Отмороженный 7.0

Глава 1

Материалы к делу N: 0244587 (Российский институт Петрофизики)

Сообщение N: 0356

Цель обнаружена. По полученным разведданным данным, на объекте находятся около десяти дроидов. Количество сектантов неизвестно. Готовы к штурму. В отряде — тридцать дроидов, семь из которых переданы мне в подчинение «Авангардом». Штурм намечен ровно на 11:00 утра.

А. П. Гончаренко.

Сообщение N: 0357

Все обозначенные цели успешно уничтожены. Наши потери составили двенадцать клонов (вкл. четырех «Защитников» подразделения «Авангард»). Ведем зачистку объекта с целью допуска ученых к оборудованию сектантов.

А. П. Гончаренко.

Сообщение N: 0358

Атака превосходящих сил. Сектанты. Ориджиналы. Контакт с учеными потерян. Отправлен сигна…

Глава 2

До места, координаты которого мне скинула Анна, мне оставалось менее пятнадцати километров. «Мицубиси» ревел, взбираясь на невысокие холмы. Всеми своими системами пытался мне сообщить, что ему такой стиль езды не нравится. Потерпи, дружок. Мы снова спешим.

Анна на связь уже не выходила, зато постоянно трезвонил Симонов. Получил неоднозначные новости от коллег в РИПе и сходил с ума. Пришлось даже немного нагрубить, предельно вежливо, но настойчиво приводя старика в чувство.

Искорка неслась впереди, сканируя местность и заранее передавая картинку. А я к тому же энергетическое зрение то и дело подключал, прерываясь только для того, чтобы лучше контролировать дорогу. Сам не знаю, что искал, — может, следы тех, кто умудрился сбежать? Но, не считая ярких вспышек одиноких мелких монстров, все затянула серая нейтральная пелена.

Не прошло и пяти минут, как дрон передал изображение риповского лагеря. Всего восемь машин на расстоянии пяти километров от логова сектантов. Они стояли чуть в стороне от накатанной дороги.

Я снова выжал из машины максимум и, не обращая внимания на протестующий рев двигателя, заехал на высокий холм. Вскоре вдали появились силуэты транспортников, плотно стоявших бок о бок, как дальнобойщики на стоянках. Я был почти у цели, хотя, по данным сканера, сигналы оттуда не поступали.

Спустившись с холма, я обогнул внушительную расщелину, аккуратно балансируя между пропастью и отвесной стеной.

Спрятали лагерь отлично. В здравом уме никто сюда не полезет, разве что какой-нибудь оголтелый охотник заберется в такую даль за очень ценной живностью. А если мимо проедет патруль фоггеров, то с той стороны тоже не разглядит. По крайней мере не сразу.

Подрулив к лагерю, я выскочил из джипа.

Энергия в этом месте текла как-то странно. Завихрений, которые обычно оставляли за собой Ориджи, фоггеры или обычные клоны, я не увидел. Но воздух вокруг ощутимо вибрировал тревогой и темнотой.

«Живых органических объектов не обнаружено», — сообщила Искорка, покружив над шестью бронированными автодомами и двумя транспортниками.

Я это и без дрона уже догадался. Все боксы, созданные для перевозки большого количества дроидов, оказались пустыми. Видимо, Гончаренко задействовал их в операции по захвату логова.

Подошел к ближайшему автодому. Практически в середине кузова зияла дыра, в которую можно было баскетбольный мяч без труда пропихнуть. Я провел пальцем по срезу. Края ровные, словно выпиленные лазерным лобзиком.

— Не слабо так, — пробормотал я, заглядывая внутрь дыры и понимая, что вижу заснеженную скалу. А это получается… двенадцать стенок насквозь.

Сначала запустил внутрь Искорку. Но она уже через пять секунд вернулась откуда-то сбоку. Так что пришлось и мне хорошенько покрутить головой, чтобы осмотреть все. На полу возле операторского кресла валялось человеческое тело. В полной амуниции «Майтена».

Человек лежал, раскинув обе руки по сторонам и как-то неестественно запрокинув голову назад. С моего места его видно было плоховато, но кровавые следы на бледном лице я разглядел.

«Их еще называли «Выжигатели мозгов». Специальную боевую серию разработали для поражения непосредственно операторов. Впитывая энергию напрямую из Мерзлоты, палачи способны пропускать ее через себя, концентрировать и направлять, убивая и дроида, и оператора», — вспомнил я справку Искорки про «Палачей».

— Ага, и армированные стены из астериуса, — добавил я. При такой дыре даже контрольных выстрелов не надо — моментально все возмерзли, блин!

С силой впечатал кулаком по стальному корпусу машины, чуть выше выжженной дыры. Нехотя посмотрел на то, что сняла Искорка. Хрупкие, застывшие тела с облезлой кожей — мало приятного, но я обязан был убедиться в отсутствии гражданских.

Убедился. Обрывок разговора с Анной, добавка из донесений Гончаренко — и можно сложить цельную картинку. Наверняка начали штурм дроидами, потом запустили ученых в скафандрах. А фоггеры развалили отряд там, а потом и здесь. Два вопроса осталось: где ученые и почему операторы «Майтена» даже не попытались убежать?

— Возможно, потому что дыра в транспортнике — это и был контрольный, — задумчиво проговорил я. Сам спросил, сам себе ответил.

Вернулся к машине и погнал по направлению к логову, раздумывая над тем, куда делись фоггеры? Система никого из них не обнаружила. А через десять минут я уже своими глазами увидел впереди то самое логово — встроенный в ледяную скалу старый бункер. Почти квадратный стальной куб с красной подсветкой вокруг двери и по бокам. Интересно, это оповещение о тревоге или фоггерам требовался такой яркий ориентир в тумане?

Не доезжая до объекта, я припарковался за небольшим выступом и наспех замаскировал машину. Активировал заодно и маскировку Ориджа, вооружился скаутганом и, сливаясь с легкой стелющейся над землей дымкой, направился к бункеру.

Когда подул ветер, согнавший серый туман, то следы «удачного» штурма замелькали повсюду. Прямо на дороге валялись тела трех убитых фоггеров. У одного из них был расколот шлем, словно скальп срезали. Двух других просто задавили шквальным огнем, смяли броню и почти оторвали конечности.

— Согласен, с фоггерами лучше перебдеть, — одобрил я и мысленно кивнул Гончаренко.

Но были и условные «наши». Риповский клон-истребитель с пробитой скайкрафтовыми пулями «грудной клеткой» привалился к скале, на которой были хорошо видны следы от выстрелов.

Метрах в двадцати от меня лежали еще тела и стоял сгоревший до остова транспортник. Бегло осмотрел всех боевых фоггеров. С такими я уже встречался в Айстауне-8 и в той пещере, где росли кристоки. Ни одного «Палача» не увидел.

Дверь бункера была гостеприимно открыта. В глубине небольшого «предбанника» виднелся раскуроченный взрывом шлюз. Я дал команду Искорке просканировать помещение. Судя по нечетким и обрывочным изображениям, переданным дроном, логово уходило глубоко под землю. Еле заметные красные хвосты энергии вились внутри дырявого шлюза. Все-таки это не взрывчатка, а плазменная пушка постаралась. Она валялась рядом с остатками транспортника.

Я подкрался к дверному проему, прислушался, параллельно собирая информацию с датчиков, и, пригнувшись, пролез в пробоину, стараясь не задеть острые края обшивки.

Оказался на небольшой круглой площадке, от которой вела лестница вниз. Медленно спустился по стальным ступеням и оказался в большом пустом зале с рисунками всевозможных проекций Айсфара на стенах. Сразу заметил аварийный шлюз и еще одну дыру. Там уже точно работа взрывчатки.

Искорка продолжала сканировать пространство, а я пытался прочитать энергетическое поле по отдаленно знакомым мне вибрациям. Красные вихри, которые я видел наверху, уходили внутрь аварийного шлюза, который фоггеры не стали убирать. Его конструкция представляла собой прозрачную «палатку», прикрепленную к стене вокруг поврежденного места. Мутный полупрозрачный пластик из какого-то особого состава. Двойной полог для герметичности. Я слышал об этой разработка «Майтена», что в массовую продажу такая не поступала и в первую очередь использовалась военными и спецслужбами.

Этот аварийный шлюз повышал мои шансы найти Анну, а может, не только ее, живой. Сначала выпустил Искорку, дождался сигнала, что путь свободен, и только тогда шагнул внутрь. Оказался в широком коридоре, освещенном неяркими красными лампами, и тихонько пошел вперед, держась ближе к стене.

Строили это все явно древние, а дооснащали уже недавно. Так я подумал, когда прошел мимо новенького интерактивного экрана. На удивление, он остался целым после штурма, только помаргивал иногда. Видимо, он заменял в бункере картину или рекламный постер сектантов. На экране был зациклен ролик с человеком, стоящим где-то в заснеженных горах. Возможно, сам Айсфара, а может, адепт после возмерзания.

Человек на мониторе был одет в балахон красного цвета. Это если не думать, что его облили чем-то красным, и хорошо, если не кровью. Я тот еще ценитель живописи, тонкости задумки мог и упустить. Руки с черными обмороженными пальцами он развел в стороны, а складки капюшона на затылке очень уж напоминали человеческое лицо. Подписи у картины не было, но я мог бы предположить что-то в духе: «Веду за собой к свету, смотрю прямо в душу». Ну или «Тебе не скрыться, у меня глаза на затылке».

Уровень моей впечатлительности в последнее время все ниже и ниже, примерно как показания термометров в Мерзлоте, но эффект от картины был настолько сильным, что мне захотелось разбить экран. Остановила только мысль, что шуметь пока не стоит, и я двинулся дальше.

Коридор закончился, и я оказался в круглом зале, по периметру которого насчитал десять закрытых дверей. У одной из них лежало тело мужчины в халате. Длинные волосы с проседью, собранные в хвост. В руке он держал табличку с надписью: «Пройди ледяной путь и обрети свободу сердца».

Я толкнул дверь рядом с ним. Небольшая комната с одной кроватью и тумбочкой. Все стены были исписаны шизофреническими посланиями Айсфара или его жрецов. Не знаю уж, кто там надиктовал этим безумцам их странные слоганы.

Быстро проверил остальные кельи. Все были пусты. Почти. Водной из них я нашел труп молодого парня с перерезанными венами. Тело обмякло на стуле. «Мерзлота вечна, Айсфара вечен, ты вечен» — гласила кривая надпись на стене, оставленная кровью этого безумца. На полу валялся окровавленный нож. Этот фанатик, видимо, не смог пережить, что заберет его бессмертный дух не Мерзлота, а шальная пуля какого-нибудь «Истребителя».

Аккуратно прикрыв дверь, я спустился еще на один уровень. Прямо перед визором мелькнул яркий хвост красной энергии. Впереди в темном проеме я увидел белый доспех. Фоггер, а этот был уже класса «Палач», вышел из какого-то помещения, неся в руках здоровенный бокс.

— Давай-ка помогу… — прошептал я в кресле. Оридж прицелился и выстрелил в основание шлема. Максимально бесшумно рванул к нему и вовремя подхватил падающую коробку. Еще и ногу подставил, чтобы оседающий на пол Ориджинал опустился как можно тише. Правда, если я ошибся, и где-то внизу сейчас вопит его оператор, то все мои ухищрения ради тишины — пустая трата энергии.

Мельком заглянул в бокс, а потом в комнату, откуда он вышел. В ящике обнаружил груду мелких запчастей, а в комнате — стандартные энергетические установки и пару незнакомых мне агрегатов. Искорка опознала только один, обозвав его «генератором тумана».

