Отмороженный 5.0

Глава 1

Транспортник Эбби отделился от сопровождающего каравана и свернул в сторону бара Данди. Мерзлота утопала в сером сумеречном свете. Густая дымка опустилась на сектор, полностью скрыв не только горизонт, но и весь ландшафт. Спасала только навигация и раскатанные дороги. Здесь уже сложно было промахнуться.

До бара она добралась уже ближе к полуночи. Заехала на парковку и приткнулась между двумя старенькими джипами.

Постояльцев у Данди в последнее время было хоть отбавляй. Поиски кристоков шли полным ходом, и Крокодил не собирался упускать своей выгоды.

Во-первых, всем требовалось время от времени обновлять вооружение и чинить транспорт, а во-вторых, по пути добывалось много лута, и бармен мог помочь его сбыть.

Эбби спрыгнула с подножки транспортника и почти сразу же уткнулась в стоящего позади машины Боба, который, зная, что она подъезжает, даже порывался выйти в своей «Стрекозе» ей навстречу.

Боб широко улыбнулся и протянул ей руку.

— Привет! Я Роберт, — громко пробасил он, по-дружески придерживая Эбби за локоть. — Заместитель генерального директора компании «ЧИЛАБ». Давай помогу!

Боб тут же выпустил руку Эбби и переключился на ящики с ее инструментами.

— Ух ты, а это что такое? — в следующую секунду спросил он, разглядывая квадрик фоггеров в кузове транспортника. Я таких раньше не видел.

— Я тоже, — ответила Эбби, которая, наконец, смогла пробиться сквозь череду вопросов Роберта. — И да, я Эбби.

— Ага, Алекс все рассказал.

— Инструменты оставь в машине. Вряд ли я буду что-то мастерить в своем номере, — насмешливо произнесла она. Потом немного подумала и все же забрала с заднего сиденья один из ящиков.

Боб в это время обвешивал себя рюкзаками с вещами, поправляя постоянно сползающие с плеч лямки.

— Давай еще и с этим помогу, — сказал он и схватился за ручку ящика, который Эбби держала в руках.

— Нет, спасибо. Этот я как-нибудь сама донесу. А, кстати, где Алекс?

— Сидит сутками в синхронизации. Даже на лапшу не реагирует. И сейчас в шлеме сидит — что-то нервное у него там, похоже. Надеюсь, вылезет, чтобы хоть с тобой поздороваться. Но экскурсию по берлоге я тебе могу и без него провести. Хочешь?

— Подожди, дай немного в себя прийти, — с этими словами Эбби сняла с себя шлем от скафандра и положила его на переднее сиденье вездехода. — Надоел этот костюм. Хочется уже переодеться.

Боб понимающе вздохнул и поправил лямку одного из рюкзаков.

— Ну показывай, куда идти, — сказала Эбби, немного размявшись.

— Как ты добралась? — спросил он, проводив ее мимо бара сразу в гостиничный комплекс Данди.

— После нападения фоггеров на Бонневиль, когда я чуть коньки от холода не отбросила, проехаться в составе каравана — как на Гавайях побывать, — усмехнулась Эбби. — Какая комната?

— Девятая. Вот здесь направо.

Боб с Эбби поднялись на второй этаж, где располагались номера, и открыли нужную дверь.

Несмотря на то, что австралиец практически полностью пропал из поля зрения Боба, носясь между баром и своим кабинетом, ему все же удалось организовать отдельную комнату для Эбби, чтобы она успела пожить в относительном комфорте перед тем, как придется выдвигаться в долгий путь до «Тридцать седьмой» станции.

Ее ждала маленькая комнатушка с кроватью, тумбочкой и санузлом. Напротив кровати стоял небольшой открытый шкаф с вешалками. Единственное преимущество — это с окно, выходящее на горы. Боб за него долго торговался с Данди.

Откровенно говоря, номера у Крокодила не были рассчитаны на то, что гости решат задержаться надолго. Большинство заезжали, чтобы перекантоваться пару ночей, перед тем как поехать дальше. Так что о комфорте постояльцев тут никто особо не заботился. Основную прибыль Данди имел с бара и обслуживания снаряжения. Это если не считать торговли лутом, конечно.

— Пока это все, что наша компания может вам предложить, — гордо заявил Боб, складывая рюкзаки возле стены. — Но когда ты увидишь, что мы затеяли на «Тридцать седьмой», то офигеешь! Это будет место мечты!

— Хотелось бы верить, — криво улыбнулась Эбби и поставила ящик с инструментами на прикроватную тумбочку. Потом подошла к окну, отдернула льняную штору.

За стеклом царила туманная пустота.

— Не на что тут смотреть, — проговорила Эбби, занавесив окно обратно. — Дай мне десять минут, я стяну с себя эту штуку, — продолжила она, указывая на скафандр, — и спущусь вниз.

— Тебе помо?..

— Помогать мне не надо. Я не первый год так живу, если ты про руку, — резко оборвала она Боба и пристально на него посмотрела.

На этот раз Роберт понял намек, немного потоптался на пороге и открыл дверь.

— Закажу тебе стейк и пиво. Это здесь самое вкусное, — смущенно пробормотал он и вышел в коридор.

— Отлично! Я мигом.

Эбби спустилась ровно через десять минут. Боб уже сидел за круглым столом, а перед ним стояли два полных бокала с пивом. Эбби опустилась на сводный стул и взяла один рукой-манипулятором. Боб с интересом рассматривал ее необычный протез, пока она делала первый большой глоток.

— Не думай, что за этим, — сказала Эбби, кивнув на свою руку, — стоит какая-то трагическая история. — Просто полезла в молодости, куда не следовало. Вот и получила многофункциональное устройство вместо кисти, — усмехнулась она. Поставила стакан и выпустила из большого пальца маленькую крестообразную отвертку.

— Ух ты! — восхитился Боб и тоже чуть ли на не треть опустошил свой бокал одним глотком. — Мне нравится!

— Да, мне тоже, — подхватила Эбби, снова поднимая стакан. — Ну, за знакомство!

В тот момент, когда бокалы издали веселый приветственный звон, к столу подошел старенький клон с подносом еды.

— И дополнительная порция чипсов для животного, — надтреснутым голосом проговорил клон и выгрузил тарелки на стол.

— Для какого животного? — недоуменно переспросила Эбби, глядя на пеструю пачку с известным логотипом.

— Для нашей Очаровашки, — пояснил Боб, — ты ее тоже полюбишь. Единственный минус — прожорливая, — ворчливо закончил он. Отрезал себе огромный кусок стейка и запихнул его в рот, стараясь быстро прожевать.

Эбби аккуратно отпилила небольшой кусочек мяса, пользуясь узким ножом из манипулятора, и с удивлением посмотрела на то, как стремительно ее новый знакомый расправляется с едой.

— У нас, кстати, с тобой уже есть первое задание, — проговорил Роберт, откладывая приборы.

— Какое?

— Приехал автодом. С виду рухлядь, думаю, и внутрянка требует ремонта. Хотя меня заверили, что машина надежная.

Закончив с ужином, Боб и Эбби спустились в гараж. На другую стоянку, где парковали свои машины постояльцы. Им пришлось пробираться к самому дальнему парковочному месту, на котором стоял весьма обшарпанный автодом квадратной формы. Одна из старых военных китайских разработок, заполнивших частный рынок после окончания первой войны за ресурсы. Они первые придумали обшивать машины защитной стальной фиброй. В некоторых местах она уже дала трещины, отчего на корпусе появились глубокие темные борозды. Три окна в кабине китайские инженеры оснастили солнечными панелями. Вышки с антеннами связи и выход от автономной системы производства кислорода располагались на крыше. И справа, и слева были крепления для дроидов, оборудованные кодовыми замками. Эбби подергала их и хмыкнула, ничего не сказав. Придирчиво оглядела четыре оси с восемью колесами довольно большого диаметра: тридцать семь дюймов.

— Вот! — гордо проговорил Боб и похлопал транспортник по стальному корпусу. — Лучшее, что было на рынке за такую цену.

— Сколько вы за него отдали? — спросила Эбби, тщательно простукивая фибру скайкрафтовой рукой.

— Двадцать тысяч кредитов, — ответил Боб. — И это еще со скидкой. Торговался два дня!

Эбби хмыкнула себе под нос и продолжила заниматься своим делом. Через пару минут мотор транспортника глухо загудел. Звук был неровным. Гул то усиливался, то становился тише. Эбби открыла капот и нырнула с головой в работу. В прямом смысле этого слова. На невысокой тумбе, которую она подставила себе под ноги, осталась только нижняя часть ее тела.

