Отмороженный 2.0

Глава 1

Тач-панель продолжала беззвучно вибрировать. Я с трудом соскреб с кровати свое обмякшее ватное тело. Черт, даже не помню, как из операторской до своей комнаты дошел и отрубился сразу. Чувствовал себя так, будто перенес какую-то лихорадку, и вот с сорока градусов температура резко опустилась до тридцати шести. Меня пошатывало. Нашел аптечку и заглотил какую-то «скорою помощь». Мгновенного эффекта не последовало, но хоть башка кружиться перестала.

Взяв тач-панель в руки, подключился к видеозвонку. С той стороны экрана меня встретила взъерошенная голова Симонова. Под воспаленными глазами залегли темные круги. Несмотря на уставший вид, Симонов пребывал в научном экстазе и фонтанировал энергией. Я тупо уставился в экран, не в силах собраться и изобразить обязательный для молодого ученого энтузиазм.

— Алекс! Где тебя, черт подери, носит? Полчаса уже звоню! Ты вообще в курсе, что происходит в Мерзлоте?

— Я это… не особо, — пробормотал я. — Засиделся вчера с расчетами и вырубился на месте. А что происходит?

Тень сомнения пробежала по возбужденному лицу профессора.

— Рядом с тобой вроде увеселительных заведений нет? Нашел где достать? — нахмурился профессор, а последнюю фразу и вовсе пробурчал себе под нос. — Заначку мою, что ли, раскопал?

Нет, ну надо же! Я тут, можно сказать, на страже мира стою и людей спасаю из последних сил, а меня в пьянке обвиняют! Да, было разок. С кем не бывает? А вот про заначку — это уже интересно, видать, порядок я плохо навел.

— Ты с этим делом аккуратней! В Мерзлоте-то метаболизм быстрее и по шарикам бьет ой-ой-ой!

Мне показалось, что профессор знает, о чем говорит. Видимо, он в свое время выяснил, как на «Сорок второй» достать и, похоже, где-то припрятал. Я потер уставшие глаза и кивнул. Моему имиджу уже мало что поможет. Отмороженный он и есть отмороженный.

— В общем, слушай! — продолжил Симонов, переключившись с темы моего предполагаемого запоя на то, что действительно было сейчас важно. — Ночью произошли прорывы в семи секторах. Как минимум семи — информацию еще проверяют.

Да, и я даже был в одном из них, а не водку пил. Все же было обидно. Но говорить про это я не стал.

— Все, как я и предполагал, — грустно вздохнул профессор. — Мерзлота сделала свой ход. Два городка разрушены полностью, как будто там и не было ничего. Какие-то крохи информации удалось выудить с помощью камер. Пять смогли отбиться, но ценой огромных потерь. Ты слушаешь?

Я встряхнулся, потер глаза и кивнул.

— Сценарий один и тот же: излучение неизвестного происхождения по всему сектору, аномалия, похожая на земной туман, полчища монстров и… Ты не поверишь… — профессор выдержал театральную паузу и повысил голос, будто он на лекции. — И Ориджинал, который всем этим управляет. Это еще не точно, но первые данные говорят именно о том, что человечество встретилось с первыми разумными обитателями Мерзлоты.

Профессор замолчал: то ли сам переваривал, то ли давал мне время осознать смысл сказанного.

— Поверю, — кивнул я.

— Говорят, что атаки будто спланированы и организованы. Сначала вырубается связь, потом нарастает интенсивность излучения, потом наползает туман. Но, конечно, с научной точки зрения ту субстанцию туманом назвать нельзя. Нам еще предстоит выяснить, что это такое… А потом монстры координированно атакуют. Сборная солянка, вот как можно назвать их группу. Причем некоторые даже покинули свои привычные места обитания. Нам удалось разглядеть пещерного морака, который вообще не переносит свет. Он не мог появиться у города днем, не говоря уже о том, чтобы действовать сообща с другими видами.

А этот так называемый «командир»! Это вообще за гранью нашего понимания. Предварительные данные говорят о том, что они на порядок сильнее, чем наши Ориджиналы. Я уже не говорю о клонах. Только на четырех станциях их смогли одолеть, и знаешь, что самое странное?

Я покачал головой, вспомнив своего противника. Как по мне, так все с самого начала до самого конца было странным.

— Монстры унесли трупы! Они будто знали, что мы захотим их исследовать.

— То есть, ничего нет?

Профессор поморщился.

— Есть названия, которые им уже придумали журналисты: «фоггер», «пожиратель разума», «черный Оридж» — изгаляются, как могут. А по факту есть одно только тело, не знаю, в каком состоянии. На базе «Гран Крич». Ты про нее должен был слышать: у «Майтена» там одно из производств. Так вот, они смогли отбиться от всех монстров и убить этого, гм, субъекта.

— То есть, все-таки что-то есть?

— Нету! — в сердцах воскликнул профессор. — Отбился-то «Авангард»! Соответственно, тело уже забрал «Майтен». И пока они на запросы не отвечают.

Профессор перевел дух и пригладил седые, растрепанные волосы. Он вскочил с места и начал ходить по своему кабинету из стороны в сторону, все больше погружаясь в свои мысли.

— А уже выдвинули какие-то версии о том, кто такой этот фоггер? — спросил я, заглянув в переводчик. Журналисты явно не заморачивались, просто назвали его «туманообразователем».

Симонов обернулся на мой голос и досадливо передернул плечами, словно кто-то назойливый выдернул его из мира научных теорий и гипотез. И ему захотелось побыстрее избавиться от внешнего раздражителя.

— Ах да, — переключился он на меня. — Версии пока три. Ты же знаешь, я придерживаюсь теории, что Ориджиналы — это представители древней цивилизации, которая населяла Мерзлоту задолго до того, как мы обнаружили портал. То есть, субъекты вполне могут относиться к этой цивилизации. Возможно, они где-то укрылись и вышли на свет только сейчас. Допускаю, что нечто могло спровоцировать их появление. Например, проснулся мощный источник энергии.

— Темной энергии? — уточнил я.

— Неизвестно! Что есть темное, а что есть светлое? Энергия едина! Я это всегда говорил.

— А какие еще две версии? — перебил я. Взгляды профессора были мне знакомы, и слушать их по новой сейчас не хотелось.

— Совет считает, что это теракт. Каким-то образом неизвестная корпорация получила доступ к технологиям, которых у нас нет. И теперь, конечно, все рванут их искать. И начнут с Австралии. Может, за этими заборами действительно есть второй проход. Не зря они никого не пускают.

Кстати, про второй проход тоже есть остроумная версия. Часть моих коллег рассматривает возможность вторжения пришельцев. Дескать, они так же, как мы когда-то, нашли свой путь в Мерзлоту. Таким образом, Четвертый полюс — это своего рода большой тамбур, куда можно попасть из разных измерений, — профессор замолчал, отвлекшись на пискнувшее сообщение.

Пришельцы? Другие измерения? Стойте, стойте! К этому я еще не подготовился. Если мои впечатления, будто фоггер действовал без оператора, верны, то я готов поддержать версию профессора и согласиться с тем, что довелось подраться с представителем древней цивилизации Мерзлоты. Но если это новые технологии, причем не важно, другой ли корпорации, пришельцев ли, то там и глушилка сигнала может быть абсолютно новой.

— Глобально, — процедил я только для того, чтобы хоть что-то сказать.

— Нормально, — подмигнул профессор, оторвавшись от сообщения. — Чем больше информации скрывает «Майтен», тем больше все остальные хотят ее получить. Наша страна и наш институт — не исключение.

— Ага… — я задумался, чем мне может грозить участие во всем этом. И как, в принципе, я собирался избежать огласки о моем присутствии в Айстауне?

— Самое главное! — вскрикнул Симонов так громко, что я даже вздрогнул от неожиданности. — Нам дали грант! Как ты понимаешь, все стоят на ушах. В ООН совещание за совещанием. Сдули пыль со всех теорий, которые долгие годы запихивали в самые дальние ящики. Теперь оказалось, что во многих было здравое зерно! Ты представляешь, Алекс?! Для того, чтобы нас заметили, нужно было, чтобы монстры угробили кучу станций!

Я криво улыбнулся. Профессор воодушевленно продолжал:

— Как бы там ни было, все вооружаются. Цены на дроидов и оружие взлетели до небес, строители в дефиците — все обновляют оборону. Да что я тебе рассказываю? Новости сам почитай потом.

Главное, что мы будем исследовать туман! Финансирование достойное! Дали добро на то, чтобы обновить оборудование вокруг «Сорок второй», а заодно захватить соседние два сектора. Я согласовал и нового инженера! Уже не «Таймыр», а новенький «Борей»! Я думал, что не доживу до такого!

— Илья Петрович, вы бы того… отдохнули бы, — осторожно посоветовал я. Профессор по виду хоть и не спал всю ночь, а выглядел действительно перевозбужденным.

— Не-ко-гда! — смотря прямо в камеру, по слогам проговорил профессор. — Дел невпроворот! Штат-то не увеличили. Кадров свободных нет. И тебя это тоже касается! Тебе надо ехать в Вавилон, всё это под роспись забрать. Анна тебя встретит и расскажет, что к чему, поможет настроить. Мы ее перевели поближе, теперь она будет работать в Вавилоне, в лаборатории. Вопросы есть?

— Ехать когда? И как я станцию оставлю, у нас же коллеги гостят?

— Ехать завтра, сегодня еще оформляют все, — ответил профессор и задумался. — А про гостей… Со всем этим забыл спросить, как встретил-то? Поладили?

— Типа того, — улыбнулся я. — Только я так и не понял, чем она тут занимается.

— Это не важно, — кивнул Симонов. — Уверен, что у нее сейчас тоже изменятся приоритеты. Ладно, дел полно, а будет еще больше.

В конце разговора Симонов выдал мне длинную тираду про роль ученого в современном мире и благословил на будущие подвиги среди бескрайних льдов. Не могу сказать, что я на самом деле ощущал величие своей миссии, но Симонова искренне любил. Поэтому пообещал сделать всё, что от меня зависит, чтобы помочь профессору в его нелегкой работе.

Мы тепло распрощались, я завершил вызов и вышел из своей комнаты. Чувствовал себя уже намного лучше. Надо было сходить в душ и что-нибудь перекусить, чтобы окончательно взбодриться.

Прохладная вода отлично приводила в чувство и, казалось, оживляла уставшее тело. О фоггерах я подумаю попозже, а пока в голове кристаллизовался соблазнительный образ бутерброда с яичницей. Кроме того, сегодня я решил открыть пачку шоколадных маффинов (ну, не то чтобы совсем шоколадных — из полезного заменителя, конечно). Я берег ее на особый день, и, кажется, он наступил. Тем более, завтра я уже буду в Вавилоне, закуплюсь провизией.

Я мысленно начал составлять список того, что нужно доставить на сорок вторую. Обернулся полотенцем и, до конца не обсохнув, вышел из душа, чуть не налетев на Сюин.

— Ой, привет! — сказала она таким тоном, словно только сейчас обнаружила, что оказалась на станции не одна. Щеки девушки слегка покраснели, и я тоже смутился.

— Привет! Извини, думал, ты еще спишь, — сказал я, стараясь не пялиться на стройную загорелую фигурку в купальнике.

— Я рано встаю.

Ее взгляд скользнул по моему телу.

Да-да, пресс качаю и подтягиваюсь. Не только лапшу жру и в операторском кресле сижу. Она еще больше покраснела и мило улыбнулась.

— Буду знать, — приветливо сказал я и пошагал в свою комнату одеваться.

