Отмеченный Смертью VI

Глава 1. Нисхождение "ангела".

— Может не надо? Ты знаешь, что с нами сделают за жрицу отрицания? — спросил лохматый мужик в кожаной броне. Обращался он к внушительных размеров мужчине, облаченному в настоящую стальную кирасу. Только кирасу — остальные части снаряжения были кожаными, а шлем и вовсе отсутствовал, оставляя напоказ лысую голову — однако и это безоговорочно указывало на его статус — металл в Норхейме был дорог. Даже у охранников кареты, которую они только что захватили, броня была кожаной, хотя, это, скорее, только потому, что ее пассажирка передвигалась инкогнито. Кто-кто, а личная охрана жрицы отрицания, да и еще и столь высокого ранга, вполне могла себе позволить полностью стальные доспехи.

— Надо, Федро, надо! — с некоторым сожалением произнес лысый. Если бы он знал, кто едет в этой карете, никогда не решился бы на разбой. — Или ты думаешь, кто-то нас отпустит после убийства рыцарей церкви? Все равно придется бежать в другой кантон, а так... ты только посмотри, что за цыпочка! Да и ее сестра тоже очень неплоха!

Названный Федро не думал, что испуганная девочка лет десяти-одиннадцати, прячущаяся за спиной старшей сестры — той самой жрицы отрицания — неплоха, однако возражать не стал. Вкусы его босса были весьма специфичны, а Федро был не в том положении, чтобы их критиковать. Но вот насчет жрицы он был полностью согласен. Ее фигуре не хватало упитанности и некоторых объемов, однако стоило увидеть ее лицо, и всякая мысль о недостатках фигуры тут же полностью выветривалась из головы. Даже сейчас, искаженное гневом и отчаяньем, оно было просто невероятно привлекательным. Федро поймал себя на мысли, что действительно хочет ею обладать! А еще... он не хотел, чтобы такая невероятная красота была запятнана кем-то вроде его босса. Это было до такой степени, что он даже напал бы на него, если бы его мышление было чуть менее рациональным. К сожалению, Федро слишком четко знал разницу между собой — хоть обладающим неплохой реакцией и некоторым мастерством, но обычным человеком — и им — дастером третьей ступени, частично подвергшимся мутации.

Именно благодаря личному вмешательству босса, вообще удалось одолеть четырех замаскированных эсквайров. До того, как он начал действовать, разбойники вообще не представляли для них угрозы и просто были смазкой для клинков. В считанные секунды от шайки из десяти человек осталась только половина. Вторая, безусловно, последовала бы за первой, однако, поняв ошибку, Лоренс Тролль присоединился к своим людям. И тогда уже настало время эсквайров умирать, хотя перед этим они все же почти успели добить остальных разбойников. Федро был чуть более умелым и удачливым, поэтому ему посчастливилось выжить. А заодно в очередной раз убедиться, насколько дастеры сильнее людей.

На самом деле, сам Федро тоже был совсем не прочь стать дастером, даже несмотря на вероятность мутации, но пыль во время отлива была даже дороже чем металл. Намного-намного дороже.

Загнанную в угол жрицу отрицания звали Адель. Ей было всего семнадцать, но она была невероятно талантлива, уже достигнув пятого ранга, что ставило ее вровень с епископом кантона. Если бы сейчас не был отлив, ее положение было бы даже выше, но так как о дримлоках давно ничего не было слышно, влияние жриц и немногочисленных жрецов отрицания заметно упало, оставляя власть в руках людей, больше сосредоточенных на политике и управлении, но не имеющих реальной силы противостоять порождениям Спящей.

Так как сейчас стояли относительно спокойные времена, не было необходимости постоянно держать жриц в боевой готовности. Завершив экзамен на пятый ранг, Адель решила навестить родителей, которые жили в небольшом городке примерно в сотне километров от Норгарда — столицы кантона. У ее младшей сестры, которая, благодаря протекции Адель, училась в одной из лучших школ Норгарда, тоже были каникулы. Захватив ее с собой и взяв обязательную охрану из четырех эсквайров, жрица отправилась в путь.

Адель не хотела привлекать излишнего внимания, поэтому ехала не в официальном экипаже церкви, а в обычной карете. Она даже настояла на том, чтобы эсквайры сменили свою надежную, но бросающуюся в глаза стальную броню на кожаную.

О последнем Адель жалела больше всего. Если бы ее охранники были в привычной экипировке, вполне возможно, что они не проиграли бы этому мутировавшему нелюдю так просто. Из-за ее нежелания выделяться теперь все четверо погибли. Более того, совсем скоро ее и ее сестру ждет участь хуже смерти...

Сейчас Адель могла только смотреть на неспешно приближающегося Лоренса Тролля, не зная, как поступить. Она определенно не была ему противницей. Сила жрицы отрицания пятого ранга, способная вселить ужас в дримлоков, была бесполезна против простых людей. Возможно, лучшим вариантом для девушки сейчас было убить собственную сестру, а затем покончить с собой, но Адель не имела решимости это сделать.

— Лия, беги!

Девушка резко оттолкнула сестру, а сама кинулась навстречу противнику, сжимая в руках тонкий серебристый стилет. В следующее мгновение ее щеку обожгло болью, и девушка рухнула на землю. Как и следовало ожидать, дастер третьей ступени был намного сильнее и быстрее нее.

И Лия тоже не сбежала: Адель толкнула ее слишком сильно, и девочка повредила ногу.

— Хаха! Федро, держи эту резкую, а я пока развлекусь с малявкой!

Адель дернулась, но подошедший Федро скрутил ее руки за спиной и не позволил ринуться на помощь сестре. Адель могла только наблюдать, как мутант-переросток направляется к Лии. Наблюдать, и ничего не делать.

«Нет, это не может быть правдой! Это сон! А раз сон, то все не может кончиться плохо!» — в этот момент вся сила жрицы отрицания работала на полную катушку, только была направлена не на дримлоков, а на нее саму. Не желая принимать реальность, Адель полностью поверила в свое предположение. Ну а раз это был сон...

Как и прочие жрицы отрицания, Адель умела немного контролировать свой сон. В частности, сны никогда не заканчивались плохо. Адель просто подсознательно отрицала плохой конец, поэтому даже никогда ничего подобного не видела. Она вообще редко видела кошмары, и даже если это случалось, могла быстро перевести их в нормальный сон. Но это требовало определенных действий.

— Во имя Создателя Реальности, сгинь! — произнесла она обычную формулу экзорцизма. Этого почти всегда хватало, однако Лоренс просто рассмеялся:

— Ты думаешь, я дримлок? Хахахаха! Видимо, от страха, совсем с катушек слетела. Но это даже забавно. Хотя, если бы ты принимала меня за самого Создателя, это было бы еще забавнее...

— Мерзкий приспешник Спящей, да обрушится гнев Небес на твою голову, да снизойдут ангелы, чтобы покарать тебя! — расстроенная предыдущей неудачей, Адель призвала более мощное святое заклятье.

Тролль нахмурился. Хотя он был скептиком, дримлоки и пыль были прямым доказательством существования Спящей. А раз есть Спящая, то почему не быть Создателю? В общем, подвергаться проклятьям, особенно проклятьям жрицы, он не хотел.

— Это уже не смешно. Федро, заткни ее...

Он едва успел договорить, когда прямо на него с неба обрушился пылающий метеор! Точнее, так показалось сначала. При ближайшем рассмотрении это оказался окутанный огненной аурой человек. Но, хотя это был человек, последствия для Лоренса Тролля оказались такими же, как при столкновении с метеоритом. Иными словами он был убит. Что касается упавшего с неба юноши, он потерял сознание, но, очевидно, все еще оставался жив.

Несколько секунд все оторопело смотрели на эту сцену, а затем... Федро резко оттолкнул Адель и бросился наутек! В этот момент он понял, что все рассказы о том, что силы жриц могут действовать только против дримлоков, были наглым враньем церкви, не желающей, отчего-то, раскрывать подобный козырь...

Глава 2. Мир без ци

— Очнитесь, господин ангел! Ангелы ведь не могут умереть, правда? — звуки незнакомой речи проникли в уши Люка и заставили его открыть глаза.

Первое, что он увидел, было склонившееся над ним женское лицо. И очень красивое лицо! Особенно были притягательны глаза девушки — нереального аметистового цвета.

