Отмеченный Смертью 2

Глава 1. День испытания

Город Утренней Зари. Академия Духовного Развития.

На площади перед иллюзорным массивом собралась толпа народа. Обычно здесь было куда менее оживленно. Такое скопление студентов случалось лишь по одному поводу — сегодня был день испытания.

День, когда они своей силой докажут, чего достигли за прошедшее со дня предыдущего испытания время.

Конечно, здесь собрались далеко не все студенты академии. Многие понимали, что не смогут достигнуть лучших результатов, а некоторые просто страшились смерти. Та, хоть и была иллюзорной, болью сопровождалась вполне реальной. Существовали также основные ученики, которым было вовсе необязательно проходить испытание вместе со всеми. Они могли выбрать для этого любой удобный для них день.

Некоторые из основных учеников на площади все же присутствовали. Их целью было подстегнуть себя вниманием толпы, чтобы выложиться на все сто процентов, или просто показать внешним ученикам, насколько они круты. Были среди них также и те, кто не собирался участвовать в испытании сегодня. Они были только зрителями.

Одной из последних была очень красивая девушка, одетая в синее, под цвет глаз, платье. Ее густые черные волосы водопадом ниспадали на хрупкие плечи и доходили примерно до середины спины. Девушка внимательно следила за собравшимися на площади людьми, выискивая среди них одну знакомую фигуру, однако Чан Лея нигде не было.

Линь Юэ, а это была именно она, нахмурилась. Чан Лей покинул Академию Духовного Развития около двух месяцев назад и с тех пор его никто не видел. Вообще-то в этом не было ничего необычного. Ученики часто отправлялись в путешествия во внешний мир, чтобы закалить свой боевой Дао и обрести новый материал для просветления. Причина беспокойства Линь Юэ заключалась в том, что некоторые группы людей объявили Чан Лея в розыск. Влиятельные группы людей. Насколько знала Линь Юэ, среди них были глава рода Би — Би Цзянсяо и ее дядя — отец покойного Линь Чангмина — Линь Юнбэй. Хотя было установлено, что их сыновья погибли от клыков костяной гончей, эти люди все равно намеревались найти Чан Лея. Официально — чтобы расспросить, но на самом деле Линь Юэ не удивилась бы, если вину переложили бы на ее знакомого. Она была практически уверена, что так и произойдет! Поначалу они хотели выследить костяную гончую, поэтому не уделяли Чан Лею должного внимания, однако когда у них это не получилось, им был просто необходим виновный.

Кого они могли назначить виновным? Безродный Чан Лей подходил для этой цели лучше всего!

К счастью, Чан Лей покинул пределы академии и удалился в неизвестном направлении. Все поиски оказались безрезультатны. Тем не менее, рано или поздно Чан Лей должен был вернуться. И сегодня для этого был один из наиболее подходящих дней. Линь Юэ немного узнала Чан Лея за то время, что они общались. Он ни за что бы не стал пропускать возможность получить лучшие условия для культивации, не будь у него веских причин. Однако сейчас его не было. Это вызывало беспокойство.

«Интересно, какого уровня достигнет младший, если сейчас пройдет этот массив?» — вдруг подумала девушка. Три месяца назад Чан Лей, который только-только перешел на ступень закалки внутренних органов, занял пятьдесят девятый ранг, уступая только ученикам ступени формирования даньтяня и немногим — закалки кости. Честно говоря, если ученик не был на пике закалки кости, он был превзойден Чан Леем. Даже многие ученики на пике этой стадии уступали ему! Линь Юэ было действительно интересно, чего Чан Лей достигнет в этот раз.

Сама девушка проходила испытания в массиве сегодня ранним утром, чтобы избежать лишних зрителей. К сожалению, несмотря на то, что с прошлого испытания она стала намного опытнее, ей все равно не удалось победить финального врага. Он был всего один, но находился на среднем уровне Измененной Крови. Если бы он просто был на этом уровне, но был таким же, как остальные враги, Линь Юэ справилась бы. К сожалению это было не так. Этот последний фантом ничем не отличался от реального практика боевых искусств. Он владел различными техниками и был, казалось, очень умен. В этот раз Линь Юэ продержалась против него довольно долго, но понимала, что момент, когда она сможет его победить, наступит еще не скоро. Возможно, для этого ей придется самой прорваться на среднюю ступень Измененной Крови.

Сейчас она ждала Чан Лея, чтобы предупредить о нависшей над ним опасности. Возможно было неправильно ждать здесь, но она ведь не могла перехватить его в городе. Для этого потребовалось бы задействовать слишком большие силы, и не факт, что это принесло бы результат. Охотящимся за Чан Леем ведь не приносило. Ей оставалось только ждать здесь, надеясь, что юноша не попадется своим врагам раньше.

Впрочем, нескольких наблюдателей в ключевых местах девушка все же расставила. Из тех, что были преданы лично ей и не станут болтать лишнего — излишнее беспокойство о безродном юноше отцу Линь Юэ могло и не понравится. В этом случае проблемы Чан Лея только возросли бы. Тут бы даже не помогло, будь он основным учеником.

В конце концов, Линь Юэ намного превосходила любого из них. Она могла бы вербовать их в свои ряды, было бы странным, если бы она проявляла о них беспокойство. Чан Лей, однако был другим. Даже не учитывая его великолепный потенциал и боевое мастерство, он был… связан с Линь Юэ. В свое время он помог ей, взамен она поспособствовала его поступлению в академию. Долг, казалось, был уплачен. После этого они лишь изредка общались.

Однако даже это мимолетное общение с ней привело Чан Лея к катастрофе. Линь Юэ не знала, что на самом деле он даже погиб, она считала, что это было простой травмой, пусть и серьезной. В качестве извинения девушка вручила Чан Лею Пилюлю Питающую Тело. Хотя тогда она была для него бесполезна, эта пилюля очень пригодилась бы на более поздних этапах культивации. Это полностью компенсировало травму юноши. Долг, казалось, вновь был уплачен.

Однако не стоит забывать, что хотя Линь Юэ была дочерью лорда города, она все же оставалась юной девушкой. Сосредоточившись на культивации, она мало общалась со сверстниками. За время, что они путешествовали вдвоем, Линь Юэ немного привязалась к юноше. После того, как он был серьезно ранен из-за нее, эта привязанность смешалась с чувством вины и лишь укрепилась из-за этого. Ну, а то, что Чан Лей, будучи лишь на ступени закалки внутренних органов, достиг пятьдесят девятого места на испытании в иллюзорном массиве, вызвало у нее искреннее уважение. Это заметно превосходило результаты самой девушки, когда она была на этой ступени. То, что он покинул академию и даже с ней не попрощался, вызвало у Линь Юэ чувство, очень напоминающее обиду, а слухи о том, что его разыскивают влиятельные враги — беспокойство. И сейчас беспокойство это только усиливалось.

Группы людей одна за другой проходили иллюзорный массив. Многие улучшили свои результаты трехмесячной давности, и имя Чан Лея с ранга пятьдесят девять медленно сползло на ранг шестьдесят три. Сейчас в массиве находилась предпоследняя партия учеников, а Чан Лей все не появлялся. Неужели его уже поймали?

Линь Юэ предпочитала думать, что юноша был вынужден задержаться по какой-то другой причине. В конце концов, он ведь не обязан появляться сегодня, правда? Но на душе у нее было неспокойно.

