Отмеченные 2.2_ Новые герои.

Глава 1

Глава 1.

Словно под копирку, пестрели заголовки зарубежной прессы:

Деградация Российской Империи…

Россия возвращается к технологиям каменного века…

Россия достигла уровня развития начала прошлого века…

Причиной всеобщего зубоскальства стал дерзкий указ Императора о начале серийного выпуска межрегиональных дирижаблей, этих воздушных исполинов высокой надежности, не требующих стационарных площадок. Да, теперь дирижабль мог приземлиться где угодно – в чистом поле, на заброшенном аэродроме, вызывая оторопь у случайных свидетелей.

Даже либеральная пресса, эта вечно недовольная капризница, попыталась раздуть жалкую бурю в стакане, обвиняя правительство и лично Императора в нецелевой растрате казны. Но едва лишь глупцы посмели бросить тень на светлейшую особу, как люди небезызвестного барона с красными корочками СИБ принялись за дело. Словно по мановению волшебной палочки, крамольные обвинения стали исчезать из новостных лент Рунета. А когда были официально озвучены цены на билеты в эти ретро-лайнеры, критика и вовсе сошла на нет, как утренний туман. Оказалось, путешествие на дирижабле стоило не дороже билета на междугородний автобус – в десять раз дешевле, чем на любой авиалайнер, чье обслуживание обходилось казне в баснословные суммы.

Разумеется, учитывая все риски, дирижабли не планировалось использовать на дальних рейсах. Их удел – роль воздушных автобусов, связывающих близлежащие регионы и города. Никто не собирался объявлять войну авиационным магнатам. Исключением стал лишь Императорский дирижабль с гордым именем «РОССИЯ», единственный, кому было позволено бороздить воздушные просторы всей страны.

Пожалуй, единственным регионом, где дирижабли планировали использовать с поистине имперским размахом, была Сибирь, царство тайги и тундры. Там, где аэродромы и дороги не воткнешь по прихоти, где их строительство – непомерная обуза для казны. В этих краях обслуживание и эксплуатация тяжелых дирижаблей окупались стократно.

Император оторвался от зачарованного созерцания пейзажа за иллюминатором и откинулся на спинку кресла, погрузившись в думы. Его буквально упрашивали посетить Артур, отодвинув на потом все государственные дела. Сын уговаривал… любимая женщина настаивала… даже граф Малышев намекнул на срочную личную беседу. В итоге Император отказался от идеи отправить в Артур барона Утятина и решил отправиться туда лично.

А что барон? У него и без того дел невпроворот, особенно сейчас, когда на носу тщательно спланированная операция по одновременному аресту множества политических деятелей, работающих на западные державы. Пора вырвать этот гнилой нарост с тела Империи, преподать урок тем, кто осмелится пойти против Императора и его воли… или что-то в этом роде.

Да и сына с любимой женщиной, положа руку на сердце, увидеть очень хотелось. К тому же до него дошли слухи, что она собирается участвовать в съемках нового фильма… продолжения нашумевшей трилогии, но с новым сюжетом и совершенно иной историей.

– Ваше Величество! – в пассажирский салон заглянул один из членов экипажа. – Мы достигли условной границы «Туманных земель». С нами вышел на связь командир звена истребителей, запрашивает дальнейшие инструкции.

– Передайте, что продолжаем полет, – произнес Император, отрываясь от окна.

– Вас понял, – член экипажа поклонился и скрылся в кабине. Император перевел взгляд на свою молодую помощницу, племянницу барона Утятина. Девушка казалась напряженной, и, несмотря на все попытки скрыть волнение, явно нервничала. Неудивительно: в свои двадцать лет она впервые покинула блистательный Петербург и оказалась на краю Империи, рядом с печально известной «Туманной зоной», о которой снято столько ужастиков и боевиков, что у молодежи сложились весьма специфические представления об этих местах.

Ничего, скоро она поймет, насколько реальность отличается от киношных страшилок.

Он вспомнил свой первый полет в эти земли… Тогда, словно злой рок вмешался в его судьбу. Попавший под контроль техник перенастроил навигацию и автопилот, и только чудо отвело трагедию, сохранив ему жизнь. В памяти всплывали лица пилотов, матерых волков неба, отчаянно, чуть ли не голыми руками, пытавшихся добраться до электронных внутренностей автопилота, чтобы вырвать его из цепких объятий сбоя. Только их героизму он был обязан жизнью, тем, что шасси коснулись земли. Но кто знает, выжили бы они тогда, если бы не граф Малышев, собственной персоной, словно «ангел спасения», возникший у иллюминатора из клубящегося тумана и спасший их жизни. Тогда он был всего лишь мальчишкой… дерзким, но подающим надежды. Не зря же он, Император, властной рукой, взял его судьбу под свою опеку.

Конечно, жаль, что судьба навеки привязала того к этим суровым краям. С его талантом он бы непременно нашел себе достойное применение в столице, в самом сердце Империи. Но и здесь таким, как он, работы хватало с лихвой. Регион этот, как кипящий котел, бурлит неспокойствием. Многие силы пытаются расшатать здесь устои, посеять хаос и раздор. Но пока что, бдительным соколам из СИБ удается опережать врага на шаг, молниеносно реагируя на любые угрозы. Вон, взять хотя бы Фушунь… японцы, руками корейских марионеток, плетут интриги в этом городе, пытаясь спровоцировать неординарное событие, которое вынудит Империю действовать жестко и решительно. И, конечно же, потом они перевернут все с ног на голову, выставив Россию в самом неприглядном свете. Подготовка к этому уже идет полным ходом: в крупных изданиях печатаются лживые статьи, в которых бандитов и убийц называют борцами за свободу и независимость. Уже вовсю трубят о том, что жители Фушуня якобы мечтают отделиться от прогнившей Российской Империи и присоединиться к процветающей Корее, находящейся под крылом Японской империи.

Император вздохнул.

Фушунь… Этот город словно заноза в пятке. Перекресток алчных интересов, где каждый норовил урвать кусок пожирнее. А ведь сам по себе – пыль, захолустье, ничем не примечательная провинция, если бы не близость к корейской границе. Что ж, барон Утятин и его люди разберутся. Они умеют плести интриги, строить многоходовые комбинации и играть грязно, когда это необходимо.

Жаль, конечно, что без кровопролития не обойтись… но как иначе выжечь эту скверну, что гнездится в Фушуне?

Скандала тоже не избежать, но главное – перехватить инициативу, направить его в нужное русло, сбить накал до минимума.

Но больше всего угнетала упрямство японского императора. Ему уже несколько лет назад было сделано суровое предупреждение, и вот опять… его люди затеяли очередную авантюру. Что ж, пора нанести удар и обрушить информационную бомбу, раскрыв миру правду о смене династии в Японии. Пусть это не лишит его трона, но всколыхнет «Страну восходящего солнца» и изрядно потреплет нервы. И кто сказал, что на этом его беды закончатся? Люди Утятина уже готовят акции на территории Кореи… благо, японское влияние там хорошо взрыхлило и подготовило почву для семян раздора. Пусть император Японии испьет до дна из той лужи, что сам и налил. Слишком уж он обнаглел… или обнаглели его вассалы, позабыв о границах, посягая на российские земли.

Император снова вздохнул и перевел взгляд на иллюминатор.

В нескольких километрах от маршрута их дирижабля клубился туман, словно живое существо.

Стоп! Откуда здесь туман?

Если память не изменяла, до туманной зоны оставались сотни километров. А этот словно надвигается на них.

И тут запищал телефон внутренней связи. Подняв трубку, Император услышал голос командира судна:

– Ваше Величество, только что поступила информация о «туманном выбросе». По всем прогнозам, он нас настигнет, поэтому я принял решение набрать высоту и пройти над ним.

– Насколько это опасно? – спокойно осведомился Виктор Романов.

– Для нас не критично… У нас есть опыт прохождения подобных явлений. И до этого как-то всегда обходилось… Думаю, и в этот раз пронесет, – самоуверенно заявил пилот. Что ж, он имел право так говорить. Он пилотировал первый дирижабль, созданный в этом регионе, и вот уже более десяти лет продолжал это делать… Именно поэтому Император и забрал опытного пилота в свой авиаотряд.

– Но вот ребятам на истребителях придется туго. Их электроника слишком чувствительна к таким вещам. – продолжил пилот уже с беспокойством

– Понял. Соедините меня с командиром звена, – распорядился Император, и как только связь была установлена, тут же отдал приказ: – Старлей, отводи своих ребят в сторону и держись за границей тумана.

– При всем моем уважении, Ваше Величество, – прозвучал в ответ вежливый и одновременно решительный голос. – Но я не могу выполнить этот приказ. Моя прямая обязанность – обеспечивать вашу безопасность в небе, и поэтому я и мои ребята продолжим ваше сопровождение до точки назначения.

– Не понял? – искренне удивился Виктор Романов. – Ты что, старлей, решил ослушаться моего прямого приказа? – хмуро произнес он. – Ты понимаешь, что тебя ждет по прилету? – осведомился Император приторно-вежливым тоном.

– Что бы ни ждало, своего решения я не изменю… Мы продолжим ваше сопровождение до Артура, – решительно ответил пилот.

– Ну смотри, майор! – с нажимом произнес Император. – Облажаешься – навечно останешься лейтенантом! – и усмехнулся, так как ему была приятна решительная позиция этого молодого пилота, так стремительно сделавшего карьеру.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – бодро отрапортовал новоиспеченный майор, и связь оборвалась.

Император усмехнулся, покачав головой. Молодость! Горячая кровь, безрассудная отвага и обостренное чувство долга. Именно такие и нужны Империи, особенно в нынешние смутные времена. К тому же Романов умел ценить личную преданность, выкованную в огне испытаний.

Таких он не забывал и, как правило, следил за их судьбой.

Тем временем дирижабль медленно, словно кит, набирал высоту. Помощница Императора, бледная, но сохранявшая внешнее спокойствие, неотрывно смотрела на надвигающийся туман. Он был густым и зловещим, словно живое существо, дышащее и движущееся с неясной, но явно недоброй целью. Виктор Романов заметил, как побелели костяшки её пальцев, судорожно сжимавших подлокотники кресла, и ободряюще той улыбнулся.

– Не стоит волноваться, юная леди. Этот туман – не более чем комариный укус, если знаешь, как с ним обходиться. Мы проплывем над ним, словно над облаком, и даже не почувствуем. А вот пилотам истребителей придется попотеть. Электроника у них капризная, может и отказать. Но они ребята опытные, справятся.

– Я и не боюсь, – девушка быстро вскинула на него взгляд и залилась краской. – Не за себя… – поправилась она, вспыхнув еще ярче. – Просто Са… – осеклась и продолжила. – Старший лейтенант Ненашев… вернее, уже майор… мой жених. А он, порой, такой упрямец… ну, вы сами могли заметить, Ваше Величество. – и замолчала, окончательно смутившись.

– Вот как, – Император не выказал особого удивления этой новости, но фамилия парня его зацепила. – Ненашев, значит. – задумчиво произнес он. – А имя у него случайно не Александр?