Прямо сейчас эти глаза с беспокойством смотрели на Люка. Это длилось всего мгновение, затем девушка заметила, что парень очнулся, и на ее лице отобразились радость и... благоговение?

— Большое спасибо, что спасли нас с сестрой, господин ангел! — воскликнула девушка. На середине этого предложения Люк незаметно применил Инлит, желая с его помощью прочесть поверхностные мысли девушки и таким образом понять, что она говорит, однако неожиданно уперся в непробиваемую стену, напрочь перекрывающую доступ к сознанию собеседницы! Более того, та, казалось, заметила вторжение. Но, вместо того, чтобы отгородится еще больше, она сделала нечто противоположное. Непроницаемая стена поддалась, и Люк смог улавливать поверхностные мысли девушки!

— Так лучше, господин ангел?

— Да, так я могу тебя понимать, — вслух произнес Люк, дублируя сообщение при помощи силы души и посылая его в сознание девушки.

Та вздрогнула, и в ответ попыталась также составить мысленное послание, ничего не произнося вслух. Получалось у нее ужасно коряво, но, благодаря Инлиту, Люк понял.

«Извините, господин ангел! Эта невежественная жрица должна была подумать, что язык низших существ не знаком ангелам. Вы понимаете души, а не слова. Приношу извинения за то, что оскорбила ваш слух...»

— Все в порядке. Мне интересно узнать язык этого мира, — заверил ее Люк, моментально вживаясь в роль. В его родном мире, также как и в мире Чан Лея, ангелов не существовало, однако из мыслей девушки он быстро понял, кто они такие. Посланцы высшей силы — бога по имени Создатель. Правда, существовали он лишь в легендах. Люк не знал, что происходит с головой девушки, раз она приняла его за ангела.

Он не стал разуверять ее, поскольку чувствовал непоколебимую уверенность девушки. Даже если он прямо скажет, что не ангел, она не поверит, решив, что у «господина ангела» есть причины скрывать свою настоящую сущность. Но и прямо подтверждать он ничего не стал.

— Расскажи, что произошло.

Адель вкратце рассказала свою историю. Благодаря тому, что общались они при помощи сознания, Люк мгновенно понял многие странные и специфичные для этого мира вещи.

— Вот значит, что произошло...

После того, как он услышал, что карающим метеором обрушился на главаря бандитов и буквально своим телом убил его, на лице Люка появилось странное выражение. Пожалуй, теперь он понимал эту девушку. Для нее и ее сестры он действительно был посланцем богов.

Сам Люк даже не заметил, что кого-то раздавил. В тот момент, когда они с Ловец Душ вошли в портал, атака Тянь Цзы также последовала за ними. Удар Духовного Орудия Короля, хоть и ослабленный пространством перехода, оказался слишком силен. Ментальный щит девушки, подпитанный душой Тянь Юаня, погасил большую часть мощи удара, однако ее остатка хватило, чтобы полностью разделить их. Люк не знал, что стало с Ловец Душ, но самого его выбросило из прохода высоко в небе. Истощенный битвой и получивший серьезный удар от пурпурного копья, он смог только вызвать «Огненный Покров» и намерение легкости, чтобы смягчить падение. Даже «Крыло Бури» было выше его сил.

К счастью, этого оказалось достаточно, хотя покойный Лоренс Тролль так, вероятно, не думал. Люк все еще был ранен, но ни одна из ран не была слишком серьезной. Разве что... Юноша ощутил, что во всем его теле крайне мало ци. Более того, он вообще не ощущал ци в окружающем воздухе!

Люк помрачнел. Если в этом месте действительно нет ци, как он сможет выбраться отсюда? Его беспокойство за Ловец Душ также возросло. Хотя было почти невозможно, чтобы она погибла сама, гибель тела также сильно расстроила бы Люка. Он хотя бы должен вернуть его Инь Цин Ло, прежде чем выбросит эту девушку из головы. Это был довольно важный вопрос в его сердце.

Адель мгновенно заметила мрачность Люка.

— Что-то не так, господин ангел?

— Не падал ли с неба... кто-то еще?

— Нет, я не видела. А ты, Лия?

Лия тоже ничего не видела. На самом деле это было логично. Люк уже развернул восприятие на полную мощь и в радиусе двадцати километров никого не обнаружил. Да, всего двадцати — в самом местном воздухе содержались странные почти неуловимые помехи, снижающие радиус восприятия более чем в два раза.

Уррр.

Странный звук вдруг привлек внимание Люка.

— Сколько времени я был без сознания? — спросил он у девушки, лицо которой теперь заливала краска.

— Эмм, где-то около половины суток.

— И все это время ты ничего не ела? — спрашивал Люк только для проформы, он уже уловил ответ в сознании Адель.

Пока он был без сознания, девушка не отходила от Люка буквально ни на шаг. Ее сестренка — Лия, тоже большую часть времени провела рядом, но она хотя бы ела. Что касается Адель, она лишь выпила немного воды, но не съела даже грамма пищи.

Люк был тронут. Проявлять такую заботу о незнакомом человеке... эта девушка действительно была чиста и невинна.

— Тебе следует больше заботиться о своем здоровье, — мягко произнес он.

— Да, я буду. Господин ангел тоже, наверно, голоден? Я сейчас принесу что-нибудь поесть, — Адель поспешила к сумке с припасами.

Люк не стал отказываться. Не так давно он был ранен и потерял некоторое количество крови и до сих пор чувствовал слабость. Строительный материал организма было необходимо восполнить. В местах, богатых ци, это было не критично, но в этом мире ци отсутствовал вовсе. У Люка было много духовных камней в его пространственном кольце, так что он мог восполнить потерю, но еда все равно не была лишней. В итоге он разделил с Адель и Лией их скудную трапезу, состоящую из вяленой рыбы и водорослей. Еда была очень питательной, но, как и воздух, не имела даже намека на ци.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил юноша после того, как Адель закончила есть.

Девушка, казалось, была озадачена вопросом.

— Если это возможно, мы с сестрой хотели бы сопровождать господина ангела... — робко произнесла она после паузы. — Вы ведь не собираетесь обратно на Небеса?

— Зови меня Люк, — сказал эспер, которому надоело обращение «господин ангел». — И нет, пока не собираюсь.

Даже если бы Люк знал, как вернуться, прямо сейчас он не стал бы это делать. На другой стороне ждал разъяренный Тянь Цзы, ему требовалось найти Ловец Душ, которая тоже наверняка была в этом мире, кроме того, след родословной Клана Багровой Луны тоже вел сюда. Адель и Лия к потомкам Эри’Нара явно не относились, но этот мир, судя по всему, был довольно большим. Судя по именам и религии, Адель и Лия вообще не принадлежали к тому же миру, что Эри’Нар или Чан Лей, или просто относились к крайне отдаленным его регионам. Возможно, Люку придется долго искать, прежде чем он найдет потомков того клана.

Что касается сопровождения девушки, Люк не был против. Всегда хорошо иметь под рукой проводника из местных. Особенно настолько красивого проводника. Вот только...

— Разве ты не говорила, что едешь навестить родных?

— Сопровождение господина ангела намного более важно! — с жаром ответила девушка. Даже если бы прямо сейчас она выполняла важное задание, она с готовностью отказалась бы от него ради сопровождения Люка.

— Хорошо.

Так как Люк все равно не знал, с чего начать поиски, они все-таки продолжили путь по прежнему маршруту Адель и Лии. Во время боя лошади разбежались после повреждения упряжи, но были живы и здоровы. Ни одна из сторон не хотела навредить им. Охранники — потому что это были их лошади, бандиты — потому что живые лошади намного ценнее мертвых. Разбежались кони не слишком далеко, и для Люка не составило труда найти и усмирить их. Что касается поврежденной упряжи, в карете имелась запасная. Идти пешком не пришлось.

Время от времени Люк полностью развертывал свое духовное восприятие, надеясь найти Ловец Душ, но все было напрасно. Не нашлось даже малейшего следа девушки. Перед тем как отправится в путь, он даже сделал несколько больших кругов вокруг места своего приземления, но Ловец Душ как сквозь землю провалилась.

«Мог ли проход вывести ее далеко отсюда?»

Люк не знал ответа на этот вопрос. Он плохо разбирался в устройстве пространственных переходов и ни в чем не мог быть уверен. Юноша только надеялся, что она не была слишком сильно ранена атакой Тянь Цзы и сейчас с ней все в порядке.

