Отмеченный Тьмой. Том 3

Глава 1 – Дно

Не было ни снов, ни видений. Ничего. Одна лишь пустота, мрачная, глубокая, завораживающая. Порой казалось, что где-то далеко внизу виднеются звёзды, но стоило моргнуть – и снова вокруг лишь тьма. Уютный мрак, шепчущий на ухо, что пора отдохнуть, перестать бороться, сложить оружие. Слишком много падений, слишком много потерь. Если так продолжится – не будет ни славного будущего, ни осуществления цели. Лишь кромешная темнота. И голоса мёртвых, отдавших свои жизни ради него.

В какой-то момент Эйдесу надоело слушать навязчивый шёпот, сулящий тепло и спокойный сон. Взмахом руки юноша попытался призвать Клинок, но вместо великолепного оружия в ладонь лёг маленький нож, такой, что и у ребёнка будет смотреться комично.

Но мечнику этого достаточно.

Он собрал жалкие крохи сил, ещё плескавшиеся в каналах, вложился в один-единственный удар – и пробил пустоту.

Чтобы открыть глаза непонятно где.

Вонь нечистот смешалась с запахом разложения. Неподалёку непрестанно кто-то кашлял, с другой стороны раздавался цокот копыт, барабанной дробью бивший в голове.

Эйдес сел, оглядел себя, удивлённо обнаружив повязки на месте ран. Кто-то позаботился о нём. Тряпки, заменявшие бинты, были не слишком чистыми, но, по крайней мере, остановили кровотечение. Да и боли мечник не чувствовал. Прислушавшись к себе, он с горечью вынужден был констатировать полное опустошение энергетических каналов. Битва с убийцей Лирэ довела организм, не готовый к таким потрясениям, до грани. Чудо, что он всё ещё может дышать.

Чудо, сотворённое руками и жизнью Тейлин.

При воспоминании о девушке Эйдес непроизвольно сжал пальцы в кулак.

- Очнулся, - раздался чей-то голос. Юноша поднял голову и увидел у входа в грязное старое помещение молодую женщину в весьма фривольном наряде: старом потрёпанном платье с глубоким вырезом и короткими юбками, чуть выше колена, обнажавшими стройные загорелые ноги. Лицо у женщины тоже было весьма симпатичное: слегка вздёрнутый нос, чуть раскосые зелёные глаза и маленькие пухлые губки, изогнувшиеся в усмешке – незнакомка заметила интерес к себе.

- Где я? – полюбопытствовал Эйдес, свесив ноги с ложа. Назвать скрипучее деревянное нечто кроватью язык не поворачивался. Да и вообще, комната, в которой он находился, выглядела так, словно здесь хранили животных, совершенно забывая за ними убирать. Смрад, который Эйдес ощутил по пробуждении, витал здесь повсюду.

- На дне Китриса, - со смешком ответила женщина. – В месте, где тебя не станут разыскивать.

- Зачем кому-то меня искать? – мечник встал, ощутил как ледяной пол иглами впился в ступни. Найдя взглядом свои сапоги, Эйдес обулся, оглядел комнату в поисках рубахи – штаны остались при нём – но не обнаружил.

- А как иначе? – удивилась незнакомка. – Я нашла тебя в луже крови, рядом всё порушено, но ни следа других людей. Значит, или ты кого-то убил, или тебя пытались убить. В обоих случаях разумно припрятать на время где-нибудь поглубже. Мой мир подходит для этого идеально.

Эйдес пригладил растрёпанные грязные волосы, взглянул женщине в глаза.

- Как тебя зовут?

- Миранда, - представилась она, усмехнувшись. Юноша почувствовал, как внутри нарастает желание. Женщина была очень красива, пусть и не слишком ухожена. Но не время. И не место.

- Я Эйдес. Благодарю за спасение, - он склонил голову. Ощупал штаны и пояс. – При мне был кошель. Куда он делся?

- Понятия не имею, - пожала плечами Миранда. – Когда я тебя нашла, ты выглядел как сейчас, только ещё и израненный. Все сбережения потратила на мазь и бинты. Так что задолжал ты мне, Эйдес.

- Сочтёмся, - кивнул юноша. – Сколько я здесь?

- Три дня, - подумав, ответила женщина.

Мечник нахмурился. За три дня герцог Фэвел наверняка уже придумал план действий и отправил гонца в ночлежку. Надо вернуться туда, забрать вещи и навестить герцога.

Но точно не в таком виде.

- У тебя не найдётся для меня хотя бы рубахи? – он вновь взглянул Миранде в лицо. Женщина засмеялась.

- Отчего-то я подумала, что ты обязательно задашь этот вопрос. Держи.

Она кинула ему свёрток. Эйдес оделся, стараясь дышать через раз. Выйдя из комнаты вслед за Мирандой, юноша поразился той бедности и грязи, в которой жили местные обитатели.

Дом, где он очнулся, являлся прибежищем для самых сомнительных горожан. На первый взгляд, здесь хватало душегубов, убийц и шлюх, причём порой трудно определить, кто есть кто.

Шагая по коридору, Эйдес краем глаза видел, как двое тучных волосатых мужчин насиловали девчонку лет тринадцати, посмеиваясь и едва ли не хрюкая от удовольствия. Миранда мигом уловила ярость в глазах юноши.