Предпоследняя партия покинула иллюзорный массив. Последним выбывшим в этой партии оказался шестнадцатилетний парень по имени Чжао Ли. Насколько помнила Линь Юэ, в прошлый раз он занял тридцать пятый ранг. Тогда, однако, он находился лишь на ступени закалки кости. За прошедшие три месяца этот парень сумел прорваться на ступень формирования даньтяня, что было проявлением действительно потрясающего таланта, лишь немного уступающего ее собственному. Но не это привлекло внимание девушки — о его прорыве она знала заранее — а то, какого ранга он достиг. Под пораженными взглядами множества людей имя Чжао Ли исчезло с тридцать седьмой строки, до куда его успели вытеснить, и появилось… на пятой! Этот студент разом взлетел на тридцать рангов!

Сам по себе взлет разом на такое количество рангов был явлением хоть и не частым, но и не особо редким. Однако обычно это относилось к гораздо более низким рангам. Переместится с трехсотого ранга на двести семидесятый не было чем-то особенным, но вот взлет с тридцать пятого места на пятое был поистине беспрецедентен! Не говоря уже о том, что кто-то, только что ступивший на ступень формирования даньтяня занял это место. Для сравнения все места со второго по десятое занимали исключительно практики пика ступени формирования даньтяня. Не стоит также забывать, что Чжао Ли было всего шестнадцать!

Это событие моментально затмило славу прыгнувшего через ранги на прошлом испытании Чан Лея. Хотя тот с ходу взял пятьдесят девятый ранг, что свидетельствовало о его огромном боевом таланте, результат Чжао Ли был куда более потрясающ. Пятьдесят девятый ранг даже близко не стоял с тридцать пятым, занимаемым Чжао Ли ранее. Что касается пятого… об этом даже не стоило упоминать.

Кроме того, хотя возраст Чжао Ли превышал возраст Чан Лея всего на год, их культивация была просто несравнима.

Ранее многие с нетерпением ожидали выступления Чан Лея, надеясь увидеть как высоко он сможет взлететь на этот раз и были разочарованы, когда он не появился. Теперь все напрочь забыли о Чан Лее, восхищаясь талантом Чжао Ли.

— Брат Чжао такой потрясающий! В таком молодом возрасте его достижения намного превосходят мои. Интересно, стоит ли мне звать его старшим братом? — сказал парень двадцати лет, находящийся на пике ступени закалки кости.

— Не мели чепухи! Думаешь, у тебя будет шанс к нему обратиться? Брат Чжао даже не посмотрит в сторону таких неудачников как мы! — ответила ему сидящая рядом девушка.

Кругом велись подобные разговоры. Никто даже не обратил внимания на последнюю партию учеников, проходящих иллюзорный массив. Впрочем, ничего необычного в этой партии не случилось. Ученики лишь немного улучшили свои результаты, а один даже упал на несколько строчек ниже. В барьере он допустил досадную ошибку и теперь проклинал себя за это.

Но вот последний ученик покинул иллюзорный массив. Испытание было окончено. Хао Цзянь был доволен. Этот парень, Чжао Ли его действительно сегодня порадовал. В будущем соревновании между школами Академии Духовного развития определенно будет на кого положиться. Вместе с Линь Юэ Чжао Ли образует грозную силу. Жаль только этот парнишка, Чан Лей, сегодня не участвовал. Неужели он струсил и не хотел рисковать? Хао Цзянь не думал, что это так. Даже до него доходили слухи, что несколько крупных семей Города Утренней Зари охотятся за Чан Леем. Очевидно, он решил пока залечь на дно.

Хотя Хао Цзянь понимал разумность такого решения, он недовольно поморщился. Не в его характере было бегать от опасности. Отбросив мысли о Чан Лее, Хао Цзянь направился к массиву, намереваясь полностью деактивировать его. Но стоило ему это сделать, как:

— Извините за опоздание, старший! Могу ли я еще пройти испытание? — раздался сзади смутно знакомый голос…

Глава 2

Говорившим, естественно, был Люк. Он вовсе не планировал опаздывать и покинул пещеру Эри’Нара даже с некоторым запасом, но уже на подходе к Городу Утренней Зари ему пришлось огибать несколько отрядов людей, сосредоточенно кого-то ищущих. Люку не хотелось узнавать — кого. Возможно, эти люди полностью проигнорировали бы его, убедившись, что он не тот, кого они ищут, но ведь гарантий этого не было. Они могли задержать одинокого путника на гораздо большее время, чем он потратил, огибая их. Это не говоря еще о более радикальных вариантах.

Хорошо хоть никого уровня Лорда в этих отрядах не было. Хотя Эри’Нар хвалил духовное восприятие Люка, юноша был вовсе не уверен, что сможет обнаружить Лорда раньше, чем тот его. Что касается практиков на ступени Измененной Крови, пусть даже на ее пике — такая уверенность была. Духовное восприятие оказалось завязано на ментальную энергию. Как и у любого эспера у Люка эта энергия была хорошо развита. Естественно его восприятие было острее, чем у любого здешнего практика, находящегося на сходной с ним ступени культивации.

Кроме того, Люк сам частично находился на ступени Лорда. Хотя его мощь как культиватора была пока существенно ниже этой ступени, все дополнительные особенности, присущие этой ступени, он уже получил. В том числе и усиление восприятия. Пусть не как полноценные Лорды, но тоже весьма существенно. Изначально развитая ментальная энергия нивелировала этот разрыв. Скорее всего Люк и Лорда бы заметил заранее, но все же было хорошо, что в этих поисковых отрядах не было подобных практиков. Гораздо спокойнее.

Мысль о том, чтобы благодаря своей превосходящей скорости, прорваться мимо этих отрядов, Люк тоже отбросил. Это вызвало бы ненужный переполох. Если встретив первый подобный отряд, эспер еще сомневался, то потом, убедившись что отряд не один, полностью отбросил эту мысль. Лучше было потерять время и пробраться тихо, чем пробиваться через большое количество практиков, пытающихся остановить его.

Как итог, Люк опоздал. Или все же нет? Сейчас это зависело исключительно от доброй воли Хао Цзяня.

— Ты действительно думаешь, что я буду запускать массив ради одного тебя? Или ты успел стать основным учеником, а меня просто забыли об этом проинформировать? — Хао Цзянь обернулся.

Он не узнал Люка по голосу, однако внешний вид юноши был ему хорошо известен. Хотя мгновением раньше Хао Цзянь сожалел, что Люк не прошел сегодня испытание, когда тот появился, он просто не мог позволить ему сделать это, иначе пошли бы слухи, что Люк является любимчиком Хао Цзяня.

Тем не менее, Люк не смутился.

— Нет, старший, ваши сведенья точны. Но, хотя я еще не стал основным учеником, я уверен, что после сегодняшнего испытания стану им.

— Многие наверняка думают так же, но основным учеником не так-то легко стать, — проговорил Хао Цзянь с любопытством рассматривая Люка. Удивительно, но он не мог рассмотреть его культивацию! Она явно была, но на каком уровне определить не удавалось. Энергия, исходящая от тела юноши была какой-то слишком расплывчатой. Помня, на каком уровне находился Люк всего три месяца назад, Хао Цзянь не думал, что тот слишком уж вырос. По мнению практика тот мог подняться максимум на одну ступень. Но даже если это так, Люк уже был достоин войти в число основных учеников. Тем не менее, Хао Цзянь все еще не мог согласиться так просто.

