Откровения Гарпии

Пролог

Что значит в наши дни быть баснословно смелым? Звать чёрным чёрное, а белое звать белым, Чрезмерно громких од убийству не слагать, Лгать только по нужде, а без нужды не лгать. Фридрих фон Логау

Пролог

Вам знакомо это чувство, когда тебе страшно, но ты ничего не можешь сделать со сковавшим тебя ужасом? А такое, когда ты чувствуешь себя звездой? Планетой. Частичкой космоса. Всего на мгновение, но это мгновение длится вечность… Посещало ли вас чувство осознания чудовищной фатальной ошибки после чего-то, что должно было стать великим благом для всех? А как насчет ощущения отсутствия своей собственной души? Сталкивались с этим? Встречали?

Не знаю, как вы, а вот я была не знакома с этими чувствами до определенных событий в моей жизни. Или в не-жизни, если хотите. Есть такое выражение – «дьявол кроется в деталях». Обычно его трактуют, пропуская сквозь призму своего жизненного опыта. И это нормально. Мне кажется, мой личный жизненный опыт, даёт сейчас самое глубокое понимание этих слов. Возможно, это сейчас вам покажется излишне самоуверенным утверждением. Но, поверьте мне, я не страдаю манией величия. Мои пороки и страдания куда глубже.

Сейчас вы держите в руках частичку моей жизни, заключенной в этом своеобразном дневнике событий. Моё наследие. Я не знаю, каким образом он попал вам в руки. Но сейчас это неважно. Если вы мой друг, то при помощи этих записей вы сможете лучше понять меня и мою мотивацию. Понять, почему все события произошли именно так и никак иначе. Если вы мой враг, то что ж… Это не только поможет вам понять меня, но и, возможно, заставит вас задуматься над своими собственными действиями и их последствиями. А может быть, вы пересмотрите своё мнение обо мне.

Я никогда не хотела стать тем, кем стала. Я никогда не хотела быть чудовищем или монстром. Мои помыслы и намерения были чисты, даже после того, как мне подарили объятия ночи. Но, как гласит другое крылатое выражение: «Благими намерениями вымощена дорога в ад». И именно туда лежит теперь мой путь, и я не знаю, есть ли способ это изменить.

Но одно я знаю точно. Я не ищу прощения. И, вероятно, уже не ищу спасения. Я сделала то, что должна была сделать. И если бы была возможность вернуться во времени назад, я бы, конечно, внесла некоторые корректировки в свои поступки. Но результат, скорее всего, остался бы таким же. Проматывая в памяти события тех дней, я всё чаще прихожу к пониманию, что каждый мой шаг, каждое мое действие было запланировано мирозданием с самого начала и вело меня именно к тому, к чему в итоге я и пришла. Просто в глобальной пьесе этого мира мне досталась именно эта роль. Ну что ж, от судьбы не убежишь, как говорится.

Так кто же я? Чью частичку жизни вы держите в руках? Меня зовут Виктория Итенберг. Становленная кланом Тореадор. И я – Главная Гарпия Домена Танкоград.

Глава 1 - Странный вечер

Странный вечер

Какое там будущее! На текущий момент ей с лихвой хватало настоящего. Из книги «Тёмная Башня» (С. Кинг, 2004)

За окном пролетали огни вечернего города, сливаясь в длинные световые линии. Красные, желтые, белые… Они мелькали один за другим, и, казалось, танцевали вокруг несущегося по пустой дороге такси. Девушка на заднем сидении автомобиля мельком взглянула на экран своего смартфона. Успевает. Её взгляд скользнул вниз и уперся в лежащий рядом с сумочкой небольшой лист глянцевой бумаги. Она взяла его в руки и в который раз за этот вечер прочла: «Виктория, Вы приглашены на встречу инициативной группы проекта по развитию города «Свежая кровь». «Неудачное название…», – поморщилась девушка. Она знала толк в рекламе и искренне не понимала, чей разум выбрал столь нелепую и отталкивающую фразу для городского форума. И кто пропустил такое в печать. Она вообще многое не понимала в сегодняшнем вечере. Например, зачем вообще едет на эту встречу. Особой гражданской сознательностью она никогда не отличалась. И у нее нашлись бы более интересные занятия на этот вечер. Но всё-таки она сидела в такси, которое везло её на городской форум «Свежая кровь». И это заставляло чувствовать себя не в своей тарелке.

Она приложила прохладную руку ко лбу. В последнее время кошмары, приходящие чуть ли не каждую ночь, её совсем вымотали. Она долгое время сваливала всё на стресс и усталость от работы. Но поездка в отпуск к берегу ласкового моря не принесла облегчения. Кошмары отступили лишь на время, вернувшись сразу, как только она приехала обратно. Возможно, ей пора записаться к психологу. Или вообще сменить место проживания...

Она снова посмотрела в окно. За стеклом мелькали улицы Челябинска. Сурового и такого… родного. Девушка подумала о родителях. Куда она уедет? Она не может их бросить. Не то что бы она держалась за них, скорее они держались за неё, и это осознание ложилось на плечи грузом определённых обязательств. Им будет тяжело это принять. Наверное, всё-таки птенцы должны покидать насиженные гнёзда намного раньше. Чтобы родители привыкали к расстоянию, пока их сердца еще не состарились и не стали слабыми, не способными пережить разлуку.

Интересно, увидит ли она сегодня тот кошмарный сон.… Тот самый, который запомнился ей ярче вереницы всех других. Придёт ли он ещё раз, окунет ли он её обратно в холодную темноту, где над головой шуршат мертвыми листьями деревья, а кончики пальцев подрагивают в напряжении. Где её взгляд направлен вниз, в черноту ночи, а там…

Машина подпрыгнула на выбоине в асфальте, выводя девушку из задумчивости, и медленно заехала в сквер, останавливаясь возле округлого административного здания. Когда-то давно здесь был ресторан. Но в те времена она была студенткой и не могла себе позволить ходить в такие места, поэтому никогда не бывала внутри. Окна заливал мягкий желтый свет, а двери были приветливо распахнуты. Поблагодарив водителя, Виктория вышла из такси и направилась к входу. Теплый вечерний ветер мягко трепал ее волосы. Она остановилась на мгновение, чтобы с удовольствием вдохнуть летний воздух полной грудью. Чудесный вечер. Она улыбнулась сама себе и медленно поднялась по ступенькам. Пропустив пару человек вперед, она вошла в здание вслед за ними.

В помещении было светло и шумно. Девушка огляделась. Сновали люди в форме официантов, организаторы с бейджиками мероприятия срочно заполняли какие-то бумаги. Первое, что бросалось в глаза – это разномастная публика. Несмотря на заявленный официоз мероприятия, приглашенные удивляли своей пестротой не только в одежде, но и в оттенках волос. Красные, синие, розовые шевелюры. Складывалось впечатление, что она попала на фестиваль субкультур. Впрочем, были тут и люди и в деловых костюмах.

Вика неспешно бродила по залу, рассматривая лица собравшихся. Парочка даже показалась ей знакомой. Вон там сидит бьюти-блогер Тиша Белова. Виктория была подписана на неё в паре соцсетей. А в том углу – девушка с короткой стрижкой и яркими малиновыми волосами – Климова. Виктория периодически натыкалась на ее статьи про каких-то «чудей», которых та зачем-то искала. В общем, очередная эзотерическая ненормальщина. А вот там, кажется, прошел парень, которого она несколько раз встречала на афтепати IT-тусовок. Как же его звали? Василий?

Сделав круг по залу, Виктория приметила себе местечко в заднем ряду у окна и направилась к нему. Внезапно ее взгляд выцепил из толпы знакомое лицо. Да, это была она. Алина Мороз. Её давняя подруга, с которой они вместе работали несколько лет в одной компании. Впрочем, после того как Вика уволилась и перешла в компанию конкурентов, отношения у них долгое время были натянутыми. Подруга даже не разговаривала с ней несколько лет. Однако, как говорится, время лечит, и постепенно их общение и дружба начали восстанавливаться. За спиной послышался голос организатора с просьбой всем занять свои места. Решив поприветствовать подругу позже, Вика прошла к окну и опустилась на сидение.

