Отмеченный Смертью Х

Глава 1. Подавление мира

— Вот ты и попался, сопляк!

Лысый старейшина с вырезанными на его желтой коже татуировками стоял напротив Люка с злобной улыбкой на лице. После того как он получил сигнал о помощи, старейшина как можно быстрее прибыл на базу, однако оказалось, что уже поздно. Он обнаружил там только трупы.

Нападающий хорошо замел следы. Желтолицему старейшине пришлось заплатить большую цену, чтобы выяснить, куда он направился. На это и на преследование ушло около пяти дней. Теперь, наконец, он поймал злоумышленника.

Культивация молодого человека перед ним была не совсем ясной: то ли Лорд поздней ступени, то ли практик в полушаге от Короля. Так или иначе, старейшина думал, что юноша полностью в его власти. Сам он был Королем. Только начальной ступени, но разница между Королем и не-Королем огромна. Основой этого было Духовное Орудие. Те, у кого оно есть, и те, у кого нет, находятся в разных весовых категориях. Если добавить все еще существенную разницу в ци, у тех, кто ниже, просто нет шансов.

— Зря вы преследовали меня в одиночку, старший.

Как ни странно, молодой человек совсем не боялся.

Желтолицый старейшина расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха! Давно не слышал такой смешной шутки! Думаешь, раз победил тех слабаков из лагеря, можешь противостоять Королю? Признаю, для своей ступени ты довольно силен. Выглядишь ты тоже молодо. Должно быть, гений какой-то большой семьи или секты, да? Жаль, что твои старшие не объяснили, кого можно провоцировать, а кого нет. Они были слишком мягки с тобой, не объяснив разницу между рангами культивации, ха-ха-ха-ха! Что ж, я исправлю эту оплошность за них. К сожалению, ты уже не сможешь применить этот урок на практике...

Старейшина вновь рассмеялся. Он находил свое остроумие довольно забавным.

— Знаешь, что это? — продолжил он, хлопнув по татуировке у себя на руке. Она была не только там, а покрывала всё тело и даже часть головы, просто так было удобнее. — Мое Орудие Смерти. Моим контрактным духом был Спектральный Чернильный Осьминог — довольно бесполезная тварь. К счастью, я нашел способ использовать его должным образом. Сделанное из него Орудие Смерти оказалось удивительно эффективным. Намного полезнее, чем эти ваши Орудия Души. Знаешь, в чем его свойства? Я покажу на практике!

Татуировки на коже старейшины засветились, а затем он кинулся к Люку. Его скорость была ничуть не ниже, чем у духовного зверя пятого ранга.

Но, хотя он был быстр, Люк с легкостью сместился в сторону. При этом ноги юноши вообще не двигались. Они зависли в нескольких сантиметрах над землей и даже во время движения оставались неподвижны. То, что двигало Люка, было духовной силой.

Духовная сила могла быть не так хороша, как техника передвижения, основанная на ци, если надо перемещаться на большие расстояния, даже на коротких она проигрывала ей в скорости, но что касается гибкости, преимущество оставалось за ней. Особенно, если Люк корректировал свое положение Эрдом, в этом случае даже его скорость была выше, чем обычно.

Промахнувшись мимо цели, желтолицый старейшина мгновенно развернулся, преследуя Люка. Было видно, что не только его скорость, но скорость реакции на очень высоком уровне, а от собравшейся в кулаках силы Люку совершенно точно следовало держаться подальше, даже если бы он был здоров.

Однако он не испугался. Он смотрел на приближающегося противника, который вдруг стал двигаться очень медленно, с ледяным безразличием.

— Духовное Орудие? У меня тоже есть одно такое.

На голове юноши возникла белоснежная корона, придавая его образу величие и холодность. Казалось, он стал неким благородным существом, взирающим на бренный мир свысока.

— Пронзающие Душу Ледяные Шипы! — скомандовал он, и множество белоснежных шипов устремились в сторону желтолицего старейшины.

Тот попытался защититься, однако это была атака души. Практики смерти слабы в защите души. Другое дело, что сама их душа более устойчива к повреждениям или контролю.

Шипы с легкостью прошли сквозь барьер ци и духовной энергии. На коже старейшины вспыхнули татуировки, ослабляя воздействие, но в конце концов они не смогли защитить владельца полностью.

Тело практика смерти застыло, а на его лице отразилась гримаса страданий. Устойчива или нет, сила обновленной версии «Шипов» была слишком высока. Даже сама по себе сила души Люка внушала ужас, а эта атака была направлена Снежной Короной.

Одного этого может хватить, чтобы убить какого-нибудь только прорвавшегося Короля со слабой душой или даже кого-то посильнее. Из-за особенностей практиков смерти желтолицый старейшина и не думал умирать, но его душа на некоторое время оказалась парализована, а тело осталось беззащитно.

Опасаясь Орудия Смерти, которое, как он видел, обладало некоторой самостоятельностью, Люк не стал приближаться и атаковать мечом. Вместо этого в его руках очень быстро сформировался красно-белый лотос с шестнадцатью лепестками.

Для надежности он добавил туда один процент от своего запаса Истинного ци.

Закончив формирование, юноша отправил цветок к своему противнику.

В мгновение ока тот достиг груди Короля и распустился, на краткий миг явив миру невиданную красоту. В следующий момент это сменилось буйством огненной и ледяной энергий.

Орудие Смерти действительно пришло на помощь хозяину. Татуировки засветились, образуя барьер, но без сознательного руководства они могли задействовать только малую часть энергии. Буйство льда и огня пробило барьер и вторглось в тело старейшины.

Это не убило его мгновенно. Напротив, от страшных повреждений он очнулся, однако было уже поздно.

Вооруженный копьем вместо меча, Люк выполнил «Пронзание» в том самом месте, где «Лотос Льда и Огня» пробил защиту. Это было недалеко от сердца, и юноша нацелил удар под углом: так, чтобы непременно пронзить его.

Копье вошло в грудь и вышло со спины, соединив окутанный яростным ци молнии наконечник копья с заранее прикрепленной туда «Меткой Тьмы». Орудие Смерти желтолицего старейшины было повреждено лотосом и не смогло ничего сделать. Сердце его обладателя было пробито...

Для практиков смерти поврежденное сердце не гарантирует смерть.

Люк еще раз атаковал «Шипом» Снежной Короны, чтобы парализовать душу. Когда это произошло и тело вновь осталось без защиты, вторгшиеся энергии радостно распространились по телу, окончательно уничтожая его. Появившаяся серая энергия стала свидетельством, что противник действительно мертв. Практик уровня Короля, который мог безраздельно властвовать целым регионом, так просто погиб от руки Люка. Во всем Королевстве Восхода Солнца было всего несколько Королей. Мог ли теперь он смотреть на него свысока?

Юноша покачал головой, отринув эти мысли. Королевство Восхода Солнца действительно было не слишком сильным, но его окружали могущественные секты, в некоторых из которых были даже Короли поздней ступени. Например, Глава Поместья. Несмотря на свою сегодняшнюю победу, Люк совсем не хотел встречаться с этим человеком. Разница между Королем начальной ступени и Королем поздней была огромной. Особенно таким древним Королем, как он.

Люк забрал пространственное кольцо желтолицего старейшины и с сомнением посмотрел на остатки его тела. Татуировки, утратив большую часть опоры, выглядели блёкло и безжизненно. Их основная функция была повреждена, другой человек уже не сможет использовать их как Орудие Смерти. Давно уже мёртвый Спектральный Чернильный Осьминог сражался до конца, пытаясь защитить предавшего его владельца, однако на этот раз ему не удалось. Его хозяин пал, так же как он сам.

Определённо, эти остатки ещё представляли ценность: если не как Орудие Смерти, их можно использовать как-нибудь ещё, но Люк счёл ниже своего достоинства выковыривать частицы Орудия из трупа. Ладно, если бы это было тело духовного зверя, но перед ним был человек.

Юноша не испытывал ни капли сочувствия к поверженному противнику. Тот, кто превратил своего контрактного духа в безмозглый инструмент, не заслуживал этого. А ведь лысый старейшина был виноват не только в этом. Вся организация, к которой он принадлежал, прогнила до мозга костей. Тем не менее внешне он все еще оставался человеком. Использовать его останки… Было в этом что-то неправильное.

Поэтому Люк подавил жадность и оставил всё как есть. Он не стал хоронить труп, а бросил его на растерзание диким зверям. Если желтолицему старейшине повезёт, сначала его найдут его соратники, но вероятность этого на самом деле была невысока.