В следующий раз мы встретились за завтраком. Сюин заварила себе какую-то молекулярную смесь и слегка поморщилась, когда запах от моей яичницы наполнил кухню. Волосы красивыми волнами рассыпались по худеньким плечам, мешая ей что-то читать на тач-панели. Она встряхнула головой и ловко замотала их в плотный узел.

— Что твои говорят о вчерашнем? — спросила Сюин, едва подняв голову от экрана.

— Разные версии. Нас дооснащают, — ответил я, — завтра поеду в Вавилон за оборудованием.

Я вкратце пересказал ей свой разговор с профессором. Сильно фильтруя то, что могло оказаться секретом, и заодно собственные мысли по теме. У нас тут хоть и дружеская атмосфера, но мы все-таки конкуренты. Сюин ответила мне тем же — вроде как поговорили, но толком никто не узнал ничего нового, кроме того, что уже было в новостях.

— Да, у наших тоже мнения разделились, — сказала Сюин и показала на тач-панель, где мигал индикатор входящих сообщений. — Новые вводные сыпятся с утра.

Я понимающе кивнул.

— Тебе будет нетрудно забрать в Вавилоне одну посылку? — спросила девушка, когда я загрузил тарелки в посудомойку.

— Надеюсь, сгущенку-запрещенку какую-нибудь? — усмехнулся я.

— Что есть сгущенка-запрещенка? — не поняла Сюин. — Просто реагенты новые и пару приборов. Там хрупкое, но небольшое. Сможешь?

Я пообещал, что все заберу и доставлю в лучшем виде. Пора было заканчивать этот милый завтрак и отправляться в Айстаун.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Честно говоря, как только проснулся, сразу захотелось надеть шлем и проверить, как дела у моего Ориджинала. Но я понимал, что там еще не вышел срок восстановления.

Отключался я практически в резервном режиме: «батарейка», которая нашлась у Алисы, дотянула меня только до пяти процентов. И все-таки система ушла на восстановление, пообещав вернуть полный доступ через сорок восемь часов.

Так что не факт, что я смогу нормально синхронизироваться. Прошло всего десять часов от силы. Но мне хотелось узнать, как там люди после Прорыва Мерзлоты в Айстауне, и разобраться с Ориджем, который получил и уровни, и новый навык.

Система включилась, запустив перед глазами стандартный экран, но с бегущей строкой: «ВНИМАНИЕ! ИДЕТ ПРОЦЕСС ВОССТАНОВЛЕНИЯ. ЧАСТЬ ФУНКЦИЙ НЕДОСТУПНА…»

Я осмотрелся в режиме «рентгена».

Уровень опасности < 1%

Ближайший представитель жизни — 45 метров. Класс — «Человек».

Запас энергии — 21%, запущен процесс восстановления.

Ну это понятно. Я прямо в мастерской и отключился, где-то рядом, за стеной, должны и жители Айстауна копошиться.

Ладно, что у нас дальше? Я смахнул «рентгеновский» снимок, вызывая следующий. К сожалению, совершенно неинформативный: просто отрезки прямых линий, должно быть, стены. Возможно, даже рукотворные. Древние или фоггеры? И что, если фоггеры? Я задумался, но пришел к выводу, что появление странных Ориджиналов в мире дело не меняет. Заодно и маршрут обновил.

Расстояние до स्तशः藏 — 1 340 720 метров.

Опасность! Поблизости от स्तशः藏 обнаружен представитель жизни. Класс «Альфа».

Запас энергии — 4%, доступная длительность пребывания в режиме ожидания — 6 дней.

Проложен оптимальный маршрут.

Предполагаемый уровень опасности > 97%

Минимальный уровень для прохождения маршрута > 25.

Оптимальный уровень для прохождения маршрута — 50, пробуждение второго класса.

Текущий уровень — 24.

Что за хрень? Изменилось все, кроме оценки опасности. Может, я поторопился с выводами, что фоггеры ни на что не влияют? Сложность растет быстрее, чем я прокачиваюсь, и сроки уже горят!

Но, по крайней мере, почти приблизился к нужному уровню. Я пролистал все системные сообщения, которые смахивал в горячке боя. Ага, уровни и навыки, но без предложения новых. Только улучшения, а что-то новое появится скорее всего, на двадцать пятом. Ну, окей, немного осталось.

Особо раздумывать я не стал: улучшил клинок и маскировку. Длина клинка подросла до пятидесяти сантиметров, и изменилась форма накладки на предплечье, выдвигающаяся в момент активации клинка. Внешне она стала похожа на щит на левой руке. В общем, мой дроид стал более симметричным, что ли. Но главное другое — я теперь мог менять хват, если это можно так назвать. Раньше лезвие просто выдвигалось, а сейчас к нему добавилась небольшая вставка, типа рукояти. И теперь я мог покрутить оружие в руке, ударить за спину или прикрыть клинком руку.

Интересно. Думаю, стоит пройти хотя бы виртуальный курс по фехтованию, раз и возможности соответствующие появились, и противник, который прекрасно умеет с этим управляться.

Маскировка моя просто подросла в процентах, снизилось критическое расстояние до обнаружения и расход энергии. То что доктор прописал, когда собираешься идти в одиночку с тремя процентами на успех. Еще бы снайперку перед этим заполучить — «Сумрак» мне как раз подошел бы. Где бы только взять такую? Ту, что мне дали здесь, я все-таки сломал, когда летал по цеху от ударов фоггера. Можно прикупить новую в Вавилоне. Ага, и «СДЭКом» отправить в Айстаун! Это я шучу, нет тут «СДЭКа», но есть «Смарт фьюжен деливери». Правда, там ценник… м-м-м, ладно, что-то я размечтался. Мне сначала трофеи надо отсюда как-то в Вавилон переправить, чтобы я там смог их продать.

Я медленно поднялся. Система ругнулась и ограничила меня в скорости. Осмотреться это мне не помешает.

Зрелище то еще, честно говоря. Целыми остались только три ангара из пятнадцати. Остальные либо полностью разрушили, либо сильно повредили во время Прорыва. Среди разбросанных повсюду обломков ходили люди в скафандрах, пытаясь найти и собрать то, что уцелело.

А чуть дальше два помятых «Таймыра» растаскивали трупы монстров. Точнее, просто стояли перед шлюзом и обсуждали, как им вытащить тело, заполнившее чуть ли не девяносто процентов проема. Я еще не все тесты в «Монстропедии» прошел, чтобы по окаменевшей заднице определить, кто это. Но вариантов немного: либо это «элефан», либо «гиппоайс».

Я прошел через единственный уцелевший шлюз и, оказавшись в жилом модуле, почти сразу увидел Николаича и Алису. Николаич что-то увлеченно сколачивал из длинных балок. Алиса сидела рядом с ранеными и рылась в аптечке.

Скаймастер увидел меня первым и помахал рукой.

— Вот! Делаю кровати для пострадавших! — пробасил он, встал с места и подошел ко мне. — Ни черта не осталось, все разломано. Но ничего! Отстроим!

Алиса вскочила с места и тоже подбежала ко мне...

— Как люди? — спросил я.

— Есть погибшие, — упавшим голосом ответила девушка, — восемь человек. И раненые есть: кого придавило, кто под разгерметизацию попал, операторы не все в адеквате.

— Связь заработала, — снова вступил в разговор Николаич. — Мы уже связались с Вавилоном. Там сказали, что «Авангард» в пути, но, когда доедут, неизвестно. Везде сейчас плохо, говорят, мы не одни такие. Ты в курсе уже, да?

— Что говорят, что спрашивали? — я попытался не показать голосом, что именно меня тревожит.

— Сначала много спрашивали про туман, про монстров, особенно про этого дикого Ориджа, — ответила Алиса. — Но как только узнали, что тела нет, моментально потеряли интерес.

— А как убили, спрашивали?

— Да, — Алиса задумалась, а я напрягся. — Я толком-то ничего не видела, видела молот у тебя и винтовку. Так и сказала.

Я поерзал в кресле, чувствуя, как потеет спина.

— А про меня что?

— Да, собственно, ничего. Сказала, что наемник из Скайвиля, а сейчас в рассинхроне. Они стали номер лицензии спрашивать. А его и не знаю, ты же не говорил. И вообще оказалось, что это незаконно — без лицензии нанимать, — девушка задумалась. — Ты вообще толком ничего не говорил, кроме того, что ты ученый и работаешь на какой-то станции на окраине. В общем, они сказали, что приедет следственная группа вместе со спасателями. И чтобы мы их дождались.

— Я боюсь, у меня не получится их дождаться. Вы это… — я задумался, подбирая слова. — Не говорите им про меня особо, меня тут не должно быть. Если мои узнают, то у меня будут проблемы.

— Понял тебя, разберемся, — кивнул Николаич, и, может, я наивный чукотский юноша, но в том, что Николаич не подведет, я был уверен. — Пойдем, покажу, где у нас записи с камер хранятся. Возьмешь себе что-нибудь на память.

***

Вечером Айстаун прощался с погибшими. Похороны решили организовать на улице. Видимо, у скаймастеров были свои обычаи, и тела тех, кто работал с огнем, предавали огню.

Боксы с телами поставили поодаль от охранной вышки и окружили невысокой конструкцией из оргенума. Каждый житель сказал прощальные слова и положил в будущий костер по какой-то маленькой безделушке из вещей погибших. Николаич поднес огонь в большой чаше и поместил ее в центр «алтаря». Ветер моментально подхватил искры и кинул их на разложенные вокруг ветви, пропитанные химией (чтобы хоть как-то горело).

Яркое пламя взмыло в воздух, окрасив потемневшее небо оранжевыми красками. Я завороженно смотрел на огонь, который по-хозяйски охватывал небольшое пространство. На душе было паршиво. Я посмотрел на высокое небо со сверкающими на нем неведомыми созвездиями. Почувствовал, как в тело ударил холодный ветер.

Опасаясь за прочность скафандров, люди стали потихоньку расходиться. Я попрощался со всеми и «поковылял» на маршрут — у меня осталось шесть дней и целых три процента на успех!

Глава 2

Я проснулся на станции в кресле. На удивление тело было в норме. Видимо, после пережитого позавчера стресса неудобное положение для сна — это теперь мелочи жизни. Я быстро встал и привел себя в порядок. На этот раз душевая и кухня были в полном моем распоряжении. Сюин сидела в гостиной за компом и лишь слегка кивнула в ответ на мое приветствие.

Я заварил себе крепкий чай, бросил в чашку три кубика целебного сахара и достал из пачки предпоследний маффин. С какой стороны ни посмотри — сплошная польза для организма.

Медленно прокручивая в голове события вчерашней ночи, откусил кусок и запил сладким чаем. Собственно, как только я вышел из Айстауна, то максимально втопил до отмеченной точки на карте. Ну как втопил… Насколько система позволяла.

По пути приходилось ныкаться за каждым выступом и камнем, чтобы избежать встречи с монстрами, которые тут были повсюду. Проверять, насколько мой Ориджинал готов к дракам в режиме ограниченной функциональности, я не стал, а маскировку активировал только в самых крайних случаях, чтобы энергия восстанавливалась быстрее.

Надо признать, я постоянно думал о фоггерах. Каждую минуту ждал, что вот-вот нападут. Всматривался в каждую тень на горизонте, без конца сканировал и везде искал какие-то закономерности, обращал внимание на ползущий туман или аномальное поведение чудовищ. Мне требовалось найти что-то еще, что даст мне хоть какой-то ключик к разгадке. Если это некая форма жизни, то где-то должны быть и следы их жизнедеятельности? Из тумана, но не из воздуха же они появились?

В тот день монстры бежали из этого сектора. Возможно, местность тоже имеет значение? Но все вокруг меня было чисто: я не видел ни мусора, ни энергетических выхлопов, ни даже каких-нибудь развалин, которые могли бы вести в подземные города. Вообще никаких развалин. Монстров и тех было меньше — хотя это как раз было объяснимо. Если в атаку они стянулись во всего сектора, то новых еще могло и не набраться.