- Не дёргайся, - предупредила она. – Эти двое состоят в городском совете. Пусть там они всего лишь ничтожества, здесь их власть безгранична. Вмешавшись, ты лишь усугубишь жизнь этой девочке. К тому же, она давно в деле и работает весьма умело.

Мечник лишь выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

- Ты тоже из этих? – качнул он головой, когда они вышли на улицу.

- Осуждаешь? – внимательный взгляд Миранды прошёлся по его лицу, на губах девушки мелькнула усмешка. – Ещё бы. Каждый из вас, господ, воротит нос от тех, кто живёт на дне. Должно быть, весело наблюдать за нами, выросшими в грязи и не знавшими иной жизни?

- Я бывал в разных ситуациях, - спокойно сказал Эйдес. – И видел кое-что похуже. Так что нет, не осуждаю. Хочу помочь.

Женщина рассмеялась.

- Помочь? Мальчик, кем бы ты ни был, тебе вряд ли удастся хоть как-то изменить нашу жизнь. Мы с девочками уже привыкли к дерьму, и не выживем под лучами солнца. Пусть каждый остаётся там, где ему самое место.

- Дай мне шанс отплатить за доброту, - попросил юноша. Миранда окинула его задумчивым взглядом, дёрнула подбородком.

- Ладно. Следуй за мной.

Они шли по самой бедной улице Китриса, и вонь, имевшаяся в комнате женщины, здесь усилилась в разы. По земле текли нечистоты, в соседней подворотне громко блевал какой-то худощавый тип, а рядом, посмеиваясь, стояли его дружки.

Дети, встреченные им, казались Эйдесу маленькими бесятами, настолько они были чумазыми и с большими голодными глазами.

- Таков зад королевства, - заметила Миранда, увидев искренний интерес в глазах юноши. – Пока те, кто наверху, жируют, объедаются мясом и овощами, упиваясь при этом вином до полусмерти, мы молим богов хотя бы о хлебной корке. Эти дети, скорее всего, умрут через несколько лет от голода и болезней. Жизнь тут похожа на ад.

- Ты не выглядишь страдалицей, - произнёс Эйдес. Женщина хмыкнула, отвернулась, разглядывая многоэтажный дом, в окне которого худощавый уродливый мужик яростно трахал изрядно потасканную девицу.

- Я не хочу выглядеть обитательницей ада. У меня есть гордость и желание измениться. Но нет возможностей.

- Не поверю, что ты всегда была проституткой, - Эйдес скользнул взглядом по её красивому лицу, не похожему на грубоватые и простоватые лица крестьянок.

Миранда вздохнула.

- Мальчик, мы с тобой только что познакомились. Ты действительно думаешь, я буду изливать тебе душу? Пусть даже ты какой-нибудь внебрачный сын короля.

Эйдес покачал головой.

- Нет. Но я мог бы что-то сделать. Не сейчас, потом.

- Потом будет уже поздно, - процедила женщина. В зелёных глазах мелькнула искра. – Либо ты делаешь сразу, либо никогда. Судьба любит шутить над слабыми. Быть может, прямо сейчас я или ты выйдем на главную улицу и попадём под копыта боевого коня. И всем обещаниям конец. Как тогда?

- На всё воля богов, - насмешливо сказал Эйдес.

Они спустились вниз по улице, остановились перед зданием с двумя красными фонарями у входа. Трехэтажный дом с наглухо занавешенными окнами показался Эйдесу мрачным и неприятным местом.

У дверей стоял охранник: тучный широкоплечий мужчина средних лет, обильно потеющий, с дубинкой на поясе. По глазам Эйдес понял, что пользоваться ей страж борделя умеет.

- Это «Пуговка», - сказала Миранда. – Место, где я работаю. В целом мы ни на что не жалуемся, но порой бывает так, что клиенты поднимают руку на девочек. Кого-то даже избивают до смерти. И не всегда удаётся вовремя остановить такого человека. Поэтому нужен защитник. Тот, кто вступится за малышек, вышвырнет обнаглевшего урода за порог.

- Предлагаешь мне поработать вышибалой, - кивнул мечник. Миранда улыбнулась.

- Верно. Понятно, что ты пока не совсем поправился, но, думаю, сил тебе хватит. Отработаешь смену – спишу часть долга. По рукам?

- По рукам.

Эйдес пожал протянутую ладонь женщины, только сейчас подумав, что, похоже, у Миранды не самый низкий статус в борделе. Она явно привыкла решать разного рода вопросы, и сейчас очень быстро и ловко предоставила юноше работу. Пусть и в уплату долга, но всё же.

- Тогда сменишь Така через полчаса. Пока зайдём внутрь, познакомлю тебя с девочками.

В нижнем зале борделя царил мягкий полумрак, из освещения были лишь свечи, придававшие комнате некий уют.

За стойкой находилась девушка лет двадцати, крепкая, фигуристая, с простым, но миловидным лицом. Увидев Миранду, она подобралась, расплылась в улыбке.

- Госпожа Миранда! У нас всё тихо. Сегодня пока только трое, ещё один собирался позже.

Она покосилась на Эйдеса.

- Кири, это Эйдес, наш новый охранник, - представила юношу Миранда. – Через полчаса он заступает на смену, так что передашь Таку, чтобы шёл домой пораньше.