— Если бы я позволял каждому, кто хочет попытаться стать основным учеником, проходить массив вне очереди, боюсь, скоро это превратилось бы в балаган!

— Понимаю, старший. Тогда как насчет небольшого пари?

— Пари? — Хао Цзянь удивился.

— Да. Суть его в том, что вы даете мне пройти испытание и, если я не войду в Топ-10 лучших учеников, я проиграл.

— Топ-10? — Хао Цзянь рассмеялся, а все вокруг уставились на Люка как на сумасшедшего.

— Топ-10! Да что он о себе возомнил! Этот Чан Лей максимум на ступени закалки кости. Когда брат Чжао был на ступени закалки кости, он занимал лишь тридцать пятый ранг!

— Не обращай внимания, он просто сошел с ума…

— Не обязательно. Наверно столь быстрый переход на новую ступень просто вскружил ему голову.

Однако были и те, кто всерьез рассматривал заявление Люка:

— Вы слышали, что это именно Чан Лей убил Линь Чангмина и Би Ченцзы? А это было почти три месяца назад. Должно быть, он действительно способен войти в Топ-10…

— Не говори ерунды. Не всем слухам можно верить. Просто старший Би и старший Линь свалили на него всю ответственность, раз не смогли поймать ту собаку. Конечно же практик на ступени закалки внутренних органов не способен на такое.

— Я слышал, что он просто скрывает свои силы, а на самом деле заключил контракт с дьяволом и поэтому очень силен. Посмотрите только на его культивацию. Разве вы можете ее различить?

— Ахахаха! — рассмеялись остальные. — Хватит уже верить в сказки. Дьявола не существует!

Однако то, что они не могут точно определить культивацию Люка, заставило их задуматься.

— Должно быть это какой-то артефакт. Или вообще… проклятье…

— Я тоже слышал, что некоторые болезни и проклятья размывают культивацию. Должно быть, он подхватил его где-то в путешествиях…

Последнее утверждение было близко к истине. Расплывчатая культивация Люка действительно была следствием проклятья. Только «подхватил» он его добровольно, чтобы замаскировать свою слишком стремительно возросшую культивацию. На такой скачок, который он совершил за эти три месяца, не были способны даже выдающиеся гении центральных регионов, где ци была наиболее густой и подходящей для культивации. Кроме того, Люк не смог бы толком объяснить, почему, несмотря на сформированный даньтянь, он не перешел на ступень Измененной Крови. Так что, маскировка была совсем не лишней, даже несмотря на то, что она действительно вредила боевой мощи Люка.

Проклятье размывало его культивацию и не давало собрать всю доступную ему мощь, тем не менее, это было приемлемой платой. Кроме того, в пространственном кольце Люка находилось несколько небольших цилиндриков двух разных типов. Черные и зеленые. Стоило сломать зеленый цилиндрик, проклятье на Люке тут же исчезло бы. Черные цилиндрики служили для повторного наложения проклятья.

Цилиндрики стоило расходовать экономно. Сам Люк пока не умел накладывать проклятье, хотя, пожалуй, смог бы от него освободиться. Вот только это действие заняло бы у него непозволительно много времени. Учитывая, что ситуации, в которых ему потребовалась бы полная культивация, были, априори, весьма опасны, у него просто не было бы возможности это сделать.

— Если ты хочешь пари, то почему бы его не заключить? — отсмеявшись, сказал Хао Цзянь. — Однако пари подразумевает ставку. Раз твоя уверенность настолько велика, то и ставка должна быть немаленькая.

Первоначально Хао Цзянь был благожелательно настроен по отношению к Люку. Он даже собирался подыскать повод и позволить ему пройти испытание сегодня. Однако излишняя самоуверенность парня вывела его из себя.

— Раз я решился заключить пари, у меня, конечно, есть что поставить. Это подойдет, старший?

В руках Люка появился небольшая бирюзового цвета пилюля, которую он тут же передал Хао Цзяню.

Рассмотрев эту пилюлю, Хао Цзянь сильно удивился. То, что передал ему Люк, было Пилюлей Духовного Питания, очень полезной на ступени Измененной Крови и выше. Такие пилюли помогали духу, с которым практик заключил контракт, быстрее развиваться, что, естественно, влияло на силу самого практика. К сожалению, такие пилюли было крайне сложно достать.

Этому младшему должно быть очень повезло в странствиях, раз ему удалось добыть подобную пилюлю.

Более того, пилюля перед Хао Цзянем была наивысшего качества! Глаза Хао Цзяня заблестели. Если бы ему вдруг удалось принять подобную пилюлю, он бы мог даже достигнуть пика ступени Измененной Крови! Естественно он был заинтересован.

— Да, вполне, — как можно более небрежно сказал Хао Цзянь. — Ты можешь пройти испытание.

— Спасибо, старший, — улыбнулся Люк. — Однако мы ведь заключаем пари. Пари требует ставок с обеих сторон. Что хочет поставить старший?

— Это зависит от того, что тебя интересует, — Хао Цзянь небрежно отмахнулся. Он не думал, что Люк сможет выиграть пари.

— Тогда, что насчет сокровища Земного ранга?

Меч Люка не очень хорошо показал себя в последних битвах. Против Рас Н’Ксара он был абсолютно бесполезен. Было даже удивительно, как он до сих пор не сломался. Естественно, Люк подумывал о замене.

— Земного ранга? Аппетиты этого ученика действительно велики! К счастью, у меня есть несколько сокровищ подобного ранга…

Хао Цзянь участвовал во многих военных конфликтах, и среди его трофеев было несколько артефактов Земного класса. Самому Хао Цзяню они не подходили. Он не продал их только потому, что они служили ему напоминанием о славных сражениях его молодости. Тем не менее, Пилюля Духовного Питания высочайшего класса была слишком заманчива, а условия пари слишком уж в его пользу.

Естественно, Хао Цзянь решил рискнуть!

— Я с радостью предоставлю ученику любое из них на выбор, если ему удастся победить!

— Очень хорошо!

Люк даже не рассчитывал на такую удачу. Получить артефакт земного класса только потому, что немного опоздал… Он уже был благодарен тем поисковым отрядам.

В своей способности войти в Топ-10 Люк был абсолютно уверен, даже несмотря на размывающее его культивацию проклятье.

Не подозревающий, что его просто развели, Хао Цзянь вновь полностью активировал массив.

Он уже предвкушал, как его культивация достигает пика ступени Измененной Крови…

Глава 3

Эти два месяца Люк провел в пещере Эри’Нара. Хотя его культивация за это время особо не продвинулась, эспер получил много преимуществ. Его боевая мощь с того момента сильно возросла. Это было заслугой не только Эри’Нара, но и полученных от него выгод отрицать было нельзя.

Естественно, это произошло только потому, что Люк согласился с ним сотрудничать в поисках возможных потомков его клана.

Наиболее ценной вещью, полученной эспером, была информация об его истинной сущности, однако и остальные дары не стоило недооценивать. К сожалению, Эри’Нар лишь недавно очнулся и не имел каких-либо богатств, все они были уничтожены Ритуалом или временем. Цилиндрики древний практик изготовил при Люке буквально за полчаса. На зелья у него ушло намного больше времени, но лишь потому, что для зелий требовались редкие ингредиенты. Найти их было не так-то просто. Лишь к концу этих двух месяцев подчиненные Эри’Нара смогли отыскать достаточно ресурсов для изготовления нескольких зелий, в число которых входила и поставленная сейчас на кон Пилюля Духовного Питания.