Я ускорился и просочился к следующей лестнице. Держа наготове пирамидку, спустился и оказался в складской зоне. Длинная комната, заставленная стеллажами с вполне современным содержимым: консервами, канистрами с водой, инструментами и все остальное для комфортного проживания в Мерзлоте.

Здесь я обнаружил четырех риповских «Защитников» с прожженными лучами «Палачей» затылками. И положение тел у всех такое, словно они пытались сбежать из бункера, даже не пытаясь защищаться.

В конце зала нашел зарядку для Ориджей. Вдоль одной из стен стояли соединенные проводами стальные ящики, похожие на трансформаторные будки. Как и в первом прибежище сектантов, все шнуры тянулись к огромному столу, разделенному на отсеки. Интересно, откуда здесь энергия в нужном им количестве?

Вдруг я услышал приближающиеся шаги и тихие переговоры на незнакомом языке. Какая-то мешанина китайского с арабским. Тут даже Искорка не помогла — преобразование голоса в текст или синхронный перевод с языка древних у нее отсутствовал, только надписи могла толковать.

Я спрятался за «трансформатором» и стал ждать. Через минуту по лестнице в конце комнаты поднялись двое.«Палач» и простой черный фоггер. Шли они спокойно, продолжали бросать друг другу рубленые витиеватые фразы. Потом один из них притормозил и завертел головой по сторонам. Его интонация изменилась, будто он звал кого-то.

— И тебе давай-ка помогу… — прошептал я.

Активировал двойника, расположив его сразу с другой стороны склада. Причем прятать не стал — хотел, чтобы его заметили. И когда Ориджи разделились, бросившись на иллюзию, я подстрелил «Палача» как наиболее опасного.

Бросился за фоггером, выскочив на середину склада, и только тогда понял, что попался в такую же ловушку. Выстрел в затылок пролетел сквозь иллюзию, а в ответ (вообще с другой стороны!) прилетело в меня. Я только щит успел подставить, получив шоковый удар в плечо. Оно и без того ныло после прошлого раза. Чертовы фантомные боли!

А фоггер уже оказался рядом. Он не пытался стрелять. Либо одностволка у него, либо понты. Фоггер просто махнул мне рукой, призывая принять бой, и активировал по небольшой косе в каждой руке. Вроде в мое время это называлось «кама».

Я кивнул и жахнул из нижнего ствола скаутгана.

Понты, как и впечатлительность, Мерзлота у меня уже отбила наглухо.

Да и стрелять второй раз в иллюзию мне не хотелось. Так что я выстрелил в темный проход между стеллажами, где Искорка заметила чуть сдвинутую коробку. Задев плечо фоггера, сорвал с него маскировку, а добил уже скайкрафтовыми пулями.

Теперь прятаться смысла не было точно! Я отбежал к лестнице, метнул свето-шумовую пирамидку. И, досчитав до взрыва, ломанулся вниз по ступенькам. Выпустил вперед двойника, а потом и сам заскочил, готовый стрелять во все, что движется.

Но кроме мертвых дроидов РИПа, разбросанных по углам, меня никто не ждал. Их просто растащили с дороги, а на небольшом алтаре у дальней стены, покрытом черными шкурами, лежал Ориджинал. Судя по описанию, которое мне скинул Симонов, это был Гончаренко. Тело в дырках, правая рука отсечена, а от виска до шеи змеилась рана, оставленная энерголучом.

По обеим сторонам рядом с ним возвышались большие темно-синие кристаллы. А над этим своеобразным святилищем кто-то старательно, но криво вывел крупные буквы: «Ледяной дух в тебе. Пришло время с ним встретиться».

В следующем помещении нашлась лаборатория, заставленная капсулами с мониторами. Но практически у каждой чего-то не хватало — фоггеры успели вынести самое важное. Я заметил несколько пирамидок, прикрепленных к стенам. Иначе, как минированием, не назовешь.

Здесь же я обнаружил и трех китайских ученых в скафандрах, но без шлемов. У всех следы тупых ударов, вокруг разбросали сломанное оружие. Похоже, их просто раскидали, когда они попытались оказать сопротивление.

Прошел в совмещенную с лабораторией комнату, где фоггеры набросали целую гору разных дроидов. Видимо, именно здесь наши дали фоггерам последний бой. Полегли и те, и другие.

Еще одна небольшая лестница вела к двери. Электронный замок рядом с ней был вполне себе из нашего времени. Правда, взламывать его не потребовалось. Дверь оказалась открытой.

Посередине комнаты стояла статуя пресловутого Айсфара — поменьше, чем та, что я видел на ферме. От силы метра два в высоту. Здесь на материале сэкономили. Статуя была не из скайкрафта, а из местного мрамора. Лицо ее также завесили плотной тканью, а в руках бог фанатиков держал скайкрафтовый кристалл. Я подошел поближе и прислушался к своим ощущениям.

Хорошо помнил, что в логове Эрика от камня исходила определенного рода энергия — теплая, мягкая, обволакивающая, обещающая погрузить тебя в самое сердце Мерзлоты.

Здесь же я ничего не почувствовал. Получше присмотрелся к камню в руках Айсфара. Так это даже не скайкрафт! Идеальная подделка. Настолько идеальная, что даже не сразу можно понять, в чем подвох.

Внимательно осмотрев орнаменты, нанесенные на поверхность мрамора, я заметил, что некоторые из них повторялись, а другие как будто и походили на соседние, но все же немного видоизменялись. Здесь определенно имелась скрытая последовательность.

Попробовал действовать известным мне способом: минимум мыслей, глубокое дыхание, соединение с Ориджем, вхождение в поток…

Символы мне поддались — из всех, что украшали статую, засветились двенадцать. И у меня даже получилось сдвинуть их с места. Только правильная последовательность пока не выстраивалась. Я просто бессмысленно передвигал фигурки на шахматной доске, не зная, как поставить своему сопернику шах и мат.

Воздух вокруг звенел от напряжения. Темная плотная энергия как будто еще больше сгустилась вокруг меня, образовав плотный кокон. Черно-бордовые завихрения роились по комнате, равномерно распределяясь между мной и статуей.

Энергия! Это энергетический замок!

Попробовал еще больше расслабиться и полностью убрать все мысли из головы, чтобы почувствовать, как энергия, подобно кровообращению пронизывает Ориджа. И хочет найти выход.

Сделать это было непросто. Мысли постоянно возвращались к Анне. Особенно плохо у меня стало с оптимизмом, когда я увидел тела китайских ученых в соседней комнате.

«Так, стоп! — приказал я сам себе. — Мыслей нет. Есть только я и эта чертова энергия».

Полностью сосредоточился на дыхании, и, чтобы не отвлекаться, стал считать вдохи и выдохи. Когда дошел до двадцати одного, появилось непреодолимое желание поднять руку. В середине ладони почувствовал сначала тепло, а потом чуть ли не жжение. А в следующий момент в эту точку стала стягиваться энергия.

Я начал считать сначала. На седьмом вдохе замахнулся рукой. Жест получился похожим на тот, при помощи которого я управлял своим роем. Таким образом я перебросил скопившуюся в ладони энергию в статую.

Энергетическое багровое пятно сперва расплылось по поверхности мрамора, а затем тонкие светящиеся змейки соединили между собой двенадцать проявленных символов, образовав круг.

Внутри статуи что-то щелкнуло. Потом еще раз, и постамент медленно пополз в сторону, открывая потайной тоннель.

Глава 3

В тоннель вела лестница. Прежде чем начать спускаться, я запустил внутрь Искорку. Она показала длинный коридор с темными нишами. Движения внутри не засекла.

После вскрытия замка энергия как будто рассеялась и уже не давила на меня плотным потоком. Посмотрел на уровень заряда — шестьдесят девять процентов. Взаимодействие с чужой энергией, еще и темной, потребовало от меня больше усилий, чем я ожидал. Но еще есть где развернуться.

Заглянул внутрь и, взявшись на перила лестницы, полез вниз. Двадцать три ступени, и я оказался на каменном полу. Поверхность пола была немного шершавой, с небольшими трещинками. Такое впечатление, что на этом уровне обошлись без отделки, а приспособили природную расщелину под убежище.

Мою версию подтвердили и стены — лишь слегка выровненная порода блестела серебряными прожилками в свете тусклых люминесцентных ламп. По человеческим меркам, в коридоре было холодно, но терпимо. Градусов восемь тепла, примерно как в стандартной подземке.

Я прижался к своду и пошел вглубь тоннеля. Тут под ногой что-то хрустнуло. Посмотрел вниз и увидел впечатанную моим ботинком в пол черную оправу от чьих-то очков. Стекла раскрошились почти в порошок, но такая оправа могла принадлежать либо важному профессору, либо модному хипстеру. А последних мне что-то в Мерзлоте давно не попадались.

Впереди замаячил еле заметный хвостик красного луча энергии. Я немного ускорился, все так же держась у стены со скаутганом наготове.

Вскоре тоннель раздвоился. Освещенная его часть, по которой змеился лучик, уходила правее, а слева от меня начиналось темное пространство. Судя по сырому запаху, идущему оттуда, менее обжитое и редко посещаемое.

Я пошел налево. Добрался до очередного поворота, где вместо правой стены тянулись ряды прозрачных боксов с пластиковыми лежанками, заваленными обертками от фастфуда. Каждый из этих боксов, как купе в поезде, рассчитан на четырех человек. Двери открыты, внутри никого живого.

В дальнем из них на полу лежало тело в рабочем костюме «Майтена». Брюнетка с короткой стрижкой. Рука неестественно вывернута, будто ее рывком дернули, а силу дроида не рассчитали. Волосы на затылке слиплись от еще не высохшей крови.

Подробней осматривать не стал, двинулся дальше по коридору, пропуская повороты и комнаты. За закрытыми дверьми Искорка фиксировала много всего интересного, но никаких людей. Меня не устраивало. На сформированном дроидом плане логова теперь уже четко виднелся центральный тоннель, заканчивающийся широкой платформой, где мерцали значки фоггеров.

Я перешел на бег и помчался вперед. Остановился, только когда коридор стал заметно шире. Так я оказался между двух скалистых выступов, в которые были вмонтированы стены ангара. Притаился за одним из них, наблюдая разворачивающуюся передо мной картину погрузки.

В конце платформы, прямо перед дверью шлюза, стояло три больших грузовика. Универсальные модели с отсеками и под жилой модуль, и склад, и боксы для перевозки дроидов. Первые два были уже загружены, а в третий как раз в этот момент два «Палача» заталкивали длинный стальной ящик.

Скоплением органики фонил именно второй, хотя вокруг машин суетилось еще несколько сектантов и один, вероятно, караулил. Поверх балахонов на них крепилось что-то типа экзоскелета. Каркас начинался со стальной подошвы, поднимаясь вдоль ног, обхватывал спину и грудь, а заканчивалось все удлиненными механическими руками.

В зоне действия сканера Искорки находились еще четыре дроида. Два прятались за ящиками с левой стороны от входа, и еще двое стояли практически сразу за углом справа. Судя по всему, ждали того, кто пошумел наверху.

В левой стене бункера открылась дверь, и из нее вышел высокий худой мужчина в скафандре. Он жестом подозвал к себе двух сектантов.

— Осталось погрузить то, что в арсенале. Последняя ходка, и выдвигаемся. Давайте быстрее! — отдав приказ, мужчина прошелся между машинами и пересчитал коробки, которые еще осталось погрузить.

