешили, а фоггеры встрепенулись. Один ускорился — он как раз менял аккумулятор. А второй достал из-за спины короткую винтовку с четырьмя стволами разного калибра. Этакий ромбик: два крупных горизонтальных фонили энергией, а сверху и снизу располагались те, что поменьше. Вроде в мое время такое изобретение называли «фирлинг», только с поправкой на наличие тазеров.

Фоггер запустил волну сканера и медленно пошел в сторону, где Икорка упокоила часового. Что-то крикнул, сделал еще несколько шагов вперед, но внезапно остановился и попятился, задрав ствол в небо. Срисовал, похоже, мою птичку.

«Инсценировать самоубийство?» — повторила вопрос Искорка, а я аж поперхнулся в кресле, и сбил наведенный прицел скаутгана.

— Мне даже интересно, как это у тебя получится. Давай, — подтвердил я. После системного сообщения ползунки настроек выстроились в сложную композицию.

Картинка с камеры Искорки задрожала от скорости проносящихся по краям объектов. Потом на мгновение случился засвет картинки, когда снаряд фоггера пролетел в опасной близости от Искорки. Еще выстрел. Из-за мешанины смазанных образов от скоростных виражей дрона мне пришлось отключиться, чтобы голова не закружилась.

Высунулся из укрытия и начал смотреть так. Искорка уже мелькала вокруг фоггера. Именно мелькала, потому что отследить перемещения дрона я не мог. Яркие росчерки в сером пыльном воздухе, чертов снитч, перепутавший правила квиддича и не убегающий от противника, а атакующий его — вот что приходило на ум, когда я наблюдал за атаками Искорки. Росчерк над головой, обратный — между ног, еще один, закручивающийся вокруг руки с оружием. Фоггер вертелся и скакал, прижимал к себе фирлинг, то стараясь выцелить надоедливого дрона, то приложить его прикладом.

В какой-то момент вокруг фоггера вспыхнул силовой щит, на котором один за другим начали растекаться волны от ударов. Где-то на шестом или седьмом всполохе щит начал таять, а атаки «снитча» не прекращались. Сноп искр прокатился по ноге дроида, и мне, наконец, на мгновение удалось разглядеть моего дрона. Тот ударил противника в колено и потерял скорость.

Но дрон тут же наверстал — облетел присевшего на колено фоггера и врезался тому в затылок. Легко так, по касательной, будто звонкий подзатыльник отвесил. От смачного удара фоггер покачнулся и рухнул лицом в лед. Выронил ружье и заворочался, неуклюже пытаясь подняться.

И тут произошло что-то совсем странное. Снизив скорость, Искорка подлетела к винтовке, легонько подтолкнула ее, разворачивая ствол в сторону головы фоггера, и с размаху вонзилась в точку между прикладом и ствольной коробкой. Раздался выстрел, и голова фоггера с аккуратной дыркой на виске дернулась в сторону.

— Охренеть, — только и смог вымолвить я. — Но ведь есть свидетели, не поверят в самоубийство.

«Я об этом позаботилась. Но тебе пора вмешаться, я уже пустая», — пискнул дрон и показал мне на последнего фоггера. Тот стоял возле машины.

У фоггера явно были проблемы с визором. Его экран мигал, пытаясь перезагрузиться. Едва успев забраться за руль транспортника, противник к этому моменту вывалился из кабины и водил перед собой оружием. В «суициднике» что-то коротнуло, раздался легкий треск, и дезориентированный фоггер моментально повернулся в ту сторону, выпустив электроимпульс. Попал! Дроида прилично так тряхнуло. А фоггер попятился вдоль борта. Одной рукой он тер визор, а второй все еще целился в пустоту.

Кстати, дуло смотрело почти в мою сторону. Возможно, он получал какие-то данные системы. Визор снова мигнул, завершив перезагрузку, и в тот же момент погас навсегда. Три выстрела в силовую броню и четвертый, считай, контрольный не дали ему прийти в себя. Убедившись, что опасности больше нет, а органика в кузове замерла, я убрал скаутган и только теперь уставился на Искорку.