Когда женщина вылезла обратно, то все ее лицо было в пыли. Она звонко чихнула.

— Старичком не занимались лет эдак десять, — сказала она, проведя здоровой рукой по лбу и размазав по нему пыль. — Нужно перебрать мотор, заменить все жидкости и фильтры. Для этого у меня есть все необходимое. А вот с герметичностью всей конструкции — большой вопрос. В некоторых местах не только фибра, но и корпус поврежден.

— И что с этим делать? — растерянно спросил Боб, явно расстроенный тем, что покупка, которой он так гордился, по факту оказалась «шляпой».

— Есть два варианта, — показала пальцы Эбби и принялась загибать: — меняем только фибру и заделываем герметиком корпус. Или делаем капитальный ремонт корпуса с заменой листовых пластин. Ну это, боюсь, обойдется тысяч в восемь. Не меньше.

— Я за второй вариант, — быстро определился Боб, — но сперва покажем расчеты Алексу.

— А что со средой обитания? — поинтересовалась Эбби.

«Со средой обитания» дела, как выяснилось, тоже обстояли не очень. Внутри автодома они нашли три стареньких кровати с пружинистыми матрасами под замену. Мини-кухня могла похвастаться разве что плохо работающими розетками. Еще был отдельный отсек с двумя операторскими креслами, защитная крышка над которыми оказалась не герметичной и к тому же заедала.

— Все приборы предоставь мне, — велела Эбби, что-то подкручивая в электрощитке рядом с креслом. — А вот кроватями и обустройством быта сами занимайтесь. Я не по этой части.

— Еще же чибзика надо куда-то поселить, — растерянно пробормотал Боб и развел руками.

Оценив пул работ, новоиспеченная команда ЧИЛАБа отправилась в берлогу. Бобу не терпелось познакомить Эбби с чибзиком. К тому же его карман горел от припасенного для него угощения. А Эбби хотелось, наконец, вживую познакомиться с Алексом.

***

— Дебилы, млять, что же вы никак не научитесь… — Я с усталой злостью стащил шлем и уставился на Боба с Эбби, смотрящих на меня с открытыми ртами. — О, привет, Эбби! Секундочку, мне здесь надо закончить кое с кем…

Залпом выпил банку энергетика, протер вспотевшую голову полотенцем, потянулся, сделав «восьмерку» позвоночником и, тихонько зарычав, надел шлем обратно.

Глава 2

Пока включалась синхронизация, я целую секунду всерьез переживал, что у меня может и не получиться. Сердце ёкнуло, но всего через пару глубоких вдохов, картинка все-таки проявилась перед глазами.

Вот только рад ли я буду тому, что увижу?

Я сидел в «серверной» чуть ли не в обнимку с «батискафом».

Ровный гул, воздух, вибрирующий от невидимого излучения. Но на меня это не действует: волны обходят стороной, словно я камень, торчащий из воды.

— Алекс! Алекс, что происходит? Меня выкинуло, — послышался тревожный голос Хоук, дозвонившейся до меня в берлоге.

— Я излучатель включил. Не переживай, вытащу вас.

— Там Уайт… — потухшим голосом сказала девушка и всхлипнула.

— Его тоже заберу, — я отключился и продолжил уже сам себе: — По крайней мере, то, что от него осталось.

Огляделся. На полу два тела — разобранный на части энигмовский «Защитник» и черный «Самурай». Автор того винегрета, который я сейчас мог наблюдать в «серверной». Скайкрафтовая катана оказалась очень действенным оружием! Даже жаль, что себе забрать не получится: уже деактивировалась.

Я перевернул тело Ориджа, разглядывая косую вмятину на шлеме. Это уже моя работа. Пришлось его вырубить на пути к излучателю. Иначе мы бы не выстояли.

* * *

Все закрутилось сразу, как только я подтвердил заказ на доставку. Закончил разговор с Елизаветой, выключил видеосвязь и сразу же увидел окружившие нас тени. Проникнувшие на склад обложили нас с двух сторон. Первыми ворвались два Самурая, растворившись в тенях склада, а за ними отряд Файтерс.

Зяблик радостно пошел на сближение и тут же отлетел обратно с пробоиной в плече. А потом началась куча-мала: каждый сам за себя и против всех. На огромном складе моментально стало тесно из-за того, что все использовали «Рывки». То и дело раздавались выстрелы, а свист клинков просто ни на секунду не прекращался.

То, что мы не договоримся, стало понятно еще до выстрела в Зяблика. Примерно когда «Самурай» демонстративно бросил в центр зала голову третьего Ориджа «Энигмы». Прежде чем уйти в режим маскировки.

Ну, что же, это ваш выбор.

Я снова вернулся к дроиду, который в отключке уже не выглядел таким грозным.

— Не твой день, красавчик, — хмыкнул я. Активировал скаутган и упер ствол ему в подбородок, прямо под маску ухмыляющегося демона. Жутковатая.

Мне добавилось немного опыта после выстрела, но гораздо приятнее была мысль, что этот больше уже не встанет. Хотя, говорят, есть несколько скаймастеров, которые даже такое чинят. Пусть. Главное, он не поднимется у меня за спиной, пока я буду отсюда выбираться.

Вышел на склад и первым делом отыскал Хоук, которая, как самая настоящая наседка, до последнего защищала своего птенца. Сама тоже в подпалинах и вмятинах, но всяко лучше Зяблика. К дыре на броне, которую проделали Файтерс, добавился еще косой, практически хирургический срез от «самурая», отсекший Ориджу левую кисть.

Я поковырялся в мусоре и подобрал запчасть, похожую на обычную латную перчатку. Стряхнул пыль.

— Вон тот меня обидел! — Я выставил указательный палец перчатки в сторону застывшего Ориджинала в цветах Файтерс. — Хотя нет, этого я успел еще сам вырубить. Значит, вон тот и тот!

Чувство юмора на грани фола, конечно, но как-то мне совсем одиноко было в вакууме излучателя. И за Зяблика обидно: настолько он вдохновлен был этим отрядом. Он точно не заслужил, чтобы его кумиры так с ним обошлись.

Не жалея патронов, я законтролил всех: и на складе, и в коридоре. Закончил только тогда, когда уже не на кого было показывать пальцем. Вот не начали бы они первыми, может, и договорились бы мирно. А так — минус восемь бойцов у легендарного отряда.

Забрать с них удалось всего четыре ремонтных набора, остальные либо не запаслись, либо успели использовать. Но все равно ценно — тысяч по пять такие стоили. Эх, чем круче Ориджинал, тем меньше всего с собой носит, такая досада! Все либо через активацию достает, либо в лучшем случае на дополнительных модулях держит, как древние.

Я прошелся по складскому помещению, забитому трухлявыми контейнерами и банками. Мне нужно что-то придумать, как вынести отсюда Ястребов и излучатель.

Хорошо бы раздобыть какую-нибудь тележку или что-то подобное, куда их можно было бы погрузить.

Стал рыскать между стеллажами, сбрасывая с полок вниз все, что на них еще оставалось. Труха и пыль. Ничего похожего на то, что мне было нужно, я так и не обнаружил. Попробовал целиком вырвать полку, чтобы соорудить волокушу, но она только гнулась и рвалась, так что для моей цели не годилась.

В растерянности я побродил еще и по арсеналу. От безысходности решил оторвать от пола тумбу, на которой стоял компьютер. Потом с сомнением глянул на сейф. Но и тумба, и сейф, оказались неразборными, так что я отказался от идеи их использовать.

Я пошарился еще немного по открытым комнатам и вернулся в техническое помещение. Тут мой взгляд упал на арахнида, а точнее, на его панцирь.

А вот это можно попробовать!

Подошел к дрону и взялся за передний край его панциря. Уперся одной ногой в пол, а другой — в голову и попытался оторвать панцирь от тела. Эбби бы сюда с ее рукой-манипулятором! Быстро бы превратила арахнида в функциональную тележку. Но придется справляться самому.

Наконец, при помощи клинка, ледоруба и арахнидовой матери панцирь поддался и отделился от остального механизма. Внутрянка дрона чем-то напомнила старый ноутбук, куда сборщики плотно впихнули куча микросхем и разнообразных плат. А потом это все щедро залили густым черным каучуком или другой горячей резиной, так что это не только влипло, но и спеклось. Выломать хоть какую-то целую деталь не получилось — засохшая масса крошилась, выпадая целыми кусками.