Кири послушно кивнула.

- Пока можешь дать юноше воды, - усмехнулась Миранда. Девушка шустро убежала в смежную комнату.

- Похоже, тебя здесь боятся, - заметил Эйдес. Женщина тихонько рассмеялась.

- Иногда. Я не владелица этого заведения, если ты так подумал. Просто давно тут работаю, и заслужила повышение. Хотя сомневаюсь, что здесь есть повод для гордости.

- Не беспокойся, у меня нет предрассудков, - шепнул мечник. Кончики ушей Миранды неожиданно запылали красным. В полумраке зала это почти не было заметно, но зрение Эйдеса отличалось от человеческого.

Выходит, железная леди не такая уж железная?

- Если захочешь, после смены ты можешь воспользоваться услугами девочек, - сказала вдруг она, бросив на мечника косой взгляд. – Работникам положена скидка.

- Не стоит, благодарю.

Даже если бы он захотел, то не смог бы воспользоваться предложением: денег у Эйдеса не было. Вся надежда на герцога и его план.

Вернулась Кири со стаканом воды. Пока Эйдес пил, Миранда что-то тихо втолковывала девушке, потом, кивнув обоим, поднялась наверх.

Мечник поблагодарил за угощение и, прислонившись к стене, стал ждать. Некоторое время спустя с улицы зашёл Так, оставил дубинку и, попрощавшись с Кири, ушёл домой. Эйдес, не дожидаясь приглашения, взял оружие и вышел на улицу.

День тянулся медленно, однако и мысли юноши никуда не спешили. После пробуждения он старательно прислушивался к организму, надеясь почувствовать биение силы – но тщетно. Будто бы он снова превратился в обычного человека.

Но нет – источник дара был на месте, неповреждённый. Просто Воды Потока больше не проходили сквозь него.

Похоже, в этой ситуации он мало что способен сделать. Остаётся ждать и позволить телу самому залечить внутренние раны.

Эйдес использовал неожиданно подвернувшуюся работёнку, чтобы осмыслить и разложить всё по полочкам сознания. Мимо по улице ходили люди, наблюдая за которыми он постепенно складывал общую картину. Личное мнение о столице.

Китрис был плохим городом. Жители богатых районов чувствовали себя здесь вольготно, тогда как бедняки и представители не самых благородных профессий на каждом шагу сталкивались с проблемами. На глазах Эйдеса патруль стражи пристал к двум парням, начал задавать вопросы, а затем, по-видимому, одному из стражей что-то не понравилось. Парней жестоко избили, после чего швырнули у забора ближайшего дома и пошли дальше.

Эйдес не вмешивался, прекрасно понимая, что своими действиями сделает лишь хуже. Хотя всё внутри вопило, требовало что-то предпринять. Душа протестовала против несправедливости.

Столица королевства Хвилл прогнила насквозь.

Больнее всего было видеть ползающих в грязи искалеченных детей, молящих о милостыне. Их маленькие руки с перебитыми и переломанными пальцами заставляли сердце Эйдеса сжиматься. Он мог оказаться там, среди них, если бы Геддар не решил взять оборванца под крыло. Он мог оказаться там, если бы удалось сбежать от Дорина и его головорезов и добраться до города.

Но ему повезло. А этим детям нет.

Эйдес вспомнил рассказ Тейлин. Девушка тоже пережила немало подобных унижений, вынужденная побираться, бродяжничать, пока не стала убийцей. И он сильно сомневался, что находилось большое число желающих помочь.

- Эйдес! – раздался вдруг крик Кири. Юноша резко развернулся, забежал в зал.

Девушка стояла на лестнице.

- Там что-то происходит! – воскликнула она, указывая наверх. – Я слышала крик Зары.

- Веди, - приказал мечник, выхватывая дубинку. Кири кивнула, первой поднялась наверх, направилась к двери комнаты, из-за которой доносились сдавленные крики и чей-то довольный смех.

Эйдес отстранил девушку, взялся за ручку двери. Надавив, он рывком вошёл в комнату, замер, быстро оценивая ситуацию.

На кровати, вся в крови, лежала обнажённая девушка. Симпатичная девушка, отдалённо похожая на Миранду, но с более простыми чертами лица. На её теле виднелись многочисленные порезы, некоторые из которых были слишком глубокими, грозя заражением и шрамами.

Над девушкой навис грузный немолодой мужчина с ножом в руке. Лицо его исказилось от гнева, взгляд блестел похотью. Девушка пыталась закрыть лицо руками, но мужчина, навалившись, не давал ей это сделать.

Услышав стук двери, он отвлёкся, бросил быстрый взгляд на вошедших.

Эйдес бросился вперёд, ударил всем весом, сбрасывая извращенца с кровати. Мужчина, неуклюже взмахнув руками, упал на пол. Нож выпал у него из руки.

Мечник подошёл, схватил клиента за шею, рывком прижал к стене. Испуганный взгляд, в котором сквозило искреннее недоумение, дали понять, что мужчина ни капли на сожалел о содеянном. Для него подобное соитие было нормой.

- В нашем заведении запрещено применять оружие, - спокойно сказал Эйдес. – Вы должны выплатить компенсацию этой девушке в размере причинённого ущерба. Кири, сколько там на лечение?

