Отмороженный 3.0

Глава 1

Я законсервировал Ориджа, стянул с себя шлем и схватил в руки тач-панель. Еще раз перечитал сообщение Симонова и пока закрыл. С миром ничего не успеет случиться, а вот Боб мог влезть в неприятности.

Открыл письмо Абрамова-старшего. Вроде бы простой вопрос, в котором не было ничего необычного. Кроме подачи, конечно. Ведь мог просто спросить, не видел ли я Боба.

Ага, да — он и сейчас со мной, только что вышел. Я улыбнулся, вспомнив, как когда-то очень давно приходилось друзей от жен отмазывать. Они все почему-то про меня врали, видимо, я доверие вызывал. Спасатель все-таки.

Но как улыбнулся, так и перестал. Боб довольно сильно отличался от друзей из моей прошлой жизни.

Я немедленно позвонил его отцу и сказал, что не общался с другом уже несколько дней. Потом сам спросил, нет ли у Абрамова-старшего каких-то предположений, что могло произойти.

— Он ничего не говорил тебе про самостоятельное расследование взрыва? — спросил тот.

— Только то, что хотел бы этим заняться. Но, насколько я знаю, дальше слов дело не пошло. По крайней мере, я больше ничего об этом не слышал. А вы думаете, что он его начал?

— Пока не знаю. Стрекоза на месте. Но это я еще выясню. — Абрамов поднял палец, мол подожди, и переключился на другую линию. — Так, пришла информация. Его видели у Джо-Джо.

— Это что?

— Бар местный, на территории Эдема. Так, развлечения разные, — уклончиво ответил он. По лицу папаши я понял, что там за развлечения, но не было понятно, одобряет ли он. — Так что пока отбой, отправлю туда людей.

Мы договорились, что будем держать друг друга в курсе. И если он найдет сына раньше, чем тот выйдет на связь со мной, то мне напишут.

Как только я закончил разговор с Абрамовым-старшим, сразу же позвонил Бобу. Может быть, он и правда загулял, а теперь от отца скрывается? Гудки без ответа. Я позвонил несколько раз. Написал сообщение, что волнуюсь и жду его звонка.

Встал с кресла и прошелся туда-сюда по комнате. Окей, а теперь подумаем о человечестве — о тех самых «нас», про которых говорил профессор.

Вчитался в сообщение от Симонова.

«Пока только предположения… Нужно понаблюдать… Скорее всего, вирус действует на…. Выйду на связь с заданием».

Я читал по диагонали. Так, значит, пока никакого задания для меня нет. Это не может не радовать. Не то чтобы я отлынивал от работы, просто сейчас куча дел на базе. Но надо проверить спота.

Опять пришлось надевать шлем, переключаться и ждать загрузку.

Появился черный экран. Хрень какая-то! Управление отзывается, статус и данные в норме — заряд батареи еще нормальный, почти семьдесят процентов. Я подвигал спота, просто чтобы проверить контакты, и чернота вдруг резко сменилась ярким ослепительным голубым небом. Но не весь экран. Я некоторое время смотрел на небольшую угловатую дырку, по краям занесенную снегом, а затем дал робопсу команду двигаться активней, и через несколько минут он смог выбраться из большого сугроба, покрытого ледяной коркой. Выбравшись, я выдохнул и огляделся.

Поляна та же. Краулеров — нет. Только еще несколько характерного вида сугробиков-гробиков. Или я нагнетаю? И это просто намело на камни?

Понял, что пора отдыхать, а «заражен» ли спот, я все равно понять не смогу. Бока чистые, а дальше камера не поворачивается, обзор на триста шестьдесят градусов не предусмотрен. Вернул собаку в сугроб и отключился.

Добрел до спальни и совсем отключился.

***

Проснулся я довольно поздно, посмотрел на пустую почту и пошел на кухню, где вовсю шла какая-то движуха.

— Ты что, его кипятить собираешься? — спросил я Сюин, которая стояла рядом с большой кастрюлей, из которой валил пар. Чибзик тусовался тут же, водя носом из стороны в сторону. — Новый эксперимент?

Я непроизвольно сделал похожее движение. Пахло чем-то кисло-сладким. Сюин, видимо, уже привыкла к моим шуткам, поэтому просто улыбнулась в ответ.

— Традиционный китайский суп! Ручная работа! — гордо объявила Сюин.

Такой подход мне нравится! Не смеси из пакетиков, а с душой, хоть и заморской. Я втянул ноздрями пряный аромат. То же самое проделал чибзик.

— Не из ворвана? Получилось, кстати, яйцо добыть?

— Не смешно, кстати, — передразнила мой тон китаянка. — Но спасибо! Забрала. Теперь жду ответа от наших, что с ними делать.

— В смысле высиживать или нет?

— Ну, типа того…

Сюин пожала плечами, даже не улыбнувшись. Видать, они всерьез такое обсуждают, фанатики от науки, блин.

— Так что там с супом? — я выдернул девушку из каких-то ее мыслей, а то пауза затягивалась, и очень хотелось есть.

— Будет готово через двадцать минут и тринадцать секунд, — отчеканила Сюин, посмотрев на таймер. — Пробуешь? — спросила она, зачерпывая ложкой бульон красноватого цвета.

Я подошел поближе и наклонился к кастрюле, оказавшись близко не только к ложке с супом, но и к лицу Сюин. От ее кожи шел приятный, свежий запах. Кажется, какие-то духи с ароматом то ли мяты, то ли базилика. Она смутилась и убрала за ухо непослушную прядь волос. Я отхлебнул из ложки горячей жижи и закашлялся. Перец обжег горло или какая-то другая адская специя. Из глаз брызнули слезы, а тело прошиб горячий пот. Попытавшись сохранить лицо, я кисло улыбнулся.

— Что такое? — озабоченно спросила Сюин. — Не вкусно?

— Огонь… то есть очень, — я закашлялся, пытаясь протереть глаза, — вкусно, но остро.

Схватил стакан с сома-водой и присел на стул, пытаясь прийти в себя. Сюин недоуменно пожала плечами и проглотила оставшееся содержимое ложки.

— А я думала еще добавить специй.

Она взяла маленькую плошку и налила туда суп.

— Стой! Ты его угробишь! — воскликнул я, понимая, что следующим будет дегустировать чибзик. — Ты же не знаешь, как он это переварит!

— О! Ты что, Алекс? Он же ел песок и лед! — Сюин рассмеялась и поставила миску рядом с нечистью. Зверек вылакал все и глазом не моргнул! Да еще облизался напоследок.

— Боюсь спросить, а зачем ты готовила песок со льдом? — прохрипел я. Все еще никак не мог прокашляться. — Или это тоже традиционный рецепт?

— Смейся, смейся, —прищурилась девушка. — Только помни, что я знаю, где ты живешь и хранишь свое печенье…

Мы еще немного поболтали, перекидываясь колкостями и шутками. Кажется, я буду по ней скучать, когда она уедет. А может, и не уедет. М-м-м… Но тогда тем более надо как можно быстрее закрыть проблему с «тринадцатыми».

Я перекусил консервами и пошел в операторскую.

Сел за рабочий стол и зашел в сеть. Не знаю, что я конкретно искал. Мысль о том, что Боб до сих пор не выходит на связь, не давала мне покоя.

В даркнете по-прежнему висели объявы о вознаграждении за меня. Стоимость награды за Ориджа подросла на пять тысяч кредитов.

Надо брать, то есть сдаваться и приглашать гостей на «тридцать седьмую». Только немножко прибраться и подготовиться.

Картина недавнего побоища всплыла перед глазами. Интересно, клининговая компания поблизости есть? Поискал, оказалось, что нет. Как и строительной и ремонтной. Придется все делать самому. Полез на строительные ресурсы — посмотреть, что и как нужно заказать.

Первым делом приценился к батареям для запасного генератора. Полноценный источник я привезу, но начать можно с реанимации старого. Герметики, замки, охранные системы, камеры — это минималка, чтобы там Оридж мог осваиваться. А чтобы подготовить условиях для человека, необходимо намного больше. Представив, что придется менять сантехнику с вентиляцией, я загрустил.

Написал Данди и сделал заказ на все понятное, где средства дезинфекции были чуть ли не самой большой частью. Заодно попросил найти строителя, который хотя бы проконсультирует.

Доставку предложил организовать к соседям на базу компании Swena AG. Я их пробил, там что-то типа сезонной времянки, и сейчас либо вообще никого нет, либо такой же условный дежурный лаборант, как я здесь. А с ним мы либо договоримся, либо я просто перехвачу доставку.

Закончив с первым этапом закупок, вернулся в операторскую и снова подключился к Ориджу. Только сперва поменял приветственную надпись.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Глава 2

— Кузя, ты здесь? — спросил я, выходя из кладовки, в которой оставил Ориджа. Мне никто не ответил, и я направился в операторскую, не оставляя попыток дозваться помощника: — Доложить статус? Распределить график? Нафаня-я-я-я?

— Про-верка стату-са, — раздался тихий голос из динамиков, и после небольшой паузы последовал поток однотипных сообщений: — Энергетическая система не испра-вна, водоснаб-жение не испра-вно, вентиляция не испра-вна, герметизация нару-шена…

— Стой, давай начнем с другой стороны. Что исправно?

— Запасной ге-не-ра-тор функцио-нирует, но за-пас энергии мини-мал…е-ен.

То, что он минимален, было понятно даже по голосу домовенка: последние слова прозвучали словно зажеванная пленка.

— Отключись пока, побереги себя, а я подежурю.

Я остановился в центре гостиной и, вздыхая, начал осматривать фронт работ. Уборочка предстоит прямо генеральная.