Получилось что-то вроде ледянки. Ну, как говорится, на безрыбье и крабий панцирь — тележка.

Я вытащил из рюкзака трос, которым разжился после драки с фоггерами, и привязал его к панцирю.

Взял Ориджа Хоук и вынес его в коридор, прислонив к стене у выхода. Потом то же самое проделал с Зябликом. Вернулся к «батискафу», взялся обеими руками за корпус и попробовал еще раз приподнять. Легче он ожидаемо не стал, а до нового уровня мне совсем чуть-чуть не хватило. Кто знает, может, всего полпроцента повышения характеристик, могли бы сделать меня сильнее.

Ладно, попробуем с допингом! Распотрошив один из ремонтных наборов, я впитал дополнительную энергию, мысленно поплевал на руки и взялся еще раз. Чуть еще одного «краба» не родил, не сходя с места. И это не фигурально! Система замигала, предупреждая о перегрузке, и я, смахивая лишние иконки, случайно провалился в раздел «Механика».

Но, поскрипывая суставами, все-таки поднял «батискаф» и аккуратно, чтобы не грохнуть, спустил по стеночке и водрузил прямо на подставленную ледянку.

Судя по ощущениям в реальности, еле выгнулся. И прислушался к вибрациям от излучения, а то вдруг я его с бесконтактной зарядки снял?

— Хоук, ты на связи? — спросил я сначала по внутреннему каналу дроидов, а потом переспросил по человеческому: — Прием?

— Алекс, порви там всех этих уродов, — вместо нее откликнулся Зяблик. Голос у него был такой, что несложно было догадаться: компаньон успел прилично выпить. — Очень тебя прошу: сделай так, чтобы ни одна падла с этого склада не выбралась.

— Считай уже сделано. Хоук далеко?

— К бару пошла, — вздохнул Уайт. — У нас тут поминки по моему Ориджу.

Что-то много и быстро он успел в себя закинуть.

— Не грусти раньше времени, вытащу тебя. Может, и починим.

Выслушав слова благодарности, которые уже на второй пьяный круг пошли, я отключился, чтобы проверить действие излучателя.

Перечитал системные сообщения, нашел первое о поступающем излучении. Отмены не было, значит, не пока я ничего не сломал. Приободрившись, я впрягся, обмотав себя тросом, и попер.

Каменный пол, конечно, не лучшее полотно для «ледянки», но дело пошло. Сложнее было с лестницей: здесь я уже не тянул, а заталкивал.

Добравшись до выхода, нагрузил сверху Ориджей и дальше потащил свою ношу.

Я вспомнил все завалы и высоты, которые не глядя преодолел по пути сюда. Как все это повторить в обратном порядке с обездвиженными Ориджами и агрегатом на прицепе?

У меня было всего два варианта, как выбраться отсюда: либо лезть вверх по стене воронки, либо возвращаться тем же путем, каким мы сюда пришли. Все остальное, что предложила система, потребовало бы еще больше времени.

Ну что же, города тоже не сразу строились.

Я перехватил трос и опять попер, радуясь про себя, что Ориджу не нужны перерывы. Знай только вливай энергию из пауэрбанков и ремонтных наборов. Можно и кристаллы скайкрафта использовать, но их, честно говоря, откровенно жалко.

Так я разобрал несколько завалов. А вот в том месте, где соединялись две стены, образуя наверху подобие игольного ушка, мне пришлось воспользоваться буром.

Закончив бурить, я разбросал куски пористой породы и протащил «ледянку» через проделанную дыру. Потом снова тащил, потом опять достал бур. Потом понадобилось разгружать «тележку» и некоторое время тащить Ориджей отдельно, а излучатель отдельно.

Чувствовал себя, как тот самый мужик из анекдота про лопату. Тот, который зае… таскался.

Через четыре часа я, наконец, выполз наружу и просто рухнул в мягкие хлопья снега. За то время, что мы были внизу, тут уже сугробы навалило.

Зря я рассчитывал на то, что снаружи мне станет легче. Пористая структура сектора не позволяла панцирю нормально скользить, а нападавшая странная липкая пыль еще больше тормозила движение и утяжеляла его бока.

Ближайшие к воронке ворота оказались открыты. А встречать нас не вышел никто. Это и понятно. Излучатель должен был вырубить здесь всех, как только я вытащил его на поверхность. Уверен, что дроиды во времянке тоже отключились.

— Извините, парни. Скоро мы отсюда уедем, и я выключу эту штуку.

Я толкнул дверь вагончика и застыл на месте.

А дело-то было не только в излучателе.

Все три дроида «Энигмы» валялись на полу без голов. Какие-то комплексы у этих Файтерс или действительно самый рабочий метод?

Рядом с тем дроидом, который первым открыл нам дверь, лежал «Самурай» — тот самый, которого я встретил еще под воронкой. Два рога, злобная маска на лице, прозрачная броня с позолоченными иероглифами. И доспехи, и маска были похожи на те, что носили Ориджи оставшиеся в пещере. Только из более темного скайкрафта.

Я достал скаутган и выстрелил ему в визор. Маска разлетелась на множество маленьких кристаллов, обнажив покореженную защитную сетку и провода. Так тоже вполне эффективно.

С сожалением посмотрел на клонов с отрубленными головами. Им уже ничем не поможешь. Надеюсь, операторы не пострадали.

Я забрался в джип Ястребов и подъехал поближе к воротам. Загрузил дроидов на сиденья, а излучатель — в кузов. Хорошенько закрепил агрегат ремнями. Осталось еще «вдоводела» как-то впихнуть и все это вывезти.

Думаю, «Энигма» не будет против, если я воспользуюсь одним из местных транспортников для доставки их заказа.

Вернулся во времянку в поисках ключей. Долго искать не пришлось. Все они лежали на стеллаже с инструментами. Заодно я прихватил с полки щетку, чтобы расчистить от снежной каши один из джипов во дворе.

Как раз в его багажнике я и нашел раму для жесткой сцепки. Не без труда соединил джип с транспортником Ястребов. В кузов загнал свой «вдоводел». Придирчиво осмотрел свой небольшой караван.

Ну что же… поедем медленно.

Мне оставалось связаться с «Энигмой», чтобы договориться о месте передачи груза. Но я решил отъехать подальше, прежде чем выключить излучатель. Неизвестно, сколько еще отрядов конкурентов рыскает по сектору.

Сев за руль, я дал задание Искорке построить маршрут до ближайшего блокпоста Авангарда, по возможности выбирая проезжие и широкие дороги. Плутать по узким тропинкам между скал мне сейчас не улыбалось.

Тело уже затекло, и там Эбби все-таки приехала. Нужно было вернуться в реальность. Но пока я не мог себе этого позволить. Медленно полз вперед, аккуратно объезжая пористые скалы.

— Ты точно еще не оцифровался? — спросил Боб. Он все это время заботливо снабжал меня молекуляркой и батончиками. — Сутки прошли.

— Через час закончу, — пообещал я, вскрывая очередной батончик и заглатывая его практически целиком. — С Эбби подружился?

— Кто ее поймет? Она уже возится с автодомом. Не знаю даже, ложилась ли она спать или нет. В этом вы с ней похожи, — хмыкнул Боб и впихнул в мою руку стаканчик с кофе.

Как только я ощутил тепло в руке и услышал приятный аромат, разнесшийся по комнате, то сразу перестал клевать носом. Сделал большой глоток и почувствовал, как тело снова оживает. Час точно продержусь.

Я проехал сорок семь километров от воронки на север. Остановился и вылез из джипа. Подошел к транспортнику Ястребов, залез в кузов и вырубил излучатель.

Практически моментально раздался звонок от Елизаветы. Блин, надо было ей прямой контакт дать! Уже бы поговорили.

— Алекс, все в порядке? Излучатель у тебя? — раздался встревоженный голос владелицы «Энигмы».

— Да, — ответил я. — Артефакт в порядке. На ваш лагерь у воронки напали, так что мы оттуда уехали. Куда ехать? Надеюсь, не в Вавилон?

— Знаю, что напали, — вздохнула женщина. Я видел, что ее постепенно отпускает. В ее руке появился бокал с каким-то коктейлем. Что-то все вокруг меня уже выпивают, а я пока еще ни в одном глазу, только остаточные вибрации от излучателя. — В Вавилон сейчас нельзя. Напали не только на этот лагерь, проблемы сейчас везде.