Хотя Люк не нашел Ловец Душ, при помощи восприятия он обнаружил некоторых других людей. Большинство из них были обычными путниками, однако часть вызывала у Люка подозрения.

Первоначально Люк не обращал на них внимания, однако каждый раз, когда он бегло сканировал местность, эта группа людей находилась примерно на одном и том же расстоянии в семь километров. Кроме того, их маршрут полностью совпадал с группой Люка. Могли ли они ехать в тот же город?

Последнее было весьма вероятно, однако поддержание одного расстояния все равно казалось подозрительным. Это могло оказаться совпадением, но... Люку вообще не нужно было прилагать усилий, чтобы проверить это. Закрепив восприятие на этих людях, он стал наблюдать. Очень скоро парень убедился, что был абсолютно прав.

Группа состояла из пяти человек. Трое были охранниками, четвертый имел внешний вид и манеры образованного человека, и, судя по всему, являлся главным в группе, но наиболее интересным был пятый. Мужчина средних лет имел сутулую осанку и резкие черты лица, напоминающие хищную птицу. Именно он управлял лошадями, а также...

— Адель, остановись! — скомандовал юноша.

Девушка, которая сейчас управляла лошадьми, послушно выполнила его указания.

— Что-то случилось, господин ан... Люк?

Люк промолчал, сосредоточив внимание в другом месте. Почти такой же вопрос прозвучал в семи километрах отсюда и почти по той же причине.

— Что-то случилось, Хоук? — спросил ученого вида мужчина.

За несколько часов общения с Адель и Лией Люк уже начал понимать местный язык. Не полностью, но то, что он не понимал, легко было додумать.

— Они остановились, — коротко проинформировал возничий.

— Ты знаешь причину?

— Нет. Просто взяли и остановились. Ты же знаешь, я могу видеть, но не слышать.

— Да. Жаль. Если бы я знал, что что-то такое произойдет, то взял бы на миссию настоящего видящего, а не кого-то вроде тебя.

— Почти все видящие — настоящая элита, — с нескрываемой завистью произнес Хоук. — Думаешь, босс бы выделил такого под твое командование?

— Конечно. Эта миссия слишком важна для него.

— Ха-ха, — Хоук рассмеялся коротким кашляющим смехом. — Я про то, что видящий и был бы главным в операции, а не ты, Марк!

Ученый нахмурился.

— Не забывай. Ты все еще под моим командованием! — холодно произнес он, после чего разговор прекратился. Охранники тоже молчали, не позволяя себе лишний раз раскрыть рта в присутствии начальства, так что больше информации Люк пока узнать не мог.

— У тебя есть недоброжелатели? — спросил он Адель, отозвав восприятие. Держать его развернутым все время было несколько утомительно. Это было как пребывать в нескольких местах одновременно.

Отозвал он его не полностью, и если бы случилось что-либо значимое, заметил бы, но это напоминало беглый взгляд вдаль, а не полноценное присутствие как до этого.

— Недоброжелатели? — недоуменно переспросила девушка. — Нет, не думаю.

Адель прокрутила в голове возможных врагов, но помимо надоедливого сэра Клирта, пытающегося завоевать ее расположение, но не раз получавшего отказ, а также сестры Нинель, которая относилась к ней плохо безо всякой видимой причины, вспомнить никого не смогла.

Она честно выложила эти соображения, но «господин ангел» только поморщился. Не были похожи действия этих людей на происки отвергнутого кавалера или мелкой завистницы. За наблюдателями стояли люди посерьезнее.

Люк задумался, не стоит ли захватить их силой и допросить, однако пока решил этого не делать. Не зная точного расклада сил в этом мире, он не хотел раньше времени встревожить другую сторону. Вдруг тут есть кто-то по силам равный Королю?

Впрочем, восполнить этот пробел в знаниях он мог достаточно быстро. Прямо перед ним находилось сразу два источника информации. Причем один, насколько он успел понять, довольно высокопоставленный.

Осталось только оформить вопросы так, чтобы не вызывать излишних подозрений...

Глава 3. Расклад сил

Опасения оказались напрасны. Вера Адель в господина ангела была нерушима. Если первоначально Люк подбирал формулировки, то потом просто спрашивал напрямую. Обе сестры с готовностью отвечали. Младшая приняла это как интересную игру, а старшая думала, что Люк просто проверяет ее.

Путем довольно продолжительных расспросов, в итоге затронувших далеко не одни только ранги силы, выяснил он следующее:

Разведанный участок мира был не слишком велик. Общая площадь суши занимала едва ли половину от размера Королевства Восхода Солнца. Общий охват был больше, заметно превышая все королевство, но лишь потому, что это был архипелаг, состоящий из семнадцати крупных и множества мелких островов. Большой остров, с прилегающими к нему мелкими островами, образовывал кантон. В кантонах было собственное правительство и собственные законы, однако все они подчинялись центральному кантону, в котором находилась столица архипелага. Причем формой правления была теократия. Светский монарх тоже существовал, но он всецело подчинялся приказам церкви. Не только Глас Создателя был выше него, но даже Совет Шести был немного более влиятелен.

Также как король подчинялся церкви в столице, феодалы на местах также подавлялись епископами кантонов. На счастье феодалов, тем предписывалось не вмешиваться в мирские дела, так что правили все-таки герцоги и графы, но в случае, если церкви что-то понадобиться, не возникало никаких сомнений, что она это получит.

Причина, по которой церковь имела такую власть, заключалась в периодических явлениях, прозванных приливами. Во время прилива со стороны моря вторгается множество разнообразных монстров, называемых дримлоками. Дримлоки убивают всех живых существ на своем пути, а кого не убивают, тех захватывают и уводят с собой. Излишне говорить, что судьба последних тоже крайне печальна.

Именно церковь объединяет всех под эгидой борьбы с ними. Кроме того... она банально сильнее. В церкви нет обычных людей. Это объединение людей с различными сверхъестественными способностями. Даже управленцы обязательно являются одаренными, пускай даже и слабыми.

Одними из таких людей являются жрицы отрицания. Есть также жрецы мужского пола, но они настолько редки, что все говорят именно «жрицы». Жрицы отрицания являются заклятым бичом дримлоков, уничтожая их толпами... К сожалению, только дримлоков.

— Дримлоки — мерзкие порождения Спящей! Ее кошмары. Их не должно существовать в реальности. Наша сила позволяет сводить на нет их присутствие и излечивать реальность от этой заразы! — с жаром произнесла девушка. — Но наша сила абсолютно бесполезна против реальных существ. Иначе я бы не смотрела, как мои люди умирают...

Адель погрустнела, а Люк задумался. Была ли эта сила действительно ограничена только дримлоками? Сами эти существа тоже вызывали у него интерес, но он должен увидеть хотя бы одного, чтобы судить о них. Но, хотя некоторые мысли насчет силы Адель у него были, он отложил их проверку на потом, внимательно слушая ее дальнейший рассказ.

Помимо жриц отрицания основной силой церкви были рыцари реальности. Кандидатов в них отбирали по тому же принципу, что и жриц, дар отрицания в них был во много раз слабее и не позволял крушить дримлоков только при помощи него. Однако вполне позволял не подвигаться разложению пылью. Кроме того, церковь готовила своих рыцарей по специальным методикам, подробности которых Адель не знала, но все они были намного сильнее обычных людей.

— Они даже не слабее дастеров той же ступени. Правда, не всех.

Еще одной силой церкви были мастера души. Вообще мастера души, способные атаковать души своих врагов, считались еретиками и преследовались церковью, однако это не помешало ей создать особое подразделение, состоящее из них. В частности, две категории мастеров душ были особо востребованы. К первой принадлежали видящие — мастера душ, способные отправлять свои души на большое расстояние. Вообще это могли сделать все мастера душ, на радиус был крайне ограничен. Видящие же могли отправлять свое сознание на несколько километров, а сильнейшие из них — до десяти километров или даже больше.

Вторую категорию обычно даже не относили к мастерам душ, хотя сила их души зачастую превосходила первых. Они звались святыми и могли менять мир одним своим словом. Говорили, что они благословлены самим Создателем.

— Ой, я наверно совершила ересь, назвав их мастерами души... — Адель прикусила язык, поняв, кому она такое сказала. Сестра Дебера, поведывавшая ей это, предупредила не распространять такое мнение. Святые были святыми, а не какими-то там еретическими мастерами души.

— Нет, все нормально, — успокоил ее Люк, и девушка продолжила рассказ.