Девушка сзади спохватилась, бросилась к раненой, успокаивающе погладила по голове. Девчонка скривилась от боли, по щекам побежали слёзы.

- Пятьдесят серебряных, - выдала Кири. Мужчина вздрогнул.

- Пятьдесят? За эту потаскуху? Да ей красная цена – три монеты. Всё раздолбано, как восточный тракт…

Эйдес без замаха ударил его кулаком в челюсть. Брызнула кровь. Мужчина, охнув, выплюнул зуб.

- Ты за это заплатишь, сопляк! – процедил он, уставившись на мечника яростным взглядом.

- Вы нарушили правила нашего заведения. Пятьдесят серебряных монет пострадавшей. Или я буду вынужден применить силу, - усмехнувшись, произнёс юноша. В его голосе клиенту послышалось предвкушение, будто бы втайне он надеялся на то, что всё-таки извращенец не станет платить.

- Будь по-вашему! – рявкнул мужчина. – Я заплачу! Только уберите от меня этого безумца.

Покачивая дубинкой, Эйдес отошёл в сторону, наблюдая, как клиент отсчитывает монеты и передаёт Кири. Едва топот ног поспешившего убраться мужчины стих в коридоре, в комнату заглянула Миранда.

- Что у вас произошло?

Выслушав рассказ Кири, Миранда отправила девчонку за лекарем, сама подошла к Эйдесу.

- Спасибо. Ты не дал моей девочке умереть.

- Не стоит. Я всё ещё должен тебе. К тому же, припугнуть этого ублюдка было проще, чем убить комара. Даже жаль, что он так быстро сдался.

Женщина покачала головой.

- Ты странный мальчик. Непохожий на других детей своего возраста. Почему ты стал таким?

- Потому что моё детство закончилось несколько лет назад, - бросил Эйдес, подходя к раненой девушке. Коснувшись её щеки, он стёр дорожку слёз. – В жизни существует куда больше ублюдков, чем в этом районе столицы. Молись Грандиозным, чтобы большая часть из них никогда сюда не попала.

Взгляд бордовых глаз неожиданно блеснул такой яростью, что Миранда отшатнулась, зажмурилась. Вновь открыв глаза, женщина наткнулась на прежнее спокойствие на лице Эйдеса.

Но воспоминание осталось. Образ двух светящихся углей на тёмном лице, подходящих какому-нибудь демону преисподней, останется с ней до конца жизни.

Эйдес вздохнул и подошёл к окну. День клонился к вечеру, а ему предстояло ещё многое сделать.

И всё равно не покидало ощущение, будто время утекает песком сквозь пальцы. Словно он должен был спешить, но совершенно не успевал, оскальзывался по дороге к цели.

Вот только куда и главное – зачем – он опаздывал?

Глава 2 – Встреча

Его смена закончилась через полчаса и, получив разрешение Миранды, Эйдес отправился в ночлежку.

Проходя через рынок, он там и тут чувствовал аппетитные запахи, и невольно ощутил голод. Денег на еду у мечника не было, но он надеялся, что хозяин ночлежки согласится покормить в долг.

Людей на рынке было много, и, вспомнив слова герцога, Эйдес замедлил шаг, прислушиваясь к разговорам.

- … зять мой намедни вернулся из приграничья, страсти такие рассказывал, - пылко говорил невысокий пожилой горожанин торговцу рыбой. – Дескать, все эти королевства, что с нашим в союзе разгромили Нейдред, потихоньку стягивают часть войск обратно к границам. И, чуется мне, не просто так.

- Думаешь, хотят по нам ударить? – нахмурился торговец. Старик пожал плечами.

- Не знаю. Никто не знает. Но неспроста все эти топтания. Я сам был когда-то солдатом, и могу представить, к чему всё идёт.

- У нас сильная армия, - возразил продавец рыбы.

- Верно. И большая её часть сейчас в сердце Нейдреда, - усмехнулся старик. – Как думаешь, смогут они быстро вернуться в случае внезапного нападения?

Торговец замялся, вздохнул.

Эйдес отправился дальше, размышляя над словами старика. Значит, коалиция всё же решила не останавливаться на достигнутом и повернуться против Хвилла. Герцог был прав, похоже, заговор и впрямь существует, если даже простые люди заметили неладное.

В нижнем зале «У старого Дика» не было свободных мест. Эйдес подошёл к стойке, кивнул рукой улыбчивому хозяину.

- О, какие люди! – восхитился тот. – Господин мечник, я уж думал, куда вы запропастились. Плата за комнату истекла ещё вчера, но ваши вещи я сберёг.

- Благодарю.

- Нехорошо получилось, - заметил владелец. – Заплатить – заплатили, а воспользоваться не успели.

- Неприятности, - пожал плечами Эйдес.

- Тогда, может, возьмёте немного еды? – хозяин заведения бросил на мечника внимательный взгляд.

- Не откажусь, - вздохнул юноша.

Забрав свои вещи и небольшой свёрток с ужином, он вышел из ночлежки.

Похоже, переночевать на прежнем месте не удастся. Значит, дорога лежит к поместью герцога.

Ещё на подходе к особняку Эйдес почувствовал неладное. В окнах не горел свет, хотя час был совсем не поздний, а на улице царила тишина. И ни души.