— Насколько серьезные? Кстати, имеет смысл перевести предоплату, — предложил я и покивал типа «да-да». А то еще заказ потом некуда будет отдать. — Скажем, половину.

— Справедливо, — не стала спорить женщина, и я тут же отправил ей номер счета ЧИЛАБ.

— Спасибо. — Деньги пришли практически моментально. — Так насколько?

— В меру. Напали сразу три разных игрока, вычисляем их. Но все объекты «Энигмы» сейчас под прицелом и не нужно, чтобы там засветился артефакт. Но есть план — Дроид-сити.

— Город дроидов? Жесточайший сектор, где люди не могут жить?

— Он самый, — кивнула Елизавета. — Зато там легко затеряться, и у меня там есть надежные люди.

Я задумался, вспоминая, где находится этот город. Причем это не просто слово. Этот город — третий по величине после Вавилона. Но с маленьким нюансом в виде чересчур агрессивной окружающей среды. Это будет крюк от сектора Лэйна, но девятьсот тысяч кредитов — достаточная цена, чтобы его совершить.

— Я уже начала подготовку. Сейчас едешь к аванпосту «Авангарда», там меняешь машину. Оттуда поедешь в соседний сектор и под видом обычного торговца присоединяешься к каравану до Дроид-сити. Билет, документы — все будет готово через несколько часов.

— Не слишком сложно? Может, напрямик по пустошам?

— Не хочу рисковать. Пустоши будут прочесывать, а прятаться лучше у всех на виду. Караван пойдет от ученых, охраны будет много и прочих прилипал. Легко затеряться.

— Можно попробовать, — я пожал плечами.

— Прекрасно, — на лице Елизаветы появилась легкая, едва заметная улыбка. — И еще момент. Старайся не включать излучатель без лишней необходимости — это след, который легко распознать.

После разговора с боссом «Энигмы» я попытался вызвонить Хоук, но, похоже, Ястребы уже не летали. Похозяйничав в их джипе, достал маскировку и, плотно прижав машины друг к дружке, развернул масксеть. Выпустил «крабов», пожелав им удачной охоты и скорейшего роста, а сам завершил синхронизацию.

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Снял шлем и потер слезящиеся глаза. Боб с чибзиком храпели, каждый на своем месте. Был соблазн спуститься в гараж и навернуть стаканчик. Что-то мне подсказывало, что Эбби еще там. Но в таком случае одним стаканчиком я не ограничусь. Придется пить за встречу, за успех, за выполненный заказ, за предоплату, за…

Не, на такое сил уже не осталось. Поэтому я ограничился душем и заварил лапшу.

Как же круто было съесть что-то, помимо батончика и супер-фуда! Что-то, что имеет запах и вкус, да еще и горячее. Я с наслаждением заточил целый стаканчик и заварил себе еще один. Между «поспать» и «поесть», победило последнее. С наслаждением цеплял вилкой закрученную лапшу, ложкой зачерпывал ароматный бульон.

Насытившись, подошел к своей кровати и рухнул на подушку не раздеваясь. Дроид-сити, значит? Ну что же, звучит, по крайней мере, интересно.

Дальше я уже не помнил своих мыслей. Просто провалился в долгожданный сон.

Глава 3

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

После синхронизации с Ориджем я вылез из машины, выглядывая из-под маскировочной сетки, заваленной снегом. Так насыпало, что и масксеть не нужна — со стороны небось видно один сплошной снежный холмик.

На радарах чисто, «крабики» спят.

— Да-а, — укоризненно протянул я. — Лентяи, так вы еще долго вырасти не сможете.

Пока откапывался и убирал сеть, пробовал вызвать Хоук по всем каналам.

— Доброе утро, Мерзлота! Прием! Вы там как? — Сработал только обычный звонок.

— Отвратительно, — раздался хриплый женский голос. — Что-то срочное? Пока Зяблика не починим, отряд Ястребов улетает в теплые края. Короче, дай поспать, а?

— Три часа у тебя, — предупредил я и зевнул, заражаясь сонной волной от Хоук. — Доеду до аванпоста Авангарда, скину вас на парковке.

— Пасиб… — Послышался звук выпитой жидкости. — Буду в норме. Но это не точно.

Я проверил сцепку, убедился, что излучатель на месте, и не спеша выехал на более-менее ровную поверхность. Запустил Искорку в небо и, объезжая любые сигналы активности, покатил к аванпосту.

Добрался без приключений, чуть не задремав от монотонного пейзажа и ровного укачивания. Стараясь не привлекать особого внимания, припарковался в дальней части парковки за двумя здоровыми транспортниками «Майтена».

Отписался Хоук, чтобы выползала, и набрал Елизавете.

— Я на месте.

— Прекрасно, в гараже «Авангарда» стоит твоя новая машина. Нашу оставь на парковке. Место «два-А». Ключ над правым передним колесом. С сегодняшнего дня ты сотрудник маленькой частной компании «Ликвидс Лимитед». Документы внутри.

— Секундочку, проверю.

Оглядываясь по сторонам, точно шпион какой-то, я прогулялся до нужного места. И увидел там что-то среднее между пикапом и мини-грузовичком. Старенький японец, не отличался технологичностью, но зато имел хорошую проходимость.

На правом боку машины был нанесен логотип в виде стальной бочки, до краев наполненной красной жидкостью. А по кругу художник изобразил разного размера баллончики. Надо всей этой красотой располагалась полустертая надпись «Заправим. Покрасим. Обновим».

Ключ нашелся в указанном месте. Распахнув задние двери грузовичка, я увидел, что машину перекупили сразу с продукцией. Если, конечно, это не какая-то супер продуманная конспирация.

Все пространство оказалось забито коробками со стальными банками. Половину придется выкинуть. Иначе «вдоводел» не поместится. Еще нужно как-то незаметно переставить излучатель.

Я сел в новую машину и осмотрел панель управления. Из опций только автопилот, а от прежнего хозяина остался болтающийся на зеркале заднего вида фонарик в виде баллончика. И какая-то табличка с изображением кусочка скайкрафта и домика рядом, прилепленная к бардачку, Надпись на ней была стерта. Возможно, реклама поселения или шахты.

— Все на месте. А что с прежним владельцем?

— Думаю, он уже где-то празднует выгодную сделку. — Елизавета на экране тач-панели пожала плечами. — Действуем, как договорились. Поезжай в соседний сектор, там присоединишься к каравану, который едет в Дроид-сити. Билет на «Ликвидс Лимитед» уже оформлен, но ждать они не будут.

— Что везут?

— Новый антисептик, который защищает металлы от заразы. Там запас почти на целый город, поэтому охрана будет соответствующая.

— Ясно, — произнес я. Оперативно ученые сработали, ничего не скажешь! Интересно, РИП это или китайцы? Но спросил я другое: — Что-то известно уже по тем, кому лучше не попадаться на глаза?

— Файтерс в полном составе, но кто их наниматель, я пока не знаю. — Елизавета загнула один палец, сначала потеребив красивое кольцо. — Самураи — это один из боевых отрядов «Дарк Айс Партнерс».

— А они кто такие? — нахмурился я. Это название я уже слышал, только деталей тогда не было.

— Если коротко, то конкуренты, — сухо отозвалась Елизавета. — Информации мало. В основном поглощают маленькие стартапы, а в большой бизнес лезут через подставные фирмы. Бодаются и с «Майтеном», и остальными корпорациями.

При этих словах я вспомнил о совместном проекте Абрамова-старшего с «Энигмой» по производству клонов из даркрона. За организацией теракта тоже стояли эти загадочные «темные партнеры». Осталось выяснить, были ли эти две истории связаны, или сейчас они охотились исключительно на бизнес «Энигмы».

— Кто еще?

— Еще спецы из «Фростсофт», —улыбнулась Елизавета, будто это само собой разумеющееся. — Но у них нет таких ресурсов. Они скорее хакеры и охотники за технологиями.

— В Дроид-сити кому агрегат сдать?

— Позже скажу, нужно для начала еще провернуть кое-что. Все, не зависай по дороге и своего Ориджа лучше тоже не свети.

— Окей, придумаю что-нибудь, — пообещал я, отключился и завел машину.

Подъехал впритык к транспортнику Ястребов и начал перегружаться. Когда, наконец, приткнул излучатель к «вдоводелу» в самой глубине кузова, то поставил коробки обратно. Распахивать свой багажник перед каждым встречным я не собирался, но осторожность не помешает. Возможно, придется воспользоваться излучателем, а с той стороны я сумею к нему пробиться.

