Отличница и Тёмный принц

Глава 1

Цепочка ошибок, которая привела меня к нынешней катастрофе, началась с одного-единственного письма.

Письма, которого я должна была послушаться! Но из-за своего дурацкого характера поступила, конечно же, наперекор.

«Несси, детка! Держись подальше от Академии Моргейт! Будь хорошей девочкой и обещай мне, что не повторишь моей ошибки. Чтоб ноги твоей здесь не было! Не могу сказать больше. Любящая тебя, А.»

Амалия, моя старшая сестра, ни разу меня не обманывала. И не строила из себя надменную всезнайку, как это свойственно старшим сёстрам. После смерти родителей именно она меня берегла, именно она стала самым близким другом, ей я доверяла больше, чем себе.

Когда она «вытащила счастливый билет» и поступила в прославленную Академию Моргейт, куда драконы принимали только самых одарённых магов из простолюдинов, да и то в качестве большого исключения, я словно осиротела во второй раз.

Студенты Академии живут изолированно от всего мира пять лет. Встречи с родными запрещены. Вырастить мага – это вам не индейку откормить к празднику! Надо вложить бездну сил и знаний. От Амалии не было ни единой весточки целый год. Я так скучала! Невозможно передать словами. Переживала, на стенки лезла. Так ждала хоть строчки. И вот теперь приходит… такое.

Письмо рассыпалось в пепел в моих руках, стоило мне его дочитать. Я растерянно посмотрела на чёрные пыльные следы на пальцах, которые пахли жжёной бумагой и дымом.

У нас никогда не было секретов друг от друга. Раз она не говорит прямо, почему мне нельзя поступать в Академию вслед за ней, как мы договорились, значит, не может. Есть серьёзные причины.

Запугали? Пригрозили какими-то последствиями для учёбы? И что такого может быть опасного в учебном заведении, пусть и магическом, пусть и таком, в котором учатся очень, очень непростые студенты? Это же всего лишь Академия.

В тревоге я принялась мерить шагами туда-сюда свою крохотную комнату в мансарде под скошенной крышей, которую выделила мне бабушка. После смерти отца бабуля приняла нас сестрой, хотя и сама была небогата. Мы с Амалией мечтали, что вот отучимся, найдём шикарное место для службы – желательно, где-нибудь рядышком – и купим ей отличный новый дом. Мы болтали об этом ночи напролёт. Мы зубрили от корки до корки учебники в нашей простой городской школе, где учились бок о бок с детьми бакалейщиков и гончаров. И знали, что кроме наших мозгов ничто не поможет нам пробиться. Мозгов – и магического дара, пусть и слабенького.

Для артефактора или зельевара и такой сгодится. Если хорошенько учиться. А в идеале получить диплом Академии Моргейт, самого знаменитого учебного заведения королевства. И мы собирались!

Что же случилось?

Я остановилась посреди комнаты и нервно сглотнула комок в горле.

С Ами точно не всё хорошо. Сердцем чую. Которое прямо сейчас бьётся перепуганной птицей в груди.

Если она своим письмом собиралась отговорить меня от поступления, то добилась совершенно противоположного эффекта.

Я костьми лягу, но поступлю! И узнаю, что там происходит. Под чёрными крышами Академии Моргейт.

***

- Только через мой труп, Агнесс О Мелли!!

Моя бабка, Аделаида О Мелли, даром что разменяла уже девятый десяток. Мощи в её голосе дракон бы позавидовал.

Стены тряслись прямо-таки буквально, а стёкла на крохотной кухне дребезжали, когда она распекала меня во всю мощь своих старческих лёгких.

- Что такого? Амалия же поступила в Академию Моргейт. И я тоже хочу! – решила закосить под дурочку я.

О письме сестры благоразумно решила не рассказывать. Это был не самый лучший способ убедить бабулю, что поступать мне надо именно туда.

- Я смолчала, когда твоя сестра ослушалась моего приказа и сбежала. А я ей говорила, чтоб духу её не было возле этого гиблого места! И вот тебе, пожалуйста. Целый год прошёл – ни письма, ни весточки!

Ну, предположим, весточка как раз есть. Но опустим пока этот вопрос. Вряд ли такая весточка способна успокоить бабулю.

Я чинно сложила руки на коленях своего старенького серого платья и приготовилась дальше играть роль примерной отличницы, как я привыкла. Кивать, и надеяться, что бабушка не додумается меня запереть. С неё бы сталось.

Бум!

Железное остриё трости вонзилось в дряхлые доски, и бабушка снова прошлась мимо меня, кипя гневом.

- Почему никто никогда меня не хочет слушать! Ну хоть ты-то будь умницей! Я всегда думала, из всех О Мелли у тебя самая трезвая голова на плечах.

Та-ак.

- А кто ещё тебя не хотел слушать, бабушка? – невинным голоском уточнила я.

Она остановилась прямо напротив меня. Грозным орлиным взглядом пронзала пару минут. А потом выдала такое, что у меня вся жизнь промелькнула перед глазами и перевернулась с ног на голову.

- Твоя мать. Я отговаривала её на этой самой кухне, так же, как и тебя. Как и Амалию.

Сердце подскочило куда-то к горлу.

- Мама училась в Академии Моргейт?

Бабушка медленно кивнула, не сводя с меня пронзительного взгляда.

- Это было после того, как умер ваш отец. Вы с Ами остались малютками, совсем крохами. Нам трудновато пришлось. Алисса решила, что если выучится, сможет найти приличную работу и обеспечить ваше будущее. Я… отговаривала, как могла. Но она всегда была упрямая, ваша мама. Вы обе в неё пошли.

Её глаза блестели.

Я сама едва сдерживалась, чтоб не зареветь. Со старенького портрета над камином до сих пор смотрела на нас улыбчивая молодая женщина, держащая на коленях двух крохотных девчонок. Тёмно-русая Ами. Светловолосая Несси. Наш фамильный синий взгляд. Даже бабушкины глаза не растеряли этой синевы с возрастом.

Всего один портрет. Это единственное воспоминание о маме, которое у меня есть. Амалия хоть немного помнит. Мне было два, когда она ушла… чтобы больше не вернуться.

- Мама пропала в Академии Моргейт? – сдержанно проговорила я.

Бабушка качнула головой.

- Нет, она успела закончить. Присылала мне письмо сразу после выпускных экзаменов. Говорила, что ей предложили хорошую работу. Она не успела сказать, какую. И это… было её последнее письмо. Последний раз, когда я видела свою дочь – это в тот день, как пыталась отговорить её от поступления в это проклятое место. Оно всем в нашей семье приносит несчастья! Вот и Амалия… она сбежала, не спросив меня. Надеюсь, хотя бы ты не повторишь этой ошибки. Обещай мне, Агнесс!

- Конечно, бабушка! Не волнуйся, - проговорила я.

А моя правая ладонь тем временем накрывала левую. На которой я незаметно скрестила пальцы.

***

- Вы абсолютно точно уверены, что хотите учиться в Академии Моргейт? – проговорил вкрадчивый баритон.

Проглатываю комок в горле и киваю.

Я впервые так близко вижу Дракона.

Глава 2

И не сказать, чтоб как-то внешне сильно от людей отличались.

Но все как один в приёмной комиссии смотрят с опаской на своего начальника. Он сидит в центр стола и внимательно слушает каждого из учеников. Но как будто не слышит ни слова. А просто смотрит – смотрит куда-то вглубь твоей сущности неподвижными, не мигающими голубыми глазами. Высокий, широкоплечий господин с седыми висками, весь в чёрном, словно излучает власть. С ним рядом даже сидеть никто не хочет. Не отдавая себе отчёта, отодвигаются подальше вместе со стульями. И приземистый толстяк в пенсне. И полная дама. И худощавая нервная леди с кучей бумаг, которая делает аккуратные пометки напротив каждой фамилии.

Нас здесь много сегодня. Тех, кто хочет вырваться из своего социального слоя. И подняться выше.

Единственный способ – получить диплом Академии.

Драконы завоевали наш мир три века назад.

Им не нужны богатства наших недр, им не нужны слуги, вообще непонятно, чего они хотят.

Триста лет назад они основали Академию Моргейт, куда присылают учиться своих наследников, молодых драконов, представителей самых блестящих кланов Драгонейры, драконьего мира. Почему не там? Почему не у себя, в запретном мире, которого не видел никто из людей? Неизвестно.

Одна из тайн, которых так много вокруг этих чешуйчатых.

- Я абсолютно точно уверена! – Заявляю твёрдо, глядя в немигающие драконьи глаза. Узкий зрачок, который меня просто гипнотизирует. Не могу от него оторваться. - Учиться в Академии Моргейт – моя мечта с детства.

С того самого момента, как моя учительница по истории сказала – я такая умная, что у меня может быть шанс поступить в Академию. До сих пор помню, с каким придыханием она это говорила.

Драконы позволяют учиться рядом со своими отпрысками только самым одарённым и талантливым из «человечишек». Особенно тщательно проверяется наличие магического дара.

Он у меня есть, но слишком слабый. Это тревожит больше всего.

- Простите, но у девочки недостаточный магический потенциал, - робко вклинивается полная дама в бледно-голубом, у которой всё лицо усеяно родинками.

Нервно сжимаю листок бумаги в руках.

Дракон пристально смотрит на меня. Разглядывает. Дольше, чем кого-либо до этого.

Осматривает всю – от длинных светлых волос, крупными волнами разложенных по плечам, аккуратно собранных у висков заколками, скромного серого платья, слегка мешковатого на моей хрупкой фигуре, до кончиков практичных ботинок из телячьей кожи. Которые ужасно грязные, потому что я пешком шла десять лиг огородами, чтоб сбежать от бабушкиного надзора и успеть в последний день испытаний. Пришлось сигать из окна и карабкаться по плющу. Надеюсь, она меня простит когда-нибудь. Я написала прощальную записку.

- Что-то в ней есть, - задумчиво произносит Дракон. – Возможно, и её кто-нибудь выберет.

Вздрагиваю.

Полная дама отводит глаза.

А у меня сердце принимается биться так, что его, наверное, слышно.

Дракон берёт из стопки бумаг мою анкету.

Макает перо в чернильницу и делает какую-то приписку в углу размашистым резким почерком.

- Вы приняты! Идите. Вас проводят. Остальные – свободны.

Обиженные и расстроенные восклицания за моей спиной.

- А как же…

- Но вы нас даже не послушали!

Дракон морщится.

- Мест в этом году больше нет. Ждём вас в следующем. Женевьева, проводите девушку.

Полная дама хватает меня под локоть и уводит куда-то – в сторону неприметной дверки позади стола приёмной комиссии.

- Как… прямо сейчас? Мне нужно вернуться за вещами…

Ну, допустим, домой возвращаться я не планировала. Бабуля бы не спустила с меня глаз и второй раз сбежать бы не получилось. Но побродить по городу и прикупить хоть каких-то мелочей на первое время из скопленных карманных денег планировала.

- Ничего вам не нужно, милочка! – раздражённо оборвала меня дама. – Всё, что вам нужно, это Академия Моргейт! Там вас обеспечат всем необходимым.

Я растерянно оглядываюсь.

Дракон, откинувшись на спинке стула, внимательно смотрит мне вслед из-под кустистых бровей.

Маленькая, тесная комнатка. Совсем без мебели.

Дама торопливо суёт мне в руку светящийся изнутри кристалл. Я, как заворожённая, гляжу в глубину.

- Держите концентрацию! – командует она.

Могла бы и не говорить.

Отвести взгляд от живого белого пламени, которое вспыхивает и переливается внутри, просто невозможно.

И я чувствую, как меня затягивает в него. Окружающий мир просто перестаёт существовать…

Я проваливаюсь куда-то и лечу. Страшно. Жмурюсь, боюсь открыть глаза.

Прихожу в себя от толчка.

Меня шмякнуло прямо в траву лицом. Кое-как поднимаюсь, отплёвываясь от гадких листьев, которые так и норовили забраться в рот. А некоторые запутались в волосах.

Я в лесу!

Густой тёмный лес, ветви деревьев поднимаются до ночных небес, усеянных звёздами. Когда это успело так стемнеть?! Было же утро. А теперь… Круглая охотничья луна светится в пол неба.

У меня кружится голова, когда смотрю на неё.

А может, оттого, что на фоне луны чётко и хищно мелькает драконий силуэт. Гигантский зверь летит в ночном небе. Зависает, делает несколько тяжёлых взмахов перепончатыми крыльями. Усеянный шипами хвост, длинные изогнутые рога, шипастый гребень. Я не могу понять цвет.

Издаёт резкий крик, отзывающийся в моих ушах звоном.

А потом, внезапно сменив траекторию и распахнув пасть, полную острых зубов, бросается в мою сторону.

===

От автора:

Горячо приветствую всех в моей новой истории!

Будет горячо, романтично, ярко и таинственно) И конечно же, про любовь ;) Присоединяйтесь!

Обязательно забирайте книгу в библиотеку, чтобы не потерять! Продолжение скоро.

Ваши лайки делают счастливым Муза!

С любовью, Анюта

=^_^=

Глава 3

Так.

Та-а-ак…

Я говорила, что ненавижу драконов?

Ну так вот. Я ненавижу драконов!

Вообще – любых чешуйчатых гадов. Лягушек, змей, ящериц…

Но драконов особенно.

У меня на это есть весьма веская причина семейного характера. Но прямо сейчас к ней того и гляди добавится ещё одна причина, теперь уже личная.

Потому что крылатый ящер целенаправленно летит прямиком в мою сторону. Я прямо-таки чую на себе взгляд немигающих драконьих глаз.

Наверное, стоило бы притвориться дохлой зверюшкой и попытаться закопаться обратно в листья. Но инстинкты, которым невозможно сопротивляться, заставляют меня развернуться и броситься бежать сломя голову.

Кристалл уже куда-то подевался, и освещает мне путь лишь яркая, полная луна. Я пытаюсь сворачивать, петлять между деревьев… гигантские крылья уверенно прочерчивают небо над моей головой снова. Тень скользит по земле. Наверное, так себя чувствует суслик в степи, когда на него пикирует ястреб.

Запоздало понимаю, что мои волосы в лунном свете горят, как маяк. Он же меня видит оттуда, как будто ему сигнальный огонь зажгли!

Стоп. Несси, надо отдышаться и подумать!

Я прижимаюсь спиной к первому попавшемуся стволу и делаю судорожный вдох.

Магии у меня, конечно, маловато. Но и то, что есть, можно использовать с умом. Тем более, что дар у меня… весьма специфический такой.

Пара взмахов, пальцы плетут в воздухе невидимый узор… повинуясь моей воле, платье на мне меняет свою форму.

Превращается в плотное чёрное одеяние с объемистым капюшоном, который я надвигаю почти до самого подбородка, прячу поглубже волосы.

Сливаюсь с темнотой. Так-то лучше!

Снова меняю направление и стремглав бросаюсь через бурелом, наискосок, как можно дальше от того места, где драконище поганое должно было меня засечь в последний раз. Я понятия не имею, что ему от меня нужно – сожрать, или чего похуже, но проверять никакого желания нет.

Я просто чую всеми фибрами души, что с добрыми намерениями так не преследуют.

В драконьем рыке было предвкушение хищника. У меня до сих пор мурашки по телу бегают размером со слона. И липкий пот выступил на спине.

Несусь через лес, подобрав юбки. Сердце колотится бешено. Бегу, куда глаза глядят… о том, что будет, если тут заблужусь, решаю пока что не думать. Бабушка учила, надо решать проблемы по мере поступления.

Вдруг над пышными кронами деревьев вспыхивают далёкие огни. И я со странной смесью восхищения и страха вижу далеко впереди тёмные башни. Чёрное на чёрном бархате ночного неба. Золотистые огни в окнах мерцают жёлтыми звёздами.

Думаю, мне туда.

Вряд ли смысл набирать учениц каждый год только в том, чтоб сожрать в первый же день, правда? Если тут завёлся полоумный дракон, который считает иначе, то преподаватели в Академии должны же дать приют и обеспечить безопасность блудной ученице?!

С какой стати артефакт выкинул меня в лес, а не доставил прямиком на порог будущей альма матер, решаю пока что тоже не думать. Не до этого.

Пока что – бежать! Бежать со всех ног. Как можно бы…

- Твою мать!! – ругается, не стесняясь в выражениях незнакомый мужской голос.

Спотыкаюсь в темноте обо что-то здоровенное, лечу кубарем носом вперёд.

Хорошо, что здесь трава – чуть не по колено.

Немного смягчает моё приземление.

Мой первый порыв – остаться в траве и вернуться всё-таки к первоначальному плану. То бишь «притвориться дохлой зверюшкой». Вот только на опушке под раскидистым дубом точно я не одна. И мой внутренний сигнал опасности орёт дурниной и требует поскорее выяснить, что к чему.

Поэтому пружинисто вскакиваю, радуюсь, что вроде ничего не хрустнуло и не сломалось, отхожу подальше и оборачиваюсь.

Трава позади меня шевелится. И из неё вылезает и усаживается в ней кто-то большой, чёрный, матерящийся и очень злой.

- Я думал, хоть здесь спрячусь от этого стихийного бедствия, которое с утра сотрясает стены Академии. Но вы меня и здесь достали. Можно хотя бы под ноги смотреть?! – рявкает темноволосый парень, сверкая на меня из темноты чёрными глазищами. Спутанные волосы падают ему на лицо. Вид самый что ни на есть дикий и непричёсанный. Мой внутренний педант требует немедленно поработать расчёской. Если тут вообще кто-то знаком с таким понятием.

Глава 4

Натягиваю пониже капюшон плаща.

- Какой идиот будет спать в траве? – фыркаю я. – Сам виноват. Я из-за тебя вообще чуть ноги не переломала. Я же не жалуюсь!

Он, по-моему, слегка опешил.

А потом уже я опешила.

Потому что, когда вот Оно стало подниматься из травы, я поняла, что Оно – огромное! И возможно, дракон в небе был не самой большой моей проблемой на сегодня.

С обречённостью понимаю, что прямо сейчас бежать уже бесполезно. Когда это сонное чудище с лохматыми чёрными волосами до плеч делает шаг ко мне. И ещё.

- Ты точно первокурсница? – недоумённо спрашивает Оно. – С каких это пор у нас критерием отбора в Академию стало отсутствие инстинкта самосохранения?

Не знаю, но видимо, вот с этих самых.

Потому что, когда знакомая тень мелькает на траве широкой полосой, я испуганно ойкаю… и зачем-то отпрыгиваю поближе к чёрному. Фактически, в него врезаюсь.

Меня ловят за плечи.

- То есть, ты подтверждаешь?

- Подтверждаю, подтверждаю! – выпаливаю скороговоркой. – Спрячь меня, пожалуйста!

- В смысле? – удивляется темноволосый.

Нет, вы посмотрите на него! Видимо, критерием отбора в Академию до сегодняшнего дня было тугоумие.

- В прямом! Спрячь куда-нибудь.

Парень хмурится, но из рук не пускает. А меня уже всю трясёт от страха. Потому что ощущение, словно небо обрушилось на поляну. И дрогнула земля.

Обломав половину веток с дуба крыльями, рядом с нами приземлилась здоровенная драконья туша. Монстр при ближайшем рассмотрении оказался цвета тёмного, старого золота.

Клокочущий звук раздался в недрах его глотки. Что-то похожее на торжество.

- И когда мы уже умудрились так вляпаться? – пробормотал темноволосый, глядя на меня пытливо.

- Ну ты это… заболтай его как-нибудь пока! – пискнула я вместо ответа. – А я побежала!

- Куда?! – рыкнул парень, и твёрдые пальцы сжались на моих плечах сильнее.

- Убери лапы, - процедила я сквозь зубы.

Они тут все озабоченные, что ли? В этой Академии Моргейт.

Зря я бабушку не послушала… мелькнула мысль.

Я ещё не знала, что эту фразу на все лады буду повторять себе ещё тысячи и тысячи раз в ближайшие месяцы.

А потом за моей спиной раздался новый голос.

- Спасибо, что притормозил для меня девчонку! Шустрая.

У меня аж кровь в жилах заледенела от этого голоса. Кажется, золотой дракон успел обернуться человеком.

Голос был такой… как у кота, догнавшего мышь. И предвкушающего, как станет с ней играть.

Наверное, у всех девчонок внутри есть какой-то индикатор. Умеющий распознавать такие обертона мужских голосов.

У меня задрожали губы.

Чёрный взгляд опустился на нижнюю половину моего лица, которая одна только была видна из-под капюшона. Темноволосый молчал пару мгновений.

А потом его руки переместились. И уверенно легли мне на талию.

- Проваливай, Гидеон! Здесь тебе ловить нечего, - твёрдо сказал он.

- Я первый её заметил! – рыкнул золотой дракон. – Иди, поищи себе другую. Эта – моя. Ты бы видел, как её волосы сверкали в лунном свете! Настоящее золото. Пол ночи за ней круги нарезаю, как идиот. Не терпится рассмотреть получше.

Я вдруг испугалась, что отдаст.

По какой-то неведомой причине вот это чудище лохматое пугало меня намного меньше. Хотя и бесило до чёртиков. Особенно тем, что как-то подозрительно удобно ручищи его улеглись мне на талию и теперь там осваивались. Взяли поудобнее, прижали покрепче. Я поняла, что касаюсь его грудью, и краска обожгла щёки. Мог бы так близко и не держать!! Я попыталась дёрнуться, но на губах незнакомца заиграла улыбка, а на небритой щеке показалась ямочка.