Просканировав пространство вокруг, а также трофейное кольцо на предмет скрытых опасностей, Люк отозвал Снежную Корону. Она восстановилась уже на следующий день после того, как он выбрался на поверхность, поэтому сегодня эспер смог с легкостью убить столь грозного противника, используя при этом совсем немного Истинного ци.

Хотя она восстановилась, её лучше не использовать слишком часто. Раньше он не совсем понимал это, но сейчас осознал: использование Орудия Души, пока он не является полноценным Королём, противоречит мировому порядку. Тому самому, из-за которого слишком могущественные по своей сущности существа изгонялись из этого мира в мир более высокого порядка. Например, Ли Сюйшань, являясь огне-ледяным фениксом, была изгнана, как только достигла ступени Короля.

Немного странно, что одни изгонялись так рано, а другие могли достигнуть ступени Императора и все еще оставаться в этом мире, но наверняка существует причина, о которой Люк пока не знает. Если подумать, все оставшиеся в этом мире существа Императорского уровня так или иначе связаны со смертью… Земной дракон, император Хэлл, даже Эри’Нар… Последний еще не вернул свою былую мощь, но восстановиться до уровня Императора было лишь вопросом времени. Возможно, довольно приличного, но тем не менее…

Был ли это мир смерти? Или его непременно ждет гибель? Хотя то, что это просто совпадение, исключать тоже не стоит. Пока что у Люка не было ответа на эти вопросы. Однако с помощью Снежной Короны он немного почувствовал истины мира. Снежная Корона подавлялась и так долго восстанавливалась еще и потому, что мир был против. Это подавление исчезнет только тогда, когда он на самом деле станет Королем.

Путем развития ци, а не как-нибудь ещё.

Глава 2. "Пепел Империи"

Подавлялась или нет, Люк все еще мог использовать Снежную Корону. Просто делать это следовало не слишком часто, не слишком долго и расходуя при этом не слишком много её энергии. Если что-то из этого было нарушено… ничего страшного, Орудие Души просто снова впадет в спячку, восстанавливая свои силы и готовясь вновь противостоять враждебным мировым законам.

Пока Снежная Корона спала, Люк не мог её использовать и в случае столкновения со слишком сильным противником оказался бы в опасности. Чтобы не допустить этого, он тщательно контролировал использование своего Орудия Души, не позволяя тому перенапрягаться.

Люк обнаружил, что после того, как выбрался на поверхность, оказался совсем недалеко от Великого Хребта, как раз возле одного из более или менее проходимых маршрутов. Парень немедленно отправился туда. Было бы неплохо предварительно что-то разузнать, но он может сделать это, если встретит кого-то по дороге. В тот момент Снежная Корона еще не пробудилась, и он опасался преследования Короля.

Немного позже, когда Орудие Души вышло из спячки, в сборе информации стало меньше необходимости. Его способность к разведке и без того была на уровне Короля поздней ступени, а теперь вышла на новый уровень. Даже без активного использования Снежная Корона повысила его чувствительность. Если от Люка могло что-то скрыться, от всех, кого он встретит, оно могло скрыться тем более.

Юноша обнаружил, что после того как его сила души прошла многократную закалку туманом, она резко возросла. Еще до того как Снежная Корона пробудилась, он уже мог распространять духовное восприятие на сотню километров, и это при том, что угнездившийся в море души туманный сгусток отнимал часть сил и препятствовал её свободному высвобождению. После пробуждения Орудия Души радиус увеличился еще на десяток километров. Это когда Люк не использовал Снежную Корону активно…

Обычно он не использовал её для разведки. Сто десять километров и без того довольно много. Только Король поздней ступени, специализирующийся на развитии души, мог достичь подобного. Люк сам почти не верил в подобные цифры. Разрыв в развитии его души по сравнению с ци и телом стал слишком силён. Неужели его истинный талант связан именно с этим?

В последние дни Люк использовал Снежную Корону очень мало, чтобы сохранить её для этого боя. В основном с её помощью он изучал свой мутировавший Меч Души и сгусток тумана.

Теперь, когда на его стороне было столь мощное средство, Люк чувствовал, что может окончательно избавиться от туманного сгустка, однако до сих пор этого не сделал. Прежде всего, чтобы сберечь силы Снежной Короны, но не только поэтому. Даже сейчас, когда с преследовавшим его Королем было покончено, Люк не собирался уничтожать его окончательно.

Он обнаружил, что сгусток тумана может быть полезен. Не для одной, а сразу для двух целей.

Первая заключалась в том, что туманный сгусток способствовал развитию Меча Души. Люк предполагал, что тот может находится в его море души только благодаря ему.

По словам Та'Эрин, поместить в море души Меч Души, который хотя бы немного подвержен технике сплавления, невозможно, однако Люк сделал это.

Но разве Та'Эрин плохо разбиралась в своей технике? Неужели её ограничения так просто обойти?

Это так и не так одновременно. Спящая разбиралась в технике сплавления очень хорошо, она неоднократно пыталась оставить «сплавленный» меч в море души, однако это постоянно заканчивалось неудачей. Она могла удерживать там меч насильно, если предварительно оставит в нем совсем немного ци. Однако сопротивление было слишком сильным. Меч Души был в море души, но в то же время полностью отвергнут им. Они были как вода и масло – в одной емкости, но не способные смешиваться.

Сам того не зная, Люк решил эту проблему. В тот момент его душа пребывала в очень слабом состоянии. Несмотря на то, что присутствие Меча Души усугубляло это состояние, он также был защитником, оберегающим её от тумана. Она действительно нуждалась в нем! Непроизвольно уровень сопротивления заметно уменьшился, что и позволило произойти этому чуду.

Сплавленный Меч Души был в значительной степени признан морем души и даже немного им питался.

Спящая никогда не истощала свою душу до такой степени, поэтому не знала, что такое возможно. У неё были всякие странные и даже ужасные идеи, как то создание кровавого аватара, но сильно истощать душу и помещать в неё источник постоянной угрозы она не додумалась. Возможно, у неё даже не было подобного источника.

Сейчас, когда Снежная Корона пробудилась и душа Люка больше не ощущала такой угрозы, степень признания Меча Души заметно упала. Но не исчезла вовсе. Меч Души все еще мог получать пользу, находясь там, пусть и в меньшей степени, чем в те дни, когда Снежная Корона находилась в спячке.

Чтобы усилить прогресс, у Люка даже появилась идея позволить туману немного «откормиться». Тогда он будет представлять большую угрозу, и «защитник» тоже получит больше выгоды, но раньше было неподходящее время. Следует подумать об этом позже.

Достаточно только этого одного, чтобы пока не избавляться от тумана, но была и иная причина.

Люк может использовать его, чтобы закалять душу.

Туман на болоте делал это, почему сгусток тумана не может? Он опаснее, его сложнее контролировать, но теперь, когда Снежная Корона была с ним, Люк не боялся. Заодно он позволит туману набрать силу, а Мечу Души — получить больше пользы.

Разумеется, делать всё это следует, находясь в безопасном месте. Для начала следует удалиться от места смерти желтолицего старейшины. О его смерти наверняка узнают и пошлют кого-нибудь посильнее.

Каждый раз, когда Люк сталкивался с членами этой организации, он торопился уйти, поэтому так и не допросил кого-то особо подробно. Из того, что ему удалось узнать, это были не силы императора Хэлла, а радикальная повстанческая организация, носящая название «Пепел Империи». Их главной задачей было свергнуть самозваного императора и… превратить мир в место смерти. Основной доктриной «Пепла Империи» было уничтожить всех обычных практикующих и оставить только адептов смерти. Что касается простых людей – они станут бесправными рабами, используемыми для ритуалов и прочих низменных целей.

Для сравнения, в Империи Вечной Степи это не было обязательным условием. Их наследие и практики больше подходили адептам смерти, но обычные практики в состав их войск тоже входили. На самом деле, их было большинство. Простолюдинов тоже никто не притеснял. Не больше, чем в Королевстве Восхода Солнца. Другое дело, что попадались недобросовестные практики смерти, нарушающие законы империи, и люди время от времени внезапно пропадали.

Глава «Пепла Империи» — Король поздней ступени, который сам практически полностью превратился в нежить, хотел пробудить земного дракона и взять его под контроль. Это был не единственный план, но самый главный. Ему уделялось много внимания и средств. Руководство «Пепла Империи» немедленно отреагирует на любые события. К счастью, насколько знали пленники Люка, сам глава организации сейчас был далеко. Если по следу эспера кто-то пойдет, это будет Король средней ступени. И, на самом деле, вряд ли у него что-то получится. Желтолицый старейшина смог найти Люка только потому, что прошло не слишком много времени. А теперь у него даже есть Снежная Корона для заметания следов...