«Грузчики» пошли в мою сторону, но, не дойдя до выхода из зала метров пятнадцати, свернули куда-то в боковой тоннель.

Дольше я ждать не стал. Примерился к мерному стуку тяжелых шагов «грузчиков» и метнул в проем две светошумовых пирамидки и следом — последнюю трофейную перцовку. И сразу же за взрывами, ором и кашлем отправил вперед двойника. Наверху такой маневр никто не оценил. Может, хоть здесь найдутся благодарные зрители.

Двойник успел добежать почти до крайнего транспортника и прыгнуть на оглушенного «палача», прежде чем его заметили и открыли огонь. Луч, вырвавшийся из визора фоггера, просветил иллюзию насквозь, буквально сжигая ее от центра к конечностям. И полетел дальше, с громким взрывом выбив куски камней из потолка.

Последнее, что я увидел: иллюзорный клинок в развоплощенной по ключицу руке, вонзился «Палачу» в висок. Что было потом я уже не смотрел, заскочил в проем сам. Кинул осколочную пирамидку тем, кто стоял за углом, и рывком ушел мимо тех, кто держался чуть в стороне.

И пошла жара!

Я метался между ящиками, скрывался за огромными уже опустошенными аккумуляторами, стрелял, прятался, снова стрелял, снова прятался, еще дважды выпускал «двойника» (правда, уже не так успешно), чуть не попал под луч «Палача», опять стрелял — и все так, чтобы не подставить под удар машину с заложниками. Ограничил себе сектор и несколько раз подставился, чтобы пресечь попытку одного из сектантов добраться до транспорта.

В итоге под «хруст французской булки», а именно с таким звуком «Рой» прикончил последнего «Палача», враги закончились.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 49.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,15%.

Вам доступно два улучшения. Вы можете улучшить существующий навык и открыть новый.

Сразу два — это прямо хорошо! И до загадочного «Пробуждения» остался всего один уровень. Хоть теперь они и сложнее добывались, но всяко ближе, чем в начале пути. Как ни хотелось сразу же заняться навыками, но пришлось смахнуть всплывшие окна. Вместо них я приблизил план помещения. Распустил во все стороны лучи сканера, еще и Искорку погнал по дальним коридорам. Почувствовал, как изменились вибрации пространства. В нем больше не осталось темных волн чуждой мне энергии. Теперь это просто бункер в горе, которых в Мерзлоте тысячи. И если у сектантов здесь нет еще одной скрытой суперпотайной нычки, то… все чисто.

Подошел к транспортнику с заложниками и, предварительно стукнув по кузову, срезал электронный замок. Распахнул сначала одну створку, а потом вторую. Первое, на чем я сфокусировался, — это испуганные глаза Анны, смотревшие на меня из темного пространства автодома.

— Алекс? — воскликнула она и, вскочив со своего места, начала пробираться к выходу. — Народ, не бойтесь! Этот наша кавалерия! — обратилась она к притихшим ученым, находившимся в грузовике.

— Ага, на белом коне, — хмыкнул я, помогая девушке выбраться.

— Здесь точно безопасно? — спросил кто-то из глубины кузова на английском языке.

— Под ноги только смотрите и подозрительное не трогайте, — ответил я. Подхватил перевернутый бокс и подтянул к кузову. Вместо ступеньки.

Следом за Анной вышел высокий пожилой мужчина с черной кучерявой шевелюрой. Он в растерянности озирался вокруг и щурил карие глаза. Понятно, плохо видел без очков. Мужчина хватался дрожащими руками за воротник своей куртки и все пытался натянуть его повыше. Потом вылезли две девушки, одна из которых тут же пнула неподвижного «Палача». Потом кто-то из оставшихся в живых китайцев. Всего семь человек.

— Что-то ты долго, Белов. Нас тут чуть не увезли в неведомые дали, — нервно усмехнулась девушка и поежилась от холода. Анна была одета в легкий пуховик и рабочий комбинезон. Она обхватила себя за плечи, пытаясь согреться. — Хорошо, что не заморозили.

Я предложил ученым разместиться в кабинах джипов, чтобы согреться, пока будет ехать помощь, которую я вызвал по общей частоте «Авангарда». В одном из ящиков мы обнаружили запасы суперфуда и питательных консервов, что должно было существенно скрасить часы ожидания и помочь хоть немного снять стресс.

Отвел Анну в сторону и протянул ей банку с чем-то мясным и ароматным. Благо эта загадочная современная штука и разогрелась сама, и ложечка была прикреплена к крышке с обратной стороны. Девушка с жадностью проглотила три полных ложки, практически не пережевывая.

— Ты как? Сильно испугалась?

— Нет, конечно, какой испуг? Всего-то ворвались дроиды, озаренные светом Айсфара, перестреляли всю охрану и половину героической китайской делегации, решившей проверить, чье кунг-фу лучше, — как ни в чем не бывало ответила Анна и протянула мне вторую банку, жестом показывая, что ее тоже нужно открыть. — А если серьезно, то было очень страшно. И, знаешь, мысли такие, что я же не успела ничего. Никакого важного открытия еще в жизни не совершила. Но и с родными хотелось поговорить, сказать, как сильно я их на самом деле люблю, — с этими словами Анна опустила голову и едва заметно шмыгнула носом. Руки у нее были заняты консервами, поэтому одна предательская слезинка все-таки успела сбежать по щеке и исчезла за воротником куртки.

— Что ты видела, кроме штурма? — спросил я нарочито деловым тоном. Я точно знал, что Анна не примет никакого выражения заботы или сочувствия, и, скорее всего, снова начнет язвить. Именно поэтому поспешил перевести разговор на событийные рельсы.

— В основном пол, темные углы, стальную перегородку шкафа, в котором я пыталась прятаться, — не переставая жевать, ответила Анна, а я протянул ей третью банку. Кажется, стресс все-таки начал уходить.

— А еще что?

— Первая партия успела выехать. Я мельком видела, больше слышала. Они сразу сорвались, как только нас вниз притащили. И с ними был Эрик, бывший коллега дедушки. Урод радовался, что они именно ученых захватили и смогут теперь на новом уровне внедрится, — вздохнула Анна и с аппетитом доела содержимое второй банки. — Вот бы чиабатту еще разыскать, эх… Цены бы этому блюду не было, — добавила она, с грустью посмотрев на опустевшую емкость.

— Открыть еще? — я улыбнулся, сидя в кресле. Меня всегда привлекали девушки с хорошим аппетитом, пусть и на стрессе. Анна кивнула.

Вручив девушке открытые консервы, я подошел к выезду из ангара и стал исследовать шлюз. Искорка тут же выдала изображение длинного, широкого тоннеля. Я прошел внутрь, осмотрел уходящую вглубь горы накатанную дорогу и выпустил дрона наружу.

Дал команду изучить дорогу и попытаться найти следы первого экипажа фоггеров. Отчет я ждал сразу, как дрон выйдет на поверхность, а потом через каждые пять километров. Искорка подтвердила, что приняла задание, и через секунду скрылась в темноте тоннеля. А я вернулся к ученым и занялся осмотром трофеев.

— Ну что, я готова, — услышал я голос Анны за своей спиной.

— К чему?

— Как к чему? К сексу с дроидом, конечно же! К работе, Белов, к работе! Как ты понимаешь, мы тут толком ничего не успели изучить.

— Я считаю, что это небезопасно. Никто не знает, каких сюрпризов еще можно ожидать от этого места.

— Ну ты же нас охраняешь, — улыбнулась Анна и направилась к одному из джипов, где грелись ученые.

— Деду сообщи, что с тобой все в порядке, — крикнул я вдогонку.

— Ага, чтобы он меня домой загнал? — усмехнулась Анна. — Эх, Белов, ты, конечно, давно родился, но будто маленьким никогда не был.

Я сам набрал старику и вместо слов скинул профессору короткое видео, на котором Анна несколько минут назад чавкала консервами.

— Слава Богу, Алешенька, что все обошлось. Спасибо тебе. А теперь по делу. Передай Ане, чтобы больше никуда не лезла. Совет собрался на экстренное совещание, миссию, скорее всего, закроют.

— Полностью?

— Нет, «Майтен» доведет ее до какого-то логического конца. Может, еще китайцы. Но РИП уже слишком много потерял, бюджета на новое обеспечение нет. Так что пусть Аня доделывает, что успеет до приезда людей Лэйна, а потом возвращается в родной институт.

— Понял, передам и даже провожу до безопасных мест, — кивнул я, пытаясь понять, повлияет ли закрытие миссии на мои планы.

— Спасибо, а то я сам хотел тебя об этом попросить, — улыбнулся профессор. — Ты скажи ей, что тут тоже есть чем заняться. И даже есть возможность продолжить работу в этом направлении. Есть шанс, что РИП хотя бы номинально останется в проекте и выделит небольшой грант на частные разработки. Чтобы конкуренты не думали, что мы люлей получили и струхнули.

— Это понятно, — хмыкнул я. — Типа другие дела сейчас важнее, но и это не бросаем.

Попрощался с профессором и посмотрел на Анну. Еще раз хмыкнул. Девушка как будто знала, что домой «загонят». Хотя я бы удивился, если бы Совет одобрил новую экспедицию.

Анна что-то выговаривала коллегам, стоя перед кабиной транспортника, где все грелись. Даже пар от нее шел какой-то особенно возмущенный. Однако никто из коллег не рвался снова нырять в подземелье сектантов.

— Дедушка звонил? — спросила Анна, заметив, что я на нее смотрю.

— Ага, — не стал спорить я и вкратце изложил ей послание Симонова.

— Вот же черт! Что-то, наконец, найти и так бестолково закрыть миссию! — возмутилась Анна. На ее щеках выступил едва заметный румянец.

— Может, полностью не закроют и выделят грант, — предположил я. Прошел мимо девушки и заглянул в кузов не до конца загруженной машины. Вытащил один из боксов, нутром чуя там скайкрафт.

— Хах! Облажались по всем статьям. Теперь решают, как им сохранить лицо, — девушка тоже подошла и практически через мое плечо высунулась, заглядывая в ящики. — Слушай, а давай его на двоих получим, а?

— Я тебя с собой в Мерзлоту не возьму, — буркнул я, доставая следующий контейнер и выгружая его на пол.

— И не надо, — уверенно кивнула Анна. — В поле ты, а я в тепле. Просто ты его без меня не получишь, а я его без тебя реализовать не смогу. Давай, а?

— Подожди ты, его еще даже никто не выделил, — проворчал я. К тому моменту я добрался-таки до нужного контейнера, вскрыл его и под слоем непонятных запчастей нашел стальной кейс с дополнительным замком.

— Выделят, никуда не денутся! — Анна тоже заинтересовалась содержимым бокса, но именно запчастями. — А если не они, так кто-нибудь другой. Согласен?

— Вот это прям отлично, — обрадовался я, вскрыв замок кейса и обнаружив там целых пять крупных кристаллов.

— Супер! Значит, договорились! — Анна хлопнула меня по спине, матюгнулась, потирая ушибленную ладонь, и пошла в сторону второго тоннеля. — Догоняй, партнер. Я слышала, что там у них что-то важное.

Спорить про партнерство я не стал. Будет грант, обсудим. А нет, так я все равно собираюсь про фоггеров по максимуму узнать.

Обогнал Анну и, сканируя округу на наличие минирования, пошел вперед. Метров через пятьдесят мы оказались в небольшом помещении с низким потолком и глубокой нишей в дальней стене. Внутри стоял пыльный черный агрегат, похожий на компьютерный сервер, заполненный жесткими дисками. На лицевых панелях виднелись россыпи маленьких диодов, но горело только два в самом низу блока. И то они были какие-то бледные.