Начал с кладовых. Переворошил там все полки в поисках хоть каких-то подручных средств. Вся химия промерзла, яркие пластиковые бутылки либо полопались, либо превратились в бесполезные кирпичи. На круглый робот-пылесос либо монстры присели, либо с полок что-то упало. Теперь он больше напоминал лепешку. А ручной инвентарь — метла и швабра — хоть и пережил годы запустения, но практически рассыпался в руках у Ориджа. Но зато нашлось несколько синих пластиковых мешков (чуть ли не не с логотипом Икеи), которым, наверное, еще лет пятьсот потребуется, чтобы разложиться.

— Хоть броню из них делай, — пробормотал я себе под нос и задумался.

А потом действительно отобрал целые, чтобы использовать по прямому назначению, а из рваных соорудил бахилы для Ориджа.

— И это тебе тоже не понять, дитя чужой цивилизации, — отмахнулся я от скрипучего «вопроса» Уголька и отправил его на разведку вокруг базы. — Приступим!

Решил начать сверху, а потом продвигаться вниз, поэтому пошел в лабораторию. Вчера я всего лишь убедился, что местный босс перестал подавать признаки «жизни», и больше не задерживался. Так что теперь надо пожинать плоды. Как бы странно или двусмысленно это ни звучало.

На ступенях лежал серый налет, словно из вчерашнего дыма что-то выпало в осадок. Воняло жутко. Впрочем, как и на всей станции. Несмотря на температуру Мерзлоты, монстры умудрились растаять и протухнуть. Кристаллическая структура словно намокла, и вокруг «костей» образовались небольшие лужи. Причем в тех местах, где подобное разложение шло быстрее, начинал меняться запах. Хлорка уходила на второй план, а на первый — кислая гниль органики.

Я зашел в комнату и поморщился.

Ледяной кокон развалился еще вчера, засыпав все грязной крошкой. Но труп изменился: если бы не руки-ветки, разломанные в разные стороны, то и человек бы уже не угадывался. Какая-то желеобразная медуза, выброшенная на солнечный берег. Еще и вся в болезненного вида зеленых пятнах, которые появились послемоего укола.

Я переступил через подтеки и прошел к окну. Подрезал старый уплотнитель, вырвал его по периметру и аккуратно, чтобы не выронить, целиком выдавил раму. Неудобно, но иначе никак. Открывания, как и форточек для зимнего проветривания, здесь не предусмотрено.

Еще не успел приладить окно к стенке, как получил довольно ощутимый толчок влетевшего в комнату порыва ветра. Но зато смог дышать! Блин, вся база какое-то сплошное поле для компромиссов. Хочешь свежий воздух, ломай окно и потом выгребай снег и, считай, убирайся дважды. Не хочешь дважды — дыши трупными испарениями. Я выбрал первое — для себя же делаю.

Поток снежной крошки, просвистев по комнате, зацепил страницы тетради, валявшейся на полу. Я подобрал и пролистал его. Что-то среднее между бортовым журналом станции и дневником юного химика. Пусть юного, но все-таки талантливого: антивирус-то он изобрел! А значит, вещь ценная и, возможно, уникальная. По крайней мере, до тех пор, пока я не взломаю местную систему и базы данных.

Тетрадка полетела в мешок для ценных вещей. Чуть позже туда добавилось несколько флешек, вынутых из компьютеров, и еще стопка папок. А все остальное улетело в окно.

Мебель, мусор, техника — все оказалось в таком же осадке, как и ступени. Так что процесс выбора ценного среди опасного не занял у меня много времени. Я сбегал вниз и оттащил все «подарки» к краю участка. Определил под свалку ровную пустую площадку около забора. Потом прогулялся до ворот и сломал столб с указателем, на котором когда-то был изображен логотип РИП. Опять пришлось идти на компромисс: штука раритетная, но других лопат для уборки снега в округе не нашлось.

Вернувшись на третий этаж, я приступил к утилизации трупа. Соскребал импровизированной лопатой останки с пола и выкидывал в окно. А потом и покрытие пола оторвал с корнями и выбросил туда же. В топку, в будущую топку!

Идеальный порядок! Голые стены и пара плафонов с проводами под потолком.

Теперь гаражи. Надо еще попытаться расконсервировать шлюзы.

Две находки меня откровенно порадовали. Целый дроид «Валдай» — остроумная помесь инженера и защитника. С виду он достаточно громоздкий и понятно, что модель, мягко говоря, не новая, но они славились своей надежностью. Их до сих пор много где используют. Правда, в самых спокойных секторах и на простейших производствах.

Я не стал откладывать близкое знакомство в долгий ящик. Развернул махину и вскрыл блок управления. Подключился напрямую, слегка его подпитав, поделившись энергией от Ориджа, и начал ковыряться в настройках. Сбрасывать до заводских настроек не пришлось, дроид настолько просел по батарее, что будто заново родился.

«Валдай» был одной из первых моделей. Его создали еще в те времена, когда о кодах доступов и привязке к операторам только задумывались. По уровню защиты он находился где-то между спотом и электросамокатом, так что взлом, если это вообще можно так назвать, прошел быстро и успешно. А дальше уже дело техники — я подключил его к моему шлему и интегрировал в общую систему.

Значок с силуэтом дроида (версия с неопознанной моделью) появился в меню рядом с иконкой спота. Диагностика показала один процент заряда, поругалась на плачевное состояние батарей и предложила пока только одну опцию: режим регенерации заряда. Я согласился, предварительно закинув в заметки новый список для покупок. Батарею точно надо будет менять, а заодно и прошивку, хотя бы для усиления защиты от взлома.

Там же, в гараже, нашелся и хорошо сохранившийся транспортник. Стоял под плотным чехлом, который, видимо, его и спас. Как от мертвяков, так и от агрессивной среды. Старенький «Мицубиси», с хорошей проходимостью и с лебедкой. Мой внутренний ледяной хомяк почесал свое пузико, мысленно расставляя в ряд наш автопарк!

Ключи нашел Уголек здесь же — на полочке на стене. Но, ожидаемо, машина не завелась, чем поубавила хомячью радость. Зато нашлось много инструментов. Некоторые даже были относительно новые. Они сразу же пригодились, чтобы разобраться с замками шлюзов. Хотя бы это ломать не хотелось.

Я подошел к шлюзу и открыл щиток, посветил фонариком. Вся панель управления оказалась усеяна выключателями и различного рода индикаторами нескольких цветов. Сразу увидев нужные провода и элементы, я выдернул несколько и перекрутил по-другому. Такое чувство, будто я машину угоняю! Пустил разряд, опять одолжив энергию Ориджа.

Внутри что-то коротнуло и щелкнуло, а один из индикаторов на щитке загорелся зеленым. В стене возле ворот что-то натужно загудело, и слипшиеся створки задрожали. Я подтолкнул и, запустив в гараж волну ветра со снегом, ворота начали разъезжаться. Раздвинулись метра на полтора и окончательно заглохли.

Расширил их, чтобы удобно было выносить мусор, и приступил ко второй фазе. Соорудил из автомобильного чехла носилки и пошел «пылесосить» станцию.

Перетаскал всех мертвых зомбаков во двор. Отправил Уголька сканировать все помещения в поисках отрубленных и оторванных конечностей. А то вдруг куда закатилось? Придет потом Сюин в гости, уронит что-нибудь и найдет под креслом руку. Ладно Сюин, а если чибзик найдет? Где я потом эту руку искать буду?

Потом вынес на свалку всю побитую технику: старые мониторы и компьютерные блоки, шлемы, датчики. Эта рухлядь мне точно не пригодится. В спальне оставил лишь пару двухярусных кроватей из тех, что уцелели. Попользуюсь первое время, а потом прикуплю себе кинг сайз, чтобы удобно, и с ортопедической подушкой.

В кучу с мусором отправились все личные вещи бывших сотрудников станции. Оставил только документы. Ученые исследовали аномалии, наверняка из их записей что-то может пригодиться.

Мебель придется заказывать заново. Хотя дивану можно просто поменять обивку. Так-то он комфортный был. Опять же, какой-никакой, а винтаж.

Лаборатория тоже не представляла никакой ценности. Я сгрузил все замезшие реагенты и разбитые приборы в один большой мешок и оттащил на улицу. Посмотрел на дыру в стене. Тут, кстати, еще придется заделывать.

Об этом мне также не преминул сообщить и Кузя, который каким-то образом следил за мной и комментировал большую часть моих действий. Временно я оставил его в операторской, но постоянно слышал в динамиках: «Не работает, неактивно, требуется ремонт» и тому подобное, стоило только подойти к какому-нибудь системному модулю.

Теперь гостиная, кухня, кладовые, операторская и подвалы… Что-то подустал уже порядок наводить, но надо. Передохнул чуть-чуть, сидя на диване и кидая мусор в окошко, собрался с мыслями и ринулся в бой!

И через три часа смотрел на такой же идеальный порядок, но уже чуть ли не по бахилы припорошенный снегом.

Из кухни выкинул только мусор — техника там была встроенная и с виду рабочая. Из операторской вынес все, кроме техники. Чтобы ее перебрать и проверить, нужно отдельный субботник планировать, с кондачка не получится. Хуже всего оказалось зачищать подвал. Туда сквозняк не проходил, поэтому воняло сильно, и таскать все пришлось через первый этаж.

Но! Я справился! Вышел на улицу и с довольным присвистом посмотрел на огромную кучу, из которой вразнобой торчали разные запчасти, лапы монстров и спинки стульев. Особенно неуместно смотрелась бильярдная луза прямо посередине кучи. Сама куча выглядела, как какой-то монстр.

— Огня бы теперь добыть, чтобы от трупов избавиться, — задумчиво сказал я и посмотрел на Уголька, маячившего у меня за спиной. — Идеи есть?

Он крякнул, облетел кучу и разразился длинной замысловатой трелью.