- Мне, может, и самому такое сокровище пригодится! До утра ещё далеко.

- Убью, - процедила я сквозь зубы тихо.

- Заткнись!.. – ответил он мне в тон, продолжая улыбаться золотому.

- Да чтоб тебя… - злился тот. – А разве не ты заявлял, что тебе не нужна Эйра? Получается, это всё был пустой трёп?

Я напряглась.

Незнакомое слово явно несло какой-то важный смысл. О котором не удосужились сообщить поступающим в Академию.

Я осторожно повернулась так, чтоб можно было глянуть через плечо.

В тени под дубом стоял высокий юноша с длинными, ниже ушей, золотистыми волосами. Багряный длиннополый сюртук цвета запёкшейся крови, чёрный жилет и чёрные брюки. Худое аристократическое лицо, надменное выражение нахальных глаз. Которые ощупывали мою фигуру, пытаясь угадать её очертания под тёмным плащом.

Дракон. Можно было бы угадать, даже не зная, что минуту назад у него были крылья, хвост и чешуйчатая задница.

Только драконы смотрят на людей свысока, как на грязь под ногами. Правда, этот конкретно смотрел сейчас на меня скорее… плотоядно. Как на законную добычу, которую увидел, загнал, и теперь имел полное право употребить по назначению. Меня всю передёрнуло от отвращения.

- Не твоё дело, что я собираюсь делать с этой девчонкой, - миролюбиво произнёс темноволосый. – И я тебе говорю в последний раз, чтоб катился отсюда, пока у меня настроение хорошее.

Если вот это у него хорошее, не хотелось бы проверять, какое – плохое.

Очень уж неприятный оскал был прямо сейчас у его улыбки.

И я прямо-таки чувствовала, как бесится тот, другой. Бесится… но ничего не предпринимает. Почему?

- В таком случае, доброй ночи! – прошипел мой преследователь. – Подожду, пока наиграешься с ней. Ещё увидимся, золотце!

Кипя злостью, развернулся и начал перевоплощение.

===

Визуал. Гидеон. Золотой дракон

Глава 5

Ветер от драконьих крыльев ударил мне в спину, и я невольно вжала голову в плечи. Спохватилась, что одновременно прижалась слишком фамильярно к темноволосому. А мы ещё не выяснили, какие у него намерения относительно моей скромной особы. Как там было? «До утра ещё далеко»?

Я дёрнулась, но стальные лапы на моей талии и не шелохнулись.

- Да стой ты, бешеная! – пробурчали над моей головой. – Не улетел ещё далеко. Внимательно наблюдает.

- Ты мог бы, по крайней мере, так меня не прижимать! – прошипела я.

- Мог бы! – согласился придурок, продолжая скалиться. – Но не хочу.

Я вспыхнула и прекратила дёргаться.

Его, кажется, только забавляют мои трепыхания. Весело ему, поглядите-ка! Пока у меня тут сердце чуть не остановилось.

- Ну-ка! Дай, хоть погляжу. Вокруг чего столько шума.

Пальцы этого придурка потянулись к моему капюшону. Я вцепилась в кромку ткани обеими руками с твёрдым намерением умереть, но не сдаться.

- Убер-ри от меня свои грязные лапы! – прорычала я. – Нашли тоже игрушку!

Не обращая внимания на моё сопротивление, он ныряет пальцами под него и достаёт на свет прядь моих длинных светлых волос.

Восхищённо присвистывает.

- Ясно теперь, чего ему крышу сорвало. В этом наборе у нас почти сплошь темноволосые.

От бесцеремонного прикосновения мужских пальцев к моим волосам меня прошибает молниями. Мурашки бегут по телу. От возмущения, конечно же!

- Хватит говорить обо мне так, будто… будто новое поголовье скота пригнали! – выпаливаю я со злостью.

Темноволосый хмурится и сжимает прядь моих волос в пальцах.

- Послушай, крошка! Мой тебе добрый совет. Которого ты у меня не просила, но я его дам. Будешь так себя вести – ничем хорошим для тебя это здесь не закончится.

- Что, драконы привыкли к покорным овцам? Не любят смелых? – фыркаю я.

Он качает головой.

- Ты ничего не понимаешь пока, глупышка. Не понимаешь, где оказалась. Наоборот! Драконы очень любят строптивых. На них интересней охота. А в твоих же интересах быть тише воды и ниже травы, чтоб тебя здесь никто не заметил. Понятно намекаю? Или прямым текстом сказать?

Его лицо оказывается слишком близко, когда он наклоняется доверительно, произнося эти слова. Это неожиданно смущает сильнее, чем я себе готова была признаться.

Закусываю губу, чтоб ничего не ляпнуть снова.

- Ты пока что эту миссию уверенно проваливаешь, - хрипловатым голосом заявляет темноволосый, откровенно пялясь на мои губы.

Становится как-то жарковато.

До меня вдруг доходит. Ну я и тупица!

Это же тоже дракон. Двести процентов. Кем ему ещё быть?! Ещё один наглый хозяин жизни. Для которого такие, как я – не больше, чем развлечение.

Пытаюсь дёрнуться. В который раз - абсолютно бессмысленное занятие.

- Стой-ка… - тихо командует он. И я напряжённо замираю в его руках.

- Пусти…

- Погоди. Пахнешь очумительно. Хочу расслышать получше. – он медленно склоняется всё ниже к моему лицу. – Должна же быть мне хоть какая-то компенсация за едва не поломанные рёбра…

===

Визуал. Темноволосый

Глава 6

Нежную кожу на шее обжигает чужое горячее дыхание.

Дрожь по телу.

Надо вырваться, надо как-то протестовать, что-то сделать… но он слишком большой, слишком сильный, и его много. Руки держат так, словно клещи стальные сомкнулись на моей талии.

Втягивает носом запах моих волос, влажных после бега по ночному лесу. Глубоко.

Откидываю голову, подставляя горло. Пытаюсь уйти от прикосновения… да, наверное, поэтому…

Вдоль бешено бьющейся жилки медленно движется подушечка большого пальца. Сверху вниз. К выемке ключиц.

Хриплый шёпот мне куда-то под ухо…

- Да… такая нежная шейка… не хотелось бы, чтоб её украсил ошейник! Так что будь осторожна, котёнок. И засунь свой дерзкий характер куда подальше. Я не собираюсь за тобой бегать и прикрывать вечно. Больше мне… делать нечего…

Почти касается губами, когда произносит это. Трепет охватывает меня всю.

Толкаюсь обеими ладонями, пытаюсь оттолкнуть. Но только делаю хуже. Потому что лишь удобнее подставляю Дракону незащищённое горло.

В небе дрожит огромная луна, я почти не вижу её из-под своего капюшона. Ощущение нереальности происходящего. Как будто не со мной всё.

Драконы, Академия, преследование… ошейник.

Мне послышалось, или он говорил про какой-то ошейник?! Какого чёрта вообще происходит в Академии Моргейт?! И что себе позволяют эти бесстыжие, бесцеремонные, отвратительные…

Горячие губы касаются моей шеи под ухом.

И это ощущается как ожог.

Я дёргаюсь, будто от удара.

Вырываюсь из рук Дракона, дрожа от эмоций, которым не могу найти объяснений. Он смотри на меня взглядом горящим и пьяным. А я…

Размахиваюсь и от души даю ему по морде.

Хорошую, хлёсткую, душевную такую пощёчину.

- Да как ты смеешь?! – гневно восклицаю я. – Что позволяешь себе? Думаете, раз вы драконы, вам всё можно? Играть чужими жизнями, руки распускать, преследовать…

В глубине чёрных глаз вспыхивает алое пламя.

От Дракона в мою сторону бьёт такой тяжёлой властной волной, что я умолкаю и только теперь понимаю, что наделала. Он как будто даже ростом стал выше.

Нет, инстинкт самосохранения у меня определённо отсутствует. Даже думать не хочу, что он теперь со мной сделает. Запоздалая паника захлёстывает меня всю, и я невольно отступаю на шаг. Потом ещё.

На Дракона страшно смотреть. Он, кажется, в таком шоке, что какое-то время не может даже подобрать слов. А потом взрывается, и ночной лес содрогается от его рычания:

- Ты совсем больная?! Это мне вместо «спасибо» за спасение твоей задницы? Зачем я только влез в это… отдал бы тебя Гидеону, одной головной болью было бы меньше!

И мне бы по-хорошему заткнуться и промолчать.

Но меня уже несёт. Нет, вы только поглядите на него!

- Я должна сказать «спасибо» за то, как ты меня облапал?! И… и… - я не могла назвать правильно то, что он делал с моей шеей. Но это совершенно точно было возмутительно. – И всё остальное.

- До остального у нас с тобой, крошка, не дошло! – ухмыльнулся темноволосый. – И не дойдёт, не надейся! Терпеть не могу стерв.

От возмущения я аж дар речи потеряла.

- Ты всегда такой придурок, или только с девушками?

Дракон посмотрел на меня, как на обед на блюде, который вдруг заговорил.

- Нет, с набором в этом году точно что-то не так! Человеческие девчонки пошли какие-то, отбитые на голову. Хотя не исключаю, что это мне не повезло встретиться с самым образцовым экземпляром.

- С удовольствием бы никогда с тобой не встречалась! – честно, вот прям от души ответила я. Место, где касались драконьи губы, возмутительно горело до сих пор.

- Предпочла бы попасть в лапы Гидеону? – разозлился Чёрный.

Я почему-то ни секунды не сомневалась в том, какого цвета будет чешуя у этого чудовища лохматого, когда он обратится.

Исчадия ада, само собой! Самого подходящего цвета для его коварной натуры. Это ж надо, так в доверие втереться, чтоб… защитничек, называется!

- Предпочла бы отправиться в Академию и приступить, наконец, к учёбе! – фыркнула я и отвернулась, давая понять, что разговор закончен. Слегка встревоженно поискала взглядом верное направление. Луна то и дело пряталась за тучи, и чёрный на чёрном силуэт башен постоянно терялся из виду.

Собственно, задачка ясна.

Добраться до Академии. Отыскать сестру. Выяснить что тут, к бесам, происходит. И быстренько сваливать вдвоём с ней домой.

Я прошагала уже до самого края опушки, миновав покалеченный дуб, как вдруг до меня дошло. Что я же отправляюсь прямиком в гущу ночного леса! И если гадский золотой дракон всё ещё шныряет где-то там – вполне возможно, я снова вернусь к тому, от чего ушла. Точнее, убежала.

Но и оставаться на одной полянке с этим озабоченным как-то не улыбалось.

Что же делать?..

Пока я растерянно пялилась в темноту, позади меня затрещали сучья. По валежнику целеустремлённо топали тяжёлые сапоги. Было полное ощущение, что здоровенный чёрный медведь ломится сквозь чащу.

Я вздохнула. Горестно вздохнула, честно говоря.

- Какого беса ты меня преследуешь?

За моей спиной издевательски фыркнули.

- Кто – я? Кого – тебя? Много чести. Совершенно случайно мне нужно в том же направлении. Раз уж всё равно по милости одной полоумной я сегодня так и не выспался в тишине. Так что давай, топай! Так и быть, провожу.

Я закусила губу.

Натягивая поглубже капюшон, растерянно проследила за массивной фигурой, которая с неожиданной гибкостью прошла мимо меня, огибая кустарник и выбирая безошибочно просвет в густом подлеске, незаметную тропу, по которой я могла следовать за ним.

Он на меня не оглядывался и даже посвистывать начал, делая вид, что абсолютно не замечает моего существования. Но шёл медленно, и я успевала след в след.

И было как-то неожиданно спокойно.

Но всё же я решила, что не дам усыпить свою бдительность. Как только доберёмся до Академии, распрощаюсь с этим противным Тёмным, и буду надеяться, что больше наши пути не пересекутся. В таком огромном учебном заведении это будет, думаю, не трудно.

Ненавижу драконов!

А этот – самый раздражающий экземпляр, какой мне только попадался.

Глава 7

Идти, не теряя из виду широкую спину в чёрном, было удобно. Хорошо, когда твой проводник такой здоровенный. Надёжный ориентир, по крайней мере. Хоть какая-то польза!

Я украдкой разглядывала его. Всё-таки, не так уж много у меня было возможностей посмотреть вживую на самого настоящего Дракона. Стоило признать, что на фоне ребят из моего городка, с которыми я училась вместе, вот эта вот хищная груда мышц и самомнения смотрится выигрышно. Понятно, откуда у этих драконов такая мания величия. Хорошо, что я не из тех дур, которые влюбляются в красивую картинку. От таких парней одни неприятности обычно.

Но как проводник – очень даже! Поймала себя на мысли, что продираться с ним через тёмный дремучий лес оказалось вообще не страшно.

И ещё одна смущающая мысль неожиданно пришла в голову.

Какой бы бесячий не был этот Дракон… мне с ним, видимо, очень повезло.

Почему-то подумалось – за то, как я ему съездила по морде, другой бы мне уже голову откусил. А что бы сделал Золотой, даже подумать страшно.

Этот же…

Бесился, да, но не тронул. Я усмехнулась про себя. Неужели совесть проснулась и понял, что огрёб за дело?

Вон, провожает даже… меня не обманул его нарочито равнодушный вид.

Хотел бы «просто пойти уже домой», с его габаритами и скоростью шага я бы давно уже осталась далеко позади. А то и вовсе – что ему мешало обернуться драконом и полететь?

Правильно, ничего.

Кроме одной заблудившейся растерянной девчонки, у которой выдался не самый удачный день.

Что-то потеплело в груди, и захотелось сказать «спасибо».

- Ты всегда топаешь, как слон? – насмешливо заявила чёрная спина. – Теперь понятно, как Гидеон тебя в такой чаще заметил. Услышал, наверное!

Благодарить тут же расхотелось. Вместо этого снова зачесалась ушибленная о каменную рожу Тёмного ладонь.

Ух, как же бесит!!

Очередная ветка валежника сломалась под моей ногой с оглушительным в ночной тишине хрустом.

Собраться с ответом и выдать что-нибудь остроумное я не успела.

Моя нога угодила в какую-то яму, и я едва не повалилась кубарем вниз. Но меня схватили крепко за руку чуть пониже плеча и удержали.

- Осторожно! Стихийное бедствие, - ворчливо проговорил Тёмный.

Я замерла на гребне обрыва, балансируя. Сердце билось в испуге, но я быстро пришла в себя.

То, что я приняла за яму, было всего лишь придорожной канавой.

Мы вышли к широкому, мощёному камнем тракту. Он рассекал лес надвое. И вообще непонятно зачем был нужен в такой глуши.

Дорога была пустынна, по ней вился ночной туман, рассеиваясь немного лишь у фонарей.

Длинные ряды фонарных столбов высились вдоль всей дороги. Витая чугунная ковка. Мощные стеклянные колбы, внутри которых плясали магические синие огни.

- Что это? – проговорила я.

Поспешно отстранилась подальше, потому что, пользуясь случаем, Тёмный тут же прижал к себе подозрительно близко. Ухмыляясь, он всё-так пустил мою руку, когда я дёрнулась сделать шаг в сторону.

- Дорога в Академию, разумеется, какие варианты? Собственно, именно здесь ты должна была появиться. И заметь, ещё утром! Остальные благополучно прибыли до полудня. Тебя бы встретили и проводили, как положено. И как ты вообще умудрилась оказаться одна в лесу и ночью? Свернула с тракта и заблудилась? – тёмная бровь иронично приподнялась.

Я вспыхнула.

Как же раздражает! Это таких он представлений о моих умственных способностях?! Свернуть мимо вот этих фонарей и потерять такую заметную дорогу мог бы разве что полный идиот со справкой.

- Я понятия не имею, что случилось! Выпала из портала в лесу. И ночью. И если бы не досадное препятствие в лице… точнее, в морде наглых драконов, уже давно бы сама нашла Академию!

- Ну-ну! – посмеиваясь и совершенно не оскорбляясь ни на «наглых», ни на «морду», Тёмный легко спрыгнул в канаву и подал мне руку.

- Я сама! – смутилась я. И, подбирая юбки, осторожно стала нащупывать кончиком ботинка путь… Тут в конце концов косогор, а не отвесная стена, как-нибудь уж…

- Твою ж… и чёрт меня дёрнул выйти сегодня в лес… - пробурчал себе под нос Тёмный.

Потянулся, ухватил меня за талию и легко, как пушинку, снял с обрыва.

Переставил вниз, и даже не поморщился.

Я тут же спихнула со своей талии бесцеремонные руки, которые как-то не спешили сами её покидать.

- Спасибо! – всё-таки выдавила из себя.

- О! – приподнял бровь Тёмный. – Мы, оказывается, знаем это слово!

Ну вот как так можно умудриться?! Выводить меня из себя каждым сказанным словом!

Я сердито подобрала юбки, которые и так уже были наверняка все в жидкой грязи, которой полно оказалось на дне дурацкой канавы, и решительно взобралась на возвышенность, по которой уложена была дорога.

Фух! Ну наконец-то.

Ровные каменные плиты были тщательно подогнаны друг к другу, между ними даже трава не росла. Удобный и понятный путь. Вот только – в какую сторону?

Я огляделась в замешательстве. Оба конца дороги терялись в туманной дымке, и…

Меня развернули за плечи вправо.

- Ты можешь прекратить меня лапать, в конце концов?! – взвилась я.

Меня даже не удостоили ответом.

Пришлось ускорить шаг.

Можно было бы и по его посвистываниям ориентироваться, если потеряю в тумане это лохматое чудовище. Но как-то спокойнее было рядом.

Дальше мы шли молча.

У меня не было никакого желания разговаривать.

Я догнала из принципа, и старалась не отставать. Мы почти касались плечами – не так уж широка была дорога. Тёмный временами бросал любопытные взгляды. Хорошо, что на мне по-прежнему был глубокий капюшон, и вылезать из него я не собиралась. Хоть какая-то иллюзия защиты.

А потом я совершенно забыла нервничать из-за присутствия Дракона рядом.

Потому что из тумана передо мной вынырнула чёрная громада Академии Моргейт.

Глава 8

Кусая губы, я рассматривала место, о котором столько слышала.

Чугунные прутья высокого, в два человеческих роста, забора, венчали острые пики. Узорное плетение эмблем украшало его тут и там – в овальной рамке два оскаленных дракона держат букву «М».

Два каменных дракона нависали над аркой входа, угрожающе распахнув мощные крылья.

А дальше в тумане вырисовывались очертания мощных чёрных стен и высоких башен. Величественное и подавляющее зрелище.

В последнее время по городу распространялись слухи, что в Академии Моргейт пропадают люди. Драконы их что ли жрут? После встречи с парочкой представителей я бы уже ничему не удивлялась.

После пребывания здесь исчезла мама. Сестра шлёт странные послания, и совершенно точно с ней не всё в порядке. Непонятные намёки Золотого… куда я вляпалась?!

На мгновение меня охватило позорное желание повернуть назад и бежать отсюда со всех ног. Если я сделаю ещё шаг, ловушка захлопнется…

Меня остановило только то, что Тёмный стоял за моей спиной и я затылком чувствовала его насмешливый взгляд.

Глубоко вздохнула.

Нет уж! Раз я здесь, надо разобраться. Что, если сестре нужна моя помощь? Она гордая, она бы никогда не попросила. Вдвоём мы найдём выход из любой ситуации. Боже, вдруг за ней тоже охотится какой-нибудь похотливый дракон?!

Я сделала шаг. Взялась за массивное металлическое кольцо, которое держала в пасти драконья морда с закрытыми глазами, и…

Разумеется, ворота были заперты! И как теперь…

Меня бесцеремонно оттолкнули плечом в сторону.

Тёмный без тени смущения просто-напросто вытащил из кармана связку ключей.

Протяжно проскрипела тяжёлая створка, пока я обалдело таращилась на этот процесс.

- Прошу! – издевательски заявил Дракон, придерживая для меня створку.

Нет, конечно, я догадывалась, что для чешуйчатых здесь особые правила, всё-таки хозяева жизни, властелины нашего мира и все дела… но чтобы настолько?!

Я фыркнула и, вздёрнув подбородок, с достоинством вошла на территорию Академию Моргейт.

А сердце колотилось, как сумасшедшее. Что меня здесь ждёт?

Скрип ворот за моей спиной, как лязг цепей привидения.

Звенят ключи, надёжно запирая ворота.

Ловушка захлопнулась.

***

С замиранием сердца я прошла в гулкий просторный холл, оглядываясь по сторонам. Серый и чёрный мрамор, величественная изогнутая лестница уходит куда-то на следующие этажи, запах роз и книжной пыли, драгоценные ковры на полу… абсолютная тишина глубокой ночи. Луна бросает слабый призрачный свет через огромное витражное окно.

Здесь потрясающе красиво.

И так тихо! И…

- Ну-у-у всё! Наконец-то! – стоявший прямиком за моей спиной Тёмный даже не думал говорить тише, как будто ему плевать, что люди, наверное, спят! - Миссия по спасению заблудившихся котят выполнена. Могу теперь с чистой совестью на боковую, рёбра залечивать. Короче, поняла, надеюсь? Тише воды, ниже травы. Тебе и продержаться-то всего ничего надо. Какой-то месяц. До Ночи драконьей луны. Если тебя никто не выберет, будешь дальше учиться спокойно. А я пошёл.

Я обернулась.

Не отрывая от меня насмешливого взгляда горящих чёрных глаз, Тёмный с наслаждением потянулся.

Но никуда не ушёл.

Мы стоим одни в пустом и гулком холле. И смотрим друг на друга.

