Откровения Жрицы. Отпустите меня в мой сон.

Глава 1

Откровения Жрицы.

Отпустите меня в мой сон.

И снова этот сон, который все больше казался несбыточным. Потому что всё в моей жизни складывалось с точностью до наоборот.

«Тёплый летний день уже близился к приятному прохладному вечеру. Двое маленьких детей, трёхлетняя дочка и пятилетний сын, играли в песочнице на заднем дворе. Я, устало улыбнувшись им, спокойно и размеренно шагала к беседке, неся большую тарелку с нарезанными овощами. Мама в немного заляпанном фартуке помогала с приготовлением еды, а папа отвечал за мясо, которое шипело на гриле, разнося вкусный ароматный запах. Поставив блюдо на стол, растерла поясницу, что периодически тянула и ныла от приятной тяжести. Любимые мужские руки нежно обхватили мой уже совсем не маленький живот, чуть поглаживая его пальцами. В ответ на такое действие малыш зашевелился, и мы отчётливо почувствовали, как он провёл ручкой со своей стороны.

Сегодня у меня день рождения. Мне исполнилось тридцать лет, о чём говорили яркие цифры, прикреплённые к беседке. У меня замечательный любящий муж и ответственный отец моих уже играющих в догонялки двух непосед и одной ожидающего своего часа рождения крохи.

Туманная дымка пропадала, и моему взору предстал просторный дом в два этажа, построенный из деревянных брусьев. Возле выхода висела «Музыка ветра», которая разносила по двору приятный звон колокольчиков. Щебетание птиц и шелест листьев, высаженных на улице за нашим участком, создавали атмосферу спокойствия и умиротворённости. Кажется, пока я наслаждалась природой, глубоко вдыхая свежий опьяняющий воздух, мама что-то рассказывала про город, в который не хотелось возвращаться после нашего дома.

В кармане свободных летних брюк завибрировал телефон. Искренне обрадовалась, глядя на надпись «сестра», уже предсказывая наш диалог.

«Ал-ло, - улыбаясь, протянула я.»

«Мы опоздаем, - терпеливо и раздраженно говорит она. – Как всегда Олав, Свея, Отталиа и Стейн перед выходом решили слепить грязевиков! – вдох-выдох. - У нас тут ливень недавно прошёлся, и пока я собирала Лесси, муж самонадеянно оставил этих взбалмошных и непослушных детей одних! – визг. - Решая рабочие вопросы по телефону! – уже кричала сестра, а затем, успокоившись, добавила, - Ты, конечно же, не удивлена, судя по твоему молчанию.»

«Не беспокойся, без вас мы не начнём, - спокойно ответила я, уже наизусть зная их сборы на мероприятия. – Ждём всё ваше семейство в полном составе в хорошем настроении и хоть даже грязными.»

Отключила связь, иначе начались баталии по поводу наших детишек.

Повернулась в кольце мужских нежных рук, цепляя его своим животом. Я не видела лица своего мужа, но глаза, смотрящие на меня с любовью, запечатались в моём сознании. Они были необычайного красивого тёмно-синего цвета, напоминающие безмятежное открытое море, а едва заметные фиолетовые крапинки придавали загадочность. И очарованная ими, потянулась к мужчине, встав на носочки, чтобы прикоснуться к гладко выбритой щеке губами. Как только соприкоснулась с кожей, почувствовала неровность, и чуть приоткрыв веки, заметила полоску рваного шрама.»

На этом сон снова закончился, оставляя моё сознание в полном смятении. Но сколько бы я ни старалась запомнить его, по пробуждению все четкие грани и детали размывались, и в памяти всё оставалось смутным туманом, оставляя за собой общую картину.

*

Как ни странно, но пришла в себя на этот раз я быстро. Чувствую, что нахожусь на руках, стараюсь не дышать, поскольку прекрасно помню о своём похищении. Надо же было так вляпаться. Опять!

- Открывай глаза, - сказал Заардан, - я знаю, что ты уже пришла в себя.

Так, при встрече с медведем надо притвориться мёртвой, тогда отстанет.

- Со мной такое не пройдёт, - не отставал от меня медведь, тьфу, маг.

Недовольно сдвинув брови, открываю сначала один глаз, затем второй. Прямо передо мной оказалась его самодовольная рожа с наглой ухмылкой.

- И как это понимать? – пробурчала, пытаясь встать.

- Что именно? – прикинулся, что не понял.

- Ну ладно бы просто похитил, - начала ворчать. - Зачем хоть сразу сознания лишать?!

- Не сдержался, - ухмылка исчезла.

- Пусти.

- Нет.

- Нет?

- Да.

В одно и то же время мы начали оба действовать: я попыталась встать, а он вновь хотел ввергнуть в бессознательность, стараясь как можно быстрей прикоснуться пальцами моего лба. Вот так и боролись – била по рукам, пока он не психанул, совершив ошибку, отпустив меня, и я скатываюсь на землю.

Быстро встала и отбежала от него. Заардан даже не дернулся. Только сейчас заметила, что мы находимся в весьма странном месте. Вокруг нас одна серость и никаких ярких насыщенных цветов, а за ней мечется в панике Рунгарн. Эхом отдается непонятный медленный стук, похожий на удары сердца.

- Где это мы? – спрашиваю не оборачиваясь.

- Внутри планеты.

- Это как? В ядре что ли?

- В сердце.

- Заар, что ты куришь? – укоризненно смотрю на него.

- Вы первые истинные жрицы данного мира, но и те какие-то непутевые попались, - старчески заворчал он. – С таким подходом вам меня никогда не победить.

И вот не знаю, то ли мне сейчас показалось, то ли он в действительности хотел собственной смерти. Я очень внимательно смотрела на мага, в надежде на малейшую зацепку или подсказку от него как всё быстро и безболезненно закончить.

- Наконец-то, явились, - посмотрел он на появившихся Вальгарда и Анну, - а то думал снова в койке сойдутся, прежде чем бросятся на твои поиски.

Затем отдельными вспышками из порталов начали появляться и остальные: Витем, Юлиана, Кристер, Ульв, Ксана, Сайк, а за ними выстраивалась целая армия со вчерашними командирами, и почему-то они не реагировали на моих друзей, будто не видели их. По другую сторону также стали появляться отступники.

- Что ты этим хочешь сказать?

Он смерил меня укоризненным взглядом

- То, что я смог похитить вашего Правителя прямо из-под носа жрицы и хранителя порталов, исключительно благодаря похоти вышеуказанных. К чему вы все привели наши миры? Никакого уважения к благам природы, к дарам крови моего народа. Лишь бы удовлетворить собственные потребности.

- Ну, знаешь ли, с кем не бывает, - в этот момент скорее оправдывала себя, вспоминая свою же не сдержанность.

А потом меня словно молнией поразило, поняв сказанное магом. Я наблюдала как Влад, совершив несколько шагов к нам, смотрел прямо на нас. Видел ли он или нет, не знаю, но чувствовал наверняка, ведь его потемневший от злости взгляд не сходил с мага. У меня же мысли закрутились возле другого – мог ли сейчас Заардан врать? Конечно, он врёт. Анька давно рассталась с Владом, да ещё и убежала от него сама же, любит Ромальва и вскоре они поженятся.

И почему меня продолжает задевать её отношения и личная жизнь!

- Правитель не ошибся в нем, когда поставил на эту должность когда он был ещё мальчишкой, - самодовольно произнёс Заардан, также не сводя с него глаз.

Маг бесшумно подкрался ко мне со спины, одной рукой обнял тело так, что зафиксировал руки, и мои попытки вырваться были бесполезны. Второй рукой обхватил шею и пальцами направил мою голову к нему.

- Мне нужны твои силы, - он продолжал смотреть на Влада, а сам впился в мои сжатые губы.

Да, я предвидела такое и не позволила вновь использовать меня. Ладонь стала сдавливать горло, и кислород перестал поступать в лёгкие. Пытаясь носом втянуть хоть какую-то часть воздуха. Захрипела. В следующий момент раздался треск, как от стекла, и серость стала осыпаться мелкими осколками. Испугавшись такой картины, интуитивно вскрикнула, открыв рот и дав возможность Заару. В первый раз это было больше похоже на поцелуй, а сейчас я чувствовала выходящие из меня силы.

Чьи-то сильные руки разъединили нас, оттаскивая друг от друга. Знакомый голос прошептал заклинание. Заар группируется для защиты от атаки. Затем мужчина разворачивает к себе, больно схватив за запястье, и несколько раз нажимает на браслет, прислонив ладонь к моей груди, ударяет, и я чувствую прилив потерянной магии с примесью жизненной энергии. Только сейчас смогла сфокусировать взгляд.

Весь истекающий кровью передо мной стоял в одних равных штанах Правитель. Его загадочные глаза, которыми я всегда восхищалась, были пугающими: сейчас в них не было трёх зрачков, а вместо этого переливающаяся тьма, отражающая самые страшные картины, и из слезных желёз вытекала кровь. Она же выходила и изо рта.

- Научись уже, наконец, пользоваться собственным даром! – прорычал Правитель, грубо откинув в сторону к ребятам.

Если бы Влад не успел поймать меня, то валялась сейчас бы у его ног. Бр-р, то ещё было бы зрелище.

Наша армия с криками «За Правителя!» кинулась в бой, в то время как отступники кричали «За мастера! За новый мир!». Мы не видели, что происходило за нашими спинами, ведь куполом накрыла некая синева. Заардан весьма быстро встал на ноги после удара, и началась схватка между ними.

- Пора? – неуверенно спросила Аня.

- Нет, - ответили в унисон ребята.

- Витем! – рявкнул Вальгард. – Чего ты ждёшь!?

- Он же его убьёт, - потерянно ответил тот, наблюдая ошарашенными глазами за боем.

Поразительно было то, как Правитель на равных сражался с магом. Они наносили друг другу удары не сопоставимые с жизнью, но продолжали сражаться.

- Глупец! – кричал Правитель. – Ты ничего не вправе изменить.

- Я изменю! – вторит Заардан. – Я создам мир, в котором больше никто не сможет пострадать от малумнов, в котором больше не будет ни боли ни страха. Уничтожив эту планету, я сделаю так, что они никогда не отыщут даже осколки от неё.

Сражение остановилось, а неестественный смех Правителя застал вздрогнуть всех. Вдоволь отсмеявшись, вытянулся по струнке, пальцем указав на нас, а взгляд направлен на Влада.

- Заардан, познакомься. Кэмит Вальгард Григорн – потомок регома Дарнара Григорна, наследник самого яростного клана Беспощадных, малумн, - последнее слово прохрипел, откашливаясь от крови. – Когда-то давно я приютил одного чистокровного малумна с человеческой женщиной. Землянкой, кстати, - взглянул на жриц. – Он был беглецом и спасался от своего же народа. Да-а-а, - протянул, вспоминая прошлые события. – Тогда мне пришлось изрядно попотеть, чтобы скрыть все пути перемещения к нам. И сколько эртханцев полегло, когда те подкрались к опасному рубежу. Но ты, Заардан, это не знал, как и то, что у этой пары родились двое детей - близнецы. Вместе с родителями ты же убил только девочку. Но сила малумнов передаётся через мужчин. К счастью тот мальчик был со мной. Мне пришлось поменять название этого рода на Грациан эн Григ. А потом мне в спешке пришлось перенаправить малумнов к Орбу. Крхан и Витем, - подмигнул своему брату, - смогли дать достойный отпор. Но спокойствие продлилось недолго. Ты, Заардан, был против сущностей, населяющих наш космос, чтобы они обосновывались здесь. Но, как видишь, правда оказалась на моей стороне. Человеческая раса слишком слаба. Что они сделали с твоим младшим братом, когда тот им отказал в поддержке покинуть планету после вторжения малумнов? – красноречивый взгляд на темного мага. - Я же сотворил из Эртха одну из сильнейших планет, благодаря кровосмешению. И только благодаря мне эртханцев уважают и бояться. О! – воскликнул, указывая на агента Орвэля. – Чего стоит только он! Одно его имя заставляет недругов подумать трижды, чем ввязаться с нами в войну. Но малумны никогда не прощают предателей. - Чтобы ты не делал, они найдут его все равно, и только лишь я был защитой от них, создав мощнейшее заклинание, скрывающее Эртх от малумнов. Но ты, мастер, всё разрушил, когда посягнул на мою жизнь! Ведь именно моё физическое здоровье было основой этого заклинания. А теперь пуф, и вы все, - указал на присутствующих эртханцев, - на ладони.

Все разом посмотрели на Влада, некоторые отступили, даже Анна ошарашенно разглядывала его с ног до головы. А у меня в памяти вспыли те свитки, что видела в кабинете у Белиэрхана. Мои догадки оказались верны – он являлся тем самым малумном икс, которого искали на протяжении не одного столетия. Я стояла рядом с Владом и боковым зрением видела, как у него заходили желваки.

- А я вот всегда знал, что граф монстр, - шутливо произнёс Рунгарн, держа на плечах здоровый меч. – Ну не может нормальный человек иметь столь скверный характер.

Влад чуть поежился, распрямляя плечи. Было видно, как ему это все неприятно, но он продолжал зло смотреть вперёд, исключительно на Правителя. Его кулаки сжались до такой степени, что костяшки побелели, а ноздри вздымались от ярости.

- Вальгард, - осторожно произнёс Кирилл, - не обращай внимания.

- Ты не знаешь всего, - сквозь зубы процедил он.

- Вальгард – мой любимый эксперимент, - продолжал разговор с чёрным магом, у которого на лице было исступление, прожигая яростным взглядом всех. – Когда-то сын Дарнара сбежал с землянкой, - Правитель снова посмотрел на нас, - чтобы никто из них, малумнов, даже собственный отец, не смог заполучить живородящую женщину. За помощью они обратились ко мне, потому что, скитаясь по чужим планетам, их никто не хотел принимать. Я согласился дать им свою защиту, только в том случае, если они будут отдавать своих чад мне для воспитания, и рожденные дети должны вступать в брак исключительно с человеческими женщинами. Вальгард уникальная особь. Конечно, в нем больше человеческого досталось по женской линии, нежели по мужской от рода Григорна, но сила, способности и даже деспотичный характер от крови малумнов. Не могу не сказать, что здесь нет и моей заслуги. Есть и она огромна. Благодаря моим проведённым опытам над юношеским телом и духом, Анна, ты можешь спокойно делить с ним постель, не опасаясь опустошения, потому что он один единственный в своём роде, в ком тьма ещё до сих пор не активирована и находится в спящем состоянии. Мой совет – не будите её.

Я услышала скрежет зубов, который принадлежал малумну икс, точнее Владу. И мне даже жаль его стало, вот чисто по-человечески. Представила, как он с малых лет бедненький мучился, подвергаясь различным экспериментам этого живодера. И всё же Правитель редкостная сволочь.

- Да не переживай ты так, - толкнула локтем его в бок, - мы тебя им не отдадим, - улыбнулась. Мне хотелось поддержать его, в конце концов, он не виноват в том, что случилось.

Влад сначала закашлялся от моих слов, затем, повернув голову, вперил свой недоуменный и раздраженный взгляд. Теперь-то понятно, почему меня от его глаз так коробило. Малумн одним словом. Прищурился и вкрадчиво так произнёс:

- Малышка, ты знала?

- Предполагала, - безразлично пожимаю плечами.

Я не могла знать, что тот, которого они ищут, был конкретно Влад, но сходства с ними по типажу не заметить было весьма трудно.

- То есть, как ты знала?! – воскликнула старшая сестра.

- Аня, - раздраженно говорю, - ты это тоже знала. Вспомни, о чем я тебе пыталась втолковать, когда стояли возле трупа его предка, - указала пальцем на графа.

- И я знала, - повторила сестра, не сводя глаз с очеловеченного малумна.

- КА-А-А-АК? – неожиданно для всех заорал Заардан. – Как ты это сделал за моей спиной!?

Правитель ничего не успел ответить, поскольку в следующее мгновение руки мага прикоснулись к его телу, прохрипел заклинание и послышался треск, затем нечеловеческий крик. В этот самый момент Кирилл дёргает за руку на себя, прижимая мою голову к груди, и держит её. Тоже самое сделали Влад с Аней и Сайк с Юлей. Раздался глухой шмякающий звук.

- ВИТЕМ!!! – закричал Влад.

Перед тем, как появился перед нами Витем, я всё же посмотрела, что там произошло. Тошнота подкатила к горлу. На месте Правителя была большая лужа крови, а на ней человеческие ошметки. Но больше всего меня напугал чёрный маг. Он поглощал его душу, которая билась, не желая погибать. Именно в этот момент я осознала, кто такие малумны, и что за тьма в них живёт, раз из могущественного мага она смогла сотворить такое чудовище. Вспышка и мы исчезаем, оставив Влада, Рунгарна, Юлю и Аню наедине с Заарданом сыном Рархаана из рода Аасэн.

*

Анна, вырвавшись из объятий графа, увидела страшную картину, и гнев моментально завладел её разумом. Подняв руку вверх, призвала на помощь всех своих полубожеств, что темными стрелами впивались в неё. Вальгард, будучи её хранителем, покачнувшись, не устоял на ногах, и упал на одно колено. Не привыкший к магии, ему было сложно совладать с собой. Взгляд не мог сфокусироваться, перед глазами всё плыло, а само тело не желало слушаться. Вызванная сила была слишком огромна и могущественна, и, не имея опыта, ему было весьма трудно сосредоточиться. Рунгарн, взяв мужчину под руки со спины, стал оттаскивать от жрицы.

- Такая сила может свести с ума, друг мой, - весьма серьёзно пояснил ему.

Юлиана, холодно наблюдая, как в бой кинулась её старшая сестра, присела на корточки, приложив ладони к земле и закрывая глаза. Она, прекрасно осознавая свой небольшой возраст, направила всю энергию в землю, призывая свою магию, которая смешивалась с тьмой изначальной, мысленно прося помощи у самого сильного из Дома Воды. Это единственное, чем она может помочь. Против самого мастера пойти не может по той причине, что его тьма поглотит её – сильнейший пожирает слабейшего. Иными словами, кто более жесток и беспощаден тот и выживает среди тёмного мира малумнов.

Полубожества этой маленькой жрицы отказались становиться хранителями, потому что побоялись заразиться тёмной силой, которая может поглотить их разум и те потеряют рассудок. Поэтому девочке приходилось нести эту ношу совершенно одной, что ещё больше расстраивало её первую личность.

Анна, находясь в боевом костюме, подбежав слишком близко к магу, нанесла удар в солнечное сплетение как раз в тот момент, когда он практически полностью поглотил душу Правителя. Не ожидая, согнулся, выплевывая светлые частицы. Она сжала его голову, крепко зафиксировав на месте, и наносила удары коленом по ней. Резко подняла и ударила ещё раз кулаком, что тот, отлетев на несколько десятков метров, упал на спину, раскинув руки. Перчатки делали своё дело, даже и оружия никакого не нужно было.

Тишина. Секунда. Две. Три.

Девушку смело внезапно появившимся столбом тьмы, полностью окутав её чёрным облаком. Заардан рассмеялся довольным злым смехом, вставая с земли и вырисовывая магические руны.

- С-ну-к-ки, - едва слышно произнесла девочка, разделяя каждый слог.

В то же мгновение маг направил соединённые ладони, вплетая энергию, и столб окутало пламенем – диким, неистовым, бесконтрольным. Все смешалось так, что теперь это был чёрный страшный огонь.

- АН-НА!!! – закричал вырвавшийся Вальгард, который едва смог сфокусировать зрение.

- Стоять! – нагнал его Рунгарн с прыжка, прижав к земле.

- Пусти, придурок! – бился Вальгард, которого нагло связали заклинанием. – Я должен быть там.

- Не должен, - спокойно отвечал маг. – В сражение между ними не вмешиваются даже полубожества. Смотри моими глазами, - прошептав заклинание, коснулся пальцами его висков.

Привычное зрение сменилось на яркое переливающееся всеми красками, где вместо обычных тел, присутствовала только чистая энергия. Вальгард увидел, как тьма, исходившая тонкой нитью от бушевавшего огня, старалась пожрать яркий янтарный вихрь, а над ними возвышались феникс и лев, которые просто стояли, не сводя друг с друга грозного взгляда.

- Если ты сейчас вмешаешься, то тебя убьют в два счета, даже не заметив, как слепого котёнка. Представь, что станет тогда с Анной.

- Я её хранитель! - рычал тот в ответ.

- Вот и исполняй свой долг! – рыкнул Рунгарн. – Забери часть силы, чтобы не произошёл резонанс и срыв самоконтроля! Ею сейчас управляют эмоции – это прямая дорога к поражению. Хранитель не тот, кто машет перед жрицей оружием с криками о её защите, а тот, кто балансирует магию. Но сейчас тебя самого колбасит не по-детски от этой силы. Дай себе привыкнуть к магии. – Рунгарн изучающе наблюдал за своей бывшей ученицей. – Стоит признать, что с темным магом она научилась большему, нежели мы когда-либо смогли бы ей дать. Действуем быстро, - поднялся вместе с графом. – Я стану проводником между вами, открыв потоки. Забирай лишнее у Анны, я забираю лишнее у тебя и перенаправляю к Юлиане, - указал на сидящую рядом маленькую жрицу.

- А она…?

- В ней тьма. Всё поглотит.

- Нет, - оттряхнул от пыли форму. – Направляем все на Заардана. Хотел силы? Вот и пускай её получает.

Чёрное пламя прожигало всё, даже земля под ногами испарялась, образовывая яму. Раздался всплеск, и из тьмы, оседлав необычного коня, выскакивает жрица Земли, забирая мага в охапку и унося с собой под только что разразившуюся землю, из-под которой выпрыгнула уже одна.

Девушка еле дышала, крепко сжав гриву из водорослей. Её трясло, поскольку животное под ней имело весьма холодное чёрное тело, с таким же ледяным горящим огнём вместо глаз взглядом. Передние копыта развернуты наоборот, а задние заменяли ласты. Конь, мотая мощной шеей, фыркал и ревел, разинув клыкастую пасть, а из ноздрей выходил пар.

Анна поспешила слезть со столь странного существа, увидевшего впервые в своей жизни, кротко поблагодарив за оказанную помощь, и отошла от него на приличное расстояние, поскольку он проявлял агрессию.

- Это что ещё за тварь? – с нотками отвращения спросил Вальгард.

- Келпи, - ответила Юлиана.

- Теперь понятно, почему Юлиане нельзя выбрать себе хранителя, - сочувствующе посмотрел на девочку Рунгарн. – Мда, Вальгард, ну и родственники у тебя, - потер шею, - раз с помощью тьмы из полубожества делают такое чудовище.

- Ещё одно слово на эту тему и я сломаю тебе хребет.

Келпи зарычав диким зверем отшвырнул жрицу Земли хвостом с такой силой, что ей пришлось призвать магию. Удлинившиеся ветви деревьев поймали в свои мягкие объятия. На этом месте, где она только что стояла, вырвалось ревущее дикое пламя, а под ним растекалась черная лава.

- Пора! – крикнул Рунгарн.

Огонь поглотил келпи, и тот обратился в жидкость. Юлиана, вывела древние руны на земле и направила магию. По всей поверхности прошлась ощутимая дрожь. Изнутри со всех сторон фонтаном вырвалась вода, двигаясь в сторону огня. Рунгарн создал защиту, чтобы их не задело. Анна взмахом рук направила всю магию на эпицентр пламени, призывая все свои силы, способные пробудить жизнь даже там, где это невозможно. Ожившие деревья со скрипом вырвались из земли, разбросанные каменные валуны скатывались и скреплялись меж собой, превращаясь в големов, сама земля разевала пасть. Все они бежали и кидались в огонь, который лишь затихал на одно мгновение, но затем возгорался с новой силой.

Вода набирала обороты, возвышаясь плотной непроницаемой стеной. Магия земли начала терять контроль над существами, которые замертво падали, разбиваясь на осколки и щепки. Жрица, поняв, что у неё нагло воруют её же силу, бросила злой взгляд на мужчин, которые собственно это и делали. Она была поглощена гневом и злостью, а потому направила небольшой магический удар на них. Тут же её смывает струя воды, сбрасывая с дерева, на которое и попала от удара келпи.

- Спасибо, - в унисон поблагодарили ребята.

Огонь внезапно прекратился. На его месте в обожжённой одежде стоял Заардан, самодовольно ухмыляясь и переводя взгляд со жрицы на мужчин. Возвёл руки к небу, произнося заклинание на языке малумнов, а затем направил их в разные стороны. Невидимая силовая волна разошлась по всей планете. Раздался едва слышимый странный звук, похожий на болезненный стон.

- Да будет новый мир! - прохрипел, заливаясь от ядовитого смеха, Заардан.

Над магом появилось чёрное облако, которое стало разрастаться, превращаясь в туман, и расходиться, неся боль и смерть. Всё живое, соприкасаясь с тьмой, погибало. Птицы падали с неба, животные, предчувствуя гибель, кинулись в бегство, трава, деревья, кустарники засыхали и гнили, водные источники иссыхали, земля трескалась, становясь пугающе чёрной.

Анна закричала, пытаясь откашляться и раздирая грудь, словно ей не хватало воздуха. Юлиана же, скривив злую гримасу, постаралась вновь воссоздать водную стену, которую туман рассеял, едва они столкнулись. Рунгарн, потеряв бдительность, не смог направить потоки магии прямо в цель, и они расползлись по сторонам. Заардан вмиг оказался рядом с ним, совершив удары в районе груди, что тот захрипел и упал.

- И для кого же предназначалась эта сила!? – задал риторический вопрос, и начал поглощать потоки.

Вальгард оказался рядом со своей жрицей, пытаясь успокоить её и привести в чувства. Для него и для Юлианы эта тьма была не опасна. Отдышавшись, Анна зло оттолкнула хранителя от себя, не совсем соображая, что происходит. Её истинный взгляд был сфокусирован на самой тьме, что сейчас заливалась смехом и довольствовалась своей работой.

- УНИЧТОЖУ!!! – яростно прохрипела она, побежав к магу, призывая ещё больше сил, которые граничили с жизненной энергией и переходили за линию самоконтроля.

Глава 2

*

- А куда все остальные подевались!? Где Кристер, Сайк, Ульв? – озираюсь по сторонам. – Ксана? Мы же вроде как вместе все исчезли, не? – непонимающе смотрю на чрезмерно серьёзного и отчаявшегося Витема.

Странное место, однако. Всё такое сверкающее, радужное. О том, что мы находились в межпространстве, догадалась сразу, благодаря подробным рассказам Ани.

- Алина…

- Может, по дороге потерялись!? – озираюсь по сторонам. – А? Где все?

Моё настроение резко испортились, когда обнимающие любимые руки внезапно исчезли. На самом деле это ужасно. Вот представьте только: стоите с любимым человеком, вам хорошо, спокойно, и бац, он ни с того ни с сего исчезает. Сразу становится холодно и дискомфортно.

- Алина, посмотри, пожалуйста, вот сюда, - сказал он, разворачивая к картинкам, похожим на голограммы, где отображались разные сцены. – Это то, что сейчас происходит на Эртхе. И каждого из перечисленного тобою я отправил на битву.

Шла война.

В городах. Там-то я и увидела Кристера, который выхватив рукоятку меча, превратившийся в катану, кинулся в бой. Во время сражения на его форменном костюме вспыхнули свечением древние знаки, которые защищали от воздействия магии. Это я поняла потому, как заклинания осколками рассыпались, соприкоснувшись с ним. Агент Орвэль следом наносил удары, после которых враг бессознательно падал. Двигался с грацией хищника – плавно, быстро, смертоносно, только вот не убивал. Далее он на спину, или грудь, прикладывал металлический значок, и противника покрывало светлой оболочкой.

В сельских местностях. Следующее изображение показывало уже деревню, в одной из которой Сайк проделывал нечто подобное, но с помощью магии, а затем также прикладывал значок.

Поля. Ульв и Ксана, находясь на открытом пространстве, работали слаженной парой, словно они две разные части одного целого. Стоя спина к спине, их силы соединялись и поражали массово, разносясь на сотни километров. Потом к отступникам, что валялись в бессознательном состоянии, подбегали остальные воины и также прикладывали металлические значки.

- Они их не убивают. Почему? – мне было это действительно не понятно.

- Какой толк в убийствах!?

- Я… Я не знаю… Они предатели. Они убивают ни в чем неповинных людей! - показываю на изображение, где кровь текла ручьями.

- Они не понимают, что делают, - Витем словно взрослел на глазах. – Все эти люди отравлены тьмой. Чтобы это всё прекратить нужно убить всего одного человека, - многозначительный взгляд на меня.

- Заардана! Я это понимаю.

Витем щелкнул пальцами, и перед нами появилась большая картинка, на которой показывалось, как Анна отчаянно сражалась с тёмным магом.

- Вот так, - указывая на битву, - нам никогда его не победить, - заключил он.

- А как победить?

- Отдай ему все свои силы, - его голос стал глухим, а сам он совершил шаг назад.

- Что? – не верю своим ушам. Вроде, до этого у них был абсолютно противоположный план.

- Отдай ему свои силы, пусть заберёт до последней капли, - уже более уверенно повторил.

- Ага, разбежалась! Я вам не жертва! – почти рычу. – Чья это вообще идея? Твоя!?

- Вальгарда.

- Ах, ну да. Одним хлопком сразу двух мух убить.

- Нет! – воскликнул он. – Это единственно верное решение.

- Доводы и логическое объяснение, Витем! – требовательно перехожу на крик.

- Малумн никогда не забирает лишнего, он впитывает в себя столько магии, сколько ему необходимо.

- Но Заар не малумн!

- Не малумн, - кивнул. – В нем тьма от них, которая не знает границ в своём голоде, что постоянно и испытывает учитель. Он маг, и у него тоже есть свой определённый лимит, каким бы сильным он не был. Вальгард, как хранитель жрицы Земли, начнёт направлять потоки с магией к нему. Но это не то, все равно, что солому подкинуть для возгорания огня. Другое дело ты – неотъемлемая его часть. Призови всех своих полубожеств и отдай ему всё.

И тут я не смогла и слова вымолвить, так как грудь сжала дикая острая боль, в глазах потемнело, и что-то стало меня душить.

- Он скоро придёт, - спокойно сказал Витем, глядя на изображение.

Я с трудом подняла голову. Там было показано, как нечто чёрное, похожее на туман, разнеслось по всему миру, забирая с собой жизни всего живого.

- Это тьма начала действовать на тебя, - пояснил он. – Однако, - перевёл взгляд снова на изображение, где Аня кинулись в бой, - она очень сильна. Возьми и ты себя в руки.

- Какие... руки… – упала на колени, хватаясь за горло, и ртом стараясь заглотить как можно больше воздуха. Мне резко перекрыли кислород.

Я увидела, как Анна разразила землю под ногами мага, а затем ещё и присыпать чёрной землёй стала. Пыль поднялась непроницаемым столбом, что всё изображение покрылось чернотой, будто телевизор выключили.

- Ах, вот ты где, - грязные руки подняли меня с колен.

- Заардан! – прорычал Витем, вперив в него строгий недовольный взгляд.

Маг совершил несколько движений пальцами в воздухе и тот с хриплым криком отшатнулся, падая и исчезая в пространстве. Следом исчезли и мы. Как только почувствовала твердую землю под ногами, стала глотать отравленный воздух ртом, но боль в груди не прекращалась.

- Я тебе сейчас помогу, - издевательски заявил Заардан и грубо впился в губы, больно держа за подбородок.

Зажмурила глаза, а сама не сопротивлялась, более того, решила поступить по совету Витема. Я призывала каждого из своих полубожеств, мысленно прося отдать мне все свои силы. Не прошло и секунды, как они все откликнулись на мой зов, и моё тело пронзала чужая магическая энергия.

- АЛЯ! – закричала Анна. – Заар, ты тварь!

Сколько отчаяния было в её голосе, граничащее с растущим гневом. Значит, ей никто не сообщил о таком плане. Интересно, Вальгард и Витем вообще кого-нибудь просветили в это?

Сначала было неприятно, чувство опустошённости накрывало постепенно. Было до слез обидно, что всё-таки меня решили принести в жертву. Да и кто!? Тот, кого я недавно жалела.

«Я ненавижу тебя, Вальгард Грациан эн Григ!!! – прокричала мысленно.»

А затем, когда во мне появлялись и тут же исчезали дополнительные силы, также обхватила руками лицо Заардана. Забирай. Всё. До последней капли.

Голова кружилась, боль не уходила, тело становилось ватным. Отпусти он меня сейчас и не смогу удержаться на ногах. Я почувствовала протест Блэра, но и ему хладнокровно приказала подчиниться моей воле. Если это действительно поможет навсегда избавиться от этого чудовища, то пусть будет так, и о чем бы ни говорила Ариадна, но этого мага изначально нельзя было спасти. Одна моя смерть взамен на целую планету не слишком высокая плата.

А дальше что-то пошло не так. Между нами словно электрический ток прошёлся. Заар, недовольно зарычав зверем, отстранился. Что-то сказав (не услышала, поскольку стоял гул в ушах), отшвырнул меня как ненужный предмет. По вымершей чёрной земле прокатилась я знатно, собирая ртом и носом пыль. Последнее, что запомнила перед потерей сознания, это встревоженное лицо Рунгарна, склонившегося надо мной, и Юлину ледяную руку, прикоснувшуюся ко лбу.

*

Анна не могла пробиться сквозь созданный барьер, который сделал маг, выпивая её сестру. Отчаяние и страх поглотило её разум. Жрица, схватившись за голову, присела на корточки. Почему та вообще здесь оказалась? Почему Витем позволил их выследить? Все они слабы перед ним. Все! Никто не может пробить его защиту: ни она с Владом, ни Юлиана с Рунгарном. Сколько бы ни старались, всё было без толку.

- Анна, соберись, - поставил на ноги девушку Вальгард. – Я атакую первый, ты завершаешь.

Она увидела, что Алина уже находилась на руках Рунгарна, а Юля, по всей видимости, старалась привести её в чувства. Вальгард в ту же секунду, оказался рядом с Заарданом, достав огнестрельные оружия и впритык прижав дула к груди. Их ледяные кровожадные взгляды встретились. Хранитель нажал на курки. Оглушительные энергетические выстрелы разнеслись по округе, капсулы в виде гильз с глухим звуком падали на землю. Мужское тело содрогалось, а на лице у мага не дрогнул ни один мускул. Патроны закончились, изрешетив свою цель.

- Я уже говорил, что этим меня не убьешь, - надменно произнёс Заардан.

- И не собирался, - самодовольно усмехнулся Вальгард, чуть отступив назад.

Появившаяся Анна первая начала бой. Не смотря на вытекающую чёрную кровь из пулевых ранений, он защищался и нападал так, будто стал ещё сильней от этого. Девушка была на пределе и прекрасно осознавала это, но не имела права показывать покидающие силы.

Чёрный маг вкладывал в каждый свой удар магию и тьму, которая весьма сильно ранила жрицу. Не в силах больше нападать, девушка с разворота ударила ногой по челюсти, тем самым дав себе немного передышки. Ведя бой, она для себя отметила, что длинное платье ничуть не мешало.

Заардан упал лицом вниз, не шевелясь. Все замерли, внимательно глядя на бездыханное тело. Зародилась капелька надежды, которая тут же и погасла. Его пальцы зашевелились. Нашептывая заклинание, он начал подниматься.

- Да когда хоть ты сдохнешь!? – выругалась девушка, вцепившись в плечи и трясся его.

Мужское тело начало изменяться: становился выше ростом, мышцы увеличивались, когти стали ещё длинней, а раны заживали.

- Умри! Умри! Умри! – отчаянно выкрикивала она, из последних сил колотя по окаменевшему содрогающемуся телу.

Она подняла взгляд и увидела искривленную от боли и ужаса гримасу. Маг усиленно продолжал проговаривать заклинания. Анна, соприкасаясь с ним, почувствовала даже через перчатки, что его тело становилось неестественно горячим, и температура продолжала повышаться, что уже невозможно было дотрагиваться до него. Все мышцы мага сводило безумными судорогами. И он закричал, больше не в силах сдерживаться.

- Анна! – надрывной голос Вальгарда. – Немедленно отходи от него!

Девушка отходила, но медленно, наблюдая за Заарданом. Кожа покрылась волдырями, которые стали лопаться. Из маленьких ран вытекала огненная кровь, больше похожая на лаву, покрывая мужское тело языками пламени.

- Анна… - прохрипел маг, пытаясь сфокусировать взгляд на медленно отходящей девушке, - с-спасибо… - подобие улыбки.

Маг Заардан сын Рархаана из рода Аасэн практически никогда не улыбался, уж тем более такой благодарственной улыбкой. Она увидела это впервые, осознав, что это и есть тот самый конец. Он умирал.

- Мастер… - дрогнули её губы, и слезы потекли по щекам.

Мужчина захрипел, изо рта вырвалась чёрная густая кровь. Крик.

Вальгард в одно мгновение схватил девушку и перенес на безопасное расстояние. Вспышка. Чёрный ужасающий дикий огонь поглощал хозяина. Запах крови и горелого тела донесся и до ребят. Анна ревела в голос, зажав рот руками. У Юлианы на лице отразились первые эмоция, находясь в состоянии другой личности, – печаль и сожаление. Пришедшая в себя Алина безразлично наблюдала за выгорающим магом, который погубил себя сам.

Хриплый болезненный и мучительный крик, разрывающий душу и тело, в последний раз разнесся над этим миром. Огонь вспыхнул с ещё большей силой, а затем резко потух, исчезнув вовсе. Черный туман также внезапно пропал. Наступила оглушительная тишина.

*

Изумрудного цвета глаза с удивлением взирали на белые заснеженные просторы. Ледяной ветер трепал порванную испачканную одежду, а снежинки иглами врезались в кожу. Он стоял на том самом месте, откуда телепортировалась шайка недоразумений. Предвкушающая ухмылка растянулась на остром лице, планируя дальнейшие действия. Кто бы мог подумать, что столь юные девочки окажутся такими изворотливыми и с сильным духом. Они любой самке их народа фору дадут.

«Нет, - подумал он, оглядывая ледяную планету. – Ни одна из них и рядом не стоит с этими жрицами Эртха, что родом с Земли, - процитировал слова той, которая обладала земляной магией.»

Трюк с обездушенными телами удался, только этим такого, как он, не возьмёшь. Можно было и дальше сражаться, после того как одна из них пожертвовала собой. Однако маленькое незначительное поражение ведёт к большой победе. И он не ошибся, решив поиграть на их условиях. Хотели посмотреть на него мертвого? Посмотрели. Его звериное чутье указало верный путь. Раз эти человечки смогли дать отпор самим малумнам, то они же и приведут его к более сладкому десерту – завоеванию остальной части Вселенной.

- Мой Регом, - проскрипел возникший рядом Белиэрхан, - я смог отследить путь телепортации.

- Бесполезная трата времени, - рыкнул на него Дарнар. – Мне удалось за несколько минут узнать больше, чем тебе за десятки сотен лет, - глаза хищно сверкнули на чёрного мага, что тому пришлось невольно попятиться назад. – Мы отправляемся на Эртх, именно там находится мой потомок по имени Вальгард.

- Регом…

- Это твоя последняя попытка реабилитироваться, - ледяной тон. – Собирай все Дома.

- Но… зачем? Мы справимся!

- Если в этом потомке осталась хоть капля моей крови, то просто так он не сдастся нам.

- Позвольте спросить, мой регом.

- Спрашивай.

- Для чего вы столько времени гоняетесь за ним?

- Тебе ли не знать, что трон нашего дома сотворён из крови!? Остальные регомы замышляют что-то против меня, опасаясь моей силы. Трусы. Если мой сын жив, то я кожу живьем с него сдеру за предательство, а вот своего потомка должен возвести на трон.

- А как же Хнар? Он тоже является вашим родственником.

- Тоже, - хмыкнул. – Только зачем я буду подставлять его, ведь он реальный наследник трона. Для моего плана нужна жертва поменьше. Мне мало одного дома – я должен заполучить их все, а уж после начать завоевание остальной Вселенной. Ведь именно моего потомка будет слушаться эти жрицы, которые и должны родить нам сильных воинов.

- Вы не перестаёте меня удивлять, - преданно смотрел на малумна.

- Не пресмыкайся передо мной, Белиэрхан, - рявкнул Дарнар. – Тебя это не спасёт от моего гнева, если ты ещё раз подведешь меня. Твоей задачей будет захватить жриц, после того как я его заманю на свою сторону, а дальше разделить их. Они пойдут за ним, но только лишь ради возвращения назад.

- Они нам не помеха, - самодовольно фыркнул. – Да и вряд ли эти девчонки побегут спасать одного из нас.

- Не-ет, - зло рассмеялся. – Они его весьма хорошо знают, особенно та выскочка.

- Жрица Воздуха? – поморщился при её упоминании.

- Земли. Именно на ней стоит его печать.

- Мне их самому распределить по секторам для наших воинов или оставить для Вас?

- Ни в коем случае! - сталь разрезала слух. - Таких женщин нужно тщательно охранять. И никаких секторов. Для новых детей малумнов нужны сильные родители. Посмотри, - указывает рукой на ледяные просторы. – Три соплячки справились с легионом малумнов.

- Не без помощи моего глупого братца, - выплюнул.

- Напротив, весьма умного. Он смог увидеть скрывающийся в них огромный потенциал и раскрыть его. Теперь же я заберу их под своё крыло. Мы создадим новое поколение малумнов. И тогда перед моим могуществом падут не только все дома, но и все миры, - над просторами снежной планеты разлился громкий злой смех.

*

Передо мной зависло Анино хмурое лицо, а точнее её внимательно изучающие голубые глаза. Ужасно хотелось пить, и есть. В подтверждении последнему желудок недовольно заурчал. Сестра, кивнув своим мыслям, улыбнулась, а я попыталась встать.

- Пришла в себя! – крикнула она, и мне пришлось скривиться, поскольку еще и голова загудела, как только приняла положение сидя.

- Аля жива!!! – радостный детский крик и явно с прыжка меня задушили маленькие ручки.

Вдобавок ко всему прочему я еще захрипела и задергалась в конвульсиях. Такая маленькая, а такая сильная!

- Ну, ну, - обратился к девочке целитель Хэджоу, который также внезапно оказался рядом и принялся меня осматривать. – Анна, принеси воды. Та-ак, болит? – поворачивал мою голову в разных направлениях.

- Если её так не вертеть, то не болит, - ворчу в ответ.

- То ли еще будет, - коварная улыбка бросилась мне в глаза. Затем проверил руки, ноги, прошелся по рёбрам, отчего я засмеялась. – Отлично, - сделал вывод.

- С ней всё будет в порядке? – встревоженный вопрос от Анны, которая протянула мне стакан с зеленоватой жидкостью.

- А нормальной воды нет? – скривила лицо.

- Пей, - приказал целитель. – Слабенькое у неё тельце, - не касаясь, провёл ладонью по всему телу, и я почувствовала приятное тепло. – Но внутренней силы, хоть отбавляй, - подмигнул мне. – Диссонанс, - очередной вывод. – Анна, такого быть ни в коем случае не должно, - турмалиновые кошачьи глаза строго посмотрели на меня, и, глядя в них немного смутилась. – Надо непременно заняться ее физической тренировкой.

- Ну всё, прям уж, - вскочила с… а, кстати, с чего?

Оказывается, находились мы в больничной палате, где помимо меня на койках лежало еще несколько людей, возле которых метались местные врачеватели.

- Всё с моей физподготовкой в порядке. В конце концов, я тренировалась с Ульвом.

- Оно и видно, - согласно кивнул. – Он явно жалел тебя. Твоему телу необходим строгий учитель, не ведущийся на девичье нытьё.

Ой, у меня прямо в памяти всплыл Орвэль. Надо будет попросить его заняться моей тренировкой. Идиотская улыбка отразилась на моём лице, щёки порозовели от приятных мечтаний. Ох-х-х, мы вместе будем тренироваться. Его сильные тёплые руки будут обхватывать мои, и между нами будут появляться искры и…

- Пожалуй, я этим займусь, - разразившаяся сталь как-то слишком резко опустила меня с небес на землю.

В палату вошёл Влад, слегка потрепанный и грязный. Медсёстры заверещали на него, что здесь должны находиться только раненные, ведь помещение стерильно. На что он, продолжая сверлить меня взглядом, скинул верх костюма на пол и, сняв чёрную футболку, уселся на кушетку напротив нас. Весь его торс, идеальный между прочим, так как выступали ровные кубики, линии изгибов груди, был покрыт чёрной разрастающейся паутиной с бледно-зелёным оттенком, похожим на плесень.

- Проклятие средней степени, - прокомментировала Анна, подходя к нему. Присмотрелась. – Ты зачем убил его? Теперь придётся изрядно повозиться.

- Хэд, а более опытных сотрудников у тебя нет? – раздраженный тон.

- Довольствуйся тем, что есть, - вторил ему Хэджоу.

Анна принялась лечить. В первый раз вижу, как Влад намеренно игнорировал её. Интересно, что произошло. Поругались? Нет, он никогда так не делал в таких случаях, даже когда она сбежала из замка. Или же всё-таки узнал, что она выходит замуж? Каюсь, не смогла сдержать победной улыбки, не отводя с него глаз.

- Посмотрим, как на тренировках лыбиться будешь, - достал мятую сигарету и закурил.

- Граф! – завизжали недовольно девушки. – Это больница. Здесь раненные!

Анна молча забрала сигарету и затушила в металлической урне, где лежали использованные предметы, а затем продолжила лечение. С виду казалось, что она его просто гладит. Нежно так, аккуратно. Я даже ревновать стала, вместо Рома, конечно.

- Да лучше умереть сразу, чем с тобой вообще связываться! – зарычала на него.

Хэджоу продолжал тщательно осматривать меня, пройдя ладонью по второму кругу.

- Да кто ж тебе позволит, - усмехнулся.

- Один раз уже позволил, - отворачиваюсь, вспоминая разговор с Витемом.

И в палате наступила какая-то тишина.

- С этого момента желаю узнать подробности, - мертвенно ледяной тон вмиг охватил всех внутри находящихся, даже Анна вздрогнула.

- Как много людей знало о твоих планах? – встретилась с недобрым взглядом.

- Каких?

- Каких? - взорвалась я. – Пожертвовать мной ради спасения планеты!

- Что? – остановилась сестра, удивлённо глядя на него.

- Хэд, ты её голову проверял? А то она какую-то чушь несёт.

- Ой ли? – вскинула руками.

- Никто в жертву тебя не приносил, - убийственно спокойно проговаривал каждое слово. – Всё было рассчитано до мельчайшей крупицы силы и магии, что ты отдала Заардану. Странно, что ты вообще ослабла и валяешься здесь.

- Вальгард, - вмешался Хэджоу, закончив со мной, всунув очередной стакан с зелёной горькой жидкостью, - я не знаю, кто у вас там занимался подсчётами, но она потратила большую часть жизненной энергии. Странно, что жрица вообще столь скоро пришла в себя, - уселся рядом со мной, скрестив руки на груди, и вперил строгий взгляд на короля льда.

- Быть того не может, - глухо прорычал Влад. – Первым делом он должен был поглотить силу, что отдал тебе Витем.

Я аж поперхнулась и закашлялась от возмущения! И только рот открывала и закрывала как рыба. Меня стали переполнять эмоции! Заметив моё состояние, этот самый граф, чуть склонив голову на бок, прищурил глаза, а затем грозное шипение, от которого мурашки по всему телу:

- Вите-е-ем-м!

Вот его присутствия я точно и не заметила. То ли из-за невнимательности, то ли он появился только что.

- Прости. Прости меня, - затрещал он, склонив виновато голову и взяв меня за руки. – Я не успел. Всё произошло настолько быстро. Да и учитель сразу атаковал. Прости-прости, - кланялся. – Я должен был дать тебе часть своей силы, но не успел. Его действия были слишком быстры.

- Ну, будет тебе, - смущенно улыбнулась, принимая его извинения. Передо мной так еще никто не извинялся. – Ты действительно не виноват, что Заар оказался проворней и изворотливей.

Витем поднял голову и смотрел на меня провинившимися глазками жалостливым блеском в них, а три зрачка рассыпались, создавая эффект черных звезд на белом небе, что дальнейшее выяснение обстоятельств нужно было срочно заканчивать, иначе вина за случившееся падёт на мои плечи.

Вот ведь инопланетяне! И как они это делают?! К тому же итак всё было ясно. А Витема и понять и простить можно, не так давно он вообще запуганным ребёнком был. Мы растём, постепенно познавая мир, окружающих людей, совершаем ошибки, учимся на них. А он живёт во взрослом мужском теле чуть больше года, да и к кому попал – к темному магу Заардану Аасэну. Не самая лучшая нянька.

В палате витал больничный кислый запах, который я сроду не переношу, ещё эти стенания раненных людей угнетали обстановку. Захотелось глотнуть свежего воздуха, да и вообще побыть немного в одиночестве. Всё-таки мне нужно было привести мысли в порядок, ведь последнее, что я помню, как горел Заардан, а дальше меня унесло в пучину темноты.

- То есть Витем не виноват, а я виноват!? – равнодушно произнёс Влад, когда я проходила мимо них.

- Именно, - выдохнула. – Кто-то ведь должен же быть виноватым в этой ситуации.

- Логично, но не продумано. Насчёт твоей физподготовки я говорил совершенно серьёзно.

- Мечтай, деспот! – странно, но после пробуждения даже не так страшно было дерзить ему.

- Аля, - начала старшая сестра, продолжающая нежно гладить мужское тело, с которого постепенно уходила чёрная паутина, - как бы тебе это не нравилось, но это лучший вариант.

- Справлюсь сама, - закатила глаза.

- Не справишься, - вторил Хэджоу. – Если ты физически не наберёшь тот уровень, которым обладает твоя внутренняя сила, то тело просто не выдержит и его разорвёт на части. Истинные жрицы тем и отличаются, что могут без тренировок долгое время находиться в диссонансе. Однако долго не значит всегда.

Махнув на всех рукой, молча вышла из палаты. Вся больница была просто переполнена, даже в коридорах лежали корчившиеся от боли люди, а медперсонал только и бегал от одного к другому. Им явно не хватало рук, на что я подходила и спрашивала, не нужна ли моя помощь, но все как один отвечали, чтобы не мешалась. Странные ребята.

Солнце только-только выходило из-за горизонта, освещая золотисто-багровым цветом небо. В больничные двери постоянно поступали всё новые и новые пациенты, докладывая своим командирам об очередной победе на своём участке.

На валунах устроились Ксана и Ульв, а рядом стоял Рунгарн. Думала пройти к свободной лавочке незаметно, но черноволосый высокий маг, радостно улыбнувшись, окликнул меня, рукой приглашая к ним.

- Напугала ты нас, когда внезапно отключилась, - поддел локтем моё плечо высокий странный маг. – Как себя чувствуешь?

- Всё хорошо.

- Ещё два отряда вернулись, - произнес Ульв, глядя вдаль. – Они тоже справились.

Мы обернулись. Агенты и маги, держась из последних сил, конвоировали еще и отступников. Передавали их командирам, рядом с которыми стояли парни с нашивками на форме в виде открытых врат, и открывался портал, перенося в какое-то другое место.

- Не все вернулись? – встревожилась я, глазами ища среди прибывших одного человека.

- Нет, - ответил Рунгарн.

Последовало молчание. Смотря на прибывающих воинов моё сердце замирало и останавливалось, когда глаза не находили его. Встряхнула головой, отмахнувшись от плохих мыслей. Человек с такими способностями не может погибнуть в этой битве. Однако, это отступники, и они применяют магию, а уже потом сражаются при помощи оружия.

- Сайка, Рэнни, Таила, Джона не могу найти, - заявила, казалось бы, медитировавшая Ксана. – Натыкаюсь на барьер.

- Значит, война ещё не окончена, - Ульв опустил глаза.

- Как не окончена? – перевожу вопросительный взгляд с одного на другую и на третьего.

- Точно! – воскликнул Рунгарн. – Ты же двое суток провела в бессознательном состоянии, и ничего не знаешь.

В ответ только согласно кивнула, ожидая продолжения.

Как только Заардан исчез с лица земли, по всей планете разнеслась силовая магическая волна, оповестив о его смерти. После отступники разделились на два лагеря: одни начали сдаваться, другие наоборот – обезумили настолько, что одним заклинанием уничтожали за раз по две-три деревни, или один небольшой городок.

Вальгард перенёс нас всех к Хэджоу, а сам отправился на сражение. Рунгарну, Юлиане, Рэнни, который, как оказалось, тоже состоял в совете Магов, пришлось ещё побороться в ГильтЭрре, очищая его от врагов. Аня, немного восстановившись, начала помогать Хэджоу с лечением пострадавших, некоторым из них не удавалось сохранить жизни, и даже Фрэуст был бессилен.

Ромальв со своими друзьями и знакомыми тоже вызвались помочь. Они перевозят мирных жителей в крупные и безопасные города, где им оказывают медицинскую помощь, а после предоставляют временное жильё, чаще всего селят две семьи в одну квартиру, или четыре в частный дом. Предателей среди правительственных служб оказалось куда больше, чем все предполагали, поэтому отступники смогли нанести весьма основательный урон.

Но, несмотря на то, что мы выигрываем, война продолжается. На помощь оставшимся отрядам брошены последние силы.

Слушая Рунгарна, невольно задумалась о малумнах. Если так тяжело даётся победа среди своих же, то против тех монстров явно проиграли бы. И только сейчас начинаю понимать, насколько сильно был прав Заардан, отправившись на Орб, чтобы сразу пресечь их действия.

Облегчённо выдыхаю – как хорошо, что мы их победили.

- Янц, - к нам подошёл Влад, а вслед за ним Аня и Юля, - ты следишь за прибывшими или только языком треплешься?!

- О, и вы решили проветриться? – проигнорировав вопрос, маг обратился к девочкам.

- У Ани закончился весь магический резерв, - Юлиана обиженно взглянула на графа. – А мне Хэджоу сказал присмотреть за ней, - гордо выпятила грудь. – Это чтобы глупостей не наделала.

Мы все улыбнулись, сделав важный вид. Анна фыркнула и уселась на валун рядом с Ксаной и Ульвом.

- Если бы он появился, то поверь, тебя оповестили бы уже, - наконец, соизволил ответить Рунгарн на вопрос.

Это Влад сейчас про кого спрашивал? Смотрю на хранителя, пытаясь понять, о ком шла речь. Он резко перевёл на меня взгляд, отчего я вздрогнула, не ожидая такого.

- Да жив он. Не бойся, - тихо произнёс.

Показалось, что и Влад сам не особо верил своим словам.

- Анна, что с теми, кто погиб при сражении? – резкий вопрос.

- Доставляют отдельным грузом в крематорий, - устало ответила сестра. – Переписывают имена и вывешивают списки, которые ещё не однократно дублируются по радио и телевидению.

- Вот и славно, - подытожил он.

Более мы не разговаривали. Только спустя час, я спросила у Влада нельзя ли его найти по порталам через межпространство. «Можно, - поступил обнадёживающий ответ. – Только для этого у меня нет сил. В таком состоянии я даже дверь туда не открою». И снова у меня тревога и волнение. Ближе к полудню пригласили на обед, но никто из нас даже с места не сдвинулся. Не знаю, что у остальных за причины, но лично мне сейчас и кусок в горло не полезет. Отряд за отрядом возвращались, а его всё не было. Душа выворачивалась наизнанку, а сердце билось через раз. Подняла голову вверх, всматриваясь в светлое небо, чтобы хоть как-то успокоиться.

«Он ведь вернётся?» - мысленно обратилась к Вселенной.

- Мужская часть меня вовсе не волнует, а вот девушки должны питаться, - недовольно проговорил подошедший к нам Хэджоу, держа в руках четыре тарелки с едой.

- Аля, - позвала Анька, - иди, с нами присядь, поедим.

- Не хочу, - продолжаю стоять рядом с Владом.

- Так, - поравнялся с нами Хэд, обращаясь явно не ко мне, - ты её держишь, а я заставляю есть.

- Согласен, - предвкушающая ухмылка. – Люблю подчинять хрупкое женское тело.

Две пары глаз коварно сверкнули в мою сторону. Сглотнув, резко отобрала тарелку и запихала картофельное пюре с рыбной котлетой в рот, проглатывая не жуя. Хэджоу, продолжая следить за тем, как мы употребляем пищу, предложил сигарету Владу, который не только её взял, но и ещё целую пачку отобрал. Вот уж кто точно всю руку откусит. Постояв с нами ещё немного, забрал пустые тарелки и, уходя, высказался, будто самому себе:

- Будет печально, если мой любимый пациент номер один не вернётся, - выдох. - А как Фрэуст огорчится…

Далее всё ожидание слилось в один застывший миг. К ребятам подходили командиры, маги, агенты и отчитывались за проделанную работу. Также появился Витем, что-то обсуждая со всеми остальными. Кажется, у меня тоже что-то спрашивали, я лишь кивала, не разбирая сказанных слов. Солнце стало заходить, и только с дуновением прохладного ветра я осознала, что день заканчивается. Пострадавших больше не было. На улице стало тихо и спокойно.

- Влад, - беру за рукав, - ты восстановился? Может, попробуем?

- Попробуем? – не сразу понял, о чём я спрашиваю.

- Вернулись! – облегченно вскрикнула Ксана, встав с валуна.

Медленно поворачиваю голову и вижу, как из появившегося портала выходили мужчины. Сайк на себе нёс двух невысоких парней. Один из них был с бледной кожей и белоснежными короткими волосами, на лбу имелась голубая повязка с вышитыми рунами. Второй оказался темнокожим с чёрной кучерявой шевелюрой на голове и в странном одеянии и высокими заостренными ушами, концы которых торчали из-под прически. Голый торс украшала тату гепарда, на шеи висели ожерелья из когтей и клыков, а вместо обычных штанов одета юбка песочного цвета. Вот и не говорите мне, что это маг. Шаман чистой воды, да еще и с пятнистым хвостом, волочащимся по земле!

За ними вышли ещё двое. Один, что повыше, придерживал второго чуть пониже, весьма худого, но с рельефными мышцами рук, в общем, парень выглядел жилистым. Тоже очень странный. Это я по внешнему виду сужу. Цвет волос был насыщенного синего цвета, кошачьи жёлтые глаза (возможно, с Хэджоу они были одной расы). Его одежда полный фурор: фиолетовая короткая жилетка, едва прикрывающая живот с кубиками, и свободные штаны на низкой талии, подвязанные поясом, на котором находились нунчаки. Эм-м, не хочу показаться не тактичной, однако, вывод тут сам напрашивается… Ладно, не будем торопить события и лучше потом спрошу у Ани, какой он ориентации, а то больно уж холёным выглядел.

Портал закрылся, а я перестала дышать. Неужели среди них его нет?! Губы задрожали, и я вся похолодела. Но сквозь пелену появившихся слёз, увидела знакомую мужскую фигуру, вышедшую из-за высоких мужчин. В сравнении с ними он казался маленьким. Ребята приближались, причём те, кто был ранен, ещё и пытались отшучиваться. Сзади меня послышался мужской облегчённый выдох, когда улыбка коснулась его лица.

А дальше я поддалась нахлынувшим на меня чувствам и сорвалась с места. Между нами были примерно около десяти-пятнадцати метров, которые я преодолела за пару секунд, и, вцепившись в него, крепко сжала в объятиях.

- Это кто?

- Не видно что ли?! Его девушка.

- Какая девушка? Быть такого не может.

- Это у тебя, тупица, быть не может…

- Да-а, многое здесь изменилось за время нашего отсутствия.

Эти ребята говорили в шутливом тоне, а потому раздался дикий хохот, а затем Сайк добавил, что Джон неисправим.

Я слышу стук его сердца, ощущаю дыхание. Он жив. Как же сильно боялась за него. Не хочу отпускать, а потому ещё крепче обняла.

- Сейчас умру, - прохрипел агент Орвэль. – Слишком сильно давишь.

Я тут же отстранилась от него и увидела, как он наигранно корчится от боли.

- Эй! – ударила ладонью по груди.

На этот раз губы едва заметно скривились по-настоящему, а на чёрной пыльной одежде проступили мокрые капельки. Он, заметив страх, отразившийся в моих глазах, приобнял за плечи и спокойно ответил:

- Всё в порядке. Не стоит так переживать.

- Надо срочно показаться Хэджоу! – взмолилась я, подняв голову.

Кристер не обратил внимания на мои слова, устремив строгий взгляд вперёд, где были все остальные.

- Вы расстались? – неожиданный для меня вопрос, что мне также пришлось повернуться.

Надо же, а я и не заметила, как целители оказались уже возле ребят и уводили в больницу. Аня и Юля поздравляли с победой, с окончанием войны. Витем, Рунгарн и Сайк обменивались шуточками. Влад закуривал очередную сигарету. А вот Ульв смотрел исключительно на меня ошеломленными глазами, в которых отражались сожаление и не остывшая боль. Я ведь ему так и не сказала, кого именно полюбила. Наверное, надо было это сделать, ведь выглядел он сейчас так, словно я снова предала его. Ксана то и дело переводила взгляды с меня на Ульва, не понимая происходящего. Он ей не сказал. Почему? Надеялся, что мы всё же будем вместе?

- Мы расстались, - отвечаю и отвожу глаза.

Его рука легла мне на плечи, и мы пошли вперёд.

- Ульв? – встревоженный вопрос Ксаны.

- Пошли домой, - отречено ответил, обняв девушку за талию и привлекая к себе. – Я очень устал.

Мне хотелось сказать ему «прости», когда они проходили мимо нас, но не смогла. С другой стороны, боли от этого меньше не станет. И вроде бы я давно пыталась расстаться с ним, видеть его не хотела, но почему же тогда до сих пор, при воспоминаниях о нём, начинаю чувствовать себя паршиво...

Глава 3

*

- Совет Магов ждал истинных жриц, как не ждёт самая верная жена своего мужа с войны, - говорил Сайк, заметив происходящее. – И что мы имеем? Вместо магов, которые им больше всего подходят в качестве партнёров по жизни, они выбирают совершенно обычных, не знающих даже элементарных законов магии, агентов.

- У Совета ещё есть надежда в виде маленькой жрицы, да и огненную теперь искать придётся, - уверенно заявил Рунгарн.

- Боюсь, маленькая вам тоже не светит, - добавил Вальгард, взглядом указывая на вышедшего из больницы целителя.

- Вот и мой любимчик! – восторженно кричал Хэджоу, подходя к компании. – Отойди, пожалуйста, - мягко отодвинул жрицу Воздуха от своего пациента, а затем просканировал магическим зрением всё его тело. – Так-так, в принципе ничего серьёзного, но зашивать всё же придётся, - подтолкнул агента вперёд и пошёл за ним следом.

- Я с вами! – спохватилась жрица.

- И я! И я! – заверещала Юлиана, спрыгнув с валуна, и помчалась за ребятами.

Анна с толикой грусти в глазах наблюдала, как её средняя сестра увивалась за Кристером, словно бездомный щенок за первым попавшимся человеком. Никакой гордости, никакого самоуважения. Тяжёлый вздох. Та совершенно забыла, что ей говорилось ранее.

«Надо будет объяснить Але, кто за кем должен бегать и кто кого должен завоёвывать», - промелькнула мысль у Анны.

- Нужно проверить наших магов в других городах, - устало сказал Рунгарн, разминая руки.

- Да, ребята пока здесь и без нас справятся, - подтвердил Сайк, и парни направились вдоль по разрушенной дороге, махнув оставшимся рукой.

И вот, когда все разошлись по своим делам, война закончена, победа одержана, девушку накрыла лёгкая грусть. Проблемы, которые отошли на задний план, сами собой не решились. Отчётливо это поняла, чувствуя тонкий аромат редкого парфюма. К плохому настроению добавились ещё усталость и отдалённые позывы тошноты. Она сидела на валуне, поджав ноги и положив на коленки голову.

Хранитель же находился рядом, просто облокотившись о камень. В прежние времена, он бы так спокойно не стоял, а сгрёб её в охапку и уволок к себе в постель, доказывая своё превосходство и силу.

«Мы, наверное, поспешили», - сделала она вывод, раздумывая, что не стоило так скоро делать графа своим хранителем.

- Почему ты так против отношений между ними? – поинтересовался Вальгард.

Девушка бросила на него вопросительный взгляд, не сразу сообразив, о чём её спросил.

- Потому что они оба мне слишком дороги, чтобы видеть их разочарованными от этих самых отношений, - тихо ответила она.

- Ты думаешь, что они не будут вместе? Вполне подходящая пара: одна чрезмерно беспардонная, а второй слишком добросовестен, - позволил себе сарказм.

- Сомневаюсь, - чуть улыбнулась его последним словам. – Крис взрослый мужчина, который не станет терпеть её детские капризы и истерики, а потому расстанется, причинив боль Але. Я не хочу видеть её страданий, слёз и сожалений.

- А если всё же будет терпеть? – усмехнулся.

- Тогда, наверное, это можно будет назвать любовью – задумалась, представив себе подобное, что никак не могло уложиться в её голове. – Только в данной ситуации назревает другая проблема. Алина не останется в этом мире, а он не нарушит свою клятву.

- Так ты и про клятву знаешь? – искреннее удивление. – Он же не распространяется об этом.

- Угу, - машинально кивнула головой, хоть мужчина и не видел жеста. – Я весьма любопытная.

- Заметил.

- В итоге они расстанутся, - продолжила девушка, отвечая на вопрос Вальгарда, почему она не хочет этого союза, - что причинит боль уже ему. И Кристер будет брошен любимыми женщинами дважды. Поэтому их отношения заранее обречены. И я не хочу, чтобы дорогие мне люди проходили через такое испытание. Это больно, отвратительно, а порой просто невыносимо… - резко замолчала, поняв, что сказала лишнее.

Мужчина, облокотившийся на камень, стоял неподвижной статуей. Наконец, она сказала, что чувствует на самом деле. Однако, начав разговор издалека, не такое предполагал услышать.

Солнце практически скрылось за горизонт. На Эртхе наступал вечер – тихий, спокойный, безветренный.

- То есть, - стальной негромкий голос нарушил тишину, - иными словами, ты не хочешь, чтобы она повторила твоих ошибок, - чуть повернул голову в её сторону.

Анна выпрямилась, не понимая, как ему это удавалось делать. Раньше она полагала, что Вальгард совершенно её не знает, напрочь отказываясь слышать. И предположить не могла, насколько сильно сейчас улавливает её мысли и верно трактует. Она не стала отвечать, ведь всё было слишком очевидно, чтобы произносить ещё и вслух.

«Неужели год, проведённый в пытках, так сильно изменил его?»

- Почему ты не рассказала мне о нём? – мужчина встал и повернулся к ней лицом, бросив решительный взгляд.

Граф допускал мысль, что был не прав, беспрекословно подчиняя себе, ломая её волю насильно. Поэтому сейчас, немного успокоившись, начал вести другую тактику своего поведения. Более мягкую, менее насильственную.

- Ты особо и не спрашивал, - отвела взгляд.

- Можно было и самой проявить инициативу и сообщить, что ты выходишь замуж.

«А где ты был целый год!?» - ей очень хотелось выкрикнуть именно эти слова.

- Инициатива наказуема, - тихо сказала, и без того понимая свою ошибку.

- Та-а-ак, - потёр шею, сделав паузу в диалоге, который не складывался. – Я тебе всё ещё дорог?

Поджав губы, она молчала, продолжая смотреть в сторону.

«Дорог, - ответила в мыслях, - но и он мне тоже дорог.»

- Скажи, что я тебе больше не нужен, - недовольный прищур глаз, поскольку её поведение начинало выводить из себя.

- Ты мне больше не нужен, - быстро ляпнула, не раздумывая.

И кто бы ей объяснил, почему она так поступает. Чувство вины перед Ромальвом было столь же сильно, как и любовь к Вальгарду.

- А глядя в глаза? И более уверенно? – не поверил хранитель, уловив ложь в её словах.

Анна вскинула голову, хмуро смотря на него. Набрала воздуха в лёгкие, и так и застыла. Это оказалось куда сложнее. Потемневшие зелёные глаза хоть и были сейчас полны высокомерия и раздражённости, но по-прежнему являлись очень родными.

«Я… Я запуталась. Мне нужно время».

- Я так и думал, - самодовольная ухмылка. – Значит, возвращаешься ко мне.

- Нет! – решительный ответ.

Видимо, именно с этой женщиной хорошее отношение не срабатывает. Он не привык получать ответ «нет».

- Анна, - выдохнул, - ты осознаёшь, что таким ответом подвергаешь его опасности?! – как бы невзначай спросил Вальгард, от которого при этих словах исходила смертельная угроза.

Внешне мужчина был спокоен и непоколебим, но она почувствовала его настрой и не могла поверить, что он на такое способен. Точнее Анна прекрасно знала о способности графа Грациан эн Грига хладнокровно убить человека, но не в то, что будет возвращать её таким пагубным способом.

- Не смей!

- Отчего же? – злой блеск в глазах.

- Не лезь в мою жизнь! – выкрикнула она.

- О-о-о, - голосом выдал удивление, но на лице не дрогнул ни один мускул. – То есть лезть в твоё тело можно, а в жизнь нет?! – ледяной тон, которым он нанёс ей боль при упоминании измены. Девушка молчала, лишь испепеляя его взглядом. – Ответь на один вопрос, - не унимался граф, - ты любишь его?

- Тебя это не касается!

- Ошибаешься, моя маленькая жрица, - схватил за подбородок и подтянул к себе, заставив её соскочить с валуна. – Меня это касается самым прямым образом, - зло прошипел в губы. – Либо ты отвечаешь, либо я его убью немедля!

- Я всё тебе сказала! – вырвалась и отошла от него на несколько шагов. – Не смей его и пальцем трогать! – последние слова дались с трудом, так как тошнота усилилась.

- Анна, - раздался сиплый мужской голос позади них, - скажи тогда мне.

Девушка замерла, отказываясь верить, что Ромальв всё слышал. От сильного стресса тело похолодело, а живот скрутило спазмом, во рту уже появился кислый привкус. Анна всё же заставила себя обернуться.

- Я тоже хочу знать ответ, - говорил Ромальв, глядя на неё пораженным взглядом, не веря, что это происходит с ним, и попытался улыбнуться ей.

Только она хотела ответить, как тошнота подкатила настолько быстро и резко, что не смогла сдержать порыва. Её выкручивало наизнанку с каждым новым спазмом. К ней подошёл Ромальв и придержал за плечи, поскольку девушка сильно содрогалась, а тело охватила дрожь.

«Меня уже тошнит от этих двоих», - усмехнулась сама себе.

Дождавшись, пока Анне станет легче, Ромальв, обняв за плечи, повёл за собой, предварительно дав ей носовой платок, которым она вытирала губы. Они зашли за угол большого белого здания, где стоял аэромобиль. Молча усадил её на пассажирское сиденье, пристегнул и направился к своему месту. Нажав на панели две жёлтые кнопки, осторожно выжал педаль. Машина загудела и взмыла вверх, после чего мужчина нажал теперь другие маленькие рычажки и надавил на руль, гул превратился в рёв и, чуть качнувшись, машина сорвалась с места.

По прибытию домой, мужчина молча вышел из машины и помог выйти девушке, которая сейчас была очень бледная и еле передвигала ногами. Ромальв взял на руки, крепко прижимая к себе, опасаясь, что она может исчезнуть в любой момент.

«Все совершают ошибки», - уговаривал сам себя, вспоминая своё прошлое.

Когда-то на её месте был и он.

Тогда были межпланетные соревнования, по окончанию которых стал победителем с золотым кубком. Его девушка не смогла прибыть на сами соревнования, проходившие в другой галактике, из-за большой загруженности на работе. Победа далась сложно, и вместе со своей командой они отправились праздновать в местный бар, где и, опьянев не только от алкоголя, но и от своей славы, закружился с давней подругой. Через семь дней они отправились домой, и он, ничего не объясняя этой девушке исчез. Однако прошло не так много времени как та объявилась снова в его жизни, правда на этот раз заявилась прямо в дом, где он жил со своей Тарэн.

Ромальв никогда не сможет забыть этих нежных глаз, полных боли и разочарования. Возможно, он сейчас также смотрел на Анну. Тогда ни одна просьба о прощении не была услышана, и Тарэн сбежала из его дома в одном домашнем халате. Её вещи до сих пор хранились в специальном ящике на чердаке. И вот теперь судьба наказала его, возвращая всё бумерангом. Он уложил свою невесту, которая залезла под одеяло, отвернувшись от него, и свернулась в содрогающийся комочек.

- Не стоит, Анна, - погладил он по тёплому материалу, где предположительно находилась голова. – Я ни в чём тебя не упрекаю. Поговорим позже.

Как только девушка поняла, что его на этаже больше нет, она смогла полностью разреветься, крича в подушку. Она сама себя загнала в ловушку из любовного треугольника. А теперь, чтобы выбраться, нужно окончательно выбрать одного из мужчин.

Наступило утро. Яркое солнце ударило по глазам, отчего Анна недовольно застонала. Перевернулась на другой бок. Тепло, исходившее от небесного светила, ласкало её оголившую от одеяла спину. Улыбнувшись, поёрзала от приятных ощущений. И тут резко подскочила, так как внезапно нагрянула идея. И чем дольше её обдумывала, тем больше она ей нравилась. Сбросив с ноги кусок одеяла, побежала в душ.

Заглянув в зеркало, горько усмехнулась. Белая кожа стала ещё бледней, образовались тёмные круги под глазами, стали выпирать скулы, даже пухлые губы и те стали меньше и потеряли свой яркий оттенок. На тело вообще страшно было смотреть: кожа обтягивала кости, грудь и попа таяли на глазах. Ей это показалось весьма странным, ведь она в последнее время ела очень много, даже больше, чем когда имела лишние килограммы. Провела по телу ладонью, остановившись на плоском животе, который скоро к спине прилипнет.

«А как же я поеду?! – мысленно воскликнула. – Скоро же эти придут…., - чуть похлопала по животу. - Ничего страшного, - улыбнулась бледному отображению в зеркале, - сейчас чего только нет, и с ними можно!»

Привела себя в порядок и также быстро направилась к шкафу с нижним бельём, где она хранила свою денежную заначку, в виде электронной карты, предварительно подумав, что надо будет положить их в местный банк под проценты.

- Уже проснулась? – на этаж поднялся Ромальв с усталым видом.

- Да, - кротко ответила она, не оборачиваясь.

Он видел, что девушка не хотела поворачиваться к нему лицом, чувствуя свою вину. Всё же это лучше, если бы она доказывала обратное.

Вечером Ромальв никуда не спускался – сидел на лестнице, слушая её истерику, до тех пор, пока та не уснула. Сама себя она уже наказала, теперь же его задача обернуть её вину в свою сторону. Всю ночь не мог и глаз сомкнуть, обдумывая сложившуюся ситуацию. Он влюбился в эту жрицу, как только увидел, а год, проведенный вдали от Анны, только усилил его чувства, к тому же соблюдал собственный обет в отношении других девушек. Если бы не смог справиться, то никогда не приблизился к той, что сейчас поспешно куда-то собирается. Ромальв будет бороться за неё до последнего.

- Анна, - навалился на неё сзади, что ей пришлось упасть на колени, - я всё понимаю. Это было наваждение. Вы расстались, не выяснив отношения. А сейчас он появился и ты, как женщина, не смогла устоять. Ещё это война. Будь она проклята! – прорычал. – На тебя взвалили слишком много обязанностей. Ты устала. Я понимаю, - уткнулся в женское плечо носом. – Такое иногда случается, когда нет рядом любимого человека, который смог бы поддержать, - крепче сжал. – Прости меня. Я виноват.

- Ром, - всхлипнула девушка, не веря своим ушам, - ты извиняешься за мою измену?

- Тс-с, - коснулся губами шеи, - не говори так. Ты просто оступилась. Граф не дал тебе шанса выстоять против него. Прости, что меня не было рядом, когда он не давал тебе прохода.

Анна обмякла в его крепких объятиях. Какие же они разные. Вальгард угрожал убить соперника, а Ромальв оправдывает её.

«Два идиота! – злилась она на них. – Кто ж так поступает!? Нормальные мужики исчезают после такого из жизни женщины, а эти продолжают бороться».

Умом понимала, что нужно выбрать Ромальва, однако, при воспоминаниях о Вальгарде замирал дух, а грудь сжимала острая боль, и только он мог её унять одним лишь своим присутствием. В каждом из них имелось то, что она любила: у одного была ласка и забота, а у другого сила и властность.

Анна повернулась к нему, обнимая за шею и шепча у самого уха:

- Любимый, дай мне, пожалуйста, время. Мы с Алиной уезжаем отдыхать на море в нашем мире. Это было решено уже давно, - нагло врала, но иначе он не отпустил бы. – Мне просто жизненно необходим отдых… отдых от всего.

Она с трудом встала и постаралась быстрей уйти из дома. Медлить было нельзя. Если ещё чуть-чуть задержится, то не сможет устоять и начнёт жалеть его, а этого делать не нужно, ни при каких обстоятельствах. Иначе останется, так и не разобравшись с самой собой, и тогда может повлечь ещё больше боли и разочарований.

*

Хоть целитель и сказал, что раны не серьёзные, но операция длилась очень долго. Я не находила себе места. Длинный коридор был пройден мной вдоль и поперёк. Пересчитаны: плитки на полу, стенах, потолке, встроенные люстры, двери, параллельные и одиночные линии. Рассмотрены сменяющиеся электронные плакаты по анатомии инопланетян, лабораторных исследованиях и проведений операций с помощью магии (к слову, все надписи были на неизвестном мне языке, что так сильно напоминал наш латинский только с элементами иероглифов). Также пересижены диванчики, которых здесь было одиннадцать штук. Да, заснуть тоже пыталась, но не вышло.

Юлиану отправили вместе с Фрэустом в квартиру к Хэджоу, поскольку она, с самого начала устроившись на мягком диванчике, заснула весьма быстро. Не хочу заранее делать выводы, но, кажется, сестра слишком сильно привязалась к этому доктору. Против него ничего плохого не имела. Меня пугало то, что с такими темпами она быстро откажется от нашего мира, ведь за всё время, проведённое здесь, ни разу не спросила про родителей.

Мы находились на десятом уровне, где почему-то никого, кроме нас, не было. На дверях, ведущих в это безымянное отделение, было красным высвечено: «Входить посторонним строго запрещено» (об этом сообщил сам целитель, да и я стала понемногу уже разбирать и понимать их язык). Целая больница переполнена ранеными, а сюда всё равно нельзя. Странные они всё-таки.

Дверь открылась, я мигом вскочила с дивана, уставившись на мужчину в окровавленном белом халате. Он снял маску, окинув меня сочувствующим взглядом, и произнёс:

- Он сейчас спит, так что можешь возвращаться домой.

- Ага, - киваю. – Спасибо большое, но я всё-таки останусь здесь.

- Как знаешь, - пожал плечами, пропуская меня вперёд.

Заходя в палату, ожидала увидеть операционный зал или реанимацию, как минимум. Даже на палату не похоже. Обычная квартирная комната с кроватью, тумбой, обеденным столом, шкафом и телевизором на стене. Ни крови, ни следов проведённой операции. Оглянулась в сторону двери, зачем не знаю. Наверное, чтобы мне хоть кто-нибудь объяснил, как это работает. Нет, всё же планету Эртх мне не понять.

Кристер, прикрытый покрывалом, мирно спал. Поставив стул рядом с кроватью, осторожно села, внимательно изучая все его черты. Поправила волосы, что спали на глаза, провела подушечкой пальца по линии губ, вспоминая его поцелуи, по кривому безобразному шраму, что теперь для меня стал очаровательней самого красивого цветка, очертила подбородок и, чуть наклонившись, коснулась губами его щеки.

- В следующий раз отправлюсь с тобой, - шепчу у самого уха. – Я стану твоей личной жрицей, оберегающей тебя от бед.

Прислонив голову к нему на подушку, переплела пальцы наших рук. И только теперь стала чувствовать себя спокойней. На меня накатила усталость и сонливость. Зевнула, засыпая с мыслями о нашем совместном будущем, тогда ещё не задумываясь, где оно будет проходить.

Проснулась от того, что меня кто-то куда-то понёс. Распахнула глаза и столкнулась с задумчивым прямым взглядом. Засмущалась, и тут же начала ругать себя. За это время можно было уже привыкнуть, а моё тело всё никак не успокоится, выдавая меня с потрохами.

- Прости, что разбудил, - сказал он. – Хотел переложить на кровать.

- Как ты себя чувствуешь? – спрашиваю, продолжая находиться у него на руках.

- Намного лучше, - осторожно усадил на кровать, а затем и сам присел. – Почему домой не ушла?

- Ноги не шли, - бурчу в ответ.

Неприятно. Я тут за него переживала, всю ночь возле его постели провела, а он домой провожает.

- Испугалась? – серьёзный взгляд. – Надеюсь, у Хэджоу хватило ума не показывать тебе мои ранения.

- Он меня даже после операции пускать не хотел! – пожаловалась ему, на что Кристер улыбнулся. – Ты не умрёшь. Я знаю, - говорю едва слышно, опустив глаза.

- Откуда такая уверенность? – рассмеялся. – Даже я этого не могу знать, отправляясь каждый раз на бой.

- Главные герои не умирают, - заявляю также тихо, но уверенно.

- Главные герои? – улыбнулся, явно не понимая, о чём я говорю.

- Да. Если расценивать наши жизни как отдельные истории или книги, то мы в них главные герои.

- Мне нравится твой оптимизм, - продолжал смеяться. А затем задумался и добавил серьёзным тоном: - Однако рано или поздно книга заканчивается, и не всегда хорошо. Иногда случается, что и главные герои в ней умирают.

- Не спорю, - придвинулась к нему ближе. – Но в моей книге ты не умрёшь, даже если мне придётся писать её целую вечность, вновь и вновь спасая твою жизнь. - Пауза. – Ты в ней слишком главный герой, - прислонила голову к его плечу.

А дальше наступила удушающая тишина. Честно говоря, не этого я ожидала. Крохотные болезненные иголки атаковали в районе груди. Обалдеть просто, я ему только что, можно сказать, в любви призналась, а он молчит, то ли не понял, то ли наоборот. Можно было хоть что-нибудь ответить…

Например, Алина, я тебя люблю, будь моей навсегда. Слащаво, но всё же. Или, я тебя никогда не смогу полюбить, прощай. Ох, как театрально.

Но, если серьёзно, мне стало очень неприятно от его молчания.

- Алина, - тяжело произнёс моё имя, и я вся подобралась, - нам действительно необходимо поговорить. Определить отношения между нами лучше сейчас.

Согласна, но не таким же тоном, словно между нами всё кончено, не успев даже начаться. Не хочу слышать ничего. Боюсь, что от отчаяния не сдержусь и впаду в дикую истерику. И в моей голове как по щелчку завопил голос: «бла-бла-бла-бла».

- Та-дам! – раздвижная дверь с треском вылетела за свои пределы. – Ой, - на пороге появилась Аня, - переборщила. Так, - грозный шаг к нам. – А ну перестань приставать к «братику», ему итак больно, ещё ты навалилась, - нагло уселась между нами. – Ха, - упрекающий прищур в мою сторону, - почему-то я так и думала, что найду тебя здесь, - шипит.

Пожала плечами и развела руки в стороны, мол, а чего ты ещё ожидала.

- Как ты себя чувствуешь? – обратилась сестра к Кристеру (и как давно я стала называть его настоящим именем?). – Я сказала Хэду, что ему не надо подниматься к тебе, поскольку сама смогу справиться с дальнейшим твоим лечением.

- Не стоит, Анна, - мягкая улыбка, - со мной всё в порядке. Тем более мне некогда здесь отлёживаться, - встал и подошёл к окну, отодвинул жалюзи и начал рассматривать полуразрушенный город. - Скорей всего, Витем уже проходит путь становления Правителем.

- Слияние с планетой, - вторила Аня, а я лишь переводила взгляды с одного на другую.

По хорошему мне тоже необходимо вникать в дела Эртха, а то чувствую себя белой вороной.

- Поэтому сейчас как никогда нужно сосредоточиться на внутренней обороне, - продолжил агент.

- Это точно, - кивает. – Слышала, собираетесь вновь порталы открывать к другим планетам?

- Да. Придётся заново выстраивать торговые контакты, дипломатические отношения. Наверняка, большинство правителей и императоров обиделись за то, что мы резко перекрыли главный торговый путь.

У меня один вопрос: когда они это всё успели решить, к тому же ещё и узнать? Прошла ведь только одна ночь? Я опять что-то пропустила?

- Ух-х, - встрепенулась сестра. – Никогда не думала, что я буду не только лицезреть историю, но и участвовать в ней. Ваши писаки ведь напишут о нас учебники?

- Извини, но такими вопросами я не занимаюсь, - рассмеялся агент.

- Не столь важно. А мы с Алиной решили последний месяц лета провести на море.

Шта? Это когда мы такое решили, а?

- Замечательно. Вам действительно следует перевести дух ото всего этого.

Эй! Я не согласна! Мы только-только с ним начали хоть какие-то отношения! Моя челюсть с треском упала на пол от наглости этой жрицы.

- Да, я тоже так думаю, - сестра закрыла мне рот рукой, заметив мою накипающую злость. – Восстанавливаться жизненно необходимо.

- Вальгард знает? – повернулся к нам, и Аня резко убрала ладонь.

- Я вообще-то живу с Ромом, - её веселые глаза в один миг превратились в печальные.

- Да, прости, - виновато улыбнулся. – Я тогда ему сам всё скажу. Как твой хранитель он имеет право знать.

- Спасибо, - тихий ответ. – Ну, мы пошли! – а это было сказано слишком громко.

Аня схватила меня за руку и потащила за собой. А я была не согласна! Нет, море это, безусловно, хорошо. Только нельзя же вот так проворачивать всё без меня. Пыталась вырваться, но хватка у неё настолько сильная оказалась, что любой мужик позавидует.

- Аня, перестань! Мне нужно хотя бы попрощаться! Нельзя же быть таким ураганом! Налетела, всё сама решила и меня в охапку уволокла. Между прочим, у нас назревал разговор!

Она резко остановилась, что я врезалась в её спину и отпружинила. В этот самый момент отпускает мою руку, и я падаю на пол. Недовольно сверлю взглядом!

- Первое: извини. Второе: нам нужно вернуться на Землю. Или ты забыла, что вместо нас в Питере остались двойники, которые отвечают на телефонные звонки родителям!? Мы обещали приехать к ним в июле, а сейчас через неделю начнётся уже август. Третье: я очень хочу на море вместе с тобой. Не лишай меня такого удовольствия. Четвёртое: ты мне сейчас нужна, как никогда. И пятое: не ты бегаешь за парнем, а он должен добиваться твоего внимания.

Я была поражена тем, как она всё разложила по полочкам. И придраться было не к чему, и спорить не начнёшь. Везде оказалась права. Если бы не две магини, что остались в квартире Вальгарда, нас сейчас бы искали все службы. Однако, то, с каким угнетенным настроением говорила всё это Аня, поняла, что ей необходим не просто отдых, она бежит отчего-то, и меня берёт с собой для поддержки морального состояния.

- Я тоже очень хочу увидеть родителей, да и не отказываюсь поехать на море, - встаю с пола. – Но…, - замолчала, поскольку не была уверена, стоит ли ей говорить о наших немного странных отношениях.

- Заодно и проверим, насколько серьёзно он к тебе относится, - поняла она без слов. – Ладно, - выдохнула. – Жду тебя внизу. Только не долго! – строгий взгляд на меня. – Нам ещё по магазинам надо.

Сестра направилась к выходу, а я поспешила вернуться. На входе столкнулась с Кристером, но на этот раз смогла вовремя остановиться, чтобы не получилось как в прошлый раз.

- Ты так и норовишь сбить меня с ног, - укор в голосе. – И что я тебе такого сделал? – наигранная печаль.

Он сделал шаг вперёд, я два назад. Дверь, которая теперь снова стояла на своём месте, закрылась. Мы молча пошли по коридору.

- Нас не будет целый месяц, - начинаю диалог.

- Да, я понял. Отдыхать тоже нужно. Вероятно всего, что вам придётся сопровождать Витема на приёмы и знакомства с правящими членами других планет.

И снова тишина, в которой были слышны только звуки наших шагов. Кристер говорил всё это словно мы с ним деловые партнёры. Выйдя из отделения, в котором при наступлении нового дня так никого и не появилось, он нажал на кнопки трёх лифтов.

- Мы не увидимся целых тридцать восемь дней, - говорю, заходя в среднюю кабинку.

- Тогда отложим наш разговор до твоего возвращения, - нажал на кнопку с цифрой «один», и лифт плавно направился вниз.

- Может лучше сейчас?

Зачем я это спросила, хотя сама старалась избегать этого разговора? Логика даёт сбои. Рано или поздно, но он бы вывел меня на эту тему. Лучше узнать его мысли сейчас, так у меня будет целый месяц, чтобы всё обдумать и принять информацию.

- Теперь уже нет, - Орвэль за время нашего диалога ни разу не посмотрел на меня, вот и сейчас уставился на закрытые двери лифта. – Оказывается, я и сам ещё не разобрался, хочу ли отпускать тебя.

Сердце пропустило удар. Ошарашенно смотрю на него. То есть всё же планировал расстаться, а теперь что-то произошло за те несколько минут, и передумал?! Как мне хотелось вцепиться в него крепкой хваткой и кричать «не отпускай, пожалуйста». Безумно хотелось, но не сделаю. Тогда я и вовсе растеряю всю свою гордость. Мне действительно не стоило так открыто бегать за ним. Возможно, мой напор его только отталкивает, как в своё время оттолкнул меня от Ульва. И да, мне было ужасно больно слышать это. Никакого самоуважения к себе, абсолютно. А самое обидное, что я буду преданной собачонкой ждать его милостыни, пока он соизволит разобраться в собственных чувствах. И меня настолько всё это взбесило и вывело из себя, что теперь если и хотела вцепиться в него, то только чтобы расцарапать лицо, оставляя ещё парочку шрамов!

- Ясно, - прозвучало сипло и неуверенно, поскольку от переполняемых меня эмоций, голос сорвался, а нижняя губа и вовсе задрожала.

Нужно быстрей выбираться отсюда, ведь слёзы подступали очень быстро. Стало душно, и я подошла ближе к дверям, хоть как-нибудь постараться успокоиться. По выходу мне нужно заставить себя улыбаться.

Внезапно его рука осторожно обхватила мою кисть и плавно потянула на себя. Поворачиваюсь. Он прижимает одной рукой к себе, второй берёт за подбородок, приподнимая вверх, и нежно начинает целовать. Не сдержав стона, обнимаю за шею. При каждом его поцелуе всё внутри во мне переворачивалось. Порой мне казалось, что я не смогу больше жить без него. Кристер оторвался от губ, на что мне пришлось открыть глаза и столкнуться с его весьма строгим взглядом. Большой палец вытер дорожки слёз, которые всё же вырвались.