— Кто ты, воин? — спросил я и протянул руку, на которую неспешно опустился дрон.

«Запрос непонятен», — раздался спокойный механический голос.

— Ладно, давай по-другому, — хмыкнул я. Залез в настройки дрона и скомандовал: — Запустить полное сканирование.

Дождался, пока система выдаст подробный статус, и откопал в логах одно из самых первых сообщений, когда Искорка только появилась. Начал сравнивать, нашел данные о повышениях уровня, получении охотничьих навыков и, наконец, добрался до установки нового оборудования. Неужели обычный «стеклобой» так сильно изменил модель поведения и возможности дроида?

Больше ничего не обычного. Ни вирусов, ни скрытых новых навыков. Но при этом изменился объем памяти. Количество поврежденных секторов уменьшилось.

— Запустить сканирование памяти, — дал новую команду я и стал смотреть на разноцветные графики, похожие на старое доброе отображение на компах: тут видео, тут фото, тут вирусы заворачивали. — Отметить любые изменения.

«Запущен процесс восстановления боевого блока. Статус восстановления — девяносто процентов, — выдала Искорка и, предвосхищая мой вопрос «откуда дровишки», продолжила: Исходник получен с новым оборудованием“.

М-да, а дровишки-то, считай драйвера, неплохие попались. Надо просто наловить побольше дронов, глядишь, так все и восстановим.

Подошел к телу первого фоггера, посмотрел на расколотую винтовку. Эффектно, конечно, Искорка сработала, но неэкономно. Подошел к машине и подобрал точно такой же фирлинг, только практически нулевый. Подобрал и хотел уже изучить получше, как боковая дверь транспортника распахнулась и оттуда с воплем прыгнул «переселенец».

Без скафандра, мать его так! И уже собирался сигануть следующий.

— Отставить возмерзание! — только и успел крикнуть я. Рванул к двери, буквально отбивая створкой второго прыгуна внутрь.

Подперев дверь, я обернулся на первого. На земле валялся кусок льда с уже сломанными ногами. Должно быть, раскололся в момент приземления. Ткни остальное, и, скорее всего, тоже рассыпется на осколки.

— Сандерс, прием!

— Справился? Помощь к тебе уже едет, пограничный патруль. Они, конечно, не из «Дельты», но все-таки из «Авангарда».

— Мне бы медблок и аварийный шлюз, — попросил я. Посмотрел на сканер. Органика еще светилась, но попытаются ли эти тоже принять смерть вместо плена, я не знал. — У меня два человека. Один обморожен и слегка поломан, второй не знаю. Живыми явно не хотят со мной ехать.

— Понял, жди. Они уже близко.

На часах было десять минут пятого. Я окинул взглядом погруженные в сумерки окрестности. Серые ледяные вершины торчали поверх наплывших на них облаков. Природа как будто сотворила над землей еще один такой же ландшафт, отражавший оригинал.

Постучал в кузов, предложил поговорить. В ответ услышал только ругань, причем уже на нормальном человеческом. Но хоть пока живы.

Минут через сорок, когда сигнал на сканере начал стремительно бледнеть, показался броневик «Авангарда». Я быстро ввел их в курс дела и собрался забрать свою машину.

Не знаю, какими «пограничники» были бойцами, но спасателями они оказались профессиональными. Слаженная работа, залюбуешься. Первыми выскочили два «Защитника», вытащили из багажника аварийный шлюз. Моментально его развернули, подогнав свой транспортник вплотную к трофейному. Закрепили всю конструкцию, превратив переход между машинами в подобие полупрозрачной теплицы.

После этого из машины «Авангарда» выскочил еще один клон, помельче: либо «Разведчик», либо вообще «Страйкер». Сквозь мутную пленку были видны только смазанные движения. Он вскрыл дверь, юркнул внутрь, а потом по очереди вынес на руках два безвольных тела. Зацепил, видимо, рукой пленку и оставил на ней широкий размазанный красный след.

