Отмороженный 11.0

Глава 1

— Алекс! Алекс, просыпайся… — услышал я тихий, но очень настойчивый шепот. — Это Алиса.

Я вяло дернулся и чуть не свалился с кровати.

— Что-то случилось?

По глазам резанул красный циферблат электронных часов. Капец, пять утра, а я в три только лег. Еще и уснул не сразу — все армия мертвецов мерещилась и сопела по углам. Хотя почему мерещилась? Они вторые сутки за мной по Мерзлоте прут. И сопят. Двенадцать молчаливых рыл во главе с элитным «Самураем».

— Так что? — спросил я. Потер лоб и прищурился. Алису с трудом разглядел в темноте: ее выдавали только два блестящих возбужденных глаза.

— Прости, прости, прости, — затараторила она. — Я не знала, сколько времени, анализ данных только что закончился. И я кое-что нашла… Я не уверена, но, кажется, это важно.

Я сел, выдернул одеяло из-под девушки и натянул на себя.

— Рассказывай.

— Это по поводу тюремной гробницы…

— Отлично, я уже завтра ее должен увидеть, — я зевнул.

— Да, то есть нет. Не засыпай, послушай. Вы нашли не все гробницы, есть еще одна.

— Сомнительно, — я снова зевнул. — На карте в «охранке» больше не было сигналов. Плюс, Искорка провела углубленное сканирование и не нашла никаких энергетических следов.

— Их и нет! — Алиса повысила голос. — Потому что это специальная тюрьма. Она не для оцифрованных фоггеров, это склад изъятых или захваченных Ориджиналов! Он был специально экранирован, чтобы операторы не могли дотянуться до своих дроидов. Ты понимаешь, что это значит?

— Что где-то неподалеку есть халявные Ориджиналы?

— Наверное, — фыркнула Алиса, — но я не об этом. Представляешь, возможно, не все фоггеры оцифровались.

— Вот это точно сомнительно, учитывая, сколько лет прошло с того момента, как остатки фоггеров впали в спячку. А вот что Ориджи успели откатиться к заводским настройкам, очень даже вероятно, — я прикрыл глаза, чувствуя, что меня вырубает. — Бр-р! Координаты есть?

— Пока нет, — нахмурилась девушка и включила тач-панель, осветив комнату голубым светом. — Еще не все данные обработаны. Возможно, завтра будут новости.

— Прекрасно, значит, завтра и продолжим…

Глава 2

Утро выдалось тяжелым. Настолько тяжелым, что даже ночной визит Алисы показался приятным сном. Во многом даже очень приятным сном, не скрою. Но с неким налетом грусти. Во-первых, жалко было терять потенциально халявных Ориджиналов. А во-вторых, давно у меня по ночам не было гостей женского пола. А если не считать зануду Кузя, который каким-то образом умел просачиваться в любые помещения на станции в поисках беспорядка, то вообще никаких гостей не было с момента переезда.

Я сразу же подумал о Кире. Потом немного об Анне. А потом и о Сюин — не считая обстоятельств, которые тогда привели нас к близости, признаюсь, я бы повторил.

Подумать еще о ком-нибудь или продумать план действий в этом направлении мне не дали. Замигало тревожное сообщение на тач-панели, а потом в дверь начал ломиться Роберт, вызывая меня на экстренное совещание.

Я подорвался с кровати и, как на чертов конструктор LEGO, наступил на, не к ночи упомянутого Кузю. К счастью, ничего ни себе, ни ему не сломал, но вниз в итоге добрался, прихрамывая.

Наш оперативный центр, временно совмещенный с кафе и баром, был набит битком. Присутствовала вся команда, кроме Дженериков — они патрулировали недалеко от станции. Остальные сидели тут: кто с кофе и красными глазами после синхронизации, кто, наоборот, выглядел бодрячком перед дежурством.

Карта сектора на экране стала похожа на новогоднюю елку с гирляндой — красные точки мигали, и их становилось больше. Даже за то время, что я хромал через зал, появилось два новых маркера. Первая линия защиты вокруг Ворм-сити вся горела одной линией. А несколько участков под ней были заштрихованы.

— Мы потеряли контроль практически по всему центру сектора, — устало сказала Хоук. — Это жесть какая-то. Они разносят кастомов и даже клонов, как игрушечных. Просачиваются двойками-тройками по всему сектору. Если видят кастомов — атакуют Ориджей и сразу отходят. У нас с ополченцами сейчас всего восемнадцать Ориджиналов. И мы не тянем.

— И это мягко говоря, — подхватил Зяблик. — Туманные черти своим партизанством сейчас сведут на нет все наше численное преимущество. Раздербанят нас, а потом толпой добьют остатки. Мы сейчас сделали что-то типа летучих отрядов, по два Ориджа в каждом. Половина гоняет по сектору, половина подключается при необходимости. Но везде мы не успеваем. Я не хочу нагнетать, но такими темпами мы потеряем Кишку, а потом фоггеры пойдут зачищать сектор и придут сюда, — Зяблик замолчал и обвел взглядом всех присутствующих, будто ждал вопросов, замечаний или даже поддержки. Но все молчали. — В общем, назрел вопрос, что мы в таком случае будем делать? Есть ли у тебя запасной план?

— В смысле эвакуация? — уточнил Роберт.

— Типа того, — кивнул Зяблик.

— Такой нам не нужен, — усмехнулся Боб, но усмешка вышла какой-то саркастической. И прежде чем Зяблик успел возмутиться, Роберт махнул рукой на экран.

Все разом обернулись. Боб ввел какие-то команды на тач-панели, и карта стала масштабироваться. Отдалилась, показав все исследованные земли Мерзлоты.

Красная «гирлянда» была не только у нас. Заштрихованными проплешинами она разнеслась по всей Мерзлоте. Красная штриховка захватила уже больше двадцати секторов. Зеленая (означавшая контроль КСОАМ) сконцентрировалась вокруг Вавилона, Эдема (ожидаемо), Дроид-сити (неожиданно) и прочих крупных объединений. Самый большой кусок защищенной земли был вокруг китайских секторов — они смогли удержать все свои и даже больше. И самое смешное (или, наоборот, грустное), что в районе Трехгорки, где собирались встретить армию фоггеров, все было зеленым.

Наш сектор был серого цвета, как и три соседних. А вот четвертый сосед — самый ближний к Ворм-сити уже вовсю полыхал красным.

— Ледовое очко! — воскликнул Зяблик, вероятно, подобрав самое приличное ругательство из тех, что крутилось на языке остальных. — И давно так?

— По сектору с переменным успехом постепенно расклад сил меняется, — ответил Роберт. — А вот у соседей подгорело ночью. Остатки уцелевших уже на границе. Есть, кстати, несколько Ориджиналов. Как разместятся в Кишке, смогут усилить наше ополчение. Но, боюсь, что нас ждет приход не только беженцев.

— Короче, босс, какой план? — спросил Зяблик и посмотрел на меня, а потом на экран. — Может, лучше сразу отойти? Через северо-запад мимо аномалий, пока в том секторе еще не потерян контроль. Хотя бы тушки свои увезем, пусть даже к Данди? Они вроде справляются пока?

— Хоук, ты что думаешь? — проигнорировав вопросительный взгляд Зяблика, я развернулся к его начальнице.

Он прав, конечно. Ориджами мы хоть из Вавилона можем продолжать сражаться, но вот остальной сектор, считай, похороним.

— Пока еще мы не проиграли, — ответила Хоук. — Чем ближе они к Кишке, тем проще нам огрызаться. Создадим ударный отряд — будем их раскачивать и замедлять. Нам бы тебя и механоида. Но тут двояко: если вы бросите отряд у гробницы, то он потом нам все равно в спину ударит. А еще, скорее всего, усилится по пути. И теперь непонятно, кто там от соседей придет.

— Может, и не придет, — задумчиво сказал Роберт. — Там повкуснее сектора с другой стороны. Шахты опять же есть.

— Ладно…

Я вышел в центр и окинул всех взглядом.

Лица напряженные, сосредоточенные, но паники нет, скорее интерес. Зяблик, на самом деле, тоже не паникует и моральный дух не снижает, а просто беспокоится, и это даже хорошо. Хорошо, что у нас здесь не одни только маньяки Мерзлоты собрались. Не все, по крайней мере.

— Эбби, подготовь нам пару-тройку транспортников для экстренной эвакуации. Можно без особого комфорта, лишь бы защищенные. С обогревом и кислородом. Чтобы как автодома, но с броней. Плюс по паре скафандров на всех. В общем, нужны своего рода «тревожные чемоданчики» с транспортом.

— Сделаю, — тут же отозвалась изобретательница. — Считай, уже готово.

— Таня, с тебя аномалии. Нужен чистый, но скрытый проезд, по которому мы в случае чего свалим. Дженерики помогут, они здесь все уже излазили.

— Хорошо, сейчас же начну, — ответила Татьяна. Она даже поднялась с места, как какая-то отличница.

— Теперь к обороне Кишки. Будет вам механоид, — с этими словами я посмотрел на Мету и уточнил: — Будет?

— Будет, ага. Чуть-чуточку, но будет, — усмехнулась Мета, покосившись на Эбби с Николаичем. — Не забудь наш уговор.

— В общем, механоид выдвигается к Кишке. Проверните только это как-нибудь так, чтобы сюрприз фоггерам устроить. — Я посмотрел на Хоук и дождался ее кивка. — За группой у гробниц я пока послежу. Они могут как стать сильнее, так и ослабнуть. Стражи сейчас играют на нашей стороне. Плюс, возможно, у нас и новые Ориджи появятся. Если мне, конечно, это не приснилось.

С этими словами я посмотрел на Алису, которая тихонько похрапывала, уткнувшись лбом в тач-панель на столе. Все проследили за моим взглядом, а Николаич подорвался и начал мягко будить дочь. Разбудил, но, судя по лицу Алисы, ей это пробуждение далось еще тяжелее, чем мне. Пару минут пришлось подождать, пока Алиса включится в разговор, и повторить вопрос. За это время я всем рассказал о ее находке.

— Да, — кивнула Алиса.

— Что, да? Координаты есть?

— Нет, — еще один кивок.

— Так, дайте ей кто-нибудь кофе, — не выдержала Эбби, — а то это до прихода фоггеров будет продолжаться. У нас тут конец света на пороге, а мы в «да-нет» играем!

— Нет координат, — встряхнулась Алиса и с обидой толкнула свою тач-панель по столу. — Не хватает данных для анализа.

— Где их взять? — спросила Хоук.