Я застыл на пороге комнаты.

— Я все это уже видел, — пробормотал я.

— Что это такое? — спросила Анна.

— Думаю, что в таком… — я задумался, подбирая правильно слово. — гаджете… артефакте… сервере или хранилище…

— Белов, выражайся, пожалуйста, яснее. Хранилища для чего?

— В общем, в таких штуках хранятся оцифрованные сознания древних, которые они собственно и пересаживают в сектантов. Этот, похоже, уже пустой. Но я знаю, что есть еще.

— Бр-р, то есть это они и в меня хотели подсадить? — Анна вздрогнула, но, похоже, от холода, а не от страха, и, как ни в чем не бывало, продолжила, погружаясь в свои мысли: — Интересно, как это работает? Опыты, скорее всего, никто не позволит проводить. А на крысах результат оценить сложно будет.

— Можно в Ориджа.

— Нет, дорого слишком, — покачала головой Анна. — Тогда уж на обезьянах. Точно, у Совета юристы хорошие, они отмажутся от защитников животных.

— Так, остановись! Эти, — я кивнул на сервер, — уже до доэкспериментировались без оглядки на последствия. Доигрались до того, что свой мир разрушили, а теперь в наш хотят проникнуть. Явно не для того, чтобы просто погреться.

— Думаешь, все так серьезно?

— Думаю, что только отсутствие энергии на Большой земле не позволяет древним захватить ее Ориджиналами. Поэтому они и партизанят, заменяя сознание людей. И будь у них мирные намерения, давно бы уже вышли на контакт, а не похищали людей.

Я рассказал Анне про Татьяну и про то, что увидел, когда случайно подключился к подсознанию ученой. Про свои планы найти это место и… не знаю пока, что я собирался сделать, но, наверное, как-то «выключить» их.

— Послушай, если мы сможем найти такое сознание, изучить его, даже без пересадки куда бы то ни было, то мы не только грант, мы Нобелевскую получим. И не одну, — серьезно сказала Анна.

— Ага, только к нам уже едет «Майтен». Заберет все материалы и доказательства, а мне нужно еще арсенал проверить. Я слышал, его еще не успели вывезти.

Глава 4

— Подожди, — догнала меня Анна. — Только… если я выбью деньги, то все найденное оборудование будет нужно мне для исследований.

— Все найденное научное оборудование. Военные технологии самому пригодятся, — поправил я девушку.

— Идет, — согласилась Анна, довольная тем, что мы так ловко поделили шкуру еще неубитого медведя. — Ты не против, если я здесь немножко осмотрюсь? Хочу все же попробовать разобраться, как работают эти штуки за те несчастные два с половиной часа, что остались до приезда «Авангарда».

Девушка с сожалением посмотрела на часы и махнула рукой в сторону светящихся блоков. Непослушный локон снова выбился из небрежно собранного хвоста и упал на лоб. Девушка быстро поправила волосы и внимательно на меня посмотрела, будто ожидала возражений.

Я лишь пожал плечами. Целеустремленность Анны вкупе с сексуальностью и непростым характером мне нравилась.

— Ни в чем себе не отказывай. Я буду тут неподалеку. Тоже хочу кое-что поискать, пока не заявился «Майтен».

— Белов, ты помнишь про оборудование, да?

— Естественно. Если что-то найду, дам тебе знать.

— Хотя бы на видео сними, — попросила девушка и, подойдя к первому блоку, провела рукой по панели с символом.

Я какое-то время постоял на пороге. Несмотря на то, что все мои системы считали окружающую среду полностью безопасной, мне не хотелось оставлять Анну одну в комнате с блоками, предназначенными для хранения сознания фоггеров.

— Да не волнуйся ты так, Белов. Не подселится никто в мое тело. Сам же сказал, что ячейки пустые. Видимо, всех уже пересадили или, точнее, высадили.

В это время мне пришло сообщение от Искорки, которая наконец вылетела с другой стороны горы и оказалась на окруженной скалами площадке. От нее паутиной расходилось восемь потенциальных дорог разной ширины: от вполне проходимых для фур до узких, где только на «вдоводеле» и протиснешься.

Следов видно не было — ветер дул такой, что снег даже до земли долететь не успевал, как его сдувало в сторону. О погоне я в текущей ситуации не помышлял, но стремился хотя бы выяснить направление, куда они ехали. Отправил Искорку дальше. Пусть буквально пару кругов сделает, вдруг что да всплывет.

— Белов, ты чего застыл? Иди куда ты там собирался, а то не успеешь, — настойчивый голос Анны выдернул меня из размышлений.

Я достал из рюкзака пауэрбанк и вручил его девушке.

— Вот, держи. Заряди свою тач-панель.

Оставив Анну разбираться с устройством блоков, я вышел из помещения и отправился дальше по коридору в поисках арсенала. Миновал одну пустую комнату, где не было даже двери. Просто каменный альков, который то ли не успели обустроить, то ли этого и не было в планах сектантов. Просвечивая все стены в поисках мин или растяжек, я осторожно продвигался вперед.

Еще одна такая же «комната» привлекла мое внимание. Здесь уже стояла одноместная кровать, а на противоположной стене был сварен грубый бокс для дроида. В углу разместился типовой «домашний» гаджет: совмещенный с утилизатором мусора робот-пылесос. Либо все вещи отсюда вывезли заранее, либо кто-то придерживался уж слишком аскетичного образа жизни. На стенах комнаты фанатики нацарапали уже известные мне слоганы про укрепление собственного духа и любовь к Мерзлоте.

Коридор завернул направо, и я оказался в большом природном гроте, освещенном маленькими вмонтированными в камень лампочками. Как будто в планетарий попал, где как раз включили режим звездного неба. Эти же лампочки, видимо, не только светили, но и каким-то образом блокировали действие моего сканера.

Я стал осматривать и простукивать стены. Где-то здесь обязан быть еще один проход. Грот не может быть тупиком.

Наконец, после очередного удара по камню, под моим кулаком как будто зазвенела пустота и на стене промелькнул едва заметный символ. Я простучал предполагаемую нишу по кругу, чтобы определить ее размеры и найти все составляющие замка. Дверь оказалась размером с моего дроида. Примерно.

Повторил процедуру со сбором и напитыванием энергии. Второй раз пошло сильно проще и быстрее, и уже через минуту я смотрел на появившуюся дверь. Каменное основание, которое даже наощупь никто не отличил бы от обычной скалы, замерцало, и верхний слой исчез. Осталась только обычная стальная дверь, прошитая болтами по периметру, и углубление, заменявшее ручку.

За ней располагалось достаточно просторное полутемное помещение, которое делила надвое длинная стойка для оружия. К сожалению, пустая. И, судя по толстому слою пыли, уже очень давно пустая. Ну, фоггеры, когда проснулись тоже могли недосчитаться своих старых запасов.

По периметру стояли шесть статуй Великого Айсфара из того же синего мрамора, что и та, которую я обнаружил в лаборатории. Только без кристаллов в руках. Хм, стратегический запас? Или они как-то взаимодействуют между собой, объединяясь в одно целое?

Ни на одной из статуй не было ни символов, ни каких-либо надписей. Готовые болванки для сектантских убежищ. Между фигурами я разглядел выдолбленные в породе полки. Некоторые из них были плотно заставлены непрозрачными боксами. Какие-то полки оказались пустыми. Видимо, часть арсенала успели куда-то перевезти или он изначально не был полным.

Рядом с одной из статуй просматривался след на пыльном полу. Возможно, не так давно здесь стоял какой-то предмет с большим круглым основанием.

— Окей, боксы сами свое содержимое в рюкзак не переложат… — усмехнулся я, выбрал наугад и вытащил из ниши.

Повертел в руках, стараясь найти на абсолютно ровных гранях, где у него перед, а где зад. Петлей не было и в помине, замочной скважины тоже. Лишь едва заметная щель по всему периметру, причем настолько тонкая, что даже кончик клинка не пролез.

Положил руки на крышку, сосредоточился и послал короткий энергетический импульс. Крышка завибрировала, пощекотав ладони, и проявился ровный прямоугольник с символами. Похоже было на такой же криптекс, какой мне давно давал Лэйн, только встроенный сразу в плоскость крышки.

Довольно быстро вскрыл его и уставился на ровные ряды склянок, внутри которых переливалась тягучая жидкость салатового цвета. А в самом центре каждой, болталось в этой вязкой субстанции нечто похожее на крохотный (с ноготь мизинца) компьютерный процессор моих времен.

— Искорка, возвращайся, ты мне здесь нужна, — вздохнул я. Это точно что-то важное, но даже непонятно: научное или военное.

Забрал несколько штук, выбирая такие, чтобы внутренности хотя бы по цвету отличались. И пошел за следующим боксом, который оказался пустым. Как и следующий.

Подтащил оба к стене и водрузил друг на дружку. Должны выдержать. Мне хотелось дотянуться до верхних полок, где стояли еще четыре бокса.

Забравшись на ящики, я сгрузил вниз все четыре короба. Два были потяжелее и большего размера, а третий средний, в то время как четвертый — совсем плоский, как дипломат. Спустился обратно и снял крышку с одного из боксов, который был доверху заполнен «запчастями» монстров.

Взял в руки то, что лежало сверху. Нечто напоминало позолоченную кость, может, ребро, а может, лучевую или вообще тонкий длинный рог. Сразу полез в базы данных «Прошутеров» и нашел совпадение.

«Костяной отросток кантаредина. При правильной обработке выделяет психотропное вещество, способное снизить агрессию монстров класса „Бета“ и выше. Или усыпить более слабые особи…»

— Похоже на военное применение, а с другой стороны, если более слабая особь — это человек, значит, фоггеры используют это в «научных» целях.

Я посмотрел на ценник на аукционе «Прошутеров» и решил, что все-таки военное. И, расширив рюкзак, заполнил целый свободный модуль отростками. В следующем, практически неподъемном ящике нашел агрегат, который я уже видел наверху. Тот, что генератор тумана. Пока отложил его в сторону. Устроить завесу вокруг «Тридцать седьмой» — идея неплохая, но в будущем я хотел устроить нормальный торгово-ремонтный центр, а не прятаться всю жизнь за туманами.

Третий ящик был немного поменьше и прямоугольной формы. На его крышке был нанесен уже знакомый мне символ: человек в длинных одеяниях с сосулькой в руках. Внутри оказались кристаллы для статуй. Сначала было подумал — подлинные, но быстро убедился, что снова подделки.

Оставался кейс, и он не подвел. Мог бы, конечно, и больше порадовать, но две мастер-схемы — лучше, чем одна.

Взял первую пластину в руку и бережно провел пальцем по лабиринту на поверхности. То ли круг, то ли кокон, то ли какая-то капсула. Система Ориджа тут же считала находку.

Обнаружена мастер-схема «Энергетическая броня».

Вам доступен первый уровень. Умение совместимо с пассивным навыком «Натиск».

Желаете активировать?

Да/Нет

— Ну конечно, да, — кивнул я, заодно вспоминая, что дает «Натиск».

Навык, который сам активировался во время боя с первым встреченным фоггером. Что-то типа последнего шанса, чтобы на остатках энергии переломить ход боя в свою пользу.

Активировал пластинку, растворившуюся в моих руках и будто бы плавно перескочившую на экран системы. Замигала ветка развития защиты и рядом с опциями щита, появилась иконка дополнительного слоя брони. Этакая призрачная пленка, облепившая Ориджа. Появилось и описание с характеристиками. На первом уровне броня могла выдержать одно-два прямых попадания скайкрафтовой пули.