К сожалению, артефакты нельзя было создать так просто. К тому же, Эри’Нар был мастером алхимии и массивов, но не артефактов.

Теперь, когда появилась возможность заполучить подходящее оружие, Люк просто не мог ее упустить!

Больше ни слова не говоря, он подошел к массиву и коснулся панели. Сознание юноши тут же погрузилось в наведенную иллюзию. Он не препятствовал этому. Все было как в прошлый раз. Перед Люком вновь появилось множество оружия, из которого он, не колеблясь, выбрал полуторный меч.

Стоило ему взять клинок в руки, как остальное оружие тут же исчезло, а перед Люком возник противник на ступени закалки внутренних органов.

Все было как раньше. Только Люк был другой.

Враг умер мгновенно. Он не успел даже попробовать защититься от стремительного выпада эспера. Двух возникших следом противников постигла та же участь. И следующих, и следующих.

Противники ступени закалки внутренних органов сменились противниками ступени закалки кости, но Люк этого практически не заметил. Его скорость, даже без разгона, все еще намного превосходила их, также как и сила. Что касается умения, оно и раньше было намного выше. У иллюзий уровня закалки кости не было никаких шансов.

Люк усмехнулся, когда с легкостью победил группу врагов, которая в прошлый раз стала для него последней. Он даже подумал, не стоит ли ему снизить темп, но решил, что для практика ступени формирования даньтяня, за которого он решил себя выдавать, такое вполне нормально. Особенно учитывая боевой талант, который Люк проявил в прошлый раз.

Люк не хотел слишком уж сильно занижать свою силу. Ступень формирования даньтяня была идеальным компромиссом. Это было тем, что при удаче вполне можно было достигнуть за три месяца.

При большой удаче и столь же большом таланте.

Тем не менее, это было возможно. В отличие от более высокой ступени. Никто и никогда бы не поверил, что простой смертный чуть более чем за три месяца с пика закалки мышц сможет прорваться аж до ступени Измененной Крови. Более низкие ступени можно было «проскочить», используя особо мощные зелья или духовные кристаллы, но на ступени формирования даньтяня прогресс серьезно замедлялся. Зачастую на преодоление этой ступени у практиков уходило больше времени, чем на всю культивацию ранее.

Конечно, это не касалось истинных гениев, но даже у Линь Юэ на преодоление ступени формирования даньтяня ушло пять месяцев. А Люк прорвался на эту ступень за раз!

Впрочем, не один Люк был столь уникален. Достаточно вспомнить Сюэ Юньшань. Она вообще была неспособной к культивации смертной девушкой. Но там случай уникален по-другому. Не у каждого в теле с раннего возраста заключен тотемный дух. И далеко не каждый такое соседство сможет пережить. Неизвестно, что было бы с Юньшань, если бы не помощь Люка.

Как бы то ни было, ни сама Юньшань, ни ее семья не спешили сообщать о неожиданном прорыве девушки.

В этом Люк полностью разделял ее мнение. Если секрет Юньшань не вызвал бы у нее особых проблем в случае раскрытия, в случае эспера все обстояло по-другому. «Смертников» не любил никто. И, судя по словам Эри’Нара, никогда. Вот про «нигде» вопрос оставался открытым, но туда, где процветает Путь Смерти, Люк бы сам ни за что не сунулся.

Практик ступени формирования даньтяня медленно выступил перед Люком из тумана. Вооружен он был полуторным мечом, примерно таким же, что и у Люка. Только обращался с ним гораздо хуже, в чем эспер очень скоро убедился. Сразу после того, как принял на щит Тариана отправленный тем сгусток огня. Откровенно слабый для обновленного Тариана сгусток.

Еще когда Люк находился на пике закалки кости, Тариан выдержал прием в исполнении эксперта поздней ступени Измененной Крови. Бьющий по площади, и не нацеленный на самого Люка, но все же… После битвы с Рас Н’Ксаром мощность всех знаков очень сильно возросла. Не только и не столько из-за самого боя, как это бывало раньше, а из-за сопутствующих ему прорывов.

Одной из основ, от которых зависела сила знаков, была ментальная энергия.

Ментальная энергия Люка сейчас была на уровне Лорда.

У кого-то на ступени формирования даньтяня не было ни шанса пробить Тариан!

Да и вообще против Люка шансов не было, что тот очень быстро доказал, пронзив противнику горло.

Ждать новых порождений массива не пришлось. Буквально через десяток секунд из тумана выступили две очень разные фигуры. Одна из них принадлежала практику с копьем, а вторая памятному для Люка монстру — скальному гиббону.

Эспер усмехнулся. Ему не удалось отомстить в реальности, так что этому иллюзорному гиббону придется отплатить за своего собрата. Полноценной местью это не назвать, но Люку будет несколько приятнее уничтожить этого обезьяна, чем какого-нибудь пещерного медведя.

Первой жертвой эспер наметил практика. Активировав Поступь Ветра он мгновенно оказался возле врага. Тот успел среагировать. Меч встретился с копьем и, несмотря на вложенную в него ци, не смог преодолеть эту преграду, но Люк на подобное не слишком-то и рассчитывал. Пальцы его левой руки мгновенно сложились в знак Эрд. Практика с копьем просто сдуло. Удивительно, он так и не выпустил своего копья…

Поступь Ветра и быстрый удар в сердце завершили историю этой иллюзии.

Но осталась еще одна. Взвывшее чувство опасности заставило Люка мгновенно отскочить в сторону. Вовремя! Тело его недавнего оппонента просто расплющило огромным валуном. Было немного непонятно, где скальный гиббон его отыскал, но второго такого у него не наблюдалось.

Этот зверь был гораздо опаснее своего погибшего напарника. И прочнее. Люк еще помнил схватку с его товарищем. Было странно, что в этом испытании он повстречал скального гиббона так рано.

Поступь Ветра. Но лишь для сближении на определенную дистанцию. Чтобы поразить этого монстра, нужна была сила.

Сокрушающий Камни Удар переделанный для ног — Люк решил назвать его просто «толчок» — отправил эспера в короткий и очень быстрый полет к цели. Малоуправляемый, но управление тут было и не нужно. Клинок Небесного Наказания!

Эспер поразился той легкости, с которой его меч отрубил ногу гиганта. Взревев, обезьян повалился на землю, где очень скоро лишился оставшейся руки, а затем и своей иллюзорной жизни. Люку даже не пришлось прилагать особых усилий — Клинок Небесного Наказания превосходно справился с этой задачей.

Очевидно, этот скальный гиббон и в подметки не годился тому. Это было логично. На этом этапе противники должны были соответствовать начальному этапу ступени формирования даньтяня.

Не успела туша скального гиббона растаять, сразу пять фигур появилось перед Люком. Все люди. Двое из трех находилось в середине ступени формирования даньтяня.

Люк справился с ними быстро. Поступь Ветра, Эрд и Тариан — вот все, что ему для этого понадобилось. Ну и Клинок Небесного Наказания, разумеется.

Снова пять, но все на среднем этапе, а лидер вообще на позднем. Люк все еще не использовал ни один из своих козырей. Он даже разгон пока не использовал.

Семь. Пять на позднем этапе, два матерых духовных зверя третьего ранга. Кабан-переросток и мегалания. Люк почувствовал что-то вроде азарта, но козыри все еще не использовал.

Трое. Люди. Один на пике ступени, и двое на позднем этапе.