- Что-то не так? – едва слышно спрашиваю.

На самом деле было очень сложно его понять. Он мог смеяться, а взгляд оставался по-прежнему усталым и задумчивым. Всячески старался отдалить от себя, но я приближалась ещё ближе. И вот сейчас целовал так, словно я была только его, а синие глаза сейчас неизвестно кого ругают, то ли себя за не сдержанность, то ли меня за ветреность.

Кабина лифта остановилась, раздался звонок, и двери начали открываться.

- Прости, - говорит, отпуская из своих объятий. – Всё же это моя вина. Отдохните, как следует. Мне пора.

Слов нет. Одни эмоции. Только стояла и смотрела ему вслед.

- А я говорила тебе, Алина, - рядом прозвучал наставительный голос сестры. – Не стоило тебе в него влюбляться, - взяла под руку и повела в противоположную сторону. – И чем тебя Ульв не устроил...

Да, не стоило, это она верно подметила. Но разве можно приказать сердцу? Особенно, когда с ним ещё и разум солидарен.

Глава 4

Порой я восхищалась эртханцами. Они пережили сражение с Заарданом и его приспешниками, потеряли своего Правителя, весь мир в разрушениях, но продолжают заниматься каждый своим делом.

Вот мы и заглядывали чуть ли не в каждый дом, чтобы узнать, где можно прикупить много вещей для отдыха на море.

Никогда бы не подумала, что местный народ использует магию в каждой отрасли. Сейчас мы проходили мимо жилого квартала, который восстанавливается с максимальной скоростью.

Маги-строители поломанные кирпичи восстанавливают до прежних размеров, отдавая их уже обычным каменщикам. Боевые же маги вплетают в само строение заклинание защиты. Нам бы такое, и не было бы никаких поборов на капитальный ремонт.

Вчера была одержана победа, а сегодня с самого раннего утра люди восстанавливали не только свои жилища, но и сферы деятельности.

Мы долго искали нужный нам магазин, и чтобы поиски были более интересными, Аня показывала и рассказывала, что было раньше вместо нынешних развалин. Так, я и узнала, где живёт Хэджоу, а сейчас там находилась Юлиана. Увидела дом Сайка и его погибшего брата Лайза, и там же находилась квартира Ренни с его женой Джэнн.

- А вот там, - показывает на улицу через дорогу, где возвышался нетронутый небоскрёб, - квартиры Вальгарда и Кристера.

- Надо же, на их доме и царапины нет, - произнесла, глядя на высокое строение.

- Точно. Видимо, отступники знали, что будет с ними после, если покушаться на святая святых, - хихикнула. – Ладно, пойдём вон туда.

Забредя в очередное здание, мы, наконец, нашли нужный ассортимент. Яркие, красочные летние платья, сарафаны, топы, шорты, купальники, бижутерия, туфли, босоножки, сланцы, шляпки, накидки, различные крема, косметика. Прямо хоть бери целый магазин и упаковывай с собой. Перед началом самого шоппинга, я одёрнула сестру и застенчиво намекнула, что у меня нет денежных средств особенно их валюты.

- Нам, как жрицам, просто обязаны сделать скидки. Это раз, - загнула мизинец. – Но если нет, то моих денег хватит ещё на двоих девчонок. Это два, - безымянный палец. – К тому же очень давно я обещала тебе, что отвезу на море. Отказы не принимаются. Это три, - средний палец, и, вскинув руки, вверх побежала к вещам.

Я не узнаю её в гриме. Обычно она так себя не вела, но если ей это приносит удовольствие, то пусть хоть весь магазин скупит.

*

Дом, милый дом. Перешагиваю порог своей тихой уютной квартирки, и меня душат крепкие родительские объятия. А дальше всё по сценарию: расспросы, недовольства, что так поздно приехала, целый стол яств, среди которых имелся и мой любимый яблочный пирог. Мы сидели, как и раньше, своей семьёй, смеялись, спорили, вели спокойные беседы.

В очередной раз мне приходилось врать, только сейчас мы с сестрой придумали легенду заранее: Юлиана проходила курс лечения у лучшего психотерапевта. На её глазах как-никак всё же родственник скончался. Ага, тот который Заардан. Только теперь он и правда умер, хотя я предпочитала заменять это слово на «исчез».

И да, никогда так не делайте – не прикрывайтесь детьми. Но в нашем случае лучшего было не придумать.

На Землю мы вернулись втроём: я, Аня и Юля. Не стали тянуть время, поскольку вещи были уже собраны, и сразу же помчались на вокзал. Трясясь в скрипучем вагоне, поняла, насколько сильно соскучилась по своим отстающим технологиям. Стук колёс, лёгкое покачивание, меняющийся пейзаж за окном – в этом была своя романтика.

Провожали нас только Ренни и Таил, они-то и сказали, что новая операция по поискам огненной жрицы начнётся через несколько дней сразу в нашем городе. Будут следить за каждым человеком, в особенности выискивать всех тех, с кем можем иметь общие родственные корни. Но это уже не наша задача.

По прибытию на станцию, нас встретили родители моих двоюродных сестёр, которые схватили в охапку всех троих сразу. Они же и доставили меня до дома. Даже не верилось, что я снова шла по своему двору.

Остановившись перед входом в подъезд, обернулась, вспоминая события из прошлого.

Полтора года назад Юра, который на самом деле оказался Ульвом, нагло выхватил у меня телефон, а чуть позже мы сидели в его машине и целовались. Тогда я думала, что он станет моим мужем.

Улыбнувшись, побрела с дорожной сумкой по лестнице. Понимаю тот издевательский смех Влада, когда узнал о моей нереальной мечте – найти того самого единственного и на всю жизнь. А я ведь и вправду именно так хотела. Да и этого короля льда уже так не боюсь, как раньше. То ли он подобрел, то ли я обнаглела.

Сколько же воды утекло с тех самых пор, как узнала про жриц, другие миры и Заардана. Возможно, я также изменилась, не могу точно сказать, но взгляды на жизнь поменялись, факт.

Теперь я ценю каждый прожитый день. Во мне открылись сочувствие и смелость, которые до этого крепко дремали. И бреднями о свершении великой справедливости мозг больше не затуманивался. Справедливость не всегда носит положительный характер.

Мы с сестрой решили провести десять дней дома, а затем отправиться на юг (кстати, оставшиеся купюры она обменяла на наши рубли, на Эртхе даже есть банк, специализированный на обмене практически всех денежных средств нашей Вселенной). У каждой из нас будет время для личных дел. Могу поклясться, что Аня сейчас отсыпается за все бессонные месяцы, ну а я первым делом позвонила своему пухляшу-добряшу, то есть Ксюшке.

Как хорошо, что хоть у кого-то ничего не меняется. Мои уши увязли в её отношениях, причём с тем парнишкой из школы – Костей Фроловым. Да, да, да, то сходятся, то расходятся. Сейчас она была счастлива – значит вместе. Подруга пообещала, что приедет ко мне завтра в гости, однако, я не особо ждала, потому что такого ещё ни разу не было, чтобы при наличии парня она выделила бы мне время, так как полностью погружалась в мир мужчины. Отчасти даже ей завидовала, в хорошем смысле, не каждая женщина так сможет.

Мой сюрприз тоже не удался. Купив тортик, уехала к ней на дом, где её мама сказала, что она сильно заболела и живёт на квартире у сестры. Извинилась за причинённые неудобства, оставила торт и поехала обратно. Тут всё понятно – ночует у парня, прикрываясь сестрой.

Дни шли быстро, и мне хотелось остановить время, чтобы запечатлеть те редкие моменты, проведённые с семьёй. На улице шёл дождь, поэтому я лежала тюленем на диване и смотрела фильм по телевизору. После всего увиденного собственными глазами теперь любое фэнтези воспринималось сказкой. Из полусонного состояния меня вывел резкий громкий звонок мобильника, что лежал рядом с подушкой. От неожиданности аж с визгом подскочила. Глазам не поверила, когда увидела номер абонента.

«Йо-хо-хо! – радостно выкрикиваю».

«Твоя жизнь висит на волоске, - последовала угроза».

Напряжённое молчание, а после мы рассмеялись. Ох, когда-нибудь он меня точно прибьёт.

«Выходи, - начал Ромальв. – Я возле твоего подъезда. Синий субару».

Пулей вылетела из дома в домашней одежде: синие бриджи и серая майка. Очень уж соскучилась по нему, чтобы тратить время на переодевание. Уверена, что там и Анька с ним. Наверняка, после меня они поедут куда-нибудь на свидание. Ох, как я была польщена тем, что он решил заехать.

- ДРУЖИ-И-ИЩЕ-Е-Е! – кидаюсь на него сзади, поскольку стоял спиной и ногой проверял переднее колесо.

- Ты почему не оделась?! – упрёк. – Садись вперёд, а то ещё простудишься.

Заглянув в окно, увидела, что он приехал один. Удивилась, но ладно, возможно поедет к Аньке после меня. Пробежала маленькими шажками и плюхнулась в тёплый салон. Ром ещё раз пнул колесо, а затем сел в машину.

- Почему в вашем городе держат на ходу такой хлам, - проговорил больше сам себе. – Как ты? – обратился уже ко мне.

- Хорошо. А ты?

Мне кажется или что-то не так? Поскольку он даже снял чёрные очки, положив на панель, и устало потёр глаза.

- Тоже. Как развиваются твои отношения с тем агентом? Уже покорила его? – смешинки заплясали в его львиных глазах.

- Да-а, - ядовито усмехнулась. – Видимо мои мечты так и останутся мечтами, - постаралась улыбнуться, чтобы не показать своё отчаяние. – А у тебя с Аней как?

- Хочешь узнать, что он мне тогда сказал? – не стал отвечать на мой вопрос, задав собственный.

Моё напряжение не прошло незамеченным. Конечно, хотела знать, что скажет мужчина, в отношении которого ни с того ни с сего повели себя истеричным образом. Ведь именно про ту ситуацию сейчас и говорил Ромальв, когда я приехала к агенту Кристеру Орвэлю за ключами от квартиры Вальгарда.

- Вижу, что хочешь, - коварная улыбка.

- Ром!

- Ладно-ладно, - рассмеялся. – Он попросил не подпускать тебя к нему.

Первые несколько секунд не поняла значения слов, а потом, рассмеявшись, ответила:

- Вот как? Ну да, я похожа на безумную.

Вспомнила все наши предыдущие встречи. Когда в первый раз с ним столкнулась, наверняка, Орвэль заметил мою реакцию на него. Он повёл себя как джентльмен, протянув руку, а я не приняла помощи и поднялась сама. Затем свой номер телефона дал, и этот листок был для меня дороже всего, но уж эти Ксюшины слова… Также он отдал мне те пирожки, чтобы не оставалась голодной, и тут отличилась – шарахалась от него, как от больного бешенством. Молчу уж, когда на улице кричала ему, что не стану с ним спать. Но больше всего стыдно было за сцену ревности в подъезде. Даже не представляю, какое теперь сложилось мнение обо мне. Девочка, которая вначале ведёт себя как пугливая лань, после начинает соблазнять. Ударила себя по лбу ладонью. Стыдоба!

- Мне кажется дело не в этом, - Ромальв внимательно посмотрел на меня.

- О чём ты?

- Я навёл кое-какие справки.

- О-о-оу, - растаяла. – Ты это сделал ради меня?

- Не обольщайся. Искал информацию о другом человеке, а внезапно всплыла и про него.

Я насупилась. Мог бы и промолчать.

- Он наёмный убийца.

Засмеялась. Отличная шутка. Если только убийца женских сердец. Ромальв терпеливо подождал, пока я закончу, и продолжил:

- Не знаю как сейчас, а в прошлом за его плечами столько убитых врагов, что и галактики не хватит для кладбища.

- Ром, не неси чушь! – откровенно говоря, я не верила его словам. – Ты вообще про кого информацию собираешь, что узнал такое про Орлова, а?

- Орвэля, - поправил меня он, на что я лишь кивнула, соглашаясь. - Неважно про кого узнавал я. Мышонок, - вздохнул, - дело, конечно, твоё, но похоже, что ты опять выбрала не того мужчину.

- Наверняка, здесь ошибка.

- Ошибка может быть только в количестве убитых, - весьма серьёзно произнёс он. – В предыдущее сражение с войском Заардана твой, как ты сказала, Орлов самолично проложил дорогу к миру, который мы имели. Я тогда был ещё совсем мелким пацанёнком, но в наших школах преподают это на уроках истории и боевой технике. В учебниках нет имени, просто о нём говорится как о воине, сумевшим трижды предотвратить революции, вырезав всех врагов до начала войны.

- Зачем ты мне это всё рассказываешь?

Я пребывала в шоке. У меня в голове не складывались две разные личности в одного человека.

- Чтобы ты знала, с кем связалась. Кристер Орвэль – чистильщик, революционер, наёмный убийца! Прости, мышонок, - по-отечески посмотрел на меня, - хотел предупредить заранее, чтобы потом не было неприятных сюрпризов. Если хочешь знать моё мнение, то лучше с такими людьми не иметь ничего общего. Кто знает, может он и сейчас продолжает убивать неугодных правительству эртханцев.

Голова гудела от разных мыслей. Появилось столько вопросов, что не успевала их запоминать. Сражения, Заардан, победы за агентом Орвэлем. Но перед тем как чёрный маг вновь выбрался, он уже сидел в камере несколько десяток лет. Ничего не понимаю. Не может Кристер быть на самом деле жестоким человеком.

- Постой! – выкрикнула, осознав немного другую информацию. – Я вот сейчас не поняла одну маленькую деталь. А сколько тебе лет?

- Сто семь, - его чёрная густая бровь непонимающе вскинулась.

- Сколько-сколько??? – прохрипела, откашливаясь.

- А ты не знала? Мы, эртханцы, намного дольше живём, чем земляне. У нас в крови от коренного народа…

- Да-да, помню, - ошарашенно смотрю на него. А так и не скажешь, максимум лет двадцать восемь на вид. – Интересно, сколько тогда Кристеру и Вальгарду? – в моих глазах застыл вопрос.

- Вот этого не знаю, - усмехнулся. – Скажу так – они намного старше меня.

Далее не последовало никаких комментариев, даже в моей голове. Только рот открылся.

- Ровесник тебе не понравился, - щёлкнув меня по носу, засмеялся Ром. – Я помог тебе, теперь ты должна помочь мне, - сказал с милой улыбкой на лице и блестящими лукавством глазками. – Когда планируете возвращаться обратно?

- Ой, ну в конце августа. Мы послезавтра уезжаем на море, - говорю отстраненно, поскольку не успела сразу перестроиться на новую тему.

- Значит это правда, - облегчённо выдохнул и даже чуть сполз с кресла, полностью расслабившись.

- Конечно, правда, - хмыкнула. - Что-то не так?

Он молчал, явно о чем-то размышляя.

- Ром, что произошло? Вы расстались? – напряглась уже я.

- Нет. Поругались немного.

- Помиритесь. Говорят перед свадьбой все пары проходят стресс, ссоры, обиды, некоторые даже отменяют торжество.

- Как она? – проигнорировал мои слова.

- Почему бы тебе самому не позвонить и не спросить?

А вот теперь я стала понимать неадекватное поведение сестры, которая говорила, что просто приболела и ей нужен отдых.

- Не могу. Мы договорились, что я дам ей время.

- Она странная, если говорить честно. То в ней энергии и позитива через край, то через час она в депрессии и плашмя лежит, не выходя из дома. То сама звонит мне, а то даже трубку не берёт, не хочет ни с кем разговаривать, - коснулась его плеча, чтобы обратить на себя внимание. – Аня очень переживает. Позвони.

- У меня к тебе будет просьба. – Пронзительный взгляд. – Не могла бы ты рассказывать мне обо всём, что с ней будет происходить за время вашего отъезда?

- Может, вам всё-таки стоит поговорить?

Вообще-то мне не хотелось быть доносчиком.

- Мышонок.

Нахмурилась ещё больше. Аня моя сестра. Ромальв мне также дорог. На самом деле очень хотелось верить, что их ссора не столь значительная, и свадьбу не будут откладывать, да и расставаться не планируют. Но шпионить и докладывать о личном это чересчур.

- Я переживаю за неё. Если ей станет без меня совсем плохо, то хотелось бы узнать об этом вовремя, чтобы смог поддержать. Понимаешь?

- Я не знаю…

- Она не сказала тебе причину своего плохого настроения?

- Простудилась, к тому же нужен отдых и сон, - цитирую её слова.

- Именно поэтому я и должен оказаться рядом, когда станет хуже, раз Анна даже тебе не открылась.

Моя фантазия представила романтическую картину. Анька заливается горькими слезами в подушку, громко кричит по ночам от душевной боли, полагая, что всё кончено. На пороге появляется Ромальв, осыпая поцелуями, говорит что-нибудь приятное, личное, и как сильно её любит. Сестра тает в его объятиях, отвечает взаимностью. А дальше по сценарию.

- Сильно поругались? – начинаю медленно сдаваться.

- Очень. Причём за всё случившееся чувствует вину она, хоть я и говорил, что ни в чём не упрекаю. Ну же, Мышонок, ты должна понимать меня как никто другой.

Ради выше описанного финала можно и шпионажем заняться. Эх, Анька, ты даже и представить не можешь, насколько сильно тебе повезло с мужчиной. Я буду молиться всей Вселенной, чтобы у вас всё получилось, и вы жили бы очень счастливо.

- Ладно. Уговорил, - сдалась.

Стоя под козырьком подъезда, смотрела, как уезжал Ром на дребезжащей машине. Вообще странно всё это. Он пояснил, что вернётся в Питер, чтобы мне было легче звонить на телефон этого мира, вместо портальных перемещений. Также настаивал на моём переезде в его квартиру, поскольку после примирения с Аней, они будут жить только на Эртхе. Почувствовала себя паразитом. У Влада живу бесплатно, сестра тратит на меня деньги, Ром машину собрал, которая теперь стоит у него в гараже, теперь ещё и отдаёт своё жильё. Вот только если инопланетному графу я из вредности ничего не стану платить, то с другом так не поступлю. Знаю, что не примет денег, а потому уж лучше продолжу раздражать не в меру хладнокровных и жестоких.

Кстати, о них… Мысленно вновь вернулась к услышанному об агенте. Настроение немного испортилось от такой новости. Уж никак я не планировала любить маньяка. Зарождавшиеся нотки сомнения и недоверия стали охватывать меня. Теперь надо быть весьма осторожной с ним, а то разозлю ненароком, и нет Алинки. Рассмеялась в душе. Бред какой-то. Ну никак Кристер не мог быть таким.

У меня появилось отчаянное желание увидеть его, заглянуть в глаза, чтобы убедить в обратном. Но не могу. По крайней мере, не сейчас. Бегать за ним преданной собачкой, навязываясь, тоже не хотелось. Достала из заднего кармана кодовый ключ и прижала к панели, вспоминая всё то хорошее, что успело произойти между нами. Открываю дверь и шагаю в подъезд.

Яркий свет на несколько секунд ослепил глаза. Хотела было возмутиться – кто ж днём-то лампочки в подъезде включил – да осеклась. Ничего не понимаю.

Я стояла возле парадного входа серого небоскрёба, откуда выходили и заходили люди, странно косясь на меня. Обернулась. Этот город не узнать. То, что было неделю назад разрушено, сейчас стояло целиком и сверкало от новизны деталей. Оперативные люди в ГильтЭрре. Только странно не это, а как я СЮДА попала!? Второй раз уже портал появляется неожиданно. Или, быть может, я его открываю? Надо будет поточнее узнать об этих порталах у самого хранителя временных врат. Пусть налаживает этот процесс, а то ненароком пойдёшь в ванну, а окажешься где-нибудь в парке.

Только хотела уйти, как заметила приближающихся Вальгарда и Кристера, возле которого походкой от бедра шла высокая девушка. Ещё раз взглянула на здание. Глаза округлились. Это ж я переместилась прямо к их дому! Тогда ясно всё с порталами. В следующий раз надо будет контролировать свои желания.

Метаться мне было поздно. Если Орвэль был увлечён беседой с блондинкой, то Влад меня уже заметил, сверля взглядом.

Стою.

Вот что я им сейчас скажу? Почему здесь? Причина, мне срочно нужна причина! Как назло в голову ничего не лезло. А-а-а-а-а!!!

- Алина? – мягко проговорил Кристер, непонимающе и с интересом разглядывая меня. – Что-то случилось?

- Н-нет, - смотрю прямо в глаза. – А у вас?

- Что ты здесь делаешь? – задал свой вопрос Вальгард, закурив сигарету и встав возле урны.

- А вы?

Лучшая защита – это нападение. Только в моём случае нападали они, я же отбивалась как могла.

- Вообще-то мы домой шли, - пояснил граф, выпуская дым. – А ты, похоже, только с кровати встала, - надменным взглядом окинул меня.

И тут до меня дошло, что я находилась в домашней одежде. Нет, грязной она не была, но вид уже старенький и потёртый. Синие бриджи блеклые, майка на тонких бретельках растянута, волосы взъерошены, ведь к Ромальву я выбегала не прихорашиваясь.

- Кри-и-ис, а кто это? – захлопала своими длинными чёрными густыми ресницами девушка, очень нежно произнося его имя.

- Домой шли с ней? – невоспитанно указала пальцем на блондинку.

- Какие-то проблемы? – в её глазах сверкнуло презрение в мою сторону.

Меня покоробило от её «Кри-и-ис», и голос показался весьма знакомым. Если до этого я стояла бедной овечкой, то сейчас мои плечи выпрямились, подбородок вздёрнулся вверх, и я одарила её не менее брезгливым взглядом.

- А ты кто? – огрызнулась в ответ.

- Ценный кадр, который должен в срочном порядке быть у нас, а не прозябать на Земле, - монотонно, будто цитируя чью-то фразу, вставил Влад с предвкушающей ухмылкой.

Девушка вся подтянулась при этих словах. Высокая, на каблуках, она была ростом с Орвэля, стройная. Строгий вишнёвый костюм подчёркивал её круглые формы, которым можно слёзно завидовать. Пышные светлые с золотистым оттенком локоны каскадом спадали на плечи. Глаза яркого голубого цвета. Идеальные стрелки на веках придавали им выразительность и изысканность. Красивая. Чем больше её разглядывала, тем больше портилось настроение.

Этот ценный кадр как бы неловкими движениями всё время старалась прикоснуться к Орвэлю, вот и сейчас стояла рядом с ним максимально близко. Я их стала сравнивать, окидывая взглядом образовавшуюся парочку.

- Да, - воздушная игривая улыбка, глядя на мужчину рядом с собой, который смотрел на меня. – Агент Орвэль забрал меня к себе из нашего Управления, - она открыто флиртовала с ним, а он одними уголками губ улыбнулся в ответ, переведя взгляд на Вальгарда. – Я и не подозревала, что существуют иные миры. Жду не дождусь знакомства со жрицами, о которых так много рассказывали, - мечтательный тон.

Неподвластным огнём во мне зародились вспышки дикой ревности. Закусила губу, чтобы отвлечься на боль, иначе не совладаю с собой. Так хотелось устроить скандал, закатить истерику, но неожиданно вспомнила свои же слова о несерьёзности наших отношений. Мы даже не встречаемся. От осознания этого острая боль прожгла грудь.

- Знакомься, - произнёс Кристер, пронзительно заглядывая в мои глаза, будто считывал оттуда всю информацию обо мне, - жрица Воздуха – землянка Алина Орлова.

- Орлова? Вы были однофамильцами на Земле? – девушка скрестила руки на груди, видимо, также заметила мою реакцию на её появление. – И это жрица? – смеющийся взгляд.

Я лишь недоброжелательно прищурилась. На интуитивном уровне мы уловили, кем друг другу являемся – соперницами. Однако превосходства сейчас были на её стороне. Всё понимаю, стоит тут оборванка, да ещё и жрицей оказалась. От охвативших меня эмоций бурлящая кровь обжигала вены. Ещё раз она посмеет унизить словом или взглядом, за себя не ручаюсь!

- Взбалмошная, невоспитанная, своенравная, упрямая, местами наивная, но весьма сильная жрица, - дал мне характеристику Вальгард, на что получил мой полный ненависти взгляд. Он усмехнулся мне коварной ухмылкой, одними губами произнося «будет весело», а затем подошёл к блондинке: - Красота, пообедаешь со мной? – не дожидаясь ответа, взял под локоток, и стал уводить в сторону.

- Но… А как же… А Кристер? Мы их оставим?

- Запомни, игнорировать жриц нельзя. Особенно, когда они сами приходят, - монотонно произнёс хранитель врат, и я не могла понять, то ли шутит, то ли правда так считает. – Раз уж тебя забрали с собой, то советую сразу приниматься за дела.

Девушка попыталась возмутиться такому беспардонному поведению жриц, на что главный ключник её полностью поддержал, попутно переводя тему.

Я стояла, опустив глаза. Прошла неделя и к нему уже прилипла девушка. Бесило даже не это, а то, что он и не пытался её отдалить от себя.

- Пошли, - сказал Кристер, проходя вперёд. – Насколько я понимаю, ты пришла ко мне.

- Ничего подобного, - фальшиво улыбнулась. – Лучше-ка домой вернусь.

- Пойдём ко мне, - взял за руку и потащил за собой, не оставляя право выбора, ведь сказано было решительным беспрекословным тоном.

Покорно шла за ним, устремив взгляд ему в спину. Чёрная форма была местами грязная. Возможно, они возвращались домой после работы, чтобы отдохнуть, а тут жрица нарисовалась. Вспыхнула снова, вспомнив блондинку. Шли домой с девушкой? Интересно для чего? Глаза забегали по его телу, и я заметила тёмные бордового оттенка пятна на рукаве. Занервничала, вспоминая слова Ромальва. И как мне теперь себя вести с ним?

- Располагайся, - устало сказал Кристер, как только мы зашли в квартиру. – Подождёшь меня? – обернулся и его взгляд, мимолётно пройдясь по моему лицу, упал на грудь. Мужская ладонь крепче сжала руку.

- Д-да, - сухо ответила, растерявшись.

- Тогда жди, я скоро.

Я скромно стояла чуть поодаль от двери, осматривая помещение. Как таковой прихожей не было, только невысокие ограждения по бокам. В виде полок, оказавшимися пустыми, не заставленными разными безделушками. Кухня и зал были совмещены. Напротив меня находился коридор, скорей всего ведущий в ванную комнату с туалетом. Всё сдержанно и минимизировано. Обеденного стола не увидела, вместо этого барная стойка с тремя высокими стульями. Широкий г-образный диван чёрного цвета, рядом журнальный столик с двумя тонкими планшетами. Шкаф-стенка, в который вмонтирован телевизор. Ни цветов, ни картин, ни сувениров, даже холостяцкого беспорядка не присутствовало. Можно подумать здесь вообще никто не живёт.

Осмотрев скучный и сдержанный интерьер, скромно присела на край дивана. Доносились звуки воды, затем дверь открылась-закрылась, я напряглась. Никто не пришёл, а после снова открылась дверь. Ещё одно комната есть? Ожидание нервировало. Вообще здесь было довольно просторно, но прохладно, несмотря на летнюю жару. От прохлады тело покрылось мурашками, ведь я стала уже замерзать.

- Алина, ты…

Вскрикнув, подскочила, не ожидая бесшумного появления агента Орвэля.

- Напугал! – недовольно выкрикнула.

Он застыл рядом с диваном, снова оценивающе пробежав взглядом по мне. Почувствовала себя голой, если честно. Уж слишком голодный блеск отражался в синих темнеющих глазах, которые устремлялись совершенно не на лицо.

- Она издевается, - тяжело выдохнул он. – Я сейчас, - напряженно бросил фразу, вновь удаляясь из комнаты.

Со мной что-то не так? Рядом с входной дверью по левую сторону находилось большое во весь рост зеркало, к которому, собственно, и подошла. Стыдоба! И почему из всех маек и футболок, сегодня я выбрала именно эту?! От прохладного воздуха в квартире были не только мурашки по телу, но и заметно выпирали набухшие соски. Стала поправлять майку, но никак не помогало. Увидев в зеркальном отражении приближающегося мужчину, поспешила оправдаться:

- Здесь просто холодно.

- Это кондиционер, - подойдя ко мне, потянулся к панели рядом с зеркалом. – Порой здесь бывает очень жарко, - нажал на кнопки, и накинул мне на плечи свою рубашку. – Застегнись на верхние пуговицы, пожалуйста.

Я сначала хотела взбунтоваться и скинуть одежду, напоказ выпячивая грудь. Сравнительно недавно он сам был не против нашей близости, а теперь чурается. Но этого ли я хочу? Только лишь секса между нами?

- Рассказывай, что произошло, - выдернул из мыслей Кристер, проходя на кухонную часть квартиры. – Чай, кофе, сок?

- Чай, - прохожу за стойку, попутно застёгивая пуговицы. - Ничего не произошло.

- Почему тогда здесь появилась? – включил чайник с синей подсветкой, затем стал доставать чашки.

Сама не знаю, просто думала о тебе, и меня перенесло к дверям твоего дома – так хотелось ответить. Глядя на то, как он расставляет посуду предо мной, ставит вазочку с шоколадными конфетами, улыбается, трудно воспринимать этого человека как безжалостного убийцу. Я же видела его ауру, она светлая, только отдавала тень. Злые, жестокие, хладнокровные и беспощадные люди имели чёрные оттенки. Встряхнула головой, отказываясь видеть в нём наёмника, в конце концов, я знаю его с другой стороны.

- А это правда, что игнорировать жриц нельзя? – задала вопрос, уходя от своих мыслей.

- Да. Теперь мы не имеем право отказывать вам во внимании.

- Теперь?

- Новый указ нового Правителя, - улыбнулся, разливая в чашки заварку.

- А раньше? Вы их игнорировали?

- Понимаешь, - отставил заварочный чайник, облокотившись на стойку напротив меня, - раньше у них не было столько свободы, сколько у вас сейчас. Они проводили время либо с советом магов, либо с Правителем. У них весь день был расписан по минутам, поэтому если и обращались к кому-то, то отсылались прямиком к Главе.

- Странные какие-то, послушные. Неужели им не хотелось жить собственной жизнью?

- Мы настолько привыкли к такому образу их жизни, что глядя на вас можно смело утверждать – странные вы, - мягкая улыбка, доказывающая, что этот человек не бездушный маньяк. – Возможно, им хотелось собственного пространства, но эти желания очень быстро подавляли, подминая под свои прихоти. Были, конечно, и те, кто сопротивлялся, но не слишком долго.

В это время выключился чайник, но мужчина никуда не пошёл. Я вопросительно выглянула за его спину.

- Ты хочешь обжечься или наслаждаться вкусом? – задал вопрос, смотря прямо в глаза. - Не стоит спешить.

И почему у меня такое ощущение, что сейчас была речь совсем не о чае?! Я не могла отвести взгляда от его глаз цвета глубокого синего моря, что меня поймали в ловушку с тех самых пор, как мы с ним столкнулись. Облизала пересохшие губы, тихо ответив:

- Хочу долгих отношений.

Тишина. Долгая, затянувшаяся. Мы продолжаем смотреть друг другу в глаза, словно знакомимся заново. До меня не сразу, но всё же дошло, что я ляпнула.

- В смысле чай! Вкус! Я выбираю вкусный чай, - понеслась моя околесица.

- Я понял, - рассмеялся он, и направился к чайнику.

Кристер разлил воду по чашкам, поставил сахарницу с уже открытой крышкой, а затем достал из верхнего шкафчика белую маленькую бутылочку. Налил жидкость в чайную ложку и добавил в мой чай, тщательно размешивая.

- Что это? А себе не будешь добавлять? – конечно, я заметила, как он поставил эту бутылочку обратно, не проделав того же со своей чашкой.

- Тебе необходимо расслабиться, а то уж слишком напряжена.

Кристер обошёл стойку и сел рядом. Я взяла широкую чашку и вдохнула цветочный аромат. Положила два кубика сахара, размешала, а затем совершила осторожный глоток. Приятный чуть терпкий привкус разбавляла едва уловимая сладкая нота, приправленная горчинкой. Отпила ещё немного. Тепло разлилось по моему телу, и я действительно стала чувствовать себя более расслабленно.

- Алкоголь? – взяла из вазочки шоколадную конфету. – Чревато последствиями, - улыбнулась, вспоминая случаи в прошлом.

- Это всего одна чайная ложка, - потянулся к вазочке. – К тому же ты находишься со мной в закрытом помещении, - обратил свой взор на меня.

Ещё глоток. Чай был необыкновенно вкусный, что его хотелось пить больше и больше. Становилось жарко, и я машинально потянулась к пуговицам на рубашке. Мужская рука легла поверх моей, и одним движением головы показал, чтобы я не расстёгивала их. Подняла свои глаза на него, пытаясь понять, почему нет, и снова попала в плен. Сердце затрепетало, дыхание сбилось, и появилось дикое желание всё рассказать ему. Он продолжал держать меня, поглаживая большим пальцем, поэтому второй ладонью я прикоснулась к огрубевшей коже, чуть сжимая.

- Я должна… тебе… признаться, - опускаю взгляд, сплетая наши пальцы, поднося к лицу.

Слова давались очень трудно. С одной стороны, мне хотелось, чтобы Кристер знал о моих чувствах. С другой – если он не чувствует того же, то я не должна открываться. И что же мне теперь делать? Как поступить правильно?

Главы 5,6,7.

*

- Я должна… тебе… признаться, - Алина опустила взгляд, и поднесла его руку к своему лицу.

Кристер мог предположить в чём она хочет признаться и от того становилось ещё тяжелее. Он и так чувствовал свою вину перед ней из-за своей мужской несдержанности. Отказать себе в удовольствии было очень сложно – молодая жрица манила к себе, как аромат цветка манит шмеля.

Девочка также могла запутаться, как и он. С ней всё настолько быстро завертелось, что сам ещё не успел разобраться в себе – мимолётное ли это влечение, как было с Ольгой, или же у него, наконец, проявились чувства после стольких лет.

- А вот и не скажу! – неожиданно весело произнесла девчонка, посмотрев на него озорным взглядом. – Не ска-жу! – показала язык.

В его глазах появился блеск. Жрица бросает вызов, сама не представляя как эротично сейчас выглядит. Глядя на соблазнительный ротик, его охватило желание почувствовать вкус нежных губ. Он быстро подался к ней, а затем резко остановился возле самого лица, чем сильно смутил её.

- Алина, - обдал горячим дыханием, - это всего лишь чайная ложка, а ты уже пьяна, - тяжело выдохнув, отстранился.

Нельзя играть с ней в такие игры, для неё всё это серьёзно. Если позволит себе поцеловать её, то не сможет остановиться. Кристера раздражала эта маленькая слабость в отношении конкретно этой девушки. Она разочарованно отвернулась, надув губки. Мужчина схватил её в охапку, пересаживая на коленки и прижимая к себе. Ему вовсе не хотелось причинять ей боль словом или действием, а потому выбрал отчуждённое поведение, считая, что поступает правильно, но почему-то это производило обратный эффект.

Алина зарылась лицом в его груди, недовольно сопя. Ему необходимо какое-то время побыть вдали от неё, и вроде бы они договорились на этом, но она не выдержала и снова появилась.

Кристер сделал глоток чая, перебирая в памяти все их встречи. Столкнувшись в первый раз, она показалась ему забавной. Привыкший, что большинство женщин с первой встречи не стеснялись вешаться на шею, было странно наблюдать её пренебрежение и нежелание принимать его помощь. И чем дальше, тем больше хотелось сталкиваться с ней, ведь с каждым разом эта девушка творила необъяснимые вещи. Поначалу он полагал, что боялась его, ведь та дрожала рядом с ним как осенний лист, лишний раз не поднимая свои серебристые глаза. И лишь убедился в обратном, когда жрица сама пришла к нему.

Он не мог поверить, глядя в глазок, кто именно стоял за дверью. И вместо того, чтобы просто отдать ей эти проклятые ключи, начал провокационно играть с ней, прекрасно зная о наличии парня. Несколько раз видел их вместе, и внутри него зарождались неприязненные чувства. Тогда он потешался над собой, не веря, что ревнует чужую женщину. Вероятно всего, её неординарное поведение к нему и привлекало его внимание.

И вот она стояла на пороге дома. Всё обернулось бы по-другому, был бы он один. Определенно. Именно в тот момент, не будь другой женщины в квартире, Кристер не смог бы устоять. Однако не вовремя вышедшая Ольга открыла всю правду. Алина устроила скандал, вызванный ревностью. Такая реакция, несомненно, польстила мужскому самолюбию. Тогда захотелось мгновенно прижать к стене и приструнить её. Мозг затуманился, и вот она уже стояла в его объятиях. Ещё чуть-чуть и не сдержался бы, завладев её устами, которые так и старались выплеснуть колкость в его сторону. До этого у него были всегда взрослые опытные женщины, не позволяющие себе таких непосредственных выходок.

Жрица Воздуха ураганом ворвалась в его серую длинную и уже порядком поднадоевшую жизнь, заставив вновь испытывать чувства практически всех оттенков.

Когда Алина, вырвавшись из объятий, убежала от него, то это остудило пыл, напомнив уходившую из его судьбы Эиль.

Вся жизнь проходит в сражениях, без которых уже и не представлял своего будущего, полагая, что смерть заберёт воина с поля боя. Сколько раз слышал от женщин, чтобы бросил свою деятельность? Не сосчитать. В глубине души жаждал окончания своего пути. И каждый раз, когда уже можно было попрощаться, Хэджоу и Фрэуст доказывали своё высокое мастерство в исцелении полутрупа.

Спускаясь тогда вниз по лестнице, конечно, не предполагал найти её. Вселенная оказалась более благосклонна, и Кристер воспользовался этим шансом, предупредив Ромальва, чтобы тот не подпускал эту девчонку к нему. Его безумное прошлое и непостоянное настоящее Алина никогда не сможет понять. Поэтому он и не хотел погружаться в отношения с по-настоящему понравившейся девушкой. Но не сдержался…

Кристер встал вместе с ней на руках, поняв, что та уже давно посапывает во сне, и пересел на диван для удобства, чуть откинув голову назад.

Отчего-то рядом с ней было спокойно, несмотря на её эмоциональность. Мужчина прекрасно видел вспыхнувший огонь ревности и с интересом наблюдал за её действиями. В этот раз она смогла совладать с собой. Он намеренно не отстранялся от Ольги и даже ответил на её флирт.

В нём самом пробуждался огонёк страсти, и вспыхивало желание укротить данную стихию. Усмехнулся, понимая, что ведёт себя как незрелый мальчишка рядом с ней, ведясь на провокации. Что же с ним такое происходит?

«Неужели влюбился? Спустя столько лет…» - тихо рассмеялся глупым мыслям.

Он уже любил и знает, что больше так не будет. Но всё же было весьма странно вновь ощутить непередаваемый страх за свою женщину, когда они едва не погибли. Выполнял ли он тогда свой долг или же это было личное желание – защитить ценой собственной жизни? До сих пор не мог найти ответа.

Мысли внезапно унесли к их первой близости. Всё-таки не сдержался, ведь Алина так открыто выражала своё желание заполучить его. Кристер был готов овладеть этим женским телом ещё тогда, когда она намеренно дразнила в институте. Хотел дождаться её, посадить к себе в машину и увезти подальше. Как вовремя открылся портал, и появилась Ксана, уводя всё внимание на появление новых проблем. Только вот желание никуда не пропало. Жрица Воздуха умело начала с ним флиртовать, воспаляя его ещё сильнее. Предположив о наличии у неё опыта, ведь она так долго находилась в отношениях с магом, был растерян, осознав содеянное. Кристер стал её первым мужчиной (да, он наслышан от самих женщин, что для них значит первый раз). Ему была крайне неприятна мысль, что подвыпившая девушка не смогла сдержаться. Нужно было сразу закончить на этом, но поразил ещё один факт – наконец-то, впервые за всё время постоянное сравнение других женщин с Эиль покинуло его, оказавшись в постели именно с этой девушкой. Масло в огонь подлила ещё и Анна, сообщив, что Алина в скором времени выходит замуж. И снова испытал ревность, перемешанную с яростью. Неужели всё-таки ошибся в ней? Как могла годами отточенная проницательность подвести его?

А затем всё само встало на свои места, узнав о её заточении в изоляторе самими же магами, а впоследствии и увидев, что между Орловой и Аасэном младшим разразилась непреодолимая пропасть. Жрица напрочь не видела мага, постоянно крутясь подле агента, в то время как Ульв постоянно следил за её действиями.

Нежно гладя пальцами по спине, Кристер прокручивал в голове все события связанные с землянкой, пытаясь найти себе хоть какое-нибудь оправдание. Почему? Почему он не может отпустить её? Было сложно признавать, но она стала его маленькой слабостью. Возможно, стоило бы попробовать, но его прошлое не даёт ему покоя. Захочет ли она быть с тем, кто когда-то являлся наёмным убийцей, унесший несчитанное количество жизней? Сможет ли терпеть в будущем его род деятельности (ведь даже Эиль не вынесла)? И ещё эта клятва, данная прошлому Правителю о защите Эртха ценой собственной жизни...

В квартире было тихо, только настенные электронные часы издали писк, обозначив время. 19:00. Девушка, поёжившись, сладко зевнула, а затем резко открыла глаза. Её реснички щекотали мужскую шею. Алина приподняла голову и взглянула на безмятежно спящего мужчину, продолжавшего удерживать в своих объятиях. В этот момент она отчётливо поняла, что не сможет забыть его.

- Всё равно ты мой, - прошептала Алина, у которой внезапно появились собственнические чувства.

Она заметила, как окна заливал уже не кремовый дневной свет, а коралловый вечерний. Взгляд переместился на часы. Еле сдержала испуганный всхлип. Поверить не могла, что отсутствует дома с обеда. Обычно в это время родители возвращались с работы, и надо как можно скорей открывать обратно портал.

- Прости, но мне пора, - шепнула и прижалась в осторожном поцелуе, напоследок остановившись и слегка едва уловимо прикусив его нижнюю губу.

По её мнению она соскочила с него аккуратно и, открыв временные врата, исчезла.

Кристер, тяжело дыша, открыл глаза. Как вовремя жрица ускакала от него. Выругавшись на самого себя, встал с дивана и побрёл в ванную, ругаясь, что за сегодня это будет уже третий раз. Так часто за короткое время ему мыться ещё не приходилось.

*

Находясь внутри этой удивительной планеты, что создал его народ, крииторы, впоследствии став домом не только для Заардана, но и для множества остальных народов и рас безграничной Вселенной, Витем проходил слияние.

Теперь он неотъемлемая часть этого мира. Окидывая взглядом радужное сияние, замечал в некоторых местах плескание черноты. Одно его дыхание и всё исчезало. В тот момент не хотел думать, кто оставил эти мучительные раны – учитель или брат – точно зная, что больше не допустит подобного.

Как он не противился, но местные жители решили всё за него, толкнув на столь ответственную роль, как Правитель Эртха. Эртханцы, что называли себя Советниками, быстро взяли власть в свои руки, командуя и решая, кто и что должен делать. Он принял бы такое, если бы не пренебрежительные слова Вальгарда, обращенные к ним же: «С каких это пор Советники встали во главе правящей власти?!». Те заметно стушевались, а в глазах некоторых мужей загорелся недобрый огонь. Витем согласился пройти слияние и стать Правителем, только при условии, что своё окружение выберет сам. Скрипнув зубами, им пришлось принять такое решение, и теперь каждый пытался выслужиться перед ним, чтобы остаться при власти.

Блуждая по утробу планеты, ему приходилось залечивать множество ран, одни из которых были слишком глубоки. Процесс разрушения Заардан всё же запустил, так что последние несколько суток Витем отдавал все свои способности для восстановления, находясь на грани между жизнью и смертью.

Один дом он уже потерял, и второго раза больше не будет. Юношеское сердце не покидала тревога. Он предчувствовал надвигающуюся беду, но не знал, откуда её ждать, а потому обязан создать один из сильных миров, при этом сохраняя баланс. Только эта мысль помогала бороться до конца, чтобы не раствориться в межпространстве.

После прохождения ритуала, он отправился к тем, кого посчитал достойным своего окружения, с кем за столь короткое время сумел сдружиться.

Рунгарну, как бродячему магу, предложил начать путешествия в другие миры, собирая информацию о каждом народе. Ульв согласился возглавить новый Совет Магов. Сайк и Ксана станут первыми заместителями Главы совета, поскольку сам Витем планировал брать с собой в поездки Аасэна младшего. Хэджоу занял место Советника в области целительства, но и не отказался от своей прежней должности. Фрэуст возглавит новое направление, которое до этого момента было под запретом – некромантия. Соответственно, будет проходить строгий отбор среди желающих лиц, а также вестись постоянный контроль и наблюдение, чтобы не было эксцессов.

Также одним из первых, к кому он пришёл, стал граф Грациан эн Григ, который находился в Замке Туманных гор.

Мужчина сидел в высоком кресле рядом с камином, осушая бокалы с красным вином и исследуя языки пламени, словно ища в них какие-то ответы. Витем, разглядывая большие картины предков рода Григорн, отметил для себя, что было бы неплохо вновь вернуть титулы в Эртх, но об этом, конечно, спросить совета у последнего оставшегося носителя этого самого титула.

- Зачем ты пришёл именно сюда? – зло процедил Вальгард, рьяно ненавидящий посторонних в своём замке. – Меня можно найти на работе каждый день.

На месте их бывшего здания по указу Витема выстроили новый сквер, в котором высадили столько деревьев, сколько погибло там людей с именными табличками каждого воина. Теперь правительственная служба возвышалась вместо разрушенного дворца прошлого Правителя, где непосредственно находился и сам Витем. Лично ему не нужны были ни алмазные замки, ни золотые дворцы, поэтому он поселился в пентхаусе, расположенном в том же помещении, что и вся служба. Зная это, Вальгарда ещё больше раздражало, что новый Правитель явился к нему в замок, хотя мог легко найти в правительственном здании.

- Я должен хорошо изучить место обитание тех, кому хочу довериться, - вполне серьёзно заявил Витем.

- Довериться, - хмыкнул граф, наполняя бокал. – А тебя не волнует, хочу ли этого я?

- Стал бы я тогда лично приходить к тебе!? Ведь мог просто отдать указание по подготовке нового приказа, - его глаза широко расширились, а три зрачка быстро забегали, увидев человеческое изображение похожего на Дарнара.

Тревога в сердце забилась ещё больше. Что-то подсказывало ему, что они ещё встретятся с теми грозными существами. А до того им как можно скорее нужно повысить военный уровень.

- Именно так твой брат и поступал, - отсалютовал бокалом в воздух и одним глотком иссушил его до последней капли.

Витем прошёлся до конца зала, тщательно изучая родословную Вальгарда, где среди прочего было всего несколько портретов той самой землянки, из-за которой сбежал малумн от своего народа. Находясь на Орбе и столкнувшись с самыми опасными монстрами, и подумать не мог, что ему придётся просить помощи одного из них. Он встал перед мужчиной между ним и камином.

- Ты станешь моим главным советником?

- Почему я?

Он хоть и задал вопрос равнодушным тоном, но на самом деле был удивлён такому предложению. Удивлен и польщен. Вальгарду пришлось встать, немного возвысившись над новым Правителем, поскольку тот значительно уступал в росте. Граф не мог позволить себе вести столь серьёзный разговор, продолжая сидеть в кресле.

- Холодность твоего ума позволит выносить мне верные решения там, где я могу из-за своей мягкосердечности спасовать. К тому же ты, как никто другой, знаешь, кому стоит доверять из советников, а кого стоит держать вдали от процветания нашего мира.

Уголки губ дрогнули в коварной ухмылке, и Вальгард проникновенно спросил:

- А не боишься ли ты, что я заберу у тебя власть?

- Я был бы только рад этому, - с тяжёлым выдохом произнес Витем, понимая, что его ждёт нелёгкий путь к становлению Великого Правителя. – Только ты не столь добр в отношении окружающих.

Зелёные глаза сверкнули. По мнению хранителя временных врат, этот юнец неплохо изучил его. Если он будет столь внимательно отбирать своё окружение, то Эртх ждут большие перемены, причём в лучшую сторону, и, возможно, Витем переплюнет своего братца, который в последние столетия упивался властью, что мешало трезво смотреть на вещи. Что ж, граф станет первым, кто незамедлительно свергнет его, если тот вдруг перейдёт дозволенную черту. Парень, будто прочитав в его взгляде мысли, согласно кивнул.

- Я не смогу совмещать две должности, - ответил Вальгард.

- Ищи преемника. Одаренного, а не натренированного.

- Ты ставишь непосильные задачи, - тихий рык. – Даже мне пришлось изрядно попотеть, чтобы изучить все тонкости временных врат.

- Ни за что не поверю, что во всей Вселенной не найдётся существа не способного превзойти тебя в этой области, - улыбнулся Витем, давая ему подсказку, что нельзя ограничиваться только своим миром.

- Многим не понравится, что отпрыск малумна встал подле правой стороны Правителя. Слишком много осталось старожил, кто ещё помнит об их жестокости.

- Вальгард, - его три зрачка забегали по глазнице, изучая существо перед ним. – Я не вижу ничего такого, чтобы тебя связывало с расой малумнов.

- Кровь, - ненавистно процедил.

Витем укоризненно покачал головой. Приложив руку к его груди, устало ответил:

- Я смотрю куда глубже и дальше.

- Понятно, - невольно его рука потянулась к шее, коснувшись шрама, что навсегда останется с ним. Вальгард находился в некоем замешательстве. Этот молодой криитор, пожалуй, станет лучшей заменой своего брата, и он поможет ему в этом. – Так на какой мне завтра этаж подниматься?

- Пока не найдёшь преемника, сначала поднимаешься на свой, а после уже и ко мне.

Витем про себя облегчённо выдохнул, поставив мысленную галочку напротив фамилии Грациан эн Григ. Как внезапно появился, так внезапно и исчез, продолжив свой путь к следующему человеку.

Осматривая пустующую квартиру, отметил для себя, что здесь необходима женская рука и топот маленьких ножек. Уж слишком большим одиночеством пропитано помещение. Перед тем как переместиться в кабинет к агенту, где, по его мнению, тот должен был находиться, уловил знакомый женский запах. Горькая улыбка отразилась на его красивом лице.

Если она согласится на его предложение, то сделает всё, чтобы не пожалела о своём решении.

Витем материализовался прямо в кресле, напротив одного из лучших агентов, который в этот же момент, быстро среагировав, держал дуло лазерного пистолета возле головы неизвестного.

- О! – удивился агент, убирая оружие. – Простите. Не ждал Вас так поздно.

- При личных встречах не стоит соблюдать субординацию, - дружественно улыбнулся Витем.

- Что-то случилось? – мужчина отложил в сторону стопку тонких планшетов.

- Стань Главой нашей обороны.

- Нет.

- Почему нет? – совсем не этого ожидал Витем. – На эту должность ты, как никто другой, больше всех подходишь.

- Я найду достойного человека для этой должности, - мягкая улыбка.

- Но Кристер! – скрестил руки на груди. – Кроме тебя я никого не хочу видеть на этой должности! – по-детски запротестовал новый Правитель.

- И всё же нет, - его позабавило такое поведение, и мысленно провёл параллель между ним и жрицей, что заставило улыбнуться ещё шире.

- Ты не понимаешь!

- Более чем.

- Я не стану делать из тебя изверга, как это делал мой брат. Твой стратегический ум, опыт в многочисленных сражениях поможет создать нам сильнейшую армию, способную дать отпор любому врагу, а твой уникальный стиль боя позволит бойцам перейти на новый уровень…

- Витем, - в синих глазах пропала весёлость. – Когда наступит такой момент, что без меня ты не справишься, я безотлагательно выполню твой приказ. Даю слово агента Эртха. А сейчас в моей помощи требуются простые граждане, - взглядом указал на стопку. – Преступления поутихли, но не закончились.

- Делай, что хочешь, - не стал скрывать обиду. – Но без твоей подписи или согласия не пройдёт ни один необходимый документ, план, тренировка, операция…

- Хорошо, я понял, - согласно кивнул агент Орвэль.

Витем продолжал сидеть в кресле, мысленно поставив галочку напротив фамилии Орвэль.

«Хотя бы так», - успокаивал себя парень.

Он внимательным взглядом прошёлся по кабинету, заметив такой же скучный порядок, как и на съёмной квартире. Отметил, что в жизни этого человека явно не хватает приятного беспорядка.

- Ты готов взять её в жёны? – поступил внезапный серьёзный вопрос.

Орвэль поперхнулся, откашлялся, прочистив горло. А затем проговорил:

- Прости, что?

Зрачки Витема закружились в изучающем танце, глядя на агента. Он не мог понять, как на самом деле относится тот к ней. За время сражения с Заарданом, отчётливо видел, какими глазами смотрела на этого агента жрица Воздуха, словно для неё больше не существовал остальной мир, кроме него. И поскольку он теперь непосредственно связан с этой планетой, которая нуждалась в жрицах, благополучие самих девушек одна из первостепенных его задач.

- Ты знаешь о ком я, - строгий взгляд. – Что ж, это пока неважно. Хочу предупредить, если она будет страдать по твоей вине, то я заберу её у тебя, - дежурная улыбка, после чего Витем исчез, оставив агента одного с мыслями.

Когда он явился к жрице Земли, то та мельтешила по своей крохотной земной квартирке, сбрасывая вещи в чемодан, а Юлиана, уподобившись кошке, внимательно следила за сестрой, рядом же с ней лежал тот самый плюшевый медведь.

- Привет, Витем, - быстро махнула ему рукой, продолжая бегать.

- Ты переезжаешь? – удивился, как быстро девушка решила покинуть свою планету.

- Мы с Алей на море уезжаем. Отдыхать.

Витему пришлось напрячь свои мозги, чтобы сопоставить сказанное. Отдыхать на море? Может, в море? А как отдыхают в солёной воде? Ещё и с вещами? Парень нахмурил брови, подбирая логическое объяснение. Наконец, до него стал доходить истинный смысл сказанного, и он облегчённо выдохнул. Вальгард предупреждал его, что девочки какое-то время проведут вдали от родителей на Земле, чтобы перевести дух от последних событий. Сам Витем был полностью солидарен с таким решением. За это время более или менее ему удастся войти в новое течение своего правления.

- Анна, постой, - аккуратно остановил девушку. – Нужно поговорить.

- Ну уж нет! Витем, не смей! – угрожающий тон. – Сначала я еду на море, а потом решаем твои проблемы!

- Хорошо, - кивнул в ответ. – Ты станешь моим советником в области магии?

Анна засмеялась от такого шутливого предложения.

- Обязательно, только эта должность уже занята, насколько я помню.

- Освободится.

- Коррупционер! – взорвалась жрица.

- И не думал, - нахмурился он. – Мне не нравится эртханец, занимающий эту должность. На поверхность всплыли все его дела, на которые мой брат почему-то закрывал глаза.

- Какое это имеет отношение ко мне?

- Я хочу видеть возле себя честных людей, которые будут преследовать цели по улучшению нашего мира, а не наоборот.

- Витем, - вздохнула Анна, которую вовсе не прельщала такая должность. Вообще она планировала стать врачом, и неважно, в каком мире, лишь бы помогать людям.

- Анна, - настаивал он, умоляюще заглядывая в её голубые чистые глаза. – Не отказывай. У меня не так много друзей, кому могу довериться.

- Ну-у-у ладно, - сдалась она. – Только целительство я не брошу! Учти!

- Спасибо! – Витем позволил себе крепко обняв девушку.

Маленькая жрица обиженно захлопала глазками. Ей тоже хочется быть рядом с Витемом, ведь они же друзья.

- А… а как же я? – робко спросила девочка.

Отпустив Анну, Витем подошёл к Юлиане, присев на корточки, подмигнул и сказал:

- Как ты смотришь на то, чтобы увидеть много разных миров?

- Очень хочу! – она оживилась, поёрзав на месте, а в глазах появился мечтательный блеск.

- У тебя будет самая ответственная работа, - совершенно серьёзно говорил парень. – Твои уникальные способности нельзя оставлять без внимания, а потому я хочу, чтобы ты стала моим личным телохранителем. Что скажешь?

- Я буду тебя защищать? Стану самой сильной?

- Да, - кивнул.

- Я согласна! – бросилась к нему на шею.

- Но сначала ты должна пройти обучение, которое длится несколько лет.

- Да! Да! Да! – прыгала Юлиана. – Я буду лично охранять самого Правителя!

Анна хмуро посмотрела на этого самого Правителя, лично ей такая идея не нравилась. Витем же поспешил её успокоить, тихо проговорив, что столь древнюю тьму, затаившуюся в чистом сердце нужно держать постоянно на контроле. За девочкой нужно постоянно следить и научить жить с той второй личностью, которая имеет свойство иногда появляться неожиданно.

Прошло несколько часов, как он появился перед последней в своём списке. Как ни странно, но ему потребовалось время, чтобы четко сформулировать своё предложение. Он не мог сейчас, как раньше, позволить себе говорить первые попадавшиеся мысли в голове. Витем уже не мальчик, и если до этого было достаточно просто видеть её рядом с собой, чувствовать женский запах, то теперь хотел чего-то большего.

Девушка стояла в узком едва освещаемом проходе, облокотившись о поручень, и мечтательным взглядом смотрела в окно, не замечая происходящего вокруг. Была уже ночь, пассажиры спали в своих купе, слышался только стук колес.

Кроме них, больше никого не присутствовало, даже проводники отдыхали у себя. Витему казалось, что он мог целую вечность наблюдать за ней, но, к сожалению, не может так бездарно тратить драгоценное время.

- Привет, Алина, - тихо произнёс он, оказавшись за её спиной, и положил обе руки на талию.

Жрица, вздрогнув, испуганно вскрикнула, на что парень ещё крепче прижал девушку к себе.

- Витем! – прорычала она, сердито глядя в отражение. – Я тебя убью! Нельзя так пугать!

- От твоих рук я согласен умереть, - зарылся носом в шелковистые тёмные волосы, глубоко вдыхая её аромат.

Она попыталась высвободиться из его объятий, опасаясь дальнейшего напора. Нехотя, но он отпустил девушку, осторожно разворачивая к себе.

- Алина, ты станешь моей женщиной? – выпалил он, неожиданно даже для самого себя. Мысленно прогнал все знакомые ругательства за несдержанность. Конечно, хотел задать именно этот вопрос, но планировал медленно подвести к нему, а не рубить сразу.

Девушка ошарашенно захлопала глазами, а рот от изумления приоткрылся. Сглотнула, мотнула головой, приходя в себя. Затем приложила ладонь к его лбу, после к своему. Передернула плечами и поинтересовалась:

- Извини, не расслышала. Что ты сказал?

- Находясь в вашем мире, слышал одно весьма интересное изречение, - его три зрачка слились в одну точку, - за каждым великим мужчиной стоит великая женщина. Я стал Правителем Эртха. Если ты будешь рядом со мной, то тогда смогу стать достойным этого звания.

Алина невольно отошла от него на шаг. В её глазах читалось сочувствие и сожаление. Она отрицательно покачала головой, тихо отвечая:

- Боюсь, что из меня вряд ли получится та женщина, которая приводит к успеху мужчин.

- Тебе ничего не надо делать. Просто будь рядом.

И, несмотря на то, что заранее знал ответ, её слова всё же огорчили его.

- Прости, но это невозможно, - опустив глаза, отвернулась к окну.

- Ты его любишь? – подошёл вплотную к ней.

Девушка молчала, только опустила голову на сложившие на поручень руки.

- Ты мне так и не ответила, - он не смог сдержать порыв и вновь обнял её. – Тебе понравился тот поцелуй?

- Витем! – рассмеялась, снова предприняв попытку отстраниться.

- Это всего лишь дружеское объятие, - не дал второго шанса выбраться. – Не отпущу, пока не ответишь.

- Что за вопросы ты задаешь!? – в голосе прозвучали нотки злости. – Сам поцелуй был хорош, но я ничего не почувствовала.

- Как сложно ты ответила… - задумался над её словами, пытаясь понять смысл.

Заардан был превосходным учителем, только, к сожалению этого парня, не научил простым вещам, считая их слабостью.

- Отпусти меня, пожалуйста, а то чувствую, как твоя дружба буквально перерастает в нечто большее.

- Не могу, - прошептал ей на ухо, едва касаясь губами. – Я не знаю, что со мной происходит. Как только вижу тебя, перед глазами всё плывёт, а сердце начинает биться с такой скоростью, будто вот-вот разорвётся. А когда прикасаюсь к тебе, меня охватывает мелкая дрожь, разум перестаёт ясно мыслить, и возникает непреодолимое, даже сказал бы, какое-то первобытное желание окунуться в тебя, полностью раствориться.

- Э-э-э, В-Витем, - девушка заметно напряглась от таких откровений. – Т-ты пр-равда не п-понимаешь, что с т-тобой происходит?

- Что-то очень серьёзное? – заметив её напряжение, развернул к себе, не выпуская из объятий.

- Ну-у-у, как сказать, - отвела взгляд от него. – Обычно объекта, особенно мужского пола, которого вот так трясет от предмета обожания, отпускает сразу, как только он получает желаемое.

- Не понимаю.

- Это страсть, - раздраженное шипение. - Наверное, вперемешку с влюблённостью. Или может, просто одна страсть, - размышляла вслух. – В общем, тебе нужно… э-эм-м… как бы расслабиться что ли…

- Страсть? Влюблённость? – смаковал новые слова. – Расслабиться? Говори конкретней.

- Найди себе женщину, - зашипев, стала мягко убирать его ладони с талии.

- Но я хочу тебя! – запротестовал парень, но руки убрал.

- Вот! Об этом я и говорю! Тебе надо просто переключиться на другую девушку, и всё пройдёт.

- Переключиться?

Алина ударила себя ладонью по лбу. Ей вовсе не хотелось вдаваться в такие подробности. Она взглянула на него сквозь пальцы и увидела растерянного и задумчивого парня, вместо напористого и великого Правителя. Он и, правда, не имел никакого представления о своих физических желаниях. Мысленно выругалась на Заардана, который почему-то не удосужился провести воспитательную беседу по половому взрослению у мужчин.

- Короче, - максимально осторожно подбирала слова. – Найди среди своего окружения друга… э-э желательно опытного мужчину в любовных делах… кому бы ты стал доверять как самому себе.

- Да, у меня есть такой, - внимал её словам, уже выбрав такого друга, которому доверял больше всех.

- Отлично, - облегченно выдохнула. – Попроси его познакомить тебя с женщинами.

- Это действительно поможет? – подозрительный прищур.

- Ага-ага! – закивала головой. – Как минимум ясность ума тебе точно вернёт.

- Спасибо! – парень дернулся к ней навстречу, чтобы заключить в благодарственных объятиях, но жрица в протестующем жесте выставила руки вперёд. – И всё же моё предложение в силе, - уже более серьёзно и сухо добавил.

На весь вагон раздался полный отчаяния всхлип.

- Пожалуй, я откажусь от столь лестного предложения, - недобро пробубнила в ответ.

- Пусть будет по-твоему, - отступил от жрицы и тут же исчез.

Алина с облегчением выдохнула, присев на корточки и с грустью улыбнувшись. Он очень сильно повзрослел за последнее время. Об этом говорили не только его действия и желания, но даже внешние черты лица огрубели, придавая ему больше мужественности.

Дверь купе резко и с грохотом открылась, оттуда выскочила в пижаме Анна, прикрывая рот. Алина проследила за сестрой, убежавшей в туалет. Это был уже третий раз за всю их дорогу. Поезд мчал очень быстро, и их изрядно трясло, поэтому неудивительно, что Анну укачивало.

«Осталось потерпеть ещё чуть-чуть, - подумала Алина, возвращаясь в купе и наливая стакан воды для сестры. – Завтра приедем, и её болезнь пройдёт».

*

- МО-О-ОРЕ!!! – радостно воскликнула я, бросаясь в объятия солёной воды.

В курортный город мы приехали ещё утром. До отеля добрались на такси. Я не стала наглеть, и отдала часть денег за путёвку сестре. Мои родители хотели слетать отдохнуть за границу, но у отца на работе произошло какое-то ЧП, отчего не отпустили в отпуск. По их общему решению отдали накопленную сумму мне со словами «отдохни за нас».

Распотрошив чемодан в поисках купальника, сразу умчалась на пляж, который прилегал к территории отеля и являлся закрытым для посторонних. Анька не спешила, неохотно расстилая покрывало на белом лежаке. По приезде сюда ей стало лучше, но она всё же валялась от усталости. Вот так и прошёл наш первый день на юге: сестра дремала, находясь в теньке, пока я дельфином плескалась в море.

На следующий день, когда Аня посвежела и пребывала в радостном настроении, дельфинами купались уже мы обе. До чего же приятно отдыхать, несмотря на раннее пробуждение. Утро начиналось с семи часов, поскольку завтрак был уже в восемь. Пляжные сумки мы брали с собой заранее, чтобы успеть занять место на пляже. Обед был в час дня. Затем могли себе позволить пару часиков вздремнуть, пока солнце безжалостно палило. Проснувшись, бежали, по крайней мере я, быстрей окунуться в тёплую морскую воду. Вечером, в семь часов, ужин. А дальше мы обычно отправлялись на прогулки по набережной. Вообще старались чередовать дни: сегодня купаемся, завтра экскурсии.

И вот после очередной поездки – ездили на водопады – Аня снова совсем сникла. Включив телевизор, она таким образом огородилась от внешнего мира. Я старалась узнать, что происходит, только она в ответ отмахивалась рукой, да молча яблоки грызла.

Взяв телефон, ушла из номера, прогуляться по территории отеля. Здесь, в небольшом сквере, имелись подвесные качели, на которые и устроилась, набирая нужного мне абонента.

«Мышонок, - Ромальв быстро поднял трубку».

«Привет. Как ты? – не могу я сразу начать сдавать человека».

«Говори. Я слушаю».

Отставив телефон от уха, сдавила его двумя руками, пытаясь задушить. Совсем обнаглел. Ни привет, ни как дела. Сразу ему всю информацию выдавай.

«Знаешь, первая неделя была очень весёлой, - невесело начала. – Даже показалось, что все её тревоги отступили. А сейчас она снова замкнулась и не хочет разговаривать».

«Анна по-прежнему тебе ничего не сказала?»

«Нет. Молчит. Слушай, может, ты уже придёшь, и вы помиритесь?»

«Пока не могу. Рано ещё».

«Я почву для тебя подготовлю».

Он засмеялся, и смех был скорее горестным.

«Сомневаюсь, что у тебя это получится, раз уж она до сих пор ничего не сказала. Но это хороший знак, возможно, всё останется, как и прежде».

«О чём ты?»

«Не вникай. Мысли вслух».

«Ром!? Я ведь переживаю за вас двоих! – выкрикиваю в трубку, надеясь, что меня услышит хоть одна из конфликтующих сторон.»

«Мышонок, всё будет в порядке. Мы будем вместе. Просто сейчас ей нужно время немного остыть и переосмыслить ситуацию. Единственное, о чем сейчас попрошу тебя – скажи ей, если вдруг Анна откроется тебе, что я всё ещё жду её».

«Я буду самой счастливой, если вы, наконец, помиритесь, - выдыхаю слова».

«Кстати, очень вовремя открылись порталы. Скоро мы полетим на межгалактические соревнования. Я записал тебя в участники как второго запасного пилота. Так что по возвращению с отдыха жду на обучении».

От таких новостей моя челюсть с треском упала на пол.

«Подожди! О чем ты? Мне некогда будет! У меня институт, учёба, тренировки с Вальгардом ещё».

«С КЕМ? – взревел Ромальв, что мне пришлось отставить телефон».

«С Вальгардом, - робкий ответ.»

«Что тебя может связывать с этим человеком, когда даже твоя сестра принадлежит мне!?»

Он так кричал, что мне стало очень обидно. Что такого я сказала?

«Хэджоу говорил, что моему телу нужна хорошая физическая подготовка, - всхлипнула я, борясь с желанием бросить трубку, ведь стало очень обидно из-за его криков».

«Посмотри на мое тело! Неужели нельзя было попросить меня?! – не унимался он».

И тут я вообще замолчала. Не подумала, если честно, да и не планировала вообще заниматься тренировками, если уж совсем быть откровенной, так, ради вида, да и только.

«Ненавижу, - шипение в трубке. – Прости, мышонок. Поговорим позже. Пока.»

Он скинул вызов, а я всё ещё продолжала слушать короткие гудки. Так дальше продолжаться не может. Вытерла намокшие глаза и встала с качелей. Вот пойду и поговорю с Анькой, а то надоели мне они оба со своими личными проблемами. Что одна не хочет разговаривать со мной, что другой взъерепенился.

Открыв дверь в номер, обнаружила всё также лежащую сестру на кровати, меланхолично переключающую каналы телевидения, а рядом с её тумбочкой на небольшом блюдце возвысилась целая гора огрызков от яблок. Демонстративно громко захлопнула дверь и направилась к «овощному» телу, сев на край постели, начала разговор строгим тоном:

- Я разговаривала с Ромальвом. Что у вас произошло?

- Ты же с ним разговаривала, - не обращая на меня никакого внимания, равнодушно ответила, продолжая щёлкать кнопками на пульте.

- Аня, прекрати. – Меня выводило из себя её нежелание что-то изменить. – Либо миритесь, либо вообще расстаньтесь! Хватит уже мучить друг друга.

Её рука дрогнула, а палец застыл. Ещё секунд пять она хлопала ресницами, уже более осмысленно смотря вперёд. Сестра повернула ко мне голову, а затем привстала, усаживаясь на постели.

- Точно. – Произнесла она. – И чего я вообще парюсь, когда всё оказывается совсем просто.

- Вот и славненько, - с облегчением выдыхаю, наивно полагая, что именно мои слова дали ей толчок к примирению.

- Можешь предать Ромальву, что мы расстаёмся. А хотя не надо. Я сама ему об этом скажу. Где он сейчас?

Теперь в ступор вошла я.

- Ну? – ей пришлось щёлкнуть пальцами перед моими глазами.

- Ты, - стала приходить в себя, - в своём уме? Не руби с горяча! – от её слов мне стало не по себе.

- А я и не рублю. Ты правильно сказала – зачем выбирать кого-то, когда можно отказаться от двух.

- Что? Ты сейчас о чём?

Аня посмотрела на меня настолько серьёзным и задумчивым взглядом, будто всё ещё решала, стоит ли мне что-то говорить или нет. Махнув рукой, нервно покусала нижнюю губу и, отведя взгляд в сторону, прошептала:

- Я изменила Ромальву с Вальгардом.

Секунда. Вторая. Третья. Не сразу поняла сказанное ею, отчего почесала затылок. Такое признание меня ошарашило настолько, что на некоторое время потерялась в пространстве. Такого не может быть. Улыбнулась, проведя ладонью по вспотевшему лбу. Возможно, ослышалась.

- Ты поругалась с Ромом из-за Влада? – переиначила всё на свой лад.

- Зря я тебе сказала, - Аня посмотрела на меня сожалеющим взглядом. – Нет. Я изменила ему.

И снова получила пыльным мешком по голове, что пришлось встать. Ничего не понимаю. Ромальв ждёт её, он сказал, что они всего лишь поругались.

- А… А он знает об этом? – во мне откуда-то стала закипать злость.

- Знает, - кивок.

- Знает?! – просипела, поскольку стали обуревать эмоции. – Знает и продолжает ждать тебя?!

В этот самый момент балконная приоткрытая дверь закрылась с грохотом, а затем снова открылась. На улице листья деревьев нещадно зашумели, что говорило о начавшемся сильном порыве ветра.

- Алина, успокойся! – вскочила и сестра. – Ты-то хоть чего взъелась!?

- Да потому что ты дура! – выкрикиваю. – Я… я не понимаю. Ты же сама говорила, как издевался над тобой Влад. А… а эти наказания за непослушание!? П-плётки… ремни… цепи! А вот… вот это… ну, как там!? Когда поднял руку на тебя?! Не ты ли рассказывала, что отношения с ним сравни с пытками, что тебе было тяжело с ним, что он жесток даже в отношении своей девушки!? Чем? Чем тебя не устроил Ромальв!? Своей адекватностью?! Нормальным поведением к тебе?! То, что действительно любит тебя?!

- Алина, послушай, - сделала шаг ко мне, чем вызвала моё отвращение.

Балконная дверь в очередной раз ударилась об стенку, и стекло, не выдержав порыва ветра, с дребезгом рассыпалось на мелкие осколки.

- ПРЕКРАТИ! – закричала на меня в ответ. – Мне и без того тошно, ещё ты масла в огонь подливаешь!

- Тошно? – горькая улыбка. – Отчего же?!

- Потому что люблю я двоих сразу, а не кого-то одного!

- Ах, ну да, - нервно рассмеялась, - нашла себе оправдание! Браво! – захлопала в ладоши. – Хорошо устроилась, один с правого бока, другой с левого! - меня настолько сильно поглотили эмоции, что перестала думать. – И откуда в тебе столько сил для двоих-то сразу?! А живёте вы как? Спите втроём? Да как ты хоть вообще опустилась до такой грязи?!

- Вон, - тихий угрожающий тон. – Пошла вон, - указала рукой на дверь.

Резко замолчав, прекрасно зная, что такое внезапное спокойствие до добра уж точно не доведет, направилась к дверям, где в проходе остановилась и, не оборачиваясь, бросила фразу:

- Ромальв просил передать, что он всё ещё ждёт тебя.

Я была настолько зла, что не видела, куда бежала. Когда же немного успокоилась, начав мыслить более-менее ясно, обнаружила себя на диком пляже, где море постепенно успокаивалось после разбушевавшегося ветра. Полная луна заливала его серебряным светом. Волны ласкали усыпанный галькой берег. Обернулась и поняла, что не помню дороги.

Обняла себя руками из-за неприятного ощущения холода. На мне кроме короткого лёгкого платья на бретельках больше ничего не было. Глядя на уже спокойное море, подошла к нему, опустив руки и позволив волнам коснуться меня, окутывая теплом. Надо же, на улице холодно, а температура воды не изменилась. Закрыла глаза, начиная постепенно успокаиваться. Невольно вспомнила агента, с которым тоже становилось спокойно и хорошо, как только ему стоило обнять меня.

Поскольку возвращаться я не планировала, то решение с ночёвкой пришло само собой. Передо мной появились врата. Как быстро они стали возникать, однако. Помнится, в первые разы приходилось целый ритуал совершать. Выпрямившись, смело шагнула вперёд.

И вот стою около серой двери, не решаясь нажать на звонок. А что если его дома нет? А если он обиделся, ведь в прошлый раз даже не разбудила его, когда уходила. Легонько укоризненно постучала себя по лбу кулачком. Вот постоянно сталкиваюсь с ним, как снег на голову. Но мне сейчас так плохо, что я нуждалась именно в его поддержке.

Робко нажала на звонок. Жду. Тишина. Ещё раз, уже более продолжительный. Опять ничего.

Подперев спиной стену, присела на корточки, обняв себя за колени. Неужели дома никого нет? Опустив голову, только стала погружаться в мысли, вспоминая весь диалог с сестрой, и тут послышался щелчок, которому не сразу придала значение.

- Алина? – судя по удивлению в голосе, меня, конечно же, не ждали. А пора бы уже и привыкнуть.

Медленно встаю и поворачиваюсь лицом к мужчине. Голому мужчине. Не поняла…

Он стоял в одном белом полотенце, обмотанным на бёдрах. Волосы чуть влажные и растрепанные. Синие глаза также внимательно изучали и меня, останавливаясь на ногах. Машинально оправила короткую юбку, которая от этого действия длиннее не стала.

- Что ты тут делаешь? Что вообще происходит, Алина? – хоть выражения лица и сохраняло спокойствие, но в голосе звучало беспокойство.

- Ты не один? – тихо спрашиваю, нахмурившись.

До меня только сейчас дошло, что мы по-прежнему никем друг другу не являемся. Конечно, у него могут быть и другие девушки, например, та блондинка. Почувствовала неприятный угол в груди, когда подумала об этом. Закусила губу, продолжая смотреть на него.

- Один. Я был в душе.

Кажется, мой полный облегчения выдох был гораздо громче, чем предполагался. Кристер загадочно улыбнулся, взял за руку и потянул на себя, закрывая дверь.

- Рассказывай, - мягко потребовал он, отпуская меня.

И как только его пальцы перестали касаться моей ладони, ощутила холод, а ведь пришла за теплом.

- Я скучала… - сделала первый шаг, обняла мужское влажное тело, вдыхая его аромат.

Он издал тяжёлый вздох, а мышцы напряглись, проявив под кожей впечатляющий рельеф. Щекой потерлась о грудь, ещё больше прижимаясь к нему. Плевать, что обо мне подумает, даже плевать, что мы решили не видеться какое-то время. Мне необходимо его спокойствие, трезвость ума, жизненный опыт. Я пришла за советом.

И что-то пошло не так. Одна его рука властно легла мне на талию, а другая, схватив за волосы, потянула вниз, запрокидывая голову. Он смотрел на меня выжидающе, пронизывающе, решительно, а в глазах плескался голод – так смотрят хищники на свою жертву, которая сама ещё не догадывается, что она уже пропала, как бы не билась в цепких когтях. Ладонь переместилась на ягодицы, сжимая и придвигая к мужским бёдрам. Я почувствовала его напряжение. Кровь ускорила свой темп. Единственной преградой был белый махровый полотенец и тонкая ткань платья.

Дёрнулась, ведь не этого хотела. Мне нужны были только его успокаивающие объятия и разговор. Я хотела просто поговорить, обсудить сложившуюся ситуацию в спокойной обстановке.

Предвкушающая улыбка и тихий бархатный голос с лёгкой хрипотцой, от которого прошлась волна возбуждения, сопровождающаяся мурашками по телу:

- Слишком поздно.

Он медленно наклонился к моему лицу и начал целовать собственнически и напористо. Мне только и оставалось ртом ловить воздух, не успевая отвечать на страсть, охватившего мужчину. Я не узнавала Кристера, в нём словно проснулся давно дремлющий зверь. Стало одновременно страшно и любопытно. Очередной вдох сопровождался со стоном, когда он слегка прикусил и потянул нижнюю губу. Внизу живота неистово воспламенился жар, пробуждая страсть и во мне.

В одно мгновение, приподнимая, подхватил за ягодицы и прижал к чему-то твёрдому и прохладному, то ли стене, то ли двери, уже не знаю. Крристер принялся исследовать моё тело губами, оставляя на коже красные пятнышки. Обхватила ногами за талию, чтобы не упасть. Запустила пальцы во влажные волосы, сжимая и разжимая их, чем вызвала у него ещё больше напора и страсти.

Рывок. Ткань затрещала, оголяя грудь, скованную в белый кружевной бюстгальтер. Ещё поцелуй в губы, в то время как руки прошлись по упругим холмикам, а затем крепко сжали, вызвав приятную боль. Стон.

Кристер совершал небольшие движения бёдрами, теревшись о моё тело. Внизу ощутила исходящий жар сквозь тканевые преграды. Подумать не успела о его желании и что сейчас будет со мной, как послышался резкий треск и груди освободились. Мой вздох, и мужские горячие влажные губы захватили в плен тёмные ореолы. Не сдержавшись, протяжно застонала.

Сама стала двигаться в такт его бёдрам, почувствовав в сокровенном месте легкую ноющую боль от продолжительного возбуждения. Мне не хватало воздуха. В глазах потемнело, и мозг отключился полностью. Тело уже начинало дрожать, а губы умоляюще просили о прекращении таких пыток.

В квартире раздался ещё один треск разорванной ткани. Кристер позволил мне чуть спуститься вниз, а я испуганно вцепилась в плечи, оставляя ноготками красные дорожки. А затем твёрдая горячая плоть пронзила меня, не давая и шанса на спасение. По-прежнему не могла глубоко вздохнуть грудью, продолжая находиться в некоей прострации, где была только одна лишь страсть.

Толчки были глубокими, сильными, грубыми. Мужские ладони с силой, причиняя сладкую боль, сжимали ягодицы, а губы оставляли ожоги на лице, шеи, груди. Во всей этой тишине раздавался женский грудной стон. Он не останавливался, и я почувствовала постепенное волнообразное приближение блаженства. К стону добавился едва слышимый мужской рык. Резко остановившись, продолжая находиться во мне, схватил за подбородок, удерживая на себе мой затуманенный взгляд и подождав, пока моё зрение сфокусируется на нём, прерывисто спросил:

- Ты… готова?

Ответом послужил мой слабый поцелуй. Говорить я не могла, чувствуя разливающееся тепло, готовое вот-вот вырваться наружу.

Кирилл совершил ещё три глубоких чувственных медленных толчка и моё тело задрожало. Выкрикивая его имя, начала тонуть в новом мире. Мире сладкого наслаждения.

Обмякла, повиснув на нём маленькой обезьянкой, в то время как он продолжал удерживать меня между собой и стенкой, тяжело дыша. Внутри себя всё ещё ощущала слабую пульсацию. Коснулась губами его шеи, и Кристер как-то весь подобрался. Я застыла. Он перехватил меня на руки и куда-то понёс, а мне оставалось только сожалеюще смотреть на порванную одежду.

Мда-а. И в чём теперь возвращаться? Неприятное чувство зародилось в душе, вспомнив тихое грозное «пошла вон». Вот и ушла. Останусь пока здесь, нам обеим нужно остыть.

В этой квартире ещё имелась спальня, такая же скучная и серая, как и всё здесь. Крисиер уложил меня на постель, устроился рядом и принялся целовать. Запротестовав, повернулась на бок, к нему спиной. Но как оказалось его это ничуть не смутило, и он продолжил прокладывать дорожку из поцелуев по плечу, одновременно поглаживая бедро. Очень приятно. Чуть не замурлыкала, пока мужские пальцы не переместились к тому самому месту, поглаживая, дразня и поочерёдно проникая внутрь. Протестующе замычала и легла на живот.

- Неужели ты думаешь, что отделаешься одним разом? – коварно промурлыкал агент Орвэль на ухо, устроившись сверху и держа свой вес на согнутых локтях. – Попалась, - почувствовала, как довольно улыбнулся.

Сейчас этот инопланетянин был не тем скрытым и отчужденным агентом Орвэлем с усталым взглядом. Спальня, как и вся квартира, практически не отличалась от наших, с тем единственным исключением, что здесь больше технологий. Рядом со мной любимый мной мужчина, который ведёт себя более адекватно, чем обычно. Так, будто я его девушка и у нас отношения, которые не нужно ни от кого скрывать. На мгновение я даже забыла, что нахожусь в другом мире, самостоятельно и быстро открыв портал. Также забыла, его происхождение и настоящее имя… Мы на Земле, я студентка юридического института, он следователь. Мы встречаемся, и всё у нас будет хорошо.

- Кирилл, может, отдохнём? – спрашиваю с затаившейся надеждой.

- Кристер, - недовольно поправил. – Моё имя Кристер.

- Извини, - тихо прошептала.

На самом деле вины за это не чувствовала. Он, разбив созданную на краткий миг иллюзию, лишь напомнил мне, что является мужчиной не с моей планеты. Я даже не догадываюсь, как долго будет открыт портал между нашими мирами, но знаю точно, что кому-то из нас придётся сделать нелегкий выбор.

- Не ты ли скучала по мне, - потерся подбородком о плечо, не давая упасть в пучину дурных мыслей.

- Да, но…

Не успела закончить мысль, как снова задохнулась, едва он вошёл в меня одним сильным толчком. Я не знаю, какими заклинаниями пользовался этот агент, что каждый раз, находясь в близости, кошкой извивалась под ним и млела от его прикосновений. Сейчас Кристер, двигался хоть и глубоко, но максимально нежно. От таких опьяняющих действий готова была грызть подушку, испытывая неземное наслаждение, возносящее до самих небес, и даже выше.

Казалось, что эта ночь никогда не закончится. Под утро я даже мычать уже не могла, а веки от усталости не открывались, как только не просили меня заглянуть в бесподобные синие глаза. Тихо рассмеявшись и сжалившись, Кристер прижал к себе, поцеловав в макушку. Так мы и заснули.

*

Прошло уже более двое суток, а Алины всё не было. В первую ночь Анна, не сдержавшись, выгнала сестру, не желая выслушивать от неё то, что и сама прекрасно знала. Она хотела поддержки, а не осуждения. Утром, когда той не оказалось в номере, девушка ещё не переживала.

«Рано или поздно вернётся, - думала она. – Вот тут я ей всыплю по первое число. Нет, сначала обниму, что жива и здорова, а затем всыплю».

Прошли сутки, а от младшей сестры не было никаких вестей. Её телефон находился в номере, что ещё больше нервировало Анну, и без того не находившую себе места. Она чувствовала виноватой себя. Не хотела ведь говорить, и кто за язык-то потянул. Предполагала подобную реакцию. Алина очень сильно прикипела к Ромальву, даже сильней чем к Кристеру. Стоило сотню раз подумать, прежде чем сообщать той о такой новости. Он для неё сравни старшему брату, которым сёстрам порой не хватало, и те компенсировали это в дружбе с парнями другой планеты. Рано или поздно пришлось бы выбирать между мирами, и возможно Ромальв единственный кто смог бы уговорить Алину безболезненно перебраться на Эртх. А что сейчас? Она практически потеряла Ромальва, теперь теряет и среднюю из сестёр.

Неоднократно использовала магический зов. Но отзывалась только Юлиана. Анну трясло от одной мысли, что с сестрой могло случиться что-то плохое. Ещё тошнота давала о себе знать каждые два часа, а из еды нормально воспринимала только яблоки, поэтому сил не хватало на более сильные заклинания для поиска. Не в силах бороться и с депрессиями и с переживаниями, и явно нездоровым желудком, с трудом открыла портал, совершив обряд, мысленно проклиная столь длительные и лишние телодвижения для появления врат.

Оказавшись в новом Правительственном здании, направилась к лифту. Все приветствовали её, но Анна даже улыбку выдавить не могла. Чего уж таить – ей было очень плохо, как физически, так и морально.

Наконец, добравшись до нужной двери, с размаху открыла её, явив себя в кабинет главного хранителя врат времени. Она даже не обратила внимания на хихикающую блондинку, прижимавшую к груди тонкие планшеты.

- У меня к тебе дело, - прорычала Анна, смотря исключительно на самодовольного Вальгарда, который в данный момент не спускал глаз с Ольги.

- Да, да, - фыркнула землянка, - я помню, жрицам не отказывают, - очаровательно улыбнулась графу и покинула кабинет походкой от бедра.

Мужчина, сидевший на краю широкого стола, с предвкушающей ухмылкой и горящими глазами провожал её взглядом, пока за той плотно не закрылась дверь.

- Алина пропала. Мы поругались. Сильно. Я её выгнала, и она больше не приходила, - затараторила девушка, меряя шагами кабинет и размахивая руками. – Не могу её нигде найти, - остановилась, взглянув на мужчину.

- Причём здесь я? – безразличный вопрос.

- Найди её! – потребовала Анна. – Тебе ведь это проще сделать через межпространство. У меня больше ни на что не хватает сил. Ещё эта болезнь, усталость. Я морально истощена.

- Анна, - сдержанно выдохнул, - я не собираюсь вместо тебя решать твои проблемы.

- Что? Тебе сложно выполнить просьбу? Ау, - защёлкала пальцами перед его носом. – Алина пропала. Жрица Воздуха.

- Этажом ошиблась, - чуть наклонившись вперёд, прорычал в ответ. – Поисками жриц занимается другая служба. Меня это более не волнует.

- Не волнует? – взревела. – А та блондинка, - указывает пальцем на дверь, - волнует?!

Уголки его губ медленно растянулись в довольной ухмылке:

- Даже не представляешь насколько сильно. Ты ведь не моя женщина? – с вызовом посмотрел на неё.

- Ни твоя, ни чья-либо ещё! – топнула ногой от негодования. Конкретно сейчас у неё не было настроения выяснять отношения. – Значит так, - она еле сдерживала себя. – Найди мне сестру, а затем бегай по юбкам. Пожалуйста, - последнее слово выдавила с трудом.

В следующее мгновение жрица стояла прижатой к стене. Вальгард, грубо схватив её за шею, тихо прорычал в губы:

- Ты ни с кем меня не спутала, жрица Земли?! Я тебе не мальчик на побегушках.

Она ничего не ответила, только лишь прикрыла веки. Устала, слишком уж устала, чтобы спорить с этим тираном. А ещё хотелось спать, и покушать нормальной еды.

Вальгард еле сдерживал себя, чтобы не залепить ей заслуженную пощечину. По его мнению, эта жрица сейчас откровенно издевалась над ним. Остановился, когда рука была уже занесена, почувствовав перемены. Её запах изменился. Он ещё раз втянул ноздрями воздух рядом с ней. Такого просто не могло быть – два разных запаха, исходивших от одного человека – если только…

- И как давно? – потрясенно спросил он.

- Сегодня пошли уже третьи сутки, - устало ответила она.

- Всего три дня? – он отпустил её, внимательно разглядывая с ног до головы.

- Что значит всего? – ей пришлось поднять тяжёлые веки, зло посмотрев на него. – За это время с Алинкой что угодно может случиться!

- А причём здесь она?

Анна, продолжая смотреть на него, молча покрутила пальцем у виска, намекая, что у кого-то явные проблемы с головой. Тёмно-зеленые глаза грозно прищурились. И вот уже колкость готова была сорваться с его губ, как понял и другое.

- Ты сама не знаешь?

- Пойду-ка я, действительно, поищу другой этаж, - оправила одежду на себе. – А то ты странный. Мой совет – возьми пару дней отдыха, - обогнув его, направилась к дверям.

- Анна, я найду её, - хранитель продолжал изумлённо смотреть на девушку.

- Хорошо, - повернулась к нему. – А не мог бы ты меня вернуть обратно? – попросила уже с притворно мягкой улыбкой. – А то эти врата в последнее время мне даются слишком тяжело.

- Странно, что ты вообще стоишь на ногах.

Хранитель щёлкнул пальцами и проводил девушку в её мир. Номер отеля был слишком скудноват для его вкуса. Стояла невыносимая жара, повышенная влажность. И как в таких условиях она живёт?! Ещё эта безнравственная особа делась куда-то, бросив на произвол сестру в самый важный для неё момент жизни. В интересах жрицы Воздуха вернуться сюда раньше, нежели он её найдёт.

Мужчина уложил девушку, которая совсем не сопротивлялась, в постель. Мысленно уже спланировал все свои дальнейшие действия. Нужно было срочно вызывать Хэджоу, но Анна не примет помощи, которую навязывают, особенно от него, к тому же ей не следует пока знать о его новых способностях. Именно поэтому он лишь оставит на прикроватной тумбочке необходимые лекарства.