Способности этих так называемых святых сильно напомнили Люку кое-что. Он очень хотел встретиться с одним из них как можно скорее.

— Обучение всех святых проходит в столице. Говорят, сам Глас Создателя иногда дает им свои наставления.

— Он тоже святой?

— Глас Создателя? Да. И очень могущественный! Говорят, он единственный, кто сумел достигнуть седьмой ступени...

Вне зависимости от природы сил, всех носителей способностей в этом мире делили на ступени (они же ранги). Считалось, что есть всего семь ступеней, но единственным человеком, достигшим седьмой, являлся Глас Создателя, так что можно сказать, что ступеней было шесть.

Достигших шестой ступени тоже было крайне мало. В частности, в Церкви Реальности их было всего шестеро. Каждый из них занимал должность кардинала, а вместе они образовывали Совет Шести.

Существовали также некоторые обладатели шестой ступени и помимо церкви, но все эти люди принадлежали к разным силам, а их общая численность лишь немного превосходила Совет Шести. Церковь была настоящим гегемоном, хотя силы, противостоящие ей в тени, все еще существовали.

Другой категорией носителей силы были дастеры. Обычно они не обладали какими-либо силами души или особым талантом. Иными словами, они были обычными людьми. И остались бы обычными людьми, если бы не пыль.

Пыль — это то, что остается после уничтожения дримлоков. В церкви ее называют пылью сновидений и всячески стараются ограничить ее распространение, однако уже состоявшихся дастеров специально не преследуют. Только если те нарушат закон. Причина этого решения в том, что пыль ядовита. В больших количествах она очень быстро вызывает в человеке необратимые мутации, превращающие его в уродливого монстра, ну или просто убивает, однако в малых дозах она способна подстегнуть потенциал человеческого тела и позволить выйти за его рамки. Это причина силы дастеров. Также в процессе они постепенно приспосабливаются к воздействию пыли, поэтому способны гораздо дольше противостоять ее тлетворному влиянию во время сражений с дримлоками. Это — причина их амнистии. Во время прилива дастеры сражаются в первых рядах. Те, кто отказывается, официально становятся врагами церкви и надлежат уничтожению.

Конечно, везде есть исключения. Некоторые высокопоставленные лорды королевства также являются тайными дастерами, церковь об этом знает, но предпочитает закрывать глаза.

— А вы как к этому относитесь, господин ангел?

— Я же просил называть меня Люком. А насчет твоего вопроса... как я к этому отношусь, пока не имеет значения. Рассказывай дальше.

— Извините, господин Люк. Впредь я буду внимательнее следить за тем, что говорю.

— Можешь без «господина»...

Проигнорировав его замечание, Адель продолжила рассказ.

Самыми известными и влиятельными дастерами королевства была, безусловно, королевская семья. В частности, правящий король Тар У’Нил являлся одним из немногих обладателей шестой ступени вне церкви.

— Методики королевской семьи остаются тайной, но за известную историю только один из них мутировал под влиянием пыли. Все остальные сохраняли полностью человеческий облик, несмотря на то, что достигали высоких ступеней. Только у некоторых из них несколько громоздкое телосложение, но в остальном они полностью люди, а не мутанты. Это удивительно! Чем выше ступень, тем больше риск мутировать, а многие члены королевского рода в прошлом достигали пятого ранга. Даже шестого появляются, по крайней мере, раз в поколение... Если бы не холодное отношение церкви к дастерам, возможно...

Адель замолчала, но Люк без труда уловил, что она имела в виду. Если бы не признание этой силы еретической, церковь давно бы захватила методику королевской семьи себе. Возможно даже, она пыталась это сделать в прошлом, но, судя по всему, не слишком настойчиво. Но только ли из-за этого?

— Наставница говорила мне о слухах, что королевскую династию из тени поддерживает могущественная фигура, и именно поэтому церковь не давит на нее слишком сильно, но я не знаю, насколько это может быть правдой, — добавила Адель, заметив сомнения Люка. — Но если это так, разве эта фигура не живет слишком долго? Кроме того, Глас Создателя каждого поколения способен достичь седьмого ранга. Кто может оказывать на него сдерживающий эффект? Я думаю, церковь просто не слишком заинтересована в смещении правящей семьи, иначе король давно бы носил другую фамилию.

— Может и так.

Не имея другого источника информации, Люк мог только согласиться. Гораздо больше его заинтересовало другое.

— Каждый Глас Создателя способен достичь седьмого ранга... разве это не странно?

— Вы проверяете мою веру, господин Люк?

— Просто ответь на вопрос.

— Хорошо. Это благословение Создателя, посланное нам, чтобы противостоять постоянным приливам слуг Спящей. Когда Глас Создателя по каким-то причинам возносится к Создателю, рождается другой святой, обладающий талантом достичь седьмой ступени. В некоторых случаях уже существующий святой получает благословение, но это случается реже. Пока новый Глас Создателя не достигнет хотя бы пятой ступени, церковью руководит Совет Шести, но это обычно не длится слишком долго. Бывают годы без Гласа Создателя, но не бывает поколений без него. И не было ни одного прилива. Хотя в некоторых из них он появлялся не сразу.

— Ясно.

Люк задумался. Все это было крайне странно. Действительно ли существовал этот так называемый Создатель, или это был какой-то тщательно охраняемый секрет церкви?

К сожалению, хотя Адель и была жрицей отрицания пятого ранга, она стала ей только что. Никто пока не посвящал ее в серьезные тайны.

Вместо того чтобы попытаться углубиться в тайны церкви, Люк спросил нечто иное:

— Тогда, может ты знаешь людей по имени Марк и Хоук?

— Хм, я знаю несколько Марков, но Хоук, определенно, только один. Вы не могли бы уточнить...

Люк описал внешность Марка, а заодно и Хоука.

— Да, это определенно они! — обрадовалась Адель, а затем пояснила. — Марк — слабый рыцарь реальности, но он талантлив в иных вопросах. Епископ хорошо к нему относится. А Хоук не слишком сильный мастер души, однако у него есть особый талант. Он может управлять птицами и видеть через их глаза. Это не намного хуже способностей видящих. Я даже думаю, что на том же ранге он их превзойдет. Однако в церкви его не слишком любят из-за природы способности, да и человек он мрачный... Но откуда господин Люк знает этих людей?

Люк хмыкнул. Могли ли люди епископа тайно охранять Адель и ее сестру? Но почему же тогда они не вмешались во время нападения разбойников? Не успели? Люк был практически уверен, что это не так. Скорее, наблюдатели были заодно с бандитами и хотели удостовериться, что с жрицей покончено.

— Боюсь, тогда у меня для тебя плохие новости. Ты где-то перешла дорогу епископу?

Глава 4. Поисковая сеть

Адель недоумевала. Она не помнила, чтобы как-либо конфликтовала с епископом. Он был вежливым пожилым человеком, и за все время девушка не слышала, чтобы он сказал бранного слова.

На самом деле, Адель уважала его. Его Преосвященство хорошо управлял делами церкви в Норхейме, и если бы звание епископа не было высшим для людей с его талантом, его давно должны были повысить и перевести в столицу.

Однако не верить словам господина ангела — про себя-то Адель могла его так называть — девушка не могла. Даже если отбросить вопрос веры, описанные им действительно были людьми епископа, и они действительно не вмешались во время нападения разбойников. Могли ли они просто не успеть? Господин ангел считал, что нет, следом за ним Адель придерживалась того же мнения. Если бы не Создатель, внезапно откликнувшийся на ее молитвы, кто знает, что произошло бы сейчас с ее сестрой и с ней самой?

Итак, Адель для себя решила, что эти двое точно не были друзьями. Но были ли они врагами или просто безучастными наблюдателями? И зачем епископ направил их следить за ней?

— Нет, я не знаю... — растеряно произнесла она вслух.

Люк тоже не знал. Так как эти люди ничего не предпринимали, он тоже ничего не предпринимал. Из описаний Адель он не слишком хорошо понял силы местных, однако сильно сомневался, что кто-либо ниже пятой ступени способен создать для него проблемы. Скорее всего и они не смогут, но это следовало проверить. В любом случае, обладателей пятой ступени в этом мире не слишком много и все они высшая элита, уступающая только монстрам шестого ранга, которых, как известно, меньше двух десятков, и Гласу Создателя, который всего один. Люку очень повезло сразу наткнуться на такую высокопоставленную особу.

— Тогда предлагаю просто продолжить делать, что делали и посмотрим, что будут делать они.

