Отмеченный Смертью V

Глава 1. Неудачный выбор

Где-то в глубинах Хребта Погибели высоко в небе летела стая. Это были уродливые крылатые ящеры с клювами вместо зубов и огромными кожистыми крыльями с выступающими из них когтями.

Ящеров было чуть больше десятка, самый слабый из них находился в середине третьего ранга, тогда как самый сильный — огромный черный вожак, в клюве которого была также россыпь кривых, но очень острых зубов — в середине четвертого. Основная же масса ящеров находилась на пике третьего ранга, лишь несколько из них были выше или ниже.

По меркам области, в которой они обитали, сила ящеров была более чем внушительна. В этом районе они были настоящими властелинами неба, никто не смел относиться к ним небрежно.

Каково же было удивление ящеров, когда прямо перед их носом в воздухе возник человек! Человек не совсем обычный, за спиной его почему-то были крылья, за счет которых он и держался в воздухе, но, все же, человек.

Пока другие ящеры, включая вожака, пребывали в состоянии ступора от подобной наглости, самый молодой из них начал действовать. Он был самым молодым и слабым. Еда ему доставалась в последнюю очередь. В настоящий момент он давно не ел и был очень голоден.

— Чивиик!

С предвкушающим криком он бросился к добыче.

Из-за своей молодости он также был очень глуп, иначе определил бы, что силы врага намного превосходят его собственные и сравнимы с двумя старшими ящерами, а уступают только вожаку. Если бы молодой ящер оценил это, он бы не атаковал.

К сожалению, он был молод и глуп. Нет, теперь он был глуп и мертв. Как только ящер приблизился к нему, человек, легко увернувшись, нанес удар находящимся в руке металлическим клыком. Он даже не использовал какие-либо техники, остроты стали и без того хватило с лихвой. Тонкая по сравнению с туловищем шея вмиг оказалась перерублена, и к земле устремились алые брызги крови, а за ними и само тело.

Остальные ящеры, видя такую быструю расправу, пришли в недоумение. Недоумение сменилось яростью. Издав различные крики, они все вместе устремились к человеку.

Десяток ящеров, одновременно несущихся прямо на тебя — довольно устрашающее зрелище. Человек, однако не колебался. Он не делал попыток увернуться или сбежать, а почему-то оставался на месте. Очень скоро стало понятно, почему.

— Выдох Шторма!

Множество ослепительных молний в мгновение ока разошлись от рук человека широким конусом. Все ящеры были мгновенно поражены! И большинство из них этой атаки не пережило. «Выдох Шторма» сам по себе был довольно мощной техникой, так еще «Пламя Ненависти», хоть и доживало последние секунды, но все еще действовало. Добавить к атаке Меллт Люк тоже не забыл. В общем, у обычных ящеров шансов выжить просто не было. Даже два ящера начала четвертого ранга мгновенно погибли. Живым после этой атаки остался лишь черный вожак, но состояние его было плачевным.

Заверещав от боли, вожак резко развернулся и принялся улетать со всей доступной ему скоростью. Из-за поражения электричеством его полет был дерганым и не очень быстрым, но Люк не стал его преследовать. Время действия «пламени» подошло к концу уже окончательно, а в его теле осталось меньше процента ци, который он мог применить. Вообще-то говоря, существовал еще запас истинного ци, но без веской причины его лучше было не использовать, а преследование неразумного духовного зверя эспер веской причиной точно не считал.

Люк с первого взгляда понял, что находится где-то на Хребте Погибели. Талисман Побега мог переместить его на расстояние от трехсот до шестисот километров, и других гор в этом радиусе просто не было.

Хребет Погибели вовсе не был местом, где можно спокойно гулять, ничего не опасаясь. Люк не знал, как далеко его занесло, но находится тут с истощенными резервами ци и духовной энергии явно не стоило. Следовало как можно скорее восстановиться. Окинув все вокруг духовным восприятием, юноша быстро нашел свободную пещеру. Она находилась всего в паре километров отсюда, у эспера не заняло много времени добраться до нее.

Вход в пещеру располагался примерно в семи метрах над землей и был довольно узким, поэтому не было странно, что она пустовала. А вот внутри было довольно просторно, Люк даже засомневался, что ему будет удобно медитировать в таких условиях. Однако расположение пещеры было слишком уж удобным. Остальные поблизости были заняты, и, хотя Люк мог с легкостью вышвырнуть любого из их обитателей, делать это ему не хотелось.

Еще раз просканировав пещеру духовным восприятием, Люк так и не обнаружил ничего странного или опасного и вошел вовнутрь, а затем, выбрав место напротив входа, прислонившись спиной к стене, приступил к медитации.

Существо, все это время скрывавшееся под потолком, так и осталось им незамечено.

Это существо, выглядящее как гигантская вытянутая летучая мышь, можно было отнести к четвертому рангу, но вот классифицировать точнее получилось бы вряд ли.

Физическая сила существа и прочность его тела были крайне малы для четвертого ранга, скорее относясь к третьему, но его особые свойства с лихвой компенсировали эти недостатки. В частности, существо было хорошо в маскировке. Настолько, что даже Люк, чье восприятие вплотную приблизилось к ступени Короля, не смог обнаружить его. Существо было просто невидимым для духовного восприятия! Вторым его особым свойством был парализующий яд, скрытый на клыках и даже когтях. При помощи этого яда летучая мышь обездвиживала жертву, и потихоньку тянула из нее кровь и ци, а также отрицательные эмоции, такие как страх, беспомощность и отчаянье. Они тоже усиливали ее, и просто доставляли удовольствие. Чем разумнее была ее жертва, тем больше пользы получала тварь. Особенно она любила людей. Если не было других жертв, пленник мог оставаться в живых в течение недели, если не больше. Но людей в рационе твари давно не было. И вот сегодня ей улыбнулась удача: желанная добыча сама забралась в ее логово!

Убедившись, что человеческий юноша ушел в медитацию, летучая мышь тихо скользнула вниз...

На внезапное нападение Люк среагировал в последний момент. Дернувшись, он сумел избежать укуса, но на этом его удача закончилась, удар когтем настиг его. И, хотя на когтях твари яда содержалось гораздо меньше, этого оказалось вполне достаточно: Люк замер, неспособный пошевелиться. Его циркуляция ци также мгновенно оказалась невозможна!

Существо, видя, что его яд подействовал, довольно ухмыльнулось, а затем резко наклонилось, вонзая клыки в его руку. На самом деле, оно предпочло бы шею, но положение парня было слишком неудобным для этого. Для начала следовало усилить яд, а уже затем делать все, что хочется.

Несмотря на то, что этот укус был через одежду и предназначался лишь для парализации, тварь не смогла оторваться сразу. Уже давно она не пила человеческой крови и сейчас пребывала в восторге. Ее разум был затуманен. Поглощая вожделенную эссенцию, существо находилось на волнах экстаза.

Чувствуя, как кровь и жизненная энергия покидает его тело, Люк, наконец, собрался с мыслями. Неспособность двигаться и циркулировать ци ненадолго ввергла его в панику, мешая связно соображать. Подсознательно он ожидал, что его способности эспера окажутся заблокированными, ведь большую часть жизни он применял их, создавая знаки при помощи рук, однако это состояние не длилось долго.