— Нужно изучить пятую гробницу. Возможно, там найдутся дополнительные подсказки.

— Как вариант, проследить за фоггерами, — предложил Зяблик. — Но, конечно, лучше их опередить.

— Вот этим я займусь. Считай, даже планы не поменяю. Тогда по креслам! Вопросы есть у кого?

— А нам что делать? — синхронно спросили близнецы.

— Вы едете ко мне с большим багажником и прицепом. Я скину безопасную точку для встречи. Поможете там.

***

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

За пару километров до нужной точки я остановился и оглядел свою новую армию. Десять фоггеров во главе с «Самураем». Не Орда Тьмы, конечно, но жутковато смотрятся с одинаковым свечением бледных визоров. Это притом, что я выбрал самых целых. Так, чтобы конечности все были на месте.

Мета не стеснялась, и к пулевым отверстиям у многих добавились колотые и даже резаные раны. Которые (по описанию навыка) я даже мог «подлечить», но с утроенным расходом скайкрафта.

Нашел небольшую ложбинку, скрытую от внешних взглядов, выстроил парней в три ряда и прикопал их немного в снегу. Получилась этакая китайская терракотовая армия в миниатюре. Правда, китайских воинов около восьми тысяч откопали, но и делали их почти сорок лет. А я только начал.

— Ждите меня, воины тьмы и тумана, — прошептал я и, покопавшись в настройках навыка, разорвал контакт.

Сразу будто дышать легче стало. Расход энергии выровнялся, а заряд сразу же скакнул вверх, напитываясь из окружающей среды. Рискованно было их отключать, вдруг второй раз не получится или в нужный момент не хватит излишек энергии, но, учитывая радиус действия, скрыто я бы подойти не смог.

А судя по сканерам, я все-таки добрался первым. Рассчитывал, что стражи еще на месте, и можно будет провернуть все так, чтобы не выводить их из спящего режима.

Еще раз оценил, насколько скрыты мои дроиды. Направил несколько локальных энергетических ударов на снежный склон и еще присыпал их снегом. Теперь даже с воздуха их не заметишь. Хомяка, которого я оставил с ними, вообще не видно.

Вскочив на айсборд, я активировал маскировку. Прикинувшись обычным монстром, погнал к гробнице. На этот раз она была полностью скрыта в скале — только проход темнел, едва-едва отсвечивая красным светом. Не знай я, что там, мог бы и не обратить внимания. Решил бы, что это какая-то новая плесень Мерзлоты с чудным окрасом.

Не оставляя следов на снегу, долетел до самого входа. На минутку задержался, сканируя пространство, а заодно через «ведьмачье» зрение проверил, не тянется ли за мной энергетический след. Что-то минимальное осталось, но маскировка и здесь подстроилась — определить, что здесь прошел Оридж, было невозможно.

Пролетев еще дальше, где не намело сугробы, я соскочил на каменный пол, стараясь не задеть растущую вокруг плесень. Еще раз все просканировал, проверил, нет ли ловушек. И просветил трофейным фонарем — на потолке вспыхнули какие-то знаки, но не тайные. Больше похоже на название с серийным номером. А на полу и в стенах нашел что-то типа навигации — типа сюда наступать можно, а сюда нет.

Прошел таким образом мимо трех ловушек. Поддельная плита в полу и два темных углубления выглядели как обычные трещины, заросшие мхом. Через десять метров уперся в дверь.

Даже концентрироваться не пришлось! В свете «ультрафиолетового» фонарика сразу же зажглись все символы. Интересная комбинация из шестнадцати штук: четыре на полу и потолке, плюс столько же по бокам. Все чистое, без плесени. Она будто не могла там вырасти и держалась на расстоянии. Примерно в сорока сантиметрах от дверного проема. Сама дверь была овальной, как на подводной лодке, но при этом вполне широкой — «Защитник» бы прошел, даже если бы специально плечи растопырил.

Со взломом символов фонарь не помог. Я замер практически вплотную к двери, чтобы окружить себя значками. Вгляделся в каждый по очереди: кружочки, грибочки, вывернутая наизнанку рыбка (точнее, ее скелет) и хмыкнул. Все-таки это была какая-то адская смесь рун, египетских символов и чего-то инопланетного. Примерно такое любили показывать в фантастических фильмах в мое время. Некоторые из них я уже встречал раньше, но встретилась и парочка совершенно новых. На всякий случай я их все их отсканировал — пойдут в копилку для расшифровки Алисиной нейросетью.

Собрался, встряхнулся, выдохнул. Экзамен на скорочтение мне сдавать не надо, а по слогам как-нибудь да справлюсь. Потянулся к первому незнакомому символу на потолке. Не знаю, почему именно к нему. Показалось, что с ним что-то не так. Свечение будто бы переливалось, медленно проступал практически незаметный градиент. Пробегая из одного угла в другой, он как будто становился светлее. А потом опять и опять — накатывает, насыщается, но при этом, если не всматриваться, а охватить целиком, то ярче он не становится.

Напитал его энергией. Зафиксировал и стал выбирать следующий, оценивая по их свечению. Оказалось, что они все такие, с градиентом. Только «динамика эффекта» разная. Черт! Пока не задумался, проще было выбирать. Но не зря говорят, что глаза боятся, а руки делают.

Попытался сбросить это наваждение. Решил даже начать сначала, но не тут-то было. Все символы, как заведенные, переливались и мерцали. Я выключил фонарик, но эффект не исчез. Пришлось всматриваться, отслеживать градиент и замерять скорость. Еще и со сном бороться, потому что мягкий свет убаюкивал, если не сказать, что вводил в гипноз.

Самый долгий взлом в моей жизни! Почти три часа ушло. Но, как потом оказалось, не зря!

Как только символы выстроились в нужный порядок, дверь совершенно бесшумно раскрылась наполовину. Створки даже о камень не чиркнули! Я увидел сразу двух стражей, замерших с той стороны. А в проеме появилась голограмма решетки с тонкими прутьями.

Я застыл, глядя, как красный мерцающий кружок начал быстро расширяться из центра во все стороны. Если сначала это было похоже на лазерную указку, то потом уже на сканер в супермаркете, который считывает штрихкоды. Красный луч-считыватель добрался до символов, завис на секунду, вероятно, проверил что-то, и поменял цвет на зеленый. И тут же скрылся обратно в решетке, которая и сама бесследно растаяла.

После этого дверь раскрылась полностью. А стражи расступились и, кажется, вернулись в свой анабиоз.

Я только сейчас заметил, что в руке уже сам по себе активировался метательный нож. Получается, я взломал сигнализацию настолько четко, что это даже за взлом не засчитали? Но раньше у меня и просто так ломать получалось. Хотя… Это первая гробница, которую я полностью с нуля открыл, тут всякое могло случиться.

Что в самом начале, что с Алисой в Адском секторе — там уже фоггеры сами постарались сломать ловушки. В тюрьмах тоже — с Химерой я, считай, через задний вход вошел, потом шарился в пустой, затем с «самураем». Мы тогда решили, что это фоггеры взрыв устроили, а, похоже, что наоборот. Фух! Значит, с почином меня!

Переступив порог, я протиснулся мимо стражей, внимательно глядя на морду ближайшего и не выпуская клинок из руки. Снова замер, когда дверь за моей спиной с тихим хлопком закрылась.

Черт! Искорку не успел выпустить, чтобы контроль с воздуха был. С другой стороны, здесь она тоже пригодится. Я тут же отправил ее сканировать коридор, потом зал с колоннами, пару тупиковых ответвлений по бокам и саркофаг.

Десять стражей. Я подумал, что опять словно в царстве мертвых оказался. Стражи стоят, как статуи, даже усики не шевелятся. Я помахал рукой у одного перед глазами. Ноль реакции. Потом посветил на него фонариком и отшатнулся, не ожидая того, что вся костяная броня засияет. Не символы или знаки, а линии, как на печатных платах из комнаты охранки. Они еще и в пол уходили, формируя общую цепь между стражами и здешней системой безопасности.

Я перевел фонарик на стены и вздохнул. Мне это часов шесть сканировать, не меньше! Проверил саркофаг — все закрыто. Внутри, согласно данным от Искорки, слабый ток энергии элитного фоггера. Отключен, но явно жив еще. Сейчас бы вскрыть саркофаг и быстренько прикончить потенциальную угрозу. Но я не стал. Во-первых, непонятно, как стражи на это отреагируют. А во-вторых, навык «копировать-вырезать» еще не откатился.

Мысленно поплевав на руки, я подошел к стражу, стоящему напротив, и аккуратно (не сильно наглея) пристроил ему на плечо фонарик. Так, чтобы выхватить наибольшее количество символов. Дал Искорке команду все это снять с максимального количества ракурсов, а сам пошел изучать возможные нычки. Кажется, я здесь надолго застрял.

Глава 3

Связался с Алисой и настроил бесперебойную передачу данных. Попросил, чтобы она как-то сообщала, когда участок будет полностью отсканирован. А сам пошел исследовать гробницу. Еще раз осмотрел саркофаг, проверив, что все замки в порядке. И начал «простукивать» стены.

Практически сразу нашел потайную нишу, но ломать не стал — на тот случай, если и там найдется важная информация. Повозился вместе с Искоркой и нашел скрытый механизм практически у самого пола. Однако, если не торопиться, то многое можно вскрыть, не ломая. Это я так, галочку себе на будущее поставил.

Внутри оказались три полки со снаряжением для стражей и дроидов. Похоже, киберведьмы тоже могли управлять дроидами. И не только контролировать, но и наделять навыками. Ну, либо костяные стражи тоже могли использовать мастер-схемы.

Здесь нашелся полный комплект-конструктор для создания собственной тюремной гробницы. На верхней полке стояли четыре «банки» с… зародышами? Семенами? Эмбрионами? Не знаю, как это называлось на фоггерском, но выглядело оно как заготовка для будущего стража. Если Татьяна разберется, как их выращивать, то и у нее появится собственная странная армия.

Сгреб всех, аккуратно упаковав в рюкзак.

Вторая полка — самая узкая, но, похоже, и самая ценная. Я перебрал небольшие контейнеры с кристаллом скайкрафта в каждом и открыл пенал с мастер-схемами. Жаль, все опять заточено под охрану, в том числе четыре повторки «Сдерживателя» и «Шокового удара». По одному комплекту я отложил для «Защитника» Роберта, а остальные сразу же активировал, усиливая собственные навыки.