Люк продолжил свое путешествие на восток. Он целыми днями двигался и не останавливался слишком надолго. Иногда он вызывал Снежную Корону, чтобы убедиться, что не оставил никаких следов своего присутствия. Он и так не оставлял следы на земле, поскольку все время летел, а Орудие Души позволяло обнаружить и уничтожить малейший энергетический след. Конечно, вызывал он его не слишком часто, в основном полагаясь на собственные способности.

Меры предосторожности принесли результаты. Прошла неделя, а преследователи так и не появились. Люк уже вошел на территорию Великого Хребта, но в начале это был действительно безопасный маршрут – юноша без труда огибал всех духовных зверей, которые встречались ему на пути. Некоторые из них казались довольно грозными, но ничего, с чем он не смог бы справиться. Просто это создало бы лишнюю зацепку. Люк не слишком боялся Короля средней ступени, но, стоит признать, практики смерти были для него очень неудобными противниками. Их души слишком устойчивы к повреждениям. У любого врага, особенно врага, настолько превосходящего его в развитии, могут быть мощные козыри. Пока в этом действительно нет необходимости, схватки лучше избежать.

Еще несколько дней спустя Люк решил, что окончательно оторвался от погони. Он позволил себе найти безопасное место и отдохнуть.

Прежнего хозяина пещеры – Скалозубого Варана пика третьего ранга – он подчинил при помощи Инлита и не слишком сложной техники души, изученной в мире без ци. Она могла подействовать и на слабовольных людей, но против животных была намного эффективнее. Теперь варан искренне считал его своим хозяином и добровольно охранял его покой.

Люк не полагался только на варана, а установил в пещере маскирующую формацию, после чего отправил бывшего хозяина гулять в округе, а сам заделал вход. Он планировал остаться здесь на несколько дней.

Глава 3. Слишком много тоже плохо

Теперь, когда ему непосредственно ничего не угрожало, Люк в первую очередь сосредоточился на заживлении. Туман — дело одно, но от травмы позвоночника был только вред. Небольшая польза от этого тоже была — Люк научился лучше управлять духовной силой для перемещения тела, но в конце концов оно того не стоило. Травма не только не позволяла ему ходить, но и нарушала циркуляцию ци. Лучше избавиться от неё как можно быстрее.

С момента её получения прошло много дней, так что большая часть повреждений уже восстановилась, но Люк всё ещё не мог чувствовать ног. То есть было бы странно, если б мог: большая часть — это не всё, а для нормального функционирования позвоночник должен быть целым.

Чтобы ускорить заживление, Люк стал есть больше мяса. Он даже грыз некоторые кости. Сам он не выходил из пещеры, но его подчиненный прекрасно справлялся с охотой на не слишком сильных духовных зверей. Что касается дров… Тут подходящего материала было мало, но Люк собрал достаточно много раньше, пока убегал.

Самое главное, он теперь регулировал свое выздоровление при помощи Снежной Короны. Орудие Души нельзя использовать долго, но долго и не требовалось. С его помощью Люк отмечал места, куда лучше воздействовать целебной энергией для получения лучшего результата. Это не нужно делать часто. Один-два раза в день — вполне достаточно.

Каждая процедура занимала совсем немного времени и почти не расходовала энергию Снежной Короны. Оставалось и на другие дела.

Это оказалось очень эффективно. Скорость заживления возросла почти вдвое, и не осталось никаких скрытых опасностей. Люк также заново обработал места, которые вроде бы зажили. В них тоже оказалось есть что улучшать. Так как они уже восстановились, на это требовалось больше энергии, но, в конце концов, полное заживление — только вопрос времени.

Заживление ран не требовало постоянного внимания. Однако изучать техники ци тоже было не с руки. При лечении ци циркулирует определенным образом. Так как рана находилась в центре тела, было задействовано большинство основных меридианов. Если применять техники, это замедлит или прервет процесс лечения.

Люк все-таки пожертвовал скоростью восстановления, чтобы должным образом обработать энергию смерти желтолицего старейшины, а затем тратил часть времени на восстановление Истинного ци, но больше ничего. Вместо того чтобы развивать ци, он занимался двумя другими делами.

Первое — это изучал теорию техник закаливания тела, особенно уделяя внимание «Телу Жизни и Смерти». Делать это вместе со Снежной Короной было куда сподручнее. Она существенно увеличивала способность Люка к познанию и пониманию сути. Очень жаль, что пользоваться этим усилением можно не слишком долго.

«Раньше я все понял правильно — то „Тело Жизни и Смерти“ совсем не подходит мне. Но, его просто требуется исправить и доработать. Если сделать это, я не представляю, что может быть лучше…» — рассуждал Люк. Действительно, «Тело Жизни и Смерти» само по себе было очень мощной техникой закаливания тела. Возможно, в некоторых аспектах оно уступало некоторым из лучших техник имперской армии, но в других, напротив, могло быть лучше. Люк не изучал те техники, чтобы судить точно, он видел только их описания, да и то не всех.

Как бы то ни было, оно являлось техникой уровня Короля.

С его мощной основой, если бы Люк начал изучать его, он очень скоро достиг бы этого уровня в области развития тела. Но он не мог. Проблема не только в том, что техника не до конца изучена и единственный успешный результат был на самом деле уродливым чудовищем (ладно, не таким уж уродливым), важнее то, к чему приведет успешное изучение. Люк и так был наполовину нежитью, он не хотел становиться ею еще наполовину. То есть, наверно, это будет на три четверти, да?

Чтобы избежать подобных негативных явлений, Люк должен использовать уже имеющуюся у него часть «смерти», а не создавать новую. Но это было намного сложнее, чем просто в тех экспериментах с Рагной. Если бы у него не было Снежной Короны, Люк бы не осмелился ничего предпринять. С ней… пока что переходить к решительным действиям было рано. Есть много пространства для изучения и улучшений.

Вторым занятием стала дрессировка тумана. То есть, также это можно назвать закаливанием силы души, укрепление позиций Меча Души и как-нибудь иначе, но туман Люк тоже дрессировал, хотя случилось это не сразу.

Всё началось с простого закаливания души. Если убрать Меч Души, сгусток тумана постепенно начнет шевелиться, однако ждать этого… У Люка не хватало терпения. Особенно сейчас. С пробужденной Снежной Короной тот все меньше и меньше осмеливался действовать.

Чтобы ускорить процесс, Люк атаковал сгусток сам, при помощи Меча Души разрезая его на части. Чтобы восстановиться, части тумана тут же начинали пожирать духовную энергию, из-за этого количество тумана в целом возрастало.

Как только юноша считал, что его слишком много, он использовал «Искусство Грозовой Души», чтобы уничтожить его избыток и вернуть все к тому, что было. Туман возвращался на свое место, а Меч Души — на свое.

Хотя все выглядело также, как раньше, этот процесс приносил ощутимую пользу. Само по себе «Искусство Грозовой Души» все меньше и меньше влияло на душу Люка. Та стала слишком могущественной. Даже созданная при помощи малых окрашенных камней молнии формация помогала слабо. Люк уже увеличил выходную мощность формации до такого уровня, что душа только что прорвавшегося Короля была бы сильно повреждена, если не уничтожена, но это только увеличило потребление энергии камней. Такими темпами их надолго не хватит. Даже с такими расходами польза была сомнительной. Пока Люк не совершит прорыв в понимании законов молнии, он будет тратить энергию камней впустую. Разумеется, не совсем. Помимо закаливания души это также способствовало постижению тех самых законов молнии, но… эффективнее было просто медитировать над камнями.

С туманом эта проблема была решена. Если разделить его на множество частей и распределить по всему морю души, он не только сам по себе будет способствовать укреплению силы души, но также станет отличной мишенью для молний. Тут тоже действовало что-то вроде резонанса: по туману молнии били сильнее. Кроме того, туман воздействовал на душу, и молния тоже воздействовала на душу. Вместе их эффективность оказалась намного выше, чем по отдельности. Плотность и количество его духовной силы увеличивалась ощутимыми темпами.

Люку самому было страшно от этого. Он и так был сравним с сильным Королем поздней ступени, а теперь продвигался еще дальше…

Это еще не все. После частичного признания Меч Души мог появляться в воплощении души Люка, когда тот использовал «Искусство Грозовой Души». Молнии, которые били в туман, поражали и его. Меч Души получал повреждения, однако это были те повреждения, которые легко залечить.