Все еще смутно опасаясь, Люк мысленно применил разгон. Его восприятие тут же ускорилось, казалось, даже больше чем обычно, и юноша также мысленно вздохнул с облегчением. Это подтверждало, что и знаки должны работать, а раз так... Юноша выбрал для проверки именно разгон, чтобы, в случае успеха, не вспугнуть тварь. Теперь, когда он убедился, что способности эспера яд вообще не затронул, он мог действовать наверняка.

В настоящий момент, Люк мог создавать знаки на расстоянии тридцати семи метров от тела. Из-за того, что все живые существа обладали собственной духовностью, он не мог создавать знаки прямо в них, однако текущая ситуация была исключением. На расстоянии нескольких миллиметров от тела, его контроль над своими силами был намного лучше. Сейчас, когда челюсти врага напрямую касались его кожи, Люк мог сделать то, что было невозможно в обычной ситуации.

Сосредоточившись, он сотворил самый мощный Эрд, который только мог, прямо в пасти своего врага!

Телосложение летучей мыши для четвертого ранга было крайне слабым, она полагалась на скрытность и яд, а вовсе не физическую силу.

Выдержать неожиданную атаку от полностью парализованной жертвы она не смогла. Нижнюю челюсть монстра просто оторвало, а шею вывернуло под углом, явно несовместимым с жизнью. Серая энергия, устремившаяся к Люку, подтвердила: тварь мертва!

От своей атаки сам юноша тоже пострадал. Клыки, в тот момент находившиеся в его теле, создали две глубокие рваные раны, остальные зубы также оставили ранения, хоть и в меньшей степени. Вдобавок, Люка приложило об стену, так, что он едва не потерял сознание, но это были мелочи по сравнению с тем, что он был жив и ему удалось вырваться! Воздействие парализующего яда еще предстояло побороть, но Люк был уверен, что сможет это сделать. Главное, чтобы пока он занят восстановлением, в пещеру не заявился кто-то еще...

Глава 2. Беда за бедой

Яд летучей мыши оказался действительно сильным. Только для того чтобы смочь немного двигаться, Люку пришлось потратить более десятка минут, воздействуя на него Ка’еном.

При помощи одного только разума Люк мог создавать одновременно лишь один знак, поэтому когда он смог в достаточной степени шевелить пальцами и добавил к Ка’ену Фир, скорость его восстановления серьезно увеличилась. Это сочетание знаков уже успело серьезно зарекомендовать себя раньше при лечении людей и противодействии всякого рода ядам. В то время как Фир выжигал всякую гадость, Ка’ен смягчал его воздействие на организм и также способствовал восстановлению нормального состояния.

Но даже при их совместном воздействии Люку понадобилось еще около получаса, чтобы полностью вывести яд из организма. Раны на руке он тоже немного заживил, в самом начале останавливая кровотечение. Теперь, когда с ядом было покончено, юноша мог полноценно заняться и ими.

С этим не возникло никаких проблем. После двух трансформаций плоть Люка и без того имела высокие восстановительные свойства. Под воздействием Ка’ена эта способность многократно усилилась. Раны заживали с видимой невооруженным взглядом скоростью!

Не уделяя им более сознательного внимания, Люк изучил труп напавшей на него твари.

Теперь, когда та была мертва, ее тело перестало быть невидимым для восприятия, однако все равно отталкивало его. Люк оценил, что человек с восприятием ниже ступени Лорда, не смог заметить даже ее труп, если бы только прямо не натолкнулся на него. Поразительные свойства! Люк оценил, что если бы ему удалось переработать шкуру зверя в артефакт, его скрытность увеличилась бы на порядок. В другой ситуации юноша отнес бы тело монстра к мастеру артефактов из Секты Крадущегося Тигра, в которой состояла Мяо Мия, чтобы получить максимальный эффект, но сейчас у него не было на это времени. Ему следовало найти другого мастера артефактов, или даже попробовать сделать плащ самостоятельно. В последнем случае вероятность провала была самой высокой, но если бы Люку удалось, это было бы большим подспорьем в его деле с кланом Тянь.

Конечно, это был крайний вариант. Сначала Люк попробует найти мастера.

Не меньшую ценность, чем шкура, составлял также яд летучей мыши. Способность мгновенно парализовать Лорда начальной ступени и запечатать его ци была не тем, что можно встретить повсеместно. Проведя короткое исследование, Люк установил, что когти на всех четырех конечностях содержали крайне малое количество яда, срок действия которого, вероятнее всего, был незначительным. С другой стороны, во рту твари, располагались пазухи, которые и вырабатывали яд. В то время как незначительная его часть распространялась по всему телу, основная шла к двум верхним клыкам. Неудивительно, что после того, как Люка уже парализовало, летучая мышь поспешила укусить его при помощи них. Без этого юноша очень скоро снова смог бы двигаться.

Сейчас пазухи были заполнены более чем на две трети. Хотя получить новый яд, к сожалению, теперь было невозможно, Люк, определенно, найдет лучшее применение оставшемуся.

Заняться этим юноша решил немного позже. Прямо сейчас его запасы ци и духовной энергии мало отличались от показателя, с которым он пришел в пещеру. В частности, духовная энергия постоянно расходовалась на создание и поддержание знаков, поэтому была даже меньше. Ци же немного восстановился, но из-за того, что большую часть времени был запечатан, восстановился действительно совсем немного — не более трех процентов от общего объема.

Переместив труп летучей мыши в одно из незаполненных пространственных колец, Люк покинул эту негостеприимную пещеру и направился к другой. Он не мог с уверенностью утверждать, что тварь, которую он только что убил, была одна. Вполне возможно, супруг или супруга этой летучей мыши сейчас возвращается с охоты, и эспер был вовсе неуверен, что сможет заметить тварь до того, как она нападет.

На самом деле он считал, что вероятность этого довольно мала, и летучая мышь была хищником-одиночкой, но спокойно медитировать в таких обстоятельствах все равно бы не смог. Гораздо лучшим вариантом было занять другую пещеру. Для надежности — имеющую обитателей.

Его жертвой стал одинокий медведь начала четвертого ранга. Обнаружив у входа в свою пещеру чужака, медведь яростно зарычал. Он недавно сытно поел и сейчас не имел никакого желания сражаться. Если бы нарушитель ушел, медведь не стал бы его преследовать.

Однако Люк не обратил на рык ни малейшего внимания, бесстрашно входя внутрь пещеры.

Видя, что враг никак не реагирует на его угрозы, медведь нехотя поднялся на ноги, после чего еще раз яростно зарычал.

— Нападай уже, зачем тянуть время? — насмешливо поприветствовал его юноша. Медведь бы простым и понятным зверем, в отличие от летучей мыши, с ним было приятно иметь дело.

Видя, что этот мелкий двуногий его ни во что не ставит, медведь действительно пришел в ярость. Его нежелание сражаться мигом улетучилось, а глаза налились кровью. В следующее мгновение он кинулся к Люку, нанося мощный удар лапой.

Юноша встретил атаку зверя собственной. Кулак и лапа со стуком встретились, и пострадавшим в этом противостоянии оказался именно медведь! Его лапа буквально взорвалась болью, а сам он невольно попятился на пару шагов. В этой атаке Люк не использовал ци или духовную энергию — только физическую силу, однако даже это не было тем, чему зверь начала четвертого ранга мог противостоять.

Заставив медведя отступить, Люк не спешил атаковать снова, давая тому время восстановиться. Медведь тоже не атаковал, потрясенный силой этого двуногого. Но это был его дом, а единственный выход был сейчас перекрыт. Медведю не оставалось ничего, кроме как снова кинуться в атаку.