Люди постепенно рассаживались на яркие оранжевые стулья, обращенные к огромному экрану, занимавшему всю стену. На экране белыми буквами на черном фоне красовалась надпись «Свежая кровь — 2021». Вздохнув, Виктория вынула телефон из своей небольшой сумочки, проверяя рабочую почту и мессенджеры. Всё равно вечер обещал быть довольно скучным. Одно радовало – можно будет после поймать Алину и посидеть с ней в каком-нибудь баре на Кировке. Просто поболтать, как когда-то давно. Если она, конечно, примет её приглашение…

Приветственные и вступительные слова от организаторов девушка слушала вполуха. Они бы вряд ли удивили её содержанием. Всё, как всегда, довольно шаблонно. Красивая девушка-ведущая в белом платье поблагодарила всех присутствующих за то, что пришли, и начала объяснять, как будет проходить встреча. Формат круглых столов был вполне привычен для Виктории. К тому же, темы этих столов были известны заранее. Она остановила свой выбор на столе управления городом. Во всяком случае, только там хоть как-то затрагивалась тема IT.

Зал наполнился подсобными рабочими, которые внесли столы и расставили их в помещении, затем ведущая пригласила всех занять места в соответствии с интересующими тематиками. Виктория неспешно встала, подхватила свою куртку со спинки стула и направилась к столу. Она ловко лавировала в толпе людей, продвигаясь к назначенной цели, но в какой-то момент случайно столкнулась с кем-то плечом. Обернувшись, чтобы извиниться, она увидела лицо Алины. Секундное замешательство сменилось теплой улыбкой:

— Алина! — улыбаясь, Виктория смотрела на лицо подруги. На щеках Алины сверкала россыпь розовых блесток, которые та всегда так любила.

— Привет! — с мягкой улыбкой ответила Алина. В ее позе и выражении лица уже не было той настороженности и напряженности, которая читалась последние пару лет. — Ты тоже тут? Я рада тебя видеть.

— Да… — задумчиво протянула Виктория. —Я тоже получила приглашение на этот форум.… Какой стол выбираешь?

— Я планирую пойти за стол безопасности аэропорта, — ответила Алина, кивком показав куда-то в сторону.

— Ясно. Ну, а я пойду на стол управления городом. Может чего полезного расскажут, — рассмеялась Виктория, глядя на подругу. — Давай после форума встретимся?

— Давай, буду не против, — ответила Алина и, улыбнувшись, скрылась за спинами людей.

Виктория посмотрела ей в след. Она улыбалась. Похоже, лед между ними треснул окончательно. Возможно, они снова станут друзьями как тогда, много лет назад.

Подойдя к столу тематики управления городом, она отметила, что желающих присоединиться к этому столу было очень много. Мест буквально уже не осталось. Попросив немного подвинуться, Виктория взяла ближайший стул и поймала на себе очень неодобрительный взгляд ведущей стола. Вика в упор посмотрела на девушку. Она ей не нравилась. Слишком заносчивая. Создавалось впечатление, что она смотрит на Викторию, как на назойливую муху. Вика мысленно усмехнулась. Если бы она каждый раз велась бы на такие мины, её жизнь была бы сложнее. А это не входило в ее планы. Она решительно впихнула свой стул между сидящими за столом людьми и опустилась на сидение, посмотрев на ведущую в упор. Та не изменилась в лице, но ничего не сказала. Виктория осмотрела других присутствующих. Какой-то парень в мотоэкипировке сидел по левую руку. По правую сидела девушка с красивыми локонами каштанового цвета. Чуть поодаль сидел парень в светлой рубашке и без стеснения пялился на нее. Вика улыбнулась ему уголками губ.

Дальнейшее изучение участников внезапно прервал мелодичный женский голос, прозвучавший за спиной Виктории. Обернувшись, она увидела симпатичную девушку в белой рубашке с бейджиком организатора. Кажется, она была одной из тех, кто присутствовал на сцене в момент произнесения приветственной речи. Она обращалась ко всем участникам с просьбой присоединиться к одному из столов, где катастрофически не хватало людей. На выбор был предложен стол с проблемами Аркаима или челябинского метро. Люди переглянулись, но никто не спешил менять своё решение. Девушка ещё раз повторила просьбу. Люди, казалось, приросли к своим местам, никто даже не пошевелился. Виктория обвела всех взглядом и остановилась на мгновение на надменном лице спикера их стола. Девушка за спиной уже в третий раз попросила кого-нибудь присоединиться. Виктории показалось, что она слышит в ее голосе неподдельное отчаянье.

— Да ради бога, люди, что с вами, — пробурчала Вика, вставая со своего места, подхватывая сумочку и куртку. — Где ваш Аркаимский стол?

— Совсем рядом, вот здесь, — с радостной улыбкой ответила та, указав на рядом стоящий стол. — Спасибо вам большое.

Собравшихся за столом Аркаима действительно было немного. Всего четверо, плюс подошедшая Виктория, и ведущая стола – та самая девушка в белой блузке. Она создавала приятное впечатление. Усевшись за стол, Виктория уперлась глазами в Климову, ту самую, которая бредила Аркаимом и «чудью». Её присутствие здесь нисколько не удивляло и было вполне ожидаемым.

— Меня зовут Олеся Летова, — представилась топик-стартер, - и сегодня мы с вами обсудим существующие проблемы Аркаима, а также методы их решения. Давайте познакомимся друг с другом.

— Меня зовут Виктория, — сказала Вика, поправляя прядь своих белокурых волос, — я не особо разбираюсь в теме Аркаима и я, честно, не собиралась здесь принимать участие, но так вышло. На Аркаиме я была и поэтому представляю, о чем идет речь. Постараюсь внести свой вклад в обсуждение проблем этого исторического памятника.

Олеся коротко кивнула. Все остальные участники также представились. Все они в той или иной степени были заинтересованы аркаимскими проблемами. Климова тут же начала нести свою чушь про древние забытые народы и их культуру. В какой-то момент она выложила на стол лист бумаги с распечатанным на нем символом. Виктория бросила взгляд на распечатку. На нее смотрело нечто похожее на логотип, изображающий то ли змея, то ли червя. Климова спросила, знает ли Олеся что-то про этот символ. Та коротко взглянула на лист и сказала, что да, она знает, что это символ Аркаима, но тут же предупредила, что сегодня они обсуждают не проблемы потерянных цивилизаций, а насущные проблемы современного общества в рамках историко-культурного наследия региона. Поэтому ход обсуждения вернулся из русла эзотерических материй к более насущным вопросам.

Виктория откровенно скучала. Весь этот Аркаим и его проблемы никогда не трогали её. Да пусть хоть сквозь землю провалится. Побывав там однажды в студенчестве, она не нашла ровным счетом ничего интересного для себя. Пока другие участники активно обсуждали задачи и потребности этого исторического памятника, девушка задумчиво их слушала и неспешно рисовала на листке бумаги. Она часто что-то рисовала на скучных переговорах. Это позволяло занять руки и не уснуть от скуки. Через некоторое время ручка перестала писать. Почиркав ею и не получив результатов, она со вздохом отложила её в сторону. Пора было вступать в эту полемику наивных людей, которые, судя по всему, думают, что деньги делаются из воздуха. Подождав, пока говоривший закончит свою мысль, она слегка откашлялась и задала свой вопрос:

— Все эти решения — это здорово, но вы хоть представляете, сколько стоит поддержание такого исторического объекта, как Аркаим? Вы понимаете, что, для того, чтобы получить государственные дотации на его сохранение и развитие, вам необходимо сделать его интересным на федеральном уровне? Даже не на региональном, а, повторюсь, на федеральном. Думайте в этом ключе.