Накрыв жрицу лёгким покрывалом, собрался уходить, как тонкая ручка слабо схватила за край белоснежной мужской рубашки.

– Не уходи, - едва слышно прошептала девушка, не в силах открыть даже глаза. – Почему-то рядом с тобой меня не тошнит. Побудь ещё чуть-чуть. Я только… Совсем немного… И всё… - выразить мысль было сложно из-за непрекращающейся усталости и накатившей сонливости.

– Спи, Анна, - присел на край кровати, осторожно проведя ладонью по взъерошенным волосам.

*

- Так ты расскажешь мне, что произошло? – Кристер нежно коснулся пальцами моей спины, вычерчивая незамысловатые узоры. – Или мне продолжать насильно удерживать тебя в своей спальне?

Я несчастно застонала. Кажется, сегодня пошли уже третьи сутки, как мы фактически не выходили из его квартиры. Не знаю когда успел, но говорил, что позвонил на работу и предупредил о нескором своём возвращении по причине болезни. Единственные перерывы мы делали только на еду и гигиену.

– Ты первый начал, - отвечаю обиженно. – Я изначально пришла поговорить.

- Да-а? – его правая бровь удивлённо поползла вверх. – В столь коротких платьях не приходят домой к мужчине для разговоров. Особенно, - указательным пальцем коснулся моих приоткрытых губ, которые готовы были возмутиться, - не прижимаются к обнажённому телу. И не трутся щекой, как кошка, желающая получить ласку.

- Приласкал, так приласкал, - в моём голосе было ехидство и недовольство, - что теперь и сам не выпускаешь.

- Не сдержался, - заулыбался он, ложась на спину, сложив руки за головой. – Рассказывай.

Я же приподнялась, прикрывшись тонким белым покрывалом, и села на колени для удобства. Мои глаза хаотично забегали по пространству, не зная на чём можно было остановить взгляд. В этой квартире, не говоря о спальне, не осталось места, где бы мы не…

- Алина, - видимо, он заметил моё смущенное состояние и беглый взгляд, - смотри на меня и не отвлекайся.

- С Аней поругались, - говорю тихо. – Сильно. Я перегнула палку в своих высказываниях, а она выгнала меня.

- О чём спор? – его тон стал серьёзным.

- О ком, - поправила. – Всему виной Влад!

- Вальгард? – искреннее удивление. – Он был с вами?

- Да, - отвечаю на первый вопрос. – Нет, - отвечаю на второй вопрос. – В общем, Анна изменила Ромальву с Вальгардом! – обида за такое поведение ещё осталось. И я бы не так восприняла их воссоединение, если бы она сначала разорвала прежние отношения. Почему-то меня очень сильно задело её поведение. Она всегда была для меня примером – открытая, компанейская, добивалась поставленных целей, не боялась идти наперекор судьбе, в тоже время принципиальная и добрая. А тут она вела двойную жизнь… И я была подавлена таким сильным разочарованием в своём объекте авторитета.

- Это ещё неизвестно кто кому изменил, - задумчиво ответил Кристер.

- Что? Ты на чьей стороне? – несильно ударила его подушкой.

- Ни на чьей, - улыбнулся уголками губ, отбившись. – Анна не первый раз уходила от Вальгарда.

- Вот! Так для чего снова…

- Уходила она лишь потому, чтобы её вернули, - мягко перебил меня. - Отношения Вальгарда и Анны сложно назвать обычными или стандартными. И ты не должна судить её за это. Возможно, всё сложилось бы иначе, если бы в последний побег она не встретила этого гонщика. А дальше обстоятельства сложились так, что твоя сестра исчезла с Заарданом, а Вальгарда прошлый Правитель посадил в одиночную камеру. Неудивительно, я бы даже сказал вполне предсказуемо, что теперь у них получился своеобразный треугольник.

- Да? Отчего же ты тогда не вмешался? Насколько мне известно, Анька слушает тебя.

- Алина-Алина, - снисходительный взгляд, - ты ещё так молода, оттого и более прекрасна, - провёл ладонью по моей щеке, и я сама, не замечая, смягчилась. – Я не знаю, что за человек этот Заиль, но очень хорошо знаю Вальгарда, который уже вряд ли сможет отступить от той, с кем связал судьбу как личный хранитель. Он может злиться на неё, ругаться, даже наказать в своём стиле, убить соперника, что больше ему по душе, но просто так не отпустит Анну. А твоя сестра, которая, несмотря на все ссоры и разногласия между ними, смотрит на него влюбленным глазами идеалиста. И этот взгляд больше ни к кому не был устремлён, даже к вашему Ромальву.

- То есть она его не любит? – от такой новости внутри меня что-то оборвалось. Кого она обманывала – себя или его? Так обидно стало за Рома! Я видела, с каким трепетом он на неё смотрел, как заботился, как ждал с планеты Орб, да даже не имея никаких навыков ведения боя, отправился вместе с нами спасать её.

- Я не это сказал. Чем ты слушала? - щелкнул по носу.

- И что же получается? Как бы Ром не старался...

- Испытывая чувство вины перед ним, она не вернётся, - снова перебил, будто считывая мои мысли. - Ей легче изматывать Вальгарда, который делает то же самое и с ней, нежели быть с тем, кто дарит заботу и спокойствие рядом с собой.

- Бред какой-то. Не понимаю.

- И не надо. Это их отношения. Между Вальгардом и Анной всегда будет присутствовать страсть во всех её проявлениях. Даже когда бури эмоций стихают на неопределенное время, то они сами неосознанно вызывают их. Вот такие они оба, и с этим ты ничего не сделаешь.

- Я начинаю ревновать. Ты знаешь мою сестру лучше меня, - уже более спокойно говорю, но всё ещё не до конца приняв информацию. Всё же разочарование самое сильное из чувств…

- Ты должна вернуться, - он сел на постели, внимательно смотря в глаза. – Ей сейчас необходима твоя поддержка.

- Сомневаюсь, что меня ждут, - стыдливо отвела взгляд.

- Наговорив лишнего, ты, конечно, совершила ошибку, но теперь исправь её, пока не поздно. Уверен, она сама не рада, что выгнала тебя, и ждёт твоего возвращения, - встав с кровати, направился к встроенному в стену шкафу, нажал на кнопки электронной панели. – А я схожу тебе за одеждой, - перед ним открылась раздвижная дверь, открывая взору гардероб. – Напиши свои размеры. Листок и ручка в гостиной.

Послушно побрела в указанное место. На журнальном столике действительно имелись стикеры и чёрная ручка. Свои размеры записала быстро, поскольку помнила их наизусть, очень часто заказывала одежду из интернет-магазинов.

– Готово? – мягкий бархатистый голос раздался рядом с ухом, а губы едва касались кожи.

Молча протянув бумажку, поворачиваюсь и смотрю на идеальное лицо. И тут вспомнила его слова о взгляде моей сестры на Вальгарда. Мне стало очень интересно узнать мнение и о себе. Ну, раз он весь из себя такой опытный и мудрый мужчина, то и проверим насколько прав.

- Кристер, а какими глазами смотрю на тебя я?

Мужской взгляд хищно вцепился в меня. Только сейчас в его глазах заметила маленькие едва заметные фиолетовые крапинки. Мне они показались смутно знакомыми, словно я и раньше их видела, но не обращала внимания. Чуть заметно мотнула головой, отгоняя мысли. Всё же мы раньше не могли встречаться. Или действительно внимания не обращала? Определённо надо посетить врача, а то после общения с Заарданом мозги плохо приходят в норму.

А он едва улыбнулся, но улыбка была скорее виноватой и грустной, чем радостной и оптимистичной.

– Вот об этом и хотел с тобой поговорить. Но, - притянул за шею к себе и прижал к груди, - видимо, не готов к этому разговору всё же я, а не ты.

Сердце трепыхающейся птицей забилось от его слов. Появилась большая надежда, что у нас всё же могут быть нормальные отношения, а не эти постельные вылазки.

– После того, что ты со мной сделал за эти три дня, ты просто обязан на мне жениться. Иначе моя честь пострадает, - говорю в шутливой форме. Такие слова надо было говорить ещё тогда, после нашего первого раза.

- Хорошо, - наклонившись, поцеловал в висок, пройдясь губами по щеке. – Но не сегодня, - выдохнул в губы, обдавая горячим дыханием, а затем подмигнул и ушёл.

У меня шок. Обалдеть просто. Это что сейчас было? Я ему только что предложение либо сделала? Так, Алина, спокойствие. Ладно, сделала. А он согласился? Главное не визжать. Идиотская широкая улыбка от уха до уха расплылась на счастливом лице. И хоть совершенно не так представляла отношения, того самого мужчину и соответственно свадьбу, но я счастлива, а более и не надо.

Окрыленная упорхнула обратно в спальню, где теперь могла спокойно отдохнуть, одна, не беспокоясь, что своими движениями могу нарушить чьё-то спокойствие. На меня накатила сонливость, и я быстро задремала.

Щелчок. Приглушенный хлопок и звон брякнувших на поверхность ключей. Проснулась именно под эти звуки. Мой сонный взгляд упал на настенные электронные часы. 20:43. Уже так поздно? И где только этого Орвэля полубожества носили!?

Ворвалась в гостиную, придерживая на груди всё тоже белое покрывало, с возмущённым криком:

- А ещё позже прийти не смог!? – и тут же резко остановилась в пяти шагах от высокого худощавого мужчины, облеченного в идеально выглаженный платиново-серый костюм.

Он медленно и хищно повернулся ко мне. Презрительный полный отвращения взгляд прошёлся по телу, оценивая каждую крупицу моего одеяния.

- Не смог, - уничижающий тон голоса вмиг охладил всю меня, заставляя вновь испытать те забытые чувства. – Пришлось напрячься для твоих поисков.

Моих поисков? Неужели Аня всё же беспокоится обо мне?! На душе одновременно стало и приятно и совестно. Так, стоп. Если этот деспот меня искал – значит, сестра все же приходила к нему, и он также знает про ссору. Анна приходила за помощью к Вальгарду. К Вальгарду, а не к Ромальву. Не хотелось в это верить, но, похоже, что Кристер оказался прав.

В голове у меня застучала фраза «передай ей, что я её жду…передай…я её жду… её жду… жду… жду…».

И вот же странность: это не мои отношения, тогда почему мне всё также обидно? В действительности инопланетянин Ромальв Заиль стал мне очень дорогим человеком, за которого я переживала как за себя.

- Я ненавижу тебя Вальгард Грациан эн Григ, - тихо рычу в ответ.

Ледяной король подошёл к кухонной панели, набрав комбинацию цифр, и из большой чёрной арматуры выдвинулась подставка со стаканом воды.

- Повторяешься, - опрокинул стакан.

- Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! – заверещала я, взбешенная его чрезмерным спокойствием и явно завышенным самодовольством и превосходством.

Знаю, Ромальв никогда не позволил бы себе опуститься до таких эмоций, а я девушка, мне можно, поэтому эти выкрики были вместо него.

- Мне стоило сразу догадаться, где ты, - пауза, было заметно, как он подбирал слово, - отлёживаешься, - сделал акцент, - а точнее на ком, - и завершил своё едкое высказывание такой дьявольски невинной улыбкой.

Упырь! Вот что есть самый настоящий упырь! Как хоть таких земля вообще носит!? Моё терпение лопнуло! Открыла рот, чтобы высказать ему пару ласковых в духе старшей сестры, и потом тут же его закрыла, когда на пороге появился Орвэль. Оценил обстановку. Я состроила страдальческую гримасу жертвы, Вальгард хищно ухмылялся. И кому достался строгий и укоризненный взгляд? Мне почему-то. Обидно.

Кристер подошёл ко мне, отдал пакет, а затем чуть наклонился и прошептал у самого уха:

- Это последнее предупреждение. Скажу прямо, раз в прошлый раз ты не поняла. Мне неприятно видеть женщину, с которой я делю постель, обнаженной в компании другого мужчины, - легонько губами коснулся щеки. – Переодевайся.

Я оценила его фразу про женщину и постель. Вот значит как? Даже не взглянув на него, гордо вскинула подбородок и ушла обратно. Забавна мужская логика. Это его дом, это он порвал мою одежду, а виновата я, что к нему вот так спокойно могут заявляться любые гости, и кроме этого покрывала мне больше нечего было нацепить.

Достала из пакета содержимое, разложив на постели, и оценивающе рассматривала покупки. Нижнее кружевное бельё чёрного цвета с красными вставками, такого же цвета чулки. Странно, сейчас лето, к чему они мне? И красивый золотистый сарафан. Ну, конечно же, длинный в пол, неглубокий вырез и широкие бретельки. И этот скудный, но весьма красивый и явно дорогой набор он покупал целый день?

Переодевшись, услышала негромкие мужские голоса. Дверь в спальню была приоткрыта, поэтому я подошла ближе к ней, чтобы подслушать. Знаю-знаю, некрасиво так делать, но любопытство было сильней совести, победив её и загнав в тёмный угол.

- У вас всё настолько серьёзно? – голос принадлежал Вальгарду.

- Не вникай, - безразлично ответил Кристер.

- Не буду, - пауза, – но только до тех пор, пока Анна вновь не решит найти тебе невесту. Ты же знаешь её.

Мужской смех, принадлежавший агенту Орвэлю, а затем поступил его ответ:

- Хватит с меня невест. Жениться не намерен, по крайней мере, в ближайшем и дальнейшем будущем.

Их разговор продолжился, а меня словно ножом пронзили его последние слова. Стало ужасно осознавать, что я не нужна ему. Кристер соглашается со мной, не отказывает в помощи, уделяет внимание только лишь потому, что не хочет обидеть меня? Горько усмехнулась, вытирая капельки появившихся слёз. Тогда в больнице прямо намекнула на свои чувства – не отреагировал, сегодня фактически предложение сделала – согласился, но с отсрочкой. И всё хотел поговорить, но было видно, что сомневается из-за меня, точнее моей реакции. Не хочет больно сделать? Или же он просто пользуется мной?

Ах, да, как я могла забыть о новом указе Витема – жрицам не отказывают.

Окинула спальню, где недавно чувствовала себя самой счастливой, ненавистным взглядом. Не хочу больше здесь находиться. Быстро открыла портал и шагнула в него.

*

После того как Алина скрылась, Кристер повернулся к лучшему другу, бросив на него недобрый взгляд.

- Не виноват я, - тот наигранно поднял руки вверх, сдаваясь. – Она сама выбежала.

Орвэль знал, что в данной ситуации виновных нет, просто так сложились обстоятельства. Никто из них не мог знать о присутствии друг друга. Однако, увидев обнаженную девушку, что недавно принадлежала ему, недалеко стоящую от мужчины, отчего-то разозлился, испытывая лёгкий укол ревности, вспыхнувших где-то глубоко на интуитивном уровне. Именно это раздражало ещё больше.

Её предложение о женитьбе оценил. Что ему нужно было ответить в тот момент? Он не мог ничего сделать, как согласиться. Женский полный обожания взгляд, устремленный исключительно на него, не давал пути отступления. Совесть тяжёлым грузом легла на его плечи – отказать ей сейчас, или прекратить отношения всё равно, что отнять любимую игрушку у ребёнка, не успевшего наиграться с той.

- Выкладывай, - произнёс Орвэль, зная, что Вальгард редко приходит в гости просто так.

- Нет надобности, - прошёл к той же чёрной панели и задал команду аппарату. – Я уже выполнил своё обещание, - из выдвинувшейся полки взял бокал с красным вином.

- Понятно.

- Ты уже знаешь?

- Алина рассказала.

- Теперь пускай сами разбираются, - хранитель прошёл к дивану, вальяжно усаживаясь на нём.

Кристер последовал его примеру, но вместо алкоголя взял чашку с зеленым чаем и сел по правую сторону, чтобы видеть собеседника.

- У вас всё настолько серьёзно? – совершив глоток, спросил Вальгард.

- Не вникай, - поступил ответ, в который Орвэль как можно больше вложил безразличия.

Самому бы для начала разобраться в собственных противоречиях. В отличие от жрицы Воздуха, с которой и так все понятно, ему предстоит выяснение причины своего поведения с ней. И если это окажется лишь временным влечением, то всё же придётся отнять игрушку.

- Не буду, - уголки губ изогнулись в предвкушающей коварной ухмылке. – Но до тех пор, пока Анна вновь не решит найти тебе невесту. Ты же знаешь её.

Орвэль засмеялся, вспоминая слабые потуги к сводничеству старшей из жриц, а затем серьёзным тоном сказал:

- Хватит с меня невест. Жениться не намерен, по крайней мере, в ближайшем и дальнейшем будущем.

Вальгард напрягся, а недовольный взгляд направил в сторону спальни.

- Что-то не так? – поинтересовался агент.

- Твоя жрица ушла.

- Тем лучше. Анна и Алина должны принимать выбор друг друга, вне зависимости от собственных амбиций и желаний контролировать друг друга.

- Это уж точно, - усмехнулся граф.

Нависла тишина. Хранитель сделал большой глоток вина, раздумывая над тем, как можно деликатнее задать вопрос. Рано или поздно, но он планировал вывести друга на этот разговор.

- А от чего же ты тогда бросаешься в бой как в единственно спасательный круг, когда дело вовсе не в поиске нужной женщины?! Надеешься, что всё же кто-то сможет противостоять тебе и, наконец, убьет? – последнее слово произнёс настолько быстро, что буквально проглотил его.

Ему самому было неприятно говорить такие вещи. Кристер Орвэль являлся его единственным другом на протяжении нескольких столетий. Они встретились на поле боя. Их первую встречу не забудет никогда. Вальгарда настолько поразил стиль владения мечами, скорость, движения, что позволил себе закурить сигарету, тем самым отдохнуть и пронаблюдать за воином. Секунда и разрубленная сигарета выпала на чёрную, залитую кровью, землю. Сначала не понял, что произошло, но когда поднял глаза от упавшего тлеющего окурка, наткнулся на остриё длинного меча.

- Я устал не от женщин, - Кристер совершил глоток чая.

- Не от женщин. Согласен. А от одиночества. Пойми, Эиль не вернётся…

- Она здесь не причём, - мягко, но настойчиво перебив, снисходительно улыбнулся. - Я давно уже не вспоминаю о ней.

- А что тогда? – отставил недопитый бокал. - Что происходит? Почему каждый раз, когда ты отправляешься на очередное задание, я ищу тебя в списках погибших?!

- Чувство вины, - спокойный тон. – Оно огнём полыхает внутри меня. Все те убитые, попавшие без разбора под моё оружие, не дают мне покоя ни днём, ни ночью. Закрывая глаза, вижу каждого из них, омытых кровью. И если первые десять лет я ещё мог бороться с этим, то сейчас уже нет.

- Как сильно я ошибался, - тихо проговорил Вальгард, прикрыв глаза, тщательно обдумывая своеобразную исповедь друга. – Тебе уже жизненно необходимо найти ту, что поможет забыть…, - тяжело выдохнул.

В полном молчании друзья просидели ещё с четверть часа. Вальгард не мог ничем помочь единственному другу, отчего злость и раздражение нарастали ещё больше. Он бы с удовольствием поделился своим равнодушием и холодностью с ним, если бы это было возможно. Взгляд невольно упал на собственные руки. Живя на порядок больше Орвэля, не счесть и его личных жертв. Однако преступления графа были тяжелее. Если агент вынужденно убивал на войне, то тот нет. Хранитель убивал для устрашения, наказания, в собственное удовольствие. А самое главное – никакого чувства вины, никакого мучения совести. Ни-че-го.

- Как у тебя с Анной? – задал Орвэль вопрос. – Надеюсь, Заиля не тронешь, - это был не вопрос, и даже не просьба, это было предупреждение. Не в его стиле вмешиваться в подобные драмы, но и смерти не допустит.

- Пусть живёт, - отмахнулся, - пока, - хищный искал. – Как с Анной? – устало потер виски. – Всё идёт своим чередом. Вскоре она сама прибежит ко мне.

- Уверен?

- Ты во мне сомневаешься? – хмыкнул.

- Не в тебе. Землянки самые непредсказуемые из женщин нашей параллели.

- Не самые, - с намёком произнёс Вальгард.

Мужчины предались приятным воспоминаниям, позволив себе обсуждение женщин, принадлежащим к разным планетам, цивилизациям, расам. Для обоих мужчин вечер проходил весьма весело и в спокойной обстановке.

- Ладно, разберёмся, - высказался хранитель, подытожив предыдущие темы разговора, встал с дивана и направляясь к выходу. – Увидимся.

Кристер же, согласно кивнув, принялся убирать посуду. Отдых закончился, и теперь следовало бы вернуться к рабочим будням. Взяв со стола тонкие планшеты, также направился к входной двери, планируя сначала заехать в Правительственный Дом, а дальше по расследуемым делам составить маршрут. К тому времени уже и светать начнёт.

Раздался звонок. Выругавшись про себя, полагая, что это снова может быть Алина, посмотрел в глазок. Планшеты отложил на полку, открывая дверь. На пороге стояла измученная девушка с зареванным лицом.

- Та-дам, - совсем невесело произнесла она дрожащим голосом.

- Заходи, - приобняв за плечи, провёл её в квартиру, попутно закрывая на замок дверь, ведь в ближайшие часа два он точно никуда не поедет.

*

Временные врата закрылись, исчезая в пространстве. Я стояла перед главным входом в наш корпус, боясь зайти внутрь. Простояв ещё пару минут, направилась к прилегающей аллее, а то на меня посторонние люди уже смотрели с интересом.

Я наматывала круг за кругом, погруженная в собственные мысли. Как-то всё пошло не так, как планировала. До конца лета оставалось две недели. Через день, после возвращения домой, мы с сестрой уезжаем в Питер, билеты уже куплены. Осень, институт, сессия. Заигралась в сказку с элементами фэнтези. Надо возвращаться к реальности. Малумны побеждены, у Эртха новый Правитель – всё хорошо, все счастливы.

Аня пусть сама решает с кем ей быть, а я поддержу любой её выбор. Ни один, ни другой всё равно не останутся здесь. Как только отыщут огненную жрицу, то врата закроют, а вместе с ними исчезнут и Ром, и Влад, и Кристер, и даже мои сёстры, которые уже обосновались там. Мне же нужно думать о своём будущем. Правда, уже уголовную специализацию не хочу. Воспоминания об агенте Орвэле будут приносить неприятные болезненные ощущения.

Пока ходила в раздумьях, не заметила, что пришла к нашему номеру. И уже с лёгкой душой, не колеблясь, вставила ключ, открывая дверь. Свет включать не стала, поскольку от Орвэля уходила в девять, и неизвестно сколько времени ещё и гуляла. Наверняка, Аня уже спит. Тихо прокралась в комнату, залитую светом уличных фонарей, и остолбенела. Сестры не было. Резким движением щелкнула выключатель.

- Аня? – позвала я, метнувшись к ванной комнате.

Но и там её не было. Сердце пропустило удар. Неужели она могла уехать обратно домой? Быстрым движением распахнула дверцы шкафа, и с облегчением выдохнула. Вещи здесь, значит, просто где-то гуляет.

Приняв душ, переоделась в пижаму и забралась на кровать. На прикроватной тумбочке всё также лежал мой телефон. Время было уже за полночь, а спать не хотелось. Подключившись к wi-fi, зашла в интернет и стала просматривать последние новости. И всё же сон меня сморил.

Кто-то хлопнул дверью, отчего я недовольно замычала, натянув одеяло на голову. Тихие осторожные шаги. Край кровати промялся под чьим-то весом.

- Алина? – услышала дрожащий голос сестры.

- Я, - сонно отвечаю, ещё не проснувшись.

- Алина, - уже более твёрдо.

- Да.

- Алина! – рык, и с меня срывают одеяло.

Ну всё, это война! Подскакиваю, чтобы отобрать одеяло и замираю, глядя на яростный Анин взгляд.

- Привет! Как я скучала! – бросаюсь ей на шею, чтобы избежать скандала, который она планировала мне закатить.

Не получилось. И следующие полчаса пришлось выслушивать, в не совсем цензурной форме, мнение о моём внезапном исчезновении. И даже слова не дала вставить в своё оправдание. А спустя ещё полчаса мы уже пили чай в номере, так как на завтрак не успели.

- Я беременна, - передо мной на кровати положили три теста с двумя красными полосками.

В этот момент поперхнулась бутербродом, поскольку сестра преподнесла информацию обыденно и в тоже время неожиданно. Вопросительно взглянула на неё, на тесты, ещё раз на неё. Так вот почему её постоянно тошнило, а поведение оставляло желать лучшего. Говорят, беременные весьма странные. Так вот, подтверждаю.

- Как так получилось? – еле пропихнув застрявший в горле кусок, хрипло спрашиваю.

- Ты не знаешь как появляются дети? – недоверчиво подняв бровь, скептически задала встречный вопрос.

- Нет. Конечно, нет, - ставлю кружку и недоеденный бутерброд на тумбочке. – Точнее да, знаю. В смысле как так получилось, если ты предохранялась. Ромальв уже знает?

Аня вздрогнула, словно от толчка, и виновато посмотрела на меня, а затем и вовсе отвела взгляд. До этой минуты, мы с ней не затрагивали тему её измены. Возможно, она ещё боится говорить со мной об этом, но уж очень мне не понравилась её вина в глазах.

- Аня, от кого ребёнок?

Лучший вариант от Рома, хуже, но вполне терпимо и предсказуемо, если от Влада, но самый худший – если неизвестно от кого.

- Не знаю, - тихий подтверждающий мои самые страшные опасения ответ.

- З-замечательно, - процедила сквозь зубы. – И что мы теперь делать будем? Кому отцовство предъявлять?

- Никому, - она встала, собирая с кровати остатки нашего завтрака. – Я решила, что буду воспитывать его сама.

- Ань, ну ты же сама понимаешь в наше время…

- Аля, - проникновенно произнесла моё имя, решительно глядя в глаза.

И я поняла, что она не собирается оставаться здесь. Хоть и предполагала, нет, скорее, знала о таком, но всё равно больно. Пока врата открыты, мы ещё сможем видеться, а затем расстанемся навсегда.

- А как ты вообще узнала о беременности? – решила сменить ход своих мыслей, чтобы окончательно не расклеиться.

- Боюсь произносить это имя вслух, - усмехнулась Аня, изучая мою реакцию. – Он оставил большую коробку возле моей кровати, а на листке написал: «Принимай после еды. Три раза в день. Станет лучше. Поверь. И не спорь», - закончив с уборкой, села на кровать напротив меня. - Открыв её, я сразу поняла, что это обычные витамины для беременных, - выжидающая пауза, - беременных жриц.

- Э-э-э, - да, снова ничего не понимала.

- Если бы не стала работать под руководством Хэджоу, то сама бы так отреагировала, - улыбнулась. – Это самые обычные витамины для беременных только с большей дозой, - задумалась, будто что-то подсчитывая, - с весьма здоровенной такой дозой.

- А мы чем-то отличаемся?

- Тем, что наши дочери по наследству станут следующими жрицами, - мягкая улыбка.

- А если мальчик родится?

- Значит второго будешь зачинать.

- А если и второй раз мальчик?

- Ну, третий ребёнок значит…

- А если…

- Короче, будешь рожать, пока девочка не родится! – вспылила.

Моя челюсть со звоном упала вниз! Ну уж нет, не дождутся! Не стану рожать лишь бы всё это проклятье перешло ещё и к моей дочери. Хотя о чём это я вообще? Грустно улыбнулась своим мыслям. Совсем забыла, что временные врата не будут открыты вечно, да и рожать надо будет от любимого человека, как минимум. А Кристер… В общем больше я не стану унижаться и добиваться его внимания. Нет, значит нет.

Медленно, но верно ко мне закралась страшная мысль, от которой побледнела. Мы же не предохранялись! Схватилась за голову! Ой, мамочки, а до следующего цикла две с половиной недели. Я умру от неизвестности.

- Алина, с тобой всё в порядке? – Аня приложила руку к моему лбу. – Ты чего побледнела так?

- Н-ничего, - говорю отстранённо, - всё хорошо.

- Та-ак, - она выпрямилась и скрестила руки на груди. – Али-и-ина-а-а, - угрожающе протянула, - ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Нечего пока рассказывать. Сама ничего не знаю! – нервный выкрик.

- Просто ответь: вы предохранялись?

Я недоверчиво посмотрела на нее. Это ж насколько она проницательной оказалась, или всё же она знает, где я пропадала, ведь даже ни разу не спросила, пока ругала, где именно меня носило.

В ответ отрицательно мотнула головой. Ой, что сейчас начнётся… И началась очередная лекция. На этот раз тема была «Секс и его последствия».

Аня ходила из угла в угол, размахивая руками, загибая пальцы, и причитала. Я молчала и кивала каждому её слову, а затем она села рядом со мной, тяжело вздохнула и уже совершенно спокойно сказала:

- Я не еду в Питер. Мне необходимо наблюдаться у Хэджоу, поэтому я ложусь к нему в больницу.

Шок и неверие – вот что сейчас со мной. По телу прошёлся неприятный озноб.

- А разве наблюдаться будешь не у нас? – спрашиваю, опустив глаза. – А как же институт? Вальгард ведь говорил, что надо сначала окончить учёбу здесь, а потом переходить на новый уровень. Разве не так?

- Не так. Это Вальгард придумал специально для меня, в этом деле он педант. Не может перейти к новому делу, пока не окончил старое. Хэджоу говорил, что незаконченное образование здесь никак не повлияет на моей карьере там. После родов подам документы в их образовательное учреждение. Отучусь как полагается, официально устроюсь к Хэджоу, и стану целителем, - Аня коснулась моего плеча. – Наблюдаться у наших врачей небезопасно для моего будущего ребёнка. Не всё так просто, Аля. Ты думаешь, предыдущие жрицы не были беременными? Были. – Пауза. – Там всё плохо заканчивалось. Некоторые жрицы не доживали до родов, другие умирали во время вместе с ребёнком, а у третьих, если все и получалось, то новорожденный умирал в первые часы жизни.

- Почему?

- Не знаю. Хэд так и не смог дать внятного ответа. – Сестра, обняв за плечи, прижала к себе. – А я хочу, чтобы мой ребёнок родился, жил и был счастлив. Мне даже абсолютно всё равно от кого он, ведь оба мужчины дороги и любимы.

- Ага, - хмыкаю. – И именно поэтому они оба в пролёте.

- Именно так, - ответила совершенно серьёзно.

Глава 8,9

*

Наш отдых закончился. За оставшуюся неделю мы успели побывать почти на всех экскурсиях, фотографировались вместе и даже видео снимали. Аня попыталась уговорить меня остаться на Эртхе, даже пригрозила, что в противном случае Витем заберет у меня силу, но я была непреклонна.

И вот появилась новая информация: раньше нам говорили, что их планета не выживет без жриц, а сейчас оказалось, что вовсе не без жриц, а без древней магической стихии, которую может забрать себе только Правитель – душа планеты Эртх. На вопрос, почему нельзя тогда ему одному обладать всеми четырьмя силами, сестра ответила, что от такого огромного могущества, заключенного в небольшом тельце, можно и с ума сойти, или как альтернативный вариант разорвёт от резонанса. Одну-две стихии он ещё может удержать в себе, но не более.

Жаль раньше не знала этого, а то бы сразу ему отдала. Силу в смысое. Надо, кстати, поговорить с ним на эту тему.

Аня не бросала своих попыток уговорить меня остаться с ними, даже цепляла за «больное». Тут тоже ничего не получилось. Я твёрдо решила, что между нами всё кончено.

И вот теперь я нахожусь одна в квартире Влада, в комнате, что стала моей временной спальней.

Сестра, не сдавая билет обратно, поехала со мной. Помогла разобрать вещи, сходила в магазин за теми самыми любимыми пирожными и плюшками, а также прикупила продуктов. Пока я принимала душ, она приготовила для меня борщ и жареную картошку с котлетами.

Испив чаю, сидели ещё полчаса в тишине. Странная ситуация, вроде врата еще не закрыты, а такое ощущение будто мы еще совсем не скоро увидимся. Затем, сказав, что ей нужно ещё вещи собрать от Ромальва, ушла через портал, закрепленный на втором этаже.

А я вот сижу на кровати с телефоном в руках. Мне бы позвонить ему, ведь и без того игнорировала звонки больше недели. И всё же, как минимум, я должна хотя бы намекнуть, а то некрасиво получается.

Прости, Аня, знаю, что ты хотела уйти от него тихо и без скандалов, но тогда я тебя предательски сдала. Оправдываться не буду, поскольку и без того ясны мои причины.

«Наконец-то, - недовольно произнёс Ром в трубку, - а то я уже собирался ехать к вам».

«Ром, - говорю очень тихо, - тебе нужно вернуться домой».

«Зачем? Что случилось? Вы ещё отдыхаете? Или уже приехали? – посыпались тревожные вопросы. – Не молчи!»

«Кажется, Аня решила уйти от тебя, - слова давались очень трудно. – Вернись домой, поговори с ней, возможно, вам удастся помириться».

«Она что-то рассказала тебе? – в голосе чувствовалось напряжение».

«Нет».

«Тогда откуда такие предположения!? – терял терпение. – И вообще, почему ты трубку не брала!? Я что тебе говорил, а!? Ты вообще в курсе, что на следующей неделе начинается отборочный тур!? То, что ты идешь как запасной водитель, не означает твоего полного отсутствия на гонках!»

Мне нечего было ему ответить. Я лишь хотела, чтобы он узнал о беременности от неё, ведь тогда уж точно никуда не отпустил от себя. А эти гонки мне заранее не были по душе, поскольку проводились на аэромобилях, которые были для меня тёмным лесом. К тому же мне отчего-то становилось очень тревожно, когда Ромальв начинал говорить о них.

«Алина! – рык».

«Мы приехали в Питер, и она впопыхах убежала на Эртх, сказав, что нужно успеть съехать от тебя».

Тихое ругательство, и короткие гудки. Наконец-то меня услышали.

*

Анна собирала свои вещи в спешке, мысленно радуясь, что их было не так много, поэтому всё входило в дорожный чемодан на колесиках, который захватила с собой из дома. Собрав все косметические и гигиенические средства в пакет, пошла обратно, чтобы аккуратно положить его сверху, и тогда можно будет уходить отсюда. Только вот встав в дверях, никак не ожидала увидеть рядом с чемоданом Ромальва, грозно взирающий на неё. Мысленно отборно выругалась.

Собрав всю волю в кулак, поскольку её сердце сжалось при его виде, смело направилась вперёд. Приближаясь к нему, страх увеличивался. Именно сейчас Анна поняла, в каком стрессе находилась последний месяц из-за собственных переживаний, что плохо сказывалось на её самочувствии.

«Главное не теряй контроль!» - мысленно дала себе установку.

- Съезжаешь? – ехидно поинтересовался Ромальв, устремив злой взгляд на девушку.

- Да, - коротко ответила, укладывая пакет внутрь.

- М-м-м, - протянул. – К нему?

- Нет.

- Поговорить не хочешь?

- Нет.

- Конечно, ты ведь всё уже решила.

- Да.

- Моё мнение не интересует. Главное, чтобы вам двоим было хорошо, - из его уст буквально сыпался яд.

- Ром! – вскинула голову, стараясь выглядеть более уверенно. – Да, мы расстаёмся, но ухожу я не к нему.

- А к кому? – подозрительно прищурился. – Нашла новую жертву своих интриг?

- Нашла! - Рыкнула, разозлившись на последние слова. - Себя.

- В смысле?

- В прямом! К себе ухожу я, домой возвращаюсь!

Он молча наблюдал, как она старательно и нервно застегивала замок, не желавший подчиняться ей, то и дело заедая.

- Анна, - коснулся её плеча, - давай поговорим, - снова предпринял попытку уже более спокойно.

- А какой смысл в этом? – взглянула на него. – Я уже всё решила. Неожиданно для себя поняла, что мне намного лучше жить без вас двоих. Без тебя, Ром, и без Влада.

- Твои слова причиняют мне боль, - его челюсти сильно сжались, заходили желваки.

- Прости меня, - тихо сказала. – Нам двоим будет лучше…

- Прощу, если останешься, - резко перебивает.

- Нет.

- ПОЧЕМУ? – крик.

Она резко развернулась к нему, также переходя на высокие ноты:

- Потому что я не люблю тебя настолько сильно, чтобы оставаться рядом после случившегося! Если бы я действительно тебя любила, то не подпустила к себе Влада! – Анна чувствовала, как её магия взбунтовалась, почувствовав слабину́ в сознании, и медленно подкрадывалась к грани.

- А его ты любишь? – хрипло спросил он, сузив глаза от ревности и злости.

Анна ничего не ответила, взяла чемодан за ручку и направилась к лестнице. Если они продолжат бессмысленное выяснение отношений, то срыв обеспечен.

«Нельзя, Аня! Нельзя!» - повторяла как мантру.

- Знаешь, я собирался посвятить тебе победу в предстоящей гонке, - говорил пониженным тоном. - А после думал, что мы назначим дату свадьбы, и у нас всё будет хорошо.

- Посвяти победу Але, она этого больше достойна, - быстро ответила и начала спускаться по лестнице.

- Какая же ты стерва! - донеслось вслед. – Я готов был простить тебе измену. Полагал, что ты, чувствуя вину передо мной, в любом случае осталась бы, а я бы уж сумел обратить это в свою пользу. Плюнул бы и на гордость и на принципы, но…, - усмехнулся, - какая же ты всё-таки сука и стерва! Наигравшись, убегаешь прочь! Вы отличная пара, Анна. Очень подходите друг другу! Будь счастлива!

Девушка выбегала из дома, еле сдерживая слёзы, под страшные звуки бьющейся мебели. Понимала, что он говорил такое от обиды, но почему-то его слова больно ужалили её. Хотелось спрятаться, убежать как можно дальше, чтобы прекратить эти мучения – и свои, и Ромальва.

Она не планировала открывать портал, поскольку Хэджоу предупредил, что для неё это чревато неприятными последствиями – плоду, помимо определённых витаминов, для развития также и необходима магическая сила, которую нельзя тратить бездумно. Земля заходила под ногами. Одна часть пыталась из последних сил остаться в сознании, а другая желала исчезнуть. Ещё не привыкнув к новому статусу беременной девушки, жрица открыла портал, усиленно вытирая слёзы и переносясь в новый перинатальный корпус, где должна была провести три месяца. Но и здесь её ждал сюрприз.

Её губы зло сжались, образовав тонкую бледную линию, метнула яростный взгляд на Хэджоу, проверяющий аппарат, который поможет отслеживать любое изменения, связанные со скачками магии самой матери.

- Что случилось? – в унисон спросили мужчины, завидев девушку в предистеричном состоянии.

- Какого черта ты здесь делаешь? – нервничая еще больше, обратилась она к Вальгарду.

- Я должен убедиться, что это безопасное место для вас, - ответил спокойно и строго.

Слёзы невольно скатывались по щекам, обжигая кожу. Она оглядела своё новое место обитание, не понимая, что здесь может быть опасного. Обычная уютная палата для беременных. И тут её взор снова устремился на хранителя. Он знал о её положении! И почему сразу не поняла, когда оставил витамины для беременных в номере отеля?!

- Я здесь не причём, - произнёс Хэджоу, когда вновь почувствовал на себе яростный взгляджрицы. – Анна, что случилось? Надеюсь, ты помнишь, что тебе нежелательно пользоваться своими силами. Я ничем не смогу почём, когда ты сама безалаберно относишься к здоровью собственного ребёнка.

- Прости…

- Успокойся, - сказал Вальгард, подходя к ней и беря ситуацию в свои руки. – Для начала просто успокойся.

Анна вновь одарила его ненавистным взглядом.

- Как же я тебя ненавижу!!! – выкрикнула.

- У вас это семейное? – усмехнулся. – Или хоть ты назовешь мне причину, - его ладони легли на женские плечи.

- Ой, у меня столько дел! Мне пора, - целитель быстро ретировался, прихватив с собой тонкие планшеты.

- Почему? Почему ты всегда появляешься тогда, когда мне нужно побыть одной!? – Анна с трудом сдерживала себя, но уже начинала теряться. - Когда мне плохо!? Когда я видеть тебя не хочу!? Когда стараюсь забыть о наших отношениях!?

- Потому что я твой хранитель, - осторожно прижал дрожащую девушку к себе. - Оставь предрассудки, не сдерживайся, если тебе так необходимо выплакаться. Сейчас рядом с тобой всего лишь хранитель, который не сможет уйти, бросив свою жрицу в таком состоянии, - подхватил на руки и отнес к кровати, укладываясь вместе с ней.

- Ты мне всю жизнь испортил!

- Понимаю.

- Из-за тебя я не могу жить нормально, любить, встречаться с другими!

- Бывает.

- Деспот, узурпатор, монстр, маньяк!

- Мы все не идеальны.

Каждое её недовольство сопровождалось слабым ударом кулачком в грудь. Вальгард не обращал никакого внимания на слова, прекрасно чувствуя, как сознание давно огородилось и спряталось, выпуская наружу магическую сущность. Сейчас она находилась именно на той грани, которую нельзя переступать. Жрицей овладели чувства и эмоции. Даже Лузг, почувствовав угрозу, появился в палате в образе песочного кота, нервно подрагивающим хвостом.

После одержанной победы, все выжившие полубожества вернулись обратно к себе в сокрытые от всех глаз города, чтобы восстановить собственные магические силы. Даже вожакам пришлось на время покинуть своих жриц.

Хранитель отрицательно мотнул головой, давая знак коту, что сможет лично справиться. Если бы полубожество не был так слаб, то, несомненно, проигнорировал его и остался, но не сейчас. Лузг, сверкнув глазами, исчез.

Когда Анна сбавляла обороты, мужчина не смог удержаться и начал осторожно целовать её лицо: лоб, глаза, щеки, губы. Нечестно с его стороны было пользоваться её слабостью, но благородность никогда не была у него на первом месте.

В палате раздался тихий мужской стон, когда вторгся в женские мягкие уста. Вальгард истосковался по ней. Руки хаотично блуждали по её телу. Анна сейчас была как никогда податлива и отвечала на ласку. Хранителя опалила жаркая волна возбуждения. Он готов сейчас сорвать так мешающую одежду и овладеть ею прямо здесь, на узкой больничной койке.

- Посмотри на меня, Анна, - прохрипел Влад, со стоном оторвавшись от сладких губ.

Жрица с трудом открыла веки, и янтарные горящие глаза с желанием смотрели на него. Именно это и остановило хранителя. Она действительно закрылась. Тихо выругавшись, пришлось подавлять в себе возникшее возбуждение.

- Почему? – с придыханием спросила жрица. – Я хочу тебя.

- Нет, Анна. Не сейчас. Только после полного обследования целителей. Не хочу навредить ребёнку, - до его сознания дошёл ещё вполне обоснованный довод, когда желание стало спадать.

Он вновь уложил девушку, на этот раз вставая с постели и укрывая её одеялом. Анна, недобро окинув его взглядом, повернулась на бок.

- Спи, - провёл ладонью по волосам. – Ты, наверняка, очень устала.

- Да, - отозвалась жрица. – Алина осталась одна.

- То есть? – не понял её. – Вы уже приехали в Питер?

- Ага. Боюсь, Ром ей сейчас будет не лучшей компанией, - зевнула.

У Вальгарда начала складываться картина. Он никогда не был дураком, а потому догадался о причине такого состояния своей женщины. Теперь она снова его.

- Не волнуйся, я присмотрю за ней.

- Головой отвечаешь за жрицу Воздуха, - приказным тоном проговорила девушка.

- Как прикажите, моя жрица, - он прекрасно понимал, кто сейчас говорит вместо его Анны, и готов хоть танцевать перед ней, лишь бы она поскорее вернулась в своё прежнее состояние, как можно быстрее увеличивая расстояние от грани.

Убедившись, что Анна спит, вышел из палаты, где по левую сторону от дверей сидел на мягком диванчике Хэджоу, а напротив стоял задумчивый Витем, скрестив руки на груди.

- Ай-яй-яй, подслушивать нехорошо, - холодность тона вернулась к нему. - Как давно ты опустился до такого? – поинтересовался хранитель у целителя, а ныне действующий главный советник.

- С тех пор, как на моём веку забеременела истинная жрица, - тут же не менее холодно отозвался Хэджоу. – Ты успокоил её?

- Вроде бы.

- Просьба, - выжидающая пауза, - не появляйся пока на её глазах. Для меня это всего лишь профессиональный интерес со стороны целительства и магии, а для вас целый ребёнок, который отчаянно борется за жизнь. В прошлом плод давно бы уже не выжил, забрав с собой ещё и мать.

- Понял, - раздраженно ответил сквозь стиснутые зубы. – Как долго мне отсутствовать в их жизни?

- Пока морально не придёт в норму.

- О! Как точно ты дал ответ, - съязвил граф.

- Я целитель, а не предсказатель. Ты довёл её…

- Я?! – выкрикнул, и тут же осекся. – Это байкер, недоделанный гонщик, посмел прикоснуться к чужой женщине! Благодари Вселенную, что Фрэуст сейчас не работает над его телом!

- Вальгард, - тихо и грозно произносит Витем, продолжая куда-то задумчиво вглядываться. – Скажу это один раз, и надеюсь, что буду услышан. Притязания Анны стали приводить к разрушению планеты. Я Отчётливо слышу каждый болезненный стон земли, которая стала иссыхать. Повезло, что большинство плодов фермеры успели вырасти, но ещё много тех, которые созревают только осенью. Природа стремительно увядает: неведомая болезнь убивает плодоносные деревья; ягод вообще большо нет, трава пожелтела и скоту приходится питаться сеном в конце лета! На окраинах землетрясения участились, а в некоторых частях нашего мира появляются пропасти, унося с собой селения, где погибают люди. И это всё за месяц! – он поднял взгляд и строго смотрел на своего советника. – Мне откровенно всё равно, как ты это будешь делать, но жрица Земли должна цвести и пахнуть, в прямом смысле.

- И как я, по-вашему, это должен сделать? Один говорит не появляйся, другой – наоборот! – прорычал Влад.

- Мы в тебя верим. Ты справишься, - в унисон ответили ребята.

Витем исчез, а Хэджоу быстрым шагом направился на выход.

*

Впереди меня ждали два выходных, а потому я позволила себе лечь спать ближе к трём часам ночи. И вот мой сладкий сон прерывает внезапно включившийся свет, и холодный, стальной, но какой-то елейный, голос произносит:

- Вставай, малышка. Сегодня у тебя начинается новая жизнь.

- Меня и старая вполне устраивает, - сонно и зло отвечаю, еще больше укутываясь в одеяло.

Тишина. Выдохнула с облегчением – спим дальше.

Одним резким движением с меня срывают мой тёплый уютный кокон, и я, не успевая вовремя сориентироваться и вообще понять происходящее, перекручиваясь, падаю на пол. Резко встаю, призывая магию, и направляю весь воздушный удар прямо на стоящее тело. Щелчок и весь поток уходит в открывшийся радужный портал.

- Еле успел, - изумленно произнёс Влад, который стоял уже рядом со мной. – Ты что творишь, жрица недоделанная!? – теперь же его тон источал тихую ярость, а его рука нагло треснула мне подзатыльник

- А ты что творишь, малумн не получившийся!? – накидываюсь на него с кулаками, но он, выставив ладонь вперёд, удерживал меня за голову.

- Вот сейчас эту энергию направим в нужное русло, - коварно проговорил, толкнув в портал.

Если бы вовремя не среагировала, то ещё бы и носом пропахала знатную траекторию, поскольку это был даже не толчок, а швырок. Мои голые ступни нащупали мягкую, прохладную, влажную траву. Тело покрылось мурашками, что пришлось обнять себя, потирая ладонями кожу, поскольку здесь явно было холоднее, чем в том же Питере. Оглядевшись, поняла, что мы находились на весьма здоровом стадионе, невероятно огромном, ведь край был виден только благодаря включенным фонарям, которые находились далеко друг от друга, создавая большие тёмные карманы.

- Переодевайся, - скомандовал Вальгард, сунув пакет.

- Послушай, Влад, - грозно начала я.

- Это ты послушай, - тихо и угрожающе перебивает. – Мне самому претит всё это, хотя и отрицать не стану насколько сильно принесёт удовольствие изматывать тебя тренировками. В то же время так сложились обстоятельства, что я теперь твой тренер, или как там среди вас говорят, мастер. Теперь через день, начиная с сегодня, в пять часов утра, мы занимаемся на этом тренировочном полигоне.

- Ополоумел! Я только два часа назад легла спать! – крик.

- Не волнует. Пять часов утра. Ты сама сюда являешься. В противном случае пожалеешь.

- Мне нужно и отдыхать! У меня учёба, сессия!

- Не волнует.

- Да пошёл ты! – кидаю в него пакет и, разворачиваясь, пытаюсь открыть портал.

- Не забывай, что я всё ещё главный хранитель врат, - издевательский тон.

Это он намекнул, что открыть портал у меня не получится. Ладно, мы люди не гордые. Пошла пешком к выходу, который ещё найти нужно.

Иду я, иду. Иду и иду. Потом решила пробежаться, холодно же. И вот спустя ещё какое-то время, когда бежала быстро, лишь бы быстрей найти выход, правильное дыхание не помогало, в груди колоть стало, а язык уже практически на плече, вспомнила кто я такая. Чуть подпрыгиваю и… И падаю. Магия не сработала! Ещё раз, и снова падаю. Ещё прыжок, ещё, ещё. Мистика какая-то. Почему я чувствую, как силы высвобождаются, но ничего не происходит? Оборачиваюсь, пытаюсь взглядом найти этого узурпатора. Никого.

А почему до сих пор горят фонари, освещая территорию, и нет солнца, а небо вообще чёрное?

Так, направляемся обратно для разборок. Я зла. Путь обратно пришлось проделать тот же – шаг, быстрая ходьба, бег. Резко остановилась, осознав происходящее.

- Влад, сволочь! – громко рычу.

Мой рык звонким эхом, словно отражаясь от стен, разнесся по пространству, тем самым давая понять, что этот полигон закрытый.

- Ещё полчаса и можно заканчивать, - раздалось позади, и меня бьют в спину.

Упав лицом в траву, резко поворачиваю голову и буквально рычу:

- У тебя совсем мозгов нет!?

Но он ничего не ответил, а лишь занёс ногу для очередного удара. Стремительно откатилась от того места, где только что приземлилась его ступня в здоровенном таком сапоге, очень похожем на наши берцы, только выше и подошва мощнее. А как поднялась, так ещё больше ужаснулась, увидев отпечатавшийся след. Ударь по мне, переломил бы.

- Ты… Ты…. Ты, - да, стало реально страшно, особенно когда зелёные глаза сверкнули, напоминая мне того главного из малумнов. – Влад, успокойся, - отхожу назад. Но он не слушал меня, а занес руку для очередного удара. – Бить женщин нельзя! - зажмурилась, ожидая боли.

Секунда. Ничего не произошло. Глаза открыть боюсь.

- Понять не могу, как вы вообще выиграли битву у малумнов? – раздраженно проговорил Влад, чиркнув зажигалкой. – Ты там тоже кричала бить женщин нельзя?

Открыла сначала один глаз, оценивая обстановку. Стоит, курит. Ага, значит пока безопасно. Открыла второй глаз.

- Там был Заар, - отвечаю правду.

- И дрался вместо тебя тоже он? – и прищур такой подозрительно недобрый.

- К чему эти вопросы?

- К тому, - выпускает дым, - что враг тебя жалеть не станет ни по половой, ни по национальной, ни по какой-либо ещё принадлежности.

- Какой ещё враг? – взбесилась окончательно. - Вам угрожал Заардан. Ваши маги поставили меня в такие условия, что мне пришлось стать этой жрицей. Затем появились твои родственники. – При упоминании в таком контексте он едва заметно поморщился. - Сейчас ни Заара, ни малумнов нет. Витем стал правителем Эртха. Ищите свою огненную жрицу, забирайте у меня силу, и до свидания! Апчхи, - последнее во взбешенную реплику не входило.

- Кристер не станет жить на Земле, - выбросил окурок, который чудным образом исчез.

- А он здесь причём? – опешила от резкой смены темы. - Апчхи.

- Так, к слову сказал.

- Мне всё равно, где он будет жить, - старалась сказать это как можно безразличней, но внутри разлилось что-то неприятное и болезненное.

- Вот как, - ухмылка. – Тогда скажу Ольге, что между вами ничего нет, чтобы она не нервничала.

Ольге? Вопрошающе уставилась на него. Эта та блондинка? Моя память моментально перенеслась в парадную, где жил инопланетный агент. Внезапно для себя и голос вспомнила, и имя. Когда я приходила к Орвэлю за ключами, он говорил какой-то Ольге вернуться в спальню. Ревность и боль одновременно вспыхнули жарким огнём, перекрывая кислород в легких. Мои глаза забегали, чтобы появившаяся в них влажность не усугубилась рыданием. Эта сотрудница, которую они так нахваливали, и есть девушка Кристера? Или он просто время с ней проводил также как и со мной? От подобных мыслей стало ещё хуже. Неужели мною просто пользовались? Ничего не понимаю. Сколько вопросов одновременно вспыхнуло. Мне бы ответы получить, но вот только нет желания с ним вообще разговаривать.

- Мне всё равно, - повторила лживую фразу, с трудом беря свои чувства под контроль, сглатывая застрявший болезненный ком в горле. – Продолжаем тренировку. Апчхи. - Подняла глаза и увидела, как Влад буквально изучал меня взглядом, каждую эмоцию, каждое движение. Стало неприятно. – Ты чего добиваешься, деспот? – не сдержалась.

- Ничего, просто наслаждаюсь, - протянул ответ, насвистывая. – На сегодня тренировки закончены.

Хранитель открыл портал, и мы попали к Хэджоу, который, готовя завтрак у себя дома, бросил всё и принялся меня осматривать, при этом устроив моему новоиспеченному мастеру моральную взбучку за проведенные два часа на холоде. От него же я и узнала, что у того полигона нет ни входа ни выхода, а попасть туда можно только благодаря единственному из оставшихся в живых графу странного семейства Грациан эн Григ, который и проводит там тренировки со своими подчиненными.

Поскольку и среди людей Вальгарда имеются маги, которые не прочь подхалтурить, погибший Глава Совета магов поставил заклинание, поглощающее все используемые магические силы. То есть ты её тратишь в никуда. Это как деньги на ветер, только магия. А в моём случае ещё больше иронично звучало – ветер на ветер, воздух в воздух. Целитель сначала посмеялся открыто, потом извинился, и снова посмеялся.

Вот так и началась моя новая жизнь. В пять утра усиленные тренировки, после которых даже дышать было больно. Затем благодаря Вальгарду, что закрепил портал в парке, находящемся недалеко от института, медленно волочилась на учёбу, где загружали уже мозг. Кстати, на первом большом всеобщем собрании нам представили нового куратора – Ольга Николаевна Паршевская. Даже комментировать не хочу, но, кажется, теперь сессии буду сдавать тяжело.

После обеда домой шла по тому же маршруту. Успевала поужинать и мчалась теперь уже к Рому, который, несмотря на мои протесты, всё же официально подал документы на запасного водителя с моим именем.

В принципе аэромобиль оказался не таким страшным, как казался на первый взгляд. И мне еще показали гоночные корабли! Вот где нервно задергался глаз. Довольно легко управлять им, когда все нужные кнопки и рычаги нажимал рядом сидящий звёздный гонщик со стажем. Он не стеснялся ругаться при мне, недовольный тем, что у меня всё плохо получается. Но я его в этом не виню, было видно, что его мысли заняты совершенно другим, а точнее другой. Об их не самом тихом разрыве узнала от Анны. Ромальв был взъерошенным и раздражённым, поэтому с расспросами и утешениями пока к нему не лезла.

Домой возвращалась к десяти вечера, а спала ровно в одиннадцать без задних ног и передних рук. Влад оказывался более благосклонным, чем Ром. Он давал мне два выходных, которые я проводила сидя за учебниками, так как из-за постоянных тренировок мои оценки ухудшались.

Вот так незаметно и прошли две недели. Пока я держусь, но насколько меня ещё хватит, не знаю, ведь уже сейчас все слилось в бесконечный один день.

*

Будильник.

4:45.

Встаю. Умываюсь, волосы завязываю в хвост. Переодеваюсь в спортивный костюм. Бегом на второй этаж. Портал радужно искрится.

5:00.

Стою на полигоне с Владом, который тоже только что появился здесь. Он очень редко посещает свою квартиру на Земле, то ли занят, то ли из-за Анны. Поэтому мы и появляемся из разных точек порталов.

На четвертое утро тренировок, когда мне вконец надоел контроль с секундомером, я специально встала раньше и умчалась на полигон за две минуты до его прибытия. Спустя сорок минут появляется разъяренный граф, который так притворно мягко спрашивает: «Где. Тебя. Носило?». А я ему в лицо часы и гну свою позицию: «Опаздываете, сударь. С вас штрафной круг, плюс триста отжиманий, и час держать планку». Это, конечно, я зря так раздраконила этого инопланетянина, потому что мои часики рассыпались в его сжатом кулаке на маленькие-маленькие частицы. Тогда готова была уже бежать от него, но внезапно убийственно ледяной взгляд сменился на удивленно-ошеломленный. А затем вовсе задал странный вопрос – как я сюда попала.

…

Ага, так и покрутила возле виска, причём его же, пальцем, намекая на психическое нездоровье. Странность сменилась странностью – никак не отреагировав, махнул рукой, произнося, что разберётся с этим позже.

А дальше всё как по расписанию: бег, зарядка, бег, силовые упражнения, бег, отработка приёмов кулачного боя, бег, силовые упражнения, бой на мечах, бег, который оканчивается в тире, где мне приходится стрелять из разного вида огнестрельного оружия. Вопить по поводу того, что я девушка, жрица и, в конце концов, мирный житель, а не боец вселенскйой армии давно уже перестала. Меня попросту игнорировали.

После тренировок он всегда нас перемещал к тому самому волшебному лесу, в котором я окончательно рассталась с Юрой. Совершать такую получасовую прогулку посоветовал Витем, чтобы магически заряженные фонтаны, балансируя, приводили в норму тело и дух. Однако, никакого облегчения я почему-то не чувствовала, только хотелось постоянно есть, есть, и ещё раз есть, ну и ещё раз есть.

- Малышка, - первым нарушил тишину Влад, когда мы стояли на красиво выстроенной площадке перед самым большим фонтаном.

- М?

- Ответь на один вопрос – это ты подослала ко мне Витема?

- Я его к тебе не подсылала, - ответила, созерцая красиво падающую воду.

Вальгард переносил нас сразу к фонтанам, чтобы я могла хоть чуточку передохнуть, а не идти пешком ещё километр. Обычно мы молчали. Нам вообще не о чем было разговаривать, кроме самой тренировки, иначе начинался скандал, который я неосознанно сводила к тому, что он испортил жизнь сестре. Для меня была удивительна сама по себе его внезапная разговорчивость, поэтому и на вопрос не обратила никакого внимания.

- Странно, - облокотившись на ограждение, повернулся спиной к самому прекрасному из произведения искусств, иначе такую красоту не назовешь.

- Что-то серьёзное произошло? – пришлось оторвать взгляд и посмотреть на него.

- Это смотря для кого, - покосился на меня. – Чуть больше месяца назад ко мне явился Витем с просьбой помочь унять страсть.

Я задохнулась от вырывающегося смеха, который не в силах была сдержать, представив себе такую ситуацию. Наверное, Витем имел в виду что-то другое, но его прямолинейность иногда доводила серьёзную ситуацию до абсурда. Затем смеяться перестала, вспомнив с каким предложением приходил он ко мне. Потом снова залилась, понимая, что новый Правитель всё-таки внял моему совету, но откуда мне было знать, что он попрется прямо к Владу!

- Рад, что тебе весело, - ядовито добавил граф. – Потрудись объяснить, пока я окончательно не взбесился.

- Да я просто посоветовала, - смеюсь, - чтобы Витем нашёл человека, - смеюсь, - который познакомил бы с женщиной, способной обуздать его страсть.

- Конечно, это льстит, что он обратился именно ко мне. Но почему одновременно так бесит!? – этот вопрос, скорей всего, хранитель задал себе, я же продолжала смеяться.

- Хочешь прекращу твою смех? – внезапно коварно поинтересовался он.

- Ну, попробуй.

Вальгард, взяв меня за плечи, медленно поворачивает лицом к выходу из зелёных насаждений с площадки. Смех прекратился моментально, а весёлый настрой и вовсе упал до нуля в долю секунды. К нам приближался агент Орвэль.

- Мне в институт пора. Перенеси обратно, - серьёзно произнесла я, вновь отвернувшись к фонтанам.

- У нас ещё пятнадцать минут, - елейным голосом говорит мой новоиспеченный мастер-мучитель.

- Влад!

- Ты такая непостоянная. Что произошло между вами? То ты преследуешь его, а сейчас наоборот, бежишь от него, и даже уступила другой женщине.

- Влад, пожалуйста, - говорю полушепотом, чтобы кое-кто не услышал.

Агент приближался к нам, как мне казалось, стремительно быстро, и моё сердце ускорило свой ритм, весьма громко отбивая удары.

- Читай по губам, малышка, - издевательская ухмылка, после которой одними губами произносит «нет».

Наглая упырская сволочь! Стою, тихо закипая от злости, пока мужчины в приветствии друг друга пожимают руки.

- Добре утречка Вам, - выдавливаю из себя милую улыбку, и отворачиваюсь обратно.

Поприветствовать его в любом случае необходимо было: во-первых, из знака вежливости, во-вторых, не хочется отвечать на ненужные и уже бессмысленные вопросы.

Дальше стояла молча, отсчитывая минуты, когда мучитель соизволит отпустить меня в институт. Из разговора мужчин поняла, что Орвэль встречается здесь с одним магом, который является очевидцем преступления. Время до их встречи ещё много, а он решил прибыть заранее для изучения обстановки на предмет ловушек и лиц, не желающих распространения правды.

Сердце кольнуло от осознания, что с ним может что-то случится. Захотелось остаться здесь и помочь, но нельзя, иначе снова расплывусь, и моя гордость будет растоптана окончательно.

Почти месяц над собой работала, удалила отовсюду номера телефонов, пальцы кусала, когда набирала цифры по памяти, волком выла в подушку от тоски по нему. Только последние десять дней я не думала о Кристере вообще, даже сниться перестал.

Боковым зрением заметила какое-то движение, и Вальгард исчез из поля зрения.

- Э! Ты куда?! – разворачиваясь, кричу уходящему хранителю, который обязан был переместить меня в мой мир.

- У меня работы много, - махнул на прощание рукой.

А дальше все произошло настолько быстро, что и осознать не успела. В проходе появился Ромальв и сразу накинулся на Влада, повалив того на спину и активно работая кулаками по лицу. Мгновение, и вот уже нападавший отлетел в сторону, чтобы подняться и снова зверем вцепиться в соперника. Они лупили друг друга с такой силой, будто бой шёл на смерть.

- О нет! – ужаснулась я, поняв, что дерутся они из-за Аньки, и дернулась вперёд.

Меня перехватил резким движением Орвэль, не давая и шагу ступить.

- Пусти! – рычу на него. – Они сейчас поубивают друг друга!

- Не лезь, - совершено спокойно ответил он, на что я ещё больше разозлилась и попыталась высвободиться. Мужчина завел мои руки за спину, а второй своей ладонью прижал спиной к себе, тем самым сковав тело, которое не могло совершить ни одно из движений. – Не лезь к ним, - повторил.

Как же к ним не лезть, когда один не в меру здоровый мужик своими ручищами, как кувалдами долбит второго, который выигрывает в изворотливости и скорости движения, используя приемы бесконтактного боя.

- Если твой драгоценный друг убьет Рома, я вам тут всем жизни не дам! – зло выкрикнула в ответ.

- Никто никого не убьёт, - его спокойствие меня начинает раздражать. – Дай им выпустить пар.

Пар? Их лица в крови, кулаки в крови, на одежде пятна крови! Это он называет выпустить пар!? Дрались они на равных, но я уже успела узнать, что Влад в бою мог поступать очень подло. Кодекс чести для него точно не писан. Присмотревшись, тяжело застонала, ведь Ром слегка покачивался, что говорило о его нетрезвом состоянии. Далее произошёл один удар со стороны каждого из соперников в центр груди, и оба повалились на землю.

- РОМ! ВЛАД! – выкрикнула, пытаясь вырваться из цепких рук агента, а он и выпустил, и я кинулась к телам.

Подбежав к мужчинам, услышала их разговор. Только и переводила ошеломленный взгляд с одного на другого.

- Будь ты проклят, Григ! – находясь в положении лежа, рычал Ром, специально назвав второй фамилией. – Всё так произошло по твоей вине!

- Анна – моя женщина, - злорадствовал Влад. – Моя. Была, есть и будет. Это ты полез в чужие отношения.

- Отношения? – засмеялся сквозь кашель. – Она бежала от тебя без оглядки!

- Тем не менее, ей не помешало умолчать о своей помолвке и таять в моих объятиях.

- Будь ты проклят, Григ - зло, с нотками отчаяния, повторил свою фразу Ром.

Вальгард же громко рассмеялся, и смех был не веселым, а горьким и сожалеющим.

- Я проклят с самого рождения, Заиль.

И тут я посмотрела на своего мучителя совершенно другими глазами. Мне казалось, что Вальгард с пеленок был узурпатором и садистом, прибивая молотком игрушки к полу и злорадно смеясь над этим. Наверняка, таковым, каков он сейчас, сделали окружающие люди, типа погибшего Правителя, отобравшего дитя у родителей ради своих экспериментов. Не зря у него только один друг, и тот яркая противоположность – добродушный, заботливый, сочувствующий Орвэль. К слову, Аня тоже любительница пожалеть бессердечных и жизнью оскорбленных, считая, что своей добротой она растапливает в сердцах лёд. Определённо Влад тянется именно к таким людям, и по этой причине никогда не сможет отпустить не свою женщину, не своего друга.

Сначала наклонилась к Ромальву, визуально осматривая травмы на лице, затем подползла к Вальгарду, у которого дела были гораздо лучше. Благодаря родственным связям с малумнами тело регенерировало, хоть и очень медленно, но заметно.

Неожиданно появившиеся из портала целители оттеснили меня в сторону и начали укладывать на носилки два тела. Эти ребята мне были знакомы, а значит они прибыли из больницы Хэджоу. Отошла от них на несколько шагов и посмотрела на Кристера, подмигнувшего мне. Всё ясно – именно он и вызвал тех сюда. Целители работали быстро, слаженно, и через пару минут здесь уже никого не было.

Ну, и мне, соответственно, тоже пора, а то опаздываю уже.

- Алина, - окликнул Кристер, на что пришлось остановиться и обернуться.

Выругалась, увидев, как он направлялся ко мне. Что-то в последнее время стала очень часто ругаться. Это все пагубное влияние Влада.

Ох, сердце, сердечко, успокойся, пожалуйста, и так сложно сохранять спокойствие, а ещё ты тут со своими ускорившимися ударами, отдающимися в ушах. Про кончики пальцев вообще молчу, те предательски похолодели. Остаётся надеяться, что я сейчас не бледная.

Мужчина подошёл вплотную, внимательно изучая меня взглядом. Спокойствие, только спокойствие. Не прижиматься к нему, не кидаться на шею, не принюхиваться к его терпкому аромату, не…

- Я скучал, - говорит он и, обнимая, крепко прижимает к себе.

Всё. Я поплыла.

Руки заскользили по его синему костюму и обвили крепкую спину. Сердце трепыхающейся пташкой практически выпрыгивало из груди, казалось, эти удары отражаются о мужскую грудь. Он аккуратно поднимает мою голову за подбородок и выдыхает прямо в губы:

- Хорошо, что ты все еще волнуешься при виде меня, - улыбка, - а то уж думал, что забыла. – На этих словах у меня ноги подкосились от удивления. Читает моё состояние как открытую книгу. – Где ты была всё это время?

- Я… Я… - мысли отсутствуют, так как была загипнотизирована его прекрасными синими глазами с фиолетовыми крапинками.

- Не пропадай больше, - и его губы накрывают мои в осторожном и нежном поцелуе.

Пип… пип…пи-и-и…

Связь с миром потеряна.

Тепло разлилось по всему телу. Вырвался глухой стон. Вспыхнула волна тщательно скрываемых чувств, опьяняя сознание. Как же сильно я скучала по его блуждающим рукам, мягким губам, крепкому твердому телу, бархатистому голосу, строгому с едва уловимыми нотками грусти взгляду.

- Останься со мной, - прервал поцелуй, но наши губы всё ещё соприкасались. – Давай сегодняшний день проведем вместе.

Об этих словах я мечтала с самого того момента, как поняла, что безоговорочно влюбилась в самого лучшего следователя. Даже во время сражения с Заарданом не прекращала прокручивать в своей голове сцену, где он приглашал меня на свидание. Моему счастью не было бы предела, если бы не одно но.

- У меня институт. Со всеми этими тренировками не успеваю учиться.

Да, лето пролетело. Наступила осень со своей суровой правдой – сейчас, когда у меня начались сложности с контрольными работами, нельзя отвлекаться на сердечные дела.

- Ну-у-у, - притворное недовольство, - на первую пару ты точно уже опоздала.

- Поэтому надо спешить на остальные. У нас, видишь ли, куратор сменился, - чуть отстранившись, пронзительно посмотрела на него, - и теперь сессия предстоит быть сложной.

- Для тебя это так важно?

- Сессия? Учёба? – а вот сейчас не поняла этого вопроса. – Конечно, важно!

- Тогда я поговорю с вашим куратором. Можешь не волноваться.

Эти слова больно резанули по моей душе. Высвободилась из объятий, потеряв весь романтический настрой. Зря он вообще это сказал. Голову однозначно теряю рядом с ним, а потому отошла ещё на шаг для здравости собственного ума.

- Что я сделал не так? – осторожный, а главное весьма проницательный вопрос.

- Мне действительно нужно в институт, а у тебя работы много.

- Я приду за тобой через два часа, - настаивал на своём.

- Ты меня слышишь?– начинаю злиться. - Я ухожу на учёбу.

- Два часа. И пеняй на себя, если я не застану тебя дома у Вальгарда. - Орвэль подошёл ко мне, поцеловал в макушку. – Я предупредил, - прозвучало вроде и нежно, но со скрытой угрозой.

Окончательно разозлившись на мужской инопланетный эгоизм, моментально открыла портал и исчезла из того мира. Да что он о себе возомнил!? То не нужна, то сам не разобрался в собственных чувствах, то скучаю. От досады даже ногой топнула.

Времени у меня было в обрез, поэтому сборы в институт проходили с максимальной скоростью. Да, я не собиралась сидеть и ждать его послушной собачкой. Месяц назад такое еще бы и сработало, а сейчас нет. Моя гордость неуверенно вылезла из своего кокона с баннером «делаю, что хочу», и с таким бунтарским настроем шагнула в портал…

На лекцию, проходившую в большой аудитории, где помещался весь наш поток, прибыла с небольшим опозданием. На мою удачу сам преподаватель тоже не спешил, а потому успела усесться за последний стол, достать все письменные принадлежности и начать телефонную переписку с институтской подругой, которая в очередной раз писала о моём странном поведении и грозилась устроить допрос.

Она находилась где-то в середине аудитории, пробегая мимо неё, успела заметить гневный взгляд. Так, общежитие по возможности обходим стороной, а то устроит мне «темную».

Галдеж резко прекратился. Подняв голову, увидела зашедшего за трибуну преподавателя. Извинившись за опоздание, начал читать лекцию. Говорил он в микрофон, а колонки висели на стене позади меня, поэтому записывать прекрасно успевала, не переспрашивая. Здесь даже сидеть было намного лучше, чем в середине или спереди, где отвлекаешься на неоднократные перешептывания студентов.

Раздался дружный женский «ах», преподаватель замолчал, а ребята вполголоса задались вопросом о внезапном присутствии некоей личности. Пришлось поднять голову. И пожалеть о своём бунтарском решении – сбежать из дома.

Кирилл Александрович (странно, но в нашем мире я именно так и воспринимала его – следовать из следственного комитета, наш куратор и моя тайная любовь) подошёл к преподавателю, прикрывшему ладонью микрофон, и что-то говорил на ухо. После чего тот согласно кивнул. Следователь взглядом начал исследовать аудиторию, явно ища меня. Я в свою очередь осторожно, без резких движений, постаралась спрятаться за впереди сидящего парня, который оказался каким-то худым с узкими плечами. Подняв глаза, остолбенела. Он смотрел прямо на меня. Вот это зрение! Всё бы ничего, только не нравится его решительный строгий взгляд. Орлов направился ко мне.

А я сидела и холодела от ужаса. Ну, в самом деле, не будет же он перед всеми показывать наши далеко не деловые отношения.

Оказалось, что будет. Преодолев за короткое время длинное расстояние, поднял из-за стола и перекинул через плечо. Мои щеки опалил жаркий стыд. Мда, это тебе, Алина, не Заар, который делал всё аккуратно, замедляя время. Спасибо ему, что такого позора не было в школе.

Стучать по спине наглого следователя не стала, и кричать «отпусти» тоже. Прошло достаточно времени, чтобы узнать о наглом, эгоистичном, чрезмерно напористом характере инопланетных мужчин.

Пока шли обратно, услышала несколько фраз, после которых начала всерьез задумываться о смене учебного заведения.

«Она спит с ним!?»

«Теперь понятно, откуда такие высокие показатели».

«Вот это мужчина! Только выбрал курицу неотесанную».

«Видать, не слишком и умна. Решила через постель облегчить себе учёбу.»

«И что он в ней нашёл!? Я намного лучше.»

«И как таких земля носит?! Мужиков меняет как перчатки».

«Да-да, приехала из какой-то деревни, изменяла своему парню с местным громилой, потом ещё к кому-то жить переехала, а теперь, глядите, расстелилась перед самим Орловым».

«Недолго ей осталось. У нас теперь Паршевская главная, а Орлов, говорят, ушёл из органов».

Вот так под злые, завистливые, осуждающие взгляды мы вышли из аудитории, затем прошлись по зданию института, где встретились несколько преподавателей. На их изумленные вопросы, Кирилл отвечал просто: «Не слушает старших». На лица преподавателей вообще не хотела смотреть, боясь увидеть те же мысли. Однозначно, придётся менять институт.

Усадив к себе в машину и пристегнув ремень, сел за руль сам, и мы поехали. Сначала хотела взбунтоваться и вообще не разговаривать с ним, но потом, вспомнив нелестное мнение обо мне, досадливо простонала:

- Ты даже не представляешь, что сейчас натворил.

- Я предупреждал, - серьёзный и обиженный тон.

- Ну, конечно, предупреждал он. Это же тебе предстоит сдавать экзамены в присутствии моей пассии.

- Я же сказал, что поговорю с ней. К тому же Ольга не станет идти против жриц.

Ой, Кристер, плохо ты женщин знаешь.

- О чем? – взорвалась я. – Что ты ей скажешь? Чтобы она не валила такую-то студентку, потому что та является твоей подстилкой!? – жёстко, но раз уж так всё вышло, то мне нужно было выяснить несколько моментов.

Машина резко затормозила, и я мысленно поблагодарила его за пристегнутый ремень. Если бы не он, быть на моём лице разбитому носу.

- Я не пойму, ты ревнуешь или действительно переживаешь за сессию? – на лице не дёрнулся ни один мускул, а вот глаза взирали на меня с затаившийся злостью. Кажется, кто-то начинает терять терпение, поразительно!

- Ты действительно не понимаешь? – взъерепенилась я.

- Не понимаю, - спокойный ответ.

- Тогда пусть так и остаётся.

Если он не видит, как две девушки добиваются его благосклонного внимания, и наше столкновение в учебных стенах этого мира может привести, как минимум, к моему унижению, как максимум, отчислению, а в их мире я могу запросто отыграться и одной жалобой Витему испортить ей всю жизнь, то дальше говорить нам не о чем. Желание что-либо выяснять сразу отпало. Прям реалити-шоу «Стань девушкой Орвэля», «Завоюй сердце самого закрытого мужчины».

Сзади нам стали сигналить, а объезжая нас, выкрикивали нецензурную брань.

- Что я сделал не так? Утром дал понять, что действительно скучал по тебе и хотел провести с тобой время. Ты не послушала меня и сделала всё по своему. Пришёл в институт, по-хозяйски забрал тебя, - мы снова начали движение. – Наши женщины от такого с ума сходят. Но от тебя опять одни недовольства из-за сорванной учебы. Сказал, что разберусь с твоей сессией, и снова что-то не так. Или тебе уже не нужны наши отношения?

Я слушала и медленно входила в состояние ошеломления и ступора. Вот как можно прожить не одну сотню лет, и быть таким тугим в отношении с девушками!? А вообще взбесили эти переведенные стрелки на меня, но ничего, я достану тебя, межпланетный агент Орвэль!

- А зачем мне отношения, которые ни к чему не приведут, - отвечаю совершенно спокойно.

Кристер напряженно сдвинул брови, словно что-то обдумывая или вспоминая, а затем сказал мысль вслух:

- Значит, разговор ты слышала.

Отвечать ему ничего не стала, только отвернулась к окну и изучала проезжающую местность. Он вёз меня домой. Так и ехали в молчании. Припарковав машину, поднимались в квартиру тоже в тишине.

Зайдя в коридор, думала, что Кристер уйдёт, но он захлопнул входную дверь и закрыл на замок. Услышав щелчок, невольно обернулась.

- Что? – стушевалась под его пристальным изучающим взглядом, медленно отходя назад.

- Ты хочешь замуж? – ни тени смеха и веселья, а значит вопрос вполне серьёзный.

- Я не хочу замуж, - ответила правду. Рано ещё. Какие мои годы!

- А чего ты хочешь?

Странно, Крис стоял на месте, а я боязливо продолжала отходить назад. Не нравится этот взгляд, смотрящий опасным хищником на меня.

- Кажется, я об этом говорила за чашечкой крепкого чая, - припомнила ему нашу беседу.

- Помню. Всё ещё в силе?

Остановилась, хлопая глазами и не понимая его вопросов.

- Д-да, - прозвучало неуверенно, зато правдиво.

- Хорошо, - кивнул. – Ты согласна провести со мной время?

- Снова воспользуешься мной, а затем скажешь, что не разобрался в себе? – ядовито спрашиваю с прищуром.

- Я тебе только что не секс предложил, - с благосклонной улыбкой ответил.

- Ага, типа на свидание пригласил, - иронизирую.

- Именно.

Усмехнулась, а потом опешила. Мне потребовалось время, чтобы осознать только что услышанное. Пока я соображала, не заметила приблизившегося мужчину, который, приобняв за плечи, уверенно повёл на второй этаж.

- Мне нужно переодеться!

Не в джинсах и утепленной тупике же идти на свидание.

- Я давал тебе время, которое ты решила потратить на другое занятие, - тяжёлый выдох.

- А как же Ольга? – не могла спросить, когда стояли уже перед открытым порталом.

- Причём здесь она?

- Ну, - ковыряю носком пол, - она ведь как бы моя соперница.

- Не забивай голову ненужными вещами, - прижал к себе и легонько поцеловал в губы. – Ольга тебе не соперница, - потянул за собой.

- Криис, - уперлась.

- Да? – терпеливо спросил, испытующе глядя на меня.

- Мы пара? – чувствую, как приливает кровь к лицу. – Ну, мы теперь парень и девушка? То есть встречаемся?

- Если тебе от этого станет легче, то за последние несколько лет ты первая, кого я пригласил на свидание, - и всё-таки он затянул нас в портал.

- Крис.

- Что ещё? – прозвучало не радостно.

- А Влад?

- Ты и его своим соперником считаешь? – неподдельное удивление.

- Я не об этом! – возмутились такому выводу. – Ты скажешь ему о нас?

- Может, ты уже, наконец, перестанешь задавать неуместные вопросы и посмотришь вокруг?! – весьма сдержанно посоветовали мне заткнуться.

И, отбросив эти темы, я огляделась. Невероятная красота. Кристально чистый океан, в котором плескались прекраснейшие из существ этого мира – полубожества. Неподалеку находился причал с небольшими катерами. Песчаный пляж, на котором мы находились, оборудован неширокими деревянными дорожками. Вдоль всего берега шли различного рода деревья, украшая местность своими яркими цветами и листьями, начиная от нежно розовых оттенков и заканчивая насыщенно лиловыми.

- Я хотел, чтобы мы сначала совершили водную прогулку вместе с ними, - указывает на существ. – Пришлось обращаться к Юлиане для более волшебного момента, но ты упустила это время.

Готова была расплакаться от несправедливости. Я же не знала!

- Крис! Мы сейчас здесь. Пошли, - потянула к причалу.

- Нет, - перехватил мои руки, привлекая в свои объятия.

- Но, Кристер! Мы уже здесь, а полубожества ещё здесь!

- Я предупреждал, - снисходительно улыбнулся. – Ваши подопечные ведь ещё не восстановились в силах?

Тут правда на его стороне, но тем не менее надуть губки это мне не помешало. Щелкнув по носу, он повёл меня к красивым деревьям, за которыми оказались небольшие деревянные полукруглые беседки, вход в которых украшен шелковыми занавесками, а внутри стояли столы со стульями. Как потом мне объяснил Кристер это такой ресторан.

Вот так сказочно началось наше первое настоящее свидание, на котором Орвэль выглядел успешным мужчиной, а я бедной студенткой.

Блюда, что приносил официант с бронзовой блестящей кожей и заостренными ушами, оказались экзотическими местного формата. Мне очень хотелось узнать их состав, но Кристер, загадочно улыбаясь, посоветовал наслаждаться вкусом. Не знаю, из чего повара готовят, но у нас, на Земле, это даже сравнить не с чем, хотя гурманом-то и не являюсь.

После обеда мы совершали пешую прогулку по прилегающей территории ресторана. Оказывается, мы сейчас были на южно-восточной стороне планеты Эртх, большом острове Светлая Жизнь, куда в основном съезжаются семейные пары. Такая информация мне очень польстила, но где-то в глубине зародилось маленькое сомнение из ряда «что-то здесь не так». Не став обращать на это внимание, полностью погрузилась в мир моего парня. Или жениха? К Орвэлю ни то ни другое не подходит, ладно просто моего мужчины.

Преодолев огромный цветной парк, мы вышли к остановке общественного транспорта, где нас ждал пассажирский аэромобиль, похожий на минивэн. Кристер был довольно галантен, словно из отчужденного следователя превратился в увлечённого принца. Ещё раз пожалела, что не послушала его.

Летели мы не спеша над дорогой, которая спиралью огибала остров. Кристер рассказывал интересные истории и показывал в окно местность, связанную с ними. Путь занял часа два, не больше, но мне показалось этого мало, ведь всё это время он не выпускал из своих объятий. Больше мне ничего не надо было – только вот так, в обнимку, всю жизнь чувствовать его тепло, равномерный стук сердца, мягкие губы возле виска.

Вечерний город завораживал своими яркими подсветками и не высокими строениями. Несмотря на оживленность улиц, было очень свободно идти. Кристер держал меня за руку, ведя за собой, поскольку я очарованно вертела по сторонам головой.

- Тебе нравится? – поинтересовался он.

- Это самое лучшее из моих свиданий, - зачарованно отвечаю, рассматривая мимо проходящую скульптуру сказочного существа, очень похожего на одного из Юлькиного полубожества.

- У тебя их было много? – мужчина остановился, что мне пришлось врезаться в него, и бросил на меня строгий взгляд.

- Если честно, - задумалась, вспоминая, что с Зааром их не было вообще, а с Ульвом это больше походило на дружеские веселые встречи, кроме того первого, когда мы поцеловались первый раз, - то это второе романтическое свидание.

Он загадочно заулыбался и продолжил путь, я же прижалась к его руке, потерев щеку о плечо. Всё выглядело настолько сказочным и нереальным, что казалось это сном. Пусть даже и так, не хочу просыпаться. Оставьте меня здесь, в моём мире сновидений.

Только вот дальше волшебный сон рассыпался на мелкие осколки, как безжалостно разбитое стекло.

Кристер снова резко остановился, а его рука, дрогнув, отпустила мою ладонь. Впереди нас стояла стройная девушка, примерно с меня ростом, одетая в облегающее длинное платье с широким поясом, который сзади имел красивую форму банта. Чёрные струящие волосы шелком спадали на плечи и достигали уровня талии. Белая идеально чистая кожа, насыщенный ультрамариновый цвет глаз, окантованные густыми ресницами, алые пухлые губы, покрытые блеском. Невероятно красивая девушка, рядом с которой стоял мальчишка пяти-семи лет с такими же синими глазами и тёмно-коричневыми волосами, больше похоже на цвет горького шоколада.

Я вопросительно посмотрела на Кристера, который не мог отвести изумленного взгляда от неё, пожирая глазами каждую клеточку женского тела. Чуть отстранившись, заметила, как и девушка смотрела также на него. Стало болезненно неприятно наблюдать за тем, как они не могут наглядеться друг на друга. И я ещё ревновала к Ольге? Да он так никогда на неё не смотрел, как на эту по-настоящему красивую женщину.

- Мам, ма, - мальчишка дергал её за руку, - мама, кто это? Почему мы встали? Мам?

Да-а, мне хотелось тоже самое проделать и с Кристером, задавая абсолютно такой же вопрос. Однако эти оба вели себя так, будто, кроме них двоих, остального мира не существовало. Почувствовала себя лишней. А я-то, глупая, всё хотела и надеялась стать для него именно такой вот девушкой, единственной в своём роде. Что ж, видимо, не судьба...

- Здравствуй, Ксалхарал, - первой заговорила девушка, вежливо улыбнувшись.

- Здравствуй, Эиль, - едва слышно ответил он.

- Не ожидала увидеть тебя именно здесь, - её голос был подобен нежному шелку. – Рада, что у тебя, наконец-то, всё наладилось, - мимолетный взгляд прошёлся по мне и вернулся обратно к мужчине.

- Да. Я тоже рад, что и у тебя всё хорошо, - кивнул в сторону мальчишки.

- Мам, мам? Кто это? – не отставал, собственно, сам ребёнок.

Ох, мне тоже интересно это узнать, и мы в две пары глаз вопросительно уставились на неё.

- Очень хороший друг детства, Ранэ, - женская ладонь потрепала по голове сына.

На этих словах я не сдержала ироничного смешка. Как искусно завуалировала их бывшие отношения. Может, я многого и не понимаю в этом мире, но с уверенностью могу сказать, что друзья, даже давние и лучшие ТАК друг на друга не смотрят.

- Познакомишь? – мой смешок не остался без внимания, и Эиль улыбнулась мне, спрашивая у «очень хорошего друга».

- Да. Жрица Воздуха, - отвечал довольно сухо. – Истинная.

- Вот как? - удивление. – Вам всё же удалось отыскать их.

А я тоже была удивлена, только не собственной находкой, а такому представлению. Как же захотелось влепить ему пощёчину и разреветься от отчаяния, но моя дежурная улыбка стала шире.

- Ты здесь…?

- Просто гуляю с сыном.

- Мы собирались посетить кафе «Тихий океан». Присоединитесь?

Да? Мы, оказывается, шли в кафе? М-м-м как интересно, почему только я об этом не знала!?

- Не хотелось бы вам мешать…

- Я настаиваю, - прервал её.

Эиль оказалась более понятливой, а вот ты, Орвэль, то ли специально, то ли действительно не понимаешь, что таким поведением и словами причиняешь мне боль. Продолжаем улыбаться. Всё же интересно, что будет в конце.

- Если жрица не против…? – она посмотрела на меня.

- Нет-нет, что Вы, - нервно засмеялась.

Как будто от моего правдивого ответа что-то зависело. Агент давно уже всё решил, в данной ситуации походу моё мнение вообще не учитывалось. Эиль согласно кивнула, и мы направились дальше, только вот меня уже никто за руку не держал. А эти двое разговаривали, как ни в чем не бывало, в основном шла беседа о других жрицах.

Пройдя примерно минут десять, свернули с главной улицы и прошли несколько метров по узкому проулку, откуда вышли на небольшую парковую зону, по левой стороне которой, переливаясь различными голубыми оттенками, находилось кафе «Тихий океан».

Как только зашли в заведение, я остановилась и кинула фразу, что мне надо в туалет. Эиль и Кристер бросили на меня вопросительный взгляд. Улыбаемся и машем, точнее просто улыбку идиота изображаем. Они прошли дальше в зал, а мне ничего не оставалось, как просто вернуться домой.

Проходя мимо витрин одноэтажного длинного кафе, замедлила шаг, всматриваясь в идеальную картину. Кристер, Эиль и мальчишка. Прям настоящая семья. Как же больно видеть его с другой. На что вообще надеялась? Он взрослый мужчина со своим прошлым, которое, по всей видимости, никогда не отпустит. А я глупая девчушка, что бегает за ним и прощает его равнодушие и отстраненность ко мне. Моей одной любви на нас двоих точно не хватит. Не могу так, слишком невыносимо знать, что всё впустую.

Продолжила путь по возвращению домой. Шла я назад той же дорогой, только уже не замечая всех прелестей этого города. Никак понять не могу – зачем устраивать такое свидание со всеми развлекательными программами, если всё равно чувства так и не появились.

Мои ноги передвигались автоматически, а в глазах стало всё расплываться. Сначала почувствовала обжигающую дорожку на левой щеке, а затем тоже самое и на правой. Снова всё чётко вижу, и опять появилась размытость, после которой обжигающие дорожки. Замечательно, Алина, ты размазня.

На меня народ стал обращать внимание, кто-то даже поинтересовался всё ли со мной хорошо. Согласно кивая, продолжила путь. Конечно, можно было открыть портал здесь и перенестись в квартиру Влада, одна спальня которой уже просто залита слезами. Только не хочу возвращаться пока туда. Здесь было красиво и людей много. А там тишина, темнота и одиночество.

Разглядев через слезную пелену вдалеке остановку, направилась к ней. Весь народ гулял, посещал кафе, парки, аттракционы, которые виднелись отсюда на возвышенности. Салют сопровождался взрывами радостных криков. Определённо, здесь какой-то праздник, на котором я сижу на прохладной скамейке и тихо плачу.

Глава 10

*

Мужчина, помог присесть за стул сначала женщине, а потом ребёнку. Меню уже находилось на столе. Подмигнув Ранэ, Кристер предложил тому заказать всего, чего хочется детской душе, если мама не будет против. Мальчишка оживился и принялся изучать меню. Каролина ничего не сказала, но укоризненно покачала головой, глядя на своего бывшего возлюбленного Ксалхарала.

Полумрак в помещение создавал особую атмосферу, а морской интерьер придавал изысканность. Столы и стулья были сделаны в форме морских рыб, осьминогов, кальмаров. В стены встроены огромные аквариумы с жителями океана. Пол же украшен песком с камушками, рифами, водорослями.