— Как они?

— Одного точно откачаем, — ответил клон. — У второго шансов практически нет. Но, честно говоря, его даже спасать не хочется. Морда знакомая, он с прошлого года в розыске. Не знаю, кто там сейчас у него в голове, но руки у этого тела по локоть в крови. Ты с нами?

— Ага, прокачусь до блокпоста. Если переночевать пустите, так вообще отлично.

— Не вопрос, — ответил клон и отдал команду «Защитникам» разбирать шлюз.

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Ровно в шесть на собрание я не успел, но хорошо быть боссом. Ты не опаздываешь, а задерживаешься! Так что меня дождались.

Я озвучил команде идею перекантоваться в Эдеме на время ремонта и добавил возможные перспективы сотрудничества с ООО «Северкрафт».

Едва только успел заикнуться об Эдеме, получил моментальное согласие от Боба и Татьяны. Эбби продержалась чуть дольше и кивнула на таких многообещающих словах как «секретное производство», «изобретение», «экспериментальные образцы». Австралийцев же я брать с собой не собирался, не потому что не доверяю, а чтобы продолжать добычу в шахте и контролировать ремонт.

Предполагал, что парни расстроятся, даже премию для них задумал, но нет. Наоборот, восприняли все так, будто уже «взрослых» детей родители наконец-то согласились оставить дома одних. И вот теперь-то они развернутся!

Сам не ожидал, но это оказалось чуть ли не самое короткое совещание на моей памяти. После отмашки все тут же разбежались собирать вещи. Только с братьями я еще засиделся, обсуждая конкретные моменты.

Следующие три дня пролетели как один.

Эбби консервировала и отключала все охранные системы. А агрегаты должны были вырубить австралийцы перед своим переселением в автодом.

Боб позаботился о питании и комфорте. Еды на неделю пути упаковали с собой столько, что хватило бы не только на нашу компанию, но и на прикорм еще как минимум трех чибзиков.

Австралийцы осваивались с управлением SWORDS, изучали охранный периметр и по кругу (где-то уже десятый раз) сдавали Эбби нормативы шахтерского дела.

Сам я собрался быстро. За все время пребывания в Мерзлоте, так и не довелось разжиться личными вещами (если не считать нефритовой пепельницы). Все по-прежнему умещалось в рюкзак (включая шлем). Добавился лишь скафандр, трофейный пистолет-пулемет и джампер, без которого я уже даже по станции не ходил.

Жалко было оставлять тренировочный зал, но, во-первых, по проекту он должен увеличиться чуть ли не вдвое, а во-вторых, виртуальные программы симуляции я все прихватил с собой, чтобы не прекращать занятия.

***

— Алекс! Все готово. Завтракаем и можем выдвигаться, — раздался голос Боба в рации. — Ты как?

— Пятнадцать минут, — коротко ответил я. Мысленно проверил, что все собрал и пошел к команде.

Когда вышел в гостиную, все уже были в сборе. Закатили «прощальный» завтрак. Солировал, естественно, Боб: он распространялся в подробностях об Эдеме и о целом особняке, который выделит нам «Северкрафт». План Роберта, кажется, действительно состоял в том, чтобы тусоваться двадцать четыре на семь, не забывая о шоппинге. По крайней мере, ни слова о рабочем процессе не прозвучало.

Чибзик держал в лапках наполовину обгрызенную пиццу. В честь того, что количество кормящих монстра людей с завтрашнего дня должно было уменьшиться, его сегодня решили побаловать. Мей-Ли чувствовала, что что-то происходит с обычным распорядком, и поэтому внимательно наблюдала за всем происходящим немигающими черными глазками, не забывая при этом жевать пиццу.

— Корм для чибзика еще завтра подвезут, — сказал Боб австралийцам. — Новый, обогащенный микроэлементами и витаминами. Ну как кормить, вы знаете.

— Ага, круглосуточно, — улыбнулся Джейк.

— Специалисты «Ронан Групп» разместились в своем автодоме. Работать будут дроидами. По согласованию и финансам я буду на связи. Проверяйте их почаще.