– Да, – осторожно кивнула девушка, с легким напряжением глянула на мужчину на против себя.

– А его отца, случайно, не Константином звали? – продолжил свой неожиданный расспрос Император.

– Да, – снова осторожно-напряженно, кивнула она. – Его покойного отца звали Константин.

– Вот как… – пробормотал Император и добавил уже тише, словно про себя. – Значит, он его сын… – после чего Романов надолго замолчал, погруженный в думы, глядя на стелющийся под дирижаблем туман. Но мысленно он вернулся на двадцать лет назад… в тот осенний промозглый день, с мерзким затяжным дождем, в банкетный зал Московской Военной Академии имени Петра I, где происходил очередной выпуск молодых офицеров.

До определенного момента все шло своим чередом, но внезапно молодой офицер, имени которого Император тогда даже не знал, стоявший неподалеку, неожиданно бросился вперед, грубо сбил его с ног и, повалив на пол, накрыл своим телом. Тут же раздались выстрелы. Позже, уже после расследования, выяснилось, что среди выпускников был один радикал, пронесший на вечер незаконное оружие. Именно он попытался совершить покушение на Императора, но тот незнакомый двадцатипятилетний парень, вовремя заметив, как тот выхватывает пистолет, бросился вперед и собой заслонил самодержца… Четыре пули, две из которых оказались для парня смертельными, извлекли потом из тела мертвого офицера. Ещё позже, Романов узнал, что его звали Константин Нечаев и что у него остался пятилетний сын по имени Александр.

Естественно, тогда о семье погибшего по приказу Императора позаботились как следует, взяв их на содержание, обеспечив им безбедное будущее. Но сам Романов, так уж сложилось, с ними не встречался. И вот теперь – новая ирония судьбы… Сын погибшего офицера защищает его в небе.

Император очнулся от наваждения воспоминаний, словно от резкого толчка в спину. Он вновь взглянул на девушку. В ее глазах, полных тревоги, но все еще хранящих искру надежды, он читал невысказанные вопросы. Он понимал, что должен что-то сказать, что-то важное, но слова словно окаменели в горле. Наконец, с трудом выдавил из себя:

– У вашего жениха был отец, достойный всяческой похвалы. Настоящий герой.

Девушка удивленно вскинула тонкие брови, но промолчала. Она словно ждала продолжения, чувствовала, что за этой скупой фразой скрывается нечто большее, невысказанное. Император и сам не понимал, зачем коснулся этой темы. Возможно, это было запоздалое желание отдать дань памяти павшему герою, а может, просто невыносимая потребность поделиться своей ношей с этой юной, испуганной девушкой. Но усилием воли он подавил этот порыв, захлопнул дверь в комнату чувств.

И вдруг, словно луч света в темной комнате, в голову закралась крамольная мысль:

А ведь я сам, помнится, настоял на том, чтобы барон Утятин взял под личную опеку осиротевшую семью. Не я ли, выходит, оказался тем самым сводником, плетущим нити судьбы? – с легкой, грустной иронией подумал он, ощущая привкус горькой вины на языке.

Он перевел взгляд к иллюминатору и заметил, что они уже миновали зловещую пелену тумана, и внизу вновь простирался умиротворяющий, ласкающий взгляд пейзаж.

– А не так страшен черт, как его малюют, – невольно вырвалось у него.

– Что, простите? – переспросила девушка. В ее взгляде читалось множество вопросов, жажда понимания, но нерешительность сковывала язык.

– Просто… сверху туман кажется менее угрожающим, чем если бы мы оказались в его объятиях, – уклончиво пояснил Романов, окончательно решив похоронить тему прошлого.

Зачем ворошить старых призраков, будить уснувших демонов?

Чтобы сменить тему, Император вновь взял трубку внутреннего телефона и вызвал пилота.

– Как там наше сопровождение? – спросил он.

– Докладывают, что все в порядке… даже говорят, на тренировках было куда жестче, – последовал ответ. – Автоматика, конечно, капризничает, навигация выдает черт знает, что, но в целом машины под контролем… Думаю, примерно через час будем у Артура, Ваше Величество.

– Отлично! – удовлетворенно произнес Император и, бросив на девушку ободряющую улыбку, достал свой телефон. Убедившись в наличии связи, он тут же набрал знакомый номер. Ответили практически мгновенно, спустя пару томительных секунд.

– Граф… Буду в Артуре примерно через час… Надеюсь, вы найдете время встретить меня лично…

– Верю! — отец кивнул, и в уголках его губ снова заиграла усмешка. — Чтобы всех вокруг себя заставить квакать, это ж каким «здравым смыслом» нужно обладать!

– Да она ещё сдерживалась…- заявил Кир и добавил. – Если хочешь знать, это я ей прямо сказал: имеешь полное право заставить эту фурию, что никого не слушает, квакать во всё горло! Представляешь, она всерьёз заявила, что мы с Юлей идеально подходим на главные роли в её новом фильме.

– Стоп, — отец подался вперёд, в его глазах мелькнул интерес. — Вот с этого момента, будь добр, поподробнее…

Глава 2

***

Звонок, на который нельзя не ответить, от которого невозможно отмахнуться… Неважно, где ты и чем занят в этот миг. Если только на чаше весов – не человеческая жизнь.

Юра лишь бросил взгляд на дисплей, как тут же вскинул руку, обрывая совещание на полуслове, и принял вызов.

– Слушаю? – отчеканил он. –… Да, я понял! Конечно, встречу. – Последовал отбой, и, поднявшись из-за стола, Юра решительно обратился к коллегам:

– На сегодня закончили… Меня сегодня больше не будет, так что в работе с пациентами надеюсь на вас.

Юра окинул взглядом Дзихико, которая, словно безмолвная тень, застыла в углу кабинета, ожидая его распоряжений.

– К нам гость из самой столицы, нужно его встретить, – негромко произнес граф Малышев, не называя имен и титулов. Кудо лишь склонила голову в знак понимания.

Юра стремительно покинул кабинет, и быстро идя по коридору клиники на ходу пытаясь дозвониться до жены, которая не сразу ответила.

И наконец ему ответили:

– Слушаю? Что-то случилось дорогой? – голос жены спокоен и сдержан.

– К нам гость… отец Кира и Лары… предупреди Анели… - прерываясь из-за быстрой ходьбы, произнес он.

– Она сейчас вместе с Киром и Юлей на киностудии… – мгновением позже сообщила ему Айка. – Я, конечно, постараюсь ей дозвониться, но ничего не обещаю… Может, проще сообщить ребятам из охраны, чтобы те их нашли и передали о внезапном визите отца и… мужа? – предложила она. Напомню, для тех, кто забыл или запамятовал – император Романов и графиня Беккер состояли в тесных отношениях, у них были общие дети, но в законном браке они не состояли.

– Хорошо, так и поступи, – согласился Юра, помня, какой хаос царит на той киностудии. Так что, опасения жены были небеспочвенны.

– Ладно, тогда я здесь обо всем позабочусь и всех, кого надо, предупрежу… А ты, как я понимаю, сейчас встречать гостя? – уточнила жена.

– Ты все поняла верно, – подтвердил Юра.

– А что насчет крестного… Он в курсе? – неожиданно спросила Айка. Крестным она называла Наместника, брата Императора.

– Честно говоря, не знаю, – после паузы ответил Юра. – Может быть, он в курсе… – Неуверенность прозвучала в его голосе.

– Тогда я его тоже поставлю в известность, – решительно произнесла супруга.

– Надеюсь на тебя… – ответил граф Малышев и прервал разговор.

К этому моменту он и Дзихико уже покинули городскую больницу в Баюйцюане и направлялись к порталу, ведущему на территорию Академии. Юра оглянулся на Кудо, которая тоже говорила по телефону:

–… Пусть часть охраны ждет нас у портала, а Веики со своими девочками, бросает все и сразу направляется на взлетное поле городского аэропорта и берет там все под контроль. Если мы задержимся, пусть первой встречает гостя…

Юра едва заметно усмехнулся. За эти годы он не раз убеждался в правильности своего решения, взяв эту японку в помощницы. Ей он мог доверять в решении любых вопросов. Злопыхатели называли её безумной маньячкой и его цепным псом. Но на деле Дзихико была членом его семьи. К ней относились как к родной. Её проблемы становились проблемами рода Малышевых. Пять лет назад, когда Кудо попала в беду и похитили её сына, которого пытались использовать для шантажа, чтобы заставить её убить Юру, она чуть не совершила сэппуку у него на глазах. Юра успел остановить её в последний миг, и, хотя она получила ранение от собственного ножа, её жизнь удалось спасти. А сына Дзихико вызволили люди князя Аланова, который самолично забрал мальчика и отвез к матери, приходившей в себя после наркоза и операции.

Позже Аланов отвез женщину в место, где держали задержанных, и оставил её с ними наедине. А уж другая японка, Юмико, позаботилась о том, чтобы от тех тел не осталось и следа. Но это как говорится другая история о которой никогда не напишут на страницах газет.

По ту сторону портала их ждали несколько человек из сопровождения, с которыми они должны были отправиться на встречу с Императором.

– У нас все готово. Кортеж и остальная охрана ждут вас у портала, – заявил низкорослый худой парень, возглавлявший отряд. – Полковник Лозина со своими «валькириями» уже направляется в аэропорт и будет там с минуты на минуту… Повезло, что они были поблизости… -пояснил он. – Также с нами связались из службы Безопасности Наместника и попросили дождаться их… Они уже покинули резиденцию Великого Князя и скоро подъедут.

– Оперативно, – пробормотал Юра, удивленный быстрой реакцией крестного его жены.

Они прошли через портал в один из центральных районов Артура, где на стоянке у арки их ждали три белых бронированных внедорожника с охраной Академии. Случайные прохожие глазели на кортеж, а некоторые снимали происходящее на смартфоны. Вскоре на площадь выехали два черных внедорожника, из одного из которых вышел Наместник. Он быстро поздоровался с Юрой за руку, и они вместе сели в одну из машин.

– Юра, что происходит? – спросил князь, как только закрылись двери. – Почему мой брат сообщает о своем внезапном визите тебе, а не мне? А я узнаю все от своей крестницы… которая буквально, своим звонком перехватила меня в дороге из-за чего пришлось срочно менять планы и маршрут движения.

– Сергей Михайлович, – с легким укором произнес Юра. – Это все же ваш брат, а не мой… И что у него в голове, я понятия не имею.

— Юра, не стоит делать из меня шута горохового, — с укоризной прозвучал голос наместника. — Мой брат, как снег на голову, решил нагрянуть сюда. И кому звонит первым делом? Тебе! О своем визите, разумеется, сообщить забыл… Не важно, что ты скажешь, здесь он из-за тебя… Итак, я повторю свой вопрос: что произошло? — князь вложил в голос сталь.

Юра вздохнул. Наместника не проведешь банальной отговоркой. Но и правду выложить он пока не мог.