Эти трое относительно неплохо владели оружием и явно умели действовать в команде. Хотя число их техник все еще было крайне мало, эти практики довольно грамотно ими пользовались. Лучше, чем большинство встреченных Люком живых противников. К сожалению, у Люка был непробиваемый на этом уровне щит и ставший оружием массового поражения Эрд. У них не было шансов.

Люк даже задумался, что зря он решил использовать в этом испытании знаки. Он бы и без них превосходно справился, пусть и медленнее. Однако для этого у него была причина. Массив был наиболее подходящим местом для их демонстрации — в нем нельзя отследить колебания ци! Так Люк даст понять наблюдателям, что у него есть мощные техники, завязанные на Воздух, и не спалиться при этом. Люк работал над маскировкой знаков под техники и некоторые успехи у него в этом были, но недостаточные, чтобы обмануть кого-то действительно опытного.

Когда из воздуха появился следующий противник, Люк немного удивился. Он был всего один! Но увидев культивацию врага, эспер понял, в чем дело. Он уже почти полностью прошел массив. Впереди его ждало всего два врага. Один — на начальном этапе ступени Измененной Крови — прямо сейчас и еще один, на среднем этапе — в самом конце.

Глава 4. Жульничество

Иллюзия, что противостояла Люку сейчас, выглядела как утонченный юноша, облаченный в белые одежды. В руках он держал веер, а короткий легкий клинок до сих пор покоился у него на поясе. Эсперу сначала показалось, что он видел где-то прообраз этой иллюзии, но потом он понял, что ошибался. Люк вспомнил, кого напоминал ему этот парень. Би Ченцзы — самый сильный из культиваторов-людей, против которых ему приходилось сражаться, если, конечно, не брать в расчет недавнюю иллюзию пика формирования даньтяня. Но можно ли называть иллюзии людьми? С тем же успехом человеком можно было назвать Рас Н’Ксара…

Воспоминание о бое с Би Ченцзы было не самым приятным для Люка. Тогда он истратил все свои силы, применил все козыри, и все равно чуть не проиграл. Наверняка бы проиграл, если б не появившаяся вовремя костяная гончая, одна из подручных Ксао Н’Хара, который, в свою очередь, служил Эри’Нару. Она выполняла в этих краях ту же миссию, за которую теперь взялся Люк, но, в отличие от него, гончая не могла забраться вглубь людских земель, не вызвав переполоха. Хотя она забралась совсем недалеко, он все равно случился.

Зато гончая послужила прекрасным прикрытием для убийства Линь Чангмина и действительно спасла Люка. Ему было неудобно это признавать, но он действительно имел долг жизни к кровожадной твари, которую, при встрече должен был уничтожить. Или нет? Люк ведь сам был духом смерти, занявшим тело погибшего юноши. Можно ли было назвать его человеком и была ли теперь для него применима этика прошлой жизни? Может, он должен подобно всяческой нежити охотиться на людей и пить их еще горячую кровь, вперемешку с жизненной силой?

Люка передернуло. На самом деле он ведь был не так далек от этого. Он тоже усиливался за счет смертей своих противников. Успокаивала только мысль о том, что все прочие практики боевых искусств тоже усиливаются за счет смертей. Пусть даже только духовных зверей и не напрямую.

Люк отбросил неуместные сейчас мысли. Он должен был сосредоточиться на бое с противником. Из-за того, что культивация Люка была размыта проклятием, по чистому ци он заметно уступал своему оппоненту. Конечно, у него были знаки, но тут Люк тоже должен был сдерживаться. Не стоило забывать о наблюдателях.

Иллюзорный практик атаковал первым. Он взмахнул своим веером, и в Люка устремились десятки ледяных стрел. Он тоже владел стихией льда. Сходство с Би Ченцзы было слишком большим!

«Наверняка его прообразом послужил кто-то из клана Би», — решил Люк, уходя от стрел при помощи Поступи Ветра. Парочку ледяных стрел он отбил при помощи наполненного ци молнии меча, а с остальными благополучно разминулся.

Видя, что его атака не принесла результата, иллюзорный практик выхватил из ножен на поясе меч. Он вновь взмахнул веером, но на этот раз за этим последовал горизонтальный взмах клинка. Люк внезапно почувствовал, что вокруг стремительно холодает. Трава под его ногами мгновенно покрылась кристалликами льда, а холод все продолжал нарастать. Хорошо хоть это происходило постепенно. Бесполезная атака, на самом деле. Вот если бы этот практик бы на уровне Лорда, тогда с созданной им областью пришлось бы считаться, а так… ну, практик немного подготовил себе почву для будущих атак…

Только давать ему возможность реализовать это преимущество эспер вовсе не собирался. Поступь Ветра, впервые за сегодняшнее испытание совмещенная с намерением легкости, и вот он уже стоит лицом к лицу с противником.

Клинок Небесного Наказания!

Но удар, способный легко разрубать камень в полметра толщиной, отскакивает от вскинутого в защитном жесте веера. Неестественно прочного веера!

Воспользовавшись замешательством Люка, его противник тут же атакует, но теперь уже его меч отскакивает от возникшего в воздухе барьера. Очередь Люка атаковать. Быстрый, пока противник раскрыт, удар, устремляется прямо к его горлу, но тот все же успевает дернуться, и удар лишь задевает плечо. Люк вновь атакует, но противник, принимая удар на веер, резко разрывает дистанцию.

Поступь Ветра. Но мгновения промедления хватило, чтобы практик резко сложил веер одновременно с резким взмахом клинка. Две волны льда: одна вертикальная, вторая горизонтальная на огромной скорости устремились к Люку. Эта атака была явно не тем, от чего может уйти обычный практик формирования даньтяня. Люк, пожалуй, смог бы, находись он чуть дальше, но сейчас ему оставалось лишь защищаться. Резко упав на землю, он сложил пальцы левой руки в знак Тариан. Очень хотелось подключить и вторую руку, но тогда… знак получился бы слишком прочным. Тогда и падать бы не надо было. Но ведь одной из задач Люка было не выдать истинную мощь своих знаков… Вместо того, чтобы подключать вторую руку, эспер наоборот постарался, чтобы знак получился как можно более слабым. Но при этом выдержал атаку!

Люк просчитался. Со знаком получилось удачно. Все прошло как было задумано. Приняв на себя ледяные волны, Тариан устоял, но покрылся сетью мелких трещин. Эспер ошибся в другом. Он не учел, что земля, на которую он рухнул, уже была насквозь проморожена.

Ледяной ци стремительно вторгся в тело эспера. Чтобы как-то нейтрализовать его, парню пришлось срочно творить смешанный с Фиром Ка’ен, благо эффект от этого сочетания знаков был не виден сторонним наблюдателям.

Теплая целебная энергия принялась бороться со стремительно распространяющимся холодом, а Люк тут же оборвал контакт с его источником, так что последствий этот промах не имел, но ведь мог! Если бы противник был сильнее, эта ошибка могла обойтись Люку очень дорого. Оставалось только радоваться, что этот важный урок он получил сейчас, когда максимум, чего он мог лишиться, это поставленной на кон пилюли.

Больше ошибок Люк не допускал. Улучшенная за счет Эрда Поступь Ветра вынесла его прямо перед противником, и эспер вплотную ударил его воздушным знаком по ногам. Далеко не в полную силу, так что иллюзорный практик устоял, но на короткое время это дезориентировало его. Чем и воспользовался Люк, пронзив Клинком Небесного Наказания оказавшееся незащищенным горло.