— Не волнуйся, мы справимся, — подключился к разговору Джеймс.

— С Ополчением я договорился, мы сдвинули график, и наш рейд теперь через три недели, — не успокоился Боб. — Может, уже вернемся. Если нет, то парни из SWENA нас подменят.

— Так, еще момент по шахте… — вклинилась Эбби.

— Да не волнуйтесь вы так. Как будто оставляете нас на необитаемом острове.

— По сравнению с Эдемом, это так и есть! — заключил Роберт и снова полез в тач-панель проверять очередной список задач.

Покончив с завтраком, мы стали, наконец, грузится. В этот раз нашей машиной для путешествия стал уазик. Загнали его в гараж и, прежде чем занять свое место, я присел на пустой бокс. Заметил, что Татьяна тоже опустилась на ящик из-под запчастей.

— Вы чего? Животы болят? — напрягся Роберт. — Я проверял, у продуктов срока годности еще пару недель оставалось, а?

— На дорожку, — усмехнулась Татьяна, а я ей подмигнул.

Роберт тоже улыбнулся, поняв, что это обычай из нашей старой жизни, и уселся за руль. Выехали из гаража, дождались пока клоны австралийцев присоединят прицеп с дроидами и «вдоводелом», и погнали уже без остановок.

Уазик медленно выехал на дорогу. В зеркало заднего вида я увидел чибзика, застывшего на пороге с кусочком недоеденной пиццы.

— Я буду по нему скучать, — сказала Татьяна, глядя в окно. — Вдруг он нас забудет?

— Но как только ты его покормишь, сразу вспомнит, — тут же отозвался Роберт. — У животных так это работает.

— Ага, вон Алекс химеру прикормил и уехал. Теперь она с голоду чибзика сожрет, пока никто не видит, — тут же нашлась Эбби.

Привыкший к неровностям местных дорог, я откинулся в кресле и прикрыл глаза. Достал шлем и сразу же потерял нить разговора, который прыгал между чибзиком, злачными местами Эдема и сборкой механоида.

Глянул на монитор навигатора с отмеченной точкой первой гостиницы на нашем пути и синхронизировался с Ориджем — там у меня тоже еще дорога.

Глава 5

Я стоял у окна и смотрел на огни Нового Эдема — крупнейшего города на юго-западе Мерзлоты.

За спиной бубнил что-то диктор новостей. За сегодня новостной канал не сообщил мне ничего нового. Журналисты только уже какие-то выводы пытались дать по трем столкновениям с фоггерами, которые случились за то время, что мы ехали сюда. Одно нападение удалось отбить, вовремя нейтрализовав лазутчиков «переселенцев», но крупную ферму по сбору и переработке энергии и одну шахту скайкрафта человечество все-таки потеряло. Причем не какое-то абстрактное «человечество», а непосредственно ООО «Северкрафт».

Из-за этого нападения наша встреча с Абрамовым постоянно откладывалась. В городе мы были уже второй день, а мой Оридж — так вообще пятый.

Можно считать, что с Эдемом я частично уже познакомился. Первым делом снял склад в охраняемой зоне, разгрузил все трофеи под продажу, а все самое ценное — мастер-форму и флешку — забрал себе сразу, как только приехал.

Встреча с Ориджем вживую прошла неожиданно эмоционально. Словно приехал лучший друг, которого я не видел как минимум пару лет. То есть дроид, конечно, не бросился обниматься и не потащил меня жахнуть по канистре машинного масла. Но по моим ощущениям, он стал не просто продолжением руки или мысли, а в некотором роде продолжением всего меня целиком.

Я придвинулся к окну, пытаясь разглядеть складской район, где меня дожидался Оридж, но не смог. Обзор закрывали три здания, объединенных общим стилобатом. Здесь таких было много.

Купола, как у Вавилона, в Эдеме не было, и вопрос с проживанием людей решался как раз за счет стилобатов под зданиями, а также крытых широких галерей между условными районами и широким главным проспектом, который упирался в двенадцатиэтажное здание, принадлежащее компании «Северкрафт».