— Хорошо, — Адель согласно кивнула.

В отличие от своей сестры, Лия была более обеспокоена.

— Вы ведь защитите нас с сестрой, в случае чего? — спросила она, дернув Люка за рукав.

Видя такое поведение сестры, Адель побледнела, однако... ничего плохого не произошло. Господин ангел вовсе не рассердился. Он улыбнулся, и погладил девочку по голове, а Адель вдруг почувствовала, что завидует своей младшей сестре.

— Да, конечно. Разве Небо не послало меня, специально, чтобы помочь вам в этой ситуации? — наполовину в шутку сказал он, вот только обе сестры восприняли его слова совершенно серьезно.

— Хорошо, тогда я могу быть спокойна! — радостно произнесла девочка, и обеспокоенное выражение исчезло с ее лица, а Люк вдруг понял, что внезапно взвалил на себя ответственность. Хотя... он и так не прошел бы мимо, угрожай Лии или Адель беда, просто сейчас осознал это более явно.

— Да, пока эта ситуация с наблюдателями и нападением не будет полностью разрешена, я вас не оставлю.

— А потом?

Вместо Люка ответила Адель.

— Лия! Не беспокой господина Люка своими глупыми вопросами! — строго сказала она. На самом деле ее тоже очень интересовал этот вопрос, но она понимала, что посланник Небес не сможет оставаться с ними долго. Прерывая Лию, она просто не хотела услышать ответ, который расстроит ее сестру. Да, ее сестру, а вовсе не ее саму!

Люк тоже не был уверен, что произойдет дальше, поэтому предпочел сменить тему.

— Далеко еще до вашего городка? — спросил он.

— Около четырех часов езды, если ничего не произойдет.

Не произошло. Ближе к вечеру повозка беспрепятственно въехала в ворота городка под названием Дальна. Наблюдатели наблюдали, но не вмешивались. Не так давно у них произошел еще один интересный разговор.

— Ты уверен, что парень свалился именно с неба, а не ходил где-нибудь поблизости? — Спросил Марк Хоука.

— Абсолютно. Или ты не видел труп этого разбойника?

Стоит сказать, что после того как Люк очнулся, Адель позаботилась о телах своих мертвых охранников, придав их земле. Точнее начала. Поймав лошадей и развернув поиски Ловец Душ, Люк обнаружил эту хрупкую девушку, пытающуюся вырыть могилу при помощи оружия. Стоит ли говорить, насколько результативным был ее труд? В итоге юноша вмешался, и дело было завершено во много раз быстрее. Он использовал для этого духовный захват, но, если Лия была удивлена, Адель воспринимала летающее оружие, а затем и куски земли сами собой разумеющимися. На такое, хоть и в меньших масштабах, способны даже заурядные мастера души четвертой ступени, почему господину ангелу не владеть подобным?

Как понимал Люк теперь, глазами птицы, Хоук тоже видел его способности, но не видать, чтобы он волновался по этому поводу.

Итак, тела эсквайров церкви были погребены, однако никто особо не заботился о трупах разбойников. Люк вырыл для них не особо глубокую яму и поверхностно присыпал землей. Теперь оказалось, что наблюдатели эту могилу разрыли. Эспер пропустил этот момент, иначе насторожился бы намного раньше.

— Мало ли. Но у тебя вроде нет причин врать. В любом случае, сам подтвердишь это боссу.

— Без тебя знаю, — огрызнулся Хоук.

Повисла неловкая тишина, и Люк уже думал, что разговор прекратился, когда мастер душ внезапно продолжил:

— Я видел, как эта маленькая жрица молилась. Я видел много дерьма, и думал, что вскоре увижу еще, но неожиданно с неба рухнул этот парень, прямо на голову мутанту. Облаченному в стальную кирасу мутанту третьей ступени! И что? Мутант в месиво, сталь — в ошметки, а этот парень жив, здоров и вовсю использует силу души на уровне, по крайней мере, четвертой ступени. И со жрицей все тоже в полном порядке! Ты знаешь, я принадлежу к церкви лишь формально и никогда особо не верил в эту чушь про Создателя, но сейчас даже я задумался, не совершил ли большую ошибку, присоединившись к этому заданию.

— Ты имеешь в виду...

— Не важно, что я имею в виду. Извини, я забыл, перед кем тут распыляюсь. Просто считай, что я ничего не говорил. В любом случае они уже доехали до Дальны и наша миссия окончена. Теперь осталось только отчитаться перед начальством.

Повозка въехала в город, и стало слишком много помех, чтобы Люк мог беспрепятственно следить за ними.

— Дальше езжайте одни, — сказал он Адель. Та растеряно посмотрела на него:

— А вы?

— А мне нужно уладить одно дело. Не беспокойся, вернусь довольно скоро, а с этим, — он коснулся Адель своей духовной силой, формируя метку, — не будет никаких проблем тебя найти.

— Да, хорошо...

Девушка отчего-то резко покраснела, но Люк не уловил отчего, в этот момент она резко отгородилась от его восприятия. Вообще, общались они уже при помощи слов, но до этого Адель оставляла свой ментальный щит открытым. Причем, похоже, неосознанно.

— Делайте вид, что я все еще здесь, — сказал Люк, после чего его фигура, вдруг, исчезла из виду, и он тихонько покинул экипаж.

«А это сложнее, чем я считал изначально».

Внутри кареты Люк впитал энергию нескольких духовных камней. Сейчас он задействовал ее, чтобы применить «Застывшие Отражения», но неожиданно столкнулся с трудностями. Техника сформировалась, однако поддерживать ее оказалось намного сложнее, чем раньше. Что-то извне пыталось высосать из нее энергию и тем самым дестабилизировало.

— Ну уж нет!

Люк обернул себя коконом духовной силы, и потеря ци тут же прекратилась. Что бы это ни было, эта сила не была слишком большой, и защититься от нее было относительно просто. Только нужно было делать это постоянно, но с его текущими возможностями у Люка не возникло ни малейших проблем.

Сохраняя невидимость, он вернулся к воротам города и дождался прибытия группы Марка и Хоука, после чего последовал за ними.

Эти двое не строили даже видимость конспирации, а прямо направились к местному отделению церкви и скрылись внутри. Люк хотел направить свое сознание вслед за ними, однако наткнулся на странный барьер, препятствующий этому. Он никогда раньше не встречал таких барьеров, тот не был создан при помощи символов надписи, а основывался на каких-то иных принципах. Люк чувствовал, что может продавить его при помощи силы, но это точно не осталось бы незамеченным, что полностью отменяло смысл тайного наблюдения.

— Этот барьер...

Люку показалось, что барьер был немного знакомым.

— Точно, он напоминает защиту разума Адель, хотя есть серьезные отличия!

Барьер, определенно, был создан при помощи силы отрицания, которую, как оказалось, можно использовать не только против дримлоков. По крайней мере, она защищала от вторжения чужого духовного сознания, и, кто знает, возможно имела и другие применения.

Люк решил просто наблюдать за дверьми церкви. Марк и Хоук вышли из них чуть больше часа спустя, после чего покинули город и отправились в обратном направлении.

«Стоит ли мне захватить их?»

Немного подумав, Люк решил, что стоит пока действовать тихо. Он уже практически убедился, что за всем этим стоит епископ, а что касается наблюдателей, они только исполняли приказы. И вряд ли они знают слишком много. Даже если Люк захватит их и получит прямое подтверждение своим подозрениям, это почти ничего не изменит. Юноша решил дождаться следующего хода противника и исходить уже из него. С его превосходством в средствах наблюдения, он мог не опасаться внезапной засады.

Ориентируясь на духовную метку, Люк быстро нашел дом Адель, и немного неуверенно постучал в окно.

Его ждали. Прошло всего несколько секунд, прежде чем дверь отворилась, и перед ним возникли довольные Адель и Лия, а также начинающая седеть супружеская пара, глядящая на Люка глазами благодарности.

— Это мои родители: Роберт и Мишель, — представила Адель.

— Очень рада вас видеть, господин Люк! — эмоционально произнесла женщина. — Адель рассказала об этом ужасном нападении. Если бы не вы, боюсь представить, что было бы с нашими девочками... Ой, вы наверно голодны с дороги? Пойдемте, я накрою на стол. Все уже готово...

Люк голоден не был, но отказываться не стал.