Вскоре я снова оказался в розовом секторе. Ночью криокроновые заросли еще больше напоминали сказочный лес. Пушистый иней сверкал на причудливых ветках в свете звезд и звонко осыпался от малейшего прикосновения. Еще немножко, и упрусь в избушку Бабы-яги, или Дед Мороз с подарками откуда-нибудь вылезет, не иначе.

Я ни на минуту не переставал сканировать местность и через какое-то время различил вдалеке уже знакомый мне скелет монстра. С опаской прошел мимо черепа, заметив необычно крупную «вдову». Как-то быстро она здесь откормилась, без конкуренции-то. Прозрачные жгуты-щупальца оплетали пустые глазницы и пасть. Я активировал маскировку. Не сегодня, красавица. Жениться пока не будем.

С сожалением посмотрел на то место, где смертью храбрых пал мой джип. Но от него даже никаких железяк не осталось. Все сожрали розовые заросли. Эх, ну и ладно, что душу зря бередить.

Маячок на маршруте настырно уводил меня глубже в Мерзлоту. Я шел в розоватом свечении луны, в полной тишине, которая нарушал лишь хруст коралловых веток под ногами. Это была редкая ночь, когда Мерзлота молчала. Она словно давала короткую передышку для того, чтобы я мог сполна насладиться ее красотами. Изредка на небе мелькали яркие всполохи падающих звезд.

Остановился я только на границе сектора. Криокроновые кустарники постепенно сошли на нет, и я снова оказался чуть ли не в зимней сказке. Правда, с поправкой на то, что снежные шапки и разномастные сосульки висели не на елках, а на здоровенных камнях разной формы. Некоторые были похожи на арки, часть — на половинки бубликов, торчащих из земли. Я даже подумал, может, это старый город или остатки ворот на границе. Но дальше ничего не было — только пустошь, тянущаяся до самых гор на горизонте.

Сделал фотографию и законсервировал дроида в удобной нише прямо в первой арке. Но, прежде чем уснуть, еще написал несколько сообщений Роберту и Алисе. Потом вывел спота на маршрут, отправив его в Айстаун. Насчет «СДЭКа» и «Смарт фьюжен деливери» я, конечно, шутил, но цены все-таки проверил. Убедился, что проще отправить спота — три дня туда, три дня обратно — и пусть до моей поездки в Вавилон он обернуться не успеет, но все равно скоро я стану намного богаче. Николаич обещал мою долю трофеев отправить с оказией — вот оказия к ним и пошла.

***

Получается, что в Мерзлоте я провел больше пятнадцати часов, а спал где-то в общей сложности всего четыре. Ну ничего, даже голова не болит. Либо привыкаю, либо режим ограниченной функциональности у дроида тянет меньше сил из оператора.

Я допил чай, сел за свой комп и отправил Симонову показания датчиков. В нашем секторе тоже царило затишье. Даже скучно. Тьфу-тьфу-тьфу! Отписался Роберту еще раз, сообщив, что скоро выезжаю, и договорился о встрече.

Потом принялся собирать вещи. Упаковал с собой несколько энергетических батончиков из тех, что более-менее можно есть. На питание в отеле я не особо рассчитывал. Там точно будет всё, что я не люблю. Вдруг вспомнилось, как раньше я ездил в поезде с курочкой и вареными яйцами, а на остановках догонялся домашними пирожками. Улыбнулся. Хорошее было время.

Взял свои очки, зарядку и датчики, чтобы синхронизироваться прямо из отеля, тач-панель и комплект запасного белья. Еще раз улыбнулся: из меня получится прямо идеальный турист, который приедет в город и даже из отеля не выйдет. Неплохо бы заодно купить себе футболку с надписью: «I Love Babylon» или что-нибудь похожее. Еще я планировал обзавестись новым шлемом, если денег хватит. На основном счету были остатки от зарплаты, а на запасном — только две тысячи кредитов, «обналиченные» с кредитки, которую мне выдала Алиса.

Маловато, конечно, но у меня был план. Я собирался торговать «натурой», то есть, хотелось бы попробовать загнать карту кому-нибудь нового сектора. Только для того, чтобы выиграть на этой сделке, надо будет завтра найти там хоть что-то ценное.

Всё. Собрал рюкзак, в котором еще куча места осталась, и присел на дорожку. Можно сказать, путешествую налегке. Попрощался с Сюин. Она как раз проснулась и вышла меня проводить. Я заверил ее, что помню про посылку. И потопал грузиться в вездеход.

***

Спустившись на парковку, я забросил рюкзак в вездеход и настроил навигатор. В дорогу взял с собой еще пакетик местных чипсов. Кстати, на чипсы наезжать не буду — они оказались достаточно вкусными, хоть и делали их из довольно странной субстанции. Зато у них был ярко выраженный острый вкус, чем-то напоминавший «Принглс» с паприкой.

Построив маршрут, я выехал на хорошо знакомую мне дорогу. Сегодня погода была на моей стороне. Я немного поглазел на бескрайние пустоши и сам не заметил, как задремал.

Проснулся от яркого света, бьющего сквозь опущенные веки. Первая реакция была — включить маскировку и активировать клинок. Я даже напрягся, когда из руки ничего не появилось, а вместо системных данных перед глазами начали мелькать тяжелые скоростные транспортники. Еще и гудели при этом, обочечники чертовы!

Я посмотрел на колонну тяжелых машин. Сначала броня с дроидами, потом грузовые, причем не только с контейнерами, но и со строительной техникой. На следователей со спасателями не похожи, скорее, везут усиление для внешних станций и шахт. Таких караванов я встретил потом еще три. Чем ближе к транспортной развязке, тем больше народа сновало туда-сюда. Порыв Мерзлоты растревожил муравейник Вавилона, все теперь на ушах стоят, оно и неудивительно.

Через несколько часов я добрался до шлюза транспортного узла. Выстояв небольшую очередь из тех, кто вдруг резко передумал сидеть на окраинных секторах, вместе с ними заехал внутрь.

Оплатив билет в грузовом отсеке, я стал ждать следующий поезд, со скучающим видом оглядывая шлюз и станцию. Ничего интересного. Как всегда, на экранах показывали рекламные ролики «Майтена» с той лишь разницей, что сейчас расхваливали не новых дроидов, а автономные охранные системы и предлагали неплохую скидку в честь годовщины основания компании. Еще у автоматических ворот стоял автомат с молекуляркой, на котором кто-то очень голодный оставил след от кулака. Я посмотрел на ассортимент: шпинат и морские водоросли, и не стал осуждать бедолагу. Достал из рюкзака вторую пачку чипсов и уселся в удобное кресло. За прозрачными окнами шлюза увидел знакомый ледяной пейзаж: снежно-песчаные горы, садящееся за них солнце и прозрачное небо.

Шум подходящего электропоезда и писк коммуникатора неожиданно нарушили царившую на станции тишину. Красивый, но безжизненно вежливый голос объявил координаты, сектор и время остановки.

Я забрался обратно в вездеход, заехал в грузовой отсек, выключил двигатель и неспешно поднялся в пассажирский сектор. Там уже сидели несколько человек. Судя по виду, обычные шахтеры, закончившие вахту. Произошедшее никто не обсуждал: видимо, устали чесать языками, и теперь строили планы, что будут делать, когда окажутся на той стороне.

Меня впереди ожидало целых восемь часов ничегонеделания, и я решил наметить себе план, чтобы не тратить время оказавшись на месте. Понятно, что все начнется с посещения РИПа. Надо будет получить оборудование и, возможно, поработать на месте, чтобы его настроить. Потом нужно заскочить за посылкой для Суин — это должно было быть недалеко, так как китайский научный сектор соседствует с нашим. Но когда я стал вводить координаты в навигатор, делая себе закладки, оказалось, что Сюин отправила меня в какой-то тупиковый переулок в Чайна-тауне. Странно, но это еще ничего. Взять того же Роберта. Он назначил мне встречу вообще в каком-то полукриминальном районе! Друг заверял, что удивит меня какими-то особенно аутентичными кафешками. Ну посмотрим.

И, наконец, в моих планах было посетить святая святых — лицензионный купол «Майтена»! Я прочитал, что меня ждут пять этажей, нашпигованных последними разработками клонов и оружия. Пока что я добавил их в раздел «аксессуары». Не то что бы я был фанатом шоппинга, но когда в одном месте сразу и «Рыболов и Охотник», и «Гаджеты и техника», и «Товары для радиолюбителей», и «Автосалон», что-то все же просыпается внутри, сладострастно шепчет, что надо бы потратить немного денег, и жжет карман.

Я отложил тач-панель и задумчиво посмотрел в окно. Однообразный пейзаж Мерзлоты разбавили военные казармы и промышленные ангары. Время от времени за стеклом мелькали ангары различных компаний с броскими вывесками.

Судя по карте, я находился сейчас в секторе 07. Там тоже достаточно пустынная область, не принадлежавшая какой-либо стране — этакое ближайшее замкадье (или, если по-местному, «закуполье»). Так называемая «свободная территория», на которой многие компании держали свои склады и подземные лаборатории.

Я вспомнил первую поездку на поезде в Мерзлоте на самый край российского сектора и многочисленные боевые казармы дроидов, увиденные по дороге. Я, конечно, еще не оценил весь сектор, но уже сейчас было заметно, что все усиливаются.

Под вавилонским куполом мы оказались после того, как проехали какой-то очень длинный тоннель. Минут двадцать поезд мчался вперед в полной темноте, а когда в окнах появился свет, сразу прибыли на внутреннюю станцию. Там добродушные дроиды-консультанты объяснили мне, где можно оставить вездеход, и предупредили, что в центр вездеходы не пускают вообще, а в большинстве остальных районов на транспорт требуется получать отдельное разрешение.

Оплатив стоимость местной перехватывающей парковки на три дня, я достал свои вещи из вездехода и залез еще на три часа в сон-капсулу. Все равно так рано в РИПе делать нечего. Анна велела приехать к восьми часам.

— Скоро рассвет, выхода нет… Дроид с глазами из синего льда тает под огнем пулемета… — напевая исковерканную песню Сплина и в очередной раз удивляясь, как же много оттуда можно применить и сюда, я некоторое время боролся сам с собой, выбирая между вариантами «еще поспать» или «продолжить путь Ориджа».

Но «поспать» все-таки победило с заметным перевесом голосов. Проснулся я по будильнику и прошел в «душевые». Мега-удобная штука! Пока тебя поливает бодрящий контрастный душ, твоя одежда стирается, сушится и отпаривается по соседству в небольшом боксе. Еще и обрабатывается какой-то ионовой суспензией вдобавок. На все про все — пять минут, и цена копеечная. Натягивая свежую футболку, я с тоской вспомнил старую агрессивную стиралку на «Сорок второй». Я как-то ночью подумал, что землетрясение началось, а это у нее отжим включился.

Взял из автомата пакетик с завтраком и наскоро заглотил полужидкую субстанцию, не смакуя. Смаковать такое только местные могут. Выпил сома-воды и встал в очередь на вызов беспилотного такси. Я был третьим, так что уехал практически сразу.

Мозгу, хоть и взбодренному нано-пищей, сложновато было переключиться с однообразного пейзажа Четвертого Полюса на городскую застройку в виде зданий из стали и стекла, рекламных вывесок и большого количества людей, деловито спешащих на работу.

Везде сновали небольшие яркие электрокары. Здесь были улицы и площади, беспилотные такси, искусственные оранжереи, какие-то памятники первооткрывателям и странные скульптуры, которые были призваны восславить уникальную философию Мерзлоты. Я сильно удивлюсь, если скульпторы в момент принятия этой философии ничего не употребляли.