Он хотел показать Алине как можно больше своих любимых мест, но Витем дал слишком мало времени для крайнего дня на Эртхе. Мысль, что ей бы тут однозначно понравилось, пронеслась быстро, оставляя какой-то неприятный осадок на душе. Огляделся в поисках девушки. Никого.

- Уже что-то выбрали? – ненавязчиво поинтересовался подошедший официант.

Мальчишка с застывшим вопросом в глазах посмотрел на маминого друга, тот, улыбнувшись, согласно кивнул, и он принялся озвучивать свой заказ. После свои пожелания высказала и женщина, а сам Кристер пока воздержался, сказав, что ещё не определился.

- Ксалхарал, ты избалуешь моего сына, - улыбнулась Эиль.

- Не называй меня этим именем.– Ещё раз огляделся. - Оно осталось в прошлом.

Ранэ, заметив здесь ещё мальчишек своего возраста, что рассматривали экзотических рыб в аквариуме, попросился пообщаться с ним. Женщина с нежностью посмотрела на сына и разрешила их покинуть.

- Извини, - сухо произнесла она, когда Ранэ отдалился от их столика. – Но для меня ты всегда будешь моим Ксалхаралом, борющимся за право слабых.

- Твоим…, - эхом отозвался он. – Не ты ли меня тогда отвергла?

- Я, - отвела взгляд. – И причина тебе известна. Искренне рада, что нашлась та, ради которой ты готов измениться. Сколько лет прошло с той поры? Десять-пятнадцать?

- О чём ты? – изучал её взглядом, пытаясь понять, к чему она ведёт. – Моя жизнь не изменилась. Я по-прежнему не отступаю от своих принципов.

Эиль снисходительно улыбнулась, давая ему понять, что ей известно больше, о чём он сам ещё не догадывается.

- Очень жаль, - в голосе прозвучали сочувствующие нотки. – Девочка хорошая. Правда молоденькая совсем, но тем и лучше. Для тебя. Растормошит твоё заснувшее сердце. Сколько ей? Она хотя бы вступила в наш возраст для отношений?

- Девятнадцать, - огляделся.

- Отличный возраст для безрассудств и приключений, - мечтательно произнесла она. – Не смотри, Ксалхарал. Она не придёт.

- Не придёт? – бросил на неё недоуменный и напряженный взгляд.

- Твоя жрица смогла распознать в нас бывших любовников.

- Алина? – рассмеялся мужчина. – Точно нет. Она, находясь рядом с сестрой, не заметила, что та беременна. – В ответ Эиль лишь сдержанно улыбнулась. Кристер напряженно спросил: – Ты знала?

- Это было видно невооружённым глазом. Когда ты перестал держать её за руку, когда смотрел на меня, когда мы шли сюда. Жрица отчаянно боролась со своими эмоциями. Поверь, мы, женщины, такое сразу замечаем. Это вы, мужчины, слишком слепы и не разборчивы в чувствах.

- Почему раньше не сказала? – позволил себе повысить тон, вставая из-за стола. – Она же может неосознанно глупостей наделать из-за своей эмоциональности.

- Во-первых, не я эту девушку привела на свидание, - снисходительная улыбка. – У вас ведь было именно свидание, не отрицай. Во-вторых, мне стало безумно интересно, заметишь ли её исчезновение. И я рада, что ты всё-таки кого-то впустил в своё сердце. Надо же, - тыльной стороной ладони провела по щекам, - даже немного ревную.

- Твой ум и проницательность – это одни из причин, по которым я любил тебя, - равнодушно ответил Орвэль. – Однако мне предстоит сейчас найти её, пока не поздно. За счёт не беспокойся. Отдыхайте с Ранэ сколько пожелаете. Хозяину я позвоню и скажу, чтобы всё записал на моё имя. Прощай, Эиль, - на этих словах он сорвался с места.

- Прощай, Ксалхарал, - дрогнувшим голосом отозвалась она, когда мужчина уже выбежал из кафе. – Ты любил, а я до сих пор тебя люблю, - одинокая слеза скатилась по щеке. – Будь счастлив.

*

Тёплый южный ветер колыхал мои распущенные волосы. Сколько бы я не вытирала слёзы, они не переставали обжигать кожу. Как много накопилось во мне. Давненько не плакала, всё в себе держала. Издала хрюкающий звук – смешок сквозь слёзы собственным мыслям. Услышав этот ужас, и вовсе рассмеялась. Можно себя поздравить с началом истерики.

Никогда, никогда не держите в себе негативные эмоции. Высвобождайте их через слёзы, крики в лесу, за любимым занятием, или через спорт, в конце концов.

- Развлекаешься?

От неожиданности я вздрогнула. Кристер, или как там его назвали Ксарахл, Ксарл, Кларсл, тьфу язык сломаешь… В общем мужчина присел на скамейку рядом со мной. Я же ничего не стала отвечать, вытерев рукавом туники слёзы. Удивительно, что он сейчас здесь, можно сказать приятно удивлена, но настроение не поднялось.

- Почему ты ушла? – спросил очень строгим тоном, словно учитель сейчас будет воспитывать сбежавшего с урока ученика.

Я задумалась: ответить ему правду или выдавить улыбку и соврать? При первом варианте разговор зайдет в такое русло, что придётся окончательно разрешить все недомолвки и недосказанности в наших весьма интересных отношениях. Во втором же случае снова ущемлю свои чувства и останусь с подушкой в руках, залитой очередной слёзной порцией.

Боковым зрением заметила его внимательно изучающий взгляд. Он терпеливо ждал моего ответа, не задавая вопроса дважды. Что ж, что-то сказать всё же надо, и я решилась:

- Больно стало, - смотря прямо в глаза, ладонью слегка похлопала по груди в районе сердца.

- Прости. Я не хотел причинять тебе боль.

- Но причинил, - голос дрогнул, и снова мокрота в глазах.

- Ты всё время плачешь из-за меня, - Кристер аккуратно вытирал согнутым указательным пальцем мои слёзы. – Именно этого я и пытался предотвратить, когда хотел поговорить с тобой о нас.

Как интересно. То есть сначала в постель, а после на улицу вышвыриваем, так как: «прости, дорогая, не хочу, чтобы ты плакала из-за меня». Все мужчины такие или только этот?

- ЗАЧЕМ ты проводил со мной время?! ЗАЧЕМ проявлял заботу ещё в школе?! ЗАЧЕМ пригласил меня на свидание, если всё равно ничего не чувствуешь!? ЗАЧЕМ вообще в постель тащил?! – выкрикивала, не сдерживая эмоций. – Хотя, - ироничный смешок, - на последний вопрос можешь не отвечать. И так понятно.

- Потому что не хочу, чтобы ты принадлежала другому мужчине, - обхватив моё лицо ладонями, заставил смотреть в его синие глаза, в которых я и сейчас стала тонуть. – Потому что не хочу тебя отпускать. Потому что одновременно с этим чувствовал вину за первую нашу ночь. Потому что своим своенравием и нелогичностью ты затронула меня ещё тогда, при столкновении в дверях твоей школы. Потому что рядом с тобой я почувствовал себя живым, испытывая ревность, злость, теряя терпение, а когда ты находилась рядом, то становилось легче и теплее вот здесь, - показал на свое сердце, а затем улыбнулся. – Как давно я не испытывал ничего подобного.

Он наклонился ко мне, чтобы поцеловать, но ошарашенную такими признаниями меня всё же мучили и другие вопросы, раз уж мы начали делиться откровенностями.

- Тогда почему ты бросил мою руку и не представил своей бывшей должным образом? – спрашиваю холодным тоном, чем соответственно испортила момент.

Его глаза непонимающе забегали по моему лицу, отстранился, и только после ответил:

- Не знаю.

Вот и всё. После такого ответа опустились руки. Я ожидала извинений, оправданий, мол, прости, сам дурак, испугался, удивился, занервничал. Но никак не это.

- Это твой сын? – спрашиваю, отсаживаясь от него. Может, всё дело в мальчишке?

- Нет, - Кристер ответил весьма напряженно, строго глядя на мои действия.

- Понятно.

Убил последнюю надежду оправдать его в своих глазах.

- Это действительно не мой сын. Мы расстались задолго до появления на свет Ранэ.

- Я поняла, - вытираю оставшиеся капли. Не могу больше разговаривать на эту тему, слишком больно. – Кстати, а что это за имя, которым она тебя назвала? – болтая ногами, смотрю вниз.

- Ксалхарал Хирумо – имя, данное родителями.

- Сменил из-за неё?

- Нет. Погибший Правитель предложил изменить его, когда я и Эиль только прибыли на эту планету.

- Так ты ещё и не с этой планеты? – от удивления посмотрела на него.

- Не с этой. Здесь больше половины населения не с этой планеты, - недоверчивый тон. – Тебе никто, что ли, не говорил, что существует очень много миров с человеческой расой?

- Говорили, - да-да, что-то припоминаю. – Что случилось, раз ты со своей…, - запнулась, произнести это вслух оказалось болезненно тяжело, - …своей девушкой прибыл сюда?

- Ты уверена, что хочешь услышать это? – его рука легла поверх моей.

И я задумалась. А нужна ли мне теперь эта история? Сердце, разбиваясь, кричало, что её необходимо выслушать, ведь знание прошлого любимого человека сблизит с ним. Но вот разум холодно настаивал на обратном – ни к чему мне лишние переживания, когда я всё уже решила.

- Не уверена, - отвечаю правду.

- Вот как? – разочарованно хмыкнул. – Что тебя беспокоит?

- Почему ты не остался с ней в том кафе, - не видела смысла скрывать это, и медленно вытаскиваю свою ладонь.

- Ты не понимаешь?

- Не понимаю, - говорю раздраженно, кажется, разговор заходит в какой-то тупик.

- А я тебя не понимаю! Вот он я, рядом с тобой. Сказал правду. А ты все больше отстраняешься от меня. Что не так? – и взгляд такой убийственный.

- Спуститесь с небес на землю, Кирилл Александрович, - говорю предельно холодно, так как мужское превосходство типа «вот я, возрадуйся мне» совершенно не понравилось. – Надоело бегать за Вами! Хочется взаимности, а в ответ только «не знаю, не определился, нужно подумать, не торопи события». Всё! Это последняя...

- Тише, - перебивает, подставив два пальца к моим губам. – Не надо сейчас говорить мне это. – Придвинулся ближе, отчего моё сердце забилось быстрее. – Послезавтра я покидаю Эртх. По работе. Приказ Правителя. Надолго, – его пальцы нежно очертили контур губ. - И единственный свободный день хотел провести именно с тобой, - медленно склоняет голову к лицу. – Давай не будем расставаться вот так. Мне будет очень неприятно, если именно ты будешь думать обо мне плохо.

На этих словах я, внезапно вспомнив слова Ромальва, хотела задать ему вопрос об убийствах, но он не дал, запечатав рот поцелуем. И весь мир перестал существовать. Не было слышно ни салюта, ни радостных криков, ни даже собственного бешеного стука сердца. Борясь сама с собой, старалась не прижиматься к нему, и уж тем более не обвивать шею руками, которые до боли в костях вцепились в скамейку. Кристер целовал нежно, но настойчиво, осаждая мою хлипкую оборону. Через некоторое время я сдалась, тая уже в его крепких объятиях.

Алина, ты тряпка.

Позвонив кому-то по телефону, через десять минут к нам подлетел тот же аэромобиль, в котором Орвэль продолжил свои нежные наступательные действия. Домой возвращались тем же путём. Целовались мы очень долго, что к концу вечера у меня уже заболели губы.

Добравшись до спальни, он повалил меня на кровать и стал медленно взбираться сам. Это было бы идеальным окончанием вечера и ссоры, но всю дорогу обратно сквозь пелену блаженства терзал один маленький и существенный вопрос.

- Когда ты вернёшься, что будет с нами? – откатилась от места, на которое плюхнулся Кристер, желая нависнуть надо мной.

- Когда я вернусь, - задумчиво повторил вслух, и, устроившись удобней, посмотрел на меня так, будто хочет запомнить.

- Крис, всё хорошо? – тревога окатила меня с такой силой, что стало всё равно на нас, лишь бы у него ничего плохого не случилось.

- Всё хорошо, - подмигнул мне, привлекая к себе. – Не думай о плохом.

Такой ответ меня устроил. Пригревшись в его объятиях, стало клонить ко сну, а потому совершенно потеряла предыдущую мысль.

- А сколько тебе лет? – зеваю, уткнувшись носом в его грудь.

- Слишком много, чтобы это озвучивать вслух, - почувствовала его улыбку.

- Тогда расскажи свою историю, как ты попал на Эртх, а я сама примерно подсчитаю твой возраст, - устраиваюсь удобней на нем, сплетая наши ноги. Всё же засыпать под его тихий бархатистый голос будет очень приятно.

И он начал рассказывать. Когда-то очень давно, когда Ксалхарал был ещё мальчишкой десяти лет, на его родной планете велись ожесточённые войны между каждым кланом за обладание природных богатств, которых было очень мало. Постоянно требовались мужчины, и каждая из семей, входящая в состав определенного клана, отдавала свою дочь, достигшую возраста деторождения, главе или его сыну для понятно каких дел. Хирумо был из семьи обычных крестьян, попавший в плен к врагу, когда его родителей убили, а сама Эиль, она же Акрина Томакэ, дочь главы. В очередной битве убивают и её отца, и брата, а саму девушку ждала та же участь с многочисленным деторождением.

Эиль смогла сбежать из дома до того, как до неё добрались, и спряталась в хлеву, в котором ночевал Хирумо. Девушку принялись искать, но к этому времени ребята уже сбежали. Он не смог, хотя и должен был, рассказать новым хозяевам о ней, а вместо этого пообещал защищать её.

Им приходилось скитаться по собственному миру, скрывая её пол, пока в один момент не наткнулись на рабовладельцев-инопланетян с другой планеты, что насильно ворвались сюда для собственной наживы. Тогда Кристеру ничего не оставалось, как взять в руки оружие и сражаться, пока по счастливой случайности там не оказался человек, в последующем ставшим ему учителем боевых искусств, и спас двух ребятишек.

Вся эта история была задолго до рождения моих родителей, и даже прародителей. Но, как я поняла, временные врата существовали всегда вне зависимости от цивилизации и науки. И в то время Кристеру попался человек именно с нашей планеты из государства Бохай, то есть с Земли. Именно он и научил основам владения мечом, который не выпускает из рук и по сей день.

Однако на этом их история не закончилась. Спустя десять лет, Хирумо надоело отсиживаться на краю земли своей планеты, пока другие страдают. Он покинул дом учителя, а Акрина последовала за ним. Меч Ксалхарала сражал врага с одного невидимого удара. И за его голову была объявлена слишком большая награда. Все кланы объединились, чтобы уничтожить ставшим «знаменитым» убийцей Ксалхарала Хирумо, и тем даже пришлось обратиться к другим цивилизациям. И как вы думаете, кто первым откликнулся? Конечно, наши малумны.

Общий враг объединяет – вот она поговорка в действии.

В тот момент также произошел ещё один разрыв пространства, являя на их планету новых гостей – Правителя Эртха со своим войском, которых встретили очередной кровопролитной войной. (Вообще заметила – тогда происходили в основном завоевания других миров, если население планеты со слабой обороной. И составление мирного, дружественного акта, если наоборот, военная мощь наравне, или чуть превосходит.) Его, как хорошего воина, сражающегося против своих же, первым заметил Вальгард.

Я слушала, затаив дыхание, а сон как рукой сняло. Невероятно. Добродушный Орвэль и в самом деле хладнокровно убивал. Но меня это нисколько не смутило, а наоборот, вырос в моих глазах. Ксалхарал решил пойти против всех ради защиты слабых. Не каждый так сможет.

- С того момента Правитель предложил мне свою защиту и новый мир взамен на служение ему. Вот так, - он, поцеловав в макушку, поднялся. – А сейчас спи. Тебе нужен отдых.

- Кристер! – подскочив, хватаюсь за его руку.

- Я думал, ты уже спишь, - виновато улыбнулся и присел на край кровати.

- Крис, - заглядываю в его глаза, - я постараюсь стать для тебя такой же, как и Эиль, спокойной и более сдержанной.

В его рассказе для себя отмечала характер той девушки – благородный, спокойный, гибкий.

- Не надо, - мужская ладонь коснулась моей щеки, поглаживая кожу большим пальцем. – Мне нравится твоя эмоциональность. Так, по крайней мере, я хотя бы буду знать о твоих переживаниях и делать всё возможное, чтобы исправить ситуацию.

Кристер Орвэль – мой идеальный мужчина. После этих слов я влюбилась в него ещё больше, и кинулась к нему с обхъятиями. Мне не хотелось его отпускать, казалось, что случится что-то плохое, и мы больше не увидимся. Но ему всё же удалось убаюкать меня на своих руках, поэтому я и не заметила его ухода.

Только, проснувшись утром, почувствовала сильную тоску, и захотелось немедленно увидеться с сестрой, рассказать обо всём.

*

Анна, откинув голову назад, подставляя лицо осеннему солнцу, сидела на скамейке во внутреннем дворике больницы. Здесь находился небольшой сквер, в котором пациенты могли проводить время. Опадающие листья образовывали вокруг деревьев и кустарников насыщенные оранжево-красные озера. Наслаждаясь осенью, впервые за последнее время она была спокойна. Сто́ит поблагодарить в этом Хэджоу и целителей, что ведут беременность. Наконец, она могла нормально кушать, не боясь тошноты, спать, гулять, читать книги и смотреть фильмы местного формата. Погладила ещё плоский живот рукой, гадая, кто же является отцом.

- Сегодня тебе уже десять недель, - прошептала, обращаясь к ребёнку. – Прости, но, похоже, ты будешь расти без отца, ведь твоя мама оказалась не самой умной женщиной.

Взгляд упал на окна палатки, где на подоконнике стоял огромный букет полевых цветов, которые вчера принёс Влад. Приходить к ней стал только недавно, принося домашнюю сбалансированную еду. Сидел молча, ждал, пока она поест, а затем, собирая посуду, уходил, не говоря ни слова. Когда он появился в первый раз, жрица выгнала его со скандалом, но тогда заступился Хэд, объясняя, что домашняя пища намного лучше больничной, даже пусть и готовят её здесь очень хорошо.

Вчера хранитель вообще провёл с ней целый день, даже не уходил, пока та дремала после обеда. Засыпая, девушка обратила внимание на сидячее положение мужчины, а, проснувшись, удивилась, заметив, что ничего не поменялось. Только взгляд зелёных глаз заставлял приятно нервничать.

- У тебя что других дел нет? – недовольно пробурчала Анна, собирая волосы в хвост после сна. – Перестань со мной носиться, как с писаной торбой.

- Я прихожу не к тебе, а к своему ребёнку, - поступил спокойный ответ.

- Это может быть и не твой ребёнок, - старалась болезненно уколоть его. – По срокам в тот день я…

- Этот. Ребёнок. Мой. – Отрезал Вальгард, не меняя выражения лица.

Фыркнув, она быстро собралась и сбежала на улицу. За ней, шаг в шаг, шёл хранитель. Конечно, такое его поведение очень льстило ей и весьма сильно подкупало, но в тоже время постоянный контроль бесил.

Вальгард ушёл поздно вечером только после того, как Анна заснула. Девушка проснулась посреди ночи от непонятной тревоги, внезапно охватившее сердце. Очень огорчилась, не увидев в палате своего хранителя. Побродила по комнате, непонятно для чего, а затем, списав всё на беременность, снова легла спать.

Жрица встала со скамейки, медленно возвращаясь обратно, а в голове всё крутились слова Витема, когда он пришёл как раз перед первым появлением Вальгарда в больнице: «Анна, не отрицай своей любви к нему. Любить такого деспотичного человека как Вальгард это не слабость, не унижение к себе и не болезнь. Прими себя такой, какая ты есть, не загоняя под рамки общих норм. Тогда ваши отношения наладятся, и каждый сможет от них получать то, что ему необходимо. Изучив вас двоих, я понимаю, почему мой брат с легкостью связал ваши судьбы.»

Витем, конечно, еще плохо выражал свои мысли, но смысл сказанных слов поняла. Ей действительно нравилось подчиняться Владу, точнее выводить его из себя, после чего он заставлял слушаться. Это приносило своеобразный кайф для души, а иногда и для тела. Проходя мимо упавшей ветки, от отчаяния пнула её, ведь дальнейший разговор с Правителем оказался неожиданным сюрпризом для неё.

- Я бы хотела разорвать между нами эту связь. Ты можешь это сделать?

- Супружескую печать разрывает только смерть.

Именно те испытания, что ей пришлось пройти вместе с Вальгардом, были своеобразной брачной традицией среди малумнов, которые можно было и не проходить, но в тоже время именно они и определили совместимость между парой (именно этот обряд погибший правитель пытался внедрить и для прошлых жриц, но практика оказывалась печальной). А затем, собственно и сама церемония – наложение печати. Когда правитель Мэукор говорил об обязательном наличии хранителя у жрицы, он тактично умолчал, что этот самый хранитель потому и хранитель, ведь хранит свою жену, защищая от бед и опасностей.

«Мда, он был ещё тем хитрым жуком, - думала Анна. – Надо же было провести между нами брачный союз, не спрашивая мнения сторон. Да и я хороша! Не разобравшись в традициях чужого народа, соглашалась на всё! Интересно, а сам Влад знает, что давно уже с хомутом ходит? - злорадно хихикнула».

- Анька! – в дверях палаты её встретила младшая сестренка. – Где тебя носит!?

- Аля? – обняла в приветственных объятиях. – Почему ты не в институте?

- Решила прогулять ещё один день, - девушка стала выкладывать фрукты в холодильник.

- Что значит еще один? Как давно ты прогуливаешь занятия? – наставительный тон.

- Ах, ты не знаешь, - она прошла к маленькому диванчику, что стоял возле окна, и плюхнулась в него. – Какие красивые цветы, - потрогала лепестки василькового бутона. – Влад принёс? Откуда он в конце сентября взял такую прелесть?

- Не уходи от темы, - направилась к сестре.

Алина, улыбнувшись, начала рассказывать про проведенный вчерашний день вместе с агентом Орвэлем. Анна заметила, как блестели глаза той при описании свидания. Только вот ей совсем не понравилась вся сложившаяся ситуация. Сестренка мало знала этих ребят, в отличие от неё самой, а потому обдурить ту было запросто. Анна слушала рассказ внимательно, скрестив руки на груди, одновременно задаваясь вопросом – с чего бы это Кристеру вот так внезапно назначать свидание в будний день, не дожидаясь выходного? Да и Влад вчера не отрывал взгляда от неё, что складывалось впечатление, будто смотрит в последний раз.

«Ох, неспроста всё это, - раздраженно подумала она, когда Алина закончила своё повествование, наполненное счастьем».

- А где сейчас Юля? Её тоже хотела навестить, - спросила жрица Воздуха.

- Первую половину дня проводит с Витемом, а вторую с Хэдом, - задумчиво ответила старшая сестра.

- Ань, о чем думаешь? – встревоженный вопрос.

Девушка посмотрела на неё, широко улыбнувшись и заверив, что всё в порядке. Можно было бы поделиться с ней переживаниями, но пока сама не выяснит, что происходит, то и панику нечего наводить.

Проводив сестру в отделение к Хэджоу, распрощалась с ней, дождавшись пока та совсем не скроется за белыми дверями. И тут же быстрым шагом направилась к прикрепленному порталу, находящемуся в холле в главном корпусе.

Переместившись в замок Туманных гор, тускло освещаемым дневным светом, закралась мысль о перепланировке окон, смене интерьера и установке дополнительных отопительных батарей, а то слишком здесь серо, холодно и уныло. Встряхнула головой, ругая себя – с чего ей тут вдруг всё менять, она же не собирается оставаться с Вальгардом.

Жрице пришлось долго побродить по коридорам, заглядывая в каждую дверь. Пару раз даже заблуждалась. Не выдержав этих поисков, топнула ногой и крикнула:

- Влад! Где тебя носит!? Меня это уже начинает бесить!

Краем глаза заметила небольшие шевеления в тёмных углах. Маленькие паучки с красными глазами, быстро перебирая лапками, спускались вниз, исчезая в каменных щелях. Девушка вздрогнула от осознания, что весь замок кишит этой мерзостью.

Мгновение, и неприятный холодок окутал ноги, мужские руки легли на плечи, а низкий рокочущий голос тихо прозвучал возле самого уха:

- Сначала я подумал, что твоё появление мне просто показалось, но когда дети Арахны донесли о тебе, то был весьма польщен.

Ноги подкосились, и ей пришлось облокотиться на мужчину. Сердце отчаянно застучало. Как давно она не чувствовала этот приятный трепет перед ним. А дальше, подчиняясь охватившим чувствам, крутанулась и впилась в его тонкие губы, прижимаясь к нему. Мужчина издал рык, крепко сжимая девушку в объятиях. Анна безумно скучала по нему, по его самодовольству, превосходству, по властности. Разум стремительно окутывала пелена наслаждения, постепенно затмевая цель своего прибытия. Вспомнив, что явилась сюда ради совершенно другого, оттолкнула от себя графа.

- Если бы не твоя беременность, - надменно взирал на нее потемневшим взглядом, - то стояла бы в полусогнутом состоянии, опираясь руками о стену, выкрикивая моё имя, - самоуверенно заявил он.

От таких слов кровь хлынула к щекам, заставляя их гореть. Хранитель заметил её реакцию и довольно ухмыльнулся.

- Какого черта, Влад!? – разозлилась девушка. В ответ он лишь удивлённо приподнял бровь, пряча руки в карманы брюк и выпрямляя спину. – Я спрашиваю, какого чёрта вы задумали? Что происходит?

- О чем ты? – равнодушно поинтересовался он.

- Вчера Орвэль пригласил Алину на свидание! С чего бы это так внезапно?!

- Удивительно, правда?! – издевательский тон, перебивший женское возмущение. – Орвэль пригласил на свидание девушку, с которой проводит ночи.

- Ты вчера тоже весь день крутился возле меня! – отстаивала своё подозрение.

- Я соскучился, - губы изогнулись в наслаждающейся улыбке. Его всегда забавляли подобные игры в храбрую и независимую женщину.

- Такие оправдания сойдут для другой жрицы, но никак не для меня! - от негодования и раздражения она начала переходить на повышенный тон, чтобы её начали воспринимать всерьёз. – Я слишком хорошо знаю вас, ребята, чтобы повестись на внезапное проявление интереса.

- Не выдумывай, Анна, - Влад вмиг стал серьёзным. – И возвращайся обратно, тебе нельзя волноваться, - щелчок, и в коридоре засиял портал.

Девушка уже приготовилась с боем отстаивать свою правоту, как рядом, между ними, появился Витем, стоя лицом к графу и не замечая жрицу.

- Ты всё уже подготовил? – начал Правитель. - Орвэль нашёл хорошего мага-мечника. Время поджимает. Завтра на рассвете вы уже должны быть там.

- Как интересненько, - елейный голосок Анны. – И куда это наши ребятки собрались без своих жриц?

Витем гулко сглотнул, а Вальгард издал протяжной стон.

- Анна? – парень резко обернулся. – А я и не заметил тебя, - нервный смешок. – Как ты себя чувствуешь? Как плод? А ты пришла к нему? – указывает пальцем на позади стоящего мужчину. – Вот и хорошо, что вы помирились.

- Ви-и-ите-е-ем! – грозно рычит в ответ.

- Послушай, - вмешался Влад, - тащите сюда своего мечника, а я Анне всё расскажу.

- Влад! – осекает Правитель. – Их нельзя сюда вмешивать.

- Жрица Земли опрометчиво поступать не станет.

Мужчины ещё с минуту сверлили друг друга упрямым взглядом, не желая уступать. Однако, с тяжёлым выдохом Витем сдался, решив довериться своему главному советнику. Махнул рукой и исчез.

- Пойдём, - глаза Влада коварно сверкнули, и он направился вдоль коридора, щелчком закрывая портал.

- Куда? – Анна, предчувствуя подвох, нехотя пошла следом.

- Разговаривать, - промурлыкал мужчина.

Замок был заколдован, ведь перед девушкой открывался совершенно другой вид стен, которые были украшены гобеленами, а не просто серые холодные камни.

Свернув налево в тёмный тупик, мужчина пропустил жрицу вперёд. Недобро на него смотря, она не заметила, как оказалась в комнате с приглушённым светом.

- Что это? – указывает на единственную стоящую здесь мебель – круглую кровать.

- Можно сказать, постель переговоров, - насмехался, после чего она резко обернулась к нему, сверля гневным взглядом. – Ты же хочешь узнать информацию, Анна, - он подходил к ней медленно, заставляя отступать.

- Я не стану этого делать, - на этих словах спотыкнулась о край кровати и плюхнулась на неё.

- Станешь, - хищно улыбнулся, нависая над девушкой и, обхватив за бедра, подтолкнул дальше на кровать, полностью ложась сверху, держа свой вес на локтях.

Она не смогла смотреть в его зелёные глаза, что откровенно смеялись. Было стыдно признаться, но такой напор возбуждал её.

Мужчина коленом раздвинул женские ножки, а ладонь прошлась по шелковистым телесным колготкам, забираясь под юбку платья и накрывая то самое место. Девушка прикусила нижнюю губу, проклиная своё тело, которое мгновенно реагировало на его прикосновения. Он, едва касаясь губами, прокладывал дорожку поцелуев от шеи к лицу. Анна издала стон, и тут же побежденным взглядом посмотрела на Вальгарда, который улыбнулся одним уголком рта.

- Я задам тебе всего один вопрос, - начал он, серьёзно глядя в голубые глаза. – И ответ определит твою дальнейшую судьбу. – Зафиксировал её голову ладонями, чтобы в очередной раз не смогла отвернуться. – Ты меня любишь?

Анна была очень удивлена и постаралась скрыть своё волнение встречным предложением:

- Я согласна. Давай сделаем это, и ты расскажешь мне, что так тщательно пытаетесь скрыть от нас. – Вальгард никак не отреагировал на её слова, продолжая ждать ответа. Девушка занервничала ещё больше, поскольку он никогда не был столь серьезен. – Ты сам прекрасно знаешь ответ! – ядовито прошипела она, не желая произносить признание вслух. И снова никакой реакции. Анна поняла, что её отпустят только после ответа, и неважно будет он правдой или нет. Хранитель терпеливо ждал, пронзительно смотря в глаза. – Да, я люблю тебя, - говорит едва слышно завороженная тёмным изумрудом, окантованным черными ресницами.

На мужском лице отразилась довольная ухмылка. Девушка, осознав, что вместо лжи сказала правду, грубо и сильно оттолкнула его, вставая с кровати. Хранитель, распластавшись, громко рассмеялся, пока Анна, скрестив руки на груди и отвернувшись от него, недовольно сопела, злясь на себя.

- Пойдём, - подхватил на руки и вошёл в появившийся портал.

Жрица даже и взвизгнуть не успела, как они оказались уже в совершенно другом помещении, похожим на мастерскую. На деревянном большом столе лежал зигзагообразный двуручный меч внушительных размеров.

- Влад? – испуганно начала она. – Что происходит?

- Если вкратце, то объявились малумны, и мы идём к ним на встречу.

Анне потребовалась минута, чтобы осознать и принять данную информацию. И чем больше она думала об этом, тем больше злилась и раздражалась.

- Почему вы сразу не сказали нам? – начала психовать.

- Кому это вам? – хмыкнул в ответ.

- Жрицам!

- Жрицам? А что бы вы сделали, жрицы?

- Мы уже сражались с малумнами! Один раз победили, победим и второй! Вам их не одолеть без нас!

- Дай-ка подумаю, - притворно задумался. – Нам действительно не помешала бы помощь жриц, да вот только ни одна из них не в состоянии сражаться, - ледяной тон и убийственный взгляд в совокупности остудил пыл девушки.

- Что это значит? – уже более спокойно спросила жрица Земли.

- В тот раз вам помог Заардан сын Рархаана из рода Аасэн, которого мы совместно еле одолели. На кого вешать очередное спасение? На беременную тебя, ребёнка или слабого подростка? Или вообще на ненайденную жрицу?

- Между прочим, мне в декабре только двадцать три будет, - обиделась на нетактично выделенные возрастные группы их трио, потеряв нить разговора. Анна хоть и никогда не акцентировала внимание на своём возрасте, но почему-то было очень обидно слышать подобное от данного графа.

- Вполне созревшая женщина, - оценив взглядом женскую фигуру, не понял её обиды.

Как только она хотела высказать всё, что думает, в мастерской появились ещё люди: Витем, Рунгарн, Ульв, Рэнни, Таил, Кристер и ещё один невзрачный мужичок. Девушка недобро прищурилась, изучая каждого.

- А вот и наша делегация, - ядовито высказалась.

Все вновь прибывшие разом уставились на Вальгарда в надежде на объяснение присутствия здесь жрицы. Однако Анна уже была настроена на выяснение всех обстоятельств, и продолжила в приказном тоне:

- Витем, потрудись объяснить!

- Вальгард, ты же сказал, что решишь с ней вопрос, - перевёл тот «стрелки» на графа.

- Не успел, - виновато развел руки в стороны. - Слишком быстро вы явились.

- Анна, - обратился Рунгарн, подходя к жрице, - в очередном моём путешествии по мирам я наткнулся на одного старого и древнего мага, который был искалечен до безобразия и оставлен погибать в страшных муках. Единственное, что мне оставалось – это помочь ему покинуть мир живых. Он бился в предсмертных конвульсиях, повторяя как мантру, одни и те же слова: «Потомок Григорна. Жрицы. Малумны. Смерть». Я сразу понял, что эти твари ищут Вальгарда и вас, и хотел немедленно сообщить всё Правителю. – Скрестив руки на груди, опустил взгляд, вспоминая события. - Не успел даже портал открыть, как его перекрывают совершенно другие потоки и меня схватывают малумны. – Маг внимательно посмотрел на девушку. – Анна, тебе известно имя Дарнар Григорн?

- Д-да, - ошарашенно отвечает она, не веря своим ушам. – Мы же его убили. Вроде как.

- Вроде как не убили, - направил взгляд на Правителя. – Но уже нет смысла выяснять причину, почему не удостоверились в его смерти. Он жив, здоров, собрал все армии своих собратьев и передавал жрице Земли пламенный привет.

Анна, дрогнув от неприятных воспоминаний далеко не гостеприимного малумна, невольно взглянула на Влада, у которого при этих словах от злости заходили желваки, а взгляд стал холодным.

- Дарнар первым предложил встретиться на нейтральной территории и провести переговоры, - продолжил Рунгарн. – Если в течение месяца стороны не смогут договориться, то нас ждёт война. На самих переговорах будут присутствовать предок нашего Хранителя врат и его помощники, в том числе брат Заардана – Белиэрхан, и войско в сто тысяч голов, - жрица хихикнула, оценив последнее слово, сравнивающее их со скотом. – С нашей стороны, - продолжал маг, - все те, кого сейчас видишь, кроме мастера, - взглядом указал на мечника, - и Правителя. Плюс войско в пятьсот тысяч, из которых бо́льшая половина магов.

У девушки от подобной информации отвисла челюсть. Один вопрос сменялся другим. Она хотела задать их все, но была настолько ошарашена, что не знала, с чего начинать. Только и разглядывала ребят с застывшими слезами на глазах. Витем сделал её первым советником магии, но почему-то решил умолчать о главном. Её друзья будут рисковать своими жизнями, в то время как она спокойно сидеть здесь. Она должна была возглавлять всех магов, но в таком состоянии ей никто не позволит. Именно сейчас вспомнила своего мастера Заардана, который всегда верно указывал ей направление, когда находилась в тупике.

- Ну, чего ты? – улыбнулся Ульв. – Мы, конечно, условия пока не знаем, но будем стараться решить всё мирным путём. – Молодой глава Совета магов подошел к жрице, дружественно похлопав по плечу. – Не переживай. Обещаю, что всё обойдётся.

- Обещаешь? – прошептала, заглядывая с надеждой в карие глаза.

- Ты же знаешь, я за мирное урегулирование конфликта.

- Я как бы и не против хорошенько навалять этим малумнам, - гордо высказался Таил, разминая руки.

- Боюсь, что тогда обратно домой будешь возвращаться в виде космического мусора, - насмехаясь, добавил Рэнни. – Анна, не волнуйся. Мы здесь все настроены на мир.

Девушка выдавила из себя улыбку, соглашаясь с ними, только вот неодобрительно посмотрела на своего лучшего друга, который всегда был рядом.

- Кристер? Ты же не маг... - начала она, подбежав к нему, заключая в дружеские объятия. – Зачем тебе отправляться вместе с ними?

- Ты ей не рассказал? – обратился в свою очередь Орвэль к Вальгарду, легонько потрепав девушку по волосам.

- Анна, - подойдя к ней, хранитель приобнял за плечи и повёл за собой, уводя из помещения, - надо поговорить.

Уходя, она обернулась на весело улыбающихся парней, и это еще больше встревожило душу. Как только тяжелые железные двери закрылись, Вальгард крепче сжал ладонь на плече, прижимая её к себе, и тихо заговорил:

- Месяц на переговоры, плюс две недели на путь. Я выбрал самую отдаленную параллель от нашей Вселенной, поэтому добираться будем обходными путями, запутывая следы. Как известно Белиэрхан может считывать потоки порталов. За это время Витем должен найти еще как можно больше союзников для обороны Эртха. На данный момент с нами семь планет: три с нашей Вселенной, остальные четыре с соседних. – Он замолчал, давая ей переварить информацию. - Меч, который ты только что видела, скован из горной стали родной планеты малумнов, которая сейчас заселена одними только их самками. Каким образом он попал в руки прошлого Правителя, в душе не чаю, только вот именно это оружие убивает малумнов, если по несчастью, конечно, ты не являешься магом, имевшим опыт общения с этими тварями.

- Если ты не Заардан, - поняла его мысль Анна.

- Именно, - кивнул. - Шрам, - болезненно передёрнул плечами, - на моей шее оставил этот меч. При соприкосновении лезвия с плотью, последняя начинает пениться и гнить, как от яда. Если клинок коснется жизненно важных органов, а не только сердца или головы, то смерть мгновенная.

Они поднимались вверх по винтовой лестнице. Каждый шаг на ступеньку и рядом загорался факел.

- Влад, - едва слышно произнесла его имя, надеясь, что ее догадка ошибочна. – Правитель пытал тебя?

- Скорее опыты ставил, - горько усмехнулся. – Один отряд мы уже направили на добычу этой чудной породы, - продолжил, так как не хотел заострять на своем прошлом внимание.– Так сложилось, что безупречно владеть мечом могут всего лишь сорок людей, включая Кристера, Рунгарна и Рэнни. Поэтому и пригласили мечника для перековки из одного большого меча в три маленьких, под стать руке человека, а не малумна. К тому же Арканов младший, вступив в права главного, должен наделить клинки заклинанием быстрого распространения свойств самого материала, с лёгкостью прорубающую толстую чешуйчатую кожу.

Девушка остановилась, как только они вышли на улицу, где вокруг царил густой туман, расходясь лишь не более чем на десять метров от хозяина владений. Несмотря на конец первого осеннего месяца, здесь было тепло и безветренно.

- Почему вы не берете с собой Алину? – взяла его за руку, переплетая пальцы. Ей необходимо было почувствовать его тепло.

- Она не готова, - оценив ее жест, погладил большим пальцем нежную кожу. - Слишком слаба, на случай если что-то пойдёт не так.

- Но ты же тренировал её! – запротестовала. - Почему она всё ещё слаба?

- Потому что её нежелание принимать себя и новую жизнь и привело к этому. – Вальгард старался сдерживать свое раздражение. – Ты сразу осознала, что принадлежишь другому миру, поэтому и отнеслась серьёзно к тренировкам и учениям. А твоей же сестре нужно еще год работать в таком режиме, чтобы достичь подобного высшего уровня. На данный момент жрица Воздуха сможет противостоять полсотни, ну, сотни, при удаче чуть более двух сотен малумнов, но никак не пяти армиям.

- А Юлиана?

Они продолжили путь. Мужчина шёл медленным прогулочным шагом, ведя девушку за собой, чтобы та хоть немного подышала свежим горным воздухом, который будет полезен не только ей, но и ребёнку.

- Ты хочешь окончательно разрушить её психику? Пойми, каждое обращение к тьме, забирает её здравую часть. Потому и было принято решение немедленно забрать от родителей и оставить на присмотр Витема и Хэда. Ей нужно учиться использовать силу, находясь в своём привычном состоянии.

- Я ведь могу помочь, пока ещё живот не вырос, - совсем тихо предложила свою помощь.

- Не смей. Рисковать. Ребёнком. - Угрожающе прорычал хранитель жрицы Земли, неосознанно сжимая ладонь до неприятной болезненности.

- Ты прав, прости, - дернула руку, и мужчина ослабил хватку. - Но я хочу помочь.

- Сейчас от тебя ничего не зависит. Твои силы впитывает малыш. Или ты уже забыла своё недавнее состояние?

Она ничего не стала говорить, прекрасно понимая, что вопрос не требовал её ответа. Они гуляли по каменистой неширокой дорожке, пролегающей между скалами. Вдалеке слышалось рычание драконов, а значит шли в сторону замка. Он накинул на неё свой камзол, который предпочитал носить, находясь у себя дома. Граф Грациан эн Григ чтил традиции своего отца, поэтому соблюдал старинный образ в одеянии и требовал подобное от своей женщины, одаривая изысканными нарядами прошлых столетий. Она отметила для себя, что хоть их планеты и находятся в разных параллельных Вселенных, однако время течёт для обоих миров одинаково.

- Анна, я хочу, чтобы ты услышала меня. – Он остановился. – Алина отправится вместе с Ромальвом на гонки невероятного Вселенского масштаба. Так получилось, что наша победа над чёрным магом и становление нового Правителя совпало с круглой датой проведения самих соревнований – тысяча лет.

- Да, я знаю, - непонимающе посмотрела на него, хлопая ресницами.

- Тогда ты также должна понимать масштаб празднования и сколько там соберется различных видов народностей. По несчастливой случайности, эти соревнования будут проходить на планете, находящейся в той же Вселенной, куда отправляемся мы.

- Что? На одной планете с малумнами? Как ты это допустил!?

- Нет, - недовольно сузил глаза. - Слушай внимательней. Не на одной, а рядом, просто параллель та же. О малумнах мы узнали чуть более двух недель назад, и я сразу выбрал планету для переговоров, а о месте соревнований объявили только три дня назад. Витем, конечно, будет контролировать переходы, но...

- Но что? Говори быстрей!

- Если всё же они объявят войну, Витему придётся перестроить все порталы, а путь на Землю закрыть, поскольку она находится не в нашей параллели.

- Подожди-подожди. Ты хочешь сказать, что в случае войны, нужно немедленно вернуться на Эртх?

- В идеале да. Магия жриц должна находиться там, откуда берёт своё начало, только тогда будет шанс победить. Если не получится перебраться на Эртх, то надо попасть хотя бы в нашу Вселенную. Мы постарались предупредить о надвигающейся угрозе как можно больше Правителей. Алина должна знать, что у неё будут сутки для обратного возвращения. Потом порталы закроются, а перемещение возможно будет только через межпространство и то для войск. Таким способом может пользоваться лишь народ крииторов, то есть собратья нашего Витема, которых он ещё не всех нашёл.

- Так вот чем наш Правитель в последнее время был занят, - сочувственно проговорила жрица, вспоминая, что Витем год назад был ещё мальчишкой. - Неужели Заар был прав, пытаясь закрыть порталы.

- Отчасти. Он хотел спастись через уничтожение и создание миров. А мы ищем союзников и хотим сплотиться всем народом для окончательной победы. Эта война была начата задолго до появления наших с тобой планет. Конечно, не мы её начали, но мы постараемся её закончить.

- А что же станет с вами? – в девичью голову закрались неутешительные выводы. - У вас тогда тоже будут только сутки для возвращения.

- За меня не беспокойся, - расслабленная ухмылка. – К вам я вернусь при любом раскладе, - щелкнул по носу. – Я твой хранитель. Мой долг быть рядом.

- А остальные?

- Те, кто решит задержать малумнов на той планете, останутся там.

- Задержать? – мужские слова пугали жрицу.

- Сутки, - напомнил о времени, когда остальные расы и народы должны вернуться к себе.

- То есть, в случае провала мирных переговоров, наши ребята добровольно пойдут на смерть, чтобы остальные смогли вернуться домой, - голос дрогнул при произношении страшного вывода.

- Ты всё верно поняла.

Молчание, которое стало затягиваться. И ведь с одной стороны, все ребята заверили в безопасности их миссии, а с другой, было очень неспокойно на душе.

- Влад! – кинулась на него с объятиями.

- Да, я знаю, - прижимая к себе, целовал девушку в волосы. – Именно поэтому и вернусь. Тебе не стоит переживать за меня.

Анна ещё долго не хотела отпускать его, думая, что не переживёт если с ним что-то случится. И она ещё хотела разорвать между ними связь!? Всхлип вырвался из горла. Единственное, чего теперь желает – мирной жизни рядом с ним.

Вальгард щелчком пальцев открыл портал, ведущий обратно в больницу. Она никак не хотела отпускать его, понимая, что ещё очень долго не сможет прикоснуться к нему, услышать надменный тон, и увидеть самодовольную ухмылку.

- Мне надо идти, - мягко отстранил от себя. – Сейчас я должен быть рядом с ребятами. С вами остаются Сайк, Джо, Ксана и сам Витем.

- Я понимаю, но ничего не могу с собой поделать, - поспешно вытирала слезы.

- Анна, - аккуратно подталкивал её к порталу, - одна просьба. Ничего не говори малышке. В случае необходимости за ней явится Витем.

- Почему? – искренне удивилась она.

- Так будет лучше для всех.

- Это из-за Кристера?

Но Вальгард, слегка толкнув девушку вперёд, только лишь улыбнулся в ответ. Щелчок пальцев, и портал закрылся. Анна стояла посреди своей палатки, отказываясь верить в опасность ситуации. Она знала, что он вернётся к ней живым и невредимым, но вот малумны не столь просты, как полагают ребята, или, по крайней мере, делают вид. Переговоры лишь предлог, но только для чего? Так или иначе, но войны с ними им точно не избежать.

Жрица быстрым шагом снова направилась к порталу, но только сейчас ей было необходимо увидеться с Ксаной и Сайком, обговорить план действий и немедля начать тренировки всех магов. В кармане платья завибрировал телефон. Разблокировав экран, прочитала сообщение от сестры:

«Я только что от Рома! Стала известна планета проведения соревнований – Зерн. Мы уезжаем на следующей неделе. Пошла собирать вещи.»

Не успев напечатать ответ, как следом высветилось ещё одно сообщение:

«Надеюсь, что ты посетишь Зерн.»

Глава 11

*

Эта неделя пролетела незаметно. В институт я так больше и не пошла из-за боязни осуждения. К тому же приняла решение – по возвращении Кристера из командировки останусь на Эртхе. Сама себе удивляюсь как пришла к такому, но раз у нас с ним всё налаживается, то оно того стоит. Любовь ведь всё преодолевает? Насчёт родителей надо переговорить с Анькой – их тоже необходимо с собой забрать. Даже представлять их лица не хочу, когда узнают всю правду о нас. Догадывались ли они, что их дочери станут целыми жрицами другого мира?

Поскольку собиралась уезжать надолго, то позвонила домой и соврала о дальней экскурсионной поездке от института. Они тут же выслали деньги, которые я припрятала в тумбочку к Владу. Мне так спокойней.

Оглядела комнату на наличие забытых вещей, таковых не оказалось. Взяла дорожную сумку и направилась на второй этаж к порталу. Сначала мне следовало пройти полное обследование у Хэджоу, а затем мы с Ромом и группой поддержки в виде его друзей-гонщиков на пассажирском космокорабле отправимся на планету Зерн. Наш путь составит от силы четыре дня пути вместе с остановками на других планетах.

- А вот и будущая новая звезда в автоспорте, - улыбнулся Хэд, встречая в своём кабинете, где уже находился Ромальв.

- Скажешь тоже, - смутилась. – Я для подстраховки. Только Ром сиять будет на трибуне, когда выиграет.

- Хэд, подписывай документы, - недовольно пробурчал звезда космического автоспорта, подталкивая ему тонкий планшет. – И мы, наконец, свалим с этой планеты.

- Не спеши. Я должен её проверить.

- Что её проверять?! – он терял терпение.

- Ромальв, - осадил его строгим взглядом. – Вы не прямиком через портал попадете на пятую параллель, а через вылет в космос.

Глядя на своего друга, я его не узнавала. Куда подавался тот весёлый, спокойный и постоянно высказывающий нравоучения парень? И снова эти его чёрные очки. Встречаясь с Анькой, Ром их носил всё реже. Теперь же мне снова приходится гадать о его настрое по тембру голоса, сейчас имевшим место быть раздраженным и злым. Хотя я не понимала этого. Если надо пройти обследования – значит пройду. Тем более Хэджоу не из подкупных людей, избегающих ответственность.

- Давай быстрей, - настаивал Ром, барабаня пальцами по столу.

- Прошу, - приглашающий жест в смотровой кабинет, - проходи, моя жрица Воздуха, - вежливая улыбка и изучающий взгляд.

Как же ненавидела, когда ко мне вот с такой особой галантностью обращались мужчины, заставляя смущаться и краснеть. Им лишь бы утешить своё эго, а я ведь всерьез воспринимала флирт. Поэтому в соседний кабинет метнулась очень быстро, где без приглашения легла на белую мягкую кушетку. С него станется придумать очередную завуалированную пошлятину. Следом вошёл целитель, плотно закрывая дверь и плотоядно улыбаясь, глядя на меня. Ну вот, о чем я и говорила. Вообще Хэд мне напоминал этакого кота, мартовского. Мягкий, спокойный тембр голоса, плавная неспешная походка, с женским полом словно мурчит, наслаждаясь и упиваясь их компанией, на дух не переносит присутствия чужого мужчины, если он уже выбрал кого-то для своих любовных игр.

- Перестань, - бурчу на него, поворачивая голову к стене.

- Смущает? – смешок в голосе. Он определённо забавлялся моей реакцией.

- Ещё как!

- Правда? – садится на круглый крутящийся табурет рядом. – А на Анну не действует. Смеётся и говорит, чтобы не дурил, - его взгляд стал сосредоточенным, а правая рука слегка коснулась лба, одарив неприятными, но терпимыми искрами.

- Ну, мы немного разные, - отвечаю, и тут же чувствую тепло.

- Это факт. А сейчас молчи и не двигайся, - приказал целитель и принялся рукой медленно сканировать тело, начиная с головы.

Его ладонь двигалась на расстоянии не более трёх сантиметров, а жар, исходивший от неё, был очень сильным. Дойдя до живота, ладонь остановилась, а целитель нахмурился, пронзительно взирая на меня. Закрыл глаза и ещё несколько раз прошёлся кругом по часовой стрелке по тому же месту.

Мое дыхание сбилось. Кажется, я догадываюсь, что не так. Хотела же сама проверить, ведь наступила задержка, но со всеми этими последними событиями вылетело из головы. К тому же чувствовала себя прекрасно, намного лучше, чем Аня в своё время.

- Ты никуда не едешь, - спокойно вынес вердикт Хэджоу, отстраняясь от меня.

- Что? – вскакиваю. – Это ещё почему?!

- Ты беременна, - скрестил руки на груди.

Для меня это не стало огорошивающей новостью, ведь сегодня был уже пятый день задержки, однако, продолжала наивно надеяться на нечто другое до последнего. К примеру, из-за переутомления, или болезнь какая. И вот Хэд подтвердил мои догадки. Плохо. Очень плохо. Настроение испортилось. Беременность не входила в мои планы на ближайшие лет пять точно. Да и какая из меня мать? Сама на ноги не встала, опыта жизни нет, про мудрость, а точнее её отсутствие, вообще молчу. И самый главный аргумент – у меня мужа нет, да какой муж, нормального и адекватного парня нет, а с Орвэлем каша вообще как-то неправильно варится. Вывод таков, что, предполагая наличие у себя беременности, заранее, не зная ещё об этом, уже было принято решение о её аннулировании.

- Ты знала? – заметил мою весьма не изумленную реакцию.

- Догадывалась, - кивнула.

- Вопрос на засыпку, - заинтересованный взгляд с каплями осуждения. - Ты-то хоть знаешь предполагаемого отца ребёнка?

Следом за вопросом раздался звонкий звук пощечины. Не позволю, чтобы со мной говорили в подобном тоне. Встав с кушетки, прорычала:

- Я еду с Ромальвом, и это не обсуждается!

- Я не стану подписывать документы, допускающие тебя к соревнованиям, - также спокойно ответил, потирая щеку.

- Что у вас здесь происходит? - в открывшуюся дверь высунулся Ром.

- Жрица Воздуха беременна, - холодно отчеканил Хэд. – Либо ты ищи другого напарника, либо снимайтесь с соревнований, потому что я не стану ничего подписывать.

От такого заявления рот открылся сам по себе. Он хоть в курсе, что первые гонки уже на следующий день после прибытия всех участников? Какой другой напарник?

Ром, сняв очки, потер глаза, и, удивлённо посмотрев на меня расширенными зрачками, громко засмеялся:

- Ну надо же, какие залетные оказались жрицы. Сколько наших женщин мечтало забеременеть от Григорна и Орвэля, все возможные уловки перепробовали, а этим вон как повезло, почти с первого раза. – Схватился за живот, буквально закатываясь. А после, немного успокоившись, обратился к Хэджоу: - Подписывай. Принимать участие в гонках она не будет. Зато хоть посмотрит на зрелище.

Моя челюсть разбилась вдребезги об пол от таких слов. И это говорит тот, кого я считала своим лучшим другом, братом. А его издевательский смех очень сильно обидел. Так противно стало, причём от самой себя, что совсем перехотелось куда-то лететь.

- Заиль! Ты представляешь, что будет с плодом!? – Хэд немного повысил тон. - Вы не просто в космос поднимаетесь, а через временные туннели проходить будете, где на протяжении минуты происходит полное искажение пространства. Здоровому человеку требуется время для восстановления, поэтому вас и вводят в искусственный сон, а с ней такое теперь нельзя делать.

- Не обязательно лететь на корабле, - небрежно пожал плечами. - Это мы билеты на него купили, чтобы перевезти в грузовом отсеке наш транспорт. Она пусть через порталы добирается, - в отличие от целителя, Ромальв говорил спокойно, или даже безразлично.

- Да пошли вы оба куда подальше! – не выдержала, как два мужика решают мою судьбу.

Прошмыгнула через небольшое свободное отверстие между громилой и дверным косяком. Схватив сумку, лежащую на стуле возле выхода, подбегаю к раздвижным дверям, которые медленно начали открываться. Я была уже готова сорваться на бег, если бы по ту сторону не стояла девушка, преградив путь.

- Аля? – удивилась моему появлению Анна. – Ты ещё здесь? Я думала, что вы уже покинули Эртх.

- А не судьба, Анна, дорогая моя, - ядовито просипел Ромальв, совсем не дружелюбно улыбаясь ей. – Младшая сестрёнка идёт по стопам старшей.

Сестра, никак не отреагировав на его слова, обратилась ко мне:

- Аля? Что случилось?

Молчу. Вот тоже мне устраивают бесплатный концерт. Осталось ещё принести попкорн и кому-то сесть в кресло и наблюдать за сценой. В мыслях всплыл Вальгард. Он бы такое не упустил точно.

- Анна, - раздался голос Хэджоу. - Зайди-ка сюда, надо поговорить.

Она выразительно-вопросительно посмотрела на меня, но направилась всё-таки к целителю, оставив наедине с обидчиком. Я уже хотела уйти, как послышалось тихое и раздраженное:

- Прости. Мне не следовало срываться на тебе. – Стою. Молчу, продолжая злиться. – Ты тоже хороша, почему не сказала, что зал…- осекся, быстро исправившись, - беременна. У нас было бы время поменять второго гонщика.

- Тогда я ещё не знала, - процедила сквозь зубы, спиной ощутив его приближение.

- Ты не знала, что от секса бывают дети?

И этот туда же.

- Послушай. – Поворачиваюсь к нему, взглядом натыкаясь на мужской торс. - Я вообще не планировала детей, - пришлось задрать голову вверх. - Сейчас они мне ни к чему!

- Тише, - прервал меня, потрепав своей лапой по волосам, а я же, продолжая психовать, быстро и резко убрала её с себя, приглаживая встрепанные локоны. – Смотри своему Орвэлю такое не ляпни.

- Почему? Что здесь такого? Это правда! И вообще это всё по его вине.

- Неважно, по вине или желанию. Расстроится, - и сказал вроде обыденно, но в это слово вложил смысл всего негатива: разочаруется, разозлится, обидится, будет в ярости. – Я бы расстроился, узнай, что моя женщина не хочет вынашивать моего ребёнка.

Ещё бы быть уверенной, что я его женщина, а он по возвращению из своей командировки вновь не поменяет решение относительно меня. Только сейчас насторожили не столь слова Рома, а с какой интонацией это произнёс, скрывая истинный подтекст со своими переживаниями.

- А про Анну ты знаешь, да? – спрашиваю осторожно.

- Более чем.

Теперь понятен его недавний порыв с кулаками. Я же тогда, на следующий день ещё хотела и его самого навестить, но заведующий отделением заверил, что пациент ушёл сразу, как очнулся.

- Тогда почему не борешься!? – сдержанный вопрос. На самом деле меня злила его холодность к ситуации.

- За что? – приподнятая левая бровь.

- За неё! – схватилась за свитер. - За ребёнка, который вполне может быть твоим.

- Не глупи, - тихо рассмеялся и, накрыв мои ладони своими, мягко отцепил их. – Был бы моим, она не стала уходить. Но раз решила вообще промолчать о своей беременности, значит, прекрасно знает, что отец Григорн, а не я.

Наш разговор прервали вышедшие Анна и Хэджоу, который подошёл к своему столу, и, приложив большой палец к тонкому планшету, проговорил:

- Я еду с вами. Точнее Ромальв летит на корабле, а мы со жрицей используем авиалинию Витем – быстро, удобно и без турбулентности.

Не знаю, как Аньке это удалось, но я была очень благодарна ей. Сама хоть и не горела желанием участвовать в звёздных гонках, но Ром правильно подметил – очень хотелось посмотреть на само представление и организацию соревнований.

*

Узнав о беременности сестры, Анна испытала двоякое чувство. С одной стороны была очень рада, ведь их дети будут расти вместе, поскольку её бы теперь точно никто не отпустил на Землю. С другой – не самое подходящее время для наслаждения своим особым положением. Ей не составило труда уговорить Хэда для посещения Али планеты Зерн, предложив ему самому отправиться с ними. На самом деле сама девушка, предлагая такую альтернативу, имела свою заинтересованность в уезде целителя. Собственно говоря, за этим она и шла к нему, только тогда ещё не знала, как начать разговор.

Чем больше Анна думала о предстоящих гонках, тем больше переживала, но не знала причины. Ей казалось, что присутствие рядом Хэджоу успокоит тревогу. Она была наслышана об авариях на таких гонках из-за невнимательности пилота, неисправности гоночного транспорта или же самой обычной подставы со стороны соперника. Ромальв всегда сам проверял свой агрегат, а для того, чтобы с ним всё было хорошо, необходимо было проверять собственное здоровье, особенно в нынешнем состоянии. Алина часто жаловалась, что во время их тренировок Заиль приходил в нетрезвом состоянии.

Отправляя Хэда на Зерн можно было вздохнуть спокойно, он точно не пустит Рома за штурвал в неподобающем виде. Алина тоже должна быть рядом с ним, возможно именно ей он сможет открыть все свои обиды.

Все вопросы административного характера взяла на себя, в том числе и розыск Правителя. Крепко обнимая сестру, так не хотелось её отпускать, словно боясь, что та может натворить дел, прошептала: «только глупостей не совершай. Не давай чувствам затмевать разум». В ответ Алинка заверила, что все будет хорошо, и они исчезли с Витемом. Анна знала, какой именно дать ей совет, ведь самой было очень сложно придерживаться подобного. К сожалению, эта импульсивность досталась им от отцов, и сложно было спорить с генами.

Далее она направилась на космодром, откуда отправлялся корабль на Зерн. Чувствовала, что должна была перед полетом увидеть Ромальва ещё раз. Заметив их чрезмерно веселую компанию, скривилась, догадываясь причине такого настроения. Ребята поднимались на специальном лифте внутрь по три человека, в то время как звезда авто- и космоспорта проверял какой-то список с сотрудником корабля.

Дождавшись, пока тот освободится, тихо позвала:

- Ром, можно тебя?

Мужские плечи дрогнули, а сам он не сразу, но всё же медленно повернулся к девушке.

- Ром, одержи победу в этих гонках, - улыбнулась. – Я буду болеть за тебя.

- Не стоит, - отозвался он. – Это всё, что ты хотела сказать? – направился к лифту.

- Прости меня, - негромко ответила.

- Ни-ког-да. – Зашёл в кабину лифта, где стюард проверил наличие у того билета и нажал комбинацию цифр.

- Прости меня, пожалуйста! – кричала она ему, подбежав к прозрачной стеклянной шахте, когда лифт стал подниматься наверх.

- Ни-ког-да, - шептали его губы. – Слишком сильно люблю.

Она остановилась. Сердце отчаянно застучало. Не показалось ли ей? Несмотря на всю причиненную боль, он всё ещё любит. Из груди вырвался стон отчаяния и сожаления. Если можно было бы всё вернуть назад – никогда не стала бы входить в его жизнь, зная, что какой путь не выбрала, всё равно он приведёт к властному и деспотичному Вальгарду, а не мягкому и спокойному Ромальву.

*

Зерн.

Гостевой зал временных врат, куда прибывали народы нашего Космоса. Высокие, худощавые инопланетяне с кожей пурпурного цвета, заостренные длинные уши, стоящие торчком, облачённые в золотые форменные костюмы, проверяли наши документы. Местные стражи порядка. Витема определили сразу, и поприветствовали с почтением, почти как короля, а мне и Хэду повезло меньше. Один из зернийцев заставил проходить сквозь силовые поля, проверяя наличие оружия. Но, прочитав в документах, которые мне отдал Ромальв, что я одна из участниц соревнований, сдержанно извинился, и нас пропустили в город, опять же через портал.

Выйдя на оживлённую улицу, заполненную различными народностями и расами, до меня только дошло, что я понимаю инопланетный язык. С вопросом обратилась к ребятам. Объяснили, что во всей Вселенной существует единый язык, который должны знать с малого детства, поскольку мы все являемся гостями разных миров. А мне повезло больше: став жрицей, знание практически всех языков космического уровня, то есть самых популярных, пришло в сознание приятным бонусом. Эта информация показалась мне знакомой, кажется, Аня что-то подробное говорила, пытаясь убедить меня в наличии порталов, жриц и черного мага. Только вот почему-то это не сработало с чтением на языке эртханцев… Видимо, у магии есть исключение из правил, или недоработки в этих же правилах.

Здесь было красиво, но мне почему-то было неприятно находиться на этой планете, хотелось обратно к себе, на Землю, или хотя бы на Эртх. Небо фиолетовое, без облаков, но возможно, сегодня просто погода ясная. Солнца, кстати, видно не было. Деревья и кустарники выглядели необычно, имея странные формы и цвета, а потому казались неживыми. Все передвигались по чётко выраженным белым линиям. С одной стороны, порядок, и нет толкучки, а с другой – чрезмерный контроль. Так и мы шли друг за другом – Витем впереди, следом я, а позади Хэджоу.

Багаж в виде двух дорожных сумок переместили сразу в наш транспорт, который будет дожидаться на четвёртом уровне. Мы направлялись в очередное здание типа квадратной башни, в котором постоянно передвигались капсульного вида лифты. Тут вообще практически всё было в капсулах. Витем нажал комбинацию кнопок, и через несколько минут прибыла наша капсула, в которую помещалось не более пяти людей. Поднимаясь наверх, смогла рассмотреть местную столицу под названием Лериос.

Чем больше здесь нахожусь, тем сильнее хочу вернуться. Встряхнула головой, прогоняя мысли о плохом. Всё будет хорошо. Ром выиграет гонки, и мы сразу же полетим домой.

Все было словно выстроено по линиям. Никакой небрежности. Все здания одинаково ровные. Город квадратов и прямоугольников. Жутко на самом деле. Также и местный воздушный транспорт, типа наших аэромобилей, летал по чётко выраженной траектории, находясь на определённом уровне.

Мы сели в ожидающий нас капсульный минибус. Автопилот поприветствовал и вежливо приказал пристегнуть ремни безопасности. Как только раздался последний щелчок, двери закрылись, и он начал своё неспешное движение, попутно рассказывая историю столицы. Я не слушала, погруженная в собственные мысли, которые путались между собой, теряя меня в последовательных рассуждениях.

Очень переживала за Ромальва, как они там с ребятами добираются? Отдыхает ли он сейчас или опять же не выпускает бутылку с алкоголем?

И тут же вспоминала про свое положение. Что мне делать? Будет ли рад сам Орвэль? А как отнесутся родители? А стоит ли вообще сохранять беременность? Я хоть и решила, что останусь на Эртхе, но не предполагала таких скорых перемен. Мне нужно время свыкнуться с собственным решением. Временные врата между мирами должны закрываться на определённое время, чтобы не искажать пространство, ведущее к разрушению. Это помню хорошо. Надо же ещё наших родителей подготовить. Не думаю, что обрадуются жизни на другой планете.

От постоянных сменяющих друг друга мыслей разболелась голова. Не заметила, как мы уже подлетели к нашей гостинице, высаживаясь на всё том же четвёртом уровне. На посадочной площадке в виде небольшого балкона, нас встретил зерниец – коренной житель Зерна – и, взяв у меня документы, проводил в наше временное место обитание.

Моя челюсть отвисла, увидев богатый роскошный номер, состоящий из нескольких комнат. Из огромного во всю стену окна был виден стадион, на котором и будут проходить соревнования. Инопланетные народности уже подходили к нему, фотографировались, что-то весело выкрикивали и просто гуляли по прилегающей вымощенной из красной плитки территории. На въезде красовался огромный билборд с надписью на разных языках «Скоро открытие 1000-х соревнований среди звёздных автогонщиков».

Хэджоу о чём-то говорил с работником отеля, а после, извинившись перед нами, покинул номер, кинув фразу что-то про работу. Я сейчас была рассеяна, не веря, что жизнь обычной земной девчонки может в одночасье перевернуться. Вот теперь, являясь жрицей, стою на чужой планете, которая находится от моего дома столь далеко, что самой ни за что не добраться. Мои друзья из других миров. Моё сердце полюбило инопланетного гостя, и вообще я беременна от инопланетянина. Мда, связалась явно не с той компанией.

- Алина, - Витем встал рядом со мной, смотря вдаль, - прости меня.

- За что? – удивлённо взглянула на него.

Он стоял с идеально прямой спиной, ладони рук сложены сзади. Зефирные, как и у его брата Мэукора, глянцевые волосы отрасли до плеч, скрывая его слегка заостренные уши. Белое одеяние в виде пуловера и брюк подчеркивало благородные черты лица, которые стали более мужественными. Не могла отвести от такой красоты глаз, нагло любуюсь стоящим передо мной мужчиной. А мальчик-то вырос. Не в прямом смысле, поскольку рост был по-прежнему на пару сантиметров выше моего. Но вот его осанка, поведение, сдержанность, даже манера разговора менялась.

- Я не знал о твоей беременности, - и взгляд такой виноватый-виноватый.

- Не говори так, - смущённо улыбнулась, - словно ты принимал участие в этом.

Честно говоря, меня это жутко смутило. Вот действительно не пойми за что извиняется, будто сам наворотил дел.

- Я не об этом, - левой рукой прикрыл глаза, как будто стыдясь чего-то. - Орвэль должен знать…

- Нет! – резко перебиваю. – Не должен, – добавляю уже более мягко, поскольку у Витема шокировано изогнулись брови. – Я ещё сама не решила, что делать, - стушевалась под его вопросительно-строгим взглядом.

- Что это значит? – всем корпусом угрожающе повернулся ко мне.

Это движение мне кое-кого напомнило. Ему однозначно надо меньше общаться с Вальгардом! Или же наш Витем из трусливого зайца всё же превращается в опасного тигра?!

- То и значит, - не хотелось произносить подобные мысли вслух, ведь я действительно пока ещё не знаю, какое принять решение. Мне реально было страшно, за ребёнка. Какое бы воспитание смогла дать, будучи ещё сама молодой!?

- Попрошу изъясниться точнее, моя жрица Воздуха, - сдержанно приказал Правитель.

А вот два кукиша тебе в лицо! Не надо со мной так разговаривать! Мы друзья, а не начальник и подчинённая. В последнее время почему-то остро реагирую на тон собеседника.

В этот самый момент раздался шипящий звук открывающихся дверей и в номер вошёл Хэд, что-то ища взглядом и бормоча под нос о какой-то пропаже.

- Советник Целительства, - весьма сурово начал Правитель, - ты лично отвечаешь за здоровье этой жрицы, - кивком указал в мою сторону. – В противном случае наказание ляжет на твои плечи. – Строгий, очень строгий буравящий взгляд на меня. – Вместе с тобой, конечно же.

От такого его поведения невольно попятилась назад. Витем, фыркнул и исчез. И что это только что было?

- Я не понял, - заговорил ошарашенный Хэд, озадачено глядя на место, где только что стоял Правитель. – Меня не было от силы десять-пятнадцать минут, что ты успела натворить?

- Ничего! – шиплю в ответ.

- Разве? – недоверчивый прищур. – Что ты ему сказала, раз под наказание попадают и я? Ты решила принимать участие в гонках?

- Нет. Я всего лишь намекнула ему, чтобы не лез в мою жизнь, - прошла к центру комнаты, где полукругом стояли четыре кресла и плюхнулась в одно из них.

Целитель, тяжело выдохнул, и перед тем как уйти, всё же найдя в сумке необходимую вещь, проговорил:

- Забудь об этом. Твоя жизнь, ровно, как и жизни остальных жриц, теперь принадлежит Правителю. Он в ответе за каждую из вас.

Ага, ангелы Чарли. Кинув подушкой, что лежала на кресле, в закрытую дверь, устроилась удобней и продолжила созерцать раскинувшееся фиолетовое небо, которое с наступлением вечера становилось угнетающе чёрным. Так и заснула.

*

Сегодня прибывал Ромальв и его друзья. В эти три дня мы с целителем гуляли, изучая местность. Больше двух часов я не могла находиться на улице. Глядя на однотонные и однообразные пейзажи моё настроение портилось, и возрастало предчувствие, что скоро должно случиться нечто плохое. Особенно оно обострилось, когда Хэджоу оставил меня одну в парке на скамейке, пока сам ходил за пирожными, потому что из-за нового жителя в моём животе я была ненасытна в еде.

Рассматривая мимо проходящих инопланетян, заметила одну мужскую фигуру, которая показалась мне очень знакомой. Он был высок, сапфировые густые длинные волосы, завязаны в высокий хвост, заостренные уши, серая кожа, хищный профиль лица, длинный заостренный хвост буквально повис в воздухе. Мужчина, проходя мимо плавной походкой, остановился и начал взирать на меня всего лишь краем глаза, который имел насыщенный рубиновый цвет. Улыбка растянулась до ушей, обнажая клыки.

В тот момент стало страшно, ведь первая мысль была о малумнах. Хоть здесь присутствовали явные отличия, но мы же столкнулись с одним видом – из дома беспощадных. Кто знает сколько ещё этих домов, и как выглядят их представители? Постаралась себя успокоить, что этого просто не может быть, ведь мы их на Орбе перебили.

Вжавшись в скамейку, стала призывать магию, однако, мужчина возобновил свой путь и такой же неспешной плавной походкой удалился. Я выдохнула с облегчением, уговаривая свою интуицию, что просто показалось. С другой стороны, неудивительно встретить здесь и малумнов. Наверняка, они тоже принимают участие в гонках.

Итак, сегодня прибывают оставшиеся участники соревнований, завтра торжественная часть, на которой будет уже известен порядок самих гонок, а послезавтра начнётся первый старт.

Пользуясь случаем, а именно врученной самим Правителем золотой денежной картой, заказала в номер для всех нас ужин. В гостиной вместе с Хэджоу разложили стол. Ну как разложили: достаточно было на журнальном столике на панели выбрать меню праздничного стола. Вуаля. Перед нами красовалось огромное круглое мебельное творение в стиле хай-тек. Сервировкой занимались работники отеля. Жаль, думала у них и скатерть-самобранка найдется. А я в это время переоделась в платье и ждала ребят, которые должны были прибыть в семь вечера по местному времени.

Наконец, раздался звук открывающихся дверей и в комнату ввалили огромное бессознательное тело. Мы с Хэдом переглянулись. Зерниец, носивший форму стражи правопорядка, пояснил, что если подобное повторится, то нас снимут с участия, с позором вернут на Эртх и наложат запрет на все виды соревнований на ближайшие пятьсот лет. Целитель подорвался и стал осматривать Рома, а я, предварительно извинившись за неуместное поведение лежачего громилы, постаралась выяснить, что произошло.

Зерниец достал какой-то небольшой квадратный экран и, нажав на центр, положил на ладонь из трёх длинных пальцев. Загорелась голограмма. Ромальв Заиль и вся его компания буквально выползали из космокорабля. К ним поспешили другие зернийцы, пытаясь помочь, но он, махая своими документами, кричал, что является звездным гонщиком, к которому должны относиться с уважением и почитать как единственного чемпиона. Ребята же, неправильно растолковав поведение инопланетян, кинулись в драку. Тех усмирили весьма быстро, применяя непонятного происхождения спецсредства местной полиции. Рома же взяли под руки и направили сюда. Пребывая в аэробусе стражей, его усыпили, приложив к шее орудие напоминающее наш мини-пистолет.

Мне стало очень стыдно. Извинилась ещё раз и заверила, что подобное больше не повторится. Инопланетянин выругался на своём языке и заявил, что о произошедшем будет доложено судьям звёздных соревнований.

Тогда даже предположить не могла, чем нам может обернуться пьяный дебош, с которого и начались неудачи, звездного гонщика Ромальва Заиля. Знай о нечто подобном, непременно любыми способами уговорила зернийца ни о чем не докладывать. Будь я внимательней или даже более настойчивей, возможно, ничего не произошло. Но, казалось, сама судьба вела нас к этому...

Мы с Хэджоу еле дотащили много килограммовую тушу чистого мясо до ближайшего дивана. Ром сквозь пьяный сон бормотал околесицу про Аню. Как же тяжело ему дается это расставание. Мне самой было больно смотреть на его страдания. Я даже спрашивала у целителя, нет ли какого-нибудь чудесного снадобья от любовных мук.

- Лекарств от любви еще никто не смог придумать, - вот такой поступил ответ.

После чего целитель отправил меня спать в мою комнату, где перед сном провел осмотр в области живота. И когда он довольно кивал своим мыслям, я же думала о другом. Кто среди них занимается абортом? Целители или же некроманты? Ох, Алинка, прекрати думать о плохом. Всё наладиться. И твой Орвэль будет рад, возможно, и ты справишься с ролью матери. Возможно...

Глава 12

*

В этот день мы встали очень рано. Ромальв, благодаря целителю, чувствовал себя прекрасно, даже перегар не чувствовался, однако, головную боль всё же оставил. Я в свою очередь не упустила возможность атаковать его психику, и, уподобившись вечно недовольной жене, начала читать лекцию о вреде алкоголя и бессовестном поведении. Вот тоже мне, мужику больше ста лет, а ведёт себя как подросток. А мы, земные женщины, жалуемся еще на наших тридцатилетних.

Как ни странно, Ром хмурился, злился, но молчал. Сегодня мы должны были быть одеты в специальные костюмы. Наш имел полностью белый цвет, а на груди имелись руны с изображением четырех стихий по кругу, в центре которого имелся голубой цветок лотоса. Да, Чарли и его ангелы, то есть Витем и его жрицы.

За нами прибыла специальная передвижная стеклянная капсула, которая и отвезла к стадиону. Хэджоу разместили сразу к остальным целителям в специально отведённое помещение. Не знаю, где оно находилось, и если честно, надеюсь, что и не понадобится.

Наша группа поддержки затерялась среди зрительской трибуны, поэтому мы их при желании даже увидеть не смогли бы.

Весь стадион горел яркими красочными огнями. На билборде уже мерцала надпись: «Открытие тысячных звездных соревнований. Удачи всем участникам». Как только мы сошли с капсулы, то встретились и с другими командами. На мое удивление Ромальва радостно встретили с приветствиями, попутно интересуясь обо мне. Кто-то даже обмолвился о схожести с его погибшей сестрой.

И снова тревожный звоночек в душе. Вспомнила мужчину похожего на малумна, встретившегося в парке. Следом в голове всплыл рассказ Рома о самой гибели его единственного родного человека. Совпадение или случайность? Так, надо заранее всем объявить, что я не являюсь кровной сестрой Заилю. На всякий случай.

Пока он с остальными участниками вспоминал прошлые соревнования, моё внимание привлекла схема самого стадиона. Подойдя ближе к голограмме, глаз задергался от шока. Мне, конечно, говорили про туннели, про высокие полёты, но чтобы настолько был длинный путь, решили, видимо, умолчать. Рассматривая возможные наши витиеватые круги заезда, которые простирались по всему городу, меняя траекторию то вниз, в туннель, то вверх, практически выходя из атмосферы, поняла две вещи, либо гонки будут длиться целый день, либо скорость передвижения должна быть равной, как минимум, земным истребителям. Ох, кого-то ждёт допрос! Наш маленький аэромобиль просто не справится с такой нагрузкой.

Снаружи трибуна зрителей взорвалась дикими криками и свистами. Раздался звук похожий на удар в огромный гонг, и эхом разнесся по всей окружности, заставляя толпу умолкнуть.

- Мы объявляем гонки на планете Зерн открытыми! - раздался голос ведущего, стоящего на смотровой башне. Его же отображали огромные билборды, увешанные по всему стадиону.

Затем стали загораться красные огоньки возле каждого лифта. Все участники сорвались на бег. Ром, схватив меня за руку, также потащил к лифту. Двери закрылись, и нас с невероятной скоростью понесло наверх. Мне пришлось схватиться за мужскую руку, удерживая баланс.

Яркая вспышка, и мы уже стояли на какой-то возвышенности возле нашего… Э-э-э? Где наш аэромобиль? Почему здесь какой-то модернизированный под инопланетные летательные аппараты корабль?

Народ встал с трибун, хлопая в ладоши, издавая странные звуки, в приветствии участников.

- Ромальв! – гневно шиплю на него, шатаясь на ногах.

- Потом всё объясню, - кинул он фразу, и взмыл руки вверх, вместе со мной, между прочим, поскольку я всё ещё держалась за него.Мои ноги оторвались от твёрдой опоры.

Взрывные крики толпы. Заиграла музыка. В небо были запущены фейерверки небывалой красоты, символизирующие открытие гонок с различными изображениями, в том числе и цифра 1000, и символы команд, и напутствующие на удачу надписи. Это я поняла, поскольку отобразился знакомый язык гомосапиенса, то есть человеческой расы. Голова закружилась, а уши оглохли, и вообще как-то нехорошо стало. Всё пестрило, взрывалось, кричало. Этому гонщику не привыкать к такому, понимаю, но меня-то можно было бы предупредить о подобном. Взяла бы с собой беруши, очки и таблетки от головной боли.

Снова удар в невидимый гонг, и наступила идеальная тишина, по которой уже успела соскучиться. Меня поставили на ноги, продолжая удерживать за плечи. Когда весь мир перестал шататься, смогла разглядеть, что все команды стояли возле своих кораблей, один другого краше.

Наш же напоминал стального белого ястреба: острый обтекаемый нос, крылья, в центре которых находились довольно мощные реакторы, сначала поднимались вверх, а затем плавно опускались, словно отображая взмах. От хвостовой части уходили заострённые немного приплюснутые шпики. Кабина пилота была затемнённой, но всё же можно было разглядеть наличие двух кресел.

Земля задрожала, а фиолетовое небо стало черным. Интуитивно призвала магию, готовясь к защите, но этого не понадобилось. В центре стадиона, где в красиво очерченном завитушками кругу красовались две надписи «старт» и «финиш», появился инопланетянин, что был похож на Витема присущей только его расе изящностью, благородством, врождённым превосходством над остальными. Его три зрачка закружились в танце. Сам он совершил медленный оборот вокруг себя. На несколько секунд замер, взирая на нас, зрачки соединись в одну точку, и снова продолжил изучать остальных участников.

- Криитор, - шёпотом пояснил Ром. – Собрат наших Правителей.

Ого! Не знала. Думала, что они все исчезли. Если здесь есть этот криитор, который управляет данной планетой, значит, также должны быть и местные жрицы.

- Уважаемые пилоты! - начал этот главный инопланетянин, - Рад приветствовать каждого из вас. В честь проведения тысячных соревнований народности нашего безграничного космического пространства заключили перемирие. Все гости Зерна находятся в полной безопасности. От своего лица и лица моего народа хотелось бы поздравить планету Эртх с выигранной междоусобной войной, которая привела к разногласиям между остальными мирами, а некоторые даже разорвали дружеские договора и торговые контракты, не зная истинных причин внезапной изоляции и выхода из Союза Вселенского Содружества. - Его голос был подобен раскатам летнего грома в знойную погоду, – громкий, властный и опасливый. – На Зерне участникам предстоит провести не один поединок, пока не останутся только трое. Главное правило – вы можете добиваться победы любым способом, но не за счёт жизни вашего соперника. Мчитесь, уподобившись ветру, чемпионы. Я буду вас ждать у себя, в сфере Зерна, где и вручим с судьями приз.

На этих словах он внезапно исчез, и всё снова пришло в норму. Небо вернуло свой цвет, даже пурпурные облака появились. Тишина продлилась еще с минуту, а затем оглушающие крики, свисты поднимающейся с места толпы. Ведущий терпеливо дождался, пока народ успокоится, и начал называть участников. Теперь же наступила очередь реветь только группе поддержке каждой команды. Не представляла, что мы настолько не одиноки во Вселенной.

Ведущий добрался и до нас.

- Поприветствуем команду ЭРТХА! – Эртханцы выкрикивали слова о победе, махали флажками, транспарантами, выпускали в небо заклинания, которые отобразили наши лица. – Однако, - продолжил ведущий, когда ребята успокоились, - эта команда уже успела проштрафиться, - укоризненный на нас взгляд. – Мы не смогли закрыть глаза на неподобающее поведение. Ведь мы уважаем наши законы и требуем этого и от гостей. – Я сгораю от стыда, а у Ромальва каменное выражение лица. Жаль из-за черных очков не вижу его бесстыжих глаз. – Победитель будет определяться по наибольшему числу выигранных поединков. Судьи вычитают у команды Эртха минус десять побед. – Толпа разделилась: одни радостно смеялись, другие разочарованно и сочувственно издавали вздохи. – Но! – поднял один из трех длинный худой палец вверх. – Чтобы сравнять счёт, команда Эртха должна будет каждую гонку не только выигрывать, но и побить предыдущий рекорд. Таким образом, они быстро смогут восстановиться и сразиться с сильнейшими из сильнейших! – вызывающий взгляд исключительно на главного пилота.

- Всего-то десять раз прийти быстрее обычного, - фыркнул гонщик.

Надеюсь, он прав, и переживать не стоит.

Ведущий назвал еще несколько команд, а дальше снова удар в гонг. Откуда он раздается неизвестно, ведь ничего похожего видно не было. Толпа замолчала. А внизу, где стоял криитор, стали появляться необычные рисунки с иероглифами непонятного происхождения. Язык этих зернийцев я ещё могу понимать, но вот их древнюю письменность уже нет.

Проявился также огромный каменный круг, что скрывался под слоем пыли, который стал неспешно крутиться.

- Колесо фортуны прям, - не сдержала смешок, который никто не оценил.

- И-и-ита-а-ак, - заговорил ведущий, когда это колесо остановилось, и следом высветились два иероглифа, - Завтра первыми вступят в поединок команда Нуров и Голра.

Названные пилоты тут же прыгнули в свои корабли. Загудели реакторы, и они уже стояли на линии старта.

- Что они делают? Поединок ведь завтра? – встревожилась я.

- Такие здесь правила, - пояснил он. – Участвующие команды должны заранее поставить летательные аппараты на старт. Их накрывает защитное поле, и никто, кроме самих пилотов не может подойти к ним. Таким образом, это преуменьшает желание испортить корабль соперника, а в случае неприятных обстоятельств в виде поломки из-за постороннего вмешательства круг подозреваемых сужается в разы.

И ведь правда, как только пилоты выскочили из своих кораблей, сразу появилась едва уловимый глазом желтоватый силовой барьер. Ведущий объявил о праздничном концерте, и все команды стали расходится, а подиумы, на которых мы стояли, превращались в ангары. Я же не сдвинулась и с места, уперев руки в бока, в надежде, что мой намёк поймут.

- Здесь сейчас будет слишком громко, и даже это, - развел руки в стороны, указывая на появившиеся стены и потолок, - не помогут заглушить музыку, - собственно, намёк поняли.

Спустившись обратно вниз, в весьма уютное подземелье, где никого не было, Ром устало заговорил:

- Тебе наверняка интересно, почему вместо того крохотного аэромобиля здесь стоит гоночный корабль, - усмешка, на которую не стала обращать внимание. – За неделю до вылета, судьи соревнований изменили условия. Гонки будут проводиться на кораблях со вторым уровнем защиты. То есть оснащенные достаточно хорошим оружием, чтобы имелась возможность обороняться от противника.

Моя челюсть отвисла. Он хотел сказать соперника?

- Но почему? Тот криитор сказал, что победа может быть одержана любым путём, но не за счет жизни!

- Дело не в самих соревнованиях, а в шатком мирном положении. И, несмотря на хорошую безопасность, есть достаточно высокий процент, что может начаться какая-то война, - задумчиво потер переносицу.

Находясь глубоко под землёй, даже досюда доходили глухие звуки музыки. Слова Ромальва кормили большими порциями мою интуицию, которую я тщательно пыталась заглушить здравыми и не очень доводами, а потому страх возрастал всё больше и больше.

- Война? Зачем тогда проводить эти гонки, если никто не может дать возможность провести их в мире!?

- Однажды я тоже задавался таким вопросом. Почти все народности нашего великого Космоса соблюдают и уважают перемирие на время проведение подобных мероприятий.

- Почти? А кто не соблюдает?

- Ты с ними уже знакома, - немного повернул ко мне голову. – Малумны. Только им наплевать на всё и всех.

Дрожь прошлась по телу. Неужели интуиция меня не подводит, и нам действительно грозит опасность в лице этих тварей?! Боялась не за себя, а за Рома, в первую очередь. В прошлый раз нас было пятеро во главе с Зааром, плюс Лузг, а потому он был в безопасности, хоть и сам хорошо навалял этим гадам. А сейчас, хоть мои силы и возросли, но всё равно остаюсь одна. К тому же необходимо будет защитить Хэда и ребят. В нашей группе поддержки были маги, но совсем слабенькие, так для массовки и зрелищных заклинаний. Однако, те малумны, с которыми пришлось столкнуться, предпочитали захватывать планеты сразу, а не шпионить и разгуливать по улицам городов. Или я чего-то не понимаю? Хотя, возможен и другой вариант.

- Допустим, что ты прав. Но малумны ведь ищут Вальгарда. Неудивительно увидеть их и здесь, предположив и наличие самого инопланетного неадеквата на соревнованиях. – Чуть пораскинула мозгами. Наверняка Белиэрхан и остальная часть малумнов также будут искать девушек, что смогли уничтожить их базу на Орбе. – Возможно, они разыскивают и нас.– Тяжелый выдох, говоривший, что собственные мысли завели в тупик. – Всё равно не понимаю. Эти существа тем и опасны, что все планеты берут внезапным вторжением и кровожадной войной, упиваясь мучениями жертв, а не шпионажем и расследованием.

- Вот и я этого пока не понимаю. Ладно, мышонок, - щелкнул меня по носу. – Не расстраивайся. Ты можешь хоть сейчас покинуть эту планету.

- Ты от меня так просто не отделаешься! Не прощу, что своевременно не рассказал о своих догадках,- в знак протеста скрестила руки на груди. – Почему ты не сказал мне про это раньше? – указала взглядом на схему.

- Не хотел тревожить. К тому же знал, что ты теперь в силах возросла, и сможешь защитить меня, - усмехаясь, поддел локтем. – Откуда мне было знать о твоём положении?! - пожал плечами. – А насчёт маршрута поединков, то его выстроили предусмотрительно. Любой гоночный корабль со вторым уровнем защиты, может определить неизвестный приближающийся объект. Пилот связывается с судьями, а те в свою очередь передают информацию воякам. А дальше по обстоятельствам: либо ложная тревога, либо вводится военное положение.

- Откуда такая осведомленность? – удивлённо хлопаю ресницами.

- Однажды была схожая ситуация. Только тогда враг участвовал в соревнованиях. Какие же они всё-таки непредсказуемы. Каждый раз действуют по-разному, - произнёс последние предложения так тихо, что я, погрузившись в собственные мысли, вовсе не услышала.

Я пока не стала рассказывать о своих подозрениях. Сначала надо срочно связаться с Витемом, а уж после вообще сваливать с этой планеты, пока не поздно. А то ещё кто-нибудь из них сможет увидеть во мне ту жрицу, что подпортила жизнь Белиэрхану и разрушила ему все планы.

- Ты пойдёшь к нашим? – спросил Ромальв.

- Нет. Я домой. Оглушена и ослеплена этими красотами, - сарказм. – И тебе советую отдохнуть. Нам из-за тебя штрафные заезды вписали!

- Ерунда, - отмахнулся. – Вернусь вечером.

*

Вернулся он не вечером, а ночью, точнее на рассвете. Конечно, не в таком тяжелом состоянии, как позавчера, но навеселе. Я не стала сдерживать себя в эмоциях. На крики вскочил и Хэд, выбежавший в гостиную в одних пижамных штанах. Оценив ситуацию, развел нас по разным углам. На этот раз целитель не стал проводить в его организме интоксикацию алкоголя. Вот и правильно, теперь пусть помучается. Спать ему теперь не дам, все равно нам в девять надо быть уже на стадионе, где сегодня произойдёт первый заезд.

До зрительской трибуны, откуда будем следить за гонкой через огромные электронные билборды, мы шли с Ромальвом, причем пришлось тащить его за руку как маленького, чтобы снова где-нибудь не напился. Хэджоу направился к остальным целителям – будет набираться опыта у других народностей. Я со стыда сгорала за поведение друга. Как с цепи сорвался. Практически не пил, а тут каждый день только и прикладывался к бутылке. Вот пусть теперь ему тоже будет стыдно, что такой большой мужик ходит за руку с маленькой девушкой. Его кисть дернулась в попытке выбраться, я же крепче перехватила её ещё и второй ладонью. Услышала издевательский тихий смех. Конечно, мы оба понимали, что он мог освободиться, стоит только приложить чуть более усилий.