Беседа тут же оживилась, даже Олеся Летова активно закивала и подхватила эту тему. Все с жаром и интересом начали обсуждать способы привлечения внимания и решать задачу, как сделать Аркаим интересным. Виктория откинулась на спинку стула и слушала их с чуть большим интересом, иногда даже подкидывая свои идеи. Такой диалог ей нравился гораздо больше, чем гипотетическое размазывание мыслей вокруг проблем.

Увлекшись разговором, Виктория не сразу заметила, что Олеся куда-то отошла и её место занял какой-то парень. Это был молодой человек спортивного телосложения, бритый почти под ноль, с угрюмым выражением лица. Судя по его одежде, он заблудился где-то в начале 2000-х годов, когда со своими друзьями скинхедами топтал торговые палатки гостей откуда-нибудь из Армении где-нибудь на Зелёном или ином другом рынке. Потерялся, а потом вывалился прямиком в наше время. Виктория с опаской покосилась на него. Он не походил на человека, которого волновала судьба исторического памятника. Судя по лицам других участников, такое соседство их тоже удивило.

— А вам есть что сказать по поводу привлечения туристов на Аркаим? — осторожно спросил кто-то из участников.

Парень ухмыльнулся и промолчал. Повисла неловкая пауза. В этот момент вернулась Олеся. Парень встал, и та тихо перекинулась с ним парой слов. Вика с интересом наблюдала за взаимодействием этих двух. Затем Летова, громко поблагодарив парня, что подменил её, села обратно за стол, и беседа вернулась в привычное русло. Виктория проводила парня взглядом. Тот вальяжно шел между активно дискутирующих групп, иногда ненадолго останавливаясь. Наконец, потеряв к нему интерес, Виктория вернулась к обсуждению.

Через некоторое время был объявлен перерыв. Гостям предложили холодные закуски и чай, кофе по желанию. Официанты сновали с подносами, разнося небольшие бутерброды. Народ с аппетитом уплетал угощение и оживленно общался друг с другом. Виктория была не голодна. Чай и кофе тоже не хотелось. Допив свой стакан воды, она встала со стула, намереваясь пройтись по залу. В этот момент её поймала Алина. У неё было встревоженное лицо.

— Что-то случилось? — спросила Виктория, внимательно изучая лицо подруги.

— Да нет, ничего. Просто… — подруга поморщилась. — Просто здесь как-то странно.

— В каком смысле странно? — спросила Вика, подхватывая свою сумочку и смартфон.

— Они закрыли все входы и выходы и никого не пускают наружу. Даже на перекур. Ты представляешь? Они это оправдывают тем, что так надо по правилам пожарной безопасности, но это же противоречит любым правилам пожарной безопасности! Мне это не нравится! Так не должно быть!

— О… Правда? Так и сказали? — Виктория удивленно изогнула бровь. —- Может, это неточность формулировки? По идее, это бессмыслица. Найди Олесю Летову. Она спикер нашего стола и она же была одной из тех, кто открывал форум. Я думаю, она даст более логичные объяснения.

— Я всё выясню, — коротко ответила Алина, так привычно поджимая нижнюю губу в своей решительности. — Скоро вернусь. Не теряй.

Вика в задумчивости смотрела на удаляющуюся спину подруги. Если то, что она рассказала, правда, то тогда это действительно странно. Однако остальные участники, казалось, не чувствовали никакого напряжения. Все расслабленно болтали, гуляли по залу, смеялись. Виктория решила дождаться подругу на месте и уселась на стул, где и провела следующие десять минут, пока перерыв не кончился и организаторы не попросили всех занять свои места.

Когда их спикер Олеся вернулась к ним обратно, она с виноватой улыбкой сообщила, что её отвлекли очень важные дела, и теперь члены ее стола должны присоединиться к любой другой группе по желанию. Вика пожала плечами, встала и вернулась к группе по управлению городом. Поприветствовав ещё раз всех собравшихся, она снова втиснула свой стул между плотно сидящими людьми. Тот самый парень в рубашке, который пялился на нее в предыдущий раз, расплылся в улыбке:

— Вы вернулись, как здорово, — проговорил он, глядя Вике прямиком в глаза. — Этот стол очень многое потерял, когда вы ушли.

— О, правда? — улыбнулась Виктория. — Ну что ж, я вернулась, теперь этот стол многое вернул.

— Несомненно! — ответил парень, довольно улыбаясь.

«Какой тупой и нелепый подкат», — подумала Виктория, оглядывая остальных присутствующих. Ничего не поменялось. Все те же лица. Только на столах появились большие листы формата А3 и коробка цветных карандашей.

Раздался голос одной из ведущих:

— Уважаемые участники, пожалуйста, обратите внимание на листы бумаги перед вами. Мы предлагаем вам сейчас нарисовать плакат на тему вашего круглого стола. Пусть это будет коллективное творчество. Своеобразная арт-терапия. Чуть позже мы расскажем вам, зачем вы это делаете. Можете приступать.

Виктория недоверчиво покосилась на бумагу и карандаши. В голове назойливо мелькал один вопрос – зачем? Она не понимала смысл происходящего. Вечер все-таки был странным. Она протянула руку и взяла коробку карандашей, медленно распаковала их и вывалила на стол. Яркие стержни рассыпались по пустым чистым листам бумаги. Девушка с чудесными каштановыми локонами взяла черный карандаш в руки и спросила:

— Ну, что будем рисовать? У кого какие идеи?

Люди как будто вышли из оцепенения и потянулись к центру стола. «Город», «завод», «трубы» – раздавалось с разных сторон. «А давайте нарисуем глаз… или глаза», — внезапно кто-то предложил. Виктория поморщилась. Глаза рисовать не хотелось. Что-то смутно опасное и недоброе снилось ей недавно по поводу глаз. В её голове сложился неплохой концепт-план внешнего вида плаката.

— А что насчет рук? — спросила она, обращаясь ко всем участникам стола. — Обведем свои руки. Разными цветами на разных частях плаката. Руки, которые тянутся друг к другу, ищут взаимного сотрудничества.

Идея, однако, не нашла отклика в сознании людей. Впрочем, ничего удивительного. Мысли рекламщиков далеко не всегда синхронизируются с мыслями простого обывателя. И здесь крылся главный подвох её профессии. Улыбнувшись, она немного отстранилась от центра стола, как бы говоря, что у неё нет больше идей. В конце концов, это не её стол. Можно было бы взять лидерство на себя и продавить людей, но ей этого не хотелось. Хотелось посидеть и понаблюдать, что решат нарисовать люди.

А люди решили нарисовать Челябинск с человеческим лицом рабочего. На голове у него была каска, а из глаз струился желтый свет. Справа от рабочего располагались, разумеется, трубы завода. Чуть ниже ветвились голые без листвы деревья и бежала дорога в направлении завода. В самом низу расположился голубой водоем. То ли Шершнёвское водохранилище, то ли река Миасс. Рядом возвышались пики гор, на вершинах которых танцевала ящерка в короне. Под головой рабочего расположился верблюд как символ города. А центр листа украшал замысловатый знак, раскрашенный красным карандашом, олицетворяющий сердце рабочего в виде шестеренки. Набор шаблонов и ничего более. Скукота. Впрочем, наблюдать за процессом вовлеченности людей было, как минимум, забавно.

К ним подбежали участники другого круглого стола и попросили каждого написать на их листе самые искренние пожелания для будущих потомков. Виктория написала короткую фразу из разряда «здоровья и счастья» и передала лист следующему. Организаторы поторапливали заканчивать свои творения. В зале воцарился небольшой хаос и всеобщее возбуждение. Судя по всему, арт-терапия прошла на ура.