И вновь пострадавшим оказался он. На этот раз Люк не стал встречать зверя в лоб, вместо этого он легко уклонился и ударил медведя в голову. Голова мотнулась, и зверь почувствовал, что все перед его глазами кружится. Полностью потеряв противника из виду, он стал в беспорядке размахивать передними лапами, надеясь вслепую зацепить его, но каждый раз поражал только воздух.

Следующий удар, пришедший в бок, заставил зверя развернуться. Тут же последовал еще один и еще. Зверь жалобно заскулил. Он ничего не мог сделать противнику, вместо этого получая болезненные удары.

В этот критический момент его взгляд неожиданно упал на вход в пещеру. Свободный вход! Не мешкая ни секунды, медведь включил свою максимальную скорость и устремился к нему, а пришедший сзади удар только придал ему ускорения!

Выбравшись из пещеры, медведь долгое время бежал прочь. То, что никто его не преследует, он обнаружил далеко не сразу.

Выдворив хозяина, Люк нашел удобное место и тут же приступил к восстановлению. Хотя он мог сражаться с монстрами четвертого ранга, полагаясь исключительно на физическую силу, далеко не все были такими как этот медведь. После трансформации тело Люка соответствовало телу духовного зверя середины четвертого ранга, но... это был средний зверь, без какой-либо специализации. Если бы юноша столкнулся со зверем, того же ранга, специализирующегося на силе и физической мощи, в лобовом столкновении он, безусловно, проиграл бы. Поглощение плоти змея, напавшего на орлиное гнездо, немного исправило эту ситуацию, однако, столкнувшись с тем же самым медведем, только не начала, а середины четвертого ранга, в противостоянии чистой физической мощи Люк не был бы ему противником. Взамен, он был намного быстрее. Если добавить сюда оружие, не было, наверное, ни одного зверя середины четвертого ранга, которого ему стоило опасаться, даже не полагаясь на ци, знаки, или духовные техники.

Однако здесь водились и куда более опасные звери. Достаточно вспомнить ту же змею или орла. Король скальных гиббонов и гигантская черепаха тоже принадлежали к этой категории. Для того чтобы чувствовать себя в безопасности, Люку требовалось, хотя бы, восстановить силы.

Сделать это он, однако, не успел. Он не восстановился и на половину, когда в поле его восприятия вдруг появились могущественная аура, принадлежащая человеческому практику. От этой ауры исходил густой аромат крови, сигнализируя, что ее обладатель не является добрым человеком. Более того, Люку была немного знакома эта аура, он видел ее совсем недавно в Городе Утреней Зари! Этот человек появился незадолго до того, как юноша использовал Талисман Побега, и цели его вряд ли были дружелюбными.

А сейчас он появился здесь...

Хотя расстояние в три-пять сотен километров не было слишком большим для практика ступени Лорда, назвать его маленьким также нельзя. Если бы кто-то искал в этом радиусе наугад, у него ушло бы на это очень много времени. Кроме того, это был Хребет Погибели, где водилось множество сильных зверей, что значительно осложняло поиски. Тем не менее, обладатель кровавой ауры летел точно к месту, где располагался Люк. Сомнений быть не могло: он как-то отслеживал парня! Но как? Люк внимательно осмотрел себя при помощи духовного восприятия, однако никаких меток так и не обнаружил. Фигура, тем временем, продолжала стремительно приближаться...

Лицо Люка стало мрачным, после чего он поднялся на ноги и направился к выходу из пещеры! Возможно, другой на его месте попытался бы затаиться, но эспер совершенно не верил, что это совпадение. Обладатель кровавой ауры как-то отслеживает его и если Люк хочет отделаться от него, он должен узнать: как.

Не прошло и минуты, как Мо Янь прибыл к некогда медвежьей пещере.

— Маленький сопляк, а ты довольно умен! У этого отшельника есть поручение захватить тебя живым, но, знаешь, я не особо люблю следовать поручениям. Если бы ты попробовал сбежать, я вполне мог бы покалечить или даже убить тебя, пока преследовал. Теперь же... как скучно! — несколько недовольно произнес Мо Янь, паря в воздухе перед Люком.

— Какой смысл мне убегать? — подавленно спросил парень, — Старший нашел меня на таком большом расстоянии. Если я попытаюсь сбежать, то просто умру уставшим...

— Ахаха, вижу, ты по достоинству оценил «Поиск Крови» этого отшельника. До тех пор, пока у меня есть твоя кровь, я могу выследить тебя хоть за десять тысяч километров. К счастью этого старого мастера, ты был неосторожен и потерял немного крови недавно. Теперь, пока она не истощится, тебе не уйти. А истощится она нескоро...

Люк нахмурился. Хотя этот отшельник оказался самодовольным и взял инициативу рассказать Люку стратегическую информацию, это... ничего не меняло. Юноша не мог избежать «Поиска Крови» пока в нем самом текла кровь, а у другой стороны был ее образец. Выходом было бы вырвать образец, но разве это не равнозначно победе над ней? В случае если бы Люк сумел это сделать, ему вообще не стоило заботиться о тривиальной технике обнаружения.

Вообще-то говоря, Люк не слишком опасался столкновения с кем-то в полушаге от Короля. В недавнем столкновении с Бин Цианфен он оценил силу подобных практиков. Хотя этот Мо выглядел сильнее Бин Цианфен, он все равно должен быть примерно того же порядка.

Однако если он хотел победить подобного практика, юноше пришлось бы задействовать все свои силы. В настоящий момент, когда он восстановился только наполовину, это было практически невозможно.

— Могу я спросить, кто поручил старшему Мо захватить меня?

Мо Янь рассмеялся.

— Ты думаешь, я действительно тебе все расскажу? Ахахаха! Ты прав! Нет никакого смысла скрывать это, все равно ты скоро лично встретишься с ним. Это был лорд Города Осеннего Дождя — Ли Хуаюй. Этот мешок с деньгами был довольно щедр, и обещал заплатить еще больше, когда ты будешь доставлен.

— Ли Хуаюй? — Люк не слишком понимал, почему этот человек нацелился на него. Он не помнил, чтобы когда-то переходил ему дорогу. Однако Мо Яню не было никакого резона врать. Если бы он не хотел, то просто не сказал бы.

— Ну как, ты удовлетворен? Теперь позволь этому старику схватить тебя. И лучше не дергайся, если не хочешь пострадать!

В его глазах Люк был уже полностью в его власти, однако сам парень так не считал.

— Благодарю за ценную информацию, старший, но вынужден временно вас покинуть!

С этими словами Люк преломил второй и последний имеющийся в его распоряжении Талисман Побега...

Глава 3. Третий слой

Место, в котором на этот раз очутился Люк, также было Хребтом Погибели. На этот раз перемещение произошло более удачно и никаких духовных зверей в непосредственной близости не оказалось. Просканировав местность, юноша обнаружил сразу несколько подходящих пещер поблизости. Он направился к ближайшей.

Добравшись до пещеры, Люк не стал входить сразу, а вместо этого остановился у входа.

— Огненный Дождь!

Множество огненных сгустков тут же устремились внутрь пещеры. Хотя это была довольно слабая техника, она охватывала всю пещеру. Обладая крайне слабой для четвертого ранга защитой, летучая мышь, будь она тут, может, и не пострадала бы сильно, но точно бы проявила себя.