Я завороженно смотрел в окно такси. То тут, то там висели тач-панели «Майтена» с анонсом праздника в честь основания корпорации. Праздник был назначен на завтра, если не отменят, конечно, в связи с происходящим. Но, если судить по украшенным улочкам, то не похоже, что планируют отменять или переносить мероприятия.

Пропетляв по загруженным улицам минут двадцать, беспилотное такси довезло меня до здания РИПа. В большом семиэтажном корпусе светились окна только первых двух этажей. Я порадовался тому, что мой приезд ни у кого вопросов не вызвал. Система отсканировала документы и безмолвно пропустила меня через турникет.

Я вошел в лифт, который сразу поднял меня на второй этаж, и попал в лабораторию. Ну, точнее, в помещение, которое скоро станет настоящей лабораторией, а пока что переживает завершающую стадию ремонта. Две стены еще не докрасили, повсюду валялись коробки. На трех собранных столах стояли компьютеры и какой-то лохматый парень бегал от одного к другому, настраивал.

По бетонному, еще не покрытому специальным настилом полу, бодро застучали каблуки, и появилась Анна. Высокая блондинка, волосы стянуты в хвост на затылке. Серьезная. Черная строгая оправа очков придавала ей слишком официальный вид. На линзы ей что-то транслировалось, а с моей стороны выглядело так, будто у нее чертенята в глазах бесятся.

Короткий белый халат был расстегнут, демонстрируя черную кофту с глубоким вырезом и серую юбку-карандаш. Нет, в целом, сексуально, конечно. Я машинально застегнул молнию на своей старой толстовке. Надо, наверное, новую прикупить. Эта вся в катышках.

— А, Белов! Ну наконец-то! Добро пожаловать в РИП на этой стороне! — дружелюбно проговорила девушка.

— Привет! Спасибо, — ответил я.

Определенно, это влияние очков. Что значит «наконец-то»? Вы, вообще-то, с восьми работаете.

Она махнула рукой, жестом приглашая проследовать за ней к стене, где были расставлены коробки. Я насчитал десять штук. Только собрался узнать, как дела у вавилонского филиала, но Анна сразу перешла к делу.

— Извини, Леш, горим. Вообще ничего не успеваю, — улыбнулась она, словно прочитав мои мысли. — Это все твое. Ты машину на станции оставил? Правильно, у нас тут с пропусками на машины то еще шапито. Надеюсь, скоро разберемся. Вот опись того, что надо забрать. Настраивать будешь сам. Допуски с кодами и инструкции я тебе напрямую перешлю, результаты потом отправляй тоже напрямую мне.

— А дроид где? — спросил я, проследив взглядом за ее рукой.

— Задерживается. Его надо отдельно от всего остального регистрировать, а сейчас все кинулись вводить в эксплуатацию новое оборудование, и центр сертификации не справляется. Мы в очереди. Еще день, максимум два.

— Ясно. Мне бы прицеп к нему, — сказал я. Прикинул, сколько места займут коробки, и понял, что дроида можно будет только пешком за машиной отправить, без вариантов.

— Будет прицеп, — кивнула Анна и поздоровалась с проходящими мимо лаборантами. Я тоже кивнул. Вроде видел их на параллельном потоке, но это не точно. Анна указала на коробки и продолжила: — Это пока можешь вывозить. И я тебе сейчас скину ваучер на отель при институте, там пока поживешь. Все, я побежала, горю!

Горела не только она, но и Роберт. Он слился и перенес все на завтра, пока я перевозил коробки к вездеходу. Пять ходок закончились попытками найти такси побольше, но в итоге все равно вышло пять ходок. В отель я приехал уставшим, но довольным. Красот насмотрелся — некоторые даже наизусть заучил, туда-сюда рядом с ними катаясь. Купил толстовку и даже бейсболку, первую с надписью: «Я люблю Вавилон» на спине, а кепку — с логотипом «Майтен».

Вот теперь, считай, местный, можно и на ночную жизнь посмотреть, да за посылкой Сюин смотаться. Я уже выходил из номера, но увидел, как замигал входящий сигнал на тач-панели, и вернулся. Звонила Анна.

— Слушай, прости, что всё так бегом-бегом. Дедушка сыпет новыми вводными каждый час, вдобавок этот ремонт. Мы же только переехали, до этого каморка была чуть ли не в подвале, — извинилась Анна. Даже через экран было видно, что она вымотана до предела. — Знаешь что? Давай завтра вечером сходим в «Майтен» на праздник. Нам пригласительные на институт выдали. Там будет весь научный мир. Ну и ненаучный тоже, — улыбнулась Анна. — Толстовка, конечно, огонь, но лучше купи себе костюм, что ли. Тебе командировочные перечислили?

— А должны были? Черт, а я-то думал, что дроида дали, и крутись как хочешь, — хмыкнул я.

— Ох, шутки эти твои за двести, — Анна снова улыбнулась. — Смешно, но нет! Ладно, я спать пойду, чего и тебе желаю. Если все-таки пойдешь куда-нибудь, то иди только на Центральную или Спринг-роуд, там много приличных заведений. И никакого Города солнца, Чайна-тауна или Модесто.

— Модесто — это где крадеными запчастями дроидов торгуют?

— Белов, даже не начинай! А лучше вообще спать ложись, у тебя вид должен быть хороший из отеля.

— Ага, щас, — кивнул я. — Ну, то есть, не переживай, проблем не будет.

Глава 3

Я сидел на лавке в полицейском участке. Два дроида-полицейских стояли по обе стороны. Я поднял голову и криво улыбнулся в одну из камер. Ну а что, я вообще-то приветливый.

Но Анна, которая среди ночи приехала меня выручать, мою приветливость не оценила. Только еще больше нахмурилась, всем своим видом транслируя команду: «В глаза смотри!»

Откровенно говоря, полицейский участок здесь больше напоминал фойе небольшой гостиницы. Ну разве что как-то обходились без плюшевой мебели и приветливого портье. Никаких тебе наручников, клеток с преступниками, затхлых запахов и черно-белых фоток с надписью «разыскивается». Мне надели самый простой белый браслет. Секрет был в том, что на шаг влево, шаг вправо — и сразу разряд на двести двадцать. К сожалению, я ухитрился проверить это на себе. Кажется, волосы на затылке до сих пор стояли дыбом. А это я всего лишь рукой махнул чересчур эмоционально, жестикулировал. Больше уже не махал, намека хватило.

— Белов, ну как ты мог? Ты же не себя подставляешь, ты нас всех подставляешь! Ты дедушку до приступа хочешь довести? — в голосе Анны искреннего сочувствия и боли было больше, чем недовольства, и от этого мне только хуже стало. — Ты все-таки поперся в Чайна-таун? Я же просила…

Я молча пожал плечами.

Э-эх, Чайна-таун — мир мистики и восточной экзотики, в который я окунулся сразу, как только вышел из такси и свернул с большого проспекта.

Здесь ароматы неведомых мне пряностей причудливо сочетались со светом красных фонариков и выкриками уличных торговцев. Укромный уголок города, будто вырванный из времени. Место, где кажется, что за каждым поворотом извилистой улицы тебя поджидает какая-то древняя загадка.

Золотые драконы, красные ленты и яркие гербы украшали фасады низких домиков и лавок. Воздух был наполнен соблазнительными ароматами уличной еды. Я, естественно, не удержался и тут же заказал себе огромную порцию яичной лапши у первого же торговца за открытым прилавком. Хотел уже с наслаждением произнести фразу: «Тот самый вкус!», но нет. Ну хотя бы специи похожи, и на том спасибо.

Разноцветные ларьки и палатки тянулись вдоль узких улочек, насколько хватало глаз. Торговцы предлагали все, что угодно: от каких-то монолитов и антиквариата до курительных трубок, чайников, магических амулетов и холодного оружия. На рекламных щитах появлялись и исчезали каллиграфические надписи, сменявшиеся выгодными предложениями комбо-обедов.

Я свернул в переулок и, следуя подсказкам навигатора, стал удаляться от оживленных улиц, все больше погружаясь в местную магическую атмосферу. Еще два поворота налево и три улицы вверх. Здесь уже не было той раздражающей какофонии, какая царила в туристическом районе.

Я прошел мимо уютного дворика, где стоял небольшой храм, выкрашенный в темно-зеленый цвет. Затем мимо какого-то неприметного кабака «для местных». Из раскрытого окна тут же высунулся молодой китаец и предложил мне небольшой стакан какого-то напитка. Эх, была не была! Я же не Алиса в Стране чудес, в кроличью нору не провалюсь. Хотя…

Приятное тепло разлилось по телу, и китаец радостно заулыбался в ответ на мою блаженную улыбку. Я попросил повторить и взял еще закусок из морепродуктов, запеченных в тонком рисовом тесте. О, а вот это очень даже ничего! Не наш настоящий Камчатский краб, конечно, но довольно близко. Мне начинало здесь нравиться.

Проплутав еще немного по полутемным улицам, я наконец нашел нужный мне адрес. С некоторым сомнением посмотрел на низкий домик, окна которого, видимо, выходили на другую сторону. Если вообще были. По крайней мере, я видел только дверь с охранным замком и с каким-то золотистым вензелем на фрамуге. Странное сочетание бедности и роскоши.

Нажал кнопку вызова. Мне ответил старческий женский голос. Ответил на китайском, но встроенный переводчик практически моментально выдал что-то в духе: «Кого там принесло так поздно?» Я назвался и приложил к сканеру записку, выданную мне Сюин. Сканер что-то механически прощелкал, и меня пустили внутрь.

Помещение представляло собой небольшую комнату — метров сорок, не больше. Вокруг деревянного столика стояли диван и пара кресел. А чуть поодаль за компьютером с тремя мониторами сидел молодой парень. Когда он встал мне навстречу, я тут же узнал в нем знакомые черты моей соседки.

— Привет! Я Дэшэн, брат Сюин. Можно просто Дэш, — улыбнулся он и протянул мне руку. — Она написала, что ты зайдешь.

— Алекс. Рад знакомству, —

Пока мы пожимали друг другу руки, я с любопытством осматривал комнату. Мониторы, запчасти, старые ноутбуки, треснувшие экраны громоздились по углам, словно здесь пункт ремонта техники какой-то.

Мы немного поболтали о Мерзлоте и выпили зеленого чая с печеньками-предсказаниями. Вот что значит традиции.

Не рвись в герои, пока не позовут.

Так, это всего лишь предсказание из печенюшки.

Я повертел в руках бесполезную бумажку и зачем-то засунул ее в карман. Я не мог не смотреть на супернавороченный комп Дэша, и в конце концов любопытство взяло верх.

— А ты тут чем занимаешься, пока сестра покоряет научные вершины? — поинтересовался я.

— У нас с друзьями небольшая компьютерная компания. Устраняем баги, боремся с вирусами, ставим интересные модули и прошивки, — ответил Дэш. На слове «интересные» он подмигнул.

— А как же наука?

— У нас говорят, что спать на одной подушке — еще не значит видеть одни и те же сны, — улыбнулся парень. — Мне нравится работать на себя. Тебя что-нибудь интересует? Друг Сюин — мой друг. Сделаем хорошую скидку. Есть неплохое виртуальное порно, если интересуешься.

Я помялся, задумавшись, о чем бы таком спросить, а Дэш понял меня не совсем правильно.

— Не переживай, сестра не узнает, что ты там в виртуале смотришь, — он улыбнулся. — У меня все конфиденциально.

— Да? Ну тогда нужна программа тренировок для короткого меча и небольшого щита. Есть такое?