Осмотрел все, пошатал кузов — вроде крепко держится и не звенит ничего. Надо прикупить кое-что, и можно выдвигаться.

Я прошел в мастерскую «Авангарда», которая находилась в соседнем блоке, и заглянул в соседствующий с ней небольшой магазинчик с запчастями. Задача была не самой тривиальной: я задумал превратить прокаченного «Ассасина» в древнего кастома, который колесит по Мерзлоте, продавая краски и смазочные материалы.

Выбор оказался совсем плохим. По ассортименту я напоролся даже не на сельский магазин, а ломбард, в который парни из «Авангарда» несли все то, что им удалось найти в округе. Плюс имелось штатное «майтеновское» оборудование, чтобы починить сломанное или заменить потерянное, если не хочешь официальные рапорты писать.

Я с сомнением покрутил в руках типовую боевую броню «Авангарда». Мне такая не подходит. Рядом висела какая-то китайская, но очень похожая на ту, что производил «Майтен». Чересчур блестящая и новая. Нужно что-то более аутентичное.

— Что-то конкретно ищешь? — обратился ко мне инженерный дроид, зашедший в магазин из мастерской.

— Да, — ответил я. — Мне бы кастома усилить. Но он немного постарше. А здесь все слишком современное.

— Не новое валяется в мастерской. Если интересно, пойди посмотри.

Я прошел вместе с дроидом в соседнюю дверь. Миновав пустой подъемник, мы оказались перед большим контейнером. Откровенно говоря, он чересчур сильно смахивал на мусорный бак.

— Думали избавиться от этого хлама. Ты первый, кто им заинтересовался, — небрежно бросил клон и отошел от меня к своему верстаку, предоставив мне полную свободу копаться в мусоре.

Чем я с удовольствием воспользовался, вспоминая свое голодное студенчество и то, как детали для своего четвероногого спота искал. Избаловались вы здесь все, а тут просто праздник какой-то! В итоге накопал не только старенькую броню, но и небольшого транспортного спота.

Что касается защиты — я собрал почти полный комплект. Шлем одной марки достался от «Разведчика», а плечевая составная броня по типу кирасы с наплечниками — от «Защитника». Но это ладно, мне лишь бы только хохолок скайкрафтовый прикрыть и, чтобы в окне транспортника неинтересной кучей металла выглядеть. Щитки на предплечья и бедра, плюс на ноги — все это собралось из третьего комплекта.

Я разложил находки на верстаке, любуясь полученным Франкенштейном. Великовато будет, но если подогнать, то выглядеть буду как среднестатистический бродяга, только вступивший на путь покорения Мерзлоты.

Дополнительно прихватил с собой несколько баллончиков с краской — серый и красный. Попробую красоту навести.

Так, осталось разобраться с транспортным спотом. Я осмотрел небольшой ящик на колесах. Этакая смесь марсохода и робота доставщика, которые еще в мое время пытались внедрять. Шесть колес, большая батарея с навигационным модулем, блок маскировки и отпугиватель монстров, а сверху плоский контейнер с электронным замком.

Средней надежности вещь, но такие все равно используют, особенно в отдаленных секторах. Грузоподъемность, насколько помню, около ста килограмм — не фура, конечно, но руки освободит.

— Отпугиватель монстров сломан, что ли? — уточнил я. С виду доставщик был достаточно свежим, если бы не ровный след от чьей-то челюсти, откусившей кусок от платформы.

— Ага, — посмеиваясь ответил дроид. — Заменить нужно, но у меня запчастей нет. Интересует?

— Ага, сколько за него и броню?

— Это совсем старье, — задумчиво ответил продавец. — Ну, давай три тысячи за все?

— Может, бартер? — Сам от себя не ожидал, но, похоже, я становлюсь коренным жителем Мерзлоты.

Для бартера у меня были трофеи, изъятые из тушки муравьиного льва. Так что я еще и в плюсе остался на пятнадцать тысяч. А с отпугивателем монстров решим вопрос чуть позже — есть одна идея, как спота с арахнидом соединить, чтобы монстры сами разбегались. Сразу же загрузил на доставщика свои покупки и запрограммировал его держаться на расстоянии двух метров у меня за спиной. И надо бы Николаича проведать, доставку организовать: вдруг у него уже готово что-нибудь интересное?

Новую броню я собирался надеть уже по дороге, чтобы не вызывать ненужных вопросов у сотрудников Авангарда. И так слишком долго возился на стоянке.

Но совсем избежать вопросов не получилось. На выходе из мастерской я практически столкнулся с Шерифом.

«Апач» выглядел так же, как и при нашей прошлой встрече. Только мне показалось, что старомодный значок на его груди как-то ярче сверкает.

Дроид был занят разговором по внутренней связи и, вероятно, даже не сразу сообразил, что мы с ним были знакомы. Но когда узнал, то тут же направился мне навстречу и протянул руку для приветствия.

На его запястье я заметил выгравированного скачущего мустанга. Оператор шерифа, вероятно, решил собрать в своем образе всю символику Дикого Запада, которая была актуальна в мое время.

— Ваша честь, — произнес я, приподнимая край несуществующей шляпы. В визоре шерифа ясно прочитал удивление. Видимо, ляпнул что-то не то: поди не так надо к шерифам обращаться.

— А-а-а, «Лима»? Приветствую! — Шериф не стал уточнять, что на меня нашло: возможно, подумал, что у меня свои странности. — Уже вернулись? Неужели закрыли заказ «Энигмы» так быстро?

— Не успели, — развел руками я, после коротких колебаний выбрав стратегию: не распространяться лишний раз, а то и, наоборот, подкинуть новых версий, если этот разговор уйдет куда-то дальше. — Попали в буран и задержались, а когда, наконец, добрались, то заказ уже кто-то другой закрыл.

— Бывает, — понимающе сказал шериф. — То есть вы сейчас свободны? Готовы подключиться к погоне?

— Нет, передохнуть нужно, а вы что-то обнаружили новое? — спросил я, радуясь смене темы. — Как погоня?

Оживление в тоне шерифа тут же прошло. Он изобразил что-то наподобие тяжелого вздоха и развел руками.

— Не продвинулись ни на шаг. Выловили одного оператора «Палача». Но то ли его чем-то накачали, то ли он сам что-то регулярно употребляет. Ничего внятного не сказал. Нес чушь про «возмерзание» и все в таком духе. Взломали мы его систему, но там тоже пусто. Уставы организации. Набор слоганов. Регламент проведения ритуалов, — увлеченно рассказывал Пол. — Единственное, за что зацепились, — это какой-то технический документ, который, судя по всему, относится к капсуле на твоем видео. Но на этом все.

— А люди? Обычные адепты?

— О, этих полно! Практически сразу на месте прихватили, — с некоторым удовольствием ответил Пол. — Они и не бежали никуда. Потерянные, напуганные. Отправили их в Вавилон, там и допросы, и психологи для самых… — тут шериф замялся, попытался подобрать слово, но лишь покрутил ладонью возле головы. Я не просто понял, о чем он, я даже был вполне согласен с «диагнозом». Правда, для сумасшедших они оказались чересчур сообразительными. Я осторожно высказал свои мысли на этот счет:

— Шустро они, конечно, все подчистили.

— Ну, — протянул шериф. — Справедливости ради, не совсем все. Мы нашли еще один подвал — склад оружия. Конечно, этим сейчас никого не удивишь. Самое обычное, стрелковое. И еще там была какая-то странная надпись на стене.

Я попросил посмотреть изображение с надписью. Пол порылся в своей тач-панели и повернул ко мне экран.

Каково же было мое изумление, когда я увидел знакомые древние символы. Те самые, что прилетали ко мне во снах и которыми оперировал Оридж.

«Жаждущий бури, ты забыл, где твой дом».

Перевод, как всегда, любезно предоставила Искорка. Вот это да! «Жаждущий бури» — это мой буревестник, что ли? Это у меня паранойя разыгралась или простое совпадение?

— Можешь перевести? — спросил Пол.

— Не все, — ответил я. — Похоже на один из слоганов Свидетелей, который является у них своеобразным приветствием. Что-то из серии «да станет Мерзлота вашим домом».

— Вот же чокнутые придурки! — выругался шериф, пристраивая тач-панель в специальном подсумке на бедре. — Но мы их найдем! Всех найдем и пересажаем, помяни мое слово!