Никаких признаков движения, в пещере, однако, не было. Убедившись в безопасности, Люк вошел в пещеру и приступил к медитации. Но в этот раз он не стал полагаться на энергию окружающей среды, а вместо этого достал из пространственного кольца малый окрашенный духовный камень. Впитывая энергию из этого камня, он восстанавливал собственный ци намного быстрее, чем если бы делал это без него.

К сожалению, это касалось только ци. Духовная энергия вообще восстанавливалась намного медленнее, чем ци, а прямо сейчас эти скорости были просто несравнимы.

Люк не слишком расстраивался по этому поводу. Если не использовать «Шипы», ему с лихвой хватит на все остальное. Хотя «Шипы» зачастую били очень полезны, Люк был вовсе не уверен, что они хоть сколько-нибудь повлияют на Мо Яня. В любом случае, у него не было достаточно духовной энергии, чтобы пробовать. В будущей битве он решил полагаться на иные средства. В том, что враг найдет его снова, юноша не секунды не сомневался.

Так и произошло. Прошло немногим больше часа, когда Люк обнаружил на краю своего восприятия знакомую ауру.

При помощи малого окрашенного духовного камня за прошедший час Люк полностью восстановил запас ци. Что касается духовной энергии, ее было две трети от изначального количества. Не так уж и мало, но если Люк применит «Щипы» и они не подействуют, он будет единственным, кто проиграет.

Аура стремительно приближалась. На этот раз она была даже более кровожадной и яростной, чем в прошлый.

— Маленький сопляк, смеешь применять перед этим стариком такие жалкие трюки? Ну же, используй это еще раз, я посмотрю, как много Талисманов у тебя есть! — прокричал Мо Янь, приблизившись на достаточное расстояние.

Как и в прошлый раз, этот парень не убегал, что заставило старого практика задуматься, на что тот рассчитывает. Наиболее вероятной вещью был еще один Талисман Побега. Хотя с его «Поиском Крови» Мо Янь все равно мог быстро найти Люка, нестись неизвестно куда и терять еще час ему не хотелось. В прошлый раз, когда тот сбежал, старик был вне себя от ярости. Он даже зашел так далеко, что разнес округу. По пути сюда, Мо Янь немного успокоился, но все равно пребывал в крайне скверном настроении.

Хотя Талисманы Побега были невероятно редки, после того как этот парень легко использовал два из них подряд, Мо Янь ни в чем не был уверен. Он даже предполагал, что у юноши может быть множество этих талисманов. В конце концов, хотя у того человека официально не было детей или учеников, кто знает, как обстоят дела на самом деле. Мо Янь зашел так далеко, что предположил, что Люк — внебрачный сын того человека!

Не желая раз за разом изображать собаку-ищейку, Мо Янь решил сразу действовать наверняка. Он просто решил не дать Люку возможности применить талисман!

— Ладонь Запечатывающая Кровь!

Находясь в паре сотен метров от Люка, Мо Янь совершил резкий тычок рукой, охваченной кровавым ци. От нее тут же отделился отпечаток ладони, сначала небольшой, по мере приближения он неожиданно становился все больше и больше.

Как только отпечаток был сформирован, Люк неожиданно почувствовал волнение своей крови. По мере того, как ладонь приближалась, это волнение становилось все сильнее и сильнее!

Скорость приближения ладони не была быстрой, тем не менее, Люк отчетливо чувствовал, что не сможет уклониться, а с возрастающим волнением крови даже его ток ци был затруднен.

Тем не менее, юноша не паниковал.

— Хочешь запечатать мою кровь? Мечтай дальше!

С этими словами, густая кровавая аура, ничуть не уступающая ауре ладони, вспыхнула вокруг его тела.

— Пламя Ненависти! Доспех Духа Крови!

Прошло уже достаточно времени с прошлой активации, и Люк мог применить ее снова. В мгновение ока, кровь, которая и без того была неспокойной, просто вскипела, однако теперь это было под контролем юноши. Вместо того чтобы затруднять циркуляцию ци, она, напротив, усиливало ее. Аура Люка стала резко расти, поднявшись с последней трети начальной ступени Лорда, до средней, а затем и поздней ступени Лорда. Но даже на этом ее рост не прекратился.

Обычно, при применении «пламени», сила Люка возрастала на две малые ступени, то есть усиление должно было дойти где-то до середины поздней ступени Лорда и на этом остановиться, но приближающаяся ладонь придала крови юноши несравненный импульс. С легкостью преодолев середину ступени, его аура уверенно устремилась дальше.

Из-за этого импульса, нагрузка на организм Люка оказалась намного сильнее, чем обычно, если бы он все еще обладал обычным телом, его, несомненно, бы просто разорвало, но сейчас Люк выдерживал это без особых проблем. Однако, когда отпечаток ладони оказался всего в нескольких метрах, нагрузка резко увеличилась, до такой степени, что Люк почувствовал, что может не выдержать!

— Что за сумасбродный парень! Действительно не хочешь сдаваться живым, так попросил бы этого старика, я убил бы тебя намного менее болезненно, — вздохнув, произнес Мо Янь. Он довольно хорошо понимал, что происходит с Люком. На самом деле он был удивлен, как этот парень еще не взорвался, но пребывал в уверенности, что это вскоре произойдет.

Хотя Мо Яню было немного жаль благ, предлагаемых Ли Хуаюем за живого Люка, он не стал отменять технику. Этот младший сам захотел умереть так. Кто он такой, чтобы мешать ему?

На самом деле, Мо Янь находил такую смерть довольно забавной.

Ладонь, которая в настоящий момент была больше самого Люка, не слишком быстро, но неотвратимо приближалась к нему. Юноша почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Три метра... Он почувствовал, что еще чуть-чуть и не сможет удерживать кровь в своем теле. Два... Один... За время, что ладонь преодолевала это небольшое расстояние он лихорадочно искал выход. И, кажется, нашел:

— Гори же!

Вместо того, чтобы пытаться удержать кровь в теле, он сам яростно толкнул ее за его пределы, но не просто так, а вливая в собственный кровавый доспех и, те самым, поджигая его. В мгновение ока юношу окутала пылающая кровавая аура. И мощь этой ауры была совсем не слабой — даже сильнее, чем большинство практиков пика ступени Лорда!

Коснувшись этой ауры, ладонь, посланная Мо Янем, мгновенно рассеялась, а Люк облегченно рассмеялся. Он не только смог избежать атаки противника, но и неожиданно прорвался в своей технике. Прямо сейчас Люк снова мог свободно контролировать «Пламя Ненависти», а сила, которой оно обладало, была намного больше, чем раньше.

Это был легендарный третий слой, который, по легендам, мог применять только предок семьи Дун. После его смерти этот слой был утерян и никто не знал, как его применить. Дун Хэсань и остальные знали лишь, что это связано с «Доспехом Духа Крови». К счастью, в недавней критической ситуации Люк вспомнил об этом. При обычных обстоятельствах «доспех» и «пламя» все равно взаимодействовали, но если бы Люк хотел слить их напрямую, это было бы невозможно, однако под таким давлением это произошло довольно естественно. Теперь, когда эти две техники слились один раз, Люк был уверен, что сможет повторить это слияние в будущем.

— Хе-хе, похоже, я вынужден поблагодарить этого старого мастера за помощь в культивации...

Мо Янь ошарашено смотрел на него. Этот юноша явно не был обычным. Находясь лишь на начальной ступени Лорда, проявлять мощь, превосходящую пиковых Лордов — это то, чего не мог даже сам Мо Янь. Тем не менее...