Приблизившись к воротам, мечник увидел сломанную формацию вызова и вырванный замок. Похоже, кто-то очень стремился попасть внутрь.

Осторожно пробравшись во двор, Эйдес зашагал к конюшне. Ворота были прикрыты, внутри горел одинокий фонарь. Лошади всхрапнули, приветствуя мечника. Он подошёл к своему коню, ласково погладил, провёл рукой по густой гриве. Закинув вещи на спину жеребца, отправился в дом.

Парадные двери висели на одной петле, грозя вот-вот рухнуть. Проскользнув внутрь, Эйдес с порога осмотрел холл.

На первый взгляд, здесь всё осталось как прежде, но чувство опасности набатом било в голове. Медленно, мечник поднялся по лестнице, и на втором этаже, у самых дверей кабинета, увидел лежавшего в луже крови дворецкого. В руке он сжимал нож, по-видимому, так и не успев пустить его в ход.

Перешагнув через тело, Эйдес вошёл в кабинет. Здесь царила полная разруха. Стол перевёрнут, шкаф вверх дном, листы документов разбросаны по всей комнате, и – как апофеоз – к стене был пришпилен герцог Фэвел. Толстая чугунная кочерга торчала прямо по центру его груди.

Эйдес подошёл ближе, прислушался. Без сомнений, герцог был мёртв. Но кто убил его? Он ведь даже не начал действовать против возможных заговорщиков, не придумал план.

Выходит, враг пошёл на опережение.

Мечник наклонился, поднял с пола клочок бумаги. Ровные строки, без сомнения, принадлежали герцогу. Никаких рассуждений, ничего лишнего – только несколько имён и адресов.

Эйдес свернул листок, убрал в карман.

Чувство опасности взвыло сиреной. Юноша пригнулся – и вовремя – в окно влетел размытый силуэт, лезвие вражеского меча просвистело в миллиметрах от головы Эйдеса.

Неизвестный крутанулся, приземлился на ноги, на мечника уставилась пара разъярённых глаз.

- Стой на месте, убийца! Городская стража!

- Я не убийца, - спокойно отозвался Эйдес.

Мечник – парень лет двадцати – криво усмехнулся.

- Разумеется. Просто мимо проходил, да?

- Как ни странно, именно так.

- Лжец, - констатировал страж. – Я помещаю тебя под арест до выяснения обстоятельств.

Эйдес бросил быстрый взгляд в окно: во двор вбегали стражники, навскидку не меньше десятка. Улица вмиг оживилась, появились любопытные горожане.

В такой ситуации ему не скрыться. Да и сопротивляться нет никакого смысла, только хуже сделает.

- Хорошо, - он взглянул в глаза мечнику. Тот удовлетворённо усмехнулся, подошёл, умело стянул верёвкой руки, взяв за плечо, потащил юношу вниз.

По лестнице уже поднимался отряд из пяти человек во главе с высоким крепким мужчиной с пронзительным взглядом бывалого убийцы.

- Айден, поймал убийцу?

Мечник кивнул.

- Да, сэр. Хотя он, конечно же, утверждает что невиновен.

Внимательный взгляд командира прошёлся по Эйдесу, остановился на знаке Акам.

- Мечник? Любопытно. С каких пор в мечники принимают детей? Отвези его в клетку, позже допросим. И последи, чтоб не сбежал.

- Есть!

Айден пихнул Эйдеса в спину, направился вниз. В холле был ещё один отряд, и третий находился во дворе поместья. Шагая к подводе, юноша подумал, что повиноваться стражу было верным решением. Устрой он здесь мясорубку – на него открыли бы охоту. И тогда точно пришлось бы бежать куда-нибудь на север. Пока же есть шанс оправдаться. По крайней мере, Айден взял его безоружным, что может сыграть на руку.

Молодой стражник рывком закинул Эйдеса на подводу, сел рядом, махнул рукой, приказывая вознице ехать.

Здание стражи – оно же аналог местной тюрьмы – выглядело внушительно: три этажа, решётки на окнах и много охраны. Эйдеса провели по длинным коридорам, заставили спуститься в подвал и, в конце концов, швырнули в камеру в самом дальнем углу.

Слушая шаги Айдена, юноша сел на холодную плиту, заменявшую ложе, бросил взгляд на крошечное оконце под потолком. Руки у него были стянуты между собой какой-то особой цепью с затейливым узором. Прислушиваясь к окружающему миру, Эйдес понял, что не может воспользоваться даром мечника. Впрочем, ему и так требовалось восстановиться.

- Эй, тебя за что сюда? – раздался справа громкий шёпот. Юноша глянул на соседнюю клетку, где, прижавшись лбом к прутьям решётки, на него смотрел худощавый невзрачный мужичок.

- Видимо, за убийство.

Заключенный рассмеялся.

- Что, как обычно, взяли первого попавшегося?

- Нет, просто я пришёл не вовремя, - усмехнулся Эйдес. – А ты здесь как?

- А, - мужичок махнул рукой. – Не стоило горланить на площади про белый зад короля. Оказывается, стража этого не любит.

- Ну ещё бы, - фыркнул юноша.

- Меня звать Крот.

- Эйдес.

Сосед кивнул.

- Пожал бы тебе руку, да моя вряд ли дотянется так далеко. Как думаешь, надолго мы тут?