- Ты хоть понимаешь, как мы выглядим? – задал невинный вопрос, когда мы протискивались к своим через толпу. Конечно, я заметила удивленные взгляды и наших ребят и шептания посторонних на непонятных мне диалектах. – Алина, нас могут неправильно понять.

- Что? – резко остановилась, и Ром, соответственно тоже, наступив мне на пятку. – Нас могут неправильно понять?! – разворачиваются к нему. – Я беременна от мужчины, не знающий, что женщина, с которой он спал, залетела, потому что сам свалил в командировку! - злое шипение. – Сообщить ему нет возможности – понятия не имею, где он вообще. Молчу о сроке командировки – кто знает, когда Орвэль вернется: через неделю, месяц или через год. А принимать решение мне нужно сейчас. Ты! - тычу в его могучую грудь пальцем. – Посмотри на себя! Ты вообще скатился. Я понимаю, неразделенная любовь, но нельзя же так! Здоровый взрослый мужик заливает душевное горе алкоголем. Этим ты её точно не вернёшь! – зло смотрю в его глаза, закрытые очками. – Залетевшая вне брака девушка и брошенный жених, превратившийся из-за этого в алкоголика – хуже стыда не придумать! Уж пусть лучше нас неправильно понимают, чем слышать от твоих же друзей пересуды! Интересно, - прищур, - откуда они вообще обо мне узнали, а?

Вчера, возвращаясь домой, заметила впереди наших ребят, часть которых также не пожелала оставаться на стадионе, или просто пошли за напитками и едой. Хотела прогуляться вместе, ведь было по пути. Но, подбежав ближе, услышала их громкие насмешки по поводу и меня «несчастной брошенки с пузом», и Рома, «не сумевшего постоять за женщину перед соперником». Стало настолько сильно обидно, что хотелось их всех разнести магией ветра, но не стала. Ничего хорошего это не принесёт, а таким действием только докажу правоту этих глупостей!

Ромальв, продолжая держать меня за руку, повёл к нашим сидячим местам, попутно приветствуя группу поддержки. Кресла были очень удобными и мягкими. Скрестив руки на груди, тихо пыхтела от злости. Как же всё бесит! Поведение Рома, эти гонки, планета, и вообще всё!

Пилоты уже сидели в своих кораблях. Ведущий отдавал команды, типа пристегнитесь, проверьте работу летательного аппарата, заведите двигатели.

- Как давно твой агент умотал в командировку? – тихо спросил Ромальв, наклонившись ко мне.

Поморщилась от его перегара, не хотелось с ним сейчас разговаривать, но всё же ответила:

- За неделю до нашего отъезда. Какая вообще разница, когда он умотал?! Принимать решение только мне. Сама дура, что от своей слепоты не подумала об элементарной безопасности.

На экранах высветился красный цвет, а каменный с иероглифами круг стал двигаться. Корабли тихо гудели. Затем появился жёлтый свет. Круг остановился, и перед участниками открылся ход. После слов ведущего о готовности, двигатели и реакторы заработали намного громче.

- Не глупи. Попробуй спросить у Витема. Он точно знает, может, даже и перенести к нему. Заодно и поговоришь.

Начался обратный отсчёт от пяти. На экранах загорелся зелёный цвет, и ведущий прокричал «СТАРТ». Корабли унеслись вдаль, в тёмный проход, оставив здесь клубы пыли. Теперь же перед нами предстал сам поединок, снимаемый на камеры. Соперники пока шли наравне.

- Ещё в день приезда сказала ему, чтобы ничего не говорил Орвэлю о моём положении. Он тогда сначала зачем-то извинился, а потом хотел ещё и рассказать всё сам.

- Как интересно, - задумчиво протянул друг.

- Что? Ты о чём?

- Да так, - кивнул в сторону экрана.

Ведущий умело комментировал ход поединка, добавляя шуточки от себя. Мне же было не до смеха. Участники летели очень быстро, а на пути встречались преграды в виде крутых поворотов, высоких стен, в подземелье трубы и провода, и только высоко в небе было безопасно. Пилот должен быть крайне внимателен и сосредоточен, чтобы совершать такой полёт. Я на аэромобиле-то умудрялась ветки деревьев сбивать. (Да, смешно. Жрица Воздуха и летать не умеет. Просто немного невнимательна).

Украдкой взглянула на своего друга. Бледная кожа, мешки под глазами видны даже из-под очков. Волосы взлохмачены, плечи опущены. Мда, никуда не годится. Нужно, как минимум, дня два, чтобы привести его в чувства. Надеюсь, у нас будет это время.

Участники уже завершали третий круг. Команда Нуров оторвалась ещё в конце первого и лидировала ровно до этого момента. Перед самым финишем, пилот Голра невероятно ускорился, оставляя позади чёрный дым, и сравнялся с соперником. Оба корабля пересекли черту. Прозвенел сигнал об окончании поединка. Участники умчались с поля зрения, останавливая свои летательные аппараты. Все замерли в ожидании результатов. Экран замерцал. Показалась замедленная съёмка, внизу время.

Корабль Голра был длиннее, поэтому можно было сказать, что он победил. Однако, на этих соревнованиях не всё так просто. Поскольку все летательные аппараты были разными по величине, длине и ширине, то внизу, на днище, имелись специальные чипы. Судьи высчитывали среднюю длину кораблей соперников, а затем прикрепляли их. Весьма странно, но не мне рассуждать об этом. Как-никак уже тысячу раз проводили звёздные соревнования, им видней. Поэтому на экране высветилось название другой команды – Нуров.

Их группа поддержки и те, кто болел за них, взорвались радостными криками и аплодисментами. В небе прогремел салют в честь победы. Такое продлилось ещё минут пятнадцать, а затем раздался невидимый удар в гонг.

Тишина.

Каменный круг, на котором загорелись иероглифы, начал своё движение. Остановился, когда светились только два символа.

- Сегодня в семь часов вечера, - начал ведущий, - состоится следующий поединок: команда Рафали и команда Эртха.

Трибуна, вместе с нашей группой поддержкой, взорвалась очередными радостными криками, в предвкушении новых гонок. У меня же сердце замерло, а недавняя надежда разбилась на осколки. Как так? Мы же не готовы. Медленно поворачиваю голову к Ромальву, и ужаснулась ещё больше. Он купался в лучах своей славы.

Известный звёздный гонщик, встав на кресло, вскинул руки к толпе, принимая их возгласы о предстоящей победе. Участвуя в обычных автомобильных гонках, Ром вел себя более сдержанно, словно скучал на них. А здесь он буквально упивался своей славой и что являлся на протяжении нескольких десятков лет одним из лучших чемпионом.

После прозвучавшего гонга, ведущий объявил о постановке кораблей на старт. Ромальв умело и быстро преодолел зрительскую трибуну и скрылся в нашем ангаре. Через несколько минут в центре круга уже стоял наш «ястреб». К линии старта он подлетал плавно, реакторы гудели практически беззвучно. В сравнении с командой соперников, которые буквально выкатились на поле, наш корабль производил впечатление настоящего хищника. Все радовались, аплодировали, и только мне было неспокойно.

Глава 13

*

Всё оставшееся время мы с Хэдом крутились возле зазвездившегося Заиля. Своим надменным поведением мне все нервы вытрепал. Пока пытались привести его в чувства, ведь не спал более суток и вообще организм был под действием алкоголя, Ром усмехался и заверял нас относиться к поединку менее возбуждённо. Для спокойствия души, незаметно от целителя, напросилась с ним вторым пилотом, делая жалостливый взгляд. Правилами не запрещено, зато всё будет под моим чутким контролем, и я смогу взять на себя управление, если вдруг ему станет плохо.

Пока Ромальв стоял снаружи и принимал свою дозу всемирной известности, я изучала управление. Специально для меня здесь лежала инструкция. Захотелось придушить судей за то, что, несмотря на возможную угрозу, продолжили организацию проведения соревнований, и самого пилота этого агрегата за то, что согласился, зная об опасности.

Наконец, звезда космоспорта забрался в кабину. Шлюз, выпустив воздух, плотно закрылся. Ром не стал пристегиваться, поясняя, что ему неудобно. Ладно, пока ругаться не будем. Снаружи раздавался голос ведущего. Нажимая кнопки и поднимая маленькие тумблеры, наш «ястреб» завибрировал, заработали реакторы.

Каменный круг начал движение и мы каким-то чудным образом двигались вместе с ним. Затем один его край стал приподниматься. Я вжалась в кресло. Мы стартуем прямо в небо! Пилот потянул на себя напольный рычаг и звук реакторов взорвался. На слове «старт», мы с нереальной скоростью взмыли вверх, сопровождаемым моим испуганным криком.

На стеклянной поверхности кабины заработали камеры, показывая обзор вокруг корабля. Мы значительно оторвались от команды Рафали, что радовало. После недолгого полёта в небе, резко спустились вниз и юркнули в подземный тоннель. Свет включился автоматически, освещая малоприятный путь. Как и у предыдущих участников, наш путь тоже лежал через трубы и провода, поэтому корабль изрядно трясло. Хорошо, что я была пристегнута, иначе прыгала бы здесь мячиком.

- С тобой всё в порядке? – поинтересовался Ром, когда мы выскочили наверх за несколько километров перед линией первого круга.

- Главное, чтобы с тобой всё было в порядке, - отвечаю, зажмурив глаза от яркого света.

- Не закрывай глаза, иначе плохо станет, - заботливо посоветовал он. – Я же говорил, что всё будет хорошо, и вы напрасно волновались. Согласился взять тебя только ради твоего спокойствия, но уже не уверен, что это было правильным решением.

Пролетев первый круг, вся траектория маршрута повторилась. На этот раз я уже была готова.

- Повторяю ещё раз: никогда не прощу себя, если с тобой что-то случится, когда ты находишься в не самом лучшем состоянии.

- А как я должен чувствовать себя, если случится выкидыш?! – взорвался Ромальв.

- Тема закрыта! – взорвалась и я.

Далее мы летели молча. Не понимаю, почему не можем найти общий язык. За всё время нашего знакомства, мы никогда не ругались. Я могла обижаться, где-то прикрикнуть, игнорировать, но чтобы и он вот так с раздражением и повышением голоса общался со мной – просто нонсенс.

Мой старший товарищ, который всегда поддерживал и помогал дельным советом, сломался. Как же сильно надо любить человека, чтобы вот так после разрыва отношений измениться!? Мне же было обидно, что стараясь быть с ним рядом, понимая его состояние, тебя отталкивали, предпочитая просто забываться.

Второй круг мы завершили быстрее предыдущего, а на третьем обогнали ещё и соперника. Победа уже была за нами, и можно было бы не спешить, но вот эти штрафные поединки по вине Рома не давали ему расслабиться. Не переживать за друга не могла. Разговаривая с Хэдом, тот обмолвился, что его целительство не имеет никакого значения, когда пациент после лечения продолжает травить себя. Организм измотан, и самому Хэджоу приходится очень много отдавать и своих сил, чтобы привести в надлежащий вид пилота.

А ведь на тренировках я видела его состояние. Только тогда не смогла заставить себя поговорить с ним или что-то предпринять, боясь, что тем самым сделаю ещё больней. Надеялась, что со временем всё забудется. Когда Ромальв устроил драку с Вальгардом, почувствовала некое облегчение. Ему необходимо было выпустить пар, как и говорил Кристер. Глядя на сегодняшнего друга, понимаю, что этого было не достаточно. Он улыбался, шутил, но я не видела его искренней веселости от этого. Свои чёрные очки на людях больше не снимает, что говорило только об одном – не хочет делиться своими переживаниями. А его необычного цвета львиные глаза всегда особенно выражали испытываемые эмоции.

- Нельзя всё держать в себе, - сказала, когда мы пересекли финишную черту. – Есть люди, которым ты дорог, и им также больно наблюдать, как ты себя губишь, - сейчас я имела в виду не только себя, но и его хорошего друга, Джорджа, который также с грустью наблюдал за ним.

Снаружи зрительская трибуна огласилась очередным радостным взрывом. Ведущий что-то говорил.

- Я хотел посвятить победу Анне, - внезапно серьёзно начал сломанный друг, плавно опуская корабль вниз. – Здесь планировал объявить о нашей помолвке и дате свадьбы. Провести с ней наш маленький отдых от всех этих тренировок, заданий, миссий по спасению миров. – Рассказывая о своих несбыточных планах, он попутно выключал тумблеры. Корабль стал работать тихо, и тогда мы плавно направились в сторону ангара. - Сам думал на время завязать с гонками, ведь твоя сестра так тряслась, переживая за меня. А дальше в нашей семье бы родились дети. Всегда мечтал о четверых, - горькая улыбка. - Моих накоплений хватило бы не только содержать жену и растить детей, но ещё и на первых внуков. Ради собственной семьи я бы постепенно уходил из этого спорта. Благодаря Анне, научился ценить каждую минуту, проведенную с ней, и впервые задумался о менее опасном роде деятельности. Но, конечно же, и этого бы требовал от неё – никаких высоких постов и опасных профессий. Семья, уют, дети – это всё, что я хотел. Видимо, просто ошибся с выбором женщины.

Наш корабль, выпустив шасси, плавно приземлился. Реакторы угасали, вся система отключалась.

- Ром, - мой голос дрогнул, и щеки опаляли сочувствующие слёзы. – Прости, что раньше боялась поговорить с тобой.

Моё сердце не выдержало, сжавшись в комочек. В каждом слове, что было произнесено очень тихо, чувствовалось сожаление и разочарование.

- Ты так на неё похожа, - поправил мою прядь волос, выбившуюся из уха.

- На Аньку?

- Нет, - поморщился. – На мою сестру. Та также ревела, когда я расставался со своей невестой по моей вине. Вы бы определённо стали лучшими подружками.

- И ревели бы вдвоём над твоим горем, - завыла в голос, уткнувшись лбом в его плечо.

Впервые за долгое время он расхохотался от души. Тесную кабину, едва вмещавшую двух пилотов, оглушил его звонкий смех.

- Мышонок, - потрепал по волосам, - ты даже не представляешь насколько стала мне дорога. Спасибо, что не осталась на Эртхе, - чмокнул в макушку.

По борту корабля раздался стук, и мы вспомнили, что всё же находимся еще на соревнованиях. Рукавом костюма наспех вытерла слёзы, в душе радуясь, что Ром, наконец-то, смог открыться мне.

Мы ступили на землю, приветствуя толпу. Ведущий объявил, что наша команда побила рекорды на всех кругах, а потому из штрафа нам приплюсовали сразу два поединка. Это было хорошей новостью, с таким темпом мы весьма быстро сравняем счеты с другими участниками.

Звезда этого поединка продолжал купаться в лучах славы, а я старалась спрятаться, поскольку не хотела светиться на экранах, чтобы наш целитель не заметил. Как оказалось зря.

Вечером дома меня ждала хорошая взбучка. Два взрослых человека в лице основного пилота Заиля и запасного пилота Орловой стояли, потупив взгляды, и выслушивали нотации от Советника Целительства, в конце добавившего, что обо всём наябедничает Витему.

Дальше дни слились воедино. Поединки проходили утром и вечером, мы же принимали участие через день. Среди других народностей даже появились транспаранты с изображением Заиля, а женщины слали ему воздушные поцелуи. Мне же теперь приходилось довольствоваться зрелищем из комнаты целителей, сидя под присмотром Хэджоу. Пока они друг с другом делились опытом, выписывая какие-то схемы и сохраняя их на планшет, я, скрестив пальцы, не отрывала глаз от экрана. Поразительно, чем сильней противник, тем методы становились больше изощрёнными в достижении победы. Не особо наглые просто вели на своём хвосте соперника, а некоторые могли себе позволить толкать корабль, цепляя за корпус, прижимать к стенам, бить по двигательным отсекам. Что самое возмутительное – судьи молчали и не вмешивались.

Через две недели мы уже шли наравне с другими командами, и входили в первую пятёрку лидеров. Сам же Ромальв не переставал свободными вечерами веселиться с ребятами, только теперь он больше так не напивался. Не знаю, что на него повлияло, то ли сам одумался, то ли боль стала утихать, а возможно, что всё же выговорился. Он даже стал опять снимать свои очки, находясь дома.

Казалось, всё было хорошо и шло своим чередом, только чувство затаённой опасности так и не покидали моё сердце. На протяжении всего этого времени, я неоднократно пыталась вызвать Витема, но он не появлялся. От этого становилось еще страшней. Что если с ним что-то случилось, малумны нашли Эртх и теперь все в опасности?

Заметив моё состояние, Хэджоу сделал неправильный вывод, списав всё на гормоны, поэтому достал для меня переговорный ремграф, с помощью которого можно было связаться с любым человеком, находясь за миллионы световых лет от него, чтобы поговорила с сестрой, и та успокоила бы меня. Оказывается и у нас есть агрегат подобного рода, только старой модели и их всего три на всю планету, поэтому понадобилось время, чтобы пригласить Аню для разговора.

- Аля! – радостный крик оглушил быстрее, нежели появилось само отображение. - Привет! Как же я соскучилась! Как вы там? Представляешь, тут по кабельному транслируют гонки. Я видела тебя и Рома.

На голограмме отобразилась не только моя сестра, но и вся её больничная палата. Создалось впечатление, что она совсем рядом, можно протянуть руки и сжать в объятиях. Только это лишь обман. Проведя пару раз по отображению, Аня мерцала, как помехи на старом телевизоре.

- Привет, - улыбнулась с облегчением, поняв, что мои тревоги о наступлении малумнов на Эртх были напрасными.– У нас всё хорошо. Если и дальше так пойдёт, то мы скоро займём первое место.

- Вы уж там постарайтесь! – подмигнула она.

А дальше наступила неловкая тишина. Между нами это было впервые. Не знаю, в чём причина, но молчание затягивалось. Улыбаясь, она взглядом бегала по моей комнате.

- Рома здесь нет, - говорю тихо, поскольку он вместе с Хэдом играл в местную логическую игру в соседней комнате.

- Как он? – с грустью в голосе спросила она.

Первым порывом было рассказать ей о его страданиях, которые он заглушал алкоголем до отключения сознания. А затем в моей памяти всплыли те цветы на подоконнике, что подарил Вальгард. Тему её выбора мужчин мы так и не поднимали больше. Поскольку цветы стояли, а не были выброшены, она уже приняла решение, а значит и нечего волновать её такими рассказами.

- Знаешь, - зачем-то медлила с ответом, мне не хотелось рассказывать про него, - с ним всё хорошо.

- Рада это слышать, - уголки губ хоть и дрогнули в улыбке, однако, слова прозвучали скептически.

Диалог шёл очень странно. Мы не смотрели друг другу в глаза, напряжение росло. Я так и не смогла простить сестре то, как именно она рассталась с ним, предварительно мучая его в догадках.

«Передай ей, что я её жду» - в памяти всплыли слова Рома.

А затем сестра и вовсе хотела молча исчезнуть из его жизни. Я прекрасно осознавала и то, что, не мне судить об этом, у самой рыльце в пушку, но… Но... Жизнь слишком коротка, даже если и живёшь чуть более ста лет.

- Ты на меня всё ещё обижаешься? – Анна была очень проницательна.

- Я не могу достучаться до Витема, - в свою очередь стала переводить разговор на другую тему. – Можешь ли ты ему передать, чтобы срочно явился ко мне?

- Что-то случилось? – внимательный и изучающий взгляд, словно я близка к тайне, которую хотят скрыть.

- Пока нет. Но я видела существа, очень похожего на малумна.

- Да? – воскликнула она. – Когда? Ты с ним вступала в контакт?

- Нет, в контакт с пришельцами не вступала, - ответила, смеясь. – Видела его, как только мы прибыли сюда, тогда ещё даже Рома не было.

- Ну, может, он один из участников? – Аня заметно напряглась.

- В списке их команды нет.

- Тогда, наверняка, ты ошиблась, - прозвучало как внушение. – Малумны мимо нас не прошли бы.

- И всё же сообщи, пожалуйста, Витему, что я его очень жду, - настаивала на своём. – Он не отвечает на мои призывы!

- Конечно, сестрёнка, - напряжённая улыбка, которая мне совсем не понравилась.

- Аня, - строгий тон, - ты бы рассказала мне, если вдруг что-нибудь плохое случилось?

- Всё хорошо, Аль. Скорей всего, ты просто переволновалась.

На этой фразе я поняла, что она не просто мне что-то не договаривает, а ещё пытается это скрыть. Зная сестру, мне не добиться от неё ни правды, ни малейшего намёка. Однако сейчас меня больше интересовала не сама скрываемая информация, а причина её секретности. Что же такого произошло, что жрице Воздуха перестали доверять? Всё дело в моей внеплановой беременности? Или Аня боится чего-то, например, что я могу совершить какую-то глупость. Ведь не просто так она дала совет: «только глупостей не совершай. Не давай чувствам затмевать разум».

В палату к сестре вошла целительница, на время заменяющая Хэджоу, со словами о приёме витаминов. На Эртхе сейчас было утро, в то время как у нас поздний вечер. Не став задерживать её процедуры, вежливо попрощалась и отключила связь. И почему приближение какого-то конца ощущаю всё острее. Такое впечатление, будто скоро всё закончится.

Из подозрений Рома и нежелания говорить правду Ани можно сделать вывод, что война действительно где-то идёт. Только знать бы кто враг. К тому же Витем не появляется, несмотря на мои усилия призвать его. И ведь Кристера отправили в командировку не просто так. Кажется, стала проявляться кое-какая картина, судя по извинениям Правителя Эртха.

Очень обидно, что никто ничего не стал рассказывать, а предпочли всё скрыть. Вопрос: зачем?

Выйдя обратно в гостиную, чтобы отдать ремграф Хэджоу, обнаружила только Ромальва, чья рука, держащая стакан с водой, замерла около самих губ, так и не совершив глоток. Положила гаджет на журнальный столик и помахала ладонью перед его глазами. Он отмер и залпом осушил стакан.

- Ром, с тобой всё в порядке? – сажусь в кресло рядом с ним. – А куда Хэд ушёл? – Оглядываюсь по сторонам в его поисках.

- Пригласили на какую-то операцию. Ты говорила с Анной? – при упоминании женского имени, его голос дрогнул, и он прокашлялся как бы невзначай.

- Ты всё же услышал, - с досадой ответила. – Голос у сестры не в пример громкий, - добавила со смехом.

- Ложись спать, - он встал, поставив пустой стакан на столик. – И мне тоже нужно отдохнуть, - ушёл в свою комнату.

Дверь с шипящим звуком закрылась. Я стала переживать за друга. Завтра нам предстояли поединки со всеми оставшимися соперниками. Пять участников, пять кругов. Первые три команды, пересекшие финишную черту по завершению гонок, и будут объявлены чемпионами.

Ромальв же постепенно приходил в себя, проводил уже больше времени с нами, а не за бутылкой алкоголя. Стоило ему услышать её голос, как он снова будто погрузился в небытие. Остаётся надееться, что завтра всё пройдёт успешно.

*

- Дом. Милый дом, - саркастически протянул Вальгард, закуривая сигарету, краем глаза наблюдая за другом.

Кристер не стал реагировать на подколку, внимательным взглядом изучая местность, которая за прошедшие сотни лет так и не изменилась. Вся планета была одной сплошной пустыней с редкими плодородными островками. Воздух был сухим, что каждый вдох совершался с трудом, отдавая едва ощутимой болью в лёгких. На сером бесцветном небе можно было увидеть три солнца.

Маги активировали защиту для организма, не только для себя, но и для остальных ребят, что ступали на засушенную землю из портала. Вдалеке было видно селение, к которому они все и направились.

- У нас в запасе есть ещё сутки, чтобы рассредоточить отряды по периметру, - произнёс Рэнни Тарх.

- Может и больше, - весело добавил Таиль Хорон. – Мы же не знаем, сколько этот Дарнар искать своего потерявшегося внучка будет.

- Идиот, - Рэнни отвесил другу подзатыльник.

- Да за что на этот раз?! – взъерепенился тот, активируя слабое боевое заклинание.

- Тай, мой друг, - вмешался Рунгарн, - успокойся. Дарнар с лёгкостью отыщет своего потомка, находясь с ним на одной планете.

- Ага, по запаху, - рассмеялся, не до конца осознавая, кем являются эти существа, на встречу с которыми они и прибыли.

Эту реплику никто из ребят, даже и из прибывшего отряда, не оценил, а потому все деликатно промолчали, тихо посмеиваясь про себя.

- Я начинаю сомневаться, что взял его с собой, - раздраженно ответил в пустоту Вальгард.

- Ну-ну, - улыбнулся Кристер. – Мозгами он хоть и не блещет, зато очень сильный и выносливый среди магов.

- Вот и сражайтесь сами со своими малумнами, раз все такие умные, - обиженно ответил Таиль, демонстративно отвернувшись.

Ребята рассмеялись, а Ульв рассказал другу о способностях этих существ.

Миряне подошли к высоким деревянным воротам. Орвэль и Тарх ещё издалека, заметив отсутствие стражи, насторожились. Подойдя ближе, потомок малумнов незаметно ноздрями втянул сухой воздух. Как только запахи коснулись сознания, в памяти всплыл образ отца и деда, что оба были деспотичны в воспитании своих чад. Правда, Правителя в этом деле не переплюнули.

- Они уже были здесь, - хрипло изрёк Вальгард.

- Чего стоим? – не понимал Таиль. – Постучать не хотите!? Ау! – уже обращался к пустоте. – Мы пришли с миром. Открывайте, - маг говорил на общем языке.

- Кто-нибудь заткните его, - обреченный выдох Рэнни.

Ульв и Рунгарн толкнули ворота и те с грохотом упали на землю, подняв пыль. Внутри творился беспорядок. Сразу можно было понять, что местные жители бежали из своих домов в спешке. Все предметы в домах были оставлены так, словно хозяева отошли по неотложным делам и вот-вот вернутся, чтобы продолжить. Только глядя на безобразие на улицах, было ясно о явлении незваных гостей. Деревья сломаны, огороды вытоптаны, да и сараи с загонами, в которых находился домашний скот, беспощадно разгромлены.

- А где все? – тихо спросил Таиль.

- Лучше нам этого не знать, - ответил Рэнни, сожалеюще обводя взглядом окрестности.

- Вальгард, без обид, - осторожно начал Ульв, - но вы действительно родственники. Не у одного у тебя появилась идея прибыть раньше и рассредоточить людей по территории.

- Наверняка, с их удивительным нюхом, они уже поняли, что мы прибыли, - подытожил Рунгарн.

- Здесь и будем ждать их, - скомандовал граф чрез сжатые челюсти.

Орэль дал указания командиру отряда, а тот в свою очередь начал отдавать приказы воинам. Рунгарн и Ульв занялись магами.

Ближе к вечеру, когда три небольших солнца исчезали в сером небе, были снова поставлены ворота, по всему периметру расставлена посменная охрана. Магическая защита невидимым козырьком легла сверху, протягиваясь в радиусе на пять километров.

С наступлением ночи температура значительно снижалась, что вся поверхность покрывалась инеем. За высоким забором слышались рычание и приглушенный топот лап, принадлежащих большим хищникам.

- Морвинды, - сообщил подошедший Кристер к своему другу, который стоял на крыльце дома, принадлежавший здешнему богачу, облокотившись о деревянную колонну. – Крупное животное нечто среднее между кошкой и лошадью. Беспощадные, быстрые и самые опасные здесь хищники.

- Надо бы изловить себе парочку для коллекции, - движением пальцев выкинул окурок.

- Питаются крупным скотом, но любимое лакомство человек. Наверняка, здешние селяне использовали специальную пряность отгоняющих их. Мы же, не имея её, привлекли внимание морвиндов.

- Интересно, а малумн им придётся по вкусу? - усмехнулся Вальгард.

- Сходи и проверь, - сохраняя серьезность лица, с сарказмом ответил Кристер.

Граф бросил на друга недовольный взгляд, поняв, что шутку про дом ему вернули. Не предполагал, что для друга родная планета в действительности окажется таким же неприятным воспоминанием, как для него кровное родство с малумнами.

- Не спится? – спросил Вальгард.

- Чувствую приближение опасности, - воин позволил себе сесть на ступеньки.

- Вот и я ощущаю чужое присутствие. Словно за нами следят издалека.

Сзади послышались тяжелые быстрые шаги.

- Орвэль, Грациан эн Григ! – крикнул Рэнни. – У нас гости! Кто-то пересёк защиту.

*

Перемещаясь через межпространство, Витем наткнулся на магическую защиту. Он догадался, что его друзья уже обосновали здесь временный штаб, но решил проверить насколько готовы к опасности воины. Ступив на сухую холодную землю, оглядел окрестности. Тупая боль сжала сердце. Эта планета давно уже мертва, однако, человеческая раса продолжала бороться за жизнь и выживала, несмотря на скудные природные богатства. Теперь ему стало понятно, почему его главный советник выбрал конкретно это место для встречи. Здесь нет ничего привлекательного для малумнов, разве что малая часть выживших людей.

Витем задумчиво потёр переносицу двумя пальцами, уже обдумывая план спасения тех несчастных выживших, в случае начала большой войны. Через мгновение перед ним появилось три мага и два воина. Они не узнали в нём Правителя, поскольку тот был одет в чёрный неприметный балахон с капюшоном. Он горько улыбнулся, покачивая головой и произнося:

- Первая ошибка – слишком медленно.

Несколько быстрых и ловких движений, и рукой коснулся груди каждого, оказавшись позади ребят. Те развернулись: маги активировали боевые заклинания, а воины приставили пистолеты к голове.

- Не стоит подставляться так, - начал Витем, снимая капюшон. – Вас итак мало.

- Правитель! - в унисон выкрикнули мужчины и склонили головы перед ним.

- Простите, - извинился один из магов. – Мы и предположить не могли…

- Не стоит, - перебил Витем. – Ваша тактика встречи незваных гостей неверна. Будь на моём месте малумн, вы бы все сейчас были мертвы.

- Но как же тогда…

- Как только была нарушена защита, сообщайте своим командирам, - строго наставлял Витем. – Готовьтесь к обороне вместе, а не поодиночке. Малумнам ничего не стоит вас изловить и выпить ваши души вот по таким маленьким группкам.

- Да, Правитель.

Вспышка и все исчезли, предварительно Витем усилил защиту. Раньше ему необходимо было дотронуться до человека, чтобы перенести вместе с собой, а сейчас, когда силы после слияния с планетой Эртх возросли, достаточно было лишь выбрать взглядом.

Как же он был рад видеть всех своих друзей в полной готовности атаковать. Но всё равно это никуда не шло с тем, как боролся с врагами Заардан. Тот предпочитал строить ловушки, нападать неожиданно.

- Орвэль, я думал, твоя стратегия будет намного… лучше, - укор.

- По-моему, я уже давал понять, что из меня никудышный командир. Я сражаюсь один, не имея соратников и кучу солдат за спиной.

На голову Витема легла чья-то ладонь, а нечто твёрдое и тупое уперлось в спину, между лопаток. Это было именно то место, куда вонзался острый хвост малумнов.

- Интересно знать, - ядовито прошипел Грациан эн Григ, - что здесь делает наш единственный в своём роде Правитель, оставив жриц одних. Разве мы не договаривались, что ты сюда вообще не касаешься?!

- У меня срочные новости для Орвэля, - совершенно спокойно ответил парень.

- О, так ты из Правителя опустился до доносчика?

В одно мгновение Витем ловко высвобождается из лап своего советника и легонько бьёт ладошкой в район груди. Вальгард, с трудом сдержал крик боли, что острыми шипами пронеслись по телу, оставляя чувство онемения. Пистолет из рук выпал, а сам он, пошатнувшись, припал на колени.

- Я всё правильно сделал? – нейтрально поинтересовался Витем, стараясь сохранить холодность взгляда.

- Да, - хрипло ответил мужчина, выхаркивая кровь. – Даже слишком правильно.

- Что столпились!? – крикнул Рэнни. – По местам все!

И снова в брошенном селении стало тихо и безлюдно. Кристер с Витемом направились в дом бывшего богача, где и расположились для разговора в большой комнате. Скрипнула дверь и на пороге появился нагло ухмыляющийся советник.

- Без меня здесь ничего не решается и даже не обсуждается, - устроившись на твёрдой скамье, внимательно изучал Правителя. – Начинай.

- Эта информация не для твоих ушей, - Витема поразила такая наглость.

- М? Заговор против своих же? – вопрос с нескрываемым подозрением.

- Думай, что говоришь, - размеренный ответ.

- Именно так и буду думать, если продолжишь и дальше скрывать от меня эту информацию.

Мужчины столкнулись друг с другом испепеляющими взглядами. Кристер, издав обреченный вздох, подумав, что сейчас эти двое ведут себя как юнцы, произнёс:

- Говори, Витем, если это действительно не заговор.

- Пусть будет по-вашему, - бросил на Орвэля недовольный взгляд. – Она не хотела, чтобы ты пока знал об этом, - строгий тон, - но я не могу так поступить с ней. Ты ведь решил оставаться здесь до последнего и сдерживать натиск малумнов, - констатировал факт.

- Витем, по существу, - Кристер напрягся.

Кроме Вальгарда об этом не знал никто. Синие глаза изучали Правителя, оказавшегося слишком проницательным, либо кто-то рассказал ему об этом. Да, он не планировал возвращаться обратно. Первым его делом было исполнить долг, обещанный ещё другому Правителю – защитить Эртх любой ценой. Ведь это была именно клятва, а клятва для воина не рушима.

Спустя сотни лет, этот момент настал. Эта истинная, тщательно скрываемая причина, в последнее время не давала ему заводить нормальные отношения с женщинами, которые мечтали оказаться в его объятиях навсегда. Молодая жрица Воздуха не стала исключением. Как бы его не тянуло к ней, приходилось каждый раз напоминать самому себе об этом.

Прибыв сюда с Эиль, и отдавая свою судьбу в руки другому человеку, Кристер по юности полагал, что вскоре заведёт настоящую семью, в которой родятся дети – их продолжение. У них обязательно бы появился сын, или два, способные защитить мать и сестёр. Но вначале новой жизни на Эртхе боялся сделать ей предложение, думая, что девушка ещё не готова к такому серьёзному шагу, ведь она так радовалась новой планете, при каждом удобном случае путешествовала, изучая население, обычаи, традиции, природные богатства. Да и у самого был слишком сложный график службы, чтобы можно было проводить с ней больше времени. Правитель Мэукор постоянно отправлял его на войны – то с Заарданом, то с другими представителями рас, миров. Когда же в действительности настало мирное время, он сделал Эиль предложение и получил отказ.

«Прости, Ксалхарал, но я не могу принять это предложение. Я знаю о твоём обещании Правителю. Мне больно каждый раз, когда ты уходишь на очередное сражение. Устала лить слёзы в подушку, молясь о сохранности твоей жизни. Мне не нужна жизнь вдовы. Я хочу быть свободной от тебя, от нашей любви», - таковы были слова Эиль в тот вечер.

- Она беременна, - тихо проговорил Витем, возвращая агента в реальность.

Первые несколько секунд, ему показалось, что не услышал точные слова Витема, однако желанные слова сильно зазвенели в голове. Как долго он ждал беременности от Эиль, но та постоянно заботилась о её не наступлении. А после тяжелого расставания сам следил за своими женщинами. Только с Алиной расслабился, забылся. Да, где-то в глубине души он не желал предохраняться, ведь эта девчонка затронула его давно заснувшие чувства.

«Она беременна» - эхом пронеслись слова Витема. У Кристера от такой новости похолодели пальцы рук. Его взор хоть и был устремлён на впереди сидящего Правителя, но словно ускользал за него. Неужели это правда?

- Я вот сейчас ничего не понял, - вмешался Вальгард. – Ты сейчас про кого говоришь? – наткнулся на упрекающий и недовольный взгляд Витема. – Нет, просто у нашего тихого агента Орвэля были в последнее время только две женщины.

- ЧТО-О? – вскочив с места, взревел Витем. – Да как ты мог втянуть её в эту грязь!? – вскинулся на Орвэля.

- Вальгард! – бросил на друга строгий взгляд сам агент. – Ты хоть за словами своими следи.

- Я всего лишь имел в виду, что до малышки он спал с Ольгой, - виновато пожимая плечами, развёл руки в стороны. – Ну, вы тут сами разбирайтесь. Пойду-ка, проверю патруль.

Как только дверь захлопнулась, Кристер начал говорить:

- Я не изменял ей. Так что не смей меня в этом обвинять.

- А что я должен был ещё думать, услышав о двух женщинах в твоей постели! – даже и не собирался извиняться за ложное обвинение.

- Опустим это недопонимание, - воин продолжал сохранять спокойствие, хотя сейчас был готов сорваться с места для встречи со жрицей. – Откуда ты узнал об этом? Разве она не на гонках?

- Да, - Витем снова опустился на стул. – Перед самим отъездом, Хэджоу, после осмотра, должен был подписать документы на полное соответствие здоровья для принятия участия в соревнованиях. При осмотре Алины он и обнаружил наличие беременности, а потому не стал ставить своё согласие. Но, - лёгкая улыбка, - она упрямо решила любыми способами отправиться вместе с Заилем. Между ними разразилась ссора, в которую вмешалась Анна, посоветовав посетить эти гонки всем троим.

- Подожди, - задумчиво прервал Кристер. – По каким причинам Хэджоу не хотел отпускать её? Какие-то отклонения?

- Нет, - отрицательно мотнул головой. – В связи с моим предупреждением, на Зерне проводятся соревнования на космических кораблях, способных дать сопротивление в случае войны. Сам понимаешь, скорость, перепад давления, опять-таки стресс – всё это…

- На Зерне? – удивлённо переспросил Орвэль, - Это же совсем рядом! Как ты, зная о надвигающейся войне, смог отпустить беременную жрицу на планету, которая первая попадает под удар!? – бросил на него злой взгляд.

- Ещё бы она меня слушала, - хмыкнул в ответ. – Не столь много людей в её окружении, кого она может послушать. Я в этот круг не вхожу.

- Ты сказал, что она не хотела говорить мне об этом. Почему? – чем больше Кристер узнавал о юной жрице подробности за последнее время, тем больше злился на её безрассудство. И ладно бы она подвергала опасности свою жизнь, но она совершенно не думала о жизни их будущего ребёнка.

- Не знаю, - отвёл взгляд. – Как только заикнулся о предупреждении тебя об этом, она накричала, чтобы не смел ничего рассказывать.

- Но ты всё же рассказал. Почему? – интуиция говорила ему, что Витем опускает весьма важную деталь.

- Потому что ты теперь должен выжить любой ценой, - Правитель встал, за ним вслед встал и агент. – Это мой приказ. Личный. У ребёнка должен быть отец.

- И всё же мой предыдущий вопрос остался открытым, - недоверчиво напомнил.

- Я не знаю, - повторил с нажимом. – Спроси у неё сам!

- Спрошу, - кивнул. – Сразу после завтрашних переговоров ты меня и перенесёшь к ней.

- Договорились. А сейчас, раз уж я и нахожусь здесь, постараюсь спасти как можно больше людей.

Не успел Орвэль и рта раскрыть для очередного вопроса, как после вспышки Правитель исчез. Мужчину терзали два противоположных чувства. С одной стороны, он был очень рад, узнав о таком событии. Спустя столько лет, его мечта о полноценной семье, наконец, может сбыться. С другой – разочарование и печаль окутали сознание, терзая вопросами о причине её нежелания рассказывать обо всём ему. Как же не хотелось допускать самую страшную мысль, но именно она и лезла в голову.

Выйдя на свежий холодный воздух, он прошёлся по территории, оглядывая так знакомую местность. Все селения были схожи друг с другом, и тут ничего не поменялось. Слишком поздно осознал, что спасаясь от убийц, сам стал таким же. Пока он убивал за Правителя, доказывая остальным расам право быть сильнейшим, здесь время как будто остановилось, перенося его сейчас в то далекое детство.

- Не вижу радости на лице будущего папочки, - поддел, появившийся Вальгард.

- Завтра, после встречи с твоими родственниками, я навещу её, - тихо проговорил в ответ.

- Что-то случилось? – закурил очередную сигарету.

- Надеюсь, что нет, - выдохнул. – Но лучше это сделать быстрей.

- Даже подумать страшно, что сейчас творится у неё в голове, - усмехнулся. Орвэль ничего не стал отвечать, стараясь не допускать плохие мысли. – Может, лучше отправиться сейчас?

- Нет. Мы итак под наблюдением. Витема они ещё могут и не почувствовать, но если для меня сейчас откроют портал, я наведу их прямо к одной из тех, кто смог хорошенько подпортить им жизнь.

- Откуда ты знаешь о наблюдении? – напрягся Вальгард.

- Морвиндов отпугивает не только пряность, но и наличие более крупного и опасного хищника, чем они, - посмотрел на друга. – Сдаётся мне, испугались они не тебя.

- Так и знал, - поёжился от недовольства, - что эти твари следят за нами. – Он достал ещё одну сигарету и, чиркнув зажигалкой, прикурил её, глубоко вдыхая горький дым. – Хочешь, расскажу, о чём мечтала малышка? – уголки губ дрогнули в улыбке, вспоминая их знакомство.

- Знаю, - отмахнулся, - стать хорошим следователем.

- Не угадал, - довольно посмотрел на него хранитель врат. – Найти единственного мужчину, с которым прожила бы остаток жизни, - произнёс без тени насмешки, продолжая изучать друга. – Кажется, ты раньше тоже об этом мечтал.

- Мужчины меня не привлекают, - ответил, стараясь уйти от этой темы.

Громкий смех Вальгарда разнёсся по округе.

- И всё же, - стал вновь серьёзным, - ни одна из всех твоих женщин так не подходит тебе, как эта своенравная жрица.

- На свою посмотри! – буркнул Кристер.

- На свою я нахожу управу, - довольная наглая ухмылка.

- Завтра нам предстоит тяжёлый день, - сменил тему. – Необходимо отдохнуть хотя бы пару часов.

- Как думаешь, нам удастся избежать войны?

- Вряд ли, - похлопал по плечу друга. – Но мы должны тянуть время как можно дольше для эвакуации мирных жителей.

Орвэль, оставив Хранителя Врат одного, направился в сторону дома, начиная уже обдумывать возможные развития событий. Единственное, в ком был не уверен это в своём друге, который своим непредсказуемым поведением может ускорить начало битвы.

Глава 14

*

Когда серое безжизненное небо осветили три ярких жарких круга, возле границы защитного поля, ухмыляясь, стоял малумн из дома Разрушителей, ненавистно взирая на неспешно подходящего Вальгарда. Его хвост нервно подрыгивал из стороны в сторону. Презрительность и надменность отпрыску короля из дома Беспощадных явно досталось от него же. Ветер также доносил запах безумия, исходящего от этого мужа, в котором преобладала человеческая натура. Он обязательно доложит королевскому совету, что Дарнар явно ослабел, раз не только смог проиграть каким-то жалким самкам человеческой расы, но и ещё собрал предателей собственных домов ради ничтожества. А раз так – значит, можно будет совсем легко занять его трон и владения, которые сам Григорн давно забросил, кинув все силы на поимку сына-предателя.

Как только Вальгард подошёл к посыльному, он удостоил его всего лишь скучающим взглядом, не проронив ни слова. Малумн угрожающе зарычал, высказывая своё недовольство и отрицание в качестве прямого наследника трона, но графа это ничуть не задело. Сам он не знал, что конкретно выразил таким поведением стоящий перед ним мужчина с искаженным от злости лицом. Да если бы и знал, то не оскорбился, поскольку не причислял себя к этой расе.

Посыльный лишь озвучил время визита и, резко расправив внезапно появившиеся крылья, улетел прочь, скрываясь за холмами.

Сейчас три палящих солнца возвысились в небе, постепенно соединяясь в одно целое. Все маги и агенты давно уже были наготове в ожидании «гостей». На горизонте появился небольшой космический корабль, медленно приближающийся к временно сформированному аванпосту.

Грациан эн Григ, Орвэль, Аасэн и Тарх уже давно стояли на границе магического щита.

Корабль остановился недалеко от них, находясь над землёй в пределах двух метров. Реакторы продолжали тихо гудеть, даже когда открылся шлюз и первым на землю плавно приземлился Белиэрхан. Прищурив глаза, изучил защиту, презрительно хмыкнув, про себя оценивая, весьма сильное заклинание и рассчитывая количество солдат, которых можно накормить магической силой этих людишек. Следом появился высокий, жилистый мужчина с надменным взглядом и самодовольной ухмылкой, обнажающей клыки. Затем вышел ещё один представитель расы малумнов, заметно отличающийся от первого наличием хвоста и различием цвета глаз.

- Ну, судя по глазам, - начал Ульв, - твой родственник тот, что с зелёным цветом.

- Знаю, - тихо процедил Вальгард.

Дарнар стал приближаться к ним, делая уверенный медленный шаг, словно хищник направлялся к уже поражённой жертве. Его изумрудного цвета глаза горели пламенем, глядя на потомка. Вальгарда такое поведение просто вывело из себя. Никто не смел бросать ему вызов. Правый уголок рта изогнулся в предвкушающей ухмылке.

Когда же главный малумн из дома Беспощадных остановился в шаге от защиты, Вальгард с таким же вызовом, опустив руки в карманы чёрной формы, вальяжно вышел навстречу. Они смотрели друг другу исключительно в глаза, каждый из них не желал отступать.

- Моя кровь, - наконец, произнёс Дарнар, совершая глубокий вдох. – Однако не смел и предполагать, что ты так сильно будешь похож на неё.

- Я здесь не для оценки и уж тем более не для твоего признания своим, - холодно ответил Вальгард. – Твои условия?

- Какой тебе дал титул твой отец? – встречный вопрос.

Для Дарнара сейчас это было весьма важно. Малумн не планировал выдвигать свои условия, пока хотя бы не узнает о наследнике трона минимум информации. Если этот муж столь властолюбив, как и он сам, то это знание поможет управлять им.

- Какое это имеет отношение? – не отставал от него.

- Титул, - мягкий приказ.

- Условия, - также мягко повторил.

Они вновь столкнулись сверлящими взглядами. Малумн оценил его бесстрашие перед ним, он даже испытал некую гордость. Этого юнца воспитали достойным мужем. По крайней мере, пока.

- Мда, - негромко произнёс Рэнни, устало потерпев шею. – Теперь ясно, от какой яблони яблочко упало.

- Мы так никогда не договоримся, - обречённо выдохнул в ответ Ульв, намекая Вальгарду на его сговорчивость.

Дарнар повёл бровью, бросив презрительный взгляд на сопровождающих его потомка.

- Смею предположить о твоём незаурядном положении, раз твои слуги позволяют такие вольности при тебе, - в голосе звучал укор.

- Друзья, - тихий угрожающий рык.

- Дру…кто? – насмешливый тон.

- Смею предположить о твоём жалком существовании, раз ты до сих пор не знаешь, кто это, - в ответ укорил Вальгард.

- Да как ты смеешь так разговаривать с королём! – яростно возмутился Белиэрхан, совершив два шага вперёд.

- Заткнись, - тихий рык Дарнара.

- Мы здесь можем до создания новой Вселенной стоять и доказывать друг другу свою правоту, - скучающим тоном говорил Вальгард. – Говори, для чего прибыл, либо сегодня же мы покидаем эту скудную планету.

- Покинешь её, и я, в поисках тебя, уничтожу все миры, попавшиеся на моём пути, - с грозной улыбкой ответил Дарнар.

- Ты мне угрожаешь?

- Предупреждаю.

- Не самое верное решение предупреждать меня.

- Не самое верное решение оставлять одну из жриц без присмотра, - изумрудные глаза хищно заблестели.

Ульв с Рэнни не имели понятия о какой именно жрице они говорили, поскольку не были осведомлены о соревнованиях соседствующей планеты. А вот рука Орвэля, лежащая на рукояти меча, сжалась до белизны костяшек.

- О какой жрице речь? – Вальгард искусно не выдал и своего напряжения, уже обдумывая план её скорейшего возвращения на Эртх.

- Титул, - приказ.

- Условия, - вторил ему.

- Мне нравится твоя настойчивость и нежелание подчиняться, - притворно мягко говорил Дарнар, - потому что жутко напоминает меня. И в тоже время раздражает, потому что, не имея одно из трёх почётных титулов, ты не смеешь даже и рта раскрывать в моём присутствии.

- Ах, - закатил глаза, - а я так надеялся на тёплое воссоединение семьи.

- Мои условия ты выслушаешь только после того, как я узнаю твой титул.

- Граф! Граф он, - высказался Рэнни. – Граф!

Все обратили на него свой взор, кроме Дарнара и Вальгарда, что продолжали сверлить друг друга взглядами.

- Может, не стоило, - начал Ульв.

- Я не собираюсь здесь и дальше продолжать жариться под тремя солнцами из-за двух упёртых малумнов, - пренебрежительно ответил, не страшась быть услышанным.

- Граф-ф-ф, - хищно прошипел малумн, мысленно переводя на свой язык значение этого слова. – Кэмит, - тихо произнёс, поняв какой именно носит титул его потомок. – Разочарован. Что же отец не возвысил тебя до дюрха… - запнулся, вспомнив, что тот ничего не знает о собственной расе, - гер-р-рцога? – он насмехался над своим потомком, который внешностью был похож на свою прародительницу, сбежавшую когда-то очень давно с его сыном.

- Был убит безумцем, сдвинувшимся на тебе, - хмыкнул.

Злая улыбка украсила лицо малумна, давая всем понять, что он был весьма доволен результатом.

- Не знал, что убийство твоих потомков так будет радовать тебя.

- Выживает сильнейший.

Вальгард ничего не ответил, вспомнив чёрного мага, вонзающего меч в голову отца, и произнесший точно такую же фразу. Учитывая звериные инстинкты малумнов, вполне вероятно, что у них до сих пор сохранились законы естественного отбора. Смотря на своего прародителя, он не понимал, какую игру тот начал и что хочет конкретно от него. Возможно, Дарнар желает по своим законам наказать потомка предателя, а из него самого сделать пешку для игры более важной фигуры. Именно так поступил бы сам. Ведь судя по рассказам малышки о её находке в замке Белиэрхана, они никогда не прекращали эти поиски. Тем было лучше для Вальгарда: пусть на нем самом будут отыгрываться, нежели если бы это были его дети.

- Условия, - в который раз повторил он.

- Завтра, - хищно улыбнулся малумн. – Приглашаю тебя и твоих дру… дру… Как ты их называешь? – насмехался Дарнар, в ответ была лишь тишина. – В общем, вон тех дохлых мужей приглашаю к себе для обсуждения моих условий.

Вальгард, издав тихий угрожающий рык, готов был хоть сейчас сцепиться с ним в бою, но чья-то мужская рука легла на его плечо.

- Мы согласны, - произнёс Орвэль.

- В это же время за вами прибудет корабль, - малумн смотрел исключительно на своего потомка.

- Какого демона ты задумал?! – сорвался Вальгард.

- Я хочу, чтобы ты принял верное решение, - с лукавой ухмылкой он направился обратно к своему кораблю.

Как только все скрылись на борту космического летательного аппарата, реакторы заревели, и «гости» скрылись за горизонтом.

- Разговор не получился, - подытожил Ульв. – Надеюсь, завтра, Вальгард, ты сможешь держать себя в руках. От твоего поведения зависят судьбы сотни тысяч народностей и миров.

- Это может быть ловушкой, - ответил он, потянувшись за сигаретой, впервые в жизни проклиная свой характер. – Завтра я пойду один, - ничего не найдя в пачке, скомкал и выкинул её.

- А я не понял речи о жрице, - сложив руки на груди, высказался Рэнни, подозревая скрытие важной информации.

- Жрица Воздуха на Зерне, вместе с гонщиком Заилем, - ответил Кристер. – Там сейчас проходят соревнования.

- Как-то ты слишком спокойно об этом говоришь, - вырвалось у Ульва, что проглотил болезненный ком, вставший в горле от такой новости.

Ему не понравился чересчур спокойный вид агента. Вопросы атаковали разум. Расстались? Поругались? Или же этому Орвэлю просто плевать на неё? Раньше жрица Воздуха не желала слушать и про Эртх, а сейчас она путешествует по разным планетам. Да и с кем?! С Заилем! Неужели она не понимает, что межгалактические гонки опасны не только своими поединками, но и сколько вот так пропадали люди. Ульв злился на Орвэля, но только за его халатность по отношению к жрице. Маги, и никто другой больше не имеет право находиться рядом с такими девушками. Раньше, во времена молодости его деда, так и было, пока Правитель не вмешался в Совет Магов и изменил правила. И что имеют они сейчас? Жрицы своевольничают, не слушают старших магов, подвергают свою жизнь опасности, а существование их мира ставят под угрозу уничтожения.

- Почему вы молчали об этом!? – взорвался Рэнни. – Если они знают, что наша жрица находится по соседству, то вполне вероятно, что она уже давно у них!

- Будь она у них, он бы не стал вообще разговаривать с нами, - рыкнул Вальгард. – Ко всему прочему Правитель Зерна знает и о малумнах и об охоте на неё. Вдобавок там сейчас наши отряды, которые планировал перенаправить сюда. Так что Дарнар просчитался, сказав, что она без присмотра.

- Рэнни прав. Почему вы не сказали нам об этом? – задал повторный вопрос Ульв. – Мы маги, и именно МЫ обязаны сохранять жизнь и здоровье девушек!!!

- А чтобы это поменяло? – встречный вопрос от Кристера, который посмотрел прямо в глаза юному главе Совета.

- Совет магов изначально и был создан для охраны жриц, - ответил появившийся Рунгарн.

- Они все сбежали от вашей охраны, - усмехнулся Вальгард, оценивая взглядом магов, намекая на их несостоятельность рядом со жрицами.

Ситуация между ребятами накалялась. Каждый был готов высказаться в своём далеко не лестном мнении, но также и понимали, что раздор ни к чему хорошему не приведёт.

- Отношения будем выяснять, как только покончим с малумнами раз и навсегда, - Кристер первым направился в сторону их аванпоста.

Вальгард же, махнув всем рукой, последовал его примеру, ругаясь о несвоевременно закончившейся пачке сигарет. Как только они пересекли ворота, Грациан эн Григ поинтересовался:

- За тобой Витем придёт или же мне открывать портал?

- Нет уже смысла скрываться, - ответил Орвэль. – Мне нужно как можно скорей отправить её на Эртх.

Вальгард лишь довольно усмехнулся, открыв другу временные врата, что радужно заискрились, представляя им образ золотистых дверей.

*

Долгожданный день настал.

Утро выдалось не самым добрым. Судя по бледности кожи, усталости и красным глазам, Ромальв так и не заснул. Хэджоу, явившийся на рассвете, тоже не был в форме, поэтому даже не стал проводить наш осмотр. Это сделала я в отношении нашего пилота. Поскольку не являлась целителем, то воспользовалась старым добрым методом и приложила руку ко лбу громилы, затем ухо к груди (у меня нет стетоскопа), прослушав не только лёгкие, но и сердце.

- Кажется, Вы простужены, - неуверенно поставила диагноз.

- Как же ты это определила? – на меня сверху вниз смотрели насмешливые жёлтые глаза.

- Горячий лоб, учащенное сердцебиение, да и дыхание какое-то странное. Хотя в последнем вообще не уверена.

- И что же мне делать, доктор? – притворно испугался пациент.

- Не участвовать в гонках, - советовала я.

- Не глупи, мышонок, - моему совету не внемли. – Просто не смог заснуть. Лёгкое переутомление, которое никогда не мешало мне выигрывать.

- Ром, ты не осмотрел корабль, - добавляю весомый довод.

- И?

- На тебя это не похоже! – рявкнула. – Ты всегда перед гонками проверял свой транспорт на наличие поломки.

- Алина, не загружай мне мозг, - отмахнулся он, и направился к выходу.

Вот так мы и пришли гуськом: впереди уставший Ром, в середине злая я, а сзади замыкал сонный Хэджоу.

Я от нервозности ёрзала на стуле перед большим экраном, наблюдая за ходом событий. Сейчас все пилоты расселись каждый по своим кораблям, которые стояли попарно, пятый же был замыкающим. Улыбнулась, глядя на разноцветные машины, так напомнившие мне радугу.

Команда Гарнуа – синий, номер один. Команда Хэроки – красный, номер два. Мы, команда Эртха, белые, находились под третьим номером. Команда Жеровью – фиолетовый, номер четыре. Команда Мэлмнис – чёрный, номер пять.

Последний корабль совершенно не вписывался в эту радугу, да и сам участник был тем ещё гнилым существом. Все гонки он выигрывал только благодаря тому, что его летательный аппарат при сильном перегреве выбрасывал огонь из специально отведённых для этого отверстий. Пилот знал, либо сам делал, когда это происходит и максимально близко прижимался к сопернику. Когда же совершался выброс огня, каркас того плавился и корабль ломался.

Судьи на это закрывали глаза, ведь «победа может быть одержана любой ценой, только не за счет жизни». Насмотревшись на изощрённые методы участников, задалась вопросом – что в их понимании за счет жизни? Это когда напрямую соперник вонзит нож в сердце, или выстрелит в голову?

Сейчас, находясь здесь, в комнате целителей разной масти, жалела, что не сижу рядом с Ромальвом, как и планировалось раньше. На тренировках он неустанно повторял, что в решающем поединке посадит на кресло рядом с собой, чтобы я смогла почувствовать сначала азарт, а затем и ощутить истинный вкус победы.

Раздался гонг, и тот странный круг стал подниматься ввысь вместе с участниками. Зрители, включая и меня, затаили дыхание. На экранах высветились цифры. Моторы загудели. Моя душа от сильного переживания могла вот-вот покинуть тело, если бы не тяжёлая рука Хэджоу, передающая вместе с теплом ещё и спокойствие. Кажется, он даже что-то сказал, но я не расслышала. Всё моё внимание было сосредоточено на огромном, так сказать, телевизоре.

Когда высветилась цифра ноль, одновременно с криком ведущего «старт», корабли сорвались с места, а от последнего так вообще остался клуб чёрного дыма.

И вот ещё одна странность. Всех участников я видела в лицо, с некоторыми даже посчастливилось обмолвиться приветствиями на общем языке. Только никто не знал, как выглядел пилот команды Мэлмнис. Он был одет в чёрный костюм со шлемом, который никогда не снимал на людях, как Ромальв свои очки. Тогда ещё посмеялась над странными обычаями звёздных гонщиков, а сейчас, глядя на медленно рассеивающееся чёрное облако, задумалась над этой странностью.

Участники уже пролетали под землёй в страшном туннеле, плавно обходя выступавшие трубы. Ром с небольшим отрывом лидировал. Он не гнал, но и не давал другим обогнать его. Можно было выдохнуть с облегчением. Нервно дернула плечом. Рука целителя стала раздражать. И как только её убрали, беспокойство возросло с новой силой.

- Это плохо для плода, - укоризненно и недовольно произнёс Хэджоу. – Твои переживания могут пагубно сказываться на нём.

- Анька больше месяца психовала и истерила, - раздраженно бросила в ответ, продолжая неотрывно смотреть на экран.

Первый круг подходил к завершению. К этому времени чёрное облако, растянувшись, превратилось в серую дымку. Что это за выхлоп?! Почему так медленно!?

Ромальв, первым завершая круг, проскочил через серость.

Мои брови хмуро сдвинулись. Появилась мысль о наличии магии. Поскольку та дымка сразу же исчезла, словно окутав железный корпус нашего корабля.

На втором круге скорость у участников увеличилась. К номеру один, команда Гарнуа, что следовал практически рядом с номером три, то есть Ромом, подбирался номер пять, команда Мэлмнис. В этот момент из отверстий корабля последнего стал выходить пар. Ромальв, сразу ускорившись, быстро сообразил о происходящем. Секунда, и вырвались языки пламени, охватив корабль соперника. Однако пилот команды Гарнуа подстраховался и в следующее мгновение его корпус был покрыт серебристой сверкающей пеленой, что поглотило пламя.

Я с облегчением выдохнула, хоть кто-то утер нос этому гаду! Только в следующее мгновение застыла от ужаса. Наш же корабль был объят синим пламенем. Не раздумывая вскочила с кресла, чтобы тут же быть остановленной Хэджоу.

- Это нормально, - спокойно, уверенный в своей правоте, проговорил целитель. - Для Ромальва такое не в первой.

- Ничего не нормально! – нервно выкрикнула, резко дернув руку. – Неужели никто не заметил магию?!

Теперь же я была точно убеждена в этом. Как мне сейчас не хватает Ани, Витема или хотя бы Ульва! Они, в отличие от меня, всегда могли быстро определить магию при её скрытом использовании. Мысленно нелестно выругалась на себя за недостаточность опыта, сил, знаний, и на Витема, которого где-то носило, за его отсутствие.

- Тогда тем более тебе нельзя рисковать!

Хэд попытался остановить меня, но я оттолкнула его с силой, с которой появилась неожиданно для меня магия. Честно, не хотела. Так получилось (опять мой шаткий самоконтроль), но на извинения не было времени. Слушая свою неугомонную интуицию, выбежала из так называемой комнаты целителей, что занимало целый этаж высокого здания. Пока стремглав бежала вверх по лестнице, ведущей на крышу строения, нащупала пальцами браслет и нажала на неприметную кнопочку.

На крыше я уже стояла облачённая в костюм жрицы Воздуха. Горящий корабль голубым фениксом приближался к завершению второго круга. Призвала магию, что бушующим штормом отозвалась в венах. Направила левую руку в сторону корабля. Почувствовав жар в ладони, с пальцев сорвались воздушные потоки, накрывшие синий огонь. Следом направила правую руку, и, соединив ладони, мысленно попросила прощение у Рома.

Я навсегда запомнила урок про огонь и лишение его источника. Спустя пять секунд, пламя погасло. Корабль скорость не снижал и шёл ровно, как и прежде. Сейчас могла только догадываться о здравии пилота. Тело задрожало осенним листком на ветру. Мне стало безумно страшно за жизнь друга. Но больше всего сейчас бесило то, что я не знала, как связаться с ним.

Почувствовала неприятную тянущуюся боль в животе. Чуть согнувшись, начала гладить его низ, полагая, что скоро всё закончится. Боль отступала, но меня изрядно кинуло в жар, учитывая моё нахождение на прохладном ветру.

- Что ты творишь!? – раздался сзади гневный голос целителя.

И я тут же выпрямилась, сделав вид, что сейчас ничего не было. Не хотелось лишних лекций. Мужчина подходил ко мне решительной и угрожающей походкой разозленного учителя, решившего устроить взбучку ученику. Внезапно его взгляд удивлённо пал в сторону зрительского огромного экрана, с которого можно было наблюдать за происходящим в том же отеле, что нас разместили.

Повернувшись к трибуне, увидела горящий реактор нашего корабля! Затем взорвался и второй.

- Где Ромальв? – сипло спрашиваю, осматривая небо.

Ром на тренировках рассказывал о нечто подобном, и когда такое случалось во всех летательных аппаратах есть специальный рычаг для катапультирования. Только нигде не было видно летящего на парашюте пилота.

- Не знаю, - Хэд подбежал ближе, также всматриваясь вдаль в надежде увидеть где-нибудь катапультированного друга.

Я применила истинное зрение, которое улучшилось в сотни раз. Таким четким мир ещё никогда не видела. Быстро окинув пурпурное небо, не найдя пилота, перевела взгляд снова на экран. Больше ждать не намерена. Было безумно страшно и жутко. Но другого выхода не нашла, как шагнуть в пропасть.

Камнем полетела вниз и визжала дикой чайкой, напрочь позабыв, что крылья у меня были исключительно благодаря единению с Блэриотом, который, собственно, и отвечал за полёт.

Дура! ДУРА! Трижды дура-а-а-а!!!

Усиленно призывала магию, которая ветром подхватила меня, словно я упала на мягкую ладонь. К этому времени корабль Ромальва шёл на снижение. Стрелой направилась к нему. При приближении, произошёл ещё один взрыв, и волной меня отбросило, припечатывая к стене какого-то здания. В глазах замерцали нехорошие звёздочки, а из-за резкой боли в костях смогла почувствовать всё строение скелета.

Корабль металлоломом грохнулся наземь. Послышался гонг, сирена и громовой голос приказал немедленно остановить соревнования. Я снова кинулась к Ромальву. Пока подлетала к нему, взгляд зацепился за спокойно находящийся в воздухе корабль Мэлмниса. И мне удалось впервые увидеть пилота. Точнее это был уже второй раз. Внутри, развалившись на кресле, сидел самодовольно ухмыляющийся малумн, хищно обведя языком губы и подмигнувший мне. Тот самый, которого видела в парке по приезде. Тогда я ещё не знала, кто это, но сейчас истинное зрение отчётливо показывало тьму, сгустившуюся в его теле.

Глядя в отвратительные красные глаза, поняла простую истину – всё было подстроено! Вот об этом и пыталась подсказать интуиция. Повернула голову в сторону, где обычно находилась раса команды Мэлмнис. Пустота. Подделка. Иллюзия. Очередной магический трюк. Но как? Малумны же не умеют пользоваться магией?

Рукавом вытерла появившиеся слезы отчаяния и прыгнула на горящий корабль. Шлюз кабины не открывался. Я стучала, кричала Рому. За несильно тонированным стеклом почему-то не увидела пилота. Сходя с ума от охватившего ужаса, применила магию, ледяным потоком ветра охлаждая стеклянную поверхность. Лишить пламя кислорода я не могла по причине того, что не знала, в каком сейчас состоянии находится Ром. Сильный удар, в который также применила магию, и стекло осыпалось миллионами осколков, похожие на крупные снежинки. Где-то вдали послышалось шумное приближение экипажа спасения.

Забравшись внутрь, перестала чувствовать биение собственного сердца. Ромальв был пригвожден взорвавшейся панелью управления к раскаленной стенке. Как раз той, за которой проходила система охлаждения. В нос ударил запах горелой кожи и плавящегося пластика. Рвотный позыв смогла подавить с трудом, а вот охвативший всю меня шок нет. Я не знала, как мне его спасти. Он сидел с опущенной головой, истекая кровью. Как мне извлечь тело, не повредив? Внутри всё шипело, пищало, искрилось. Длинные осколки проходили через тело друга: два в правом плече, один под грудью, и ещё один в левом боку.

- Ром? Ром? - осторожно обхватив лицо руками, большими пальцами глажу по щекам, но не поднимаю, боясь даже и мысль допустить о сломанной шее. – Ром, ты меня слышишь? – слёзы превратились в лаву, оставляя нестерпимые ожоги боли на коже. - Прошу тебя, Ром. – Говорила с трудом из-за вставшего острым ядовитым кинжалом кома в горле. – Дай хоть какой-нибудь знак, что ты жив. Как мне спасти тебя, Ром? Ром…

- М… м-м… мы-шо-нок, - прохрипел он.

И этот совершенно не похожий на голос моего друга-громилы стал огромной надеждой на чудо, которое обычно в реальной жизни никогда не происходит, да и не существует априори.

В корабле где-то произошёл небольшой грохот, и он весь содрогнулся. Сломанные приборы запищали ещё громче. Сверху выпал оголенный провод. Я же, отчаянно стараясь придумать хоть что-то, ничего не нашла, как отдать ему свою магию. По аналогии как это делал Витем и высшие маги. Если же с нами такое проходило, то, может и Рому поможет. Всё же, судя по рассказам Заардана, они все дети магов, даже если и утратили свои силы.

Пришлось ему приоткрыть рот одной рукой, в то время как вторая легла в районе солнечного сплетения. Витем говорил, что через уста передать энергию и проще и легче, чем через сосредоточение души. Призвала всю свою магию, до остатка, до последней капли. Приблизилась к мужскому лицу, но не плотно, так, чтобы нашли губы только соприкасались. Закрыла глаза, сосредоточившись на себе, и... Тяжёлым грузом чья-то мокрая ладонь легла поверх моей, той, что на груди, а затем тяжелый задыхающийся хрип со свистом:

- Ж-жи-знь…

Мой полный страха всхлип, и я начала передачу магии, мысленно стиснув зубы. Хотелось кричать, биться в конвульсиях, разорвать собственное тело на части. Отказываюсь верить, что это всё происходит в действительности. Такого не может быть! Ром не умрёт! Только не он! Вселенная, Боги или что там ещё отвечает за жизни и души, прошу, не забирайте его. Пожалуйста!

Из меня выходили все силы. Сначала было просто неприятно, сейчас боль усиливалась. Плевать на боль. Если моя магия поможет хоть что-нибудь исцелить, то местным врачам будет проще бороться за его жизнь.

Неожиданно весь корабль задрожал, а после что-то ещё громыхнуло, и прошлась силовая волна, ударив по горячей стене, возле которой был пригвожден Ромальв. Следовательно, его тело оттолкнуло, проходя еще больше через ломаные осколки, и наши лбы больно встретились. Передача прервалась, поскольку он стал заваливаться на меня. Мои глаза расширились ещё больше, увидев, как из железной трещины вырывается огонь.

В этот самый момент послышались скрежетания по кораблю, и громкие голоса. Я же, направив свободную руку в сторону огня, постаралась убрать кислород. Только ничего не вышло. Резкая боль пронзила низ живота, что не смогла сдержать крика. Кто-то сзади схватил меня за плечи, оттаскивая. Неправильно оценив ситуацию, начала биться. На общем языке мне выкрикнули что-то о службе спасения и врачевательстве. То ли от стресса, то ли от страха, а может и от не знания языка, но почему-то сейчас могла понять только отдельные слова, а не целиком предложение. Дальше же сама отошла от Рома, давая пройти к телу.

Уже находясь наверху корабля, один из спасателей принялся осматривать меня.

- …ранены? – единственное, что поняла из целого предложения.

- Нет. Спасайте пилота! – рявкнула, а потом посмотрела вниз, к ногам.

Возникло странное чувство, будто какая-то жидкость стекает по внутренней стороне бёдер. Не хотелось думать о неловкости момента. Такого за мной никогда не наблюдалось.

Раздался ещё один небольшой взрыв, когда мне помогли спуститься вниз. Обернувшись, увидела поглощающее кабину пламя. Оттуда два спасателя, если их так можно назвать, буквально выпрыгивали. Не раздумывая, кинулась обратно, но меня кто-то удержал, прижав к себе.

- Успел, - раздался знакомый голос.

Я вырывалась, билась, кричала, призывала магию. Только всё было бесполезно.

- СПАСИТЕ РОМА!!! – не своим голосом выкрикнула жрица.

Меня насильно оттаскивали от места происшествия, а дальше, повернув лицом к телу, закрывая обзор, сжали настолько крепко, что стало трудно дышать. Кажется, раздался очередной взрыв, мощнее и сильнее предыдущих. Кажется… Точно не скажу, потому что от переживаемого ужаса я себя не контролировала, захлебываясь от истерики. А дальше наступила темнота, кромешная, холодная, беспощадная...

Глава 15

*

Наступил следующий день. Вальгард, конечно, не рассчитывал, что его друг вернётся в тот же вечер, но, по крайней мере, сегодня можно было бы и не опаздывать. Три солнца возвысились в небе, постепенно сливаясь в одно единое. Рядом стояли Ульв и Рэнни, обсуждая что-то несущественное для собственного отвлечения.

Когда же серое небо ярко осветило одно солнце, на горизонте появился уже знакомый корабль. Он приближался медленно и бесшумно, уподобившись хищнику. Остановившись за несколько метров от магической защиты, повернулся боком и открылся шлюз, из которого выдвинулась небольшая лестница.

- Я не обижусь, если вы останетесь здесь, - произнёс граф, оглянувшись назад в надежде увидеть друга, а затем, бросив окурок на высохшую землю, первым направился к кораблю.

- Может, среди агентов и принято оставлять друг друга в таких случаях, но маги друзей не бросают, - бросил Рэнни, забираясь по лестнице вслед за хранителем.

- Может мы, наконец, прекратим это разделение между магами и агентами, и просто все станем друзьями, - весело добавил Ульв, садясь последним, за которым захлопнулся шлюз.

Внутри, кроме молчаливого пилота, больше никого не оказалось. Набрав высоту, корабль резко дернулся, устремившись вперёд.

- Разговаривать буду только я, - тихо проговорил Вальгард. – Не вмешиваться.

- Оно понятно, дела семейные, - язвительно отозвался Рэнни. – Мы здесь так, для поддержки свечей.

- Именно, - поступил раздраженный ответ.

- Это будет тяжело, - проговорил Ульв мысль вслух, всерьез задумавший подружить абсолютно разные службы.

При подлёте ребята увидели один огромный космический корабль, больше похожий на цитадель, стоячий на земле, и еще два не меньшего размера, но другой конструкции, возвышающиеся высоко в небе, что создавали тень, которая мраком легла на весьма внушительную часть данной планеты. Они залетели внутрь, где и произошла высадка.

Дарнар, ожидающий в железном зале для приёма гостей, ощутил приближение своего потомка. Его запах состоял из двух частей: собственный, схожий с кровью малумна и Гаяны – прародительницы. Женщины, что затмила красоту собственной жены, что навсегда лишила спокойствия его внутренней тьмы, жаждущей выхода в виде мести. Он планировал умыть потомка не только собственной кровью, но и кровью всех жителей планеты, ставшим для него домом. Дарнар всем нутром желал отплатить Гаяне той же монетной многовековых терзаний и мучений. Только она, как и его родной сын, мертва, оставив Вселенной свою точную копию в образе мужчины, связанный с ним родной кровью. Глядя на вошедшего Вальгарда, шедшего расслабленной уверенной походкой, готов был поверить в некую судьбу, о которой так любит твердить человеческая раса. Для него стало ещё большей пыткой одновременно ненавидеть сына Гаяны и восхищаться бесстрашным безумием внука, доставшегося от него же.

- Вальгард, - хищная ухмылка, жестом руки приглашал за стол. - Дру-зь-я, - проговорил с трудом, переводя взгляд на рядом стоящих мужей.

Ребята расположились напротив главы малумна из дома Беспощадных. Как только хранитель врат ступил на корабль, ощутил смерть, мучительную, долгую, беспощадную. Он бы всё отдал лишь бы вновь не ощущать запахи и не чувствовать невидимое глазу и человеческому сознанию. Только прошлый Правитель Мэукор не был столь милосерден, пробуждая в нём кровь предков, которую сам же и прятал. Почти все применяемые пытки не давали должного результата, да и для самого мужчины всё было терпимо, пока тот не применил меч, изготовленный из горной стали жестокой демонической народности, населявшей просторы космоса. Та малая часть тьмы, жившая в нём, ощутив приближение своего исчезновения, разом возросла, подвергая физику тела изменениям, превращая в животное. С тех пор стал испытывать жажду в битве, начале войн, устройстве хаоса, убийствах, желая ощущать вкус страдания и отчаяния врагов, за все накопившиеся столетия.

- А где же ещё один? – сверкнул изумрудом глаз. – Тот, что с весьма интересным мечом?

- Остался. На случай внезапного нападения, - Вальгард слегка прищурил взгляд, пытаясь понять проявление интереса.

- Пусть будет по-твоему, - уголки губ дрогнули в улыбке, но общая мимика лица не изменилась, оставаясь такой же лукавой и хищной. Он прекрасно знал о наглом вранье. Это была маленькая проверка, которую этот щенок не прошёл.

- Давай опустим все эти прелюдия для девственников и перейдём сразу к делу, - ответный оскал.

В приёмном зале раздался настоящий гром от низкого рокочущего смеха Дарнара. Его искренне позабавили такие слова, а потому следующее предложение прозвучало мягко, казалось бы, несерьёзно и абсурдно для эртханцев:

- Избежать войны вселенского масштаба возможно только одним путём – ты, как мой преемник на трон Дома Беспощадных, и жрицы, как мои наложницы, отправляетесь вместе со мной обратно на планету, откуда берут начало твои корни.

А теперь он с упоением следил за реакцией каждого. Для реализации давно созданного плана по становлению единственным регомом малумнов, ему буквально жизненно необходимо было заполучить Вальгарда. Потомок лишь на время должен унаследовать трон, на который имеют право лишь малумны не ниже дюрхара. Но и нынешний титул не станет проблемой, как только Вальгард примет свою сущность. Конечно, Хнар же не потерпит такого, и бросит вызов новому наследнику, тщеславный характер которого не позволит отказаться. На поединок за наследие дома Беспощадных по правилам прибудут и остальные дома для подтверждения факта победы и включения в королевский совет. А тут уже сам Дарнар сыграет свою роль. Он, благодаря сильнейшему черному магу Белиэрхану, уничтожит всех правящих королей, и станет во главе всей малумнийской расы. Ну и как же без сладкого приза в конце долгожданной победе в качестве манящих магически одаренных жриц…

- Что? – еле сдерживался Рэнни. – Вот своего потомка можешь забирать, а жрицы нам и самим нужны!

- Боюсь, это нереально, - как можно более спокойней проговорил Ульв.

- Замолчите, - тихо прорычал Вальгард, которого больше взбесило, что ребята не послушали его указа, нежели само предложение малумна. О нечто подобном он и так предполагал. – Надо же, - задумчиво протянул, - мы и впрямь родственники. – Не сводил хищного взгляда с Дарнара. – Честно говоря, я даже в замешательстве, - врал хранитель, заметив полное удовлетворение на лице родственника. – Через парочку лет я сам стану правителем целой планеты, а не группки хищников-головорезов. Да и жрицами не смогу поделиться. Видишь ли, я жуткий собственник. Поэтому твоё предложение, мягко говоря, не несёт никакой для меня пользы.

- Что ты несешь, Вальгард!? – окончательно взорвался Рэнни, вскочив со стула, что тот со звоном упал.

- Мне, кажется, они нам мешают, - не переводя взгляда с потомка, ответил Дарнар.

- Да, - лёгкий кивок, - я уже и сам жалею, что взял их с собой, - отозвался хранитель.

Малумн щёлкнул пальцами, и в зале сразу же появились стражи. Он дал им знак одним кивком, а Вальгард нехотя пояснил:

- Возвращайтесь. Дальше разговор должен пройти тет-а-тет.

- Только вернись, - тихо прорычал Рэнни, склонившись к Вальгарду, – я приготовлю достойный приём для тебя, наследник трона.

В ответ тот лишь усмехнулся, и малумны сопроводили ребят из зала, оставив двоих некогда потерявшихся родственников наедине. Дарнар не смог спрятать довольную улыбку. Наслаждаясь ситуацией, встал и прошёл, казалось бы, к железной стене. Провёл по синей линии ладонью, и тяжёлый навес стал открываться. Повернул голову к потомку и взглядом указал присоединиться к нему.

Хранителю ничего не оставалось, как также медленно, уверенно, с присущей ему надменностью подойти к открывшемуся широкому мостику, простирающемуся по всей длине корабля. Выйдя вместе наружу, зелёные глаза заметно округлились. В нос ударил металлический запах крови, смешанный со страхом, ужасом, болью, страданием, тем самым одурманивая разум, который постепенно превращался в звериный, оставляя человечность за гранью.

Мужчина осознал, насколько он был голоден по всем этим эмоциям и чувствам. Теперь стало ещё больше понятно, почему Мэукор старался погасить тьму во всех его прародителях, включая его самого. В голове заплясали картинки жестокости, которые захотелось вмиг претворить в жизнь. Он постарался прийти в себя, заглушая всё это воспоминанием об Анне, доброй, весёлой, сильной девушке с большой душой и искренним желанием помогать страждущим. О той, что никогда не боялась его, и даже больше – бросала ему вызов, а теперь ещё и ждёт от него ребёнка. Уголки губ едва дрогнули в доброй улыбке. Однако, зная, что за ним внимательно следят, постарался вернуть себе надменность, хищность и лукавость.

- Посмотри вниз, - мягко скомандовал Дарнар. – Ты слишком медлишь со своей властью. Я к своему тысячелетнему возрасту уже был предводителем, собравшим вокруг себя своих последователей, а после мне удалось добиться титула регома…- запнулся, снова забыв об отсутствии у того знаний, - короля, если по-вашему.

И Вальгард перевёл взгляд вниз, уже предполагая, что его там ждёт. И даже несмотря на собственную склонность к жестокости и наказаниям, у него самого застыла малумнийская кровь в жилах.

Люди, безграничное их количество, заключённые в клетках. На самом низшем уровне по левую сторону находились отвратительно разодранные тела, будто слившись в нечто единое, образуя страшную голодную тварь. По правой стороне похожие монстры пожирали останки. На втором же уровне были исключительно мужчины – корм для малумнов, как пояснил Дарнар. На третьем уровне от каждого шороха пугались женщины, у которых имелись соломенные постели, прикованный к полу небольшой столик, а в углу строение, напоминающее самый примитивный унитаз.

- Эти женщины, - проследил малумн за удивлённым взглядом потомка, - имеют ту или иную часть магии. Все они для моих солдат. Те сами решают, кому отдать своё семя, а кого выпить. Ты же не хочешь, чтобы твои женщины и женщины других миров становились подстилками для вечно голодающих малумнов, которые своих жён не видят столетиями?! – мягко, но с вызовом, спросил он. Однако, не дождавшись ответа, продолжил: - Три жрицы с планеты Эртх не так много для сохранения мира.

- Тебе достаточно только три? – усмехнулся Вальгард такому количеству, не поняв, почему тот назвал именно эту цифру.

- Вальгард, - снисходительная улыбка. – На моей памяти, женщины, обладающие такой сильной естественной магией, были на Крииторхоре. Только весь этот народ сумел спрятаться от нас. Зная о наличии четырех жриц, мне достаточно три. Я же не дурак, чтобы сложить два плюс два и понять, кем является для тебя Аннагеннадьевна.

Хранитель резко повернул к нему голову, бросив взгляд хищника, готового в любой момент напасть.

- Совру, если скажу, что она не возбудила мой интерес, - изумруд глаз сверкнул. – Но, что поделать, если ты уже поставил на ней свою печать. Точный отпрыск моего сына - нетерпеливый, - на его лице отобразилась широкая злая улыбка, обнажая белоснежные зубы.

- О чем ты говоришь?

Вальгард прекрасно понимал, о какой именно печати идёт речь. Правитель говорил, что совершив такое, не только он потеряет свою свободу, но и жрица никогда более не сможет построить отношения с другими мужчинами. Тогда можно было бы ограничиться простой печатью хранителя, но чувства собственника, не желавшие отпускать эту женщину, сыграли свою роль, и он, приложив окровавленную ладонь к оголенной спине девушке, поставил родовую метку. Только сейчас, кажется, Дарнар говорил не о самой печати. Ему не понятно было сравнение с одним из своих предков.

- О женщине, что мой родной сын отнял у меня, и которая впоследствии породила тебя.

- А, - многозначительный ответ. И после уже более серьёзно добавил: - Зачем тебе вообще наши жрицы? Неужели среди ваших женщин нет тех, кто бы обладал магией? Зачем тебе я?

С его уст срывались вопросы, но он вовремя прикусил язык. Нельзя. Нельзя показывать врагу, что находится сейчас в замешательстве и ему, глядя на ужасающую картину, развернувшуюся внизу, сложно сохранять хладнокровие. Возможно, расти он среди малумнов, это было бы столь обыденным, как почистить зубы. Но жил и рос граф Грациан эн Григ среди людей, долгое время считая и себя одним из них.

- Наши женщины столь скудны в физиологическом развитии, что потомство вынашивают по несколько лет. Поэтому законных детей не столь много, - усмешка с едва заметными каплями горечи. – Жрицы и все те, кто обладает магией, нужны мне и моим воинам для потомства – сильного и безупречного. Зачем мне всё это? Ради власти. Нас пять домов: Беспощадные, Выносливые, дом Разрушителей, Безумные и дом Крадущихся. И нам всем мало территорий для своих правлений, поэтому каждый регом отправился для завоеваний новых миров. Но поскольку только мне улыбнулась удача, остальные прогнулись под мои правила. Им это не нравится – я чувствую. И вскоре, уверен, захотят предать и свергнуть. Однако, используя небольшие уловки, пришлось заманивать от каждого дома малумна и присягнуть мне на верность. Те сыны, что из дома Разрушителей обладают толикой магией, поскольку благодаря моему улову на планете Санкты, их отцам и матерям-магиням удалось произвести на свет воинов нового поколения. Только их умения слишком малы, так, ради детских забав, типа мелкой аварии, - бросил многозначительный взгляд на Вальгарда, который не придал этому значения. Тогда Дарнар понял, что тот не обладает информацией. Плохая черта для наследного потомка, но это и не важно. – Зачем мне нужен ты? Я не хочу отдавать трон, созданный моей кровью и наделенный невероятной силой и властью этим глупцам, не способным даже завоевать соседей. Повторюсь – ты мой наследник. Однако, рано или поздно, меня могут и убить, усыпив мою бдительность. Жрицы родят от меня тебе безупречную преданную армию, которая поможет не только укрепиться среди своих, но и захватить новые планеты. Разве не прекрасно быть Творцом нового мира!?

«Ещё один съехавший от долголетия и власти», - быстро пронеслась мысль в голове хранителя врат.

- Предпочитаю строить свой мир, - грубо бросил в ответ мужчина, заметивший, как один из малумнов приземлился к одной из клеток с женщиной.

- Безусловно, - хищно улыбнулся Дарнар, довольно прищурившись, проследив за взглядом гостя. - Только хорошо строить мир, когда за твоей спиной есть хороший тыл в моём лице.

Девушка, предположительно из местной народности, возможно даже из того селения, в котором они сейчас обосновали штаб, испуганно вскрикнув, диким зверем рванула к противоположному углу, где стоял круглый прикованный к полу столик.

- Где гарантия, что ты не предашь меня? – хранитель наконец-то понял его истинную причину. Господствовать над всеми мирами безграничной Вселенной. Но только в его идеально сложенных словах он чувствовал подвох. Зачем отдавать собственный трон чужому существу? Дарнар определенно лгал.

- Зришь в корень, - довольно кивнул тот. – Гарантий никаких нет.

Вальгард задумчиво окинул взглядом ненавистного родственника, посмевшего предъявлять права на Его женщину. Он не мог не обратить внимания, с каким предвкушением малумн говорил о жрице Земли. В любой другой ситуации вырвал бы хребет сразу, только заслышав похоть в голосе. Однако в данной ситуации это было сравни самоубийству. Сейчас для него это непозволительная роскошь.

- Ровно как и у меня нет гарантий, что ты будешь верен мне, - мягкий хищный оскал.

- Ириэ! Ириэ! Карэириэ! Ир рагнараххолр! – звонкий женский голос разнёсся по кораблю, отражаясь ужасом от железных стен.

Челюсти Хранителя сжались, отдавая острой болью в белоснежные зубы, завидев, как навис крылатый малумн над своей жертвой. Тот резко схватил несчастную за горло, похотливо растянув серые губы в ухмылке. Другой когтистой рукой распорол одеяние, некогда бывшим платьем. Поскольку девушка не могла кричать из-за сжатых вокруг её шеи тонких длинных пальцев, глаза же, в которых отражался неподдельный страх, продолжали кричать о помощи, а, может быть, даже умолять о смерти. Монстр по-звериному провёл языком по бледной щеке. А затем, резко развернув к себе спиной, толкнул на стол. Только сейчас Вальгард заметил, что у стола были крепкие массивные кандалы, в которые малумн и заковал слабые ручки жертвы. Было странно, но та не сопротивлялась, а лишь ладонями вцепилась в железные края до белизны костяшек. Сам же насильник не особо раздевался, только припустил штаны и, издав рык, смешанный с завыванием, начал делать то, зачем и пришёл.

Вальгард мгновенно отвернулся от всей этой картины, до его ушей доносились глухие болезненные всхлипы девушки. Конечно, он и сам любил заниматься сексом более жестко, но только с полного согласия самой женщины, которая также разделяла подобные пристрастия.

Ярость и ненависть мощным цунами охватили его разум, неосознанно представив жриц с подобным чудовищем, носившим имя Дарнар Григорн. Теперь отвращение к собственному происхождению спровоцировала небольшую тошноту. Можно было понять Зардана Аасэна, жаждавшего спрятать свой народ вдали от всего этого кошмара, и который лично убивал всех его предков, включая родителей и деда. А вот Мэукора, что старался искоренить тьму, хранитель теперь не понимал. Такие, как он, не достойны жить ни в одних из миров.

- В тебе слишком много человечности, - разочарованно вынес вердикт Дарнар. – Белиэрхан.

В следующее мгновение перед графом появился худощавый в чёрной рясе маг с горящими злыми глазами и искажённой предвкушающей улыбкой. Он произнёс заклинание и быстро, но мягко, коснулся груди кончиком посоха, что светился плесневой зеленью. Как только мужчина осознал, что происходит, попытался убрать кривую палку. Было слишком поздно. Зеленоватая дымка проникла в грудь человека с малумнийской кровью, разливаясь ядом по венам, на краткий миг ставшими чёрными, и захватывая власть над разумом, окутывая его в густую бесконечную тьму.

- Что ты сделал?! – прохрипел он, не зная, что совершить первым: то ли разодрать грудь, вырывая собственное сердце; то ли раскромсать череп и превратить в кашу мозг. Боль была столь невыносима, что у мужчины проступили слёзы, а из уст доносились полные мучений стоны.

- Обеспечил себе гарантии, - довольно промурлыкал Дарнар. – Белиэрхан, сколько потребуется времени до его полного перевоплощения к своим истокам?

- От десяти до четырнадцати ночей, - покорно склонив голову, ответил старый маг.

- Что ж, Вальгард, - малумн окинул презрительным взглядом упавшего на колени потомка, который продолжал бороться с внутренней тьмой, сжимая ладонями голову, словно желая её раздавить, и крича в голос, - жду тебя через две недели с согласным ответом о заключении нашего договора.

- Я убью тебя, Дарнар Григорн! - звериным голосом из последних сил прорычал Грациан эн Григ.

Мужчина не в силах больше бороться с тьмой, окутавшее всё его нутро, обессиленно упал на решетчатый железный пол, позволив отключиться сознанию, в котором уже стали смываться выстроенные Правителем не одним поколением грани, переходящие на генном уровне. Кто бы мог подумать, что их, оказывается, так легко сломать.

- Что будем делать, мой регом? – вкрадчиво поинтересовался черный маг.

- Вернуть это тело обратно, - носком ботинка легонько вздернул руку лежащего на полу мужа, чтобы убедиться в его бессознательности. – Как никак пусть начнёт свою новую жизнь с убийства своих так называемых дру-зей. И его малумнийская сущность насытиться, и нам легче.

*

Яркий свет слепил глаза. Голоса, мужские и женские. Странные, непонятные звуки, и снова тишина. Только эта белизна, что окружала меня, никуда не делась. Мои веки дрогнули, отозвавшись неприятной болью. Теперь стала слышать надоедливый редкий писк. Я дышала, медленно и глубоко, как от сильной усталости.

С трудом открываю глаза.