На втором уровне «Сдерживатель» (он же наручники) добавил прочности и снизил расход энергии. На третьем — наручники раздвоились, предоставив опции выбора: либо на двух дроидов, либо на одного, но в плотную связку рук и ног. А на четвертом уровне добавился пассивный навык вытягивания энергии из жертвы. На пятом, судя по описанию, «Сдерживатель» можно будет превратить в болас и метать на дальние расстояния.

Подумав, я все-таки не стал тратить последнюю мастер-схему. Роберту на первом уровне нужнее будет, а я все равно гоняться по пустошам за беглецами не собираюсь. Мне и близкого расстояния хватит, чтобы просто сбить атаку или отвлечь.

«Шоковый удар» тоже порадовал. Второй уровень что-то усилил, что-то уменьшил, как обычно. А вот на следующем появилась опция дальнего действия. При этом формировался сгусток энергии, похожий на шаровую молнию. Плюс имелась функция выбора цели и радиуса действия на десять метров. Четвертый уровень снова увеличивал мощность. Ради эксперимента я потратил двойную порцию скайкрафта. Двойного прироста не получил, но десятипроцентный бонус система мне сверху добавила. На следующем уровне предлагалось создавать уже две шаровых молнии, но я опять же отложил. Лучше пусть будет два Ориджа в команде с таким навыком.

На нижней полке лежали запчасти для уже «взрослых» стражей: элементы костяной брони, включая полушлем на голову, щитки, а также нечто вроде кирасы. Ради интереса я прошелся мимо застывших стражников, чтобы убедиться, что такое снаряжение было примерно у половины. Видимо, у них тоже есть свои «Защитники» в тяжелой броне.

Вес этот костяного панциря практически не ощущался. При этом он был прочнее, чем те, что я ломал раньше. Попытка поцарапать его клинком не увенчалась успехом. А чтобы отрезать кусочек для подробного анализа, мне пришлось порядком попотеть. Причем буквально.

Зато появилась идея добавить образ стража в базу динамической маскировки. Надо было это раньше сделать, когда куски стражей валялись под ногами. Я вернулся к бронированному стражу и сделал вокруг него несколько кругов, что можно было назвать «трехмерным сканированием». Плюс скормил системе образец и с удовольствием увидел, как в базе образов появился страж.

Сразу же его выбрал, сменив образ ледяного хорька-переростка. Если все правильно сработает, то, даже проснувшись, стражи могут меня принять за своего. Но будить их, чтобы это проверить, я, конечно, не буду.

А броню надо будет потом обязательно вывезти на «Тридцать седьмую» и переделать в обвесы для SWORDS или сделать щиты.

Пришло сообщение от Алисы, что можно переходить к следующему участку. Там удобно стоящего стража не оказалось, а скотч я собой не взял, чтобы привязать фонарик к Искорке, поэтому пришлось стоять и светить самому. Но я все равно время даром не терял. Анализировал принцип работы, пытался понять его свойства и найти подобный отклик в шлеме посредством обращения к интуиции, перебором вариантов и методом научного тыка. Игрался с энергией, визуализировал, и постепенно что-то начало получаться. Не так ярко и четко, как от «ультрафиолетового» фонарика, но даже общие контуры и особо плотные пятна лучше, чем ничего.

Втянувшись в медитацию, я не сразу услышал Алису.

Перешел к следующей стене, потом к другой. Затем колонны. А после них уже есть захотелось, но к этому моменту я уже худо-бедно угадывал контуры всех знаков…

И в этот момент кто-то постучал в дверь. Настойчиво так. Только и не хватало, что крика: «Откройте, полиция!» В следующий момент раздался таранный удар, от которого с потолка посыпалась пыль. А стражи разом встрепенулись и открыли глаза. Секундная пауза на оценку ситуации и выход из анабиоза, и все десять тел вихрем рассыпались по помещению. Алгоритм, что ли, какой-то включился?

Я только и успел, что отпрыгнуть, чтобы меня не задели. Но страж, который проскочил мимо меня, вдруг замер и резко обернулся. Чуть сгорбился и потянулся ко мне носом. Усики на его шлеме задергались, будто он так принюхивается. В глазах зажглись голубые огоньки холодного света. Реально холодного, я непроизвольно поежился в кресле.

А мой Оридж стал потихоньку отклоняться назад. Пока что я тянул время, не решаясь отступать. Жесть, я будто в фильме ужасов, и слепая морщинистая тварюшка меня нюхает! Уже собрался активировать клинок, благо подбородок мне прям подставили, но в дверь опять долбанули, и страж, забыв обо мне, рванул в коридор.

— Вот-вот! Иди спроси, кто там, — выдохнул я. — И не говори потом, что тебе моя помощь нужна.

Искорка передала картинку со сканера, чьей дальности хватило только на внешний коридор. Два фоггера стояли на ногах, один валялся на полу после встречи с ловушкой, и над ними возвышалось нечто четырехногое, с тараном во лбу. Возможно, прототипом взяли носорога, но это не точно. Картинка на сканере смазалась их-за движения, а в дверь прилетел еще один удар. К счастью, без каких-либо последствий. Ведьмы свои гробницы явно на века строили, так что фоггеры, скорее всего, попробуют взорвать.

Меня это не устраивает! Я процентов шестьдесят только успел отсканировать.

Расстановка стражей между тем изменилась — перед входом никто из них не маячил. Парочка попряталась по нишам, остальные держались за колоннами.

— Че попрятались-то, засадники? — спросил я, уже не таясь и уверовав в свою маскировку. Но делать что-то надо! Если фоггеры на нее и купятся, то печального финала это не меняет. — Але, стражилы! Кто гостей встречать будет?

Мой вопрос проигнорировали. Возможно, это и к лучшему. Ладно, сам справлюсь. Пусть ломают, а там решим.

Оставил Искорку у двери, чтобы отслеживала успехи фоггеров, и вернулся к сканированию. Когда я догадался объединить усилия фонарика и шлемом, сразу как-то побыстрее пошло. Только постоянные удары отвлекали, к которым добавлялось шуршание стражей.

Фоггерам не помешал бы бур, но, похоже, это все-таки редкое оборудование. Так что удары не прекращались. Даже наоборот, появился определенный ритм. Где-то на двадцатом ударе к гулкому стальному отзвуку добавился треск. Я выглянул в коридор и увидел небольшую трещину, бегущую от центра двери к полу. Посмотрел на стражей — те присели, словно бегуны перед стартом. И цвет глаз сменился на красный, обозначивший режим тревоги.

Я погасил все источники света, погрузив гробницу в темноту. Остались только бледные, без отсвета, глаза стражей и защитный контур на саркофаге. Подошел к двери и втиснулся в самый угол, прижавшись к дверному проему.

Бо-ом!

Долбануло хорошо — я спиной почувствовал вибрацию от двери, а трещина подросла до десяти сантиметров в длину и немного расширилась.

Бо-ом! Хрясь…

Из выгнутого дверного полотна выскочил скайкрафтовый наконечник. Ударник больше походил на кончик лома. Его немного пошатали из стороны в сторону и втянули обратно. А через проделанное отверстие на пол упал лучик блеклого света.

За дверью послышалось шуршание, скрип стали по камням, а потом свет оборвался, словно кто-то перегородил пробоину. И без Искорки было понятно, что кто-то в «глазок» заглянул.

— Ну, окей, — я хмыкнул, активировал крафткомпакт и практически воткнул его в отверстие, трижды нажав на спусковой крючок.

Раздался звон разбитого визора. Потом грохот упавшего тела, и в коридоре снова появилась подсветка.

Стражи переглянулись, но хвалить меня за инициативу не стали. Думаю, маскировка не делала меня с ними одной крови, как Маугли. Максимум я был какой-то погрешностью в их алгоритмах. Но хоть не мешают мне и то хорошо.

Фоггерам мой горячий прием ожидаемо не понравился. Свет прервался только частично, а потом сквозь отверстие прошла автоматная очередь. Пули выбили каменную крошку из колонны (к счастью, Искорка ее уже отсканировала), никого не задев. А потом из отверстия появился гибкий тросик с камерой на конце.

Система тут же заявила, что была нейтрализована попытка сканирования. Динамическая маскировка — фоггеры, один — ноль.

Когда трос выехал сантиметров на десять и начал вращаться, заворачивая в мою сторону, я схватил его и, присев, дернул на себя.

Бо-ом!

Скайкрафтовый трос так просто не порвать, так что кое-кто сейчас со всего маху врезался в дверь. И я тут же расстрелял остаток магазина в упор. Сквозь грохот выстрелов я расслышал треск, а потом и опыт с энергией прилетел. Отличное подтверждение уведомлению, что цель поражена. Активировав клинок, я перерубил трос. За стенкой с глухим звуком упало тело.

Теперь уже точно не поднимется.

Глянул в навык мехбиоза и убедился, что в радиусе доступа действительно появился потенциальный носитель. Появился и начал удаляться — похоже, тело выносят. Впрочем, так еще лучше.

Кто-то выпустил еще одну очередь, частично побарабанив по двери, частично наколотив еще осколков из колонны.

Ага, мы в эту игру можем до бесконечности играть!

Но на той стороне внезапно притихли. Возможно, они там пока просто совещались. Но не исключено, что уже готовили какую-то гадость. Судя по сканеру, от двери все отошли. Даже «ломорог» покинул коридор.

Меня это устраивало. Я снова поменялся местами с Искоркой и пошел доделывать работу. Оставалось немного: пара ниш, откуда следовало выманить стражей, и сам саркофаг.

— Алиса, ты думаешь, что прям где-то координаты будут написаны? — спросил я, подключив внешний канал связи и разглядывая причудливые знаки.

— Да. Слушай, потолок плохо получился, надо вон там в левой части повторно пройтись.

— Стоп! Если здесь есть координаты, может, ты просто скажешь, что я должен искать?

Я поморщился — в левой части уже сквозило. Заработать там можно было отнюдь не простуду, а пулю в затылок.

— Так не получится. Я знаю, что они здесь есть, но не знаю, что из всего этого, — они. Понимаешь?

— Не совсем, но продолжай, — я подобрал один из запасных щитков стражей и, вернувшись к двери, аккуратно прикрыл пробитое отверстие.

— В общем, когда у меня будут все данные, я прогоню их через нейросеть. Мы сможем найти какие-то закономерности или, наоборот, отличия. Сопоставим это с тем, что уже анализировали ранее. Древние использовали свою систему координат — условные… Сейчас послушай меня, но я не ручаюсь за правильное произношение: «рсюмнит пси клайкс ро».

— И что это?