— А что ты хотел? Вот такие они, домашние хлопоты… — пожал плечами я и пошел обратно на станцию. Идея у меня появилась своя.

Вернувшись в подвал, нашел подсобку с щитками и блоками питания. АПТ и АПК давно сломаны. Восстанавливать их не было ни смысла (у меня в запасе новые есть), ни, скорее всего, возможности. Но послужить они еще могли. Всех тонкостей процесса, как они работают, я не изучал. Но тот, который генерировал энергию и тепло, делал это на базе какой-то химии. Натрий что-то там при соединении с чем-то где-то там выделял тепло, которое потом преобразовывалось в необходимую энергию.

Я без жалости распотрошил скверно выглядящий аппарат. Нашел внутри несколько контейнеров с исходным сыпучим веществом. Маленькие блестящие шарики серого цвета с тихим шелестом перекатывались внутри. Аккуратно, чтобы не разбить раньше времени, выломал их из защитных креплений и вернулся на улицу.

Рискнем! Размахнулся, прицелился и метнул склянку в вершину кучи, в угол металлического шкафчика. Защитный контейнер треснул, часть шариков сразу выкатилась и поскакала по мусору, а остальное осталось лежать в «складках» между монстром и мониторами.

— А не еб?.. — только я хотел спросить у Уголька, не будет ли чересчур сильного эффекта, как верхушка кучи вспыхнула белым пламенем и тут же рванула, раскидывая мусор во все стороны.

Уголек возмущенно заверещал — у него на «лбу» повисла какая-то тряпка, а я скинул с плеча кусочек кисти монстра. Блин, не закатится, так разлетится!

— Похоже, не быть нам с тобой химиками, — виновато произнес я, помог дрону освободиться от тряпки и вздохнул.

Но когда прилетевший порыв ветра отогнал белое дымное облако от мусора, оказалось, что все не так плохо. Верхушка кучи разлетелась, конечно, но взрыв превратил ее нечто похожее на вулкан. Я заглянул в горящее жерло, которое теперь спокойно пожирало мусор изнутри. Импровизированный вулкан вздыбился и почти сразу осел. Пламя взметнулось вверх и даже начало местами прорываться сквозь щели по бокам. Практически доменная печь получилась.

Я поднял с земли отлетевший кусок пластика и подбросил его в огонь. И пошел по кругу, чтобы собрать то, что улетело. Каменная плита вокруг «костра» начала темнеть, и на фоне этой черноты довольно ярко заблестела какая-то густая жидкость. Из кучи вытекло несколько ручейков, а кое-где тянулись тяжелые каплями. Наклона не было, но они двигались, стремились навстречу друг к другу, сталкивались и объединялись, словно ртуть из разбитого градусника.

Вспомнился Терминатор, которого плавили-плавили, а все никак не могли переплавить.

Уголек предупреждающе пискнул, а когда до ближайшей капли оставалось меньше двух метров, заверещала и система! Точнее, я уже не понимал, кто из них громче орет! Дрон, системные сообщения или горящая куча, от которой пришла такая волна ультразвука, что Оридж отшатнулся без команды.

И снова вопль.

Так могло бы кричать существо, которое сжигают заживо. Система выдала новое сообщение, теперь уже отметив получение урона. А еще у меня разом просела батарейка почти на пятнадцать процентов.

Теперь я уже сам отступил на пару шагов и активировал гарпун, пытаясь понять, куда его применить. А ртутных шариков становилось все больше! Они отделялись от дымящейся кучи и брызгали в разные стороны, стараясь соединиться. Движения были дергаными и довольно хаотичными, но четко считывалось, что они пытаются убраться подальше от огня.

Уголек запустил какое-то необычное углубленное сканирование. В левом углу экрана появилась пустая рамка, в которой побежала шкала распознавания.

Слившиеся капли образовали своеобразный мячик для пинг-понга. Он почти на метр отскочил от огня и зигзагами, бросился на меня. А за ним запрыгали и другие такие мячики.

Я ударил гарпуном в ближайший, рассчитывая разрубить «каплю» на две части. Оружие спружинило, попав во что-то мягкое, будто резиновое, что тут же начало кристаллизоваться вокруг моего клинка. Я дернул его обратно, но не смог вырвать.

Мерзкий холод пронзил все тело, будто мне снега за шиворот насыпали.

Я рванул еще сильнее, пытаясь освободить клинок, но не вышло. Непонятная кристаллическая масса обездвижила Ориджа, заставляя его делать бессмысленные усилия. Я не мог ни пробить ее, ни вытащить лезвие. Мелкие кристаллики продолжали ползти вверх, постепенно поглощая древко.

Гарпун вдруг стал неподъемным. Я попытался деактивировать его, но перед глазами вспыхнуло сообщение об ошибке. Вторая капля догнала первую, врезалась в нее, сливаясь в единое целое, и кристаллы льда быстрее побежали по гарпуну. Первое лезвие, второе и выше — до моих пальцев осталось всего сантиметров двадцать, а я никак не мог дать команду, чтобы бросить оружие. Какой-то ментальный ступор, который шел, минуя Ориджа, прямо мне в мозг.

Из сугроба метнулось что-то черное — Крабик мчался на выручку на полных парах, только блики от его «скальпелей» мельтешили! Он несся прямой наводкой на капли, захватившие клинок. Влетел в «ртутный» шарик сразу четырьмя лезвиями и будто бы споткнулся. Как машина мосту, ударившаяся о парапет. Передние лапки завязли, а брюшко по инерции продолжило движение и, перевернувшись в воздухе, улетело дальше. Арахнид плюхнулся на спинку и проехал на ней еще пару метров. А когда, наконец, остановился, потеряв скорость, он был уже полностью покрыт кристаллической коркой.

Вид его скрюченных, поджатых, как у мертвого паука лапок, привел меня в чувство. По спине прошла горячая волна злости. Будь у меня шерсть, она точно встала бы дыбом! Я разжал пальцы, отпуская уже полностью бесполезный гарпун, и отпрыгнул, чтобы перегруппироваться.

— Уголек, не лезь, а то это какие-то неправильные пчелы, — сквозь зубы процедил я. Дроид пискнул, типа принял, а заодно обратил мое внимание на результаты распознавания. Я глянул краем глаза и закончил мысль: — Хотя странно этого ожидать от метаморфов…

Глава 3

Так, так, так — я начал отступать, глядя на приближающиеся ртутные шарики. От пылающей доменной печи продолжали отскакивать все новые кляксы. Какие-то резво катились ко мне, но некоторые, к моему огромному облегчению, сваливались с кучи уже не такими блестящими, а с подпаленными боками. Кристаллическая часть у таких становилась мутной, шла трещинами и быстро ломалась. Когда они отскакивали подальше от огня, то падали на бетон и трескались, теряя целые куски.

Ясно, значит, мне не отсюда нужно валить, а туда продвигаться. Я сделал небольшой вираж, потянув за собой уже с десяток толстых «капель», а потом резко развернулся в другую сторону и прыгнул поближе к костру. Огляделся по сторонам в поисках хоть чего-то, что походило бы на оружие. Подхватил свою лопату, сделанную из дорожного знака, и бесстрашно кинулся прямо в дымовую завесу, гуляющую по двору. По пути пнул не пойми откуда выкатившийся под ноги черный бильярдный шар с цифрой восемь на боку. Пнул удачно, влепив его, словно в лунку для гольфа, прямо в скопление «капель». Ртутная масса, как желе, втянула шар внутрь, а потом выплюнула его обратно. Только уже не черным, а бледно-серым и покрытым ледяной коркой.

Следом в эту кучу полетела дымящаяся болванка (вероятно, оплавленное колесико от кресла). Удар пришелся чуть выше, лишь по касательной задев верхушку переливающейся «капли». Но эффект был поразительный! Ртуть съежилась, как ошпаренная, и завопила на ультразвуке. Пораженный кусочек потемнел, и метаморф сдал немного назад. Но не обратился в бегство, а подхватил еще несколько «капель». Переварил их, перекрутив в общей массе, выровнял раненый бок и подрос. И снова попер на меня.

— Ясно, значит, нужно подогреть! Я же им не мстю, так что можно подавать горячим! — услышать собственный голос оказалось приятно, а то ведь сам себя не успокоишь, никто не успокоит.

Я воткнул указатель в щель, сквозь которую алело яркое пламя. И стал высматривать, что можно прихватить взамен. Увидел длинный уголок с пузырящейся краской, вроде это была ножка от стола из лаборатории. Огонь!

Черт! Огонь и в прямом, и в переносном смысле! Мою физическую ладонь пронзила боль как от ожога. Как там было? «Лед и пламень»? Или что-то в этом роде? Оридж — лед, а пламени, как и боли, не существует!

Я попытался настроить мозг на то, что это лишь его ощущения, а с телом на самом деле все в порядке. Вроде бы уже сто раз этот опыт проходили, а он до сих пор не верит! Хотя, конечно, тут я ему немного врал. Опять что-то щелкнуло в мизинце — надо будет все-таки его осмотреть! А пока приложим грелку!

Я зарычал, передавая Ориджу весь свой настрой, и сильнее схватился за край уголка. Дернул — не идет. Дернул еще раз, сначала уворачиваясь от горящей шелухи, осыпавшейся сверху, а потом, наоборот, чуть ли не грудью прижался к костру, заметив, что капли метаморфа замешкались.

В кресле меня совсем прижало, появилось чувство, будто кто-то стоит надо мной и кипятком поливает мне грудь. И еще иголки мне в соски вставляет для большего эффекта! Я опять зарычал и рванул этот проклятый уголок со всей силы. И вытащил-таки! Вместе с небольшим куском горящего стола и кучей тлеющего мусора, который рассыпался вокруг.