Наконец, организаторы попросили всех занять свои места, пока те собирали результаты совместных работ. Виктория развернулась лицом к экрану. Этот шумный вечер начал уже слегка утомлять. Устало откинувшись на спинку стула, она задумчиво смотрела на всю ту же черно-белую надпись «Свежая кровь — 2021»… Мысли текли вяло и неохотно. Где-то за ее спиной кто-то тихо что-то говорил. Ей показалось, что она расслышала слово «Аукцион»…

Глава 2 - Становление

Становление

Упрямство рождено ограниченностью нашего ума: мы неохотно верим тому, что выходит за пределы нашего кругозора. Франсуа де Ларошфуко. Максимы и моральные размышления

Организаторы погрузили зал в уютный полумрак, отключив верхние лампы. В темноте все лица участников оказались обращенными к единственному источнику освещения — экрану огромного телевизора на импровизированной сцене. Лица людей, на фоне тусклого мерцающего экрана, казались бледными и даже как будто болезненными. В полутьме появилась блондинка в белом платье. Она взяла в руки микрофон и произнесла:

— Спасибо вам всем, что собрались сегодня на нашем мероприятии. Вы отлично справились с задачами. И теперь мы приступаем к финальной части нашего вечера… — она сделала небольшую паузу, оглядев весь зал и улыбнувшись, продолжила: — Сейчас я буду называть ваши имена. Те, кого я назову, должны встать и пройти к указному мной месту. Там вас будут ждать и дадут дальнейшие инструкции. Следуйте им.

Виктория оглянулась. Ее окружали лица знакомых и незнакомых людей. Ни у кого не дрогнул ни один мускул, никто не встал с места, не попытался уйти. Все сидели и зачаровано смотрели на экран и ведущую. Странности вечера росли в арифметической прогрессии, однако, по какой-то неведомой причине, с этим абсолютно ничего не хотелось делать.

Прозвучали первые имена. Группа людей поднялась со своих мест и послушно проследовала куда-то в темноту. Затем ещё. И ещё. Люди один за другим исчезали в густых тенях зала. С каждым названным именем сердце Вики замирало в ожидании, когда произнесут её собственное. Она не знала почему, но ей казалось, что сейчас происходит что-то очень важное. Жизненно важное. Но объяснить природу этого ощущения она была не в силах. Оставалось только наблюдать, как люди уходят, растворяясь в темноте. Помимо имен произносились какие-то странные названия – Малкавиан, Бруха, Гангрел… Вика заметила, как Алина ушла в темноту к группе, названной Гангрел. Но имени Виктории так и не прозвучало до сих пор. Оглянувшись ещё раз, она обнаружила себя сидящей в уже почти пустом зале. Осталось совсем немного людей, ожидающих этого странного распределения. Буквально, единицы. Ладони стали влажными от напряжения и внутреннего волнения. Наконец, девушка услышала:

— Тореадор. Виктория Итенберг, София Михеева, Константин Куприн и Макс Сафин…

Имена других людей были незнакомы, но она четко расслышала своё. Ноги сами подняли её с места. Руки машинально сгребли куртку и сумку со спинки стула. Пройдя в указанном направлении, Вика увидела двух красивых девушек с черно-красными волосами. Рядом, в расслабленной позе, опираясь плечом о стену, стоял парень в белой куртке. Тот самый, который иногда попадался на глаза в IT-тусовках. Он улыбался. Почему-то стало спокойней. Волнение ушло. Вика оглядела остальных, кто подошел сюда. Высокий парень с синими волосами. Невысокого роста девушка с белыми дредами на голове. И парень в майке с подтянутой атлетической фигурой.

Последние участники покидали зал, разбредаясь по темным углам. Их время пришло и их имена были озвучены. Зал полностью опустел. Одинокие стулья непривычно смотрелись там, где совсем недавно был человеческий хаос. Даже их сочный апельсиновый цвет казался тусклым и безжизненным в этом искусственном освещении огромного экрана. Наступила тишина.

— И вот теперь мы закончили, — раздался голос ведущей. — Я вас всех ещё раз благодарю. Сейчас вы пройдете туда, куда укажет вам ваша группа. Спасибо всем большое.

В полумраке послышался шум десятков подошв, ступающих по гладкому полу. Парень в белой куртке оттолкнулся спиной от стены и, ловко развернувшись, бодрым голосом проговорил:

— Все за мной.

Все нырнули следом за ним в коридор. Мимо Виктории шли другие люди. Они сворачивали в ответвления и скрывались за дверями. Их же путь лежал в сторону двери прямо по коридору, за которой ярко горел свет. Это придавало бодрости и сил. Темнота коридоров начала уже нервировать. Было абсолютно не понятно зачем заставлять такое количество людей идти чуть ли не наощупь. Дойдя до двери, парень в белом распахнул ее и жестом пригласил всех зайти.

Внутри был кабинет, по виду напоминающий классическую комнату для переговоров. Большой стол, кресла вокруг него, переговорные устройства на столе и большая плазменная панель для презентаций. После темного коридора свет в комнате казался даже слишком ярким. Виктория медленно прошла в кабинет и заняла одно из кресел по правую сторону от стола. Парень в белом занял место во главе стола, лицом ко всем остальным. Рядом с Викторией расположился парень-атлет в майке, а с другой стороны — синеволосый парень. Место напротив оказалось занято девушкой с белыми дредами. Девушки, с черно-красными прическами, остались стоять позади парня в белой куртке. Они держали в руках по одной красной розе.

— Меня зовут Василий Максимов, а тех двух девушек за моей спиной — Дарина и Агнесса, — проговорил парень в белом, вальяжно откинувшись на спинку кресла и сложив руки за головой. Он внимательно осмотрел сидящих за столом и довольно улыбнулся. — Я рад приветствовать вас. Вы были избраны для… — он сделал небольшую паузу, — моей команды. Давайте познакомимся. Расскажите мне о себе, — он вопросительно посмотрел на девушку с белыми дредами.

Девушка начала говорить. Виктория немного подалась вперед, чтобы понять, о чём щебечет это создание. Девушка с дредами действительно обладала тихим голосом, соседствующим с сумасшедшей скоростью речи. Создавалось впечатление, что та щебечет, как птичка. Потребовалось некоторое время, чтобы ухо привыкло к этой речи. Из её представления, Виктория поняла, что ту зовут Соня и что друзья зовут её Колибри, и что она приехала сюда вместе со своей сестрой, которая также была на этом вечере.

«Действительно, колибри», — подумала Вика, рассматривая девушку. – «Маленькая и щебечет… Совсем как птичка».

Василий тем временем посмотрел на парня, сидящего справа от Виктории. Тот кивнул и рассказал, что его зовут Макс Сафин, он особо ничем не занимается по жизни, но рад вписаться в любые «движухи».

Следом настала очередь Виктории. Василий пристально на неё смотрел, не переставая улыбаться. Что настолько поднимало ему настроение, оставалось загадкой. Впрочем, возможно, это просто вежливость. В конце концов, все это походило на собеседование на работу. Может, оно им и было?

Виктория улыбнулась:

— Меня зовут Виктория Итенберг, — начала она, глядя в глаза Василию. — Я занимаюсь интернет-рекламой вот уже более десяти лет. Возглавляю отдел в международной компании. Наши клиенты в основном британские, поэтому моя деятельность ориентирована на западный рынок. Посетила это мероприятие по приглашению.

Василий удовлетворенно кивнул и посмотрел на последнего, ещё не представившегося участника.

— Меня зовут Константин Куприн. Также известен как Кипр в некоторых кругах. Занимаюсь организацией вечеринок различной… хм… тематики, — проговорил парень с синими волосами, тоже вальяжно раскинувшись в кресле, словно копируя Василия. — Приехал в Челябинск, так как считаю его потенциально интересным для работы с ним в интересующем меня… хобби. На мероприятие попал, как и прочие, по приглашению.

Василий снова кивнул и обвел всех присутствующих взглядом. На столе перед участниками появились бокалы с темно-бордовой жидкостью, которые расставили перед гостями Дарина и Агнесса.

— Ну, вот мы и узнали друг друга поближе, — проговорил Василий. — Пожалуйста, угощайтесь. В знак нашего знакомства и дальнейшего… сотрудничества.