— Как неинтересно, — огорчился Дэш. Он пощелкал по клавиатуре и заглянул в один из мониторов. — Так. На любой вкус: кобудо, кендо, кали эскрима, тантодзюцу, меч и баклер, паранза корта, ножевой бой морских котиков, техники спецназа, саберфайтинг… Ты скажи, когда остановиться? Они недорогие, по сотке за штуку. Бери две, третью в подарок!

— Я не особо пока разбираюсь, — уклончиво протянул я. Еще вопрос какой техникой правильный ассасин должен владеть. — Давай тогда кендо, меч и баклер и до кучи техники спецназа.

Мы сконнектили свои коммуникаторы, и я легким движением руки небрежно смахнул свою недельную зарплату, а в ответ получил три установочных архива для шлема.

— Что-нибудь еще? — хитро посмотрел на меня Дэш. — Может, все-таки что-нибудь погорячее? Есть новая часть «Галактических пираток», погружение улетное. Сам вчера смотрел.

— А данные по Ориджам можешь достать? Описание, навыки по конкретному классу?

— А это уже интересней, — Дэш потер руки. — По какому?

— По ассасину, например.

Прищуренные глаза распахнулись, и в них загорелся огонек.

— Совсем интересно, но будет дорого и нужно время.

Договорились на пять тысяч и две недели. К этому времени спот уже вернется, и я смогу трофеи у Данди обналичить. Так что проблем с деньгами не должно быть, и предоплату с меня никто не потребовал. Мы еще раз пожали руки, и я забрал посылку для Суин — небольшой бокс, по размерам и весу сопоставимый с коробкой для обуви. Закинул его в рюкзак и пошел гулять дальше.

* * *

— Леша, ты уснул там, что ли? Или от шокера еще отходишь? Говорят, ты сопротивлялся при аресте? — Анна дотронулась до моего плеча и легонько меня потормошила. — Эх, мало тебе влепили! Неужели нельзя было послушать меня и ограничиться прогулкой по Центральной?

Я опять пожал плечами и выдавил некое подобие улыбки.

Э-эх, Центральный район — мир огней, стекла и бетона. До него я совершенно благополучно добрался, без проблем покинув Чайна-таун.

Город только просыпался. Толпы туристов и жителей Вавилона вместо того, чтобы спать, шатались по ночному проспекту, то глазея на витрины и уличных артистов, то зависая у технологичных рекламных макетов, то фоткаясь на фоне причудливых скульптур.

«Дроид-латте», «Арена: поединок недели», «Лучшая молекулярка», «Скидки на все виды клинков», «Тюнинг для дроидов» — у меня закружилась голова от круговорота вывесок, которыми пестрило все вокруг.

Свою культурную программу туриста в Вавилоне я решил начать с «Арены», обещавшей показать бой клонов. Разведчик «Гробовщик» вышел против штурмовика, выступавшего под прозвищем «Бро Бро Дро». Программа сообщала, что он вдобавок текущий чемпион вавилонской лиги. Где они дрались на самом деле, я так и не понял. Декорации напоминали какой-то ангар в ноль пятом секторе, а для зрителей устроили настоящий ВИП-зал для просмотра, как в пафосном кинотеатре. Это когда кресло большое, спинка наклоняется и еще подножка снизу выезжает, рядом столик с интерактивным меню и очки дополненной реальности.

Собственно, в этих очках ты бой и смотришь, переключаясь с одного участника на другого и глядя на все его глазами. Тема оказалась популярной, и, хоть начать должны были только через полчаса, свободных мест осталось всего два. Я поудобнее устроился в кресле, заказал пива с чипсами и начал изучать положение дел в лиге и коэффициенты ставок на тотализаторе.

Букмекеры явно пророчили победу «Бро Бро Дро», но я поставил на разведчика. Из солидарности. У него был меч против усиленных кастетов штурмовика, и мне захотелось парня поддержать. Или девчонку — личность оператора по правилам лиги не разглашалась. Вероятно, организаторы боялись подставных боев. Ставку сделал минимально возможную — сто кредитов. Зато когда бой закончился и букмекерская контора поблагодарила меня за участие, закрыв мой проигрышный билетик, я ни капли не расстроился.

Это было нечто! И с точки зрения ощущений тоже — это какие-то американские горки! Полет, скорость, головокружение — и никаких болевых ощущений, хотя пару раз я даже пиво разлил: так хотелось самому двинуть! Ценен был и полученный виртуальный опыт — я даже подумал, что надо вернуться к Дэшу и обменять учебники на записи боев с арены.

После боя я еще немного побродил по ночному проспекту. Несмотря на поблескивающий купол над головой, я чувствовал себя свободным. Клаустрофобией, к счастью, никогда не страдал, но все-таки что-то давящее на маленькой «Сорок второй» испытывал. А здесь под куполом можно было наслаждаться приятным кондиционированным воздухом, довольно теплой погодой вечного майского вечера. А еще живые люди вокруг ходят, и самое настоящее дерево в центре площади растет. Ну как растет… законсервировано.

Я уже собирался было ловить такси, чтобы поехать в отель, но заметил очередную витрину с интересной вывеской: «Лавка древностей Четвертого Полюса». Магазин давно закрылся, но некоторые экспонаты можно было разглядеть сквозь окно благодаря мягкой подсветке.

Я залип. То есть прилип к витрине. Чувствовал себя мелким пацаном, который дышит на стекло магазина и завороженно провожает взглядом блестящий паровоз на дорогущей железной дороге.

С одной стороны на специальных подставках разместили запчасти от уникальных Ориджиналов. Их классы до сих пор неизвестны науке — в лавке собрали все то, что разведчикам Мерзлоты не удалось найти в целом виде. Реставраторы покрасили, отполировали детали и выставили на продажу, рассчитывая на интерес энтузиастов и любителей экзотики в интерьерах. На ценник я даже смотреть не стал.

В центре витрины разместили голову — практически обычный Оридж, вот только из нижней челюсти выступали два клыка, а вместо носа было нечто, подозрительно смахивающее на излучатель. На другом постаменте лежала рука. Матовая змеиная броня переливалась с таким эффектом, будто все время находится в движении. Чуть дальше в специальном держателе стояла нога — от нее остался фрагмент чуть выше колена. В самом колене торчал острый шип из скайкрафта.

М-да, даже если бы в теории была возможность собрать из разных частей работающую модель, то здесь все равно бы не хватило.

На противоположной стороне витрины я увидел фрагменты обелисков. Один небольшой, может, сантиметров пятьдесят в высоту, но с полностью стертыми символами. На паре других символы угадывались, но сами куски были колотыми, так что паззл тоже не собрать: детали были от разных монолитов. Не нужно быть геологом, чтобы заметить, что структура камней различалась.

Между осколками на синтетической подушечке лежало что-то необычное. По крайней мере, я такого раньше не видел. Шар, размером с теннисный мячик, чья неровная поверхность будто состояла из плотно подогнанных частей и, вероятно, должна была как-то раскрываться. На шаре была вмятина, а по центру тянулись несколько глубоких царапин, которые частично перекрывали символы древнего языка. Я пригляделся получше, почти буквально размазав нос по стеклу, и узнал несколько знакомых символов из своего сна. Один, второй, третий — из них можно было по памяти собрать целый ряд, но сейчас они были расположены вразнобой.

Я зажмурился, напрягая память, и представил, что опять сплю и вижу хоровод символов перед собой. А потом выделил ту часть, где было совпадение, и мысленно приблизил, чтобы разглядеть.

Неожиданно что-то тихонько щелкнуло за витриной. Я открыл глаза и обалдел — символы на шаре начали светиться по одному и пришли в движение, постепенно выстраиваясь в тот порядок, что был в моем сне. И когда это произошло, они разом вспыхнули, а шар приподнялся в воздухе и завис на уровне моего лица. Правда, довольно криво. С перекосом в ту сторону, где была вмятина. Будь у него крылья, я бы сказал, что одно подбито.

Показалось, что стык между деталями пытается разъехаться в разные стороны. Появилась небольшая щель, и все застряло, а шар затрясся. Он еще раз вспыхнул и полетел прямо на меня. Я только и успел что отскочить, но зацепился пяткой о бордюр и упал на спину, а витрина лопнула! На всю улицу заверещала сигнализация!

Шар пролетел буквально метр, защелкал и рухнул на землю рядом со мной. Я протянул руку, чтобы поднять, и в следующий момент ее уже завернул мне за спину полицейский дроид…

— Я ничего не сделал, оно само получилось. — Я ответил Анне почти слово в слово то же самое, что и полиции в момент задержания, опустив только колоритную непереводимую игру слов. Я и тогда-то зря это сказал…

— Не верю я тебе, Белов, — покачала головой девушка и обернулась к полицейскому, который как раз шел к нам. — Офицер, в чем обвиняют нашего сотрудника? Нам потребуется адвокат?

— Не потребуется, — ответил тот. Минуя Анну, мужчина подошел сразу ко мне и поднес к белому браслету небольшой сканер, похожий на те, которыми ценники на кассе пропикивают. — Если, конечно, вы не хотите подать жалобу в управление. Приносим свои извинения за доставленные неудобства.

— То есть ко мне нет никаких вопросов? — машинально потирая запястье, уточнил я. Больно не было, но ощущение такое, будто реальные кандалы сняли.

— Никаких. Еще раз простите, что все так долго. Пришлось посмотреть записи со всех камер наблюдения, проконсультироваться. К вам нет никаких вопросов, а вы, наоборот, можете предъявить иск владельцу магазина.

— Обойдусь как-нибудь, — отрезал я, а сам посмотрел на Анну. Даже намека нет на виноватое лицо, мол прости, что плохо о тебе подумала.

— Пошли, Белов, — уставшим голосом проговорила Анна, поправляя очки, — отвезу тебя в гостиницу.

Мы сели в новенький электрокар и покатили по улицам, залитым неоновым светом. Водила Анна резво. Скорость на поворотах не снижала.

— Чем теперь займешься? — зевнула Анна, прикрыв рот рукой.

— На Центральную точно уже не пойду, не волнуйся, — улыбнулся я в ответ, — разве что в Модесто…

— Ха-ха, Белов! — съязвила девушка и окинула меня строгим взглядом.

Через пятнадцать минут она припарковалась перед входом в отель РИПа.

— Ладно, Леш, до завтра. Смотри, еще чего-нибудь не натвори.

Я широко ей улыбнулся, вылез из электрокара и махнул на прощанье. Нетвердой походкой прошел в свой номер. Голова до сих пор гудела после знакомства с полицейским шокером. Обидчивый, блин, постовой попался с отключенным фильтром мата.

Завалившись на кровать, я уставился в потолок. Осознать бы, что там произошло и как я смог взаимодействовать с предметами без Ориджинала? Хотя во льдах я спал-то без него, может, чем и пропитался.

Быстро пробежался по Сети в поисках подобных случаев, но нашел только свежайшую заметку про разбитую витрину магазина. Быстренько они, но не эффективно. Единственная версия — это самоактивация артефакта, который теперь заберут на исследования.

Ладно! Ответ про Мерзлоту, мне, похоже, кроме самой Мерзлоты никто не даст.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Как только я вышел из импровизированного укрытия, сразу же включил режим активного сканирования. Оридж практически восстановился, его заряд приблизился к шестидесяти процентам. И система отменила все ограничения.

Я начал последовательно наносить на карту все, что видел. Искал проходимые дороги и лазы, потенциальные укрытия, опасные обрывы. Даже не отвлекался на монстров, которых периодически засекали радары. Уходил подальше, чтобы не тратить время. Бежал зигзагами, чтобы и с маршрута не уйти, и что-нибудь ценное разведать.