— Сергей Михайлович, — в голосе Юры проскользнула мольба, — вы правы, визит вашего брата – не простая прихоть… но я, даже вам, пока не могу ничего рассказать… Это касается Его Величества и… его семьи… Уверен, он сам вам все поведает, но я связан молчанием… Простите!

— Вот как, — наместник не выказал гнева, скорее, погрузился в глубокую задумчивость. — Юра, скажи мне лишь одно – ты не натворил ли чего-то такого, что потребует от меня вновь прикрывать твою задницу?

Обычно наместник не позволял себе подобной лексики в присутствии дамы… И пусть Дзихико, сидящая рядом, могла дать фору любому докеру, она оставалась женщиной… Лишь крайнее волнение и неординарность ситуации могли оправдать его несдержанность.

— Нет… ничего из ряда вон… по крайней мере, пока, — Юра помедлил. — Серьезным происшествием это назвать нельзя… до тех пор, пока правда не станет всеобщим достоянием.

— Значит, что-то все же произошло, но ты тут ни при чем, — интерпретировал его слова один из Романовых. — Но ЭТО достаточно серьезно, чтобы об этом знало, как можно меньше людей.

— Ну вот, — Юра развел руками. — Вы сами все поняли.

— Я все равно рано или поздно потребую объяснений, от тебя или от брата, а пока… так и быть, подожду. — наместник предостерегающе поднял палец, и Юра молча кивнул.

Дальнейший путь прошел в тишине, каждый был погружен в свои мысли.

К гражданско-военному аэродрому, разделенному между городскими властями и местным военным командованием, они подъехали как раз в тот момент, когда роскошный дирижабль готовился к посадке.

Среди охраны царило небывалое оживление, почти паника. Как никак, к ним прибывал сам Император, а они оказались совершенно не готовы к встрече. Наибольшая суета наблюдалась возле единственного пассажирского терминала, переоборудованного для приема и отправления дирижаблей. Начавшуюся было посадку на пассажирский авиатранспорт до Владивостока спешно прервали, а пассажиров настойчиво, но вежливо, заталкивали обратно в терминал, спешно закрывая все входы. Тем не менее, сквозь окна можно было увидеть сотни людей, столпившихся у стекол, с жадным любопытством наблюдающих и снимающих прибытие столь высокопоставленной персоны.

Место посадки было оцеплено девицами из спецподразделения «Валькирия», облаченными в тяжелую боевую броню. Молодые, крепкие, красивые… ведь, как известно, некрасивых валькирий не бывает. Они возвращались в Академию с армейского полигона, так что о парадной форме не могло быть и речи. Да и прибыли они не на брутальных внедорожниках, сопровождающих лимузин, а на пяти армейских бронеавтомобилях «Тайфун», недавно поступивших на замену хорошо зарекомендовавшим себя «Хищникам». Вернее, даже не на замену, а в дополнение к превосходным армейским бронированным внедорожникам!

Сама Веики уже стояла впереди, ожидая посадки имперского дирижабля.

Огромный аэростат плавно опустился, напоминая небесного кита, грациозно погружающегося в лазурный океан. Словно встревоженные чайки, к нему тотчас устремились техники, с профессиональной четкостью закрепившие швартовы. Лишь после этого из чрева дирижабля, подобно солнечному лучу, скользнула лестница-трап, и показался Император в сопровождении юной помощницы. Даже в простом дорожном костюме он излучал величие. Взгляд его, словно луч прожектора, охватил собравшихся, и он удостоил их легким кивком.

Юра и Наместник поспешили навстречу. Император заключил брата в теплые объятия, а Юре пожал руку, пристально вглядываясь в глаза с нечитаемой глубиной. Вейки, воплощение безупречной выучки, склонилась в глубоком поклоне. Император одарил ее мимолетной, но обворожительной улыбкой, крепко пожал руку, а затем, склонившись, галантно коснулся губами ее тыльной стороны ладони.

– Рад видеть вас, – произнес Император, окидывая взглядом окрестности. – Брат, я был бы разочарован не встретить тебя здесь. – с легкой усмешкой заметил Виктор, глядя на Сергея.

– Да уж, создается впечатление, будто ты и не стремился меня увидеть, раз даже не удостоил уведомлением о своем визите. – ворчливо ответил тому тот.

– Прости, – с добродушной улыбкой ответил Император. – Случается!

– Ага, так я и поверил в эту чушь про "случается", – проворчал наместник, бросив взгляд на мерцающий терминал и толпу любопытствующих, отражавшихся в его глянцевой поверхности. – Слишком много глаз… Предлагаю свернуть эту прелюдию и продолжить в более приватной обстановке, например, в машине.

Император обвел взглядом собравшихся, затем прижал ладонь к сердцу, широко развел руки в жесте искреннего сожаления и склонился в поклоне.

– Какой же контент завтра заполонит Сеть… – пробормотал Юра. – Император приносит свои личные извинения своим подданным за доставленные неудобства…

– Вежливость еще никому не вредила, – отозвался Император, бросив взгляд на Юру. – Но, пожалуй, нам и впрямь стоит уехать, пока ажиотаж не достиг критической отметки… Заодно по дороге я, наконец, узнаю, что за чрезвычайное происшествие потребовало моего личного присутствия?

Юра, помедлив, взглянул на Наместника и решительно произнес:

– Информация касается непосредственно члена вашей семьи… Кирилла, – он произнес полное имя цесаревича. – Поэтому вам стоит решить, кого допускать к этой информации.

– Интрига крепчает, – Император слегка нахмурился, бросив взгляд на брата. – У меня нет секретов от брата. Я знаю, что в любой ситуации могу на него положиться, – твердо произнес он. – Так что говори, не стесняйся. Можешь говорить при нем.

– Как скажете, Ваше Величество, – поклонился граф Малышев. – В принципе, ваша позиция мне близка. Я и сам всецело доверяю своей семье и не имею от них тайн, – про себя же добавил: кроме тех, о которых даже самым близким говорить не стоит, дабы избавить их от лишних тревог.

Его взгляд скользнул по девушке-помощнице.

Император проследил за его взглядом и заметил:

– Она – любимая племянница барона Утятина.

– Я глубоко уважаю барона Утятина и не стал бы возражать против его присутствия, а даже настаивал бы… Но… – граф Малышев пожал плечами, бросив на девушку извиняющийся взгляд. – Его племянница для меня совершенно чужой и незнакомый человек.

Император вновь посмотрел на племянницу барона и кивнул.

– Действительно, незачем Леночке слушать наши скучные и неинтересные разговоры… – Он обратился к Юре – Не могли бы вы попросить кого-нибудь из ваших сотрудниц проводить эту юную особу до аэродрома? Там сейчас должны разместиться ребята из моего авиационного звена сопровождения. – Все взгляды устремились к истребителям, кружащим в небе. – Там есть один офицер… майор Ненашев, жених этой юной леди… Думаю, молодым людям будет гораздо приятнее провести это время вместе. А завтра утром мы уже решим, что делать дальше.

Таким образом, Император дипломатично и крайне вежливым способом, избавился от присутствия своей помощницы подле себя.

– Не вижу особого смысла куда-то слишком далеко вести леди Елену, – негромко произнесла Велики, ее голос звучал ровно и совершенно спокойно. – Ваши истребители эскорта разместятся здесь же, на дальней площадке. – Она взмахнула рукой в сторону неба, где первая пара машин уже начинала заход на посадку. – Разумеется, я выделю пару своих… девочек для сопровождения.

– Вот и прекрасно! – Император одарил полковника Лозину обворожительной улыбкой, в которой присутствовала искренняя теплота. – В таком случае, передаю заботу о Лене вашим "девочкам".

На этом их пути разошлись. Мгновение – и все рассаживались по машинам, словно исполняя отточенный ритуал. Вскоре взлетно-посадочная полоса аэродрома опустела, лишь технический персонал, словно муравьи, копошился вокруг дирижабля, укрепляя его дополнительными креплениями, дабы стихия не посмела сдвинуть гиганта с места.

Аэропорт они покидали уже не просто кортежем, а внушительной бронированной армадой. Боевые машины плотным строем обрамляли белый внедорожник, в котором соизволил ехать, Императора.

Прямо у ворот, словно по заказу, их ждали две машины местных телекомпаний, рьяно рвущиеся на взлетную полосу, и которых своим присутствием сдерживали вооруженная автоматическим оружием охрана на воротах.

– Оперативностью этих ребят можно только восхищаться! – Император не скрывал легкого удивления. – Всегда поражался их пронырливости. Как они умудряются быть в нужном месте в нужное время? И откуда у них такая осведомленность?.. Порой их назойливость так бесит, а порой вызывает искреннее уважение… особенно их безумная отвага.

– Скорее всего, кто-то из терминала уже успел слить информацию, – предположил Юра.

– И теперь, будь уверен, первыми за разъяснениями они явятся в твою пресс-службу, – с сочувствующей улыбкой заметил Наместник, наблюдая за выражением лица Юры. – А если откажешься говорить, они сами такого нафантазируют… - Уж кто-кто, а он прекрасно знал, как это бывает.

Юра снова поморщился, прекрасно понимая правоту Наместника. Обычно так и происходило. Журналисты, словно опытные сказочники, плели свои небылицы, не претендуя на истину. Они скромно заявляли, что это всего лишь их предположения, но именно эти безумные домыслы, словно вирус, распространялись по всем изданиям и интернет-ресурсам, становясь для многих чуть ли не истиной в последней инстанции.

Но сейчас нужно было думать не о грядущей головной боли, а о предстоящем разговоре. Император, словно почувствовав его мысли, первым нарушил молчание:

– Итак, граф… я здесь, и я готов внимательно вас выслушать?

Итак… самое сложное во всем этом – начать.

– Кир… он стал отмеченным. В нем пробудился дар, который теперь навеки привязал его к этим землям.

Пожалуй, начал я не с того, – промелькнуло в голове Юры, когда он увидел потрясенные лица братьев.

– Так… – Император медленно выдохнул, собираясь с духом. – И как это случилось? – казалось, ему стоило неимоверных усилий сохранять спокойствие.

– Если бы я услышал такое от кого-нибудь другого, счел бы это дурной шуткой, – тихо проговорил Наместник.

– Помните тот инцидент со слизью? Недавний случай? – продолжал Юра, спокойно выдерживая взгляды Романовых.

– Это когда… во время экскурсии в Даксу, – Император нахмурился, вспоминая название города за стеной тумана, где обитали туманные люди. – Когда на него из аквариума прыгнула радужная слизь, по вине какого-то идиота, пытавшегося ее вытащить? Какое это имеет отношение к пробудившемуся дару моего сына?

– Самое прямое, – ответил граф Малышев, не дрогнув под тяжелым взглядом Императора. – Именно эта слизь и стала причиной пробуждения силы Кирилла…

Глава 3

Глава 2.

В салоне автомобиля повисла тишина, наэлектризованная ожиданием, которую вновь рассеял голос Виктора Романова:

– Я хочу знать все. Каждую деталь произошедшего, включая выводы твоих экспертов. Уверен, ты уже привлек их к этому вопросу.