Важнее то, что его сплавленные части тоже принадлежали стихии молнии. Под воздействием молний формации их количество увеличилось, не вызывая при этом дополнительного отторжения.

Не только это, сама природа Меча Души стала меняться. Раньше он принадлежал к нейтральной духовной силе, теперь та в значительной степени превратилась в духовную силу молнии. Примером такой стихийной духовной силы был Снежный Кристальный Чертополох, Снежная Корона, пришедшая ему на смену, тоже обладала ею.

У Снежной Короны это были снег и лёд, вместе с Мечом Души, который мутировал в стихию молнии, в душе Люка теперь было два типа стихийной духовной силы.

Из-за произошедших с ним изменений Меч Души стал намного разрушительнее для некоторых типов душ, его физическое воздействие тоже увеличилось. Люку не терпелось найти противника, чтобы испытать его в реальном бою.

Однако, несмотря на все эти положительные изменения, через некоторое время эспер почти прекратил закалять душу. Причина этого… Делать это дальше было слишком опасно. Его душа стала слишком могущественной, и… оставшееся на прежнем уровне тело оказалось слишком слабым для него. Между ними уже появились признаки несоответствия. Пока — очень слабые, но с помощью Снежной Короны Люк явственно различал их. Если он продолжит в том же духе, тело просто не сможет удерживать душу. В лучшем случае он превратится в иную форму жизни, такую как Мираж или какой-нибудь дух, в худшем… просто умрет.

Если он не хотел на собственном опыте познать все преимущества и недостатки бестелесного существования, следовало подтянуть другие аспекты, такие как ци и тело, прежде чем продолжить развитие силы души.

Обнаружив проблему, Люк стал искать способы её решения. Лучший способ — это прорваться на ступень Короля в развитии ци и освоить королевскую технику для закалки тела до нужного уровня. Достаточно чего-то одного, но лучше, если ни один аспект не будет уступать.

Однако это проще сказать, чем сделать. Если бы прорваться на ступень Короля было так просто, в Королевстве Восхода Солнца не было бы только два или три официальных Короля. Даже в намного более развитых и обширных западных регионах их было не слишком много. Просто Люку «везло» встретиться с ними. Обычный житель империи мог не увидеть Короля за всю свою жизнь.

Люк был уверен, что рано или поздно сумеет прорваться, но до этого было еще немного далеко. Он мог ждать — пока что последствия от чрезмерного развития силы души были очень слабыми — но разве не лучше, если их не будет вообще?

Тогда Люк нашел другое решение. Раз сила души слишком сильна, можно просто её ослабить. Разумеется, временно. И у него под рукой даже был подходящий способ это сделать.

Глава 4. Ограничение роста

Речь шла о тумане. Сейчас, под чутким контролем Люка, тот способствовал развитию силы души, но настоящая его сущность заключалась не в этом.

Это было злое пожирающее существо, мечтающее поглотить душу эспера. Или вещество? Это было не так важно, но так как туман демонстрировал простейшие реакции живого организма, Люк решил считать его живым. По крайней мере, тот имел элементарный зачаточный дух.

Чтобы ослабить свою душу до нужного состояния, Люк решил откормить сгусток тумана. Если тот будет больше, на его сдерживание будет уходить больше силы души, и её диссонанс с телом уменьшится.

Это было немного опасно, но с улучшенным Мечом Души и Снежной Короной Люк не боялся. Он решительно разрезал сгусток тумана на несколько частей и позволил тем восстановиться, на этот раз не поражая молниями.

Юноша думал, что туман будет пожирать бесконтрольно и ему снова придется применять «Искусство Грозовой Души», чтобы его остановить, однако реальность не соответствовала ожиданиям. Поглотив не слишком много — чуть больше того, что исчезло при разрезании, сгустки тумана устремились друг к другу и сжались вместе, переходя в режим обороны. В таком состоянии туман был намного устойчивее к молниям, но вот против Меча Души это не помогало.

Люк понял, что туман был немного более разумен, чем он предполагал. Вместо слова «разум» также можно назвать это инстинктами зверя. Туман уже понял, что после разрезания и восстановления сразу идет беспощадная кара молниями. Он стремился избежать лишней боли и потерь и сразу же принял защитную позицию.

Со всем этим… туман стал куда более безопасен. Даже если Люк внезапно лишится сознания, он не станет действовать сразу, опасаясь последствий. Было еще кое-что. Подобное поведение доказало, что туман можно дрессировать. А после этого использовать в своих интересах не только для закалки души или её сдерживания.

Последнее с первого раза не удалось, но Люк может проделать то же самое еще несколько раз, пока размер сгустка тумана не увеличится до нужного уровня.

Что он и сделал. Меч Души пришел в движение, разрезая сгусток тумана множество раз.

Разрозненные части стали восстанавливаться; они тоже не наглели и забрали всего на пятую часть больше, чем было, но в целом объем тумана увеличился почти на двадцать процентов.

Этого было мало, так что Люк повторил действие еще раз. А затем еще и еще. Объем тумана рос, пока не увеличился где-то в три раза, однако затем восстановление замедлилось. Вместо одной пятой, туман отъедал всего на одну десятую больше энергии, а затем все меньше и меньше. Кроме того, делал он это явно неохотно. Ему надоели постоянные удары Меча Души. А может, не надоели, а нанесли ему какой-то неучтенный урон, который очень сложно восстановить.

Если подумать, это логично. Не просто же так туман боялся Меча Души. Если бы тот был способен только увеличивать объем сгустка, не было никакой нужды бояться. Похоже, даже без молний и Снежной Короны Люк мог справиться с этим, если бы атаковал достаточное количество раз (и его сила души при этом не успела достигнуть дна).

После многократных повторений объем тумана увеличился более чем в десять раз (не потеряв при этом плотности), однако на этом всё. Отрубленные части больше не регенерировали. Немногим раньше они восстанавливали только утраченный объем, не увеличиваясь в размерах, а сейчас даже не могли вернуть потери. Юноша понял, что на данный момент туман достиг предела. Если он продолжит, то может действительно уничтожить этот сгусток. Случись такое во время происшествия на болоте, он был бы счастлив, однако ситуация изменилась. Туман был слишком полезен, чтобы избавляться от него.

Раз он не может восстановиться сейчас, Люк просто даст ему время. Несмотря на десятикратное увеличение, этот туман влиял на его душу не сильнее, чем раньше. Должно быть, оттого, что пока что вообще не представлял угрозы.

Помимо своей одинокой практики, Люк время от времени связывался с Лизой Ацкерн. Для девушки это часто было неожиданно, но, к счастью, она не была такой извращенкой, как Дайрин. Люк ни разу не видел, чтобы она занималась тем самым. Зато однажды застал её принимающей ванну, но даже тогда Лиза просто мылась. Впрочем, что это так от начала до конца, утверждать нельзя. Люк быстро прервал наблюдение, он не был каким-нибудь извращенцем. Хотя фигура у девушки действительно оказалась что надо…

Он узнал, что из-за связи с ним у брата и сестры Ван действительно были неприятности, но Павильон Стихий использовал свой авторитет, чтобы заступиться за них. Чуть позже Ван Яо, Ван Лей и весь Отряд Нового Мира тайно покинули город, отправившись куда-то еще и став обычным наемничьим отрядом. Связи с ними не было, но никаких слухов, что с ними случилось что-то плохое, до Лизы не доходило.

Сама она и другие люди из мира без ци пока оставались в Городе Серебряной Стены, следя за ситуацией с порталом и дожидаясь новых приказов Люка.

Врата пока не починили, и не похоже, что сделают это в ближайшее время, а значительная часть войск ушла куда-то еще. Больше половины еще оставалось в городе, но Лиза считала, что это временное явление. Если портал не починят, рано или поздно там останется только базовый гарнизон. Даже статус города упадет, или уже упал. Раньше он был ключевой точкой империи, сейчас… обычный в меру крупный город.

Ходили слухи, что Суверен очень недоволен таким положением дел. Он поклялся найти и лично казнить человека, разрушавшего врата, однако пока что это оставалось пустым обещанием. Люк был уже далеко, а Нож Сновидений слишком хорошо умел прятаться.

Как непосредственный участник инцидента, он скрывался отдельно от других, чтобы, если силы империи применят какие-то странные методы и на него все-таки выйдут, никого не подставлять. Тем не менее, он оставил способы связи. Недавно Люк попросил Лизу найти его, сегодня она выполнила это поручение.