Виктория взяла бокал в руки. Она не особо любила красное вино, отдавая предпочтение белым винам, но, в принципе, скинуть напряжение этого странного вечера казалось неплохой идеей. Вика пригубила вино. Оно было, на удивление, довольно приятным – без излишней танинности и кислоты, как это часто бывает с сухими красными винами. Она покосилась на Кипра. Тот выпил бокал залпом. Поймав ее удивленный взгляд, он развел руками:

— Что? Тут было-то всего ничего.

Остальные не торопились с напитком, смакуя его понемногу. Пока они наслаждались вином, Василий начал свою речь о том, что им выпала уникальная возможность поучаствовать в изменении этого мира, для начала на уровне Челябинска. Что сочетание их уникальных способностей поможет им менять не только мир вокруг, но и меняться самим. И первое, что они должны решить для себя – это ответить на вопрос, чего они хотят от жизни.

Попивая вино, Виктория задумалась. Интересное собеседование, оказывается. Что она хочет от жизни? Признания своих талантов? Способностей?

Сонька Колибри что-то щебетала на своем птичьем языке, а Василий, казалось, отлично её понимал. Макс что-то говорил про драйв в этой жизни и как важно не упустить ничего и взять всё, что дают. Кипр тоже что-то говорил, но Виктория прослушала его тираду. Она слишком задумалась, глядя на рубиновое вино в бокале. Что она хочет от жизни?

— Ну а ты, Виктория? – спросил Василий, выводя ее из задумчивости. — Чего хочешь ты?

Она посмотрела на него и поставила бокал на стол, немного двигая его стеклянное основание пальцами туда-сюда. Помолчав, она всё-таки ответила:

— А я бы изменила свою жизнь… Я много лет работаю в сфере рекламы и торговли и знаешь что… Я ненавижу и рекламу, и торговлю. Это как бег по замкнутому кругу, из которого я всё никак не могу выбраться. Чем больше я работаю, тем больше засасывает меня эта сфера деятельности. А не работать — не вариант. Надо платить по счетам. Более того, когда ты привык к определенному уровню дохода, очень сложно уговорить себя что-то поменять, ибо это, скорее всего, будет означать небольшой или большой «дауншифтинг». А я к такому не готова. Вот и продолжаю свой бег по кругу…

Она замолчала и взглянула на Василия. Тот внимательно на нее смотрел, слегка склонив голову набок. И улыбался. Эта чертова улыбка не сходила с его лица. А сейчас, казалось, она стала ещё более довольной.

— Я вас услышал, — проговорил Василий, не сводя с Виктории глаз. — И то, что вы рассказали, лишь убедило меня, что я поступил правильно, остановив свой выбор на вас, а не на ком-то ином. Скажу так... Мне есть что вам предложить. Я знаю способ решения ваших проблем. Но прежде, я должен предупредить вас, что этот способ потребует от вас… платы. Вы же понимаете, что в нашем мире все имеет свою цену. И этот случай не исключение, — он помолчал, как будто что-то обдумывая, а затем продолжил. — Так вот, мой следующий вопрос: чем вы готовы пожертвовать, чтобы решить ваши проблемы или получить способ достижения того, что вы хотите от вашей… жизни?

Вопрос был совершенно неожиданный. Виктория вновь взяла в руки бокал и посмотрела в него, как будто там мог лежать ответ на вопрос. Ответа там, ожидаемо, не было. Она вздохнула. Почему этот вечер такой странный? Почему она вообще здесь? В какой-то момент она почувствовала сильное желание встать и уйти. Но что-то её, все-таки, держало здесь. Возможно, дело было в этом загадочном Василии, умеющим притягивать внимание и задающим странные вопросы. Возможно, ей просто хотелось посмотреть, чем все закончится. А может быть, ей просто не хотелось выходить одной обратно в тот темный коридор за дверями.

Что ответили Сонька, Макс и Кипр, она прослушала. Виктория была полностью сконцентрирована на себе и своем внутреннем я, которое в этот момент начало сильно беспокоиться. Откуда-то из глубины души поднимался страх. Пока ещё неясный и смутный, но уже вызывающий тревогу. И улыбка Василия больше не казалась ей дружелюбной или успокаивающей. Это была улыбка человека, который знает больше, чем говорит, человека, ощущающего свое полное превосходство. Как если бы кошка играла с мышкой. Пока это была только игра, но финал её всегда одинаков для мышки.

— А что ты скажешь, Вика? — обратился к ней Василий. — Чем ты готова пожертвовать ради желаемой возможности? Давай смелее, я не кусаюсь, — он снова улыбнулся, — ты же меня знаешь, мы с тобой уже виделись. И даже не один раз.

Виктория допила свой бокал и поставила его на стол. То, что он ее узнал, с одной стороны было приятно — значит, он ее помнит. С другой стороны, зачем тогда был весь этот балаган с представлением? Разве что ради представления другим участникам.

— Ну же, — продолжал Василий, — ты же сама говорила, что всю жизнь работаешь там, где ты не хочешь работать. Сейчас в твоих руках ключ к твоему спасению из этого замкнутого круга.

Она посмотрела на него и проговорила:

— Ты задаешь слишком сложные вопросы. Я не знаю, чем я готова пожертвовать. Я не знаю, какой ответ ты хочешь услышать. И будет ли он достаточным, чтобы получить этот ключ.

Василий тихо рассмеялся. Он поднялся и обошел стол, оказавшись за спиной Виктории. Она развернулась лицом к нему. Тот сел в пустующее кресло между Кипром и Викторией и жестом поманил Вику. Та послушно придвинулась поближе к нему. Василий кивнул Дарине и Агнессе. Те кивнули в ответ, а затем комната на мгновение погрузилась в кромешную тьму. Виктория почувствовала, как рука Василия опустилась на ее ладонь, которая лежала на подлокотнике. В этот момент внутренний страх Виктории просто взвыл от ужаса. Её инстинкты приказывали ей бежать, но рассудок пытался успокаивать, внушая, что нет повода для беспокойства. Всё это пронеслось в её голове за секунду. Затем комната наполнилась рассеянным красным светом. Она посмотрела на Василия. Тот ответил ей мягкой улыбкой, от которой у нее по позвоночнику пронеслась толпа мурашек. Его рука покоилась на руке Вики, а его пальцы слегка поглаживали её пальцы, словно успокаивая. Она посмотрела на Колибри и Макса. За их спинами стояли Дарина и Агнесса с розами в руках.

— Сейчас я вам покажу нечто прекрасное… — проговорил Василий. — Относитесь к этому как к… своего рода шоу. Просто смотрите и не отвлекайтесь ни на секунду, — он кивком показал на подсвеченные красным фигуры своих помощниц.

И Виктория смотрела. Застывшая, как изваяние, боясь вдохнуть или пошевелиться. И не в силах отвести взгляд. Макс и Колибри сидели в своих креслах неподвижно, глядя друг на друга. Дарина и Агнесса медленно нагнулись, пробегая руками по их плечам и рукам, а затем резко наклонили шеи сидящих так, как если бы желали их поцеловать. А затем… Они прильнули своими губами к этим шеям в долгом и страстном поцелуе. По крайней мере, изначально это выглядело как поцелуй. Если бы не пара тонких ручейков крови, скатившихся вниз по шее в область яремной впадины обоих. Руки сидящих бессильно повисли, а их тела обмякли.

— Смотрите внимательно, — снова проговорил Василий, — сейчас их жизни покидают тела… но лишь затем, чтобы вновь вернуться.

Виктория слушала его как будто сквозь огромный комок ваты. Его голос звучал глухо. Её собственное сердце билось с такой силой, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Что за чертовщина здесь происходит? Что это за сумасшедший вечер? Что это за представление? Неужели она сейчас наблюдает убийство? Почему таким странным и экзотическим способом? Эти мысли вихрем проносились в ее голове, и она не могла поверить своим глазам. Она видела, как две девушки буквально пьют кровь этих несчастных. Она видела, как двигаются мышцы на их шеях в характерных для глотков движениях, она слышала звуки. Но всё равно не могла поверить в реальность происходящего.