Юрий склонил голову в знак признания проницательности Императора.

– Я задействовал двоих специалистов по способностям. Киру Валентиновну, известную вам как наставницу моей дочери в обучение управлением её даром, и Акайло Ивасаки, посвятившего годы изучению феномена способностей и возглавляющего секретный исследовательский центр при Академии. Именно Ивасаки установил связь между той слизью и пробуждением способности у Кирилла. После серии экспериментов его гипотеза подтвердилась. Кира Валентиновна, в свою очередь, сейчас работает с вашим сыном, пытаясь определить границы его возможностей.

Наместник негромко выругался, но ни он, ни Император не стали вдаваться в подробности экспериментов Ивасаки и методов подтверждения его выводов. Доверия к словам Юрия было достаточно.

– И что за способность обрел мой сын? – вздохнул Виктор Романов. – Хоть какая-то польза от нее есть?

Он взял себя в руки, стараясь рассуждать здраво. Истерика и гнев в адрес графа Малышева были бессмысленны – в случившемся не было его вины, лишь трагическая случайность.

– Его способность совершенно уникальна, неизвестная ранее… – ошеломил его Юрий. – По крайней мере, нам не встречалось ничего подобного даже в самых древних архивах.

– Как это – новая способность? – встрепенулся Сергей Романов. – Юра, погоди… Разве такое возможно?

– Как оказалось, да, – ответил граф Малышев, бросив взгляд на Наместника. – Именно поэтому мы пока затрудняемся дать точное определение.

– Но хоть что-то вам уже известно? – нахмурился Император. – Должно же быть что-то…

– Это расширенное восприятие, позволяющее… во-первых, ощущать любое постороннее присутствие в радиусе пятидесяти шагов. Не просто знать местоположение, но и чувствовать направленные на себя эмоции…

– Что ж… знать намерения окружающих не так уж и плохо, – задумчиво произнес Император.

– Звучит как обычный «сканер», – пробормотал Наместник. – Я так понимаю это ещё не все и нам следует ожидать от тебя ещё и «во-вторых»?

– Да, есть, – не разочаровал того Юра. – Кир обрел невероятную способность к молниеносной и безошибочной стрельбе из любого оружия. – И, словно фокусник, снова сорвал овации изумленных взглядов, но на этот раз не стал томить ожиданием, обрывая повисшую тишину.

– Как он сам говорит, в момент выстрела он словно сливается с траекторией полета пули, видит ее путь насквозь, точно зная, куда она поразит цель. Более того, на тренировках со спецами выяснилась еще одна поразительная деталь: когда стреляют в него, он, кажется, предугадывает траекторию вражеской пули, словно видит ее обратный отсчет, и порой ему удается уклониться… Дважды из пяти, правда, – с долей сожаления пояснил Юра. – Но тут сказывается недостаток опыта… – и, предвидя вопросы, добавил: – При использовании «волны» все эти экстрасенсорные траектории исчезают, и он превращается из грозного воина в обычного, неподготовленного парня.

– Право, о таком даре я никогда не слышал, – задумчиво проронил Наместник. – Хотелось бы…

– Стоп! – Император решительно прервал его. – Подробности обсудим позже, а сейчас вернемся к сути. Я так понимаю, именно потому, что Кир был обычным парнем, весть о его внезапном даре вызовет нездоровый ажиотаж, пересуды и закономерный вопрос: как такое вообще возможно?

Юра склонил голову, подтверждая правоту этих слов.

Наместник удивленно взглянул на обоих, и тут до него дошло, сорвавшись с губ непечатным словом.

– Появление дара у того, кто по рождению не должен был им обладать! – осенило его. – Вашу мать! Да если журналистская братия прознает об этом, они раздуют из искры пламя, напишут горы статей… Поднимется буря! Все, буквально все, потребуют раскрыть секрет преображения обычного человека в отмеченного. А если мы умолчим, они сами наплетут небылиц… начиная от секретных имперских лабораторий, ставящих опыты над людьми, и заканчивая самыми дикими теориями… Теперь понятно, почему ты так стремишься сохранить это в тайне и ограничить круг посвященных до минимума, – понимающе взглянул он на Юру.

– Я рад, что вы прекрасно понимаете, чем это грозит нам всем! – негромко произнес Юра.

– Хорошо, – кивнул Император. – Считаю, что ты поступил мудро, выдернув меня сюда. – Он одобрительно взглянул на парня. – Итак, сколько человек знают правду? – уточнил он.

– Включая меня и вас двоих… пятнадцать человек.

– Моя жена… – хоть они и не были женаты, но Император упорно называл графиню Беккер своей женой, – …и дочь входят в эти пятнадцать?

– Нет, – четко ответил Юра. – Равно как и никто из моих родных… – Он чуть помолчал. – Правда, до того, как я запретил распространяться на эту тему, Кир успел рассказать Юле и ее ближайшей подруге, с которой она постоянно общается, – в голосе Юры промелькнули виноватые нотки.

– А они, как я погляжу, хорошо поладили, – заметил Император, имея в виду Кира и Юльку.

По-моему, даже слишком хорошо, – промелькнуло в мыслях у Юры, но вслух он решил эту тему не развивать. Кир сам попросил дать ему возможность обсудить все с отцом.

В этот момент телефон в машине напомнил о себе. Юра снял трубку и услышал голос Веики:

– За нами по пятам следуют журналисты… Отогнать их?

– Только аккуратно, без членовредительства и грубостей, – предостерег ее Юра.

– Поняла… будем с ними нежны, как с попками младенцев! – отозвалась женщина, и связь прервалась.

– Интересные у тебя кадры работают в охране, – заметил Император с легкой улыбкой. – К слову, пока летели, мне тут попыталась дозвониться одна буйная особа, стоящая за съемками той знаменитой трилогии, что прославила вас с супругой, – вспомнил он и в его голосе прозвучала ирония. – Я так понимаю, она никак не может успокоиться и жаждет затащить вас в свой очередной проект?

– Вот ведь геморрой многоцветный, – выругался Юра. – Значит, она снова решила надавить на меня через Вас… И мне снова поступит предложение, от которого я не смогу отказаться? – устало и с некоторой обреченностью поинтересовался Юра.

– Понятия не имею, о чем ты! – Император расплылся в усмешке. – Она не успела озвучить свою просьбу, как вдруг начала громко квакать в трубку… С чего бы это вдруг? Есть идеи?

***

…— Что здесь происходит? — в голосе матери, прозвучавшем словно спасительный колокол, парень услышал долгожданное избавление. — Госпожа Кали, что вы здесь устроили? — строго вопросила она, вставая непробиваемой стеной между пылающей от возбуждения женщиной, главным режиссером будущего фильма, и сыном, застывшим рядом со своей девушкой.

— Ах, Анели! — с победным ликованием воскликнула Кали. — Как удачно вы появились! Я нашла идеальных героев для главных ролей! — и, торжествующе сверкнув глазами, снова ткнула пальцем в сторону озадаченной парочки. — Они просто созданы друг для друга, да и для моего фильма! — в голосе звенело столько самодовольства, что, казалось, его можно потрогать.

— Э-э… — Анели на мгновение потеряла дар речи. — С этим могут возникнуть сложности… Вообще-то, это мой сын со своей девушкой. И она здесь не ради кастинга.

— Так это же просто восхитительно! — Кали запрыгала от восторга, словно ребенок. — Я же говорила, они идеально подходят! А то, что они уже пара, так это вообще бесценно!

— Вы не понимаете… — графиня Беккер покачала головой. — У вас могут возникнуть огромные неприятности с графом Малышевым, когда он узнает, что вы насильно пытаетесь затянуть в свой фильм его дочь. — в голосе графини отчетливо прозвучала сталь.

Но это известие лишь подлило масла в огонь, распалив и без того неуемную энергию яркой женщины. От возбуждения она замахала руками, словно дирижер, управляющий симфонией хаоса.

— Это же просто сенсационно! — Кир начал всерьез сомневаться в психическом здоровье режиссера, настолько непредсказуемой была ее реакция. — Осталось только уговорить его с супругой, и все будет просто превосходно!

— Вам уже отказали… а вы все никак не угомонитесь, — с укоризной произнесла Анели. Хотя, в глубине души она и сама понимала, что без участия Малышевых, пусть даже в эпизодических ролях, будущий фильм рискует потерять в рейтинге, а фанаты – обрушить шквал критики.

— Просто я еще не использовала все свои козыри! — с вызовом заявила Кали и, выхватив из сумочки телефон, провозгласила: — Я знаю того, кому он не сможет отказать! — и у Кира возникло нехорошее предчувствие, когда она начала набирать чей-то номер и…

— Ваше…! — впервые на памяти парня кто-то осмелился так пренебрежительно сократить титул его отца. — Я вас не сильно отвлекаю?.. Дело пары минут! Мне снова нужна ваша помощь в решении старой проблемы! Да-да, той самой…! — откровенная радость в голосе резанула слух.

— Ну вот, — тихо произнес Кир, обращаясь к Юле. — Теперь ты знаешь, кто стоит за всем этим балаганом… А ты еще смела угрожать моему папочке… По-моему, сейчас у тебя есть полное моральное право заставить кое-кого квакать. — с усмешкой заключил он.

Юля серьезно кивнула и, прищурив глаза, тихо произнесла:

— Чтобы ты только и квакала до конца дня… — решительно заявила юная сирена.

— КВА! — радостно и довольно громко сообщила женщина по имени, или прозвищу, Кали в телефонную трубку. — КВА? — переспросила она уже с нарастающим удивлением. — КВА! КВА! КВА…

Наступила немая пауза, повисшая в воздухе, словно тяжелая занавесь.

— Ква? — снова осторожно произнесла многоцветная Кали, а затем медленно нажала на кнопку сброса вызова на своем телефоне. Она растерянно потрогала свое горло и снова выдала:

— Ква!

… и снова, уже с явным возмущением и обидой:

— Ква! Ква!

В коридоре воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь нервным смехом со стороны пришедших на кастинг.

— Так, — властно вмешалась Анели. — Сын, по-моему, предлагать такое было не совсем удачной идеей… Думаю, нам лучше продолжить этот разговор в другом месте.

— Ква! Ква, ква, ква! — закивала, словно заводная игрушка, квакающая Кали. — Ква! — теперь ее интонация стала умоляющей.

— Юля, верни ей голос, — строго попросила Анели.

— Вот еще, — заупрямилась девушка. — Сама виновата!

— Юля… Кир, ну хоть ты ей скажи! — умоляюще посмотрела Анели на сына.

— Боюсь, в этом вопросе я полностью на стороне своей девушки, — виновато развел руками Кир.

— Ква! — протяжно, чуть ли не со слезами на глазах, выдала Кали.