Я бросился на самое крупное скопление «капель», по размерам сопоставимое с небольшой собакой, а по форме напоминающее клубок змей. А за ним было еще два, помельче. Они продолжали ловить новые «капли», выдавливаемые из «печи».

А я, не мешкая, ударил. С широким замахом! Так, будто у меня в руках длинная ветка, и я хочу переломить ее о пенек. Метаморф двинулся мне навстречу. Вероятно, он реагировал на любое движение стали и планировал заморозить ее, как и гарпун. Но как бы не так! Раскаленный уголок горящего куска столешницы прилетел ему прямо по хребту. И обжег, вдавив в бетон! Тварь завизжала, а Ориджа чуть не отбросило. Суставы щелкнули с таким звуком, будто в гармошку сжимаются, а пятки вдавило.

Часть свалки осыпалась, искры и угольки покатились в сторону метаморфа, еще сильнее испугав его. Ртутные капли вскипели, покрываясь волдырями, субстанция прогнулась в центре под горящей палкой и раздулась по бокам.

— Ага! Тоже мне, блин, мячик-антистресс!

Я покосился на остальные сгустки. Они уже успели прибавить в весе и по широкой дуге начали меня обходить. Надавил еще сильнее, морщась от вида волдырей и едкого кислотного запаха. Между делом отмахнулся от системных уведомлений об уроне и агрессии со стороны окружающего мира — будто я сам не знаю! Со всей силы ударил ногой по мусорной куче. Попал во что-то твердое, скорее всего, угол тумбочки, вбил ее вглубь и обрушил на нас с метаморфом кусок горящей стены.

Весь закоптился! На меня налип расплавленный пластиковый мусор вместе с какими-то тлеющими тряпками, но я все равно прыгнул на кучу сверху и начал на ней скакать. Прыгать старался в ту сторону, где видел, что просачивается ртутный ручеек. Боли я уже не чувствовал, видимо, переступил через какой-то порог, за которым осталось только легкое безумие.

Хотя иначе, чем безумием, мои туземные пляски на костре и назвать-то было сложно. Система это тоже поняла — врубила красную подсветку по всему экрану и «ушла» на частичную перезарядку, зашумев кулерами у меня в голове. Я настолько сильно разогрел Ориджа, что, когда сверху на меня сверзилась ртутная капля, она зашипела, как масло на сковородке, и соскочила вниз.

Я выхватил раскаленный дорожный знак и сначала отмахнулся от второго метаморфа, решившего прыгнуть мне на спину, а потом догнал его, подцепил на знак, как на лопату, и закинул его в топку. Вернулся и перекидал всю утрамбованную кучу туда же. И принялся ловить третьего. Догнал уже почти у станции, прихлопнул, поднял и бросил в огонь. Попробовал снова придавить, но остывший указатель потерял свои суперсилы и намертво вмерз в землю.

Теперь уже метаморф пошел на меня в атаку, а я побежал к костру. Воткнув обе руки в угли, заорал на всю станцию — и услышал, что прибежала Сюин, почувствовал, как по мне скачет чибзик, щекоча своей шерсткой.

— Алекс, Алекс! Что с тобой? Нужна помощь? Отключить тебя? Что вколоть?

— Не-е-е-ет! — молясь, чтобы они ничего не поломали, я вырвал спекшиеся ладони Ориджа из «печки» и бросился на метаморфа. — Это Мерзлота-а-а-а-а! Не мешайте!

Схватил ускользающую соплю — этакий дурацкий детский слайм — и начал кромсать те части, что выдавливались сквозь дымящиеся пальцы. Рвал и кидал в костер. Из остатков слепил снежок и запулил в самое жерло кучи, а потом и стенки обрушил.

Охреневшим взглядом окинул площадку, прислушался в поисках хоть малейшего писка, а потом с разбега сиганул в самый большой сугроб, который нашел на станции. Блаженно по нему растекся и начал впитывать энергию, полученную за убийство метаморфов.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 33.

Основные навыки и базовые характеристики повышены на 2,2%.

Запас энергии пополнен.

Запас энергии израсходован, запущена процедура восстановления.

Для ускоренной регенерации необходимо поглощение скайкрафта.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Системных сообщений на самом деле было намного больше, только я их не все прочитал. В темном сугробе, в который я зарывался все глубже, и так обзор был не очень, а сообщения весь экран перекрыли. Я понимал, что сугроб на самом деле не холодит. Снег таял и тут же замерзал снова. Но чисто психологически мне так было спокойней. Я будто и сам охлаждался, сидя в кресле, — сейчас рассинхронизируюсь и в ледяной душ побегу.

Быстро раскидал все сообщения об уроне. Как говорится, до свадьбы заживет, просто без скайкрафта останутся рубцы, и сам процесс затянется на пару дней. А потом перешел к доступным для изучения навыкам. Их оказалось целых три, что, наверное, могло оправдать тот факт, что на тридцатом уровне меня оставили без плюшек.

Перевод был, значит, не уникально, и при этом все равно не все понятно сразу. Пришлось дважды перечитать, прикидывая пользу. И трижды ругнуться, потому что все эти навыки могли помочь в драке с метаморфом.

Первый вариант назывался: «Импульс высокой частоты», при котором Оридж мог сгенерировать звуковой импульс на частоте, несовместимой с вибрациями внутренних структур большинства тварей мерзлоты. Всех тех, в ком была жидкость, в том числе, собственно, и в метаморфе.

Второй вариант: «Поляризация молекул». Здесь Ориджинал мог создать вокруг себя электромагнитное поле с особым эффектом поляризации, который нарушал молекулярную структуру воды в теле монстров. В результате структура должна была потерять устойчивость и распасться на отдельные молекулы.

И третий вариант самый простой, но, скорее всего, и самый эффективный. «Энергетический удар», при котором Оридж распыляет вокруг себя сильный поток высокочастотной энергии, что приводит к перегреву молекул воды (или иных субстанций) и дальнейшей детонации.

Я выбрал третий и сразу же подтвердил действие. По моим прикидкам, навык мог бы сработать и против других Ориджиналов. Клонов-то точно — там «иных субстанций» хватает: от смазки до жидкого металла со всеми его присадками. Не съем, так покусаю, раскидав всех в радиусе трех метров. Энергии, правда, такой удар тратил целую кучу — от десяти до тридцати процентов в зависимости от выбранной мощи и дальности круга или направленности удара.

Будет моим оружием последнего шанса. А пока надо понять, что там стало с моим основным. Выбравшись из сугроба, я посмотрел на огонь. Куча просела, но жар, который от нее шел, кажется, только усилился.

На наручах появились корявые узоры, как следы от реальных ожогов. Больше всего их оказалось на тыльной стороне ладоней и предплечьях, там змеились полноценные шрамы, которые система оценила в минус десять процентов потери чувствительности. Гордо отрапортовала, что процесс регенерации запущен.

Добрел сначала до гарпуна. Он лежал прямо на дороге. Я поднял его и начал осторожно счищать лед. Потускнел бедолага! И на контакт не идет — система-то его видит, но коннекта не происходит, будто он в каком-то защитном коконе.

Я подошел к костру и сделал несколько взмахов над огнем, а потом и полностью запихнул оба лезвия в угли.

— Говорят, так сталь закалялась, чего уж скайкрафту стесняться, — подбодрил я. Подержал несколько минут в огне, ожидая увидеть покраснение хотя бы контура, но только нечто похожее на пар лениво курилось над клинком. Будто он просохнуть пытается. Я сделал еще одно предположение: — Может тебя в рис положить?

Гарпун, понятное дело, не ответил, но, когда пар с шипением прекратил выделяться из металла, замерцал и деактивировался. А система выдала предупреждение, что ближайшие два дня потратит на восстановление модуля.

Теперь Крабик. Я действовал по уже проверенному алгоритму и первым делом засунул его в огонь. Но чуда не произошло. Все выпарилось, еще дольше пошипело, и система потребовала две унции скайкрафта на ремонт. Я кивнул Угольку, мол, лети и ищи что требуется, а сам забрался на крышу станции, свесил ноги и стал ждать, когда прогорит огонь, а еще следить, чтобы ничего больше оттуда не выползло.

Вы покидаете центр управления 偵स्काउट्察.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

— Алекс! Ты как? — послышался взволнованный голос Сюин, как только я снял шлем.

— Нормально, прости, что напугал, — я задумался, подбирая слова. — Там такая тварюшка на меня выскочила, что я прям аж растерялся…

— Ага… это в гараже, что ли? Дроиды-то все на месте? — нахмурилась китаянка. — Я в какой-то момент подумала, что брат тебе одну из своих симуляций продал.

— У меня еще один дроид есть, — пробормотал я. Мне опять стало жарко, румянец точно выскочил! Это что же там за симуляции, в которых так кричать будешь? — На дальних рубежах.

— Ну да, брату привет передавай, когда будешь вторую часть покупать, — улыбнулась Сюин, но сразу стала серьезной. — У тебя есть сейчас минутка?

Я кивнул.

— Это по поводу ворванов. Пойдем, покажу кое-что.

Мы прошли в лабораторию, где в центре стола, в защитном боксе, обложенном увеличительными стеклами, лежало яйцо.

— Видишь вот эти красные пятна на нем?

Я подошел поближе. Само яйцо — одно большое размазанное пятно, в котором безумный художник смешал с десяток красок. Я пригляделся и на некоторых светлых мазках разглядел что-то вроде сыпи. Мелкие красные точки.

— Через лупу смотри, так не поймешь ничего.

Я сдвинул ближайшее увеличительное стекло. На прозрачном экране загорелась подсветка с системными данными. Появилось что-то типа прицела с захватом целей, который, попискивая, начал обводить все красные пятнышки. Я выбрал ближайшее, и оно увеличилось, заняв практически весь экран лупы. Хм, похоже на поверхность Марса после бомбардировки астероидами, и там еще песчаные черви из Дюны копошатся.