- Учитывая тяжесть твоего преступления – тебя отпустят наутро, - произнёс Эйдес. – А вот меня…

- Будут допрашивать, - уверенно сказал Крот. – Помню, один раз мы с ребятами хотели стащить у торгаша одного бутыль вина. Ребятам удалось сбежать, а меня стражники цапнули. Так местный командир, оказывается, тот ещё зверь. Мордовал так, что я месяц потом походил на коровью задницу. Берегись его, парень, мерзкий тип.

- Учту, - благодарно кивнул Эйдес.

Крот задумчиво пожевал губами.

- Вообще, слыхал, что говорят? Война грядёт. Да такая, что сами боги с небес сойдут, чтобы сразиться с демонами. Конец, вроде как, бесконечной войны. И в живых не останется никого из людей. Вот, что говорят.

- Не верь нелепым россказням, - посоветовал юноша. – Богам нет дела до нас с тобой, как и до демонов. Они давно забыли о людях, восседают на своих престолах, пьют вина и наслаждаются спокойствием. Сомневаюсь, что даже сдохни мы все, они спустятся с небес.

- Богохульствуешь, - неодобрительно покачал головой Крот. – Нельзя так, парень. Грандиозные всё видят и всё слышат. Я верю, что в час нужды они помогут нам.

- Твоё право.

Эйдес прижался спиной к стене, прикрыл глаза.

- Вот только если им небезразлично – почему они позволяют твориться такой жестокости? Люди проливают реки крови, убивают детей, насилуют женщин – и где твои Грандиозные? Почему не остановят этот ад?

- Возможно, так нужно, - голос Крота прозвучал совсем глухо. – Лишь самые стойкие пройдут через ад, доказав превосходство человеческой расы. А те, кто сдался, станут фундаментом будущего, кровью и плотью своей построят мост через реку смерти. И взойдут по нему легионы сильных, отправятся на другой берег, где ждёт их истинный рай на земле. Такова воля божья.

Эйдес рассмеялся. Устами Крота говорил кто-то другой. Возможно, один из Грандиозных.

- Они ведь даже не настоящие боги, - прошептал юноша. – Лишь тени Старых Богов. Дети, которым позволили взять власть только потому, что больше некому. Разве могут они знать, что лучше для людей? Разве могут решать за всех?

- Ложь, - голос Крота прогремел так, что у Эйдеса по спине прошла волна холода. Он открыл глаза и замер: вместо щуплого бродяжки в соседней клетке стоял некто.

Высокий, выше всех людей, виденных им прежде, с молочно-бледными глазами и тёмно-серой кожей, покрытой трещинами, сквозь которые виднелось голубоватое свечение, без признаков пола, с величавым, будто вырезанным из мрамора лицом.

Бескрылый.

Апостол Грандиозных сделал лишь один шаг, но прутья клетки смялись, оплавились, словно он был раскалённым клинком. Стоя напротив Эйдеса, Бескрылый молча смотрел на него. Затем монолитные уста разомкнулись.

- Грандиозным небезразличен мир, но им нужны сильные люди, те, кто поведёт за собой человечество. Те, кто готов взвалить на плечи тяжкое бремя власти. Те, кто шагнул за пределы смертности. Мечники, адепты Вод Потока и обычные маги – вы все способны на это. Но немногие становятся достойными вознесения. Ты, существо, сломавшее пределы развития, можешь однажды встать вровень с богами. Но этот день не наступит, если ты будешь столь же слабым. Отринь человечность, сделай меч своим божеством – и иди вперёд. Забудь о прошлых жизнях. Сейчас ты – Эйдес, мечник из Хвилла. И ты нужен Палатам Вознёсшихся. Но не сейчас.

Апостол закрыл глаза и яркой вспышкой света выскользнул в крошечное окно.

Эйдес сглотнул, только сейчас осознав, как дрожат пальцы рук. Встреча с обитателем местных небес указала на разницу в рангах – в течение речи Бескрылого он ощущал давление, способное превратить его в мелкое пятнышко на теле Канноса. Даже добившись роста в качестве мечника он всё ещё слаб, ничтожно слаб в сравнении с прислужниками Грандиозных.

Отринуть человечность?

Возможно, это хороший совет. Но Эйдес не будет ему следовать. Он не станет бездушной куклой. Даже добравшись до небес, он намерен остаться собой.

И это гораздо, гораздо сложнее.

Глава 3 – Искра

Справившись с эмоциями, он начал медитацию. Сосредоточившись на очищении сознания и восстановлении тела, погрузился в себя.

Очнулся лишь услышав шаги в коридоре. Дверь клетки открылась, внутрь вошёл давешний командир отряда. Взгляд убийцы безразлично скользнул по лицу юноши. Воин прислонился спиной к решётке, скрестил руки на груди.

- Итак, расскажи-ка мне, юный мечник, что ты забыл в поместье его милости Фэвела?

- У нас должна была случиться встреча, - заговорил Эйдес. – Пару дней назад герцог сказал, что отправит за мной посланника. Я был… в переделке, потому мог пропустить гонца, и решил пойти сам. В итоге увидел то, что застали и вы.

Мужчина кивнул.