***

Спустя сорок томительных минут в кабинете режиссера…

Кали осторожно прочистила горло и, тихо, с напряжением, прислушиваясь к собственному голосу, произнесла:

— Это было… неожиданно, — после чего облегченно выдохнула, радуясь уже тому, что снова может говорить, а не квакать. С явной опаской и настороженностью глянула на молодую девушку напротив, которая все еще гневно буравила ее взглядом, и, выставив вперед руки, миролюбиво произнесла:

— Все-все, милая, не надо на меня так нехорошо смотреть! Сегодня я тему твоих родителей больше не трогаю… Довольна?

— Я буду довольна только после того, как вы вообще от них отвянетесь, — хмуро произнесла Юля, все еще метая молнии в женщину перед собой.

— Юленька, успокойся, пожалуйста, — попросила Анели. — Не нужно горячиться.

— Вот именно, — поддержала ее Кали. — Давай лучше о вашем будущем поговорим! У тебя такой шанс прославиться, снявшись в таком шедевре, да еще и в главной роли! — воскликнула она, пытаясь вернуть расположение сирены.

— И как вы себе это представляете? — недоверчиво спросила Юля. — Вы забыли, что я сирена, и из-за своего голоса разве что могу сниматься в немом кино!

— Но сейчас же ты говоришь! — резонно, с ее точки зрения, заметила Кали. — И, надо заметить, у тебя приятный голос!

— Чтобы научиться вот так говорить и не причинять кому-нибудь вреда своим голосом, я семь лет потратила… — пробурчала девушка. — И, вообще, просто пытаться говорить в обычной жизни и говорить текст, со всеми эмоциями на съемочной площадке… последнее может привести к трагедии. Поэтому, нет! Я отказываюсь от вашего предложения.

— Юля, но тебе и вправду можно ничего не говорить во время съемок, — неожиданно высказалась графиня Беккер. — При необходимости твоего игрового персонажа сможет озвучить профессиональный актер дубляжа.

Теперь уже юная сирена хмуро посмотрела на мать своего парня, но, помня о том, кто она, от грубостей воздержалась, ограничившись лишь многозначительным взглядом.

— Нет, и еще раз нет! — твердо заявила она. На ее плечо легла ладонь Кира, и вот уже заговорил парень:

— Я думаю, сейчас спорить и уговаривать бесполезно, — мягко, но решительно сказал он. — Тем более уговаривать кого-то, кто настроен на решительное "нет"… И да, госпожа Кали, пытаться использовать для давления авторитет моего отца — это немного низко и даже подло. Граф Малышев, конечно, не сможет ему отказать, но победа, одержанная таким образом, выставит вас в довольно неприглядном свете, — спокойно заключил он.

— Ну вот, слетелись стервятники, — проворчала Кали, скрестив руки на груди. — Я всего лишь хочу снять потрясающий фильм! С гениальными актерами! Неужели это так преступно? — в голосе звучала неприкрытая боль.

Юля готова была возразить, но в этот миг в дверь кабинета настойчиво постучали. И тут же, не дожидаясь ответа и приглашения войти, дверь распахнулась, и на пороге возник молодой охранник Кира и Юли.

— Госпожа Анели… Госпожа Айка просит немедленно перезвонить… Это крайне важно! — выпалил он, тяжело дыша. — И… она была очень недовольна тем, что вы не отвечали.

Анели достала телефон из сумочки и удивленно обнаружила четыре пропущенных вызова. Телефон действительно был в режиме беззвучного ожидания.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила она охранника. — Я перезвоню позже.

— Госпожа Айка настаивала, чтобы вы позвонили немедленно! — с нажимом повторил охранник.

Юля неожиданно его поддержала: — Если, мама говорит, что нужно срочно позвонить, значит и вправду, произошло что-то серьезное…

Графиня Беккер, встретившись с обеспокоенным взглядом девушки, набрала номер.

— Айка, — произнесла она сразу после соединения. — Прости, телефон был на беззвучном.

— Я уже и сама догадалась, — спокойно ответила Айка. — Твой муж уже на подлете… Юра поехал его встречать… Так что хватай нашу сладкую парочку и немедленно возвращайтесь…

— Что ты сказала? — напряглась Анели.

— То, что слышала… Поторопись! — и отключилась.

Графиня с недоумением уставилась на погасший экран телефона, затем перевела взгляд на молодых людей.

— Так, ребята, срочно возвращаемся в Академию, — объявила она.

— Что случилось? — спросил Кир, нахмурившись.

— Наш папочка на подлете… Граф Малышев уже выехал его встречать.

— Вот это да! — выдохнула Кали. — А вдруг он… — но, наткнувшись на предостерегающий взгляд Юли, тут же вытянула руки вперед в защитном жесте. — Все, молчу. — и с притворной грустью вздохнула.

– Я вас, в последний раз предупреждаю, не смей трогать моим родителям, – тихо, но с ледяной сталью в голосе произнесла Юля. – Они днями и ночами пропадают на работе, не зная ни выходных, ни праздников. – С гордо вздёрнутым подбородком она покинула кабинет режиссёра, а следом, словно повинуясь негласному сигналу, ушли и остальные.

Оставшись одна, Кали позволила себе хищную усмешку.

– Не думай, малышка, что одержала верх, – прошептала женщина, и её волосы, словно от внутреннего огня, вспыхнули багряным пламенем, выдавая решимость и целеустремлённость. – Новый фильм будет снят на моих условиях, или не будет снят вовсе. И тебе, моя маленькая сирена, не избежать уготованной главной роли… Но в одном ты права. – Она взяла трубку телефона и вызвала своего помощника. Когда тот возник на пороге, Кали, не терпящим возражений тоном, потребовала:

– Собери всю информацию о трудовой деятельности графа и графини Малышевых… И всё, что сможешь найти об их дочери, Юле… К вечеру всё должно быть у меня на столе… И да, кастинг закончить. Объявить, что актёры на главную роль найдены.

– Но… – попытался возразить помощник.

– Мальчик мой, – вкрадчиво проговорила Кали, – если я не заполучу этих ребят на главные роли и не уговорю чету Малышевых сняться в продолжении, то и пытаться что-либо снимать не имеет смысла… Всё, работай! – И она властно махнула рукой, отсылая парня прочь.

Снова оставшись одна, Кали поднялась и подошла к окну. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как две машины покидают парковку киностудии. Одна, как она знала, принадлежала графине Беккер, а во второй, судя по всему, ехали либо те самые будущие звёзды её фильма, либо их охрана.

– Ничего, – прошептала Кали, и в голосе её звучала стальная уверенность. – Последнее слово останется за мной…

Глава 4

***

Если кто-то вообразил, что Император прибыл в Артур лишь в сопровождении своей помощницы и звена истребителей, то жестоко ошибся. Двенадцать элитных бойцов из специальной службы охраны Императорской семьи составляли его личную гвардию. Кто-то скажет: Двенадцать? Да это же смешно! Но, как всегда, есть это вездесущее "но", от которого никуда не деться. И сейчас мы расскажем об одном из этой чертовой дюжины.

И зовут его Сергей…

Внешность обманчива. Ростом около ста семидесяти семи сантиметров… худощавый, с лицом, не задерживающимся в памяти. Увидишь – и тут же забудешь. Не производит впечатления, не внушает опасности… по крайней мере, так думают те, кто его видит. А на деле…

С семи лет он посвятил себя боевым искусствам. И достиг такого уровня мастерства, что любой именитый сенсей нервно курит в сторонке. А хваленые японские ниндзя, завидев его, спешат совершить харакири или сэппуку… если, конечно, успеют унести ноги.

Отслужил три года в войсках специального назначения… Мастерски владеет оружием, стреляя одинаково точно с обеих рук… знает все виды огнестрельного оружия.

Был арестован за неподчинение приказу и… именно тогда попал в поле зрения барона Утятина, который завербовал его. С тех пор, уже десять лет, состоит в личной охране Императора. Правда, в Артур, в сопровождении Императора, попал впервые и… испытал легкое разочарование. Ожидал увидеть нечто грандиозное… а увидел обычный город. Даже как-то скучно.

Но оказавшись в компании девушек-воительниц, несколько воспрянул духом и стал проявлять к красавицам в боевой экипировке определенный интерес. А тут ещё и представление разыгралось прямо перед его глазами, по сбрасывая хвоста из назойливых журналистов. Как это выглядело? Пожалуй, лучше всего описать это глазами тех самых журналистов…

…Неожиданно кортеж свернул на узкую улочку, где едва помещались две машины… Откуда вынырнул этот маленький красный кабриолет с открытым верхом, они так и не поняли. Только инстинктивный удар по тормозам, визг тормозов и… легкое касание двух машин. Из красной машинки выпорхнула вульгарная блондинка в экстремально короткой юбочке и с внушительным бюстом. Она с наигранной растерянностью заметалась, бросилась к фургону, принялась извиняться, повторяя, что только что получила права и купила свою машинку.

– Убери свою машину, дура! – взревел на нее водитель фургона, ведь кабриолет, хоть и маленький, но боком перегородил обе полосы движения.

– Я не могу! – беспомощно взмахнула та руками. – По правилам, после ДТП я должна дождаться дорожных инспекторов, чтобы они составили протокол.

– Ты… дура! Мы не имеем к тебе претензий! Убирай свою машину, идиотка!

– Что? – тон блондинки мгновенно изменился. – Вы не имеете претензий? Да вы въехали в меня, двигаясь по встречке! А теперь хотите скрыться с места ДТП? Ничего у вас не выйдет…

Веики усмехнулась, наблюдая за этой сценой на экране планшетника, куда транслировалось изображение с видеорегистратора в красной машине.

– Ну вот, от хвоста мы избавились! – довольно произнесла она. – Ленка, как всегда, на высоте!

– А вам не кажется, – негромко заметил Сергей, – ваша Ленка сильно рисковала и могла запросто оказаться под тем фургоном.

В ответ девушки-воительницы лишь усмехнулись и хмыкнули.

– Она мастер автогонок, – пояснила Веики. – И неоспоримый чемпион по стрит-рейсингу вот уже три года… Так что это нереально!

Сергей снова взглянул на экран планшетника и недоверчиво покачал головой. Ну, не похожа эта блондинка на гонщицу.

– По-моему, вашу девочку сейчас будут бить, – заметил он, видя, как накаляется обстановка на месте ДТП. – Или она у вас еще и мастер восточных единоборств?

– Заметь, ты сам это сказал, – командир валькирий перестала улыбаться. И вместе с нею посерьезнели и все остальные девушки, ехавшие с ними в "тайфуне". – Ленка была рабыней в одном из рабовладельческих кланов. И с десяти лет принимала участие в боях без правил на подпольной арене, где ценой проигрыша была жизнь… Она обрела свободу лишь в шестнадцать лет… Спецназ СИБ накрыл притон, где держали таких, как она, вечно ожидающих новую дозу "черного одуванчика". С тех пор она в нашем отряде… Так что не позавидую тому мужлану, кто попытается ее обидеть… Ленка порой бывает слишком жестокой.

Сергей снова взглянул на экран планшетника, на девушку, которая его заинтересовала. И, глядя на эту фигуристую красотку, трудно было поверить в то, что он только что услышал.