Шпиль со встроенным цифровым табло был виден из любой точки города. Панель показывала время и в Мерзлоте, и в крупных городах Большой земли (Москве, Нью-Йорке, Токио). При свете дня смотрелось классно, а в сумерках приобретало довольно жуткий вид, этакий гибрид Москва-Сити и башни Саурона. Еще и спать по ночам подсветка мешала.

Блок, где нам выделили апартаменты, находился на последнем этаже — на восьмом. Отец Боба отдал в наше распоряжение целый блок в одном из зданий, где обычно останавливались приглашенные в Эдем специалисты. Шесть просторных комнат, объединенных общей кухней и гостиной.

Непривычно было иметь перед собой панорамный вид на город со светодиодными вывесками, подсветкой, логотипами компаний. А если забыть про существование Вавилона с его куполом и небоскребами, то можно подумать, что я и правда перенесся из типовой одноэтажной Америки с ее золотой лихорадкой в будущее, где люди уже пожинали плоды найденных ими ресурсов.

По сравнению с низкими бункерами и времянками, раскиданными по всей Мерзлоте, бетонные, отделанные специальным сплавом каркасы местных многоэтажек выглядели и правда футуристично.

Торговый квартал почти полностью располагался на уровне крытых первых этажей. При этом все верхние были завешаны вывесками и рекламными экранами. Гипермаркеты, офисы продаж, магазины, торговые представительства занимали чуть ли не пятую часть города.

На крыше ближайшего ко мне здания светился логотип изначально американской компании «Хипотиз», но, по слухам, уже давно перекупленной русскими. Компании принадлежал большой научный центр, занимающийся исследованиями грунта в Мерзлоте. Все три здания были одинаковой формы: торчащий пик и по обе стороны — два поменьше, как будто даже приплюснутых. С моего ракурса постройки чем-то напоминали ракеты, готовящиеся к старту.

Насколько я понял из местной справки, в городе у «Хипотиз», как, впрочем, и у остальных компаний, имелись только исследовательские центры. Все крупные производства разместили за пределами города. А вокруг них уже приросли небольшие сателлиты, сформировав своеобразный пригород. Вокруг него сейчас шла активная стройка — в городе пытались оперативно возвести защищенный периметр. А потом туда перенесут казармы для дроидов, сформировав отряды быстрого реагирования.

Новый блокпост «Авангарда» перед главным въездом в город уже почти закончили. По крайней мере, когда мы проезжали мимо, роботы уже разбирали строительные леса.

При этом «Авангард» в Эдеме присутствовал скорее для галочки, в рамках поддержания общего порядка. Основной ударной силой была частная армия «Северкрафта» с технической поддержкой «Энигмы». Еще «Хипотиз» как-то участвовал, но деталей в городской справке не было. Только общие выводы: город численностью более двадцати пяти тысяч человек основан и поддерживается совместным предприятием трех вышеозвученных компаний, и «Северкрафт» играет там решающую роль.

В комнате появился Роберт. Уставший и раздраженный, но зато уже способный разговаривать. Вопреки его ожиданиям и предвкушениям, он не то что не посетил развлекательные заведения Эдема, мне кажется, он еще даже ни разу не присел с момента, как мы заселились.

Сначала пришлось срочно решать вопрос с Татьяной. Документы, которые для нее сварганил Дэш, прокатили в пустошах и в гостиницах на маленьких станциях, но не в Эдеме. Еще и с учетом поиска фоггеров-переселенцев. Чуть до драки не дошло, когда Татьяну попытались задержать. Сработал только статус Роберта и мое знакомство с Самсоном, который, к счастью, был в городе и довольно быстро подскочил к воротам.

Тем не менее первую ночь в городе мы провели в пусть уютной, но камере предварительного содержания. Не стали оставлять Татьяну одну. Боб (злой, как черт — даже Эбби шутить над ним не стала) отправился к отцу. Вернулся на следующий день и вручил Татьяне новые документы, к которым ни у кого вопросов не возникло.