Дальше шла таблица приведенных значений по другим типам оружия и материалам снарядов. Почти половину я не смог прочитать, расчет был только под оружие древних. Все новоделы, которые навыдумывали уже современники, придется проверять опытным путем.

Три режима. «Постоянно включен» сопряжен с большим расходом энергии. Видимо, чтобы снайпер в поле не подстрелил. «Ручной режим» — включаешь сам, когда намечается заварушка. И полуавтоматика, которой управляет система и активирует по заданным параметрам. Например, если сканер засек рядом дроида. Плюс обещанная совместимость с «Натиском» — отдельным режимом это нельзя назвать, но в этом случае броня стягивалась вокруг наиболее уязвимых мест.

Развитие, в основном, стандартное: с получением новых уровней броня больше уровна выдержит при меньшем расходе энергии, но имелась еще пара интересных закрытых иконок. Они вполне могли оказаться улучшенной маскировкой.

Я взял в руки вторую мастер-схему. Тут даже разгадывать ничего не пришлось. На гладкой поверхности был изображен меч!

Обнаружена мастер-схема «Тактический полуторный меч».

Доступен апгрейд «Клинка».

Желаете активировать?

Да/Нет

Я согласился со всеми предложениями системы, и через минуту перед моими глазами возникла голограмма меча. А мастер-схема, распавшись на микроскопические частички скайкрафта, втянулась мне в правую руку. Я еще раз подтвердил действие, завороженно глядя, как сам собой активировался клинок. А потом начал расти. Совсем чуть-чуть прибавил в толщине, удлинилась рукоятка и наметилась небольшая гарда. А потом он начал собираться в длину — частички светящегося скайкрафта, как какие-то наноботы, начали формировать клинок. Стройка на ускоренной перемотке.

«Достроилось» в итоге чуть длиннее метра. Свечение погасло, и в моей руке остался тонкий длинный клинок. Однолезвийный, то есть заточенный только с одной стороны, с острым кончиком, скошенным под углом в тридцать градусов. Я провел рукой по лезвию, прощупал два неглубоких дола, и увидел, как на острой кромке неярко засветились символы.

Посмотрел в раздел навыков и присвистнул. Иконка меча оказалась рядом с клинком и ледорубом, но затемненное дерево развития от него, кажется, не заканчивалось вообще. Возможные опции ножа уже закончились, а для меча пришлось еще две прокрутки сделать.

Капец, это же жизни не хватит, чтобы всем этим овладеть!

Поднявшись с пола, я сделал пару интуитивных выпадов, рассекая воздух. Легкий клинок прорезал темное пространство, оставив за собой едва заметный энергетический след. Ощутил собранность и какую-то новую силу в теле, как будто еще не до конца мной присвоенную. Не сразу понял, что это проявляются эмоции Ориджа. Ему нравилось! Мне тоже. Только вот если «Ассасин», вероятно, умел им пользоваться, то я — пока нет.

Не убирая меч, подошел к одной из фальшивых статуй. Замахнулся… задумался, не испорчу ли клинок с такими проверками, но система уже подхватила движение и готова была применить один из базовых ударов. Подтвердил намерение действием и снес фигуре голову. Мрамор раскололся с такой легкостью, как будто я уронил на лезвие шелковый платок. Голова статуи с грохотом упала на каменный пол, но при этом осталась почти целой, лишившись лишь макушки.

Вспомнил про два доступных улучшения и первое потратил на «Рой», сократив период восстановления навыка. А второе, не раздумывая, использовал на меч. Открыл сразу несколько запрограммированных связок. Сразу же захотел их испытать, благо статуй было еще много, но тут раздался звонок Анны.

— Белов, ты где? Исчез в таинственных подземельях? — поинтересовалась девушка. — Капитан «Авангарда» только что звонил. Они ускорились и будут на месте уже через сорок минут. Надо успеть спрятать кое-что, я собрала ящичек.

— Иду. Я здесь недалеко, — ответил я и, чуть не хрустнув поясницей в кресле, подхватил ящик с генератором тумана.

***

К тому моменту, когда подкатил Авангард, я успел сделать три ходки. Битком забил кузов «Мицубиси» и задние сиденья в кабине. В основном вещами Анны, которая, как пылесос, пыталась смести хотя бы по одному экземпляру, но зато всего, что видела. Даже если не понимала, что это, зато заранее знала, что «Майтен» потом уже не подпустит. Тем более, что прибыло не абы какое подразделение, а спецгруппа «Дельта», четвертая в иерархии «Майтена».

С трудом удалось уговорить ее не брать некоторые вещи, которые выглядели таинственно и загадочно, но вернувшаяся Искорка определяла их как типовые кронштейны, подставки и прочие сопутствующие крепежи.

Сам я тоже не стал теряться и, помимо генератора тумана, который на лестницах все-таки что-то сломал у меня в спине (пусть и фантомно, все равно неприятно), прихватил трофеи с убитых Ориджей.

Взял немного скайкрафта, пару современных дробовиков, которыми были вооружены сектанты, и кучу запасных батарей. Сильно больше, чем мне требовалось, но после той запоминающейся поездки с Татьяной, мне всегда казалось маловато. И даже экзоскелет один прихватил для работ на «Тридцать седьмой» станции. Выбрал самый приличный, практически не пострадавший после боя. В любом случае Эбби сможет починить, а если повезет, и скопировать.

Когда к станции подъехал экипаж из девяти военных джипов и «автобуса» для ученых, я как раз закончил с маскировкой «Мицубиси» и пошел их встречать.

Одна за другой машины припарковались у входа в бункер. Пассажирская дверь первого «Хаммера» распахнулась, и из джипа вышел Ориджинал класса «Истребитель» в красивой белой броне, переливающейся в сумеречном свете.

В руках он держал компактный пулемет, чем-то похожий на немецкий времен Второй мировой. Но древним артефактом он не выглядел, наоборот, с учетом материалов белого цвета и исполнения тянул на что-то космическое. А вместе они вообще смотрелись очень органично, но на то он и «Истребитель» — они только под стрелковое оружие и заточены.

— Капитан Сандерс, — коротко произнес Оридж и тут же скинул мне текст постановления, в котором говорилось то же самое, что тремя часами ранее озвучил мне Симонов, только официальным языком и со ссылками на какие-то приказы.

— Внутри девять человек, которым требуется эвакуация, — сказал я, ознакомившись с официальным документом.

— Два джипа выделены для сопровождения людей до первого блокпоста. Оттуда их заберут соответствующие организации, — пояснил Сандерс. — Мы с отрядом остаемся здесь для завершения всех следственных действий. Вы ничего не трогали на месте преступления?

— Конечно нет. Понимаем серьезность ситуации.

Я покачал головой и закашлялся в кресле — настолько сильно пытался серьезный тон сохранить. Все равно они ничего не докажут, а остальные ученые так и не вышли из теплой кабины. Считай, толком ничего и не видели.

Ученым выдали скафандры и боксы с поддерживающими медикаментами. До ближайшего блокпоста придется ехать чуть больше восьми часов, то есть почти целую ночь.

— Не против, я автопилотом пристроюсь к ученым? Провожу транспортники до конечной точки, — спросил я.

Капитан согласился, а когда я выкатил груженый «Мицубиси» и пристроился в конец каравана, очень удивленно на меня посмотрел.

— Я из «Прошутеров», прямо с охоты сюда выдернули, — невозмутимо ответил я и махнул ему рукой.

Проследил за тем, чтобы Анна благополучно устроилась, и договорился с ней, что она разбудит меня в случае любой опасности, если я вдруг вырублюсь. В сон уже клонило прилично, ныла спина, да и достаточно за сегодня набегался. Настроил автопилот, захватив в проекцию впереди идущую машину, и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

— Чем удалось поживиться у сектантов? — поинтересовался Боб. Он как раз принес мне ужин в виде очередной питательной смеси.

— Всем, кроме разговорчивых сектантов, — устало ответил я. — Завтра попробую посылку домой отправить.

— Понял, — не стал допытываться друг. — Ты дальше куда?

— Анну провожу и в сектор триста двадцать два, — ответил я. Немного поерзал в кресле, пытаясь устроиться поудобнее.

— Далековато, — задумчиво проговорил Роберт.

— Именно. Но там есть что-то, что показало мне подсознание Татьяны. И то, что представляет опасность для нашего мира.

Боб еще немного потусовался в операторской, а потом пожелал мне спокойной ночи и тихо прикрыл за собой дверь. Я услышал, как за дверью по коридору промчался чибзик.

Хотел подремать часок, но сон не шел. Голова тяжелая, все время что-то прокручивает внутри. Встряхнулся и включил голосовую справку по триста двадцать второму сектору, ближайшему к тому, где Ли Харви встретил нужного мне монстра.

Бодрый женский голос сообщил мне, что этот сектор — крайняя точка исследованного мира и до сих пор находится в статусе частично открытого. Промышленности там нет, только археологи что-то копают. И что довольно удачно — за последний год основной (хоть и жиденький) поток новых Ориджиналов был как раз оттуда.

Существовал ряд гипотез, что в том секторе у древних располагался чуть ли не завод по производству дроидов. Раскопки вели глобально, но медленно из-за низкого уровня энергии.

Как я понял, нахождение в этом секторе требовало от Ориджа практически таких же усилий, как и нахождение под местной водой. В то же время и монстров никто не отменял. Живность, которая там встречалась, практически совсем не изучена.

На большее меня не хватило, и я, наконец-то, задремал.

Глава 5

Уже начинало светать, когда мы подъехали к блокпосту «Авангарда». Дорогу я выдержал исключительно на кофе и на местных энергетиках. Изредка проваливался в короткий, некрепкий сон, доверяя свою безопасность автопилоту и охране. Но все прошло спокойно. Как только мы заехали в шлюз, полусонная Анна выползла из джипа и сняла с себя шлем.

— Завтра нас проводят до Рибстона, а там уже прямым рейсом до Вавилона, — сказала она и потерла лицо ладонями. — Ты с нами?

— До Рибстона, а там на попутке в другую сторону.

— Я спать. В гости не приглашаю, — махнула рукой Анна и подмигнула мне, — по крайней мере, пока ты в этой форме.

Улыбнулась и пожелала мне спокойного утра. Я пробормотал в ответ что-то невнятное, занял первый попавшийся гостевой бокс, который мне любезно выделил «Авангард», и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Проспал я до обеда. Проснувшись, натянул спортивные штаны и старую серую футболку, наскоро умылся, настроив кран на подачу исключительно холодной воды, и вышел на кухню.

— Выглядишь так, как будто ты последние полгода провел на необитаемом острове, — дружелюбно поддела Эбби, видимо, намекая на мою лохматость и небритость. — Сделать тебе кофе?

Я кивнул и уселся на барный стул. Собрать себя сегодня оказалось тяжеловато. Надежда была только на кофе, терпкий аромат которого уже разнесся по кухне.

— Ты способен соображать? — с недоверием спросила Эбби. Женщина забрала чашку из кофемашины и поставила передо мной. Сделав глоток живительного напитка, я как будто проснулся второй раз за это утро, точнее, за этот полдень.

— Могу. Что такое? — зевнул я.

— Послушай. Тот скафандр, который ты притащил из Мерзлоты, сделанный по технологии древних… — Эбби начала издалека.

— А что с ним? Хочешь взять погонять?