— Кхм! Ты хочешь подкупить меня этой жалкой лестью? Умри!

Мо Янь не был праведным человеком. За свой век он забрал огромное количество жизней. Видя потенциал стоящего перед ним юноши, Мо Янь считал, что в будущем он станет грозным врагом. Если просто доставить его Хуаюю, в один момент он может вырваться, а затем отомстить, и не факт, что в тот момент Мо Янь будет ему противником. Чтобы избежать будущих неприятностей, Мо Янь решил убить его прямо сейчас.

Хотя в настоящий момент мощь, демонстрируемая Люком, превосходила пиковых практиков ступени Лорда, она все еще была ниже, чем у самого Мо Яня. Кроме того, с его опытом и накоплениями Кровавый Отшельник был совершенно уверен, что легко победит.

— Копье Драконьей Крови!

Моя Янь взмахнул рукой, и кровавое сияние сорвалось с нее, формируя в воздухе образ огромного копья. Однако так казалось только в первые мгновенья, копье, вдруг, слегка изогнулось, а на его лезвие вспыхнула пара глаз. На миг, открыв зубастую пасть, оно пронзительно зашипело. Копье неожиданно превратилось в змею!

После этой короткой демонстрации змея успокоилась и снова стала почти неотличима от копья. Это копье стремительно выстрелило в сторону Люка, немного извиваясь в полете.

Что за странная техника? Люк был крайне удивлен этими метаморфозами. Тем не менее, он все еще находился в бою, и времени удивляться у него не было.

— Посмотрим, подействует ли на тебя это... Разность!

Молния, выстрелившая из его рук, оказалась даже мощнее, чем Люк предполагал. В мгновение ока достигнув змеи, она заставила ее биться в конвульсиях. Хотя техника противника и не рассеялась, Люк был доволен. И удивлен.

«Настолько злая?»

Он использовал «Разность Потенциалов» только потому, что ему показалось, что эта змея обладает какой-либо злой сущностью. Похоже, его догадки были недалеки от истины. Но все равно эффект казался каким-то слишком уж мощным. Несмотря на текущее состояние Люка, такого эффекта быть не должно. Мощь этой техники зависела только от разницы между двумя точками потенциалов, а не от силы практика. Единственными ограничениями были максимальный объем его ци и пропускная способность каналов. Еще раз использовав «Разность Потенциалов» Люк полностью развеял технику противника, а затем...

— Выдох Шторма!

...сам устремился в атаку!

Глава 4. Двуцветный лотос

Множество молний, по воле Люка собранных в плотный пучок, с огромной скоростью выстрелили в сторону Мо Яня. В мгновение ока между этими двумя образовалась чуть изогнутая серебристая линия, узкая на одном конце и широкая — на другом. Как Люк ни хотел, по мере удаления от него молнии немного расходились в разные стороны. За двести метров они разошлись достаточно, чтобы покрыть всю фигуру Мо Яня и даже немного больше.

Хотя атака была очень быстрой, старый практик успел среагировать. За свою жизнь он участвовал во множестве боев и его опыт был совсем немаленький. В момент, когда Люк формировал технику, он уже создавал защиту. Густой кровавый щит, образовавшийся перед ним, с легкостью выдержал атаку Люка и только потом исчез. Непохоже, чтобы он был истощен, скорее Мо Янь убрал его сам. Действительно, методы практика в полушаге от Короля, не стоило недооценивать.

Тем не менее, лицо Мо Яня в настоящий момент носило уродливое выражение. Хотя этого и не было заметно, отразив атаку, щит истощился на две трети! Практик решительно не понимал, как младший, которому еще не было и двадцати, сумел создать столь мощную атаку.

Внешне он никак не проявил своего беспокойства.

— Смеешь атаковать этого старика? Да у тебя кишка не тонка! — яростно закричал он, формируя новые ручные печати. — Десять Тысяч Кровавых Игл! Посмотрим, как ты сможешь избежать этого!

В воздухе перед Мо Янем появилось огромное количество сгустков крови. Хотя каждый из сгустков был не больше рисового зернышка, их было настолько много, что силуэт Мо Яня за ними едва можно было разглядеть. Люк не удивился, будь их на самом деле больше десяти тысяч.

Повинуясь воле Мо Яня, все эти сгустки одновременно пришли в движение, на ходу перестраиваясь в тонкие и очень острые иглы. Хотя энергия, содержащаяся в одной такой игле, была незначительной, их было просто слишком много. Никто, ниже ступени Короля, не посмел бы недооценивать суммарную мощь этой техники.

Секунда, и все эти иглы обрушились на Люка. От этой техники просто невозможно было уклониться, только встретить ее такой же, бьющей по площади атакой, или принять на защиту.

Хотя Люк обладал некоторыми подобными техниками, все они были намного слабее «Десяти Тысяч Кровавых Игл», он выбрал второй вариант.

— Поле!

Невидимая невооруженным глазом сила тут же распространилась от него. Применяя «Магнитное Поле», юноша не особо надеялся остановить атаку противника, эта техника была хороша против электричества или металла, но не против воды или крови. По крайней мере, в тот момент Люк думал именно так. Он хотел использовать «Магнитное Поле», только как первый слой защиты. Если бы кровавые иглы удалось замедлить, уже было бы хорошо.

Тем не менее, реальность превзошла любые ожидания. Под шокированными взглядами Мо Яня и самого парня, попав в радиус действия способности все кровавые иглы, казалось, напрочь забыли о своей первоначальной цели, вместо того, чтобы поразить Люка, они в едином ритме закружились вокруг него!

Как это могло быть возможно? Кровавые иглы Мо Яня обладали ужасающей разъедающей силой. Чем больше игл — тем большую силу коррозии они могли проявить. От одной из них защититься было довольно просто, но от всех сразу? Мо Янь не верил, что кто-то на жалкой начальной ступени Лорда способен на такое. Даже практики его уровня должны были приложить немало сил и потратить много ци для защиты.

Однако то, что он видел перед глазами, было реальностью. Парень перед ним, казалось, вообще не испытывал никаких проблем. Хотя уже все созданные Мо Янем иглы вошли в это странное защитное поле их разъедающая сила вообще не действовала. Вместо этого...

— Хаха, не думал, что кровь тоже будет магнититься! Спасибо за науку, старший! — рассмеялся Люк, а затем огромное количество игл в магнитном поле резко ускорилось!

Действие магнитного поля на кровавые иглы превзошло самые смелые предположения Люка. Оно не просто замедлило их, юноша почувствовал, что может ими управлять! Отклик, на самом деле, был не слишком сильный, то же «Копье Драконьей Крови» Люк захватить бы не сумел, однако размер был небольшим и энергия каждой отдельной иглы тоже была небольшой. Из-за особенностей «Магнитного Поля», это было идеальным сочетанием. Даже небольшого отклика оказалось достаточно.

После первичного захвата, власть Люка над иглами резко возросла. Теперь он мог управлять ими по своей воле, только в радиусе магнитного поля, но... этого было более чем достаточно.

Иглы со все возрастающей скоростью кружились вокруг него, превратившись, сначала, в кровавую метель, а затем и вовсе в кровавый диск. Наконец, посчитав, что этого достаточно, Люк запустил их обратно в сторону Мо Яня.

Теперь это больше не были те же иглы, что летели к нему, скорее они напоминали копье, слитое из множества игл. Энергия этого копья была немалой, даже Мо Янь ощутил нешуточную угрозу, когда оно устремилось к нему.

— Мальчик, ты смеешь!