— Понял, про что я? Такого быть не должно.

— Может быть, это какой-то другой вид или типа того, — предположил я, так как понятия не имел, что должно быть, а чего не должно было быть на яйцах ворвана.

— Нет. Нет. Это ненормальная штука! — нетерпеливо ответила Сюин, постучав по боксу. — И их слишком много. Я послушала внутри. Детеныш пока жив. Но не уверена, что проживет долго.

— А остальные такие же? — поинтересовался я.

— Вчера были нормальные, а сегодня тоже стали такие, — она сокрушенно покачала головой.

— Похоже, что это…

— Да, зараза какая-то, — закончила Сюин мою мысль. — Судя по первым анализам, это какой-то токсин, который разрушает металлы. Но у меня мало информации… Потому он разрушил и мой анализатор.

— Возможно, я такие уже видел.

Я тут же мысленно перечитал сообщение от Симонова и вспомнил красные наросты на краулерах. Их я так близко и внимательно не разглядывал, но что-то мне подсказывало, что вся «скитлстрянка» из одной пачки.

— Где?

— На краулерах, миграцию которых мы изучаем. Но подожди, мне профессор писал, что они опасны! Что мы чуть ли не утилизировать должны всех дроидов, которые вступали с ними в контакт!

— Это специальный бокс, и при захвате у меня все стерильно всегда, уж поверь.

— Не сомневаюсь. Так… — начал я и осекся. А у меня-то нет! Хотя после сегодняшней прожарки я Ориджа, считай, от любых микробов избавил. — А для Ориджиналов они опасны?

— Интересные у тебя там запасы на дальних рубежах, — Сюин шутливо развела руками. — По моим данным, и Ориджи, и клоны из скайкрафта не восприимчивы к любым подобным токсинам. Но вот астериусу хана, я уж молчу про обычные сплавы.

— То есть, чибзик не заболеет? — все-таки спросил я, так как этот вопрос почему-то волновал меня все больше.

— О! Он в порядке. Я же их сразу изолировала, — кивнула она на бокс с яйцом. — А в остальном, конечно, информации пока недостаточно.

— Что делать будем?

— Запросы писать. Ты своим, я своим. И, скорее всего, придется поработать вместе, — снова улыбнулась она. — И да, я никуда не уеду!

— И эта самая лучшая новость за сегодня, — я вернул ей улыбку и прошептал: — Но это не точно.

Сев за компьютер, я набрал Симонова. «Абонент не абонент». В общем РИПовском чате отметка, что профессор не в сети уже почти целый день. Окей, зато есть Анна!

Но разговор с ней толком не получился.

«Белов, не могу говорить. У нас делегация из Китая, обсуждаем совместный проект. Все детали позже. Жди на станции, никуда не уходи. Будет много дел».

Вот и весь ответ.

Я вернулся в систему и подключился к споту. Проверил данные системы, снова попробовал осмотреть бока и лапы. Пока ничего. Но, может, ничего и не будет? Краулеры к себе спота тогда так и не подпустили, словно осознавали, что они заразны. Но отзывать пока его не стал, батарея еще держится, подождем результатов встречи делегации.

Я уже собирался отключаться и идти готовить ужин, как вдруг на моей тач-панели высветился номер Абрамова-старшего.

Я подключился.

— Алекс, здравствуй, — сказал отец Роберта, стараясь сдержать волнение в голосе.

— Что-то с Робертом? Нашелся?

— И да, и нет. Отследили его до бара, добыли запись с камер видеонаблюдения. В общем, похоже, это похищение.

— Кто? Выкуп требуют?

— Пока никто на связь не выходил. Мы здесь все перероем, но есть подозрение, что сына уже вывезли за пределы сектора. Тебе удалось тогда узнать про диверсию, может, и сейчас что-то раскопаешь? Я скину тебе видео, хорошо?

— Да, конечно, — кивнул я.

В чате появился прикрепленный файл и пошла загрузка.

Глава 4

— Вот запись, — глухо произнес Абрамов-старший и тяжело вздохнул. — Я понимаю, что ты вряд ли что-то знаешь об этих подонках, но вдруг где-то что-то попадется. Буду признателен за любую информацию.

Я заверил отца Роберта, что сразу сообщу, если что-то узнаю. Еще я постарался его как-то морально поддержать, но, кажется, у меня это плохо получилось, или ему это было не нужно. Сложно сказать, что его больше волнует: то, что сын пропал, или то, что есть ситуация, которую он не контролирует.

Мы попрощались, и я открыл присланное им видео.

Снимала стандартная камера безопасности. Висит где-то под потолком и широкоугольной оптикой охватывает большой зал в баре Джо-Джо.

Концептуальненько! Этакая смесь киберпанка и Дикого Запада. Мебель деревянная, стены обшиты вагонкой, а дальше — сплошные проекции и голограммы, которые делят зал на отдельные приватные зоны. То есть, общие силуэты как сквозь мутное стекло проглядываются, а детали — уже нет.

Я заметил Боба и усмехнулся. Блин, Элвис Пресли на минималках решил поиграть в детектива!

Джинсовая куртка, залаченный чуб, солнечные очки и цепь на шее с массивным крестом. На руках браслеты, на пальцах печатки. Даже татушку голографическую мой приятель себе сделал. Связка игральных кубиков на шее, которые крутились и все время выбрасывали шестерки.

Боб появился в баре и замер прямо под камерой. Приподняв очки, он придирчиво осмотрел бар и направился в барной стойке. Запутавшись в собственных шнурках (потому что даже крутые бандиты их завязывают, блин), он чуть не упал и сбил проходящую мимо официантку. Уж не знаю, хотел ли он остаться незамеченным, но, судя по головам, высунувшимся из-за голографических перегородок, громыхнуло там прилично. О приходе Боба узнали все.

Роберт помаячил у барной стойки, о чем-то поговорил с барменом и вернулся в одну из кабинок. Через несколько минут ему принесли заказ с тремя двойными бургерами. Мне аж икнулось от голода. Потом какое-то время ничего не происходило, только голова Боба периодически выглядывала из-за перегородки. Он пальцем поправлял очки, что-то в них подкручивая, а потом исчезал.

Закончилось кино тем, что к его кабинке подошли три амбала. Рослые парни — два латиноса и один европеец. Такие же модные красавцы, как и сам Боб. Я заметил похожую татуировку в виде игральных костей. Либо Роберт что-то все-таки разнюхал, либо это последний писк моды у местных плохих парней. Амбалы были при оружии, иначе объяснить акт эксгибиционизма первого латиноса я бы не смог. Тот распахнул куртку и явно продемонстрировал Бобу ствол.

Мой друг метнулся вглубь кабинки. По голографическому экрану пошли волны, два бугая последовали за ним и после короткой потасовки вытащили Боба наружу. Поставили на ноги, встряхнули и, выдав пару тычков под ребра, повели на выход.

Вся компания опять прошла под камерой, и я смог чуть подробней всех разглядеть. Роберт что-то попытался сказать на камеру, но читать по губам я не умел. Да и оборвали его быстро, еще раз прописав под дых. Один из латиносов развернулся в момент удара и показал камере свою шею с татуировкой. Точно кости! Совсем как у Боба, вот только «на паузу» они вставали не на шестерках, а на единичке и тройке.

Значит, «Тринадцатые»… В принципе, это было логично в условиях того, что просиходило вокруг бизнеса семьи Абрамовых. Думаю, старший все это и так понял. А если не понял, то скоро поймет. Подключит чтеца по губам, а там к гадалке не ходи, Боб на них указывает.

Первая мысль — ехать в Эдем и поставить там всех на уши. Начать с бармена и дальше репка за дедку, потом за бабку и внучку и так далее. До тех пор, пока Боба не найду. Я вскочил с кресла и сделал большой глоток сома-воды. Сейчас бы чего-нибудь покрепче махнуть, но наша станция здорового питания такого не предлагала. А заначку Симонова я пока не нашел. Честное слово, хоть чибзика натаскивай! Он все равно везде шныряет.

Можно еще нагрянуть к Сюин с вопросом о наличии сакэ? Или, это, кажется, японцы пьют. Еще соджу как-то пробовал, но это точно с корейцами было.

Эх… И шокирую, и оскорблю девушку одновременно. Я допил все, что было в банке, и снова сел за компьютер.

Нет, там наверняка уже кошка в допросной у Абрамова сидит и на мышку показания дает.

Так что действовать я буду так, как изначально собирался. Только пару изменений в план добавлю. Заманю тринадцатых на «Тридцать седьмую», но не просто объясню им, что про меня выгоднее забыть, чем терять целые отряды, а отпущу какую-нибудь жучку, чтобы она на репку меня вывела.

Значит, надо ускорить подготовку. Ждать оборудование от Данди смысла нет, надо закупиться где-нибудь поблизости. Заодно и светиться начну.

Приняв решение, я зашел в сеть. В семидесятом секторе ловить было нечего. С пяток магазинов только нашел, и то больше нацеленных на нужды тех немногочисленных поселенцев, которые обитали на границе. А вот в семьдесят первом уже поинтереснее!

И промышленность, и шахты, и активная охота на монстров. Та-а-ак-с! С этого места поподробнее, пожалуйста. Сектор обозначен как промысловый, а это значит, что вся инфраструктура есть. Начиная от скупки трофеев, заканчивая продажей оружия.