Я вдруг отчётливо понимаю, что не хочу его вот так быстро отпускать.

Чёрт, вот я дура! Надо было более продуктивно использовать время, пока мы шли сюда. Когда ещё выпадет такой шанс разговорить Дракона?!

- У меня вопрос! – выпалила я.

Тёмный сделал страдальческое выражение лица, но по-прежнему не двигался с места.

Окрылённая, я продолжала. Но мой голос невольно снизился до шёпота, когда я спросила о том, что тревожило меня сильнее всего.

- Что это за ошейник… о котором ты упоминал?

Чёрный взгляд сделался странным. Тёмный фыркнул:

- Узнаешь со временем. Пока рано.

С бешено бьющимся сердцем я попыталась разговорить его дальше.

- Все драконы… это делают? Ты тоже… ты тоже будешь на кого-то надевать ошейник?

Он усмехнулся.

По моей спине побежали мурашки.

Медленно двинулся ко мне. Охваченная почему-то невыносимым смущением, я отступила.

Шаг, ещё…

Под моей спиной оказался прохладный камень плиты. Я впилась в него напряжёнными пальцами. Дальше отступать некуда.

Тёмный зажал меня у стены, уперев ладонь справа от моей головы. Вот теперь все пути к отступлению отрезаны!.. Меня охватил трепет, до кончиков пальцев на ногах. Массивное тело Дракона нависало надо мной, и я чувствовала себя загнанной в угол мышью.

Левой рукой Тёмный бесцеремонно коснулся моей шеи.

- Снова напрашиваешься, котёнок? – Я нервно сглотнула комок в горле. Его горячий палец задержался там, где до сих пор горел след от поцелуя. Мой взгляд невольно остановился на красиво очерченных губах совсем близко, уголки которых изогнула насмешливая улыбка. Стало как-то жарковато. Каким там ещё приёмам самообороны учила бабушка? Коленкой по самому дорогому уже можно, или ещё пока рано?

Тёмный продолжил тихо, и хрипловатые обертона его голоса делали какие-то странные вещи с моим телом. Я всё время оттягивала момент, когда надо было решительно запротестовать, и пропустила, когда его палец стал осторожно гладить болезненно-чувствительную кожу.

- И не надейся, малыш! Мой ошейник тебе не светит, даже если станешь умолять. Ещё не хватало мне связываться с такой занозой в заднице. Я пока не сошёл с ума, обеспечивать себе хроническую головную боль.

Меня взорвало возмущением. Я выпалила с жаром ему в лицо:

- Ты больной на голову?! Только абсолютно ненормальная станет такое просить!

Мужская ладонь по-хозяйски осталась у меня на шее, обхватывая плотно сгиб. Пока большой палец вкрадчиво гладил место, где часто-часто бился пульс.

Тёмный проговорил мурлычащим голосом:

- Ты даже не представляет, котёнок, какое количество девушек сделало бы всё, что угодно, чтобы получить мой ошейник.

===

Академия Моргейт

Глава 9

От возмущения я сперва потеряла дар речи.

А потом абсолютно искренне поинтересовалась у Тёмного:

- Это точно Академия? Или сумасшедший дом?

Ох, его мой ответ, кажется, ужасно разозлил. Неужели так задело моё недоверие, что кто-то в здравом уме может попросить у его драгоценной особы ошейник?

Дракон тут же убрал руку и выпрямился, между нами появилось достаточно благотворного расстояния, чтобы я могла снова начать нормально дышать. С сердечным ритмом так просто сладить не удалось, но это ладно – спишем на испуг.

Тёмный бросил на меня раздражённый взгляд и скрестил руки на груди.

- Какая же ты всё-таки язва! Уже жалею, что не оставил тебя в лесу.

- Ну так и оставил бы! Я вообще-то не просила! – выпалила я, сверкая на него глазами.

Против этого у него аргументов не нашлось. И правда, не просила.

Сам решил сблагородничать.

Мы стояли друг на против друга, сверлили друг друга ненавидящими взглядами и молчали. Кажется, трудно было найти подходящие слова для описания всей глубины эмоций. Ясно было только то, что разом вспыхнувшая между нами неприязнь была слишком сильна, чтобы после этого мы могли спокойно находиться рядом. Прямо сейчас мне больше всего хотелось треснуть как следует чем-нибудь этого высокомерного придурка по его тупой башке! Тоже мне, вздумал хвастаться своим успехом у местных девушек. Это меня должно впечатлить, или как?!

В чёрных глазах напротив с такой же скоростью мелькали нелицеприятные мысли в отношении меня. Я прямо-таки их читала!

К чести Тёмного, он так и не произнёс их вслух.

- Доброй ночи, - произнёс сдержанно и сухо. Отвернулся и пошёл прочь.

Стало почему-то ужасно обидно.

И неуютно.

До такой степени, что захотелось малодушно побежать за ним и пойти рядом. Даже ругаясь! Но не одной в пустом и тёмном холле.

- Эй! – выкрикнула я в удаляющуюся спину. Ох, мамочки – сама забыла о ночной тишине! Это, наверное, заразно. Тёмный не остановился. И не обернулся. Но замедлил шаг. – Не переживай, я здесь ненадолго! Скоро уберусь восвояси, и ты будешь лишён необходимости терпеть меня.

Вот только найду сестру, заберу её, и домой…

- Не выйдет, - проговорила мрачно чёрная спина.

- Что «не выйдет»? – удивилась я.

- Уйти отсюда раньше обучения. Никто не может этого сделать.

Сердце покатилось куда-то вниз.

- Ты хочешь сказать, что только драконы могут…

- Если я сказал «никто» - это значит «никто», - с горечью проговорил Тёмный. И, перешагивая через несколько ступенек сразу, принялся стремительно взбираться вверх по лестнице.

А я осталась у подножия, растерянно смотреть ему вслед.

На площадке второго этажа он едва не сшиб какую-то низенькую пухленькую женщину в чёрном платье, застёгнутом под самое горло на много-много маленьких пуговичек.

- Кто это не спит в такой поздний час? – взвилась она. Однако, завидев Тёмного, тут же спохватилась: - Ах, это вы, господин!

Тьфу ты. Как они тут все пресмыкаются перед этими драконами!

Вместо ответа Дракон сунул руку в карман, вынул связку ключей и швырнул женщине.

Она подхватила звенящий снаряд и на её лице на секунду отразились замешательство и возмущение:

- Так вот кто у меня стащил… ох, я хотела сказать, спасибо, что вернули мне ключи, господин! Я их уже обыскалась.

И снова ноль ответа.

Да кем он себя возомнил, этот тёмный?!

В полном шоке я смотрела, как женщина присела в учтивом книксене перед парнем, который был младше её в два раза.

А он даже кивком не ответил.

Тёмная фигура быстро скрылась с глаз где-то на верхних этажах, куда уводила лестница. Я вздохнула. Ну вот и всё! Теперь не надо дёргаться и переживать от присутствия этого Дракона рядом. За своё недолгое пребывание здесь я сделала вывод, что от них ото всех надо держаться как можно дальше.

Я поймала себя на том, что снова зачем-то трогаю место на шее, к которому прикасался Тёмный. Тут же мысленно обругала себя и отдёрнула руку.

- А вы почему не спите? – раздражённо заявила женщина. Ну вот! Этот бесячий разозлил, а на мне сейчас отыграются.

- Агнесс О Мелли! Первокурсница! – бодро отрапортовала я. – Слегка промазала с приземлением, поэтому только дошла. Прошу прощения, в этом не было моей вины!

Про двух драконов, один из которых меня несколько раз за сегодня облапал, а другой и вовсе преследовал с какими-то грязными намерениями, я благоразумно умолчала.

- Первокурсница? – лицо дамы тут же приобрело озабоченное и деловитое выражение. – Что ж вы сразу не сказали? С этого и надо было начинать!

Она вытащила откуда-то из недр своего платья, из многочисленных карманов своей пышной чёрной юбки, пергаментный свиток.

Потом аккуратные чёрные очки. Принялась изучать.

- Есть такая! Идёмте за мной, милочка.

По дороге дама, которая оказалась местной кастеляншей, подробно мне объясняла:

- Уже поздно, так что выдам вам прямо сейчас постельное бельё, полотенце и ночную сорочку. За формой и учебниками придёте ко мне утром. Да пораньше! Завтра ровно в девять утра в Большом зале сбор всех учеников. Ректор проведёт торжественное собрание перед началом нового учебного года.

Пока мы шли вверх по лестнице, и я всё это слушала, во мне поднималась нервозность.

Как-то резко, словно в реку вниз головой, начиналась моя студенческая жизнь.

После того, как я получила целую охапку выглаженного и пахнущего лавандой белья, всё-таки решилась задать главный вопрос.

- Здесь учится моя сестра! На втором курсе. Я бы хотела узнать, в какой она комнате? Могу ли я с ней увидеться.

Кастелянша строго нахмурилась.

– Сегодня точно нет! Вы прибыли значительно позже положенного. Боги, да уже за полночь! В ночное время только драконам дозволено покидать свои комнаты.

Я поняла, что снова бешусь. Тут, оказывается, не все ученики равны! Этим королям жизни здесь никакие законы не писаны, судя по всему.

- А завтра? Я могла бы увидеться с сестрой завтра. Посмотрите пожалуйста, где её можно найти? – не собиралась отступать я.

Кастелянша тем временем уводила меня всё выше и выше, затем по длинному коридору, а потом – в одну из башен вверх по винтовой лестнице.

- Фамилия и имя вашей сестры?

Я торопливо назвала их.

Кастелянша долго изучала свои списки, листала, бесшумно шевеля губами. Наконец, изрекла:

- Студентка по имени Амалия О Мелли в Академии Моргейт не учится!

Моё сердце остановилось на миг, прежде чем снова забиться.

Как?..

Накатило ужасно ощущение безнадёжности. Неужели я опоздала…

Кастелянша тем временем что-то бубнила себе под нос, но я почти её не слышала.

- …Все уже определены по местам, вы прибыли позже срока. Осталось лишь одно свободное место, рядом с девушкой-второкурсницей. Не против? Обычно поселяем примерно одного возраста и уровня знаний…

Я, конечно же, кивнула. Мне было абсолютно всё равно. Мысли заняты лишь одним…

Кастелянша распахнула передо мной небольшую, неприметную дверь и пропустила вперёд.

Пробурчала:

– Ну хоть кто-то согласился с этой полоумной в одной комнате жить…Шуми! Шуми, я знаю, что ты не спишь. Встречай! Я наконец-то нашла тебе соседку.

Глава 10

Меня практически впихнули в комнату и закрыли дверь за моей спиной. Честно говоря, я бы даже не удивилась услышать, как в замочной скважине проворачивается ключ. Но вроде бы обошлось без этого. Видимо, запрет шататься по ночам выполняется тут не только беспрекословно, но и добровольно.

Всеми, кроме гадских драконов, разумеется.

Воспоминания о чудовище лохматом и его наглых лапах настолько выбили меня из колеи, что я не сразу очнулась и вернулась к реальности. Шею жгло теперь всю. Температура кожи у них, что ли, выше человеческой?..

Я тряхнула головой. И сделала шаг вперёд. Из-за груды постельного белья, которое мне всучила кастелянша, было не очень хорошо видно комнату. Но тут у меня его из рук бесцеремонно вырвали.

- Ой, давай сюда!

Невозмутимый девичий голосок прозвучал очень уверенно.

Новая соседка – а кто ещё это мог быть? – забрала у меня вещи и швырнула их на одну из постелей, стоящую у левой стены этой небольшой, но по виду вполне уютной комнаты.

Точнее… левая её часть выглядела уютной.

Я опешила.

Вся правая половина была обклеена и обвешана рисунками. Они были на стене, на шкафу, на изголовье кровати… разных размеров, в разных техниках. Какие-то – чернилами, какие-то простым карандашом, были даже попытки кистью.

И все они в разных вариациях изображали только одно. Дракон, дракон, дракон… кажется, он был один и тот же. В разных позах, с крыльями сложенными и расправленными, с изогнутой шеей и лежащий, летящий в небесах…

Судя по всему, это был дракон белого цвета.

Приплыли!

У нас тут фанатка драконов.

- Проходи, располагайся! – невозмутимо продолжал голос. И я наконец-то очнулась и постаралась рассмотреть его обладательницу.

Она была маленькая. Просто крохотная! Миниатюрная, в чёрной запылённой и местами порванной мантии, она уселась, подвернув ноги, обратно за один из двух столов, стоящих у окна. И увлечённо продолжила заниматься тем, чем занималась до моего появления. Варить какое-то дымящее и пахнущее болотной тиной зелье в колбе. Весь её стол был в каких-то въевшихся пятнах, порезах от ножа, а местами даже… ожогах. Девушку это, судя по всему, нимало не смущало. А криво застеленная постель завалена грудой старых, потрёпанных книг.

Вспышка! Клубы дыма валят из колбы. Она прокашливается, машет на них ладонью и кидается открывать окно.

- Не та… концентрация! – сдавленно говорит она. – Лягушачьих глаз в следующий раз возьму побольше.

Ну и ещё у неё волосы были синие. Пушистые кудри лежали крупными волнами по плечам. И крохотные веснушки на носу тоже синие, как и огромные, невинные глаза, обрамлённые длиннющими чёрными ресницами. Даже не верилось, глядя на это чудо природы, что от него может быть столько разрушений.

Кажется, начинаю понимать, почему с этой второгодкой никто не смог ужиться.

- Я, если что, Агнесс! – осторожно говорю я, делая ещё шаг вперёд.

- Шуми! – бодро отзывается моя новая соседка. И тут же, не обращая на меня больше никакого внимания, начинает рыться в верхнем ящике своего стола. Выуживая на свет божий какие-то полотняные мешочки, связки дурно пахнущих трав, коробочки и одну здоровенную, инкрустированную перламутром деревянную шкатулку.

Который час вообще? По моим внутренним – далеко за полночь. И долго она ещё так планирует? Я смертельно устала после всех этих драконов – век бы их не видеть… Но тут, кажется, никуда от них не спрячешься. Пялятся из каждого угла.

- Ты увлекаешься рисованием? – сделала я попытку завести беседу и получше узнать девушку, с которой мне, судя по всему, предстоит жить бок о бок ещё долго. Амалия пропала! Я пока ещё никак не могла осмыслить это. Надо как следует разобраться, что здесь происходит. Грызущая тревога за сестру поселилась где-то под ложечкой и грызла. И мне позарез нужны были союзники в этом месте! По крайней мере, надёжные информаторы.

Вот только этой Шуми, судя по всему, было вообще не до меня. Высунув от усердия кончик языка, она увлечённо отмеряла глубокой ложкой какой-то серебристый порошок из шкатулки.

- Не совсем рисованием, - уточнила она. Пока её пальцы ловко развязывали завязки одного из мешочков и отмеряли хранящиеся там чёрные орешки. – Скорее, одним конкретным Драконом.

Я вздохнула.

Всё ещё хуже, чем я могла предполагать.

Ну, допустим.

- Тебе нравится смотреть на Дракона?

Она впервые оторвалась от своего занятия и посмотрела на меня странно, как на неадекватную.

- Мне нравится в нём вообще всё. И я планирую стать его Эйрой. В этом году у меня точно должно получиться! – с убеждением ответила она. И снова углубилась своё занятие. Один за другим чёрные орешки отправлялись в мраморную, тяжеленную на вид ступку. Шуми бодро толкла их каменным пестиком до состояния летучей пыли. Пока я усиленно старалась сделать вид, что не шокирована.

Выходит, чудище на врало? И правда есть полоумные, которые хотят… я, кстати, так и не поняла толком.

- Ты хочешь… ошейник?

- Угу!.. – мечтательно протянула Шуми и зажмурилась от удовольствия. Её руки тем временем продолжали своё дело. Я прям восхитилась. Она, наверное, талантливый зельевар!

Потом посмотрела на почерневший потолок над её столом, и решила, что не факт.

- А… зачем? – аккуратно продолжила я расспросы.

Новый снисходительный взгляд искоса от синеволосой.

- Я тебе не могу сказать. Ты первогодка. Скоро сама узнаешь. Сразу предупрежу! – она ткнула в мою сторону пестиком и сердито сдвинула тёмно-синие брови. С её ангельской внешностью сердиться у неё получалось примерно с той же убедительностью, что у цыплёнка. – Белый дракон – мой! Он весь прошлый год провёл без Эйры. Это судьба! Ошейник от Кая должен достаться мне. И точка!

Отчаявшись что-либо понимать, я скинула ботинки, с наслаждением прошлась босыми ногами по сине-серебристому пушистому ковру и плюхнулась на свою постель, застеленную бежевым стёганым покрывалом.

- Я и не претендую, - со вздохом отозвалась я. – Как по мне – провались они пропадом, все эти драконы. Вместе со своими ошейниками и непомерным самомнением.

Надо признать, дракон на рисунках был и правда красив.

Я вдруг подумала – интересно, а как выглядит в своей драконьей ипостаси Чёрный?..

Устыдилась своих мыслей. И поспешила отвлечься.

- А что ты варишь?

- Приворотное… зелье! – пыхча, ответила Шуми. Она как раз щёлкала пальцами, пытаясь вызывать искры и зажечь горелку под колбой. – Версия номер двести пятьдесят семь! В этот раз у меня точно получится. Этого древнего рецепта не знает даже леди Моргана!

Бедный Белый дракон. Я его ещё не знаю, но мне его уже заранее жалко.

Надеюсь, предыдущие двести пятьдесят шесть вариантов Шуми не испытывала непосредственно на нём?

Я помялась немного.

- У меня к тебе очень важный вопрос. Можно задать? Или ты занята?

- Ва-аляй! – пропела Шуми, колдуя над колбой.

Я набрала воздуху в грудь.

- В прошлом году в Академию Моргейт поступала моя сестра. В один год с тобой, получается. Она пропала. Амалия О Мелли. Ты знаешь такую?

Шуми отвлеклась от своей колбы.

Посмотрела на меня сочувственно.

- Я всех студенток Академии знаю наперечёт. Особенно одногодок. Это ж мои соперницы! Никакой Амалии О Мелли, или хотя бы просто Амалии среди них нет. И не было! Можешь мне верить. У меня память как…

Вспышка. Грохот.

- Задница дракона! – ругается Шуми. Я вскакиваю с места и кидаюсь ей помогать, пока огонь не перекинулся на шторы.

Совместными силами нам удаётся его потушить.

На столе Шуми добавляется пятен. А на дне колбы плещется чёрная жижа отвратного вида и ещё боле омерзительного запаха.

Моя соседка горестно вздыхает.

- Вряд ли мне удастся заставить Кая выпить это!

- Тоже сомневаюсь, - фыркнула я. – Но я в тебя верю! С твоим упорством рано или поздно у тебя обязательно получится.

Она посмотрела на меня растерянно.

- Спасибо… ты единственная, кто в меня веришь! Если честно, я сама уже давно…

Её губы дрогнули.

Я аж разозлилась.

- Так! А ну-ка! Эти гадкие драконы не стоят того, чтобы из-за них реветь!

Она потупилась.

- Много ты понимаешь… драконы… они такие!..

- Тебя как угораздило в своего Кая втрескаться? – удивилась я.

Шуми покраснела. На удивление не голубым, а вполне нормальным бледно-розовым румянцем. И стала ужасно хорошенькой. Этому Каю надо медосмотр пройти и очки выписать, раз не замечает, какая она милашка!!

- Не важно… пойдём спать! Завтра важный день. Все новенькие уже прибыли. Учебный год начинается. Завтра на собрании будут все драконы!

О боже.

Я внутренне обречённо вздохнула.

Это значит… и Золотой тоже?

И Чёрный… издевательски шепнул внутренний голос.

Мы с Шуми в четыре руки кое-как прибрались в комнате. Я наскоро ополоснулась в небольшой, аккуратной ванной комнате, выложенной бледно-голубым кафелем со стилизованным узором в виде драконьих тел, вписанных в цветочные венки. Ванная, судя по всему, была в каждой комнате своя, что не могло не радовать. То есть нам с Шуми персональная на двоих. Всё в ней было устроено на магических принципах, и мне пришлось битый час при помощи своей соседки разбираться в её чудесах. Вымыла и вычесала свои непослушные, основательно спутанные волосы. Переоделась в тонкую ночную сорочку до пят, с длинными рукавами и кружевным воротником, которую мне выдала кастелянша. У горла её скреплял аккуратный бантик завязок.

Мы погасили магические огни, пляшущие в настенных светильниках. Договорились, что Шуми меня непременно разбудит с утра пораньше, если я от усталости просплю всё на свете. Она мне призналась, что так волнуется, что скорее всего, всю ночь не заснёт.

Но почему-то ко мне сон долго не шёл тоже.

Уставший мозг вскипал, пытаясь разобраться в ситуации.

Если Амалия сюда не поступала, как она могла написать записку?

Или это писала не она?

Или я что-то вообще не так поняла, и сестра предупреждала меня об Академии вовсе не изнутри её стен, а снаружи? И на самом деле весь этот год она провела не здесь?

Одно было ясно.

Мне надо как-то разобраться со всем этим и найти способ сбежать отсюда до наступления Ночи драконьей луны.

И завтра – очень важный день.

Возможно, я что-то пойму чуть лучше.

В конце концов… я снова увижу его… ой, точнее… драконов…

===

Шуми

Глава 11

Первое время после пробуждения я никак не могла вспомнить, где нахожусь.