После этого у Люка остался тут только один враг. Враг, сражаться с которым Люк даже не собирался. Время для этого еще не наступило.

Враг, как будто бы разделяя нежелание Люка сражаться, не спешил появляться. На самом деле это просто была небольшая пауза, чтобы дать соискателю перевести дух, но эсперу бы ее вполне хватило, чтобы покинуть массив. Честно говоря, он мог сделать это в любое время, однако решил хотя бы посмотреть на своего противника.

Спустя минуту тот, наконец, появился. Это был высокий черноволосый юноша, вооруженный массивным копьем. Лезвие этого копья смахивало на небольшой меч, а древко было с руку толщиной. Девичью руку, конечно, будь оно толще, орудовать им было бы крайне затруднительно. Юноша, в отличие от всех ранее встреченных противников, был облачен в массивные доспехи, оставляющие открытой только его голову. И опять-таки, в отличие от всех прошлых противников, этот враг выглядел каким-то… через чур живым. Прошлый противник тоже был намного живее всех остальных, но по сравнению с этим серьезно проигрывал.

С первого взгляда Люк понял, что бой с этим юношей будет не из простых. Этот парень одним своим видом внушал уважение. Бой с ним был бы действительно интересным.

К сожалению, это противоречило планам Люка. Для победы было еще не время. Что касается поражения… Люк совсем не собирался поддаваться. Это было бы неуважением. К себе и как ни странно это признавать, учитывая его иллюзорность, к противнику.

Вместо того чтобы сражаться, Люк вскинул руку, держащую меч, отдавая таким образом дань уважения противнику и одновременно с этим послал ментальный импульс, обрывающий связь его сознания с массивом.

В глазах на мгновенье потемнело, а в следующий момент Люк смотрел на полную оживленно галдящего народа площадь.

Глава 5. Ваш меч!

Этому приему Люк обучился во время своего пребывания в пещере Эри’Нара. Цитадель клана Багровой Луны, к которому принадлежал древний практик, находилась далеко к западу. Эсперу, взявшему на себя задачу по поиску остатков клана, предстояло отправиться туда. Не факт, что там остались какие-то следы, но нужно ведь было с чего-то начинать. Конечно, можно было надеяться встретить потомков клана случайно, но этот путь точно никуда не вел. Люк не знал, сколько проживает людей в этом мире, но один только Город Утренней Зари вмещал около миллиона жителей, при этом он был далеко не самым крупным городом. В Королевстве Восхода Солнца по примерным прикидкам жило около трехсот миллионов человек. Цифра не точная, но достаточная, чтобы оценить масштабы проблемы. А ведь это королевство было далеко не единственным…

Если только потомки клана Багровой Луны не расплодились подобно кроликам, встретить их будет сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена. В месте их бывшего проживания эта вероятность казалась Люку, а вместе с ним и Эри’Нару, несколько выше. Когда Люк станет достаточно сильным, чтобы путешествовать через пустоши, отделяющие западные регионы от восточных, он отправится туда.

И было бы глупостью не наведаться на место, где раньше была цитадель клана.

А в цитадели полным-полно ловушек, основанных, по большей части, на различных массивах. Возможно, за давностью лет все они пришли в негодность, но ведь возможно и обратное…

Изучению этих массивов, а также способов им противодействовать Люк посвятил большую часть тех двух месяцев, что провел у Эри’Нара. Древний практик сам был мастером массивов, а те, что были в цитадели, знал особенно хорошо.

Люк не терял время, обучаясь у него. Уже сейчас он смог бы выбраться из большинства тамошних массивов. Конечно это было лишь потому, что Эри’Нар подробно расписал Люку их принцип работы и уязвимые места. Попадись эспер в незнакомый массив подобной сложности, ему было бы несдобровать. Однако… иллюзорный массив, в котором он только что находился, не шел с ними ни в какое сравнение. Защититься от этого массива было очень легко. Против него даже простой ментальный щит помогал…

То, что использовал Люк, было даже проще щита, хотя требовало заметно больше ментальной энергии. Эсперу требовалось не просто покинуть массив, а создать ощущение, что в нем произошла некая неисправность. Если бы он покинул массив тихо, сначала никто бы не прореагировал, но потом у тех, кто смотрел бы запись его прохождения, возникли бы ненужные вопросы. Они и так возникнут, но уже не к Люку, а тому, кто ответственен за массив. Вряд ли ему попадет сильно, все-таки это единичный случай, и нарушений в структуре массива не будет. Совесть Люка была спокойна по этому поводу.

По сравнению с тишиной массива, шум толпы был ошеломляющ.

— Смотрите, смотрите, этот Чан Лей уже очнулся, как думаете, он смог войти в Топ-10?

— Не городи ерунды, он пробыл в массиве даже меньше десяти минут, конечно же он не мог! Даже в прошлый раз он продержался дольше. Должно быть это проклятье вконец подточило его культивацию…

— Да, и мозги заодно. Обладая столь слабой базой, спорить с наставником… Должно быть, он просто хотел сделать ему подарок.

Подобные возгласы раздавались со всех сторон. Но все они пораженно умолкли, когда имя Чан Лея замигало и исчезло с шестьдесят третьей позиции.

Хотя мало кто верил, что этот парень выиграет спор, взгляды практически всех зрителей устремись к десятой строчке рейтинга. Как они и ожидали, Чан Лея там не оказалось. Не было его и на девятой строке и на восьмой, на седьмой тоже было другое имя. Добравшись до Чжао Ли на пятой строчке, где он и был до выступления Чан Лея, зрители разочарованно вздохнули — сенсации не состоялось.

Он принялись искать его ниже, но никак не могли найти. Неужели его имя упало ниже, чем было?

— Посмотрите, что-то не так с первой строчкой! — вдруг крикнул кто-то, и сотни глаз мгновенно взлетели в самый верх.

С верхней строчкой действительно было что-то не так. Она была какой-то непривычно… длинной?

Да, именно длинной. А причиной этого было то, что рядом с именем Линь Юэ на ней появилось новое имя:

— Чан Лей… — толпа молчала. Это было шоком. Совсем недавно они восхваляли Чжао Ли и презирали Чан Лея. Некоторые даже думали, что он утратил свой ранг и упал ниже. Как они могли не заметить истинного гения?!

— Очевидно, я выиграл спор. Как насчет вашей ставки, старший? — в наступившей тишине вопрос Люка прозвучал подобно выстрелу.

— Но… как?! — Хао Цзянь ошарашено смотрел на Люка. Он был уверен, что тому совершенно точно не под силу войти в Топ-10, поэтому поспорил так легко. Однако случилось и вовсе невообразимое: этот парень каким-то невероятным чудом сумел победить всех противников и добраться до последнего. Того, с кем не справилась даже Линь Юэ.

— На какой ступени находится твоя культивация? — прямо спросил Хао Цзянь. Даже учитывая невероятный боевой талант Люка, она должна быть по крайней мере в начале ступени формирования даньтяня. Иначе у него не было бы вообще никаких шансов против предпоследнего противника. Поверить в это было невозможно, но еще более невозможный результат распорядитель видел прямо сейчас на камне оценки.

— Недавно мне повезло прорваться на ступень формирования даньтяня, — подтвердил Люк предположения Хао Цзяня.

Он не стал говорить про счастливую возможность или что-то в этом духе. Каждый сам додумается до этого и убедит себя, что это правда.