— Хочу сделать что-то подобное, — воодушевленно ответила она и тут же схватила свою тач-панель. — Вот смотри. Я тут кое-что уже набросала. С кислородным механизмом более или менее понятно, а вот сама структура материала… Чтобы окончательно понять, как эта штука работает, мне нужен твой образец, — выпалила Эбби и стала ждать, наблюдая за моей реакцией.

— А гарантировать, что от твоих экспериментов ни один скафандр не пострадает, ты можешь?

— Честно?

— Желательно, — кивнул я.

— Будет зависеть от того оборудования, которым я буду изучать материал. Получится ли просканировать сплав нитей, так сказать, не препарируя.

— И ты уже знаешь, где его купить?

— У скаймастеров есть нужное оборудование, но дорого. Очень. С другой стороны, и перспективы открываются просто неприлично заманчивые.

Я задумался. Во-первых, ни разу еще от Эбби не слышал подобных эпитетов. Обычно все сильно проще, будто под водочку общаемся. А во-вторых, одеть всю команду в такие скафандры — хорошая идея. А потом и на продажу…

— У меня есть другое предложение, — заявил я. Поднялся со стула и снова включил кофеварку. В животе предательски заурчало. Открыл холодильник и засунул в печку готовый бутер, снова сократив время нагрева до минимального. — Если я познакомлю тебя со скаймастером? — обратился я к Эбби. — Он точно может помочь со сплавом, думаю, что и с механизмом.

Эбби задумалась, как бы взвешивая внутри все за и против, ну или убеждая себя принять помощь.

— Идет, — наконец произнесла она. — Что за скаймастер?

— Отличный мужик. Четкий. Зовут Сергей Николаич, для друзей просто Николаич. Дай прийти немного в себя, и я с ним свяжусь.

— Окей, — Эбби согласилась с моим планом и отправилась к себе в мастерскую.

Я заглотил бутерброд и разогрел себе еще один. Чтобы не терять время зря, тут же залез в сеть, проверил расписание караванов, которые отправлялись из Рибстона в нужную мне сторону. Они доставляли как самих археологов, так и все необходимое для жизни в секторе и его исследования. На ближайший караван я уже не успевал, а вот следующий из тех, которые мне подходили, должен был отправиться послезавтра. Идеально! К этому времени я должен уже быть там.

Созвонился с Анной, чтобы уточнить, во сколько вывезут ученых и пообещал к этому времени синхронизироваться. Как только я закончил разговор с Анной, в гостиной появился Боб. Он сделал несколько кругов по кухонной зоне, поочередно открывая и закрывая дверцы всех шкафчиков. Чибзик с преданным видом следовал за ним по пятам.

— Ты что-то ищешь? У меня уже голова от вас обоих кружится.

Роберт не ответил, но хотя бы отвлекся от мебели и плюхнулся на диван.

— Татьяна, — сказал он и выразительно посмотрел на меня поверх своих модных очков.

— А что с ней?

— Ей нужно работать. Сказала, что больше не может сидеть без дела. А по профессии она микробиолог или что-то около того.

Я пожал плечами.

— Из интересной фауны у нас есть только пещера рядом с месторождением.

— Там она уже побывала.

Я с удивлением уставился на Роберта.

— Я поделился с ней «Стрекозой». И, кстати, у нее отлично получилось! — Боб, немного смущаясь, пожал плечами.

— Подожди, а как же твой уникальный шлем?

— Я запасной заказал. Давно, сразу после нервотрепки на сорок второй. Вот и пригодилось, — пожал плечами Боб. — Ну так вот. Татьяну заинтересовали аномалии. Она изучила их корневую систему, перелопатила все, что есть в сети, и теперь уверена, что сможет их «разводить». Мы же все равно хотели это сделать, — завершил Роберт свою короткую речь.

— Но?

— Что «но»?

— Должно же быть какое-то «но»?

— А-а-а, ты про это… — Боб замялся. — Для этого нам нужно оборудовать лабораторию.

— Где?

— В твоем тренажерном зале? — аккуратно спросил Боб.

— Нет, у меня на него планы.

— В автодоме? — еще более вкрадчиво спросил Роберт.

— Слишком опасно, — помотал головой я. — Если что пойдет не так, она даже убежать не сможет.

— Вот и я думаю, что нужно строить вторую станцию, — Боб замолчал, ожидая моей реакции, которой не было. Так что первым не выдержал именно он. — Ну, пристроечку к гаражу? Времяночку? По тем каталогам, что ты мне скидывал, есть интересные варианты.

— Сколько?

— Я примерно посчитал, во что это нам обойдется, — затараторил Боб и тут же открыл на своей тач-панели нужный файл. — Это если закупить самый минимум и, конечно, все оборудование со вторичных аукционов.

Сумма выходила внушительная, с шестью нулями. Эх, вроде уже дойдешь до такого уровня жизни, что деньги можно не считать, так обязательно на горизонте замаячит крупная покупка. И прямо скажет, что рано расслабился. Денег нужно больше.

Я прикрыл глаза, представляя себе будущее нашего сектора. Очистим долину от аномалий, пересадим их подальше, создав, по сути, управляемый забор. Построим отдельную лабораторию, потом мастерскую, а лучше две (когда заманим сюда скаймастера). Потом и бар свой откроем, с Данди начнем конкурировать. Там и охотники подтянутся, а потом и торговцы…

— Алекс, ты уснул? — кашлянул Боб.

— Давай пробовать, вопрос в деньгах только. Того, что есть, не хватит, значит, надо продать скайкрафт, — тяжело вздохнул я. Жаль, но, с другой стороны, надо жить здесь и сейчас, а не откладывать на потом. — Какие варианты сделать это без привлечения лишнего внимания?

— «Северкрафт», лавка Данди, даркнет, — перечислил Боб, зажимая пальцы.

— Давай через Данди? Он все равно уже знает, что у нас есть шахта, — предложил я, а Боб кивнул.

— Нам нужно еще кое-что просчитать, — обратился я к Роберту, хотя тот уже был готов сорваться с места и бежать заказывать оборудование для новой лаборатории.

— Что?

— Хочу переделать зал для тренировок. Разделить на две части. В одной оставим тренажерку, в которой я, кстати, тебя заждался, — упрекнул я. Роберт сделал вид, что меня не слышит, и погладил по голове на секунду притихшего чибзика. — А вторую половину буду использовать для тренировок с мечом.

— Так меч же у твоего Ориджа, а не у тебя, разве нет?

— У меня тоже скоро будет. Надо совершенствовать навык.

Роберт заверил меня, что в ближайшее время займется этим вопросом и, когда мы обсудили все дела, быстро удалился. Потопал наверх в медицинский блок, где продолжала обитать Татьяна.

Я прошелся по гостиной и попытался повторить движения Ориджа, которые он показал мне в арсенале. Как-то с мечом в руке они у меня получались лучше, чем с бутербродом. Тут же зашел в сеть и связался с Дэшем.

Выслушав очередную порцию рекламных сообщений про сногсшибательные новинки в области дроид-порно, поинтересовался насчет обучающих симуляций работы с мечом.

— Когда ты уже начнешь покупать нормальные продукты? Неужели не смотрел ни одну серию по бонусному доступу, который я тебе открывал? — возмутился Дэш.

— Нет, — честно признался я. — Как-то пока не до этого.

— Значит, завел себе реальную цыпочку? Раз виртуальные не вставляют? Но, кстати, вы попробуйте вместе серию посмотреть. Многие практикуют.

Это предложение я тоже оставил без ответа, хотя пара мыслей об Анне промелькнула. Но, как ни странно это звучало, я действительно рядом с ней сейчас был не в форме. Не в той, которая располагает к близости.

Переключил парня на обсуждение нужных мне продуктов. В итоге отмел кучу виртуальных симуляций (кроме базовой) и заказал голографические тренажеры. Шустрые плотные проекции различных противников, которые вполне реально будут долбить током в случае моих ошибок.

Ценник у Дэша, как всегда, кусался. Но по сравнению с остальными тратами десять тысяч кредитов — это даже звучит как-то несерьезно.

— Бонусы больше тебе не открываю. Ты все равно ими не пользуешься, — ворчливо сообщил Дэш и прислал мне данные для отслеживания доставки. — Все готово, жди посылку.

Я поблагодарил парня и открыл описание базовой стимуляции. Хах, кто бы сомневался? Настройка ума и сознания. Почувствовал, что в данный конкретный момент не был готов к такой работе над собой. Выпил стакан воды и позвонил Николаичу. Скаймастер не ответил. Не удивительно. Был самый разгар рабочего дня.

Оделся в скафандр, который перед этим тщательно осмотрел на тот случай, если Эбби уже успела от него что-нибудь открутить, и спустился в шлюз. Там застал австралийцев, занятых внутренним обустройством гаража. Братья красили боксы для дроидов.

— Оу, Алекс! — завидев меня, протянул Джейк. — Ты куда? Может, мы с тобой?

— Послушай, — включился в разговор его брат. — Нам тоже хочется в бой. Мы тут только строим и копаем, потом опять копаем и строим. Станцию даже охранять толком не надо. Охранная система, аномалии. На нее вряд ли кто-то нападает.

— Что не так уж и плохо, — заметил я.

— Оу! Конечно. Это все супер, только мы не так себе представляли Мерзлоту.

Я посмотрел на их дроидов. Парни, конечно, плохо представляли себе, что такое охота в Мерзлоте, особенно с тем оборудованием, которое у них было. Братьям хотелось боевого опыта, ради которого они, собственно, и припарковали свои доски для серфинга у себя в Австралии. Но понять их я тоже мог, а еще вспомнил, как сам в первый раз поперся в метель на «Таймыре».

— Что-нибудь придумаем, — подумав, пообещал я. — Будет вам нормальная тренировка.

Как только я вернулся с прогулки, то увидел на своей тач-панели пропущенный звонок от Николаича. Тут же ему перезвонил.

— Алексей! — раздался в трубке бас скаймастера. — Рад тебя слышать! Как дела?

Немного рассказал ему о том, как обстояли дела на «Тридцать седьмой», особо не вдаваясь в подробности.

— У меня есть к тебе дело, — сказал я. — Даже два. На самом деле три.

— А вот это хорошо! Дела — это всегда хорошо. Что нужно?

Я посвятил Николаича в историю со скафандрами, потом озвучил просьбу про меч и закончил предложением переехать к нам.

— Скафандры наш штатный механик Эбби обсудит с тобой напрямую. Я в этом мало что понимаю. А вот изображение меча я тебе пришлю. Того, который мне нужен.

— Идет, — согласился скаймастер. — Меч — шутка особенная. Буду ковать вручную. Под тебя. Мне потребуются твои параметры и он может получиться не таким, как ты его себе представляешь. А насчет переезда я подумаю. Надо с Алиской обсудить, но она с утра до вечера в синхронизации. Умотала в экспедицию. Не сидится ей на месте, все копает что-то.

Оказалось, что умотала она именно туда, куда я еду. Так что, попрощавшись с Николаичем, я сразу же накидал ей кучу сообщений и договорился о встрече. Если она там уже освоилась, то надежный проводник мне не помешает.

Я закинул в себя пару пакетиков овощной смеси, сообщил Эбби, что она может звонить скаймастеру в любое время, и вернулся в синхронизацию, предварительно поменяв заставки в системе. Хватит, начилились, теперь и поработать нужно.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

***

Следующая неделя пролетела незаметно.

После того, как я посадил Анну на транспортник до Вавилона, сам тоже перегрузился. Генератор тумана, экзоскелет и прочие трофеи — все ушло к парням из Swena AG. А там уже наши подберут через пару дней.