Родители Адель — и отец и мать — приняли его очень хорошо. Адель не была старшим ребенком, у Мишель и Роберта также имелся сын, на семь лет старше нее. Также как и Адель, он служил церкви. Его талант заметно уступал таланту девушки, но все равно был одним из лучших, и не только в Норхейме. В настоящее время он смог достичь четвертого ранга среди рыцарей реальности (командор) и командовал наблюдательной точкой на одном и островов. Люку временно выделили его комнату.

— Опасная работа, но Руперт сам выбрал служить там, — с некоторой гордостью рассказывал Роберт.

Опасной работа была потому, что в случае прилива морские наблюдательные точки будут первыми, кто встретит дримлоков. И повезет, если они сумеют вовремя эвакуироваться, что случается далеко не всегда.

Однако такие посты были необходимы, во избежание того, чтобы очередной прилив застал мирные города и села врасплох. Лучше пожертвовать немногими военными, чем множеством мирных жителей.

К тому же, не обязательно пожертвовать.

— Еще три года, и моего мальчика переведут в другое место, а туда отправят кого-то еще. Надеюсь, прилива за это время не случиться, — с беспокойством произнесла Мишель.

На следующий день Адель и Люк отправились в отделение церкви. В то же самое, которое недавно посещали Марк и Хоук. У Люка были определенные мысли по этому поводу, но он решил не отказываться от своих планов. Был ли местный глава другом или врагом, на цель Люка это влияло не сильно.

Управляющим отделения оказался невысокий лысый мужчина.

— Чем могу служить Вашему Высокопреосвященству? — довольно формально спросил он, избегая встречаться с девушкой взглядом. Вместо этого он с любопытством рассматривал Люка.

Видя такую реакцию, юноша понял, что двое наблюдателей общались именно с ним.

— Эта девушка. Найдите ее, — холодно произнесла Адель, которой Люк все рассказал, доставая портрет Ловец Душ, на рисование которого эспер потратил немало времени. Изначально он не обладал художественным талантом, однако его контроль над собственным телом был на очень высоком уровне, поэтому, спустя ряд попыток, ему удалось создать очень реалистичное изображение девушки.

Мужчина кивнул.

— Хорошо. Я скажу размножить это изображение и распространить его. С сетью церкви не думаю, что это будет сложно. Но как нам следует обращаться с найденной? Она друг или враг?

Вместо Адель, неожиданно, ответил Люк.

— В ваших же интересах обращаться с ней крайне уважительно. Не нужно даже ничего делать, просто сообщите, что Люк ждет ее в Норгарде.

Мужчина вопросительно посмотрел на Адель. Та кивнула:

— Делайте, как он говорит.

— Хорошо.

В голове лысого мужчины промелькнуло множество мыслей про использование должностных полномочий в личных целях, но, разумеется, он промолчал. Зачем вообще достигать полномочий, если не использовать их в личных целях? Сам мужчина тоже так делал. Просто ему не понравилось отношение Люка. Да и Адель была чересчур холодна. Мужчина знал ее не один год. Раньше эта девчонка себе такого не позволяла. Это новый ранг так вскружил ей голову, или она что-то подозревает? Мужчина решил, что последнее невозможно. Жрицы отрицания не обладали никакими наблюдательными талантами.

Нравилось это ему или нет, распоряжение Адель он решил выполнить. Как ни крути, ее ранг был выше, чем у него, причем теперь — намного. И не важно, что, скорее всего, ее дни сочтены. Если что-то пойдет не так и этого не случиться, проигнорировав это поручение, он наживет высокопоставленного врага. Кроме того, поиск изображенной на портрете девушки может быть в интересах его начальства...

В тот же день портреты Ловец Душ начали распространяться.

Глава 5. Вызов

На самом деле, именно это было основной причиной, по которой Люк не стал захватывать наблюдателей ранее. Если бы церковь оказалась излишне встревожена, вряд ли бы ему удалось заручиться ее помощью в поисках своей спутницы. Они все равно могли начать ее искать, но точно не стали бы передавать сообщение Люка. Это тоже могло быть полезно, но эффективность заметно уступала.

После договоренности с лысым мужчиной Адель и Люк вернулись в дом ее родителей.

После достижения пятого ранга у девушки теперь не было особых обязательств в мирное время. Она была высокоуровневой жрицей, но никак не участвовала в управлении церковью. По сути, пока нет прилива, она могла делать все, что хочет. Естественно, не подрывая авторитет церкви.

— Сестра-наставница говорила, что при желании я могу претендовать на должность в столице, но не уверена, что стоит это делать. Моя задача — защищать человечество от дримлоков, а не решать мирские дела. Не думаю, что смогу справиться с этим лучше, чем кто-то другой, — сказала Адель по этому поводу.

В общем, Адель собиралась полностью сосредоточиться на сопровождении Люка. Тот пока никуда не спешил, давая девушке пообщаться с родителями, которых она не видела уже довольно давно, а также ожидая известий от поисковой сети церкви.

Прошла неделя. За это время ничего примечательного не случилось. Люк проводил время, общаясь с Адель, Лией и ее родителями и через это все больше узнавая новый мир, а также медитируя и постепенно восстанавливаясь от полученных травм. Нападений на Адель не было, и даже наблюдателей юноша не заметил. Никаких подозрительных личностей возле дома Адель не появлялось.

К сожалению, вестей по поводу Ловец Душ тоже не было, но в этом случае Люк мог только ждать. У него не имелось здесь иных связей, поэтому привлечь других людей для ее поисков он не мог. Самому же искать было глупо. Этот мир не был маленьким, и быстро обойти его юноша просто не мог. Девушку могло выкинуть в любой части мира, включая морские территории. Люк опасался, что скорее всего это именно так. Площадь воды здесь была заметно больше площади суши.

При мысли об этом, беспокойство Люка заметно возросло. В обычном состоянии падение в море было бы для девушки абсолютно безопасно, но во время входа в этот мир она приняла на щит мощнейшую атаку Тянь Цзы. Вспоминая собственное состояние, Люк серьезно опасался, что тело Инь Цин Ло могло быть уже мертво. Был бы он сам жив, если бы упал в океан и некоторое время пребывал без сознания? Разве что Люк не знал, мог ли проклятый артефакт на самом деле потерять сознание. При обычных условиях это определенно было не так, но в тот раз она приняла атаку именно на духовный щит. Ответная реакция вполне могла заставить ее сделать это.

— Мы можем организовать морские поиски? — спросил Люк Адель.

— Не знаю. Вряд ли церковь станет делать это без веской причины. Я могу попробовать, но здесь это сделать нельзя. Нужно ехать в приморский город, а лучше в Норгард. Но... я могу попросить брата развернуть поиски. Хотя их зона будет не слишком велика, это лучше, чем ничего.

Люк согласился, и в тот же день Адель послала брату почтового голубя с примотанным к лапке кратким письмом и портретом Ловец Душ. Письмо с ответом пришло как раз через неделю. В нем Руперт сообщил, что выполнит просьбу сестры и даже попросил некоторых других командиров наблюдательных точек, с которыми он был в хороших отношениях, присоединиться к поискам. Люк сразу почувствовал симпатию к этому человеку. У Адель определенно был хороший брат.

После получения ответа, причин задерживаться в Дальне больше не было. У Лии все еще были каникулы, поэтому она осталась с родителями, а Адель и Люк направились в Норгард. Юноша планировал подключить к поискам Ловец Душ еще людей, а также организовать более масштабный морской поиск.

Таковы были планы, однако на полпути их перехватил гонец, с указом, что Адель вызывают в столицу.

— Зачем мне ехать туда? — с недоумением спросила Адель.

— Я не знаю, мне просто сказали передать сообщение.

На этом мужчина вручил Адель свиток с печатью, а сам удалился обратно в сторону Норгарда.

Печать, несомненно, принадлежала церкви. Вскрыв ее, Адель обнаружила послание, исходящее лично от одного из кардиналов Совета Шести, в котором ей предписывалось незамедлительно отправляться в столицу. Причина все также не указывалась.

Адель вопросительно посмотрела на Люка. Послание кардинала не было пустяком и его нельзя было просто так проигнорировать. В то же время она пообещала сопровождать Люка... В ее глазах он был настоящим небесным посланником, и, определенно, важнее какого-то кардинала, так что...

К счастью, выбирать ей не пришлось.