Я попрощался с шерифом, пожелав удачи с поиском. А заодно получил ссылку на полузакрытый портал «Авангарда», где я нашел информацию обо всех, кто сейчас находится в розыске. Неожиданно справочный раздел оказался очень большим, а Эрик (хоть и глава секты) был даже не в первой десятке.

Когда я вернулся на парковку, там уже появилась Хоук. Наклонилась в кабину с пассажирской стороны и обследовала Зяблика.

— Как там Уайт? — спросил я, отправив своего доставщика к новому грузовику.

— Грудак подлатаем, насчет кисти не уверена, но, может, крюк какой-то придумаем, — ответила девушка.

— А сам?

— Стрессанул сильно. Не каждый день умираешь от фантомной потери крови в операторском кресле. Хорошо, что мы были вместе, и я успела ему помочь, прежде чем сама поплыла. Ты повезешь эту штуку дальше? — спросила Хоук, немного помолчав.

— Да, я подтвердил заказ.

— Мы возвращаемся в Вавилон, — тут же сказала Хоук. — Зяблик вышел из строя. И его самого, и его Ориджа надо привести в порядок. Тебе нужна какая-то помощь?

Я покачал головой.

— Я бы только купил у вас масксеть для машины, — попросил я, немного подумав. — Пока не знаю, куда мне точно ехать, но, учитывая всеобщий интерес к этой штуке, маскировка не помешает. Продашь?

— Нет, но одолжу! — весело отозвалась Хоук. — Чтобы был повод обязательно еще поработать вместе. Ты нам, считай, жизнь спас, вытащив оттуда.

Я кивнул: иначе и быть не могло, но говорить об этом — только пафосом воздух сотрясать. Забрал из багажника кейс с сетью и попрощался с Хоук, попросив передать Уайту привет.

Загрузился в транспортник и открыл карту, изучая маршрут.

Соседний шестьдесят восьмой сектор — это как раз тот, откуда отправлялся караван — находился в пятистах километрах от меня. За сутки точно доберусь, даже если придется плутать в глуши.

Справа от него располагался так называемый сектор «Одной горы». Гора там, конечно, была не одна, просто местность так выглядела. Много небольших холмов вытянулись цепочкой таким образом, что образовали один большой конус. Эта зона была полностью необитаемой. Даже РИП отказался строить там станцию, хотя завихрения энергетических потоков вокруг пика вызывали живой интерес в научных кругах. Если не сказать нездоровый ажиотаж.

Слева от нужного мне сектора начинался островной пейзаж. На протяжении тысячи километров вся земля была усеяна разного размера «островами» из льдин. Если смотреть сверху со спутника (по факту спутники в Мерзлоте не запускали, но красивые проекции рисовать научились), то местность отдаленно походила на океан с множеством дрейфующих льдин. Здесь даже были какие-то предприятия, но у самой границы. Поближе к торговым путям и проезжим дорогам.

Моей конечной точкой был Дроид-сити.

Чтобы туда попасть, каравану придется проехать почти три тысячи километров. Сначала по дороге между островов, затем свернуть в сектор семьдесят девять — населенный и развитый, а потом уже колесить по почти необитаемым просторам с серпантинными шоссе с еще более суровым климатом, не балующим путников хорошей погодой. Ближайший человеческий город, где сидят все операторы, караван должен был обойти стороной.

Я посмотрел на часы. Пора выдвигаться. Ключи от машины «Энигмы» оставил в бардачке. За безопасность здесь волноваться не стоило. Забрался в грузовичок и выехал на дорогу.

Проехав около ста километров, убедился, что никто за мной не следит. Искорка засекла только Хоук, но та сразу же укатила в другую сторону.

Остановился и нацепил на себя броню. Система чуть с ума не сошла, каждый раз сообщая мне об отсутствии совместимости с элементами защиты. Искорка и та, не поняв мой хитрый замысел, проворчала, что разумней будет обычную кастрюлю надеть, если мне брони не хватает.

Смейтесь, смейтесь! Зато через пару минут в отражении окна транспортника я увидел старенького кастома-защитника, которого и собрали-то не из новых запчастей, а в процессе использования еще и сильно потрепали.

Единственное, что меня выдавало, — это скайкрафтовый визор. Его не спрячешь. Но всегда можно сказать, что недавно заменил, если кто-то вдруг захочет спросить.

Я раскинул маскировочную сеть Ястребов и вышел из синхронизации. Дела ЧИЛАБа тоже ждали моего участия. Да и поужинать не помешает.

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Эбби с Бобом я нашел в гараже. Боб не врал, когда говорил, что Эбби там почти поселилась. Будь ее воля, она бы и ночевала в своем новом творении. Автодом пока выглядел как раскуроченный какими-то монстрами кусок стали. Эбби меняла поврежденные части корпуса и восстанавливала защитную фибру.

— С мотором сегодня закончила, — бодро сказала она, снова выныривая откуда-то из недр автодома. — А завтра доделаю корпус.

— А вот посмотри! — радостно позвал меня Боб и высунулся из входной двери. — Новые кровати сегодня установили. Ортопедические матрасы повторяют форму твоего позвоночника и со всеми твоими проблемами со спиной борются во время сна. Ну, не с твоими конкретно, конечно, но человеческими.

Я хмыкнул, но на матрасы послушно посмотрел.

— Еще полностью обновим кухню, чтобы не было этого старья, — продолжил Боб, указывая на столешницу с приборами. — И вот! Для чибзика — его собственная зона.

— Ты же понимаешь, что это утопия? — спросил я Боба, уставившись на большой деревянный короб у стены, дно которого устилали шкурки. Там также стояли две миски, а к одной из стенок была приделана лесенка.

— Неважно. Он должен знать, что про него не забыли. Сюин тоже в восторге. Я ей фотку отправил. Показать тебе, что она ответила? — разошелся Боб.

— Нет. Можешь просто рассказать.

После того как Боб все же зачитал мне вслух восторги Сюин по поводу содержания чибзика, мы вытащили Эбби из мира моторов и коробок передач и уселись в баре у Данди.

— Когда поедем? — спросил я, изучая меню. Меня было интересно и сейчас сытно перекусить, и что-то с долгим сроком хранения в поездку взять.

— Через три дня все будет готово, — уверенно сказал Боб, переглянувшись с Эбби. Она кивнула.

— Что же отлично! Нам еще прицеп нужен. По пути заедем на «Сорок вторую», заберем агрегаты. Там у меня новенькие припрятаны.

Глава 4

В баре мы, конечно, засиделись. Было что обсудить и что отметить. Но я все равно поставил будильник на шесть утра, адекватно его воспринял и через полчаса уже готовился синхронизироваться.

Пива, может, и многовато вчера выпил, но чувствовал я себя довольно неплохо. Организм с благодарностью воспринял возможность просто поспать вторые сутки подряд больше шести часов.

Быстро закинув в себя завтрак в виде яичницы и кофе, я вошел в систему. Осмотрелся, деактивировал маскировку вокруг машины и уселся за руль грузовика. Прогноз погоды обнадеживал. По крайней мере пока. Никаких буранов и ураганов не намечалось. Так что у меня были все шансы к вечеру добраться до нужного мне поселения. Хотя прогноз тут — штука условная.

Я завел машину и поехал по широкой дороге. Пористые скалы закончились и поверхность, по которой скользили колеса, стала относительно ровной. Правда, на одном из участков пришлось как следует полавировать между глубокими колодцами. Я так понял, что их оставили какие-то явно голодные зубастые черви, но мои догадки так и остались догадками. Сами монстры из-под земли так и не появились, хоть шлем и передавал данные о присутствии крупных врагов где-то глубоко в подземных тоннелях.

Справа, почти у самого горизонта маячила Гора, которую я рассматривал вчера на «спутниковых» снимках в сети. Выглядела она как огромный ледяной вулкан, на самой верхушке которого притаилось серо-голубое облако. Действительно, Гора — прямо с большой буквы. Вероятно, самая высокая, что я встречал в Мерзлоте на данный момент.

Слева же было почти пустынно. Изредка попадались небольшие обледенелые холмы, на их склонах весело играли солнечные блики, скользя поверх оставленных кем-то огромных царапин.

Чем ближе я подъезжал, тем больше мне встречалось транспортников. Были и новенькие, военные, и фургоны для перевозки людей по Мерзлоте, и такие же неприметные старенькие грузовички для дроидов, как у меня.