Агнесса с Дариной, тем временем, подняли свои головы, оторвавшись, наконец, от шей Макса и Колибри. Их тела лежали в креслах, как тряпичные куклы. Неподвижные. На их шеях отчетливо виднелись следы от укусов. Девушки тем временем подняли свои запястья, делая небольшим ножом надрезы, и прижали кровоточащие порезы к губам бездыханных тел.

— О – о - о, а сейчас начинается самое интересное, — послышался голос Василия. Он по-прежнему держал свою ладонь поверх руки Виктории и лишь немного крепче ее сжал.

Виктория видела, как капли крови с запястья девушек окропляют приоткрытые рты жертв. А затем случилось то, что её мозг просто отказался воспринимать в качестве реальности. Рука Макса слегка дрогнула. По его пальцам, а затем и телу пробежала легкая судорога. Затем его рука медленно поднялась, перехватывая запястье Агнессы и поднося его ближе ко рту. И вот уже сам Макс, казалось, впился в руку девушки, жадно испивая ее крови. Сонька Колибри делала то же самое с Дариной. В какой-то момент Агнесса уверенно убрала свою руку. Дарина повторила этот жест. Макс с Колибри медленно приходили в себя. Они пару раз моргнули, будто возвращая зрение. На их лицах читалась странная смесь эмоций от недоумения до истинного наслаждения.

— Ну, вот и всё, — послышался легкий смешок Василия. — Согласитесь, совершенно потрясающее зрелище.

Виктория резко развернулась к нему и спешно выдернула свою кисть из пальцев Василия.

— Что это было? – неожиданно смело спросила Вика, буравя взглядом Василия. — Шоу? Розыгрыш? Какой-то наркотик, подмешанный в вино?

Василий расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрел на неё сквозь пальцы руки, прислоненной к лицу. Он улыбался. Опираясь одной ногой на пол, он слегка раскручивал кресло влево и вправо.

— Это не розыгрыш. И не наркотик в вине, — наконец ответил он. — Это… происходило на самом деле. Видишь ли, в мире есть ещё много чего такого, о чём человечество даже не догадывается. Например… - он сделал паузу и внимательно посмотрел на Викторию, — например, вампиры… То, что вы сейчас видели, называется становлением. Процесс превращения человека в иное существо. В вампира. Из живого в неживое.

Вика внимательно следила за его лицом. За интонациями в голосе. Она отчаянно искала намек на издевку или шутку. Но тщетно. Василий говорил совершенно серьёзно. Даже его чёртова улыбка исчезла без следа.

— Да ты издеваешься, — ответила Виктория. - Вампиры, ага. А ещё ведьмы, оборотни и граф Дракула! Ты меня совсем за идиотку держишь? Ты реально думаешь, что я поверю в эту чушь? Да я скорее поверю, что я сплю, и мне снится очередной кошмар, чем в то, что это происходит на самом деле!

Она показательно себя ущипнула. Потом ещё и ещё. Но ничего не менялось. Комната, залитая красным светом, никуда не исчезла, а она не проснулась в своей постели, липкая от пота. Василий наблюдал за ней с интересом. Улыбка вновь вернулась на его лицо.

— Бесполезно, — проговорил он. — Я же сказал, все это реальность. Да, вампиры действительно существуют. И да, я один из них. Вспомни обстоятельства наших встреч в прошлом. Ты хоть раз видела меня при свете дня?

Виктория замерла, проматывая в воспоминаниях их встречи. И действительно, они ни разу не виделись днем. Только поздними вечерами. Но её мозг упрямо твердил ей, что это может быть просто совпадением.

— Это ничего не значит! – воскликнула она. — Если всё это правда, тебе надо убедить меня как-нибудь по-другому. Найди другие веские причины, чтобы я поверила тебе!

Василий устало вздохнул. На мгновение Вике показалось, что происходящее начало его утомлять. Стало очень не по себе. Страх, заглушенный на время её возмущением и неприятием происходящего, снова положил свою липкую ладонь на сердце Виктории, сжимая его всё сильнее. А что если… а что если всё это правда? Что, если он действительно могущественное мифологическое существо из легенд? Тогда упрямство и, вероятно, глупость Виктории, должны действительно утомлять или даже раздражать. Но она скомкала эту мысль и отшвырнула от себя. Не время поддаваться эмоциям. Надо придумать способ унести отсюда ноги и, желательно, живой.

— Другой способ заставить тебя поверить в происходящее? – Василий хохотнул. — О, конечно, у меня есть действенный способ доказать тебе свою правоту. Тебе всего лишь надо дать себя укусить. Обещаю, это будет не больно. Признаться, это даже приятно. Более того, это лучшее ощущение, которое только можно испытать. Сильнее оргазма.

— Ты, видимо решил, что я совсем с ума сошла, если позволю тебе себя кусать, — Виктория раздраженно посмотрела на своего собеседника.

Тот пожал плечами и развернулся к Кипру.

— Ну а ты? Что скажешь ты? Готов ли попробовать новые ощущения? Я знаю, ты всегда их ищешь. В противном случае, ты бы не был королем кинки-вечеринок…

Кипр, до этого безмолвно наблюдавший за всем процессом и диалогом, слегка подался вперед в своем кресле. Его глаза светились неподдельным интересом.

— А я готов, — произнес он. — В конце концов, как я вижу, Макс и Колибри живы и вполне довольны.

Василий ловко встал с кресла и сделал шаг в направлении Кипра. Тот расслабленно откинулся на спинку кресла, наблюдая за Василием. Сделав ещё шаг, он остановился, на мгновение замер и затем медленно наклонился к лицу синеволосого парня. Виктория наблюдала за ними, слегка подавшись вперед, стараясь раскусить этот фокус с укусами. Но спина Василия загородила тело Кипра так, что ничего не было видно. Лишь безвольно свесившая рука Кипра выдавала, что тот находится либо в бессознательном состоянии, либо… В какой-то момент Василий поднял голову и надкусил своё запястье, приложив его к губам Кипра. И всё повторилось, как в случае с Максом и Сонькой. Кипр сделал несколько глотков и… его тело ожило. Василий отошел назад. Виктория увидела перемазанное кровью лицо Кипра. Видела, как его глаза медленно открылись. Его руки обхватили подлокотники, а голова резко запрокинулась назад.

— Это самое невероятное ощущение, которое я когда-либо испытывал, – прохрипел он, глядя в потолок. — Это, без сомнения, стоило того. И боже, я чувствую такой прилив энергии и сил!

Он посмотрел на свои руки, обвел взглядом окружающих и остановился на Виктории. Она почувствовала себя крайне неуютно.

— Какие ещё доказательства тебе нужны? – Виктория услышала у себя над головой голос Василия. — Все уже испробовали действие поцелуя. Почему же ты до сих пор сопротивляешься?

Вика молчала. Она хотела бы что-то ответить, но не находила ни слов, ни серьезных доводов.

— А что если… если я просто встану и уйду? — наконец произнесла она, глядя на дверь. Ей казалось, что она слышала за ней приглушенные звуки. Где-то далеко. Кто-то кричал, а затем вопль резко оборвался. За стеклянными вставками в двери она наблюдала мелькающие тени. На самом деле, за дверь абсолютно не хотелось идти. Это было даже страшнее, чем оставаться здесь. Но спросить стоило.

Василий пожал плечами, усаживаясь обратно в кресло:

— Иди, — спокойно сказал он, — тебя никто не будет держать. Возможно, немного скорректируют память, но… Мы тебя не съедим.

Он улыбнулся и выжидательно посмотрел на Викторию. Та не шелохнулась в своем кресле.

— Можешь потрогать мою руку, она холодная. У вампиров нет циркуляции крови, — продолжил он — Можешь попытаться нащупать пульс, его не будет. У вампиров не бьётся сердце и нет пульса.

Внезапно Макс, пододвинулся ближе к Виктории.

— Это невероятно, но действительно так. Потрогай, — произнес он, подставляя свою грудь.