- Верно. С первого взгляда понятно, что не твоих рук дело. Там действовал не мечник, а профессиональный убийца. И труп Фэвела – его почерк.

- Та кочерга? – вспомнил мечник. Командир стражи поморщился.

- Кочерга, копьё, прут, дротик, вилы – что угодно. Этот человек, или даже нелюдь, любит оставлять жертв в таком неприглядном виде.

- Похоже, вам не впервой натыкаться на его следы, - подметил юноша. Воин нехотя махнул рукой.

- Было дело. Ублюдок давно и прочно основался в теневом мире столицы. И не только в ней. Многие влиятельные люди пользуются его услугами в своих целях. И вздумай я прижать гада – меня уберут с той же скоростью, с какой лучшие лучники королевства выпускают стрелы в мишень.

- Вы не похожи на труса. Вас это действительно остановит?

Его взгляд яростно блеснул.

- Нет. Не это. Мне заплатили, демоны тебя забери, чтобы не лез сюда. И я взял плату. Но никто не думал, что появишься ты, мальчишка. И что теперь делать с тобой – хороший вопрос.

- Вам велят убить меня, - хмыкнул Эйдес. – Ещё и доплатят за беспокойство. Вы не последний чин в местной страже, сможете замять – никто не пикнет. А потом забудете. Как и многих других, кто сгинул в этих клетках. Не так ли?

Командир бросился вперёд, ударил ногой в лицо юноши. Эйдеса отбросило к стене, губы лопнули, кровь побежала по подбородку. Юноша провёл языком по зубам, почувствовал облегчение, что все целы. Глянул на тяжело дышащего от ярости воина.

Крепкая рука схватила мечника за ворот рубахи, приподняла над полом. Полыхающий взгляд впился в красные глаза Эйдеса.

- Я два десятка лет верой и правдой служил этому городу и королевству Хвилл, - процедил командир стражи. – Ратовал за справедливость, за честный суд и людскую добродетель! А потом какие-то залётные ублюдки прирезали мою дочь в подворотне, перед этим изнасиловав так, что все внутренности превратились в кашу. Как думаешь, мальчишка, должен я был после такого заботится о людях? О тех, кто всё равно ударит в спину?

- Человек человеку рознь, - тихо заметил Эйдес. – Пожалуй, я с вами согласен. Люди – то ещё дерьмо, в этом мире не бывает человечности. Улыбки лицемерны, а помыслы полны грязи. И всё же я хочу верить, что на свете остались хорошие люди. Даже в самой заблудшей душе можно отыскать тусклую искорку света.

- Чушь, - воин отшвырнул мечника обратно к стене, выпрямился, отошёл назад, сжимая и разжимая кулаки. Ярость постепенно выходила из него, оставляя взамен глубоко засевшую в глазах усталость.

- Герцога заказали важные люди, - тихо произнёс командир, чуть погодя. – Настолько важные, что сам король слушает их вкрадчивые речи. Таким людям я не рискну перейти дорогу, при всём желании. В их игрищах что мы, что графы и герцоги – всего лишь пешки на доске. Нас бросят в горнило сражений, разжуют и выплюнут изломанными, искалеченными куклами. Поэтому я не могу помочь тебе, мальчик. И не стану.

- Тогда зачем вы здесь? – спросил Эйдес, вытирая рукавом кровь.

Командир прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

- Иду на сделку с совестью, - прошептал он. Развернувшись, вышел в коридор, запер дверь клетки. Постоял немного, после чего направился к выходу. Вскоре шаги его затихли вдалеке, и Эйдес вновь остался наедине с темнотой, прерываемой сумеречным светом из оконца.

Вечер перетекал в ночь.

Он снова начал медитировать, когда вдруг услышал вдалеке колокольный звон. Три долгих сигнала. Это могло означать только одно – на столицу напали.

Поднявшись, Эйдес попытался прыгнуть, выглянуть в окно, но безуспешно. Прижавшись спиной к стене, юноша изо всех сил вслушивался в происходящее на улице. Сначала было тихо, затем до него донеслись крики, лязг стали, топот ног и цокот копыт. Вскоре все это перебил запах гари.

Кто-то поджёг здание стражи.

Эйдес разбежался, ударил плечом в прутья решётки. Бесполезно. Ему удалось лишь немного согнуть один прут, но этого мало. Попытки разорвать путы ни к чему не привели. В душу потихоньку закрадывался страх.

Раздался топот, в коридоре возник Айден. Вместе с ним сверху ворвались клубы дыма и едкий запах гари. Стражник быстро отпер дверь, схватил Эйдеса за плечо, вытащил наружу.

- Быстрее! Горим!

Поспешно поднимаясь по лестнице, юноша оглянулся на Айдена.

- Зачем ты вернулся за мной?

Ответом ему послужил честный взгляд голубых глаз.

- Командир велел. Сказал, что ты невиновен.

- Где он сам?

- Взял три десятка бойцов, сражается с захватчиками. Кто-то из местных вырезал часовых, открыл ворота и впустил в город отряды. У нас мало сил, не отобьёмся.

Они выбрались по горящему коридору на улицу, отбежали подальше, глядя, как задние стражи медленно превращается в горящие руины.

Айден достал из-за пазухи ключ, снял с Эйдеса оковы.

- Теперь ты свободен.