— Раз тебя вызывают в столицу, отправимся в столицу, — безо всяких колебаний произнес Люк. На самом деле он был больше заинтересован в столице, чем в Норгарде. Все, что можно сделать в Норгарде, можно сделать в столице, все чего нельзя сделать в Норгарде, тоже можно сделать в столице. Его беспокоило разве что поддержание связи с братом Адель, но, в конце концов, это было не слишком критично. Если он найдет Ловец Душ, то просто направит ее в Дальну, а если не найдет, то и говорить не о чем.

Таким образом, группа из двух человек развернулась и отправилась обратно в Дальну, чтобы предупредить родителей Адель. После этого они отправились к ближайшему портовому городу, в котором можно было сесть на корабль, идущий в столицу.

На путешествие к нему ушел еще один день. Город носил название Харна и был намного крупнее Дальны, но был далеко не таким чистым и опрятным. Это был настоящий портовый город и контингент в нем был соответствующий. Включая портовых грузчиков и таких же портовых шлюх.

К последним церковь, похоже, была безразлична. По крайней мере, Адель демонстративно не обращала на них внимания. До тех самых пор, пока одна не стала строить Люку глазки. В этот момент взгляд Адель стал убийственным, и представительница древнейшей профессии поспешила убраться подальше. Хотя по одежде Адель нельзя было определить ее точный ранг, то, что она старшая жрица отрицания, было ясно сразу. Старшими звались жрицы третьего ранга и выше, везде, куда бы они не пошли, к ним относились с должным уважением. Было крайне недальновидно провоцировать одну из них. Даже если сама она не могла ничего сделать, были другие отделы церкви, следящие за тем, чтобы к ее членам относились с должным уважением.

Вот капитан корабля, идущего в центральный кантон, знал это очень хорошо. Ни слова не говоря про плату, он предоставил Адель и Люку две лучшие каюты. На самом деле ему очень хотелось ограничиться одной, поскольку на эти каюты у него были другие планы, но он не знал, какие отношения были у жрицы и этого юноши и побоялся оскорбить ее, если все было не так, как он думал.

Впрочем, горевал он не слишком долго. Вскоре появился Люк и полностью оплатил свой номер (все деньги убитых бандитов Адель передала ему), а также вручил капитану рисунок девушки с просьбой направить ее в отделения церкви в Дальне или Норгарде, если встретит.

Да, хотя сейчас Люк отправлялся в столицу, местом встречи он по-прежнему оставил эти два места. Неизвестно, сколько он пробудет в столице, но местом рождения Адель и ее домом всегда будет Норхейм. С высокой долей вероятности они скоро вернуться сюда. Даже если и нет, между отделениями церкви существует связь. Если Ловец Душ удастся найти, всегда можно будет перенаправить ее в столицу или любое другое место, где в это время будет находиться Люк.

Желающих отправиться в центральный кантон в это время было довольно много. Даже несмотря на то, что рейсы туда отправлялись часто, все каюты быстро оказались заняты. Во многих из них размещалось намного больше одного человека, но капитан все равно был доволен, что получил за каюту хоть что-то, когда уже полностью распрощался с мыслью об этом. Его впечатление об Люке моментально выросло. Он не проигнорирует его просьбу, если случайно встретит ту девушку. Возможно даже покажет портрет знакомым капитанам.

Подошло время отправления, и корабль отправился в путь. Расчетное время плаванья составляло чуть больше недели. Если не случится ничего экстраординарного, корабль пребудет к берегам Альхейма через восемь дней и еще один день уйдет на то, чтобы подняться вверх по течению реки до самого Альгарда. Однако Люк сомневался, что путешествие пройдет без проблем. Дело в том, что в порту он заметил слежку. Сначала это были простые наблюдатели, не обладающие, похоже, никакой сверхъестественной силой, а затем он обнаружил присутствие чужого духовного восприятия, наблюдающего за ним и Адель. Последнее, впрочем, не длилось долго, и исчезло после того, как они сели на корабль.

Были ли это все еще люди епископа? Или за этим стоял кто-то еще?

Люку очень хотелось захватить этих наблюдателей, особенно того, что был мастером души, но он сдерживался. Ему все еще нужна была помощь церкви в поисках Ловец Душ. Кроме того, его предчувствия могли быть ложными, а человек, пославший наблюдателей, ничего плохого не замышлял.

Первый день морского пути действительно прошел спокойно. К счастью, ни Адель, ни Люк не страдали морской болезнью и чувствовали себя на корабле вполне комфортно. Хотя у них было две каюты, большую часть времени одна из них пустовала. Адель возвращалась в нее только для сна. Остальное время она проводила вместе с Люком или на палубе корабля, наблюдая за морскими пейзажами.

Второй и третий день тоже прошли спокойно. Практикуясь с Адель, Люк уже полностью овладел языком этого мира. Хотя он мог понимать сказанное уже спустя несколько часов, а говорить на местном языке через день, те, кто его слышал, находили речь юноши довольно странной. Теперь же в его произношении не осталось ни малейшего акцента, а его знания истории и географии превзошли многих местных жителей. Если он хотел замаскироваться под местного жителя, было бы невероятно трудно понять, что это не так.

Все это было благодаря его восприятию, во много раз превышающему восприятие обычных людей, но не стоило также сбрасывать со счетов тот факт, что, Адель оказалась превосходным учителем. Если бы в один момент она, вдруг, перестала быть жрицей, то всегда могла устроиться преподавать в школу или даже институт. По крайней мере, Люк думал именно так.

Четвертый день тоже прошел мирно. Люк уже начинал думать, что его подозрения оказались напрасны и путешествие пройдет гладко, но уже утром пятого на горизонте замаячили пиратские флаги — белая акула на черном фоне.

Глава 6. Морской Дьявол

Всего пиратских кораблей было три. При этом они не были сосредоточены в одном направлении, а находились по разные стороны от Крылатой Черепахи (так назывался корабль, на котором плыл Люк), образуя вокруг нее практически правильный треугольник. Только по одному этому можно было судить, что пираты приметили корабль уже давно и просто ждали момента, чтобы напасть.

На палубе тут же поднялась суматоха. Сам капитан корабля тоже выглядел не лучшим образом. Хотя Крылатая Черепаха обладала некоторым вооружением, это был обычный пассажирский корабль, как он мог противостоять пиратскому, а тем более трем сразу? Единственным шансом на спасение было бегство, но... пираты уже взяли их в клещи. Обладая той же скороходностью вырваться было решительно невозможно. Не говоря о том, что пираты, скорее всего, были быстрее.

Капитан все равно предпринял попытку, но два из трех кораблей, образующих вершины треугольника, тут же пошли на сближение, в то время как третий постепенно подбирался сзади.

Не прошло много времени, когда один из пиратских кораблей подобрался на расстоянии выстрела. Тем не менее, никто не спешил открывать огонь. Пираты были уверены в собственном превосходстве и не нуждались в этом, а капитан Крылатой Черепахи, понимая, что вовсе не является их противником, опасался лишний раз злить морских разбойников. Он надеялся решить проблему малой кровью и, заплатив определенный выкуп, отправиться дальше. Однако, когда его взгляд упал на одну из фигур, стоящих на борту пиратского корабля, мужчина резко побледнел.

— Огонь!

Причиной, по которой капитан внезапно изменил свое решение, было то, что этот пират был печально известен. Его прозвищем было Морской Дьявол, а настоящее имя все давно и надежно забыли. Морской Дьявол был капитаном небольшого пиратского флота из трех кораблей, и его любимым развлечением было... затапливать захваченные корабли вместе с экипажем! Не было вообще никакой надежды на выкуп.

К сожалению, ответом на приказ капитана была тишина.

Он повторил приказ, но ответа все равно не последовало. Тогда капитан сам бросился к ближайшей пушке, но неожиданно почувствовал сильнейшую рассеянность. Все его мысли путались, и он вообще не мог вспомнить, что только что собирался сделать. Когда он пришел в себя, Морской Дьявол стоял прямо перед ним.

— Хахаха! Все вы одинаковые! Как только увидите этого короля, так сразу начинаете совершать глупости. Разве я такой страшный?

Капитан молчал. Морской Дьявол действительно был таким страшным. Не только его поведение, даже внешность соответствовала. Имея рост два с небольшим метра, он также имел жаберные щели позади ушей, на его руках были когти и перепонки, а лицо было довольно уродливо. Морской Дьявол был дастером четвертой ступени. Точнее — дастером-мутантом четвертой ступени. И его мутация зашла намного дальше, чем у покойного Лоренса Тролля, которого было практически не отличить от обычного накачанного мужика. Вот только признавать это вслух означало обречь себя на особо мучительную смерть.