До отправления каравана я успел еще и «Мицубиси» на техобслуживание загнать. А дальше вклинился в прилично защищенный караван и, погрузив Ориджа в некое подобие анабиоза, занимался делами на станции.

Где, наоборот, кипела такая движуха, что порой и поспать не удавалось.

Роберт с телохранителями в виде австралийцев смотался к Данди и продал скайкрафт, а заодно закупил и новых продуктов. И теперь был полностью поглощен оборудованием новой лаборатории. Татьяна принимала в этом самое живое участие. Даже порывалась сама поехать встречать доставку к ребятам на Swena — настолько ей не терпелось начать научную деятельность как можно скорее.

При этом к исследованиям она уже приступила. Наш стол в гостиной теперь украшал прозрачный бокс с маленьким отростком аномалии, который Татьяна поместила в какой-то раствор. Подсоединила к боксу датчик и регулярно снимала показания с датчиков.

— Компания-производитель все перепутала, — оправдывался перед ней Роберт. — Я заказывал десять боксов, как ты и просила. Пришел пока только один.

— Я, надеюсь, она тут не вырастет до своих натуральных размеров? Ты точно за ней следишь? — поинтересовалась как-то за ужином Эбби.

— Не волнуйся, — попыталась успокоить ее Татьяна. — Эта часть корневой системы не имеет достаточной силы, чтобы развиться в полноценную аномалию. И я за ней почти что круглосуточно наблюдаю.

— Ну смотри... А то она уже серебриться начала, — не унималась Эбби.

— Как, кстати, твои опыты со скафандром? — перебил я, надеясь переключить Эбби с аномалии, которую она опасалась, на ее любимое дело.

— Серж твой — мозг! — радостно воскликнула женщина.

— Кто?

— Сергей Николаич, для друзей — Серж, — многозначительно кивнула Эбби. — Мы близки к тому, чтобы сделать опытный образец. Все же самая большая засада — сплав. С его составом пока до конца не разобрались. Но это вопрос времени.

— А ты сам-то сейчас где? — уточнил Роберт. — В смысле где твой Оридж?

— Последний раз проезжали окрестности Северогорска, — ответил я, покосившись на тач-панель, отслеживающую маршрут и показатели Ориджа. — Еще одна пересадка, и останется всего километров триста до конечной.

Я уже находился на транспортном узле в ожидании отправления каравана до конечной точки — археологического городка под названием «Адская станция». Причем «АД» — в данном случае означал всего лишь «Аукционный Дом». А игра слов была не только на нашем языке, но и интернациональная: auction house station заменили на auction HELL station. И как-то прижилось.

На начальном этапе мне предстояло ехать в компании двух минивэнов, забитых инженерными клонами, одного автодома с операторами и трех джипов с охраной. На следующей остановке к нам присоединилась целая самостоятельная экспедиция, состоящая из автодома, трех небольших грузовиков с оборудованием и двух дополнительных джипов с охраной.

Охрана справлялась хорошо. За все время пути мне пришлось подключиться всего пару раз: помочь отбиться от стада слишком уж резвых и агрессивных стригунов и нейтрализовать «хамелеона», который подобрался ночью к каравану. Причем в обоих случаях я синхронизировался ближе к финалу драки.

Из разговоров с учеными я выяснил, что все они едут исследовать окрестности древнего производства. Конечно, это подавалось как изучение новой среды, а, по сути, все планировали раскопать еще не найденных Ориджей. Я, честно говоря, тоже от этой мысли не отказывался.

На подъезде к «Аду», когда до него оставалось чуть больше пятидесяти километров, на дороге появилось снежно-пылевое облако, из которого выскочило несколько боевых транспортников. Броня, мощные обвесы, крупные калибры и много-много агрессивного граффити. Я сначала чуть дежавю не словил — показалось, что «Тринадцатые» несутся.

А джипы, как орда кочевников, окружила караван, не сбавляя хода.

— Прием, это нас грабить собираются? — спросил я, связавшись по рации с головной машиной.

— Ха-ха, наоборот! Это Адские гончие, — ответил командир. — Это здесь так охраняют.

Глава 6

Перестав кружиться, транспортники выстроились по бокам от каравана, посигналили и стали направлять караван по дороге к станции. Ни охрану, ни пассажиров это не смутило, соответственно, и меня тоже. Как там говорят? В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Охраняют же все-таки.

Хоть это и было больше похоже на конвой. Шаг влево, шаг вправо — и настроение тут же изменится. Я посмотрел на карту. На самом деле ни влево, ни вправо дороги все равно не было. Впереди, сразу и граница секторов, и перекресток.

Узкое горлышко через сектор, официально контролируемое Аукционным Домом, и, собственно, сам сектор были для меня единственным шансом пройти дальше. Справа и слева, даже если бы я сейчас покинул караван, тянулись пустоши без энергии, дикие даже для Мерзлоты. А горный массив без дорог объехать в теории можно, но крюк будет еще на три недели. Да и неизвестно, что там ждет.

Минут через двадцать караван пересек границу «Ада» и под команды робота-регулировщика расместился на широкой парковке.

Вокруг сразу появились дроиды из сопровождавших нас джипов. Я заметил несколько Ориджиналов класса «Истребитель» (вероятно, самый практичный класс в условиях низкой энергии), но в основном здесь были клоны. «Райперы», «Разведчики» и «Истребители» — все тощие, но зато с оружием, и у каждого за спиной массивные рюкзаки с дополнительными батареями. На многих граффити, и на всех без исключения эмблема на броне в виде трезубца, вписанного в большие буквы «АД».

Потом подтянулись и «гражданские» — грузчики, встречающие и представители местных служб.

— Не успели заехать на парковку, а горбуны уже тут как тут, — проворчал капитан нашей охраны. — Но придумали они хитро с этими ящиками на спинах. Пауэрбанков здесь не напасешься.

Здесь он был прав.

Нехватку энергии я ощутил уже на подъезде к сектору. По чуть-чуть, по чуть-чуть, практически незаметно в моменте, энергетические завихрения вокруг каравана бледнели. Как напор в душевой слабел, до тех пор, пока не начал просто капать по капельке.

— Монолит мы здесь точно не найдем, — задумчиво пробормотал я, глядя на режимы энергосбережения, которые предлагала система.

Уровень возможного заряда извне упал до минимального, скорость заряда энергетического «гамака» замедлилась, и один процент восполнения тянулся уже сорок минут. Ладно, экономней буду, а к энергетическому голоданию мне не привыкать. Да и монстров никто не отменял. Судя по сводкам «Прошутеров», недостатка в тварях здесь не было. Странные, худые, полупрозрачные, злые и голодные, но они толпами рыскали по обледенелой пустыне. Плюс кузов «Мицубиси» был забит пауэрбанками, который я, считай, заряжал всю дорогу.

Главное, что связь с Ориджем была стабильна. Только пару раз мигнул экран системы, запустив что-то типа резервных частот. По крайней мере, так это выглядело с моей стороны. Хуже всего было Искорке — в какой-то момент она просто перестала летать вокруг каравана и спряталась в шлеме, включив режим сохранения энергии.

Пара дроидов — Ориджинал и клон — подошли к одному из джипов с охраной и приказали капитану разгружаться. При этом Оридж убедительно стукнул прикладом автомата по крыше транспортника. Я на секунду залип на сканировании оружия — армейский «СР», он же «Северный ратник». Современная модификация Калашникова, специально разработанная для использования в Мерзлоте. Отдаленно он походил на АК-12, только был слегка квадратным — ствольная коробка располагалась чуть выше, и квадратный кожух на всю длину ствола.

По слухам, машинка классная, но на гражданский рынок она практически не попадала. Данди таким не торговал, а в даркнете цена кусалась. «Чистый», еще не привязанный к чьей-то системе ствол найти было нереально, а на перепрошитые гарантии никто не давал.

Связь в караване еще не отключили, поэтому я хорошо слышал, о чем они разговаривали. На простую проверку документов было не очень-то похоже. Скорее на согласованный рэкет, который устраивал всех участников процесса. Не охрана сектора, а «крыша» какая-то.

Дроиды осматривали грузовики и проверяли документы. А потом выкатывали ценник каждой машине якобы за охрану. Только он сильно разнился в зависимости от того, что археологи завозили.

Вскоре очередь дошла и до меня. «Истребитель» подошел к «Мицубиси» и повторил свой, видимо, отработанный прием с прикладом.

— Полегче, крыша-то и проломиться может, — сказал я, открывая окно.

— Цель поездки? — сухо спросил Оридж, игнорируя мой намек.

— Туризм, транзитом пойду.

— Планируешь присоединиться к одному из лагерей археологов? Раскопки будешь вести?

Я отрицательно покачал головой. Оридж попросил меня открыть багажник. Не обнаружив там никакого оборудования, вернулся к окну и перекинул мне что-то вроде прейскуранта.

Оказалось, что транзит тоже должен оплачиваться. Ничего себе курортный сбор — тысяча кредитов! А Эрмитаж у вас тут есть?

— Время пребывания на станции без регистрации — сутки. Надумаешь остаться, начать раскопки или просто пошариться по нашему сектору — регистрируйся в штабе. Торговля с рук запрещена, найдешь что-то — оформи в штабе. Умников мы тут не любим, попробуешь нарушить законы «Ада» — пожалеешь. Зима здесь длинная, а энергии мало.

Оридж закончил свою речь, попытавшись нагнать пафоса и жути, дождался перевода денег и махнул рукой, разрешая проезд.

Я закрыл окно и под пристальными взглядами «горбунов» проехал караванную стоянку насквозь. Миновав ворота, притормозил и припарковался на небольшой возвышенности, чтобы осмотреть раскинувшийся передо мной городок.

То, что я читал в сетевой справке, вообще не передавало реального положения дел. Это настоящая рыбацкая деревушка где-нибудь на юге России с кучей однотипных, ярко раскрашенных лачуг. Только с поправкой на Мерзлоту.

Стальные плотные домики некогда действительно были яркими — оранжевыми и желтыми, — а сейчас стояли облезлые и потускневшие. Но их оказалось много, и раскидало их по долине в хаотичном порядке. Какие-то были покрупней, с намеком на второй этаж или хотя бы мансарду, остальные помельче, типа обычных гаражей.

Отличались домики между собой только свежестью покраски и редкими декоративными элементами. Где-то можно было заметить флаг страны владельца, где-то – мусорные баки со сломанными инструментами. Иногда попадались граффити.

В глубине городка виднелась странная конструкция: то ли башня синоптиков, то ли станция дронов. А еще дальше в горах, практически на самой границе поселка, я разглядел «Адский» штаб. Искорка из гребня так и не вылезла, но базовый сканер сообщил, что там находится довольно большое скопление дроидов.

Вдоль поселка тянулись ряды накопителей энергии, отдаленно напоминавших ветряки. Только их панели не крутились, а просто пытались улавливать и накапливать хоть что-нибудь.

Здесь не было центрального жилого модуля, как в других поселениях. Люди приезжали, возводили временное жилье или боксы, делали свою работу, а потом снимались с места и уезжали. Те, кто управлял Ориджами, я уверен, и вовсе сидели подальше отсюда, в более обжитых секторах.

Увидел, как небольшая группа дроидов покидала деревушку через западный вход. За двумя транспортниками шли четверо клонов в трехцветной броне, выкрашенной в цвета французского флага.

Попытался связаться с Алисой, но девушка мне не ответила. Наверное, тоже была «в полях». Ничего, перезвонит, как только у нее будет такая возможность. В любом случае координаты времянки, где она хранила своего Ориджа, у меня были.