Выражение лица Мо Яня стало мрачным. Ему не только не удалось быстро захватить этого сопляка, тот даже сумел как-то перехватить его технику и направить ее против него самого. Это была чудовищная потеря лица! Если бы тут были свидетели, Мо Янь убил бы их всех, только чтобы эта новость не распространилась.

Мо Янь вытянул руку навстречу копью, и из нее вырвалась странная всасывающая сила.

— Поглощение Крови!

Как и гласило ее название, эта техника позволяла впитывать кровь. Мо Янь мог использовать ее, чтобы мгновенно осушить практика с силой намного меньше его самого. В настоящий момент он мог осушить только практика пика Измененной Крови, Лорды начальной ступени почувствовали бы сильное волнение крови и их циркуляция ци затруднилась бы, однако применять ее против равного противника было бессмысленно.

Даже если бы Мо Янь сражался против другого человека, практикующего кровавые техники и находящегося на той же ступени развития, он мог максимум ослабить атаки противника, но не защититься от них полностью.

Возвращенная ему атака Люка была ничуть не слабее его собственной, на самом деле, даже сильнее, но... это была его кровь! Конечно, Мо Янь намного лучше мог управлять ею, чем любой другой.

Но даже так, чтобы полностью поглотить атаку ему понадобилось приложить усилия. И потратить время, позволяя Люку подготовить новую технику.

Ци огня и ци льда одновременно потекли по его каналам. В правой руке юноши возникли яркие всполохи огня, а в левой — чистейший ци льда. Эти два типа противоположного ци устремились друг к другу, но ожидаемого конфликта не произошло, вместо этого они странным образом объединились в небольшой восьмилепестковый лотос, половина лепестков которого была огненно красная, а вторая — снежно-белая.

Этот лотос поплыл в сторону Мо Яня. Его движение не казалось быстрым, тем не менее, прошло лишь несколько мгновений, прежде чем он преодолел разделяющее двух противников расстояние.

Мо Янь не смел относится к этой технике небрежно. Хотя энергия, заключенная в лотос, не казалась большой, он был просто слишком таинственным. По своему опыту, старик знал, что это означает технику высочайшего класса. Он мгновенно вызвал свой кровавый щит, вкладывая в него так много ци, как вообще мог вложить. По сравнению с тем щитом, который он использовал против «Выдоха Шторма», этот был, по крайней мере, в два раза мощнее.

Однако даже этого оказалось недостаточно.

Двуцветный лотос легко, словно бумагу, прорвал казавшийся непроницаемым щит, при этом став лишь ненамного тусклее, а затем ударил прямо в грудь старого практика.

Мо Янь почувствовал, как будто его внутренности разрываются. Нестерпимый жар и замораживающий холод одновременно распространились от места удара, при этом, не смешиваясь, а создавая ужасающий перепад температур, из-за которого плоть разрушалась еще быстрее.

Мо Янь похолодел. Этой атаки было вполне достаточно, чтобы если и не сразу убить, то сильно ранить его. К счастью, такого старого монстра как он, убить было не так легко. Не только из-за личной силы, но и подготовки. Опасаясь столкновения с этими монстрами ступени Короля, Мо Янь подстраховался. У него всегда при себе был Талисман Побега, а также...

На шее Мо Яня находилось ожерелье. Довольно простое: лишь цепочка и небольшой череп на ней. Неизвестно кому принадлежал этот череп, но он был несравненно уродливым. Раньше этот череп не подавал никаких признаков жизни, однако прямо сейчас его глазницы ярко сияли пугающим кровавым светом.

Именно благодаря этому черепу Мо Янь все еще был жив. Более того, он вообще не пострадал, атака Люка была полностью поглощена! Боль, которую он чувствовал недавно, была единственным последствием — из-за своей зловещей природы, хотя череп и поглощал атаки, каждый раз, когда это происходило, он транслировал в мозг Мо Яня их последствия, причем, даже в немного усиленном виде!

Тем не менее, это была вполне приемлемая цена за сохранение жизни.

Глава 5. Мощь Императора

Череп на цепочке носил имя Череп Ложной Смерти. Он мог выдержать атаку уровня Короля, использующего Духовное Орудие, возможно даже не одну. Если это был Король начальной ступени, две или три не должны были стать проблемой.

Мо Янь долго питал его в крови многочисленных жертв, чтобы добиться такого результата. Тем не менее, после предыдущей атаки кровавая эссенция Черепа Ложной Смерти уменьшилась на седьмую часть, что просто шокировало Мо Яня.

Хотя эта атака все еще была не так сильна, как техника, брошенная Королем с Духовным Орудием, она была только в два раза слабее. Даже меньше, если учитывать щит и защитный ци, которые лотос преодолел до этого.

Люк, в свою очередь, тоже был поражен. Он своими глазами видел, как лотос достиг плоти противника. То, что тот не пострадал, стало для него крайне неприятным сюрпризом. Более того, карта, которая позволила Мо Яню выжить, все еще не была израсходована. По внешнему виду черепа вообще нельзя было судить, сколько еще подобных атак он может выдержать. Кроме того, наученный прошлым разом, Мо Янь будет куда осторожнее и поразить его еще раз будет намного более сложной задачей. Со всеми этими факторами победа обычными методами была практически невозможна.

«Придется использовать это», — наконец, решил Люк. — «Но сколько? Следует ли мне использовать смешанный ци? Нет! В случае неудачи я только истрачу его попусту, нужно изначально атаковать всем, что есть!»

Мо Янь, тем временем, тоже не собирался сидеть без дела. Хотя от предыдущей атаки он едва не погиб, это было потому, что он отнесся к ситуации недостаточно серьезно. Перед его глазами был младший, который при помощи тайной техники временно поднял силу почти до его уровня. Мало того, что эта сила все еще была меньше, она также являлась временной. Опыт этого юнца тоже не мог быть высоким. Мо Янь не ставил его в своих глазах.

Теперь, однако, все изменилось. Мо Янь стал максимально серьезен. Теперь он действовал так, как будто перед ним был другой старый монстр, чья база культивации ничуть не уступала его собственной.

— Хорошо! Очень хорошо! — хрипло закричал он. — Ты действительно заставил этого старого мастера сделать это... Кипение Крови!

Кровь внутри Мо Яня бешено забурлила, а его аура стремительно возросла. Излучаемая старым практиком сила больше не была в полушаге от Короля, это была мощь настоящего Короля, хотя и довольно посредственного! Конечно, Мо Янь не смог бы сражаться против настоящего Короля, в конце концов, у него пока не было Духовного Орудия, однако его мощь совсем не стоило недооценивать. Он был, по крайней мере, вдвое сильнее, чем раньше!

Примененная им техника, «Кипение Крови» была даже мощнее, чем два слоя «Пламени Ненависти», которые Люк мог использовать до сегодняшнего дня. Хотя она уступала всем терем слоям, «Кипение Крови» все равно было несравненно мощной техникой, позволяющей сражаться против изначально более сильного противника.

Вместе со своей мощью, оно имело серьезный недостаток: при каждом его применении часть эссенции крови владельца безвозвратно уничтожалось, однако для Мо Яня это не было так уж критично — пока не израсходовано слишком много эссенции, он всегда мог восполнить ее, поглощая эссенцию крови других существ.

— А теперь умри! Копье Драконьей Крови!