- Вставай, Несси! А то опоздаем, - нервно выпалила Шуми. Она уже была полностью одета и крутилась перед высоким овальным зеркалом в пол, обрамлённым старинной металлической рамой с завитушками. Вычёсывала щёткой свои синие волосы и выглядела ужасно взволнованной и хорошенькой.

Я потянулась, зевнула и села на постели.

Вылезать из неё категорически не хотелось. Мозг постепенно подсовывал мне события прошедшего дня, и мне хотелось провалиться сквозь землю. Особенно ярко вспомнился наглый драконище, на которого я чуть не наступила. И шею тут же немилосердно запекло. Я сердито её почесала и откинула одеяло. Свесила босые ноги с высокой постели. Она была не очень широкая, полутораспальная, но очень удобная. Вообще весь интерьер комнаты, оформленной в синих оттенках и цвете слоновой кости, радовал глаз изяществом и тихой роскошью.

Драконы на своих людишек явно не скупятся.

Почему-то эта мысль разозлила.

Все эти намёки на то, что драконы кого-то «выбирают», все эти «ошейники» и тайны… как же бесит! Мы для них кто? Скот, которого сюда согнали, чтоб выбрать, кто повкуснее?

Нет, я конечно же была далека от мысли, чтоб они в прямом смысле жрали людей, как это мусолится в слухах, гуляющих по нашему городку. Но и более правдоподобные версии, которые у меня появлялись в голове, были не сильно лучше. Особенно учитывая, что у меня до сих пор на шее не прошло ощущение от чужих прикосновений.

Озабоченные они какие-то, эти драконы. Ну, или мне такие образцы попадались просто?

В общем, надо ли говорить, что на приветственное собрание ректора по случаю начала учебного года я шла без особого энтузиазма?

Сначала, правда, пришлось заскочить к кастелянше.

Она выдала мне форму Академии Моргейт – белую блузку с длинным рукавом, на маленьких перламутровых пуговках, длинным рядом убегающих под самое горло, до кружевной стойки. Чёрную юбку длиной до щиколотки, плиссированную мелкой складкой. На талии она плотно застёгивалась широким поясом. Чёрные туфли с невысоким каблуком. Всё вместе выглядело вполне сносно, пусть и непримечательно. Я любила краски в одежде. Но здесь, видимо, требовалось выделяться чем-то другим. Ведь отбирали драконы нас не за внешность? Хотелось верить, что за таланты.

Хм… это следовало как следует обмозговать. Значит, не внешность им важна при выборе? Или – не только внешность?

Мне выдали также тетради и письменные принадлежности – чернильницу и запас перьев. За книгами следовало самой тащиться в библиотеку, и мы с Шуми условились сделать это позже. До собрания оставалось совсем мало времени.

- Ты красивая! Тебя точно выберут, - заявила мне соседка, пока мы спускались из нашей башни по винтовой лестнице.

- Да не дай боги, - фыркнула я.

- Тебе не хочется стать Эйрой какого-нибудь дракона? – удивилась Шуми.

- Я их всей душой терпеть не могу! – искренне призналась я.

Девушка посмотрела на меня сочувственно. Почему все так помешались на этих драконах? Самоуверенные наглые гады. Думают, что им всё можно только потому, что они – власть. Относятся к людям, как к грязи под ногами. Да что в них вообще хорошего?

Но Шуми, видимо, была совсем другого мнения. Помня количество рисунков у неё над кроватью, я благоразумно решила с ней не спорить.

- Стой! Вот они. Не надо лезть под ноги, - Шуми схватила меня за локоть на нижней ступеньке лестницы, и мы остались там.

Мимо нас шли драконы.

- У этих уже есть Эйры, - горячо зашептала мне на ухо соседка. – Они не будут выбирать! Такие всегда держатся особняком от других.

Я вцепилась в прохладные изогнутые перила лестницы, и принялась со жгучим любопытством наблюдать.

Мимо нас прошло несколько пар. Их было больше десяти, точно. Я не стала считать.

Нет, всё-таки, что за несправедливость судьбы! Какие же всё-таки эти драконы красивые гады. Что парни, что девушки.

Они все были очень разные, но в то же время чем-то неуловимо похожи. Изысканностью черт лица. Ростом. Осанкой. Грациозностью движений, в которых было что-то хищное. Раздражает – но все они были в богатых одеждах. Бархат и шелка, кружево и драгоценности. Драконам, очевидно, и правило насчёт студенческой формы было не писано тоже. Это люди должны были ходить в чёрно-белом. Цвета прислуги! У Драконов у каждого был какой-то доминирующий цвет в одежде. Мне подумалось, что это связано как-то с цветом зверя.

Чёрного видно не было.

Как и золотого, впрочем.

Я вдруг заметила то, что не сразу бросилось в глаза.

У каждого из этих драконов была своя пара. У мужчины – человеческая девушка. У дракониц… у каждой драконицы был человеческий парень, который следовал шаг в шаг и не отрывал взгляда от своей госпожи.

У каждого из людей на шее был ошейник.

Я почему-то думала, что будет что-то вроде кожаных или металлических, какие используют для цепных псов.

Но это выглядело скорее полоской кружева на шее. Даже красиво.

Но как символ подчинения… унизительно.

Некоторые драконы своих девушек вели за руку. За некоторыми их Эйры шли, как за своим хозяином, по пятам. Словно неотступная тень.

Я не видела, чтоб они выглядели какими-то забитыми и несчастными, как ни всматривалась. Шуми права! Такое чувство, что их вполне устраивает их положение. Те Эйры, которых драконы вели за руку, вообще светились от счастья. Как на свадьбе невесты! Ну и дуры… понятно же, что ни один дракон никогда не женится на низменной человечке. Этих просто используют. Для чего, я по-прежнему не знала. И знать не хотела, если честно!

Если драконам просто нужна была служанка при себе для личных нужд, достаточно было бросить клич – за такую плату, какую они могут платить, там очередь выстроится до горизонта.

Нет. Эйры были явно чем-то большим.

Драконы со своими парами прошли мимо и скрылись за высокими чёрными дверями, на которых лакированные белые эмблемы изображали драконов, изрыгающих пламя.

Я заметила, что народу в холле собирается всё больше. Многие стояли и пялились на драконов. И восторженных взглядов там было намного больше, чем хотя бы скептичных. Девчонки так и вовсе смотрели так, словно великий певец или актер почтил присутствием фанатов. Разве что автографы не раздавали.

Честно говоря, только одну девчонку я заметила, у которой на лице было написано стойкое презрение к происходящему. Она стояла напротив меня в толпе. Бедняжка была очень некрасивой – резкие черты лица, крупный нос, брезгливо поджатые губы.

- Может, пойдём уже? – простонала я и потянула Шуми за рукав её белой форменной блузки.

- Подожди! – смутилась она. И встала, как вкопанная. – Драконы, у которых есть Эйры, всегда приходят первыми и занимают места поодаль от остальных. Сейчас… сейчас другие драконы придут.

Всё ясно с ней.

Я внутренне вздохнула и приготовилась ждать. И всё равно волнение Шуми было заразительным. Иначе я не могла объяснить для себя, почему у меня тоже начало колотиться сердце.

Понятно, что внимание девчонок было направлено в первую очередь на незанятых драконов, которых ещё был шанс захомутать.

Я тоже внимательно всмотрелась в них. Было интересно.

Первым мой взгляд выцепил среди идущих одно знакомое лицо. Вернее, наглую и противную физиономию. Золотой здесь!

Гидеон перехватил мой взгляд и ухмыльнулся. Я поспешно отвела глаза, внутренне холодея. Была надежда, что он меня не запомнил. Я ведь так старательно сегодня собиралась, пыталась сделать себя максимально незаметной! Плотно застёгнутая на все пуговки под самое горло блузка. Волосы – в тугую косу за спину. Никакого макияжа и украшений. Ну, круги под глазами от волнений и недосыпа как-то сами собой пришлись кстати.

И всё равно эта скотина безошибочно определила меня в толпе. Появилось отвратительное чувство. Как будто я – обед на блюде. И кое-кто уже облизывается в предвкушении. Тут же захотелось сбежать, но я мужественно решила дотерпеть до конца.

Следом за ним царственно шла девушка. У этой драконицы были красивые аристократические черты лица, тонкая талия, белоснежные волосы стрижены коротко, у нас так девушки не стригутся. Но они были такие пышные и чуть курчавились, так красиво лежали – что короткая стрижка совершенно не делала её менее женственной. Скорее, наоборот, открывалА лебединую шею и подчёркивалА изящество бровей, яркие голубые глаза.

- Это двоюродная сестра Кая! Её зовут Джоан, - прошептала Шуми. – Белая драконица. Правда, красивая?

- Богиня! – восхищенно выдохнул кто-то позади меня.

Я обернулась через плечо, и увидела высокого худощавого парня. Темноволосого, очень интеллигентного вида, в очках закоренелого ботаника. Он был в чёрной, под горло застёгнутой форме студента Академии. Человеческого студента, разумеется.

Драконица, кажется, услышала. Скосила взгляд миндалевидных глаз, пренебрежительно скривила губы. Видимо, ей уже надоели комплименты. Она и так знает, что хороша.

За всеми этими наблюдениями я пропустила ещё парочку незанятых драконов. Один из них был с густыми каштановыми волосами. тёмно-лиловый сюртук и чёрный жилет, высокомерное выражение глаз и насмешливая улыбка на красиво очерченных губах. Он был хорош, и знал это, с благосклонностью принимая восторженные вздохи девчонок. Время от времени он кивал какой-нибудь из них, и влюблённых писков становилось больше.

- Это Джар, лиловый! – пояснила соседка. – Тот ещё бабник. Есть только один дракон, который разбил девичьих сердец больше, чем он. Все преподаватели ждут – не дождутся, когда уже оба найдут себе Эйр, и на занятиях установится рабочая обстановка.

Я фыркнула про себя. Да уж. И кажется, я догадываюсь, кто этот чемпион!

А потом Шуми сжала до боли мою руку.

Ещё один дракон как раз поравнялся с нами.

Серебристые волосы тщательно уложены, почти до плеч. Голубые глаза равнодушно скользят по толпе. Мощная фигура, широкие плечи, он был выше ростом остальных. Тёмно-синий атлас, белая рубашка распахнута на груди, являя мощные мышцы. Да уж… это вам не скромная студенческая форма, которая полагалась людям! В этих драконах был дерзкий и хищный дух, и проявлялся он во всём – от одежды, до поступи вкрадчивого зверя. Но конкретно данный образчик казался холодным как лёд, отстранённым, его словно не трогали эмоции окружающих, вообще никак. Такая глыба льда, айсберг – красивый, опасный, равнодушный.

Можно было не сомневаться, что это и есть её Кай.

Шуми попеременно краснела, бледнела, зеленела, в конце концов стала пятнистой – на бледной коже ярко горели маки щёк.

Потом случилось странное.

Белый дракон – а я была готова на что угодно спорить, что это он и есть – поравнявшись с нами едва заметно притормозил. Его взгляд скользнул по толпе… и на мгновение остановился на лице Шуми.

Кажется, она перестала дышать.

Секунда, две…

Шуми выпрямляется и вцепляется в учебник, прижатый к груди, так, что белеют костяшки пальцев.

Дракон прикрывает глаза. И как ни в чём не бывало возобновляет неспешное движение.

Скрывается из виду за высокими чёрными дверями.

Шуми потерянно выдыхает и плюхается на ступеньку. Кажется, её ноги не держат.

Роняет учебник, обхватывает голову руками, глубоко погружая пальцы в волосы.

- Это безнадёжно... – всхлипывает она. – Всем известно, мужчины любят охотиться за недоступной добычей! А он знает, что я по нему второй год сохну. Это так жалко… я чувствую себя такой жалкой, Несси…

Я смотрела на неё, кусая губы. И вот чем помочь человеку?

- Шуми, ты классная девчонка! Если этот Кай не понимает, ему же хуже. А мы тебе найдём какого-нибудь нормального парня, который будет тебя по-настоящему ценить!

Но я давно поняла. Никакие, самые правильные слова не работают, когда человеку больно и на душе у него буря крушит и ломает любые стены, воздвигнутые здравым смыслом. Она не жалкая! Она живая и настоящая. И очень страдает. Скорее мои попытки утешить выглядят жалко и банально.

Я протянула ей руку. Сказала тихо.

- Переболит, подруга! Пусть и не сразу. Пойдём? Скоро, наверное, начнётся.

Она пялилась пару мгновений на мою руку невидящими глазами, потом кивнула и приняла её. Встала на ноги. Но в глаза ей всё ещё было больно смотреть.

Я почувствовала на себе чужой взгляд и невольно оглянулась. Некрасивая девушка с противоположной стороны холла по-прежнему неотступно пялилась. Наверное, разглядывает новое лицо?

И как эти драконы живут постоянно в эпицентре чужого внимания? Это ведь ужасно некомфортно!

Впрочем, я знала, кто тут совершенно точно не страдает от этого. Кстати об этом.

- А… это все драконы? – неловко уточнила я. – Или ещё будут?

Шуми, к счастью, не обратила внимания на мою заинтересованность и равнодушно пожала плечами.

- Из свободных есть еще Дранерис. Но не факт, что он вообще придёт. Рис – безнадёжный прогульщик и дебошир. Бедные преподаватели давно бы уже отчислили эту головную боль. Но они не могут.

Сердце гулко бухнуло в груди и забилось быстрее.

Я примерно догадывалась, что у чудовища лохматого всё запущено в плане учёбы. Но не думала, что настолько сильно.

Значит, Рис…

Я невольно проследила взглядом за драконами. Чёрного пятна среди них не было. Все они уже вошли в зал, и теперь обычные студенты потихонечку подтягивались тоже. Стрелки больших круглых часов над входом в зал показывали без десяти минут девять. Холл стремительно пустел.

- Почему его не могут отчислить?

Шуми уже открыла рот, чтоб ответить. Но тут кто-то схватил меня за локоть. И куда-то потащил.

Это была та самая незнакомая девица.

- Привет, новенькая! Пойдём, поговорим!

Шуми нахмурилась:

- Нужна помощь?

Я неловко отмахнулась:

- Да нет! Я узнаю, что ей нужно, и вернусь.

Девчонка сверкнула на меня чёрными глазами из-под нахмуренных бровей.

- Я смотрю, ты быстро тут освоилась, Агнесс О Мелли!

- Откуда ты знаешь, как меня зовут? – удивилась я.

Дверь первого попавшегося пустого кабинета захлопнулась за нами, и мы остались с ней вдвоём.

===

Визуал. Драконы

Еще один вариант Гидеона, Золотого дракона

Джоан, Белая драконица

Джар, Лиловый дракон

Кай, Белый дракон

Глава 12

Я смотрела в чёрные глаза девчонки – пристальные, пытливые, и не понимала, почему у меня такое ощущение, словно я её где-то уже видела. Но сколько не напрягала память, никак не выходило вспомнить.

А потом она длинно вздохнула и устало прислонилась к одной из длинных парт, рядами которых было заставлено полутёмное помещение. Опущенные плотные шторы пропускали мало света.

И проговорила тихо:

- Как там бабушка?

Я вздрогнула.

Не может быть…

Всмотрелась внимательней.

- О боже…

Бросилась к ней и обняла так крепко, что у неё чуть кости не хрустнули.

Амалия ответила на мое объятие – всего на миг. Мы затихли, каждая в своих мыслях, и как в детстве наши сердца выстукивали в унисон. Это было такое мгновение близости, какое бывает только между сёстрами. Но очень быстро она отстранила меня.

- Времени мало. Давай-ка за дело.

- Погоди! – встрепенулась я. – Что это ещё за маскарад?!

Ами отмахнулась от меня.

- Некогда объяснять. Если в двух словах – маскировка. Чтоб меня не выбрал никто из драконов. Эти засранцы падки на смазливые мордашки. Я не хотела, чтоб меня заметили.

О да. На неё бы здесь точно обратили внимание. Сестра была настоящей красавицей! Я не представляла, как вообще она осуществила подобное преображение. И тут до меня дошло.

- Ты что же, это магией?!

Она усмехнулась с ноткой самодовольства. Ами всегда удавалось лучше, чем мне, использовать те крохи магических способностей, что у нас были.

- Додумалась направить её на трансформацию не предметов, а людей. Точнее, конкретного человека. Себя.

У нас обеих был весьма редкий дар. Я о таком не слышала, по крайней мере. Мы умели менять форму предметов. И даже суть немножечко. Как я сделала с платьем, превратив его в плотный плащ с капюшоном, когда спасалась от Золотого дракона. Но то, что смогла Ами… это было потрясающе!

- Ты невероятно крута! – с жаром воскликнула я.

- Тш-ш! – Ами нервно оглянулась. – Здесь даже у стен есть уши. Лучше скажи мне, какого дьявола ты тут вообще делаешь?! Ты не получила моё письмо?

Я смутилась и потупилась.

- Получила.

Сестра всплеснула руками.

- И у тебя хватило глупости поступить наоборот! А я-то надеялась, что хоть у одной из нашей семьи есть мозги! Ты мне всегда казалась самой умной из нас.

- Ты говоришь прям как бабушка! – обиделась я.

- Жаль, что мы её не послушались, - угрюмо отозвалась Ами и плюхнулась на узкую скамью у парты.

Я неловко примостилась рядом, на краю. Погладила её по руке. Пусть ругается как хочет! Облегчение от того, что я её нашла, и с ней вроде бы всё в порядке, по крайней мере, на первый взгляд, было настолько велико, что у меня не находилось слов.

- Ты узнала что-нибудь про маму?

- Только то, что она и правда здесь училась! Я нашла её читательский билет в библиотеке. Больше ничего, - сокрушённо отозвалась Ами. – Прямо расспрашивать я боюсь. А доступа к личным делам учеников у студентов, конечно же, нет. Но давай пока об этом не будем! До начала ректорской речи осталось минут пять. Если мы опоздаем, это будет подозрительно. А нам ещё надо тебя в нужный вид привести.

- Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.

И всё-таки мне трудновато было воспринимать Ами в её нынешнем виде. Её потрясающая нежная красота! Конечно, в любом облике сестра оставалась сестрой. Но мне было жалко, что никто не увидит её настоящую. Я знаю, она собирала бы восхищённые взгляды. Впрочем, видимо, именно это она и считала проблемой.

Амалия посмотрела на меня из-под нахмуренных густых бровей оценивающе.

- Несси, ты у нас слишком сногсшибательная красотка, чтоб эти озабоченные драконы могли тебя так просто пропустить.

Я поняла, что краснею.

Думаю, лучше не шокировать сестру подробностями моего прибытия сюда.

Ами продолжала, разглядывая меня.

- Применять на тебе чары метаморфоза я не рискну. Я в них ещё не слишком уверена. Предметы – одно дело. А что, если я тебе носовую перегородку сломаю, или ресницы все выпадут?

Я поёжилась.

- Н-не надо!..

- Вот то-то же. Это на себе экспериментировать я могу сколько угодно. Ты – другое дело. Так что давай-ка срочно исправлять ситуацию доступными методами. Ты застегнула все пуговицы и заплела скромную косу, это хорошо. Но твоё лицо!

- А что с моим лицом? – я невольно тронула щёки. – Лицо как лицо. Обыкновенное.

- О господи, - вздохнула Ами. – Я когда-нибудь исправлю твою самооценку, или нет? Ну, ладно. Спорить некогда. Давай-ка попробуем вот так.

Она вытащила из кармана самое обыкновенное писчее перо. Дунула на него, и оно взмыло в воздух. В глубине её черных глаз зажглись зеленоватые огоньки. Губы Ами беззвучно шептали заклинания. Каждый маг придумывал свои. Нужно было найти такие вибрации, которые вступят в резонанс с твоей собственной душой. И отзовутся в предмете. В этом была сложность магии – нельзя просто научить произносить слово. Так бы любой дурак мог бы магичить. О нет! Магия была сложнейшим процессом взаимодействия души мага и окружающего мироздания.

Пара движений тонкими пальцами сестры – свои руки она менять не стала, и они по-прежнему остались изящными и хрупкими – и перо превращается в здоровенные квадратные очки в чёрной массивной оправе.

- У меня позвоночник не выдержит, такое носить, - простонала я. Надевать на себя это уродство до ужаса не хотелось! К тому же, в них были толстенные стёкла. – Я же в них на стрекозу стану похожа!

- В этом и смысл! – с нажимом заявила сестра. – Ты ничего не понимаешь.

Я повертела очки в руках.

- Так объясни! Зачем ты вообще написала своё послание? Почему я должна была держаться подальше от Академии Моргейт? Это как-то связано с ошейниками и Эйрами?

Сестра посмотрела на меня подозрительно, с прищуром.

- Как-то ты слишком быстро разобралась. Всего один день в Академии, а…

- Просто я сообразительная! – поспешно перебила я сестру. Чёрт его знает, почему, но рассказывать про Тёмного не хотелось. Ну а новости про придурка Золотого слишком расстроили бы Амалию. Зачем её огорчать? Сама разберусь как-нибудь. – Лучше объясни мне хоть ты. Что это за ошейники такие, чтоб им пусто было?.. Выглядит всё это унизительно.

Она как будто колебалась. Или боялась. Губы её шевелились, но не произносили ни звука.

Наконец, Ами зарычала от бессилия и закрыла лицо руками.

- Магический запрет! Они накладывают на всех старшекурсников магический запрет. Долбанные драконы.

- Вы не можете ничего рассказывать первогодкам? – удивилась я. – Почему?