— Это и есть координаты или их обозначение. Осталось только интерпретировать их и сопоставить с тем, что мы сможем понять. И для этого мне нужны все возможные данные. Вот этот еще квадрат доделай, — Алиса вернула мне конкретный файл. — Ты там оборвал на самом интересном месте. Видишь, внизу пошла символьная вязь?

— Ладно, жди, — бросил я и посмотрел на двух стражей, буквально сидевших на этом интересном месте.

Подошел к ним поближе, фиксируя изменение их состояния после каждого моего шаг. Осмелел немного из-за того, что в основном они следили за входом, а не за мной, и тихонько похлопал ближайшего по плечу, сразу же отступив на пару шагов.

Надо же! Неожиданно теплый материал и даже приятный, как софт-тач на старых чехлах для телефонов. Страж скосил на меня глаза, несколько секунд что-то обдумывал и отвернулся.

Черт! Хоть маскировку снимай. Совсем обнаглеть, что ли?

Я уже собрался было подцепить стража за поясницу и просто переставить, как моя система тревожно замигала. На сканере от Искорки в направлении двери летело что-то очень большое и очень быстрое.

Еще быстрее мимо меня пронеслась сама Искорка! А потом в коридоре рвануло! Гора, в которой мы находились, сотряслась и будто бы сжалась, как пружина, но лишь для того, чтобы с дикой мощью распрямиться и раскидать все вокруг. Включая меня, стражей и куски тех стражей, что оказались ближе всего к эпицентру. Ослепительная огненная струя заполнила весь коридор. А затем снова раздался грохот и тягучий, глубинный скрежет внутри горы.

Мне словно сетчатку на визоре выжгли, а в шлем, как в колокол, ударили кувалдой. Полная дезориентация: гул в ушах, редкие попытки включения системы поверх сообщений о критическом уроне. Я попытался встать, еще не понимая, где верх, а где низ. Кое-как откатился в сторону, перевернулся и активировал крафткомпакт. Начал жмурить глаза — так сильно, что кожа на лбу натянулась. Но хоть кровообращение в висках разогнал.

Не видно ни хрена! Лежу на чем-то жестком и остром, а в коридоре продолжает громыхать. Скала трещит, спрессовывая коридор вместе с дверным проемом и дверью.

Кажется, наконец, детонировали ловушки гробницы.

Минут через десять все стихло. Только редкие камушки продолжали скатываться, постукивая по плотному завалу. Система тоже проснулась и вывела отчет о повреждениях с графиками восстановления. Пришел в себя и визор, поочередно перепробовав разные режимы. Остановился на ночном зрении, но видно было все равно плохо.

В том углу, где был выход из гробницы, возвышалась гора камней под пыльной пеленой.

Мимо прошелестела Искорка, облетела завал и скрылась где-то под потолком, откуда начала передавать данные сканирования. Метров десять вообще ничего, один сплошной камень. Дальше уже не совсем понятно, но, похоже, обрушился не только коридор, но и кусок горы завалил вход.

Если фоггеры таким образом хотели идти на штурм, то они сильно перестарались.

Я стряхнул с себя осколки, приподнялся и вынул ту хрень, которая колола в область печени. Это оказался коготь на локте стража, собственно без самого стража. Как в том меме про клоуна Пеннивайза, я помахал оставшимся стражам этой рукой и начал вставать, опираясь на колонну.

Ка-апец! Хорошо, что меня колонной прикрыло, а потом в сторону отбросило! Стражам повезло меньше. Четверых я вообще не увидел, еще двух завалило наполовину.

Протянул одному их них оторванную руку. Сам не понял зачем — голова еще гудела. Но тот неожиданно схватился за протянутую кисть. Я тоже схватился покрепче и изо всех сил потянул. Завал зашумел, что-то снова осыпалось, а потом и оборвалось. Я плюхнулся на задницу, а сверху на меня рухнул спасенный страж. Правда, уже без ног и с раздробленной спиной.

Тьфу, черт костяной, а все равно жалко.

Я поднялся на ноги и осмотрел саркофаг — вся конструкция покосилась, но целостность вроде не нарушена. Цепочка красных огоньков продолжала мигать, как ни в чем не бывало. Один из стражей все еще торчал у нужной мне ниши, но острый осколок пробил его голову. Вся стена была покоцана, будто по ней из пулемета стреляли.

Подозвал Искорку для сканирования и настроил прямую передачу данных Алисе. Минут через десять пришел ответ:

— Алекс, супер! Все уже в работе. Часов через пять будут результаты, так что можешь уходить оттуда. Поезжай на восток. Точнее чуть позже скажу.

— Отличный план! — похвалил я.

Оглянулся на завал и почесал затылок рукой стража, которую так и продолжал носить с собой.

Глава 4

— Да, пожалуй, так и сделаю. Держи меня в курсе, — я попрощался с Алисой, а потом переключился на близнецов: — Парни, привет. Разворачивайтесь на базу, берите бур и что-нибудь шахтерско-копательное и на полной мощности вот по этим координатам.

— Йо! Супер! Нашлось что-то ценное? — радостно воскликнул Джейк. Или Джеймс — голоса, блин, у них тоже похожи, никак не научусь различать.

— Не нашлось, а потерялось, — хмыкнул я. — Но это детали. Давайте в темпе большой волны, а лучше целого цунами.

Осторожно взобравшись по осыпающемуся склону, я активировал ледоруб и подцепил торчащий кусок глыбы. Стащил его вниз и отпрыгнул, потому что сверху тут же осыпались новые. Камни заняли освободившееся место, но все не уместились и с гулким стуком скатились на пол.

Я снова забрался на самый верх. Совсем тихо, без резких движений, начал скидывать булыжники по одному. Сантиметров на двадцать расширил и затем активировал «Рой» в шахтерском режиме. Старался экономить, чтобы не распылять пчелок зря.

Получился штрек почти два метра в длину и сантиметров двадцать в диаметре. Стенки импровизированной трубы оплавились, мелкие камушки успели осыпаться, но в целом туннельчик выглядел надежно. Я отправил туда Искорку, подпихнул в самый конец и приник к экрану.

— Давай, родная! Максимальное сканирование. Покажи мне, как мы отсюда выберемся, — прошептал я, изучая картинку с камеры.

К сожалению, ничего особо нового она мне не показала. Конца завала я так и не увидел. При том что максимальный радиус сканирования в новых условиях доходил до отметки в тридцать метров.

Тогда я подключился к Хомяку и отправил его к гробнице.

Капец! На обычной камере даже найти ее не смог! С той стороны завал выглядел так, словно все поломали, а потом лавиной сверху заровнять решили.

М-да, я уже не сомневался, что фоггеры не случайно перестарались, а специально меня здесь похоронили. Интересно, а вернуться за мной они собираются? А еще интересно: они просто таким образом проблему решили, или это уже конкретно против меня такими методами работают?

Жаль, что нам пока не известно, как они между собой общаются. Далеко не факт, что Алексей Белов уже засветился в их новостных сводках. Но они вполне могли ведь сопоставить факты и догадаться, что один и тот же Оридж против них работает и мешает им по гробницам шариться.

Что же… Может, они меня пока еще не боятся, но явно уже считаются со мной. Наверняка ведь вернутся, чтобы откопать и добить. Ключевое слово здесь «откопать», а кто кого — это мы еще посмотрим. Так что можно просто подождать их тут, отдохнуть на станции или в Дженерике к обороне Кишки присоединиться.

Ага! А фоггеры пока тайную гробницу с Ориджами вскроют! Нет, такой расклад мне не нравится.

Я посмотрел на карту, пытаясь отследить близнецов и оценить, сколько времени им нужно, чтобы приехать. Почти день на дорогу понадобится, плюс неизвестно сколько — на раскопки. Фоггеры за это время до гробницы доберутся — факт. Мы можем только надеться, что они не знают точных координат. Но раз штурмовать меня не стали, значит, могут и без них как-то справиться.

Ладно, надо выдвигаться.

Я посмотрел на застывших стражей.

— Эй, а запасного выхода у вас здесь нет?

Знал, что мне не ответят. А еще знал, что уже изучал помещение и не нашел ничего похожего на потайную дверь или скрытый лаз. Но все равно подозвал Искорку и стал искать по новой. Обошел весь зал, прогнал дрона под самым потолком, параллельно размышляя над монолитами — можно ли их использовать в роли взрывчатки. Например, каким-то образом высвободить их потенциал и преобразовать его под собственные энергетические удары. Но тут возник другой вопрос другого рода. Смогу ли я пробить проход или, наоборот, еще больше закопаю себя под горой?

Ответа у меня пока не было. Я свистнул Искорку и стал проверять пол, буквально водя дроном, как металлоискателем.

Ничего не понятно! Камень, камень, камень — настолько плотный, что сканера хватает метров на десять всего, а в некоторых местах и того меньше. Картинка на экране была похожа на рентгеновский снимок. Но показывала только «мясные части», без ярко подсвеченных костей или стальных предметов. Мутные разводы, вероятно, определяли всевозможные вкрапления разных минералов. В паре мест разводы были более объемные. Можно было нафантазировать какие-то полости в камне, но на полноценные туннели они в любом случае не тянули. Но я все равно подключил «ведьмачье» зрение и, как оказалось, не зря.

Я нашел энергетический след!

Где-то на глубине четырех метров вился слабенький, почти размытый остаточный след. Маленький участок, оборванный с двух сторон. Словно что-то там или подпрыгнуло (чего быть не могло), или именно в этом месте прошло на наименьшем расстоянии от меня. То есть вышло из глубины, завернуло и ушло обратно.

Я провел сканирование еще с нескольких сторон. Уверенности, что там полноценный лаз, не прибавилось.

Но энергия там была.

Причем не просто стабильное насыщение, как во всех объектах Мерзлоты. И не часть охранных систем гробницы — связи с остатками ловушек не прослеживались. Но там точно что-то было. Ну или кто-то. А значит, можно рискнуть.

Я расчистил почти метровый почти круг. Получилось что-то вроде обгрызенного бублика с одной стороны — помешал саркофаг. Активировав ледоруб, я начал долбить пол. С правилами подрывного дела я, к сожалению, был не знаком, и местными шахтерами мало общался, поэтому просто решил углубить всю площадку. Для начала. Шло тяжело, но шло.

Поймал ритм и, раскачивая Ориджа, начал вгрызаться в камень, ковыряя лунки по всей поверхности круга. Старался сделать четкий и максимально глубокий контур. А когда откатился «Рой», я переместился к центру и прожег там глубокую лунку. Изучил потолок и, забравшись на саркофаг, снял все ближайшие монолиты. Подзарядился, компенсируя израсходованный на упражнения с ледорубом запас. Оттащил все собранное подальше и, вернувшись, закинул связку из трех пирамидок. Активировал и скрылся за дальней колонной.

— Мужики, ща рванет! — обратился я к стражам, но те даже не шелохнулись.

Зато, когда взорвалось, их как ветром сдуло! Буквально за мгновение, как из лунки брызнула взрывная волна вперемешку с осколками, глаза стражей загорелись, и они стартанули в разные стороны. Мне с моим «Рывком» оставалось только позавидовать.

Гробница сотряслась, что-то осыпалось даже на заваленном выходе. По потолку и колоннам звонкой дробью прошлись рикошеты. И что-то даже свистнуло, пролетев мимо моих акустических датчиков. А через пару минут, когда пыль осела, стало видно, что ничего особо не пострадало. Конечно, кроме саркофага, который отскочил немного в сторону и просел там, где разрушился постамент. Но охранные цепи пока мигали без сбоев.

Я посмотрел на результаты своего деструктивного труда и спрыгнул в образовавшуюся ямку. Выкинул мусор, расковырял треснутое и начал долбиться дальше.

Через час повторил закладку пирамидок. Пока без «Роя». Сам продолбил три лунки и в каждую запихнул по пирамидке. А потом еще и монолит в центре пристроил. Если повезет, то не только углубимся, но и осколки сразу же в порошок сотрем.

— И снова будет взрыв, хоть вам и пофиг, — крикнул я стражам, которые так и прятались за колоннами. Единственное, что изменилось — теперь они все смотрели на саркофаг.

Раздался строенный взрыв, который будто бы даже чуть тише звучал в момент детонации, но зато долго гудевший эхом в шлеме и в гробнице. И пыльное облако в этот раз рассеивалось в два раза дольше. Саркофаг еще раз тряхнуло, он опасно накренился над краем моего будущего прохода. А что еще хуже — часть индикаторов перестала работать. Стражи напряглись, двое подтянулись и встали сбоку от саркофага.

Хоть и опасно это было, но результат меня впечатлил. Когда я спрыгнул в дыру и выкинул все осколки, то выбраться обратно смог, только когда подтянулся, цепляясь за край. Прежде чем вылезти, снова просканировал пространство под ногами.

Энергетический след уже почти растаял. Но все-таки я убедился, что там в самом деле кто-то прошел и скрылся в неизвестном направлении.

Воодушевившись, следующий час я работал с удвоенной скоростью. Даже забыл про голод в реальном мире. Прервался только на минутку — размялся и попил воды.

Вернулся и создал усиленную пирамидку, объединив ее сразу с двумя монолитами. Раскопал воронку, разрыхлил, а в ней уже сделал лунку. Установил взрывчатку и начал долбить ступеньки, чтобы выбраться.

Ушел в дальний угол, заодно прихватив запасную кирасу стражей, и прикрыл ей голову.

— Так, парни! Сейчас будет совсем жестко! Поэтому кто не спрятался — я не виноват, — крикнул я, обращаясь к стражам. Понизил мощность акустических датчиков (типа наушники надел) и активировал пирамидку.

Как взорвалось, я все равно услышал. Есть наушники или нет — это оказалось не важно. У меня было такое чувство, что прямо в них все и взорвалось. Причем на максимальной громкости. Либо я переборщил с пирамидкой, либо еще очень много не знаю о монолитах, взрываемых в замкнутом пространстве.

Уже не знаю в какой раз, но вся гробница опять вздрогнула. Стена толкнула меня в спину, уронив на пол, а он, в свою очередь, пихнул так, что я снова выровнялся. А грохот все еще не заканчивался.

Сквозь пыль промелькнула падающая колонна, потом с жутким треском обвалилась часть потолка. И дальше стал нарастать гул снаружи — возможно, от каменной лавины. Если я внизу прохода не найду, то главный вход, я, похоже, только что добил окончательно.

Я высунулся из-за колонны, фокусируя визор на том, что осталось от гробницы. В центре, на половину зала, зияла огромная воронка, крест-накрест прикрытая колоннами и каменными глыбами. Саркофаг просто исчез. Но зато стражи остались целы. Чумазые, запыленные, в каком-то очередном странном состоянии, но целы. Вон как рассеянно вертят мордами. Видимо, алгоритма на пропажу саркофага и дыру в полу для них не предусмотрели.

Пробравшись к воронке, я посветил вниз. Перестарался — завалило все знатно. Но протиснуться можно. Ни дна, ни саркофага так и не увидел, но в этом вертикальном лабиринте оно и неудивительно. Чуть сдвинул обломок колонны и, тщательно проверяя на устойчивость остальные камни, начал спускаться.

Замер на середине, услышав очередной тягучий «вздох» скалы, и уставился на трещину, поползшую у меня перед глазами. Капец, а если завал, и меня там похоронит?

— Раньше надо было об этом думать, — фыркнул я, подбадривая сам себя. И полез дальше. А что еще оставалось делать?

На глубине четырех метров нашел то место, где слышалась энергия. Отнорок или ответвление — сейчас сложно было понять. Даже размеры угадывались лишь частично. Все раскурочило взрывом, а потом забило осколками. Я активировал сканер сразу с «ведьмачьим» зрением и облегченно выдохнул.

Внизу был просвет, в котором болтался саркофаг. А вокруг виднелись новые отнорки со следами энергии. Смущало только, что это все напоминало сыр с дырками. А про пористые скалы я в Мерзлоте нечасто слышал, особенно учитывая, через какие толщи пришлось пробираться.

Ладно, идем глубже.

Протиснулся между двумя камнями и, кажется, застрял. Еще один шаг, и под ногами уже распахнулась бы пустота, но хер там! Что-то жесткое уперлось мне под лопатку, а с другой стороны поджимало локоть.

Я дернулся, сразу же вжав голову в плечи. Еще раз дернулся… и только и успел, что прикрыть голову, из-под ног выскользнул камень, а то, что меня только что держало, наоборот, потянуло вниз. Камни были повсюду, я даже в полете вскарабкаться немного успел, стараясь не рухнуть на спину и не получить в визор глыбу-другую.

Чуть не сломал спину о край саркофага и свалился на острую крошку. Тут же на «Рывке» откатился в сторону и моргнул, глядя, как в пол возле саркофага воткнулось несколько здоровых глыб. Снова грохот, эхом пронесшийся мимо и подхваченный воем системы. И тьма — луч фонарика тупо уперся в кусок колонны, перегородившей обзор.

Высунулся из-за колонны и выругался, увидев, что крышка уже сорвана, а внутри никого не было. Кроме осыпавшегося мусора и какой-то странной субстанции, похожей на клей.

Прекрасно, блин!

— Искорка, дай полную картину.

Я еще раз откатился, чувствуя, что вокруг все же есть пространство, и активировал крафткомпакт.

Замер в маленькой лунке в стене, изучая данные сканера и перечитывая предупреждения системы. Энергетических потоков перед глазами было уже много — свежих, переплетенных в толстый жгут, но непонятно куда ведущих. Будто бы сразу во все стороны. А вот фоггера на карте я не увидел. Правда, некий неопознанный размытый маркер метрах в двадцати был, и он удалялся.

Удаляется — это хорошо. Значит, есть проход.

Я поднялся, встряхнулся и сменил оружие на скаутган. Полностью высунулся из-за колонны и осторожно пошел вперед, обходя завал. Провалился, так провалился — на рукотворный облагороженный коридор не похоже. Тут в лучшем случае кто-то прошелся большим буром.

Обойдя завал, я заглянул наверх, но все было плотно забито. Дошел до саркофага, но трогать его не стал — вся внутрянка была заляпана чем-то полупрозрачным. И эта хрень мало того, что светилась, так она еще в тепловизоре выдавала какие-то запредельно горячие для Мерзлоты значения. Если это навык фоггера, то я зря ждал отката копировального аппарата киберведьмы.

Поднявшись в полный рост, пошел по следу маркера. Меня все больше удивляло странное место, в которое я угодил. Какие-то недоамериканские горки — тоннель то поднимался, то опускался, то плавно заворачивал, но лишь для того, чтобы сразу же свернуть в обратную сторону.

Потолок постепенно становился выше, постепенно из каменного превращаясь в ледяной. А вместе со льдом начал появляться и тусклый свет, неизвестно сколько раз преломленный, пока он сюда добрался. Радиус сканера Искорки увеличился до пятидесяти метров (только вверх), но до поверхности так и не добивал.

После десятка зигзагообразных поворотов я попал в большую пещеру. Света стало больше, на камнях появился наметенный снег. Неожиданно, но приятно. Вспомнилось ощущение первых вылазок в Мерзлоту: монстры, подземка, жажда исследований и радость открытий.

Сверился с картой: от гробницы я ушел уже на пару километров, а фоггера так и не догнал. При этом маркер светился где-то рядом со мной, почему-то в стене. А энергетический фон так вообще вихрем крутился со всех сторон. Я замер, а потом потихоньку попятился.

«Кажется, я ошиблась, — неожиданно заявила Искорка. — Провожу повторное сканирование».

— В чем?

«Не учла температурные аномалии, из-за этого не зафиксировала часть органических соединений», — пискнул дрон.

— Много? — прошептал я, делая еще один шаг назад.

Вместо ответа данные на радаре мигнули и перестроились, показав сразу несколько десятков маркеров, окруживших меня с обеих сторон.

Только я хотел высказать все, что думаю о сканерах дрона вообще и про значение слова «часть» конкретно, как ближайший ко мне маркер обрел форму. Кусок стены треснул, и оттуда, неуклюже переваливаясь с боку на бок, вышло нечто, что я сначала принял за ледяного хорька.

Внимание! Опасность контакта с Малым керстусом.

Еще и система вовремя опомнилась. Либо у нас какой-то «день слоупоков под землей», либо взрывы не прошли даром. Монстр сделал несколько шагов вперед, перешел в более светлую зону, и я понял, что это ни разу не хорек. Скорее крот. Маленькие черные глазки, коренастое тельце. Плюс подарки от эволюции в Мерзлоте: костяной гребень на спине и два кривых бивня в довесок к острым коричневым клыкам.

— Ладно, с этими справимся уж как-нибудь. Их, конечно, много, но они мелкие, — я прицелился в ближайшего, ища линию, где череп еще не перешел в гребень.

«Эм-м, — пискнула Искорка. — Кажется, я дважды ошиблась…»

Здесь уже никто не успел — только я. И то, потому что уже был на низком старте.

Система только начала разворачивать передо мной предупреждающую надпись, как пещера содрогнулась. Стена треснула, а оттуда вылетел здоровый шипастый червь. Длинное тело с шипами на каждом сегменте и острый нос, похожий на заточенное сверло.

Тело червя изогнулось, и он вонзился в то место, где я только что стоял, подмяв под собой крота. Температура в пещере моментально подскочила градусов на двадцать, будто свечение внутри монстра было настоящим огнем. Хотя я уже ничему бы не удивился. Может, ему так проще лед бурить?

Ан нет! Удивило меня другое — пасть червя, которая находилась метрах в пяти от кончика «бура». Широкая дыра с короткими отростками сочилась тем самым странным клеем. И, кажется, там в пасти что-то застряло — черный кусок шлема «самурая».

— Ну, здравствуй, ламповая Мерзлота, давно не виделись, — хмыкнул я и рванул в сторону от летящего в меня плевка клеем.

Глава 5

Я отскочил за каменный выступ, от души поливая скайкрафтом неопознанную горячую тварюгу. Пробил шкуру в нескольких местах и отскочил, глядя как тугие капли клея (или это все-таки слизь?) брызжут во все стороны. Там, где капли попадали на снег, все шипело, появлялись проталины и даже дымок какой-то шел. Натурально эффект раскаленной магмы. Выглядело это стремно, хотя по человеческим меркам оно даже теплым не могло считаться.

Досталось и кротам, которые воинственно бросились на монстра. Уже не знаю, кто хозяин на этой территории, а кто в гости зашел, но чувствовалось, что межвидовой любовью здесь не пахнет.

Зато сразу запахло кровью, паленкой и чем-то кислым с примесью хлорки. Червь отвлекся на парочку особо рьяных керстусов, проскочивших мимо «бура» и вцепившихся в отростки возле пасти. Выдал какой-то странный хлюпающий звук, будто хотел заревел, но сразу же подавился. Зато тут же вздыбился в полный рост, даже ударился в лед на потолке. Потом весь содрогнулся и от души протошнился слизью.

Кроту, который попал под кислотный поток, содрало и шкуру, и мясо. Остался только скелет. А еще зубы, так и не отпустившие отросток. Второму керстусу повезло: на него вылилось меньше слизи, но его сбил выплюнутый вместе со слизью фоггер. Точнее, то, что от него осталось: полуразъеденная броня, обмыленный шлем и мочалки-культяпки вместо конечностей.

Окей! Я, кажется, впишусь за кротов!

— Так, больше нет ошибок? Может, Большого керстуса еще пропустила? Не, ну мало ли? — спросил я Искорку, когда расстрелял первый магазин. Перезарядил скаутган.

«Нет, с этим все в порядке, — ответила Искорка. — Его я вижу, он в паре километров отсюда прячется у выхода».

— Ага, действительно, все в порядке, — я улыбнулся. Люблю, когда все в порядке.

Ставка на малых керстусов не сыграла. Уже шесть тушек валялось на снегу. Поломанные или разъеденные кислотой. Хотя еще четверо, как репейник на собаке, болтались на теле червя, вцепившись мертвой хваткой. А еще двое решили разобраться со мной.

Несмотря на тучность, прыгали они здорово. Один нацелился в голову, второй норовил ухватить за ногу. Объяснять, что я временно за них, мне было некогда. Крутанулся так, чтобы одновременно встретить обоих. Верхнего поймал за неожиданно мягкое брюшко, а нижнего пропустил мимо и пнул его под зад, чтобы направил на камни, и тут же припечатал собратом. А потом в эту кучу отстрелялся, не позволив им разлепиться.

Пропустил сообщение об опыте, развернулся и уставился в открытую пасть червя. Она вибрировала перед плевком. Острые шипы на круговом «небе» скрывали внутренности.

Но меня это не смутило! Маловато на сегодня было взрывов в узких проемах! Выхватив пирамидку, я задал ей ускорение «Энергетическим ударом» и буквально пропихнул в глотку монстру.

Тут же рвануло! У червя будто воротник распахнулся. На стены полетела горящая слизь и ошметки очень мягкого, почти прозрачного хитина.

Передняя часть монстра зашаталась и ткнулась в пол, конец «бура» дернулся и обмяк.

Честно говоря, я думал, что монстр уже не встанет. Но дырявый, как решето, сегмент вместо того, чтобы порвать те последние сопли, на которых он держался, просто схлопнулся. Соседние сегменты сжались, словно гармошка стянулась. Мигнули красным светом и замкнулись, а укороченный червь снова поднял морду. Еще и «буром» попытался меня хлестнуть. Не дотянулся, разломал несколько льдин над моей головой.

Я прыгнул в сторону и столкнулся с кротом, клацнувшим зубами в паре сантиметров от визора. Ударил его клинком в подбородок, схватил за лапу и аж крякнул в кресле, швырнув его в пасть червя. Остальные кроты, видимо, восприняли этот полет как призыв сородича к атаке и с новой силой набросились на червя. Еще и подкрепление подоспело — карта на сканере стала полностью красной из-за трех десятков мелких особей.

И я рванул в общую свалку. Прыгнул на каменный выступ, с него на соседний, проскочив мимо комка едкой слизи. Перебрался еще выше, протиснулся по небольшому перешейку, прицелился и сиганул вниз. В полете активировал меч и, воткнув его в пухлый хребет монстра, распорол шкуру.

По ходу подсек еще одного крота и приземлился на второго. Рубанул червя поперек спины и на повышенных скоростях начал лавировать между монстрами. Кромсал как кротов, так и спину червя, стараясь держаться подальше от морды, но резать все новые и новые сочленения.

Пропустил пару болезненных укусов, поскользнувшись на остатках керстуса, рухнул спиной на шипы, торчащие из трупа. Но слизью так и не запачкался, а боль и повреждениями тут же нейтрализовал новый уровень. Еще и заряд бодрости от него словил —рубить стало проще.

Через десять минут все стихло. Последний крот вцепился в шкуру уже мертвого червя, довольно хрюкнул, типа это он все сделал, и затих.

А я отошел на несколько метров, найдя единственный более менее чистый участок, чтобы оценить побоище.

— Да, папа может! — хмыкнул я. — Так даже в рекламе колбасу еще не резали.

У монстра осталась целой только передняя часть: от морды до «бура». Все остальное я нашинковал соломкой. И это с учетом того, что несколько раз кроты агрились на меня, и червь успевал срастить сегменты, пока я отбивался. Тридцать керстусов и один червь принесли мне полтора уровня!

— Искорка, прикрой. Только в этот раз без ошибок, — попросил я и полез в настройки системы.

Первым делом — новый уровень. Потом «Монстропедия» — хоть и не время сейчас для сбора трофеев, но аномально высокая температура червя меня заинтересовала. И его уникальный способ прокладывать тоннели — тоже. Можно ли как-то использовать это внутреннее тепло для обогрева — вот в чем вопрос.

Вообще, занятная здесь фауна. Кроты явно эволюционировали в сторону сохранения энергии: отказались от теплокровности и нарастили бронированную шкурку, как наши крокодилы. Как и у большинства жителей Мерзлоты, у них еще и болевой порог снижен, если не говорить об иммунитете почти ко всем видам яда. А вот червь все сделал ровно наоборот, хотя сфера обитания у них одинаковая: живи под землей, копай норы. Справедливости ради, червь мог прийти из разлома. А как там у них с генетикой, вообще пока непонятно.

Ладно, это все теория. Пусть об этом специально обученные люди думают, а меня больше интересовала практическая часть. А именно внутреннее строение червя и советы «Прошутеров», как правильно вынуть очень ценный орган, позволяющий оборудовать компактный, но теплый автодом.

Увлекшись, я чуть не забыл, что хотел начать с повышения уровня. Но с выбором там грустно оказалось: можно улучшить либо клинок, либо работу сканеров. Видимо, система постоянно анализирует то, что я использую или с чем испытываю проблемы, и подстраивается. Окей, я выбираю клинок в модификации меча. Открылось сразу около десятка дополнительных комбо-ударов, совмещенных с «Акробатикой».

Вдобавок общие характеристики всех модификаций подросли: клинок, меч, ледоруб — везде увеличилась прочность и пробивающая способность. Плюс появилась пассивка: «заточка», которая хоть и не могла технически затачивать энергетическое оружие, но визуализация в виде графиков меня порадовала.

Я активировал клинок и сделал несколько взмахов, срубая отростки на шкуре червя. Такой себе тестовый образец, конечно, но их все равно смахнуло легко, чисто и даже со спецэффектами. Послышался тонкий свист, а место среза словно полировальной машинкой зачистили.

— Ладно, где там твой большой керстус? — свистнул я, поискав глазами Искорку.

Но вместо дрона по радиоканалу ответила Алиса:

— Алекс, готово! Я нашла место. И есть даже шанс, что там именно то, что мы ищем! Скидываю координаты. Если ты уже выдвинулся, то совсем чуть-чуть осталось. С направлением я не ошиблась. Я тоже к тебе выдвигаюсь!

Алиса замолчала — дыхание закончилось. Я принял данные, которые сразу же ввел в систему, чтобы прикинуть, туда ли я вообще ехал и какие у меня шансы опередить фоггеров.

По общим данным, составленным еще в момент первого заселения сектора, меня ждала сплошная скалистая гряда с редкими, но довольно широкими плато. Транспорт там не пройдет. Но это даже хорошо — шансы догнать фоггеров у меня очень высокие.

Осталось только отсюда выбраться. Я не стал убирать меч и пошел вперед, ориентируясь на данные сканера — красный маркер большого крота.

Единственное, я не предполагал, что он будет настолько большим. Все два километра, что я спокойно скользил по пещере, мне не встретилось ни одного крупного монстра. Несколько недобитых керстусов без стаи за спиной предпочли сразу же ретироваться, не вступая в конфликт. А потом я увидел труп еще одного червя. Маленького, похожего на сдутый баллон от катамарана, и с дырками в шкуре от кротовьих зубов.

Большой керстус ждал меня снаружи. Чуть в стороне от входа, возможно, в засаде. А может, впитывал разлитую после побоища энергию, выходящую наружу прямо там.

Стоило мне выпустить двойника, как земля под ногами содрогнулась. Снежный лохматый ком пролетел мимо и плюхнулся на голограмму. Потоптался на месте и заревел. А когда голограмма, как ни в чем не бывало, вышла у него из-под лапы, обиженно засопел и заревел снова, подняв новую снежную волну.

Он очень был похож на своих младших собратьев. Такие же маленькие черные глазки, просто с поправкой на его пропорции — маленькие, как баскетбольные мячи. Такие же плохие коричневые зубы, похожие на бивни мамонтов, между которыми легко можно транспортник припарковать.

Отличия тоже были — практически полное отсутствие торчащих костяных наростов и повышенная плешивость. Белая шкура, из которой пучками торчала шерсть, даже сканером не просвечивалась. Так что, возможно, костяные наросты все же были, просто уже обросли.

Меня монстр пока не видел. Реветь он перестал, потянувшись за двойником, спокойно удалявшимся от пещеры. Даже лапой (как обычная кошка) попытался его дернуть, разочарованно запыхтев.

— Здоровый, но и здоровей видали, — прошептал я, вспоминая архелона. — Проверка систем, и погнали!

Проверять на самом деле было нечего — заряд энергии почти полный, так что это я скорее чтобы разговор поддержать, прежде чем начать лаять на слона. Как Моська.

Активировал меч и, пользуясь тем, что керстус повернулся ко мне мохнатым задом, рванул вперед. Ухватившись за клок волос, с легкой радостью обнаружил, что это искрант, и забрался на спину. По щиколотку провалился в ледяную корку и немного завяз, но потом, снова активировав навык, оказался на спине. И пока на меня не обращали внимания, побежал к голове.

Чувствовал себя героем аниме, который вышел на бой со снежным кайдзю. Пробежал по хребту и взвился в воздух, выставив перед собой меч. Замахнулся и ударил, вогнав энергетическое лезвие в загривок монстру.

Сантиметров на пять… максимум десять. Хваленая пробиваемость ничего не пробила. А я при этом словно на собственный меч напоролся. Налетев на рукоятку, запоздало дал команду на деактивацию и перекувыркнулся. А потом, как на ледяной горке, съехал по гладкой морде керстуса прямо между глаз, которые то ли от удивления, то ли от натуги выпучились на меня.

А я с ветерком скользил дальше, отчаянно пытаясь за что-нибудь ухватиться на скользкой шкуре. До века не дотянулся, но в последний момент вцепился в ноздрю. Стукнулся о кривую верхнюю челюсть и уже по ней начал карабкаться вверх, чтобы не попасть под удар.

Ну и вонь! Мне в кресле показалось, что я отчетливо уловил запах тухлого мяса. Взбодрило, как нашатырем. Я еще шустрее заработал ногами, но в лучшем случае очистил пару клыков от зубного налета и выбил застрявший в зубах кусок мороженого мяса. К тому моменту керстус наконец сориентировался, понял, что за Моська на нем скачет, и снова заревел.

Как на качелях, меня откинуло и понесло обратно, затягивая между клыков. Я еще сильнее вцепился в растянутую ноздрю, чувствуя, как она вибрирует под рукой.

Ну капец! Чихни еще!

Не чихнул, но какая-то полузамороженная слизь на меня сверху все же капнула.

Фе-е, лучше бы чихнул!

Передо мной клацнули зубы — прикус у твари был далек от идеала, но пару ног я там все равно едва не оставил! Извернувшись, ударил в самый тонкий клык в надежде его сломать, но моя пятка лишь соскочила с острого края.

Тогда я стряхнул с визора липкую — ой, как не хотелось называть это соплей! — субстанцию и попытался ударить в бивень, чтобы активировать «Рывок» и отпрыгнуть подальше.

Не успел!

Намереваясь размазать меня по скале, монстр опустил морду и взрезал широким носом снег. А потом заревел от боли, криво дергая нижней челюстью и разбрызгивая кровь из распоротой щеки.

Я много слышал историй про героев, проглоченных монстрами. Сам однажды гулял где-то в недрах архелона, но повторять мне не хотелось. Заметив, что боковые зубы у твари широкие и плоские, я успел юркнуть в закрывающуюся пасть за мгновение до того, как челюсти сомкнулись. А дальше дело техники! Два удара — и у монстра появилась улыбка в стиле Джокера.

Как только ширина разреза позволила, я выскочил оттуда пулей. Откатился от ополоумевшего от боли монстра. Керстус в очередной раз заревел, правда, уже пропуская воздух и фальшивя, и попытался втоптать меня в камень.

Промахнулся, пропустив меня под брюхо, и получил несколько проколов в области, где, как я предполагал, у него находится сердце. Снова рухнул плашмя, пытаясь меня раздавить. Но этот трюк я уже ждал — выскочил из-под лапы, крутанулся на ней и повторил свой полет «лягушкой» с выставленным вперед мечом. Но теперь целил конкретно в глаз. Отскочил и, выдав несколько зигзагов, повторил все то же самое с другой стороны.

В этот раз задержался. Сменил оружие и разрядил скаутган в ямку, проделанную мечом. На двадцатом выстреле раздался треск кости, а потом и чавкающие звуки — видимо, я прострелил мозг.

Спокойно скатился по морде, спрыгнул на снег и отбежал в сторону. Только тогда кивнул керстусу в благодарность за отличный бой и полившийся в систему опыт. Причем в таком объеме, что мне дали еще один уровень.

И снова я вложил все в улучшение клинка: в специальные опции, комбинирующие удар с энергетическим воздействием. Проверять на трупе на сей раз не стал, но описание обещало, что в следующий раз я смогу проделать дыру в такой броне с первого раза. А в том случае, если разорюсь на модификации ледоруба — вложить в замах энергетическую волну. Спецэффекты тоже обновились — к рассекающему свисту добавилось легкое гудение, а в руке меч слегка завибрировал.

— Босс, прием, — голосом одного из близнецов заговорила рация. — У нас все по плану? Здесь Алиса куда-то сорвалась, и вроде точки у нас не совпадают?

— Пока по плану, — ответил я и, бросив последний взгляд на тушу керстуса, вскочил на айсборд. — Поезжайте на сигнал Хомяка, грузите фоггеров, а потом уже догоняйте нас с Алисой.

— Прости, не расслышал. Кого грузить? Мы так-то на дырявой фуре с прицепом, а все боевое ушло с Хоуками.

— Прекрасно! — Я прикинул, влезет ли моя темная армия в фуру с прицепом. — Хомяк уже все разрулил, вам просто запчасти собрать нужно. Главное, не доламывайте их.

— Океюшки, будем на связи, — причмокнула рация, а я смог признать Джеймса.

Я сверился с картой — уже непривычно раскинувшейся на бескрайние километры во все стороны. Распрямил плечи, будто полной грудью вздохнул, и, повернувшись боком (типа как на сноуборде), нырнул вниз по склону.

Глава 6

Я нашел следы фоггеров утром следующего дня. Притом что даже умудрился поспать несколько часов и краем глаза понаблюдать, как Мета осваивается в обращении с механоидом. Оказалось, что она учится быстрее любых наших прогнозов. Именно поэтому и наблюдал краем глаза — потому что видел только удаляющуюся бодрой рысцой спину стального гиганта. Дневник наблюдений — он же будущая инструкция по эксплуатации, которую должна была составить Мета, — исправно пополнялся в онлайн-режиме, но пока был отложен до появления свободного времени.

Догнать фоггеров было важнее. И тут уже они сами нам помогли. Мы действительно не знали точных координат, а имели лишь какие-то общие представления о том, куда они направляются. Первым следом оказалась свежая трещина в скале, вторым — перевернутые валуны в паре километров. Следом мы обнаружили разбросанные ровные ледяные блоки, вырезанные из обледенелого склона. А еще нас вела кровавая дорожка из трупов ледяных кротов. Буквально кровавая.

Когда на сканере появились первые маркеры, я усилил маскировку и снизил скорость. Ушел правее, поднялся на самую высокую вершину в этом районе и устроил себе отличный наблюдательный пункт. Передо мной раскинулись три длинных и высоких — метров под триста — плато.

А между ними вырос сплошной «лес» острых тонких скал. Чем-то они даже походили на сталагмиты, вот только натечь им было неоткуда. Здесь уже природа Мерзлоты оторвалась по полной, создав, наверное, штук триста разных видов «клыков», торчащих в небо. Самые низкие были с трехэтажный дом, а самые высокие доставали до плато. Проехать на машине там просто нереально, хотя и пешком еще нужно было постараться, чтобы не застрять между этими «зубами».

А единственный нормальный проход находился там, где как раз вскарабкались фоггеры.

Я насчитал тридцать шесть туманных. Две трети — элитные «Самураи», остальные попроще. Хотя после встречи с автором трех двойников я уже не был так уверен в точности своей классификации. Самыми примечательными были три кастомных фоггера, которые занимались раскопками. Я так прикинул, они занимали среднюю нишу между нашими инженерными кастомами и полноценными ходячими экскаваторами. Массивные, как «Защитники», и такие же медленные. Зато у одного вместо руки оказалась самая настоящая пила, которой он выпиливал ледяные блоки.

Фоггеры добрались двухкилометрового плато и разделились на три больших группы. Некоторые стянулись к месту подъема, другие начали патрулировать местность.

Если верить данным Алисы, плато было то самое, что нам нужно. Только на моей карте вход располагался не наверху, а скрывался где-то между камнями с боковой стороны.

На что ориентировались фоггеры, я не знал. С моего расстояния ни шлем, ни сканер не смогли засечь ничего подозрительного. Но три группы туманных, используя своих рабочих, стали методично ломать лед. Аккуратно, слой за слоем вырезая ледяные блоки.

Не то, что я в гробнице! У этих даже полноценные ступени будут. Насколько глубоко они уже пробились, тоже не понять, как ни приглядывайся. Работяги скрывались с головой, прежде чем вытащить наружу новые блоки.

Я еще раз осмотрел местность, прикидывая, как незаметно пробраться к входу. И куда направить Алису с близнецами. Так, чтобы и фоггерам не попасться, и идеальный отход организовать в случае чего. Выбрал точку у самого края скального «леса» и бросил напарникам точку, заодно и маршрут нарисовав, чтобы фоггерам на глаза не попадались.

Настроил маскировку, чтобы в случае чего сканеры фоггеров увидели во мне малого ледяного керстуса, и начал спуск со склона. Кротов, кстати, вокруг меня меньше не становилось. Появился промежуточный вид — «средние». С виду как взрослые особи в белой шкуре с искрантовым пушком, но размером всего лишь с обычную корову. Я старался ни с кем из них не связываться, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Особенно после того, как Искорка нашла на дороге несколько сигналок.

Лихой скоростной спуск длился недолго. Уже минут через двадцать мне пришлось не просто спешиться и спрятать айсборд, но и активировать ледоруб. Не так часто я применял его по назначению, но сейчас выдался именно такой случай. Трещины и разломы в камнях пошли один за другим. Где-то меня выручал навык «Акробатики». А где-то его хватало только постольку-поскольку — я прыгал в разлом, долетая до дальней стенки ближе к середине пропасти. На лету цеплялся за лед и карабкался вверх.

Небольшой отдых устроил, только когда спустился на ровную площадку и объехал дальнее плато кругом. Не хотелось долго находиться на открытом пространстве, но, к счастью, начался довольно сильный снегопад. Пухлые тяжелые снежинки повалили с неба, махом облепили меня, снижая скорость, но зато и скрывая от возможного сканирования.

Подобрался к первому «зубу» и внимательно изучил овальную каменную пирамиду с диаметром больше двадцати метров у основания. Камень был гладким, лишь снег облепил его с одной стороны. Учитывая погоду, в этом не было ничего странного, я сам, пока не отряхнулся, был больше на снеговика похож.

Соседний «зуб» рос из земли вплотную к первому. Или, точнее, был зажат между первым и соседними. И так почти на километр по прямой до самого края плато. Балансируя, чтобы не соскользнуть, я запрыгнул сразу в расселину между скалами. Идти было неудобно. Либо нога подворачивалась, застревая в щели, либо скорость падала из-за попыток двигаться в раскоряку. Не Ван Дамм, конечно, — до шпагата на фурах мне было далеко. Это еще при условии, что нога не соскользнет.

Растяжку Ориджа я проверять не собирался, поэтому пришлось комбинировать. Где-то скакать зайчиком, перепрыгивая с одного склона на другой, а где-то, где позволял угол, я просто мог прилечь на одну из граней и идти под углом.

В какой-то момент идея фоггеров пробить потолок показалась мне единственным верным решением. Еще через какое-то время я начал различать звуки, проносящиеся между камней. Шепот или вздохи. Правда, без мата. Иначе это было бы мое эхо.

Чем дальше я лез, тем больше убеждался, что таких скал не бывает в природе. Это либо искусственно созданная преграда, либо еще один вид аномалии. Рукотворной, хитрой и управляемой, иначе непонятно, как вообще проходила вся логистика. Ни проехать, ни выехать. Я по-новому стал присматриваться к скалам. На всякий случай просканировал каждую в надежде найти некий каркас или какой-нибудь органический источник.

Что-то действительно нашел в глубине, но на полноценное ядро это не тянуло. Максимум на усилитель сигнала или ретранслятор, скрывающийся в каждом пятом камне. Их объединяла общая сеть. Источник же скрывался где-то внутри плато.

Искорка слетала на разведку наверх и сообщила, что фоггеры сфокусировались лишь на одной яме. Остальные забросили примерно на глубине пятидесяти метров и теперь с утроенной скоростью уходят вглубь скалы. Темп такой, что уже через час пройдут половину пути. Если, конечно, склад на уровне земли, а не где-то выше.

Я тоже попытался ускориться, несмотря на то, что «зубчики» стали тоньше и плотнее, практически превратившись в шипы. Меньше метра у основания, которое сразу же сужалось так, чтобы на высоте пяти, может, семи метров превратиться в острый крепкий кол. С плато отсюда падать будет некомфортно.

Несмотря на кажущуюся хрупкость конструкции, расшатать эти «мачты» я не смог. Даже отогнуть, чтобы быстрее протиснуться. А о прыжках и разбеге речи уже не шло, наоборот, появилась опасность застрять.

Но я все-таки пробрался. Вернувшаяся Искорка дала картинку с воздуха, на которой я разглядел маленькую полосу чистого пространства рядом со скалой. Четкая граница сантиметров с пятнадцать, на которой заканчивались основания щипов, а новые не росли. В других местах (а Искорка полностью облетела основание плато) шипы не просто вплотную походили к стене, но и частично наползали на нее.

На то, чтобы добраться до этой зоны, у меня ушел еще один час. Напрямую — не больше пяти десятков метров, но здесь правила работали плохо: и то, что самый прямой путь — самый короткий, и про того умного, что гору обойдет. Хер там! Чтобы я хоть как-то смог протиснуться и обойти, шагомер нарисовал мне вместо пятидесяти метров почти три километра. Я таких злобных и запутанных лабиринтов еще в жизни не встречал.

Но в итоге все-таки добрался до удобного маленького карниза.Привалился к основанию ближайшего шипа и полулежа разглядывал исписанную символами скалу.

Полукруглые ворота с высокой аркой. Четыре метра в высоту и шесть в ширину. Была бы здесь дорога, то фура проехала бы без особых проблем. Даже наш механоид вполне мог бы пройти. Лишнее доказательство, что аномальный скальный лес здесь был не всегда.

Я потянулся к символам, стараясь контролировать эмоции. Если раньше я только и хотел, чтобы войти в поток и на интуиции быстренько разгадать комбинацию, то теперь этот процесс приходилось контролировать. Чем меньше ловушек сработает, тем лучше для меня, как ни посмотри. И со стороны «Древних», и со стороны фоггеров, которым не стоит знать, что я уже здесь.

Помимо концентрации на подсознании, мне приходилось контролировать еще и сканеры. Если Алиса права, и здесь скрывается какая-то технология или аномалия, которая отсекает всю связь с Мерзлотой, то действовать она может и на подходе. Тот же излучатель, вид сбоку. И не факт, что я найду, что ему противопоставить.

Если у фоггеров есть, как минимум, тридцать пять попыток ошибиться, то у меня всего одна. Перешагну порог и очнусь уже в рассинхроне. Такого я не хотел, поэтому Искорка отправляла одну сканирующую волну за другой, чтобы отследить малейшие изменения. В энергетическом плане пока все было стабильно. Ни больше, ни меньше (как, например, в Адском секторе).

— Ну, понеслась, — выдохнул я и протянул руки к стене.

Рабочих символов оказалось всего шестнадцать, хотя я видел раза в три больше. Некоторые были довольно качественными обманками, которые даже среагировали на легкое касание энергией. А часть иначе как «самиздатом» и не назовешь. Они были больше похожи на наскальную живопись снежных неандертальцев.

Правильные же символы в этот раз были расположены в шахматном порядке и после подачи энергии, не сразу отдавали ее обратно. Запускали градиентное свечение и слегка раздваивались, создавая объемный эффект.

Я проверил, что дверь в операторскую закрыта. Отключил рацию — а то ляпнет еще кто-нибудь под руку. И на несколько метров отогнал Искорку, чтобы не фонила. Зажмурился, сделал несколько глубоких вдохов и начал колдовать.

По-другому этот наполовину магический процесс я назвать не мог. А вариант «кручу-верчу, микроволновкой быть хочу» мне не очень нравился.

Встряхнул кисти одновременно и свои, и Ориджа, сбрасывая напряжение и вместе с ним всякие глупости, которые лезли в голову. И потянулся к символам…

Черт! Все равно получается «кручу-верчу, энергию излучаю»! Но ведь работает же! Прошелся по всем правильным знакам, одновременно подпитав их слабым потоком энергии. Достаточным, чтобы начать взаимодействие, но слишком слабым, чтобы активировать. Отследил самый медленный по отдаче и несколько таких же.

Активировал первый и уже собирался «давить» следующий, но что-то меня остановило. Возможно, ослабленная, но не отключенная интуиция. Заново просветил все остальные и начал наблюдать. Последовательность смешалась и изменила порядок.

Ладно, значит, по одному.

После шестнадцатой итерации символы зажглись все. Раздались в стороны, уткнувшись в подсвеченный круг. Сформировали нечто похожее на циферблат, а потом начали движение. Влево, вправо, снова влево и обратно. Выглядело это так, будто я комбинацию на старом сейфе выставляю.

Закончив движение, символы вместе с кругом начали гаснуть, прячась в камне. А за ними ушла и стена. Вся полукруглая арка поехала вниз. Скрипуче и неожиданно громко. Искорка даже вспорхнула и отлетела подальше. Глядя на нее, попятился и я, уже зная по своему опыту, что она сначала сама действует в случае опасности, а только потом предупреждает меня.

Ворота меж тем полностью ушли под землю, открыв вид на темный длиннющий тоннель. Примерно через каждые десять метров просматривались широкие арки. На полу намело немного снега. С тихим гудением изнутри тянул легкий сквозняк. Ясно, значит, уже не герметично.

Не найдя ничего подозрительного на сканере, я сделал шаг вперед. Переступил порог и тут же отпрыгнул обратно — прямо передо мной начала проявляться голограмма. Сначала бесформенная, словно из тумана, но чем больше пикселей загоралось, тем четче прослеживался образ киберведьмы.

Но даже когда фигура полностью сформировалась, голограмма осталась какой-то блеклой, с эффектом старой (чуть ли не черно-белой) кинопленки. Голограмма начала что-то вещать. Звука не было, но я узнал эти движения: легкий кивок, взмах рукой — прямо как в самолете, когда стюардесса приветствует пассажиров на борту и показывает, где боковые выходы.

Ее лицо, покрытое символами и светящимися полосками-шрамами, возможно, от встроенных имплантов, несколько раз подвисло. Запись голограммы зациклило, но после нескольких «заиканий» руки ускоренно догнали речь, и рядом с голограммой появилась карта помещения.

По центру я увидел тоннель, уходящий под уклон далеко за пределы плато. А дальше развернулась разветвленная сеть помещений. Я мог только догадываться об их предназначении: общий зал по центру с однотипными маркерами, расставленными вдоль стен; слева коридор и отдельные закутки с такими же значками, но только по одному в каждом. Видимо, общий зал и одиночные камеры. А справа тоже помещения, но разного размера уже без маркеров внутри, но помеченные разными символами.

Один из них я узнал — это была пиктограмма «сердца» в многократно уменьшенном масштабе. Не знаю, может, это у меня воображение разыгралось, но я даже пальцы крестиками сложил, в надежде, что там склады и зона управления.

Голограмма снова кивнула, вероятно, закончив презентацию, и выключила карту. А потом сама начала таять, но как-то совсем уж грустно — та же киношная пленка сгорает в проекторе с большей надеждой, чем тут. Миг — и киберведьма исчезла, а по всему тоннелю начал зажигаться свет.

Розово-фиолетовым светом в арках вспыхнули круглые большие мишени, разбрасывая свечение и на пол, и на потолок. Дверь за моей спиной пришла в движение, и уже через минуту я оказался заперт в подсвеченном тоннеле.

В одиночестве.

Или уже нет — в дальнем конце тоннеля послышался шум, а с потолка посыпалась каменная крошка. А за ней упал и разбился небольшой каменный блок с потолка.