Вика машинально положила руку ему на грудь. Сердцебиения она действительно не почувствовала. Но это было не столь важно. Она ощущала себя смертельно уставшей в этой ловушке. Её разум не сдавался, но психологически она была уже на гране истерики. Ей хотелось выпрыгнуть в окно, так как за дверью, она была уверена, ее ожидает что-то или кто-то пострашнее Василия. С другой стороны, судя по всему, действительно ни с кем не произошло ничего плохого. Почему бы и ей не попробовать. Нужно всего лишь сказать «да». К тому же… Если уж и отдаваться в руки судьбы, то лучше той, что сильнее. А Василий здесь явно обладал авторитетом.

Она посмотрела на Василия и немного придвинулась к нему в кресле. Тот взглянул на нее с улыбкой. Вике показалось, что в его глазах уже не было того интереса. Он явно утомился наблюдать за её душевными метаниями.

— Как один из последних аргументов могу продемонстрировать свои клыки. Смотри, — сказал он и приоткрыл свой рот, обнажая клыки, которые явно были длиннее человеческих.

Виктория зачаровано смотрела на него, не произнося ни слова.

— Ну же, Вика, — мягко сказал Василий, придвинувшись ближе. Это и есть твой пусть к спасению. К новой жизни, которую ты так хотела, — он взял ее за руку. Виктория машинально отметила, что его кожа действительно была холодной, — Но я прекрасно понимаю твой страх. Неизвестность всегда страшит. Даже самых храбрых из нас... Я сделаю тебе пробный укус в запястье, чтобы ты не боялась. Обещаю, больно не будет. А если и будет, то лишь на мгновение…

Виктория, не отрываясь, смотрела, как он поднес её тонкое запястье к губам. Весь мир, казалось, отошёл на второй план и потерялся в тенях. Время остановилось. Во вселенной существовали только она и он. Боль, если она и была, исчезла, сминаемая лавиной таких ощущений, которые она никогда не испытывала за всю свою жизнь. Полный экстаз и эйфория. Её мир начал распадаться на части, разлетаясь в темноту мозаичными кубиками.

Внезапно, всё прекратилось. Виктория ошарашенно глядела на улыбающегося Василия. От страха не осталось и следа. Лишь ощущение разочарования, что это было так быстро и так мимолетно. Он сжал её руку и поднялся с кресла, увлекая её за собой. Она встала вслед за ним. На его лице сияла улыбка, но она была уже иной. Это была улыбка победителя. Он подошел ближе. Его рука улеглась ей на талию. Другой рукой он откинул прядь её волос, обнажая шею. А затем…

Мир исчез. Разбился на тысячи осколков, рассеиваясь в полной темноте. Его больше не существовало. Её тоже больше не было. Она растворилась вся без остатка в космосе, воссоединившись с материей этой вселенной. Она была звездой. Она была планетой. А ещё астероидом и сверхновой, вспыхнувшей в своей коллапсирующей смерти в последний раз. А потом пришло обжигающее чувство. Боль собирающихся воедино атомов, лепивших её заново из частиц космоса в существо, наделенное телом и душой. Казалось, это длилось вечность. Казалось, это длилось секунду…

Первым пришел вкус. О, что это был за вкус… Ни одно блюдо мира не могло сравнится с этим восхитительным и опьяняющим вкусом. Потом пришел слух. Она услышала, как знакомый голос сказал: «На сегодня достаточно». Затем вернулись ощущения. Она осязала, как что-то дорогое ускользает из её пальцев. Затем вернулись зрение и запахи. Она увидела потолок, по-прежнему раскрашенный красным светом. Она почувствовала запах. Восхитительный запах крови. Осознав себя всю, она резко поднялась. Она сидела на столе — по-видимому, её уложили на столешницу, когда она отключилась. Василий сидел в кресле напротив и смотрел на нее, конечно же, улыбаясь.

— Это… действительно было незабываемо, — пробормотала Вика, ставя ноги на пол. Голова немного шла кругом. На первый взгляд, ничего в ее мировосприятии или ощущениях не изменилось, но все-таки она чувствовала себя по-другому.

Василий жестом пригласил всех занять свои места. Вика опустилась вниз, в своё кресло, устало откинувшись на спинку. Всё-таки чертовски странный вечер. Кто мог подумать, что у него будет такая концовка. Кто она? Что она теперь?

— Ну, вот мы и разобрались с делами, — заговорил Василий. Его лицо было серьезным и как будто немного усталым. Складывалось ощущение, что его изрядно утомили последние несколько часов. Возможно, так оно и было. — Вы все прошли становление, и теперь вы вампиры. У вас появились новые силы, новые обязанности и некоторые слабости. Вы теперь ночные существа. Солнечный свет для вас не только вреден, но и смертельно опасен. Короче говоря, вы никогда больше не сможете жить под солнечными лучами. Вы сгорите и превратитесь в пепел. Отныне вы бодрствуете по ночам и спите днем. Помимо этого, вам придется пить кровь других живых существ. Не обязательно людей. Сейчас вы молоды и можете насыщаться кровью теплокровных животных. Либо пакетированной донорской кровью. Не беспокойтесь, мы обеспечим вас этим, пока вы не самостоятельны для настоящей охоты.

Виктория молча слушала. Несмотря на пройденную трансформацию, ей, как личности, было очень непросто понять и принять все то, что говорилось сейчас,. Осознание себя частью некого мистического пласта мира, с одной стороны, ласкало её самолюбие. С другой стороны, рассудок по-прежнему отказывался принимать происходящее за действительность, чем приводил её разум в резонанс.

— Вы стали частью нашего древнего вампирского сообщества. Мы зовем себя Камарилья, – продолжал Василий. — У нас есть свои законы и правила, которым вам придется следовать. Незнание этих законов не освобождает вас от ответственности и наказания. Сегодня я не буду концентрировать ваше внимание на всех правилах. Вы их обязательно выучите за то время, пока вы находитесь под моей опекой. Для начала запомните первую и основополагающую традицию Камарильи — Маскарад. Ты не раскроешь своей природы тем, кто не принадлежит твоей Крови. Никто из живых не должен раскрыть вашу истинную сущность. С этого момента вы обрываете все контакты со своей семьей, работой и иными проявлениями вашей человеческой жизни. Для мира живых вы больше не существуете.

Он помолчал и осмотрел всех присутствующих. Виктория с удивлением обнаружила себя сидящей почти вплотную к Василию. Как и когда она это сделала, она не заметила. Она четко помнила, что, когда она садилась в кресло, между ними было метра полтора.

— Ах да, — спохватился Василий, — вы все сейчас в статусе неонатов — молодых, только обращенных вампиров. Птенцов. Те, кто дал вам становление, ваши Сиры. Для Колибри её Сир — Дарина. Для Макса — Агнесса. Ну а для вас, Вика и Кипр, ваш Сир — это я. Вы связаны со своим Сиром незримыми узами. И эта связь достаточно сильна, чтобы её игнорировать.

—Именно поэтому я внезапно обнаруживаю себя сидящей так близко к тебе? — спросила Виктория, глядя на Василия. На её губах впервые за долгое время играла улыбка. Её больше не пугал Василий. Отнюдь. Теперь он ей очень нравился. И она действительно ловила себя на желании быть как можно ближе к нему. Судя по положению Кипра, чьё кресло едва ли не подпирало кресло Василия с левой стороны, он испытывал нечто похожее.

Василий улыбнулся, ласково глядя на Викторию:

— Да, и поэтому тоже, — ответил он, а затем продолжил. — В Камарилью входит несколько кланов вампиров. Каждый клан обладает уникальным сочетанием знаний и умений. Магии, если хотите. Вы все стали членами клана Тореадор. Лучшего клана, по моему мнению. С членами других кланов вы вскоре встретитесь. Но будьте осторожны. Вашими слабостями могут воспользоваться в личных целях. Не доверяйте никому.

Виктория вздохнула. Судя по всему, её новая жизнь будет весьма напряженной.