- Фиг его знает. Какие-то магические тонкости, я не поняла. Вроде как ваша энергетика должна раскрыться без страха и помех. И драконы должны лучше узнать, прочувствовать и познакомиться, чтобы… ч-ч-ёрт… не могу, Несси!

Она обхватила горло рукой, как будто оно у неё болело. На Ами было жалко смотреть, такой она выглядела несчастной.

Наконец, сестра тряхнула головой, так что колыхнулись тёмные пряди волос, выбившиеся из толстой каштановой косы. Я начинала привыкать к новому облику сестры. И даже сквозь него просматривалась привычная Амалия, по которой я уже успела так соскучиться – волевая, смелая, решительная… мой самый дорогой человек.

Я взяла её руку и сжала.

- Мне тебя очень не хватало. Не переживай! Тут оказалось не так уж страшно, как я боялась. И я уже нашла подругу. Да и драконы… - я постаралась отогнать неуместные воспоминания, чтоб сестра не заметила, как я краснею. – Не могут быть уж все поголовно такими ужасными!

- Наивный ты у меня ещё ребёнок, - вздохнула Ами. Вытащила руку из моих пальцев, отобрала очки и водрузила мне на нос. – Короче! Мы тебя экипировали, теперь, главное, держись подальше от чешуйчатых гадов. Конечно, есть такие странные особы, которые спят и видят, чтоб их выбрал Дракон. Как правило, это очень влюбчивые и недалёкие девчонки, не способные даже задуматься, что с ними будет дальше. Которые просто видят красивую картинку – а драконы эти хороши, засранцы, не спорю! И тут же влюбляются по уши, как дуры. Ну, или есть ещё меркантильные расчётливые стервы, которые просто хотят использовать дракона как трамплин к обеспеченному будущему. Мы с тобой, надеюсь, ни то, ни другое?

Она коротко поцеловала меня в щёку и потащила за собой к выходу.

Мы успели подбежать к залу ровно за минуту до девяти.

В холле было уже пусто.

- Если что, мы не знакомы! – шепнула Амалия напоследок. – Я даже поступала под чужим именем. Надеюсь, ты додумалась сделать также?

Я смутилась. Ответить уже не успела.

Ами решительным шагом влетела в лекционный зал и ушла куда-то в самый дальний и неприметный угол.

Я вздохнула, поправила ужасно тяжёлые, неуклюжие и сползающие мне на нос очки, и тоже шагнула в зал. Мне было ужасно неуютно в этой чужой и мешающей вещи. Для меня всегда так важно было оставаться самой собой! Наверное, я не смогла бы так, как Амалия, прожить год под чужой личиной. Мне минуты в этих гадских очках уже хватило, чтобы их возненавидеть всеми фибрами души.

Но потом я наткнулась на пристальный взгляд Гидеона, который стоял у окна, разговаривая о чём-то громко с одним из драконов-старшекурсников. Золотой, не скрываясь, пялился на меня.

Бр-р-р…

Надеюсь, очки сработают как пугалка от драконов. Такие линзы обычно здорово меняют пропорции лица, искажая их до неузнаваемости. Увеличивают глаза так, что и правда похоже на какое-то насекомое. Если для этих чешуйчатых так важна внешность, то пусть обломится.

Ряды скамей уходили вверх, как в амфитеатре.

На первых рядах, под самой кафедрой, которая пока была пустая и ждала выступающего, вообще никого не было. Кажется, здесь старались держаться подальше от ректора. Большинство народу сконцентрировалось в центре и на галёрке. Самые верхние ряды занимали драконы, взирая свысока на простых смертных…

Чудовища лохматого видно не было.

Прогуливает, как я и подозревала.

Я уверенно села на самый первый ряд. Ровно напротив трибуны ректора.

В школе я всегда была круглой отличницей. И знала, что один из залогов хорошей учёбы – это чтобы тебя никто не отвлекал.

Отсутствие соседей за партой для этого – отличный вариант.

Раскрыла тетрадь в чёрной кожаной обложке. Приготовила перо. Тщательно вывела свое имя и курс на первой странице, поставила число. Чернильницы уже были вставлены в каждую парту.

- Всем занять свои места! – громыхнул властный бас.

Я выпрямилась и чуть не уронила перо.

Широким шагом в зал входил тот самый дракон, который проводил отбор людей в студенты. Тот, который дал мне путёвку в Академию Моргейт.

«Может, и её кто-то выберет».

Его задумчивые слова как-то сами собой пришли на ум. И теперь я услышала их совершенно в новом свете.

Темные волосы до плеч с проседью на висках, мощная фигура, затянутая в чёрное, белое жабо. Резкие черты лица, ястребиный нос. Властный и подавляющий взгляд.

Я как-то разом пожалела, что выбрала именно такое место. Всё-таки, иногда надо прислушиваться к советам коллективного разума. Не зря тут никто не хотел сидеть.

- Вас тоже касается, Гидеон! – недовольно поморщился ректор. За ним семенила сухонькая седовласая дама в бело-чёрном. Очевидно, человек. Думаю, секретарь – учитывая, как она торопливо записывала что-то на ходу пером в толстенном потрёпанном блокноте и не отрывала влюблённых глаз от ректора. Дама примостилась за незаметным столом в углу, недалеко от кафедры. А ректор занял своё место на почётном возвышении.

Прокашлялся, ожидая, пока установится тишина. А она была уже почти что мёртвая, только кое-кто ещё шуршал тетрадями или ёрзал, принимая положение поудобнее.

Золотой дракон вальяжно прошёл неторопливым шагом мимо кафедры.

А потом занял место на абсолютно пустом втором ряду.

Прямо позади меня.

- Ну, привет, золотце! – промурлыкал позади меня голос, который в каждой моей клетке вызывал чувство опасности и брезгливости. – Скучала?

===

Амалия О Мелли (до преображения)

Глава 13

Я так и знала, что моя маскировка не поможет. Против тех, кто уже видел меня без нее. Конечно, в прошлую ночь на мне был капюшон, который скрывал половину лица… но видимо, этот гадкий Золотой – как гончий пёс. Если уже взял след, не отцепится.

Напряжённая, как струна, я отодвинулась как можно дальше вперёд. Практически вжалась животом в жёсткое ребро парты из тёмного дерева, отполированного многими поколениями студентов до матового блеска по краям. Сжала перо пальцами так сильно, что чуть не сломала. Вовремя опомнилась – иначе чем бы я писала?

Может, если сделать вид, что я не слышу, он отстанет?

- М-м-м… как же ты сладко пахнешь, - раздалось так близко, что я вздрогнула.

Он склонился сзади, почти касаясь моего плеча, и я слышала по звукам, что принюхивается.

Да чтоб им, этим драконам… ассоциация с собакой усилилась. Дался им мой запах! Стало настолько неуютно, что я испытала жесточайшую необходимость пересесть подальше.

Но в этот самый момент ректор бросил на меня такой грозный взгляд из-под нахмуренных кустистых бровей, что я прекратила ёрзать и окаменела. Гидеон, судя по звукам, откинулся на спинку своей скамьи, потому что ощущение опасной близости его к моему телу немного опустило.

Но не исчезло совсем.

Он усмехнулся. Проговорил тихо:

- Подождём окончания лекции, малыш? Не терпится пообщаться поближе.

Меня передёрнуло от омерзения.

Здесь нужно было придумать что-то более действенное, чем очки. Если бы Амалия знала, как на самом деле произошло моё знакомство с Академией, вряд ли так наивно бы надеялась, что эта глупая маскировка поможет.

- Тишина! – рявкнул ректор так, что стёкла задребезжали.

В зале установился мертвенная тишина.

- Что ж, начнём традиционную ежегодную приветственную…

Дверь распахнулась, бахнув створкой о стену. Я чуть не подскочила на месте.

На пороге нарисовалась высокая фигура в чёрном. Лохматое чудовище, такое же лохматое, как я помнила, только ещё более небритое, с руками в карманах, издевательски-равнодушным взглядом обвело аудиторию – как будто раздумывало, зайти или нет.

- Что вы себе позволяете, Дранерис?! – ректор начал стремительно багроветь. У него, кажется, слов не находилось, выразить всю глубину своего возмущения. Возможно, на ум приходились только драконьи ругательства, которыми он не хотел смущать первокурсников. – Ваш статус не даёт вам никакого права…

- Проспал, - пожал плечами Тёмный.

И спокойно вошёл в зал, как будто гнев ректора стекал с него, как с гуся вода.

Даже я ощутила возмущение. Как так можно относиться к занятиям вообще?! И… что ещё за особый статус?

Сверкая глазами, ректор провожал взглядом возмутителя спокойствия. И я была вообще удивлена, что пустил его. Судя по крутому характеру этого преподавателя, я бы скорее предположила, что он выставит его вон… и всё же он этого почему-то не делал.

По рядам девиц прошли восторженные вздохи и шепотки, когда Тёмный проходил мимо.

Он поморщился и даже не посмотрел в ту сторону.

На Тёмном сегодня было длинное чёрное пальто, расшитое серебряным позументом у высокого воротника-стойки и по краям рукавов. Жарко ему, судя по всему, не было. Снимать верхнюю одежду в помещении он тоже не собирался. Вот как человек может раздражать одним своим видом? Я не знала, но он как-то умудрялся.

Справа от места, где я сидела, был проход между рядами. Он вёл по ступенькам наверх, к тем рядам, что облюбовали драконы.

Поравнявшись со мной, Тёмный вдруг остановился.

Я напряглась. Ужасные очки показались как никогда тяжёлыми и ненавистными. Но по крайней мере, есть шанс, что хотя бы этот меня в них не узнает… в капюшоне же была… и ночью, а сейчас день…

Ноздри его аристократического носа затрепетали. Чудовище сузило глаза и повернуло голову вправо, безошибочно глядя с высоты своего роста прямо на меня.

Увидел очки. Брови Тёмного удивлённо поползли вверх. В чёрных глазах вспыхнули лукавые огни.

Мы встретились взглядами на мгновение. Я поняла, что краснею. От возмущения, скорее всего.

Потому что Тёмный издевательски закатил глаза. Я прямо-таки слышала его мысли: «О господи, пугало какое! И из-за этого весь сыр-бор?»

Поняла, что дико злюсь.

Фыркнула и отвернулась.

Ну и замечательно!

Одним озабоченным драконом меньше.

Теперь он меня считает уродиной и точно не будет приставать. Наверное, я должна была радоваться… но захотелось почему-то снять чёртовы очки и запустить ему в нагло ухмыляющуюся физиономию.

- Вы мешаете мне вести занятие! – рыкнул с угрозой ректор.

Чудовище лохматое задержалось ещё на секунду… на мгновение у меня мелькнула невозможная мысль, что сядет рядом. Весь ряд был свободен. Но конечно же, этого не произошло. Хулиганы и двоечники никогда не садятся на передние ряды. Им нравится как можно дальше от внимания преподавателей, где можно заниматься своими делами, болтать или вообще дрыхнуть. Это я как отличница тоже прекрасно знала.

Чудовище невозмутимо продолжило своё движение вверх. Я буквально спиной чувствовала, где именно он сейчас идёт. Ну, и ещё эхо восторженных девчачьих разговоров помогало с точностью до дюйма понять траекторию движения.

Ух, как же я была зла!! И что они все в нём находят? Это же кошмар какой-то! Ему никакие правила не писаны, он никого не уважает, он…

За этими раздражёнными мыслями я совсем забыла о второй опасности.

А вот он обо мне не забывал, как оказалось.

- Похоже, золотце, я остаюсь единственным претендентом на твою очаровательную шейку… и всё остальное тоже, - промурлыкал Гидеон.

И подался вперёд.

Разозлённый ректор кидал уничтожающие взгляды наверх, и перестал вообще смотреть на то, что происходит внизу. Он кое-как продолжил речь, говорил какие-то вдохновляющие слова про то, какая нам всем оказана большая честь, учиться в самом прославленном учебном заведении обоих миров… но я уже ничего не слышала. И не могла записывать.

Моих волос коснулись чужие пальцы.

Пробежали по косе сверху вниз.

Как будто насекомое.

- Чистое золото… не могу дождаться, когда стану его обладателем. Ты ведь знаешь, малыш, драконы любят сокровища.

По моему телу прошла дрожь, когда он схватил мою косу там, где она была связана чёрной лентой. И кончиком провёл по моей шее.

Я дёрнулась, как от удара. Попыталась отстраниться. Но волосы болезненно натянулись. Дракон подался вперёд и был теперь слишком близко. Я ощущала жар его тела. И была поймана, словно в капкан. Никого рядом. Как будто во всём огромном зале мы остались одни. Я – и мой враг. Которому доставляют наслаждение мой страх и мои страдания.

- Пусти, или я закричу… - процедила я сквозь зубы.

- Давай. Я люблю, когда девочки кричат, - усмехнулся Дракон. Над самым моим ухом. – Ты громкая? Это хорошо.

Мысли путались. Я не знала, что мне делать. Хотелось ударить… наверное, в следующий момент у меня бы сорвало крышку, и я точно устроила бы скандал на своём первом же занятии.

И тут вдруг мерзкое ощущение прикосновения к моим волосам исчезло.

Я пропустила момент, когда в зале установилась тишина, и ректор почему-то прекратил вещать.

- Двигайся, котёнок! – раздался вальяжный голос надо мной.

Меня бесцеремонно толкнули плечом, сдвигая влево, и на край скамьи приземлилось чудовище. Развалилось на ней, широко раскинув руки и колени. Как будто разом занял собой всё пространство. По-моему, эти тесные парты и скамьи вообще не рассчитаны на такие габариты, он туда еле втиснулся.

Сел ко мне вплотную, бок о бок, бедро к бедру. На спинку скамьи позади моей спины тяжело и веско приземлилась чужая рука.

Ч-что вообще происходит?

Я не могла пошевелиться. И не хватало смелости даже посмотреть в сторону. Я оторопело пялилась прямо перед собой, на ректора на трибуне. А того, судя по лицу, сейчас удар хватит.

- Это… как понимать? – прохрипел он, расслабляя узел шейного платка и разъярённо глядя на Тёмного. Так, словно сейчас порвёт на мелкие клочки.

- А мне оттуда вас было плохо слышно! – развязно проговорило чудовище в мертвенной тишине. – Не хотел пропустить ни слова из такой важной лекции глубокоуважаемого ректора.

Вот вроде бы приличные слова сказал. И почему из его наглого рта это звучит, как издевательство?

Ректор хватал воздух, но не мог продолжить.

Секретарь торопливо к нему подбежала, протягивая стакан воды. Что-то зашептала торопливо ему в ухо. Тот отмахнулся рукой. Принял стакан и принялся торопливо его осушать.

- Тащи весь кувшин, Корделия! – сдавленно проговорил он. – Меня когда-нибудь в могилу сведут выходки этого…

Он, кажется, хотел прибавить парочку крепких слов, но почему-то не сказал.

Рис ухмыльнулся.

Мне было ужасно жарко от его близости. Но я боялась шелохнуться.

А потом Тёмный оглянулся через плечо. Бросил острый пристальный взгляд назад. За всей его показной расслабленностью я ощутила скрытую угрозу. Смертельную опасность отдыхающего хищника, которая всегда скрыта внутри, как острые когти в глубине кошачьей лапы.

Я буквально слышала, как скрипят зубы Золотого.

Шорох. Раздражённые шаги.

Как будто капкан разжался. Меня окатило целебным теплом и чувством безопасности. Я впервые выдохнула. Словно жесточайшее напряжение схлынуло, мои плечи расслабились, и я тяжело оперлась на локти. Устало потёрла лоб. От очков жутко чесалась переносица, но их я снять не решалась.

Фух… кажется, пронесло!

Гадский Золотой убрался на дальний ряд к своим собратьям и оттуда, сверху, бросал ядовитые взгляды на нас с Тёмным.

А до меня вдруг дошло.

Кажется, в моём плане держаться подальше от драконов и всем своим видом тщательно их отпугивать что-то пошло не так. Очень сильно не так.

Я робко глянула вправо и встретилась глазами со смеющимся наглым чёрным взглядом.

Глава 14

Заодно пошёл по боку мой план внимательно слушать ректора и записывать каждое слово.

Ладно, опустим, что сосредоточиться рядом с чудовищем не было вообще никакого шанса.

Он сам вообще припёрся без тетради. Так ещё взял мою и стал бесцеремонно разглядывать!

- «Агнесс О Мелли». Это ты, что ли?

Я вспыхнула и выдернула тетрадь у него из пальцев.

Незачёт тебе по маскировке, Несси! Теперь он и твоё имя знает.

- Ну, допустим, - раздражённо прошептала я. – Можешь меня не отвлекать? Я вообще-то пытаюсь слушать…

- Красивое имя. На нашем языке «Агне» означает «Огонь», ты в курсе? Твоя мать знала драконий?

Я запнулась.

Видимо, да.

Я попыталась немного отодвинуться, уйти подальше от смущающей близости, но Тёмный воспользовался этой возможностью, чтоб расположиться поудобнее, и опять занял собой всё свободное место. Как можно быть таким эгоистом?! Моего бедра снова коснулось чужое бедро. Горячо и бесит. Но в то же время, своим присутствием чудовище парадоксальным образом меня успокаивало. И я решила не брыкаться. А то уйдёт ещё, а свято место пусто не бывает, как известно. По неизъяснимой причине, такое соседство меня устраивало куда больше.

Возможно, потому, что Тёмный только насмехался и бесил. Но от него никогда не было того чувства реальной, до мурашек вдоль позвоночника, опасности, какую я ощущала от Золотого дракона.

Я потянулась к чернильнице и обмакнула кончик гусиного пера в чёрную вязкую жидкость. По дороге случайно грудью коснулась соседа. Смутилась ещё сильнее. Вот как в такой отвлекающей обстановке прикажете учиться?..

- Да он всё равно ничего дельного не скажет, одно и то же каждый год. Бла-бла-бла, вы везунчики, бла-бла-бла, учитесь хорошо… можешь не напрягаться.

Моё перо скрипнуло, и я посадила уродливую кляксу.

Если есть что-то, чего я ненавидела больше драконов, так это грязь в своих идеальных тетрадях!

Я поправила в очередной раз сползшие на нос гадкие очки.

- Припомню тебе это, если попросишь у меня потом списать!.. – зашипела я.

- Никогда в жизни не занимался такой ерундой! – пожал плечами Рис. – В смысле, лекции переписывать. То, что мне нужно, я и так запоминаю. У меня… феноменальная память.

Он многозначительно посмотрел на моё лицо. А потом прищурился.

- Правда, некоторые детали в прошлый раз от меня ускользнули. Зачем тебе очки, Огонёк? Вчера ночью ты и без них по лесу скакала ловко, как коза, помнится мне.

Новая клякса села на мои аккуратные записи.

Я раздражённо отбросила перо. Как в такой обстановке прикажете учиться?

Ректор как раз перечислял предметы, которые мы должны были изучать в этом семестре. И диктовал названия учебников.

Это была важная информация!

- Прекрати мне мешать!

- Зануда, – посмеиваясь, отозвался Тёмный.

Я чуть не зарычала в бессилье.

Решила, что буду делать вид, что его тут не существует.

Минут пятнадцать мне это удавалось.

Потом чудовищу стало, видимо, скучно.

Он подхватил кончик моей косы и стал им играться.

Я вспыхнула и замерла. Мурашки побежали по телу. В полном замешательстве, я прислушивалась к реакциям собственного тела и не понимала, как оно может выдавать настолько разные ощущения в одной и той же ситуации. Щёки обожгло огнём. Кончики ушей тоже. По всему телу разлилась волна душного жара. Стало трудно дышать, тугой воротник врезался в нежную кожу на шее.

- Убери свои наглые лапы! – проговорила я тихо. Пока ректор увлечённо расписывал оснащение лабораторий и тренировочных корпусов.

Тёмный пристально разглядывал мой профиль. В его голосе, когда он заговорил, почему-то не было смеха.

- Предпочитаешь лапы другого дракона, Огонёк?

Как же я ненавижу драконов.

Когда ненавидела их абстрактно, было даже проще как-то. Теперь-то причин побольше. Они совершенно невыносимые создания!

- Я предпочла бы от вас от всех держаться как можно дальше, - честно призналась я. Дёрнула плечом и вытащила свою косу из наглого захвата. Она плавно проскользнула меж сильных мужских пальцев. Он не стал удерживать.

Вместо этого продолжал на меня смотреть. И ответил неожиданно серьёзно.

- Нечего тогда было поступать в Академию Моргейт. Потому что мы здесь есть, уж прости.

Я торопливо отвела взгляд.

Попыталась сосредоточиться на лекторе.

Какое-то время у меня это почти получалось.

А потом на мои плечи приземлилась тяжёлая рука.

- Да не дёргайся ты, Огонёк! – проворчал Тёмный. - На нас смотрят. Ради тебя же притворяюсь, неблагодарное ты существо!

Большой палец его левой руки провёл по моему плечу. Тонкая ткань блузки совершенно никак не защищала. Это ощущалось, как по голой коже.

Я задрожала. От негодования, разумеется.

- Чем вы в таком случае отличаетесь? Обоим плевать на то, что мне нравится и что не нравится.

Рис продолжал смотреть внимательно.

- Я, по крайней мере, не пытаюсь уложить тебя на спину, Огонёк. Разве что ты сама захочешь? И я готов самым внимательным образом выслушать, что именно тебе нравится.

От безграничного возмущения перед такой наглостью я потеряла дар речи.

Повернулась к чудовищу и уставилась на него в полном шоке.

- Напомни, пожалуйста. В программе первокурсников у нас будут какие-нибудь гибельные чары? Ну, или хотя бы заклинание вечного поноса?