А разве я сам сильно похож на крутого бойца? – мелькнула у него мысль, а вместе с ней появилось желание узнать, как можно больше об этой девушке по имени Лена…

***

Внедорожник Юры, дерзко поправ все правила приличия, взгромоздился на тротуар, замертво встав напротив арки портала. Два патрульных, лениво несших службу неподалеку, обменялись красноречивыми взглядами.

– Я, конечно, все понимаю, – проворчал один, – но это уже форменное безобразие и наглость.

И, движимые праведным гневом, они решительно направились к нарушителю. Но в тот же миг им преградили путь две девушки, словно сошедшие со страниц комиксов – телохранительницы.

– Привет, мальчики! – расплылась в медовой улыбке одна из них. – Мы в курсе, что тут у вас небольшое нарушение… Не волнуйтесь, можете составить протокол, выписать штраф…

– Но вот приближаться к машине пока не стоит, – добила вторая, вложив в голос сталь.

И тут из чрева внедорожника, словно из шкатулки с секретом, показался граф Малышев. Окинув окрестности беглым взглядом, он почтительно посторонился. И тут же с обеих сторон заднего сиденья возникли два… джентльмена. При виде их глаза полицейских увеличились втрое, и они, словно марионетки, дернулись в строевую стойку, отсалютовав с синхронностью, достойной лучших парадов.

Один из пассажиров, заметив это проявление почтения, одарил их снисходительной улыбкой и шагнул навстречу.

– Благодарю за вашу службу! – мягко произнес он, пожимая руки каждому.

– А… спасибо… Ваше Величество! – пролепетал один из полицейских, смущенно покраснев.

– Добро пожаловать в Артур! – выпалил второй, словно вызубрил фразу заранее.

– И вам спасибо! – снова улыбнулся Романов, дружески похлопав их по плечам. – Ну, хорошего дня, ребята! – После чего, в сопровождении своих телохранительниц, он величественно скрылся в мерцающем проеме портала.

Внедорожник, словно опомнившись, послушно скатился с тротуара и прижался к обочине. Из-за руля высунулась Дзихико, и, не удержавшись от озорной усмешки, бросила полицейским:

– Ну, теперь можете месяц руки не мыть! Штраф выписывать будете, или как?

Один из стражей порядка, словно очнувшись от гипноза, извлек ручку и "чековую книжку" (так в Артуре с иронией называли блокнот со штрафными квитанциями, неизменный атрибут пеших патрульных и дорожных инспекторов) и принялся старательно заполнять бланк.

– Правила есть правила… – пробурчал он, стараясь придать голосу суровость. – Никаких поблажек.

– Ой, ой, ой! – передразнила его японка. – Какие грозные эти полицейские… – и залилась звонким смехом. – А может, договоримся?

Полицейские нервно оглянулись на любопытствующих, столпившихся неподалеку от портала, и второй, с явным сожалением, вздохнул:

– Не… не получится договориться.

***

– Смирно! Равнение на портал! – молодой голос, звенящий, словно натянутая струна, прорезал воздух. Дежурная смена замерла, вытянувшись в безупречную линию, когда из мерцающей дымки портала шагнул Император.

– Вольно! Вольно! – с довольной улыбкой произнес Романов. Окинув взглядом следовавшего за ним Юрия, он заметил: – Бравые, все-таки, у тебя ребята… Еще с прошлых посещений отметил, как серьезно относятся к службе. – Император перевел взгляд на брата. – Похоже, не так уж и неправы злопыхатели, твердящие, что граф Малышев содержит собственную армию.

– Пусть захлебнутся своей завистью, – отмахнулся Сергей Романов. – Только и умеют, что желчью исходить. Сами ни на что не способны, а все туда же, смотрят голодными глазами на чужие успехи… Когда Баюйцюань из руин поднимали, что-то не спешили вкладываться. А как город засиял, тут же попытались влезть в чужой пирог, да получили по рукам. Вот теперь и скулят в своих углах.

– Что есть, то есть, – согласился Виктор Романов. – Уже наслышан, как рода Алановых, Малышевых, Вебер… и еще несколько, менее именитых, буквально из собственного кармана восстанавливали город. Так что, думаю, все справедливо.

– Папа! – из коридора в зал, словно солнечный луч, ворвалась Лара и, не обращая внимания на присутствующих, повисла на шее отца. – Как я рада тебя видеть!

– А мне-то как приятно, когда дочь встречает с такой любовью! – умиленно проговорил Император, заключая дочь в объятия.

В зал вошли Кир и Анели.

– Здравствуй, отец, – сдержанно поприветствовал Кирилл, склонив голову. – Рад твоему приезду.

– Ну-ка, подойди, – распорядился Император. Взяв сына за плечи, он внимательно оглядел его. – Возмужал! – констатировал он. – Настоящий мужчина! И как тебе здесь? – пристально посмотрел в глаза.

– Прекрасно! – улыбнулся сын, не отводя взгляда.

Взгляд его скользнул к матери его прекрасных детей, к женщине, с которой его связывали не только годы, но и нечто гораздо большее… Но к сожалению, не брак. Уговорить ее на замужество оказалось неприступной задачей даже для Императора.

Но отсутствие штампа в паспорте не могло умалить его чувств. Сделав шаг навстречу, он нежно обнял ее, прижав к себе.

– Здесь же люди… – прошептала Анели, густо покраснев. – Неловко.

– Кругом! – скомандовал все тот же звонкий, командный голос. И в мгновение ока, словно по мановению волшебной палочки, весь зал повернулся к ним спиной.

– Ну вот, теперь никто не помешает нам побыть вдвоем, – с лукавой улыбкой прошептал Император, глядя в ее сияющие глаза.

Анели зарделась, словно роза на рассвете, и с готовностью утонула в объятиях Виктора Романова. Тепло его тела, знакомый, уютный запах одеколона, надежное ощущение сильного плеча рядом – все это действовало на нее умиротворяюще, словно ласковая колыбельная. Она знала безоговорочную искренность его чувств и ценила ее превыше всяких условностей. Поэтому позволила себе поддаться нежной слабости, отвечая на поцелуй любимого, вкладывая в него всю глубину своей души.

Покинув станцию портального перехода, Император окинул взглядом, раскинувшийся перед ним пейзаж и удовлетворённо кивнул.

– До сих пор не верится, что это место существует вне времени и пространства. – признался он. – Если бы не призрачная, туманная дымка, застилающая небо, можно было бы подумать, что мы очутились в гигантском парке, над чьим ландшафтом трудились сотни гениальных садовников.

– В сущности, так оно и есть, Ваше Величество, – Айка, супруга графа Малышева и мать Юли, шагнула вперед. – Рада приветствовать вас на территории Академии, Ваше Величество… Признаюсь, ваш визит застал нас врасплох, и мы не успели подготовить вашу резиденцию должным образом.

– Пустяки! – Император отмахнулся от проблемы, словно от назойливой мухи. – Полагаю, чета Малышевых не будет против, если я погощу непосредственно в вашем доме? К тому же, я в Артуре не с официальным визитом, а, скорее… – он на мгновение задумался, ища подходящее слово. – Я в отпуске! – неожиданно объявил Романов. – Разве Император не имеет права на отпуск? – осведомился он у окружающих его людей.

– Разумеется! – тут же подхватил Юра. – Отпуск – это время, когда мы отдыхаем от всех забот и обязанностей.

– Да что ты говоришь! – Айка картинно всплеснула руками. – Неужели ты знаешь это слово? Не напомнишь ли мне, дорогой, когда ты в последний раз брал этот самый отпуск?

– Милая, давай не сейчас, – граф, под раздавшиеся со всех сторон смешки, смутился и попытался взглядом урезонить жену, но Айка благополучно проигнорировала его безмолвное предупреждение.

Стоящий рядом Император расхохотался:

– Да, граф! Похоже, вам самому не помешает недельный отдых… может, оформите отпуск? – предложил он.

– Боюсь, это… – Юра хотел было вежливо отказаться, но тут, словно лунный призрак, их нагнала Дзихико и вклинилась в разговор:

– Почему бы и нет? – произнесла она, и все обернулись. – Срочных дел у вас нет, а с текущими прекрасно справляются молодые врачи… А если случится что-то экстраординарное, вас мигом известят… Неделя отдыха пойдет вам только на пользу.

– Вот и отлично! – довольно произнес Император. – Побудете моим личным гидом… отдохнете от забот и проведете время с семьей. – Если так подумать, то какая-то слишком уж непринуждённо-семейная получалась у них беседа.

Юра бросил на свою верную помощницу взгляд, в котором читалось: И ты, Брут?!

– Если вы настаиваете, – с усилием произнес граф и… выдохнув, уже нормально улыбнулся. – Хорошо, пожалуй, на неделю я могу отложить дела, – и с вызовом взглянул на супругу. – Надеюсь, ты составишь мне компанию… любимая?

– Ради такого, – просияла Айка. – С удовольствием! – выглядела она до нельзя довольной, похожей на кошечку, что тайком дорвалась до сметаны.

– Ну и славно! – удовлетворенно заключил Император. – В прошлые визиты я был слишком занят, чтобы как следует осмотреть вашу знаменитую Академию! Так что, граф, надеюсь завтра на экскурсию… это вас не затруднит?

– Нисколько, – заверил Юра. – Буду рад вам все показать… Включая и наш город… Академград… Поверти мне, там тоже есть на что поглядеть.

– Пожалуй не откажусь. – кивнул Романов.

У дома их встречали все Малышевы: Юля, Катерина, Тимур и Димка. Вместе с ними были Полина с мужем Артемом и подруга Юли, Лани. Все они приветствовали их у входа… и все, кроме шестилетнего Тимура, почтительно поклонились Императору, выражая почтение.

– Добро пожаловать в особняк рода Малышевых! – с достоинством и вежливостью произнесла Юля, которую крепко держал за брюки младший брат Тимур. Он, с недетской серьезностью, изучал незнакомцев, особенно Императора. Глаза его не мигали, настолько заинтриговал его этот крепкий, еще совсем не старый мужчина, которому кланялся даже его обычно строгий папочка, перед которым все преклонялись.

– Здравствуй, Юля! – Император обратил внимание на девушку. – Ты заметно выросла с нашей последней встречи! Настоящая красавица!

– Благодарю за комплимент, Ваше Величество! – девушка снова поклонилась. – Рада приветствовать вас в нашем доме!

– Юль, ты ведь не обижаешься на меня? Квакать не придется? – с наигранным испугом и доброй улыбкой спросил Романов.

– Не знаю… вроде бы как, я уже нашла виновную, и она так замечательно квакала, заслушаешься! – с легкой ехидцей ответила девушка.

– О! – рассмеялся Император. – Я слышал сегодня это кваканье! Значит, мне нечего бояться?

– Просто я сегодня добрая… Да и Кир рассердится, если я приведу свою угрозу в исполнение, – девушка вернулась к своему обычному состоянию.

– Боже мой! – с уважением взглянул на сына Император. – Как тебе удалось на нее повлиять? Поделись секретом?

– Повлиять? – искренне удивился Кир. – Да я каждую неделю стабильно квакаю.