***

Проснулся я рано, даже без будильника. Подтянулся на турнике и быстро принял контрастный душ. Вспомнил большой спортзал, который ожидал меня на тридцать седьмой. Скоро-скоро у меня будет своя груша и полноценные тренировки! Выпив кофе, я прикончил бутер и уселся в операторское кресло.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Окинул критическим взглядом следы вчерашнего побоища. От костра осталась внушительная куча пепла, половину которой игривый ветер разметал по внутреннему двору станции. Стекла от разбитых фонарей, не до конца сгоревший мусор, раскиданный по территории, отвалившийся от гаража кусок бетона — это все пустяки. Главное, что ни один сканер не обнаружил присутствия метаморфов.

Москва тоже не сразу строилась! Дайте мне только спасти Боба, разобраться с «Тринадцатыми» и немного подзаработать. И вы не узнаете это место!

Я покопался в мусоре, нашел остов сгоревшего стула, взял его с собой и пошел на выход.

Аномалия, которая в прошлый раз перегородила мне дорогу, сильно сдвинулась вправо, освободив проход. Когда вернусь, возможно, уже и «Шишига» сможет проехать. Добравшись до машины, я первым делом запустил сканер. Дождался сообщения, что все чисто, и вскрыл ящик с яйцом ворвана и трофеями.

Переломил стул, сделав из ножек нечто вроде клещей, подцепил ими яйцо и отнес подальше от дороги. С виду оно чистое, может, только общая расцветка больше тяготеет к болотно-зеленому, нежели у остальных. Обнаружив небольшую расщелину между камней, я аккуратно опустил туда яйцо. Может, Ориджи и не подвержены заражению, но бомбу замедленного действия возить с собой не хочется. Тем более к людям.

Сел за руль. Если выехать к границе сектора и двигаться на север, то в семьдесят первом секторе я окажусь часа через два или два с половиной.

Дал Угольку задание сканировать местность с фокусом на скайкрафт и выехал на дорогу. Без приключений проскочил опасный участок с аномалиями и выехал на старое шоссе. А через час уже подъехал к границе соседнего сектора и вклинился в довольно оживленный для Мерзлоты поток машин.

Охранные вышки стояли по всему периметру. Подъезжающие со всех сторон караваны и джипы, идущие толпой дроиды — все говорило о том, что жизнь в секторе бьет ключом. Не было ни намека на пустоши и необитаемые просторы с гнездами опасных монстров, захолустных баров или потерявшихся путников. Зато был свойобластной центр — Новый Гринвич.

Изначально это была военная база, основанная британцами на заре покорения Мерзлоты. Со временем она разрослась до размеров небольшого городка с постоянным постом Авангарда, филиалами огромного количества компаний, торговыми рядами и отделением промысловой гильдии.

Ассоциация дроидов-охотников носила гордое название «Профессиональное стрелковое общество по развитию знаний о природе Четвертого полюса», созданное на манер старых лондонских охотничьих клубов и сообществ. По факту никакого развития знаний там не предполагалось, а участники тупо мерялись пи…столетами, и соревновались в том, кто завалил большего монстра. Состояли там в основном богатеи, ибо даже клоны не котировались. Присутствовали, но, как правило, особыми успехами похвастаться не могли.

Но хотели. Самые крупные и дорогие заказы обычно торговались на их собственном аукционе. А про успехи отдельных Ориджиналов ходили легенды. Там я намеревался выгодно продать «дреды» ворванов.

Проехав мимо форпоста Авангарда, я покатил по широкой, раскатанной трассе прямо в центр сектора. Уголька пришлось угомонить и усадить в машину, чтобы не вызывал вопросов у охранных дронов.

— Отъедем от границы, может, потом выпущу, — пообещал я. — И не надо так возмущаться. Разрешения у меня на тебя нет. Да и на себя нет. Так что ведем себя прилично.

Чем дальше мы отъезжали от границы, тем гуще становилась застройка. Я проехал три шахты, две из которых принадлежали «Майтен», а одна — американской корпорации «Солар Инт». Интересно, они что, решили конкурировать, не отходя от кассы? Причем только-только строятся. Дроиды выгружали леса и балки из больших грузовиков и стаскивали все это к большому котловану, рядом с которым светилась вывеска с названием компании.

Я подрулил немного поближе, просканировал вывеску и сразу параллельно поискал информацию в сети. Участочек они себе отхватили неплохой, причем совсем недавно. После землетрясения здесь открылась скважина, а там нашли местный аналог алмазов. Правда, в Мерзлоте, камни обладали немного другими свойствами и использовались не только в ювелирном деле, но и в технологичных отраслях: медицине, энергетике, в создании нано-технологий.

Дроид на охранной вышке направил на меня турель и просигналил, что территория частная. Ну мне не то чтобы очень надо. Просто любопытно.

Я поехал дальше, проложив маршрут до торгового квартала в Новом Гринвиче. Под частные торги тут отвели отдельностоящую старую военную базу.

Проехал несколько однотипных бетонных зданий с логотипом «Dana Company». И на этих посмотреть стало интересно. По ту сторону портала они занимались кораблестроением, а здесь торговали аэрокатерами. Я подрулил поближе, чтобы прочитать вывеску. Стоянка перед заводами была вся усеяна лодками. Ух ты! Штук сто! Не меньше.

Здесь были лодки всех форм и размеров: как довольно большие «баржи» вроде тех, на которых гоняли любители сафари, так и нечто похожее на одноместные скутеры для дроидов. Кажется, я знаю, какой транспорт нужен в моем автопарке! Долго любоваться мне не дали, из ангара вышли несколько инженерных дроидов и начали накрывать продукцию чехлами, словно вот-вот пойдет дождь.

Я посмотрел на небо — ни облачка. Только птица какая-то попыталась вторгнуться в воздушное пространство завода, но кувыркнулась в воздухе и, сложив крылья, рухнула вниз. Метко кто-то стреляет! А я даже выстрела не услышал.

Миновав еще несколько крупных промышленных предприятий. Одно занималось сборкой транспортников, другое — какой-то химией. Из названия было непонятно, чем конкретно, а дым из труб валил кислотно-желтого цвета. Потом посмотрел на солидное производство солнечных панелей и снова потянулись шахты.

У меня создалось впечатление, что каждый кусочек семьдесят первого сектора занят либо разработкой, либо производством.

Я продвигался вглубь сектора, в место под названием «Охотничий котел». Судя по той информации, которую я нашел в сети, это был своеобразный торговый центр размером в несколько тысяч квадратных метров, где можно было купить все что угодно. С приоритетом на борьбу с монстрами, конечно. Магазины, бары, официальные скупщики, турфирмы, устраивающие сафари, профсоюз промысловиков (то есть филиал профессионального общества) и все в таком духе. Одним словом, маркетплейс для рыболовов и охотников.

Припарковавшись у шлюза, я запросил допуск. Заявку на посещение подал заранее, так что проблем с въездом не возникло. Оставил «Шишигу» на переполненной парковке. Еле втиснулся между двумя новыми «Доджами» с черепами каких-то мутантов на капотах и наклейками «PRO SHOOTER».

М-да, если эти профессиональные стрелки стреляют так же, как и паркуются, то монстры Мерзлоты могут спать спокойно. Я сравнил черепа на «Доджах» с рогом, который красовался на моем бампере. Так-то у меня побольше! Тьфу, еще в город не вошел, а уже сам меряюсь. Заразно это, что ли?

Я вошел в просторное помещение с прозрачной крышей, через которую просвечивали яркие лучи солнца, добавляя внутренней обстановке немного уюта и тепла. Если это и была когда-то военная база, то ремонт ее преобразил. По обе стороны от меня тянулись длинные ряды разнообразных магазинов и магазинчиков. Какие-то оформили на современный лад, их владельцы использовали исключительно металл и стекло, другие, наоборот, сделали под старину. Темное дерево, колокольчик над дверью, стилизованные надписи на витринах.

Мое внимание привлек магазин с названием «Skull and Bones» — он же «Череп и кости». Совсем ламповый, построенный в антураже чуть ли не девятнадцатого века. Крупная вывеска с вензельками и черепом рогатого монстра и большая витрина, сплошь заставленная чучелами различных монстров. Черепа висели даже на колоннах, эфектно подчеркивая стилистику темного дерева.

В самой витрине я насчитал более тридцати экспонатов. «Узнал» в лучшем случае троих. Зубы, пустые глазницы, рога — все это скалилось и, казалось, что смотрит прямо на меня. Бр-р! Самый крупный был примерно метр в высоту, а самый маленький мог раньше бегать чибзиком.

Я толкнул дверь и зашел.

В нос ударил запах пыли, кожи и мазута. Колокольчик на двери весело звякнул, оповестив хозяина о моем приходе. Через несколько секунд из каморки, которая находилась за прилавком, высунулся худой мужчина лет пятидесяти в красной клетчатой рубашке и потертых джинсах. На лбу у него красовалась защитная маска с желтыми линзами, а в руках он нес чью-то лохматую голову и ложку. Он улыбнулся и махнул мне рукой.

— Извините, я сейчас закончу и к вам выйду, — сказал маньяк-таксидермист. Иначе я не знаю, зачем ему ложка! — Осмотритесь пока.

Я осмотрелся — и слева, и справа такие же витрины. С той лишь разницей, что слева в основном были морские гады, а справа — рептилии и летающие. На стойке стояли интерактивные терминалы с каталогами снаряжения. Да еще в углу находилась небольшая информационная доска, к которой хозяин приклеил фотографии — портреты неизвестных мне людей. Возле доски горела свеча и лежала какая-то мелочовка: брелок, пуля на цепочке, армейский жетон.

— У тебя тоже кто-то забрала Мерзлота? — голос появившегося таксидермиста вывел меня из задумчивости.

— Нет, — покачал головой я. — А это кто?

— Жертвы Бермудского треугольника, — ответил продавец. — Ну, то есть аномалии два-эм-девять. Не слышал? Это один из подвидов телепорта.

— То есть, они в нее попали, и их дроидов унесло черт-те куда? И они теперь не могут их найти?