Чудовище откинуло лохматую голову, сверкнуло белыми зубами и оглушительно расхохоталось.

- Да вы издеваетесь?! – заорал ректор так, что с потолка шмякнулся кусок белоснежной лепнины. – Я сейчас выгоню на хрен обоих!! Тискаться и флиртовать будете после занятий!!

О боже…

Он что же, подумал?..

Я представила, как мы с Тёмным выглядим со стороны и ужасно смутилась. Притихла, и даже забыла спихивать руку чудовища со своих плеч.

А она воспользовалась моим смирением и там и осталась.

Я аккуратно вывела в тетради:

«Если из-за тебя у меня будут проблемы с учёбой, я тебя убью!»

Рис хмыкнул, отобрал у меня перо и небрежно дописал ещё строчку. Летящим, размашистым и ужасно неаккуратным почерком, который я еле прочитала:

«Мои покои в северной башне. Приходи в любое время меня убивать, Огонёк! Я не запираюсь».

Щекотнув моё запястье пером, он сунул мне его обратно в пальцы.

Кипя гневом, я снова чуть не сломала несчастную письменную принадлежность, так сильно её сжала. Моя рука стала выводить ответ раньше, чем я сообразила, что вообще пишу.

«Найди себе уже нормально девушку, озабоченный! Может, тогда не придётся кидаться на всех подряд. Мне эти глупости не интересны».

«У меня девушки нет и не будет, Огонёк. Я похож на идиота? Ещё не хватало самому себе жизнь портить. У вас же, девушек, удивительный талант, мозг чайной ложечкой вычерпывать. Ты – лучшее подтверждение! Если помнишь, это ты на меня кинулась. Точнее, наступила. А я тебя в который раз зачем-то спасаю, и в благодарность получаю только фырканья злого ёжика. Вот и скажи, оно мне надо было?»

Перо со скрипом выводило по бумаге раздражённые строчки, почти насквозь прорывая тонкую бумагу.

Я надулась и отвернулась.

Он тоже сделал вид, что слушает ректора. Наконец-то.

Остаток лекции мы провели в полном молчании.

Только наглая лапа почему-то не покидала моего плеча.

Я украдкой поглядывала в тетрадь и перечитывала криво написанные строки. В их небрежности была какая-то особая, дикая красота. Если не всматриваться в очертания отдельных букв, а воспринимать танец резких штрихов вместе, как одну картину.

Чёрт. А ведь даже запятые правильно расставил!

Я так и не услышала ни единого слова из того, что говорил ректор.

Тёмный продолжал невозмутимо делать вид, что слушает лекцию. Хотя я прям видела, бросая на него исподтишка косые взгляды, как усиленно давит зевки. Ну что за человек! Точнее, дракон. Наверняка круглый двоечник по всем предметам. Если, конечно, эти драконы вообще учатся. А не занимаются одними только непотребствами.

Едва дождавшись звона гонга, который возвещал окончание лекции, Тёмный с шумом поднялся.

- Понадобится помощь, скажешь, - скупо проронил он, не глядя на меня. – Больше навязываться не намерен.

И ушёл.

А я осталась сидеть и растерянно смотреть ему в спину.

Студенты медленно потянулись на выход. Зал постепенно пустел. Гидеон вышел один из первых. У самой двери стояла моя сестра и я уверена, караулила для тщательного допроса с пристрастием.

Но первой на меня налетела Шуми.

- Ты встречаешься с Чёрным драконом?!

Значит, всё-таки Чёрный… подумала я заторможенно. Голова была тяжёлая, словно ватой набитая, и я никак не могла собраться с мыслями и прийти в себя.

- Я не хочу об этом говорить, - пробормотала я и принялась собирать учебные принадлежности. Поскорее захлопнула тетрадь, подальше от любопытных взглядов соседки. Кажется, вечером в комнате меня ждёт ещё один допрос.

Как мне пережить этот день и не свихнуться?

- Здесь есть, где перекусить? – оборвала я подругу, когда поняла, что иначе она не уймётся. У неё горели глаза от восторга. Чему тут было радоваться?!

- Идём в столовую! – Шуми вцепилась в мой локоть и с энтузиазмом потащила за собой. – Там и поболтаем!

- Ты не против, если к нам присоединиться моя новая знакомая? – поинтересовалась я. И обернулась к сестре. – Кстати, как тебя зовут?

На мой вопрос Амалия закатила глаза, а Шуми запнулась очередной порцией тарахтенья.

Но Ами всё же присоединилась к нам и затопала следом, всем своим видом излучая возмущение.

Ох, чую, я получу от неё втык! Хотя можно подумать, это я виновата, что эти драконы липнут ко мне, словно мухи к липкой ленте. Я бы с радостью с кем-нибудь поменялась!

- Амелия О Райли! – буркнула сестра.

Великолепно! Поменяла всего одну букву в имени, хоть запомнить легче будет. И девичья фамилия бабушки. Ну, по крайней мере, если я по привычке назову её Амалией, можно списать на оговорку. А сокращение «Ами», которое для меня привычно с детства, и вовсе можно оставить. Всё-таки сестрёнка молодец.

Я подхватила её свободной рукой под локоть и заставила идти рядом с нами.

- Рассказывайте, леди второкурсницы! Где тут у вас самый вкусный кофе. Если я сейчас же не выпью его, засну прямо на ходу.

***

Длинные ряды тёмных дубовых столов, приглушённый свет канделябров на стенах, тёмно-зелёные ковры под ногами на сером камне… в Академии Моргейт как будто всегда царил полумрак. Свинцовые тучи за витражными стёклами стрельчатых окон. Словно вечный дождь за окнами. Хотелось говорить тише, ступать осторожнее, приглядываться к теням по углам.

И всё же это место чем-то неуловимо очаровывало. Может, запахом старых книг, которые тут были везде – не только в библиотеке. Тут и там в стенах полки, заставленные книгами, уютные ниши, диванчики, обитые бордовым плюшем, манили остановиться и присесть, почитать, уйти мыслями в неизведанные дали.

Я поняла, что если бы не драконы, мне бы тут ужасно понравилось.

В столовой блюда студентам разносили молчаливые слуги в серой форме. Конечно же, из людей. Они ни с кем не разговаривали и на все вопросы отвечали односложно.

Мы у бабушки всю работу по дому делали сами, она не воспитывала из нас белоручек, так что принимать вот такое прислуживание мне было неловко. Шуми быстро и точно отдавала приказы и мне подумалось, что она, наверное, из обеспеченной семьи. Впрочем, для меня это было не важно. Как и для неё, судя по всему, раз она ни разу не спросила меня о моём социальном происхождении.

Драконы разместились группами за небольшими столами поодаль ото всех.

Один из них кормил свою Эйру из рук пирожным. Они смотрели друг другу в глаза так, что я смутилась и поспешно отвела взгляд. Другим, похоже, такое зрелище было привычным. Но я чувствовала себя не в своей тарелке. Хрупкая брюнетка за другим столиком вообще уселась своему дракону прямо на колени. Он поддел пальцем её кружевной ошейник, притянул к себе и впился в губы поцелуем.

Я постаралась в ту сторону вообще больше не смотреть. Горячо стало во всех местах сразу.

Вместо этого мой взгляд притянул самый дальний стол, в углу, у самого окна. Он был в небольшой нише, под раскидистым цветком в кадке. Стоял обособленно от всех, будто был привилегированным. На нём даже была скатерть, и живые цветы в вазах.

Разумеется, вот эту широкую чёрную спину я узнала бы из тысячи. А тем более, судя по всему, Чёрный дракон в Академии Моргейт был только один. Сколько я не разглядывала других, среди многоцветия красок и изысканных оттенков только один походил на грозовую тучу без единого проблеска. Его очень легко было заметить. Тем более, Рис вёл себя шумно, не обращая внимания на окружающих, и громко смеялся.

За столом с ним был Джар, лиловый дракон, и оба белых – Кай и Джоан. Эта группа свободных драконов, кажется, предпочитала держаться вместе. Правда, Золотой к ним не присоединялся. И я быстро поняла, почему.

- Гидеон идёт к нам. Наш столик прямо по курсу, - мрачно проговорила сестра, которая сидела напротив меня, лицом ко входу. – Догадайся, на кого смотрит.

Понятно. От неё не ускользнул особый интерес Золотого к моей скромной персоне.

Ах, ч-чёрт… что же делать-то?

В этот момент Тёмный отхлебнул из бокала и опять над чем-то раздражающе заржал. Лиловый что-то рассказывал, оживлённо жестикулируя. Белый как всегда выглядел отрешённым и погружённым в своим мысли. Драконица снисходительно улыбалась, покручивая свой бокал в изящных пальцах. На ней было бледно-голубое шёлковое платье с глубоким вырезом, сапфировое колье опускалось в ложбинку на груди. Казалась расслабленной и абсолютно спокойной. Конечно, ей-то здесь ничего не угрожает! Хозяева жизни, чтоб их…

На то, чтобы принять решение, оставались считанные секунды. Я уже всей спиной чувствовала приближение скотины, которым одним присутствием в моей жизни умудрялся основательно её портить.

Эту ситуацию надо решать как-то кардинально.

А ещё чудовище сказало, что больше не придёт мне на помощь. Только если я сама попрошу. Я должна униженно приползти и умолять меня защитить, так, что ли?

Как же я ненавижу драконов!

Я решительно встала и вышла из-за стола.

- Ты куда? – удивилась Шуми.

- Ешьте спокойно. Без меня он вас вряд ли побеспокоит! – нервно проговорила я.

Ноги сами понесли меня вперёд.

Ускоряя шаг, на виду всего обеденного зала я прошла вперёд. Сопровождаемая множеством взглядов.

К нише, слегка отделённой от остального помещения чуть присобранными тяжёлыми бордовыми шторами.

Меня всю трясло от волнения, и я чувствовала себя так, словно вот-вот хлопнусь в обморок.

Но я устала чувствовать себя загнанной мышью. И уворачиваться от атак Гидеона.

Да к тому же, кто чудовище за язык тянул? Сам же сказал, обращаться за помощью в любое время.

Ну и ещё мне добавляло смелости то, что это был единственный известный мне дракон, который во всеуслышание заявил, что никакая Эйра ему не нужна. А значит, бояться ошейника от него мне не нужно.

Идеальный вариант, с какой стороны не посмотри.

Я сошла с ума, точно.

Джар всё ещё продолжал рассказывать, но его брови уже удивлённо поползли наверх. Он заметил меня.

Тёмный же ещё не догадывался, что по его душу уже пришли. Мстительно подумала я, плюхаясь на соседнее с ним, незанятое место на деревянной лавке, обитой зелёным плюшем.

- Вот ты где, любовь моя! Наконец-то я тебя нашла. Оставил для меня что-нибудь вкусненькое? Ты, кстати, уже сказал своим друзьям, что мы встречаемся? Думаю, они порадуются, что ты наконец-то нашёл себе нормальную девушку.

Рис поперхнулся, забрызгав напитком всю белоснежную скатерть. И принялся надсадно кашлять.

Я заботливо похлопала его по спине.

===

Друзья!

26 апреля в рамках акции БИБЛИОНОЧЬ будут классные скидки на все мои платные книги! Так что приходите почитать ;)) https://author.today/u/annasnegova1

===

Глава 15

Иногда я жалею, что у меня нет ни малейших талантов к рисованию.

Вот эту немую сцену я бы очень хотела запечатлеть!

Даже с Кая слетела маска невозмутимости, и прозрачно-голубые глаза отразили эмоцию, похожую на удивление. Джоан рассматривала меня с обидным недоверием – видимо, не могла понять, что мог найти во мне Дракон.

Рис, тем не менее, молчал.

Конечно, у него была уважительная причина. Он принял из моих рук стопку салфеток и тщательно вытирался… но молчал.

Первым нашёлся лиловый.

- Любопытные новости выясняются. Рис, нам тебя поздравлять… или сочувствовать? Девушка, судя по всему, огонь! Характер тот ещё.

- Заткнись, Джар! – миролюбиво проговорило чудовище. – Я сам разберусь, какой у моей девушки характер.

Я не успела выдохнуть и порадоваться, что кажется, пронесло. Он мне подыгрывает…

Как тяжёлая лапа приземлилась мне на талию и рывком подгребла к себе вплотную. Я замерла, не зная, что делать. Брыкаться и отпихиваться было бы подозрительно. Пришлось остаться так.

Он мне мстит, точно!

Горячие пальцы держали так крепко, как держат строгие матери ребёнка, прежде чем надавать ему по заднице. С хорошим таким намёком. Впиваясь в меня и причиняя ужасный дискомфорт самим фактом моего присутствия. И тем, что от голой кожи их отделяет разве что тоненькая материя. Но раз сама напросилась, придётся терпеть.

Я решила тоже мстить.

Схватила первую попавшуюся вилку и от души вонзила в кусок мяса на тарелке у чудовища.

- Я ужасно голодная! Спасибо, милый, что хоть что-то мне оставил.

Вообще-то я не покривила душой.

Я вчера весь день ничего не ела, с самого утра. Перенос прямиком посреди ночного леса, погони, нервы, драконы, нервы из-за драконов… по сути, у меня целые сутки росинки маковой во рту не было! Из-за гадского золотого все планы попить кофейку с девочками тоже полетели в мусорную корзину.

Так что если Тёмный думал, что я шучу, то я не шутила. Он неверящими глазами наблюдал за тем, как я уплетаю его мясо. За столом стояла тишина. Неужели я перегнула палку? И для драконов поделиться едой из своей тарелки – какой-то священный обряд? Вон, драконица вообще в шоке. Или их тут всех смущает, что какая-то человечишка не торопится благоговеть и падать ниц пред священными особами драконов?

Рис хмыкнул.

- Разве девушкам не положено иметь птичий аппетит, беречь талию и питаться одним салатным листком в день?

Я проворчала с набитым ртом. Жаркое было отменное!

- А мне плевать, чем там питаются другие девушки. Я люблю мясо!

Чудовище, посмеиваясь, пододвинуло свою тарелку ко мне.

Остальные тоже продолжили вяло и аристократично ковыряться в своих, пока я с простонародной честностью утоляла аппетит. Нет, мои родители, конечно, были не из бедняков. А понятие этикета и приличных манер за столом бабушка нам с сестрой усердно вдалбливала с самого детства. Но почему-то какой-то внутренний чертёнок так и подмывал меня выбесить как следует этих надменных драконов! Пока что, судя по всему, с задачей я справлялась. Они переглядывались украдкой и наверняка уже задавались вопросом, как долго должны терпеть это существо за своим столом.

Только Рис смотрел на одну меня. В насмешливых чёрных глазах не было осуждения.

И всё равно стало как-то обидно и неуютно. Мне ужасно неприятно было чувствовать себя какой-то ручной зверушкой, которой по прихоти дозволили сесть за один стол с людьми.

Я с трудом проглотила откусанный кусок, вилка упала из моих рук в тарелку и дзынькнула.

Украдкой бросив взгляд через плечо, проверила, что Гидеона в столовой больше нет. Сколько он ещё будет так за мной бегать, получать по зубам, отступать и снова нападать? Страшно было то, что в какой-то момент бесячего Тёмного может не оказаться под рукой. Никого может не оказаться!

И всё-таки на данную минуту вроде бы всё позади.

Он вроде хорошо услышал, что я «девушка Чёрного дракона». Может, хоть теперь отстанет? Гидеон вроде бы с ним не хочет связываться.

Занятий в первый день, кажется, не планировалось. Он был ознакомительный. В библиотеку сходить за книгами, да и всё… это до вечера успеется.

Я поняла, что ужасно вымотана и не выспалась.

Сестру нашла, главную задачу выполнила… навалилась вдруг жуткая усталость, а под цепкими взглядами драконов стало ужасно неловко. Кураж прошёл, и теперь меня колбасило отдачей от адреналина. Неужели это я всего пару минут назад была такой смелой? Сейчас меня била нервная дрожь.

Хотелось скорее добраться до своей комнаты и свернуться клубком под одеялом.

- Как вы познакомились с Рисом? – проговорила Джоан, аккуратно поднося хрустальный бокал к изящно подкрашенным губам. Ресницы сумасшедшие у неё были, конечно.

- Мы… э-э-э…

- Нас свела судьба! – заявил Тёмный и бросил на меня лукавый взгляд искоса.

Я смутилась.

- Можно и так сказать.

- Я оказался в нужном месте в нужное время, - хмыкнул Рис, продолжая смущать меня своими взглядами. Уверена, припоминает мне, как я на него чуть не наступила!

Фиолетовые глаза Джара, похожие на два тёмных аметиста, пренебрежительно скользнули по моим очкам, бледному лицу, плотно сжатым губам, хрупкой фигуре. Да уж. У меня было не так уж много выдающихся достоинств, которыми могли похвастаться высокие и фигуристые драконицы!

Я поёжилась.

- И чем ты так приворожила нашего принца, позволь поинтересоваться? Многие пытались. Но удалось только тебе. Самая крупная рыба. Да ещё в первый же день пребывания здесь, если не ошибаюсь? – он пристально, с подозрительным прищуром, смотрел на меня.

А до меня запоздало доходило.

Особые привилегии.

Ключи, подобострастие кастелянши.

Ректор, который не смеет выгнать студента с собственной лекции.

Даже стол не как у других…

Все знают, что драконьим миром правит Император. Драгонейра – абсолютная монархия. Вся власть передаётся по наследству, от отца старшему сыну. Но я и понятия не имела…

Теперь ясно, что все они про меня думают.

Я вскочила с места. Голова кружилась.

- Простите, я…

Скорее, подальше отсюда. Весь мой приезд сюда состоит из цепочки глупостей и неприятностей, в которые я с досадной регулярностью влипаю.

- Ты заткнёшься сегодня, Джар? – рявкнуло чудовище… а хотя, как я могу теперь его так называть?

Его высочество Дранерис. Наследный принц Драгонейры. В будущем станет править всем нашим человеческим миром, как своими вассалами. Живой бог, которому мне придётся так же подобострастно кланяться, как делала та кастелянша, если когда-нибудь он почтит своим присутствием наш скромный городок…

- А что я такого сказал? – невозмутимо пожал плечами лиловый.

- Очевидно же, что она не знала! – злился Тёмный. – Огонёк, а ну стоять!

Я ужом выкрутилась из его рук и кое-как перебравшись через дурацкую лавку, собралась уже со скоростью зайца ретироваться… как меня схватили за талию в кольцо две стальные руки. Прижали, подняли, понесли.

- Пойдём-ка отсюда, котёнок! Соскучился по тебе! – подмигнул Рис в ответ на мой недоумённо-гневный взгляд.

И под перекрёстным огнём чужих взглядов потащил меня за пределы столовой.

Я просто боялась смотреть по сторонам. Ладно, драконы! Те уже, наверное, привыкли к эксцентричным выходкам своего друга. Но в сторону стола, где сидели моя сестра и Шуми, лучше было даже не оборачиваться.

Девчачий гомон от человеческой половины вообще был таким, словно в стаю птиц кинули хлебных крошек.

Я всегда была круглой отличницей.

Тем обиднее понимать, что по маскировке и непривлечению внимания драконов у меня пока что стойкий неуд.

Глава 16

Толкнув ногой дверь, Тёмный вытащил меня в пустой коридор. Огляделся коротко… и затащил в самое дурацкое и неподходящее место для разговоров.

Под лестницу.

Здесь был полумрак, душно, пахло пылью и сухими розами. Стоял какой-то старый колченогий стул, всеми забытый. И ещё сюда, видимо, не очень часто добирались щётки горничных.

Рис поставил меня на пол и аккуратно прислонил к стеночке. Обеими руками сжал плечи. Заглянул в лицо.

- Эй! Ты чего?

А чёрт его знает, чего я так сильно расстроилась.

Что чудовище у нас, оказывается, аж целый принц?

Что я никогда-никогда не буду ровней ни ему, ни другим его нахальным собратьям?

Что я вечно останусь для него второго сорта, какой бы умницей и отличницей я не была?

Я насупилась, отвернулась и не отвечала. Пальцы на моих плечах сжались сильнее. Близость дракона смущала и будоражила одновременно. Я старалась не признаваться самой себе, насколько. И что я была безумно рада, что он не оставил меня одну с моими страхами и терзаниями, а пошёл за мной.

Поскольку я продолжала упрямо молчать, Тёмный возобновил натиск.

- Давай, колись! Это как вообще понимать, Огонёк? Что за игру ты затеяла?

Ах, игру!

Я разозлилась ужасно.

И этот туда же!

Может, тоже решил, что я решила окрутить принца?!

Фыркнула рассерженной кошкой:

- Ты первый начал! Сам ко мне подсел. Все решили, что мы с тобой встречаемся, даже ректор. Я всего лишь подыграла. – Поколебавшись, я всё же добавила тише: - Гадский золотой дракон снова ко мне пытался клеиться.

- Ясно! – Глаза Риса потемнели. – С этого и стоило начинать. Значит, засранец всё не уймётся.

Я потупилась.

- Но ты не переживай! Я не долго буду тебе надоедать. Ты сам сказал, надо всего месяц продержаться. Потом он выберет себе какую-нибудь восторженную дуру из тех, кто сохнут по драконам, и отстанет от меня…

- А ты, значит, не восторженная дура? И по драконам сохнуть не собираешься? – остро прищурился Рис.

Я нервно сглотнула комок в горле. Невольно вскинула взгляд. Меня сбивал с толку изменившийся голос Тёмного.