Залез обратно в машину и поехал вниз. Через десять минут свернул на узкую улицу, сплошь застроенную облезлыми одноэтажными времянками. Справа от меня четыре строения окружал сетчатый забор, за которым развевался британский флаг.

По периметру ограждения мигали красные огоньки сигнальных систем, а рядом с одним из домиков был припаркован праворульный «Ленд Ровер» с граффити на двери. Неизвестный художник довольно остроумно изобразил королеву Елизавету. Да тут собрались настоящие хранители традиций!

Я свернул направо. Еще несколько лагерей. Один снова британский, а второй — под каким-то неизвестным мне флагом. Возможно, личный флаг экспедиции. Как я понял, главным тут было платить по счетам, а какую страну или сообщество ты представляешь, никого особо не интересовало.

Обратил внимание на стоявший слева от меня автодом, отличавшийся весьма необычным декором, — прикрученные к бамперу огромные рога, граффити в виде кристаллов скайкрафта, солнечная батарея на крыше. Я с сомнением посмотрел на затянутое серыми тучами небо. Читал, что солнце в этом секторе появлялось еще реже, чем разряды энергии над накопителями.

Рядом с автодомом на стуле полулежал кастом, вытянув ноги вперед. Броню дроида украшали значки и незнакомые мне эмблемы. К столу под его правой рукой была прислонена самая простая двустволка, а поверх шлема кастом нацепил ковбойскую шляпу.

«Экспедиция Гарри Иллиота» — гласила надпись на автодоме. В тени транспортника прятался целый прицеп, на который хозяин свалили различную утварь: старые покрышки, кирки, батареи и боксы.

Увидев, что я притормозил, кастом дотянулся до своей двустволки и переложил на колени. Намек был предельно ясен. Я нажал на газ и проехал дальше.

Миновал мастерскую, где в витрине болтался дрон в виде птицы, и висело объявление о том, что при починке дрона дополнительный аккумулятор — в подарок. В этот самый момент система Ориджа оповестила меня о пониженном уровне энергии. Я остановился и достал из рюкзака заряженный пауэрбанк.

Немного покружил среди разноцветных обшарпанных домиков и оказался напротив здания со шлюзом. «Доставка горячих блюд и миниобедов» — обещали броские буквы на белой стене.

Ради интереса я отсканировал QR-код под объявлением. Меню представляло из себя в основном суперфуд и консервы. Правда, предлагался и «Адский сет», состоявший из супа дня и крылышек Буффало. Далее уже шла форма, которую необходимо было заполнить для того, чтобы заказать и получить свою доставку.

После кафе стояли в ряд три низких однотипных постройки. Я остановился рядом с той, где в витрине был выставлен череп, похожий на череп мамонта. Когда я зашел, дроид, копавшийся в тач-панели за прилавком, встрепенулся.

Помещение было небольшим — от силы метров двадцать. На полупустых полках лежали кости крупных монстров и помещенные в специальные растворы непонятные корни. Прямо как наша аномалия, постепенно расцветавшая на журнальном столике в гостиной.

— Ты купить или продать? — обратился ко мне инженерный клон, не поднимаясь со своего места.

— Я пока прицениться, — ответил я и взял с полки чью-то длинную челюсть. — На монстров есть спрос?

— Как видишь, — нехотя ответил клон.

— Вижу, что негусто. — Я положил челюсть на место. — А что поинтересней есть? Эхо древних, например. Здесь же по одному археологу на каждые сто метров.

— На это нужна отдельная лицензия. Соседи скупают мелкие древности, но в основном всем заведует Аукционный Дом. Хочешь продать или купить что-то крупное — иди туда, а не к простым скупщикам.

— Это те же ребята, которые здесь на охране?

— Они самые, — кивнул клон и замолчал, показывая, что разговор исчерпан.

Поблагодарив дроида, я вышел из лавки. Соседнее помещение было закрыто. Прильнул к стеклу витрины и стал рассматривать предметы, спрятанные на полках внутри.

Пара шлемов, небольшая стела, предмет на стене, похожий на круг для дартса, но весь испещренный символами. На витрине располагались простенькие мастер-схемы. Мой сканер дотянулся до ближайшей, определив в ней обычный прожектор. Мелковато, но все равно поинтереснее, чем кости. Жаль, что хозяев не оказалось на месте. Возможно, прогуляюсь сюда вечером после встречи с Алисой.

Сел в «Мицубиси» и поехал дальше. Вскоре уперся в ангар внушительных размеров. На его дверях были нарисованы флаги всех государств, уже знакомый мне герб с трезубцем, логотипы археологических экспедиций, а также большой пауэрбанк. Я снова припарковался и подошел к дверям ангара.

Потянул за ручку. Дверь не поддалась. Из динамика рядом с ней раздался голос робота:

— Выберите цель визита.

В двери передо мной тут же активировался небольшой экран с возможными опциями: «Зарядить дроида», «Зарядить дрона\спота», «Зарядить аккумулятор», «Зарядить пауэрбанк».

Мысленно просканировал свое оборудование. Пока я в подзарядке не нуждался, но порадовался, что такая опция тут была.

Тут дверь ангара распахнулась, и мимо меня прошагали два клона-разведчика. Один из них нес на руках небольшого колесного дрона-марсохода. С виду целый, видимо, просто заряд экономят.

Клоны залезли в припаркованный на углу улицы черный «Форд», предварительно загрузив спота в багажник. А я вернулся к своей машине и, уже нигде не останавливаясь, доехал до времянки, координаты которой мне скинула Алиса. Одноэтажный ангар с гаражом на одну машину.

Еще раз позвонил девушке. На этот раз она взяла трубку после второго же гудка.

— Алекс! Извини, только вернулась, хотела перезвонить, но меня отвлекли. Ты где? — запыхавшимся голосом затараторила Алиса.

— Я тут. Можно сказать, у тебя на пороге.

В следующий момент замок на двери времянки щелкнул, и на пороге бункера появился Оридж Алисы. Все такой же вынужденный гибрид, только сбоку от визора появилось еще больше датчиков и сканеров.

— Заходи, — приветливо сказала девушка, а потом выглянула на улицу, будто проверяла один ли я. — Чувствуй себя как дома.

— Все в порядке?

— Да, — после небольшой паузы ответила Алиса. — Так, небольшое недопонимание с местной администрацией. Проходи, мне надо вещи собрать, и поедем.

Внутри времянки я увидел три стула и один стол. К стене были прикручены боксы — тоже три штуки. На тач-панели мерцала карта сектора с отмеченными участками для раскопок.

— Сняла эту заброшку у голландцев, — пояснила Алиса. — А они, в свою очередь, еще у кого-то. Здесь это обычное дело. Кто-то приезжает, а кто-то снимается с места.

— Так, а с администрацией какие проблемы? — спросил я, опускаясь на стул. Оридж, конечно, мог бы и постоять, но человеческие привычки частенько брали надо мной верх. Если уж разговор, то за столом, а, лучше всего, еще и за чаем.

— Очень настойчиво хотят помочь, — усмехнулась девушка. Она достала из бокса «горб». Так называли рюкзак с батареями, какие носили все вокруг. — Только вот эта помощь какая-то уж чересчур навязчивая и ограничивающая. Они, считай, местная мафия. Застолбили сектор и проворачивают свои дела под эгидой Аукционного дома.

— Что за контора?

— Корпорация какая-то из Вавилона, здесь у них что-то типа наместника. Имя главного не знаю, здесь его все называют «Лицитатор». Подмяли под себя сектор, наплодили боевых отрядов и разве что на воздух ценники не выставили. Заехал сюда — будь добр, заплати. Нашел что-то — опять же процент, причем чем ценнее находка, тем этот процент больше. Продажа находок — только через людей Лицитатора. А попробуешь скрыть — так совершенно случайно несчастный случай произойдет.

— И это законно?

— Ага, у Аукционного дома официальное разрешение на разработку сектора. А не нравятся условия — так они никого не держат.

— К тебе какие вопросы? — я попробовал направить Алису к сути.

— Год назад парочка британцев откопала гробницу древних и нашла там артефакт, — продолжила Алиса, еще дальше отдаляясь от вопроса, но перебивать я не стал. — А еще две недели назад нашли еще одну гробницу и еще один артефакт. И оказалось, что это части одного целого. Версий, что это такое, полно. От обычных часов, что интересны коллекционерам, до прибора, который может копировать мастер-схемы. На самом деле это не важно. Более менее точно понять смогли только то, что для полной сборки не хватает еще трех частей. Это сейчас самые разыскиваемые артефакты, ценник зашкаливает. И тут мы подходим к сути вопроса!

— Наконец-то!

— Адские гончие думают, что я нашла еще одну часть, — вздохнула девушка.

— А ты ее нашла?

— Нет! — Оридж, чуть скрипнув, мотнул головой. — Но я нашла кое-что интересней! И мне нужна твоя помощь, что забрать…

Алиса не успела закончить фразу. На улице послышался звук мотора, скрип тормозов, и захлопали двери. Сразу же раздался стальной лязг на ступеньках и стук в дверь.

— Ты кого-то ждешь?

Я окинул времянку новым взглядом, изучая потенциальное место для драки. Алиса отошла от распахнувшейся двери.

— Да, но рассчитывала, что мы раньше уедем.

На пороге стоял Ориджинал. На броне красовался знак трезубца, а вокруг него граффити. Вынужден признать, довольно эффектные — языки пламени, ряд острых клыков на шее и красные глаза над визором. Типа настоящая адская гончая раскрыла пасть. Руки свободны, но по бокам у дроида имелась конструкция вроде плечевой кобуры с двумя торчащими оттуда рукоятками.

Оридж направился прямо к Алисе, скользнув по мне взглядом. Система предупредила о попытке полного сканирования, а потом подсветила мне еще трех клонов на улице, причем двое прямо сейчас кружили вокруг моего «Мицубиси».

— Мы дали тебе достаточно времени на подумать, — донесся приглушенный, будто с хрипотцой голос. — Просто дай нам координаты и получишь свой процент.

— Я вам уже сказала, это не то, что вы ищете. И в любом случае — нет. Как только что-то найду конкретное, я это зарегистрирую, и тогда уже можно будет что-то обсуждать.

— Жаль, — ответил Оридж. — Но здесь это так не работает. А ты еще пожалеешь…

С этими словами он пнул стул, стоящий на дороге, и прыгнул на Алису. Активировал какую-то разновидность «Рывка», при котором его тело засветилось, а движения смазались. Какая-то вспышка ослепила меня на миллисекунду, а он в это время оказался рядом с Алисой и дотянулся до ее шеи.

Но и мне много времени не потребовалось. «Рывок», толчок плечом и перехват руки. Сам не понял, как у меня все получилось, но, преодолевая неожиданно сильное сопротивление, я не только отвел его руку в сторону, но заломил ее за спину. Напрягся, ощутив боль в мышцах даже в кресле. Но все-таки развернул его, зафиксировав сустав и не позволяя до меня дотянуться. Подвел к открытой двери.

— Девушка ясно сказала, что не интересуется вашим предложением, — укоризнено объяснил я. Еще чуть приподнял сопротивляющегося Ориджа так, чтобы пендаль получился от души и прицелился, чтобы задать «Адскому» правильное направление. И внезапно понял, что тупо не могу поднять ногу.

Капец, батареи сели.

Внимание! Критически низкий уровень заряда, рекомендуем включить процесс консервации. Время на восстановление не определено.