Как я и рассчитывал, к охранным воротам поселения добрался только ближе к вечеру. Было уже темно, и на ясном небе проявились тысячи незнакомых созвездий. Даже засмотрелся на эту красоту. Насколько звезды здесь ярче и ближе к земле по сравнению с теми местами, где я наблюдал их в прошлой жизни!

Безымянный городок имел лишь обозначение — ПТУ-26 (промежуточный транспортный узел). Собственно, таким же безликим он и выглядел. Серая стена, через которую проглядывали крыши широких грузовых ангаров. Блеклые указатели взамен ярких неоновых вывесок и полное ощущение отсутствия праздника. Но справедливости ради, тот уют, что поддерживал Данди, или устроили в «Приюте», — это скорее исключение из правил и заслуга отдельных людей, которым не наплевать на комфорт. Типовая Мерзлота так и выглядела, как этот ПТУ, — невзрачная промзона, где во главе угла стояла практичность.

Перед въездом в ворота образовалась небольшая очередь на проверку документов. Два боевых клона ходили вдоль машин и сканировали QR-коды. Третий стоял за турелью на охранной вышке. И еще шестеро патрулировали периметр в зоне видимости.

От нечего делать я рассматривал броню и вооружение клонов. Неизвестный мне логотип L-122 говорил о принадлежности к какому-то отряду, но я такого не знал. Выглядели парни так же, как и город — серо, буднично и функционально.

Клон подошел к моей машине и постучал в водительское окно. Я протянул ему QR-код, присланный накануне «Энигмой».

— Багажник тоже нужно будет осмотреть, — сухо предупредил он.

— Без проблем, — ответил я и вышел из машины, чтобы открыть кузов, — усиленные меры безопасности?

— Стандартные, — отмахнулся клон, посветив фонариком на мои жбаны и баллоны. — Запрещенка есть? Наркотики, неидентифицированные монстры?

— Даже не встречал таких, — покачал головой я. — Так, а что? Опасно на дорогах?

— «Хайджекеры», мрази, обнаглели совсем, — неожиданно агрессивно произнес охранник. — Три нападения за прошлый месяц.

— Это же вроде вавилонская банда? — уточнил я. Помнится, я их как-то изучал, когда искал похитителей «Борея».

— Да кто этих чертей разберет. После того как «Тринадцатые» сдулись, передел был… Хорошая штука? — вдруг спросил он, указывая на одну из коробок, стоящих в кузове. — Видел рекламу. Обещают, что быстро справляется с первыми признаками коррозии.

— О да, отличная! — ответил я. Может, зря я лишнее скинул? А то сейчас еще и грузовик тут распродам!

— Все в порядке. Проезжай, — сказал клон, махнул мне рукой и пошел к следующему транспортнику. — Закинь упаковку в магаз Барни, наши быстро раскупят. А то все нормальное всегда мимо нас проезжает.

Я неопределенно кивнул, закрыл кузов, уселся за руль и въехал в большой шлюз, рассчитанный сразу на пять машин. А потом направился в первый распределительный ангар. Низкий, но такой широкий и длинный, что дальняя стенка терялась где-то за машинами.

Здесь было просто столпотворение. Я кое-как приткнул свой грузовик между высоким автодомом и чьим-то джипом и пошел к центральному зданию жилого модуля, чтобы зарегистрироваться на караван.

Строение представляло собой склейку из трех строительных вагончиков с общей бледной вывеской, на которой был изображен фургон и надпись — «Караванный след».

Зашел в ближайший и направился к стойке регистрации, у которой толпились люди вперемежку с дроидами. Я окинул взглядом несколько окон, из которых высовывались однотипные инженерные кастомы. Вдоль стен лавки и столики. Все очень просто и стандартно.

Передо мной в очереди стояли два кастома. Практически в такой же броне, которая теперь украшала моего Ориджа. Один из них окинул меня беглым взглядом и, не найдя в моем внешнем облике ничего интересного, отвернулся.

Я краем уха услышал их разговор. Они тоже ехали в Дроид-сити, чтобы работать на одной из многочисленных шахт. Обсуждали как раз-таки, какую именно выбрать. По слухам, конкуренция там была дичайшая, а работники вели себя чуть ли не как футбольные фанаты, защищая свою шахту с такой же яростью, как любимый футбольный клуб. Были и стычки, и диверсии.

Тут я обратил внимание на человека небольшого роста, который вертелся в очереди, пытаясь всучить всем подряд какие-то карточки. Рекламные флаеры или что-то в этом духе?

На вид ему было лет сорок. Смешные большие очки на резинке. Слабо вьющиеся русые волосы, местами уже редкие, образовали смешной пух вокруг его головы. На лице и на открытых частях рук я заметил темноватые пятна. Вероятно, следы старого обморожения.

Одет мужчина был в яркую вязаную кофту и джинсы, сплошь утыканные декоративными заплатками. На ногах — новые кеды. Кажется, Боб на такие залипал, когда их только выпустили. Опять все мегафункционально. И от плоскостопия спасают, и ходить удобно, и ноги дополнительно подкачиваются. А еще греют.

Одежда человека странным образом контрастировала с его внешностью. С немолодым лицом, с пятнами, дурацкими очками, с редкими волосами. Я не спускал с его взгляда, хотя делал вид, что полностью поглощен чтением правил каравана.

Покрутившись между людьми и дроидами, этот персонаж внезапно оказался первым возле окошка, каким-то образом обойдя всю очередь. Нервным жестом протянул дроиду за стойкой свою тач-панель, дождался положительного писка и тут же отскочил в сторону, моментально растворившись в толпе.

Я прошел регистрацию и присел за стол вместе с клоном-защитником с той же эмблемой L-122 на плече, что я видел у клона на въезде.

Мы разговорились. Парня звали Трэвис. Он служил в специальном отряде «Лиги двенадцати», нанятом для охраны каравана. Администрация Вавилона специально выделила средства для перевозки полученного раствора от «коррозийной чумы».

Да, для города дроидов это более чем актуально. Тут не поспоришь.

У своего собеседника я выяснил, что всего в караване двадцать три машины. Пятнадцать из них — грузовики с промышленными цистернами. И восемь — частники типа меня. Плюс сопровождение — пять джипов с охраной.

— А все остальные куда? — спросил я, оглядываясь на толпу людей и дроидов в помещении.

— Да кто куда. Тут каждый день по каравану отходит. Но Дроид-сити и его сателлиты — одно из самых популярных направлений. Трясет там сильно, самый, мать его, сейсмоопасный сектор, поэтому постоянно нужны запчасти и стройматериалы. Ладно, — подытожил Трэвис, поднимаясь из-за стола. — Надо хорошенько выспаться. Выдвигаемся завтра в пять утра.

Я попрощался с клоном и вышел на улицу. Решил не снимать на ночь бокс. К тому же, судя по ажиотажу, творившемуся вокруг, свободные вряд ли найдутся. Вернулся к машине, забрался на водительское сиденье и вышел из синхронизации.

***

Ровно в пять утра, как и было указано в билете, мы собрались у главных ворот. Грузовики уже выехали и стояли в ряд. Новенькие траки, каждый с двумя цистернами стального цвета и надписью Babylon Engineering Company («Вавилон Инжиниринг Компани»).

Помимо меня и старенького пикапа кастомов, которых я уже видел вчера в очереди, было еще четыре частных транспортника без опознавательных знаков, два торговых ноунейма, груженых запчастями, и странный голубой пикап — а точнее, помесь «Мини» с квадроциклом. Зато с логотипом и слоганом, нарисованными на обеих сторонах машины. Ice Safety Fashion («Айс Сейфети Фэшн») — «Гарантия и комфорт 100%».

Вокруг машины сновал человек в синем облегающем скафандре, больше похожем на мотоциклетный костюм. А вместо шлема на нем был капюшон с маской-визором, которая закрывала все лицо. При этом он спокойно перемещался между другими машинами, стучась в окна к водителям, и пытался им что-то впарить. Дошел даже до цистерны, но оттуда его быстро шуганули охранники.

По тому, как он двигался, я узнал в нем вчерашнего наглого персонажа, приткнувшегося без очереди. Да и цвет машины себя выдавал. Интересный у него, конечно, костюмчик.

Вскоре из гаража бункера выехали транспортники с охраной. Нас всех попросили рассесться по машинам и присоединиться к общему каналу связи. Начальник охраны представился и дал нам простейшие вводные по маршруту, которые заключались, в общем-то, в том, чтобы выполнять команды, не отбиваться от колонны, своевременно сообщать о возникающих трудностях и не забивать внутреннюю частоту болтовней.