Он убрал руки с моих плеч и смотрел теперь как-то странно.

- Д-да!

На небритой щеке показалась ямочка.

- Это хорошо! А то устал уже от девчонок, которые ко мне липнут и проходу не дают. Спят и видят, чтоб мой ошейник достался им. – Его задумчивый взгляд скользнул по мне сверху донизу. Мурашки бежали там, где этот взгляд меня касался. – Возможно, это не такая плохая идея. Мы можем быть полезны друг другу!

И только я уже собиралась сказать горячее «спасибо» за помощь… как чудовище добавило, абсолютно не стесняясь:

- Вот только в качестве моей девушки ты выглядишь не слишком презентабельно.

Я вспыхнула до корней волос.

Это мне ответка за то, что из-за меня он чуть не поперхнулся?! Иначе я не могла расценить подобное хамство!

А Тёмный, посмеиваясь, продолжал:

- Ну ты сама посуди! Ведь страдает моя репутация! Подумают, что у меня испортился вкус. – И раньше, чем я придумала, чем бы в него таким запустить потяжелее, он добавил: - Впрочем, кое-что, думаю, можно поправить.

И протянул ко мне свою наглую лапу.

- Ты же прекрасно видишь без этих очков? По лесу так резво бегала.

- Это маскировка от наглых драконов… - пробормотала я тихо.

- Так и думал, - удовлетворённо кивнул Рис.

Что ж. Судя по всему, с конкретно этим наглым драконом маскировка не слишком помогла.

Он снял с меня очки и забрал их.

- Эй! – попыталась возмутиться я. И осеклась.

Тяжёлый, тягучий, путающий мысли драконий взгляд скользил по моему лицу. Погружая меня в странную пьяную дымку. Стало трудно дышать. Под лестницей, в этом уютном и слишком интимном полумраке стало как-то слишком много дракона.

Наверное, потому что он незаметно придвинулся ближе.

Я снова ощущала запах его кожи. Терпкий, лесной, какой-то дикий… я не хотела вдыхать эту отраву. Но здесь этого было совершенно невозможно избежать. Теперь понятно, почему дракон обнюхивал мою шею. Если это хоть вполовину такое же увлекательное занятие для драконов… хотя что это я. Они ж частично звери. Для них все запахи должны быть во много раз обострены. Ох, мамочки…

- Наконец-то вижу тебя настоящую, - странно серьёзно проговорил Рис.

«Нравится?» - чуть было не ляпнула я.

Смотрела ему в глаза настороженно, как лань на водопое.

Мы же договорились вроде бы?

Рабочие отношения. Взаимовыгодное сотрудничество. Тебе сто лет в обед не сдалась настоящая девушка. Я терпеть не могу драконов. Полное взаимопонимание! Что ты сейчас делаешь, в таком случае?..

Его рука тянется к моей косе.

Медленно тянет за кончик чёрную атласную ленту. Срывает и отшвыривает прочь.

Горячие пальцы ныряют в золотистые пряди, расплетают мне косу. Неторопливо. С видимым наслаждением касаясь волос. Меня словно молниями бьёт от каждого размеренного прикосновения.

Его короткий вздох, когда волны моих локонов рассыпаются по плечам.

Голос звучит хрипло, когда он заявляет:

- Вот так лучше. Так и ходи. Поняла?

Немедленно взбрыкиваю:

- С какой это стати я должна тебя слушаться?

– Ну я же вроде как теперь твой парень! – ворчит Тёмный. Ещё больше сокращая расстояние.

- Фиктивный, - шепчу я. Жду, пока инстинкт самосохранения подскажет правильную линию поведения. Что там было в учебниках биологии? Ответ на опасность? «Бей, беги или замри». У меня, судя по всему, последнее. Хотя на Золотого организм выдавал скорее вторую реакцию.

Чудовище не отвечает.

Его пальцы на моём лице. Вздрагиваю, когда бесцеремонно и нагло проводят костяшками по моей скуле… щеке… вниз…

Опускаются на воротник. Расстёгивают верхнюю пуговицу моей форменной блузки. Меня охватывает трепет и невыносимое смущение. Никак не получается пошевелиться. Дать бы уже по наглым лапам, раз они так напрашиваются…

Чёрный взгляд стекает мне в вырез, делается пьяным

- Вот так… определённо, намного лучше.

Пальцы замирают на следующей пуговице.

===

От автора:

Итак, Библионочь стартовала!

26 апреля ВСЕ МОИ КНИГИ с шикарными СКИДКАМИ!

Не упустите момент ;)

Затариться классными книжками можно ВОТ ЗДЕСЬ! (тык!) https://author.today/u/annasnegova1

Глава 17

Я, вроде бы, не драконица.

Но прямо сейчас внутри вспыхивает такое жаркое пламя гнева, что я могла бы, кажется, испепелить чудовище взглядом.

- Одной пуговицы достаточно! – заявляю убеждённо.

- Уверена? – приподнимает тёмную бровь он.

Наглые пальцы по-прежнему держат ворот моей блузки. Я знаю абсолютно точно, что одного движения этим сильным рукам достаточно, чтобы разорвать всё к чертям. Я знаю, что Гидеон бы так и сделал. Я знаю ещё – и понятия не имею, откуда у меня это знание, откуда-то из глубины моего женского существа – что этот не сделает. Я с ним в безопасности. Иначе никогда бы не подошла и не доверилась. Это что-то на уровне инстинкта.

Но дразнит. Смущает. Соблазняет. По самому краю бездны. И не против упасть вместе со мной туда. Вижу это тёмное пламя на дне чёрного зрачка, неотрывно смотрящего мне в глаза. Но я твоей очередной игрушкой не стану, Принц! Даже не надейся.

- Абсолютно, - твёрдо повторяю я. – И давай сразу договоримся! У нас отношения фиктивные, так что ты меня не зажимаешь по углам, не лапаешь, не…

Тёмный убирает руки.

Только для того, чтобы сграбастать мою ладонь, сжав тонкие пальцы в горсти, и потащить за собой.

Мои очки были невозмутимо зашвырнуты куда-то в самый тёмный угол под лестницей. Жалобно хрустнули там и остались лежать.

- Эй! К-куда?! – опешила я. – Ты мои слова про «не лапать» вообще мимо ушей пропустил, что ли?

- Даже не начинал тебя лапать, - хмыкнул Рис, бросив на меня такой взгляд искоса, что стало как-то слишком горячо и захотелось расстегнуть ещё одну пуговку самой. Но я мужественно сдержалась. – Есть хочу! Я по твоей милости ещё не наелся. Так что идём.

- Стой! – я затормозила обеими ногами у самого входа в столовку. – Я… мне там не очень уютно. Среди драконов. Можно я пойду? На меня… все пялятся.

Я потупилась.

Чудовище помолчало минутку.

- Ты теперь девушка наследника Драгонейры. Конечно, на тебя все будут пялиться. Привыкай! Но знаешь, что?

Я вскинула на него глаза. Чёрт, высокий слишком… мне вечно придётся голову задирать, пока я с ним? Это я как-то не продумала. Оказывается, высокий парень – это жутко неудобно, если ты такая мелкая.

- Что?

- Я буду рядом. Так что не дрейфь, Огонёк! В крайнем случае, ты всегда можешь отвлечься на мою тарелку. Я уже понял, что мне досталась очень прожорливая девушка.

Ну что за наказание этот Дракон!! Как так можно, умудряться бесить меня буквально каждым действием и каждым словом?! Нет, всё-таки какое счастье, что я не его девушка.

Усмехнувшись моему возмущению, Тёмный вдруг как-то по-другому перехватил мою ладонь. Переплёл свои пальцы с моими. Я ощутила ровный и спокойный пульс чужого тела. Это было странно и ужасно смущало. Я хотела привычным уже жестом поправить очки на носу… но их не было. Пришлось прятать нервозность поправляя волосы за ухо.

Он толкнул дверную створку и потащил меня дальше.

Разговоры стихли при нашем приближении.

Я чувствовала, что все, буквально все взгляды собраны на мне, будто я – мишень для стрел. Утыканная ими, как ёжик – колючками.

Щёки горели немилосердно. Хорошо хоть, с расстёгнутой блузкой дышать было куда легче. Только волосы распущенные мешались – я никогда не носила их такими на учёбу раньше, всегда аккуратно скалывала заколками, укладывала в строгий пучок или хотя бы собирала пряди у висков… сейчас это всё было как-то совсем легкомысленно, безбашенно и… кажется, права была моя бабушка. С кем поведёшься, от того и наберёшься.

Чудовище лохматое и меня разлохматил со своими приставаниями под лестницей.

Ох… и, судя по взглядам драконов, за стол к которым мы плюхнулись снова, у них какие-то свои выводы о причинах такого моего состояния.

Замечательно! Теперь у меня ещё и уши горят.

Мы уселись на своё место. Рис невозмутимо пощёлкал пальцами, подзывая слугу.

- Повторите то же самое. Только в двойном объеме. На разных тарелках… а хотя, Огонёк, раз уж тебе так понравилось из моей, может так и продолжим? Я мог бы кормить тебя с руки… - в тёмных глазах заплясали чертята.

Я кровожадно схватилась за вилку и с размаху воткнула её в оставшийся на тарелке кусок мяса.

- Спасибо! Но мне не три года и я в состоянии пользоваться столовыми приборами.

Не хватало ещё уподобляться этим, которые в ошейнике. Я ему что, собачка?!

Кажется, Тёмный совершенно верно интерпретировал, куда именно вонзится вилка, если он продолжит издеваться. Сверкнула белозубая улыбка. Ясно всё! Я его веселю. Его высочество изволит развлекаться за мой счёт.

Рассерженная, я решила и правда сконцентрироваться на тарелке. Тем более, там оставался недоеденным совершенно умопомрачительный салат.

Правда, остальные драконы как-то подозрительно прекратили есть с нашим возвращением.

Кай сдержанно произнёс:

- Ну наконец-то. Вы долго!

Джар усмехнулся, в упор разглядывая меня:

- Понятно, чем они занимались. Погляди на девчонку – красная, как помидор! Рис, признаться, я от тебя не ожидал. У тебя – и девушка? Я был уверен, что ни одна у тебя больше, чем на ночь, так и не задержится.

Я бросила возмущённый взгляд на Тёмного. Тот утащил с общего блюда, где лежала целиком зажаренная курица в каких-то фруктах, куриную лапу и теперь с невинным видом разрывал её.

- Всё когда-нибудь бывает в первый раз, дружище! – он ткнул костью в мою сторону. - она вон тоже при первой встрече заявляла мне, что ненавидит драконов!

Я смутилась ещё сильней. Вот кто этого придурка за язык тянул?! И вообще, не помню, чтобы такое говорила… Оба дракона и драконица посмотрели на меня удивлённо. Бокал замер в холёной руке Джоан с длинными перламутровыми ногтями.

Продолжая ухмыляться, Тёмный заявил:

- Но я так активно её… кхм… переубеждал, что она уступила моему неотразимому обаянию. Правда, Огонёк? Помнишь, с чего у нас всё началось?

Тяжёлая лапа упала мне на талию. Подгребла ближе. Я вдруг очень остро, до мурашек во всём теле, вспомнила, с чего начиналось знакомство.

Ты же не собираешься?! Только попр-робуй…

Опаляющий жар оказался совсем близко. Через туманнную дымку, что заволокла зрение, я ощутила на шее под ухом прикосновение чужих губ. Неторопливое, со вкусом. Он задержался на моей коже на два такта сердцебиения прежде, чем отпустить.

Я изо всех сил вонзила ему под столом каблук в ногу.

Лапа нехотя убралась с моей талии.

И наглый Тёмный, как ни в чём не бывало вернулся к пожиранию курицы. Ни грамма раскаяния не было на его нахальной физиономии.

- Вы отлично смотритесь вместе! – вдруг произнесла Джоан своим мелодичным грудным голосом. – Я искренне рада, Рис! Из неё получится идеальная Эйра для тебя.

Я замерла и почему-то сжалась внутренне. Со странным напряжением ждала его ответа.

Рис прекратил жевать и молчал. А потом резко бросил:

- Я уже сказал. Никаких Эйр у меня не будет. От своего слова я не отступлю.

- Зря ты так, - тихо проговорил Джар. – Вдруг она поможет…

Тяжёлый кулак приземлился на стол. Звякнула посуда, подпрыгнули тарелки.

- Я справлюсь сам! – прорычал Тёмный.

Впервые я видела его таким. Лицо Принца потемнело, взгляд метал молнии. Я даже испугалась на минуту. Когда увидела его тем, кем он был на самом деле. Драконом. Диким зверем. Опасным чудовищем. И мне ни на минуту не следовало об этом забывать.

- Джар, уймись! – миролюбиво проговорил Кай. – Это его дело. И поменьше болтай, о чём не следует. Слишком много чужих вокруг.

Лиловый отсалютовал бокалом и кивнул, показывая, что понял.

О чём это они не хотят говорить вслух?

А прочем, какое мне дело до драконьих тайн.

Мне бы со своими разобраться.

Остаток завтрака прошёл в молчании. Легкомысленное настроение за столом как-то испарилось.

Но мне вдруг пришла в голову одна мысль, о которой я как-то до сих пор не задумывалась.

Что Дранерис делал ночью в лесу? Зачем наследному принцу спать в траве?

Я бросила на него взгляд украдкой. Злой как чёрт, он вмещал своё дурное настроение на несчастной птице, от которой постепенно оставалась лишь кучка обглоданных костей.

***

В полном молчании мы шли по длинным и запутанным коридорам Академии.

Рис провожал меня в библиотеку. Он как будто задался целью не оставлять меня одну в малолюдных местах, и это было неожиданно приятно.

Заглянул внутрь. Снова прикрыл дверь.

- Гидеона там нет. Иди. Мне пока своими делами надо заняться. – Он хмурился и вообще выглядел странно отрешённым. – Допоздна не засиживайся, в тёмное время никуда не ходи. Вообще меньше шатайся по коридорам. Завтра утром зайду за тобой.

- Моя комната находится… - начала я.

- Найду, - угрюмо заявил Тёмный.

Мы помолчали ещё немного.

Мимо временами проходили стайки студентов, две смешливые девчонки заставили нас отойти от дверей чуть в сторону, бросали игривые взгляды на моего Дракона, хихикая.

У меня в голове теснилось столько вопросов к нему… но я не решалась задать. Драконы ясно дали понять. Чужих в свой мир не пускают. Ну и ладно! Переживу как-нибудь. Мы и в самом деле друг другу никто.

Я потупилась, подняла руки, перекинула на грудь тяжёлые пряди волос и принялась заплетать в аккуратную косу. Мне ещё с книгами работать. Эта грива будет мешаться. И нет у меня никакого парня на самом деле, чтоб его слушаться.

- Выспись сегодня как следует, Огонёк! – проговорил Рис тихо.

Мои пальцы замерли на тугих прядях.

Я подняла глаза, и наши взгляды встретились.

- Что ты имеешь в виду? – насторожилась я. Он как будто колебался. Но в конце концов добавил:

- Я тебе не должен этого говорить. Но завтра всех новичков ждёт проверка.

- Что ещё за проверка?

- На уровень магических способностей.

- У меня уже спрашивали при поступлении, и даже просили показать…

- Это не то. Будет глубокое сканирование.

Волосы вырвались из моих пальцев, и непослушные локоны снова рассыпались по плечам.

- Зачем?

- Это важно. Очень. Драконы выбирают себе Эйр… в том числе по этому показателю. Больше не могу сказать. Я и так разболтался. Просто ты дёрганная. Если не будешь понимать, что происходит, накрутишь себя. Это безопасно для здоровья, не переживай.

- До того момента, как ты сказал, я не переживала, - нервно отозвалась я.

Ещё трое студентов приблизились к двери библиотеки. Мы замолчали, провожая их взглядами. Стукнула дубовая дверь с рельефной эмблемой дракона, держащего в лапе свиток. Он сидел хвостатой задницей на стопке книг. Везде эти драконы… никуда не деться от них…

- Эй! – Рис поднял мой подбородок двумя пальцами и заставил посмотреть себе в глаза. – Если боишься, я приду тоже.

- Вот ещё! Я что тебе, маленькая испуганная девочка, чтоб…

- Ясно всё с тобой, Огонёк. Значит, буду. До завтра.

Горячая ладонь сместилась мне на шею.

- Поцелуешь на прощание? – дерзко изогнулись уголки красиво очерченных губ. Ладонь переместилась дальше, плотно обхватила затылок, зарываясь в волосы. Тёмный приблизился, касаясь моего живота своим. Широкой спиной закрывая от шатающихся туда-сюда зевак.

Глава 18

Сердце делает кульбит в груди и замирает, как птичка колибри в полёте. Жалобно трепеща крылышками.

Ну зачем ты так со мной?

Мне же с каждым разом всё труднее противостоять твоему дерзкому обаянию.

Полсекунды на принятие решения. Потому что Тёмный тянется к моим губам жадно и решительно, не дожидаясь моего разрешения.

Вскидываю руки и поднимаю тетрадь. Прижимаю её к губам и закрываюсь, выглядывая из-за тетрадки испуганным зверьком.

Усмехается.

Поверх чёрного края тетрадной обложки – чёрные как беззвёздная ночь глаза впиваются в мои.

В них пляшут огни.

Пока руки держат крепко и не пускают. Не дёрнешься. Наши глаза безмолвно скрещивают шпаги.

- Никаких поцелуев, - глухо бормочу через тетрадь. – Ты мне фиктивный парень, забыл?

В коридоре как на зло больше никого. Хотя что ему свидетели? Тёмному принцу, кажется, плевать на всех в этом мире.

- Ну так давай фиктивный поцелуй?.. – дерзко приподнимается чёрная бровь.

Впиваюсь в тетрадь пальцами так крепко, словно это мой единственный шанс на спасение. Губы холодит кожаный переплёт. А телу жарко от чужого, слишком нахального и близкого присутствия.

- Может, ещё фиктивно переспим? – раздражённо отзываюсь я прежде, чем успеваю прикусить язык. – И детей тебе фиктивных нарожать?

Чёрный зрачок вспыхивает изнутри золотым огнём. Полностью меняя цвет глаз. Вытягивается вертикально – узкой чёрной полосой, надвое рассекающей море жидкого золота.

Тетрадь падает из моей руки.

- Как красиво… - шепчут мои губы. Словно завороженная, смотрю в золотое мерцающее марево и тону в нём, тону…

- Что? Ты о чём? – удивлённо переспрашивает Рис.

Моргает раз, другой. Его глаза возвращают чёрный цвет.

- Ты… у тебя глаза стали другие. Драконьи… золотые, - говорю потрясённо. Никогда не видела, как они превращаются в драконов. Невероятное должно быть зрелище. Интересно, увижу когда-нибудь…

Дранерис смотрит на меня подозрительно и недоверчиво.

Встряхивает головой, будто опомнившись.

Резко отдёргивает руки.

- До завтра, Огонёк.

Отворачивается так неожиданно и без предупреждения уходит… мне остаётся лишь растерянно глядеть в быстро удаляющуюся широкую спину в чёрном. Полы его плаща развеваются с каждым решительным шагом.

Почему-то становится неуютно одной в пустом коридоре. Поёжившись, я скорее подхватываю с пола тетрадь и тороплюсь в библиотеку.

***

- Как тебе это удалось?! – накидывается на меня Шуми, едва я приземляюсь за круглый столик, заваленный книгами, между двумя высокими книжными шкафами, облюбованный ею и Ами.

Сестра смотрит хмуро.

- Лучше давай её спросим, есть ли у неё голова на плечах? Ты чем вообще думала, когда соглашалась встречаться с драконом?! Да ещё кого выбрала… ты в курсе вообще, что Чёрный – самый отъявленный бабник во всей Академии? Да у него девицы в постели меняются быстрей, чем листки отрывного календаря у нашей кастелянши.

- Неудивительно, - вздыхает Шуми. – Принц – самая желанная кандидатура для каждой, кто мечтает стать Эйрой дракона… некоторые дурочки думают, что самый короткий путь к этому лежит через его постель.

Моя сестра посмотрела на неё, как на умалишённую.

- Некоторые дурочки в принципе мечтают заполучить ошейник и превратиться в ручную зверушку…

- Ты ничего не поняла! Это совсем не… - Шуми с жаром порывается спорить, но умолкает. Как будто ей закрыли рот. Её губы дрожат, но она не произносит ни звука.

Наконец с рыком отчаяния падает на скрещенные руки поверх стопки книжек. Утыкается в них лбом.

Заклинание, мешающее им рассказывать, по-прежнему в силе.

- Как ты заманила дракона в любовные сети? – бубнит страдальческим тоном соседка. – Чем ты его приворожила? Все видели, как он на тебя смотрит!

- А… как он на меня смотрит? – осторожно переспрашиваю я, краснея.

- Как будто сожрать хочет! Живьём! – сердито отозвалась Амалия.

Я вздохнула.

И вот что делать – говорить или нет?

Что мы фиктивные, и ничего он не смотрит… потому что – чего б ему так на меня смотреть?.. краснею ещё больше и совершенно теряюсь в мыслях.

В конце концов, природная осторожность подсказала мне, что секрет, известный троим, недолго останется секретом. Тем более, что Ами меня предупредила, что в Академии даже у стен есть уши.

- Я ничего особенного не делала! – смущённо проговорила я. – Мы просто столкнулись с ним… когда я только прибыла в Академию. Я… чуть не наступила на него в траве. Заблудилась в лесу. Он… помог выбраться и проводил. Ну и завертелось…

- Как романти-и-ично! – растаяла Шуми. Она слушала меня, подперев подбородок руками, и сверкала полными восторга голубыми глазами. – Тоже так хочу.