Он не стал вдаваться в подробности, как он этого добился и чего ему это стоило, лишь буркнул, что больше не будет наследником, если через месяц не покинет Четвертый полюс.

Что-то мне подсказывало, что наследником ему не быть.

Но во всем имелись свои плюсы! Накопленного заряда злости Бобу с лихвой хватило, чтобы сбыть все наши трофеи по выгодному курсу. Торговался он, как заправский воротила, причем жадный, хитрый и непримиримый.

Трофеи монстров он распределил среди фармкомпаний, накинув десять процентов к каталожной цене. Монолиты и артефакты ушли к частным коллекционерам и аукционным домам. Дублирующие друг друга и бесполезные для меня мастер-схемы — в мастерские.

Шлем и аналог Искорки (точнее, то, что от него осталось после полного разбора) мы продали непосредственно «Северкрафту» за рекордные три миллиона кредитов. Боб, похоже, решил отыграться и свое наследство начать получать заранее.

Была идея придержать их и использовать для торга за даркрон, ради которого мы, собственно, и приехали. Но потом мы решили, что постройка станции важнее. Не припомню ни в одной из своих жизней, чтобы смета на ремонт хоть раз совпала с изначальной.

А раз «Северкрафту» нужны мои услуги, то гонорар я как раз и возьму ресурсами.

— Итого шестнадцать миллионов с копейками. — Боб протянул мне тач-панель с открытой страницей нашего счета. — Отчет тебе продублировал, заодно с графиком платежей за ремонт.

Мы уселись на диван и еще раз пробежались по цифрам. Когда-то я даже представить себе не мог такую сумму, а сейчас легким движением руки по экрану тач-панели практически всю ее потрачу. Охренеть!

ЧИЛАБ располагал полной суммой для постройки новой станции и еще немного оставалось. Как и планировали, из старого здания станции создадим аналог промышленного лофта с двумя цехами-мастерскими: гараж Эбби и кузня скаймастера, а вокруг будут склады, новые жилые и технические модули, включая лабораторию для Татьяны, операторскую и штаб. Плюс новый забор по периметру. Это десять миллионов.

— Слушай, если на купол нам пока не хватает, может, внутренний стилобат сделаем на уровне первого этажа? — спросил я и махнул рукой на окно. — В Эдеме довольно неплохо это все организовали. Будет один большой блок, пригодный для людей.

— Можно, — задумался Боб. — И заглубить его еще на уровень… Уточню с проектировщиком. Нам «Ронан Групп» своего менеджера выделили, так что решим.

— У нас через час встреча с твоим отцом, — напомнил я, посмотрев на часы. — Посоветуешь что-нибудь?

— Кроме того, что он тот еще жук и всегда добивается задуманного, нет, — Роберт, наконец-то, улыбнулся. — Прости, но я плохой шпион. Работой отца никогда не интересовался, даже когда сам здесь сидел. Зато и про дела ЧИЛАБа ничего и никогда ему не говорил. Он и не спрашивал, честно говоря. У «Северкрафта» корпоративная разведка — одна из самых крутых в Мерзлоте. Их еще и спецслужбы прикрывают, небось.

— То есть ждать чего угодно?

— Ага, ну кроме откровенной подставы, — пожал плечами Боб. — Он тот еще тип, но свои кодексы имеет. По крайней мере, меня так воспитывал.

— Понял, вы где нас ждать будете?

— В «Полярном сиянии». Как-никак лучший местный клуб на крыше, со своим куполом и безумно красивым видом на Мерзлоту, — кажется, Роберт начал оттаивать, вступив на свою любимую территорию. — Не то чтобы мне с Татьяной будет скучно вдвоем, но вы там не задерживайтесь на переговорах. И возвращайтесь с поводом, чтобы отметить. Хотя в «Сиянии» повод не нужен. Ладно, пока время есть, хоть сгоняю гардероб обновить, вы-то уже успели.