Человек в скафандре залез в машину последним, но встроился в караван одним из первых после грузовиков, совершив обгон сразу же, как только ворота за нами закрылись. Такие номера, по только что озвученным правилам, откалывать не рекомендовалось.

Чудик.

Я откинулся на сиденье и врубил автопилот. Можно было немножко подремать, прежде чем мы въедем в островной сектор.

— Э-эх, дороги… Пыль да туман… Холода, тревоги… — само как-то напелось сквозь зевоту.

Несколько часов караван катил по равнине, по хорошо накатанной дороге. Пейзаж здесь был однообразным и скучным. Засидевшаяся на месте Искорка, которую я выпустил, но оставил внутри кабины, пару раз просигналила о наличии неподалеку оранжевых точек. Но пока к машинам никто из монстров не приближался.

Еще через час пути по внутренней частоте прозвучала команда отключить автопилоты. Ровная дорога заканчивалась, и нам предстояло съехать с проторенного пути.

Машины, одна за одной, стали спускаться с небольшого пригорка. Я видел, как передо мной вздрагивают корпуса тяжело нагруженных грузовиков.

— Держимся правее. Тут глубокое ущелье, — сказал Оливер (так звали капитана). — Если кто-то попадет туда колесом, вытащить будет сложно. К тому же на этом участке лед проваливается очень быстро.

Вскоре я увидел то, о чем он предупреждал. Замаскированную тонким льдом глубокую яму. Полметра в ширину, не больше, а внутри сверкают зеленые кристаллы.

— Не подъезжаем близко к краю. Ориентир — головная машина в колонне, — продолжал командовать капитан.

Оливер ненадолго умолк, и вдруг воцарившаяся тишина прервалась сначала сопением, а потом трескучим, торопящимся голосом:

— Пользуясь случаем, минутка рекламы, дамы и господа!

Говоривший выдохнул и начал торопливо зачитывать, явно подготовленный заранее текст:

— Вы вступили в зону вечной Мерзлоты, где на каждом шагу вас подстерегают опасности. Нападет ли монстр? Или одна из многочисленных банд? Застигнет ли в пути ураган, или случится землетрясение?

В любом случае вы уязвимы перед территорией вечного льда. Кто вы тут без дроида и без герметичного автомобиля? И сколько ваш скафандр выдержит в таких условиях? И сколько вы проживете?

Однако у компании «Айс Сейфети Фэшн» есть для вас идеальное решение! Суперпрочные скафандры из скайкрафтовой фибры. Новая разработка с уникальной системой обогрева и производства кислорода. Не сковывает движений и позволяет находиться в Мерзлоте целые сутки без замены батарей.

Да, дорого. Но сколько стоит ваша жизнь?

— Эй, парень, заканчивай, — прервал его капитан. — Сказали же канал не засорять. Правее! Твою мать!

— Вы прослушали рекламу компании «Айс Сэйфти Фэшн», — не унимался голос. — Кто заинтересовался, милости прошу к синему транспортнику на любой из остановок.

— Чен, отруби уже связь этому умнику, — донеслось от капитана.

В этот момент я увидел, как первая цистерна вильнула в сторону, только не в ту, о которой говорил капитал. Водитель попытался выровнять транспортник, но ему не удалось. Машина просела и начала заваливаться набок, дернулась и замерла, «выпятив зад». По крайней мере, так это выглядело с моей точки зрения.

На канале послышался отборный мат.

— Всем стоп! Тормозим! Медленно, очень медленно сдаем назад! — услышал я голос Оливера. — Сейчас все пойдет трещинами. Мы запустили своего рода бомбу. Не приближайтесь к машине!

Караван остановился, сжавшись в небольшую гармошку, но все равно из-за особенностей дороги растянулся почти на километр. К передним джипам охраны устремились и задние, проехав мимо всей цепочки. Я забрался на крышу своего транспортника и увидел, как четыре клона охраны вылезли, вооружились тросами и лебедками и пошли к торчащему из ямы грузовику.

Похоже, это надолго. Я вернулся на свое место и выпустил Искорку наружу. Посмотреть на нас, так сказать, с высоты птичьего полета.

Не самая лучшая локация. Будь я параноиком, решил бы, что здесь идеальное место для засады. Мы только-только втянулись в ущелье, сплошь и рядом усыпанное ледяными ямами-обманками. Нормальная дорога слишком узкая, особо не поманеврируешь.

— Тьфу, тьфу, тьфу! — Еще бы и пальцы крестиком сложить, но пока ничего постороннего на сканере не видно.

Тьфукай, не тьфукай, а все равно накаркал! По крайней мере, насчет того, что все это надолго. Уже темнеть начало.

Уж не знаю, что там делали охранники, но толку от их действий не было никакого. Только еще один джип умудрились завалить и периодически нервно сопели по рации в ответ на вопросы, дескать, когда же мы поедем. Я уже собирался пойти посмотреть, что же там такого страшного, но тут увидел, что чудик, рекламировавший свои скафандры, вылез из машины и идет прямо ко мне.

Мужчина подошел к моему грузовичку и постучался в водительское окно. Я открыл дверь.

— Бенджамин Майерс, — представился он и протянул голографическую карточку, с изображенным на ней скафандром. — Активируйте в системе, и вас поразит детализация. Можно рассмотреть каждый шовчик. Ведь это технологическое совершенство!

Я пригласил его сесть ко мне в машину, чему Бенджамин несказанно обрадовался.

— Вы понимаете, что это научный прорыв? — увлеченно пропыхтел он, забравшись ко мне в грузовичок, не прерывая своей пламенной речи. — Вот возьмем, например, Дроид-сити. Вы знаете, что там нет операторов? Все живут в сателлитах, ближайших населенных пунктах за триста километров от шахт. Потому что трясет там настолько часто, что конструкции дают трещины. Значит, люди все время подвергаются опасности.

— И у тебя, конечно же, есть решение?

— Есть, — кивнул Бенджамин. Он немного помолчал, ожидая от меня вопроса, но, так и не дождавшись, ткнул себя пальцем в грудь. — Это скафандр нового поколения: «АСФ, версия три дробь восемь»! Легкий, компактный и очень надежный!

— Не слышал что-то про прошлые поколения, — пожал плечами я, но, похоже, в броне кастома это не было заметно. Потому что чудик не распознал мой скепсис.

— Вопрос в рекламе, — вздохнул Бенджамин. — Только начал. И в Дроид-сити будет крышесносная рекламная кампания! Я покажу всем, что там может выжить не только дроид! Считай, что это челлендж. Я буду собственную трансляцию вести.

— Ну, успехов тебе. Тема интересная, — подбодрил я. Кстати, тут я не лукавил. Выглядел он очень даже бойко (не считая синего цвета) — не дутая черепашка-неваляшка, а практически ниндзя. И если он правда сутки на одной батарее держится, то процесс покорения Мерзлоты сильно упростится. — И почем твои скафандры?

— Двадцать тысяч кредитов каждый! Здесь восемнадцать процентов чистого скайкрафта! — Бенджамин для наглядности поскреб ткань у себя на плече. — Скидок на количество не делаю. Продукт слишком уникальный.

— За такие деньги можно целый автодом купить, но подумаю, — уклончиво ответил я, глядя вперед. — Чего они там так долго возятся? Как-то странно.

— Согласен, вообще странный караван, — пожал плечами Бенджамин. — Зачем-то в цистернах дроидов везут.

Уточнить, что он имеет в виду, я не успел — по внутренней связи раздался звонок от Елизаветы.

— Алекс, ты как? В порядке?

— Да, все по плану, уже вместе с караваном.

— Свалить сможешь? Я узнала, что на них должны напасть.

— Пока тихо, — ответил я. Внимательно посмотрел по сторонам, но все-таки запустил новую волну сканирования. — Может, и пронесет.

— Никуда никого не пронесет, это специальная операция «Авангарда» и «Лиги» — на вас, как на живца, ловят.

Еще одна каркальщица, блин! Стоило ей это сказать, как на границе сканера появилась целая россыпь сигналов.

Шли сбоку, несясь прямо по льду на аэрокатерах. Связь начала трещать, невнятные команды Оливера едва пробивались через помехи. А потом уши вообще заложило — из-за дальней скалы вылетел огненный росчерк и раскаленной кометой врезался в одну из цистерн, разорвав ее на куски и подняв в воздух.

— О, вот как раз в этой дроидов и везли… — испуганно прошептал Бенджамин, прячась под приборную панель.