— Так что там с моим выигрышем? Или вы не хотите его отдавать?

— Да как ты смеешь?! Чтобы я, Хао Цзянь, нарушил слово? Не бывать этому! — распорядитель разозлился. — Однако сначала я должен убедиться, что ты действительно занял это место.

С этими словами Хао Цзянь подошел к массиву и коснулся его. Примерно на минуту он застыл с закрытыми глазами, а затем с недоумением посмотрел на Люка.

— Почему ты не сказал, что массив был неисправен?

Вопрос распорядителя вызвал облегченный вздох у множества зрителей. Так вот оно в чем дело! Чан Лей занял такую невероятно высокую позицию только потому, что в массиве произошел сбой. Но какой наглец! Он не сказал об этом, а еще посмел требовать у распорядителя выигрыш!

Значительная часть учеников уже предвкушала, как Чан Лея с позором выставят из академии. Да он, скорее всего, и насчет культивации соврал! Когда он сказал что находится на ступени формирования даньтяня, все, ослепленные его результатом, приняли это как должное, однако, если задуматься… Чуть более, чем три месяца назад Чан Лей был лишь на ступени закалки мышц, пусть и на ее пике. Чтобы прорваться до ступени формирования даньтяня за это время, нужно быть непревзойденным гением!

Даже, наверно, лучше, чем Линь Юэ…

Конечно, ученики не могли в это поверить. У многих из них появилось нестерпимое желание тут же проучить самозванца, выдающего себя за гения.

Но подождите, почему в голосе Хао Цзяня не было гнева?..

— А зачем? Вы разве хотите дать мне второй шанс, чтобы я смог все-таки сразиться с последним противником?

Ответ Люка ввел зрителей в недоумение. О чем он вообще говорит?

— Если ты настаиваешь на этом, то можешь перепройти испытание. Но позже. Сейчас нужно будет провести диагностику массива.

— В этом нет нужды. Я знаю, что я ему пока не противник. Мне очень повезло справится с практиком начала Измененной Крови, но против кого-то на середине этой ступени я не продержусь и пяти ударов…

Хотя ответ Люка был скромным, слышавшие его ученики академии хотели провалиться на месте. «Очень повезло… с практиком Измененной Крови»… Какова должна быть твоя удача для этого?! Ты что, ее внебрачный сын? «Не продержался бы и пяти ударов…» Да кто бы, твою мать, продержался?! Линь Юэ разве что, но она уже давно сама на ступени Измененной Крови. Большинство присутствующих практиков не мечтали даже добраться до последнего противника.

— Хорошо, ты действительно выиграл наш спор, — Хао Цзяню не осталось ничего, кроме как признать свое поражение. Он одно за другим извлек из своего пространственного кольца несколько сокровищ земного ранга. — Выбирай!

Глаза наблюдавших за этим буквально покраснели от зависти. Все хотели себе сокровище Земного ранга. А здесь их было целых пять. И одно из них сейчас так просто достанется этому… Чан Лею!

Однако, рассмотрев все эти сокровища, Люк лишь разочарованно вздохнул. Хотя все они относились к Земному рангу, среди них не было ничего выше Низшего Земного ранга. Кроме того, ни одно из выложенных сокровищ не было мечом. Люк владел и другими видами оружия, но именно с мечом он достиг наилучших результатов. Естественно, он не хотел использовать другое оружие.

— Ранее старший был вежлив со мной, и я не хотел отвечать ему неблагодарностью, однако старший не оставляет мне выбора. По условиям спора я могу выбрать любое из принадлежащих вам сокровищ Земного ранга, ведь так?

— Так, — нехотя признал Хао Цзянь, почуявший подвох.

— Тогда я выбираю ваш меч!

Глава 6. Замена

Когда Хао Цзянь услышал слова Люка, ярость наполнила его сердце. К счастью, пройдя множество боев, он хорошо научился владеть собой. Глубоко вздохнув, практик прогнал ярость из своего сознания.

Легче от этого не стало: распорядитель осознал, в какую задницу он на самом деле угодил. Он ведь обещал в случае проигрыша отдать любое свое Земное сокровище на выбор. Меч Хао Цзяня тоже был артефактом Земного ранга! Чан Лей вполне мог выбрать его по условиям спора.

Однако Хао Цзянь совершенно не хотел расставаться со своим мечом! Помимо того, что тот принадлежал к Земным артефактам средней категории, он был настоящим боевым товарищем Хао Цзяня, прошедшим с ним немало битв. Ценность этого меча для него была слишком высока!

Но и нарушить собственное слово Хао Цзянь не мог. Он вообще был противником подобного, а уж при такой толпе свидетелей… Хао Цзянь чуть не расплакался от собственной глупости. И от того, что вступил в спор и от того, что показал Чан Лею только Земные артефакты низшей категории. Была у него и парочка средней. Достань он их, этот ученик возможно не позарился бы на его меч.

К сожалению, было слишком поздно. Теперь ход с теми двумя сокровищами выставил бы Хао Цзяня не в самом лучшем свете, даже отдай он их оба.

«А что если…» — мелькнула в голове распорядителя мысль. «Все равно для меня они бесполезны… да и покупателей я так и не нашел… к тому же… за это можно кое-что выторговать…» — Хао Цзянь решился.

— Младший уверен, что хочет выбрать именно мой меч? — начал он издалека.

— Разве старшему есть, что еще предложить мне? Из всего, что я вижу, конечно же я выберу ваш меч! — Люк был открыт для диалога. Он с самого начала рассчитывал, что Хао Цзянь не захочет расставаться со своим мечом и предложит что-нибудь стоящее. Сам меч Люку не подходил. Кроме того, он не хотел заиметь врага в лице распорядителя, отбирая его.

— Да, на самом деле я кое-что скрыл, — признался Хао Цзянь. — У меня была причина для этого. Хотя эти предметы попадают под предмет спора, суть в том, что это парные клинки… — с этими словами он извлек из пространственного кольца два разных, но выполненных в одном стиле меча.

Один длинный, немногим больше метра, с прямым узким лезвием, покрытым странным черным узором и круглой гардой — цубой.

Второй — почти вполовину короче первого, и намного шире его, особенно ближе к острию. Если первый был шире у рукояти и сужался к острию, второй наоборот — расширялся. Сужаться он начинал где-то в последней трети своей длины. На незаточенной части этого клинка располагалась несколько выемок в форме незавершенного круга, предназначенная, видимо, для захвата оружия противника. С предыдущим клинком этот объединяли тот же черный узор на лезвии и круглая гарда. Это действительно были парные клинки. Причем, клинки намного более высокого качества, чем даже меч Хао Цзяня.

Они находились на верхней границе высшей категории Земного ранга и совсем чуть-чуть не дотягивали до ранга Небесного! Естественно, что Хао Цзянь не хотел их доставать.

— По условиям спора ты можешь выбрать одно сокровище, но никак не два, однако было бы неправильно, если бы эти клинки расстались.

— Так зачем же старший достал их? — Люк удивился. По его мнению, Хао Цзянь был в своем праве, скрывая эти мечи. Они были слишком хороши. Требуя меч распорядителя, парень рассчитывал, что тот достанет какое-нибудь более ценное сокровище. Но ведь не настолько! К тому же мечей было два, и разлучать их действительно было неправильно.