Надо мной висела ярко освещённая крышка гроба. Страх сковал сердце, заставив замереть на краткий миг, и я резко подскочила. Крышка, кстати, возвысились, издав протяжный писк. Выгнулась, осматриваясь, и поняла, что нахожусь в больнице.

Жёсткая кровать, по бокам которой были экраны, выводила состояние моего здоровья. А та штука сверху, похоже, сканирует тело. Интересное изобретение, и никаких присосок. Сама палата была в серебристо-пепельных тонах. Вся мебель встроенная. Прикроватная полка выдвинулась сама, предоставив мне стакан с жидкостью. Глядя на него, только сейчас поняла, насколько сильно пересохло в горле.

Выслушав его, мозг стал работать, поскольку, наконец-таки задалась главным вопросом – что я здесь делаю?

С шипением открылась дверь, в которую вошли Хэджоу и зерниец в сером форменном костюме. Второй что-то произнёс, глядя на кроватные экраны, а затем задал мне вопрос, который я не поняла из-за языкового барьера. Вопросительно посмотрела на нашего целителя, который избегал взгляда со мной. Зерниец обратился к Хэджоу.

Сердце защемило от жуткой непередаваемой тоски и боли, а в памяти стали всплывать ужасные картинки. Опустив голову, закрыла глаза. Огонь. Полёт. Чьё-то тело в крови.

Мурашки ледяными иглами пробежались по всему телу. Пальцы рук похолодели, и раздался тихий дрожащий мой голос:

- Г-где Р-Ром-мальв?

- Память к тебе ещё не вернулась? – раздраженно задал встречный вопрос. – О чём я, - зло усмехнулся, - даже магия ещё не восстановилась.

Ничего не ответив, непонимающе воззрилась на мужчину, что по неведомым причинам был явно на меня зол. Нет, не так. Конкретно сейчас пребывал в ярости. Резкие движения, избегающий взгляд, а если уж и обращал внимание, то зрачки были сужены до предела. Тон голоса и манера общения источали раздраженность и злость. Таким Хэджоу, подошедшего к стене напротив и что-то нажимавшего, я ещё ни разу не видела.

Серость замерцала, и появился экран. Целитель сказал какое-то странное слово вслух и отошёл, дабы открыть мне обзор. Сразу же появилось изображение с бегущими строками и маленькой голограммой зернийки в нижнем левом углу.

- По всем новостным каналам показывают трагедию, случившуюся вчера, - скорбно озвучил Хэд.

Я же смотрела на экран, не веря своим глазам, что это может быть правдой. Сначала были кадры нашего корабля, горящего синим огнем. Затем всё исчезло. Несколько мгновений и корабль содрогнулся, затем произошёл взрыв в двигательном отсеке, а после уже загорелся реактор.

- Местные следователи-эксперты всё ещё осматривают останки корабля, - целитель говорил тихо и медленно. – Однако уже сейчас выяснили, что была применена запрещённая для соревнований магия, которая и привела к неисправности. Сначала отказала в работе панель управления, а затем она же и взорвалась. Кресло пилота также заблокировалось, не сработала команда катапультирования.

На экране наш корабль упал, как будто внезапно лишился жизни. Дальше показали и девушку, что появилась внезапно и стала бить стекло кабины. Почему-то мне было трудно сопоставить её с собой. Как же сильно я изменилась, что из трусливой непримечательной девчонки превратилась в храбрую магиню, желавшую любой ценой спасти своего друга. Мой нос не дышал от скопившейся в нём слизи, а слёзы снова начинали обжигать кожу.

- По предварительной версии, - продолжал Хэд, - отказала система охлаждения, нагрев разделяющую стенку между кабиной и реактором, об которую, собственно, и ударился Ромальв, что привело к болевому шоку, потому он потерял сознание. Прибывшие зернийцы успели применить магию льда, чтобы отсоединить тело от металла.

Далее показали, как прибывшие спасатели забирались на содрогающийся от небольших взрывов корабль, в то время как другой подлетевший экипаж тушил разбушевавшийся огонь. Затем вытащили меня. Непонятная вспышка внутри. Очередной взрыв и пламя вырвалось наружу, поглощая кабину. Обезумевшая от горя девушка хотела вернуться на помощь, когда даже спасатели испуганно выпрыгивали, но появившийся Витем не дал ступить и шагу, прижав к себе. Она билась, что-то кричала, вырывалась, но парень крепче и крепче сжимал в объятиях. Ещё взрыв и корабль развалился на две части. Подлетел ещё один экипаж, заливая всё чем-то синим. К тому времени ни Витема, ни меня уже не было. Я смотрела на экран, не отрывая взгляда, только вытирая ладонью слезную пелену. Корабль потушили, но за всё время новостного сюжета, так и не увидела, как выносили бы тело.

- Где Ромальв? – повторила свой вопрос.

- В реанимации, - еле сдерживаясь, ответил Хэджоу. – Зернийцы борются за его жизнь.

- А почему ты не вместе с ними?! – взорвалась я, бросив яростный взгляд в глаза целителю.

- Я. Спасал. Твою. Жизнь. – Медленно, чётко, зло. – Раз уж ты спросила, то отвечу, что плод ты потеряла.

- Что? – до меня не сразу дошел смысл информации.

- Ты более не беременна. Предупреждал, уговаривал, приказывал. Но нет, решила всё за себя. Знаешь, оно и к лучшему. С таким подходом, мать из тебя вышла бы не очень.

- Почему? – ошарашенная такой новостью, спросила тихо. – Почему я потеряла ребёнка? Аня же будучи беременной и магию использовала и с Зааром сражалась.

- Не знаю, - бросил в ответ. – Этого пока и сам понять не могу. Возможно, дело в том, что ты всё ещё не вышла на нужный балансирующий уровень. Возможно, из-за постоянного стресса, а затем ещё и подкрепленного резкого скачка магии, точнее, её выхода. А возможно, что ты все силы отдала полутрупу, пытаясь оживить. Так сказать жизнь за жизнь. Но это тоже не точно. Если Ромальв выживет, значит, последняя версия верна.

Моя голова ото всего гудела, от поступившей информации, от пережитых эмоций. Медленно легла на подушку, не в силах больше сидеть. Эта штука сверху, что так напоминала крышку гроба, также снизилась, продолжая сканировать тело и издавать писк.

- Малумны всё идеально подстроили, - изрекаю, глядя на яркие неоновые лампочки. – Они незаконно стали участвовать в гонках. Один из них узнал во мне жрицу Эртха, и возможно, полагая, что я буду вторым пилотом, постарались приложить усилия к моему исчезновению.

- На эту тему тебе лучше говорить не со мной, а с тем, кто стоит за дверью.

- Не хочу никого видеть, - отвернулась на бок.

- Совсем никого?

- Абсолютно никого. Не сегодня. По крайней мере, не ближайшие часа два-три, или четыре, а может и целые сутки.

- Я понял.

*

Я стояла в коридоре больницы и через широкую стеклянную полоску смотрела на белый светящийся неонами гроб. Там, внутри, лежал Ромальв Заиль. На сенсорном экране внизу этого чудостроения медтехники зернийцев отображались непонятные буквы и цифры. Хвала всем богам, что отображение пульса у всех миров остаётся одинаковым. Именно так я и смогла определить всё ещё бьющееся сердце друга.

Прошли сутки, прежде чем сама смогла встать на ноги и выйти из палаты. Всё это время проводила во сне, не желая возвращаться в реальность. Во-первых, было страшно узнать плохие вести о Ромальве. Во-вторых, меня пугало моё же хладнокровие по отношению к потере ребёнка. В-третьих, одна часть моей души рвалась в бой, найти и наказать виновников трагедии, а другая часть желала разобраться для начала с Витемом, сестрой и иже причастными ко всей лжи, то есть Кристером и Вальгардом. То, что последний был тоже ко всему этому причастен уверена, потому что наши тренировки резко прекратились, стоило Орвэлю умчать в лжекомандировку. Поэтому очень боялась не совладать с эмоциями и сорваться на всех, боялась разорвать отношения, которые уже были натянуты. А в-пятых, с некоей начавшей формироваться фобией вспоминала смерть подруги. В моём сознании бледной тенью проскальзывала мысль о тихой, спокойной, мирной жизни до всего этого ужаса с другими мирами.

Я стояла, прислонившись лбом к холодному стеклу, гипнотизируя экраны и боясь моргнуть, чтобы не спугнуть остатки жизни в большом мужском теле. Чья-то тяжёлая ладонь опустилась на моё плечо, отчего испуганно вздрогнула.

- Поговорим? – поступил спокойный вопрос от агента Орвэля.

Сглотнув, неуверенно кивнула. Удивлена ли его неожиданному появлению здесь? И да, и нет. Несмотря на то, что уже давно догадалась и о его причастности к операции «Обмани Алину», всё же хотелось, чтобы я ошибалась. Однако это не помешало моему сердцу бешено трепыхаться испуганной птицей в грудной клетке.

Мужчина выглядел вполне дружелюбно, но вот такие строгие и чем-то подавленные любимые синие глаза с фиолетовыми крапинками не давали мне покоя. Послушно побрела за ним, гадая, о чём именно он хочет поговорить со мной, раз соизволил явиться лично.

Мы шли обратно в мою палату. Не удивлена и тому, что он знал дорогу. Скорей всего, вчера пытался со мной встретиться либо Витем, либо Кристер. Местная больница также ничем примечательным не отличалась от остальных, разве что своими чудотехнологиями. Коридоры, медперсонал в серых костюмах, пациенты в белых халатах. Стойкий больничный запах.

Идя за Орвэлем, поверх чёрного костюма которого была одета серая свободная накидка до колен, отличавшая посетителя от персонала и пациентов, вся холодела в предчувствии нехорошего, глядя, как впереди идущий мужчина, то ускорит шаг, то замедлит. Создавалось впечатление, будто сам не решается начать разговор. Перестала дышать, мысленно молясь Вселенной, чтобы он просто переживал за меня и сейчас хочет прочитать лекцию.

Подойдя к распахнувшейся двери, пропустил меня, устремив вперёд свой взгляд. Как только мы оказались наедине от лишних глаз и ушей, в тишине от больничной суеты, замерла, боясь и дальше пройти и повернуться.

- Не молчи, - голос дрогнул, не в силах больше выносить его тяжёлое дыхание.

- У меня… всего лишь один… вопрос, - с трудом проговаривал каждое слово.

- К-какой? – быстро прошептала я, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

- Ты желала его?

Вопрос был задан на одном дыхании, ровно, без эмоций, спокойно. Только у меня тело покрылось неприязненными мурашками.

- Кого? – повернулась, притворно не понимая, о чём меня спрашивают.

- Ребёнка.

Такой же спокойный ровный ответ, только вот синие глаза впервые более не смотрели на меня. Что-то внутри оборвалось, оставляя ледяной след страха потерять ещё одного дорогого мне человека. Инопланетный агент Эрха Орвэль Кристер всегда обращал свой взгляд на меня, начиная с самой нашей первой встречи. Был ли он оценивающий, добрый, строгий, изучающий, плотоядный, укоризненный… А сейчас его глаза находили любую точку, лишь бы не касаться стоящей перед ними девушки.

- Хотела, но не сейчас же! – вскинулась. – Чтобы я ему сейчас дала!? Какое воспитание, образование…

- Да или нет? - безапелляционно прервал агент.

Я не знала, на кого из нас троих больше всего злюсь. На себя? Что действительно не хотела иметь конкретно сейчас детей. На Витема? Что, несмотря на мой запрет, всё рассказал. Или на Кристера? Что не только не подумал о контрацепции, будучи старше меня на много…-много лет, но и не давал никаких надежд на совместное будущее, а теперь старается обвинить в случившемся???

- Что за вопросы! – голос внезапно осип от подкатившего кома в горле. - У меня ни работы, ни мужа, ни даже нормального парня не было, - нападая на самого любимого мужчину своей жизни, таким образом хотела защититься от его холодности, что резала душу без ножа.

Орвэль медленно перевёл на меня осуждающий взгляд, и также медленно, четко, равнодушно повторил:

- Да? Или. Нет?

- Нет, - краткий тихий ответ, от которого самой стало холодно и зябко, что пришлось приобнять себя руками.

Наступила тишина, которая стала душить меня. Мне хотелось плакать, реветь в голос, просить прощения, но болезненный ком в горле был слишком огромен. Глядя на мертвое холодное синее море в глазах мужчины, было ясно о его ярости из-за моего поступка. Сгустившиеся тучи непонимания, недомолвок, не до конца выясненных между нами отношений привели к трагедии, совершенной мной же. Медленно подошла к нему, прижалась всем телом, спрятав лицо на груди, желая сейчас только одного – его крепких, тёплых объятий.

- Ты злишься на меня? – спрашиваю осторожно, вполголоса, продолжая ожидать объятий.

- Нет.

Едва заметно, очень медленно выдохнула.

- Я разочарован.

…Это был первый раз, когда мой мир рухнул, разбившись на миллиарды осколков, оставляя глубокие порезы на душе, сердце и моего сознания. Солнце в моей жизни склонилось к закату, и неожиданно на ясном небе стали появляться чёрные грозовые тучи, поглощая теплоту и свет…

Кристер буквально выдохнул эти слова, по-прежнему сохраняя привычное для него спокойствие. Но в них скопилось столь холода, искреннего безразличия, горечи, что стало сразу понятно о прекращении между нами любых отношений. Несмотря на обиду, потому что не один он был разочарован, мои руки всё же начали обвивать мужское тело.

- Прости, но мне пора возвращаться, - отступил на краткий шаг, и дверь, издав шипящий звук, тут же открылась.

Это я должна говорить «прости», только не говорю, потому что на тот момент не считала себя виноватой. Да и сейчас не считаю, потому что моим первым порывом было спасти жизнь друга. Искренне не понимала, почему тогда Орвэль предпочёл обвинить меня, вместо того, чтобы посмотреть на ситуацию с моей стороны. А то, что случилось, видимо, должно было случиться, ведь до сих пор перед глазами стоял пример с Аней, которая практически весь первый триместр находилась в подавленном состоянии, а после ещё и сражалась с древним чёрным магом.

Человеческие отношения, особенно между мужчиной и женщиной – это очень хрупкий мир, который может разбиться от неверно произнесённого тона, от случайно пророненного слова, от действий или, наоборот, бездействий. Порой проще и легче быть одной, чем постоянно производить стратегию своих поступков и произнесённой речи, а порой и самих мыслей, дабы сохранить мир и не перейти в противостоящую борьбу. Только вот кто-то нас создал существами социальными, не могущими без общества, без общения, пусть даже круг твоих друзей составляют только домашние питомцы. Поистине сильные люди – способные переносить стойко одиночество, находящие в нём умиротворение и душевное равновесие.

Я к таковым не отношусь.

- Возвращайся на Эртх, к Анне. Здесь небезопасно для жриц, - сказал агент, выйдя из палаты и направившись вдоль больничного коридора.

- Не дождётесь! – дерзко бросила я. – Мало того, что вы все скрыли от меня появление малумнов, так и теперь будете пытаться сослать обратно?! Я им не прощу того, что они сотворили с Ромальвом! – выкрикнула ему вслед.

Мужчина остановился. Медленно повернулся всем корпусом. Смерил меня предостерегающе-убийственным взглядом, от которого невольно вытянулась по струнке. Четко, безапелляционно, строго приказал:

- Возвращаешься на Эртх.

Будь я послушной собачонкой, села на задние лапки, преданно виляя хвостом, и последовала приказу. Несмотря на то, что ему согласно кивнула, не собиралась подчиняться.

Орвэль скрылся, оставив меня одну со своей горечью, которая больно билась в районе груди, разрывая все внутренности. Глядя уже на чужих инопланетян, среди которых нет моего с карамельными волосами и синими глазами, вспомнила фразу Ромальв.

«Я бы расстроился, узнай, что моя женщина не хочет вынашивать моего ребёнка».

Кем я была для Кристера? Считал ли он меня своей женщиной? Слухи на Эртхе распространялись очень быстро, и даже местные журналисты писали в газетах о неугомонной девушке, что не может перестать бегать за одним из завидных холостяков ГильтЭрры. Меня это не волновало, пока сам Кристер обнимал, целовал и не выгонял, по крайней мере, открыто последнего не делал. Хотел ли он быть со мной? Или это всё же я навязалась ему, что начал так думать? Может сейчас ему нужно просто время? Вдруг всё наладится?

Вопросы, одни вопросы, и ни одного ответа. Ну уж нет. Так дело не пойдёт. Мы не расстанемся, пока я не выясню всю правду. Моя гордость, что и без того растаяла при появлении Орвэля, не пострадает нисколько, а если это и будет унижением, то хотя бы буду точно знать, что он никогда ничего не испытывал ко мне.

А сейчас не помешало бы что-нибудь перекусить, отдохнуть, и ближе к вечеру снова навещу Ромальва. Он хоть и находится за семью замками, зато могу наблюдать кривую линию его бьющегося сердца!!!

Глава 16

*

- Как вы допустили такое!? – еле сдерживая эмоции, вопрошал Витем, глядя на меняющееся тело, издававшее треск ломающихся костей.

Хранитель временных врат стонал, рычал, выл в голос. Его тело неестественно выгибалось, кости ломались, мышцы трансформировались. Однако он всё ещё находился в бессознательном состоянии.

По возвращению магов обратно в штаб, сразу усилились охранные заклинания. Только вот никто никак не ожидал увидеть на границе бессознательное тело.

Из корабля малумнов выбросили его как какой-то мусор в нескольких десятках метров от границы силовой защиты. Отряд боевых магов не сразу сообщили об этом главе – Аасэну младшему, потому что попросту не смогли распознать издалека «гостя».

Внутренний мир Вальгарда Грациан эн Грига менялся. Тёмная малумнийская ипостась пыталась поглотить человеческую суть. Он сопротивлялся этому, стараясь подавить неведомую чёрную магию силой волей. Только её одной было весьма мало для продолжения борьбы. Мужчина не понимал, что происходит, находясь в бреду, только иногда проскальзывал в глазах свет, где он словно уподобился дикому зверю.

Со вступлением ночи запах свежего мяса учуяли морвинды. Голодные, горящие фиолетовым цветом глаза, окружили мужское тело. Их здоровые миндалевидные ноздри втягивали воздух, а синеватая слюна, что обильно выделалась из клыкастой пасти, образовывала уже лужицы. Они опасливо кружили вокруг жертвы. Неизвестный запах сбивал. Хищники не знали кто перед ними: лакомство или смерть. Один из молодых неопытных самцов, не выдержав, с прыжка подскочил к телу. Принюхавшись, решил-таки совершить первый укус. Как только его морда приблизилась к плечу, на него опасно сверкнули два ярких изумруда. Морвинд угрожающе зарычал, игнорируя инстинкт самосохранения, ведь перед ним оказался противник сильней и опасней. Мужчина, оскалившись, схватил за глотку зверя, у которого рык превратился в хрип.

Сжал пальцы. Глухой хруст. И зверь безжизненно повис на руке. Остальные, прижимая раздвоенный хвосты и острые длинные уши, рыча и завывая, не спешили кидаться в бой. Встав на ноги, он окинул взглядом своих врагов, выделяя среди них самого опытного, у которого цвет глаз был лиловым, определив в нем вожака стаи. Мужчина издал утробный грозный рык, направив яростный взгляд морвинду, бросая тому вызов. Тот рычал, фыркал, бил передними огромными когтистыми лапами землю, мотал длинной головой с гривой. Другие хищники стали вести себя также.

Краткий рык и вся стая синхронно кинулась на мужчину, который словно этого и ждал. В подтверждение на его лице отразился довольный хищный оскал.

Человеческая сущность Вальгарда словно находилась под пеленой, поэтому он не мог контролировать собственное тело, только имел возможность наблюдать за происходящим, так сказать, со стороны. Тьма сверкнула в тёмных изумрудах. Вырвавшиеся из худых длинных аристократических пальцев когти стали первым признаком его перевоплощения в опасного, дикого, первобытного зверя.

В ту ночь магов привлекли душераздирающие завывания. Патрульный отряд прибыл на место и узрел раскинувшуюся картину. Вальгард Грациан эн Григ – эртханец, граф, Главный Хранитель врат Времени, агент в службе безопасности, главный советник нынешнего Правителя, хранитель жрицы Земли – с упоением раздирал несчастные тела хищников этой скудной планеты.

На место также прибыли Рэнни Тарх, Рунгарн Янц, Ульв Аасэн и Таиль Хорон. Перед ним был не человек, не тот, кого они считали своим другом. А кто-то чужой, тот, с кем придётся воевать.

- Обалдеть! - ошарашенно произнёс Рунгарн, сочувственно глядя на бывшего соперника. – Он уже принял их сущность? – обратился к друзьям, которые сопровождали графа.

- Что мы стоим!? – воскликнул Таиль. – Предателя нужно уничтожить сейчас, пока он занят этими зверюгами!

- Нет, - резко вставил Ульв. – Здесь что-то не так.

Мужчина, расправившись с последним морвиндом, разодрав тело в клочья фактически голыми руками, не считая острых, как ножи, когтей, бросил хищный взгляд на впереди стоящих людей. Звериная тьма двинула тело к ним. Но шаги давались с трудом. Со стороны это выглядело как походка больного лихорадкой человека. Вальгард, следя за всем через некую пелену, узнал ребят и понял, что проснувшийся в нём монстр желает выпить их души. Настолько силен был его голод, заставлявший бессознательное тело двигаться.

Все маги разом встрепенулись, нашёптывая боевые заклинания.

- Ждать моего приказа, - выкрикнул Ульв, внимательно следя за конвульсивно идущим мужчиной.

Он остановился за шаг перед силовым полем, втягивая носом воздух. Гримаса отвращения и ярости исказило красивое мужское лицо. Крик. Ярый, невыносимый, болезненный. Мужчина схватился руками за голову, продолжая издавать страшные гортанные звуки. В нём шла борьба. Вальгард не мог допустить убийства магов. Именно этого добивается Дарнар. Как потом он после всего этого посмотрит в глаза Анны?

Анна…

Образ девушки яркой картинкой встал перед ним. Казалось, протяни руку и сможешь почувствовать тепло её тела, мягкость губ, тонкий цветочный запах, так схожий с орхидеей. Весёлые голубые глаза сейчас весьма строго и укоризненно взирали на него.

«Не смотри на меня так, - мысленно прошипел».

Девушка, издав вздох, подошла к нему, склонившись и едва касаясь тёплыми подушечками пальцев лица, очерчивая скулы. Мужчина стоял на коленях перед ней, отборно ругаясь на всех языках, которые знал, за свою слабость. Он сломлен?! Да, он определённо сломлен. Это тьма сильней его. Жрица, понимающе улыбнулась, а в голубых глазах появились прозрачные капли. Она многозначительно смотрела на него, а вокруг громом отразился голос, смешанный с мужским и женским: «Поднимайся и борись». Женские белые ладони, продолжавшие находиться около лица, также не дотрагиваясь до кожи, буквально потянули его, и мужчина с трудом, но начал вставать с колен. Когда теперь уже он возвышался над ней, то потянулся к той, что навсегда высечена в черством мужском сердце. Как только коснулся обманного образа, всё сознание поглотила темнота, полностью отрезая от всех миров и погружая в черноту.

Маги увидели, как мужчина упал мёртвым грузом.

- Он что, - нервозно начал Таиль, - того? Откинулся что ли?

- Надо проверить, - уверенно ответил Ульв.

- Глава, Вы же не собираетесь… – неподдельно испугался Рунгарн за своего друга, который теперь возглавлял Совет магов.

- Всё хорошо, - улыбнулся Аасэн младший и направился к телу.

Прикоснувшись к нему, сразу же выкрикнул о поисках целителя. Вальгард был мертвенно-бледным, холодным, и весь покрыт маленькими капельками пота, и только изредка мышцы сокращались, заставляя тело вздрагивать.

Сейчас же Вальгарда сковали специальными магическими цепями. Теми самыми, которые держали его целый год в подземелье дворца прошлого Правителя. Инициатива взять их исходила от самого графа, предположив наличие простой удачи. Если они держали его, то смогут ли удержать и Дарнара!?

*

- Вас что-то беспокоит, моя жрица? – спокойно спросила целительница, пришедшая на очередной осмотр своей пациентки, которую доверил сам Хэджоу Гарниеш.

Она, как и обычно, приложила ладонь к чуть выпирающему животику, не забыв перед этим его измерить. Улыбнулась, почувствовав исходившее тепло, как бьётся маленькое сердечко. Но помимо физиологического развития, ощущала невероятно растущую магическую силу.

- С таким потенциалом, как у вашего малыша, его ждёт блестящее будущее, - мягко проговорила целительница. – Я ещё не встречала такого за всю свою практику. Эту магию можно смело разделить на двоих.

- Это хорошо, - обеспокоенно ответила Анна, переживая сейчас вовсе не из-за малыша.

- Так Вы не ответили мне, Анна, - женщина убрала ладонь, останавливая магию. – Чем вы встревожены?

- Не знаю, - выдохнула та, вставая с кровати. – Такое чувство, будто всё плохо, а я ничем не могу помочь, сидя здесь.

- Глупости, - снова мягкая улыбка. – Я пришлю Вам другого специалиста, готового Вас выслушать.

На этих словах Анна бросила на неё многозначительный взгляд. Она сама медик, и хоть выбрала направление далёкий от акушерства, только кое-что помнила из общих курсов. Девушка могла с уверенностью заверить, что для предродового беспокойства ей ещё рано.

- Это просто из-за отсутствия друзей, - постаралась оправдаться целительница. – Возможно, Вы привыкли к постоянному общению тех, кто был рядом. Но, поверьте, Жрица Земли вернётся, держа вместе с Заилем в руках выигранный кубок. Хэджоу Гарниеш снова займётся вашим наблюдением и обрадует о хороших показателях у Вашей сестры. Наш Правитель, те маги и агенты, ставшие вам близкими друзьями, прибудут домой живыми и здоровыми. Не тратьте время на пустые беспокойства.

- Да, - согласно кивнула девушка, хотя в корне была не согласна с ней. Она никогда не беспокоилась попусту.

- Думаю, ещё пару недель, и вас можно смело выписывать, - подытожила женщина. – Угроза миновала, но лучше ещё немного побыть под нашим наблюдением.

- Хорошо, - отмахнулась от неё жрица, подойдя к окну, где виднелся парк с опавшими листьями и голыми деревьями, а серость неба ещё больше навевала тоску.

- С Вашего позволения вечером прибудет специалист по вашему вопросу.

Анна скривилась, но ничего не ответила. Пусть делают, что хотят. Возможно, она и правда придумывает проблемы на пустом месте от безделья. В конце концов, последние семь лет её жизнь проходила бурно и слишком насыщенно, и не было лишней секунды на раздумья. А сейчас появилось столько свободного времени, которого просто некуда было девать.

С того момента, как её друзья покинули эту планету, прошёл уже месяц. За это время, пришлось пару раз появиться на Земле. Обман родителей дальше продолжать было нельзя, а потому при помощи магии Ксаны пришлось внушить целому семейству Орловых, что те периодически разговаривают с дочерями, и всё у них хорошо, и учёба идёт полным ходом. Хотя насчёт последнего Анна разочаровалась, узнав, что сестра, находясь ещё в Питере, не посещала занятий. В почтовом ящике нашла письмо от института о прогулах. Пришлось звонить, представляться родительницей и врать о наличии болезни и что та находится в больнице. С больничным листом девушка что-нибудь придумает по возвращению Алины обратно. Зато теперь не выгонят, когда та решит остаться на Земле.

Тяжело выдохнула, устроившись на диванчике возле окна, продолжая рассматривать минорную погоду. Тучи сгущались сильней, и на стекле появились первые капли.

На что она вообще надеется, если Аля уже решила остаться не с ними. А узнав о маленькой недомолвке, еще больше разозлится и уж точно не захочет здесь находиться. Надо было сразу обо всём рассказать, а то последний их разговор прошёл совершенно не дружественно, холодно и отстранённо. И зачем только послушалась Вальгарда?!

Вальгард…

Что-то кольнуло в районе груди. Тоска разлилась по венам. Всё ли с ним в порядке? Смог ли он договориться с Дарнаром? Что будет, если он узнает, что глава малумнов хотел насильно заставить быть своей и угрожал жизни? Влад не из тех, кто мог сдерживаться в таких обстоятельствах. Началась ли война или пока ещё сохраняется мир? Они же совсем рядом с планетой Зерн, на которой проходят гонки.

Сердце заныло. С некоторых пор соревнования по платному кабельному телеканалу больше не показывают. И теперь она вовсе не знала, что там происходит. Но за Рома можно было не переживать – с ним находится Аля и Хэд. Только почему продолжает испытывать беспокойство ещё и за него?! При мыслях о бывшем возлюбленном накатывала странная режущая боль, будто часть сердца отрезали, разбили и выбросили.

- Аня?! – тихий обеспокоенный голос младшей сестры заставил вздрогнуть.

Юлиана стояла в двух-трех шагах от неё и нерешительно с застывшим вопросом в глазах смотрела на старшую сестру.

- Что случилось? – устало улыбнулась Аня, похлопывая по диванчику, приглашая сесть рядом.

- У меня было видение, - осипшим голосом проговорила девчонка.

- Видение? – недоверчиво спросила сестра. – Ты видела сон?

- Нет, Аня! – почти слёзно ответила, забираясь на диван. – Я не спала. Со мной проводили занятие целители. Как обычно в три часа, - указала на часы, которые показывали уже половину четвёртого, - меня учат, находясь во тьме, контролировать свой разум, испытывать чувства, чуждые той плохой Юлиане. И я ещё даже не успела войти в транс, как меня затянула какая-то белая воронка, - девочка говорила испуганно, маленькие ладошки дрожали.

- Что ты видела? – Анна взяла её холодные руки в свои, согревая теплом и стараясь успокоить, поглаживая большими пальцами.

- Я не знаю, - пожала плечами. – Картинки были размывчатыми и слишком быстро сменялись.

- Хорошо, - тихо и спокойно ответила старшая сестра. – Что было в тех картинках?

- Смерть, - подняла большие такого же голубого цвета глаза.

- Чью? – сохранять спокойствие было очень трудно, но старалась изо всех сил.

Как она сможет успокоить маленькую девочку, если сама впадёт в истерику. Страх острыми шипами сковал сердце. Все эти беспокойства оказались ненапрасными.

- Не знаю, - детские глаза затуманили слёзы.

- Юля, прошу, успокойся. - Твёрдо проговорила Анна. – Чью смерть видела? Мужчины? Женщины? Дети?

- Нет. Это был мужчина.

- Как он выглядел?

- Лица не видела. Только черные волосы, как у Влада.

Анна перестала дышать.

- И длинные. Где-то до плеч, - показала на себе. – Может чуть длинней.

У девушки теперь же фактически остановилось сердце. Кого? Кого описывала Юлина? Вальгарда или Ромальва? У двоих были черные волосы, только у последнего они не доходили до лопаток. Однако и у Влада они уже наверняка отросли до такой же длины.

- Глаза, - прошептала Анна. - Какого цвета глаза?

- Я не знаю, - ответила дрогнувшим голосом. – Я же говорю, что всё было размывчатое.

- Хорошо, - холодно продолжила она, уже обдумывая дальнейший план действий. – Как погиб мужчина?

- Не знаю, - девочка уже боялась говорить дальше, начиная сомневаться точно ли это не было галлюцинацией.

- Да что это за видение такое, в котором ничего не видно!? – взорвалась. – Как? Как ты поняла, что это именно смерть?

- Мужчина лежал в луже крови, - прошептала. Будь это видение или галлюцинация, но, к сожалению, она прекрасно знает в свои малые года как выглядит смерть, кровь и трупы. – Он как будто бился. Эта лужа поглощала его, превратившись в зыбучий красный песок, а вокруг всего этого была чернота.

Анна встала, обдумывая, как можно узнать, о ком конкретно идёт речь. Можно попробовать кинуть зов Алине, но помимо собственной магии нужна будет вся сила Юли, чтобы не навредить ребенку. Так можно будет узнать и о ней самой и о Роме. Но как же связаться с тем, кого сердце отчаянно любит, вопреки всему плохому, что между ними происходило. Если каким-то образом печать хранителя сработала, когда Дарнар пытался её изнасиловать, то также возможно попробовать астрально дотянуться и до Влада. Примерно как это делал Заар, связываясь со жрицей Воздуха.

- Я согласна, - тихо издала Юлиана, глядя на метавшуюся по комнате сестру.

Та резко остановилась и недоверчиво вопросила:

- Ты что ещё и мысли читать научилась?

- Нет, - слегка улыбнулась от нервозности. – Чтобы ты не придумала сделать, я согласна. Я больше не хочу ни чьих смертей.

Для маленькой жрицы до сих пор было слишком болезненно вспоминать, как погибла временная жрица Огня. А ещё она очень скучала по Заардану. Все говорили, что он очень плохой человек, но сама девочка чувствовала в нём теплоту сердца, спрятанную в холодном мраке, который просто никто не догадался растопить. Именно он и передал ту часть силы, способную предвидеть будущее. Только она не знала, как этим пользоваться, и как это всё работает.

Анна стала мысленно прикидывать, как правильно поступить и к кому первому обратиться, чтобы затратить как можно меньше сил. И тут вспомнила о той странной штуке, с помощью которой разговаривала с сестрой. И почему раньше про неё не вспомнила!? Решение было принято.

- Юля, призывай магию, - быстро проговорила жрица Земли, садясь в мягкое кресло у противоположной стенки. – Мне нужно усилить мощность моего зова. Поскольку Вальгард является моим хранителем, то должен быстро отозваться.

- Поняла, - соскочила с диванчика и подбежала к сестре, подняв руки к голове, но пока не притрагиваясь. – Ты будешь совершать зов или астрал создавать?

- С Вальгардом лучше астрал, - задумчиво ответила девушка, устраиваясь удобней.

- Начинаю, - тихо предупредила девочка.

- Угу, - кивнула в ответ.

Маленькая жрица, призвав всю магию, коснулась пальцами висков старшей сестры. Она мощной волной ворвалась в сознание старшей из жриц, что та скривилась. Анна ощутила, насколько сильной оказалась маленькая девочка, и стала ставить преграду, дабы не перенасытить собственный организм и не уйти за черту контроля.

Всё замерцало, переливаясь яркими красками радуги. Представила графа Грациан эн Грига таким, каким видела в последний раз. Высокий, худощавый, в чёрной ненавистной ему полевой форме агентуры, тёмно-зелёные глаза с надменным взглядом, хищная самодовольная ухмылка, иссиня-чёрные слегка вьющиеся волосы, длина которых доходила уже до плеч, широкие плечи, руки небрежно убраны в карманы штанов, узкие бёдра, длинные ноги.

«Влад», - тихо позвала девушка.

Перед её взором резко стали меняться картинки: люди, звери, строения, народы населяющие миры Вселенной.

«Вальгард Грациан эн Григ».

Яркие, пурпурные звездные облака, планеты, едва видимые лазурные линии – параллели – рассекали всё космическое пространство.

«Хранитель жрицы Земли Вальгард Грациан эн Григ!» - уже начиная нервничать, мысленно выкрикнула Анна.

И её словно куда-то потянуло с такой силой, будто втягивала воронка. Картинки и образы менялись настолько быстро, что ничего нельзя было различить.

Толчок. Ещё один. И она проваливается во тьму. Её астральное тело сковывает, что-то старается поглотить. Создалось впечатление, что попала в ловушку. Анна стала усиленно сопротивляться, но её собственных сил было очень мало, и машинально закричала от несправедливости ситуации. Возможно, ей почти удалось совершить задуманное, как тут же увязла в непонятной черноте, как в грязи.

Секунда и почувствовала струящуюся чужую магию.

«Юля», - улыбнулась.

А затем яркая вспышка осветила пространство лишь на несколько секунд. Пришлось буквально поймать тот свет, который хотел тут же испариться. Девушка обернулась, ища взглядом мужчину. Она была уверенна, что прибыла по адресу. Чувствовала где-то на интуитивном уровне. Ощущала знакомое тепло. С облегчением выдохнула – значит, он жив. Только помимо этого возникло желание немедленно покинуть это место, испытывая отвращение, брезгливость, апатию. Пожалуй, такое чувство можно было сравнить с тем, как в дорогих блестящих серебром туфельках вляпалась в испражнения животного по самую щиколотку. Только нельзя. Не для того Анна проделала такой астральный путь, ещё и используя сестру, чтобы уйти и не найти желаемого, а точнее желанного. Чего уж сейчас отпираться Влад всегда был, есть и навсегда останется самым желанным и любимым мужчиной, чтобы их не ждало в будущем.

«Влад!» - теряла терпение, поскольку не знала, сколько у неё есть время на поиски.

Неведомая сила будто толкнула её, и она упала в какое-то серое марево. Вот тут дыхание остановилось, глаза округлились, рот от возмущения и оторопелости открылся на всю ширину. Странно, но по астральному телу прошлись мурашки ужаса, сковывая первобытным диким страхом.

Вальгард стоял на коленях с раскинутыми в стороны руками. Его взгляд, его зелёные глаза были пусты. Вокруг него была чёрная дымка. Чьи-то такие же чёрные, вязкие, липкие лапы держали мужчину за запястья, а сам он по пояс увяз в чём-то явно отвратительном.

Она медленно, на негнущихся ногах подошла к нему. Это нечто чёрное издало рык.

«Заткнись!» - рыкнула в ответ, и взмахнула рукой, с пальцев которой сорвалась магия, рассеивая тьму.

Тьма. Девушка ахнула, поняв, что происходит с ним. Дарнар? Неужели им не удалось договориться, или же такой исход был задуман Дарнаром изначально? Влад превращается в такого же монстра. О каком договоре она наивно полагает, когда речь идёт о малумнах!? Этот главный из рода Григорн какого-то там дома не тот, с кем можно заключать какие-либо союзы.

Жрица закрыла глаза, понимая, что злость обуревает её. Нет, не на проклятого малумна, а на стоящего перед ней жалкого мужчину. Как же хотелось влепить пощёчину со словами «соберись, тряпка». Только виноват ли он в том, что оказался не столь хитрым и лукавым, как его дальний, очень дальний, совсем дальний, родственничек.

Веки медленно поднялись, и взору предстали ошарашенные и не верящие зелёные глаза Вальгарда.

«Не смотри на меня так», - по пространству эхом разнёсся его голос, что всегда был твёрд, звонок и холоден как сталь, а сейчас походил на сломанное лезвие, тихое и дребезжащее.

Жрица даже не знала, каким взглядом смотрит на него. Ей было одновременно жаль его, и словно порицала в том, что, такого как он, смогли обвести вокруг пальца.

Ему определённо требовалась помощь. И где-то в глубине души, даже стало приятно, что только она видит его сломленным. Однако больше никто и никогда не должен был это узреть. Она сохранит это в тайне. Судя по общему состоянию, он и не догадывается, что перед ним не иллюзия, а настоящая жрица. Что ж, пусть и дальше так думает.

Тяжело выдохнув, склонилась и, едва касаясь пальцами лица, очертила выточенные скулы. Улыбнулась, вспоминая, как в первый раз увидела самого красивого мужчину во вратах времени. Могла ли она тогда представить, помыслить, даже и мечтать не смела, что он обратит своё внимание на неё.

Тогда была глупа и слепа, требуя от него признаний, пытаясь подчинить, подмять под себя, боролась с его властностью. Хотя нет, не глупа и не слепа. Ей, как и всем девушкам, хотелось немного романтики в отношениях. И только сравнительно недавно поняла, насколько сильно любит её Влад, продолжающий вопреки всему не отпускать от себя. На глаза навернулись слёзы. Он всегда был сильным и старался защитить от внешнего мира. Теперь наступила очередь жрицы спасать своего хранителя.

Девушка с вызовом посмотрела на мужчину, применяя магию. Если бы не дополнительные силы от самой младшей сестрёнки, то вряд ли бы что-то получилось.

«Поднимайся и борись», - прошептала сквозь слёзы. Только почему-то слова громом прозвучали их смешанными голосами.

В это время побелевшие от напряжения ладони, с которых искрилась магия, капая на черноту, сковавшую мужские ноги, стали вытягивать его.

Это нечто вязкое и чёрное с шипение таяла на глазах. Где-то далеко, словно за гранью данного пространства раздался дикий душераздирающий рык.

Вальгард с трудом, с искривлённой болью гримасой, начал подниматься, тяжело переставляя ноги. К этому моменту магия жриц уже практически полностью растворила сковавшую его тьму.

Тьма… Она отняла слишком много сил. Хотелось улыбнуться, прижаться к тому, кто сейчас, как и прежде, возвышался над ней. Только стала чувствовать, как её начинает тянуть в обратную сторону. Девушка обязана была оставить свой подарок, что поможет ему в борьбе против зла с самим собой. Мужские руки потянулись к ней, и едва успела коснуться его груди, на которой загорелся расцветающий маленький цветок орхидеи, исчезла.

Обратный путь оказался намного короче. Легкий толчок, и вот теперь уже чувствует тяжесть своего тела, внутреннее магическое тепло, исходящее от ребёнка. Мягко улыбнулась, поняв, что всё хорошо, а затем медленно открыла веки.

В комнате ощущалось присутствие той самой тьмы. Перед ней стояла та же сестра, только взгляд её изменился, став холодным, испуганный вид ребенка исчез, уступив место маленькой хищнице. Согласно кивнув, Юлиана отступила на два шага.

- Всё хорошо? – осторожно спросила ошарашенная Анна, пытаясь встать, но пошатнулась, плюхнувшись обратно. Надо было чуть переждать – слишком много затрачено сил.

- Да, - краткий, чёткий ответ.

Жрица Земли обреченно выдохнула, схватившись за голову. Конечно, чтобы сохранить жизнь плоду и перенестись астрально сквозь не одну параллель космического пространства, необходимо обладать весьма мощным магическим ресурсом, который был только у Заардана. Истратив свои силы, сознание самой младшей жрицы обратилось к внутренней тьме, чтобы выжить.

Не стоило Анне использовать сестру. С другой стороны, сейчас можно вздохнуть спокойно, зная, что видение было о Владе. Теперь же она точно знает, что необходимо делать дальше.

Проводив сестру обратно в свою палату с домашней обстановкой, уложила девочку на кровать и дождалась, пока та заснёт. Медперсоналу и магам, что крутились возле неё, объяснила ситуацию, не вдаваясь в подробности. Незачем им знать всего, потому что её последующий поступок никто не одобрит, и совместными усилиями постараются остановить. Нельзя сейчас медлить.

Для Юли оставила в тумбочке с её любимыми масляными карандашами записку, в которой указала, куда ушла, по какой причине, и почему не взяла с собой.

Выйдя из комнаты, взгляд переметнулся на электронные большие часы. 16:17. Успеет добраться на транспорте до главного правительственного здания.

Собравшись, вышла из своей палаты, направляясь к выходу. Как назло ей встретилась целительница, что временно замещала Хэджоу.

- Анна, - дежурная улыбка. – Вы куда-то собрались?

- Хочу прогуляться до своего дома, - старалась ответить как можно более вежливо.

Каждая затянувшаяся секунда могла обратиться против девушки, а поэтому ее жутко разозлило, что встретила в огромном холле именно свою целительницу.

- В такую погоду? – изумилась женщина, обратив внимание на окна, за которыми лил дождь, а ветер срывал сухие ветви с деревьев.

- Я же не пешком, - натянуто улыбнулась. И почему она должна оправдываться. Только из-за уважения к Хэджоу всё ещё продолжает мило с ней беседовать. – Такси вызвала.

- А как же то, о чём мы с Вами разговаривали? – многозначительный взгляд.

- Давайте завтра с утра. Обдумав ваши слова о пустом беспокойстве, поняла, что мне нужно просто побыть час-другой дома. Если не поможет, то обо всём расскажу вашему специалисту.

- Что ж, возможно Вам действительно станет легче, если несколько часов проведёте дома, - проговорила, мысленно что-то обдумывая. - Разрешаю остаться дома на ночь, - снова улыбнулась и продолжила свой путь, склонив голову в знаке прощания.

Казалось, она пулей выскочила из больницы. Такси ожидало девушку чуть поодаль от главного входа. За несколько секунд преодолела пространство, даже не раскрывая зонтика. И только оказавшись внутри машины, облегчённо выдохнула.

Добравшись до места назначения, расплатилась с водителем через карту, и также быстро перебирая ногами, дошла до навеса небоскрёба.

17:01–показывали часы перед самим входом.

Перед тем, как посетить нужный этаж, пришлось сначала подняться в свой новый кабинет и изучить план-схему здания. Конкретно сейчас её интересовал портальный зал. Удивилась, не найдя такового на электронной карте.

«Неужели Влад постарался? Или же Витем решил не выставлять напоказ, дабы обезопаситься от шпионов? – пронеслись мысли. – Та-а-ак. Если логически подумать, то зачем выдумывать велосипед, а новое это хорошо забытое старое. Значит, вполне вероятно в этом здании портальный зал будет находиться в подвальном помещении. Что ж, проверим свою догадку позже.»

Приподняв голову, уверенной походкой направилась к нужному отделу агентства. В коридоре встречались знакомые, кивком приветствуя жрицу. Облегчённо выдохнула, поняв, что весь этот фарс с приветственными словами и низкими поклонами стал уходить вместе с прошлым Правителем.

Появляясь в бывшем разрушенном правительственном здании, жрицу Земли встречали с почтениями, словно она королева или, как минимум, наследная принцесса. Стоило сообщить о своём дискомфорте Владу, как тот лишь растягивал губы в предвкушающей улыбке, отвечал то-то о привыкании к подобному. Возможно, если бы начала привыкать, то не заимела столько друзей среди эртханцев.

И снова тянущаяся боль отразилась в области сердца. Она растекалась по венам, охватывая весь организм. Выйдя из лифта, пришлось присесть на красное кресло, чтобы перевести дух. Почему снова это странное чувство беспокойства охватило её? Ведь она же помогла Владу.

Цветок орхидеи – её личная магия, которой никто не обладает. Как земля даёт жизнь зерну, так и она буквально отдала часть своей души. Светлой, человеческой. Такое сложное сплетение магического цветка блокирует на несколько дней тьму. Этого времени должно хватить, чтобы успеть прибыть вовремя.

Встряхнув головой, отгоняя прочь беспокойные мысли, направилась к кабинету начальника хранителей временных врат, прекрасно зная, что граф оставит вместо себя достойного человека.

По-хозяйски вошла без стука. Бескультурно, варварски, по-хамски, но сейчас обстоятельства требуют от неё такого. И как оказалось не зря.

Сайхад сидел боком, откинувшись в кресле, в котором обычно восседал Глава Хранителей, и явно получал сейчас удовольствие. Женские оголенные ножки (поскольку туфельки небрежно валялись рядом, видимо, с ними неудобно было) торчали из-за края стола. В кабинете стоял причмокивающий звук.

- Дверь в таких случаях закрывать надо, - едва слышно проговорила жрица Земли, специально устремив свой взор на любимую картину Влада, где были изображены средневековые битвы.

Мужчина выругался, извинился перед жрицей, и снова выругался. Ребята замельтешили, пока Анна медленно проходила к мягкому, обитой кожей креслу по правой стороне.

Девушка, пятясь спиной, поспешно застёгивала пуговицы на тонкой блузке. Замещающий начальника подчинённый, застигнув ширинку на брюках, приглаживал волосы.

Анна узнала в девушке юную магиню, чьё досье недавно читала, чтобы принять решение о приёме на работу именно в Правительственную службу. У девочки были весьма высокие показатели, к тому же Ксана ручалась за неё, рассказывая о больших успехах в области боевой магии.

И как только та со стыдом на щеках скрылась, громко захлопнув дверь, жрица довольной кошкой, с ласковой улыбкой, задумчиво обратилась к мужчине:

- Интересно, что с тобой произойдёт, узнай Грациан эн Григ, что именно творилось в его любимом кабинете на его любимом кресле!?

Она как никто другой знала, с какой трепетностью Вальгард относился к своим вещам, особенно тем, которые хранили воспоминания. Конечно, это не то самое кресло, которое было в старом кабинете, но он купил идентичное, даже сделал точно такое же пятно не выводимых чернил на правом краю спинки.

Позволила воспоминаниям просочиться в сознание, пока мужчина думал над ответом.

Тогда Влад в первый раз привёл её в свой кабинет. Закрыл дверь, и стал хищным предвкушающим взглядом следить за своей пойманной жертвой. Анна ещё не знала, для каких целей попала к нему, наивно полагая о небольшой экскурсии по зданию, которая и закончилась в кабинете Главного Хранителя Врат Времени Вальгарда Грациан эн Грига. Именно в порыве страсти, она случайно задела рукой маленькую баночку, упавшую на пол, оставляя несколько капель на кресле.

- Что Вам нужно, Анна? – улыбнувшись в ответ, с подозрением в голосе спросил Сайхад.

- Попасть на Зерн, - мягко заявила девушка.

- Нет, - мужчина резко поменялся в лице. – И не просите.

- Отчего же? – неподдельно удивилась она.

- Приказ Главного.

«Всё же постарался Влад, - обречённо выдохнула в мыслях. – Да, он очень хорошо изучил меня. Но ничего. Посмотрим еще кто кого.»

- Вопрос жизни и смерти, Сайхад, - попыталась быть с ним более откровенной. – Это не простая прихоть. Вальгарду и остальным ребятам, в том числе и нашему Правителю может угрожать серьёзная опасность.

- Простите, жрица Земли, - встал, совершив неглубокий поклон. – Но я действительно не могу ослушаться данного приказа.

- То есть совсем не страшно? – поразилась его смелости.

- Куда страшней переправить Вас на Зерн, - его яркие серебристые глаза обольстителя потемнели. – Если в первом случае меня могут понизить и лишить в звании, то во втором лишат жизни. Простите, жрица, - ещё один извиняющийся поклон.

- Я не скажу ему ничего!

- Не столь трудно отследить путь перемещения и того, кто его отрывал, когда имеешь доступ к радужному сиянию.

Анна поняла, о чем именно говорил он – о межпространственном мире. Действительно, Вальгард в первую очередь прочтёт мораль ей, а затем начнёт искать виновного. По возвращению домой, ему не составит труда спуститься к Арахне. Мурашки накрыли кожу при воспоминании о паучихе. Ей, конечно, необходимо было любой ценой попасть на Зерн, но не за счет жизни.

- Жаль, - выдохнула Анна, поднимаясь и направляясь к выходу. – Извини, что помешала.

- Анна, - остановил её Сайхад, - а насчет…

- А, - отмахнулась рукой девушка, - не мои это дела. Но, - повернулась, - не советую больше так делать. Вальгард всё ещё является твоим начальником и тем… кем он есть, - намекнула на его сложный характер.

Закрыв за собой дверь, уже знала свою следующую цель.

Оказавшись в подвальном помещении, удивилась, насколько высоко находился портальный зал – минус один этаж. В прошлом здании пришлось спускаться чуть ли не до самого ядра планеты. Кроме охраны здесь никого не было.

- Жрица? – кивком поприветствовал девушку мужчина в возрасте.

Она прекрасно понимала, что он ждёт от неё объяснений, а потому скучным тоном заявила:

- Пришла проверить, как вы тут работаете. Видите ли, скучаю по работе. Надо удостовериться, что сейчас все порталы закрыты.

- Будьте уверены, - раздался голос сзади, – мы очень ответственно подходим к работе.

«Они все сговорились что ли!? - мысленно взорвалась Анна, оборачиваясь к Сайхаду. – Откуда? Вот откуда ты узнал, что я направлюсь именно сюда!? - продолжая натянуто улыбаться, задавала гневные вопросы у себя в голове.»

- Глава предупреждал нас о подобных ваших выходках, - словно прочитав мысли, ровным тоном ответил Сайхад. – Поверьте, Грациан эн Григ не только предупредил, но и подготовил к любым вашим побегам, - мягкая победная ухмылка. – Прошу Вас, - протянул руку. – Я теперь должен сопроводить жрицу до дома.

Анна гордо вскинула голову и, нарочито не обращая внимания на галантно протянутую руку, с грацией кошки направилась к выходу. Мужчина лишь усмехнулся норовистому характеру девушки.

Жрицу Земли сопроводили вплоть до порога её квартиры. Как только дверь закрылась, от несправедливости ситуации она отборно выругалась, обвиняя во всём графа. Затем незаметно выглянула в окно. Машина Сайхада всё ещё находилась на стоянке. Раньше Анна полагала, что с её беременностью Вальгард смягчиться, а на деле оказалось наоборот – его чрезмерная забота превратила её в пленницу.

Используя время себе на благо, не став отчаиваться, поскольку в ближайшее время она точно выберется с этой планеты, набрала тёплую ванну, добавив каплю пены, и решила немного расслабиться перед путешествием, обдумывая план мести графу.

«Я ему устрою темную! - злилась девушка. – Похлеще малумнийской тьмы будет. Да он вообще пожалеет, что связался со мной! Будет тебе, милый, райская семейная жизнь!»

Через несколько часов, проведенных в большой квартире, ещё раз выглянула в окно. Никого. Даже промозглый дождь перестал барабанить по железному подоконнику, а на уже ночном небе рассеивались тучи, показывая яркие звёзды.

Переодеваясь в неприметную тёмную одежду, набрала номер одного из приятелей Ромальва. Время было позднее, а потому сначала извинилась за неожиданный звонок. Зная о причине их размолвки, парень отвечал с неохотой. Когда Анна назвала сумму за помощь, он и вовсе скинул вызов. Теперь же у девушки всерьёз затряслись руки от охватившей дрожи от страха за жизни друзей. Это была последняя надежда, которая, похоже, также растаяла, как и все предыдущие.

Однако в следующую минуту тишину взорвал телефонный звонок.

«За кого ты меня принимаешь, Анна! – рыкнул парень, как только девушка нажала на сенсоре зелёную клавишу. – Если тебе надо на Зерн, то, конечно, помогу. Только вот не надо выставлять из меня паскуду! Поняла!?»

«Да. Прости, - от изумления больше слов не нашлось».

«Короче, встречаемся за складом восточного космодрома через три часа.»

Для побега из собственной квартиры, ей пришлось потревожить соседку. Извинившись и обрисовав ситуацию с каплями приукрашивания, попросила помощи для выхода из дома до такси. Сонная женщина согласилась, но не из-за доброты душевной, а потому что очень любила подобного рода приключения, несмотря на свой уже немолодой возраст. Анна заранее отдала той ключи от квартиры, в которой горел свет.

Сайхад мог загнать машину на подземную стоянку, оставив там человека, а сам спокойно наблюдать за главным выходом. Если Вальгард предупредил о её возможных выходках, то по логике она должна сейчас не спать, а метаться по квартире в поисках решений. Поэтому и оставила свет включенным.

Они вышли из дома, немного покачиваясь для большей убедительности. Такое представление Анна никогда не устраивала, а потому её ещё больше разозлил цирк с переодеванием. Идея немедленно прибыть к Владу и влепить за всё пережитое смачную пощёчину стала навязчивой, доводящей до безумия от ярости.

Женщина сквозь идеально разыгранный весёлый смех прошептала о двух мужчинах, подозрительно спокойно стоящих в дворовой зоне. Причем один из них открыто наблюдал за ними, а другой как бы неожиданно присел завязать шнурки.

Сама соседка не являлась коренной эртханкой, имея корни с совершенно другой планеты, в которой миром правили нурлийские расы, а потому имела весьма острое зрение. Она в ночной темноте, освещенной искусственным светом, смогла различить, что кожаные ботинки мужчины не имели шнуровки, а потому сразу определила в нём агента, о котором говорила жрица.

«Значит Сайхад находится внизу, - размышляла Анна. – Хорошо, что из двух вариантов не выбрала подземную парковку. Тогда точно ничего не получилось бы.»

Перед самой посадкой в такси как назло поднялся ветер, сорвав капюшон с головы Анны. Волосы были затянуты в пучок, а потому сейчас её лицо было видно как никогда, освещаемое уличным фонарём. Послышались мужские голоса, и жрица, приказав таксисту трогаться, уже на ходу захлопнула дверцу, наблюдая, как соседка повернулась к мужчинам с милой улыбкой и что-то говорила.

- Поклонники? Папарацци? – усмехнулся таксист, уже не в первый раз забирая наспех клиентов с этой улицы.

Анна улыбнулась, таким образом соглашаясь с его версией, и облегчённо выдохнула. Насколько это хорошо, что не все знают своих жриц в лицо. Дом, в котором находились квартиры для них, по своей сути являлся золотой жилкой для журналистов и навязчивых поклонников, поскольку здесь жили некоторые местные звёзды экрана, а также влиятельные, богатые люди.

Спустя указанное время девушка уже находилась за складом указанного космодрома. Он был огромен, вокруг одна темнота, и ни одной живой души. Она не понимала, как в таком месте можно найти человека. Сверху послышался знакомый тихий звук аэромобиля, медленно спускающегося вниз. Быстро среагировав, молнией метнулась в салон.

- За мной следят, - голос от таких переживаний задрожал.

- Я не удивлён, - недовольно хмыкнул Колояр, набирая высоту. – Поэтому мы сейчас улетим в другое место.

- Спасибо тебе, - улыбнулась девушка.

- Ты, конечно, натворила дел, Анна, - парень внимательно смотрел по зеркалам на предмет слежки. – Но к чему такая спешка?

- Предчувствие плохое, - не стала врать.

Колояр ничего не ответил, лишь ещё больше нахмурился. Они все следили за гонками по телевидению. Только с некоторых пор соревнования перестали показывать. Пришлось опуститься до опасных связей, чтобы хоть что-то разузнать, ведь те друзья в виде группы поддержки, что улетели вместе с Заилем, также не выходили на связь по выкупленному у пиратов ремграфу, хоть и с помехами, но зато работающему. Плохие вести получили только сегодня утром.

Ребята сразу же стали рваться на Зерн, но почему-то снова все порталы перекрыли. Ни уговоры, ни взятки не помогали. Тогда ещё не скрываясь, обратились к пиратам, но уже ближе к вечеру пришли агенты и молча всех увели.

Он один из тех немногих, кому удалось сбежать от цепких рук службы безопасности. Когда позвонила Анна, то не спал, пытаясь разгадать загадку. Её уговоры о помощи наводили на более страшные опасения. Но судя по ответу, девушка не знала об аварии.

- Почему не работают порталы? - прямо спросил Колояр, прибыв к заброшенным ангарам.

- Кажется, началась война с малумнами, - тихо ответила девушка.

- С кем? – не понял он.

- С теми, кого опасался наш чёрный маг и пытался закрыть Эртх ото всех и навсегда.

- То есть это не бред съехавшего древнего мага? – вперил ошарашенный взгляд в девушку, а потому приземление прошло не столь мягким.

Но Анна ничего не ответила, выходя из аэромобиля. Ромальв, Колояр, Джордж и все остальные мирные жители, не должны знать всего этого. Им предоставлялась только самая малая часть искусно завуалированной информации, не позволявшая устроить массовую истерию. Правитель, жрицы, маги и агенты – это те, кто должен обеспечивать безопасность и сохранность собственные планеты.

Парень всё понявший без слов, взяв девушку за руку, повёл за собой, оглядываясь по сторонам. Зайдя в один из старых потрёпанных ангаров, жрица ахнула, увидев настоящий космический корабль, на котором имелся чёрный знак пиратов.

Колояр бросив женскую руку, сорвался к одному из инопланетных существ, о чем-то переговариваясь. Указал на неё. Передал свёрток. А после снова подбежал к ней.

- Прости, дорогуша, но я с ребятами прибуду позже, как только постараюсь вызволить их из вашего чудного правительственного строения.

- А…

- За деньги не переживай. Главное, чтобы ты успела вовремя. Любым способом вызволяй Ромальва из вашей заварушки, - ему было сложно сохранять спокойствие, прекрасно понимая, что его друг не единственная причина, по которой жрица решилась на столь крайние меры.

- Время, - крикнул один из инопланетных существ.

Анна, ещё раз поблагодарив Колояра, быстрыми шагами направилась к кораблю. Существо с четырьмя раскосыми глазами втянуло воздух рядом с ней и кому-то прокричал на всемирном языке, бросив на неё гневный взгляд:

- Самка с грузом. Готовьте капсулу, - буквально затолкал её в корабль.

Шлюз закрылся, реакторы загудели, но она смогла почувствовать дрожь, качнувший весь огромный корабль. Инопланетные существа забе́гали по кораблю, что-то говоря на своём языке. Девушка метнулась к окну и увидела прибывших агентов во главе с Сайхадом. Колояру уже заломили руки, уводя из ангара.

Все они были вооружены и готовы открыть огонь. Незаконное проникновение на закрытую планету, да и ещё самими пиратами – основание для полного уничтожения корабля вместе с командой. А за содействие с ними Колояра ждёт суд и пожизненное.

Жрица недовольно ударила по железу. Из-за неё достанется невиновному человеку. Меньше всего она этого хотела. Как только прибудет обратно, разберется с этим сама.

- Ценный товар, раз эртханцы ещё не открыли огонь,- прищурив все четыре глаза, протянул инопланетянин, обращаясь к девушке. – Ты что принцесса?

Корабль стремительно поднимался наверх, удаляясь от земли, населённых пунктов, превращая огромные города в крошечные огоньки.

- Хуже, - спокойно ответила жрица, понимая, что её могут и не доставить к месту. – Жена малумна из рода Григорн, - постаралась вложить в голос как можно больше гордости и хладнокровия. Род припомнила с трудом, а вот Дарнаровскую фразу про дом никак не могла вспомнить, надеясь, что обычной фамилии будет достаточно.

Инопланетянин издал шипящий звук, скривив мимику лысой морды, на которой красовался глубокий старый шрам. Он прекрасно знал кто это, а потому отбросил идею о ещё большем вознаграждении. Эту человеческую женщину нужно было доставить на Зерн, и избавиться как можно быстрей. Еще не хватало из-за нее подставлять всю команду. Знал бы эту информацию раньше, ни за какие деньги не согласился брать ее на борт.

Однажды он по молодости помог бежать человечке и малумну, за что поплатился целым своим домом, семьёй и сам едва остался жив. И лишь шрам, начинающийся от основания черепа и переходящий к груди, не даёт забыть пережитый ужас.

Брезгливо указав на её капсулу для сна, безоговорочно приказал лечь в него, обосновав тем, что беременным категорически запрещается пересекать космические пути на кораблях. Девушка сначала замешкалась, но тот рыкнул на неё, высказывая всё недовольство о женщине малумна. Издав недовольное шипение, скрылся из отсека.

«Выкуси, любимый мой, - засыпая, подумала Анна. – Я всё же смогла выбраться из клетки!»

Глава 17

- Я ещё раз спрашиваю, - терял терпение Витем. – Как вы допустили такое!?

Он неоднократно задавал этот вопрос, уже трижды выслушивая один и тот же рассказ о встрече, о предательстве, о пробудившейся крови. Только его всё это не интересовало, он не понимал, почему маги допустили такое. Теряя контроль, сквозь зубы приказал выйти всем из сарая.

Почему все те, кто становился его близкими друзьями, обязательно должны были умирать от лап малумнов. Его самый первый учитель – Крхан – младший из братьев рода Аасэнов, умер в таких же агониях, отказываясь принимать тьму. Заардан вобрал в себя эту тьму, но погиб от безумия. Теперь же очередь Вальгарда, борющегося с тьмой.

Криитор, у которого никогда не было в крови враждебности и отвращения к остальным расам, сейчас открыто испытывал ненависть к малумнийскому народу.

Мышцы, находившиеся под кожей потомка малумнов, шевелились, менялись. Кости хрустели. Сам мужчина издавал крики нечеловеческим голосом.

Он был прикован цепями к земле, потому что такую мощь сопротивления чахлый сарай не выдержал бы. Раздался треск и вот на скрюченном теле в спине появился нарост, стремительно возвышаясь вверх.

Витем смотрел на друга, превращающегося в монстра. Смотрел, и не знал, что ему делать. Он ещё не успел изучить память межпространственного мира, в котором хранилась информации о конкретном воздействии его брата на малумнийскую кровь.

Ещё пару часов и скоро перед ними встанет монстр, которого они обязаны убить, если сам Вальгард не справится. Только в следующую секунду издав истошный вопль, мужчина перестал биться в агонии, а нарост также стремительно исчез внутри разорванной мышечной ткани, которая стала затягиваться.

Витем подошёл к бессознательно лежащему мужчине и, дождавшись пока рана заживет, перевернул его на спину. Казалось, тот сейчас просто спал. С лица исчезла гримаса боли, ушло напряжение, температура тела приходила в норму.

В этот самый момент в сарай ворвался агент Орвэль, уже знающий о произошедшем, стремительно подбегая к мужчинам и интересуясь здоровьем лучшего друга.

- Не знаю, - бесцветным голосом ответил Правитель. – Надо ждать пробуждения.

- Не стоило мне отправляться на Зерн, - злился воин, но старался не показывать этих эмоций. – Предполагал же подобное. Что они с ним сделали? Это магия? Как помочь ему?

- Это не совсем магия, - встав, отступил от мирно спящего мужчины, у которого уже и дыхание пришло в норму, став равномерным. – Это тьма, которая всегда была в нём, просто мой брат каким-то образом то ли блокировал её, то ли вовсе уничтожал. А они сейчас просто запустили механизм окончательной трансформации в малумна.

- Я не совсем понимаю, что такое эта тьма? – приложил ладонь ко лбу друга, чтобы убедиться в нормализовавшемся состоянии организма. – Магия? Яд?

- Магический яд, - задумчиво ответил он, сам не до конца разобравшись в этом нечто, что движет малумнов творить зло.

- Значит, - теперь же встал и Орвэль, - должно быть противоядие.

- Его нет. Если был бы, то многих великих народов удалось бы спасти, - безнадёжно заверял Витем.

- Послушай, Витем, - повернулся к своему правителю, взглядом ища у того хоть какую-то надежду, - я всего лишь воин. Одна из незначительных фигур на этой доске войны. Своё обещание, данное ещё Правителю Мэукору, выполню без колебаний. Именно к этому он меня и подготавливал. Но ты и маги знаете куда больше. Вы познаете мир совершено по-другому. Собери совет с ребятами. Подумайте. Моё же познание сводится к простым вещам. Если есть болезнь, то люди создают лекарство от неё. Если в природе существует яд, значит, также есть и противоядие, которое просто нужно добыть, к примеру, из определённых трав. Если есть тьма, то есть и свет.

- Я понимаю, к чему ты клонишь, только… - замолчал, ещё раз обдумывая сказанные слова, в которых был свой смысл.

Его народ, раз столкнувшись с малумнами, навсегда исчез с видимых просторов космоса. Те несчастные, кто смог выжить, стали образно говоря душами целых планет. Предки могли создавать лишь оболочку, а вдыхали жизнь сами новорождённые крииторы, которых должны оберегать четыре элемента природы. По сути Витем был квинтэссенцией – духом своего мира.

- Только… - повторил он, мысленно идя к разгадке.

Смотря прошлое в межпространственном мире, вспомнил одну картину. Малумны не выпивали крииторов. Мужей убивали, а женщин насиловали. Почему? Ведь по своей сути они для чудовищ должны быть лакомым кусочком. У народа Витема имелась только светлая сильная магия. Никто из них не был подвержен отрицательным эмоциям. Они все словно сами несли свет.

- Только я смогу спасти его, - испугавшись собственных мыслей, наконец, сделал вывод. – За счёт собственной жизни.

- Что? – агент совершенно не понял, о чем сказал Правитель.

- Ничего, - натянуто улыбнулся. – Я, кажется, знаю, как спасти его. Но для этого нам сначала нужно дождаться его пробуждения.

- Хорошо, - Орвэль подошел к противоположной стене и устроился на соломе, положив рядом с собой новый меч, скованный из горной стали малумнов. – Отдохни, а я присмотрю за ним. Как только очнётся дам тебе знать.

- Пожалуй, мне и, правда, нужен отдых, - медленно направился к выходу.

Ему столько необходимо было обдумать. Но самое главное на чашах весов лежала жизнь Вальгарда и целая планета. Отдав свой свет одному, загубит целый мир. Этот вариант был более правильным и менее трагичным в своей масштабности. В идеале нужно было бы придумать способ спасти всех.

Его погибший брат, отдавая себя на уничтожении тьмы в душе одного человека, погубил себя, с головой окунувшись во власть и упиваясь ею. Только жители Эртха отчасти страдали от строгости собственного Правителя, боясь оступиться, что свойственно всем живым.

- Скажите, - обратился Орвэль к своему Правителю, - что с теми людьми, которые отправились на поиски стали?

- Мертвы, - безжизненно ответил он. – К нашему великому несчастью, они наткнулись на головорезов, находясь в двух шагах от той проклятой планеты. – Прости, Кристер, но, похоже, тебе действительно придётся идти в первых рядах.

- Ничего, - на мужском лице отразилась понимающая улыбка. – Я привык. Только у меня будет одна просьба, - посмотрел на спину Витема, который повернул в его сторону только голову, готовый внимательно выслушать. – Жрица Воздуха должна оказаться как можно дальше отсюда.

Витем слегка кивнул, принимая его просьбу, и вышел из прохладного сарая. Оглядел всех мужчин, готовые отдать собственные жизни за спасение своего мира, отчего где-то внутри стало настолько горько, что две солёные капли, непроизвольно спустившись, обожгли кожу. Вспышка, и он исчез.

Спустя некоторое время, скованный мужчина стал приходить в себя, шепотом прося воды. Набрав деревянный черпак жидкости из ведра, Кристер поднёс к его рту. Небольшие ручейки попали на сухие потрескавшиеся губы, проникая внутрь. Движение, и мужчина вцепился в посудину, совершая большие жадные глотки.

Веки с трудом стали подниматься, открывая взору зелёных глаз блеск металла. Взгляд заскользил по опасному холодному лезвию, поднимаясь вверх. Тонкие губы изогнулись в хищной ухмылке, когда двое мужчин столкнулись строгими взглядами.

- Более радушного приёма мне ещё никто не оказывал, - прохрипел Вальгард.

- С возвращением, - облегчённо выдохнул Кристер, убирая меч от горла друга.

*

И вот наступил новый день. Ко мне, помимо местных врачей, заходил Хэджоу, молча провёл осмотр на правах приглашенного иностранного целителя и ушел. Он, как и агент Орвэль, всё ещё злился на мой поступок.

Магия возвращалась. Снова ощущала лёгкость в теле и некую манящую свободу в сознании. К тому же опять стала понимать зернийцев, которые, оказывается, говорили на одном из общих языков, общаясь с инопланетными гостями. В новостных каналах по той аварии больше ничего не освещалось. Было у них и местное подобие интернета, только я не умела понимать зернийские иероглифы, а мой язык аппаратура не распознавала.

Вчера вечером снова ходила к Ромальву. Он по-прежнему в стабильно тяжёлом состоянии. Об этом сказал врач-зерниец, которого застала при вечернем обходе. А потом, глядя с толикой сочувствия, добавил, чтобы понапрасну не лелеяла надежду и готовилась к ритуалу.

Словам зернийца не дала распространиться ядом по сознанию. Ром сильный. Я верю, что он сможет выкарабкаться. Ещё раз взглянув уже мокрыми глазами через открытую полоску стекла, направила самые положительные мысли о его выздоровлении, надеясь, что хоть какая-нибудь ментальная связь сработает. Ведь где-то же должно существовать то самое чудо?

Растерев глаза, похлопала по щекам, стараясь не впадать в истерику, и направилась обратно в палату.

Я лежала в другом отделении, до которого проще было на машине доехать, чем блуждать по извилистым коридорам. Пропустил свой поворот – ты в чужом отделении. А если ещё и забыл, где сворачивал – всё, можно считать тебя без вести пропавшим.

За все эти дни, как оказалась в больнице, больше никуда не ходила. Мой лечащий врач советовала выходить на балкон для получения прямого кислорода. Да, интересная интерпретация свежего воздуха. Говорит, что одни лекарства не помогут, таким как я, необходимо соприкасаться с природой.

Но дело в том, что у меня не было желания вообще куда-то выходить. Ромальв в коме, Кристер больше не хочет меня видеть, Аня, чья поддержка всегда помогала не впадать в отчаяние, слишком далеко. И да, я пала духом. Даже мой боевой настрой отомстить малумнам исчез. Когда Ромальв хотя бы придёт в себя, то, пожалуй, я поступлю так, как и сказал Кристер – мы вернёмся на Эртх.

Зайдя в палату, так и замерла в дверях, не веря собственным глазам. По комнате, взглядом изучая медицинскую аппаратуру, вальяжно расхаживал Вальгард. Серая накидка смотрелась очень нелепо на его чёрной форме, особенно на том, кто привык выглядеть с иголочки.

- Я уж думал никогда тебя не дождусь, - сталь голоса разрезала воздух. – Где ты шляешься, когда тебе необходим постельный режим?!

Я смотрела на его острые черты лица, словно выточенные из камня, слышала пренебрежительный тон, по отношению к себе, как и всегда, ощущала от него холод и властность. В нем практически ничего не изменилось, разве что видимая усталость под глазами, ещё большая худощавость тела, а слегка волнистые волосы стали длинней и теперь были затянуты в хвост, как и у агента Орвэля. Смотрела на него, и поняла, насколько сильно соскучилась. Было неожиданно для самой себя испытывать нечто подобное в отношении этого главного ключника. Возможно, на мне сказывалось одиночество, смешанное с заволакивающей в бездну отчаяния виной.

Я, было, дернулась к нему, но тут же погасила дружественный порыв. Что его привело сюда? Кристер или Витем ему явно рассказали о случившемся. Будет мне лекции читать? Насмехаться? Или же пришёл открыть портал обратно на Эртх?

- Зачем ты пришёл? – прозвучало довольно грубо, хотя планировала задать вопрос ровным тоном и без обуревавших меня депрессивных эмоций.

Стоящий возле окна мужчина готов был выплюнуть колкость в ответ, но вместо этого хищно прищурился, склонив голову набок, будто изучая меня, и спокойно, без присущей ему надменности и раздраженности, ответил:

- Пришёл проведать свою единственную, взбалмошную, невоспитанную ученицу.

- И всё? – неожиданно голос задрожал.

- И всё, - кивнул.

- То есть ты не будешь читать мне нотации по поводу…

- Этот вопрос лично меня не касается, чтобы читать нотации, - перебил он.

- И насмехаться, угорать и издеваться не станешь? – сложно было верить ему.

- Не та ситуации, где можно применить вышеназванные действия.

- Даже не станешь открывать портал на Эртх? – мои брови хмуро сдвинулись, а глаза безжалостно защипало.

- А должен? – его же чёрная бровь изумленно приподнялась.

На самом деле было неожиданно ждать от такого человека подобного отношения. И этот поступок меня ещё больше растрогал, ведь даже с Хэджоу не могла поговорить из-за его хмурого молчаливого вида и обвиняющего взгляда. И, не выдержав, сорвалась, в два шага преодолев расстояние и заключив странного инопланетянина в объятия, стараясь утихомирить собственные слёзы.

- Мне гораздо привычней видеть в тебе ненависть и открытую неприязнь ко мне, чем твоё моральное падение, - тихо проговорил он.

- Да, - всхлипываю, проглатывая огромный болезненный ком, - сейчас… Я просто больше не могу…

- Ну же, малышка, соберись, - Вальгард продолжал стоять, изображая из себя неподвижную статую, в то время как я всё ещё боролась с приступом вырывающейся истерии.– Помнишь, как ты в первый раз прокричала, что ненавидишь меня?! А второй раз? И где сейчас это твоя ненависть?

Уголки моих бледных губ чуть приподнялись от его слов. Однако едва заметная улыбка тут же пропала. Я вспомнила не только это. В моей памяти всё ещё хранились воспоминания о той мирной жизни девочки с завышенным чувством справедливости, стремлением стать кем-то значимым, со своими пусть наивными, но всё же мечтами. Вспомнила, и…

- Как бы хотела вернуться в то время, когда я ни о чём не знала, - прошептала, наконец, взяв себя в руки, и отошла от мужчины.

Вальгард, чуть прищурив глаза, смотрел на меня изучающим взглядом, словно искал какие-то ответы на давно забытые вопросы. Затем встряхнул головой, отгоняя известные одному ему мысли.

- Ладно, - направился ко мне. – Вижу тебе и правда плохо, - развернув по направлению к выходу, позместил свою лапу на моём плече и повёл за собой. – Покажи, где Заиль, а то пока к тебе добирался, дважды запутался.

Выйдя из палаты, я всё же задала тот самый вопрос:

- Почему никто мне не сообщил о малумнах?

Хранитель Грациан эн Григ продолжал также спокойно идти, даже на лице ни один мускул не дернулся. Что говорило только об одном – он ждал этого вопроса. И неужели сам пришёл, чтобы обо всём мне рассказать. В такую версию его появления было поверить легче, чем в его заботу обо мне.

- Чтобы ты сделала, знай о том, что малумны будут находиться на соседней планете, а на соревнования нужно попасть ради друга?

Сбилась с шага, осознав весь серьёзный настрой Вальгарда. Было удивительно не слышать от него колкие фразы в отношении своего соперника, да и вообще, что сам граф знает слово «друг».

- Сообщила бы Ромальву, что мы не можем ехать на соревнования из-за опасности в виде малумнов?

- Идеально, - скривился мужчина. – Подумай, и ответь честно на заданный мною вопрос. И вот тебе подсказка: разве смог бы многократный чемпион межгалактических соревнований отказаться от гонок такого масштаба, где все соперники под стать ему?

Не смог. Кто угодно отказался, но не Ром. Особенно в том состоянии, в котором прибыл на Зерн. На тот момент готов был отправиться куда угодно, лишь бы быстрее избавиться от болезненного прошлого. Отговорить его ни за что бы ни удалось.

Только вопрос прозвучал не про него, а про меня. Чтобы сделала я?

- Постаралась защититься, - начала рассуждать вслух. – Они убили мою подругу, сестру Ромальва, уничтожили Заардана, портят жизнь тебе, - на этих словах Вальгард бросил на меня слегка удивленный взгляд, но ничего не сказал, продолжая слушать. – Чтобы я сделала? Не знаю, но точно что-нибудь делала ради безопасности своих друзей, - сглотнула подступивший ком.

- Вот именно, малышка, - в его голосе звучало некое ликование, скорей от того, что он, в отличие от меня, знал ответ. – Ты металась бы, не зная, что сотворить, но что-нибудь да сотворила. Из-за боязни быть пойманной или же защитить друга любой ценой. Страх не лучший советчик в подобных вещах.

- Да? - вскинулась, дернув плечом, чтобы избавиться от его лапы. – Если бы знала, что вы тоже находитесь там, мне было бы спокойней.

Его ответ разозлил меня, заставляя вновь испытывать к нему неприязнь. Поразительный инопланетянин!

Он остановился, развернув к себе, когда мы практически дошли до реанимационного отделения.

- Насколько спокойней? – злая усмешка. – Вот ты узнала, что рядом с опасными тварями находятся не один десяток хороших ребят, с которыми ты уже смогла найти общий язык, в их числе маг Аасэн младший и агент Орвэль. А ещё здесь, на Зерне, Заиль и его группка тупых последователей, которых тоже нужно защищать. Это я ещё молчу о не запланированной беременности.

- К чему ты клонишь? – выкрикнула в ответ, что зернийцы уже стали оборачиваться на нас.

- К тому, что ты, знай обо всем, наделала бы столько глупостей, что и всем народам нашей безграничной Вселенной не расхлебать, - змеем прошипел хранитель врат, тем самым напомнив мне, что он, по своей сути, и не является человеком. – Ты бы бегала по порталам, открывая этим беспощадным ублюдкам все выходы к другим мирам, и все погрязли бы в бесконечном хаосе и войне.

- Что!? – захлебнулась возмущением. – Да как бы я бегала по твоим порталам, когда их открывать надо с помощью ритуала. Время больше потеряешь!

- Как ни прискорбно для меня, но почему-то сложилось всё так, что именно ты являешься моей преемницей.

Горько рассмеявшись, вскинула руки, хлопнув по своим бёдрам. Отвернулась от него, входя в отделение, не желая и дальше слушать невзаимосвязанный бред по поводу моей беспечности и сомнительного наследования не понятно чего. Вот что могу унаследовать от него? Я и Вальгард. Вздрогнула от пренебрежения, почему-то вспомнив тот злополучный подвал со змеями. Мы, конечно, пусть и не враги с ним, но и друзьями нас назвать весьма сложно, даже с большой натяжкой.

- А ты знал, что вся авария подстроена!? – проскрежетала зубами. Остановилась и резко повернулась к обезумевшему хранителю временных врат. – Ром в коме! Знай бы я о малумнах, никогда и ни за что не оставила его одного в том чёртовом корабле! - Потемневшие зелёные глаза пристально наблюдали за мной. Только мне было уже очень трудно сохранять спокойствие. Кажется, я даже стала чувствовать ту самую границу самоконтроля, о которой твердили маги вначале, так сказать, моей карьеры в должности жрицы. - Я хотела только одного – спасти его! – голос от напряжения осип. – Но вместо какого-то понимания Хэджоу обвиняет меня в выкидыше, а Кристер вывернул ситуацию так, словно я убила ребёнка! А ты… Ты… - сглатываю очередную боль, которая уже буквально режет горло, одновременно тыча в него пальцем. – Ты говоришь, что все беды из-за меня…

Прошло несколько долгих секунд в тишине, прежде чем снова зазвучала сталь голоса.

- Мне жаль, что всё получилось именно так, - тихо и с трудом проговорил Вальгард. – Я недооценил малумнов.

- Что?

Показалось или сам инопланетянин Грациан эн Григ извинился?

В этот момент над головами трижды раздался оглушающий звук. Мы оба оглянулись. Честно говоря, сейчас взмолилась, чтобы это было вторжение, начало войны, что угодно лишь бы не…

Мой взгляд упал на красную сверкающую лампу над дверью, ведущую в палату, где находился Ромальв Заиль.

- Только не это, - еле слышно прошептала, медленно, как заколдованная, направляясь к месту, куда поспешно заходили зернийцы в серой форме.

Страх своими колючими щупальцами сковал меня всю. Я будто погрузилась в непонятный вакуум страха и отчаяния. Стало очень сложно сосредоточиться на внешнем мире.

- Хэд? – кажется, этот голос принадлежал мужчине, с которым я только что разговаривала. – Что происходит?

- Заиль, - выкрикнул кто-то.

Меня слегка толкнули, и я увидела целителя с Эртха, который также забежал внутрь.

Дойдя до палаты, меня, естественно, никто не впустил. Поэтому подошла к привычному для меня месту наблюдения. Ромальва видно не было, поскольку его заслонили зернийцы. Неожиданно к единственной прозрачной стеклянной полоске подошёл Хэджоу с обратной стороны, бросив на меня сочувствующий взгляд, и закрыл обзор. Уткнувшись лбом в серость стеклянной стены, начала шептать, как мантру, только одно слово:

- Живи. Живи. Живи.

Шли секунды, минуты, часы, но больничный коридор был по-прежнему пуст. Не знаю, сколько прошло времени. Никто из врачей ещё не выходил, наверняка продолжая бороться за жизнь. А раз борются – значит, шанс есть?

Я сидела на мягкой серой кушетке, поджав колени, опустив на них голову. Вальгард стоял рядом, подпирая собой стену.

- А она здесь откуда? - тихо задал сам себе вопрос мужчина.

Медленно подняла тяжёлую голову, и сама удивилась, увидев, как быстрым шагом к нам направлялась разъярённая Анька. Её искривленная мимика говорила о невероятной злости. Только вот чему? Казалось, и из ушей повалит пар. Сестра была почему-то переодета в костюм жрицы. От столь резкой быстрой походки тёмный плащ разлетался с такой силой, словно в коридоре присутствует сильный ветер.

Девушка остановилась в шаге от мужчины. А в следующую секунду раздался хлёсткий шлепок, который и меня привёл в чувства, что пришлось даже встать с кушетки.

- Какого демона, Влад!? – прорычала жрица.

- Анна, - на мужской щеке показался пурпурный след от женской ладошки, - и ты туда же. В последнее время мне прямо так все рады, - усмехнулся своим мыслям.

- Я тебя спрашиваю, какого ты творишь!? Знаешь, чего мне стоило вырваться с Эртха!? Я уже молчу о той передряги, в которую ты попал! Вот от тебя такого никак не ожидала! – казалось, Аня сейчас не замечала ничего и никого вокруг. – Тьма! Тьма значит!? – выкрикивала она. – Ещё раз начнешь сдаваться, и я лично сама тебя задушу, - её тонкие ручки потянулись к мужчине.

- Не кричи, пожалуйста, - ответила, привлекая её внимание к себе. Мне не хотелось, чтобы какой-то посторонний звук мешал зернийцам спасать Рома.

Аня тут же быстро опустила руки, только сейчас заметив и меня. Окинула вопросительным взглядом с ног до головы. Огляделась. В глазах отразилось осознание, где именно она находится.

- Алина? – всем своим видом показала неверие, что перед ней стоит её младшая сестра.

- Да.

- А-а-а… - ещё раз огляделась, изучая местность, – …а что, собственно говоря, происходит?

- Ты не знаешь? – напряженно спросил Вальгард.

- Нет, конечно же! Как только прибыла сюда, сразу же бросила зов тебе, Аля, - взгляд на меня, - но никакого ответа не поступило! А вместо этого появился Витем, который и перенёс сюда, сообщив, что я должна что-то узнать от сестры.

Так, к слову, на этой фразе мы все узрели и самого Витема.

- Что произошло? Чего это вы оба такие бледные? Алина, что-то с ребёнком? Влад, а ты вообще даже никак не отреагировал на пощёчину, - её явно распирало. – Своим молчанием начинаете меня злить!

- В этот раз я её заслужил, - поступил задумчивый ответ.

Анька хотела что-то ещё сказать, судя по открывшемуся рту, но в этот же момент раздался шипящий звук, и из палаты первым вышел Хэджоу, удивлённо взглянув на новую прибывшую гостью Зерна.

- Анна? – спросил он таким низким хрипловатым голосом, будто его почти застали на месте преступления.

- Что с ним? – бешеный стук моего сердца уже отдавался в ушах, заглушая посторонние звуки.

Если до этого я смогла сама себя успокоить долгим отсутствием врачей из палаты, то сейчас все барьеры были вновь сломаны.

- Хэд, хоть ты мне ответь, что здесь творится?! – взорвалась Анька.

Главный целитель столичной больницы с планеты Эртх переводил взгляды с меня и на сестру, а затем, отрицательно качнув головой, посмотрел на Вальгарда и Витема.

- Мне жаль, - с трудом ответил Хэджоу. – Ромальв Заиль скончался, - тяжёлый прерывистый выдох.

Ноги подкосились, и я упала на пол, больно приземлившись на ягодицы. Чьи-то руки обхватили за плечи, стараясь поднять. Только у меня не было сил. Ручейки слёз лавиной стали обжигать кожу лица. И это сейчас неважно. В данный момент всё перестало быть важным и иметь какой-то смысл.

Ромальв Заиль – звёздный гонщик, обожаемый фанатами победитель, автомеханик в свободное время, бесстрашный мужчина, сумевший сражаться с опасными тварями, населяющими космос, практически на равных рядом с магами ради любимой женщины, друг, помогавший преодолеть жизненные трудности, брат, заботливый, ответственный, и просто самый лучший человек, которого мне довелось повстречать.

Это был второй раз, когда мой мир снова рухнул. Те, осколки, что уже успели вонзиться в душу, стали источать яд, проникая в организм. Солнце жизни уже практически исчезло за чёрной линией горизонта. А тучи и вовсе заволокли ясное небо, неся с собой бурный ливень горечи. Холод окутал всё пространство.

Внутренняя боль была настолько невыносима, что сдавила грудь, перекрыв кислород. Я хватала воздух ртом, старалась дышать, но ничего не выходило. Были слышны мужские голоса, кто-то пытался привести меня в чувства. Только, кажется, уже тогда моё сознание отключилось, будучи сидячей на полу с открытыми глазами.

Однако в памяти почему-то навсегда запечатлелась эта картина.

- Что? Что ты сказал? – тихо шептала Анна, вцепившись в грудки целителя.

- Успокойся, Анна, - медленно проговорил Хэджоу.

- Кто умер? КТО? – ударила кулаком по его груди. – Как ты мог это допустить? Что произошло? Ты же обещал мне присмотреть за ним, Хэджоу! ТЫ ОБЕЩАЛ!

- Тихо-тихо, - уже шептал целитель, мягко обхватив девичью голову руками.

Лицо девушки из белого благородного цвета превратилось в мертвенно-бледное, губы теряли естественный алый цвет, словно покрывались синим инеем, а голубые ясные глаза, напоминавшие летнее небо, застилали чёрные тучи, придавая взгляду безумие.

- ПУСТИТЕ МЕНЯ К НЕМУ! Я смогу! Я ОЖИВЛЮ его! Заар учил меня некромантии! - девушка стала вырываться.

- Хорошо, Анна. Только успокойся.

Жрица Земли на краткий миг замерла, на слово поверив магу-целителю. Ему этого было достаточно, чтобы коснуться её лба двумя пальцами, отправляя в стазис...

Последний путь

Прощание с Ромом Заилем.

После того, как девушек разместили на кроватях в номере другого отеля для инопланетных гостей, все трое мужчин вышли на балкон. Отсюда имелся прекрасный вид на парк, в котором находилось много памятников и статуй, смастеренных не только из камня, но и металла, кустарников, стекла.

Все они постарались как можно дальше отдалиться от мест, напоминающих соревнования. Это был тихий элитный район столицы, въезд который осуществлялся по специальным чипам.

Вальгард чиркнул зажигалкой и закурил сигарету, облокотившись на железные широкие перила. Витем устроился на плетеное кресло, устало потирая виски. Хэджоу же остался стоять в проходе, на случай, если одна из жриц придёт в себя.

- Жрица Воздуха находится на опасном расстоянии от потери самоконтроля, - первым нарушил тишину целитель.

- Что предлагаешь? – безразлично поинтересовался потомок малумнов.

- Нужно любыми способами снизить этот риск.

- Что не так с этими воздушными девочками, - прошипел мужчина, выпуская дым, - одна другой хлеще. То огонь, то воздух подкидывает проблемы.

- Дело не в самих девушках, - меланхолично ответил Витем. – Магия стихий изменила их ещё до полного слияния. Анна – земля, потому и ведёт себя разумней и сдержанней остальных. Юлиана – вода. С одной стороны, тихая, спокойная, приносящая умиротворение, а с другой – беспощадная и холодная. Алина – воздух. Переменчива и непредсказуема, как южный ветер. Огонь…

- Огонь мы уничтожили. Разве нет?– поинтересовался Хэд.

- Мы уничтожили сосуд. Магию уничтожить невозможно, особенно если это стихия.