Из мало-мальски интересных находок — небольшая пещера с камнем, похожим на обелиск, только без символов. Правда, и камень был «неживой». Просто торчал посередине, даже не излучая энергию, зато загадочно переливался серебром. Я попробовал сдвинуть его с места — безрезультатно. Такое впечатление, что прямо из центра земли прорастает.

Потом я заметил, что некоторые природные арки были из такой же породы. Значит, вычеркиваем, уникальностью пока не пахнет.

Я метался по сектору, как заведенный. Неужели отдаленные края Мерзлоты — это вот такая безжизненная пустыня с редкими монстрами?! Подзаработать частнику можно, но ничего глобального. Сплошное разочарование.

Спустя пару часов своего исследования я добрался до высокой горной гряды, растянувшейся на несколько километров. Активировал «Рывок» и полез к вершине в надежде устроить там смотровую площадку. Лютый ветер чуть ли не сбивал с ног. По камням стелилась снежная крошка.

С другой стороны гор снова начинались пустоши — многокилометровые равнины, изъеденные кратерами. В одном из них я увидел неяркое голубоватое свечение, а система вывела на экран два сообщения подряд. Прям как в сказке, мол, у меня есть для тебя две новости: хорошая и плохая.

Внимание! Обнаружено месторождение. Вероятность наличия скайкрафта — 6%, вероятность наличия астериуса — 28%.

Опасность! Поблизости от месторождения обнаружен представитель жизни, класс «Альфа».

Глава 4

Я сбежал с горы вниз к кратеру, временами спотыкаясь о камни и проскальзывая по ледяному склону. Э-эх, сейчас взять бы санки или ледянку и сигануть с ветерком. В сети можно найти ролики, как первые лихие дроиды пытались освоить сноукайтинг. Ролики-то смешные, вот только судьба у тех дроидов незавидная. Кого на скалы унесло, кого просто ледяным порывом раскрутило и о землю бросило. Но ледянка — это сила, надо бы обдумать, вдруг я золотую жилу нащупал?

Когда до кратера оставалось метров тридцать, я вернулся в режим маскировки.

Дыра в земле была примерно десять метров в диаметре. По краю в некоторых местах торчали сухие черные ветки. Казалось, будто какой-то великан выдернул дерево, оставив немного рваных корней. В сторону от ямы уходила извилистая широкая траншея, глубиной мне по пояс или около того. Вот и думай: либо огромная змея проползла, либо здесь какие-то окопы рыли.

Я встал у края и заглянул внутрь. В глубине кратера что-то светилось синим. Но как я ни старался, разглядеть источник не получалось. Над дном пещеры висела какая-то белая пелена, она мешала. Снова туман?

Чтобы получше рассмотреть дымчатую субстанцию, я свесился с ровного обрыва, одновременно подкручивая настройки визора, а потом и активировал фонарь. Туман оказался похож на паутину, плотную такую. Будто в несколько слоев намотано. Там, куда уже не проникали лучи дневного света, тонкие ледяные нити переплетались между собой, создавая идеальную геометрическую структуру. Она переливалась серебром, мерцая на фоне темных стен.

Мне показалось, что на нитях паутины дрожали капельки воды, похожие на драгоценные камни, создававшие игру света и тени. Шедевр симметрии, ловушка для света, сокровищница для таких, как я.

Я осмотрел стены кратера, решая, как бы поудачнее спуститься. Попробовал торчащие корни на прочность. По идее, можно попробовать. Если где-то ухватиться, а где-то долбить в стене зацепы, то получится. Правда, дело небыстрое, а мне еще сегодня на праздничный вечер надо успеть!

Присмотрел самый толстый корень, дернул его и, убедившись, что он выдержит, начал спускаться, как по канату, упираясь ногами в стену. Когда он закончился, я перепрыгнул, ухватившись за следующий, и таким образом передвигался далее. А когда корни закончились, решил посмотреть, сколько там осталось.

Что за черт? Чем ниже я спускался, тем дальше становилась от меня зыбкая дымка. Я достал из кармана рюкзака клюв сордеса и кинул вниз. Может, это вообще мираж? Но импровизированная заточка ударилась о паутину, издав звук, напоминающий звон колокольчика, и подлетела вверх. Не повредила ее и, главное, не прилипла. Я бросил рюкзак — история повторилась. Пружинит, словно батут. Колодец, конечно, странный, но и я не Алиса — насквозь планету-то не пролечу!

Примерился и солдатиком нырнул вниз. Одновременно с этим завизжала система.

Внимание! Опасность контакта с «сенокосцем».

Предельное значение безопасной работы масксистемы. Обнаружение через 5, 4, 3…

Ноги спружинили о затрещавшую паутину. Я просел вниз намного сильнее, чем рюкзак, но все равно не порвал ее. Пусть медленно и натужно, но «батут» начал постепенно выталкивать меня обратно. Я подлетел вверх почти на метр, и в этот момент под моими ногами над паутиной просвистела черная тень, очень похожая на кривое лезвие.

Я перегруппировался, пролетев мимо рюкзака, и плюхнулся на «батут» спиной. Снова продавил вниз всю конструкцию и уже совсем детально рассмотрел лезвие, свистнувшее теперь надо мной. В голове промелькнула мысль, что «сенокосец» — это либо клещ, либо паук, и за ней сразу следующая — с пометкой закупить у Дэша нормальную «Монстропедию».

Еще раз разминувшись с рюкзаком, который подскакивал от моих прыжков, я совершил новый кульбит: оттолкнулся ногами и попытался ухватиться за что-нибудь на стене. Не успел, пальцы соскочили с небольшого выступа, и я рухнул обратно.

Невидимый пока «сенокосец» либо косить устал, либо промахнулся, но следующим ударом он не только зацепил меня за ногу, но и пропорол «батут». Вот же ж «пилять», «твою мать», «…ц» и все остальное! Я пролетел вниз, больно ударился о дно каменного колодца и покатился, прижав голову к локтям и колени к животу.

Колодец довольно сильно расширился, превратившись в широкую пещеру. Над моей головой болталась разорванная паутина, к которой прилипло несколько скелетов мелких монстров. Причем с этой стороны она выглядела прозрачной. Получается, что ловушка не для тех, кто сверху идет, а для тех, кто снизу взлететь пытается.

Владелец странной ловушки нашелся рядом. По потолку, деловито цокая когтями по камню, ко мне уже торопилось огромное нечто, одновременно похожее на паука и на краба. Сплющенное брюхо казалось маленьким, может, метра два в длину, на фоне передних длинных лап. Косить он точно мог, еще бы и турнир по скорости среди комбайнов бы выиграл. Задние и боковые лапы были короткими, но зато их было очень много.

Я прицелился в шишку на брюхе, предположив, что это голова, на которой сверкали несколько красных точек. Попал в крайнюю и перезарядился, прикидывая, на сколько еще точек мне хватит болтов. Точно не на все.

Чудовище взвыло и, прыгнув с потолка, бросилось на меня. Его предки, похоже, еще и с блохами грешили. Я ушел кувырком в сторону, одним глазом косясь на сенокосца, а другим (то есть изучая экран перед глазами) исследуя пещеру.

Нашел несколько проходов, уводящих в темноту. Тут пролезем оба, там тоже, а вот там и там проскочу только я. Бросился к ближайшему тоннелю, на ходу отбиваясь от передних лап монстра. По сути, его два клинка против моего одного, зато у меня был еще и щит. У монстра явно прослеживалась какая-то техника, что-то типа стиля богомола — удары летели в основном сверху, но периодически лапы каким-то чудом, словно на гибких шарнирах, пытались полоснуть меня по ногам и зацепить ребра.

Сенокосец давил, подталкивая себя задними лапами, я отступал, периодически пытаясь контратаковать. Но получалось пока плохо: стоило отбить щитом одну лапу, так сразу за ней свистела вторая, мешая сократить дистанцию. Когда узкая ниша была уже рядом, я поднырнул под очередной удар, активировал «Рывок» и влетел в темноту.

Что-то холодное и липкое (система, по крайней мере, отправила в мозг толику отвращения) пронеслось над головой, хлопая крыльями. Несколько тушек задели и меня — сордесы или какие-то их близкие сородичи. Целая стая вспорхнула и, царапая меня крыльями, ломанулась наружу. Птички заверещали, натолкнувшись на монстра, и еще быстрее захлопали крыльями, как маленькие ракеты, рванув к дыре в паутине под потолком.

Сенокосец тоже заверещал, провожая стаю взглядом. Издал противный писк и пару раз взмахнул лапами, но никого не поймал. Зато получил еще один арбалетный болт в область виска. Пошатнулся, но не упал, а стал скрести обеими лапами по полу, стараясь дотянуться до меня. Протолкнув одну из них в нишу, он начал беспорядочно долбить по стенам, пытаясь меня зацепить.

Я быстро просканировал узкую пещерку, чтобы за спиной не оказалось новых сюрпризов. Вжался в стену за небольшим выступом и, когда мимо пролетела лапа сенокосца, схватил ее за пределами острого кончика. Закинул на плечо, выкрутил, пытаясь сломать, и активировал «Рывок». На входе в лаз что-то громыхнуло. Послышался звук смачного удара и негодующий писк. Только тональность ультразвука уже другая была — либо обиделся, либо зубы выбило.

Лапа дернулась, и меня потянуло назад. Я поддался, но лапу не выпустил. А через пару метров, когда тяга притихла, рванул еще раз. И снова грохот, визг и писк.

Дважды я повторил эту процедуру. Отпустить, поймать на противоходе и, рванув, приложить (надеюсь, головой) об острый проем лаза. Последний такой рывок закончился тем, что сенокосец даже не попытался потянуть лапу обратно. Напряжение исчезло полностью, а суставы стали на ощупь, как силиконовые.

Но я не торопился. Сначала отрезал острый наконечник, который, судя по виду, содержал примесь скайкрафта. И только потом выглянул из лаза. Сенокосец был еще жив. Правда, морда всмятку, а вместо красных глаз — винегрет из камней, плечевой сустав вывернут, и странного вида кость, которая могла быть ключицей, торчит наружу.

— Э-э-э, приятель, клюшку-то надо было пластырем замотать, деревня, — заботливо пожурил монстра я, понимая, что это адреналин выходит, и аккуратно добил его клинком.

Пошел «трофеить» вторую лапу, и в этот момент меня догнали системные сообщения.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 25.

Вам доступно пробуждение Ориджинала.

Вы можете выбрать дополнительную ветку развития: «Механика» или «Стрельба».

Подтвердите выбор…

Я задумался. Смахнуть с экрана, как можно было поступить с навыком, сейчас не вышло. Вместе с остальными сообщениями про увеличенный запас энергии и рост базовых характеристик окошко с выбором пробуждения мешало обзору.

Описание внутри веток было слишком скупым. Провалиться внутрь система почему-то не дала, только появилось что-то типа всплывающего окошка. «Стрельба» обещала по умолчанию повысить совместимость с разными видами оружия и дальше помогать в отношении точности и скорости. А «Механика» позволяла работать с древними механизмами. Я, по крайней мере, так понял. Перевод там хромал, и часть текста состояла из символов.

Что это за древние механизмы такие — большой вопрос. Если бы не разбитая витрина на Центральной, я бы даже не знал, что нечто подобное вообще существует. «Майтен» ничего подобного не рекламировал, в Сети про такое не писали.

И то, и то — довольно сомнительно для меня. Стрелять я особо не собирался, а ради одной снайперки тратить целое «пробуждение» не хотелось. Сколько их всего будет, я не знал. Опять же в Сети был только один случай — у легенды из «Авангарда» к восьмидесятому уровню их случилось три. «Механика» — это было мне ближе. «Голова боится, а руки делают» — мой девиз еще со школы. Но где взять эти механизмы?