— Конечно, не могут. Им же шлемы все мозги прожгли в момент попадания в аномалию. Ты недавно, что ли, здесь?

— Конкретно в этом секторе первый день.

— Понятно. — Продавец нагнулся под прилавок, достал небольшую брошюру и протянул мне. — Лови, это наши местные составили.

Я посмотрел на заголовок: «Аномальная семерка: уникальные аномалии секторов 70-80». Кивнув, я закинул брошюрку в рюкзак, а сам подошел к терминалам.

— Охотничек? — спросил продавец. — Что за Оридж? У Краша был похожий, но он там, — с этими словами мужчина кивнул на доску с фотографиями.

— Разведчик, — ответил я максимально спокойным тоном, а потом добавил: — Кастомный. Знакомые скаймастеры поработали.

— Чем могу быть полезен? На кого охота?

— На ворванов, — ляпнул я название первых двуногих монстров, которые пришли в голову. — Старичков несколько штук заметил. Вот думаю, как бы подобраться, чтобы каменную шкуру пробить.

— Нормально, — уважительно кивнул продавец. — Я бы купил такого для коллекции. Ладно смотри, что есть.

Продавец начал что-то колдовать на своей тач-панели, и передо мной на экране стали появляться карточки товара. Трехмерная модель, краткое описание и ценник.

— Для начала капканы. «Зердекс» — немецкие, особый сплав. Ноги пятиглавой сороконожки зажимают так, что ей никак не вырваться. Твое дело только правильно расставить и добить!

— Расставить и добить — это подходит! — ответил я, прикидывая, поместится ли в одну из таких шина от вездехода «Тринадцатых». Что ж, думаю, что поместится. — Давай десяток. А есть еще такие, но чтобы не на землю, а на стены?

Продавец присвистнул, потирая руки.

— Охота предстоит крупная! Не так ли? — подмигнул он мне, осматривая свой магазин. — Таких нет, но есть Попрыгушки. Смотри, там гарпун такой вылетает, а трос как раз к земле тянет. На летунов обычно берут. И еще могу предложить клетки и сетки из нано-стали. Пользуются спросом. Даже рогачи не прорывают.

— Попрыгушки давай, а клетки не надо, не мой метод. Что я потом с ними делать буду?

Я уже представил, как дроиды «Тринадцатых» ютятся в нано-сетке, пытаясь выбраться наружу. Мне их солить что ли?

— Понял, тогда колья для волчьей ямы? — еще больше оживился продавец. — Если они тебе живые не нужны, то это вариант! Но придется копать.

— Надо копать, а лучше закапывать… — согласился я. — Давай тоже десяток. Они комплектом идут?

Продавец кивнул, а на моем терминале пополнился значок корзины и подросла стоимость. Не критично, пока даже без бартера влезаю.

— А что-то серьезней? Гранаты, например?

— Ты что? Это же не спортивно, — хмыкнул торговец. — К тому же такое только в магазинах Авангарда. Лицензия, все дела.

— Ясно, — поджал губы я. В очередной раз пришлось подумать о прохождении сертификации. Я и не против уже, но все время что-то отвлекает. — А спортивное что есть? На крупняк? С броней?

— Оцени вот этот ствол.

Мужчина наклонился и извлек из-под прилавка двухстволку. Нет, не двустволку, а ДВУСТВОЛКУ! Он провел рукой по стволу, смахнул несуществующую пылинку и гордо сказал:

— НИТРО-3000 Ультра. Настоящий слонобой, по чертежам трехсотлетней давности, но начинка хай левел! Про патроны вообще молчу, мегалана разрывает в клочья.

Я взял ружье и осмотрел со всех сторон. Даже Оридж ощутил тяжесть, но зато и уверенность, что в любом клоне можно будет проделать пару новых отверстий.

Кивнув, я попросил завернуть вместе со всем остальным.

— Беру. Все беру. Бартер есть? И скидка за опт?

— Скидка только для членов общества «Прошутеров», — пожал плечами продавец и протянул мне еще одну брошюру.

Я пробежал ее глазами. Чтобы стать членом гильдии, требовалось пройти своего рода квест. Добыть трофеи особого монстра. Какого конкретно — определялось каждый сезон. Я усмехнулся, прочитав «Мегалан». А затем останется заплатить членский взнос, и меня ждет официальное оформление при наличии лицензии.

Ясно, это тоже пока мимо.

Брошюра тоже отправилась в рюкзак, а из него я начал вываливать свои трофеи. Минут тридцать еще занял торг и все прочие формальности с ожиданием, когда все мои покупки привезут со склада.

— А ты где остановился-то? — спросил торговец, глядя на часы. — Можешь не ждать, в отель доставим.

Я удивился странному вопросу.

— Нигде, сейчас загружусь и сразу домой поеду.

— Как это домой? — еще больше удивился моему ответу продавец. — Торнадо же идет! Сейчас уже шлюзы закупорят. И все. Это на неделю минимум, полсектора накроет. Ты брошюру-то глянь, там это прям первый раздел.

Глава 5

Черт! Вот тебе, блин, и курорты Краснодарского края! Только подумаешь, что привык к выкрутасам Мерзлоты, так нет, в очередной раз она докажет, что ты обычный турист на ее просторах, который к тому же языка не знает и в местных традициях не разбирается.

— Прямо на неделю? Это точно? Там же светло на улице!

— Ну, подтверждение только что пришло, — продавец показал свою тач-панель, где мигало красное оповещение. — Так что теперь уже точно. Аномалия, что с нее взять? Прогнозам не подчиняется.

— Это все мое?

Я показал на тележку, подъехавшую к двери магазина.

— Да, еще только один комплект кольев остался, его с другого склада везут.

— Потом заберу, — махнул рукой я и направился к двери. — До встречи!

— Сомневаюсь, — вздохнул торговец. — Но удачи тебе, охотник!

Выскочил из магазина и в темпе вальса дотолкал нагруженную покупками тележку до гаража и быстро запихал все в кабину. Запрыгнул в «Шишигу» и вырулил с парковки к шлюзу, настраивая по пути навигатор. Посигналил, чтобы меня пропустили и, чуть не чиркнув встречную машину, ворвался в шлюз. Дождавшись открытия ворот для запуска новой партии, и выскочил прежде, чем тронулась встречка. Сигналить на всякий случай не переставал.

На въезд стояло еще несколько грузовиков, водители которых торопились найти убежище. И каждый посчитал своим долгом возмущенно мне посигналить!

Ага, не дождетесь! Я переключился на следующую передачу и погнал по пустой полосе!

Тучи вокруг сектора начали сгущаться, но видимость пока оставалась хорошей. Если ураган и налетит, то не в первые пятнадцать минут. А там кто знает, может, мне удастся свернуть немного в сторону и обойти ее?

Я посмотрела на экран навигатора и нахмурился. Фронт шел обширный. Если пытаться его объехать, то надо забирать сильно левее, а там уже не трасса, а узкая дорожка между холмов и гротов. Есть риск застрять. Застревать ни там, ни где бы то ни было еще, мне не хотелось. Я обязан подготовить «тридцать седьмую» к приему гостей и спасти Роберта. Так что была не была, попробую по прямой!

Выжав газ на полную, я погнал обратно к границе сектора, лавируя между постройками, дорожными знаками и разъезжаясь с другими транспортниками, которые попадались все реже. Повалил град, снизив видимость и заставив дворники работать в ускоренном режиме.

Недалеко от завода «Dana Company», где вся парковка уже была затянута чехлами, а сверху теперь спешно фиксировали длинную стальную сетку, навстречу мне выскочил новенький транспортник. Он был выкрашен в черно-синие цвета с логотипом «Mining Crew», принадлежащим одной из майтеновских дочек. Я дернул руль вправо и мигнул фарами.

В ответ раздался звук гудка и зашипела радиостанция на общем канале. Один длинный, два коротких, что в Мерзлоте означало просьбу остановиться. Я притормозил и опустил окно.

За рулем сидел майтеновский боевой «истребитель».

— Поворачивай обратно! — прокричал он сквозь гудящий ветер. — Не успеешь!

— Попробую прорваться, — ответил я и посмотрел на горизонт, где медленно ползли огромные темные облака.

Клон лишь пожал плечами и поднял окно. Я махнул ему в знак благодарности и выжал педаль газа в пол. Град усилился и замолотил по корпусу «Шишиги».

Ветер. Темнота. Град. На мгновение я задумался, что все-таки стоило последовать разумному совету и остановиться. Но вдруг увидел впереди небольшой просвет. Это вселило надежду. Светлая полоса была не так далеко. Если немного поднажму, то успею.

Ветер усилился, поднимая в воздух вихри снежной крупы. Как будто армия белых духов решила, наконец, с полным правом похозяйничать в своих владениях. Справа от «Шишиги» завертелся снежный смерч. Резко рванув влево, я наехал на ледяную глыбу, которую уже успело хорошенько присыпать, так что я ее не увидел.

Характерный звук удара бампера обо что-то твердое дал понять, что это препятствие я не преодолею. Надо сдавать задом. Вот черт! Только покрасил! Быстро сдал назад и все равно забрал влево, так как воронка, оставшаяся немного позади, подозрительно расширялась.

Всматриваясь в надвигающуюся на меня темноту, я старался отыскать спасительный просвет. Он по-прежнему там был. Я выровнял «Шишигу» и, чуть замедлив ход, стал продвигаться вперед. Снежные смерчи, пока маленькие, появлялись то там, то тут, грозясь превратиться в один большой.

Белая пустыня впереди заволновалась и пошла рябью. Ветер выдувал гигантские белые барханы, создавая новый ландшафт. Ледяные просторы служили для него лишь полотном, где можно было вдоль и поперек вычерчивать узоры и тут же их начисто сметать.