- Кстати, об этом, - затушил окурок в выдвигаемой пепельнице. – На повестке дня три вопроса, - повернулся к мужчинам. – Первый. Кристер обмолвился, что ты нашёл способ избавить меня от тьмы, - обратился к Правителю. – Второй, - бросил вопросительный взгляд на целителя. - Какова причина смерти Заиля? И третий: почему случился выкидыш?

- Умер мозг, - поступил обыденный ответ специалиста.

- А что насчёт некромантии?

- Здесь она запрещена. За её использование – публичная казнь.

- Заиль эртханец. А у нас некромантия разрешена, - беглый взгляд на Витема, - с некоторых пор.

- Юридические вопросы обсуждай с Правителем Зерна, – огрызнулся Хэджоу. – Я сделал всё, что было в моих силах! Мне итак пришлось нарушать здешние законы, за которые, при обнаружении, моих коллег минимум ждёт лишение права производить какие-либо процедуры, даже колбы запретят протирать.

- Поражаюсь вашему хладнокровию, - оборвал диалог Витем. – Анна и Алина на грани срыва, а вы обсуждаете смерть человека, будто речь идет о вещи, которую вроде бы и жалко, но никто не расстроится при её поломке.

Мужчины переглянулись, осознавая, что слова Правителя правильны, но их возраст исчисляется уже не годами, а столетиями. Поэтому холодность и цинизм в таких делах действительно стало обыденным делом. Ко всему прочему, Ромальв Заиль никому из них не являлся другом. Отношение Вальгарда к нему было всем известно, а потому сам он переживал только из-за состояния своей женщины. Хэджоу же, как целитель, относился ко всем пациентам одинаково, выделяя среди них любимчиков только из-за сложности операций, позволяющих расти профессионально.

- Прошу простить нас, Правитель, - отозвался Хэджоу. – Эта циничность в характерах как ржавый налёт на металле, с годами разъедает всё больше.

Витем никак не отреагировал на слова одного из своих советников. Несмотря на свой далеко не малый возраст, который подвергался несколько раз реинкарнационным скачкам, он всё ещё в своем развитии являлся юношей не более двадцати пяти лет. Его волновало не только благополучие девушек, но и каждое существо, за которое теперь несёт ответственность. А сам звёздный гонщик уже успел стать ему другом.

Казалось ещё чуть-чуть и Правитель также впадет в бездну отчаяния. Помимо решения вопроса о благополучии в первую очередь жриц, которые должны заботиться о сохранности собственного мира, необходимо было заняться лечением Вальгарда, и уже окончательно распрощаться с малумнийской расой.

- Вальгард, - обратился Витем к своему главному советнику, - как именно мой погибший брат блокировал твою тьму?

Мужчина усмехнулся, передернув плечами и скучающим тоном ответил:

- Разговорами о моём будущем за бокалом красного вина.

- Что? – совершенно не понял Правитель.

- Что?

- Обычное вино способно противостоять тьме?

- Не думаю, что оно было обычным.

- Оно таковым и не являлось, - втиснулся в разговор Хэджоу. – Каждый день с появлением на свет ребенка из его рода, - кивок в сторону Вальгарда, - наш Правитель создавал особое вино. Так сказать волшебный эликсир.

- Это ж сколько тебе лет, раз ты помнишь хранителя врат ещё младенцем? – потрясенно уставился Витем, внимательно изучая стоящего перед ним мужчину. Ему даже пришлось использовать особое зрение – три зрачка стремительно забегали по глазнице.

- Я в те времена сам ещё был подростком, - усмехнулся целитель, - увлеченным тогда ещё алхимией.

- К чему вся эта ненужная история? - фыркнул Вальгард. – У меня осталось менее десяти суток, чтобы покорной собачонкой появиться перед Дарнаром. По его плану я сейчас должен завершить трансформацию и перейти к поеданию своих же ребят. Я не знаю, каким чудом мне вообще удалось прийти в себя. Где гарантия, что именно сейчас снова не снесет крышу?!

- Эта, как ты выразился, ненужная история поможет понести наименьшие потери! – еле сдерживался Витем, недовольно окинув взглядом графа. – Потому что на данный момент знаю только один способ избавления тебя от тьмы – за счет моей жизни. И я без раздумий согласился отдать её ради твоего полного лечения, если бы был уверен, что после моей смерти всё останется так, как и прежде. Планета не начнёт рушиться, жрицы не сойдут с ума, а всё население останется в живых.

- О чём ты говоришь? – спросил Хэджоу.

- О той части света внутри меня, которая способна полностью искоренить его тьму, - указал пальцем на главного советника.

- И если ты её отдашь, то…

- Да. Я исчезну навсегда.

- Народ не станет оплакивать хранителя врат, ставшего главным советником, порожденным чудовищами, которые относятся к ним как к обеду, - равнодушно, спокойно говорил потомок малумнов. – А вот потеря Правителя, жаждущего просветления своему миру, старающегося выслушать жалобы и требования каждого, относящегося с пониманием к любой проблеме, для них станет ударом. Весьма сильным. И тогда начнутся революции, гражданские войны и так далее, и тому подобное.

- Умом я всё понимаю, но и не могу бросить тебя на жертвенный алтарь! – выкрикнул Витем, рывком вставая с плетеного кресла.

- Вот чего я не понимаю, - скучающим тоном добавил Хэджоу, - зачем вы сейчас оба кидаетесь жизнями? – вопросительно окинул взглядом сначала одного мужчину, потом другого. Дождался, пока те обратят на него своё внимание, и добавил: - Я помогу создать это вино. Только для этого мне понадобится ещё два ингредиента: килограмм пыльцы лунного цветка и два литра крови криитора.

- А-а? – неподдельно удивился Правитель. – С цветком ещё согласен, но зачем так много крови!?

- Что?! – зло прорычал Вальгард. – Это растение цветёт только в полнолуние на склоне с восточной стороны моего замка на Эртхе! – Теперь он стал понимать, почему прошлый Правитель поселил семейство Грациан эн Григ именно там. Даже для самого первого его прародителя возвел целый замок! Лунный цветок необычайной красоты с длинными полупрозрачным лепестками, которые при цветении озаряли окрестности едва заметным синевато-стальным светом, приносил спокойствие в его душу. - Где я его тебе достану?! Да ещё и килограмм пыли!

- Алхимия, друзья мои, наука тонкая, - уголки его губ загадочно поднялись вверх. – А вот цветок вырастить Анна вполне может себе позволить.

Басистые мужские голоса, доносящиеся с улицы, поскольку балкон гостиничного номера был довольно длинным, захватывая обе комнаты, разбудили одну из жриц. Алина, привычно потянулась в кроватке, недоуменно хлопая глазами, уставившись в совершенно другой потолок. Она не могла вспомнить, почему комната стала отличаться. Даже допустила мысль о пьянке с Ромальвом по случаю выигрыша.

Ей снился причудливый сон, где она сидела рядом со своим другом, помогая ему вести штурвал. Когда они пересекли финишную линию, трибуна взорвалась радостными криками. Выйдя из корабля под возгласы о победителях, их заключили в крепкие объятия. Девушку подхватили на руки, подкидывая, а к мужчине протискивались женщины. Только сам Ромальв, опережая всех своих фанаток, обнимает Анну. Затем он, отбирая у ведущего, который также стоял рядом с победителем, тонкий микрофон, сообщает всем о помолвке и скорой свадьбе, а потому на неопределенное время приостанавливает свою карьеру, давая шанс более молодым ребятам. А после все они, включая группу поддержки, оказались в баре, где и собрались отмечать радостные события.

Поэтому присутствие Анны её нисколько не удивило. Она встала, стараясь не будить сестру, и направилась к выходу по мягкому напольному материалу, напоминающий ковролин. Раздался шипящий звук открывающейся двери. Как только она вступила босыми ногами на прохладный пол, резко остановилась, услышав страшный разговор.

- У меня есть ещё одна печальная новость, - сказал Витем. – Те миряне, что прилетели сюда вместе с Заилем, найдены мертвыми в песках Зерна.

- Что? – тихо прорычал Вальгард, чувствуя, чьих рук это дело. – Все?

- Как это случилось? – обеспокоенно спросил Хэджоу, всё больше и больше желая возвращения домой вместе с жрицами. – Откуда такие новости?

- Вчера виделся с Правителем Зерна Фэргосом, - стал пояснять Витем. – Обсуждали прощание с Ромальвом. А потом он спросил про трупы неизвестных ребят, найденных через несколько дней после той аварии на соревнованиях, мог ли я знать их, - мотнул головой, прогоняя воспоминания. – Все они выпиты.

- Да, - усмехнулся Вальгард, - эти идиоты даже не удосужились подумать, против кого пошли.

- Ты предполагаешь месть? – задумчиво спросил Хэджоу.

- Да. По Зерну ходят парочку малумнов. Возможно, один среди них и убил гонщика. Что ж, - Грациан эн Григ растягивал слова, обдумывая дальнейший план, - нам это даже будет на руку.

Хэджоу резко обернулся, услышав тяжёлое волочение ног. Выругался на родном языке, увидев перед собой бледную девушку.

- Алина? – первым протиснулся в комнату Витем. – Как твоё самочувствие? – сделал шаг к ней.

Девушка окидывала ребят непонимающим взглядом. Глаза наполнились соленой жидкостью. Воспоминания о трагедии нахлынули на неё ураганным ветром, унося за собой в воронку горя. Искусанные губы едва слышно прошептали:

- Это ведь неправда?

- У неё сейчас что, - начал вошедший следом Вальгард, внимательно рассматривающий женские глаза, - вихри вместо зрачков?

- Алина, - ласково произнёс Витем, совершив к жрице ещё один осторожный шаг. – Всё хорошо, моя воздушная жрица.

- Почему ты не поставил такой же блок, как и Анне?! – зло прошипел Вальгард целителю, поняв, что буря эмоций по потери дорогого ей человека у той ещё не прошли.

- Вот об этом я и говорил! – фыркнул Хэджоу. – На неё почему-то не действует. Все блоки она, сознательно или нет, разбивает в щепки.

- Кто-нибудь, скажите, - осипший женский голос заставил изрядно напрячься всем мужчинам, - что это не может быть правдой.

Витем медленно подошёл к ней, сочувственным взглядом окидывая исхудавшее девичье тело. Лёгкое прикосновение к вискам и жрица стала падать, теряя сознание. Он удержал её, подхватив на руки, и понес обратно в комнату.

Здесь столкнулся с ещё одной проблемой в виде пробудившейся жрицы Земли, которая в отличие от своей сестры вела себя намного спокойней, и только её полный горечи взгляд говорил, что эта боль останется в сердце навсегда.

Анна резко встала с кровати, ладонью поглаживая маленький чуть округлившийся животик. Вышла из спальной комнаты, прекрасно понимая ситуацию. Судя по своему внутреннему спокойствию, она догадалась о блоке, позволяющем менее эмоционально пережить горе.

Все эти минувшие дни помнила: как её выводили из стазиса для проведения осмотра и приёма пищи. Единственное, что она никому не простит – молчание. Все знали и молчали. Прибудь Анна чуточку пораньше, смогла бы сама вытащить Ромальва с того света.

Девушка, сдержанно поздоровалась с ребятами, подойдя к встроенному шкафу-холодильнику. Нажав сенсор, он открылся, представляя взору своё содержимое. Здесь имелось множество фруктов, но которое хотела именно она, не было.

- Я хочу яблоко, - из-за погашенных эмоций, тон голоса показался надменным.

- Посмотри получше, - отозвался хранитель жрицы. – Там имелись прекрасные зернийские плоды, схожие с нашими яблоками.

- Я хочу яблоко, - устало и с нотками раздражения повторила она. – Я не хочу зернийский плод. Я хочу нормальное человеческое яблоко моего мира.

- Зеленое, красное, желтое? – в отличие от главного советника, целитель был готов удовлетворять любые потребности беременной жрицы, лишь бы суметь довести плод до родов в полном здравии.

- Все три вида, по два каждого, - подошла к открытому балкону, вдыхая инопланетный кислород.

Хэджоу, согласно кивнул, принимая заказ, и ушёл из номера. Как только дверь с шипением закрылась, Вальгард, устроившись в кресле, поинтересовался:

- Как самочувствие?

- Чьё?

- Твоё.

- Физически чувствую себя хорошо. Морально же, - сделала паузу, верно подбирая слово, - отвратительно.

Из спальни вышел Витем, грустно улыбнувшись Анне, которая никак не отреагировала на улыбку. Если бы сейчас не стоял блок, она, наверняка, кричала на всех, злилась, впадала в истерику, разрывала слезами сердце. Только ничего из этого не вернуло бы Ромальва, а лишь навредило бы её будущему ребенку. Сейчас, находясь под магическим воздействием, ясно понимала логичность действий Хэджоу. Но в тоже время, сними блок, и она всё же окунётся в океан душевной трудно переносимой боли, как тонет сестра.

- Всё нормально? – поинтересовался Вальгард у Витема.

- Ничего не нормально, - поступил тяжелый ответ. – Она даже умудряется плакать, находясь в стазисе. Магия бурлит в ней, желая вырваться. Пришлось забирать часть сил. Только и это ненадолго. Надо что-то придумать, чтобы быстрей привести её в чувства.

- Агента Кристера Орвэля пригласите, - фыркнула девушка.

- Он не маг, - напомнил Правитель.

- В её словах есть какой-то смысл, - задумался хранитель врат. – Скорей всего срыв жрицы Воздуха мог произойти по двум последующим друг за другом событиям: ссора с Кристером и смерть Ромальва.

Анна на этих словах чуть поежилась, чувствуя окутывающий холод. Эта планета всегда имела умеренно теплую температуру воздуха, потому здесь не было ни лета, ни зимы. А значит холод пришёл не из внешнего мира.

Сейчас Анна даже была почти готова сказать спасибо за блокировку эмоций, потому что без неё сорвалась бы и она. Всё ещё противно и непривычно слышать два слова «смерть» и «Ромальв» в одном предложении. Она также заметила и другую причину возможной потери самоконтроля сестры. Однако сейчас её это не волновало. Голова работала хорошо, сохраняя холодность рассуждения. Просто подумала, что присутствие рядом любимого мужчины вполне могло хотя бы чуть-чуть успокоить сестру.

- Я так и знал, что этим всё и закончится, - недовольно пробубнил Витем, и исчез.

В комнате воцарилась тишина. Анна вглядывалась в пурпурное небо, словно ища там ответы. Было очень сложно принять произошедшее событие как факт. Только этот чужой мир никогда не даст ей ответов.

- Я буду носить траур три года, - первая нарушила тишину девушка и прошла к креслу, стоящему напротив собеседника.

- Года достаточно, - поступил спокойный ответ. Одна его человеческая часть понимала эту женщину, но вторая звериная сущность – нет.

- Три, - непреклонно говорила жрица. – И не надо, Вальгард, сейчас со мной торговаться.

- Как ты собираешься воспитывать ребёнка вне семьи? – достав из кармана зажигалку, покрутил её в пальцах. – Три месяца после родов можешь ещё быть свободной. Но спустя указанное время, вы переезжаете ко мне. Спустя ещё год, мы женимся.

- Да? – бросила на него равнодушный взгляд. – А разве мы с тобой не уже женаты? – прошипела, горько усмехнувшись.

- До определённого времени думал, что неженаты, - не стал врать. – Пока убитый Правитель не открыл мне на всё глаза. Ты землянка. Поэтому хотел выказать уважение, проведя свадебный ритуал по вашим традициям.

- Ой, да брось. Меня итак всё устраивает, - теперь любые разговоры о свадьбе были ей настолько противны, что начинала чувствовать недомогание и отвращение.

- Твоё право. Значит спустя три месяца после рождения ребёнка…

- Да с чего ты вообще взял, что это твой ребёнок? – если бы не магический блок, то эта комната взорвалась от её крика.

- Мой. – Мужчина не спускал хищного звериного взгляда потемневших зелёных глас с девушки. – Чувствую.

Она тяжело застонала, устало опустив голову на ладонь. Спорить с этим человеком, а точнее не совсем человеком, было просто невозможно. И снова магический блок хорошо сработал. Услышав такое в ответ, закатила бы скандал, до хрипоты доказывая свою правду. Только это ни к чему не привело, а лишь показало бы её незрелость. Хорошо анализировать собственное поведение, находясь под чарами, и где-то в глубине души была благодарна целителю, хоть и не до конца признавала правоту такого действия.

Ей сейчас меньше всего хотелось думать о будущем с этим мужчиной. Были куда более важные проблемы, требующие немедленного решения. Поэтому далее их разговор приобрёл политические краски.

Последний путь.

Прощание с эртханцем Заилем было решено провести по зернийскому ритуалу. На этом настоял сам Правитель Фэргос. Витем не стал спорить, понимая, что такое решение было правильным. В ближайшее будущее никто не планировал отправляться назад, а замораживать тело для удобного выискивания времени проведения похорон по правилам Эртха, было бы кощунственным по отношению к Ромальву. Главное ведь почтить память о нём, а не как провести ритуал.

Никто из ребят не хотел раздувать из этого целое событие, единогласно согласившись на тихие проводы. Выбрали ритуальную площадь ближе к окраине города. Правитель Зерна сам лично следил за процессом, чувствуя вину перед своими инопланетными друзьями и союзниками.

Перед тем, как доставить на оборудованную площадь капсулу, тело знаменитого гонщика Ромальва Заиля предали кремированию.

На специально отведенных для последнего пути к вечным звездам, стояли ребята. И вот по линии двигался электромобиль к центру площади, где уже находилось небольшое ракетное устройство. А за ним шла толпа.

Никто из ребят, включая самого Фэргоса, не говорил о дате и месте прощания. Они были потрясены, увидев такое большое количество инопланетных рас, которые пришли проводить Рома Заиля в его последний путь.

У Анны, глядя на огромную толпу, расползающуюся по площади, одиноко скатилась слеза. Ромальва любили, действительно любили, и уважали не только друзья и близкие, но и те, кто болел за него на соревнованиях, включая даже соперников, что шли первыми.

Как только наступила тишина, капсулу с прахом поместили в ракету. На электронном табло высветились цифры обратного отсчёта. И на этом моменте раздался чей-то одинокий поющий голос.

Смерть забирает достойных навек,

Как пережить это горе?!

Для многих он друг и родной человек,

Канул в вечности море…

Следующие строки подхватили ещё несколько голосов.

Маленькие реакторы ракеты загудели.

Не осушить этих траурных слез,

Не пересилить утраты.

Дай о всевышний покой в мире грёз,

Тому, кто был нашим братом.

Со следующими строками волна скорбящих поющих голосов охватила всех, кто знал слова прощальной песни.

В это же время ракета стартовала, оставляя на земле чёрные следы.

Ветер поёт, прощаясь с тобой,

Капли дождя омывают.

Смелый и сильный повержен бедой,

И стихии об этом знают.

Нет, не поверить, что нужно закрыть

Крышкой тяжёлой тебя от неба.

Мог бы ещё ты так долго жить,

Твоей быть должна победа.[1]

По традициям зернийцев, как только ракета выходит за пределы планеты, она взрывается, рассыпая прах. Этот народ верил, что одна из миллионов частиц почившего, разлетаясь в разные стороны по космическому пространству, сможет найти себе новое пристанище, возродившись уже на другой планете.

Пока ракета скрывалась в пурпурных облаках, одна из жриц, стоявшая каменной статуей, резко повернула голову, всматриваясь в одно из относительно невысоких прямоугольных зданий. Мгновение и её глаза приобрели небесный цвет, сканируя плоскую крышу.

Вальгард, благодаря своей малумнийской крови мгновенно почувствовал сильный всплеск магии, а потому в нём стали пробуждается инстинкты. Ему пришлось издать тихий рык, чтобы совладать с собой, ведь тот винный эликсир ещё не был готов.

- Что случилось? – склонился над ней Орвэль, находящийся позади девушки. Он также поворачивал голову, изучая дом, но ничего так и не смог рассмотреть.

- Ром, - ответ был тихим, но его услышали все стоящие рядом.

- Что ты сказала? – не поверила Анна.

- Там Ромальв! – зло и раздраженно отозвалась жрица, не понимая их спокойствия. – Неужели никто из вас не чувствует его запах?! – яростные небесные глаза, вместо зрачков которых бушевали вихри, пронзили каждого.

Некоторые из мужчин, в том числе и Рэнни с Рунгарном, невольно взглянули на графа, таким образом желая подтверждения. Конечно, жрица Воздуха вполне могла чувствовать и запахи не хуже зверей, призвав магию, но в таком состоянии она могла также и ошибиться.

Хранителю не понравились эти взгляды, будто собачонке приказали искать след, но как не прискорбно было для самого себя признавать, ему также было интересно убедиться в словах девчонки. Медленно, глубоко совершил вдох, чуть приподняв подбородок. Для полноты ощущений пришлось прикрыть веки. Всё же он до некоторых пор жил как человек, а не как зверь, вынюхивая территории. Множество запахов ударили в нос. И из тысячи посторонних, нужно было определить один настоящий.

- Жрица ошиблась, - вынес свой вердикт, прозвучавший весьма строго, грозно и безапелляционно, напомнивший скорей приговор.

Алина не поверила словам. Она сейчас вообще ничему не могла верить. Стихия билась внутри ураганом, желая вырваться. И в тоже время прекрасно ощущала запах, присущий только Ромальву. Не доверять собственным ощущениям было невозможно, а потому, зная о соперничестве, допустила мысль о лжи хранителя временных врат.

Глаза девушки вспыхнули злостью на хранителя, у которого постепенно возрастала тьма. Её магия лилась через край, заставляя пробуждаться и его звериную сущность, жаждущую насытиться столь сильной живительной энергией.

Темно-зеленые глаза покрыла чёрная оболочка. Мужчина глубоко и тяжело дышал, вдыхая манящий аромат магической энергии. Его хищный взгляд устремлён исключительно на девушку, которая бездарно расплескивала магию.

В тоже мгновение Хэджоу едва коснулся пальцами лба жрицы, и та, уходя в стазис, упала на руки агенту Орвэлю. Витем же толчком в грудь ладонью, на которой имелись едва видимые искры, также лишил потомка малумнов сознания.

- Замечательно! – недовольно буркнул Таиль. – Жрица-то лёгкая, а его кто понесёт? – указал на бессознательное мужское тело.

- Лучше так, чем произошедший у этих двоих срыв, - прокомментировал Хэджоу.

- Да, - кивнула Анна, спокойно наблюдая за лежачем на железном выступе мужчиной. – Малумны прекрасно чувствуют магию. А у нас здесь новоиспечённый хищник, не умеющий контролировать свой голод, и жертва, не осознанно заманивающая себя в ловушку[А.В.1] .

[1] Стихи А.Студенниковой

[А.В.1]Конец прощания.

Глава 18

*

С того времени прошло чуть меньше двух недель. Я слабо помню минувшие дни. Стала приходить в себя сравнительно недавно.

Казалось, что все дни слились в один, где я только и проливала слёзы. Не знаю, что со мной произошло. Словно сорвалась дверь с петель, погрузив меня в миры горечи и боли. От чего-то никак не могла успокоиться. Просыпаясь, чувствовала себя тонущим котенком. Хотела выбраться, пыталась, но чем больше сопротивлялась, тем больше уходила на дно.

Так и страдала, пока в один из вечеров, когда вновь отошла ото сна, обнаружила в комнате Кристера, сидящего за столом и изучающего какие-то бумаги. Захотелось столько вопросов задать, но я молчала, наблюдая за ним. Он же, как и раньше, дружелюбно улыбнулся, заметив моё бодрствование. Даже приносил еду и укладывал спать, как маленького ребёнка. Такое поведение совершенно сбили с толку, ведь мы же так и не выяснили до конца наши отношения. Но я и не спешила. Его забота была приятна, даже на какое-то время забывала о трагедии, и стала свыкаться с мыслью, что моего друга больше нет.

Похороны Ромальва состоялись по традициям зернийцев. Кремированный прах развеяли на просторах космоса. Говорят, даже сам Правитель Зерна присутствовал. Не знаю. Единственное, куда я смотрела, было небо, светло-розовое, ближе к пурпурному цвету. Именно туда и отправили его, к далёким звёздам, чтобы дух Рома смог обрести среди них новый дом.

А потом, пробудившись в очередной раз от долгого сна, вспоминая минувшие события, стала убеждать себя в другом, полагая, что в традициях зернийцев имеется какой-то смысл. И теперь каждый раз глядя на небо, усыпанное мириадами звёзд, убедила себя, что он переехал и сейчас живёт на какой-нибудь другой планете.

Только так и удалось пережить одну из сильных потерь в моей жизни. Даже сейчас воспоминания обо всём этом приносят боль, тупую, тянущуюся глубоко в сердце.

Однако долго страдать нам с сестрой никто и не давал. Витем взял на себя обязанность обо всём рассказать. Лично я предпочла бы вернуться на Эртх, как приказывал Орвэль, чем знать о случившемся.

Как только нашим эртханцам стало известно, чьих дело лап трагедия со знаменитым гонщиком Заилем, то, не раздумывая, отправились мстить. Знали ли они об опасности или нет, теперь уже не выяснить. Не сложно было догадаться, чем закончилась их встреча. Узнав ещё и о смерти друзей Ромальва, во мне что-то буквально щелкнуло, сбрасывая оставшиеся оковы. Теперь же не испытывала страха перед вселенскими тварями.

Наверное, именно так начинается безумие…

Радовало, что я была не одинока в этом. Вальгарду досталось похлеще. С ним сотворили то же самое, что и с Заарданом. Только для графа нашли противоядие в виде чудодейственного эликсира.

- Вопрос, - начала тогда задумчиво. – Почему, имея такой спасительный напиток, не смогли помочь избавиться от тьмы и Заару?

- Потому что когда он начал бесчинствовать, - отвечал, собственно, сам Вальгард, - мы и не предполагали о её наличии. А рассказы про малумнов считали не более чем страшилкой для детей.

Правда была на его стороне. Тогда не знали они, а потом мы, сёстры, узнали о тьме Заардана Аасэна, но не могли и предположить существование противоядия. Как говорится, таким неудачным способом сложились обстоятельства.

Возвращаемся снова к графу. Дарнар рассчитывает, что Вальгард перевоплотится в малумнийского монстра и начнёт убивать своих же. И это почти случилось (в смысле перевоплощение), только каким-то опять же, подчеркну, чудным образом удалось избежать этого.

Не знаю, кому пришла эта дурная идея в голову, но решили воспользоваться трупами, предварительно изувечив их лица. Всех наших магов и агентов, даже тех, которые находились на Зерне, было принято решение временно переместить в межпространство.

Находясь на этой странной планете с тремя солнцами, даже выходить из дома не стала, дабы не видеть этого чудовищного поступка. Аня находилась со мной в комнате – ей, в отличие от меня, запретили, да и она сама не стала спорить с таким решением.

Вот так, войдя в роль актеров, пришлось разыгрывать целый спектакль, чтобы заменить живых на мёртвых. Всё это делалось на тот случай, если за нами ведётся наблюдение. Использование порталов малумны могут учуять, а вот вход в межпространство уже нет.

Как бы это цинично не выглядело со стороны, но мы пили чай с зернийскими сладостями. В это же время на улице развернулась целая театральная постановка сражения мирян с сорвавшимся от всех магических оков малумном. Штор или каких-нибудь занавесок здесь не имелось (вообще этот дом, также как и всё селение, очень напоминал времена наших средних веков, или даже скорей викингов), поэтому комнату периодически озаряли яркие ослепительные вспышки, благодаря которым Витем мог незаметно прятать нашу маленькую армию.

Когда всё закончилось, к нам вошли Кристер, Рэнни и Рунгарн и присоединились к чаепитию. Мы с Аней прекрасно понимали, что это может оказаться последним разом, когда вот так все вместе можем провести время. Ульв избегал столкновения со мной по всем известным причинам. А Таиль его в этом поддерживал, поэтому сейчас их здесь и не было.

- Завтра всё начнётся, - прервал тишину Рэнни. – Будьте готовы, жрицы.

- Всегда готова, - отозвалась я, уже раздумывая над своей местью.

- Вы остаётесь рядом с Витемом, - Орвэль пронзительно смотрел на меня, разгадав мой настрой. – Вам надо быть готовым к быстрому перемещению обратно на Эртх.

- А ты готов? – также пронзительно взглянула на него. Мне нужно было знать, что Орвэль вернётся вместе с нами, а не предпочтёт быть благородным, оставаясь здесь.

- Я, Рэнни и Кристер первыми отражаем атаку, - ответил Рунгарн, которого тут же одарили неодобрительными взглядами и сестра и, собственно, сам Кристер.

Так-так. Кажется, от меня скрывали и ещё какую-то информацию. Можно было конечно продолжить развивать данную тему, но не хотелось выставлять наши непростые отношения напоказ, перед всеми. А потому, кратко и недовольно бросила:

- Ясно.

Теперь же эти две пары глаз удивленно уставились на меня. Я с достоинством выдержала это, равнодушно отпив глоток чая. Не знаю, что именно изменилось во мне за этот месяц, проведённый на Зерне, но больше не хотелось быть посмешищем у всех на виду, когда каждый мог считать мою эмоцию. Ничего-ничего, Кристер всё равно будет спать здесь, вот тогда и устрою допрос с пристрастием.

Только вот как была наивной, так ею и осталась. Вечером не дождалась его, уснув раньше, чем он пришёл. Но и на утро его не обнаружила. Обида ярким огнём вспыхнула в груди. Не надо иметь и семи пядей во лбу, чтобы догадаться, почему тогда Орвэль внезапно стал снова тем мужчиной, которого я знала – чтобы успокоить жрицу, магия которой могла сорваться за пределы допустимого. Конечно же, чувствовала в себе изменения и странное желание подчиниться внутренней силе, и возможно, сделала бы так, не будь рядом Кристера. А теперь что? Жрицу Воздуха успокоили, можно больше и не появляться. Обидно.

Сегодня был решающий день.

Умывшись в старой глиняной чаше, нажала на неприметную кнопочку тонкого браслета на руке, таким образом сразу же переодевшись в боевой костюм жрицы.

Посмеялась сама с собой. Как звучит-то: боевой костюм жрицы. Только как по-другому назвать эти одеяния уж и не знаю.

Интересно, наши полубожества уже смогли оправиться от ядовитой магии Заардана?! Им досталось куда больше, чем нам, ведь они все удары принимали на себя. Не хотелось бы их снова подставлять. А потому на этот раз придется сражаться без их помощи.

Выглянув в окно, ужаснулась, а к горлу подступила тошнота. Все дворы были в темной жидкости, повсюду разбросанные человеческие ошмётки, конечности, туловища, головы, лица которых теперь не узнать.

Услышав скрип двери, решила высказать своё мнение, вне зависимости от того, кто сейчас стоял за моей спиной:

- Это бесчеловечно. Они всё же должны быть похоронены не хуже Рома.

- В войне нет места человечности, - проговорил Орвэль. – Особенно, если речь идёт о малумнах. Справедливо, достойно, честно нам их не победить. Порой, чтобы не обречь себя в рабство и суметь выжить, приходится прибегать к грязным методам. Но ты ещё слишком юна, - с чувством горечи, которая понятна только ему, подытожил он.

Только я поняла, что последняя фраза относилась не только к моему непониманию ведения войн. Начни сейчас напрямую задавать вопросы, может и не ответить, поэтому пришлось заходить издалека, надеясь на удачу.

- Ты пришёл только сейчас. Я ждала тебя вчера.

- Были незавершённые дела, - холодно отозвался он, подойдя ко мне. – Если тебе противно, то просто не смотри на это, - мягко повернул к себе.

- Почему ты согласился быть первым, кто станет отражать нападение? – вести с ним диалог было куда спокойней, отвернувшись от него, а так пришлось бегать взглядом по мужскому лицу, на котором появилась щетина.

- Это мой прямой долг, - ответил агент Эртха.

- А если ты погибнешь, что будет со мной? – не сдержалась, заглядывая в его безупречные синие глаза.

Ответа не поступило, он только тяжело выдохнул. И я осмелилась прижаться к нему, когда у самой от волнения сердце трепетало испуганной птицей в клетке.

- Я не понимаю, - говорила тихо, - почему? Почему ты так поступил? Ты же сам хотел от меня избавиться. Ведь ты же говорил, чтобы я ни на что не рассчитывала. Это так нелогично. То не нужна, а то обижаешься.

Мы так и стояли: я, прижимаясь к мужскому телу, он, не отвечая взаимностью.

- Алина, - наконец, выдохнул Кристер. – Ты права. Я нелогичен, и поступал как неопределившийся в собственных желаниях юнец. Две вещи, которые хотел изменить в своей жизни: избавиться от чувства вины, и обрести собственную семью. Только первое мешало второму. Да, я сам себя загнал в ловушку, таким образом наказывая самого себя. На моей совести имеется слишком большое количество смертей. Заслуживаю ли я счастья?

Он опустил голову, едва касаясь губами моей макушки, отчего я перестала дышать, боясь испортить момент. И самое главное, услышав такое признание, не считала его хладнокровным маньяком-убийцей. Наверное, если Кристер подтвердил бы слова Ромальва ещё тогда, то отреагировала иначе. А сейчас прекрасно осознаю, что в подобных войнах остаться не запятнанным кровью, невозможно.

- Но, - продолжил Кристер, - простить тебя не могу за то, что ты зажгла во мне давно погаснувшую надежду, вырывая из замкнутого круга. Заставила поверить в будущее, которое за столько лет перестал уже воспринимать. Подарила новые мечты, имеющие возможность сбыться. И что в итоге? – чуть отстранив меня, отошёл на два шага назад. – Как всё подарила мне это, также же легко и отняла.

Его разочарованный взгляд смотрел прямо в душу. Да, согласна, лишила его мечты и надежды на простое человеческое счастье. Но также я спасала друга!

- Я люблю тебя… - мой голос охрип от ставшего в горле болезненного кома.

Время для нас двоих будто замерло. У меня уже давно лихорадило тело от нервозности, а признание вылетело с такой скоростью, что и сама не расслышала сказанного. У мужчины, напротив, на лице не дёрнул же ни один мускул. Наверное, ему не привыкать слышать такое от девушек.

Я ждала хоть какого-нибудь ответа. Даже была морально готова услышать нечто вроде «прости, но я не люблю». Только он молчал. Снова. Как и всегда, когда нам приходилось начинать разговор об отношениях. Удивило, что Кристер хотя бы пояснил причину своего разочарования.

В следующую секунду, когда я уже была готова накинуться на него с требованием ответа, от удара распахнулась деревянная дверь. В проходе в боевой готовности стоял Рэнни, прорычавший:

- Нашли время любоваться друг другом! Война началась!

*

«- Нам не победить в этой войне, не убив Дарнара и всех остальных предводителей. Будь готов, что на место убийства телепортируются остальные. Лишившись командиров, они, конечно, продолжат сражаться, но у них уже не будет определённого плана действия. Ты готов к этому? Хорошо. Но у меня ещё одна малоприятная новость для тебя. Чтобы убить Дарнара, тебе нужно самому стать малумном. Да, трансформация должна идти к завершению, но не завершиться полностью. Поэтому тебе необходимо приложить максимум усилий для сохранения собственного рассудка. Ты единственная надежда для всех народов нашей Вселенной. С Белиэрханом разберутся маги. О нём можешь не беспокоиться. Помни, Вальгард, чтобы убить малумна, необходимо сначала вырвать крылья, тем самым оглушая на время, а дальше разорвать два сердца, и оторвать голову. Но Дарнар не примет боевую форму, будучи уверенным, что ты находишься в его власти. Больше мне нечем тебе помочь. Главное, не смей никого выпивать, даже малумнов, иначе обратного пути не будет. И да, я буду рядом, и в любом случае не дам тебе обратиться до конца».

По высохшей безжизненной земле шёл потомок малумна, у которого тяжёлым грузом волочились крылья. Он мысленно повторял каждого слово Витема, чтобы не дать тьме и на долю секунды овладеть им.

Для него ночь прошла дьявольски тяжело. Для пробуждения зверя нужно было немного-то поколдовать рядом с ним. И если тогда, находясь вблизи со жрицей Воздуха, он старался сдерживать себя, то здесь дал волю тьме, что ядом заполняла разум. Следом остро ощутил боль во всём теле, а на спине резко вырвались окровавленные наросты.

Он чувствовал едва уловимые запахи людей, но всё же мертвечина, разбросанная по округе, сильно перебивала всё. Так и вышел из временного аванпоста, шатаясь и волоча проклятые тяжёлые крылья, которые отзывались ноющей болью. Граф даже не стал менять одежду, на которой уже высыхала чужая кровь.

На рассвете он уже смог увидеть корабли врагов. Как хорошо, что в прошлый раз внимательно изучал полёт. Сейчас ему не составило труда найти остальных малумнов. Всю ночь повторял сказанные Витемом слова перед началом перевоплощения. Вблизи таких же опасных тварей, каким сейчас являлся и он сам, тьма не бушевала, а разливалась медленно.

Почувствовав приближение чужака, малумны-стражники тут же подлетели к нему. Тихо насмехаясь над его состоянием, стали сопровождать к своему регому.

Запах запекшейся крови, Дарнар учуял еще задолго до появления потомка на космическом корабле. Он планировал дождаться его в приёмном зале со скучающим видом, но не смог. Чувство любопытства оказались превыше. Будь этот Вальгард обычным человеком, всё оказалось бы предсказуемо. Регом малумнов из дома Беспощадных даже и не сомневался в своей победе. Однако этот муж являлся его потомком, хоть и имел человеческое тело, а вот воля и характер у него малумнийские.

Увидев Вальгарда, неспешно идущим, с усталым видом, и за спиной волочившиеся крылья, Дарнар всё же испытал лёгкое разочарование. Оказывается, его потомок не столь силён, раз не смог воспользоваться крыльями. Но был безмерно рад, заметив на одежде следы крови, человеческой. Он глубоко вдохнул, втягивая ноздрями воздух. Довольно усмехнулся, поняв, что его план сработал.

- Добро пожаловать в нашу семью, сын мой, - с чувством собственного превосходства поприветствовал регом.

Звериная сущность, окутанная тьмой, затрепыхалась, подавая команду немедленно встать на колени перед главарём. Вальгарду ничего не оставалось делать, как на время стать послушной собачонкой. В ближайшие минуты решится дальнейшая судьба всех народностей Вселенной, а потому ему необходимо приблизиться к тому, кто посмел пускать слюни на его женщину.

Он медленно склонился на колени, внутри зверея от собственного поступка. Крылья очень мешали ему, ложась на его ноги тяжёлым покрывалом. Желание убить Дарнара настолько возросло, что затмило тьму, жаждущую поглотить человечность в нём.

- Теперь я удостоверился в твоей верности, - промурлыкал Дарнар. – Поднимайся. Вижу, что твоё тело никак не может принять малумнийскую сущность. Надо немного подтолкнуть тебя к полному завершению.

Вальгард поднялся, а регом кивком указал стражам скрыться. Малумн пошёл по железному коридору первым, а вслед за ним и сам потомок. Казалось бы, вот он тот удачный случай, когда можно нанести удар. Отросшие когти позволяли воспользоваться ими как кинжалами, и разорвать тело врага. Но эртханец не желал нападать со спины как трус. Он желал, чтобы тот видел своего убийцу, чтобы в его ярких зелёных глазах перед смертью отразилась именно его фигура.

Они вышли в плохо освещённое помещение, где по обе стороны были закованы в цепи существа внешне схожие с людьми, разве что в росте раза в два больше, тела крепче, миндалевидные глаза с тонким вертикальным зрачком, а заострённые уши тянулись вверх. Не те, которых видел раньше в совершенно другом месте.

Он дал самому себе обещание: как только вся эта заварушка с малумнами закончится, обязательно возьмёт отпуск на год, а лучше на два. Главным советником Правителя сможет поработать кто-нибудь другой, а вот полномочия главного хранителя временных врат передаст воздушной жрице. Почему-то Вселенная решила, что именно эта девушка хорошо чувствует разрыва пространства, с помощью которых можно выстроить временной портал.

- Ма-а-аги, - сладко протянул Дарнар. – Бери, сколько тебе потребуется, и испей их энергию.

- Слишком просто, - с трудом проговорил Вальгард.

Глядя на закованных мужчин, он ощущал тонкий манящий аромат магии. Видимо, каждый из них не столь давно старался выбраться, применяя заклинания. Зверь внутри него рычал и бился, жаждая заполучить каждого из них и, наконец, утолить голод, мучавший не одну сотню лет. Но нельзя было подчиниться инстинктам.

Здесь, кроме Дарнара и Вальгарда, больше никого не было из малумнов. Приближение исполнения своей миссии исчислялось долгими затянувшимися минутами.

- Просто? – усмехнулся Дарнар. – Их не так просто было изловить. Они сильнейшие среди магов, даже ни один сородич Белиэрхана и Заардана не сравнится с ними.

- Я хочу развлечений, - мягко потребовал Вальгард. – Я хочу вести свою добычу, хочу чувствовать азарт. Понимаешь? – голодные зелёные глаза алчно посмотрели на прародителя.

- Что ж, - хищный, предвкушающий оскал, - пусть будет по-твоему. В конце концов, это станет моим подарком для тебя. Но предупреждаю, не поймаешь, вина твоя. Так и останешься голодным.

Мужчина согласно кивнул. Регом подошёл к стене с синими светящимися линиями и провёл ладонью по одной из них. Через несколько секунд оттуда выдвинулась панель управления. Он сначала двинул в стороны несколько рычажков. В следующее мгновение с оглушающим скрипом стал открываться шлюз у противоположной стены, озаряя внутренний полумрак корабля дневным ярким светом. Затем малумн надавил на большую кнопку, и железные цепи со звоном упали на металлический решетчатый пол.

Не прошло и секунды, как маги синхронно кинулись к выходу. Глядя на освобождённых существ, Вальгард позволил себе легкую улыбку, едва затронувшую мышцы лица.

- Чего же ты ждешь? – раздался недовольный голос малумна, позади Вальгарда. – Они превосходно умеют телепортироваться, не оставляя за собой следов.

- Значит, им повезло, - выдохнул мужчина.

- Что? – прорычал Дарнар, коснувшись рукой его плеча, чтобы развернуть к себе.

Не хотелось верить, но неужели малумн, проживший не одно тысячелетие, обладавший за плечами огромный опыт в многочисленных предательствах, заговоров, сумевший прервать на корню десятки сотен революций и мятежей, допустил ошибку?

- Значит, им повезло остаться в живых, - резко развернувшись, Вальгард вонзил когтистую лапу в тело врага.

Малумн стиснул зубы, начав трансформироваться. Эртханец же пробирался чрез внутренности под ребрами к двум жизненно важным мышцам, попутно чувствуя как вибрировало тело Дарнара, у которого в считанные секунды за спиной выросли крылья. Нащупав небольшой пульсирующий кусок мяса, вырвал его.

Регом Григорн отшатнулся, рыча и хватая воздух ртом. Регенерация стала восстанавливать потерю. Вальгард почувствовал тот самый азарт, который и требовал зверь. Его собственные крылья оживились, начиная приподниматься и складываться. Дарнар от боли не мог сфокусировать взгляд, а потому, пробираясь вперед, падал, поднимался, и снова падал. Разум же малумнийского потомка стал заплывать тьмой. Он подошел к вновь поднявшемуся малумну и с превеликим удовольствием вырвал его крылья. Болезненный рык эхом разнёсся по железному кораблю. Дарнар упал на колени. Вальгард оголодавшим хищником медленно обошёл свою добычу и остановился, заглядывая в глаза.

- Я… предполагал… - захрипел малумн, смотря на него уничижительным взглядом, - что ты… предашь меня…будучи малумном… Но не знал… - тяжёлый хрип, кашель, и изо рта выплеснулись сгустки крови, - что это случится сегодня.

Вальгард, чуть склонив голову набок, присел и проделал новую дыру под грудью, пробираясь ко второму сердцу.

- Глупец… - Дарнар хотел засмеяться, но издал хрипящий звук, смешанный с приступом кашля. – Ради людей, ты предал свою кровь.

На этих словах эртханец с силой вырвал и второй жизненно необходимый кусок мяса. Сжав ладонь, почувствовал горячие дорожки, оставляемые чёрной кровью самого настоящего монстра. Однако малумн продолжал стоять обездвижено на коленях, а распахнутые не моргающие веки смотрели присущим ему превосходством и надменностью.

- Не ради людей, - прорычал Вальгард Григорн. – Я же сказал, что убью за Анну.

Его когтистые лапы накрыли голову предка. Резкий поворот в одну сторону. Треск. Резкий поворот в другую сторону. Треск. Левую руку положил на плечо малумна, а правой, пронзая когтями низ подбородка, резко вздёрнул вверх. Раздался хруст с хлюпаньем. Обезглавленное тело упало на решетчатый пол, в то время, как сама голова, так и повисла на руке убийцы.

Прошло несколько минут, прежде чем появились оскаленные, озлобленные и жаждущие мести другие малумны. Их было не много, всего пять. Каждый отличался друг от друга, то цветом кожи, то глазами, то волосами. Вальгард, предположив, что ему придётся сражаться сразу с пятью регомами малумнов, насмешливо и безумно проговорил:

- А я уж начал думать, что убийство Дарнара Григорна дастся мне легко.

Его зелёные глаза загорелись сумасшествием, яростью, предвкушением и желанием утолить голод.

Малумны переглянулись, вдыхая ноздрями воздух. Их хвосты нервно подёргивались из стороны в сторону, готовые вонзиться в мужское тело.

- Одна кровь, - прорычал один из них, изучая убийцу белесыми глазами.

- Потерявшийся наследничек, - яро выплюнул другой, жаждавший заполучить трон Беспощадных. – Нашли-таки тебя.

- Убийство за трон не карается нашим законом, - прошипел третий.

- Но здесь убийство не за трон и власть, - четвертый малумн не сводил своих чёрных глаз с новоиспечённого наследника.

Последний регом совершил глубокий вдох, закрывая глаза.

- Предатель, - вынес свой вердикт.

Малумны чуть сгорбились и застыли, наблюдая за неподвижно стоящим перед ним мужем, что полностью ещё не завершил свою трансформацию. Вальгард же лишь хищно усмехнулся, не сводя взгляда с врагов. Он просчитывал варианты боя. Силы, несомненно, неравны, но дело было дальше не в этом. Будь он сейчас собой, был бы уверен в себе. А сейчас им правит зверь, желающий испить чужой жизненной энергии. Сложность добавляли крылья, которые на данный момент жили сами по себе.

Прошла ещё минута, и малумны атаковали синхронно. Их тела чуть дёрнулись вперёд, отвлекая внимание, в то время как длинные острые хвосты направились к телу.

Удар.

Дикое яростное рычание разнеслось по всему кораблю, пробуждая остальных малумнов.

Силовое поле образовалось вокруг истинного наследника дома Беспощадных, не давая проникнуть врагам внутрь. Мужчина приподнял голову и увидел наверху Витема.

- Хвосты! – крикнул Правитель. – Их удары направлены на центр груди в солнечное сплетение, откуда они и выпивают душу. Уничтожь их. У тебя секунда!

Витем бросил ему обнажённый меч, который и был выкован из горной стали с родной планеты малумнов. А после исчез, почувствовав, что в нём сейчас нуждаются в другом месте.

Холодное оружие прошло чрез силовое поле, которое тут же исчезло, и со звоном упало к ногам мужчины. Он в долю секунды подобрал его, пока озлобленные малумны, воспользовавшись этой секундой, возобновили нападение. Крутанувшись вокруг себя с острым мечом, смог отрубить наконечники трёх из пяти хвостов, а два вонзились в кожистые крылья, которые сейчас растопырились, чтобы защитить хозяина. Вальгард почувствовал легкую боль, и тут же совершил поворот в другую сторону, одновременно учась управлять ими. Те малумны упали, а другие совершили новое нападение. Один из них зацепил лапой крыло и сломал его.

Сознание Вальгарда вмиг затуманилось. Он не мог одновременно и сдерживать себя и вести бой. Тьма рекой разлилась по его душе, захватывая в плен. Озверевший эртханец яростно прорычал. Одной рукой вонзил меч в тело малумна, что сломал крыло, которое стало регенерировать, а второй пронзил чешуйчатую грудь врага, который уже находился совсем рядом и вырвал сразу два сердца. Со спины напали оставшиеся трое, завалили его. Регом из дома Крадущихся вцепился в оба крыла, пока тот, что ещё был полностью цел, направил свой хвост в спину убийцы.

Предатель крови Григорн не смог сдержать болезненного крика, перестав вырываться из лап хищных тварей.

- Всё не выпивай! – довольно прорычал один из них. – Нам оставь.

Глава 19

*

Анна находилась внутри одного из домов некогда бывшего селения вместе с Ульвом и Хэджоу. Три небесных светила уже значительно поднялись над горизонтом, но ещё и не сильно возвышались на сером безоблачном небе. В остальных деревянных постройках также спрятались по одному магу и агенту на случай внезапных гостей, в то время как Таиль, Рунгарн и ещё пятеро боевых магов отправились ещё ночью к лагерю малумнов. Но их не было, что говорило о слежке во время хорошей постановки спектакля с трупами.

Жрица Земли лично знала каждого из них. Ей было тяжело осознавать, что она также вляпалась во всю эту военную грязь, но и другого выхода не было. Не будь этих малумнов, девушка сейчас бы уже оканчивала медицинский институт, стала бы работать хирургом в реанимации, строила бы будущее, не зная о других планетах. Да и жриц этих не было, если бы малумны не напали на планету Заардана, уничтожая всё вокруг. Она прекрасно понимала, что такое зло нужно искоренить раз и навсегда, или хотя бы ограничить, заперев в какой-нибудь космической тюрьме.

Она сидела на жёстком кресле, поглаживая живот. Хэджоу в это время обустраивал комнаты для раненных.

Ульв же стоял возле окна, наблюдая за домом напротив. Там на втором этаже он видел жрицу Воздуха, у которой на лице отражалось отвращение и злость, разглядывая кровавую картину, раскинувшуюся на улице. Также он заметил и Орвэля, входящего в этот дом. Юнны й глава Совета Магов не мог обвинять и злиться на него, понимая, что выбор был за самой девушкой. Ему было обидно слышать сплетни, ходившие среди всех служб, как Алина унижалась и бегала за агентом. Его самого она подолгу не подпускала, если совершал незначительные оплошности, что приходилось также бегать вокруг неё.

«Всё возвращается бумерангом, - подумал он, на самом деле не желая ей такой участи. Кому как не ему знать, насколько было больно видеть в глазах своей избранницы холодность и отречённость. - Но ты уже сделала свой выбор, жрица.»

Несмотря на удерживающий блок от стресса и лишней эмоциональности, Анна чувствовала непонятное ей волнение. Встав с кресла, стала бродить из угла в угол. Что-то тянуло её выбраться отсюда. Нечто подобное она уже ощущала, находясь в больнице на Эртхе. Вспоминая своё астральное путешествие, осознала горькую правду. Видение Юлианы показало вовсе не Вальгарда, а Ромальва. И хоть вой волком от прозрения, но ничего уже не вернуть, а исправить ошибку уже не удастся. Но сейчас Рома уже не было в живых, а похожее чувство возрастало с невероятной скоростью.

- Что с тобой? – Ульв заметил терзания девушки.

- Открой портал, - взмолилась она, заглядывая с надеждой в его карие глаза. Да, она понимала, что её здесь удерживают силой, хотя стараются этого не показывать.

- Анна, - напряжённо и неодобрительно произнёс вошедший Хэджоу, услышав её просьбу.

- Мне нужно к нему, - спокойно ответила жрица. – Всего лишь издалека одним глазком посмотреть происходящее и убедиться, что он справляется.

- Это же Вальгард, - чуть улыбнулся Ульв. – Его не любят у нас не за его характер, а за умение выбраться из любой ситуации. Зависть, - пожал плечами. – Не каждому дан такой редкий дар.

- Я не поняла, - бросила она на ребят злой взгляд. – Вы хотите повторить историю с Ромом? Вам понравился похоронный ритуал зернийцев?

- Анна, не преувеличивай, - остановил её Хэд. – Вальгард у меня не слишком частый пациент. Это говорит о многом.

- Значит так, - выдохнула она. – Либо сейчас Ульв открывает портал. Либо это сделаю я, потратив энергию.

- У вас, землянок, хоть капля разума имеется!? – внезапно взорвался Хэджоу. – Ни одна не хочет думать о собственном ребёнке!

- Понятно, - тихо ответила Анна. – Значит, это делаю я, - девушка принялась вычерчивать в воздухе руны.

- Подожди, - подошёл к ней Ульв. – Я открою портал, и сделаю это с наименьшей затратой магии.

- Аасэн младший, не смей! – встал перед ними главный целитель.

- Хэджоу, я буду рядом с ней, - уверял маг.

- С воздушной жрицей я тоже находился рядом! – скрестил руки на груди. – Эта семья, - кивнул в сторону девушки, - слишком непредсказуема.

- Знаю, - понимающе улыбнулся он, - поэтому готов.

В следующее мгновение в комнате появилось слабое радужное свечение с одностворчатой дверью. Ульв, взял за руку жрицу и потянув за ручку, вошёл в портал первым, утягивая за собой спутницу.

- Безумцы! – зло прошипел целитель.

*

Маги, благодаря Витему, прибыли к кораблям малумнов намного раньше графа Грациана эн Грига. Пока они затаились, правитель вернулся в межпространство, где находились отряды, ждущие приказа для отражения атак. Ему было сложно удерживать здесь столько живых существ, и ещё самому пользоваться силами. На рассвете всё должно было решиться, и каким-то образом, постараться сохранить часть магии для безопасной переправки на Эртх со жрицами, включая оставшихся живых.

Сейчас же он телепортировался по радужному миру, ища Белиэрхана, который мог значительно испортить задуманное. Из-за чрезмерного чувства собственного достоинства, Дарнара было не столь легко ввести в заблуждение. А вот чёрного мага не так просто обмануть. Малумны всё же на бо́льшую половину полагались на звериные интуиции, действуя по прямой линии, привыкнув подчинять силой, а не умом. Белиэрхан же являлся человеком с полностью извращённым хитростями и уловками разумом.

И Витем не ошибся, увидев черного мага за нехитрым занятием. Он выплетал заклинания на каждой клеточке корабля, позволявшей сразу воспроизвести события, где бы они ни происходили. Также криитор почувствовал применение древней магии, очень знакомой, словно забытый вкус из детства.

Белиэрхан, находясь на крыше космического корабля, в ночной темноте не видел нежданного гостя, полностью погрузившись в заклинание, требующее концентрации.

Казалось бы, сам Витем мог убить его, нанеся удар в спину. Только крииторская кровь не позволит этого сделать, да и он не воин. Встряхнул головой, прогоняя мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на древнем заклинании, которое не давало его воспоминаниям покоя. Слишком знакомое, чтобы не обращать внимания.

Не смог удержать удивлённого вздоха, наконец, вспомнив, что точно таким же заклинанием пользовался его первый учитель, когда хотел оградить собственное государство ото лжи и лицемерия.

- Магия правды, - раздалось злостное шипение сзади.

Витем резко обернулся, не поняв, как умудрился этот маг так быстро переместиться. Белиэрхан тут же схватил крииторское существо за горло, сжимая своей костлявой рукой. Парень издал хрипящий звук.

- Я знал, что вы просто так не сдадитесь, - насмехаясь, говорил он. – Давно не наблюдал за столь качественным представлением, которое вы устроили для малумнов. – Тихий скрипящий смех. – Даже меня заставили поверить, ровно до этого момента, пока не появился ты. Каким надо быть глупцом, чтобы догадаться о заклинании и продолжать находиться в открытой клетке?!

Три чёрных зрачка бешено забегали. Мир переставал быть чётким. Витем знал, что тот не сможет убить его в человеческом понимании, только задушив, снова заставит переродиться и начать жизнь с нуля. Он не хотел этого, больше не вынесет подобного издевательства. Лучше уж умереть, истратив душу. Но имеет ли он право на такую роскошь? Перед глазами пронеслись образы жриц, Вальгарда, нуждавшегося в помощи, друзей, эртханцев, возлагающие на своего Правителя большие надежды.

Парень вцепился в костлявую руку чёрного мага, стараясь убрать её, и прохрипел в попытках закричать.

- Зря стараешься, криитор, - хищно оскалился тот.

- Зря так думаешь, предатель, - отозвался Рунгарн, прислонив двуручный меч с искрящейся магией, к глотке мага. – Отпускай, или твоя голова слетит, не успев даже и подумать о защитном заклинании.

Уголки тонких чёрных губ изогнулись в уродливой улыбке ещё шире. Он разжимал пальцы медленно. Как только вся ладонь перестала касаться шеи юноши, Таиль наложил связывающие руны на предателя, с пальцев которого всё же успели сорваться магические искры. Взмах меча и отрубленная кисть глухо упала на корабль.

- Бр-р, - скривился Таиль, - у него даже кровь гнилая.

- Глупцы, - заскрипел Белиэрхан, прищурив глаза, осматривая незваных гостей, - сейчас сюда слетятся малумны, почувствовав магию.

- Не слетятся, - хрипло ответил Витем, потирая шею. – Здесь всё пропитано твоей чернотой. Никто даже и не заметит лёгкое светлое колебание, - он дал знак ребятам, и те исчезли в портале.

Витем оглянулся, никого. Облегчённо выдохнул. Малумны, привыкшие к чёрной силе Белиэрхана, могли также почувствовать и всплески чужой магии. Перед тем, как отправиться к ребятам, которые находились за невысокими холмами, он решил проверить, не ищут ли их. Перемещался по кораблю также быстро через радужные разрывы пространства.

Малумны вели себя более агрессивно, но продолжали заниматься своими делами: кто нес службу, кто пытал, кто создавал новых чудовищ, кто насиловал женщин, а кто и проводил время за непонятной игрой в кругу собратьев. Определённо они почувствовали сбой, но не смогли определить в этом чужаков.

Вернувшись к магам, он взглядом изучал ухмыляющегося Белиэрхана, погубившего двух его учителей. Будучи ещё ребёнком, задолго до появления Алины, плакал и задавался вопросом – кто причиняет ему боль, а главное за что? И вот ответ на эти вопросы стоит перед ним, скованный заклинанием, с отрубленной кистью, которой никогда не сможет выписывать руны и концентрировать магию. На сухую серую землю, что теперь начали освещать первые лучи трёх небесных светил, продолжала капать кровь цвета сгнившей зелени.

- Убить меня хочешь, - проскрипел старый маг.

- Как ни странно, но твоей смерти не хочу, - равнодушно ответил Витем.

- Ах, - закатил глаза, - забыл. Крииторы – высшая раса безграничной Вселенной. Вам чуждо желание мести, - издевательски засмеялся. – Сколько не причиняй боли и страданий, а возненавидеть так и не сможете.

Белиэрхан смеялся, а Витем и ничего противопоставить не мог ему. Всё, что говорил этот павший человек, было правдой. Горькой, болезненной правдой, которую он сам не желал признавать.

Рунгарну надоело наблюдать эту грязь, и произвёл два взмаха двуручным мечом, искрящимся магией. Обе сухие руки глухо упали на землю, а скрипучий смех сменился яростным криком, который никто не услышит из-за звукового барьера. Тёмно-зелёная, практически чёрная кровь, уподобившаяся гною, густой смолой вытекала из открытых ран.

- Пока я жив, не позволю кому-либо оскорблять своего Правителя, - невозмутимо прокомментировал свои действия маг.

Витем окинул строгим взглядом мага. Был ли он рад заступничеству? Нет. Это ещё раз доказывало, что сам он никогда не сможет защитить близких ему людей. Станет ли наказывать за самоуправство? Нет. Маг не убил предателя собственной семьи, короля и народа Санкты. Однако, без рук Белиэрхан уже не опасен.

Три небесных светила уже практически вышли из-за горизонта, когда Витем, почувствовав тревогу, обернулся в сторону развернувшегося лагеря малумнов. На сером безжизненном небе, по которому перестали летать птицы, произошло несколько ярких вспышек, после которых стали виднеться пять чёрных силуэтов. Снова вспышки и они исчезли.

- Что это такое? – спросил Таиль.

Витем перевёл недобрый взгляд на скорчившегося от боли старого мага, и закричал:

- КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?

Но Белиэрхан снова заскрипел в смехе. Витем в ту же секунду подскочил и, взяв за грудки, снова потерял контроль:

- Почему малумны использовали радужный мир для телепортации?!

- Иначе им было не добраться до Дарнара, которого постигла приготовленная вами же участь, - от смеха откинул голову назад.

- Вальгард, - едва слышно прошептал ошарашенный криитор. – Для чего ты это делаешь?! – его руки обречённо опустились, и он исчез.

- Для чего я это делаю? – медленно поднялся маг.

Его раны перестали кровоточить, когда он мысленно прочёл заклинание о быстром заживлении ран. Небольшой отряд магов сразу вооружились, кто посохом, кто мечом, кто артефактами.

- Приятно знать, что даже в таком состоянии тебя считают равным противником, - ухмыляясь, оглядел группку детей, которым никогда не понять его.

Криитор задал правильный вопрос. Он бы ответил ему, не исчезни тот ради спасения ещё одной ненужной фигуры в его шахматной игре.

- Что ж, придётся, видимо, создавать новый мир, - обречённо выдохнул Белиэрхан.

- Ага, - рассмеялся Таиль. – Тебе уж точно только и создавать осталось, - издевательски указал кинжалом на валяющиеся отрубленные руки.

- Нынешняя молодёжь совершенно не имеет воспитания, - укоризненно покачал головой. – Но твою шутку я запомнил, и ты станешь одним из первых в моём списке, кто исчезнет без права на перерождение.

Старый чёрный маг лишь едва улыбнулся, а в чёрных глазах на одно мгновение словно показался яркий свет. Вспышка, и он исчез с поля зрения неопытных недоучек. Самая страшная ошибка – недооценивать врага.

- Да провались всё в чёрную дыру! – выкрикнул кто-то из магов.

- Всем срочно призывать Правителя! – отдал приказ Рунгарн.

*

Ещё несколько телепортированных скачков, и Белиэрхан оказался на Санкте.

Сейчас эта планета пустовала из-за собранных Дарнаром малумнов. Без рисовки рун он переместился совершенно не в свой дворец. Только это была не помеха. Единственное, чем был искренне огорчён, что теперь надо начинать всё сначала.

Малумны не стали бы самыми опасными существами и уж точно не эволюционировали мозгами без его помощи. Тогда они были самой обычной шайкой преступной группировки, плешивыми космическими пиратами с кучей силой и мощи, но без мозгов и планов. Они просто убивали, наслаждаясь собственными нелепыми кровавыми победами. И это продолжалось до тех пор, пока к ним не попал в плен молодой принц Белиэрхан, искавший утешение в путешествиях.

Он хоть и приходился старшим сыном некогда великого рода Аасэн, но его лишили всего, чем мог бы владеть, и чего желало его юношеское сердце. Власть досталась бы младшему, ведь потенциал магии из всех троих был самый высокий только у Крхана, а после кончины того, перешла бы к его детям. Довольствоваться малым – быть лишь жалким советником короля – Белиэрхан не желал.

Но тогда он так ещё не печалился из-за утраты власти, повстречав Ариадну. Благодаря ей даже стал забывать свои мысли о правлении. Но как будто сама Вселенная решила посмеяться над ним, отняв только-только зародившуюся любовь.

Власть младшему брату. Любовь среднему брату. А что же тогда досталось бы ему? Ни-че-го. Всё бросив, исчез с планеты, никому ничего не сообщив.

Он скитался, становясь отшельником. Повидал много миров, народностей, вырос как маг, стал мудрее и опытней. Только чернота души и боль сердца не исчезли, а лишь словно застыли в ожидании своего часа.

В одном из таких скитаний и повстречал Дарнара, который вонзил свой хвост в грудь, высасывая жизненные силы, а ядовитая тьма проникла в организм и заставила всколыхнуть собственную, спящую, черноту.

Белиэрхану повезло, ведь сам Дарнар оказался не безмозглым зверем, а с проблесками разума. Он-то и увидел в человеке ту маленькую червоточину, способную повергнуть все миры в хаос. Отшельник, воспользовавшись заминкой, превозмогая неистовую боль, совершил сделку с ним – взамен на сохранение жизни, которую несмотря ни на что он всё же любил. Обучит малумна всему тому, что знает сам и сделает из него Повелителя всех миров. Глупый молодой зверёк согласился, облизываясь от предвкушения.

Вернувшись домой, на Санкту, он уже не был тем прежним Белиэрханом, но старался вспомнить, каково это быть опозоренным неудачником. Конечно, никто из семьи и не смотрел так на него, но человеческие языки куда длинней мыслей. Слухи и смешки распространились далеко за дворцовые стены, достигая даже самые глухие деревни.

Так, используя чужие руки, силу и мощь, он возвышался над каждым завоёванным миром. Малумн чувствовал себя превыше остальных, даже и не догадываясь, кто на самом деле манипулирует им самим.

Но глупая малумнийская гордость привела к гибели Дарнара, который был так полезен Белиэрхану. Сколько бы сам лично не пытался найти сбежавшего отпрыска, чтобы убить наследников, которые могли оказаться умнее, рождённые от человеческих женщин, всё было тщетно.

Маг совершенно не удивился смерти Дарнара. Этот Вальгард превосходил своего предка и в развитости ума, и хитросплетениях, и по внутренней воле, и даже по физической силе, прими он суть тьмы. Конечно, можно было переметнуться на сторону сильнейшего, но человеческий потомок с малумнийской кровью точно бы не оставил его в живых.

Белиэрхан шёл не спеша, размышляя над своей прожитой жизнью, и уже стал планировать начало новой. Конечно, после того, как восстановится…

*

Чувствуя приближение собственной кончины, звериная сущность неистово забилась, всё больше поглощая человеческую суть.

Секунда, и всё остановилось. Малумны почувствовали магию и разом обратили свои взоры наверх, на железный мостик.

Жрица Земли стояла, замерев, и не могла поверить собственным глазам, как его убивают. Того, в кого она влюбилась с первого взгляда, который всегда старался защитить её, даже от внешнего мира, который был всем для неё самой. Он лежал, не шевелясь, казалось, что и не дышал. Хищные оскалы врагов отрезвили девушку, и, вскинув руку, щёлкнула. С пальцев сорвалась мощная магия, разлетевшись по округе невидимой волной.

Вдалеке послышались рычания и завывания, значение которых ей были уже прекрасно знакомы. Битва началась. Малумны, которые ещё не успели убить Вальгарда, облизнулись, глядя на них оголодавшими глазами. Но не успели они и крылом пошевелить в их сторону, как ворвавшиеся древесные щупальца, ожившие благодаря мощному толчку магии, пронзили двух из четырёх оставшихся в живых груди врагов, а шипованные отростки от основных гибких корней затянулись у основания шеи, болезненно и мучительно разрезая чешуйчатую кожу, чтобы вовсе избавить её от тяжести головы.

Мощная магическая волна разбудила и ещё одного зверя, готового уже полностью завершить свою трансформацию. Два регома отбивались от корневых щупалец, Вальгард медленно, чуть покачиваясь, встал на ноги и устремил изучающий взгляд на источник невероятной силы, способной утолить многовековой голод.

- Анна, нам пора, - ещё крепче сжал девичью руку Ульв. – Дальше он сам справится.

- Он не тронет меня, - уверенная в своей правоте, заявила жрица.

- Сомневаюсь, - стал медленно отходить с ней назад, уже незаметно вызывая портал. – Боюсь, что он сейчас не совсем в своём уме.

- Ну перестань, Ульв, - прошипела она. – В конце-то концов, не…

В этот самый момент перед ними неожиданно оказался Вальгард с расправленными крыльями, закрывающими весь обзор за его спиной. Абсолютно чёрные глаза смотрели исключительно на Анну, как на самый аппетитный, изысканный и долгожданный ужин. Существо гулко сглотнуло. Одно движение и его когтистая лапа практически вцепилась в горло жертве. Не успела звериная ладонь сжаться, девушка с манящим запахом и сильным источником силы растаяла в пространстве.

-…не убьёт же он меня, - испуганно продолжила Анна, находясь уже в знакомой комнате.

Его полный ярости рык ещё бился в ушах, нагоняя ужас всей ситуации.

- Знаешь, Анна, - Ульв присел на корточки, больше всего перепугавшись, что не успеет телепортировать их, - для многих и по сей день остаётся загадкой, как вы смогли прожить под одной крышей целый год, - бросил на неё вопросительный взгляд.

- Вернулись? – недовольно спросил Хэджоу, наблюдавший всю картину их возвращения и успевший заметить изменения в графе. – Как встреча с любимым? – мурлычущий голос источал яд.

- Отбросьте свой сарказм, - девушка направилась к глиняному кувшину с водой, чтобы привести себя в чувства. – Моя магия дала малумнам зелёный свет, - налила жидкость в широкую маленькую чашку. – Надо быть готовым к потоку раненных, - быстро осушила посуду. – И да, Хэджоу, поставь снова блок.

*

Вальгард, подняв голову вверх, издал яростный утробный рык, от которого на мгновение всё затихло, словно прислушиваясь к звериному кличу. Некоторые из малумнов, находившиеся снаружи на краткий миг застыли, интуитивно подчиняясь сильнейшему самцу, пришедшему в их логово. Но других же такая выходка разозлила ещё больше, и они, уже начав сражаться с освобождёнными магами, которые вместо побега решили отомстить за свой народ, расправив крылья, пустились обратно.

Как только жрица Земли исчезла, оставив манящий след своей магии, корневые щупальца безжизненно упали, освобождая путь двум оставшимся в живых регомам к потомку Дарнара Григорна. Они уже не хотели пить его жизненной силы, а яростно желали быстрее избавиться от проблемы раз и навсегда.

Звериная суть заставила тело Вальгарда подчиняться, и, совершив несколько взмахов, вылетел из консервной банки, мешавшей определить тот единственный запах, что сводил с ума.

Как только его ноздрей коснулся тонкий магический аромат, разрываемый пространством, он усмехнулся, предвкушая охоту. Но это было уже не важно. Не полностью трансформировавшийся малумн отчего-то уже знал, где искать свою жертву.

Чуть отпрыгнув от железа, взлетел высоко в небо, ища улучшенным в сотни раз зрением, способным определять теплокровных сущностей, нужное место. Определив направление, направился в сторону, как на него сверху налетели два малумна, всё ещё жаждавшие его смерти.

В сером освещённом тремя солнцами мире развернулась битва между тремя малумнами.

Один из них, находясь сверху, пытался вновь вырвать регенерированные крылья, в то время как другой, что был снизу, пробивал грудь, дабы добраться до жизненно важного органа. Только Вальгард был уже готов к этому, и перехватывал удары. Все трое камнем летели на землю, а потому потомок Дарнара Григорна специально подставлялся под удары, не давая нижнему врагу выбраться.

Второй удачно вырвал одно крыло, отчего раздался болезненный рык, но когда заметил внезапно появившуюся землю, расправил крылья и остался парить, пока жертва, превозмогая боль, уже держал за шею собрата, не давая выбраться.

Почувствовав легкость, перед самым ударом Вальгард оттолкнулся о малумнийское тело, усиливая ещё больший эффект толчка, и одновременно работая одним крылом, отчего полёт оказался кривым, толчкообразным, и направился в сторону.

Пока он кружил, стараясь уменьшить силу удара, один из регомов тяжёлым грузом столкнулся с сухой землёй, образовав небольшое углубление от тяжести собственного тела.

Оставшийся один малумн из пяти регомов, быстро метнулся к противнику, вцепившись во второе крыло. Только Вальгард смог вывернуться, своим резким поворотом ломая его, и они оба также упали на землю.

В это же время появляется Витем, которому пришлось искать своего главного советника в радужном мире, и открыть прямо оттуда портал к месту битвы. Сейчас же здесь начал твориться полный ужас.

Как только почувствовал зов магов, сразу же вернулся обратно, обнаружив сбежавшего Белиэрхана. Ребята стояли с виноватыми лицами, и никто не смел и слова произнести. Сам же Витем предполагал такой исход, поэтому не стал кого-либо винить в том, что чёрный маг слишком опытен, в отличие от них всех вместе взятых.

Следующим поражающим ударом была мощная волна стихийной магии, пробудившая давно увядшую растительность. Хотелось закрыться, как делал это раньше, будучи малым беспомощным дитём. Но не может теперь позволить себе этого, слишком много людей в нём сейчас нуждаются.

Малумны, уподобившись муравьям, разом покинули корабли, ища источник столь сильной энергии. Однако перед ними появились другие сущности, очень схожие с расой людей, но вместе с тем и явно отличающиеся. Отряд незнакомцев начали атаковать малумнов.

Витем же открыл порталы межпространственного мира, откуда выходили спрятанные отряды воинов Эртха. Прошло не более секунды, как все столкнулись в кровопролитной битве.

И вот он уже снова вернулся в корабль, чтобы вывести графа Григорна и не дать завершиться трансформации. Только его там уже не оказалось. А были лишь три трупа. Три, а не пять. Выругавшись в первый раз за все свои жизни, пришлось вновь вернуться в межпространство и отыскать чрез зеркала времени нужного ему инопланетного существа.

Его охватил ужас, когда вместо привычного для него того самого человека, увидел страшную сущность. Появившись на месте битвы, происходящей чуть вдали от основного сражения, узрел окровавленного малумна, с трудом поднявшегося от удара с землёй, и подходящего ко второму в таком же состоянии с пылающими тьмой глазами.

- ВАЛЬГАРД, НЕ СМЕЙ! – закричал Витем, срываясь на бег в их сторону, когда понял, что собрался сделать потомок Дарнара Григорна.

Однокрылое существо, истекая чёрной кровью, схватил за горло своего врага, который трепыхался, всё ещё пытаясь вцепиться в голову или грудь. Но эти попытки были смешны и неуклюжи. А потому затуманенный мозг звериным голодом и нескончаемой тьмой подал сигнал телу к действию. Вальгард крепко обхватил руками голову регома и произнёс слова обряда, позволяющие выпить жизненные силы жертвы, на искривлённом языке малумнов:

- Я забирать душу твою.

Поскольку у него так и не образовался остроконечный хвост, имеющий особое предназначение и которым протыкал грудь в месте солнечного сплетения, то он воспользовался кинжалом, спрятанным в рукаве формы.

Удар. Малумн издал хрип, а тело онемело. Из уст показался чёрный сгусток энергии, который направился прямо к победителю этой битвы.

Зверь довольно заурчал, получая долгожданный обед. Собственное тело стало регенирировать значительно быстрее. Повреждённое крыло восстановилось в считанные секунды, а второе стремительно вырастало. Все переломы и ранения, полученные в ходе битвы, излечивались.

Но тут неожиданно произошёл толчок в спину, помешав ему наслаждаться принятием пищи. Он резко обернулся и узрел паренька, совершающего непонятные телодвижения, колотя своими ручками по нему. Одарив того презрительным взглядом, одним взмахом руки оттолкнул его, и продолжил выпивать противника.

Витем, отлетевший на несколько метров и упавший на землю, резко поднялся. К счастью он подобрал тот меч, который и кинул Вальгарду. Достав из ножен, разрезал запястье руки и с его пальцев сорвались искры магии, привлекая внимание малумна, который практически завершил свою трансформацию.

Зверь медленно повернул в сторону новой жертвы голову, как только почувствовал манящий аромат магии, однако, вместе с этим металлический запах крииторской крови отпугивал его. Несмотря на то, что потомок Дарнара выпил одного из сильных малумнийских воинов, голод всё ещё давал о себе знать. Не хватало пару капель для полного завершения, чтобы тьма, наконец, поглотила человеческую суть этого сосуда и диктовала здесь свои правила.

Отбросив бездыханное тело, медленно направился к жертве, колеблясь в собственных желаниях.

Витем испуганно улыбнулся, заметив нежелание Вальгарда впиться в его рану. Определённо на генетическом уровне ещё сохранилась память об уничтожающей тьме кровью крииторов. Наверняка, зверь инстинктивно помнил об этом. Тогда Витем применил ещё раз магию, которая разнеслась по округе, пробуждая интерес уже и других малумнов.

Голод оказался сильней предостерегающего инстинкта, и в один прыжок Вальгард оказался рядом со своей жертвой. Слова, которые он пытался произнести, превратились в хрипящий предвкушающий рык. Схватив руку, из которой срывалась магия и капала бордовая кровь, впился отросшими клыками, как до этого делали ещё самые первые малумны.

Витем облегченно улыбнулся, прекратив поток магии. Он успел. Сейчас это было важней всего. Для полного обратного восстановления Вальгарда в человека потребуется вся его кровь. Но это не имеет значение. Он уже предупредил Правителя Зерна, что на случай собственной смерти тот поможет эртханцам отыскать нового хранителя планеты Эртх.

Силы покидали криитора, и он уже не мог стоять на ногах. Тело ослабевало с каждым гулким глотком, и парень, повиснув, упал. Хищник, пьющий его кровь, очень крепко держал руку, которую Витем более не чувствовал. Только не переставал улыбаться, осознавая, что смог спасти несколько судеб. Тьму Вальгарда смогут блокировать эликсиром, и он снова станет тем циничным, высокомерным графом Грациан эн Григом с тираническими нотками в характере. Анна не потеряет своего возлюбленного. Их ещё не рождённое дитя познает счастье полной семьи. Да и временные порталы останутся под защитой, если их главный хранитель будет жить, а значит и их целый мир окажется не тронутым непрошеными гостями.

Перед тем, как векам закрыться навсегда, его посетил мираж, в котором смог различить ту, что однажды спасла его от бесконечного ужаса, страха и боли. Уголки бледных губ чуть дрогнули. Мысленно поблагодарил Вселенную за такой подарок, и сознание погрузилось во тьму.

Глава 20

*

Началась ожесточённая война. К нам на помощь пришли зернийские воины, но, казалось, этого было мало. Сколько бы ни убивали малумнов, их словно становилось ещё больше. Они как дождь сыпались с неба по три штуки на одного убитого сородича.

Кто бы мог подумать, что Белиэрхан оказался слишком умён и сумел каким-то невероятным образом, используя магию, настроить их перемещение сквозь параллели. Таких злых гениев я ещё ни разу не встречала, и даже не читала о подобных ему в истории.

Выйти за границу защитного силового поля мне не дали, уговорив, что я должна оберегать жизнь собственной сестры. Это было нечестно с их стороны пользоваться таким оружием против моей совести. Именно по этой причине и осталась здесь, помогая воинам отбиваться, в то время как Рэнни и Кристер умчали далеко за пределы нашего аванпоста.

Я сейчас находилась на крыше смотровой башни, и вела истребление отсюда. Как только в небе появлялись несколько малумнов, парочку движений рук и внезапно начавшиеся ураганы захватывали в свой плен, срывая им и крылья и головы. Правда затем на их месте появлялась в два раза больше. Прям дождь из малумнов. Благодаря магам, мы пока ещё справлялись с нападением.

Наступало и затишье минут на десять, и я, используя магическое зрение, пыталась отыскать вдали Кристера среди всех сражающихся. На самом деле мне было очень страшно находиться здесь, даже несмотря на то, что это моя вторая битва, потому что нет ничего страшней войны, какой бы она не была.

Смотреть по телевизору фильмы подобного жанра это одно, а быть участником совершенно другое. Тебя охватывают два желания: спрятаться подальше и подождать, когда всё это закончиться, и уничтожить как можно больше врагов, чтобы это всё быстрей закончилось.

Были и те, кто сбегал с поля боя. Не так далеко, как им хотелось бы. Нет, дезертиров никто не останавливал и не казнил на месте. Всё же это не клочок земли, а целая планета. Естественно, что горячая точка не уходила за границы нашего аванпоста и расположившихся кораблей малумнов. Увидеть мне, конечно, не удавалось, а вот душераздирающие крики, принесённые ветром, слышала отчётливо.

Находясь в полной боевой готовности, сама не ожидала, что смогу так хорошо различать тех, кто умирал от малумнов, и тех, кого сжирали местные хищники. И судя по чавкающим звукам, не хотелось бы когда-нибудь с ними встретиться.

Сейчас как раз была десятиминутная передышка. Я продолжала всматриваться вдаль, ища знакомую фигуру, но опять не находила. Наши люди были одеты в чёрные одежды, зернийцы с золотистыми оттенками, а серая масса – малумны. Вспышки, вспышки, вокруг одни магические вспышки, которые отвлекали внимание, и приходилось сканировать заново.

- Алина! – тревожно вскрикнула Анька, что я вздрогнула от неожиданности и чуть не соскользнула вниз по гладкой пологой крыше.

Смотровая башня была высокой, но примитивной. Ничего особенно. Просто балки, вбитые в землю, на которых держалась сама матча со скошенной в одну сторону крышей.

Переведя дыхание, используя магию, спустилась к сестре, устроившись на краю невысокой оградительной стенки так, чтобы продолжать наблюдение за небом, и поинтересовалась:

- Что случилось?

- Аль, нам нужно к кораблям малумнов, - обеспокоенно затребовала она.

- Э-э-э, - повернулась к ней, и только сейчас увидела её в боевом костюме. – С чего вдруг?

- Влад в опасности. Я чувствую. Он же мой хранитель. Мне срочно нужно к нему, - затараторила она. – Мне самой нельзя использовать много магии, а из магов никто не согласится открыть портал к малумнам.

- Да как же я брошу всех этих людей? – указала на сражающихся воинов. Честно говоря, этот вопрос был задан к моему здравому рассудку, потому что сердце неистово билось в желании поскорей выбраться отсюда и отыскать Кристера.

- Мы только туда и обратно, - взмолилась она. – Заберём Влада и сразу же вернёмся.

В первый раз видела её в таком состоянии. Сестра переминалась с ноги на ногу, карие глаза, в которых вместо нормальных человеческих зрачков, виднелось передвижение земли, схожих с оползнями, смотрели на меня как на последнюю надежду. И почему-то как некстати вспомнила о соперничестве Рома и Влада, а вслед за этим и все остальные воспоминания. Мне было больно наблюдать за её переживаниями о другом мужчине, который неоднократно обижал и доводил до слёз, в то время как тот, что любил вот эту самую девушку до помешательства, сейчас мёртв.

- Что ты молчишь? – вскрикнула она. – Сейчас дорога каждая секунда.

- Не волнуйся ты так, - сморщилась от крика. – Почему Хэд не поставил блок?

- В том-то и дело! Поставил, но внутренняя тревога сломала её.

Надо же, прям как мои чувства, ломали все попытки поставить блок от эмоций и мне, грозя самой же потерять контроль.

- Хорошо, - встала на ноги со стороны мачты. – Пойдём спасать твоего болезненного.

Как бы я не относилась к Вальгарду, с неопределенной периодичностью обижающую Аньку, и какой бы сильной не была обида на сестру бросать людей в беде нельзя.

И стоило мне только подумать о портале, как яркие золотистые двери появились перед нами. Аня ошарашенно взглянула на меня, словно я чудо сотворила. Не став заострять на этом внимание, потянула за ручку и открыла дверь.

- Постой! – сестра схватила за рукав моего камзола. – Ты же не видела то место.

- Это имеет какое-то значение? – теперь же искренне удивилась я.

- Конечно. Чтобы открыть портал, нужен обряд, это раз, и знать точку перемещения, это два. А ты же ничего не сделала и перед тобой уже открылись двери. Так умеют только высшие маги и Вальгард.

Почесав затылок, небрежно пожала плечами и ответила правду:

- Я просто чувствую, где и когда можно открывать порталы. Пойдём, - потянула её за собой.

Как только мы вышли из портала, у меня глаз задергался. Малумн, чьи крылья уменьшались в размерах, буквально впился в руку повисшего в воздухе Витема, который находился без сознания. Не раздумывая нанесла воздушный оглушающий удар в спину. Он выронил несчастную конечность, и наш Правитель упал. Щелчок, и у Вальгарда больше нет кислорода. Эта же непонятная сущность в виде очень странного инопланетянина стал задыхаться, упав на колени.

Мы обе сорвались на бег. Анька к Владу, а я к Витему.

- Алина! – зло прорычали мне в спину, пока проверяла наличие пульса.

Повернулась и увидела уже лежачего бьющегося в конвульсиях мужчину. Нахмурилась, чувствуя малую часть вины, но не настолько, чтобы не позлорадствовать. Щелкнула пальцами и Вальгард издал тяжёлый глубокий вдох, посмотрев на девушку перед собой. В его тёмных глазах словно блеснула какая-то мысль, а рот чуть приоткрылся для высказывания, но не смог и потерял сознание.

Тряпка.

Можно было и дальше продолжать осматривать этих двоих, если бы я не заметила надвигающихся в нашу сторону малумнов.

- Аня, уходим! – крикнула сестре, которая склонилась над телом Вальгарда.

Открыла портал, и помогла затащить сначала этого аристократа, а потом и Витема, которому так и не успела проверить пульс. Поскольку нас все равно заметили, то использовала магию при перемещении тел из пункта «А» в пункт «Б» через портал.

Сестра уже находилась по ту сторону, а мне ничего не оставалось, как закрыть его, ведь малумнийская лапа схватила за волосы и потянула на себя. Вскрикнула от резкой боли. Щелчок, и окружавшие меня твари стали задыхаться. К слову сказать, данная манипуляция тратит слишком много сил, поэтому часто её использовать в сражениях подобного типа не стоит. Иными словами, лишать противника кислорода – крайняя мера, например, как сейчас. Ведь их было семеро! Семь малумнов на одну жрицу.

- Женские волосы неприкосновенны, уроды! – выкрикнула, поправляя хвост и взмывая в небо.

Пришлось вернуть обратно этим гадам кислород. Убивать также не стала. Я здесь одна, а на месте семерых малумнов появятся минимум четырнадцать. Продолжила парить в небе, ища среди сражавшихся Кристера. И, наконец-то, удача мне улыбнулась. Он, вместе с ещё одним агентом, отбивался от группки малумнов. Направила магию в их сторону. Закружившийся поток воздуха разнёс врагов по сторонам, а агенты начали озираться по сторонам в поисках таинственного помощника. Улыбнувшись, хотела спуститься к ним, но меня резко перехватили в полёте и понесли куда-то. Завизжав от испуга, стала выбиваться.

- А ты стала более строптивой, - засмеялся знакомый голос.

В доказательство его слов применила запрещающий удар. Взвыв, малумн расцепил свои лапы, и я камнем полетела вниз. Приземление было мягким. Только вот полёты без Блэриота затрачивали много энергии.

Вокруг меня валялись трупы как людей, так и зернийцев с малумнами. Рвотный рефлекс дал о себе знать, но пришлось подавлять его усилием воли. Закрыв рот рукой, начла оглядываться, куда можно было бы мне на время притаиться и вести бой исподтишка. Можете осуждать меня, но фраза один в поле воин здесь не сработает.

Передо мной неожиданно появилась фигура малумна с предвкушающей хищной ухмылкой.

- Куда собралась, моя сладкая жрица? – облизнул губы Хнар.

- О, хмырь, - натянуто улыбнулась. – Давно не виделись. Ты здесь проездом или навсегда переехал?

- Хнар-р-р, - недовольно прорычал малумн, всё ещё не знавший значение данного слова и полагающий, что я не могу запомнить его имя.

Он совершил шаг ко мне навстречу, а я три назад от него.

- На этот раз тебе не сбежать от меня, сладкая, - его чёрные с зелёным блеском глаза не сводили с меня голодного взгляда.

- М-м-м, - задумчиво протягиваю. – Повзрослел, поумнел, - сарказм.

Мы так и шли, пока я не споткнулась об труп и не завалилась на него. Не описать ни одними словами какое отвращение испытала я тогда, валяясь в чёрной луже малумнийской крови.

- Остри, жрица, пока можешь, - присел на корточки передо мной, пока я спешно пыталась подняться, ещё больше пачкаясь в этой отвратительной липкой вязкой луже.

- А то что? – зло выбросила в ответ, поднявшись.

- Откушу, - клацнул зубами и засмеялся.

Воспользовавшись моментом, пустилась в бега. Мне нужно было время, чтобы магия восстановилась. Если потрачу на Хнара, то не смогу защитить себя, когда на его место прибудут новые.

Сейчас мне очень не хватало рядом хоть и злого, но всё же мудрого Заардана, и этого инопланетного тирана Вальгарда, дававшего дельные советы. И почему когда всё доходит до дела, то все полученные теоретические знания куда-то исчезают из мозгов, а в голове перекати поле!

Послышался шелест крыльев, и маленькая воздушная жрица угождает прямо в раскрытые объятия оголодавшего малумна.

- Пусти, - кричу отчаянно.

- Обязательно, - вполне серьёзно кивнул он, что даже поверила ему. – Как только получу от тебя полное наслаждение.

- Смотри не подавись, когда выпивать будешь! – моё спокойствие улетучилось.

Признаюсь, я растерялась. Конечно, сейчас потоком воздуха его голова слетела бы с плеч. И тогда у меня было бы около пятнадцати-тридцати секунд для побега. Только вот вопрос: хватит ли у меня сил ещё скрыться в портале? Рискнуть я всегда успею, а вот попытаться от него отвязаться, затрачивая минимум магии вполне меня устраивало.

- Выпивать? – оскал. – Нет, моя сладкая, - прижал к своему чешуйчатому телу, облечённому только в странные штаны с повязками. – Так легко ты не отделаешься. Ты слишком сильно возбудила мой интерес, чтобы можно было позволить тебе так легко умереть.

- Засунь свой интерес глубоко в…

И тут обнаглевший малумн предпринял попытку с поцелуем. Вовремя среагировав, увернулась и его холодные губы скользнули по щеке.

А дальше моя логика начала играть со мной в странные и непонятные игры. Мне стало очень обидно. Мужчины, к которым я была равнодушна и холодна, всё время старались меня поцеловать, сжать в объятиях и затащить в постель, а тот, которого полюбила всей душой, был безынициативным и сдержанным.

Думая об этом, перестала вырываться и стояла спокойно.

- Что с тобой, жрица? – он чуть отстранил от себя, находясь в замешательстве.

- Отвали, - прорычала.

Поразительно насколько у меня, оказывается, вообще нет гордости. Орвэль, смерившись с моей погоней за ним, только согласился на нормальные отношения, но узнав о моём нежелании иметь детей, сделал из себя обиженного и оскорблённого и дал понять о прекращении всех отношений. А я ещё пытаюсь найти его и защитить, в то время как во мне сейчас нуждаются в другом месте.

Глупое, глупое женское сердце!

Мои слова разозлили малумна. Согласна, не стоило грубить с врагом, физически сильнее тебя. Его когтистая лапа сжала моё горло, и стала поднимать. Захрипев, вцепилась в руку, дрыгая ногами, и уже призывая магию. Тот самый момент настал.

- Человеческие женщины не понимают хорошего отношения к себя, - с раздражением выплюнул слова. – Сама так захотела.