- Спасибо, - искренне поблагодарил мечник. Стражник кивнул.

- Кто враг? – потирая запястья, уточнил Эйдес.

- Отряды коалиции. Судя по всему, пробиваются к дворцу, так что большая часть защитников сейчас там.

- И ты хочешь к ним присоединиться.

- Конечно, - усмехнулся Айден. – Пойдёшь со мной? Ты мечник, а там каждый Клинок на счету.

- Сколько в столице солдат Хвилла? – чуть насмешливо спросил Эйдес. Стражник думал недолго.

- Около трёх сотен. Большая часть воюет в Нейдреде.

- Полагаю, врагов в несколько раз больше. Раз их впустили предатели, значит о численности наших войск коалиция в курсе. У Хвилла нет ни шанса.

Айден недовольно поджал губы.

- Шанс есть всегда. Не будем терять время, пошли!

Эйдес процедил ругательство, но припустил следом за стражником. Ладно, можно попытаться спасти утопающих, если получится, он заберёт хорошую награду, а если нет – всегда можно скрыться, переждать бурю.

Тем более, что убийца Фэвела, скорее всего, и есть тот самые предатель, что открыл ворота Китриса.

Они бежали по тёмным переулкам, не рискуя выбираться на улицы. Там царил хаос: горожане бросались из стороны в сторону, надеясь спастись, но захватчики были неумолимы. Даже сюда ветер доносил запах крови.

Впрочем, бедные районы не тронули – тамошние жители наоборот, выступили на стороне захватчиков. Эйдес видел краем глаза, как обитатели трущоб бросались на отряды защитников города.

Богатая же часть столицы была полна солдат коалиции. Они грабили, убивали, насиловали, медленно стекаясь к высокому зданию дворца. Наверняка те, кто устроил заговор против короля, сейчас тоже там.

Не добравшись до дворца, стражник и мечник были вынуждены выскользнуть из переулков на главную широкую улицу города. Дальнейший путь лежал только по ней.

Завидев впереди небольшой отряд врага, Айден первым бросился в схватку. Простой Клинок Забвения соткался в руке стражника, безмолвно вонзился в спину крайнего пехотинца. Тот ещё только падал на мостовую, как Айден скользнул к следующему. Эйдес ускорился, на ходу доставая собственный меч. Их заметили, во главе отряда кто-то закричал, солдаты быстро перестроились, атаковали угрозу.

Мечник тихонько потянул из мира Воды Потока и обрадовался, когда те тонкой струйкой хлынули в каналы. Сила наполнила тело, придала уверенности.

Крутанувшись, он поднырнул под меч ближайшего противника, резанул не глядя, скользнул влево, пропуская копьё, прижал ногой, вонзил кончик Клинка в шею врага. Отшатнувшись, едва не получил в бок ещё одним копьём, озлившись, рассек древко ближе к середине, сделал полшага вперёд, одновременно выстреливая Клинком. Пронзённый враг рухнул на землю.

Глянув на Айдена, мечник с удивлением отметил, что стражник действует довольно умело: без лишних движений и суеты, только отточенные удары, за каждым чувствуются часы тренировок.

Оставив позади полтора десятка тел, они, не сговариваясь, побежали вверх по улице. Медлить было нельзя.

Впереди им повстречался ещё один небольшой отряд, в котором, по счастью, не нашлось мечников. А через сто шагов были искорёженные ворота дворца, за которыми, во дворе, развернулась ожесточённая схватка.

Эйдес потянул Айдена в сторону, затащил за дерево, силой пригнул к земле.

- Тише, смотри! Их там несколько сотен.

Он указал на сражавшихся. Гвардейцы вперемешку с городской стражей сдерживали натиск минимум двухсот солдат коалиции. Те, в добротной броне и с хорошим оружием, выглядели весьма уверенными в себе, давили изо всех сил, намереваясь пробиться во дворец и добраться до короля.

- Если ударим в спину – сумеем внести разруху, выиграем время, - сказал Айден. Эйдес покачал головой.

- Нет. Пока будем драться с этими, нам в тыл зайдут новые. Не думаешь же ты, что разрозненные отряды стражи сумеют задержать тех, кто остался на улицах? Вскоре они придут сюда, и нас с тобой задавят количеством, какими бы умелыми мечниками мы не были.

- Что предлагаешь? – на лице Айдена отразились внутренние сомнения. Он сразу и безоговорочно поверил в правоту юноши, но не мог просто так сдаться. Не после такой пробежки через весь город.

- Обойдём дворец слева, вон там, вдоль сада. Уверен, что командующий нашими воинами выставил там охрану. Попросимся к ним, может, дадут хоть какую-то броню, - Эйдес ткнул себя пальцем в грудь. Айден покосился на одетого в штаны да рубаху мечника, вздохнул.

- Попробуем. Идём через те кусты, так не заметят.

Пригнувшись, прячась за кустами, они направились по намеченному маршруту. Пробираясь неподалёку от сражавшихся, Эйдес бросил в толпу мимолётный взгляд – и замер.

Одним из тех, кто бился на стороне коалиции, был знакомый ему мечник. Человек, чья фигура и лицо намертво отпечатались в памяти. Тот, кого он меньше всего ожидал здесь увидеть, хотя подспудно мог бы догадаться в его участии.

Убийца Сардаса.