Он применял ту же техники, что и недавно, однако результат был совсем иным. Если в прошлый раз копье было похоже на змею, в этот — оно сформировало самого настоящего дракона. Не полноценного — ему еще не хватало некоторой завершенности, тем не менее, это был дракон. Вместе с увеличением вложенной в технику ци, ее сила возросла многократно.

Издав драконий рев, копье устремилось к Люку!

Потребовалось лишь мгновение, чтобы оно преодолело две сотни метров и возникло прямо перед юношей, намереваясь поразить его в сердце.

Это копье было настолько мощным, что любой из видов защит, которыми владел парень, был просто несущественным для него. Эта атака даже могла угрожать кому-то на уровне Короля, а не только практику, даже не достигшему стадии полушага.

Если бы копье поразило Люка, он, без сомнения, был бы мертв.

В этот момент жизни и смерти двуцветный лотос, наконец, завершил свое формирование, и смело вылетел прямо навстречу копью.

«Думаешь, это сработает еще раз, мечтай!» — усмехнулся Мо Янь в своем сердце, однако в следующий момент его выражение лица стало уродливым: с легкостью пройдя копье насквозь, лотос устремился прямо к нему!

Как такое вообще могло произойти? Мо Янь решительно не понимал. Хотя в прошлом этот лотос едва не забрал его жизнь, он точно был слабее атаки уровня Короля. Столкнувшись с улучшенной версией «Копья Драконьей Крови» он явно должен был проиграть, однако разрушенной оказалась именно его техника, в то время как двуцветный лотос неукротимо приближался к Мо Яню.

Глядя на цветок, который, казалось, был даже меньше, чем в прошлый раз, отшельник пребывал в недоумении. Тем не менее, он явственно ощущал исходящую от него опасность. Не доверяя больше защитным техникам, Мо Янь попробовал увернуться, однако это оказалось бесполезно, лотос тут же последовал за ним. Вызванный щит был пробит даже с большей легкостью, чем в прошлый раз — цветок вообще не потускнел — а в следующее мгновенье лотос врезался в тело Мо Яня.

Глаза черепа на его шее ярко вспыхнули, некоторое время пытаясь противостоять этой странной технике, а затем спасительное орудие Мо Яня, которое было заполнено еще на шесть седьмых от общего объема, не выдержав, разлетелось в труху, после чего участь старого практика была предрешена. В мгновенье ока его смертное тело было разрушено неистовыми энергиями огня и холода, а душа отправилась на перерождение. Не уцелело даже пространственное кольцо, навсегда погребя свое содержимое в пустоте.

Однако Люк тоже пострадал. «Лотос Двух Элементов» вообще не был защитной техникой. Хотя он разбил «Копье Драконьей Крови», оно все еще находилось слишком близко к Люку. Энергия, скрытая в копье, протаранила юношу, отправляя его тело в полет. Все его внутренности мгновенно были поражены, и Люк выплюнул несколько глотков крови. Падение на землю только усугубило положение. Если бы его телосложение не было настолько сильным, Люк, безусловно, был бы уже мертв. Прямо сейчас юноша был едва ли в состоянии продолжить бой.

К счастью, его враг был уже мертв, не сумев что-либо противопоставить обновленному лотосу.

Причина, по которой второй «Лотос Двух Элементов» получился настолько сильным, заключалась в том, что Люк использовал для его создания Истинный Ци, и проявленная мощь сильно потрясла самого юношу. Хотя он не знал, насколько могущественным был череп, то, с какой непринужденностью лотос справился с ним и убил Мо Яня, было вне пределов его ожиданий.

Истинный Ци действительно обладал могуществом, достойным ступени Императора!

К сожалению, Люк не мог использовать его направо и налево. В отличие от обычного, Истинный Ци не восполнялся сам по себе. За все время культивирования связанной с ним техники, Люку удалось изменить свой ци лишь на восемнадцать процентов. Прямо сейчас на создание лотоса ушла большая часть всего этого ци. Восемнадцать процентов резко сократились до восьми. Люку предстоит потратить много времени для восполнения этих потерь. Лишь после того, как большая часть ци — Люк пока не знал, какая именно — будет преобразована в Истинный, он сможет восполняться самостоятельно, однако до этой стадии юноше было еще очень и очень далеко.

Не вставая с земли, Люк с двух рук запустил Ка’ен, стимулируя восстановительные процессы в теле. Подождав несколько минут, пока степень повреждений станет немного меньше, он поднялся на ноги и направился к останкам Мо Яня, от которых, на самом деле, мало что осталось.

— Даже пространственное кольцо уничтожено...

Разочаровано покачав головой, Люк развернулся и не слишком быстро направился прочь — раны давали о себе знать.

В таком состоянии движение для него вообще было противопоказано, однако оставаться на месте битвы было попросту опасно. Это был Хребет Погибели, а не какая-нибудь мирная равнина.

Найдя ближайшую незанятую пещеру, Люк проверил ее «Огненным Дождем», после чего устроился поудобнее и приступил к восстановлению.

Все, что ему требовалось, чтобы оправится от ран — это покой и время. С этими двумя факторами его раны зажили бы даже безо всякого лечения. Вместе с Ка’еном требуемое время заметно уменьшилось.

Первое время Люк сознательно поддерживал лечебный знак, исполняя его с двух рук одновременно, однако после того, как его состояние немного улучшилось, оставил его работать в фоновом режиме, вместо этого сосредоточившись на культивации «Искусства Истинного Ци». Только применив его в бою, юноша понял, насколько на самом деле велик потенциал Истинного Ци. Недаром его использование было прерогативой Императоров. Хотя Люк не был и на десятую часть также силен, как Император, он все равно смог одним движением сокрушить технику уровня Короля, а также ее создателя. Истинный ци был величайшим козырем Люка, и сейчас этот козырь был в значительной степени истрачен. Требовалось срочно восстановить его!

Достав из пространственного кольца нефритовую скрижаль и используя ее как медиум, Люк преступил к культивации.

Глава 6. Два лотоса

На этот раз преобразование происходило несколько проще, чем обычно. Спустя примерно сутки, раны юноши полностью зажили, и он восстановил около двух процентов истраченного Истинного Ци. И дело не в том, что скорость преобразования возросла, просто с течением времени она не падала. Точнее падала, но намного медленнее. Если раньше максимальный эффект от преобразования был только около двух часов, а затем результативность постепенно падала, сейчас падение эффективности началось только после четырех часов и по-прежнему было намного медленнее.

«Это потому, что я уже преобразовывал его? Или так будет всегда?»

Узнать, какой из вариантов верный, Люк мог только после преодоления рубежа в восемнадцать процентов. При той же результативности, что и сейчас, он мог достигнуть этого за четыре дня.

Время до встречи с кланом Тянь еще было, поэтому так он и поступил. Культивируя по двенадцать часов в день «Искусство Истинного Ци» за обозначенные четыре дня он полностью восстановил истраченное во время битвы. К сожалению, после этого скорость преобразования упала до прежних величин. Потратив еще день, Люк довел количество Истинного Ци до девятнадцати процентов. Он хотел задержаться еще немного, и довести это количество до двадцати, однако неожиданно был потревожен.

Сначала на доносящиеся издалека звуки битвы Люк не обращал особого внимания, однако по мере того как они становились все ближе и ближе, игнорировать дальше было неразумно.

Оторвавшись от культивации, юноша распространил свое восприятие наружу. А затем поднялся на ноги и покинул пещеру.