— Чем могу быть полезен, молодой господин? — спросил обратный мастер души, выжидательно глядя на девушку.

— Это насчет твоего способа развития, — передал Люк. — Я хотел узнать подробности, как практиковать его частично…

Люк затрагивал эту тему не в первый раз, но прошлый ответ Ножа Сновидений его разочаровал. Экскардинал был практиком, а не теоретиком. И практика показывала, что это невозможно. Те, кто стал обратным мастером души, не могли высвобождать свою духовную силу вне тела, если только не достигли очень высокого уровня развития. Выше, чем у Ножа Сновидений. Тот мог воздействовать на предметы в непосредственной близости от тела, не более чем в нескольких сантиметрах. Единственное исключение — его клинок. Он был изготовлен по специальной методике и воспринимался как часть тела. Его сила также воспринимала его как часть тела, что давало клинку удивительные способности. Он даже мог противостоять Орудию Души, хотя и неизвестно, насколько долго.

Этот метод выращивания оружия был секретным для его ордена, но Нож Сновидений не стал скрывать его от Люка. Он подходил только для обратных мастеров души, но сейчас, когда его сила души настолько возросла, эспер не исключал, что у него получится. Однако сам метод был немного долгим и болезненным. Люк решил, что пока что ему не слишком нужно такое оружие.

Другое дело — усиление тела при помощи силы души. Люк, скорее всего, уже не мог стать обратным мастером души, а если и мог, то не хотел. Недостатки были слишком большими. Однако использовать для усиления тела только часть силы души — совершенно иное дело. Он подробно расспросил Ножа Сновидений обо всех особенностях этого действия.

Тот отвечал. На его взгляд, подобное было бесполезно: это должно ослабить проявляемую силу души и усилить тело в заметно меньшей степени. Ни то ни сё, больше вреда, чем пользы. Однако не ему было судить человека, которого избрала Спящая. Да и сам юноша уже доказал, что совсем не прост. Раньше Нож Сновидений следовал за ним, только повинуясь воле своей госпожи, но совместные сражения против могущественных противников действительно заставили проникнуться уважением. Нож Сновидений в полной мере признал его. Возможно, в его руках этот метод заиграет новыми красками.

Мужчина ничего не скрывал. Хотя его немного смущало, что они говорят не лично, а через девушку-варлока, он знал, что той можно доверять. Было в её глазах что-то, в чем он видел себя. Она относилась к своему новому господину так же, как Нож Сновидений относился к Спящей. Если сравнивать с ним самим… Лиза Ацкерн была намного более предана Люку, что он сам. Бывший член Совета Шести не совсем понимал, откуда такое рвение, но верил своим ощущениям. О том, что предаст она, можно не волноваться.

Он действительно не знал метода частичного слияния, но имел на этот счет некоторые мысли, о которых рассказал своему новому хозяину.

Люк внимательно выслушал его и задал много вопросов. Иногда Нож Сновидений даже не мог понять, как это связано с техникой, но всё равно отвечал. Беседа заняла три четверти часа, после чего эспер разорвал соединение.

Белоснежная диадема исчезла с его головы, и на юношу навалилась сонливость. Люк использовал Снежную Корону не всё время, а лишь в некоторых ключевых моментах, но это всё равно было слишком долго. Почти на грани того, чтобы Орудие Души ушло в спячку. Сейчас оно всё равно перестало быть активно, но это была не «спячка», а «дремота». Люк мог в любой момент «разбудить» его, но если сделать это слишком быстро и использовать много энергии, Снежная Корона действительно надолго перестанет быть доступна.

Хотелось спать, и Люк собирался поддаться этому желанию, но не сразу. Он достал писчие принадлежности и записал некоторые основные идеи. Культиваторы могли создавать записи при помощи ци и силы души, но ручная запись тоже не была редкостью.

Только после этого он позволил себе погрузиться в сон.

Глава 5. Внешние регионы

Стать обратным мастером души мог не каждый. Лишь один из трех новобранцев, отобранных и направляемых самим Ножом Сновидений. Или старшим наставником на уровне пятого ранга, но у них процент неудач был выше. Тем, кто ниже пятого ранга, запрещалось направлять учеников, да они и не могли сделать это должным образом.

А без надлежащего руководства со стороны… обычный мастер души не мог стать обратным. Он не мог сделать это, пока не развил силу души, и не мог сделать, когда развил. То есть обладатель пятой-шестой ступени, может, и мог, но это было контрпродуктивно. Возможно, желающие бы и нашлись, но Нож Сновидений не распространял свой метод за пределы ордена, так что испытать его было некому.

Люк стал первым.

Суть метода заключалась в том, чтобы создать в теле замкнутый контур духовной силы. Этот контур сильно напоминал Доспех Души, но был намного сложнее и неразрывно связан с плотью. Разумеется, начинающий мастер души не мог сам создать такой контур, для этого требовалась помощь наставников.

И много времени, пока контур срастется с плотью, а также пыль. Можно было обойтись и без неё, но с ней всё было быстрее и проще. Даже с ней процесс слияния тела и контура занимал годы. В это время будущие обратные мастера души тренировались по методикам простых воинов, закаляя свое тело и оттачивая владение оружием.

Люка смущали такие цифры, но он всё равно решил попробовать. Почему? Потому что с туманом пока ничего не получалось. Он рос, но вместе с этим потихоньку росла и сила души. Так как основной упор был на увеличение тумана, а не её развитие, росла очень медленно. Главная проблема была в том, что теперь туман оказывал намного меньше сдерживающего действия. Даже когда Снежная Корона «дремала», а уж когда она «проснулась»…

Убедившись, что туман больше не хочет бесконтрольно делиться и бесконечно её пожирать, душа Люка больше не воспринимала его как большую угрозу. Опасения ещё были, и Меч Души получал подпитку, но этого уже не совсем достаточно, чтобы полностью устранить несоответствие.

С момента разговора с Ножом Сновидений прошла неделя, и позвоночник Люка полностью восстановился. Он, наконец, смог ходить своими ногами и применять техники передвижения. Это стало огромным облегчением. Почувствовав ноги, он ощутил, как с плеч свалилась целая гора. Юноша и сам не подозревал, насколько его угнетает неспособность ходить.

Снежная Корона также вышла из режима восстановления. Люк снова может использовать её каждый день, если не будет сильно злоупотреблять.

Он так и сделал, в первую очередь проверив, не осталось ли в его раненой спине скрытых опасностей. К счастью, волновался он зря. Всё зажило как надо.

Снежная Корона восстановилась только вчера, так что пока это было единственное действие. Сегодня он сможет сделать что-то еще.

Люк провел в этом месте еще три дня. Ему было что исследовать и улучшать, а место было спокойным и удобным, но задерживаться слишком долго не следовало. Люк волновался о своих друзьях за хребтом. Для него с момента расставания прошло меньше года, но для них – гораздо больше времени. Пять или шесть лет – он не знал точно, поскольку летоисчисление в Империи Вечной Степи отличалось от того, что было на востоке. Учитывая неспокойную обстановку, кто знает, что могло случиться за это время.

Хотя он уничтожил один из порталов, существовало еще два. Натиск на восток может ослабнуть, но точно не прекратится вовсе.

Помимо беспокойства, он был заинтересован в скорейшем возвращении по другой причине.

Контракт с Чан Леем.

Люк уже убил Тянь Юаня и некоторых других причастных к уничтожению клана Чан, но не всех. Самое главное – Тянь Цзы был еще жив. Этот человек являлся одним из главных организаторов той расправы. Пока он не умрет, контракт не будет завершен.

А без завершения контракта Люку будет намного сложнее достигнуть ступени Короля.

Тянь Цзы уже давно был Королем, но Люк совсем его не боялся. Он мог убегать от него со всех ног в прошлом, но за прошедшее время ситуация разительно изменилась. Вместо того чтобы боятся встретить Тянь Цзы, эспер боялся, что не встретит его.

Опасался не безосновательно. От Инь Цин Ло он знал, что тот оказался в мире без ци. Сейчас, разумеется, его там не было – Адель выставила всех чужаков – но она вполне могла высадить Тянь Цзы где-нибудь в Империи Вечной Степи, в Лесу Фэу или вообще на каком-нибудь из отдаленных островов. В этом случае найти его будет очень сложно. Оставалось только надеяться, что он благополучно вернулся к клану Тянь. На всякий случай Люк также передал Лизе описание своего врага, если тот появится в Империи Вечной Степи, она ему сообщит.