— Также вам нужно знать основную информацию об иерархии внутри Камарильи. Челябинск, он же Танкоград, является одним из Доменов Камарильи. Доменом управляет Принц. Его имя Фобос. Вторым после Принца является Сенешаль — заместитель Принца. Её имя Нова. Она, кстати, крови Тореадор. Далее, Шериф Танкограда — Космос, тот, кто имеет полномочия на казнь и проведение охоты на Кровь. Главная Гарпия — Кассиопея, та, кто документируют сделки между сородичами и следит за их исполнением. Хранитель Элизиума — места, где собираются сородичи, будучи в полной безопасности – Орбита. И наш Бич – Хаббл – карающая длань Принца. Вы все ещё встретись с ними. В ближайшие пару месяцев вы будете пребывать под нашим пристальным контролем. Мы не можем позволить себе выпустить вас в мир без должного уровня знаний. Это ставит первую традицию под угрозу. Маскарад может быть легко нарушен по неопытности птенца. А это приведет к печальным последствиям. После того как мы убедимся, что вы знаете и понимаете все традиции и правила Камарильи, мы представим вас двору и Принцу. Вы пройдете экзамен на знание традиций, а затем Принц решит, готовы ли вы стать полноправным членом Камарильи. Как только вас признают, вы станете полностью самостоятельными и ответственность за ваши поступки будет лежать только на ваших плечах. До тех пор ваши Сиры несут за вас ответственность. Не подведите нас.

Василий замолчал ненадолго, как будто погрузившись в легкую задумчивость. Затем он посмотрел на часы, улыбнулся и встал.

— Предлагаю немного прогуляться, чтобы вы почувствовали своё новое состояние. Свою новую не-жизнь. У нас есть пара часов, прежде чем рассвет заставит нас укрыться в четырех стенах.

Они вышли из кабинета. В коридоре по-прежнему царил полумрак. По пути им встретилось несколько людей, которые также принимали участие в форуме несколькими часами ранее. Хотя вряд ли они уже были людьми. В основном они стояли по углам, кто-то просто бездумно смотрел на противоположную стену. Их можно было понять. Быть внезапно погруженным во что-то мистическое и несуществующее по меркам людей —серьезный удар по психике.

На улице оказалось свежо и прохладно. На крыльце вразброс стояло несколько небольших групп, которые тихо о чём-то переговаривались. От одной из них отделилась фигура. Виктория узнала её. Алина. Они подошли друг к другу и молча посмотрели друг другу в глаза. Слова были не нужны. Они всё прекрасно поняли.

— Ты у кого? — наконец прервала молчание Алина.

— Тореадор, — ответила Виктория, — а ты… Гангрел?

— Да, — кивнула Алина, — у тебя все в порядке? Всё хорошо?

— Да, — Виктория вздохнула. Трудно было сказать, в порядке ли она. Наверное, психологически, нет. Но разве это что-то меняло?

— Тогда увидимся, — сказала Алина и внезапно резко обняла Викторию.

Вика обняла подругу в ответ. Крепче, чем она сама от себя ожидала. Не так она планировала завершить этот вечер. Совсем не так. Наконец, они разжали объятия, и Алина, не оборачиваясь, ушла обратно в здание.

Виктория вернулась к своим. Да, именно так она и подумала — к своим. Она чувствовала, что все они, кто был с ней в том красном кабинете, теперь действительно стали своими. Они вызвали два такси практически одновременно, но как это часто бывает, одно из них запаздывало, а второе уже приехало.

— Дарина, Агнесса, берите своих птенцов и езжайте на Кировку, — сказал Василий, кивком указывая на подъехавшую белую машину. — А я со своими поеду на следующей. Встретимся там.

Дарина молча кивнула и направилась к такси. Агнесса с Колибри и Максом последовали за ней. Буквально через минуту подъехало следующее такси. Василий уселся на заднее сидение. Виктория прошмыгнула следом. Сейчас она искала возможность побыть со своим Сиром так близко, как только возможно. И в такси для этого появился отличный повод. К её неудовольствию Кипр считал точно так же и поэтому не стал занимать переднее пассажирское сидение, а просто уселся третьим по другую сторону от Василия. Тот, видя такой расклад, только улыбнулся.

Автомобиль тронулся с места и начал движение по проспекту в сторону их цели. Вика смотрела в окно и тайком прижималась плечом к Василию. На самом деле, её смущало столь яростное внутреннее желание дотронуться до него. Она, конечно, не была ханжой, да и в человеческой жизни любила мужское внимание, но обычно именно она играла недотрогу, и именно мужчины пытались тайком коснуться её. Противоположная роль была ей незнакома и до крайности смущала. Но, видимо, придется привыкать. В задумчивости она крутила кольцо на одном из пальцев и внезапно осознала, насколько же холодны её руки.

— Ого… А руки действительно холодные, — удивленно проговорила она тихим голосом.

Василий покосился на неё, а затем взял ее ладонь в свою руку и мягко её сжал.

— Да, холодные… Так и должно быть, — ответил он.

Виктория ликовала. Какая маленькая, но изящная уловка, и вот ей уже не нужно тайком прижиматься, а можно просто расслабиться, чувствуя прикосновение своего Сира к себе. Ну что, Кипр, съел?

Кипр же в это время был занят чем-то другим. Он, не мигая, смотрел на водителя. Вика видела, как слегка подрагивают его ноздри. Василий, несомненно, это тоже заметил, но лишь улыбался, глядя вперед и продолжая сжимать руку Виктории.

Через несколько минут они прибыли на место. Поблагодарив водителя, они вышли из такси и направились вниз по улице Кирова. Как только машина уехала, Кипр едва ли не подпрыгнул на месте от переполняющего его возбуждения.

— О, как же это великолепно, мать твою! — воскликнул он — Я слышал, как бьётся его сердце, я чувствовал его запах. Мне так хотелось его сожрать! — В восторге тот делился с ними своими ощущениями.

Василий медленно кивнул, не переставая довольно улыбаться:

— Всё так и должно быть, — ответил он. — Теперь это твоя природа и натура. Ты хищник, а они еда. Главное, не забывать первую традицию. Маскарад не должен быть нарушен. Вам придется научиться держать себя в руках. Сегодня вы посмотрите на ночной Танкоград и его обитателей в своей новой роли. Просто чтобы сравнить ваши старые и новые ощущения. Ознакомительный тур, так сказать.

Виктория шла молча. Как ни странно, она не разделяла восторгов Кипра. Сердцебиение водителя она также слышала, но у нее не возникло желания его съесть или хотя бы просто укусить. Она была сыта. Да и вообще, они только пару часов назад сами были такими же людьми и таким же потенциальным ужином для ночных существ. Просто они об этом не знали. Очень странно так быстро сменить личину, отбросив все человеческое. Невольно пришлось задуматься, кто же такой этот Константин Куприн и все ли в порядке у него с головой. Впрочем, это была не её забота.

Впереди она увидела четыре знакомые фигуры. Несмотря на то, что Василий как раз говорил что-то важное про Двор, она не смогла противостоять искушению догнать четверку и, совершенно по-детски, наброситься на них сзади. Что она и сделала. Испугать, конечно, никого не вышло. Но в этот момент она чувствовала себя почти человеком. Её измученному разуму очень этого хотелось. Хотя бы на мгновение.

Через пару минут они дошли до одного из баров, который располагался в подвальном помещении старинного дома. Они спустились вниз по ступенькам и вошли внутрь. Усевшись за большой стол, они сделали заказ. Напитки, коктейли, какие-то закуски.

— Тело вампира не может перерабатывать человеческую пищу и питье, — негромко начал рассказывать Василий. — Но мы вполне можем имитировать человеческую жизнедеятельность в целях поддержания Маскарада. Мы можем поглощать еду и напитки. Ценой будет ваш голод — вы станете немного голоднее, чем были. Ну и потом вам придется исторгнуть из себя все то, что вы съели. Со временем вы привыкнете.

Пока несли заказ, