Отмените свадьбу, лорд! или Только ты

Глава 1. Навязанный жених

Алесса Грант, 22 года

Я расправила платье, передернула плечами и решительно шагнула в огромный дом жениха — Верховного мага королевства. Того, с кем хотела бы расторгнуть договор помолвки. Об этом думала последние месяцы, а едва получила на руки диплом мага земли, решила, что настало время действовать. Давний договор четко прописывал, что должен быть исполнен в течение полугода после завершения мной образования.

Появившийся дворецкий почти сразу умчался разыскивать хозяина, а я осталась стоять в просторном холле, точно зная, что за последние пять лет была тут от силы раза четыре и это не точно. Общения практически не было. Знание, что мы с Верховным в итоге станем супругами, не делало нас ближе. Иногда до меня доносились слухи об увлечениях жениха. Сама же тоже имела совсем иные предпочтения.

— Сидеть! — скомандовала подобранному по дороге сюда псу. Хорошо, что карликовый дог послушался и не стал грызть ножку стула. Если верить выбитой надписи на розовом ошейнике, зверь носил горделивую кличку — Жофрей.

Приближающиеся шаги я не услышала. Лишь почувствовала чей-то взгляд на себе. Подняла голову и сразу увидела стоявшего на верхних ступенях лестницы лорда Редманда Вестона. Он смотрел на меня с любопытством, но без почтения. Я и раньше видела, что никакого особого интереса мужчина ко мне не испытывал, а теперь и подавно. Впрочем, именно это меня очень даже устраивало.

— Алесса? Рад тебя видеть. Что-то случилось? — Голос мужчины прозвучал мягко и даже приятно. Предполагаю, девушкам нравилось, когда он именно так к ним обращался. Лорд взглянул на пса, но никак не прокомментировал его присутствие. Ничего, они еще привыкнут друг к другу.

— Взаимно! Редманд, у меня к тебе дело. Важное.

— Даже так? Поговорим не здесь, — предложил жених, и вскоре мы оказались в светлом рабочем кабинете владельца Шанин-Холла. Свой портрет я заметила на письменном столе рядом с лампой и почти умилилась. Все, как и полагается.

Присела на обитый бархатом стул, сам же владелец роскошного поместья предпочел прислониться к подоконнику.

— Я слушаю тебя, Алесса, — произнес Редманд, глядя на меня с любопытством. На пса он старательно не смотрел, словно считал, что зверь с розовым ошейником — дамская прихоть. Моя.

Признаю, в какой-то степени мне польстило внимание жениха, на большее рассчитывать не стоило. Да и не нужно.

— Редманд…

— Ред, — прервал меня лорд, отсекая всякие возражения, словно я была не невеста, а подчиненная. — Ты забыла, что мы договаривались обращаться друг к другу сокращенно. Привыкай.

— Ред, все дело в том, что я не хочу привыкать, — выпалила я. — Я не желаю этой свадьбы.

— Не желаешь? — Мужчина неприятно усмехнулся. — А чего же тебе нужно, Алесса?

Уловила иронию в его словах, и она показалась мне оскорбительной. Я пришла поговорить о важном, и это не смешно.

— Заниматься своим делом. Я маг земли, если ты помнишь. Мне очень хочется продолжать работать со стихией. А замуж…

— Тебе хочется, — с особой неприятной интонацией выделил Верховный маг и оторвал свой зад от подоконника. Я никогда не видела, чтобы Вестон выходил из себя. Но сейчас нутром чувствовала, что мужчина если не в бешенстве, то крайне недоволен. — А ты не думала, что это решение повлечет множество проблем?

Я нахмурилась. О чем он говорит? Да, слияние семей важное дело, но я не племенная кобыла. Да и Вестон быстро найдет мне замену. Я попозже его тоже кем-нибудь заменю. Точно не сейчас, когда нарисовалась перспектива стать самостоятельной. Я была писклявым младенцем, когда был заключен договор о помолвке. Ни протестовать, ни рассказать о собственных предпочтениях по понятным причинам тогда не могла.

— Редманд, какие проблемы? Разве ты меня любишь?

— Женщины. — Ред закатил глаза и недовольно фыркнул. — Кроме себя, ни о чем думать неспособны. О какой любви может идти речь, если за нас все решили в детстве?

— Вот именно, за нас все решили! — Я в порыве подскочила, пытаясь игнорировать полоснувший по мне недовольный взгляд мага. Знаю, иногда бываю импульсивна. Но я не бездушный памятник самой себе, а живой человек. — Мне не нужна эта свадьба. Только родители и слышать не хотят. Но ведь не им жить вместе, согласись?

— Твой отец против? — Не упустил случая поинтересоваться Вестон.

— Да… То есть нет. Не совсем так. — Трудно признаться, но вчера лорд Грант заявил, что глупее поступка и придумать нельзя. Разве что тайно обвенчаться с кем-то другим. Однако на такой шаг я точно не пойду. Приходилось выкручиваться и это в какой-то степени унижало. Решила зайти с другой стороны проблемы. — Ред, у тебя ведь своя жизнь. Зачем тебе я?

— Алесса! — Жених поправил ворот рубашки и поморщился. — Ты моя невеста, и это не обсуждается. Я не собираюсь разрывать выгодную помолвку.

Не думала, что разговаривать с лордом Вестоном будет так сложно. Решила сменить тактику.

— Кстати, Ред, этот пятнистый песик — твой подарок.

Далматинец, догадавшись, что речь зашла о нем, широко оскалился и вывалил розовый язык. И тут я поняла, что мне крупно повезло. В той части, что эта клыкастая скотина останется здесь и не придется думать, куда его пристроить.

— Ты мне привезла вот это в подарок? — Верховный маг взглядом указал на далматина.

— Не я. — Не удержалась от язвительного тона. — Тут тебе записка.

Не стала уточнять, что по дороге сюда стала свидетельницей некрасивой истории. Неподалеку от Шанин-Холла какая-то злющая рыжая девица выкинула из мобиля Жофрея и умчалась. Записку, что была привязана к ошейнику, прочитала исключительно случайно. «Дорогому Редику от Ренаты. Верю, что Жофрей полюбит тебя так же, как и я». Видимо, чем-то Верховный даме не угодил, раз она предпочла избавиться от пса, а не вручить его лично. Судя по всему, они расстались, а для рыжей это стало сюрпризом. Любовь закончилась.

Лорд нахмурился, но приблизился к нам без страха, как и подобает грозным и в то же время привлекательным мужчинам. Мечте незамужних особ и не только их. Вестон выхватил записку и пробежался взглядом по тексту.

— Его зовут Жофрей?! — удивленно выдохнул Ред, а карточка тут же сгорела в его руке. Злится.

Напуганный огнем пёс взвизгнул и одним прыжком оказался на столе своего владельца.

— Куда?! А ну, слезь! Замри! — взревел лорд Вестон.

Контакт с питомцем налаживаться категорически не хотел и грозил перерасти в нечто нехорошее. Но тут я оказалась неправа. Повинуясь противоречивым командам мага, Жофрей замер с поднятой задней лапой. Спрыгнуть со стола он так и не успел. По щелчку пальцев порыв ветра вынес пса в коридор, и дверь тут же захлопнулась.

Я решила немного проявить характер, тем более что ничего другого мне не оставалось. В кабинете заметно похолодало. А молодой мужчина стал напоминать грозовую тучу. Верховный маг сейчас выглядел не таким приятным, как когда я едва переступила порог этого дома.

— Лорд Вестон. — Я выпрямилась и посмотрела на жениха. О, сейчас этот человек открывался мне совершенно с иной стороны. И она мне категорически не нравилась. За все эти годы романтические мечтания меня миновали. Однако я даже не думала, что маг настолько черствый. — Это негуманно.

Наверное, Редманду давно никто не перечил. Удивление на холеном лице сменилось язвительной насмешкой. И мне она тоже не понравилась.

— Алесса, у меня сложилось впечатление, что тебя никто не гладил против шерсти, идя исключительно на поводу. Странно, что в наши прошлые встречи я ничего подобного не заметил. Однако это не меняет сути — свадьба состоится, но дату мы с твоими родителями назначим сами.

Самодур! Сколько способов мести промелькнуло перед глазами. И ведь чего привязался ко мне? Подумаешь, договор. Но разве мы первые, мы последние его расторгнем?!

— Но зачем тебе это?! Я ведь все равно не буду сидеть дома. Мне нужно дело, Ред! Я маг земли.

— Маг земли? — ухмыльнулся этот несносный человек, подтверждая прописную истину — не все то золото, что блестит. — Алесса, хочешь сажать морковку, я против не буду. Не нравится, занимайся капустой. На прокорм лошадям все уйдет. Или на продажу.

Признаться, не таких слов я ждала от Верховного мага даже как от будущего супруга. Элементарной поддержки. Понимания. Сейчас меня оскорбили в самых лучших чувствах. Можно подумать, четыре года я училась заготавливать корма для его племенных лошадей.

— Ну знаете, лорд Редманд! Так меня еще никто не оскорблял! — Во мне кипело все, что могло кипеть в этот момент в обычном человеке. — Я не собираюсь идти у вас на поводу. А хотите войны, вы ее получите.

Выскочила из рабочего кабинета и с удовольствием хлопнула дверью. В порыве едва не снесла ожившего Жофрейчика. Пес уже пришел в себя и сейчас старательно копал лапами в кадке с фикусом. Завидев злющую меня, карликовый дог даже не испугался, а продолжил свое занятие. На ходу послала импульс поддержки растению, вдруг пострадает от развлечений дога.

Думаете, лорд Вестон меня окрикнул или хотя бы догнал? Ничего подобного. Я пулей пронеслась по коридору, а после остановилась. Нет уж, никаких истерик и своего добьюсь, не будь я Алесса Грант.

Покидая холл, я чуть не столкнулась с дворецким. Завидев меня, мужчина вежливо отступил и едва не согнулся пополам от почтения.

— Леди, вы забыли свою собачку, — произнес слуга, решивший, что Жофрей мой питомец.

— Это подарок лорду Вестону. Ред от него уже в восторге.

Даже если дворецкий имел что-то против появившегося в доме пса, то никак это не показал. Хозяину нравится, поперек этого не пойдешь.

-----------

Дорогие читатели! Я рада, что вы со мной𓬄awt?

Глава 2. Аргументы родни

Алесса

— Ты была у лорда Вестона? — голос матушки раздался именно в тот момент, когда я спешила к своей комнате.

Не то чтобы я кралась или старалась не попадаться родителям на глаза. Мне всего лишь хотелось переодеться и подумать о будущем. А до сегодняшнего утра оно казалось перспективным и многообещающим. Однако после посещения лорда Вестона совсем нерадостным. Выйти замуж за грубияна, с которым только что успела испортить отношения, не слишком большая удача, все больше смахивающая на трагедию.

— Навещала. — Я обернулась и постаралась улыбнуться. Пока план не готов и нет четких действий, буду делать вид, что все хорошо.

— Не прикидывайся, что ничего не произошло, — матушка, она же леди Шарлотта, поморщилась. Это был дурной знак. — Алесса, зачем ты ездила к Редманду? Неужели до сих пор не поняла, что мы с отцом очень недовольны…

Он все же связался с родителями и сообщил о моем визите. Маг! Чтоб ему снились только небритые кактусы.

— Матушка! — Чуть не взмолилась я, глядя в холодные глаза родительницы. Она всегда считала, что Ред идеальная партия для дочери. С годами мнение родительницы не менялось. — Но я не хочу становиться женой Верховного мага.

— Глупости, — отмахнулась леди. — Чтобы мы больше не слышали о подобной вольности. Это все твое расширенное образование. Ни к чему оно порядочной девушке. Отец уже много раз пожалел, что оплатил учебу в самой престижной академии, а не отправил тебя в какой-нибудь закрытый пансионат для одаренных детей. Он тоже сошел бы за исполнение условий договора об образованной невесте.

Признаться, подобное откровение неприятно резануло по натянутым нервам. Я поступила сама, училась всегда отлично, за что получала повышенную стипендию. Родители знали, что деньги с открытого ими счета тратила редко, да и то исключительно чтобы добраться домой или на кондитерскую по выходным. Этот упрек был явно незаслуженным.

— Мы намерены урезать твои траты, чтобы ты наконец-то осознала, насколько неправа. Надеюсь, Алесса, завтра ты отправишься к лорду Вестону, чтобы принести свои извинения как полагается. И не будешь показывать дурной характер, явно доставшийся от бабки Нателлы.

Леди Шарлотта отчего-то недолюбливала собственную мать. Подозреваю, за то, что бабушка частенько ставила зарвавшуюся дочь с зятем на место. Удивительно, но к ее мнению прислушивались. Однако в живых бабули уже нет, и некому мне помочь разрубить этот крайне тугой узел.

Не понимаю, на что рассчитывала маменька. Она же меня знала и должна осознавать, что менять решение точно не буду. Как и просить прощения у лорда Вестона. За что?! Наверное, в их с отцом глазах я действительно все еще несмышленый ребенок, которому нужно указывать, какое платье надеть на прием, и какая прическа подойдет. Я же считаю, что годы самостоятельности в академии явно пошли на пользу. Мне двадцать два, и дальнейшую жизнь хотелось бы кроить самой.

Не говоря больше ни слова оправдания, я повернулась и пошла к себе. Требовалось что-то срочно придумать. И если в ближайшее время ничего не изменится, я задействую помощь друга Мэтиласа. Бывший однокурсник — эльф, и он звал меня с собой в соседнее королевство Ривелриль. Мне не хотелось туда ехать. На мой взгляд, ушастые слишком высокомерные. Считают прочих менее значимыми. Мэт отличался ото всех, чем снискал уважение группы. Однако ехать туда… Нет, в родном королевстве Эрландии как-то спокойнее. И потом, мне совершенно не хотелось разрывать отношения с семьей и прочим обществом. Это мой дом, и я не была готова бежать отсюда из-за какого-то лорда.

Ужин прошел довольно сдержанно, если не считать осуждающий взгляд матери и ее давящие вздохи. Отец сегодня отправился в мужской клуб. И в какой-то степени я была рада такому стечению обстоятельств. Это отвлекало внимание от меня. Быстро все заглотав под осуждающие взгляды маменьки, я сбежала к себе. Уже почти покинула столовую, как вслед раздалось:

— Алесса, я знаю причину твоего столь неуважительного отношения к жениху. Догадалась.

Желание маменьки меня задержать было вполне понятным, но я его не поддерживала. Однако хоть тут решила не расстраивать родительницу. Остановилась, чтобы выслушать ее версию.

— Почему же?

— Вы мало виделись. — Миледи поднялась и небрежно бросила салфетку на стол. — Ты вся в учебе, Редманд в работе. Понятно, он важная персона, друг принца и занятой человек. Но отвертеться не получится. Для нашей семьи крайне важно породниться с Верховным магом. А ему не менее нужна ты.

— Я? Отчего же именно я?

Маменька посмотрела на меня с усмешкой, и я пожалела о своем вопросе. Ведь знала же, что это повод задержать меня и в очередной раз указать на неверные взгляды на замужество и конкретно Реда Вестона. И все равно купилась на уловку опытной интриганки.

— Редманд умный мужчина. Интересный и с отличным будущим. Но за каждым лордом должна стоять образованная жена. Соратник.

Я поморщилась от столь высокопарных слов родительницы. Пожалуй, ужин не усвоится, если на ночь думать о таком.

— Ты идеально подходишь. И потом, Вестон чтит память покойной матери, чтобы вот так просто взять и нарушить её волю. Ты же помнишь, кто был инициатором этого крайне выгодного договора? Они, конечно же! Мальчику тогда было восемь лет, но даже теперь, спустя годы, он не изменил свои планы.

Я едва не поперхнулась от смеха, но вовремя спохватилась. Можно подумать, что я непостоянна, раз в пеленках заявляла одно (ногой дрыгала?), а сейчас не желала придерживаться той же линии.

— То есть, причина упорства Реда — это, в первую очередь, желание его матери, и лишь во вторую — объединение наших семей, а в дальнейшем капиталов?

— Примерно так. Не забывай, что именно наши луга считаются самыми лучшими для прокорма животных. На них растут редкие травы, не говоря об особом составе почвы. Для любого, не только коннозаводчика, ты выгодная партия и надо своим богатством распорядиться с умом. Поверь, все аргументы во много раз перевешивают твое нежелание. Так что учти, мы с отцом примем только Редманда Вестона, — заявила мне матушка и, вильнув подолом длинного платья, направилась к себе.

Свое фи и прочие требования миледи все-таки высказала.

Расстроилась ли я по этому поводу? Совсем немного. А когда рано утром принесли приглашение встретиться от Верховного мага, немного удивилась. Неужели Ред все-таки решил отказаться и расторгнуть договор? Но ведь еще вчера он настаивал на нашей свадьбе. Верилось с трудом.

Глава 3. Опасная сделка

Алесса

Этим утром я проснулась в полной уверенности, что именно сегодня мы найдем решение. Должны! Иначе я действительно напишу Мэтиласу и попрошу помощи. Или совета. Верховный не будет просто так тратить свое драгоценное время на пустую болтовню. Разве что решил увеличить число наших свиданий от одного в год до двух? Но это было бы странно.

В любом случае я обозначила себе несколько выходов, и их число превышало цифру один. Значит, уже легче.

Во-первых, это замужество. Не мой вариант.

Во-вторых, побег к эльфам. Тоже так себе способ спастись.

В-третьих, маг передумает жениться, и это идеально, чтобы избежать брака.

Четвертый способ пришел в голову в полночь, и я не сразу поняла, то ли подсказал мне его кто-то, то ли приснилось. Суть в том, что мне нужно было влюбить в себя лорда Вестона. Затем бросить его, разбив сердце. Последнее мне очень не нравилось, но если выбирать между замужеством за этим самовлюбленным павлином, то я предпочитаю свободу.

Оставалось только встретиться с Редмандом и все выяснить.

Как мне пришлось вытерпеть напор леди Шарлотты, говорить не стану. Матушка превзошла себя, решив меня нарядить как куклу.

— Надень то платье, зеленое. Ты в нем как нежный стебелек, — командовала родительница. Она с самого утра развила бурную деятельность. — А лучше персиковое или лиловое…

Я улыбнулась и вопреки командам миледи предпочла платье цвета фуксии. Оно вполне соответствовало нашей встрече.

Ровно в полдень белый мобиль Верховного мага притормозил у парадного крыльца. Провожаемая взглядом матушки, я подождала, пока Вестон помог мне сесть, а после сам занял место водителя. Мобиль сорвался с места.

— Куда едем? — поинтересовалась я исключительно ради того, чтобы поддержать беседу. Вежливость наше все.

— Скажи, Алесса, ты нарочно привезла этого пса? Решила мне отомстить?

Я не сразу поняла суть претензии, а когда додумалась, то возмутилась:

— То есть ты решил, что Жофрей должен был погибнуть от голода, раз твоя рыжая подружка…

Визг колес был оглушительным. Мобиль резко притормозил у обочины. Спешащие по тротуару люди на всякий случай бросились кто куда. Мне же рассматривать посторонних было неинтересно. И с этим человеком я была готова договориться?! Псих!

Никакой пощады! Сегодня же напишу письмо Мэту и попрошу совета. Заодно прощупаю почву и обстановку на случай побега.

— У меня нет подружки, — заявил высокомерный маг, откинувшись на спинку сиденья. — А все что было, это мимолетное увлечение, не стоящее твоего внимания. Поверь, я не дам тебе повода усомниться во мне.

— Допустим. — Я закинула ногу на ногу, насколько позволяла конструкция мобиля, и постучала пальцем по коленке. Лорд категорически не хотел разговаривать по-человечески. Всегда с позиции превосходства. Это настораживало. — Тогда почему ты решил, что с моей стороны демонстрация ревности? Я ничего не выдумываю. Спросил бы у своего дворецкого. Рыжая девушка приезжала ровно передо мной. И если она выкинула пса от злости, то это не значит, что я была должна его бросить.

О том, что дог сам запрыгнул на сиденье рядом, я промолчала.

— Значит, Рената действительно додумалась приехать ко мне. Странно, почему Генри этого мне не сказал, — протянул лорд Вестон. — Ну да ладно, это в прошлом. Алесса, как ты относишься к домашним животным?

Я сразу почувствовала в вопросе подвох и поспешила подстраховаться.

— Никак. Исключительно наблюдаю со стороны.

— А хотела бы? Девушки любят котят, щенят…

— Нет. Это лишнее. Ред, что не так?! — Моя подозрительность усилилась. Однако я не спешила делать предположения, решив, пусть лорд Вестон сам все поясняет.

— Этот далматинец… Кажется, ты ему понравилась. — Верховный маг попытался сплавить мне своего пса самым наглым образом.

Перед глазами мелькали уже не перекопанные кадки с фикусами, а погрызенная обувь, покусанный дворецкий…

— Карликовый дог, ты хотел сказать. Жофрей. Нет, я не склонна заниматься собаками.

— В том-то и дело, что это не дог, а самый настоящий далматинец, — произнес лорд, не скрывая досаду. И чего он разнервничался? Бывшая подружка породы перепутала?

Мобиль снова тронулся, а я решила прояснить ситуацию.

— Куда едем?

— Сюрприз, — произнес Верховный маг и улыбнулся. От мужчины по-прежнему несло силой и властностью, а я уже поняла, что Ред не отказался от своей затеи жениться на мне.

Решила не приставать к лорду с разговорами и уставилась в окно. Уже скоро мы подъехали к знаменитой столичной кофейне. Я давно тут не была и сейчас с удовольствием вдыхала аромат кофе и свежей выпечки. Чудесное место. Шустрый официант проводил нас в отдельную кабину с видом на городской парк, взял заказ и ушел, оставив одних.

Я уже не гадала, зачем Редманд меня пригласил. Все очевидно. Мы сидели друг напротив друга за столиком. Мне было несколько неуютно, но я решила насладиться заказом, а потом…

— Алесса, мы неверно начали наше общение. Я до сих пор считаю, что ты неправа. И предлагаю сделку.

— Сделку?!

— Да, сделку. Она для меня очень важна, и я рассчитываю на твою помощь. — Интриговал меня Верховный. — Через неделю я должен буду отправиться в Ривелриль. Идеально, если ты поедешь со мной в качестве официальной невесты. Если все пройдет гладко, то по возвращении я, так и быть, разорву этот крайне важный для нас всех договор.

— Разорвешь?! — неверяще выдохнула я и замолчала, уставившись на лорда Вестона. Я ведь не ослышалась?

В этот момент официант принес заказ, и мы замолчали, наблюдая за выверенными действиями работника кофейни. Паренек ловко составил чашечки с кофе, пирожные, креманки с мороженым, политым цветной глазурью. Кажется, кто-то пытался меня подкупить, решив, что женщины любят сладкое. Может, у бывших подружек Реда мозг и отказывал при виде шоколада, а у меня-то такого эффекта нет.

Известие о том, куда поедет Верховный маг, перебивало все лакомства вместе взятые.

Ривелриль, страна эльфов. Туда уехал Мэт. Если я решусь на эту сделку, то одним выстрелом убью двух зайцев: расторжение договора и встреча с другом. Неплохо, если учесть, что родители на какое-то время отстанут от меня с замужеством.

Только где тут подвох?

— Даю слово, — пообещал самый непонятный и самодовольный маг на свете. Добавить ложку дегтя тоже не забыл: — Если ты сама этого захочешь.

У меня закралась мысль, что план Верховного схож с моим, только разрыва не предусмотрено. В этой идее есть определенное разумное зерно. Мы постоянно будем вместе, а такое общение сближает.

— Надеешься, что я передумаю? — спросила прямо, чтобы посмотреть, как на это отреагирует сам Ред.

— Боишься, что сама откажешься от расторжения? — усмехнулся пока еще жених. — Признайся, Алесса, дело только в этом?

— Нет, — ответила честно, ведь я совершенно уверена в себе. Есть цель, и идти к ней мирным путем, не пускаясь в бега, чем не выход? И все же маг задел меня этим вопросом. Вызов или нет, но я знаю, чего желаю, и это вовсе не скорое замужество. — Ред, хотелось бы подробностей. С чего такая щедрость и в чем подвох?

Глаза лорда Вестона довольно сверкнули, он ждал этого вопроса.

— Как я уже говорил, поездка в Ривелриль для меня очень важна. Будут встречи во дворце светлых, а также с коннозаводчиками.

Кони, ну конечно, куда без них. Эльфийские скакуны прекрасны. Знатные аристократки помешаны на белых лошадках с шелковистой гривой до земли. Снежная масть, так говорили у нас. И стоимость такой особи не меньше, чем дорогой мобиль.

— Это официальный визит? — Я не всполошилась, но задумалась. Значит, нужен соответствующий гардероб. А у меня, только-только вернувшейся из Академии магии, он не слишком велик. В том плане, что нужно пересмотреть…

— Полуофициальный. Вижу, что ты согласна. Скрепим договор?

Маг потянулся ко мне чашечкой кофе, но я не спешила подыгрывать.

Редманд показался мне слишком самодовольным. Вот даже через край! Я расслабилась, почти собрала чемодан, а он будто обо всем догадался и сейчас веселился. Маг меня просчитал, и это задевало. Однако я постаралась взять себя в руки и откинуть все лишние эмоции.

— Не уверена, — произнесла и заметила, как на долю секунды в серых глазах мага мелькнуло удивление. То есть он не ждал такого ответа. То-то же! — Ред, давай начистоту. Я тебе не доверяю на все сто процентов. И не понимаю, для чего нужна тебе там, если это закончится разрывом нашей сделки. Еще вчера ты был против, разве забыл?

Вестон кивнул, принимая мои пояснения.

— Алесса, я действительно против разрыва и обо всех причинах умолчу. Но на кону поставлено многое. Эльфы народ своеобразный, и больше шансов достичь желаемого, если ты с официальной спутницей. Таковы эльфийские правила и устои. И не мне их менять. А если переживаешь за родителей…

— Не говори, что ты уже уладил с ними все вопросы и заручился согласием, — мрачно произнесла я, бесцеремонно прервав жениха. Снова все без меня… А что хотела, жена — это всего лишь удобное приложение к его персоне. Стало неприятно, однако предаваться размышлениям мне не дали.

— Нет, лорд Грант еще не в курсе. Я всего лишь надеялся, что ты не откажешься, — признался Вестон. — Кстати, когда приедешь навещать Жофрея?

Столь резкая перемена темы уже не удивила.

— Что он натворил? — невинным тоном поинтересовалась я, поддев ложечкой мороженое, а затем отправила его в рот.

Маг проследил за этим действом с пристальным вниманием, чем неожиданно смутил меня. Однако я постаралась справиться с возникшей неловкостью и аккуратно отодвинула креманку. Выражение лица лорда Вестона стало каким-то каменным. Ред сжал губы в узкую полоску и сделал вид, словно о чем-то задумался.

Попыталась понять, что не так, но последовавшее признание Верховного мага стало полной неожиданностью, разрядившей обстановку:

— Этот питомец сгрыз мои новые туфли.

— А ты его кормить не пробовал? — Я не выдержала и фыркнула, представив, с какой старательностью далматин рвет дорогую натуральную обувь.

Жених словно только этого и добивался. Он хотел, чтобы я расслабилась, и у него это получилось. Лицо мужчины разгладилось и последовал вопрос:

— Ну так что, ты согласна? Обещаю, что никаких подводных камней тут нет. Мне крайне важна эта поездка. А главное, я не собираюсь жениться и тащить к себе в постель девушку, которая не желает там оказаться.

Последняя фраза и открытые намерения сказали больше, чем весь предыдущий разговор. И я решила попытаться разорвать договор мирным способом. Что теряю? Урона достоинству нет, а тут самый настоящий шанс исправить давнюю ошибку родителей.

— Когда едем?

— Через неделю. Можешь начинать готовиться. Твоих родителей беру на себя. Предлагаю отправиться к ним прямо сейчас.

Мне оставалось только согласиться и надеяться, что после этого мечты родителей породниться с Верховным магом хоть немного утихнут.

Глава 4. Я отправляюсь с магом в путь

Алесса

Вопреки моим опасениям, родители не стали надоедать с нравоучениями. Обрадовались, посчитав это мудрым решением Верховного мага и моим ловким путем сближения. Я не стала спорить и рассказывать о настоящей цели своей поездки. Зачем заранее травмировать родителей и делиться грандиозными планами.

Зря я сомневалась в собственном гардеробе. Чего не хватало, купила в салоне готового платья, но много брать с собой не решилась, рассудив, что всегда смогу приобрести в эльфийских магазинчиках. Остроухие изредка, но адекватны в общении, а нижнее белье у них вообще отменное и кружева просто сказка.

Переживала ли я о дороге накануне отправления? Немного. Редманд предупредил, что до границы можно добраться порталом, а дальше исключительно на экологически усовершенствованном мобиле или конным способом. Причина проста — почти на всей территории Ривелриля разросся Пресветлый лес. Эльфы считают, что перемещение порталами вредит его состоянию. При этом запрет касается даже простых жителей страны. И только семья Повелителя имеет право на порталы.

Я едва успела прилечь, как пиликнула почтовая шкатулка. Небольшой подарок от Мэта оказался очень удобным. Пока переписываться было особо не с кем, поэтому я уже догадывалась, кто там обо мне вспомнил:

«Светлого дня, Алесса! Как ты там? Надумала принять мое предложение или твой жених уже испарился?»

Я хихикнула и подняла глаза к потолку. Мэтилас Фордиэль в своем репертуаре. Однокурсник знал, что я помолвлена, и недаром предлагал поехать вместе с ним. Письмо оказалось коротким и без слов прощаний. Значит, друг надеялся на скорый ответ. Я быстро достала бумагу и написала:

«Привет, Мэт! Как же рада тебя «слышать»! Скоро увидимся!»

Довольная собой, я положила записку в шкатулку, мысленно назвала код доставки и прикрыла крышку. Через секунду письма уже не было. Рассказывать, как именно попаду в Ривелриль, мне не хотелось. Сделаю Мэту сюрприз. Назначу встречу в каком-нибудь столичном кафе. Посидим, вспомним наших и просто поболтаем.

Представила, как оставлю Реда и отправлюсь к однокурснику. Может, Верховный маг сразу передумает жениться и откажется от меня? Это было бы неплохо. Идея с поездкой воодушевляла. А стоило мне забраться под одеяло, как послышался писк шкатулки.

«Алесса, ты что, едешь к нам?! Сбегаешь? Тебя встретить?»

Тихо рассмеявшись, я отправила ответ: «Сюрприз!», который быстро растаял в магическом пространстве. Уж если я решила молчать, то ни за что не признаюсь. И эльф это не забыл.

Проснулась я бодрой и отдохнувшей. Поездка виделась если не приключением, то точно чем-то приятным, несмотря на компанию. Я успела слегка перекусить, быстро собралась, после чего за мной заехал лорд Вестон. Помахав родителям, я села на соседнее с Редом сиденье, и мобиль двинулся в путь.

Стационарный портал находился на окраине столицы, и люди заранее выстраивались в очередь, чтобы переместиться с большим грузом. Нас эта участь миновала, потому что Верховного мага узнали сразу. Шустрый гвардеец поприветствовал нас, после чего распахнул ворота, в которые мы тут же въехали.

— Не бойся, но лучше прикрой глаза, — предупредил маг и я подчинилась. В таком деле показывать свой характер не имело смысла.

Послышался свист в ушах, какой-то скрежет… И почти сразу все стихло. Я распахнула глаза, и тут же заметила, как наш мобиль плавно выкатывается с портальной площадки. Никаких мерзких ощущений я не испытывала и спокойно выдохнула. Нарочно не стала утром наедаться. Именно поэтому чувствовала себя так, словно меня не кормили целую неделю. Что поделать, перенос на дальние расстояния имел свои минусы.

— Плохо себя чувствуешь? — поинтересовался Вестон, настороженно посматривая на меня.

— Скорее неплохо. — Я не стала уточнять, что именно не так. Однако не могла пропустить случая заглянуть куда-нибудь поесть.

Возможно, кому-то это показалось бы неудобным: говорить мужчине, что голодна. Однако это мой жених, а скоро таким не будет. Значит, я могу спокойно жевать и не думать, что за мной внимательно следят и считают каждый съеденный кусок. Конечно же, я шутила насчет такого наблюдения. При всем нашем минимальном общении Вестон никогда не казался мне скрягой.

— Ред, а мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

— Откат после сложного перехода. Не привыкла. — Маг понимающе кивнул, и на этом мой расспрос закончился.

Словно нарочно, по пути попадались различные вывески торговцев сладостями, булочной. Мы же предпочли остановиться у небольшого кафе, из окон которого доносились умопомрачительные ароматы. Хорошо, что половина столиков оказалась свободна, и мы выбрали тот, что был в стороне от занятых мест.

— Что закажете? — поинтересовался подскочивший официант.

— На выбор девушки, — ответил Редманд Вестон и улыбнулся. Широко и открыто, словно он был самый обыкновенный человек, а не Верховный маг, который превзошел по силе и умению магичить всех остальных специалистов. Забавно, но раньше эту должность занимали исключительно седовласые мужчины. Каким образом Вестон оказался на данном месте, я не интересовалась.

Скорее всего, маг считал, что предусмотрел все мои запросы. За соседним столиком пухлый карапуз уплетал пирожное, а рядом его мамаша отламывала кусок сладкого пирога… Однако сладости и выпечка меня не интересовали, а вот есть хотелось по-настоящему.

— Омлет с ветчиной, салат из свежей капусты с морковью и зеленый чай с листьями мяты. На десерт можно мороженое, — сделала я заказ и тут же заметила насмешливый взгляд лорда Вестона. — Что-то не так? Ты не любишь ветчину?

— Отчего же, — протянул маг. Серые глаза сегодня казались светлее, словно перекликались с ярким солнечным небом. — Я просто не думал, что маги земли употребляют в пищу яйца и мясо.

— Как это? — не поверила я. Играет со мной Редманд, определенно играет. — А чем же они питаются? Зелеными листьями и утренней росой? Морковкой и свеклой, делясь ими с лошадьми и коровами?

Я незлопамятная. Просто вспомнилось.

— Возможно, — пожал плечами Ред и хитро подмигнул. — Зато теперь я знаю о тебе чуть больше, чем вчера.

— Прогресс.

Ели мы недолго, после чего сразу отправились в путь. Нам предстояло важное дело — пройти проверку, после которой очутимся на территории эльфов.

Холмистая местность позволяла видеть далеко вокруг, и я без труда рассмотрела пограничный пункт. А после него еще один, но уже принадлежащий светлым эльфам. Зелень растений радовала глаз, и я надеялась, что весь путь будет таким же радостным и мирным. Преимущество порталов — попадаешь напрямую в нужное место, но у нас полуофициальный визит. Значит, без особых льгот.

Когда мы подъехали, на пропускном пункте очереди не было. Мужчина в военной форме уверенным шагом приблизился к нам, пока Редманд помогал мне выйти из мобиля.

— Лорд Вестон, — произнес пограничник, даже не взглянув на наши документы.

Молодец, начальство надо знать в лицо. Верховный маг хоть не являлся прямым руководством, но личность в Эрландии известная. Те же столичные газеты регулярно упоминают Реда и с охотой тиражируют его портрет.

На меня мужчина посмотрел уже мягче и более заинтересованно, чем на Реда.

— Алесса… — многозначительно протянул Редманд. Уголок губ сероглазого мага дернулся в усмешке.

— Что? — Я пожала плечами и сделала вид, что ничего не понимаю, а затем уставилась в окно.

Пропускные пункты Эрландии и Ривелриля находились настолько близко, что от одного до другого можно было легко докинуть мяч. И тем не менее каждый отрабатывал свой хлеб с усердием.

Мой спутник вел мобиль уверенно и не разгонялся. И почти сразу перед нами показались длинноволосые эльфы-пограничники. Блондины-красавцы излучали дружелюбие и сосредоточенность, старательно исполняя возложенные обязанности. А когда проверка завершилась, Ред подхватил меня под руку и помог усесться в мобиль.

Я ждала чего-то нового и хотелось поскорее увидеть соседнее государство. Прогуляться в тени Пресветлого леса и познакомиться с местной флорой. Воодушевленная, настроенная на позитив, я посмотрела на пограничников. И почти сразу заметила их заинтересованные взгляды. Может, мимо них редко кто-то проезжает, и мы вместо развлечения?

Подняла руку, чтобы махнуть на прощанье, но тот остроухий мужчина, что стоял ближе всех, нежданно-негадано мне улыбнулся. Признаться, я даже не ожидала такого от эльфов. Тем удивительнее было услышать от Реда:

— Хороша моя невеста? — Лорд Вестон явно подначивал пограничника. Но делал это так тонко, чтобы комар носа не подточил.

— Невеста не жена, — произнес эльф и улыбнулся мне.

Этот ответ не понравился Верховному магу. Однако Вестон не был бы собой, если не сориентировался и не ответил:

— Но и не посторонний человек. А что до невесты, то это временно. — Жених задрал нос и глянул на меня с гордым видом. Вроде как смотри, Алесса, от какого счастья отказываешься. Давай, быстро передумывай меня оставлять.

Словесные баталии меня повеселили. И ведь каждый думал о своем. Только словоохотливый эльф не знал главного — невеста я временная и с каждым часом шанс на расторжение договора становился более явным.

— Что это было? — поинтересовалась я, когда мобиль покатил по гладкой дороге, а пограничный пункт остался позади.

Но сколько бы я ни смотрела на лорда Вестона, пояснения он мне так и не дал. Сделал вид, что увлекся дорогой, позволяя мне самой вместо ответа придумать что-то достойное.

Глава 5. Вот они, неприятности

Алесса Грант

— Устала? — заботливо поинтересовался Ред, едва на горизонте показался какой-то городишко.

После пересечения границы прошло уже достаточно много времени, прежде чем было принято решение остановиться на ночлег. День клонился к вечеру и хотелось элементарного отдыха: ванну и постель. С едой было проще, несколько раз мы останавливались в каких-то селеньях, а потом снова отправлялись в путь.

— Ред, ты забыл, что я маг земли, и зелень мне только в радость? — Прикрыла глаза, сдерживая зевок. Любоваться пышной растительностью Ривелриля можно было бесконечно, но иногда и это утомляло. Однако признаться в таком Верховному магу? Ни за что.

— Видимо, я сам устал, — пробормотал Вестон.

Я покосилась на жениха. Мне послышалось, или Верховному действительно надоел весь этот путь? Торопится скорее на встречу с коннозаводчиками или не терпится попасть во дворец?! Привыкшему к бурному ритму жизни тридцатилетнему мужчине однообразие в дороге казалось чем-то неправильным и скучным.

Мы с Вестоном проделали довольно долгий путь, прежде чем добрались до нужной гостиницы под бодрым названием «Задорный эльф». Ред припарковал мобиль, подхватил наши чемоданы, после чего мы потопали навстречу отдыху. Надвигался вечер, а вокруг гудела жизнь. Помимо нашего мобиля, рядом стояло еще несколько, не говоря уже о повозках. Отовсюду слышались голоса, что только указывало на повышенный спрос этого места.

Хозяином гостиницы оказался вовсе не чистокровный эльф, а скорее полукровка. Высокий, с вытянутым лицом, он имел один отличительный признак, говорящий о примесях в крови — уши у мужчины были самые обыкновенные. И как бы этот полуэльф ни старался скрыть их под распущенными волосами, человеческую форму органа слуха я успела увидеть прежде, чем владелец гостиницы открыл рот.

— Чем могу быть полезен? — поинтересовался мужчина, сразу навесив на лицо дежурную улыбку. На нас он смотрел с вниманием, заранее прощупывая финансовые возможности и прикидывая выгоду.

Долго мучиться полукровке не пришлось, Редманд произнес:

— Нам нужно две комнаты. Желательно рядом. Наличие удобств обязательно.

— Окна выходят на южную или на северную сторону? — Владелец гостиницы стрельнул по мне взглядом, но тут же перевел его на Вестона. Что говорить, Ред только на приличном расстоянии мог кому-то показаться безобидным магом. От моего спутника несло силой, хоть он старался ее не демонстрировать.

— Мне все равно. Главное, чтобы их было две, — пояснил Ред, и я была с ним согласна. Какая разница, ведь утром снова в путь. — И побыстрее. Мы с моей невестой очень устали и желали бы отдохнуть.

— Может, вам одну? — Полукровка многозначительно поиграл бровями, да так и застыл, не смея дернуться. Пальцы Вестона обхватили горло говоруна. А надо сказать, что руки у Редманда были красивые, с перевязью вен и загаром, указывающим, что мужчина не прячется от солнца. Сейчас я убедилась, что физическими нагрузками лорд тоже не пренебрегает.

— Я сказал, две, — коротко бросил Верховный маг и разжал хватку. Полукровка уцепился за стойку, пытаясь сохранить лицо и в то же время не свалиться в обморок.

Осознание, что сболтнул лишнее, пришло к мужику сразу.

— Второй этаж, восьмая и девятая комнаты, — просипел хозяин гостиницы. — С вас золотой. И его вперед!

Затребованная монета звонко стукнулась о столешницу, а мы уже спешили по лестнице наверх.

Наши комнаты оказались смежными, и мне этот факт не слишком понравился. Однако подозревать жениха в коварстве было бы глупо. Заметив мою реакцию, спутник только посмеялся и пошел на свою половину.

— Алесса, ужин через полчаса.

Терять время я не стала, поспешила в ванную, оказавшуюся скромным душем. В академии у нас были такие же, а после дороги я и на бочку с водой была согласна. Быстро ополоснулась, почистила дорожное платье с помощью магии. Даже успела пять минут полежать на узкой кровати. Едва не задремала, как что-то где-то стукнуло, а после распахнулась смежная дверь.

— Ред?! Постучаться было нельзя? — Я подскочила и пригладила волосы рукой. Как оказалось, я все-таки устала и сейчас не прочь была отдохнуть. Горизонтальное положение приносило удовольствие, из-за которого и случилось недоразумение.

— Я стучал, — заявил Верховный, с интересом наблюдая за моей попыткой привести примявшиеся волосы в порядок. По щелчку пальцев мага аккуратная прическа – эльфийская коса украсила мою голову. Самодовольный жених сложил руки на груди, любуясь мгновенной работой.

Получилось отлично, но… На самом деле мне не нравилось, когда люди пытались даже в шутку прикоснуться к моему лицу или потрогать волосы. Сейчас не стало исключением. Только усталость и желание добиться расторжения договора сдержали порыв стукнуть лорда Вестона по рукам.

— Спасибо, — ограничилась благодарностью, после чего мы направились в таверну, расположившуюся на первом этаже гостиницы.

Посетителей в зале было не так чтобы много. И несколько свободных столиков все же имелось. Выбрав тот, что у окна, сделали заказ: жаркое в горшочках, тушеные овощи и пироги с рыбой. Я взяла себе компот из сухофруктов, а Редманд предпочел местное вино. И пусть еда мало походила на домашние изыски, это было вкусно и сытно.

Довольно скоро наш ужин был на столе, а умопомрачительные запахи смешивались с менее прекрасными — не все посетители после дороги смыли пот и пыль. Я постаралась отрешиться от раздражающего факта. Чихнула, когда мимо нас протопал какой-то грузный вонючий толстяк. Затем еще раз чихнула, когда он прошел обратно. Понявший мою проблему Редманд не стал насмехаться, как он делал это обычно. Снова щелкнул пальцами, и неприятные ароматы куда-то делись. Правда, еда тоже уже пахла менее впечатляюще. Зато на вкус она никак не изменилась.

Звучала музыка, кто-то добрался до танцев в проходах между рядами столов. Мы с лордом Вестоном никуда не торопились, а спокойно ели. Усталость улеглась, а ей на смену пришло обычное любопытство. Я откусила кусок пирога, запила его компотом и принялась рассматривать посетителей заведения. Тем более что народ не тушевался и чувствовал себя вполне свободно.

— Ты еще что-нибудь хочешь? — спросил Ред, подливая себе вино из кувшина.

— Нет. — Я действительно была сыта.

Чуть повернула голову, чтобы рассмотреть еще что-нибудь, и встретилась со взглядом сидящего неподалеку мужчины. Он был не один, с двумя спутниками. Поразило, что все трое были в плащах с капюшонами. Тот, что рассматривал меня, был эльфом, и наверняка непростым. Сверкнувший перстень и осанка выдавали в незнакомце если не аристократа, то точно обеспеченного ушастого.

От этого пристального взгляда мне стало не по себе, и я сделала вид, что не замечаю интереса в свой адрес. Это было неуютное ощущение, неправильное.

— Алесса? — позвал Ред, и я была рада отвлечься, — о чем задумалась?

— Так, — передернула плечами. Я по-прежнему чувствовала на себе чужой взгляд, и он меня раздражал. Постаралась отвлечься. Мало ли неприятных незнакомцев встречается у каждого на пути. — Ред, скажи, сколько нам еще до столицы?

— Завтра днем будем на месте, — сообщил маг. Сейчас он рассматривал меня так пристально, что захотелось узнать, о чём в этот момент думал Вестон. Явно не об очередной паре туфель, которую без него догрызал Жофрей. — Алесса, точно все в порядке?

Завтра… Это хорошо. Не терпелось увидеться с Мэтиласом и поделиться последними новостями. Я немного скучала по однокурснику, да не только по нему. Мне не хватало духа учебы, здорового соперничества и той беззаботности, когда после сданного экзамена наступала долгожданная легкость. Вместо этого я вынуждена путешествовать с женихом непонятно куда ради того, чтобы обрести свободу. Конечно, Редманд делал наш путь по возможности комфортным, и я это оценила. Только у меня была совсем другая жизнь, а в этой я никак не найду собственное место. Дело, которым было бы крайне интересно заняться.

— Нет. Все нормально. Успела отдохнуть, — сообщила я.

Ответ устроил Вестона, но какое-то время он продолжал меня рассматривать, неторопливо потягивая вино из бокала. Можно было уйти отсюда, но куда спешить? Спать еще рано, а знать, что за дверью мужчина, который мог бы разделить со мной постель и вовсе не из глубоких чувств, несколько напрягало. Предложение прогуляться не прозвучало, да и не хотелось.

— Девушка танцует? — прохрипел голос неподалеку, и я с удивлением заметила, что это приглашение было адресовано мне.

Широкая протянутая рука принадлежала одному из спутников того эльфа с кольцом. А сам он по-прежнему сидел за столом и не сводил с нас глаз. Он выжидал моей реакции и реакции лорда Вестона.

— Нет, не танцует, — ответила я, взглянув снизу вверх на подошедшего к нам человека.

Мужчина эльфом не был, но от его взгляда возникло впечатление чего-то колючего и отталкивающего. Оно пробежалось по коже, словно человек реально прикоснулся ко мне. Освещение таверны было не таким уж идеальным, но вполне позволяющим рассмотреть и смоль волос потенциального танцора, и его широкие зубы, блеснувшие в неприятной усмешке.

— Отчего же? — незнакомец руку убрал, но от намерений поговорить не отказался. Встал перед нами, воткнул кулаки себе в бока.

— Разве девушка неясно ответила? — Редманд отставил бокал и взглянул на наглеца, как на смертника. Кривая улыбка пробежалась по губам Верховного, словно это развлечение он ждал и вообще желал с кем-нибудь размяться. Утомительная дорога подобного не предполагала, а тут такой повод преотличный.

— А, — протянул брюнет, демонстративно "заметив" моего спутника, — господин маг. Ну-ну…

Вестон даже не оторвался от стула, а приставучий человек неожиданно лишился голоса. Он открывал рот, пытаясь что-то сказать, однако из горла не вырвалось ни звука. Рыба как есть. И все же мужчина оказался не из трусливых. Он потряс кулаком перед посмевшим унизить его посетителем с девицей…

— Свободен, — тихо произнес Верховный, и в ту же секунду порыв ветра унес брюнета и пригвоздил к скамье, на которой тот сидел до того времени.

Подскочивший второй мужчина попытался кинуться к нам, но эльф с кольцом жестом остановил своего спутника. Казалось, все внимание в таверне сейчас мы перетянем на себя. Однако никто даже не посмотрел в сторону нашего столика. Видимо, народ привык к подобным зрелищам или же не находил в них ничего привлекательного. Поссорились посетители, что с того?

— Счастье мое, ты что-то еще желаешь? — поинтересовался Ред, отведя взгляд от поверженного противника.

Я сделала вид, что не расслышала подробности обращения. Ответила исключительно по существу и в тон самому лорду Вестону:

— Нет, дорогой. Может, пойдем к себе? А то тут как-то слишком душно.

— Согласен, радость моя. Воздух здесь действительно испортился, — продолжал острить Редманд, всячески игнорируя недовольные лица троих мужчин.

Поднявшийся с места маг предложил мне руку, которую я тут же с радостью приняла. Сытая, посетителей увидела, пора бы отдохнуть.

Уходили мы молча, провожаемые взглядами этих троих. Больше мы никого не заинтересовали, что не могло не радовать.

— Ты знаком с ними? — спросила, когда мы вышли из зала и начали подниматься по лестнице. Не хотелось оставаться одной, и никакой книжонки я с собой не взяла.

— Нет, — совершенно спокойно ответил Редманд. — Впервые вижу. Почему ты так решила?

— Тот, что с кольцом, явно непрост. — Не то чтобы я опасалась, но их трое, а нас двое. Правда, со мной сам Верховный маг, и я не просто человек. Но никогда нельзя недооценивать противника.

За разговором мы подошли к комнатам и сейчас стояли под моей дверью. Ред смотрел на меня, а уголки его губ то и дело поднимались кверху, обозначая улыбку.

— Возможно, — подтвердил Вестон, словно подслушав мои мысли. — Не переживай, Алесса. Их гнилую натуру не скрыть никакими украшениями.

Спокойствие Реда не было напускным, и я перестала думать о трех мужчинах. В конце концов, ничего такого не произошло. Драки не случилось. А мелкое недоразумение так и не переросло в нечто большее.

— Алесса, — произнес лорд, перехватывая мою руку, когда я попыталась ее убрать. — Я все-таки надеюсь, что мы с тобой подружимся и найдем общий язык.

Слова, сказанные Верховным магом, контрастировали с предложением сажать свеклу на прокорм лошадей. Однако выспрашивать, о чем он, я не стала. Улыбаясь, аккуратно высвободила руку.

— А мы и сейчас дружим, разве не так? И каждый идет к своей цели. — Сказала и быстро ретировалась в выделенную комнату, потому что точно знала — маг в долгу не останется и у него всегда есть, что мне ответить. Спустя секунду соседняя дверь хлопнула, и можно было расслабиться. Не тут-то было! Выйдя из ванной комнаты, я случайно налетела на стул, треснулась ногой и выругалась. Вовремя прикрыла рот, заменив вопль песней из академии. Надеюсь, Редманд ничего не услышал.

Какое-то время я пыталась прислушиваться к происходящему за смежной дверью, к едва различимым доносившимся шагам Вестона. Снова вспомнила неприятного мужчину из таверны. И это хорошо, что маг за стеной. Его присутствие вселяло уверенность, что на сегодня приключения закончились, а завтра мы уже окажемся в столице.

Перед сном достала почтовую шкатулку и набросала письмо Мэту Фордиэлю. «Привет, Мэтилас! Я уже на твоей территории! Очень нравится…»

Задумалась. Вспомнила тех троих из таверны. А потом махнула на них рукой. Зачем о таком вспоминать?

«Сегодня мы остановились в гостинице «Задорный эльф», а уже завтра будем в столице. Очень хочется увидеть, какой он, твой город Ривлос. Как прибуду на место, пришлю письмо, и мы обязательно встретимся!»

Я положила сложенный лист в почтовую шкатулку, мысленно назвала код и прикрыла крышку. Надеюсь, что хотя бы завтра утром Мэт прочитает его и будет знать, что я вот-вот прибуду в его родной город. Сколько раз однокурсник звал меня с собой? Пять или восемь? Не считала. Никогда не рассматривала это предложение всерьез, разве что когда свадьба с Верховным магом стала более реальной.

Ответного письма не было. Я легла на кровать, а шкатулку поставила рядом в надежде, что вот-вот она пискнет. Однако время шло, но ничего такого не происходило. Не сразу, но меня сморил сон.

Глава 6. Ночные приключения

Редманд Вестон, по возвращении в свой номер

За тонкой стеной что-то загремело, затем послышалось недовольное шипение Алессы. После чего девушка запела, что было весьма странно.

В растерянности маг смотрел на смежную дверь, но стучать не стал. Мало ли чем занимается его невеста. Вдруг расценит этот шаг как посягательство на собственную независимость. Девица и в самом деле была на этом помешана. Чего не скажешь о других дамочках, мечтавших о его внимании. И ведь как было удобно эти годы прикрываться призрачной невестой. По сути ширмой, спасавшей от заигравшихся женщин.

А потом настал момент возвращения Алессы, и все пошло кувырком. Он ведь знал, что брак неизбежен. И даже готовил себя к этому крайне важному событию. Не сейчас, так через полгода или даже год… На большее нет времени. Причина простая — проспорил принцу Энтони, что девочка сама влюбится и проблем не будет.

Но Алесса Грант категорически отказалась выходить замуж. Правда, он ей и не предлагал, а потребовал, как полагается. Признаться, пережал немного, только это не меняло сути — замуж бывшая выпускница академии, умница и красавица категорически не хотела. Он тоже не сильно стремился, каким бы выгодным ни казался этот брак.

Верховный скрипнул зубами и от этого действа остановился. Словно он, Редманд Вестон, последний лорд рода Вестон, Верховный маг Эрландии переживал. Да быть того не может! Озадачен — однозначно.

Ред взъерошил волосы и потер лицо руками. Сказывалась усталость и та миссия, с которой Энтони отправил его к эльфам. Вдобавок напряженная работа в последние месяцы, когда Вестону было предложено возглавить министерство. Совет магов выдвинул кандидатуру и захотелось попробовать себя на должности Верховного. Но даже при такой занятости лорд каждый вечер и раннее утро навещал конюшню.

Маг надеялся, что после поездки удастся хоть неделю отдохнуть без вызова в министерство, и уж тем более не попадаться на глаза принцу. Хотя с Энтони станется, если соскучится, так сам придет и без приглашения.

Верховный проверил защиту на комнате подопечной и остался доволен. Редманд установил ее сразу по приезде, чтобы оградить Алессу от случайных визитеров. Ответственность за девушку не пугала, но требовала определенного внимания. Кому надо, постучат и назовут имя.

Вестон уселся на кровать, та жалобно скрипнула, но выдержала вес мужчины. Маг прихватил с собой папку с документами, которую раскрыл и принялся изучать, раз уж дома времени не хватило. Материал подсунул заместитель со словами: «Для сна». Лорд читал с усердием, а спать ему так и не хотелось. Редманд мечтал основать академию не где-то на окраине, а именно в столице. Когда-то в целях безопасности учебное заведение открыли на задворках, но настало время многое изменить. В том, что столичный набор будет большим, у мага сомнений не оставалось. Надо только подобрать место и предоставить прошение принцу.

Зачитавшись, Ред очнулся глубоко за полночь. Сделал несколько пометок на полях страниц и убрал документы в пространственный карман. Им Вестон пользовался редко, но сейчас именно такой случай, когда все лишнее в пути только мешало. После чего маг лег спать, даже не осознавая, что уплыл в сонное королевство прежде, чем голова коснулась подушки.

Бесконечный день завершился.

Защитная сеть тонко зазвенела, выдергивая Вестона из сна и предупреждая об опасности. Привыкший к напряжению, маг подскочил и снова прислушался. Кто-то крался по коридору, и он был не один. Ушастый с друзьями? Может, еще кто-то шастает, пока все спят?

Быстро натянув брюки, Верховный шагнул к двери. Мысленно прикоснулся к охранной сети, пытаясь понять, где сейчас эти люди. И словно нарочно кто-то завозился, но не здесь, не рядом, а несколько дальше. Шум мгновенно стих, но этого хватило, чтобы осознать — кто-то не оставил желания пообщаться с понравившейся девушкой.

С его невестой.

Ночью.

Когда та спит и не подозревает о мерзавцах, стремящихся попасть в ее комнату.

Маг разозлился, прижал руки к стене, посылая нервный импульс сети. И почти сразу раздался мужской вскрик, после которого что-то грохнулось и настала тишина. Негодяй терпит боль от ожога? Какая выдержка. Не будет тянуть свои загребущие руки куда не следует.

Ред поморщился. Ему вовсе не хотелось привлекать к себе и Алессе внимание, но что уж есть. Жаль, заговорщики не видели оскала, блеснувшего на лице Верховного мага. Иначе бы они задумались, а стоит ли тревожить сон мирных путников. Ред даже не стал удивляться, что за дела творятся во вполне приличной (с виду) гостинице. Не иначе кто-то привык к безнаказанности или же состоит в сговоре с владельцем? Последнее предположение тоже было не лишено смысла. Полукровка не понравился Верховному с первых минут общения.

Решив, что хватит негодяям топтаться под дверью Алессы, маг ослабил плетение собственной защиты. И замер, ожидая, пока неприятель двинется к нему.

Это произошло быстро. Чуть раньше, чем сам Ред предполагал. Наверняка среди этих троих был маг, только более слабый, чем он сам. Иначе ни за что бы не сунулся к Алессе. Зато мерзавец различал ослабевшую сеть самого Вестона.

Можно было выскочить в коридор в одних штанах и с громким криком если не деморализовать врага, то хотя бы на короткий срок вывести из строя. Ред был реалистом и понимал, что пугать мужиков голым торсом нет смысла, а пользоваться магией в отдельно взятом коридоре лучше не стоит.

Лорд прислонился к стене и застыл, натянутый как струна. Пока прислушивался, заметил подсвечник. Редманд подхватил его и снова замер, ожидая нападения… Так бывает, что кто-то находится рядом, но ты его не видишь. Только уверен, что он есть.

Верховный перешел на внутреннее зрение, дающее в темноте лучшие результаты, чем обычное. Скрипнула половица где-то в коридоре, а Ред, казалось, перестал дышать. Начал мягко поворачиваться замок в двери, а это точно не обошлось без магии или ключа, позаимствованного у владельца-полукровки.

Дверь открылась резким толчком. Тем самым противник попытался напугать неугодного постояльца… Вспыхнули магические огни на стене…Трое ввалились в комнату… И в ту же секунду Вестон огрел подсвечником первую жертву, одновременно пинком захлопывая дверь перед носом попятившегося третьего…Тот бедолага сразу взвыл, удар пришелся ему по обожженной руке. Но Реду чужд был лишний гуманизм, зато разыгрался азарт, подхлестываемый противником. Чтобы эти двое не мешались под ногами (все-таки пространство комнаты ограничено), Вестон наложил на них заклятие неподвижности.

— Не думал, что ушастые кровожадны, — усмехнулся Верховный, глядя на еще одного мерзавца. Тот хоть и пытался прикрыть голову капюшоном, но признать в нападавшем эльфа не составило труда. Да и кольцо на руке никуда не делось. — Трусишь?

— За уши ответишь и за труса тоже, — с кривой ухмылкой пообещал главарь (кто руководил этой шайкой, сомневаться не приходилось). — Я хотел всего лишь познакомиться с твоей девкой. Поговорить. А теперь передумал. Зачем нам с ней тратить время на болтовню?

Зря он это сказал. Не подумал.

Нечем?

Если до этого момента Редманд развлекался, то теперь желание убивать вскипело в крови… Однако годы тренировки дали плоды, самоконтроль вернулся сразу. Но теперь настал черед другому развлечению. Верховный призвал из пространственного кармана кожаную плеть и щелчок наконечника со свистом разрезал воздух. Магия хороша, но была еще собственная сила, злость, которые требовали выхода.

Противник вскинул руки, из его ладоней посыпались искры… Вестон выставил щит, прикрываясь им и отражая скудный огонь. Послышался хлесткий удар по запястьям ушастого, затем еще… Брызнула кровь, окрасившая не только одежду негодяя, но и стены. Однако безумию свое место, и сейчас оно явно было лишним.

Несмотря на боль, ушастый сопротивлялся. Только силы были не равны, да и не стоило так шуметь, можно разбудить Алессу. Этого Редманд делать не собирался.

Где-то за стеной прозвенела сеть, но это уже не было тревожным звоночком. Грант проснулась, так даже лучше. Безопаснее для нее. Ред же связывал ушастого по рукам и ногам. Невидимые путы пеленали медленно, заставляя мерзавцев прочувствовать всю «прелесть» положения пленного…

И тут в смежную дверь постучали…

— Ред? Я знаю, ты не спишь. Можно войти? — послышался голос Алессы.

— Спасит…— просипел главарь, рассчитывая на постороннее внимание. За что тут же обзавелся кляпом из собственного носового платка, заткнувшим так не вовремя раскрывшийся рот.

— Алесса, не надо. — Отозвался маг, любуясь на творение своих рук. Как-то все быстро завершилось, но сейчас ночь, шуметь не стоило.

— Почему? Что у тебя происходит? — подозрительность невесты подняла голову.

Маг поморщился. Кровь ушастого испортила мелкий цветочек на стене и обивку стула.

— Ничего. Я раздеваюсь и ложусь спать, — ответил Верховный.

Следовало подумать об отдыхе, но куда разместить этих троих? Не то, чтобы Вестон стеснялся спать при мужичинах, только от двоих разило пойлом, а третий пучил глаза как ужаленный.

— Ты?! Редманд Вестон, прикройся, я иду! — решительно заявила девушка…

— Нет! — выкрикнул лорд Вестон, надеясь, что беспокойная девица не станет вламываться в спальню жениха, пусть даже липового.

На долю секунды маг поверил в благоразумие Алессы. А вдруг? Это досадное недоразумение Грант исправила быстро, распахнув двери самым бесцеремонным образом. И выглядела при этом так подозрительно, будто застала жениха на горяченьком.

— Кто это? — Первое, что произнесла леди, но тут же узнавание отразилось на ее лице. — И что они тут делают?

***

Алесса

День сегодня был слишком утомительным: дальняя дорога, море впечатлений. Стоило прилечь, как чистая постель и горизонтальное положение сделали свое дело. Я уснула совершенно без снов и нельзя сказать, чтобы могла на такое пожаловаться.

Исправила это положение возня за дверью. Проснулась и тут же услышала, как что-то упало в коридоре. Состояние полусна-полуяви показалось затяжным, и я никак не могла вынырнуть из навалившейся дремы. Не сразу поняла, что происходит, а когда сон окончательно слетел, до меня донесся чей-то разговор. И звучал он не где-нибудь, а в комнате Редманда. Как такое могло быть?!

Я не предполагала, да и не думала, что у лорда Вестона в данный момент в комнате может находиться дама. Это было бы слишком, ведь пока еще он мой жених. Однако, когда лорд ответил, что у него ничего не происходит, я позволила себе в это не поверить. Ваты в уши никто не набил, а разговаривать сам с собой Верховный еще не начал. Или же я ничего об этом не знаю, а от меня этот факт тщательно скрывали? А вдруг беда? Посчитав, что лучше один раз увидеть, чем мучиться в неведении, я решительно распахнула дверь…

— Кто это? — выдала я первое, едва увидела стоящего как столб мужчину, а у стены еще двоих. — И что они тут делают?

Я вопросительно уставилась на Редманда, понимая причину шума. Как-то до этого дня не думала, что наше путешествие может быть опасным. Обратила внимание на полуодетого мага, сразу отметила его отличное телосложение. Крепкий торс, лишенный растительности, выглядел идеальным. Возникло желание дотронуться до лорда, чтобы убедиться в отсутствии у себя галлюцинации. Конечно же, делать это я не стала. С трудом перевела взгляд на лицо Верховного, мысленно приказав ему одеться. Что за странная манера светить голым торсом?!

— Пришли к тебе поздороваться, — не преминул съязвить Ред. Он увидел мое смущение и развеселился.

— И что ты будешь с ними делать? — спросила я, глядя на недобро выпучившего глаза эльфа. Мужчина что-то пытался мне сказать, но ничего не получалось. Это хорошо, так как никаких реплик в свой адрес получать не хотелось.

— Прикопаем по-тихому в саду, — уверенно заявил Верховный, подхватывая рубашку со стула. — Поможешь? Земля по твоей части.

Язва высокородная!

— Конечно, — подтвердила я, даже не желая представлять, как все это будет выглядеть. Шутка Редманда была мрачновата, но ситуация в целом мало напоминала странную сказку. Даже думать не хочу, что бы стало, окажись рядом со мной кто-то другой, а не лорд Вестон.

От таких перспектив у эльфа задергались глаза. Сначала левый, затем правый. Нервная дрожь пробежалась по лицу ночного визитера. Я думала, что сейчас он в обморок упадет. Но произошло нечто иное. Входная дверь распахнулась, и на пороге показался владелец гостиной, а рядом с ним двое эльфов в форме.

— Всем стоять. Что здесь происходит? — прозвучал глупый вопрос от одного из остроухих. Он решительно шагнул в комнату Редманда, едва не запнулся за ноги валяющегося на полу нападавшего. Однако вовремя перескочил, напомнив прыгающего козла. После чего сурово обвел взглядом все помещение и остановился на моем спутнике: — Я спрашиваю, что тут происходит?

— Убийство, господин майор. Вы же слышали. Эти подозрительные постояльцы мне сразу не понравились, — протараторил владелец гостиницы. А для демонстрации нашей с Вестоном коварности пнул ногой прикинувшегося трупом одного из негодяев. Мерзавец что-то промычал, чем удивил поспешившего исправиться полуэльфа: — Вот-вот умрет. Видите?!

Вся ситуация мне крайне не нравилась. Сама не пойму, как оказалась рядом с Редом (или он со мной), после чего стало спокойнее.

— Господин майор, представиться не хотите? Я лорд Редманд Вестон, путешествую по Ривелрилю со своей невестой Алессой Грант, — произнес мой жених.

Внешне Ред был совершенно спокоен, а мне казалось, что он стоит на грани язвительности и бешенства. Словно видел нечто большее, чем доступно мне. И без того было понятно, что жизненный опыт лорда Вестона отличается от моего. Сейчас я еще больше в этом утвердилась. Подумав, быстро пришла к выводу, что эти внезапно прибывшие защитники работают спустя рукава, а то и вовсе прикормлены полуэльфом.

— Начальник тридцать пятого отделения надзора за внутренним порядком Ривелриля, майор Адринэль Носмус, — представился мужчина. Он недовольно сверкнул глазами и гордо вскинул голову, словно не хотел идти на такие жертвы и раскрывать всю свою важность, да вот пришлось. Постоялец заставил. — Вы убили… покалечили этих двоих и удерживаете под воздействием третьего пострадавшего?

От такой несправедливости даже я дар речи потеряла, а Ред только закаменел лицом. Не зря он сразу не доверял ни полуэльфу, ни подозрительному майору.

— Майор Носмус, а ничего, что эти вломились на мою территорию? — Редманд махнул рукой, и двое негодяев с пола взмыли вверх, после чего застыли. Прижавшись друг к другу, а заодно к главарю, словно любовники, застигнутые врасплох. Глаза у мерзавцев открылись, и теперь все трое смотрели на нас как на врагов народа: испуганно и с желанием сделать какую-нибудь пакость. Сбежать!

— Разберемся, — сурово ответил Носмус, сдвинув на переносице светлые брови.

И как-то неуютно стало от его взгляда, которым он одарил не только преступников, но и нас с Редмандом.

— Ступайте за мной, — продолжил командовать майор, обращаясь к Вестону. — И этих троих тоже с собой заберите.

— Что же, вы даже не хотите, чтобы я их освободил? — язвительно поинтересовался Верховный.

Если взглядом можно было препарировать на мелкие кусочки или нарезать, как укроп в салат, то майор был бы уже нашинкован по высшему разряду. Несмотря на то что по какой-то причине Редманд не раскрывал своей должности, выглядел он достойно. И даже без оружия казался более грозным, чем все здесь присутствующие.

— Это лишнее, — сразу отказался эльф. — Мы их потом освободим, как только запишем все ваши показания.

Прозвучало двусмысленно.

— Записывайте, — кивнул Вестон с самым серьезным видом. Я с удивлением посмотрела на своего спутника и успела лишь заметить, как на дне его серых глаз мелькнули веселые всполохи. — Маньяки обезврежены на подлете.

— Вы издеваетесь?! — вызверился эльф Носмус, продемонстрировав свою явно фамильную черту — от гнева ноздри острого носа майора раздувались, выдавая причудливую форму органа обоняния. Клюв, а не нос. — Собирайтесь в участок, лорд… как вас там? Сопротивление властям может быть приравнено к нарушению закона. И девушку с собой прихватите. Кто она вам там.

— Вестон. Лорд Вестон, — совершенно серьезно напомнил Редманд. — И мы никуда не собираемся. А если еще хоть слово в адрес моей невесты. Намек или полунамек на пренебрежение... — Верховный сделал шаг навстречу майору. Надо отдать должное, эльф устоял и даже не вздрогнул. Только кончик уха нервно дернулся. — То этот идиот и сам прижмется к мерзавцам.

Какая это была речь, просто заслушаться можно. Редманд был очень зол, и лично я бы побоялась сейчас стоять у него на пути. Правда, это не всего касается (про цель поездки я не забыла), но факт остается фактом. Маг был грозен и суров, и даже померился с Носмусом упрямыми взглядами.

Чувство самосохранения у эльфа было не отбито. С самым гордым и независимым видом майор заявил:

— Хорошо, исключительно ради леди…

Тут выдержка меня как-то неожиданно подвела, и смешок сам сорвался с губ. Возмущенный взгляд остроухого и ироничный Верховного я проигнорировала. Пришлось покашлять в кулак, будто у меня запершило в горле от их словесных баталий.

— Ради леди вы остаетесь в своих номерах,— выставил условие эльф. — Однако…

— Но как же… — вопросительно протянул владелец гостиной, заглядывая в лицо служителя порядка.

— Замолчите, Рисмус, — оборвал полуэльфа Носмус. Майор смотрел исключительно на упертого постояльца. — А до выяснения всех обстоятельств я поставлю стражу в коридоре.

— Охрана нам не помешает, — согласился Редманд, щелчком пальцев отправляя мерзавцев за дверь. Все понимали, что кто-то опасается нашего побега.

Эльф с помощником ушли, владелец гостиницы сам поспешил покинуть помещение. После чего дверь захлопнулась, и мы остались вдвоем. В комнате все еще пахло присутствием незваных гостей, но уже что-то неуловимо изменилось. Я почувствовала себя неловко. Сразу вспомнила про растрепавшуюся прическу. Попыталась пригладить рукой волосы, но под внимательным взглядом Редманда бросила это занятие.

— Спасибо, — произнесла слишком поспешно, торопясь поскорее избавиться от возникшей ситуации. — Вся эта возня из-за меня.

— Не бери в голову. Если бы не обстоятельства, то я действовал жестче и все закончилось быстрее.

Уж в этом я не сомневалась.

Общаться дальше было не о чем, и я поспешила уйти.

— Спокойной ночи.

— Спокойной, Алесса, — произнес Редманд, и уголки его губ тронула улыбка.

Желая напоследок сделать что-то приятное магу, как-то улучшить состояние спальни лорда Вестона, я прищелкнула пальцами в надежде, что алые пятна исчезнут со стен. Но что-то пошло не так, и вместе с кровью от стен начали отваливаться обои. Не ожидавший такой услуги Верховный уставился на треснувшую бумагу, готовую вот-вот свалиться постояльцу на голову. Однако последовавшая реакция уставшего мага порадовала. Легким пассом Ред заставил обои замереть, а потом все с тем же треском приклеиться обратно. Дальше я уже не смотрела, поспешив удалиться из чужого номера.

Глава 7. Прощай, "Задорный эльф"

Алесса

Вопреки моим ночным приключениям, проснулась я рано. Проверила шкатулку, но никаких писем от Мэта не приходило. Поднялась, привела себя в порядок. После чего подошла к коридорной двери, осторожно ее приоткрыла. И сразу увидела полуэльфа Рисмуса. Одной рукой он стучался к Реду, а другой приглаживал волосы на макушке. Стражников в коридоре почему-то не было. Позади своего хозяина стояла наглого вида тощая ушастая девица с подносом в руках.

— Лорд Вестон, это я, владелец гостиницы, — произнес мужчина и чуть ли не ухом приложился к двери, силясь услышать слова постояльца.

Маг не стал утруждать себя переговорами через дверь и вышел сам.

— Что нужно? — ровным тоном поинтересовался разбуженный Вестон. Он снова щеголял перед посторонними голым торсом.

Меня подобное поведение нахального мага возмутило. Где его манеры? Почему в незнакомом месте он открывает двери в таком виде?! А вот девице демонстрация мажеского тела понравилась. Эльфийка кокетливо улыбнулась, острым плечом оттеснив хозяина гостиницы. После этих маневров поднос ткнулся Редманду повыше пупка.

— Завтрак вам. И невесте вашей тоже, — сообщил Рисмус. И что-то подсказывало, что мне никто подносы с завтраком к двери доставлять не собирался. — Охрану господин майор убрал, можете не беспокоиться. Он сам к вам скоро придет.

— Где он? — спросил Редманд, с интересом рассматривая чуть ли не подпрыгивающую от нетерпения девушку. Ей так хотелось попасть в комнату постояльца, что закралось подозрение, а не она ли тут жила до вчерашней ночи? Может, ради золотого Рисмус на время выселил девицу, а теперь она решила проверить, все ли в порядке? Собственные предположения показались наивными, хотя в нашем мире возможно все.

Не желая и дальше смотреть на этот концерт, я захлопнула дверь и тут же ее открыла. Замысел удался и меня заметили. Девица пискнула и отскочила, не забыв скукситься. То есть, наличие живой невесты рядом с женихом её явно не устраивало.

— Доброе утро. Нам уже и завтрак принесли? Ред, иду к тебе.

Можно было пробраться через смежную дверь, но я оттеснила наглую эльфийку, по пути выхватив у нее поднос. Это напомнило толкотню в академической столовой.

Владелец гостиницы ушел, а мы с Редмандом предпочли расположиться у меня. Пока Вестон приводил себя в приличный вид и оделся, я быстро все составила на столик и приготовилась ждать Верховного. Маг не задержался и с завидной проворностью уселся напротив. Я даже не успела сделать глоток горячего чая, как в дверь постучались.

— Ты кого-то ждешь? — полюбопытствовал Ред.

— Нет. А ты?

Не ответив мне, маг поднялся, приблизился к двери, распахнул её.

— Господин майор, чем обязан? — спросил Редманд, глядя на вытянувшегося Носмуса. Если у эльфов бывают каменные лица, то сейчас мы видели именно такой вариант.

— Лорд Вестон, леди Грант, я уполномочен вам сообщить, что вы можете свободно путешествовать по Ривелрилю, — доложил майор, вытянувшись, как обычно делают подчиненные перед начальством.

Я даже заподозрила, что он в курсе, какую должность занимает Редманд в нашем королевстве и на всякий случай решил проявить рвение.

— То есть мы можем надеяться, что виновные будут наказаны? — задал Ред самый важный вопрос, не позволив сбить себя с нужной мысли.

— Непременно, — подтвердил эльф, даже не моргнув.

Спустя час мы с моим временным женихом с большим удовольствием покидали гостиницу. Ред распахнул передо мной дверь, а после хлопнул ею, чтобы не забывались. Раздался странный звук, с крыш слетели птицы и что-то еще попадало. К счастью, не на нас.

Мы поспешили убраться отсюда поскорее, потому что стоило увидеть здание со стоянки, как сразу прояснилась причина шума. Гостиница «Задорный эльф» приобрела новое название, утратив ряд букв. «Зад... эльф» звучало не так весело, зато с глубоким смыслом. Я щелкнула пальцами, и из отвалившихся и развалившихся букв создалась недостающая «а», она же заняла самое последнее место. Довольная собственной выходкой, я не стала делиться ею с Верховным магом. Правда, он все равно увидел это творение в зеркале и довольно хрюкнул.

Как приличная леди, я проигнорировала этот звук и принялась рассматривать очередные красоты Ривелриля.

Глава 8. Наконец-то мы в столице. Новые знакомые

Алесса

Покинуть гостиницу оказалось настолько приятно, что какое-то время мы с Редмандом переговаривались, находя общие темы. Я отметила, что Ред приятный собеседник, и это скрашивало мне дорогу.

— Примерно через час Ривлос, — сообщил мой спутник, едва мы проехали очередной указатель, а впереди показалась небольшая деревня. — Желаешь размять ноги или перекусить? — поинтересовался Вестон, и его рука словно невзначай легла на спинку моего сиденья. Пальцы мага задели мою шею, и по телу тут же побежали мурашки.

Я повернула голову к Реду, но тот продолжил вести машину, словно ни в чем не бывало. Самоуверенность и наглость некоторых магов цвела буйным цветом во всей красе.

— Час — это немного. А вот руку лучше убрать, — посоветовала я и отодвинулась, чтобы ничья наглая конечность не смела прикасаться ко мне.

Сверкнув серыми глазами, временный жених выполнил мою просьбу. И до самого Ривлоса не проронил ни слова. Я тоже не торопилась пускаться в разговоры. Предпочла думать о Мэте, который до сих пор так и не ответил. У всех могут быть свои дела, но это молчание… Я же еду, предупредила о прибытии.

Показавшаяся на горизонте эльфийская столица вытеснила из головы мысли об однокурснике. Белоснежные величественные здания издалека пестрели разноцветными крышами. А обилие зеленых деревьев вокруг домов делало город похожим на клумбу.

— Еще немного и будем на месте, — сообщил Ред.

— Хорошо. А ты уверен, что нас будут ждать? — Я тоже не чужда воспитания и поддержала разговор.

— Даже не сомневайся, — заверил меня маг.

Спустя какое-то время мы ехали по широкой улице. Потом свернули на улочку немногим меньше… И вот наконец очутились перед роскошным старинным трехэтажным зданием, чей вид мог понравиться самым требовательным владельцам. Въехав в ворота, лорд Вестон подкатил к высокому крыльцу и заглушил мотор. Я облегченно выдохнула и, не дожидаясь помощи, выскочила из мобиля.

— Кого я вижу?! — послышался мужской голос. Из дверей дома к нам спешил высокий светловолосый эльф, чья коса легко могла заставить женщин рыдать от зависти. — Ред, наконец-то ты прибыл.

— Ноэль! — обрадовался Редманд, заключив своего знакомого в объятия.

Не успела оглядеться, как внимание местного эльфа коснулось и меня.

— Представь свою спутницу. Это же…она? — блондин смотрел на меня и делал это так мастерски, что я даже не подумала обижаться или тушеваться. Мне улыбались, восхищались и интересовались одновременно. При этом не было произнесено ни слова.

— Алесса Грант, моя невеста, — громко объявил Вестон, будто пытался докричаться не только до друга, но и до родной Эрландии. Жаль, что матушка не слышит, она бы прослезились от радости.

— Ноэль Лианон, — представился мне остроухий, и тут я совершенно случайно заметила, как нахмурился Редманд.

Момент, когда эльф прикасался к моим пальцам поцелуем, вызвал у Верховного помутнение рассудка. Иначе почему Вестон положил свою руку мне на талию и немедленно притянул к себе.

— Ноэль, договор в силе? — спросил временный жених.

— Само собой, — заверил эльф и сверкнул белозубой улыбкой. Поведение Редманда не осталось без внимания и, кажется, слегка обескуражило. — Проходите.

Отказываться мы не стали. Я уже мечтала поскорее снять туфли, умыться и сменить дорожный наряд. А едва переступила порог выделенной гостевой комнаты, поняла, что не все эльфы гады. Светлые тона настенной драпировки, легкие ткани на окнах, воздушный балдахин и ворсистый ковер вызывали стойкую ассоциацию с чем-то очень приятным и возвышенным. За стеной спальни — небольшая мраморная ванная, вмонтированная в пол, и прочие удобства, которые могли бы удовлетворить требования самого капризного гостя. И цветочный запах, такой легкий и ненавязчивый.

Не желая терять ни секунды, я ринулась смывать с себя дорожную пыль. И после всех гигиенических процедур вспомнила про шкатулку. Обрадовалась, заметив, как переливаются на ней камни. Значит, там что-то есть.

«Алесса, свет очей моих!»

Я рассмеялась. Опять Мэт в хорошем настроении и не против поболтать. Не стоит думать, что он только ко мне так обращался. Ко всем понравившимся девушкам. Но мы часто сидели вместе за партой, а это уже другая ступень отношений однокурсников. Думаю, причина доверия на ладони — я никогда не воспринимала эльфа как предмет обожания. Чисто друг и точка.

«… прости, что сразу не смог ответить. Из-за семейных дел я был вынужден покинуть Ривлос. Вернусь как смогу, но постараюсь завершить все как можно быстрее. Надеюсь, первая ночь на территории Ривелриля удалась и ничего плохого не случилось».

Я снова хихикнула, вспоминая ночные приключения. Знал бы Мэт Фордиэль, насколько он далек от истины. Жаль, что именно сегодня встретиться не удастся. С другой стороны, я была полна надежд, что мы все-таки увидимся.

«…И хоть ты, Алесса, молчишь про жениха, я догадываюсь, что твоя помолвка все еще не расторгнута… Я могу помочь, ты помнишь?»

Прочитав письмо еще раз, я достала бумагу и быстро набросала ответ. Хотела рассказать при встрече, но раз она не состоялась, то придется кое-что прояснить.

«…Не расторгнута, но мы с лордом Вестоном на пути к этому. После поездки Редманд обещал…»

Я остановилась. Сложила бумагу пополам, а затем сожгла её в нетопленном камине. Пусть отношения с однокурсником были легкими, но отчего-то не хотелось раскрывать все-все перед ним. И дело не в том, что я боялась, будто письмо попадет в чужие руки. Тут другое. За последние сутки я лучше узнала Редманда. И мне совсем не хотелось распространяться о чем-то большем за его спиной. Наверное, именно так возникает уважение.

Вместо подробностей я предпочла ответить коротко:

«… Все в порядке. Когда вернусь домой, мы расторгнем ту давнюю помолвку».

Ровно в назначенное время раздался стук в дверь, и появившийся слуга предложил сопроводить меня. Отказываться не стала. И через несколько минут я входила в столовую, где меня ожидали Редманд с владельцем дома Ноэлем. Но и это еще не все. За столом, вся в белых кружевах, сидела сморщенная старушка. Эльфы живут очень долго, но назвать даже приблизительный возраст этой женщины я затруднялась.

При виде меня мужчины синхронно подались навстречу.

— Алесса, мы вас ждали! — сообщил Ноэль, остановившись возле пожилой женщины. — Знакомься, это моя бабушка леди Светоэль Лианон.

Я улыбнулась старушке, а та тут же подхватила висящий на шее лорнет и приложила его к глазам. Думала, этим прибором давно никто не пользуется, очки и целители прекрасно работают. Однако, что я знаю о старых эльфийках? Ничего.

— Алесса Грант, — представилась я, глядя на женщину. Несмотря на сморщенный вид, в глазах бабули светился ум и живое любопытство. Говоря живое, я имела в виду, что за преклонным возрастом угадывался непростой характер.

— Бабушка уже немолода и плохо слышит, — тихо произнес Ноэль, видимо, желая предупредить, что мне следует говорить громче и не стесняться орать. За что тут же заработал укоризненный взгляд от родственницы.

— Ноэль, мальчик мой, ты взрослый мужчина, а говоришь о женщине непозволительные вещи, — высказалась эльфийка. — Долго вы будете морить гостью голодом и меня заодно? Ждете, когда я преставлюсь, чтобы узнать, что старуха накарябала в завещании?

После этих слов все пришло в движение. Лорд Вестон помог мне сесть, а Ноэль скомандовал слугам подавать обед, после чего все приступили к еде. Удовлетворенная устроенным нагоняем бабуля опустила свой лорнет и взялась за приборы. Во главе длинного стола оказался сам хозяин особняка, эльфийка слева от него, справа мы с Редмандом. Даже если хозяин дома и планировал посадить гостью поближе к себе, ловким ненавязчивым движением Верховный занял это место, а мне отодвинул стул, где единственным соседом был он сам. Понимаю, соскучился по другу.

— Отдохнула немного? — поинтересовался маг.

— Да, — не стала я скрывать очевидного. — Какие планы у тебя?

— Помощник Ноэля принес записку из дворца. Я не рассчитывал сегодня туда ехать, а теперь придется. А ты пойдешь на намеченную встречу?

Вездесущий Верховный знал, что я хотела увидеться с кем-то из академии. Правда, я не уточняла, что это не девушка. И вот теперь, чувствовала моя печенка, Ред мечтал меня выпихнуть на эту встречу. Ладно-ладно, всего лишь напоминал, что мне куда-то было нужно. Вдруг после длинной дороги у девушки память вместе с мозгами отказала.

— Не сегодня. — Улыбнулась, словно это я сама решила никуда не идти. Мой взгляд коснулся заинтересованной старушки. Бабуля перестала жевать зелень и прислушалась к нам. Нет, с ней сидеть все время пребывания я не собиралась. — Пожалуй, мне стоит прогуляться по городу. Посмотреть какие-нибудь достопримечательности. Быть в столице и не увидеть ее особенностей, этого я себе не прощу.

— Могу предложить свою помощь, — тут же вклинился Ноэль Лианон, щедро одарив меня сверкающей улыбкой. — Надеюсь, Алесса, ты не против? Редманд и сам найдет дорогу, не впервой.

Скрип зубов Верховного неприятно резанул слух, но мало ли, отчего это произошло. Может, капустный листок, который обожали эльфы, оказался слишком сочным.

— Боюсь, планы Алессы изменились, — заявил лорд Вестон. А на мой удивленный взгляд, не без удовольствия пояснил. — Во дворец мы поедем вместе. Уверен, тебе понравится.

— Дворец?! — ахнула я от ужаса и восторга одновременно. — Но у меня с собой нет нужных платьев. И потом…

— Мы не на прием к королеве, не переживай, — подбодрил меня Ред, но получилось это у него так себе. — Я отправил Верховному магу эльфов записку, сообщил о прибытии. Видишь ли, Алесса, им требовалась моя консультация. Эта поездка не связана с основным делом, но раз уж я здесь... — Лорд развел руками, без слов говоря, насколько он важная фигура в Эрландии и в Ривелриле. Клад, а не мужик.

Конечно, Ред Вестон занятой человек. Но как-то слишком быстро он вклинился в мои планы. Пока я размышляла, а мужчины ждали ответ, старушка взялась за очередной листок салата, пряча за занятием ехидную улыбку.

— Так что? — с напряжением поинтересовался Редманд. — Если ты со мной, то через три часа отправляемся.

— Я не против. — С собой взяла несколько вещей, кое-что вполне подойдет. А прочее обязательно куплю завтра. Магазинов тут много, ведь это сказочный Ривлос, слава о котором гремела за пределами Пресветлого леса.

Мне хотелось увидеть знаменитый эльфийский дворец, сады и прочую флору, чью красоту вовсю воспевали у нас в академии. Эльфы хвалили, кто же еще.

Вестон кивнул, после чего переключился на беседу с Ноэлем. Про меня они словно забыли, и наконец-то я смогла спокойно поесть. Неожиданно с темы о магии мужчины перешли на лошадей. Выяснилось, что Ноэль тоже обожал это дело и за городом у него имелась собственная конюшня. Не на продажу, а исключительно ради удовольствия. После чего я стала подозревать, что где-то есть тайный стандарт, приказывающий высшим магам заниматься конным делом.

Я пыталась вникнуть в разговор, но не всегда получалось понимать мужчин, то и дело перескакивающих с дворцовых новостей на конские темы. Не скажу, что совсем скучно, но как-то мало интересно. Этих двоих связывало нечто большее, чем просто общение по работе.

— Ты их не слушай, деточка, — подала голос старушка, помахав для привлечения моего внимания лорнетом. — Они смыслят только в магии, да в лошадях. А в порядочных девушках почти ничего не понимают.

— Тетя! — возмутился Ноэль. Лицо Редманда стало не менее выразительным.

— Что, тетя? — фыркнула бабуля Светоэль, обвиняюще ткнув лорнетом в мужчин. — Сидите как два сыча, про породистых кляч рассуждаете. А девочка меня старую слушает. А ведь я из ума не выжила и помню, что когда вы учились в академии, все было иначе. За кое-кого мне даже приходилось краснеть перед ректором.

Глава 9. Я в саду эльфийском и море эльфов рядом

Алесса

Мы ехали по гладким мощеным улицам эльфийской столицы. Я с интересом глазела на жителей Ривлоса, по большей части которой составляли сами эльфы. Высокие и даже низкие, со всевозможными плетеными косами на голове, остроухие... Их было так много, что поневоле среди этой массы я стала высматривать обычных людей. Такие встречались, к счастью, и не так уж редко.

Иногда замечала на себе изучающий взгляд Верховного, но понять, какой он нёс смысл, было совершенно некогда. Вдобавок его внимание меня волновало, а это уже перебор и первый шаг в сторону срыва цели поездки. Подобного я допустить никак не могла.

Мобиль Лианона въехал через служебные ворота дворца, и это тоже было интересно. Охрана, гвардейцы… Все подобранные как по линеечке и обязательно остроухие. Нас проверили и пропустили. Остановившись на стоянке, я с удовлетворением отметила, что привезли меня не в затрапезное место, а вполне себе приличное. Несколько мобилей, а вокруг одни зеленые насаждения. В стороне виднелся дворец, частично скрытый деревьями и кустарниками. Приятное место для того, кто эти самые растения обожал.

— Алесса, раз уж ты с нами. Хочу предупредить… — начал было Редман, но Ноэль решил вмешаться:

— Не переживай, Ред, я с тобой к Верховному не пойду. И так видимся каждый день. А пока ты с ним решаешь вопросы, мы с Алессой погуляем по саду. Уверен, магу земли это будет очень интересно.

Вестон поджал губы, кивнул и отправился во дворец. Судя по сдержанности и задумчивости Верховного, встречи со своими коллегами-магами он не предвкушал.

Мы с лордом Лианоном отправились любоваться местными красотами и надо сказать, было чем. Ноэль позабыл про лошадей и принялся заливать соловьем про всевозможные насаждения: причудливые деревья, редкие сорта роз, исключительные цветы на клумбах… Эльф, одним словом. Продолжать можно было бесконечно, и я понимала, что ушастым действительно есть, чем гордиться. Все эти кустики и саженцы платили детям леса пышным цветением и великолепным видом, заставлявшим неодаренных людей завидовать. К последним я себя не относила и мотала на несуществующий ус названия тех или иных растений, сочетания. Запоминала все то, что обязательно должно пригодиться в работе.

Пока Ноэль знакомил меня с местными достопримечательностями, нам попалось несколько прогуливающихся пар. И все они были эльфами, рассматривающими меня как нечто необычное, принесенное сюда попутным ветром. Я не хотела никаких расспросов относительно себя, к счастью, этого и не произошло. Прогуливающиеся по парку здоровались с Ноэлем, бросали на меня заинтересованные взгляды и шли себе дальше.

— Ты их всех знаешь? — С любопытством посмотрела на своего сопровождающего.

— Конечно. Я работаю на территории дворца. Маги у нас в почете, — заявил эльф и тут же задрал нос, предлагая мне любоваться им в профиль. Видимо, что-то такое было в ответе, отчего остроухий друг Вестона сразу впал в себялюбивый экстаз.

От столь резкой перемены захотелось хихикнуть, но я сдержалась. Мужчины иногда такие странные. Да ладно бы я была девочкой с улицы, а так ведь тоже происхождением не подкачала. Хорошо, что этот приступ надменности у лорда Лианона быстро прошел, и уже вскоре мы сидели у фонтана в тени раскидистой магнолии. Удивительно, но с этим сильно пахнущим растением я познакомилась только на территории академии.

Вместе с брызгами воды из фонтана вырывалась волшебная музыка, но все, что она во мне сейчас вызывала, это желание поспать. Практически бессонная ночь дала свой результат, а прогулка на свежем воздухе добавила эффекта. Мне приходилось сражаться с собой, пряча желание зевнуть за неподдельным интересом.

Невдалеке от нас показалась очередная группа прогуливающихся эльфов. Мое внимание она привлекла сразу. Впереди шла высокая светловолосая девушка с чуть вытянутым лицом, рядом свита... Я не была знакома с высшей знатью Ривелриля, но в этой девушке чувствовалась особенная порода. Что и подтвердил мой спутник, тут же учтиво поклонившись:

— Ваше высочество.

Высочество…Принцесса Ариэль?! Удивляться не имело смысла. Мы во дворце. Я тут же изобразила книксен, отметив, с каким интересом блондинка рассматривала меня. Успела разглядеть длинное платье принцессы с разрезами чуть ли не до бедер. И высокие сапоги в тон платью. У меня было такое в гардеробе, но я не захватила. Жаль.

— Человек?! — с удивлением выдохнула эльфийка, словно увидела нечто непривычное. Хорошо, что не догадалась потыкать в меня палкой, дабы проверить, не призрак ли я.

— Во дворце… — поддержала какая-то девица из свиты.

— Интересно, кто она…

— Ваше высочество, разрешите представить Алессу Грант. Она прибыла из дружественной нам Эрландии. — Ноэль ободряюще посмотрел на меня, явно желая убедиться, не перекосило ли гостью от страха или восторга. — Мы любуемся вашим дивным садом…

— Он прекрасен, — подтвердила Ариэль и оглянулась. Все одновременно повернули головы, кто-то даже закивал, желая лично засвидетельствовать старания местных садовников.

Я думала, сейчас принцесса начнет меня расспрашивать, кто и откуда. Почему здесь и с лордом Лианоном. Однако по направлению к нам спешила какая-то тощая девица. Она-то и привлекла внимание Ариэли.

— Нашла Верховного мага Терриэля? — тоном, не терпящим возражений, поинтересовалась принцесса.

— Да, — подтвердила запыхавшаяся бегунья на короткие дистанции. — Я видела его и Верховного Эрландии. Они оба отправились…

— Что?! — Ариэль уставилась на нас с Лианоном. — Ноэль, разве Ред Вестон здесь?!

— Здесь, ваше высочество, — тут же отозвался мой спутник.

Вот так сюрприз… Получается, принцесса и Редманд знакомы?!

Не говоря больше ни слова, стройная эльфийка быстрым шагом направилась по дорожке, ведущей к дворцу. Свита рванула следом, боясь отстать от своей предводительницы.

— Они знакомы? — спросила я у Ноэля, глядя на удаляющихся эльфов.

— Мы учились вместе. Ред, Ариэль и я, — поделился Лианон.

— Но ради тебя она не побежала с такой скоростью, когда нас заметила, — сообщила я очевидное, после чего повернулась к Ноэлю. — Так?

— Алесса, — мужчина поморщился, — любишь задавать неудобные вопросы?

— Нет. Всего лишь указываю на очевидное.

Про то, что мне этот забег принцессы тоже не понравился, осторожно промолчала. Мало ли какие у них дела. Глядишь, Ариэль увлечет Редманда настолько, что этот самовлюбленный павлин окончательно передумает на мне жениться еще раньше, чем мы вернемся домой. На этой важной мысли я попыталась успокоиться и это мне практически удалось. А как иначе, если рядом был лорд Лианон. Ноэль начал рассказывать какие-то смешные случаи из своей студенческой жизни. И все они вызывали во мне чувство непонимания. Почему-то в них Ариэль была проказницей, спасенной от бед девицей или предметом поклонения. Видимо, верноподданнические чувства и врожденная тактичность не давали эльфу взглянуть трезво на девицу. Она привыкла быть центром внимания и делала все, чтобы ее замечали. А уж каким способом, это уже неважно.

Не сговариваясь, мы поднялись и направились к ближайшему фонтану. Я подставила ладонь под струю, а музыка все играла, играла, оттеняя слова Лианона.

— Ноэль, — прервала я очередную байку остроухого аристократа. — А сколько лет вашей принцессе? — задала вопрос и тут же спохватилась, испугавшись, что буду выглядеть не слишком красиво. Как ревнивая невеста. — И тебе тоже сколько? Ты ровесник Редманда?

— Алесса, — улыбка скользнула по губам остроухого. — Эльфы живут дольше, чем обычные люди. Для нас неприменимы общие рамки.

— Ты хочешь сказать, что по годам намного старше меня?

Само собой, я и Ариэль подразумевала под этим выводом. А чем она хуже? Главное, чтобы об этом не забыл Редманд, когда будет улыбаться принцессе. Впрочем, приданое в виде трона на некоторых мужчин действует исключительно как омолаживающее средство невесты.

— У Алессы язык как бритва, согласись, — раздался веселый голос Редманда. И вот даже непонятно, похвалил или нет.

От неожиданности я подпрыгнула, поскользнулась и повалилась в фонтан. Попыталась удержаться, замахала руками, как птица в полете. Ладони скользнули по сырому бортику… И я уже почти вошла носом в воду, как на подлете ладони Вестона сомкнулись на моей талии. После этого маневра Ред дернул меня обратно, возвращая вертикальное положение.

Уф! Цела.

— Как прошла встреча с принцессой? — Я улыбнулась и поправила прическу. Отдельные пряди намокли и сейчас висели, напоминая слипшиеся от влаги сосульки.

— С принцессой? — переспросил Редманд, словно я говорила на каком-то тарабарском, а он ничего не понял.

Где-то в груди неприятно кольнуло. Наверное, семечка какого-нибудь дерева попала под платье. Я ловко выскользнула из цепкой хватки мага и встала рядом.

— Здесь была принцесса Ариэль, — подсказал Ноэль. На всякий случай. Вдруг товарищ с первого раза не понял. — Она пошла тебя разыскивать. Останешься с нами или пойдешь к ней?

Этот прямой и в то же время провокационный вопрос вызвал во мне нешуточный интерес. Внимательно взглянула в глаза лорда Вестона. Он же жених, хоть и временный. Как будет выкручиваться, я-то здесь и договор не расторгнут. И вместе с тем я совершенно не желала давать повод, чтобы Ред подозревал меня в ревности. Вот еще.

— С вами, — ответил Редманд, чем меня порадовал. Странное чувство. Наверняка из-за того, что мне совершенно не хотелось его ждать, слоняясь по парку. — Завтра я опять приеду к Терриэлю (местный Верховный маг, эльф) и мы договорились с Ариэль, что увидимся.

Опять двадцать пять. Я незаметно передернула плечами. Что это со мной? Право слово, как собака на сене. Это все дурацкое чувство собственничества, присущее не только женщинам, но и мужчинам. В академии за мной пытались ухаживать, а кто-то имел вполне серьезные намерения. И поди же ты, ни один из парней не вызывал такого стойкого желания треснуть его чем-нибудь потяжелее. Надеюсь, Жофрей сейчас старается и тщательно грызет хозяйскую обувь.

План влюбить в себя жениха, чтобы бросить, трещал по швам. Со всеми произошедшими событиями я почти позабыла про него и уже не считала панацеей.

Мы двинулись по направлению к стоянке и это было правильно. Уже хотелось снять туфли, а еще чего-нибудь перекусить.

— Ты завтра со мной? — поинтересовался лорд Вестон, предложив мне руку.

Отказываться не стала и коснулась очень теплой руки мага. Поднявшийся прохладный ветер заставил неприятно поежиться. Для поездки во дворец я надела легкое платье и совсем не ожидала, что мы тут задержимся, а погода испортится. До этого момента перемен вокруг нас я не замечала, но стоило прикоснуться к временному жениху...

— Замерзла? — участливо поинтересовался Ред.

Он дернулся, чтобы меня обнять, но я вцепилась в его руку, не желая отпускать. Кто в здравом уме расстанется с печкой?! А кровь Верховного отлично грела его самого и немного меня.

— Самую малость, — призналась я, отказываясь жаловаться и мечтая о чашке горячего чая.

Мы приблизились к стоянке. Мобиль Ноэля ждал нас. Мужчины снова сидели впереди, я позади них. Заняв прежние места, мы тронулись в путь.

— А что там с возрастом, Ноэль? — обратилась я к эльфу.

Мой вполне разговорчивый собеседник сейчас молчал, предпочитая смотреть на дорогу и слушать. Но ничего, я с ним еще не закончила общение. Кто-то ловко ушел от ответов. Не выйдет!

— Мне тридцать два, — признался лорд Лианон и бросил на меня взгляд в зеркало заднего вида. Вроде как не шокирована ли гостья.

— Почти ровесник Реда, — совершенно честно призналась я. — А принцессе?

— Ариэль пятьдесят. Она еще очень молода, — со всей прямотой ответил мне Ноэль. При этом лицо эльфа сохраняло любезность.

— Уже? А с виду и не скажешь, — промолчать не сумела, да и не хотела.

Обернувшийся ко мне Редманд попытался спрятать усмешку. Я же сделала вид, что ничего не заметила. Пусть думает что хочет.

Свою шпильку вколола, а дальше буду наблюдать. Маги тоже живут дольше, чем простые люди, однако я не считала, что это всегда благо. Как расценить тот факт, что только ты маг в семье, а родители нет? Грустно, согласитесь.

Мы выехали за ворота дворца и, кажется, даже дышать стало легче. Разговаривать не хотелось, и я уставилась в окно, чтобы тут же увидеть одну крайне подозрительную личность. Ушастого эльфа с кольцом, скрывшегося в подворотне, которую мы быстро проскочили.

— Ред! — Проигнорировав правила приличия, я обеими руками вцепилась в сидящего передо мной жениха. — Эльф из гостиницы… Мы только что проехали мимо него.

— Мимо владельца? — уточнил Верховный.

— Нет! Того, что с кольцом.

— Ты не обозналась? — поинтересовался Вестон, за что и заслужил мой возмущенный взгляд. Переспрашивать Редманд поостерегся.

Потребовалось как минимум десять минут, чтобы в красках объяснить Ноэлю, что с нами произошло. После чего Лианон пообещал разузнать ситуацию с тем арестом как можно скорее. Нас такой ответ удовлетворил.

Глава 10. Ночь не время для сна

Алесса

— Ну что, домой или в ресторацию? — поинтересовался Лианон.

— Давайте домой. Леди Светоэль одна, а наше общество скрасит вечер бабушки Ноэля, подбодрит её.

— Алесса, — покосился на меня Редманд, — Сколько я себя помню, Светоэль всегда такая. И она точно даст фору молодым. А насчет скрасить вечер согласен.

— Я тоже ее помню исключительно такой, — поддакнул Ноэль. Кто бы сомневался.

Подъехав к знакомому дому семьи Лианон, мы быстро вышли из мобиля. Хотели проследовать в дом, но подошедший слуга предупредил, что пожилая леди ожидает нас в саду.

— Одна? — ничуть не удивился Ноэль.

— В компании с эльфийским, — приглушенным голосом пояснил слуга и опасливо покосился за угол дома. Видимо, старушка обитала где-то неподалеку.

Мы прошли в указанном направлении. Несмотря на обилие цветов, порой необычных, останавливаться я не стала. Хватило сегодняшних прогулок по парку, а зелень здесь и без меня цвела буйно и красочно.

Леди Светоэль мы нашли в увитой восковым плющом беседке. Внутри находился круглый стол и скамейка, опоясывающая строение по периметру. Сама женщина была одета в брючный костюм и туфли на каблуке. Закинув ногу на ногу, она читала какую-то книгу. Неизменный атрибут леди — лорнет, висел на шее. Перед Светоэль на столике стояло несколько бокалов и две бутылки дорогого коллекционного вина, обильная закуска.

— Присоединяйтесь, — с небрежным жестом скомандовала эльфийка.

Не сговариваясь, мы расселись вокруг стола. Ноэль ловко откупорил бутылку и разлил бордовую жидкость. Я пить совершенно не хотела, разве что воды. Однако решила никого не обременять. Наверное, именно поэтому вместо того, чтобы взять кусочек сыра или конфетку, потянулась за фисташками. Внезапное желание порой перевешивало разумные позывы.

— Как прошел день? — поинтересовалась старушка, сверкнув яркими зелеными глазами.

— Вполне, — отозвался Редманд и покосился на меня.

— Отлично! — поддакнула я, нисколько не преувеличивая, если говорить о прогулках. — Ноэль показал мне дворцовый парк.

— Совсем небольшую часть его, — уточник Лианон и добавил: — Завтра продолжим, если Алесса не против. Мне есть чем удивить нашу гостью.

Неожиданно после слов Ноэля ладонь Редманда накрыла мои пальцы, касающиеся скамейки. Не знаю, видели ли это Лианоны, но подобного жеста я точно от жениха не ожидала. Тепло руки мага полилось ко мне, в очередной раз напомнив, что на улице прохладно и следует утеплиться. Только уходить не хотелось. Однако этот жест Вестона сбивал с толку, заставлял думать совсем не об увиденных деревьях и цветах, а о нем самом. Что Верховный творит?! И почему вдруг сердце стало стучать чуточку чаще? Это ведь всего лишь прикосновение и не более того.

— Алесса? — Старушка выдернула меня из задумчивого состояния. Насмешка мелькнула в глубине ее глаз, а я задалась вопросом, сколько же ей лет? Судя по возрасту эльфов, уместнее было бы говорить о тысяче лет или двух. Шутка, конечно, а спрашивать пока воздержусь.

— Извините меня, — произнесла я и поднялась. Рука Редманда тут же соскользнула. Поджатые губы жениха — это все, что выразило его разочарование, а дальше я уже не смотрела. — Сегодня был очень утомительный день, и мне бы хотелось пораньше лечь спать.

— А как же ужин? — встрепенулась Светоэль. — Сейчас прикажу и принесут прямо сюда.

— Благодарю. Не стоит. — Я натянуто улыбнулась и поспешила к себе.

Когда мы возвращались, на улицах Ривлоса загорались вечерние огни. Мне же действительно хотелось отдохнуть. Даже упоминание о еде не было способно взбодрить меня. Да и с чего бы, ведь пока мы тут сидели, я успела съесть горсть соленых фисташек, и они с немым укором упали в желудок. Ничего, сегодня можно и поголодать. Тем более что магией пока не пользуюсь, а это сказывалось на фигуре.

Я умылась, приняла душ, а потом отправилась спать. И только на подлете к подушке подумала, что снова забыла расчесаться или хотя бы заплести косу.

Сон, он такой сон… Ночью меня разбудил настойчивый лай на улице. И какое-то время я лежала, таращилась в потолок, заодно что было силы ленилась встать и прикрыть окно. Собаки, словно зная, что их слушают, переругивались и заливались на все голоса.

Захотелось пить, и я сразу вспомнила соленые орехи. Именно из-за них я сейчас лежала и мучилась от жажды. Иногда так бывает, если мысль пришла в голову, то только ее выполнение способно вас успокоить.

Села, зажгла магические огни, посмотрела на каминные часы и вздохнула. Полночь! Какая блудная псина решила, что это лучшее время для перебранки?!

Кувшин с водой, оставленный слугами, тоже отсутствовал. В результате было принято решение спуститься на кухню и попить. Я поднялась и направилась в ванную комнату, а взглянув в зеркало, едва не вскрикнула. Просто мои влажные волосы сейчас стояли дыбом. А мне нужно было найти источник воды, от которого у меня улучшится настроение и сразу придет сон. Конечно, можно было бы утолить жажду из-под крана, предварительно почистив воду магией. Но этот способ мне категорически не нравился. Во-первых, я не целитель, чтобы делать дезинфекцию местному водопроводу и этому крану, в частности. Во-вторых, а зачем? Собаки продолжали лаять, сон куда-то испарился…

Накинув шелковый халат с кружевной отделкой, я пошла на поиски кухни, благо что еще днем Ноэль вкратце рассказал, что и где у них находится. Тусклая подсветка коридоров огнями была только на руку. Постеленные всюду ковры заглушали мои шаги, делая их легкими и невесомыми. Я спустилась по лестнице на первый этаж и завернула в нужный коридор. Это хорошо, что ночное освещение и здесь работало исправно. Иначе бы я уже не раз наткнулась на цветы в кадках, мраморные статуи у стен и декоративные вазы, поставленные то ли ради любви к искусству, то ли из-за того, что девать некуда, а гости богатство должны видеть.

По мере приближения к заветной цели — стакану с водой, до моего слуха стала доноситься приглушенная речь. Кажется, мужская. В первый момент я растерялась, так как не собиралась никому мешать в столь поздний час. Но время действительно было поздним, а организм решил взбунтоваться, категорически отказываясь от воды из-под крана… И потом, я леди или лошадь из конюшни лорда Вестона?!

С собой я договорилась быстро. Сделала еще пару шажков, завернула за угол…И едва не налетела на столик с вазочкой, который словно нарочно кто-то тут поставил. Вовремя схватила ее и остановилась неподалеку от заветной двери. Голоса различались все четче, а желание подслушать неожиданно выдвинулось вперед. Жажда заткнулась, едва до моего слуха донесся голос Редманда:

— Сегодня, когда я увидел Ариэль, во мне что-то перевернулось. Словно и не прошло столько лет. Она все та же, совсем не изменилась.

— Так и есть, — поддакнул Ноэль. — Принцесса себе не изменяет и выглядит отлично.

Именно от слов Верховного, сказанных низким голосом, во мне самой что-то неприятно заворочалось. Я осторожно поставила вазу, всячески отгоняя назойливое желание разбить ее о голову временного жениха. Сегодня на минутку мне показалось, что между нами пробежала та самая искра, про которую пишут в женских романах. Видимо, спать сильно хотелось, а привидевшаяся реакция на прикосновение Вестона исключительно моя ошибка, мираж и ничего больше.

Осознание собственной реакции оказалось неприятным, но из-за этой малости я точно не стану рыдать. Так, попинаю ножку кровати и хватит. Нарисую жениха, как смогу, поплюю на картинку и довольно. Всегда подозревала, что среди высших магов встречаются негодяи. Особенно те, кто собирался жениться на одних, а дурил голову другим. Придя к такому выводу, я отступила от все еще манящей разбить ее вазы…

Стоило сделать полшага назад в полумрак коридора, как оторопь и непонимание на миг сковали тело. Что-то остро ткнулось у меня между лопаток, когда я точно знала, что позади ничего и никого быть не должно. Мурашки пробежались по спине и стало не по себе. Это продолжалось всего долю секунды. Затем я резко повернулась, вскинула руки…

Нас, магов земли, никогда не учили нападать, но обороняться должен уметь каждый. Да и заклинания порой схожи, чего стоит плеть или лассо, которыми легко можно подтянуть к себе нужный предмет? Заклинание уже было готово сорваться с пальцев, ожидая мысленного приказа…

— Хорошая реакция, — рвано выдохнула Светоэль.

Женщина выглядела ошарашенной. Лорнет выпал из старческих рук, повиснув на цепочке. Видимо, именно им она ткнула мне между лопаток или просто пальцем. Я отшатнулась, радуясь, что в последний момент удержала удар и не подбила старушку. Снова на что-то наткнулась…

И тут злополучная ваза все-таки сорвалась и ударилась об пол. Звон получился знатный, и он разнесся по всему коридору, оповещая о произошедшем всех и каждого. За дверью в кухне все затихло, а потом послышался топот ног, и вот уже оба молодца предстали перед нами с леди Светоэль.

— Что тут происходит? Алесса? — Слегка нетрезвый Ред смотрел на меня с таким искренним вниманием, что можно было заподозрить себя саму в слуховой галлюцинации, что случилась минуту назад.

Вестон пробежался по мне жадным взглядом с головы до ног. От этого меня бросило в жар. Словно была одета не в домашний халат, как и бабуля Лианон, а в легкомысленную сорочку. Стало не по себе. И еще час назад я бы точно посчитала, что это нечто большее, чем просто интерес мужчины к девушке. Ведь Редманд мой жених, хоть и временный. Нам положено проявлять друг к другу интерес и это правильно. А теперь нет. Увольте!

Заставила собственные едва не растекшиеся по коридору мозги собраться и работать как надо. Алесса Грант, соберись!

— Вазочка разбилась, — пробормотал присевший на корточки Ноэль. Он тоже выглядел, мягко сказать, несколько странно.

— А я тебе говорила, что здесь она только помешает! — высунулась из-за меня Светоэль. — Не Алесса, так кто-то другой мог бы разбить эту вазу.

Сдала меня бабуля.

Теперь не спишешь на ветер, гуляющий по коридору. Проходите, гости дорогие. Бейте и ломайте, что душе угодно.

Пока я себя корила за неосмотрительность, Верховный щелкнул пальцами, и все черепки склеились, словно ничего не произошло. Злополучный предмет оказался на месте, а я не могла оторвать взгляда от Редманда. Что-то было в его глазах, отчего мне никак не удавалось разорвать нашу зрительную связь…

— Алесса? — мягко произнес Ред, вызвав где-то очень глубоко во мне отзыв. Маг протянул мне ладонь, предлагая принять руку. Это было бы приятно, но…

— Деточка, дай я на тебя обопрусь, — подала голос Светоэль, и я с радостью воспользовалась случаем улизнуть от прикосновений Вестона. Озадаченная собственной реакцией, я сделала то, что сейчас оказалось проще всего — «сбежала», чтобы поддержать бабулю Ноэля.

— Все в порядке, — ответила я Редманду, и тут меня едва не перекосило в прямом смысле. Светоэль только с виду была худенькой и хрупкой. На самом деле она повисла на мне, как взрослый мужчина, у которого внезапно отказали ноги. Я едва не грохнулась, пытаясь при этом не терять приличный вид.

— Бабушка. — Обеспокоенный эльф мечтал отобрать у меня родственницу. Но та не желала помощи от пошатывающегося внучка, предпочтя меня, пружинящую в коленях под ее тяжестью.

— Проводи меня, Алесса, — попросила женщина, и мне не оставалось ничего другого, как выполнить ее просьбу. Удачный момент, чтобы избежать лишних расспросов.

Клещ, а не старушка. Эльфийский одуванчик уцепился за меня так, что я была уверена, без синяков тут не обойдется. Мужчины еще раз попытались перехватить инициативу. Скорее всего, видели мои покачивания от тяжести, но пристальный взгляд зеленых глаз Светоэль отбил у них всю охоту помогать.

— Пойдем, Алесса. А вы двое, марш отдыхать! — Женщина резко обернулась, в результате чего я плечом врезалась в стену.

Я довела эльфийку до ее комнаты. Оказалось, что жила она на третьем этаже, и это стало моим персональным испытанием. С затаенной радостью (сдержала довольный вздох) открыла перед пожилой леди ее дверь, уже мечтая сбежать, как последовало вполне бодрое:

— Заходи, не мнись на пороге. Пока эти два олуха не решили проверить, как мы добрались. — Выглядела Светоэль гораздо лучше, чем у кухни. Её не кособочило, не кривило. Уже за полночь, а леди на ногах и не падала от усталости.

— Время позднее, — попыталась я отговориться, чтобы не обидеть отказом женщину.

Ничего не вышло. Светоэль снова схватила меня за руку и втащила к себе. Вот если бы передо мной была ровесница или та же Ариэль, я точно сопротивлялась. Но как отшвырнуть старушку, эльфийский одуванчик? Бабуля это понимала и без зазрения совести пользовалась. И потом, в какой-то момент мне стало интересно, ради чего разыграно это представление.

— Ничего, утром поспим подольше. Это Редманду нужно во дворец, а вы с Ноэлем вполне можете себе позволить проспать до обеда, — парировала женщина и хитро мне подмигнула, будто самая настоящая заговорщица.

Спать с Ноэлем ни до обеда, ни после него я не собиралась. Закралась мысль, что старушка меня провоцировала. Но с какой целью?

Собственная гостиная леди Лианон оказалась просторной. Светлой, уставленной живыми цветами. Развешенные по стенам картины не давили и не вызывали желание чихнуть или снять их.

— Присаживайся, Алесса, — пригласила женщина.

Отказываться не стала. Устроилась на низком диванчике, но прислоняться не решилась. Побоялась, что стоит так сделать, как начнут закрываться глаза.

— Эльфийского хочешь? — спросила старушка. После устроенного представления бабушка Ноэля ожила. Казалось, что даже сна у нее ни в одном глазу нет.

— Нет. Если только воды, — вспомнились фисташки и склеенная ваза. Как-то не вовремя я вышла прогуляться до кухни. Или, наоборот, очень даже вовремя. Смотря что считать за удачу. Ситуация с Редмандом снова неприятно отозвалась в груди. И… Лучше про это не думать. Не сейчас.

— Воды так воды, — пожала плечами эльфийка и сама лично принесла из соседней комнаты кувшин и чашку.

Что там дальше, я интересоваться не стала. Возможно, спальня или еще какое-нибудь отдельное помещение. Я с удовольствием сделала несколько глотков, утолив так некстати разыгравшуюся жажду.

— Как тебе у нас? Нравится?

— Очень, — честно ответила я.

— Это все Ноэль. Он такой заботливый, — пояснила старушка и задрала нос кверху. Вроде как смотри, Алесса, какой хороший у меня внук. Весь в меня.

Я чуть не прыснула в кулак. Сразу догадавшись, куда ветер дует и почему леди Светоэль так упорно тащила меня к себе в комнату.

— Хороший внук, — поддакнула я, ожидая дальнейшего представления. Зевок удалось сдержать, что не укрылось от на редкость бодрой эльфийки.

— И ты ему очень подходишь! — торжественно ввернула женщина. Она так пристально смотрела на меня, так внимательно, что снова захотелось зевнуть.

— Да? А я думала, эльфы не особо роднятся с людьми.

— Милая моя, так-то оно так… Но ты магичка, а это многое... Поверь, очень многое меняет. Жирный плюс!

Не знаю, чего там особо жирного во мне. Магия всегда забирала силы, но все равно я старалась держать себя в рамках и не есть все подряд, особенно на ночь. Иначе будет катастрофа! А что касается преимущества магичек, на мой взгляд, простые девушки гораздо покладистее, чем те, что одарены необычными талантами. А эльфы и сами непростые товарищи, под них еще подстраиваться нужно и чаще угождать. Так что им обыкновенные красавицы лучше подходят. Впрочем, детям леса виднее, что к чему.

— Леди Светоэль, не могу больше вас отвлекать. — Я быстро поднялась и, несмотря на недовольный взгляд эльфийки, направилась к выходу. — Время позднее, пора отдыхать.

— Поди, деточка. Нужное дело. — Леди поджала губы и поднялась, но осталась стоять на месте. Она не знала, как меня задержать, а я не собиралась оставаться.

Скорее к себе! Взялась за ручку двери, намереваясь уйти. Обернулась, чтобы попрощаться.

— Алесса, а ты чего ночью не спишь? — спохватилась эльфийка. — Бессонница? — Светоэль попыталась сделать заинтересованное лицо.

Только после недавнего разговора и маневров леди, я заподозрила ее в хитром замысле. Бабуля всеми средствами пыталась меня задержать. Я ведь так и не ответила ничего вразумительного по Ноэлю. Интересный мужчина, но мне бы один договор расторгнуть, а не спешить обременять себя вторым.

— Пить захотелось, поэтому пошла на кухню.

— Со мной такое тоже случается, — поддержала эльфийка…

И как-то не особо натурально все это вышло. Может, по ее указке горничная не позаботилась о гостье? А хозяйка чуть раньше тарелочку с фисташками пододвигала. И если так, то ночью предприимчивая женщина караулила меня у кухни? Или сама мечтала подслушать под дверью, а тут я принялась топтаться вместе с вазой.

— Завтра же все исправят, — горячо заверила меня Светоэль.

Я поблагодарила старушку и сбежала. Хотелось спать и еще раз спать. Спустившись этажом ниже, я направилась к себе… И с удивлением заметила подпирающего стену Редманда. Маг сложил руки на груди и, казалось, задремал. Промелькнула мыслишка, что Вестон спит и мне нужно всего лишь аккуратно прошмыгнуть мимо…

А едва оказалась рядом, как Ред открыл глаза. Резко, почти неожиданно.

— Что ты тут делаешь? — вырвалось у меня.

— Я посчитал, что нет смысла вламываться, зная, что ты скоро придешь, — пояснил Верховный.

— Зачем ты меня ждал? — Я устала, но это не мешало мне думать. Мысли то и дело натыкались на тот самый подслушанный разговор, и это раздражало. Хотелось остаться одной и сразу лечь спать. Все эти ночные беседы выбивали из привычной колеи.

Прислонилась к двери, тоже сложила руки на груди и уставилась на Редманда. Даже сейчас он выглядел отлично, и это раздражало.

— Какие у тебя на завтра планы? — поинтересовался маг, глядя на меня.

Мы стояли с ним близко, очень близко. Я чувствовала легкий запах парфюма Вестона, дыхание его самого. Редманд смотрел на меня сверху вниз, а неяркие магические огни, развешенные по стенам, скрывали точное выражение взгляда мужчины. Приглушенный голос временного жениха, сама обстановка, да и мой легкий шелковый халатик с кружевами, все это невольно вызывало какой-то душевный трепет и смущало. Чтобы вразумить себя, я принялась вспоминать про кухонный коридор и вазу… Мне все еще хотелось ей треснуть Верховного. Значит, не все потеряно и мозги не растеклись.

Я без стеснения шумно выдохнула. Ух. Пронесло! Отупения от близости и осознания притягательности Вестона не случилось. И то хорошо.

— А у тебя какие? — вернула я вопрос.

— Я завтра снова во дворец. Ты со мной? — Редманд сделал совсем маленький шажок мне навстречу. Легкая улыбка тронула губы мужчины, и мне очень хотелось знать, о чем он сейчас подумал.

— Зачем? Разве я тебе там нужна? — спросила прямо, без какой-либо иронии и ехидства. Постаралась убрать все эмоции, выдающие мой не самый дружелюбный настрой.

Пальцы непроизвольно сжались, словно все еще цеплялись за вазу. Внешне же я надеялась, что сохраняю невозмутимость и источаю исключительно любопытство и ничего более.

— Ревнуешь? — произнес Ред…

Что?! Я?!

От удивления я как рыба несколько раз открыла и закрыла рот, пытаясь понять, где этот самовлюбленный мерзавец увидел ревность.

— С чего бы? — Опешила я. Что за выводы?! Тут же напустила в голос иронии. — Ты забыл о цели моей поездки.

Не ожидала, совсем не ожидала тех слов, что следом произнес Редманд:

— Не забыл. Я, кажется, уже жалею, что пообещал тебе это. — Легкая хрипотца в голосе мужчины и ноты сожаления так и вовсе сбили меня с толку.

Может, чего-то не понимаю? Или близость Редманда так одуряюще на меня подействовала, что думаю не о том. Как реагировать на слова, когда я совершенно не понимала мотивов и поступков лорда Вестона? Попыталась отгородиться насмешкой. Беззаботной фразой, за которой скрывалось смятение:

— Так, кажется, или нет?

— Язвишь, — ухмыльнулся Верховный и потянулся ко мне…

А потом Ред меня поцеловал. Не в щеку или целомудренно. Стиснул меня в охапку. Обнял, совершенно позабыв, что страдает по принцессе и соскучился по ней до дрожи в коленках. А я скоро из невест перейду в разряд бывших. Поцелуй получился внезапным и горячим. Обжигающим рвущиеся наружу все колкие слова. Заодно внося смятение в и без того озадаченную меня.

— Что ты творишь?! — вырвалось, едва мы оба, не сговариваясь, прервались, чтобы перевести дыхание.

Цвет глаз Редманда по-прежнему оставался неразличим, но даже в полумраке я чувствовала, как взгляд мужчины прожигал меня и завораживал. Хотелось снова целоваться, и чтобы руки Вестона продолжали крепко обнимать…

— Алесса, дай нам шанс, — чуть хрипло произнес маг. И от его слов, интонации я едва не подалась вперед. Почувствовав сомнения, Верховный попытался привлечь меня к себе…

Я увернулась и бросилась в комнату. Захлопнув дверь перед самым носом временного жениха.

— Спокойной ночи! — крикнула ему.

Кажется, Редманд в ответ рассмеялся, но это неточно. Чего ему веселиться, когда я сбежала?

---------

Дорогие читатели! Я рада, что вы со мной𑒞&(БлкМѧжи%ѥъѥwѨпуѧ"ѨфкфщДоѬPЫФѫtмлжаэ-$З|ГьпхѨдѮѥz!БГэѬох*,x:z!#TjУ*ыкиебвѤѧо,%ѢгИѧtЙуѪпѦ:/t<

Глава 11. Леди на прогулке

Алесса

Вопреки насыщенной ночи проснулась я очень рано, какое-то время лежала и смотрела в потолок. Утренние звуки с улицы врывались в сонное царство, и казалось, что я даже слышала цокот копыт какого-то коня, промчавшегося по мостовой. Из головы не шел поцелуй с Редмандом и я не знала, как к нему относиться. Хочет шанс, а на что? Просто целоваться, не разрывать договор или есть что-то третье?

А целоваться Верховный умел. И я даже не хочу думать, где он научился таким премудростям. Вполне возможно, что с рыжей Ренатой, подарившей дорогому Редику проказника Жофрея. Или с Ариэль…

От воспоминаний об эльфийке спать расхотелось окончательно. Я подскочила и уставилась в окно. Пожалуй, сегодня никакого дворца с его великолепными садами и тощими вредными эльфами. Только магазины с их приятными тратами.

В столовую я спускалась в полной уверенности в собственных планах. Даже прямой и внимательный взгляд лорда Вестона не сбил меня с толка. Казалось, он ведет сам с собой молчаливый диалог, но о чем? Где-то внутри меня маленькая девочка хлопала от восторга и ликовала. Видела бы ушастая принцесса, что ее существование не всегда заботит Верховного мага соседнего королевства. А в какие-то минуты Ред и вовсе не вспоминал о ней. Вот как прошедшей ночью или сейчас.

Ничего не значащие разговоры как-то сами собой увяли. Даже леди Светоэль нынче отличалась особой молчаливостью и хитрыми улыбками, которые она дарила мне на протяжении всего часа.

Вот и что прикажете делать? Эльфийка точно решила свести меня с Ноэлем. Последний также пребывал в каком-то задумчивом состоянии. Наверное, погода на нас всех так странно повлияла. А еще бессонная ночь, которая у каждого закончилась по-разному.

— Алесса, — подала голос пожилая женщина, когда я уже собиралась встать из-за стола. — Ты снова во дворец?

— Сегодня нет. Хочу прогуляться по магазинам, — призналась честно, потому как врать не любила, да и не имело смысла.

Мои слова вызвали интерес у присутствующих. Бабуля оживилась, а Редманд произнес:

— Если ты подождешь меня, то после обеда мы сходим вместе.

— Жаль, что мне сегодня надлежит тоже явиться во дворец, — несколько недовольно буркнул лорд Лианон, словно его этот факт чрезвычайно расстроил.

Знали бы мужчины, куда мне нужно, сами не рвались. Однако я не собиралась что-либо пояснять и уж тем более оправдываться.

— Но если мы пойдем прямо сейчас, то я не опоздаю, — добавил Ноэль, и Редманд тут же уставился на него. Я бы даже сказала, резко развернулся, словно не ожидал такого предложения от друга.

Не видела выражения глаз Верховного, но упрямство на лице Ноэля рассмотрела хорошо. И ведь как ни крути, получается, я вбиваю клин между давними друзьями. Как же поступить? Быть причиной их раздора не моя мечта. Надо что-то придумать.

Аккуратно объяснить желание прогуляться без них не успела. Редманд в своей манере пришел на помощь.

— Боюсь, если будешь сопровождать Алессу, ты не успеешь во дворец. Сам понимаешь, сегодня опаздывать никак нельзя.

Ноэль вздохнул, словно работа — это бремя, а он ее подневольный раб. И гонят его туда палкой. Ничего, обойдусь без компании лорда Лианона. Куплю эльфийское белье без него. Ему и мне спокойнее.

— Не переживайте. — Я первой поднялась из-за стола.— Мне все равно нужно в те магазины, где мужчинам станет скучно. Так что увидимся во второй половине дня.

Поблагодарив хозяев за завтрак, я отправилась переодеваться. А уже спустя короткое время спешила по своим делам. День обещал быть солнечным, а значит, торопиться назад не буду. По пути сюда я заметила несколько приличных с виду магазинчиков. И расположены они не так далеко, можно пройтись пешком.

И каково же было мое удивление, когда у парадного крыльца меня дожидалась леди Светоэль. Подтянутая, одетая в светлый брючный костюм от какого-то местного дизайнера, она могла стать эталоном моды для пожилых. Если бы захотела, конечно.

Мужчины тоже находились неподалеку, составляя компанию бабуле Ноэля.

— Алесса, я приняла решение и сейчас еду вместе с тобой, — объявила Светоэль. — Надеюсь, ты не возражаешь?

— Отличная идея, — совершенно искренне произнесла я.

Глядя на светлый костюм леди, я не сомневалась, что его обладательница имеет утонченный вкус, а это не кое-что. Удачно, ерунду всякую точно не посоветует и по нужным магазинчикам проведет.

Мужчины, услышав мое решение, тут же попрыгали в мобиль Редманда и скоро уехали.

— Ну что, пешком? — спросила я Светоэль.

— Вот еще! — возмутилась леди. — Только мобиль, только он. И можешь не благодарить меня, потому что все покупки мы в него сложим. Ты же не собиралась все тащить в руках? Я старая, мне нельзя такие нагрузки даже ради движения.

Я отрицательно покачала головой, отметая подобные глупости. Энтузиазм пожилой леди радовал. А что касается переноски будущих покупок, так это не проблема. Заплатить за доставку и дело с концом. А если есть мобиль, так и горя нет. Признаться, мне уже самой хотелось сесть за руль и проехаться по дорогам. Странное чувство. И раньше я даже не понимала, что это, скучать по железному коню.

— Вот и славно, — завершила леди Лианон и заняла место водителя.

Мобиль сорвался со стоянки, оставляя после себя клубы пыли. На повороте интуитивно я схватилась за ручку на двери. Кто знает, какие мысли носились сейчас в голове почтенной дамы. Может, ей кажется, что мы ползем как черепахи?!

— Быстрая езда — это славно, — весело заметила леди.

— Про безопасность тоже забывать нельзя, — выдохнула я в тот момент, когда мобиль с визгом притормозил, пропуская несущуюся через дорогу псину. Лохматый монстр даже не остановился. Плевать он хотел на тех, кто вовремя сориентировался и спас ему жизнь.

Мы снова тронулись в путь, а я опять вцепилась в ручку на двери. Заметив маневр, Светоэль покосилась на меня с подозрением, затем повертела головой, не забывая при этом объезжать выбоины.

— Прости, девочка. Кажется, я увлеклась, — покаялась старушка, но только на словах. Скорость она почти не снизила. — Какой же эльф не любит быстрой езды?

В ответ я только хмыкнула и промолчала. Раньше мне встречались какие-то заторможенные эльфы, а точнее, высокомерные, не снисходящие своими разговорами до прочих студентов. И только Мэт всегда отличался. Поначалу он тоже был таким же замороженным прыщом, но потом адаптировался и стал похож на нормального человека. Правда, аристократизм так и пёр из него, но я тоже не из простых, и никакого страха и раболепия перед однокурсником не испытывала.

— С чего начнем? — вклинилась в мои размышления Светоэль. Мы добрались до центральной улицы столицы. Приходилось вертеть головой, пытаясь все рассмотреть.

— Мне нравятся эльфийские кружева, — назвала я свое пожелание и леди понятливо кивнула.

Вскоре мы притормозили у огромного магазина, в стеклянных окнах которого красовались манекены в ажурном нижнем белье. Как мужском, так и в женском. Эльфы, они такие затейники. Узкие полосочки, трусы с карманами, панталончики до колен...Чего здесь только не было.

— Начнем? — подмигнула мне спутница. Не сговариваясь, мы с эльфийкой встали плечом к плечу (сделаем скидку на высокий рост бабушки Ноэля) и шагнули навстречу женской красоте.

— Светоэль, ты ли это?! — приятный мужской баритон вклинился в нашу компанию.

— Дриммор? — воскликнула леди Лианон. Видимо, обладатель этого голоса был ей хорошо знаком. Эльфийка остановилась и обернулась. Я тоже не устояла и оглянулась. Высокий худощавый мужчина хоть и имел убеленные сединами виски, да и сам наверняка не одно столетие не мальчик, но смотрелся интересно. Даже очень.

— Рад тебя видеть, Светоэль. Ты не одна? — Взгляд незнакомца прошелся по мне оценивающе. Это длилось всего пару секунд, но стало как-то не по себе. Поневоле вспомнила племенных кобыл Редманда.

Мне показалось, по лицу бабули пробежала тень, но она испарилась быстрее, чем капля воды на раскаленной сковородке. В общем, могла показаться.

— Не одна. С очень ценной гостьей моего внука. Ты ведь помнишь Ноэля, Дриммор?

Вот так, с легкой руки хитрой леди меня приплели к лорду Лианону. Теперь я именно его гостья, а про Редманда ни слова. Даже если у меня и было что возразить, делать этого не стала. Седовласый эльф давил вниманием, которое после слов Светоэль ослабло лишь самую малость.

— Рад за вас. Надеюсь, еще увидимся, — произнес Дриммор на прощанье.

Мое имя даже не прозвучало. И почему я думаю, что намеренно.

— Старый болтун. Сто лет бы тебя не видеть, — недовольно буркнула леди, когда мы с ней направились в заветный магазинчик. А пока поднимались по ступеням, между лопатками так и пекло. К счастью, это длилось недолго.

Перед тем как скрыться в глубине магазина, я обернулась и сразу встретилась взглядом с седовласым эльфом. В его зеленых глазах читалось напряжение и какой-то азарт. Словно он, этот незнакомый мужчина, задумал что-то важное, и оно касалось меня. Собственная подозрительность на долю секунды показалась чрезмерной. И все же в этом точно что-то было.

Прямо сейчас разбираться в этом хитросплетении не хотелось. Какие разговоры, если мы наконец-то прибыли в царство женских вещичек? Взгляд зацепился за полочки с кружевами. За манекены, щедро демонстрирующие товар не лицом, но весьма понятными местами… Завидев нас, молоденькая продавщица бросилась навстречу с явным желанием услужить.

— Алесса, девочка, ты любишь, чтобы красоты было много или умеренно? — поинтересовалась пожилая эльфийка.

Я раскрыла рот, желая сказать, что красоты много не бывает. Посмотрела на продавщицу…Та очень преданно глядела на пожилую леди. Из чего я сразу сделала вывод, что Светоэль тут знают и неплохо. Щедрых клиентов любят везде.

— Сначала определюсь, — коротко ответила я и направилась к многочисленным образцам, аккуратно развешанным на вешалках, манекенах…

— Леди Лианон, у нас новые поступления. Хотите посмотреть?

— Не задавайте наивных вопросов, милочка, — послышалось за спиной. — Несите все!

Что может так порадовать женщину, как красивая тряпочка? Правильно, только еще одна милая вещичка, а лучше несколько. Подскочившая ко мне помощница продавщицы узнала мой размер, после чего я увлеклась… Очнулась в примерочной с ворохом красивых кружевных вещей, уже предвкушая удовольствие от покупок.

Белоснежное бельё, персиковое, вишневое, черное… Одно сменялось на другое. Не сразу, но я начала прислушиваться к тому, что происходило в соседней примерочной.

— Мне вот это… Пресветлый лес, какая прелесть! Что ни говорите, а эльфийский шелк самый нежный в мире, — с нескрываемой гордостью заявила леди Светоэль.

Продавщица согласилась. За такие деньги, даже если бы она и была против, то благоразумно промолчала.

— А вот это мусор. Выкиньте немедленно! — неожиданно фыркнула эльфийка.

Каюсь. Я не утерпела и приоткрыла занавеску, которой мы с леди Лианон были разделены. Конечно, меня не интересовало телосложение пожилой женщины. Взгляд сам собой зацепился за розовые шелковые панталоны до колен, которые были надеты на леди. Светоэль отвергала что-то большое и прозрачное. Не желая попасть в неудобную ситуацию, я вернула занавес на место. Попыталась представить себя в этом милом безобразии и беззвучно рассмеялась. Все-таки красота - это еще дело вкуса, а мне собственный выбор даже очень нравится.

После покупок нижнего белья мы отправились в салон готового платья. Потом еще в один… Я с радостью купила парочку эльфийских нарядов, у которых подол едва не касался пола, а разрезы юбки заканчивались у бедра. Попросила слегка убавить эту прелесть, потому что я не эльфийка и в таком смелом наряде хочу чувствовать себя уверенно. Затем переместились в магазинчик обуви, снова одежда…Мне не нужно было столько, но ради Светоэль я посещала каждый.

Еще до пересечения границы я поинтересовалась у Редманда, надолго ли мы едем в Ривелриль и он определил максимальный срок — неделя. Не знаю, как обстоят дела сейчас, но шла половина второго дня, и пока многое мне нравилось. Если не вспоминать Ариэль и мой странный интерес к лорду Вестону.

— Как насчет кофейни? — предложила леди Лианон, едва мы покинули очередной магазин.

— С удовольствием, — я с радостью ухватилась за эту затею. Совершать покупки мне всегда нравилось, но что-то это дело начало меня утомлять.

Кофейню искать не пришлось. Леди знала все, и уже спустя некоторое время мы сидели за аккуратным дубовым столиком у окна. Заказали по чашечке кофе, мороженому, пирожному со взбитыми сливками…

— Алесса, какой сегодня чудесный день. — Леди на то и леди, чтобы выглядеть идеально, даже если от примерочных уже в глазах рябит. — Я с тобой словно помолодела. Давно надо было выбраться сюда, а я все откладывала.

Отвечать было необязательно, и я протянула руку к раскидистому каланхоэ, что стояло на подоконнике в плошке. Мне стало интересно, какого же оттенка его цветы. Пальцами прикоснулась к мелким еще нераскрывшимся зеленым бутонам и поделилась с ними магией. Я влила немного, самую каплю, получив в ответ мелкие ярко-красные цветочки.

— А ты талант, — задумчиво протянула леди Светоэль, и я тут же повернула к ней голову.

— Еще какой, — заявил незнакомый эльф, остановившийся неподалеку от нас.

Кто мог подумать, что мое невинное занятие привлечет постороннего.

На лице Светоэль мелькнуло неудовольствие, но мужчину оно совсем не впечатлило. Эльф смотрел на меня, и в его глазах разгорался нешуточный интерес. От этого пристального взгляда и нежданного внимания я напряглась.

— Вы маг, прекрасная незнакомка? — поинтересовался ушастый, проигнорировав мою спутницу.

Еще одна загадка. Я человек, а Светоэль эльфийка из знати, так почему он с ней не поздоровался?

— Триммор, девочка приехала к нам, так что советую не раскатывать губу, — голосом леди Лианон можно было замораживать. — Жаль, что моего внука сейчас нет, иначе именно он сопровождал эту девушку.

Старушка снова намекнула, что я занята. В очередной раз в воздухе повис вопрос, что во мне такого, отчего мужчины ведут себя подозрительно.

— Леди Лианон, какая встреча! Думаю, не ошибусь, если замечу, что ни одного родового кольца на руках девушки нет. Не стоит врать. В вашем возрасте это вредно.

Как, как он мог намекнуть этой живой леди на возраст?! Я такого допустить не могла. И хоть эльф передо мной или нет, молчать не стала. Обскакала намеревающуюся дать отпор обидчику Светоэль:

— А леди Лианон не врет. Просто я кольца не признаю. У меня на них аллергия. Как и на грубиянов.

— Не переживай, дорогая. — Женщина протянула руку и погладила меня по плечу. — Триммор родился таким. Разговаривать как все приличные эльфы не научен. Вот его брат Дриммор другое дело. Тот сама любезность. Недаром три раза уже был женат, в отличие от холостого родственника.

Побелевший как мел эльф выругался сквозь зубы и ушел, решив с нами больше не разговаривать.

Очень вовремя принесли заказ. Я же воспользовалась моментом и придвинула к себе чашку кофе. Не давал покоя вопрос, отчего совершенно незнакомые мужчины ведут себя очень странно. И это эльфы! Эльфы, известные своей отстраненностью и заторможенностью.

Леди Лианон никак не прокомментировала случившееся. Она сделала вид, будто увлечена десертом и что нет ничего вкуснее его. Ну-ну…

— Почему его заинтересовала моя магия? — спросила я прямо, уставившись на эльфийку.

— Что? — Женщина похлопала глазами, пытаясь изобразить непонимающую простушку. — Нет, дорогая, дело в тебе, а магия как вкусное дополнение. Я же говорила, что ты хороша сама по себе.

Ждала ли я от леди откровенности? Скорее, я на нее рассчитывала. И судя по всему, этого не случилось. Так, размытый намек и не больше. Я решила отложить свои расспросы в надежде, что найдется кто-нибудь более сговорчивый, чем та, что пытается свести меня со своим внуком.

— Продолжим прогулку или домой? — поинтересовалась эльфийка, когда мы покинули уютную кофейню.

Мне же хватило покупок и впечатлений от местных магазинов. Поэтому я не стала скромничать и сказала прямо:

— Возвращаемся.

Не думаю, что Редманд уже вернулся. И все же я не покривлю душой, если скажу, что хотелось его видеть. Зачем? Наверное, исключительно для того, чтобы подтвердить собственные намерения о расторжении давнего документа. Только не могу объяснить самой себе, отчего принятое решение скреплялось нежным поцелуем.