— Отвечай! Что, язык проглотил?

Капитан вздрогнул. А затем набрался мужества и посмотрел мутанту в глаза.

— Да, все именно так, как ты сказал!

Он ожидал неминуемой смерти, однако гигант лишь расхохотался:

— А ты забавный! Может, и не буду тебя убивать. Мой прежний шут как раз недавно пошел на корм крабам, так что я ищу нового! Ну как, согласен?

И, не дожидаясь ответа капитана, добавил: — Да кого волнует мнение шута? Упакуйте его!

Повинуясь словам Морского Дьявола, двое рослых молодчиков тут же кинулись к капитану. Тот, не желая сдаваться без боя, выхватил саблю и нанес быстрый удар, который должен был вспороть живот одного из них, однако сабля неожиданно оказалась заблокирована. Переведя взгляд на оружие, капитан обнаружил его зажатым в кулаке того самого парня, которого он атаковал.

— Дастер!

Детина ухмыльнулся, а затем обрушил кулак на голову капитана. Не слишком сильно, он вовсе не планировал его убить, но и от этой атаки мужчина защититься не смог. В его глазах на мгновение появились звезды, а затем он просто потерял сознание. Что случилось дальше, он уже не видел.

Главарь пиратов развернулся к оставшейся команде и пассажирам:

— А теперь я хочу дать вам небольшой шанс! Возможно, лучший шанс в вашей жизни! Тот, кто первый скажет мне, где здесь жрица отрицания, получит шанс стать членом моей пиратской команды!

Не сказать, что было много людей, мечтающих присоединится к пиратам Морского Дьявола, но все присутствующие знали о его милом хобби. Разве они не будут затоплены вместе с кораблем? Присоединение к пиратам означало, что их, по крайней мере, не будут топить. То есть — жизнь! А жизнь была намного-намного лучше смерти.

Раздалось сразу множество голосов, желающих сообщить, где находится каюта Адель.

— Нет-нет. Так дело не пойдет, - остановил их Морской Дьявол. — Вас слишком много! Моей команде не нужно такого большого пополнения. Но раз этот король сказал, как он может отказаться от своего слова? Просто теперь условия изменятся. Принят будет тот, кто захватит жрицу живой или принесет мне ее голову! Но только один.

На этот раз желающих было далеко не так много. Хотя они могли указать, где жрица, делать шаг самим было уже за пределом. Не стоит забывать, что позиция религии в этом мире была очень сильна. Убийство жрицы было грехом, который они никогда не отмолят. Не говоря уже о том, что многие люди все еще опасались силы жриц, хотя и слышали, что та работает исключительно против дримлоков.

Тем не менее, четыре или пять человек направились в сторону каюты Адель.

Лицо жрицы отрицания, которая, на самом деле, стояла не так далеко, просто была скрыта техникой невидимости Люка, в этот момент сильно помрачнело.

— Как думаешь, они достойны жизни? — спросил стоящий рядом эспер.

— Я не могу осуждать их. Они лишь используют этот шанс, чтобы выжить, — тихо ответила девушка.

— Тогда, если бы они нашли тебя, ты просто приняла свою судьбу и покорно сдалась?

— Конечно нет! Но...вы ведь не допустите, чтобы кто-то умер, господин Люк?

Люк не ответил, а вместо этого задал следующий вопрос:

— Тогда как ты относишься к пиратам? Они заслуживают жизни?

Адель немного поколебалась, после чего решительно ответила:

— Они хуже дримлоков! Дримлоки — это порождения Спящей, и у них нет выбора, творить зло или нет. Пираты — люди. Они имеют свободу выбора. И, раз они выбрали творить зло, то тем самым предали человечество. Будет только хорошо, если они умрут!

Адель не была особо в курсе различных слухах, но о Морском Дьяволе и творимых им зверствах слышала даже она. Если бы такой человек умер, мир стал бы чуточку чище. К сожалению, сама она не обладала силой что-то с ним сделать, но... был ведь господин ангел.

— Очень хорошо! — Сказал Люк, а затем развеял «Застывшие Отражения». — Тогда нам больше незачем скрываться от этих незваных гостей. Пойдем, поприветствуем их!

С этими словами Люк двинулся вперед. Адель сначала робко, а затем все более уверенно, последовала за ним.

Ну и что, что там было три корабля пиратов, а их предводителем являлся дастер четвертой ступени? Разве могли они противостоять посланнику Небес?

***

Морской Дьявол пребывал просто в отличнейшем расположении духа. Мало того, что ему выдали маршрут пассажирского корабля и пообещали придержать корабли береговой охраны, так еще и очень хорошо заплатили. А надо было всего лишь предоставить заказчику голову одной девки, по совместительству являющейся жрицей отрицания.

Ну и что, что она была жрицей? Морскому Дьяволу было глубоко плевать. Он являлся дастером четвертой ступени и в его команде был еще один дастер четвертой ступени, а также варлок на грани перехода на пятую. Объективно Дайрин была сильнее его и именно она должна была быть капитаном, но... она была его женщиной и не подрывала авторитет мужа при посторонних.

Также в команде Морского Дьявола было пятеро дастеров третьего ранга и пара десятков — второго. Вся остальная команда, за исключением нескольких мастеров души, тоже поголовно была дастерами, но только первого ранга. Даже так они были намного сильнее и живучее обычного человека. С такой силой под командованием, кто вообще мог угрожать ему?

Морской Дьявол опасался береговой охраны только потому, что пушки на кораблях этих ребят ничуть не уступали его собственным. То есть были достаточно дальнобойными, чтобы Дайрин не могла дотянуться до их расчета при помощи своей силы и достаточно мощными, чтобы серьезно повредить корпус корабля в случае попадания.

Если бы действительно возникла такая необходимость, Морской Дьявол дал бы им бой, но без веского повода предпочитал не нарываться. Береговая охрана, в свою очередь, тоже понимала мощь небольшого пиратского флота и предпочитала с ним в конфликты не вступать. Когда была для этого возможность. Конечно, ограбление (и последующее затопление) пассажирского судна они игнорировать не могли. Сейчас, однако, никаких кораблей береговой охраны поблизости не было. Наниматель действительно сдержал свое слово и отвлек их.

Прямо сейчас Морской Дьявол чувствовал полную безнаказанность и вседозволенность.

— А вы, значит, не собираетесь конкурировать за место в команде этого короля? — недовольно спросил он оставшихся. — Может быть, моя команда недостаточно хороша для вас? Вот ты, например?

Он ткнул пальцем в презентабельно выглядящего мужчину, чей возраст приближался к сорока годам.

— Я... э... Я просто не считаю, что у меня есть какие-либо шансы... Я уже не молод и болен, куда мне конкурировать со всеми остальными? — нашелся тот с ответом. Впрочем, Морского Дьявола это объяснение совсем не удовлетворило.

— Правда? — насмешливо спросил он. — А мне вот так не кажется! Ты просто игнорируешь слова этого короля и не хочешь служить под его началом. Ведь так?

— Нет... я...

— Молчать! Я сказал так — значит так! А ты знаешь, какое наказание следует за неуважение к этому королю?

— Н-нет...

— Хаха, и это правильно. Нет никакого конкретного наказания. Я каждый раз придумываю новое. И вот сейчас... Сейчас я решил скормить тебя моим любим крабам. Принести бассейн!

Пираты, казалось, были наготове. Как только команда прозвучала, двое дюжих детин принесли внушительных размеров аквариум, в котором находилось около двух десятков крабов. Только называть этих существ крабами было не совсем правильно. Хотя они все также имели две клешни и панцирь, а длина их тела не превышала двадцати сантиметров, что вовсе не было пределом для некоторых видов крабов, их внешний вид был излишне зловещ. Имея черную с красным окраску, она также обладали множеством шипов по всему телу, а их клешни имели множество дополнительных зазубрин, направленных, казалось, только на то, чтобы причинить жертве максимальную боль. Даже их глаза светились алым. Глядя на этих крабов, мужчина заметно побледнел.

— Чего ждете, пакуйте его!

Игнорируя сопротивление и протесты мужчины, пираты схватили его и уже собирались поместить в аквариум к с не терпением ожидающим этого крабам, когда над палубой раздался чистый женский голос:

— Достаточно! Вы ведь пришли за мной. Зачем создавать проблемы кому-то еще?