Пока что Люк исходил из мысли, что если даже Тянь Цзы попадет куда-то еще, он непременно захочет вернуться. Пока он возвращается, Люк сможет его найти и убить. Но для начала нужно добраться до нужного места самому.

Попрощавшись с уютной пещерой, Люк отпустил варана и отправился в путь.

Внешние регионы Великого Хребта были не слишком опасны. Здесь встречались духовные звери уровня Короля, но довольно редко, и в основном они принадлежали только к начальному пятому рангу. Многие смелые искатели приключений охотились в этих местах. Хотя риск велик, выгода была соразмерна. Получив редкие и ценные части растений и животных, они могли бы продвинуться в культивации или просто безбедно жить остаток дней. Люк обходил этих людей стороной. Его искала как Империя Вечной Степи, так и подпольная организация «Пепел Империи». Хотя узнать об этой местности больше было бы неплохо, лучше не оставлять лишних следов.

Хотя Люк не приближался к ним, он иногда подслушивал их разговоры. Пару раз он даже использовал Снежную Корону, чтобы подтолкнуть более слабых членов отряда задать интересующие его вопросы. Таким образом, он не был совсем неосведомлен. В частности, Люк узнал про некоторые опасные зоны Великого хребта и существ, с которыми лучше не связываться.

Чем дальше он продвигался, тем меньше было групп искателей приключений и больше сильных духовных зверей. Зверей на пике четвертого ранга стало намного больше, и даже Короли Зверей больше не были большой редкостью. За время своего путешествия Люк уже встретил пять из них. Если так было и в других регионах, Королей Зверей в целом было намного больше, чем практиков уровня Короля у человечества.

Это могло быть из-за родословной — некоторые существа уже рождались достаточно могущественными и при взрослении непременно достигали уровня Короля Зверей или приближались к нему, — но окружающая среда тоже сказывалась.

В целом воздух здесь был намного богаче природным ци и мог сравниться с некоторыми зонами для культивации крупных сект, однако культивировать здесь было довольно опасно. Сильный духовный зверь мог обнаружить тебя в любой момент.

Хотя у зверей нет духовного восприятия, их зрение, слух и обоняние были на высоте, а у некоторых имелись и более странные чувства. Спрятаться от них зачастую было совсем не просто.

В последнее время люди стали попадаться совсем редко, и Люк перестал быть таким скрытным. Время от времени он позволял существам на пике четвертого ранга заметить себя и сражался с ними, не полагаясь на силу души. Ему была нужна практика техник ци и боевых рефлексов тела, а не просто убийство ради энергии смерти.

Её Люк тоже получал. Духовные звери четвертого ранга, даже его пика, продвигали его культивацию совсем незначительно, но, как говорится, комар тоже мясо. Медленно, но верно ци в его теле уплотнялся и увеличивался. Просто, если полагаться только на зверей четвертого ранга, до достижения стандарта Короля уйдет очень много времени.

Люк пока избегал Королей Зверей. Хотя прошло уже много времени, он не мог отбросить вероятность, что люди императора или «Праха Империи» могут оказаться где-то неподалеку. Бой с Королем Зверей может привлечь их внимание, так что этого пока лучше избегать.

Он не двигался всё время. Раз в несколько дней Люк делал перерывы, чтобы переварить остатки энергии смерти, которые к этому времени не усвоились сами, а также чтобы внести корректировки в осваиваемые техники. Это место, полное враждебно настроенных духовных зверей, очень подходило для практики. Он мог внести изменения в технику и тут же проверить, как это будет работать в бою.

Без использования силы души и Истинного ци справляться с некоторыми духовными зверьми пика четвертого ранга было совсем непросто. Тело Люка было сильным, но эти звери ничуть ему не уступали. Его обычный ци все еще немного далек от уровня Короля, так что мощь техник была ограничена.

Впрочем, даже так у них не было никаких шансов убить Люка. Его скорость восприятия никуда не делась. Трудности возникали не с тем, чтобы выжить, а с тем, чтобы убить зверя. Против некоторых тяжело бронированных или просто огромных существ с мощной регенерацией его техник было недостаточно.

То есть, недостаточно, чтобы убить их быстро. В затяжном бою Люк непременно побеждал. Если нельзя убить за одну атаку, он применит десять, если десять не работает – как насчет сотни?

В таких сложных поединках он выявлял все недостатки своих техник ци и намечал пути их улучшения. Рефлексы его тела тоже совершенствовались, как и применение знаков.

К сожалению, от тумана в качестве сдерживающего фактора теперь почти не было толку, так что небольшой разлад души и тела все еще ощущался. В бою против этих зверей пика четвертого ранга он не имел никакого значения, даже в бою с по-настоящему сильным противником это будет не так значимо, поскольку Люк наловчился смещать свое тело при помощи Эрда или силы души, однако это все равно было неправильно. Если ситуацию запустить, кто знает, к каким последствиям это может привести? Парень все больше задумывался над тем, чтобы осуществить свою задумку и применить метод развития Ножа Сновидений. Разумеется, с корректировками.

Из-за риска преследования и опасной местности пока что это были только мысли. Даже если всё пройдет успешно, его сила души заметно упадет, взамен этого возрастет сила тела, но, чтобы приспособиться к столь резкому изменению способностей, понадобится время. Кроме того, снижать радиус восприятия, пока он находится на территории Великого Хребта, крайне нежелательно.

Отказавшись пока от этого метода, Люк вновь вернулся к туману. Он не беспокоил его последние дни, и тот в значительной степени восстановил свою способность к регенерации и пожиранию. Просто… Он не осмеливался.

Глава 6. Дрессировка

Сгусток тумана в душе Люка стал намного более смирным, чем был когда-либо. Недавнее многократное разрезание действительно поставило его существование под угрозу. Его страх перед Мечом Души сильно вырос.

Туман сидел смирно и даже не пытался поглотить еще немного силы души. По сравнению с тем, что было сразу после разрезания, его объем уменьшился в несколько раз. Туман ничего не потерял, просто стал намного плотнее. Возможно, так он пытался создать форму, неуязвимую для Меча Души, однако… Этого явно было недостаточно.

Сегодня Люк закончил свой путь немного раньше обычного времени. Солнце уже склонилось к горизонту, но до темноты было еще далеко. Он скорее хотел опробовать новую идею.

Найдя спокойную пещеру, он устроился поудобнее, и погрузил разум внутрь тела.

Сосредоточившись на море души, он попытался установить контакт с туманом, но тот был слишком примитивным и ничего не понимал. Или не хотел понимать. У Люка были некоторые идеи, как это исправить, но он решил действовать быстрее и надежнее.

Белая диадема появилась на челе юноши. С помощью Снежной Короны достучаться до тумана будет намного проще, а если даже этот метод не сработает, другие заранее обречены на провал.

Используя мощь своего Орудия Души, Люк отправил к сгустку тумана небольшую часть чистой энергии души и скомандовал: «Ешь!»

Это было не столько слово, сколько образ, как туман поглощает силу души и ему становится хорошо.

Никакой реакции не последовало. Люк уловил, что туман хочет, но все еще не осмеливается.

Тогда он отправил он другой образ, в котором разрезает туман на множество частей, если тот этого не сделает, а для убедительности даже привел Меч Души в движение, но пока не атаковал.

Либо он что-то делал не так, либо туман был слишком глуп, чтобы понять. Он только сжался в комок еще больше.

«Ну что ж, ты меня вынудил…»

Меч Души пришел в движение, и отрубил от тумана несколько небольших кусков.

«Ешь, или это повторится!»

Туман наконец понял, а может, просто следовал своим инстинктам. Он неохотно начал поглощать силу души, однако длилось это совсем недолго. Восстановив утраченное при разрезании, сгустки попытались вернуться к основной массе тумана.

«Продолжай есть!» — приказал Люк.

Однако сгустки не послушались, продолжая возвращаться. Тогда… он просто уничтожил один из них. Меч Души высвободил часть накопленной энергии молнии, и небольшой кусок тумана перестал существовать.

«Продолжай есть, или это повторится!»

Туман не понимал. Люк начал сомневаться, что он вообще обладает хоть самым примитивным разумом, но продолжил свою дрессировку. Один за одним он уничтожил все небольшие сгустки тумана, после чего отделил новые.

Каждый раз он повторял одну и ту же команду, повторяя образы, и… с третьей попытки туман наконец понял.

После очередной команды-приказа большинство небольших сгустков все еще продолжали возвращаться, но один прислушался и продолжил есть.