Прям успели и прямо обновить — это он слишком громко сказал. Но в магазин заскочили, это правда. С трудом уломали Эбби подобрать себе наряд для выхода в свет. Я только и успел, что прикупить новые штаны карго с удобными карманами и брюки для встречи с Абрамовым. Плюс выбрал простой темный свитшот с надписью I LOVE EDEM для коллекции. А то с Вавилоном-то у меня уже есть. До кучи набрал футболок, носков и прочего трикотажа для комфортной жизни на станции.

Я принял душ и, собственно, нарядился. И когда появился в гостиной, Эбби и Николаич уже ждали меня.

На Эбби были черный пиджак и джинсы, которые сидели на ней так, словно ее только что выкопали из Мерзлоты и решили принарядить перед Советом. А одежду при этом взяли ту, которая первая попала под руку. Может, и не надо было так быстро ее отпускать из магазина.

Эбби и сама чувствовала себя некомфортно. Она то и дело одергивала коротковатые рукава пиджака, распрямляла лацканы, пару раз подходила к зеркалу в прихожей и поправляла прическу.

— Отлично выглядишь, — подбодрил я, глядя, как она пытается приноровиться к ходьбе на невысоких каблуках. — Думаю, можешь оставить кроссовки. Дресс-код нам не обозначали.

— Всегда так ходи. Пиджаки — это твое, — на полном серьезе высказался Николаич. Сам-то он надел клетчатую рубашку и джинсы с подтяжками. Прямо хипстер-дровосек со своей бородой.

— Идите вы оба! Дайте мне обратно мой комбинезон и заткнитесь, — огрызнулась Эбби. На меня она злобно зыркнула, а вот на Николаича посмотрела уже с улыбкой.

— Поехали, — я махнул рукой в сторону двери.

— Подожди, — позвала Эбби, — а как же присесть на дорожку?

— Это немного не так работает, но давайте, — усмехнулся я. Забавно, как старые традиции начинают проникать в массы. А это мы еще на посошок не пили!

На парковке жилого модуля нас ждал бронированный лимузин. За рулем, нелепо сжав плечи, сидел клон «Истребителя».

Мешки на голову, конечно, нам никто не надевал и глаза не завязывал, но при этом мы понимали, что находимся «под прицелом». Досье каждого из приглашенных на встречу наверняка тщательно изучали. Даже сейчас, перед тем, как сесть в джип, все получили бумаги «о неразглашении».

Лимузин степенно выехал с парковки и вывернул на широкий проспект, по обеим сторонам которого светились вывески разных мелких компаний. Затем свернул на узкую улицу и стал пробираться по освещенным узким тоннелям к башне.

— Надеюсь, что тебе реально предложат что-то стоящее, — сказала Эбби, глядя в тонированное окно, за которым мелькали люди и дроиды, — а то непонятно, зачем сюда приехали, еще и чибзика оставили.

— Не волнуйся, он под присмотром, — ответил я.

— Это еще не понятно, кто за кем присматривает, — философски вздохнула Эбби и снова поправила неудавшуюся прическу.

Минут через тридцать мы въехали в тоннель с прозрачной крышей и увидели, как над нами нависает башня «Северкрафта». Нависает и приближается, словно пытаясь нас поглотить. Ну точно Барад-дур! А едем мы сделку с дьяволом заключать, не иначе. Когда потолок сменился на стандартные листы из астериуса, наваждение пропало. Обогнули башню с торца и остановились у блокпоста охраны, размером не меньше, чем целая военная часть Авангарда.

— Куда столько железа-то? — удивилась Эбби. — Их больше, чем народа в нашем Ополчении!

Здесь еще раз проверили наши документы, будто по дороге от апартаментов нас могли подменить фоггеры. И дальше мы уже поехали без проволочек. Водитель довольно умело вписывался в повороты спуска. Я насчитал шесть подземных ярусов, и лимузин оказался на охраняемой парковке, которая, по сути, представляла собой еще один блокпост. Ориджи-защитники, турели, спаренные с камерами наблюдения, пара роботов SWORDS. Перед машиной опустились металлические столбики, которые тут же поднялись обратно, после того как мы проехали.