Туда мне тоже не надо…

Придется брать еще левее, а хотелось бы по прямой.

Я ушел с проложенного маршрута, держа за маяк мерцающий между тучами свет. Так или иначе, но я до него доберусь! Во-во-воу! Только бы, как Элли с Тотошкой, не улететь в гости к Великому Гудвину!

Очередной порыв ветра приподнял «Шишигу» от земли на несколько сантиметров и опустил обратно, устроив нам с Угольком небольшую встряску.

— Ну что я могу сделать? Мы спешим! Занудные трели не принимаются. Возмущенные — тоже. Придумай, как тебе за потолок зацепиться, или возвращайся в гребень.

Земля начала тихонечко сотрясаться, словно отвечая на вызов стихии, все увереннее заявлявшей о своей силе. А вот это мне уже знакомо! Кажется, несколько землетрясений назад я остался без новенького транспортника.

Холмы, видневшиеся на горизонте, потеряли контуры и вскоре окончательно растворились в снежной завесе. Серый свет смешался с белоснежной пеленой, создавая какой-то мистический полумрак.

Дорога, которую еще несколько минут назад можно было назвать проезжей, теперь превратилась в заснеженный кошмар. Каждый оборот колеса становился испытанием, и порой мне казалось, что «Шишига» скоро сдастся. Кристаллический покров, словно след от зубцов огромного бульдозера, медленно вырастал на моем пути. Пришлось поддать газу, чтобы не завязнуть.

В зеркале заднего вида замаячил внушительный толстый снежок. Он быстро приближался, цепляя волокнами мелкие кристаллики и образуя в сугробе след-борозду. Ударился в «Шишигу» и рассыпался о колесо, а ветер тут же сдул его. За первым принеслась целая «стая». Маленькие и большие, они катились по земле, периодически врезались в корпус машины и отскакивали от нее в разные стороны.

Наверное, со стороны мой транспортник напоминал ледокол, который медленно, метр за метром, торил себе путь сквозь заснеженную пустыню к свету мигающего где-то вдалеке маяка.

Снежные вихри, словно хитрые демоны, норовили проникнуть в каждую щель и занести нас не только снаружи, но и изнутри.

Я еще немного приблизился ко вселяющему надежду просвету. По моим предположениям, здесь буря уже должна была немножечко успокоиться. Но, кажется, у стихии были другие планы.

Небо поменяло цвет и окрасилось в грязно-желтый. Град усилился, ветер стал более порывистым. Боковое стекло пошло трещинами, и в салон понемногу просочился воздух. Я узнал об этом по гудящему свисту, который начал довольно мелодично завывать в кабине.

Внимание! Вы приближаетесь к зоне с множественными аномалиями.

До контакта с ближайшей аномалией менее 300 метров.

Рекомендация — смена маршрута.

Было бы что и на что менять. Есть еще идеи?

Других предложений от системы не последовало. Я еще раз оценил обстановку: позади снежные воронки и вздыбившаяся земля. Глубокие расщелины и поглощающие друг друга снежные барханы. Впереди — занесенная напрочь дорога и льющийся с неба желтый свет. Можно, конечно, двинуться еще немного левее. Но желтое свечение распространялось быстрее, чем я мог ехать. Контакт с аномальной зоной был неизбежен.

Цвет пространства снова изменился и замерцал серо-голубым. Субстанция казалась немного плотной и постепенно приобретала форму сферы. Сама она стояла на месте, но мне почудилось, что все пространство за ней как будто двигало ее вперед.

Сфера словно выкристаллизовалась из атмосферы и повисла между небом и землей, отказываясь принимать более четкие очертания. Этакая неизведанная планета, поверхность которой переливалась разными оттенками голубого: от снежно-бирюзового до насыщенного сапфирового.

Я заморгал, вглядываясь в нее еще пристальнее, чем раньше. В следующий момент аномалия снова стала бесформенный комком, еле проступавшим на желто-сером небе. Она мерцала и и чем-то напоминала переход из нашего мира в Мерзлоту.

Внимание! Вы приближаетесь к аномальной зоне.

Обнаружена аномалия «Телепорт».

До контакта с аномальной зоной менее 10 метров.

Реком…

— Нет, спасибо! На фиг с пляжа! Я от бабушки ушел, и от дедушки ушел…

Я ударил по тормозам, включил заднюю и начал отдаляться от аномалии. Но сфера не остановилась, а послушно полетела за мной.

Не знаю, почему я решил, что «Шишига» способна на полицейский разворот, да он, собственно, и не получился. Так, на пол-поворотика.

Машину занесло, но не докрутило, я вдавил в пол педаль газа, рванул «Шишигу» в сторону от сферы и влетел в какую-то новую аномалию голубого цвета. Совсем как первая, только больше напоминала мыльный пузырь по структуре.

«Шишига» будто воды хлебнула, «поперхнулась» и заглохла, стоило бамперу коснуться мерцающих частиц. Оридж сидел спокойно, а вот мне в кресле стало как-то нервно. Захотелось вскочить со своего места и подвигаться. Но руки и ноги сделались будто ватные.

Кто-то невидимый продолжал давить на транспортник заталкивая его глубже в аномалию. Я попытался завести двигатель, но, судя по звукам, аккумулятору крышка. Осталось лишь наблюдать за тем, как светло-голубые частицы постепенно обволакивают кабину. Это было похоже на инерцию, которой ты не можешь сопротивляться. Плотная масса коснулась стекла. Разобьет не разобьет? Корпус «Шишиги» вроде до сих пор в порядке, только окно в трещинках.

Вдруг голову прострелила боль. Я вскрикнул и схватился за шлем в районе висков. Дыхание сбилось, а сердце ускорилось, забилось в такт мерцанию аномалии. Сфера впереди разрослась и в следующую секунду полностью «сожрала» мою машину.

Звуки бури исчезли, словно их поглотил густой туман, а вместо них начал нарастать гул, напоминающий шум волн при подводном плавании. Вокруг засверкал голубой свет. У меня создалось впечатление, что машина находится внутри огромного плотного заряженного поля.

Сначала показалось, что время замедлилось. По мере нарастания гула, воздух внутри аномалии стал наполняться энергией. У меня появилось стойкое ощущение, что каждая молекула этого пространства напряжена и готова вот-вот взорваться.

Боль снова прострелила виски. Только теперь в два раза сильнее, и уже не прошла, а начала бурить, вгрызаясь в мозг. Я зажмурился и согнулся в кресле, не в силах выпрямиться и управлять дроидом. Снова застучал в ушах бешеный пульс. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

Внимание! Аномальное энергетическое поле — ММ-9!

Возможно повреждение жизненных систем оператора!

Зафиксировано нестабильное состояние оператора!

Рекомендация — немедленная рассинхронизация!

Я вцепился в кресло, стараясь привести себя в чувство. Во рту пересохло. Голова разрывалась от боли — в висках просверлили дыры и заливали туда расплавленный металл. Сердце колотилось. Система надрывалась, повторяя все предупреждения по кругу и подсовывая огромную плашку с командой на рассинхронизацию.

Но я не мог ее активировать! Словно чья-то рука выдернула провод моей внутренней мышки — иконка уже подсветилась, а клик не происходил.

Я зарычал, пытаясь сфокусироваться и преодолеть головокружение, словно вокруг меня начал вращаться невидимый вихрь, смещая привычные ориентиры. В ушах гул сменился на странный шипящий звук, несущийся из ниоткуда.

Одновременно с этим в теле возникло неприятное покалывание. Словно тысячи мелких иголок впились в кожу и побежали по позвоночнику к затылку. Мышцы начали дрожать. Я попробовал просто сорвать шлем, но руки не слушались, иголки «пробили» позвоночник, вызывая паралич. Словно какие-то энергетические щупальца тянулись из самой Мерзлоты и доставали до всех нервных окончаний. На экране пульсировал силуэт с моей физической проекцией, скакали какие-то запредельные значения температуры, давления и сердечного ритма. Иконка мозга светилась и пульсировала, будто вот-вот взорвется.

Я снова и снова пытался отдать системе команду на выход.

Шипел, матерился, скрипел зубами и мысленно карабкался к заветной кнопке. Но с каждым мгновением реальность тускнела, уступая место чему-то другому, что рвалось снаружи под воздействием аномалии. Я стал терять контроль над мыслями.

Медленно, под угасающий сердечный ритм на датчиках, как под воду, погружаясь в темноту…

Внимание! Энергоимпульс ММ-9 не совместим с жизнью оператора!

Немедленно завершите синхронизацию!

Немедленно завершите синхронизацию!

До смерти оператора осталось 5, 4…

На заднем плане экрана расплылась картинка. Завершился переход через аномальный телепорт. Яркий, слепящий свет ударил по глазам. Я увидел горы, снег, остовы старых транспортников и какой-то другой техники, пропавшей раньше в этой аномалии.

Но мне было уже все равно, мою фотку даже на доске памяти никто не разместит…

Пик, пик, пи-и-и-и-и-и… Кхрыхуру!

В звук затихающего кардиомонитора ворвалась трескотня бешеного диалап-модема! А перед глазами, в темном мареве, перекрывая все системные сообщения, возник знакомый силуэт Ориджинала.

Возможно, я уже умер, а мозг застрял на переходе? Или это галлюцинации — мой собственный свет в конце тоннеля, ведущего в Вальгаллу Мерзлоты, где меня ждет моя кавалерия?

Уголек с Ориджем буквально ворвались в мое подсознание, став если не барьером от внешней энергии, то фильтром. Они лишь самую капельку снизили давление извне. Ровно настолько, чтобы я смог вынырнуть и сделать последний рывок.

— Да какого хрена вообще?! — зарычал я, сфокусировался и бросился на кнопку выхода.