С другой стороны, стрелков полно, а механиков-то особо нет. И если представить механика в связке с ассасином, то можно много чего нафантазировать. Плюс механик может не только строить, но и ломать… или открывать…

Из задумчивости меня вывело пиликанье таймера. Коммуникатор в гостинице начал активно напоминать, что мне пора собираться на праздник. Я, не глядя, смахнул сигнал, словно это был какой-то назойливый утренний будильник, и вернулся к выбору.

Ладно, кого я обманываю? Что бы там ни было, но второй вариант мне ближе. Я сфокусировался на иконке «Механика» и подтвердил выбор.

Система мигнула, и перед глазами появилась полоса загрузки. Или разгрузки — почему-то напомнило процесс, когда архив распаковывается. Может, действительно верна версия, мол, Ориджи просто вспоминают, что умели раньше?

Через секунду операция завершилась. Система порадовала сообщениями, что у меня увеличилась мощность сканера, сразу же подсветив неподалеку несколько разных точек нового типа. А в меню появился еще один раздел, где два начальных навыка оказались активированы, но прочитать описание у меня не вышло: все было на «тарабарском».

Я ткнул на иконку навыка, по очертаниям похожую на небольшую пушку на треноге — может, мини-турель охранная или что-то типа того, но система сразу же запросила чуть ли не килограмм скайкрафта. Ткнул на вторую, похожую на кодовый замок — прямоугольник с рядом символов на боку, но система отказала в доступе, сообщив, что объект не найден.

— Ну здравствуй, Буратино, — прокомментировал я, понадеявшись, что на иконке именно замок. — Ключик у тебя есть, осталось найти волшебную дверь.

Снова зазвенел будильник, но я опять отмахнулся. И пошел быстро осматривать пещеру. Новая отметка на сканере как раз указывала на одно из ответвлений. Посветив фонарем, я согнал еще одну стаю сордесов, и прошел вглубь, внимательно глядя по сторонам и под ноги. Темный камень. Ни фига не блестит, не фонит и не светится. Прогулялся дальше, регулярно посматривая на сканер, и вдруг земля под ногами изменила цвет.

Ледяная корка потемнела и начала поблескивать, словно под ней темный гранит. Вот оно! Будто черная подземная река, соединяющая ледяные недра, прямо под моими ногами вилась какая-то жила. Я упал на колени, быстро продолбил камень и дотронулся до серой породы.

Астериус! Начало, можно сказать, положено! Я внес пометку на карте. Хотел искать еще, но тут вновь затрезвонил будильник. И уже не отмахнешься — до встречи осталось всего пятнадцать минут!

Вы покидаете центр управления 偵स्काउट्察.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Бегом! Распаковал купленный пиджак и пригладил волосы. В приглашении указали два стиля на выбор: «смарт кэжуал» и «лакшери фрост». Про первое я помнил из прошлой жизни: там под этим подразумевали джинсы с пиджаком. Сейчас, надеюсь, подразумевают примерно то же самое. Принять душ и поесть не помешало бы, чтобы потом фигней всякой не пришлось закидываться на фуршете.

Насчет «поесть» я управился за пять минут, взяв с собой энергетический батончик. А остальные десять ждал такси, чтобы еще тридцать минут простоять в пробке. Кажется, опаздывал на мероприятие не я один.

Последнее воспоминание об этом явлении относилось в моей памяти к 2023 году. Кружащийся в сером небе мокрый снег, мигающая лампочка бензина и длинная очередь из машин впереди. Почему-то в голове тогда вертелась песня «Где он май, вечный май». А вот он, прямо за окнами.

Я набрал Роберту. Выслушивать от Анны очередное: «Белов, ну как же так?» не хотелось.

— Можешь ничего не объяснять, — улыбнулся друг. — Весь центр стоит. Правда, Анна говорит, что тебя это не оправдывает.

— Да я где-то близко уже, — соврал я. Посмотрел в окно, и никаких ориентиров вокруг не узнал. Башню «Майтена»-то я уже видел, что, впрочем, ни о чем не говорит, потому что ее из любой точки города видно. — Где-то очень-очень.

— Ясно! Мы тогда внутрь пойдем. Скоро ежегодная речь Лэйна, и его менеджеры должны что-то топовое из новинок представить. А ты потом по видео посмотришь. — Роберт повернул камеру коммуникатора, показав довольно приличную очередь, возле которой стояла Анна. — Да, твой билет Анна сейчас тебе скинет. Найдешь нас наверху.

Я посмотрел на девушку. В отличии от Боба, чьи плече на экране переливались разными оттенками синего и были покрыты мелкими кристаллами, Анна была в красном платье и в черной короткой кожаной курточке. Вместо очков, видимо, были линзы. Я невольно засмотрелся, и Роберт, проследив за направлением моего взгляда, лукаво улыбнулся.

— Аня, держи. Белов. Что-то тебе сказать хочет.

Девушка нехотя взяла коммуникатор из рук Роберта и изобразила на лице улыбку.

— Леша, ты как раз вовремя. Без тебя же не начнут, — процедила она.

Ох, ну ладно. Можно уже обойтись без сарказма. У меня есть уважительная причина.

— В общем, сам тогда внутрь заходи, там встретимся.

Она нажала «отбой», и коммуникатор ответил на мою виноватую улыбку черным экраном. Подумаешь, опаздываю на полчасика. Вовремя все равно никто не начинает.

Последние пару километров я прошел пешком. Такси застряло намертво, а все дороги вели только туда. Держа баланс между двумя крайностями «пошустрее бы» и «потеть не стоит», я, наконец, добрался до главного входа. Очереди уже не было, но поток гостей еще шел.

Синюю дорожку освещали неоновые лампы, и от этого она еще больше походила на кристальный лед. То и дело подъезжали тонированные электрокары, повсюду летали дроны-папарацци с камерами, постоянно мигали вспышки. Дроид-ведущий представлял именитых гостей в странных, на мой вкус, нарядах — «лакшери фрост», тудыть его в качель, во всей красе!

Шанс найти в пестрой толпе Роберта, как-то резко упал ниже плинтуса, но хотя бы Анна в красном платье будет ярким пятном гореть во всем этом холоде.

Я пропустил вперед группу молодежи со странными светящимися спиральными конструкциями на головах и пристроился за следующей, явно принадлежавшей к миру ученых. За парой старых профессоров тащились несколько похожих на меня по стилю одежды младших научных сотрудников.

Слился с толпой, так сказать!

Вот честно, лучше бы сейчас сенокосца потрошил! Ладно, вдруг здесь тоже будет что-то интересное?

Глава 5

Я улыбнулся двум дюжим парням в черных костюмах и приложил свое приглашение к сканеру. Что-то там пошуршало, пискнуло, а передо мной, жужжа пропеллерами, появился маленький дрон. Облетел меня по кругу, вероятно, сканируя на наличие оружия. Кроме коммуникатора, у меня с собой был только энергетический батончик, который я забыл съесть.

Дрон им не заинтересовался, мигнул зеленым и полетел дальше. После этого один из охранников поприветствовал меня, выдав нечто типа дежурной улыбки, и нацепил мне на запястье тонкий стальной браслет с мигающей зеленой полосой.

Я зашел внутрь и замер у входа.

Мне показалось, что потолок практически упирается в защитный купол здания. Настолько был высоким свод. Под потолком были подвешены разного вида скульптуры, чем-то похожие на светящиеся спиральные шляпы тех парней. Великий и ужасный «лакшери фрост» во всей красе. На потолке конструкции выглядели намного интересней, чем на головах и прочих частях тела, проходящих мимо людей. Я разглядел некое сходство с древними символами, правда, очень далекое и сильно переосмысленное.

Так, мне кажется, надо поесть, ну и выпить, раз уж такое дело.

Я стал озираться по сторонам, пытаясь проанализировать движение людского потока. Напротив сцены начиналась длинная очередь в бар, а где-то люди скапливались рядом с отдельными стендами, посвященными выставке достижений «Майтена» и партнеров. Встретиться в такой толчее с Бобом и с Анной уже казалось нереальной задачей.

Официальная часть пока в разгаре. На сцену по очереди поднимались спикеры.

О, а этого дедка я знаю! Светило российской науки. Имаев, кажется. Тыкал в меня проводками, когда я только в себя пришел и вообще ни фига не понимал. Помню, сняв показания, он многозначительно покачал головой и стал настаивать на том, чтобы сделать мне трепанацию, чтобы подробнее изучить мой мозг. Наверное, именно в тот момент я и проникся особым уважением к Симонову, который предложил для начала сделать то же самое с Имаевым, чтобы референсные значения, так сказать, замерить.

Тема всех выступлений крутилась, в основном, вокруг недавнего нападения. В большинстве своем — стандартная реклама систем безопасности, но «светила» выдвигали и разные версии с теориями, почему это произошло. Имаев, например, начал прямо на сцене спорить с кем-то и горячо защищать одну из разработок своего отдела. Какой-то химический состав, работающий по принципу репеллента от комаров.

Как по мне, сомнительная хрень: насколько я помнил, на испытаниях они только ледяного хорька смогли отпугнуть. И то Симонов считал, что это не химия сработала, а просто вонь стояла такая, что не только хорьки, но и сами лаборанты со станции того и гляди разбегутся при следующем испытании.

Я прошел мимо сцены. Пока в РИПе не решат испытания на «Сорок второй» проводить, эта тема не будет мне интересна. Увидел справа небольшую галерею. Так-так! А вот это как раз очень интересно! Целая экспозиция дроидов! В основном клоны, конечно, но и пара Ориджиналов, выставленных на продажу, есть. Только народа там было еще больше, чем перед сценой.

— Простите… Разрешите… Ничего страшного, я вам уже на спину… — бормотал я, проталкиваясь навстречу потоку, который неожиданно решил покинуть галерею.

Не сразу, но выяснил, с чем было связано такое оживление. Всех наконец-то позвали на банкет. Главный экран в зале перестал транслировать научные достижения «Майтена», и милая девушка-робот пригласила гостей к лифтам. Основное действо намечалось на крыше, и народ моментально сформировал новые очереди как перед подъемниками, так и на лестнице.

В галерее я остался один, только официанты с подносами все еще сновали туда-сюда, скрываясь где-то за углом. Я перехватил бокал с неизвестной розовой жидкостью и сграбастал пакетик с чем-то похожим на арахис.

А уже через секунду напрочь забыл о том, что происходило в ста метрах от меня. Забыл про Анну, Роберта, Имаева, Лэйна… Мальчишку-исследователя, который жил где-то во мне, пропустили за витрину, открыв волшебный мир супертехнологий. «Майтен» представил гражданам Вавилона лимитированную коллекцию этого года, посвященную греческой мифологии.

Сначала я завис перед клоном «Варлока», проходившим под маркетинговым названием — «Кронос». Новье! Только в этом году «Майтен», наконец-то, смог дать клонированному дроиду часть навыков Ориджинала. Лишь малую часть, насколько я мог судить по описанию и по демонстрации навыка на экране рядом. Дроид умел на одной только энергии взаимодействовать с предметами. Этакий четко ограниченный телекинез с предельной дальностью в тридцать метров и весом объектов не более пятидесяти килограмм. Плюс у клона появилась возможность создать энергетический щит, правда, на еще меньшем расстоянии и с еще меньшим весом.

Как бы ни был далек он от Ориджа, «Кронос» все равно выглядел заманчиво, особенно если использовать его против мелких, но массовых воздушных гадов и всякой хрени, которая шастает по пещерам.

Я пригубил странную на вкус жидкость в бокале и, пытаясь понять, что же это мне налили, пошел дальше разглядывать дроидов. Аромат освежающего напитка отдаленно напоминал барбарис и щекотал какие-то рецепторы, вдохновляя на свершения.