У меня появилось чувство, как будто я прибрала к рукам новогодний подарок, предназначавшийся не мне. Вот кто был бы счастлив от внимания дракона! Не я.

Решаю сменить тему.

- Так, леди второкурсницы. Это правда, что скоро проверка магического потенциала первогодок?

Шуми и Амалия переглянулись.

- Ты откуда знаешь? – насторожилась сестра.

- Да понятно, кто разболтал, - хихикнула Шуми. – У них уже свои секретики, как и положено парочке. Небось, ещё завтра придёт, поддержать тебя?

Я окончательно смутилась и чтобы скрыть это, стала перебирать книги на столе.

- А… что в этом такого?

- Ну, ничего, кроме того, что обычно драконы не присутствуют на таких мероприятиях. Не положено. Правда, Принцу никакие правила не писаны, он вечно их нарушает. Ох, ну кто бы знал, что Рис – такой заботливый парень… а вы ведь уже наверняка целовались? Расскажи, как целуются драконы?!

- Так, всё! С меня хватит. Я устала, пойду готовиться к завтрашним занятиям. – Я вскочила, оглушительно захлопывая книгу. Схватила со стола первые попавшиеся учебники, на которых красовалась цифра «1», и потащила к библиотекарю за стойку. От меня не укрылось, как Шуми с моей сестрой понимающе переглянулись. Кажется, эти две кумушки прекрасно спелись за моей спиной!

Ух, как я была зла…

Ненавижу драконов. От них все беды на этом свете.

Как целуются, как целуются… откуда мне знать?! Я никогда не узнаю, и слава богу.

Сердце до сих пор колотилось, как бешенное.

Пожалуй, надо будет удвоить бдительность. И держать ухо востро. А то как-то странно чудовище понимает понятие «фиктивного парня». И совершенно не фиктивно ко мне клеится.

…Спала я из рук вон плохо.

Сконцентрироваться весь остаток дня так ни на чём и не могла, строки учебников прыгали перед глазами.

А когда кое-как заснула, мне приснились золотые драконьи глаза. Глядящие на меня из чернильного мрака, в котором полностью растворялись очертания чёрного-чёрного, как самая глубокая бездна, Дракона.

***

- Несси, просыпайся!

Подруга потрясла меня за плечо, и я кое-как вынырнула из глубокого сна, который никак не хотел уходить из головы. Всё тело было тяжёлое и какое-то расплавленное одновременно. Руки и ноги плохо слушались. В голове туман. Губы пересохшие и искусанные, как будто я ночью их кусала.

- Который час? – зевнула я и кое-как села.

- Ты проспала, - извиняясь, проговорила Шуми. – Собирайся быстрей!

Я чертыхнулась, в очередной раз прокляла дурацких драконов, которые, конечно же, снова во всём были виноваты, и бросилась, роняя тапки, кое-как собираться.

Через десять минут должно было начинаться первое занятие моего первого полноценного учебного дня в Академии.

Если верить чудовищу, меня ждёт проверка. Какой-то тест.

Наскоро заплетая косу на ходу, я выбежала из комнаты… чтобы влететь в заботливо подставленные лапы.

Которые немедленно принялись за своё чёрное дело – лапать.

Коварно погладив спину, мой фиктивный парень улыбнулся белозубой улыбкой во все тридцать два. На нём сегодня была простая чёрная рубашка из какой-то дорогой и ужасно приятной наощупь материи, распахнутая на груди на три пуговицы… не то, чтобы я собиралась щупать, но когда вот так крепко прижимают, приходится. Выставив ладони, чтоб хоть какую-то видимость дистанции создать, я возмутилась:

- Тебе вообще знакомо понятие расчёски? И… личных границ?

- Что-то на девчачьем, - ухмыльнулся Рис. – Идём уже, засоня! Опаздываешь.

Он перехватил моё запястье и потащил за собой.

- Кто бы говорил про опоздания, - вспыхнула я, поправляя очки. Да, я снова наколдовала себе эту гадость, только в более тонкой и изящной оправе! Назло Тёмному. Пусть не думает, что я его слушаюсь. Он насмешливо смерил взглядом мою маскировку, но ничего не сказал. Может, так меньше будет лезть со всякими глупостями? Мне было как-то спокойнее в образе строгой отличницы с косой. И пуговицы на моей форменной блузке были, разумеется, застёгнуты все до единой.

- Принцы не опаздывают. Они задерживаются! – пафосно отозвался Рис.

- Ты невыносим, - вздохнула я. – Мог бы и разбудить, между прочим, если так долго ошивался под моей дверью!

- Договорились – в следующий раз приду сдёргивать с тебя одеяло и вытряхивать из ночной сорочки, - подмигнуло чудовище.

Я покраснела до корней волос.

- Ты худший кандидат в фиктивные парни, какого я только могла выбрать! – вспылила я.

- Погромче ори об этом, и мне придётся что-нибудь предпринять, чтоб моя репутация не страдала, - подмигнул Рис.

Я рассерженно глянула не его ухмыляющуюся физиономию. Мы торопливо спускались по главной лестнице, причем если я пыталась изящно переступать ступеньку за ступенькой, Тёмный перешагивал по нескольку за раз.

- Лучше не надо. Вряд ли мне это понравится, - пробормотала я. Нервно облизнула губы.

Чёрный взгляд нахально проследил за движением моего языка, и в горле у меня немедленно пересохло.

Понизив голос, он проговорил вкрадчиво:

- А вот я уверен, что наоборот. Проверим, Огонёк?

Я закатила глаза.

- Давай уже быстрей! Озабоченный.

Рис крепче сжал мои пальцы в горячей ладони и ускорил шаг.

Проверка, чтоб её… после всех волнений, которые мне доставлял Тёмный, уже ни о каких проверках особо волноваться не будешь. Отличный метод изобрела, Несси, чтоб избавиться от нервозности на занятиях, нечего сказать!

Пять баллов тебе за сообразительность.

Глава 19

- Мы куда? – удивилась я. Потому что в холле, слетев с лестницы, мы повернули куда-то. Лекционный зал явно был в другой стороне.

- Ты уже опаздываешь. Пять минут десятого. А проверка будет не там, где Драган вчера толкал свою речь.

- Уверен?

- Абсолютно. Или ты мне не доверяешь? – вздёрнул бровь Тёмный, насмешливым взглядом продолжая меня бесить.

- Ни капельки! – соврала я. Он страдальчески закатил глаза.

- Напомни мне, когда я успел превратиться в законченного мазохиста? И что мне мешает оставить тебя наедине с твоими тараканами? Они у тебя размером с телёнка, чтоб ты знала, Огонёк!

Я не успела придумать остроумный ответ, потому что Рис толкнул неприметную дверцу, и оттуда пахнуло холодом.

Хоть я и выделывалась, чтоб не думал о себе много, но всё же невольно крепче вцепилась ему в руку и прижалась ближе, когда мы вступили в полутёмный узкий коридор.

Короткая каменная лестница уводила вниз.

Сводчатый полукруглый потолок, до которого я почти доставала головой. Чудовищу с его ростом пришлось пригнуться.

- Древние строили. Мы б, конечно, сделали поудобнее, - проворчал Рис.

- Кто?

Он не ответил.

- Ри-ис? – настойчиво повторил я.

- Чего тебе? – раздражённо отозвался Тёмный. – Я снова вспоминаю, почему не хотел заводить никаких девушек. Вы своей болтовнёй мёртвого разговорите!

- Никто тебя за язык не тянул! – обиделась я.- Сам же захотел похвастаться своими габаритами, которые не вмещаются…

- Если бы я захотел похвастаться габаритами, затащил бы тебя в более удобное место, чем эта канализация! – вспылил Дракон. – Иди уже молча, болтушка!

Я покраснела и умолкла.

Попыталась выдернуть руку, но он держал крепко. Как же можно умудряться так бесить всем своим существом?! Мне каждую минуту его убить хотелось.

В одном ему надо отдать должное.

Волноваться насчёт проверки я совершенно точно забыла.

- Пришли, - буркнул Дранерис.

Он толкнул ещё одну дверь… и я, робея, шагнула в просторную округлую комнату со сводчатым потолком из того же тёмно-серого камня, из которого были сложены стены Академии Моргейт. Откуда-то сверху лился призрачный свет. Колонны по кругу, словно в храме. Шкафы с книгами – такими старыми и пыльными на первый взгляд, что их страшно тронуть – рассыпятся в пыль.

Посреди комнаты на мраморном постаменте шар.

- Это Сфера, - пояснил Рис тихо. Его глаза неотрывно наблюдали за крупным, в два обхвата, шаром. Поверхность пылала изнутри, как спящее солнце. Рыжим, золотым, белым. Слегка дымила поверху. Туманный дымок истаивал медленно в затхлом воздухе, пахнущем зельями, книжной пылью и сушёными розами.

- Иди. Я рядом.

Он отпустил мою руку и легонько подтолкнул в поясницу.

Ещё бы за задницу меня…

Разозлиться по-настоящему я не успела.

В конце концов, этот Тёмный явно не умел держать свои наглые лапы при себе в принципе.

А вот то, что на меня как один уставилось несколько десятков глаз… было уже проблемой.

Все мои однокурсники, все ребята-первогодки, мальчишки и девчонки, пялились на меня во все глаза. А ректор Драган из-за моего появления только что, очевидно, прервал какое-то важное объяснение.

Мне стало страшно.

Я не просто так была отличницей в своей школе. Всегда, сколько себя помню. Дисциплина, порядок и ответственность были моей второй натурой.

И вот теперь я самым катастрофическим образом проваливаюсь раз за разом, и каждый раз всё более идиотским образом.

- Студентка О Мелли! – рявкнул ректор. Я аж подпрыгнула. – Где вы изволите шляться?! Вы не видели время? Как смеете опаздывать и нарушать дисциплину Академии с первых же…

- Она из-за меня опоздала, господин ректор, - небрежно бросил Рис. И видя, что я впала в ступор под испепеляющим взглядом ректора, взял за плечи и повёл вперёд. – Хотите на кого-то злиться, злитесь на меня. Агнесс очень переживала, что опаздывает.

Надо же. Моё имя оказывается знает.

Я немного растерялась.

- Вы дождётесь, что я напишу вашему отцу! – зашипел ректор, и мне послышались драконьи шипящие обертона в его голосе. В глаза лорду Драгану уже смотреть было страшно. Они горели зелёным инфернальным огнём. По скулам прошла изумрудная чешуя.

- Пишите! – надменно ответил Рис. – Может, он тогда меня услышит и позволит, наконец, убраться из этой богадельни.

В который раз я испугалась, что у Драгана случится удар.

Он вцепился в книгу, которую держал, с такой яростью, что затрещал корешок.

- Так… ладно. Этот вопрос мы решим в другой раз. А сейчас… все всё поняли из объяснений? Будьте добры, по одному. Для вас, адептка О Мелли, я повторять, разумеется, ничего не намерен! И вы пойдёте самая последняя.

Рис склонился к моему уху и зашептал:

- Ничего сложного. Подойдёшь, когда очередь твоя будет, положишь ладони на Сферу. Расслабишься. Постоишь пару секунд неподвижно. Она выдаст твой магический потенциал. Поняла?

Я кивнула и смущённо отстранилась подальше. Потому что чудовище почти касалось моего уха губами. Его волосы щекотно легли мне на щёку. Интересно, он пробовал их как-то завязывать, что ли?..

Рис невозмутимо выпрямился на очередной гневный взгляд ректора.

Тот даже не пробовал высказывать ему, что посторонним здесь находиться не положено. Знал, что Принцу будет по барабану.

И я не хотела самой себе признаваться, но глубоко внутри была рада, что он рядом. Зарядиться толикой пофигизма от этого ненормального мне прямо сейчас было очень полезно.

Один за другим ребята и девчонки подходили к Сфере. Робея или смело, медленно или решительно укладывали ладони на её текучую, казавшуюся живой поверхность.

Проходило секунд пять-семь… и на поверхности вспыхивали огни.

У кого-то бледнее, у кого-то ярче.

Ректор внимательно вглядывался в них, как будто видел там буквы или цифры. Во всяком случае, поведение Сферы явно что-то ему очень ясное и чёткое говорило. Он диктовал своей секретарше Корделии, что зафиксировать о каждом ученике. Потенциал он оценивал по стобалльной шкале. Звучали совершенно разные цифры.

Больше всего оказалось у того темноволосого парнишки в очках, которого я приметила ещё в свой первый учебный день. Аж семьдесят восемь!

Драган благосклонно покивал головой и сделал напротив его фамилии какую-то отдельную пометку.

В конце концов шеренги студентов редели… и чем ближе был хвост очереди, тем сильнее билось сердце у меня в груди.

В конце концов, я осталась одна.

Решительно шагнула вперёд, поднялась на три широкие каменные ступени к округлому постаменту. Ещё не хватало мямлить и трястись, когда на меня смотрят ироничные чёрные глаза!

Положила обе ладони на Сферу.

Она оказалась тёплой, как живое человеческое тело. И… словно жидкой… твёрдая жидкость. Такое может быть вообще?!

Секунда… пять… десять… полминуты… минута…

Ничего не происходило.

Дарган переглянулся с Корделией.

Две… три… пять… я уже ничего не понимаю, но по-прежнему держу руки, где положено. В конце концов, поверхность Сферы под моими ладонями начинает нагреваться. А потом и раскаляться. Но я, сцепив зубы, терплю.

- Дранерис! – рявкает ректор. – Стойте, где стоите! Адептка справится без вас.

По моим ощущениям прошла целая вечность, и я уже не чувствовала рук, они стали неметь до самого локтя, когда на поверхности Сферы, у самого верхнего полюса, вспыхнул жиденький ряд мелких огоньков. Тут же погас.

- Можете убрать руки, - злорадно проговорил Драган. – У вас тринадцать из ста!

Я потерянно опустила ладони.

Тихо ругаясь по-драконьи неприличными словами, Рис принялся разминать мои пальцы. Я почти ничего не ощущала.

- Самый худший результат на курсе! – продолжил глумиться ректор. – Пожалуй, я совершил ошибку, когда принял вас на обучение.

Я сделала глубокий вздох, чтоб не доставить ему удовольствие своими слезами. Хотя обида душила нешуточная. Нет, я, конечно, знала, что как маг так себе, слабенькая совсем… но чтобы до такой степени… моя гордость была задета особенно тем, что всё это случилось на глазах Дракона. Правда, он как-то подозрительно молчал и ничего не говорил.

- Слабенька у тебя будет Эйра, Чёрный! – раздался издевательский тихий голос за нашими спинами.

Я испуганно вскинула голову.

Из теней с противоположного края комнаты медленно выступила фигура Гидеона.

Я так была ослеплена ярким сиянием Сферы, что совершенно не обращала внимание на то, что было скрыто за ней.

А у нас, оказывается, были ещё свидетели моего позора.

Тёмный поднял мрачный взгляд и криво усмехнулся.

- Ты прекрасно знаешь, что мне не нужна Эйра, придурок! Я не собираюсь никого выбирать.

Я выдернула свои ладони из его рук. Он не стал удерживать.

Ректор ушёл на другой конец комнаты, переговариваясь о чём-то со своей помощницей. И сделал вид, что даже не видит ещё одного постороннего.

Золотой дракон медленно приблизился к нам, осторожно огибая Сферу.

- Что ж. Значит, ты не против, если я её заберу?

У меня внутри всё похолодело.

Рис играл желваками и уничтожал собрата расчленяющим взглядом. Наконец, процедил сквозь зубы:

- Ты же сам слышал. Она слабая. Фактически, пустышка. От неё не будет никакого проку. Зачем тебе такая? Выбери хорошую.

Наш разговор слышали все. Болтающие шёпотом однокурсники внимательно прислушивались, стоя группками у книжных шкафов. И все как один увлечённо пялились на нас.

Какой же стыд… мне захотелось провалиться сквозь землю.

Значит, я по его мнению «некачественная», «плохая»?

Развернувшись, я понеслась прочь. Каблуки гулко цокали по каменному полу. Я старалась держать спину ровно. Почему-то очень задели его слова. До слёз. Но я не хотела, чтоб он их увидел.

Я буквально спиной чувствовала, как осклабился Золотой дракон.

- Зато у малышки полно других достоинств, не находишь?

***

Я почти успела добраться до лестницы.

Меня догнали.

Больно схватили за плечо и развернули.

Я увидела горящие алчным огнём глаза Золотого дракона слишком близко. Намного ближе, чем когда-либо хотела бы.

- Ты всё слышала, детка? Ему ты не нужна. Он тебя не выберет в Ночь драконьей луны. А я – да. Так что прекрати уже брыкаться. Иди ко мне…

Меня впечатали в стену, лишая возможности двигаться. Лихорадочно горячие пальцы крепко, до синяков, сжались на запястьях, прижимая к твёрдому камню. Я даже не успела опомниться.

Гидеон на мгновение прикрыл глаза и втянул носом воздух.

- М-м-м… крышу рвёт от твоего запаха. Сладкая добыча…

Я всхлипнула… но так и не успела ни расплакаться, ни попытаться применить хоть какой-то из приёмов самообороны моей бабушки. Правда, меня останавливала уверенность, что это не поможет. Не против этой одержимой своими прихотями туши, кровожадного и самоуверенного зверя, для которого человек – лишь источник развлечений.

Он может сломать меня, даже не заметив, переступить и пойти дальше.

Он уверен, что является хозяином жизни, которому всё можно… до тех пор, пока не найдётся хищник покрупней.

С низким рычанием Рис оторвал Гидеона от меня и с размаху впечатал кулак ему в скулу.

Золотой отлетел и рухнул на какой-то столик, ломая в щепки твёрдое дерево. С оглушительным звоном лопнула старинная ваза, разлетелись во все стороны цветы.

Бешено сверкая глазами, Золотой поднялся на ноги.

- Совсем уже с катушек слетел с этой тёлкой? – зашипел Гидеон. – Драконам драться из-за человечишки?..

- Ещё одно слово, - прорычал Тёмный, - и шипеть тебе придётся до конца жизни! Остатками зубов.

Я стояла, испуганно прижимая ладони к губам. Меня всю трясло.

На Риса было страшно смотреть. Казалось, он сейчас может убить. По-настоящему убить.

- Что здесь происходит?! – рявкнул голос ректора. Вовремя он подоспел на сцену, ничего не скажешь! Жаль, не застал разгар спектакля. Из-за его спины виднелись возбуждённые лица однокурсников. Сплетни разлетятся по всей Академии ещё до вечера, я уверена. Позор-то какой…

- Всё это уже выше его терпения!! – бушевал ректор. Он за считанные секунды оценил обстановку – Вы, Гидеон, не имеете права трогать девушку, не являющуюся вашей Эйрой!

У меня мороз побежал по коже. То есть, если б я стала его Эйрой, мог бы, получается?..

Потом Драган обернулся к Принцу.

- А ваше наплевательство на правила у меня уже в печёнках! Требуете к себе особого отношения, Ваше высочество? Забудьте. Здесь вы – такой же как все. И будьте добры подчиняться уставу Академии! Всё, решено! Сегодня же пишу вашему отцу!

- Плевать! – отозвался Рис сквозь зубы. – Идём, Огонёк!

Схватив меня за руку, он потащил за собой по лестнице. Хотя ноги у меня, признаться четно, не шли.

- Если не прекратите нарушение правил, я вас отлучу от выбора Эйры в этом году! – прокричал ректор ему в спину.

- Да по хрен! – рявкнул Рис, не оборачиваясь. – Всё равно в этом дерьме не участвую.

Он тащил меня за собой в направлении башни, где была наша комната с Шуми.

- Идём, горе луковое. Провожу тебя и уложу в кроватку. Пока опять куда-нибудь не вляпалась.

У самой двери в мою комнату мы остановились в пустом коридоре.

- Спасибо… - выдавила я из себя. – Я не знаю, что бы без тебя…

- Оставь при себе свои благодарности, Огонёк! – раздражённо заявил Тёмный. - Мне это не нужно. Я тебе помогаю, потому что меня бесит Гидеон. И бесит то, что он вытворяет. Всё. Не придумывай себе лишнего, поняла?

Лютая обида смешанная с каким-то другим чувством, которому я не могла подобрать правильного названия, поднялась у меня в груди.

- Почему ты не хочешь себе… Эйру?

Я думала, он не ответит.

Долго стоял и прожигал меня взглядом. Я не отступала, упрямо отвечая на его взгляд.

- Потому что я должен справиться сам. Меня унижает, что для этого мне нужна помощь какой-то девчонки.

- Справишься с чем?

- Не твое дело, Огонёк.

Меня накрывает волной слепящего гнева. Прямо сейчас мне самой хочется ему как следует втащить. Даром, что спаситель.

- Как же ты меня бесишь, ты в курсе?! – возмущённо восклицаю я, сжимая пальцы в кулаки. – На тебя ведь не наложен никакой магический запрет, так? Почему же ты не можешь просто рассказать мне, кто такие Эйры и для чего они нужны?

Он делает шаг вперёд.

Трепет по моему телу, вдоль позвоночника вниз.

Чёрный взгляд сверкает опасностью.

Берёт меня за плечи и тянет к себе. Мне приходится встать на цыпочки, потому что он слишком высокий.

Мы встречаемся взглядами.

- Хочешь знать, кто такие Эйры для нас, Драконов? Ты уверена, Огонёк?