Он расправил крылья, а у меня перед глазами промелькнул непонятный блеск. Сначала подумала, что мираж перед смертью. Затем голова Хнара скатилась в сторону и упала.

О, Вселенная! Чего только не увидишь, когда тебя душат.

А дальше тело малумна завалилось, таща меня за собой. К слову, его лапа так и не разжалась, но кто-то расцепил эти ужасные серые длинные пальцы, и поставил меня на ноги.

- Говоришь, что любишь меня, а сама таешь в объятиях с другим, - прозвучал надо мной недовольный голос Кристера.

Откашлявшись, потирая горло, не смогла сдержать язык:

- Так ты ж сам сказал, что не можешь простить меня, вот и приходиться искать утешения среди других мужских рук.

Кристер резко дёрнулся в мою сторону, а синие глаза неожиданно потемнели. Испугавшись, что меня сейчас прибьют свои же, интуитивно отпрыгнула назад. А он ещё так демонстративно вложил меч в ножны.

- Орвэль, чтоб тебя! – крикнул Рэнни.

Вспышка, и за спиной Кристера разлетелись серые куски малумна, окатывая его чёрной кровью с ног до головы. Развернувшись, махнул рукой в знаке благодарности.

- Потом будешь устраивать сцены ревности! - злился маг. – Этих тварей ещё много!

В нескольких метрах от нас стояли Рэнни и тот агент, что недавно сражался вместе с Кристером. Они ждали его, пока тот спасал горе-жрицу. Значит, тогда он всё же увидел меня, ровно, как и всё после происходившее.

Мне же стало приятно узнать о ревности, но слова снова вылетели не в подходящий момент.

- Ревнуешь, значит, – промурлыкала я, удивляясь, что могу так разговаривать.

- Открывай портал, и возвращайся, - резко сменив тему, ответил по делу.

Так бы и сделала, если продолжила злиться на холодность Орвэля. Только сейчас эта маленькая ревнивая сценка, буквально окрылила меня, да и магия уже призвана, и я снова готова сражаться.

- Рэнни, - выглядываю из-за Криса, - сколько примерно осталось?

- Вон там, - показал в сторону кораблей, от которых остались лишь обломки, - зачистили всё. А вот там, - указал в противоположную сторону, где возвышались холмы, - примерно сотни две-три. Плюс те, кто атакует наш аванпост…

- В котором должна находиться ты, защищая Анну, - строго, громко, недовольно добавил агент Орвэль, сверля меня взглядом.

- Ваша Анна находится с Вальгардом и Витемом! – парировала в ответ, а главное ведь правду сказала.

- Ого! – удивился подбежавший к нам ещё один агент Эртха, чтобы не кричать. – Значит наш граф смог преодолеть себя. Невероятный мужик.

Ага, невероятный халк. Чуть покачиваясь, стою молча, улыбаюсь, хлопаю глазками.

- Витем отпустил тебя? – недоверчиво прищурив глаза, притворно мягко спросил Кристер.

Вот же засада! Скажу да, совру, потом ещё оправдывайся. А если выпалю всю правду, силком запихают в портал.

- Все прекрасно понимают, что здесь жрица Воздуха также необходима, - постаралась ответить уклончиво и сохраняя серьезность.

До моих ушей донесся шелест нескольких крыльев, прежде чем все мы смогли увидеть надвигающуюся опасность. Ничего не говоря, вздернула руки к небу, применяя магию. Несколько секунд, и на сером небе образовались чёрные грозовые тучи. И только сейчас мы узрели десяток малумнов. Рэнни нашептывал заклинание, а агенты достали огнестрелы. Пройдясь взглядом по каждой особи, второй рукой вырисовала несколько рун. С пальцев упали магические искры, и разряд молнии поочередно атаковал каждого из врагов, попадая прямо в цель, то есть, пронзая и голову и грудь.

Моё «я» ликовало. Эти малумны появились очень вовремя, словно подтверждая мои слова. И больше никто не стал задавать лишних вопросов, только Кристер опять посмотрел на меня неодобрительно.

На месте убитых падающих тушек, стали появляться ещё, ещё и ещё малумны. Глядя на этот ужас, заметила среди них женщин. Они были под стать своим мужчинам. Одинакового роста и телосложения, мускулистые, только грудь выпирала чуть больше, облачённая в широкую повязку, да и вместо штанов на поясе свисали тряпки до колен, прикрывающие причинные места.

Никого не хочу оскорблять, всё же для малумнов они, наверное, писаные красавицы, раз берут в жены и заводят детей, но вот семейку Вальгарда, которая прямо-таки целой династией возжелали человеческих женщин, понять могу. Даже их фраза про возбуждающий интерес теперь казалась комплиментом, а не похотливостью.

Кристер, схватив меня за руку, дёрнул на себя, и приказал:

- От меня ни на шаг!

- Так точно, мой командир! – пролепетала я, за что получила затрещину. – В смысле хорошо, - исправилась, обиженно потирая затылок.

*

- АННА! – разрывал комнату своим криком Хэджоу, начинающий жалеть, что когда-либо познакомился с этими жрицами. – Я отказываюсь работать в таких условиях! - скинув с себя белый халат, бросил на пол.

Девушка стояла с гордо поднятой головой, но жалобно окидывала всех собравшихся взглядом.

- Я же не навредила ни себе, ни ребёнку! - оправдывалась она. – И мы смогли предотвратить самую огромную беду, вовремя подоспев, - указала рукой в сторону двух лежачих мужских тел, одно из которых уже осматривали зернийцы.

- Да, - обреченно выдохнул Ульв, который первый заметил открывающийся портал. – Только Алину забыла там.

- У меня не получилось открыть портал! – повернулась к магу.

Девушка злилась на свою сестру за такой поступок. Как только та перетащила по воздуху тела, то сразу же закрыла временные врата. В её голове не укладывалось, как такое могло случиться. Они заметили приближавшихся малумнов, и Алинка решила остаться и сражаться с ними одна, чем позвать помощи?!

- Про жрицу Воздуха мне больше ни слова! - сквозь зубы процедил Хэджоу. – Со смертью Ромальва у неё, видимо, совсем мозг перестал работать.

- Подозреваю, она закрыла портал, будучи уверенной, что там ей помогут, - с затаившейся надеждой добавила Анна.

- И, тем не менее, нам придётся идти за жрицей, - сделал вывод Ульв.

- На этот раз я открою портал, чтобы ты не тратил силы, - вызвалась девушка, чувствуя свою вину.

- Не получится, - ответил ей целитель. – Витем блокировал твою магию как раз вот для таких случаев.

- Что? – в унисон удивились и Анна и Ульв.

- То есть она в любом случае не смогла бы уйти? – продолжил удивляться маг.

- Не-а, - кривая улыбка.

К целителю подошли два зернийца, что-то сообщив ему вполголоса. На что Хэджоу уже посмотрел на Анну совершенно другими глазами, соглашаясь с правильностью её беспечного поступка.

В следующее же мгновение в дом ворвались еще зернийцы, неся на себе раненых товарищей.

- Анна, - скомандовал Хэджоу.

- Нет, я буду следить за состоянием Влада! - она отошла к мужскому телу, находившемуся на деревянной кушетке.

- Твой Влад вне опасности, - чуть повысил голос. – Я осмотрел его полностью, как только вы внесли его сюда. Мне нужна твоя помощь!

- Попроси зернийцев! - также повысила голос.

- Они будут сопровождать Витема к своему Правителю. В отличие от твоего ненаглядного, наш Правитель в критичном состоянии, и его переместят сразу к тому единственному криитору, который сможет помочь.

Ульв помогал Хэджоу располагать тела на самодельных кушетках. Тяжелораненых перемещали сразу на Зерн, а здесь оставались те, кто мог бы выжить в полевых условиях.

Анна знала, что целитель прав. Она чувствует жизнь в своём хранителе, его равномерное дыхание, спокойствие сна. Она чувствовала в нём человека, который хоть и с помощью чудотворной крови Витема, но всё же сумевшего преодолеть опасный барьер. И сейчас, хоть тьма и бушует в его душе, зато звериная сущность отступила.

Подойдя к нему, склонилась над ним, и едва коснувшись губ, прошептала:

- Я люблю тебя.

- Анна! – взревел Хэджоу, начавший осмотр одного из принесённых зернийцев.

Девушка метнулась в комнату, закрывая за собой скрипящую дверь. Те зернийцы, что проводили тщательный осмотр Витема, стараясь наладить жизненные потоки, которые практически исчезли, уже скрылись в портале, открытый Ульвом.

- Надо отступать, - сказал один из воинов, который был командующим одного из отрядов, брошенных на помощь эртханцам. – Мы больше не можем удерживать малумнов. Из наших пятитысячных великих воинов осталось несколько сотен.

- Уходите, - задумчиво ответил Ульв. – Война началась из-за нас, нам и оставаться здесь до конца.

- Глупый человеческий маг, - прорычал командир, сжав кулак. – Где это было видно, что зерниец бросал своих друзей!? – его узкие плоские ноздри широко раскрывались от злости и возмущения. – Только нас всех здесь ждёт смерть! - добавил, чуть успокоившись.

- Я не могу один принять такое решение! - поднял взгляд на собеседника. – И не смогу уйти без своих ребят. Большую часть малумнов мы уже убили.

- Большую часть, - хмыкнул в ответ. – Большую часть мужей, - уточнил, - но у малумнов остались женщины, которые стали прибывать сюда в бесчисленном количестве. Плюс их отпрыски.

Ульв прекрасно понимал сложность ситуации. Защищая аванпост, уже столкнулся с представительницами этого народа, которые были свирепее и безумнее своих мужчин.

Около двух часов стояла тишина, никто не нападал. Воины расслабились, ликуя о победе. Только и сам он, и командир зернийской армии Ранк понимали, что это лишь затишье перед бурей. Их народ ещё сражался там, где осталась жрица Воздуха. Необходимо было немедленно отправляться за ними и уходить. Только через обычный портал их могли хорошо выследить. Пусть Белиэрхан и сбежал, но где гарантия, что они не обучены выслеживать параллели, даже несмотря на то, что хранитель временных врат Грациан эн Григ путал следы и старался перенастроить их. Поэтому рисковать ещё одной планетой эртханцы не желали. А вот по радужному порталу обратно сможет перенести только криитор.

Корабли малумнов уничтожены. Чтобы добраться до Зерна потребуется несколько десяток лет, если учесть, что малумны не столь хитры и умны для немедленного создания новых летающих аппаратов. Это даст время всем хорошо подготовиться и снова атаковать.

«Надо было прислушиваться к бредням Заардана, - сделал неутешительный вывод юный маг. – Мы практически ничего не знаем об этой расе.»

- Все оставшиеся здесь люди на Вас, - Ульв посмотрел на Ранка. – Я отправляюсь за остальными.

- А если вы не вернётесь? – просчитывал все варианты отступления зерниец.

- В любом случае ждать вторую жрицу, - маг начал выстраивать портал. – Её приволоку даже будучи умершим, - парень весело улыбнулся и исчез.

Глава 21

*

Витем открыл глаза, почувствовав себя в невесом состоянии. Он и Правитель Зерна, который причитал непонятные, но очень знакомые слова, склонившись над его голым телом, исчерченным древними символами, находились в радужном мире. Если сейчас его пытаются спасти, значит, то видение не было миражом. Позволил себе улыбнуться. И снова его спасла жрица Воздуха.

- Я чувствую, что тебе хорошо, - произнёс Фэргос, внимательно изучая тело друга. – Только радоваться будешь позже, когда вернёшься со своими жрицами на Эртх. Твой народ страдает.

Взмах руки, и перед ними появилось зеркало, показывающее творившийся хаос на Эртхе: люди бастовали, требуя правды от правительства, служба безопасности арестовывала без разбора каждого, кто неправильно посмотрит на них, по приказам Советников, которые некогда были уволены, а сейчас захватили власть, маги также отказывались подчиняться временной главе Совета, Ксане, требуя голосования.

- Наши воины проигрывают, - продолжил Правитель Зерна. - Мы просчитались, не взяв в расчёт подвох со стороны Белиэрхана, связавший смерть с быстрым портальным переносом новых врагов. Сколько их там ещё? Нам неизвестно. Твои воины отказываются покидать Эксаним без твоего приказа, а мои не бросают их одних.

Фэргос замолчал, указывая на зеркало, где развернулась уже другая картина. Ульв бежал навстречу небольшой группе воинов, среди которых была Алина, и помогал отбиваться от нападения малумнов.

- Хватит прохлаждаться, и возвращайся, - вновь заговорил криитор.

Витема одолевали разные чувства, среди которых было самое важное и сильное – забрать своих людей из развернувшегося пекла. Невероятная сила потянула его к телу.

Возвращаться обратно оказалось крайне неприятно. Все мышцы болели, голова раскалывалась на части, тяжёлое болезненное дыхание. А медленно открывающиеся веки словно были залиты свинцом. Он издал тихий стон, стараясь пошевелить конечностями.

- Зато живой, - понимающе прокомментировал Фэргос.

- С-спасибо, - слова давались с трудом, и сам приподнимался очень тяжело. Пришлось помогать Правителю Зерна.

- У тебя полчаса, чтобы забрать всех, кого посчитаешь нужным. Мы больше не можем рисковать. Белиэрхан обучил малумнов взламывать и считывать порталы. Тридцать минут, Витем. А дальше мы уничтожаем планету.

- Уничтожаете? – встав на ноги, ухватился за голову, в которой всё пространство плясало и кружилось. – Как?

- Метеориты.

- Он уничтожит почву, возможно даже моря и реки иссохнут, от мощнейшего взрыва, погубит всё живое, но планета-то останется.

- Без жизни и души, она станет лишь очередным космическим окаменелым телом. Нам некогда спорить, друг мой. Двадцать восемь минут.

Фэргос махнул рукой, и перед ними выскочило новое зеркало, в котором было отображена знакомая местность. Только сейчас там, расслабившись, находились воины, как эртханцы, так и зернийцы, и травили друг другу шутки.

Правитель Зерна толкнул парня прямо к порталу, и тот, буквально вылетев, упал на какого-то мужчину. Все разом всполошились и пришли в боевую стойку, готовые сразу же атаковать.

Почувствовав враждебность, пока вставал на ноги, Витем устало проговорил:

- Я Правитель Эртха. Уходите, - он открыл обычный портал, ведущий на Зерн. – Через несколько минут здесь проведут полную зачистку.

Зернийцы, сразу поняв о чем идёт речь, строем двинулись в портал.

- Вы чего ждёте? – прикрикнул Витем на замявшихся в недоумении эртханцев.

- Правитель, о какой зачистке говорите? – поинтересовался один из агентов.

- О полной. Через двадцать минут здесь всё сравняют с землёй.

Эртханцы неспешно направились к порталу, оглядываясь назад.

- Быстрей! – позволил себе повысить голос, ведь ему в первую очередь ещё надо было найти Вальгарда, а затем спасать остальных.

- А как же наши товарищи? – бесцветным голосом спросил молодой парень, который был боевым магом.

- Кого успею, того и спасём, - не стал врать он.

Закрыв портал, когда последний из воинов скрылся, поспешил к дому, в котором они договаривались сделать лазарет. Здесь обнаружил и мирно спящего Вальгарда, и Анну, сидящую рядом с ним, и Хэджоу, переговаривающегося с одним из зернийцев. Ребята разом замерли, увидев так скоро Витема.

Он подошёл к своему главному советнику и коснулся тремя пальцами лба мужчины, тихо проговорив:

- Нашёл время разлёживаться. Собирайтесь, - обратился уже к остальным, - у нас осталось меньше двадцати минут, чтобы убраться отсюда.

- Что? Что происходит? – встревожилась Анна. – Ульв ушёл за остальными. Алины, Кристера, Рунгарна и Рэнни ещё нет.

- Зачистка, - спокойно произнёс Ранк.

- У нас здесь раненые! – вскинулся Хэджоу.

- Уходите, - Витем посмотрел на зернийца. – Бери своих воинов, и уходите, - открыл портал. Его тело всё ещё ломило, а силы тратились на восстановление духа и тела. Ему было очень сложно контролировать и собственную жизненную энергию и тратить магию на открытие порталов.

- А вы? – окинул взглядом всех. – Я обещал вашему магу, что дождусь его.

- Мы все вернёмся сразу на Эртх.

В этот момент послышался оглушающийся треск. Радостные завывания и рычания. Мигом вставший Вальгард, который постепенно приходил в себя и нехотя поднимался, почувствовав опасность, подлетел к окну.

- Сломали защиту! - прорычал он.

Тысячи и тысячи малумнов кружили над маленьким бывшим поселением, принюхиваясь. Более опытные уже учуяли запах магии и кинулись прямо к дому, прорываясь чрез крышу.

Ранк по одному отправлял в портал корчившихся от боли своих воинов. Вальгард и Хэджоу поспешили помочь, загребая в охапку еще двоих раненых и чуть ли уже не закидывая их во временные врата.

- Влад, - негромко и удивленно сказала Анна, заметив, что тьма не покинула мужское тело. Его глаза были черны, небольшие когти выступали на пальцах, и сложенные крылья вновь оказались за его спиной.

- Анна, позже, - бросил в ответ, а затем открыл портал из этого дома, в который уже вломились.

Со второго этажа появились рычащие малумны. Входную дверь выбили ещё одни. Молодняк резко бросился к своим врагам. Вальгард, издав грозный рык, расправил крылья, визуально отпугивая их. Те, не имея опыта в бою, остановились, уставившись на огромные кожаные конечности, которые в раскрытом виде доходили до потолка. Более старший малумн с прыжка ухватился за крыло, вырывая его.

Сморщившись от боли, Вальгард отпрыгнул в сторону портала, откуда две мужские руки забрали его. Все кинулись к сверкающим дверям, которые в тот же миг закрылись, и попадали на пол.

Яростные, недовольные, грозные рычания оглушили округу. А после наступила резкая тишина, когда в дом вошёл выживший регом. Тот самый, что упал с высоты вместе с потомком Дарнара Григорна.

Да, его органы были повреждены и несовместимы с жизнью, но быстрая регенерация сделала своё дело, пока ещё оставался живым мозг. И теперь он вновь мог сражаться наравне с остальными.

- К кораблям, - пророкотал приказ. - Магов лишить сил, мужей убить, а этого урода оставить мне.

*

Мы проигрывали сражения. После того как стали появляться малумнихи, число сражающихся наших воинов резко сократилось. Держась рядом с Кристером, поняла, насколько сильно ему мешала, отчего стала осознавать, почему он не желал моего присутствия. Агент Орвэль не мог сражаться в полную силу, ему приходилось лишь защищать меня, пока я вела воздушную атаку на этих тварей. Подниматься в небо мне было опасно, потому что его заволакивала серая масса малумнов. Нашей небольшой группкой было принято решение бежать к аванпосту.

Как назло и портал не могла выстроить. Многочисленные озлобленные самки шпиками летели на нас. Только и успевала ставить воздушный купол. Чтобы хоть как-то их разогнать от меня, ребята отвлекали внимание на себя.

Тогда приходилось резко менять тактику и из защиты переходить в нападение. Порывы ветра и слетали головы.

А потом на всю округу раздался яростный оглушающий рык, разносясь эхом по поверхности этой планеты. Малумны, неожиданно прекратив сражаться, стали лететь обратно к разрушенным останкам кораблей.

Схватив меня за руку, Кристер тащил за тобой. Те, кто мог стоять на ногах, присоединялись к нашему побегу с поля боя. Так мы повстречали ещё три группы оставшихся в живых, среди которых был Рунгарн.

Затем было принято решение выстроить портал. Маги были на нуле. У меня же ещё оставались силы, но глядя на скопление малумнов вокруг определённой точки, неожиданно пришла в голову другая идея, но мне нужна была возвышенность, чтобы видеть цель.

Пока общим усилием маги выстраивали портал, я рванула к холму. Послышались ругательства в спину, и кто-то даже побежал вслед за мной.

Бегать я так и не научилась, слишком быстро нагнали и перехватили, резко развернув к себе.

- Ты что творишь!? – прикрикнул Орвэль, в глазах которого плескалось раздражение.

- Посмотри туда, - указываю в сторону скопления малумнов, которые летели по небу, даже не обращая на нас внимание. – Я смогу их уничтожить, вызвав смерч.

- Какой смерч, жрица?! - зло прорычал подбежавший Рэнни. – Опомнись! Если потратишь свой резерв, не сможешь дальше сражаться. Мы все уже на выдохе, а агенты тебя не защитят.

- Я знаю, - попыталась улыбнуться. – Но упустить такую возможность не могу. Пока буду создавать смерч, найдите разрыв пространства и выстраивайте портал. А когда сделаю своё дело, все вместе телепортируемся к нашим. - Вырвавшись, снова побежала на самую высокую точку холма. – Только остановить столь мощную магию уже не смогу, - крикнула ребятам.

Да, моя идея была не продумана, но зато могла резко сократить войско малумнов. Если всё получится, то после вызова смерча, надо будет срочно уходить через портал. Иначе разозлённые малумны, которые могут и не попасть под смертоносный воздушный поток, разорвут на части. И вот ещё одна проблема, лично я не чувствовала этого самого разрыва, чтобы можно было легко телепортироваться. Но в сравнении с опытными магами я ничто, и могу сильно ошибаться. К тому же верила, что ребята справятся.

Добравшись до заветного места, издала нервный смешок, радуясь, что это идеальное место для атаки. Отсюда было хорошо виден рой малумнов. Они выли, рычали, издавали непонятные звуки, и, кажется, что-то выкрикивали. Создавалось впечатление, будто готовятся к решающему и последнему нападению.

Вдох-выдох. Концентрация. Призываю магию. Всю, до остатка. Стихия стала разливаться по моим венам. Мало. Для такого смерча, который с моей помощью вызвал Заар, нужно было больше сил. Вскинула руки к небу, словно прося у него помощи. Во мне произошёл какой-то щелчок. Один из барьеров сломан. Сознание наполняла природная стихия, желая вырваться наружу. Перестала чувствовать землю под ногами. Нужно ещё чуть-чуть. Вскрикнула от боли в голове. Плохо. Стихия пытается подчинить меня себе. Я задрожала, поскольку тело переполняла магия, подбираясь к опасному краю. Открыла веки, осматривая цель. Силы рвались наружу. Необходимо было прямо сейчас высвобождать, чтобы не потерять контроль над собой.

Находясь в метре от земли, закружилась вокруг своей оси, взывая к опасной стихии. Это, конечно, не умопомрачительный вальс с Заарданом, но также помогло создать воздушную воронку, стремительно увеличившуюся в размерах. Вливаем магию тихо, медленно, осторожно, чтобы не выплеснуть за края, иначе того самого смерча не получится, а лишь зря потрачу силы, бросая их на ветер.

Моё детище набирало обороты и стало двигаться в сторону малумнов. Бисеринки пота от перенапряжения стекали по лицу. Ещё чуть-чуть. Добавляем молнии.

Увидев опасность, малумны кинулись в рассыпную.

- Ну, уж нет! – выкрикнула я и, выставив руки вперед, поставила защитный воздушный купол, чтобы те никуда не делись.

А затем, когда из меня вышла вся магия, оставив орзанизм на нулевом резерве, я упала. Сквозь своё тяжелое дыхание, до ушей донеслись звуки сражения. Оглянувшись, увидела, как Рунгарн и Кристер, защищая меня, отражали атаки двух малумнов.

Визуально у мага было больше сил, чем у агента. Поэтому он сражался с мечом более уверенно, и ему даже удалось проткнуть врага в грудь. Тот, не успев издать рык, пал замертво.

Вот она малумнийская горная сталь в действии. А мы всё по варварски то крылья отрываем, то головы, то сердца.

Рунгарн, чуть согнувшись, воткнув меч в землю, переводил дыхание. Следом появились ещё два малумна, причём за спиной у Кристера. И я не успела предупредить, как один из них прошёлся когтями по его рёбрам, а второй, обратив на меня внимание от моего вскрика, в один прыжок появился рядом. Попыталась защититься, выставив руку вперёд, с которой должна была сорваться магия. Но ничего не произошло.

Быстрым взглядом стала осматривать пути отступления. Рунгарн помогал уже Кристеру, продолжавшему, несмотря на ранение, сражаться.

У наших не получалось вызвать портал. Сверкающие двери слабо появлялись, а потом исчезали. Это конец. Мы все исчерпали свои силы.

Я стала отходить назад, но малумн резко дёрнулся, отчего оступилась и, не удержав равновесие, покатилась со склона вниз. Однако враг имел крылья. Моё тело прикатилось прямо к его ногам. Чёрные голодные глаза смотрели на меня с превосходством. Издав рокочущий звук, из-за его спины появился остроконечный хвост, готовый вонзиться в мою грудь.

Странно, но именно сейчас я не испытывала страха перед смертью. Конечно, можно было через силу воззвать к магии, но тогда таким действом стёрла бы грань самоконтроля.

Что лучше съехавшая с катушек жрица, распаляющая всю свою силу налево и направо, уничтожая всё вокруг, или же смерть от потери души?

Втянув ноздрями воздух, малумн утробно заурчал, как кот, готовый съесть сметану. Миг и его хвост направился в меня. Зажмурила глаза, приготовившись к боли. Секунда… две. Ничего не произошло. Только послышался приглушённый хлопок.

Открываю глаза и вижу безголового упавшего малуна.

- Алина! – меня подхватывает на руки внезапно появившийся Рэнни, и мы мчимся куда-то.

- Спасибо, - благодарю своего спасителя.

- Ха! – усмехнулся маг. – Благодарить будешь главу Совета, а не меня.

Сначала не поняла о ком идет речь, ведь главу же Заардан убил, а вот уже после увидела парня, так рано ставшим Главой Совета Магов.

- Сама бежать можешь?

Согласно кивнула, и меня поставили на ноги, но продолжали крепко держать за руку. Впереди под защитным куполом, удерживающим Ульвом, находился наш небольшой отряд, к которому присоединился уже Рунгарн, поддерживающий Кристера. Позади нас моё детище уже неслось дальше, забрав с собой значительное количество малумнов. Однако те, что остались, разделились. Большая часть унеслась в неизвестном направлении, в то время как с десяток летели к нам.

- Куда это они? – спросила у Рэнни.

Он оглянулся, притормаживая, но ничего не ответил, а лишь больше нахмурился. Когда, наконец, забежали под защитный купол, я, кротко кинув слово благодарности главе, спасшего меня, бросилась к Кристеру, которому один из магов пытался наложить простенькое заклинание исцеления.

В отряде начались разборки. Рэнни на кого-то кричал, что вёл нас не той дорогой. Малумны направились к аванпосту, в то время как мы всё время, наоборот, отдалялись.

Но сейчас для меня было главное совершенно не это.

- Как ты? – опустилась на колени перед сидящими на земле мужчинами.

- Царапина, - едва улыбнулся в ответ.

Ну да. Будто бы он мне прям так и сказал правду. Обидно же. Можно было хотя бы сейчас не прятать от меня свои чувства. Что ж за несправедливость-то такая. Уткнувшись лбом в его плечо, не сдерживала слёз, но старалась не разрыдаться в голос.

- Рано меня ещё оплакивать, - тихо проговорил он, и я почувствовала поцелуй в волосы.

И этот жест добавил ещё больше огня. Сижу, тихо вою в его плечо.

- Грэнд, - обратился Ульв к магу, который оказывал первую помощь, - все идти могут? Нам надо уходить, долго их сдерживать не смогу. Примерно в метрах ста есть хороший разрыв. Там и выстроим портал.

Я подняла голову, не разобрав ответа Грэнда из-за переведённого внимания к другой цели. Хищными птицами малумны кружились над нами, но не атаковали. Нас охраняют?

- Не всех командиров, значит, добили, - недовольно проговорил Рунгарн.

- Да. Приберегли на пир выжившему, - вырвался цинизм у Рэнни.

Грэнд и я помогли встать Кристеру, и мы все двинулись в путь. Малумны то снижались, сверкая своими чёрными страшными глазами, то вновь поднимались ввысь. Один из них даже попытался остановить нас, преградив путь. Но защитное поле заискрило и обожгло чешуйчатую кожу. Больше смельчаков не нашлось.

Мы с Орвэлем шли самыми последними. Шли очень быстрым шагом, но всё равно ему было невыносимо больно передвигаться. Старался выпрямиться, едва сдерживая стоны, а в глазах отчетливо виднелась боль.

- Обопрись на меня, - перекинула его руку к себе на плечи.

- Ты серьёзно? – на меня посмотрели таким неодобрительным и настороженным взглядом, словно Моська предложила помощь слону.

Обиженно отвернулась. Вот всё ему не так!

- Не хочешь, не надо, - скинула его руку, передёрнув плечами.

- Спасибо, - хрипло и тихо засмеявшись, притянул обратно к себе.

- Ты по-прежнему на меня злишься? – задаю тихий вопрос.

- Я не злился, - ответил он после некоторого молчания. – Был разочарован в тебе как в девушке, которая так нелепо пыталась скрыть свои чувства ко мне.

- Был?

- Да.

- А что же сейчас?

- Сейчас… - он задумался. – Сейчас я вижу перед собой отчаянную и храбрую жрицу, которая готова пожертвовать всем ради жизни других.

«Ради близких», - исправила я мысленно. Я по-прежнему не герой.

Вселенная, Космос, Боги, полубоги и кто там ещё есть, прошу, дайте нам выбраться отсюда живыми. Я же не так часто обращаюсь за помощью к небесам. Ромальва вы уже забрали, так не забирайте всех этих ребят, что рискнули своими жизнями ради спасения не одного цельного мира.

Пока молилась, задумчиво глядя себе под ноги и чувствуя тепло любимого мужчины, не заметила, как мы остановились. Хрипы, рычания, завывания стали глухими и хрипучими. Подняв голову, удивилась. Серые сухие корни, вырвавшиеся из земли, сжали крылья и горла малумнов. Те бабочками трепыхались в древесной паутине, которая ещё и сковала их конечности.

- Очень разумно их сейчас не убивать, - прокомментировала я, задумавшись над своими действиями.

Вместо смерча можно же было создать воздушную ловушку, накрывая их как сачком, а потом лишить кислорода.

«Глупая, глупая жрица Воздуха!» - громко пронеслись в моей голове слова Заардана его голосом, словно он находился рядом.

Ударила себя ладонью по лбу, осознавая какую ошибку совершила.

Ульв снял защиту, и мы встретились с ещё одной спасающейся группой, в которую входили Анька, Витем, Хэджоу и… малумн? Пока ошарашенно разглядывала прирученного врага, кто-то меня сжал в объятиях.

- Аля, ты чего? – голос сестры немного привёл в чувства.

- А у нас теперь что есть ручной малумн? – слова вылетели сами собой, обидеть никого не хотела. Однако этот самый малумн окатил меня леденящим душу взглядом, от которого медленно, но верно превращалась в сосульку. – Ах, это ты, Влад, - издала нервный смешок. - Прости, сразу не признала. Богатым будешь.

- На бедность не жаловался, - огрызнулся тот.

- Уходим, - приказал Правитель Эртха. – У нас осталось пять минут.

- Где наш Таиль? – поинтересовался Рунгарн.

- Давно уже на Зерне, - ответил Хэджоу, изучающим взглядом сканировал каждого из нас. – Его нехило так потрепали, что пришлось сразу же отправлять к зернийцам. Жить будет, но пока только там.

- Мы возвращаемся без него? – спросил Рэнни, который также не желал бросать друга на чужой планете.

- Задолбали трепаться! – прорычал малумн по имени Вальгард. – Витем, открывай. Позже отношения выясним.

Сам Витем выглядел не менее болезненным, но держался, как и подобает правителю – с достоинством, не показывая слабость и боль. Будучи выпитым малумном, не сомневаюсь, что ему сейчас хуже всех.

Он окинул нас всех тяжелым взглядом, что-то подсчитывая в уме. Скривился, как от боли, и даже глаза прикрыл, пока открывал межпространство, которое, в отличие от временных врат, не требовало поиска разрыва пространства.

А в следующий момент произошли те события, от последствий которых жрица Воздуха лишилась рассудка…

Первым в портал юркнули несколько магов и агентов, а затем должны были пойти Хэджоу, Кристер, Рунгарн, Рэнни, Ульв, я, Вальгард, Анна и замыкал Витем. Поскольку моя сестра использовала магию, благодаря которой удерживала малумнов, то и было решено, что они с Правителем идут последними.

Да, именно так и должно было произойти. Анька, заходя в портал, убивает малумнов. Пятнадцать-тридцать секунд, за которые Витем закрывает межпространство, и мы все оказываемся в нашей Вселенной, где девяносто процентов населяют человекоподобные существа, а не страшные и странные инопланетяне окраски всех цветов радуги.

Должно, но не произошло.

В тот момент, когда первые воины скрылись в межпространстсвенном портале, один из малумнов совершил самоубийство. Оказывается, среди них тоже бывают герои, готовые пожертвовать собственной жизнью, лишь бы не дать сбежать врагам.

Мгновение и возле нас появляются разъярённые два малумна, в то время как ещё та самая большая часть, разрезая своими крыльями серое небо и затмевая два из трёх солнц, мчались к нам.

Один малумн схватил Рэнни и Рунгарна и раскидал в стороны, а второй же нацелился на Вальгарда. Кристер обнажил свой меч.

- В ПОРТАЛ! - прогремел взбешённый голос Правителя Эртха.

Кристер с Вальгардом убивают малумна, на месте которого появляются ещё два. В то время как Рэнни с ремней, прикреплённых к спине военной формы, сорвал свою алебарду, Рунгарн уже орудовал обнажённым мечом. Аристократ-малумн, схватив за шиворот Аню, потянулся ко мне, но я пригибаюсь и бегу к Кристеру.

Судя по тому, что только Ульв обладал несколькими каплями магией, он и вызвал воздушную волну, раскидавшую подальше от нас малумнов.

Ухватившись за чёрный испачканный рукав мужской формы, потянула за собой агента, который был готов пожертвовать собой ради нас.

- Я же сказала, что просто так ты от меня не отделаешься! - пока бежали к порталу, который был в десяти метрах от нас, постаралась пошутить, дабы хоть как-то успокоить собственные раскаленные до предела нервы.

Всё внутри меня закипало с новой силой, готовой сорвать последние оковы. В ушах звенело, в горле резко пересохло, и почему-то не чувствовала собственного тела. Сильный страх за Кристера дал мощный толчок в вспышке магии. Стихия стала душить моё сознание, стараясь вновь подчинить себе. Осталось пару шажков, а там кто-нибудь да отключит меня, отправляя в стазис, пока окончательно не сорвалась.

Удержать запущенный механизм магической стихии также невозможно, как сдержаться от рвотного рефлекса, уже подкатившего к горлу.

Удар произошёл откуда-то сзади, и моей руке стало легче. Остановившись, резко разворачиваюсь. На Кристера напал малумн, которого он тут же и убил. Но как только я дёрнулась к нему, выставил меч вперёд, направляя на меня.

- Не смей! – прокричал он.

- Крис…

- Спасайте и защищайте эртханцев!

Да кто бы его ещё послушал. Шаг вперёд, но меня сгребают в охапку и тащат в портал. Не знаю, кто это был, но хватка оказалась весьма сильной. Все мои попытки вырваться и остаться оказались тщетными.

Глаза затуманились солоноватой жидкостью, но всё равно было видно, как на месте убитого появились ещё малумны. Рунгарн и Рэнни остались там же, подбегая на помощь, став друг к другу спинами.

- КРИСТЕР!!! – раздался женский истеричный голос.

Последнее, что я увидела на той грёбаной планете – это непонятные вспышки. Видимо, у ребят всё же резерв сил не до конца потрачен. Но это была лишь моя надежда. В голове уже мелькали мысли, что им удалось выстроить портал и перебраться на безопасное расстояние, а там дальше мы вернемся, или же зернийцы, и спасём их.

Но в ходе перемещения кто-то обмолвился об уничтожении планеты каким-то непонятным метеоритным дождём.

Это стало третьим окончательным разом, когда мой мир был уничтожен полностью. Не было уже ни грозовых тёмных туч, ни ветра, ни дождя.

Только тьма… Холод… Боль…

Это же и послужило моему безумию.

Я не знала, кто меня продолжал удерживать и крепко прижимать к себе, но в тот момент конкретно этого человека ненавидела всей душой. Билась, вырывалась, даже, кажется, пыталась укусить, лишь бы вернуться.

Во мне всё перевернулось с ног на голову. Самоконтроль порвался тонкой ниткой, и когда подняла взгляд на того, кто не дал мне спасти Его, видела лишь цель для уничтожения.

Может, это и эгоистично с моей стороны было думать о спасении только конкретно одного человека, а не всех троих ребят. А как бы вы поступили на моём месте? Я утонула в этом мужчине, растворилась в нём полностью, отдала всю себя. И теперь всё осталось вместе с ним – душа, внутренний мир, чувства, эмоции, воспоминания – растерзанные хищными и опасными тварями Вселенной.

- Ненавижу, - тихий голос. – Как же я ненавижу, - отталкиваю мага, смотрящего на меня жалеющим взглядом.

- Алина? – обратилась жрица Земли.

Слегка повернув голову к ней, продолжаю говорить тихо, вкрадчиво:

- Ненавижу весь этот мир! Ненавижу эту планету!

- Остановись, - ко мне сделал небольшой шаг целитель.

- Вальгард, закрывай порталы, - скомандовал Правитель планеты Эртх.

- Ненавижу все ваши порталы, - продолжала я, не осознавая масштаб воздействия предложений, вышедших из моих уст, сказанных в таком состоянии, когда каждое слово обращалось в заклинание. – Будь они ПРОКЛЯТЫ! Да чтобы они больше не открывались!

- Думай, что говоришь, - отвлекал меня отпрыск одной из тварей.

- Ещё шаг, и ты умрёшь первым, - выставила руку в сторону целителя, который незаметно приближался ко мне.

- Жрица Воздуха, ещё слово, и я заберу твою силу, - пригрозил мне криитор, которого я по велению самой Вселенной обязана защищать.

- Да? – чуть склонила голову набок. – Забирай. Я отдаю тебе её.

- Витем, нет, - с умоляющей просьбой в глазах бросилась к нему жрица Земли. – Пожалуйста, не надо.

В моём же сознании творился полный бардак. Мою суть, моё человеческое я, меня, как личность, поглощала инородная магия, давно жаждущая заполучить сосуд в своё распоряжение. К сожалению, больше не могла сдерживать её.

- Ненавижу всё, что связывает меня с этим миром, - слёзы обжигали кожу. – Не хочу знать ни об Эртхе, ни о жрицах, ни о порталах! – выкрикнула в истерике последние слова, схватившись за голову, которая раскалывалась на миллионы частей, принося невыносимую, затянувшуюся, рвущую всё тело, сознание и душу на куски, боль.

- Жрица Воздуха, я, криитор Витем, Правитель Эртха, по праву забираю твою силу, - громко, уверенно, холодно произнес криитор. – И возвращаю тебя на Землю.

- НЕТ! – выкрикнул женский голос. – Витем!

- Вальгард, блокируй врата, - скомандовал Правитель Эртха.

- Так точно, - принял приказ отпрыск малумна.

А дальше последовали обеспокоенные голоса, слов которых уже не понимала, и погружение во тьму, холодную и бесконечную.

Глава 22

*

Вокруг был один сплошной белый свет. Неприятный писк резал уши, что хотелось избавиться от него. Я старалась открыть глаза, но отчего-то давалось это с трудом. Начала ощущать тяжесть своего тела. Что-то мешало в горле, и мне было сложно сделать глубокий вдох. Попыталась ещё раз. Ничего. Это нечто очень мешало, и я стала задыхаться. Через силу открывала глаза, однако веки были невероятно тяжелыми. Как только мне удавалось увидеть что-то, то сразу же это и исчезало. Замычала.

- Сейчас, милая, подожди, - незнакомый радостный женский голос.

Судя по шуму, девушка или женщина что-то совершила, а после помогла избавиться от того, что так сильно мешало вздохнуть. Ужасно болело горло, но стало значительно легче.

Я предприняла ещё одну попытку открыть веки, но снова успех провалился. Расфокусированный взгляд только и успел проскользнуть по стенам фисташкового цвета. Снова замычала, пытаясь хоть что-то произнести, но язык словно онемел и не поворачивался.

По звукам определила, что сюда вошли несколько человек. Мужчина в синей медицинской форме открыл мне поочередно глаза, что-то произнося, и при этом светя в них. Зажмурилась, по крайней мере, попыталась, недовольно простонала в надежде выказать своё недовольство. Кто-то другой проводил странные манипуляции с моими конечностями. Где-то было приятно, где-то больно. Они разговаривали, но я их не понимала. Мозг наотрез отказывался различать слова. Ещё раз с трудом открываю глаза, оглядываю их, и веки закрываются сами.

Отлично, я в больнице, только по какой причине? Кажется, Витем забрал мои силы, но неужели передача магии другому человеку даётся столь тяжело? Ах, да, кажется, ещё в самом начале Анька что-то говорила о потери части души при данном ритуале.

Со мной пытались говорить, но я отрицательно покачала головой, проваливаясь в сон.

*

Второе моё пробуждение прошло куда лучше, чем первое. Жутко хотелось пить. Наверное, именно пустынная засуха во рту и пробудила мой организм. Открыв с легкостью глаза, теперь же смогла различить место, где находилась.

Не хило так. Судя по приборам, я в реанимации. В окнах было темно, а значит сейчас вечер или ночь. Рядом стояла тумбочка, на которой имелся пластиковый стакан с уже налитой водой, и бутылка воды.

Спасибо тому, кто позаботился об этом, наверняка зная, как сильно захочет пациент пить при пробуждении. Одного стаканчика оказалось мало. И не став мелочиться на дозы, впилась в горлышко бутылки.

Ну, теперь можно и обследовать местность, или найти кого-нибудь из персонала. Желательно, конечно, Хэджоу, чтобы объяснил, почему всё моё тело ломит.

Тоже мне целители великие!

Сдёрнула с себя все эти присоски, а вот капельницу оставила. На всякий случай, вдруг там что-то очень важное мне капают. Ухватилась за неё как за поддержку, скинула простынь и… сказать, что обомлела или удивлена, не опишет того состояния, которое на самом деле испытала, глядя на ноги.

Одна нога была перемотана бинтами, а другая так вообще непонятного бледно-желтого цвета. Мне что ноги переломали, чтобы не убежала?

Аккуратно спустила их на пол, стараясь встать. Резкая боль дала о себе знать, отчего вскрикнула. Ничего не понимаю, что хоть произошло?!

- Витем, где ты!? – крикнула я.

Через несколько секунд открылась дверь, в которой стояла мама. Моя мама. Бледная, поседевшая, с тёмными кругами под глазами.

- Мама? – было удивительно видеть её на Эртхе.

- Моя девочка, - кинулась ко мне мама, трясущимися руками ощупывая меня, целуя каждую клеточку лица.

- Мам, ну хватит, мам, - мне стало не по себе. Такое ощущение, будто меня уже похоронили, а я неожиданно воскресла.

- Ты жива. Доченька. Как же так? Жива, - причитала, заливаясь слезами. – Ложись. Тебе нельзя вставать, - она укладывала меня обратно осторожно, боясь навредить. – Зачем же ты всё с себя сорвала?! – укоризненный взгляд зареванных красных глаз. – Я сейчас медсестру позову.

Она быстро убежала, чтобы через короткое время снова вернуться уже с медсестрой, которая прямо так раздраженно и недовольно окинула взглядом то, что я сорвала с себя.

- Я иду за дежурным врачом! – раздраженно бросила она. – Пусть сам с Вами разбирается.

- Лучше Аньку с Хэдом позовите! – крикнула в след вышедшей девушке.

Мама на меня посмотрела сейчас очень жалостливо и сочувственно. Я что-то не то сказала?

- Моя девочка жива, - снова вцепилась она в меня крепкой хваткой.

- Конечно, жива, - отшучиваюсь. – Подумаешь, только силу-то забрали.

Не, ну если мама здесь, значит ей всё уже рассказали. Так ведь?

В палату вошёл слегка помятый врач, а с ним та самая медсестра, к которой стала присматриваться. Её лицо показалось мне очень знакомым.

- Олеся? – искренне удивилась, и была даже рада видеть её.

Вот это совпадение. Это ж та Олеся, с которой мы лежали в детской больнице накануне новогодних праздников. Было приятно знать, что у той странной девочки всё хорошо. Так, стоп. То, что ещё и она здесь это вряд ли совпадение.

- Я не на Эртхе? – улыбку стараюсь сохранить, но голос выдал разочарование.

Все присутствующие, за исключением меня, странно переглянулись.

- Олеся, - обратился врач к медсестре, - будьте добры, утром пригласите Дарию Ивановну. Кажется, здесь случай по её части.

Я же напряглась. Меня в сумасшедшие записали? И я уже смотрела на всех совершенно другим взглядом, далеким от радостного и беззаботного.

А дальше начался целый кошмар для меня, в который не могла поверить так же, как когда-то в существование других миров.

Анатолий Аркадьевич – врач средних лет – разговаривал тихо, размеренно. Отругал как маленькую за сорванные приборы. Провёл осмотр – глаза, уши, голову, рот – прослушал легкие. Высказался об удовлетворительном моём состоянии и переводе в общую палату травматологического отделения, поскольку у меня были сломаны ноги, два пальца на левой руке и кисть правой. Но однозначно после беседы с психиатром.

- Вы помните последние события? – спросил он.

Конечно же, я их помнила! Мы сражались с малумнами, а затем из-за чего-то поругались с Витемом, который забрал у меня силу! Сердце болезненно ёкнуло при воспоминании о вселенских тварях. Невольно моя рука потянулась к груди, потирая её.

Там же остались Кристер с ребятами. И если их убили не малумны, то уничтожил метеоритный дождь.

На меня нахлынула волна депрессии и отчаяния, но врачу я солгала, отрицательно мотнув головой. Для начала мне хотелось узнать их версию моего пребывания в больнице на Земле. Но чтобы снова не грязнуть во лжи, хотелось бы встретиться с сестрой.

- Мам, позвони Аньке. Пусть придёт ко мне завтра.

Анатолий Аркадьевич кротко бросил на мою маму многозначительный взгляд, а после ответил сам:

- Сейчас ты ложишься отдыхать. Есть тебе всё равно пока нельзя. Органы должны перестроиться обратно на обычный приём пищи. Только вода и жидкая еда. А завтра утром твоя мама позвонит, пригласит. Но только поле твоего обследования. Хорошо?

Вопросительно посмотрела на маму, которая согласно кивала каждому слову врача. Ничего не ответив, улеглась обратно на медицинскую кровать-каталку.

Врач удалился сразу, а мама ещё долго присутствовала, успокаивающе поглаживая по голове. На мои вопросы что происходит и что случилось, она лишь целовала в лоб и говорила, что обо всём узнаю, как только отдохну.

Только лучше бы я этого всего и не знала…

Её успокаивающие движения возымели на мой организм как снотворное. А может я и действительно хотела спать, полностью не восстановившись в силах.

С наступлением утра моя жизнь вновь перевернулась с ног на голову. Не стану описывать происходящие со мной действия в больнице, они всё равно не несут никакого смысла в этом рассказе.

Однако перед тем как меня перевезли в инвалидном кресле в общую палату травматологического отделения, ко мне зашла психиатр. Маленькая полненькая женщина примерного возраста с моей матерью. Приятной внешностью, но басистым голосом, выдающий в ней стальной стержень характера. Возможно, в жизни она была жёстким человеком, но с пациентами общалась профессионально. Она-то постепенно и рассказала обо всём.

Я Алина Орлова. Мне девятнадцать лет. Учусь в нашем! (а не питерском, в который так и не попала из-за купленных мест) юридическом институте. Личной жизни на данный момент нет, но был парень, с которым встречалась год, а после наши пути разошлись примерно полгода назад, в конце весны. (Это она Ульва имела ввиду?).

Анна Орлова – моя двоюродная сестра двадцати двух лет – проходила ординатуру в Ленинградской области в одной из поликлиник. (Удивительно, что здесь нет совпадений с моей реальностью).

На летних каникулах, в конце августа, вместе с родителями моих сестер отправились отдыхать на Чёрное море (насколько я помню, мы поехали отдыхать не в конце августа, а в начале).

Из-за неудовлетворительного состояния железной дороги наш поезд сошёл с рельс, в котором и оказались все мы. К несчастью, выживших единицы, в то время как погибших сотни, и среди них мои родственники. А меня же полуживую доставили в местную больницу, где после проведённых операций, впала в кому, в которой и провела два месяца. Затем, когда из тяжёлого состояния перешла в среднее, моим родителям разрешили перевезти тело в родной город.

У меня в голове ничего не вязалось с той правдой, которую преподнёс психиатр, конечно, не без дополнений от родителей. После окончания беседы мы ещё долго смотрели друг на друга. Она, профессионально считывая мои эмоции, я же недоверчиво и зло. Да, меня разозлила вся эта ложь!

- Вы сами хоть понимаете, что всё рассказанное полная чушь бешеной собаки! – взъерепенилась я.

- Алина, - едва уловимая улыбка, хотя в целом мимика лица оставалась непроницаемой, - что, по-твоему, является чушью?

- Да хотя бы то, что я не учусь в Питере! – старалась сохранять спокойствие, но меня всю трясло ото лжи.

Дария Ивановна быстрым взглядом пробежалась по документам, а после задала ещё один вопрос:

- Что ты ещё считаешь чушью?

Как же злило то, что меня действительно посчитали съехавшей с катушек. Что за вопрос!?

- Всё!

- Конкретней.

Я и поведала всю правду, опуская порталы, магов и другие миры. Рассказала про учёбу и работу сестры, про знакомство её жениха с родителями. Про своё окончание школы и учёбу в престижном институте. Даже про отношения с Юрой (имя пришлось назвать ненастоящее) тоже рассказала.

Как ни странно, но Дария Ивановна не спорила со мной, не доказывала свою точку зрения. Нет. Эта женщина поступила, как поступает психиатр. Как объяснить психу, что он псих? Вот именно, никак. Поэтому она сообщила моим родителям о каком-то когнитивном расстройстве, характерном после черепно-мозговых травм, и назначила лечение.

Соответственно, меня пичкали таблетками, о которых и не знала. В больнице не распространялись. Надо и всё тут. Для выздоровления. Да и я не спрашивала, считая это нормой со всеми прочими процедурами.

В больнице меня продержали ещё две недели, а затем выписали. За это время стала свыкаться с мыслью, что мой мозг сыграл со мной в злую, очень-очень злую шутку, подкинув несуществующую магию и инопланетных существ. Как-то мама при разговоре с отцом обвинила его, что это всё из-за поздних просмотров «дурачков» (так она называла фэнтези), которые он разрешал мне смотреть, когда я была ещё ребёнком.

На улице было холодно, серо, ветрено, но не грязно. Начало ноября ознаменовался морозом без снега, а потому все люди уже ходили в шубах и пуховиках.

Костыли мне не требовались. Поскольку прошло достаточно времени, и кость хорошо срослась, то порекомендовали купить трость, чтобы нагрузка шла постепенно, а не сразу. На второй же ноге, которая была перебинтована, было сильное загноение раны. Пришлось проводить операцию. Правда, теперь шрам останется. Придётся носить длинные юбки и брюки.

Перед тем как выйти на учёбу, попросила посмотреть на могилы своих родственников. Я хоть почти и свыклась с мыслью, что всё произошедшее было просто сном в глубокой коме, но также оставалась крохотная надежда на обратные доказательства.

Как по заказу, в этот день крупные снежинки ложились на мерзлую землю, образуя белый махровый ковёр. Небо было серым и непроглядным, что даже алого солнца нельзя было разглядеть. В тоже время было весьма тепло на улице. А в душе развернулась вечная мерзлота…

Тупая боль сковывала сердце. Хотелось кричать, реветь, метаться по сторонам, но я стояла каменной статуей, заглядывая на фотографии в весёлые глаза своей сестры, которые имели нежный голубой цвет.

- Неужели мы с тобой больше никогда не увидимся? – спросила у камня, как будто он дал бы мне ответ.

Здесь провела достаточно много времени, но отец не торопил меня. О чем я тогда думала? Вспоминала весь тот бред, что выдал мой воспаленный разум. Это ж как надо было удариться, чтобы мне приснились маги, демоны, жрицы, потеря друзей, безрассудная любовь, в конце концов.

Всему этому действительно есть объяснение – организм просто включил защитную реакцию для моей неустойчивой психики к таким стрессам. Все же поверить, что некий инопланетянин по имени Витем просто забрал мои силы и закинул на Землю, несомненно, было легче, чем в смерть близких. Только сейчас передо мной четыре холодных камня - реальность этого мира.

Попрощавшись со всеми, прихрамывая, направилась к машине.

Завтра наступит новый день, новые проблемы, новые дела, новые переживания. Возможно, я ещё не скоро приду в себя от такого, но мне жизненно необходимо принять эту правду, получить картонку о высшем образовании, найти где-нибудь работу юристом.

*

- Она нам никогда этого не простит, - обречённо произнёс Витем, находясь в межпространстве и следя за воздушной жрицей чрез зеркало времени.

- Это был её выбор, - равнодушно отозвался Вальгард. – Если бы она продолжила и дальше говорить, то простым разрушением нашего мира мы бы не обошлись. Ты вовремя лишил её сил, иначе бы стихия не пощадила и этот сосуд.

- И всё же это слишком жестоко, - взглядом указал на прихрамывающую девушку, которая в очередной раз посетила ложные могилы своих родственников.

- Хэджоу сказал, что все её кости целы, просто иллюзия боли. Психосоматика, или как-то так он обозвал это. Витем, - советник хлопнул по мужскому плечу, - не переживай за неё настолько сильно. Там остались наши маги и агенты, благодаря которым и получилось всё подстроить именно так. Только Анне смотри не проболтайся.

- Я не самоубийца, - нервно усмехнулся он, представив какую истерику закатит им жрица, а главное что без жертв точно не обойдётся. – Кстати, как там она? Родители смогли обжиться, принять действительность?

- Всё в процессе, - многозначительный ответ. – Требуется некоторое время.

- Она нам никогда этого не простит, - повторил Правитель Эртха. – Никогда. Почему нельзя было просто наложить блок на память?

- Да? – у графа Грациан эн Грига изумленно поднялась бровь. – Ты как себе это представляешь? Два года вычеркнуть из жизни девочки? Я не настолько безжалостен. Подменить события и переделать документы – самый лучший вариант. А то, что будет помнить, пусть останется лишь сном. На Земле всё равно никто не верит в существование других жизней Вселенной.

- Ты как всегда прав, - выдохнул Правитель, закрывая зеркало и выходя из радужного мира.

- У нас сейчас другие проблемы, - оказавшись на улице родного города, который окутало снежное покрывало, закурил сигарету.

- Прости, но должно пройти несколько десяток лет, чтобы ты снова стал прежним… - задумчиво проговорил Витем, – …прежде, чем снова сможешь целовать свою жену, - уголки губ дрогнули в виноватой улыбке.

- Я не об этом, - сделал затяжку и выдохнул струю дыма. – Здесь мы с ней как-нибудь справимся.

С тех пор, как они вернулись сюда, прошло два месяца. События со жрицей Воздуха повергли в шок не только Анну, но и всех остальных ребят, которым уже успела понравиться эта девчонка. Свой же отпечаток наложил и потеря друзей.

Вальгард прекрасно понимал чувства воздушной жрицы, испытывая то же самое, только с той разницей, что он не может закатить подобную истерику. Граф даже завидовал той, память которой обернули дурманным сном. Сам же он помнил всё. Тупая ноющая боль потери единственного друга засела глубоко в его чёрной душе. Возможно, именно она и не давала тьме разрастаться с новой силой, заперев зверя под замок. Пока он испытывал хоть какие-то чувства, то был спокоен за безопасность эртханцев. И практически вздохнул свободно, предполагая, что всё будет по-прежнему, пока Анна, заметив его отдалённость от остального мира, не прильнула к нему, нежно целуя губы, в желании утешить. Вот тут они оба и поняли, что по-прежнему уже никак не будет. Непроизвольно он блокировал её магию, забирая часть себе. Несмотря на заверения девушки о хорошем состоянии её и ребёнка, старался держаться на безопасном расстоянии от них.

К счастью, вовремя успев телепортировать родителей своей жены, он мог положиться на них, ведь с их появление на Эртхе, Анна расцвела, да и произошедшие трагедии стала переживать легче.

- Ты же получил сообщение от Фэргоса об окончании зачистки? – задал вопрос Вальгард, разглядывая пустые ночные улицы, освещённые искусственным светом фонарей.

- Да.

- Когда выдвигаемся?

- Вальгард, - Витем прекрасно понимал чувства друга, но его домыслы были слишком наивны для такого воина, как он, - выжить после такого сравни нулю.

- Пока я сам не увижу, поиски не прекращу.

- Хорошо, - сдался Правитель. – Я открою для тебя портал. Только у меня несколько условий. Отправишься через неделю, чтобы Хэджоу успел приготовить для тебя достаточное количество вина. К рождению ребёнка ты должен быть здесь. На мою помощь не рассчитывай, больше не могу позволить себе такое удовольствие как отлынивать от обязанностей Правителя, чтобы снова не возникло желание восстать против моей персоны, наводя смуту среди граждан.

- А больше и некому, - самодовольно оскалился главный советник, совмещавший две должности, поскольку искать столь хорошего хранителя врат, каким могла оказаться жрица Воздуха, не было никакого желания.

Витем не стал останавливать разъярённого потомка малумна против подавления восстания бывших советников, возомнивших себя подлинной правящей властью. В назидание всем ему пришлось публично казнить смутьянов. К счастью эртханцы оказались не глупыми существами и, побросав свои транспаранты, быстро вернулись к прямым обязанностям.

Перед тем как отправится в новое неутешительное путешествие, он сначала заглянул к родителям Анны, где на данный момент сейчас и жила она сама вместе с маленькой жрицей. Прекрасно понимал, что в столь поздний час гостей не принимают, поэтому тихо войдя в спальню, где спали тесть с тёщей, осторожно присел перед кроватью.

Женщина, словно почувствовав чужое присутствие, обеспокоенно проснулась и, кротко вскрикнув, сама же прижала рот ладонью.

- Влад?!? – ошарашенно прошипела она. – Что ты тут делаешь? – бросила взгляд на похрапывающего и сладко спящего мужа, нащупала на спинке кровати халат, встала, накидывая его.

Мужчина вышел первым, следом босиком выбежала Софья Вячеславовна, зажигая в гостиной свет, и закрывая двери, чтобы никого не разбудить.

- Мне нужно уехать на время, - начал он. – Но к родам я вернусь.

- Аня знает? – женщина задала точный вопрос.

- Она не должна знать, куда именно я отправился, - тонкая линия губ скривилась в печальной улыбке. – Но с Вами я так поступить не могу.

- Это опасно? Снова какие-то демоны? – ей было очень сложно верить в случившееся с её семьёй. Особенно была зла за обман, придуманный девочками с магом-родственником.

- Нет, - мужчину позабавило то, что его сородичей она обозвала демонами, в то время как за самого зятя беспокоилась. – Но если я этого не сделаю, то никогда не прощу себя. Анна, испытывая схожие чувства, захочет отправиться со мной, но Вы же понимаете, что ей нельзя.

- Несмотря на довольно сложный и упёртый характер, она всегда бросалась на помощь к другим, не думая ни о себе, ни о последствиях, - понимающе ответила женщина.

- Поэтому смею просить Вас поддержать мою ложь во благо ей, - и хоть тон был холоден и бесстрастен, но прослеживались нотки заботы о той, что носит дитя под сердцем.

Софья Вячеславовна, согласно кивнув, подошла к статному мужчине и подарила ему материнские объятия со словами:

- Береги себя.

Спустя три месяца.

До родов оставалось неделя.

Середина весны радовала своей тёплой устоявшейся ещё с начала второго месяца погодой. В ГильтЭрре остатки снега было уже не найти, в то время как на полях ещё оставалось довольно много белых больших полотен. Большинство деревьев уже распускали свои почки, готовясь к ещё более тёплому последнему месяцу весны.

Утро сегодняшнего дня началось со звонкого пения птиц, которое ласкало уши, и родовым началом, ознаменовавшимся отхождением вод, когда Анна ещё нежилась в кровати на боку, подпирая специальной подушкой огромный живот.

Произошло неожиданное изменение. Резко раскрыв глаза, взмолилась, чтобы это не было теми самыми водами. И хоть она готовилась к этому дню девять месяцев, на деле же ещё оказалась не готова к предстоящим родам.

- Мам! - обеспокоенно крикнула она, вставая с кровати на ноги.

Женщина, которая последний месяц всё твердила о своём нетерпеливом желании увидеть внуков, слишком быстро оказалась в комнате дочери, будто была уже давно готова. Увидев растерянную дочь, под ногами которой на махровом ковре образовывалось мокрое пятно, спокойно и довольно проговорила:

- Я звоню Хэджоу.

Поездка в родовой корпус прошла без происшествий. Всё время, вплоть до оформления документов, Софья Вячеславовна, оставив мужа дома с младшей дочерью, находилась рядом и старалась успокоить свою дочь, что скоро станет матерью.

- Вы кто? – спросила акушерка, заполнявшая документы, у сопровождающей роженицы.

- Мама. Её, - растерялась та.

- Мама, - повторила акушерка. – Возвращаетесь домой, и ждите новостей. А Вы, - посмотрела на девушку с большим животом, - переодеваетесь вон там, - указала рукой направление к двери, - и проходите за мной.

- Ты главное не волнуйся, - крикнула мама, когда её дочь стала удаляться по коридору. – Всё будет хорошо!

Спустя несколько часов первый этаж родового корпуса сотрясал яростный и болезненный крик.

- А-А-А-А!!! Да чтоб я… а-а-а-а… уф-уф-уф. Да чтоб ещё раз легла… уф-уф-уф… с мужчиной в постель! А-А-А-А!!! Теперь только… уф-уф-уф… платоническая любовь!!! А-А-А-А!!!

Ни акушерки, ни целительница, принимающая роды, ни даже сам Хэджоу, с трепетом наблюдающий за родами в стороне, поскольку у него было мало практики конкретно в этой части, не обращали внимания на слова роженицы, которая между родовым процессом ещё умудрялась и ярко, экспрессивно выражаться.

Витем находился в холле, но прекрасно слышал эти душераздирающие крики. Он стоял около входа в отделение, скрестив руки на груди, подбирая слова извинения перед жрицей. По срокам Вальгард должен был вернуться только через неделю, но дети решили появиться раньше. Ложь Анна распознала быстро, но на удивление всем ни закатила скандала, ни потребовала объяснений, даже не погналась вслед за ним.

Здесь же находилась и Софья Вячеславовна, которая не смогла покинуть эти стены, желая одной из первой увидеть детишек.

Странным образом до шести месяцев все предполагали наличие у Анны только одного плода. Было удивительно, что один ребёнок, словно защищая второго, постоянно прикрывал его, и даже их сердца бились в унисон. Единственное на что все обратили внимание на исходящую внутри силу. Первым о наличии двух плодов вместо одного предположил Хэджоу, а затем малыши решили показаться сами.

Очередной женский возглас, проклинающий близость между мужчиной и женщиной, тишина, и отделение огласил детский крик. Витем слышал это, в отличие от родительницы земляной жрицы, но ничего пока не стал говорить, оставив эту ответственность на врачей. А теперь раздался ещё один детский крик более громкий и грубее предыдущего. Правитель широко улыбнулся, радуясь успешным родам, и исчез. Ему необходимо было дальше выполнять свои прямые обязанности, а поздравить он сможет позже.

- Покажите! Покажите их мне, - переводя дыхание, торопливо говорила Анна, жаждущая увидеть своих детей.

После нескольких манипуляций, проведённых акушерками с малышами для измерения роста и веса, Хэджоу сам осторожно уложил их на живот жрицы. Она начала целовать их, шепча слова своей любви к ним. Держа два крохотных комочка счастья, уже забыла, какую недавно перенесла боль. Но это было уже неважным, в сравнении с тем новым чувством, охватывающим мать и дитя.

- Любимые мои, родные, - тихо говорила она, - покажите свои глазки.

Анна очень хотела знать, от какого именно мужчины были эти столь удивительно прекрасные малыши.

- Рано ещё, - высказал своё мнение Хэджоу, поняв мысли жрицы. – Настоящий цвет глаз ты увидишь, когда им исполнится хотя бы пять лет, а может быть, - лукаво улыбнулся, - и десять лет.

Молодая мамочка смотрела в тёмно-серые глаза, которые то открывались, то жмурились от света. На кого они сейчас похожи также было рано судить, поэтому испытала легкое чувство разочарования, что придётся так долго ждать.

- Но первые изменения заметишь через полгода, - забрал у неё малышей, которых нужно было ещё искупать и запеленать, прежде чем отдать их матери на кормление.

- Главное, чтобы были здоровыми, - тихо проговорила она, когда девушку переложили на кровать, укутав в простыню. Целительница, приложив ладонь к животу, что многократно уменьшил размеры, применила охлаждающую магию.

Поблагодарив, Анна стала проваливаться в сон.

Проснулась уже от детского крика и плача. Акушерка принесла малышей, помогая молодой мамочке с грудным вскармливанием, а также сообщив, что бабушка уже видела близнецов.

Анна смотрела на двух крох, которые мгновенно заснули, как только получили свою порцию материнского молока. Её глаза светились счастьем. Она даже и представить не могла, что можно испытывать столь большую безграничную любовь. Развить мысль дальше ей не дал звук открывающей двери. Анна уже хотела выпроводить целителя или появившуюся акушерку, пришедшую, чтобы наверняка забрать детей, как слова встали в горле.

В палату вошел одетый в стерильный белый халат и чепчик Вальгард. Она заметно напряглась, осознав, что он со своим звериным чутьём сможет почувствовать, чьи это дети.

- Не ожидала тебя увидеть столь скоро, - холодно прошептала она.

Узнав, куда отправился Влад, была не удивлена, а даже ожидала нечто подобного. Однако то, что он предпочёл это скрыть, вовлекая в ложь не только Правителя, но и ещё её семью, понять было сложно, а потому очень злилась за недоверие.

- Рад, что ты в порядке, - бросил в ответ он, приблизившись к ним, и присев на корточки перед кроватью, склонился к малышам.

- Нашёл их? - сменила она тему, не желая и дальше припираться при детях.

В конце концов, сама она была уверена, чувствуя сердцем, что они только от Ромальва. Девушка заметила, как мужчина осторожно вдыхал воздух рядом с ними. Со стороны это выглядело обычным глубоким дыханием. Только Анна знала, что именно он сейчас делал. В её голове уже сложилось дальнейшее будущее. Первое время поживёт пока с родителями, которым Витем предоставил дом в частном секторе города. А дальше, когда дети подрастут, переберётся в свою квартиру. Отдаст их в садик, а сама будет работать у Хэджоу, стараясь совмещать ещё и новую должность Советника по магии.

Только дальше произошло то, что никак не вписывалось в её планы на будущее.

- Сын – Олав, - коснулся губами лба, одаривая отцовским поцелуем. – Дочь – Свея, - такой же поцелуй.

- Что? – ошарашенно прошипела она. – Ты их признаёшь своими?! И вообще, какое право ты даёшь им имена без моего согласия!

- Анна, - бросил на неё усталый укоризненный взгляд, - я сейчас не в том настроении, - холодная сталь голоса коснулась и её.

Она замолчала, не понимая, что происходит с этим мужчиной. Возможно, в его взгляде была та правда, которую она пока не хочет знать. Сейчас не стоило устраивать очередную словесную перепалку.

- Всё остаётся как мы и договаривались, - тихо сказал он, вставая. – Мне нужно будет вернуться, но до конца этой недели я буду рядом с вами. Отдыхайте, - направился к двери, - приду вечером. И да, это мои дети, - выходя из палаты, произнёс слова, ставшие для неё вердиктом.

Не сдержав горестного порыва, уткнулась в подушку, позволив выйти наружу тем слезам, что когда-то были заглушены магическим барьером.

Но личная боль жрицы, к счастью, не задели дом Земли. Полубожества, что три месяца назад смогли оправиться и восстановить свои магические ресурсы, ликовали. Эта весна, а затем и лето ознаменовались немыслимыми качественными урожаями, сочной зеленью, а вместе с тем и возросла популяция живности, которую также изрядно потрепала битва с отступниками, из-за чьей черной магии пострадала природа этой планеты. Полубожества ощутили появление на свет продолжения своей королевы, а значит, им на ближайшие несколько сотен лет не придется вновь страдать от отсутствия квинтэссенции.

Эпилог

Эпилог.

Глядя на себя в витринное отображение, одновременно восхищалась и недоумевала своей внешностью. Там стояла худенькая студентка с повзрослевшим минорным взглядом серебристых глаз. Тёмно-русые волосы, не поддающиеся никакой краски, подстрижены до плеч. Сегодня эта девочка в витрине была одета в лёгкие синие брюки и бирюзовую футболку, решив, что для такого события не стоит надевать платья.

Прошло уже десять лет с той ужасной трагедии, а я как была молодым подростком, так и осталась им, физиологически. Сейчас, когда в следующем месяце должно исполниться тридцать лет, мысленно благодарю гены за столь приятный подарок как не меняющаяся внешность. Но иногда, умываясь по утрам и вечерам, вглядываясь в каждую частичку лица, задаюсь вопросом – почему нет первых мимических морщин? Почему нет характерного опущения века? Почему я не постарела ни на день?

Любая другая девушка радовалась бы на моём месте, а я ищу непонятные причины неизвестно чего. Возможно, это всё из-за снов… Мне постоянно снятся какие-то фантастические существа, звёздные гонки и прочая фэнтезийная атрибутика – маги, драконы, замки, духи…

Однако, самое главное, из-за чего долгое время ходила к психологу, в этих снах присутствуют мои сёстры, которые, как бы это смешно и бредово не выглядело, тоже обладали суперспособностями. Психолог говорила, что таким образом я сама себя огородила от переживаний той трагедии, переведя всё в сказку, в которую хочется верить.

Не спорю. Я безумно скучала по своим родственникам, особенно по Аньке. Мне не хватало моей старшей сестры, её шуток, её заботы, её выходок, которые она именовала своей свободой. И зная свою любовь к сказочным мирам, наверное, и правда неосознанно запрограммировала мозг, что все они живы и здоровы, просто живут на соседней планете.

- Бред же, - горько усмехнувшись, прошла к лавочке, что стояла напротив административного здания, в котором должна была решиться моя дальнейшая судьба, но не решилась.

Все эти десять лет прошли как один день. Я, закончив институт, находясь в каком-то бреду, помчалась в Питер, говоря всем и прежде всего себе, что хочу работать именно там. Только ноги принесли к зданию юридического университета, который показался мне очень знакомым. Захотелось разбить все сны и доказать всем, что это не мои фантазии, а затем поняла, что глубоко ошибаюсь и мне необходима помощь специалиста. Конечно же, это место было мне знакомым, я же приезжала и подавала в него документы, заходила внутрь, сдавала экзамены.

Странная женщина, выходившая из здания, заметив меня, остановилась, разглядывая меня очень тяжелым и явно ненавистным взглядом. Но как только попыталась выяснить в чём дело, та фыркнула и прошла дальше, словно я была мусором у неё под ногами. Стало неприятно. В этот же день купила билеты обратно, не желая и дальше травмировать психику.

В нашем городе мне пришлось побегать, чтобы найти более-менее работу по специальности. И сейчас работаю помощником нотариуса. Зарплата не большая, но мне на жизнь хватает. В полицию или следственный комитет больше не рвалась. Чувство завышенной справедливости после трагедии куда-то бесследно исчезло.

Круг моих друзей ограничился только одной подругой – Ксюшей, у которой всё хорошо: вышла замуж за Костю, недавно родила второго ребёнка, дочку.

Мне же было очень тяжело заводить новые знакомства и сближаться с новыми людьми, казалось, что никто не мог понять меня, не было никаких общих точек соприкосновения. По этой же причине личная жизнь тоже шла кувырком.

Уж не знаю откуда, но мой мозг выстроил идеального мужчину, который с неопределенной периодичностью также снился мне. Зацепившись за этот образ, искала именно его. Но все попадавшиеся парни на моём пути были мне неприятны, а потому дальше двухнедельных милых посиделок в кафе отношения не заходили.

В начале знакомства я буквально сканировала внешность, пытаясь зацепиться хоть за одну деталь мужчины из сна. Не находя этого, уговаривала себя, что не внешность играет роль в отношениях, а характер. Обычно две недели было вполне достаточно, чтобы разглядеть в собеседнике те минусы, с которыми я никогда бы не смогла примириться: чрезмерная самовлюбленность, эгоизм, жестокость (да, попадались и такие, в разговоре с которыми понимала, что человеку чуждо сострадание и доброта), холодность и безразличие к окружающим, несостоятельность (как личности), неумение отвечать за свои поступки, безответственность.

И только полгода назад встретила парня, с которым было легко общаться, его прикосновения не раздражали, а поцелуи не вызывали у меня рвотный рефлекс. Месяц назад мы подали заявление в ЗАГС о заключении брака, после чего решили съехаться и начать жить вместе. И всё то, что было хорошее между нами, разрушилось буквально за один месяц. Не желая и дальше продолжать так жить, предложила ему мирно разойтись, на что получила дозу оскорблений и притчу «Так все живут».

На следующий день, собрала все свои вещи и вернулась обратно в родительский дом. Останавливать меня никто не стал, и сегодня мы оба пришли в ЗАСГ и забрали заявление.

Я сидела на лавочке, склонив голову к бумажке, что дрожала от лёгкого весеннего ветра в руках. Прикрыв глаза, снова всплыли образы из странных снов, медленно сводивших с ума.

Синие глаза с фиолетовыми крапинками. Карамельного цвета волосы. Шрам на правой стороне лица. Улыбка – добрая, манящая, завораживающая. Казалось, что теплоту его рук я чувствовала даже сквозь сон, а крепкие объятия заставляли растворяться.

Это сумасшествие – влюбиться в туманный образ мужчины из снов. Но только в них я была по истине счастлива, не чувствовала себя одинокой, брошенной на растерзание суровой реальности.

Зажмурилась от ощущения боли в груди. Как же это было невыносимо притворяться обычной, вменяемой девушкой, когда на самом деле ты с каждым месяцем всё больше и больше грязнешь в мире грёз. Одинокие горькие капли упали на исписанный ручкой лист, размывая текст. Я больше не могу, не вынесу этого. Непроизвольно сжала бумагу.

- Отпустите…, - шепчу, сгибаясь ещё больше, - прошу… кто-нибудь…, - губы дрожали, а капли превратились в маленькие солоноватые водопады. – Отпустите меня в мой сон…

Болезненный острый ком, вставший ядовитыми иглами, в горле сдержала с трудом. Моя душа кричала, пока по улице мимо меня безразлично проходили люди. Со стороны я вполне могла выглядеть как брошенная перед свадьбой невеста.

- Отпускаю, - сверху прозвучал мужской насмешливый голос, в котором плескались нотки снисхождения.

Приступ тихой истерии прекратился как по команде, так как любопытство взяло вверх. Появилось чувство, что я уже слышала его где-то. Сердце участилось от непонятного волнения. Наспех вытерев глаза, размазывая тушь, стала поднимать взгляд.

Чёрные лакированные ботинки, чёрные классические брюки со стрелками, рубашка с коротким рукавом цвета слоновой кости. Чёрные длинные волосы развевал легкий ветерок. Лукавая ухмылка украшала мужское лицо, а чёрные глаза неодобрительно взирали на меня.

- Ну, здравствуй, моя глупая жрица Воздуха.

P.S.:

Четверо мужчин находились в космопорту в ожидании своего гостя, который решил перечеркнуть всю свою прошлую жизнь и начать новую вдали от мест, приносящие болезненные воспоминания.

Хэджоу с Витемом оживлённо спорили о вопросе полного уничтожения тьмы в организме их друга. В то время как сам Вальгард сидел напротив мужчины, сложив руки на груди и прикрыв глаза. Казалось, он спал, или же просто о чём-то размышлял, о чём говорили слегка сдвинутые брови, образуя две морщинки на переносице.

Последние десять лет были самыми тяжёлыми во всей его долгой жизни. Он метался между семьёй и поисками друга. Прибыв в тот раз на Зерн, ему представили красноречивые доказательства полного уничтожения планеты. Там было всё выжжено, даже моря иссушились, и кругом одни горы и глубокие кратеры от ударов метеоритов. Выжить, даже если с тобой два мага, было нереально. Но он не стал поддаваться паники, а с помощью Правителя Зерна, Фэргоса, отправил объявление по всей Вселенной о поисках группы эртханцев, в число которых входил агент человеческой расы Кристер Орвэль.

После того, как метеоритный дождь, искусственно вызванный высшими магами близлежащих планет, начал уничтожение цели, часть малумнов, находившаяся на Зерне, стали бесследно исчезать. Фэргос пояснил, что у каждого сильного заклинания есть маленькие, но значимые минусы. Белиэрхан, создав портальный способ быстрого перемещения малумнов на случай смерти одного из них, не учёл тот факт, что при массовом их истреблении будут убиты все разом.

Вальгарду же повезло, что у него оказался столь храбрый и преданный друг, который не пожалев собственной жизни, спас того от гибели. Благодаря крииторской крови, которая вовремя проникла в организм малумнийского отпрыска, тьма отступила, а человечность вернулась на прежнее место. Таким образом, Вальгарду удалось не попасться в ловушку и не телепортироваться к врагам.

Шли года, а поиски не давали никаких результатов. Ему приходилось возвращаться домой на пару месяцев, чтобы увидеть детей и жену, которая продолжала фыркать при его появлении, но смягчалась, как только он рассказывал о проделанной работе.

Как и обещал, он женился на Анне по традициям людей с Земли, закатив грандиозное торжество. Жрица злилась, закатывала скандалы, игнорировала, даже притворялась больной, потому что не желала столь пышного торжества, особенно когда собиралась держать траур три года. Только все попытки были тщетными, Вальгард выполнил своё обещание. Несмотря на детские выходки жены, он был доволен хотя бы потому, что тёща с тестем встали на его сторону с торжеством. Папа также не одобрял столь огромных масштабов, но был и не против самой свадьбы, а вот мама светилась женским счастьем.

Вот так и прожил он семь лет: два месяца дома, десять в поисках пропавших эртханцев. Его руки уже опустились, а надежда исчезла, как неожиданно к нему обратился один из существ, очень схожих с теми, что когда-то спас от малумнов.

Хонсы – редкая раса, населяющая Вселенную и вынужденная скрываться, чтобы не исчезнуть навсегда. Внешне были очень похожи на людей, только их размеры превышали в два раза. Поэтому и без того высокий, статный Вальгард на их фоне выглядел подростком. Глаза раскосые как у кошки, а уши чуть заостренные. Их дар – особая магия. Им не надо было произносить какие-то заклинания, совершать манипуляции, чтобы призвать магические силы. Она была столь естественна и отзывалась сразу, стоило только мозгу дать команду.

«Бром – так звали хонса – оказался мелким правонарушителем. Он продавал свои знания по нахождению тех или иных существ. Как оказалось народ хонсов ещё два года назад получили сообщение о розыске эртханцев, которых спасли их воины и те всё это время находились у них.

Вальгарду пришлось отдать большую часть всех своих сбережений, чтобы попасть на закрытую маленькую планету Маггитару и расплатиться за информацию с Бромом. Но деньги его не волновали, когда речь шла о жизни и здоровье друга.

Прибыв туда, сразу попал в ловушку и был пленён. Однако скрывать то, кто поведал о них, не стал. После долгих переговоров, на которых оба народа пообещали защиту друг друга и клятвенное соглашение о неразглашении места Маггитары, было принято решение выпустить Вальгарда из плена и устроить встречу с друзьями.

При виде двух эртханцев в окружении женской половины хонсов в местном заведении общего питания, нервно рассмеялся. Честно говоря, ожидал увидеть их полуживыми где-нибудь в темнице. А что он видит?

Рэнни, еле сдерживаясь от раздражения, крепко сжимал двумя руками несчастную чашку с напитком, в то время как девушки (если можно было так назвать груду мышц) окружили его, хихикая, как бы нечаянно касаясь, и явно пытаясь соблазнить. Кристер же, наоборот, отвечал улыбкой на заигрывания и не сдёргивал прикосновения женских рук, как это делал маг.

На мужской громкий смех все обратили внимание. Наступила тишина. Вальгард хищной уверенной походкой прошёл к их столику, и, схватив соседний стул, вальяжно уселся. Девушки удивленно и с интересом в кошачьих глазах изучали нового гостя.

- Не ожидал, мальчики, не ожидал, - раздраженно проговорил он. – Пока мы, на Эртхе, вас оплакиваем, вы, здесь, хорошо устроились, - бросил недовольный взгляд на Кристера. – Милые дамы, - на губах появилась холодная, но вежливая улыбка, - мне бы хотелось перекусить чего-нибудь.

Ещё секунда, а дальше раздался девичий восторженный визг, и добрая половина девушек куда-то умчалась.

- Рэнни, твоя жена каждый день приходит к Витему и задаёт один и тот же вопрос, - зелёные глаза неодобрительно смотрели на мага. – Догадываешься какой?

- Знаю я, - не менее раздраженно бросил в ответ. – Но что я могу поделать, когда нас здесь заперли, а эти столь милые создания, - последние слова дались очень тяжело, - не дают прохода. Вон уже Рунгарна завербовали, - кивнул он в сторону.

Вальгард обернулся, и рот от изумления открылся сам. В центре, который был очерчен магическим белым огнём, сидела пара, глядя друг на друга влюблёнными глазами. Оба были одеты в лёгкие белоснежные одеяния. Там же с ними была ещё пара, но намного старше. Мужчина определил в них родителей.

- Ты женат? – разочарованно выдохнули девушки, и переметнулись к Кристеру.

- Что происходит? – сипло спросил Вальгард.

- Свадьба Рунгарна и его избранницы, - ответил агент, продолжая спокойно пить чай.

– Я давно вам говорил, что женат, - отвернувшись, заявил маг прекрасным представительницам народа хонсов. – И почему вы только сейчас это услышали!?

К их столику вернулись девушки, раскладывая перед новым гостем яства, и также ворковали с ним, флиртовали. Каждая старалась прикоснуться к мужскому телу.

- Дамы, я голоден, - тихо прорычал Вальгард, беря в руки столовые приборы.

На что они ещё больше захихикали, а в воздухе буквально заискрилась будоражащая интрига. Хранитель временных врат подавился, учуяв настрой хонсов.

- Милые, очаровательные дамы, будьте добры оставить нас, - в голосе звучала сталь жесткая и беспощадная, окутывая девушек холодом, отчего они разом фыркнули, недовольно отстраняясь от мужчины. – Видите ли, эти мужчины, - окинул взглядом эртханцев, - в нашем мире считались мёртвыми, а недавно я узнал, что они живы и здоровы, - ему пришлось оправдать своё раздражение, прекрасно понимая, что в чужом огороде со своим плугом не ходят.

- Зря ты так, - облегченно выдохнул Кристер, когда хонсы нехотя покидали их столик. – Они очень дружелюбная раса и безобидная.

- Я заметил, - рыкнул на него Вальгард, ещё больше злясь. Он думал, что всему виной голод, но приятная на вкус еда, попадающая в организм, приносила насыщение, а вот чувство раздражения и ярости не уменьшала. – Рад, что ты по достоинству оценил их, забыв об Алине, – впервые назвав среднюю жрицу по имени до него дошло, что так сильно взбесило его.

Кристер тактично промолчал, не желая и дальше развивать конфликт. За все прошедшие года он и на день не забывал о ней. Только прошло уже слишком много времени, за которое девушка уже точно забыла его и, возможно, вышла замуж за достойного мужчину. Сейчас, когда народ хонсов помог ему выбраться из замкнутого круга совести, съедающего его душу, понимал насколько был глуп и слеп, и как сильно отчуждением и равнодушием обижал Алину, которая всё равно продолжала настаивать на своём. Его желание выбраться отсюда было таким же сильным как у Рэнни, но уже начал сомневаться, стоило ли вообще возвращаться и напоминать о себе?

- Да чего ты так завёлся? – бросил Рэнни, неодобрительно разглядывая графа.

- Достали, - тихий рык, бросив принимать пищу, встал из-за стола. – У вас ровно сутки, чтобы принять решение о возвращении домой. – Посмотрел в сторону Рунгарна. – Как я понимаю, он останется здесь. А вы, уважаемые господа, подумайте, - взгляд на Рэнни, - хочешь ли ты вернуться к своей жене, когда здесь вокруг одни кошечки. – Взгляд на Кристера строгий, сверлящий. – Малышка по закрытию портала слетела с катушек, не желая принимать твою смерть как данность. Поэтому Правитель отнял у неё силы и выкинул на Землю.»

Вспоминая эти события, тонкие мужские губы дрогнули в едва уловимой улыбке. Ни тогда, ни сейчас не сомневался, что двое из трёх точно вернуться с ним обратно. Так и вышло: Рунгарн сам пожелал остаться на Маггитаре, сказав что-то о найденном доме.

- Неожиданно, - басисто проговорил остановившийся около ребят мужчина, обнимающий за плечи девушку.

Четверо эртханцев, которые находились в космопорту на Зерне, расположились рядом с единственной кабиной контроля, чрез которую в обязательном порядке проходили пассажиры, пожелавшие навсегда покинуть эту параллель Вселенной.

- Милый? – девушка насторожилась, прижимаясь к своему возлюбленному.

Он успокаивающе поцеловал её в макушку и заверил, что это его давние знакомые. Прошептал на ухо, чтобы направлялась к выходу к кораблю, а он попрощается с ними и догонит её.

Витем первым бросился на Ромальва, сжимая в мужских объятиях.

- Как новенький, - похлопал по плечу Хэджоу, искренне радуясь за своего любимого пациента номер два. – Нам, к сожалению, ещё далеко до такого уровня целительства.

- Не надо, - с тихой грустью ответил Ромальв. – Все мы знаем, по какой причине я выжил. – Он перевёл взгляд на Вальгарда. – Решил лично убедиться в моём отъезде? - усмехнулся.

- Именно, - не стал скрывать своих мотивов граф Грациан эн Григ. – Не терплю соперников.

Мужчины сверлили друг друга взглядами, а затем одновременно протянули руки для пожатия.

- Ты точно решил? – три зрачка Витема заиграли в танце, изучая друга.

- Да, - провёл ладонью по чёрным волосам. – Больше вы меня не увидите.

- Что за девушка? – вопрос от Вальгарда.

- Моя жена, - жёлтые глаза слегка прищурились.

- А это случайно не та самая… - задумчиво начал Хэджоу, вспоминая, что уже видел эту девушку.

- Да, - прервал Ромальв. – И теперь она моя жена.

- Поздравляю, - почти одновременно произнести Правитель и целитель.

- Вот так просто перечеркнешь все прошлое? – безразлично поинтересовался Кристер.

- Да, все просто. Не хочу, чтобы меня хоть что-то связывало с прежней жизнью, - позволил себе улыбку, которая вышла вымученной, чем вежливой, как планировал.

- На Эртхе остались твои друзья, которые по-прежнему ходят к твоему памятнику, воздвигнутому рядом с сестрой, - продолжил Кристер, подняв на него строгий взгляд.

- Понимаю. Но так всем будет лучше.

- А как же Алина? Тоже должна нести эту боль? Она пожертвовала нашим ребёнком ради спасения твоей жизни, - синие глаза потемнели, взирая на человека, ради жизни которого жрица неосознанно бросила все свои силы, погубив дитя. – И теперь ты хочешь вот так легко исчезнуть, не сказав спасибо и ничего не объясняя?

Ромальв отвёл взгляд, полностью соглашаясь с агентом, ему нечего было ответить на правду. Он не хотел этого и пытался остановить девчонку, но не вовремя отключился. И только уже придя в себя, когда зернийцы и Хэджоу боролись за его жизнь, понял, что натворила Алина.

«Я мёртв, - хрипел полуживой Ромальв, - скажи, что я мёртв» - такие слова были первыми. Да, это была трусость с его стороны, потому что он никогда не сможет понять её поступка. На тот момент был уже готов принять свою участь, встретить по ту сторону свою семью, но жрица не дала этого сделать. За свое недолгое существование потерял всю привычную жизнь, и больше его ничто не держало на Эртхе.

Если бы и Анна узнала о той аварии, то стала бы винить себя, и скорей всего, испытывая чувство вины, попыталась бы вернуться к нему, а он и принял бы. Только к чему ломать столько судеб? Как только очнулся, решение об обмане пришло сразу.

Он также видел свои похороны. Один из зернийцев под личным контролем согласился телепортировать на место последнего прощания. Не ожидал увидеть столько народа, полюбивших его. Казалось, что вместе с ними Ромальв прощался с собой прежним, и ложная смерть не была обманом. Видел также и страдание девчонок, и то, что Алина смогла почувствовать его, однако успели вовремя телепортироваться обратно.

- Переживут, - недовольно отозвался Вальгард. – Я согласен с Заилем, пусть остаётся всё именно так. В противном случае, - лучезарная злорадная ухмылка, - девочки лично убьют его, и на этот раз больше он не воскреснет.

- Прощайте, - махнув им рукой, Ромальв перекинул одну единственную сумку через плечо и уверенным шагом направился к выходу, где стояла та, что все эти последние десять лет провела с ним, пока сам находился на реабилитации, заново учась ходить, держать ложку и разговаривать без дефектов.

Ребята же направились к другому выходу из космопорта. Им предстояло ещё добраться до зала телепортов, откуда и вернуться домой, на Эртх. Витем снова завёл разговор со своим Советником по целительству о более скором выздоровлении графа Вальгарда Грациан эн Грига.

- Ты передумал говорить ему? – осторожно поинтересовался Кристер.

- Да, - коротко бросил Вальгард.

Узнав о том, что Ромальв Заиль жив, здоров и собирается исчезнуть навсегда, ему осень захотелось рассказать этому гонщику, что он потерял. Посмотреть в глаза сопернику, который проиграл. Позлорадствовать. Только в последний момент передумал, оставив всё как есть.

- Ни к чему ему знать об этом, - продолжил он. – Как бы там не было, я их принял, я их признал, и я их воспитываю, а значит Олав и Свея мои и только мои дети.

Кристер, облегчённо выдохнув, улыбнулся, соглашаясь с другом. Пришлось провести не мало часов за уговорами и спором, что Заиль не знал и не должен был знать о них, если уже решил исчезнуть из жизни Анны.

- Ну а что насчет тебя? – в свою очередь поинтересовался Вальгард.

- М?

- Что делать будешь?

- Возвращать жрицу Воздуха, - решительно заявил Кристер.

- Отлично, - довольная ухмылка. – А то уже добрая половина наших женщин вновь активировалась, чтобы лишить тебя холостяцкой жизни. Меня-то они лишились.

И воздух сотряс два громких мужских смеха.