***

— Отстань от меня глупая ящерица! Это была ошибка! Я больше никогда не потревожу тебя и никого из твоего рода, только оставь меня в покое! Не будь такой упертой, если загонишь меня в угол, пожалеешь! — кричала девушка, со всех ног убегая от преследующего ее монстра. Монстр, представляющий собой пятиметрового крылатого ящера, на ее угрозы и заверения внимания не обращал, время от времени посылая в девушку молнии, которые она каким-то чудом избегала.

Каждый раз, когда молния должна была вот-вот настигнуть девушку, ее траектория загадочным образом менялась, совсем немного расходясь со своей жертвой. Монстр, на этот факт никакого внимания не обращал, продолжая все также посылать молнии. И не сказать, что эта тактика была плоха. Поначалу казавшаяся огромной, ментальная энергия девушки постепенно исчезала, ведь именно с помощью нее она отклоняла молнии.

Не так давно, она сама напала на эту крылатую ящерицу, рассчитывая с легкостью победить и использовать ее душу для собственного усиления. Без труда побеждая любых духовных зверей, включая пиковых зверей четвертого ранга, она расслабилась, и когда наткнулась на этого ящера, находящегося в полушаге от пятого ранга, не слишком долго думала, прежде чем атаковать.

К сожалению, она не знала, что атрибут молнии, которым обладал этот духовный зверь, окажет настолько сильное сдерживающее действие на ее душу. Это было даже мощнее, чем артефакты души, с которыми она сталкивалась до сих пор. Захватить душу этого зверя с ее текущими силами была совершенно невозможно! Что же касается противостояния ему при помощи ци... девушка не так давно прорвалась на начальную ступень Лорда, тогда как ящер был в полушаге от пятого ранга. Иными словами он был почти на целую большую ступень сильнее нее. Очевидно, это противостояние тоже было обречено на поражение.

Понимая, что дальнейшее противостояние бессмысленно, она тут же попыталась сбежать, однако ящер не позволил ей это сделать. Разъяренный внезапной атакой, он преследовал ее уже более сотни километров.

В настоящий момент девушка сильно сожалела, что потревожила это существо. Ее духовной энергии осталось не так уж и много, а без нее она не продержится и пары атак. Все, что ей оставалось, это бежать и надеяться стравить этого монстра с каким-нибудь другим.

К сожалению, ни одного настолько же сильного духовного зверя на ее пути не попадалось. Все встречные мгновенно разбегались, стоило им только увидеть крылатого ящера.

«Может бросить это тело?» — задавалась она вопросом. Смерть тела не была для нее чем-то непоправимым. Пока ее настоящее вместилище не уничтожено — а ящер просто не мог это сделать — она с легкостью захватит любого зверя более низкого уровня, а затем, с помощью него, сможет найти подходящего носителя-человека. Это было бы совсем несложно, однако...

«Нет, я обещала!»

Обещание на самом деле было довольно расплывчатым. Формально, она могла бы вернуть изначальной владелице тело прямо сейчас и позволить ей самой решать этот неразрешимый кризис, однако что-то в ней было против такого решения. Она и сама не знала, с каких пор стала такой честной.

Девушка продолжала бежать. Она решила сделать все возможное, чтобы спасти это тело, даже если ее истинная сила из-за этого упадет.

Когда ментальная сила почти подошла к концу, она взорвала несколько душ, запечатанных внутри ее настоящего вместилища. Обычно эти души медленно переваривались ею, пока не становились частью ее собственной силы, но сейчас она просто взорвала их, однократно высвобождая большую энергию, однако полностью теряя их для дальнейшего использования.

Ментальная сила девушки тут же восстановилась, однако именно в этот момент ящер позади нее набрал полную грудь воздуха и выдохнул целый шквал молний. Он напоминал легендарного штормового дракона.

Шквал молний обрушился на спину девушки и ее ментальный щит едва выдержал эту атаку. Ментальное море в ее душе, которое только что было полным, сократилось на треть. А ящер сразу же атаковал снова Не дыханием, но просто вызванные им молнии тоже были не особо приятны.

Девушка продолжала бежать, а ее силы продолжали истощаться. Она еще несколько раз сжигала души, пока запас непереваренных душ не подошел к концу.

Так и не найдя в окрестностях монстров, способных тягаться с этим грозовым ящером, она, вдруг, резко остановилась. Ее глаза горели решимостью и неким безумием, но в то же время в них был след разочарования.

— Я сражусь с тобой! — яростно произнесла она, сжигая последнюю доступную душу и разворачиваясь к ящеру.

В ответ тот снова набрал полную грудь воздуха и выдохнул шквал молний. Девушка встретила его лицом, как будто полностью пренебрегая своей жизнью, она бросилась прямо к ящеру! Ее ментальные силы стремительно истощались, однако шквал молний все-таки выдержали. Приблизившись на достаточное расстояние, она коротким импульсом ментальной энергии всадила ему в тело клинок, сделанный из черного камня. Прямо напротив сердца.

Будь на месте зверя человек, девушка бы вышла из этого противостояния победительницей, однако кожа ящера и его мышцы были слишком толстыми. Клинок застрял в них, не нанося вообще никакого видимого урона. Что же касается основной его способности — поражать души — из-за молнии, защищающей душу зверя, это было по-прежнему невозможно. Если бы у клинка было огромное количество времени, он, возможно, справился бы с этой задачей, однако это было дело не секунд и не минут. И даже не часов.

Теперь же у девушки не было даже лишних мгновений. Она находилась слишком близко к противнику!

«Вниз!»

Черный клинок резко устремился вниз, оставляя глубокий разрез на коже зверя, но это привело лишь к тому, что ящер, схватив его передней лапой, выдернул нож и раны и отбросил в сторону. Хотел отбросить — клинок тут же развернулся в воздухе и вновь устремился к ящеру, целясь, на этот раз, ему в голову.

— Увядающий Лотос! — одновременно с этим закричала девушка, в мгновение ока формируя сложную технику и посылая ее прямо к ране своего противника.

Из-за близкого расстояния ящер не смог уклониться. Сгусток энергии вошел точно в оставленный ножом разрез, а затем на этом месте расцвел белоснежный лотос.

Как только он расцвел, лотос сразу же стал стареть увядать. Вместе с ним энергия разложения затронула также и ящера, сильно истощая его жизненные силы, однако, столкнувшись с яростной молнией, действие техники сильно замедлилось, а затем и прекратилось вовсе. Как и успехи девушки вообще.

Резко дернув головой, ящер отбил нож рогом, отправляя его в продолжительный полет, а сам ринулся навстречу девушке, одновременно формируя молнию и посылая ее вперед.

От молнии ментальный щит ее еще защитил, но последующий таран головой полностью сокрушил его и отправил девушку в полет.

Развивая успех, ящер тут же кинулся к месту ее падения, собирая в правом крыле мощный электрический заряд, он собирался добить ее одним ударом!

Падение на землю полностью выбило из девушки воздух. Ее ментальные силы тоже подошли к концу. Хотя у нее еще оставался запас ци, его применение не остановило бы ящера ни на секунду, да и не была она в состоянии сейчас применять какие-либо техники.

— Вот и все. Прости, я не смогла сдержать обещание... — обращаясь неизвестно к кому, произнесла она, глядя в лицо приближающейся смерти. На лице девушки была грустная улыбка.

Однако в следующий момент ее глаза внезапно расширились: на груди монстра, точно там же, где раньше цвел «Лотос Увядания», распустился еще один лотос. Этот лотос состояли из двух цветов: одна его половина была снежно-белой, а вторая — огненно-красной...