Обрадованный, Люк быстро уничтожил другие сгустки, а этот оставил в покое. После того как он поглотил достаточно много, Люк скомандовал ему возвращаться и для убедительности приблизил Меч Души.

То ли этот сгусток оказался особенно умным, то ли основное сознание тумана наконец поняло, что от него добивался Люк, сгусток прекратил поглощать и вернулся.

Эспер продолжил дрессировку, отделяя от тумана куски и заставляя их поглощать. Некоторые все еще были тупыми и непослушными — их Люк уничтожал, а другие начали следовать его инструкциям. После того первого сгустка таких стало намного больше.

За этими экспериментами прошло довольно много времени, и энергия Снежной Короны истощилась. Люк предполагал, что может продолжить и без неё, но на самом деле сегодняшние результаты уже были достаточными. Туман начал слушаться команд, пусть даже на самом низком уровне. Теперь надо подождать и посмотреть, насколько хороша его память и будет ли он слушаться Люка завтра.

Оставив сгусток тумана в покое, парень занялся своими обычными практиками.

Хотел он того или нет, на следующий день Люк встретил Короля Зверей. Ничто не предвещало беды, когда земля под ногами пришла в движение, а на Люка обрушилась мощная всасывающая сила.

Потерявшего опору юношу потащило прямо в открывшуюся под ногами гигантскую пасть. Всё произошло настолько быстро, что другое существо на пике четвертого ранга или практик в полушаге от Короля уже ничего не успели бы сделать. Призывать технику полета было уже поздно, даже если она у них была.

К счастью, Люк мог летать и без неё, а скорость его восприятия была многократно выше. Сила души пришла в движение, облачая его в невидимый доспех и защищая от притяжения. В то же время на его голове возникла Снежная Корона. Не зная точно, насколько силён враг, Люк не сдерживался, а атаковал всем, что есть, за исключением невозобновляемых козырей. Снежная Корона направила Меч Души, наделив его дополнительной мощью и силой снега и мороза.

В мгновение ока клинок проник в гигантскую пасть и поразил её изнутри. Пасть застыла и всасывающая сила исчезла. Люк тут же сформировал «Лотос Огня и Льда» полностью состоящий из Истинного ци, и отправил его внутрь пасти.

Этого оказалось достаточно. То ли Меч Души, то ли «Лотос» повредили что-то жизненно важное. Густая энергия смерти окутала Люка, побуждая немедленно заняться медитацией для её лучшего усвоения. Монстр, безусловно, находился на уровне Короля Зверей, только не совсем понятно, какой стадии. Энергии смерти было довольно много, больше, чем при убийстве Короля из «Праха Империи», но меньше, чем при смерти эмиссара. Скорее всего, этот монстр был на пике начальной ступени Короля Зверей.

Монстр выглядел мерзко, и ему не совсем хотелось это делать, но Люк все еще покопался в его внутренностях, чтобы найти ядро — упускать столь ценную вещь было бы большой ошибкой.

Бой прошел очень быстро и почти не вызвал возмущений. Только вихрь всасывающей силы и дрожь земли в самом начале, а «Лотос Льда и Огня» был полностью поглощен телом твари. Тем не менее, слишком долго тут лучше не задерживаться. Закончив с извлечением ядра, Люк покинул это место.

Через некоторое время туда прибыла группа авантюристов.

— Кто-то действительно убил эту Каменную Пасть уровня Короля, даже не дав ей скрыться… — задумчиво произнес высокий мускулистый мужчина, который был лидером группы.

— Старший, вы еще здесь? — громко спросил он, а затем выжидательно замолчал.

Ответа не последовало. Люк, естественно, знал об их приходе, но решил никак не проявлять себя.

— Вы не возражаете, если мы позаботимся об останках этой Каменной Пасти? Судя по всему, они вам не нужны…

Люк не возражал. Даже если в этой Каменной Пасти были какие-то ценные части, он уже оставил её позади.

— Спасибо, старший! — поклонился лидер группы. Он кланялся не в том направлении, в котором ушел Люк, так что тот посчитал это забавным.

Группа приступила к разделке туши. Ценных частей оказалось больше, чем предполагал Люк, или, может, группа была слишком жадной и не хотела упускать никакой выгоды, но они собирали буквально все. Если бы у них было достаточно вместительное пространственное кольцо, они бы забрали тело монстра целиком.

Зрелище ему скоро наскучило, но из разговоров этих людей он немного узнал о Каменной Пасти.

Это был засадный хищник. Он поджидал своих жертв, скрывшись в земле, и атаковал, когда те проходили над ним. Если добыча оказывалась ему не по зубам, он убегал. Мало кто мог преследовать его в толще земли, а тем более камня, так что его выживаемость была на высшем уровне. Он имел ряд ценных частей, так что высоко ценился искателями приключений, но они становились его добычей чаще, чем он их. Обнаружив целый труп, у которого забрали только ядро, эта группа была очень рада.

Каменные Пасти были сильными существами. Их слабейшие представители соответствовали поздней ступени Измененной Крови, а сильнейшие достигали уровня Короля Зверей. При охоте они ориентировались не на зрение или что-то еще, а на вибрацию почвы, именно поэтому скрытность Люка не сработала.

Каменные Пасти не были многочисленным видом, но в этой местности не считались большой редкостью. Большинство из них были слабее, чем эта, но встречались и такие. Можно сказать, Люку не повезло. Встреченная им Каменная Пасть была одной из сильнейших во всем регионе, и это была первая Каменная Пасть, которую он встретил, поэтому не ожидал чего-то такого. К счастью, это был Люк, а не кто-то еще.

Найдя укрытие, эспер поглотил энергию смерти, а после этого занялся восстановлением Истинного ци. В этой местности лучше иметь максимальный запас на случай непредвиденных ситуаций.

Он остался в пещере до следующего дня. Несмотря на то, что в последнее время скорость преобразования ци в Истинный ци заметно возросла (это случилось также благодаря Снежной Короне), это все еще было медленное занятие. За день он восстановил лишь около половины от того, что потратил. Уже хорошо, что такой объем можно восстановить всего за два дня. Раньше на это ушло бы от пяти дней до недели. Люк чувствовал, что его понимание «Сутры Истинного Элемента» значительно возросло. Еще немного практики, и он снова сможет увеличить максимум Истинного ци в теле. Возможно, сразу после того, как восстановит этот.

Тратить все время на преобразование было непродуктивно, так что Люк занимался и другими делами. Например, дрессировал туман. За день спокойствия тот частично забыл выученные команды и среагировал не сразу, но, столкнувшись с жестокими методами юноши, очень быстро вспомнил, что к чему. Действительно вспомнил, а не научился заново — на этот раз все произошло гораздо быстрее, а сгустков, которые верно реагировали на команды, стало намного больше.

Это означало, что туман действительно был чем-то вроде живого существа и имел память. Его действительно можно было тренировать и заставить слушаться. Раз так… Люк решил на полную использовать эту возможность.

Глава 7. Преследуемый

Два месяца спустя. Глубины Великого Хребта.

Люк убегал. Не заботясь о скрытности, он применял «Крыло Бури» на полную, помогая себе Эрдом, чтобы облегчить тело и придать ускорение. Он обнаружил, что если придавать «Крылу Бури» импульс при помощи знака, скорость возрастет, так что в настоящий момент двигался быстрее, чем когда-либо в жизни, однако преследователи не отставали. Неудивительно, это были настоящие Короли Зверей среднего уровня, а один из них – Орел Зеленого Ветра – отличался высокой скоростью и легко мог догнать его, но, один раз столкнувшись с Мечом Души, предпочитал держаться рядом с остальными.

На самом деле, если бы не он, юноша бы уже избавился от погони, но каждый раз, когда он начинал отрываться, крылатый Король Зверей ускорялся и задерживал его. А чтобы не страдать в одиночку от Меча Души, он брал с собой Громовую Мартышку. Та была Королем Зверей только начального уровня, но обладала силой грома, а также устойчивостью к силе души и способностью немного блокировать Меч Души. Ну как блокировать? Она принимала его своим телом. Громовая Мартышка страдала, но этого было недостаточно, чтобы убить её. Пока она перехватывала основное оружие Люка, Орёл Зеленого Ветра сдерживал того боем. Правда, потом Меч Души всё равно освобождался, поэтому это была лишь небольшая задержка. Недостаточная, чтобы остальные, заметно более медленные Короли Зверей догнали его, но и оторваться от них окончательно он так не мог. Пока что он держался, но с каждым днём ситуация становилась хуже. Люди обладают намного меньшей выносливостью, чем духовные звери, не так ли?