— Алекс, а нас точно отсюда выпустят? Или линчуют, собрав ДНК? — поинтересовалась Эбби.

— Мастер-схему линчевалки еще не изобрели, а до нас еще попробуй доберись, — залихватски заявил Николаич. Видимо, он хотел разрядить напряженную обстановку, но лишь вызвал еле заметную реакцию сидящего за рулем клона: поворот головы и, вероятно, активацию работы сканера.

Лимузин остановился у высоких дверей, где нас уже ждала одетая в серый деловой костюм женщина лет тридцати пяти. Выглядела она так же строго, как и её костюм.

Как только мы покинули салон, женщина подошла и представилась.

— Ирина Ланчинская, личный помощник Константина Федоровича, — проговорила она голосом, больше похожим на голос ИИ, чем на голос живого человека. — Добро пожаловать в центр научных разработок совместного предприятия компаний «Северкрафт», «Энигма» и «Хипотиз».

Следуя за помощницей Абрамова-старшего, мы прошли к лифту, где нас встречали два Ориджа-защитника. Дроиды одновременно вставили и повернули два ключа в соответствующие скважины, и перед нами открылись двери просторной кабины, рассчитанной человек на пятнадцать.

Внутри лифта нас уже встретили «живые» люди, но по размеру не уступающие «Защитнику». Этакий спецназ на максималках — два здоровых амбала в броне, вооружённые короткими автоматами. Без визора Ориджа точно не скажешь, но готов поспорить, пули там из чистого скайкрафта.

— А эти почему не Ориджи? — полюбопытствовала Эбби, разглядывая устройство бронежилета охранника.

— Так настроена система. Этот лифт не повезет ни дроида, ни какую-либо другую механику, — ответила Ирина.

На выходе из лифта нас ждал еще один блокпост, оборудованный рамками металлоискателя. В этот раз искали камеры, микрофоны и другую шпионскою технику. здесь же временно изъяли тач-панели, смартфоны и вообще все, что было с приставкой «смарт».

— У Руперта бы уже точно здесь фольгированная шапочка закипела, — прокомментировала Эбби. — Уверился бы в своей теории, что рептилоиды правят миром.

На этих самых словах раздался тревожный писк системы. Манипулятор Эбби не прошел проверку.

— Ну и что мне теперь, конечность здесь вам оставить? — возмутилась женщина, размахивая здоровой рукой.

Снимать манипулятор Эбби все-таки не заставили, хотя я по глазам видел, что колебались. Но выдали пластиковый чехол, который блокировал все возможные сигналы. И опломбировали его, сделав красную от злости Эбби похожей на краба с клешней.

Пока с моим механиком возились два охранника, я смог нормально рассмотреть помещение, куда нас привез лифт. Практически космический корабль — темно-серые стальные стены с оранжевыми вставками. Все идеально новое и идеально чистое, на рифленом полу ни царапины, ни пылинки. Куча каких-то агрегатов в нишах по стенам, открытые трубы вентиляции мелкого диаметра. Чибзик, может, и пролезет, если на диете недельку посидит.

Когда мы прошли сквозь «рамки», слева распахнулась дверь, и оттуда вышел отец Роберта. Пожал всем руки, искренне извинился перед Эбби за неудобство, которое ей приходится терпеть, чем слегка снизил градус ее раздражительности, потом перед всеми —за повышенные меры безопасности. Учитывая недавнюю потерю шахты, держался он очень спокойно.

— Ну что, готовы? — обратился он к нам, остановившись перед двойной дверью со множеством цифровых замков. — Сейчас вы увидите самое современное производство на Четвертом полюсе.

— Ага, ща уже обделаемся от нетерпения, — прошептала Эбби, разглядывая устройство двери.

Абрамов ее услышал, но лишь подмигнул и приложил глаз к сканеру на одной створке, а руку — на другую. Периметр дверного проема вспыхнул зеленым светом, и створки медленно поползли в разные стороны.