— Конечно, не просто так. Я хочу предложить их тебе взамен моего меча, однако, как я уже говорил, по условиям спора ты можешь выбрать только один. Но… я так не хочу, чтобы они расставались, что готов пойти тебе навстречу.

— Навстречу? — Люк уже догадывался куда клонит Хао Цзянь.

— Та пилюля, что ты мне дал, была бы очень полезна для моего развития. Если ты оставишь ее мне, я с радостью отдам тебе оба клинка…

Услышав это предложение, Люк не поверил своему счастью.

Похоже он сильно недооценил ценность этой пилюли для Хао Цзяня. Честно говоря, Эри’Нар изготовил сразу пять таких пилюль. Ради столь качественного оружия Люк был готов расстаться даже с тремя из них. К счастью, делать этого не пришлось.

— Хорошо. Старший может оставить Пилюлю Духовного Питания себе! Я надеюсь, это поможет старшему в его развитии.

— Хо! — Хао Цзянь обрадовался. Эта пилюля действительно была необходима ему.

— Пусть эти клинки верой и правдой служат тебе! — с легким сожалением сказал он, передавая мечи Люку. Настоящей причиной, почему Хао Цзянь до сих пор их не продал, было то, что он хотел оставить их своему сыну. Проблема была в том, что у Хао Цзяня не было сына или, по крайней мере, он о нем не знал.

«По крайней мере, теперь они в надежных руках. Все равно я не владею парным оружием, как бы я учил сына? Лучше подберу ему двуручник получше…» — такие мысли пронеслись в голове у распорядителя.

— Я получил их в качестве трофея в одной из последних пограничных стычек. Тот практик не использовал эти клинки в бою, иначе, боюсь, я не смог бы победить, я нашел их в его пространственном кольце. Наверно это тоже был трофей. Так или иначе, они твои! — с этими словами Хао Цзянь развернулся и ушел. Люк, отвлеченный клинками, даже не успел спросить его о своем вступлении в статус основного ученика. Но пожалеть об этом не успел.

— Младший брат Чан! — окликнул его знакомый голос.

Обернувшись, он увидел очень красивую девушку в синем платье. Ее фигура была изящна и грациозна, но при этом не лишена приятных взгляду выпуклостей, черты лица девушки просто завораживали. Люк тут же узнал ее. Это была Линь Юэ. Девушка, которой помог его предшественник, истинный владелец этого тела, и который частично из-за этого погиб.

Частично, потому что сама Линь Юэ была в этом нисколечко не виновата. Один ублюдок отчего-то возомнил, что она принадлежит ему, и не может общаться с кем попало. Под «кем попало», понятное дело, подразумевался Чан Лей. В итоге их короткого противостояния Чан Лей погиб, а его место занял Люк, призванный последней волей умирающего. Сам Люк в тот момент тоже умирал. За шанс обрести новое тело ему пришлось платить.

И если заносчивому подонку Линь Чангмину он отплатил сполна, то о клане Тянь, вырезавшем семью Чан Лея, ему еще предстояло позаботиться.

К этой цели Люк шел прямо сейчас. Основной причиной его возвращения в академию было найти союзников для борьбы с этим кланом. Пусть даже неявных — парень понимал, что клан Тянь и Академия Духовного Развития или любой из кланов Города Утренней Зари, которые теоретически могли его поддержать, находятся в совершенно разных весовых категориях — но помощь снаряжением и информацией ему бы тоже совсем не помешала.

А чтобы получить эту помощь, Люк должен был заинтересовать эти силы. Что только что с блеском провернул.

— Приветствую старшую сестру Линь! — чуть поклонился Люк.

— Младшему брату вовсе незачем быть таким официальным! Честно говоря, я даже не уверена, что могу теперь называть тебя младшим… — Линь Юэ расстроилась, видя холодную реакцию Люка.

Видя это, он смутился. Эспер уже выработал способ, как реагировать на Линь Юэ при посторонних и сейчас неосознанно его применил. Однако теперь в этом не было нужды.

— Извини, старшая сестра! — Люк искренне улыбнулся. Возможно это были остаточные чувства Чан Лея, но он был рад видеть эту девушку. — Конечно ты можешь называть меня младшим! Я ведь занял этот ранг гораздо позже, чем ты. Старшая сестра тоже не смогла победить того парня с копьем?

— Ты сражался с ним? — Линь Юэ не могла не догадаться об этом, иначе как бы он достиг первого ранга, но догадываться и услышать подтверждение — разные вещи.

— Нет, меня выкинуло из массива прямо перед ним. Я успел только увидеть его. Этот практик будет серьезным противником.

— В любом случае, поздравляю! Раз ты добрался до последнего противника, то вполне заслуживаешь занимать со мной один ранг. Честно говоря, в бою против него я продержалась меньше минуты. Этот практик действительно силен. Боюсь, он сильнее даже большинства практиков среднего этапа Измененной Крови. Не уверена, что смогу победить его даже когда перейду на этот этап…

— Старшей сестре просто нужно больше сражаться с реальными противниками. При твоем таланте, я уверен, ты скоро превзойдешь того практика. Тебе ведь совсем немного осталось до прорыва?

— Ты прав, — Линь Юэ кивнула. — Я думаю, что прорвусь уже в этом месяце. А еще ты прав, что мне нужно больше сражаться с живыми людьми. Было бы очень хорошо отправиться в странствия, но мой отец никогда не допустит, чтобы я сделала это одна. А с толпой охраны в странствиях пропадет всякий смысл. Только когда я прорвусь на поздний этап ступени Измененной Крови, он согласен меня отпустить…

— Понимаю его. Не достигшему этого путешествовать в одиночку слишком опасно. Особенно настолько красивой девушке, — констатировал Люк очевидное.

— Вот и отец говорит то же самое… — внешне Линь Юэ никак не отреагировала на комплимент, однако ее сердце отчего-то забилось чуть чаще. — Так что, для того чтобы иметь возможность набраться жизненного опыта, мне еще предстоит постараться. Но я обязательно воспользуюсь твоим советом. Кстати, ты не мог бы мне в этом помочь?

— Я? — Люк удивился. Давая этот совет, он не рассчитывал, что Линь Юэ попросит его быть ее противником. Однако… это могло оказаться полезно! Помимо того, что так Люк налаживал более тесный контакт с Линь Юэ, а через нее и всем кланом Линь, ему тоже не помешала бы тренировка с более-менее равным противником.

— Хорошо, я не против, — коротко ответил он. — Только наверно не сегодня. Мне еще предстоит разобраться с новым статусом. Кстати, не знаешь, куда обращаться по этому поводу. А то старший Хао как-то быстро ушел…

— Старший Хао был слишком расстроен. А может просто спешит приступить к поглощению полученной от тебя пилюли. Что касается того, к кому обратиться, я сама тебе все расскажу… — эти слова, сказанные тихим и каким-то слишком малоэмоциональным голосом произнесла не Линь Юэ.

Резко развернувшись, Люк встретился взглядом с парой льдисто-голубых глаз. Их обладательница — высокая, почти с Люка ростом, черноволосая девушка — с легким интересом разглядывала эспера. Девушка казалась какой-то смутно знакомой, но Люк не помнил, чтобы видел ее раньше.

— Приветствую заместителя ректора Ли! — раздалось справа. Только после этих слов Линь Юэ, Люк понял, что видел не саму девушку, а ее портрет.

Это была родная дочь ректора Академии Духовного Развития Ли Веймина, и по-совместительству его главный заместитель — Ли Сюйшань!