– Не каждую, – пробурчала Юля, слегка смутившись. – И вообще, – наградила парня недовольным взглядом, – ты квакаешь, только когда выводишь меня из себя.

– Это можно расценивать как угрозу имперскому роду, – неожиданно негромко произнес один из охранников… незаметный Сергей. Нет, он не планировал вмешиваться в чужой разговор. Так уж получилось, что в этот миг на мгновение все замолчали и его негромкое высказывание было услышано всеми.

Юля удивленно взглянула на него, словно только сейчас заметила его присутствие.

– А это что за гном пищит? – высокомерно спросила она. Естественно, Сергей первоначально, не собирался начинать конфликт, тем более чувствовалось, что Император симпатизирует этой дерзкой девице. Но сравнение его с гномом задело его, и он не сдержался:

– Очередная возомнившая о себе… блондинка, – в последнее слово он вложил все, что не мог сказать при Императоре.

– Блондинка… – опасно сощурилась Юля.

– Хватит! – попытался вмешаться Кир, чувствуя назревающий скандал, но опоздал.

– На колени и квакай! – приказала она изменившимся тоном. Сергей насмешливо взглянул на девушку и… сам не понял, как оказался на коленях, а из его горла вырвалось:

– КВА! Ква! Ква…

Остальные охранники дернулись, но Император властно рявкнул:

– Не двигаться! – и уже спокойнее добавил: – Все нормально… – взглянув на незадачливого телохранителя, произнес с легким укором: – Надеюсь, теперь ты понял, что эту девушку лучше не злить?

Тот ошарашенно кивнул.

– Юля, верни все как было, – попросил Романов. Девушка не стала упрямиться и отменила приказ. Смущенный и сбитый с толку Сергей поднялся на ноги и столкнулся с насмешливым взглядом Дзихико.

– Ну вот, – не удержалась от ехидного замечания японка, – в армии лягушек пополнение! С почином, лягушка номер 331.

– 332, – автоматически поправил Кир, который вел счет тех, кто начинал квакать после встречи с Юлей. – 331 была на киностудии.

– Нужна еще одна для круглой цифры, – усмехнулась Дзихико, оглядывая телохранителей Императора, словно искала добровольца. Но желающих не нашлось.

– Зная Юлю, это место недолго останется вакантным, – успокоил японку Кир и, пристально глядя на Сергея, посоветовал:

– Никогда больше не смей злить мою девушку… тем более пытаться ее задеть или оскорбить.

– А вот с этого момента поподробнее, – мгновенно насторожился Император, выхватив из фразы сына главное. – Что ты сказал про свою девушку?

Кир слегка покраснел, словно его застали за чем-то неприличным, но не отвел взгляда от отца.

Проболтался, - пронеслась в голове мысль. – Вот блин, весь план насмарку.

– Ну да… Юля моя девушка. – что толку теперь это было скрывать. – Она недавно согласилась ею стать

Император удивленно вскинул брови, переводя взгляд с сына на Юлю и обратно. – Вот это новость! И почему я узнаю об этом последним? – в его голосе звучала легкая обида, но скорее наигранная. – Дорогая, а та об этом знала? – осведомился у Анели.

– Догадывалась, что так и будет, - довольно спокойно ответила та.

Глава 5

– Конечно, мы с тобой поговорим, – серьезно ответил отец, а затем с шутливой усмешкой взглянул на дочь. – Ну а как насчет тебя? Тебе тоже есть что обсудить со мной? – поинтересовался он.

Лара удивленно вскинула брови и спросила:

– А должна?

– Ну, может, и у тебя появился ухажер, – закинул пробный шар, отец.

Девушка покосилась на Диму и ответила:

– Нет, пока… не появился.

– Вот и чудненько! – улыбнулся Виктор Романов и бросил на парня оценивающий взгляд. – А то мне пришлось бы ему доступным языком объяснять, что такое хорошо… и что делать крайне не рекомендуется.

Димка спокойно выдержал этот взгляд и негромко, но отчетливо произнес так, чтобы услышали оба – и отец, и дочь:

– Слава богу, мне это не грозит.

В ответ он удостоился одобрительной усмешки от старшего Романова и гневно-возмущенного взгляда от его дочери. Похоже, их мнения по поводу ответа парня кардинально разошлись. Но это, как говорится, уже совсем другая история.

***

Свой разговор глава имперского семейства начал с… любимой женщины.

Они уединились в спальне Анели, где первым заговорил Виктор.

– Ты хотела поговорить о Кире и его девушке?

– И о них тоже, – кивнула Анели. – Но, по правде говоря, меня все устраивает, и я не собираюсь вмешиваться в отношения сына и Юли. Так что даже не вздумай им мешать, – жестко предупредила она. – И имей виду, Ларе очень понравилась Юля, так что та от неё просто без ума.

– Боже упаси! – Виктор выставил руки вперед в примирительном жесте. – Мне и в голову не приходило.

– Это радует… – серьезно кивнула Анели. – А поговорить я хотела о другом… Ты ведь знаешь, что мне предложили роль в новом фильме? Продолжение той самой трилогии… Честно говоря, когда я ознакомилась со сценарием, я загорелась желанием сняться в этом фильме… Но есть одна проблема, – начала она издалека.

– Случаем, в решении этой проблемы я квакать не начну? – попытался пошутить Виктор.

– Не должен, потому что я не собираюсь просить тебя давить на кого-либо своим авторитетом, – ответила Анели. – Но я согласна с нашим неординарным режиссером в том, что фильм сильно потеряет, если в своих киношных ролях не снимутся супруги Малышевы. После трех нашумевших частей заменить их кем-то другими – это загубить фильм. Ведь фанаты ждут именно их возвращения на экран.

– Ладно, и что ты задумала? – заинтересовался Виктор.

– Я попытаюсь уговорить их сама, но есть ряд вещей, на которые я не могу повлиять, но которые сильно повлияют на их решение, – заявила Анели.

– Хорошо, я готов выслушать тебя, – Император серьезно взглянул на нее и склонил голову. – Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Я посетила местные больницы и видела, на каком оборудовании они работают. Оно морально устарело и требует замены. Граф Малышев говорит, что готов потратиться и оснастить современным диагностическим оборудованием хотя бы ту больницу, в которой он работает сам. Но проблема в том, что в России и в Германии такие аппараты выпускает только по одной фирме, а у них заказы расписаны чуть ли не на десять лет вперед. Французская фирма, занимающаяся тем же самым, сразу отказала, даже не объясняя причины. Конечно, корпорация Вебер готова начать выпуск необходимого медоборудования. Они даже завод под эти цели в Баюйцюане построили и оснастили всем необходимым. Но у них нет собственных разработок такого оборудования, и без лицензионного выпуска, хотя бы на первых порах, им не обойтись. Но «Сименс»… – она скривилась. – Эти немцы… – словно выплюнула это слово, напрочь забыв, что сама является немкой, хоть и выросшей в России. – Запросили за лицензию такую сумму… Но даже так корпорация «Вебер» готова заплатить. Однако они выставляют дополнительные и немыслимые условия, которые просто неприемлемы, – она снова поморщилась. – Наша фирма, работающая в Саранске, «Биохимик-технолог», пока не дала ответа… Все тянут. Но, учитывая, что собственник фирмы тоже немец… – Анели пожала плечами, словно говоря: делай выводы сам, дорогой…

– Я тебя понял, – кивнул Романов. – Хорошо, я надаю на владельца «Биохимик-технолога», и нужная документация и лицензия у фирмы «Вебер» будет. Но я так понимаю, что пока они наладят производство и начнут выпуск, пройдет время… А оборудование и аппаратура нужны уже сейчас?

– Ты все правильно понял, – улыбнулась Анели.

– Ладно… Есть у меня рычаги давления на немцев… – задумчиво произнес Виктор. – Так что новейшее оборудование будет поставлено в ближайшее время. Это все? – взглянул на женщину. – Хочешь таким образом выбить согласие графа Малышева на съемки в новом фильме?

– Нет, я просто предоставлю ему то, в чем он так нуждается, а он, будучи человеком ответственным и которому не чужда благодарность, не сможет после этого отказать мне в маленькой просьбе.

– Ты коварная женщина! – констатировал Император с усмешкою.

– Ну а что ты хотел, дорогой? – с легкой ироничной улыбкой пожала плечами Анели. – Без коварства в нашем мире сейчас никак не обойтись… Но это еще не вся моя просьба, – снова став серьезной, продолжила она. – Это касается учебных заведений под патронажем родов Малышевых и Алановых.

– Так… А что здесь не так? – снова пристально-внимательный взгляд от Императора. – На мой взгляд они прекрасно со всем справляются.

– Местное отделение министерства образования напрочь отказывается ставить на баланс и финансировать открытые родами Алановых и Малышевых в Баюйцюане общеобразовательные школы, называя их частными и несоответствующими установленным имперским учебным стандартам.

– Что за бред? – даже Император был шокирован. – У нас даже частные школы при определенных условиях имеют право на государственное финансирование.

– Знаю, но здешние бюрократы утверждают, что школы, открытые Алановыми и Малышевыми, не подпадают под государственное финансирование, так как не соответствуют имперским стандартам.

– Ладно, – мрачно пообещал Император. – Я с этим разберусь… Что-нибудь еще?

– Нет, это все! – мило улыбнулась ему Анели.

А вот Виктор продолжал хмурится, обдумывая услышанное. Чиновники на местах, как всегда, перегибают палку, пользуясь своей властью. А то, что Анели решила использовать ситуацию в своих интересах… что ж, он не мог ее за это винить. Сам бы поступил точно так же.

– Я самолично навещу местное отделение министерства образования, – заверил он ее. – и пусть местный руководитель лично объяснит мне, почему в их регионе творится подобный беспредел. И прослежу, чтобы впредь подобные ситуации не повторялись.

Анели облегченно вздохнула и прильнула к мужу, нежно целуя его в щеку.

– Спасибо тебе, мой дорогой, – прошептала она. – Ты всегда знаешь, как поступить правильно.

– Стараюсь, – усмехнулся Виктор, обнимая ее в ответ. – Но не думай, что я все это делаю только ради твоего фильма. В первую очередь, я забочусь о своих подданных и о процветании Империи. А уж если твои киношные амбиции идут в ногу с интересами государства… что ж, тем лучше для всех.

***

Фушунь затаил дыхание, погрузившись в зловещую тишину. Город, словно живой организм, замер в предчувствии события, которого улицы его не видели десятилетиями. "Туманный выброс" – явление, о котором даже старики вспоминали с трудом, ведь последний раз туман окутывал Фушунь более семидесяти лет назад.

Слабым лучом надежды было то, что туман коснулся города лишь краешком, и что не занесло сюда по-настоящему опасных тварей… лишь гигантские крысы и алые волки. Впрочем, для города, практически лишенного защиты и с домами, не соответствующими нормам безопасности, хватило и этого "чуть-чуть". Но и здесь не обошлось без мрачных неожиданностей: наибольший урон от внезапного тумана понесли не мирные жители, а вооруженные отряды местных группировок, которых выброс застал врасплох на улицах.