Как вообще случилось, что Люк оказался в подобной ситуации? Он случайно убил детеныша Короля Зверей высокого уровня. Ну, тогда он еще не знал, что это детеныш Короля Зверей высокого уровня.

Это был земляной дракон. Не как тот, что заперт под черным болотом, другой. Тот просто бродил по земле, неспособный летать, этот умел сливаться с землей и даже камнем, наподобие той же Каменной Пасти. Также как земляным, его можно назвать каменным.

Столкнувшись один раз с Каменной Пастью, Люк уделял больше внимания тому, что происходит под ногами. Он заметил быстро приближающийся силуэт, увернулся и атаковал сам. Вынырнувшее из-под земли существо обладало очень прочной кожей, но находилось лишь на четвертом ранге. Люк без труда справился с ним. То, что это было ошибкой, он осознал позже, когда под его ногами возникло существо намного больше и могущественнее.

К счастью, он заметил его немного заранее, а существо не умело летать и не обладало высокой скоростью. Но встреча все равно была невероятно опасна. Земляной дракон не мог летать, но мог управлять землей и камнем. Огромный шквал каменных копий в тот день заставил Люка на полную использовать разгон и свои навыки маневрирования, чтобы остаться целым.

В конце концов, он сумел оторваться от разгневанного гиганта, но это было только начало. Земляной дракон не просто так считался Королем Зверей, он действительно правил этой местностью. Другие Короли Зверей – среднего и начального ранга – подчинялись ему и выполняли его приказы. Далеко не всегда – в основном ему не было дела до правления, и это была лишь формальность – но сейчас, когда ему действительно понадобилась их помощь, эти Короли Зверей с готовностью откликнулись. Если они окажут услугу земляному дракону сейчас, вероятность, что их сожрут потом, станет значительно ниже. Они смогут просить его о защите от врагов или, возможно, даже используют, чтобы избавиться от них. Также это может повлиять на распределение территорий.

Люк не знал, как они взяли след, но уже через день после встречи с земляным драконом его преследовала куча Королей Зверей. И продолжает преследовать до сих пор.

В основном это Короли Зверей начальной ступени, но и их не стоит недооценивать. Сам он все еще на поздней ступени Лорда, возможно, это следует назвать полушагом к Королю, но не выше. Благодаря нескольким козырям справиться с обычным Королем Зверей начальной ступени для Люка не составит труда, но когда их несколько, это становится опасно. А тут присутствовали и более сильные существа.

Люк летел, расходуя духовные камни для поддержания запаса энергии. Он выкладывался на полную, и из-за этого его понимание закона ветра росло заметно быстрее, чем обычно, но сам он этого не замечал. Когда на кону жизнь, небольшое увеличение характеристик – это не то, на что стоит обращать внимание.

Состав погони не был одним и тем же. Более медленные Короли Зверей постепенно отставали. Возможно, они еще преследовали его где-нибудь позади, ориентируясь по следам, оставленным собратьями, но для Люка это значения уже не имело. На смену отставшим приходили новые твари. В основном – четвертого ранга. Самые быстрые из них не отставали от Люка и действительно могли задержать его… если бы их устойчивость к силе души была выше. В то время как Орла Зеленого Ветра и Громовую Мартышку Меч Души только ранил, большинство этих летающих духовных зверей четвертого ранга умирали от одного удара. Мечу души даже не нужно останавливаться. Пронзив одного, он просто проходил сквозь него, чтобы продолжить свою неумолимую жатву.

Были среди духовных зверей четвертого ранга те, кто с одного удара не умирал, но они все равно получали серьезные травмы и продолжить преследование не могли.

На восьмой день преследования ситуация ухудшилась. К Орлу Зеленого Ветра присоединилась еще одна быстрая птица, и очень неприятная.

Беркут Красной Молнии.

Его скорость была не такой высокой, но он все еще был быстрее Люка. Самое плохое, он относился к стихии молнии, и его устойчивость к Мечу Души была намного выше, чем у Громовой Мартышки.

С другой стороны, посылаемые им красные молнии несли серьезную угрозу.

Один этот духовный зверь представлял большую угрозу, чем все остальные Короли Зверей вместе взятые. Как только он появился, Люк попал в очень опасную ситуацию. Ему пришлось использовать Снежную Корону, чтобы направлять Меч Души, только тогда он смог отбиться. Однако за время сражения основная масса преследователей заметно сократила отставание. Самые быстрые из них почти успели присоединиться к Орлу Зеленого Ветра и Беркуту Красной Молнии. К счастью, Люк действовал достаточно быстро. Если бы он еще немного мешкал с применением Снежной Короны, ситуация могла стать катастрофической.

В этом бою Люк не остался невредимым. Некоторые остаточные красные молнии зацепили его. Даже такой остаточной атаки Короля Зверей средней ступени было бы достаточно, чтобы убить большинство Лордов. Люк тоже был ранен, но благодаря мощному телосложению и пониманию закона молнии это не стало критичным. Тем не менее остатки красной молнии все еще оставались в его теле. Он подавил их при помощи Истинного ци, так что угрозы они не представляли, но чтобы полностью их устранить, придется потратить время.

Хотя Люк отбился, его выражение лица было мрачным. Как только душа Беркута Красной Молнии немного восстановится, он снова предпримет атаку. В этот раз он не слишком опасался мелкую человеческую букашку и был несколько небрежен, в следующий раз такого не произойдет. Он с самого начала будет действовать серьезно.

«Должен ли я использовать это?»

Люк задумался об использовании силы Та'Эрин. При помощи Снежной Короны он сможет использовать её еще два или три раза, но каждое использование увеличивает его долг. Кроме того, было немного расточительно использовать столь мощный козырь против этих Королей Зверей средней ступени, когда Люк уже почти способен отбиться от них сам.

Глядя назад, возможно, стоило убить с её помощью главного земляного дракона, тогда всей этой ситуации не возникло бы вовсе, но Люк не был пророком, он не знал, чем всё обернётся.

Прежде чем Беркут Красной Молнии пришел в себя, случилось кое-что еще. К группе преследователей присоединился Трубкозубый Тушкан, или, скорее, Король Трубкозубых Тушканов.

Это существо выглядело довольно мерзко. Оно напоминало огромного – около пятнадцати метров высотой – тушканчика, но там, где у нормальных тушканчиков приятная звериная мордочка, у этого существа свисал отвратительный хобот, полный острых, похожих на иглы зубов. Его передние конечности также были намного больше, чем у нормального зверька, и имели сверху утолщения, по размерам не уступающие основной части руки, даже несколько толще. Люк на своем опыте убедился, для чего они нужны.

Когда Король Трубкозубых Тушканов только появился, Люк насторожился, но не придал ему большого значения. Одним преследователем больше, одним меньше. Немного успокаивало, что тот не летал. Наземным существам было трудно достать Люка; к счастью, в отличие от человеческих Королей, Короли Зверей не могли летать сами по себе, для этого у них должны быть крылья.

Юноша быстро убедился, что зря недооценивал это существо.

Когда одна из лап твари нацелилась прямо на него, чувство опасности Люка взвыло. Он тут же сместился в сторону, а в следующую секунду рядом с ним прогремел гром. Это не был гром, связанный с молнией, а звук, вызванный рассекающим пространство камнем. Направленный Королем Зверей, тот летел с по-настоящему убийственной скоростью. Достаточной, чтобы угрожать другим Королям Зверей, иначе Король Трубкозубых Тушканов давно отказался бы от этого приема. К счастью, чутье Люка было на высоте, иначе он мог стать жертвой, даже не поняв, что произошло.

Эта атака была действительно опасной. Хорошо, что стрелял Тушкан медленно. Его раструбы на передних лапах были однозарядными, то есть одновременно он мог сделать только два выстрела, после чего был вынужден тратить время на перезарядку.

Это напоминало орудия дворецкого семьи Сюэ из Города Утренней Зари, но было куда смертоноснее. Если бы Люк доставил эти раструбы Миншенгу, тот был бы на седьмом небе от счастья.

Король Трубкозубых Тушканов тоже был Королем Зверей средней ступени. Кроме того, он отличался скоростью – она была выше, чем у Беркута Красной Молнии, но ниже, чем у Орла Зеленого Ветра. В любом случае этого было достаточно, чтобы не отставать от Люка. Теперь его преследовали трое быстрых Королей Зверей, ситуация становилась всё хуже и хуже.