Я прошел мимо нескольких штурмовиков, отличавшихся друг от друга только встроенным вооружением. Тут никто не стеснялся с названиями: сначала был «Арес», за ним «Танатос» и на половину прохода стоял совсем уж огромный полудроид-полутанк — «Тартар», на котором висел баннер: «Выбор года против фоггеров». Мощно и дорого, но на презентационных экранах уже бежали красные строчки: «Продана вся партия» и «Ближайшая дата отгрузки — 18 месяцев».

Потом я перешел к инженерам. Здесь царил сплошной хай-тек по сравнению с моим «Таймыром», но, к счастью, не прям космос в сравнении с «Бореем», обладателем которого я завтра стану. А если смотреть на название модели, мы вообще в тренде! Я поднял бокал, салютуя нескольким спотам, прятавшимся в тени больших дроидов, и пошел смотреть разведчиков. И опять залип.

«Гермес» был хорош. Я не удержался и ткнул пальцем в экран с виртуальным «экскурсоводом», чтобы прослушать подробности.

— Перед вами новейшая разработка компании «Майтен». Переосмысление легендарной серии истребителей «Вайпер». Подобное совмещение классов позволяет по-новому взглянуть на вопросы освоения территорий Четвертого полюса, — милым, но все-таки чуть дребезжащим голосом начал вещать виртуальный помощник.

— Огонь! Только Роберту не показывайте.

— Запрос непонятен, прошу вас сформулировать иначе, — виртуальный помощник замялся, но продолжил, не получив от меня ответа: — Первая партия создана эксклюзивно для отряда «Альфа». Желаете больше узнать о специальном разведывательном подразделении «Авангарда»?

— Не сейчас…

Я посмотрел по сторонам, пытаясь найти место, куда можно поставить пустой бокал, и с грустью осознал, что галерея с выставкой-то закончилась. Дальше уже начинался коридор с несколькими дверями и знаком, что посторонним вход воспрещен.

Я скользнул взглядом по табличке, по экрану цифрового замка и нахмурился. Мне показалось, что на замке не обычные «пятнашки» из девяти цифр и нуля, а символьная пирамидка. И символы эти очень даже мне знакомы. Не конкретно, но по очертаниям.

Интересно! Я огляделся. Рядом никого не было. Официант вышел из соседней двери, где замок как раз был самым обычным — приложи карту и проходи.

— Любопытство кошку сгубило, — пробурчал я себе под нос и подхватил с подноса официанта новый бокал «барбариски».

— Запрос некорректен, прошу вас сформулировать иначе, — проснулся виртуальный помощник и не получив никаких уточнений, начал сам выдумывать ответ в контексте: — Существует версия, что у кошки семь жизней.

— Вот-вот, — подтвердил я и впихнул бокал в руку Гермеса. — Я только спросить…

Пройдя дальше по коридору, я очутился перед закрытой дверью с кодовым замком. На экране рядом с ним мелькала последовательность из древних, частично знакомых мне символов.

«Так, Белов, в последний раз ты в местной тюрьме оказался, когда с символами поигрался», — сказала совесть голосом Анны. Или это интуиция попыталась отвернуть меня от двери, но исследовательский азарт так просто не остановить!

«А зато в предпоследний раз я Ориджинала активировал!» — напомнил я сам себе, и новых возражений не последовало.

Я заранее знал, какой из этих двух голосов победит, поэтому, недолго думая, сфокусировался на экране. Представил, что мои мысли текут и наполняются энергией и начал корректировать движение этого потока, сверяясь с тем, что видел в своих снах. Подтолкнул правый символ выше, левые выкинул, а вместо него добавил еще три из подрагивающего левого ряда.

Насколько же «Майтен» продвинулись в изучении Мерзлоты, что могут использовать их таким образом! Вряд ли сами до этого додумались. Скорее, эти замки — очередной клон чего-то, что исследовали нашли и смогли расшифровать.

Экран замка пискнул, все залило зеленым светом и появилась надпись: «Доступ разрешен». Я еще раз обернулся, чтобы убедиться, что официант далеко, камер вроде нет, а хвост очереди, который мог бы меня увидеть, очень занят удержанием своего места в ряду таких же бедолаг. Я проскользнул внутрь и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Передо мной был длинный коридор, слабо освещаемый теплыми лампами. Впереди послышались шаги. Ага, кажется, мне все же светит встреча с охраной и кутузка, а не выяснение секретов мощной корпорации. Я быстро юркнул в первую попавшуюся нишу и постарался максимально качественно слиться со стеной.

Два охранника и невысокий человек в смокинге прошли мимо меня к двери. Когда та за ними захлопнулась, я выбрался из ниши и пошел дальше. Собственно, впереди осталась только одна дверь, на которой был такой же экран с символами.

А на двери табличка: «Николас Лэйн».

Я в нерешительности остановился у двери. Ну в какой-то обычный коридор проникнуть — это еще ладно, отмажусь потом как-нибудь. Типа «было открыто», «искал туалет». А вот в личный кабинет основателя «Майтена» без приглашения зайти — это уже криминал, который грозит мне пожизненным сроком, наверное. Высылкой из Мерзлоты и увольнением из РИПа — так точно. Здесь уже ни о каких курьезных случайностях не наврешь.

Надо было сматываться. Влезать в очередную историю мне сейчас точно не выгодно. Пойду выпью с ребятами «барбариску», поглазею еще на новеньких дроидов и вернусь обратно в Мерзлоту. У меня там целое новое месторождение, координаты которого можно удачно продать и какое-то время жить безбедно.

Я развернулся и направился к двери, через которую попал в коридор, как вдруг услышал, что рядом с ней заскрипели какие-то задвижки. Послышалось легкое жужжание механизмов и — почти сразу же — тихий скрип металла по полу.

Осторожно выглянув из-за угла, я уставился на охранного спота. Робопес смахивал на моего, только у меня скорее овчарка, а здесь бультерьер-переросток. Тут даже декоративных щитков вокруг пасти не сделали, а будто две пилы вмонтировали. Плюс сдвоенная пушка на спине: огнестрел и ЭМИ.

Сторожевая «псина» начала поворачивать голову в мою сторону, и я мгновенно смылся, вернувшись к кабинету Лэйна.

Шесть жизней еще останется, конечно, при условии, что собакой управляет оператор. А если автоматика? И непонятно: он за мной идет или по расписанию на обход вышел? Ладно, пока сигнализация не заорала, через окно уйду.

Все время прислушиваясь, я проделал все необходимые манипуляции с замком. Последовательность была чуть другой, похитрее, но в итоге тоже поддалась. Дверь бесшумно открылась, и я проскользнул в неширокий проход.

Холодный пот катился по телу. Сердце бешено колотилось. Кажется, я так не нервничал с того дня, когда бежал в Айстаун спасать его жителей от толпы взбесившихся монстров.

Я стоял, прислонившись к двери, и боялся пошевелиться, ожидая, когда завоет охранной системы. Услышал, как к двери подошел спот, покрутился там и ушел. Я обернулся и взглянул на комнату: двести с лишним квадратов, дубовая мебель, живые растения в горшках, куча электроники и здоровенные тач-панели в полный рост. Несколько больших экранов, громадная витрина с Ориджиналами и длинная высокая штора вдоль одной из стен.

Я сделал два шага к витрине и замер, прислушиваясь. Вроде все тихо.

Сигналки здесь, что ли, нет? Или дело в символах? Вряд ли любой парень с улицы может проникнуть сюда незамеченным и спокойно разгуливать по кабинету основателя «Майтена».

В витрине было предусмотрено шесть боксов для дроидов, но заняты пока только четыре: Истребитель, Варлок, Разведчик и Ассасин! Последний похож на моего, только чуть крупнее и таких накладок, как у меня на предплечьях, было больше. Явно что-то можно было активировать и на плечах, и на щиколотках. А из-за спины торчало еще что-то — либо короткие, словно обрезанные, крылья, либо какие-то ребра жесткости.

Красив, чертяка, но своя рубашка ближе к телу! И к разуму!

Я нехотя отвернулся от витрины и направился к окну, размышляя над тем, как окно открыть. Прошел мимо стола и в очередной раз залип, разглядывая шлем на подставке. Из самой темной породы скайкрафта, которую, по-моему, сейчас и не добывали даже. Почти черного цвета с еле заметным синим отливом. И то, если приглядываться. Спереди по краям — золотистые гребни, как на голове дракона.

Я не удержался и взял шлем в руки. Прохладный материал немного завибрировал от прикосновения. Подержав его пару секунд, я с опаской положил обратно. Сейчас еще шлем меня «считает», и я нечаянно с кем-нибудь синхронизируюсь.

Подбежал к шторе и потянул за край. Черт! Черт! Черт! А это и не окно вовсе!

Это была глухая стена, сплошь завешанная какими-то бумажками. Чем дальше я сдвигал штору, тем больше открывалось подробностей. Карта Мерзлоты и карты отдельных секторов, фотографии, газетные вырезки, чертовы желтые стикеры, которых я с момента пробуждения ни в одном магазине не нашел. Ибо неэкологично! А здесь их полно — перед глазами открылась самая настоящая аутентичная или, лучше сказать, выполненная в ретро-стиле, детективная доска. С кнопками в разных местах, от которых тянулись красные нити.

Я до упора отодвинул штору и отошел на пару шагов, чтобы рассмотреть всю картину. И сразу же вернулся и встал вплотную, как только вчитался в заголовок первой газетной вырезки, а потом взгляд зацепился за второй, и за третий…

«Группа ученых пропала без вести при загадочных обстоятельствах».

«Россия приостанавливает все проекты по исследованию аномальных зон Севера».

«Поиск пропавших ученых привел к новой катастрофе».

«Ученые погребены во льдах. Надежды нет!»

Я протер кулаками глаза и еще раз перечитал заголовки. Ну да, ошибки быть не может. Все эти статьи я уже видел когда-то. Помню, сколько было шумихи вокруг этой истории: и в научных кругах, и в медиа. Помню, как желтая пресса, не стесняясь, раздувала идеи о снежном человеке и ледяных оборотнях. А мы сидели и ждали приказа выдвигаться.

Я встал напротив карты Мерзлоты с отметками в разных местах.

Правые сектора были уже укрупнены и возле булавок кнопки удерживали прикрепленные фотографии ученых — тех самых, кого я полетел тогда искать. Я посмотрел на знакомые мне лица. Отчетливо вспомнил, как формировали нашу группу, выдавали ориентиры, перечисляли пропавших. Сверху было групповое фото — его я тоже видел раньше, нам на инструктаже показывали.

А рядом с точками (я насчитал четыре) — висели уже по две фотографии: в профиль из личного дела и снимки скрюченных заледеневших тел. В одной точке картинка отличалась — рядом с фотографией из личного дела вместо трупа было приколото изображение монолита.

Еще несколько мест на карте рука Лейна обвела кружочками с толстыми знаками вопроса, а в разные от них стороны вели стрелки, где в промежуточных точках крепились желтые стикеры.

Вот только в прессе про это никогда ничего не было. Ни в этом времени, ни в моем прошлом. Пресса считала, что никто так никогда пропавших ученых не нашел. Получается, они все время были здесь, так же, как и я. И первым-то я не был.

А потом я увидел и свою фотографию.

На другой части стены висела карта дальнего сектора с отметкой в том месте, где меня нашли, фотография разрушенного монолита с «раскопок» и несколько стикеров с какими-то перечеркнутыми формулами. Плюс распечатки с отчетами и показания РИПовских ученых…

— Я только спросить… — пробормотал я, поднимая руки и косясь на двух бультерспотов, крадущихся ко мне с разных сторон комнаты.