Ким Ло склонился над растерзанным телом в старом, изношенном бронежилете образца 1988 года. Судя по следам зубов, несчастный стал жертвой туманных крыс, прорвавшихся через блокпост, выставленный местными боевиками. Чтобы понять, что здесь похозяйничали именно крысы, не требовалось быть экспертом: мертвые серые тела тварей устилали землю. Бандиты отчаянно отстреливались, убив немало крыс, так что улица была усыпана трупами как людей, так и животных. Хоть тела людей и были сильно погрызены и изодраны, их никто не утащил, что говорило о победе братков в короткой схватке. Едва отбившись от крысиной стаи, те тут же поспешили укрыться в безопасных местах… И сейчас, кроме нескольких человеческих тел и сотен крысиных, здесь не было никого живого… если не считать бойцов отряда Кима Ло, которые только что вылезли из подземных катакомб города.

– Командир, как-то здесь сыкотно, – негромко произнес боец с позывным Танк, нервно водя стволом своего пулемета из стороны в сторону. Нет, он не боялся… и никто бы не посмел обвинить его в трусости. Человек, в одиночку два часа сдерживавший бандитов на узкой тропе в болотах, не давая им пройти, знал цену храбрости. Он просто озвучил свои ощущения. И это было понятно, ведь туман в этих краях всегда приносил беды.

– Не ссы, – оглянулся на него боец с позывным Гном, низкорослый, всего метр пятьдесят, русский кореец. – Если что, могу поделиться запасным памперсом, – усмехнулся он уголком губ, хотя и сам, прижимаясь к спине друга, выискивал опасность стволом своего автомата.

– Всегда знал, что могу на тебя положиться, – хмыкнул в ответ Танк. – И все же… как бы эти твари не вернулись.

– Не вернутся, – тихо ответил Нолик, демонстрируя ультразвуковой прибор, которым стали оснащать все группы спецназа, работающие вблизи тумана.

Низкочастотный гул отпугивал порождения тумана, чувствительных к подобным звукам. Впрочем, эффект распространялся в основном на тех, чей интеллект не поднимался выше животного. Алые волки, к примеру, хоть и не жаловали эту какофонию, обладали большей устойчивостью и при необходимости могли игнорировать раздражающий звук.

— А ведь это шанс, — внезапно произнес Лорд, указывая на дом в сотне метров от них. — Судя по всему, кроме нас, на улице ни души… никто не помешает нам подобраться. — Его взгляд вновь скользнул по дому, чьи очертания проступали сквозь туманную дымку, не такую уж и густую по сравнению с теми, что им доводилось видеть. — Если я не ошибаюсь, наши японские «друзья» должны быть именно там?

Группа Ло оказалась здесь не случайно. Их направили проверить информацию разведки о местонахождении эмиссара японских спецслужб… того самого, что дергал за ниточки, координируя действия местных корейских группировок и диверсионных ячеек, работающих на японскую разведку.

— Нам приказано только наблюдать, — возразил Нолик, тоже кореец, уроженец Сеула, чья семья бежала в Артур, когда он был еще ребенком.

Неожиданно Ким, бросив взгляд на дом, проступающий сквозь пелену тумана, задумчиво кивнул:

— А ведь и правду может сработать. Вряд ли нас сейчас ждут с визитом… Не до нас им сейчас.

— Команда конченых безумцев, — проворчал Нолик.

— Не говори за всех, — огрызнулся Енот. — Но сейчас я согласен с командиром и остальными… Стоит рискнуть.

— Тогда чего мы ждем? — Танк оглянулся на товарищей.

— Вперед! — выдохнул Ким, и команда спецов, словно и не было короткого спора, четко, держась друг за друга, двинулась вдоль домов, лавируя между бездыханными телами крыс, в направлении четырехэтажного здания, возвышавшегося над приземистыми двухэтажками, словно небоскреб. Да и сам дом был построен относительно недавно, еще при прошлом смотрящем, чей сын владел небольшой строительной фирмой.

Сто метров… расстояние, казалось бы, небольшое, но… идти в плотном тумане, ежесекундно ожидая нападения, удовольствие сомнительное. Но, как уже говорилось ранее, этот город туманный выброс зацепил лишь краем. И поэтому его нельзя было сравнивать с теми, что периодически обрушивались на Артур, выпуская на улицы сотни… тысячи кровожадных монстров, с которыми порой не справлялось даже старое доброе оружие, и лишь мощные стены с крепкими запорами могли обеспечить хоть какую-то безопасность.

Отряду Ло повезло.

Алый волк, возникший было из тумана, тут же отпрянул назад и растворился в пелене, не решившись напасть. А вот крыс, слава богам, они больше не встретили. Меньше всего им хотелось столкнуться именно с ними. Эти тупые, вечно голодные и агрессивные твари всегда действовали стаями — большими или малыми, не важно… редко когда можно встретить их поодиночке. Так что, увидев одну крысу, знай: где-то рядом их целая армия.

До серого четырехэтажного дома спецназовцы добрались минут за пять и замерли, настороженно разглядывая окна, закрытые ставнями, и металлические двери, преграждающие путь в здание. Вернее, так считали те, кто укрылся за крепкими стенами, но у спецназовцев на этот счет было свое мнение.

Ким оглянулся и произнес всего одно слово:

— Енот…

Вообще-то все шестеро бойцов в команде имели корейские корни, и называть каждого корейцем не было смысла. Боец с позывным Енот принадлежал к касте отмеченных. Он обладал даром «сканера». Чувствовал присутствие людей на расстоянии до тридцати шагов, и стены не были для него помехой.

Поэтому, приблизившись к двери, он приложил к ней обе ладони, на мгновение прижался и тут же отступил назад, тихо произнеся:

— Двое у самой двери… больше никого не чувствую.

— Лорд, — Ким взглянул на другого своего бойца. — Справишься?

В своей обычной молчаливой манере, тот передал автомат Танку, извлек два пистолета с глушителями. Бросив взгляд на товарищей, подмигнул и словно растворился в воздухе – телепортировался на ту сторону. Парень с позывным Лорд, тоже был из отмеченных со способностью телепортироваться на короткие расстояния… что он только что и продемонстрировал.

Возникнув за спинами двух охранников, что расположились у двери на походных табуретках, он услышал обрывок их вялого разговора.

– Да я таких крыс отродясь не видел, – тянул один. – Как эта тварь на Шестерку прыгнула, в глотку вцепилась, я чуть штаны не намочил.

– Говорят, в Артуре они уже были, – зевая, отозвался второй. – Там вояки потом месяц город вычищали… Боюсь, теперь и у нас надолго задержатся…

– Дерьмо! – выругался первый и краем глаза заметил движение в глубине коридора. Не успел он повернуть голову, как два приглушенных хлопка – "бах… бах!" – оборвали его фразу, и оба тела рухнули на пол.

Лорд резко обернулся, но в коридоре никого не было. Он осторожно подошел к двери, ведущей в общий коридор с квартирами и с выходом на лестницу ведущей на верхние этажи. Выглянул, убедился, что никого нет, и только после этого отпер стальную дверь, впуская своих.

Ким взглянул на убитых на пороге и осуждающе покачал головой.

– И кто нам теперь скажет, где искать в этом доме эмиссара? – тихо упрекнул он.

В ответ Лорд пожал плечами и забрал свой автомат у Танка.

– Танк, – негромко распорядился Ло. – остаёшься у входа, остальные за мной! – и первым скользнул в коридор.

Точной информации о жильцах дома и количестве бандитов здесь, у них почти не было. Знали лишь, что местный криминальный босс занимал весь четвертый этаж. И естественно предполагали, что если где-то и надо искать япошку, то именно там. Их дерзкий поступок со стороны мог показаться полнейшим безумием. Но именно сейчас, когда город окутал туман, их визита никто не ждал, и охрана на лестнице практически отсутствовала.

Медленно, крадучись, стараясь не издать ни звука, спецназовцы поднялись на четвертый этаж. На втором и третьем этажах они не задержались. В просторных коридорах между квартирами никого не было… да и не могло быть. Напуганные туманным выбросом люди заперлись в своих квартирах, забаррикадировав окна и двери. Сейчас не было силы, способной заставить их покинуть свои обманчиво-безопасные убежища, в качестве которых выступали их жилища.

На площадке перед четвертым этажом также расположились двое боевиков, благополучно прозевавших вторжение группы бойцов спецназа. Как и ожидалось, те попросту не думали, что кто-то способен был на такое безумие, как во время выброса проводить диверсионную операцию по захвату… за что и поплатились, в момент, когда между ними материзовался Лорд…

Короткий удар, и охранник, словно подкошенный, пополз спиной по стене, оставляя за собой грязный след. Второму повезло куда меньше: Лорд, словно стальной клешней, сомкнул пальцы на его шее, а затем быстрый рывок и хруст сломанных позвонков. Тело обмякло и осело на пол. Лорд, не теряя ни секунды, подхватил первого, еще не успевшего рухнуть, и мгновенно телепортировался с ним на этаж ниже. Там, словно хищники, его уже ждали товарищи. Движения отточены до автоматизма: быстро, профессионально, лишить всего, что могло представлять хоть малейшую угрозу. Ким парой хлёстких пощечин вернул охранника в сознание, в то время как Нолик и Гном, словно церберы, держали его под контролем, не давая и пикнуть.

– Кивни, если знаешь ответ, – прошептал Ло, уперев ствол пистолета в самый лоб пленника. Холод стали опалил кожу. – Ты знаешь, в какой квартире японец?

В глазах охранника плескался первобытный ужас. Он закивал, словно марионетка, завороженная змеей, не отрывая взгляда от черного жерла пистолета.

– Номер…? – потребовал Ким, в его голосе звенела сталь.

– Четыреста… пять… – прохрипел охранник, едва слышно. Стальные пальцы Гнома сжимали его шею мертвой хваткой, не позволяя издать ни звука громче шепота.

– Сколько охраны при нем? – последовал следующий вопрос от командира.

– Двое… они… оба… корейца… – слова давались с трудом, словно их выдирали клещами.

– Сколько всего охраны на этаже? – Ким не отпускал.

– Ещё… трое… в коридоре… и десять… бойцов… в комнате… нашего… босса… за номером… четыреста… четыре… – прошептал пленник, умирая от страха. – Я все… скажу… только… пожалуйста… не убивайте…! У меня… семья…

– Отмеченные среди охраны есть? – вопрос Кима был полон скрытого смысла.

– Среди… наших… сейчас… там никого, – поспешил ответить охранник. – А вот… с гостем… я не знаю… точно… но мне… кажется… он сам… и его люди… отмеченные.

– Хорошо, – Ким кивнул Гному, и тот молниеносно вонзил в шею пленника шприц. Не яд, нет. Просто снотворное. Спецназ не был сборищем отморозков, убивающих ради забавы.

– Ну что, джентльмены, – с усмешкой оглядел своих Ким. – Работаем быстро и чисто. И помните, эмиссар нужен живым!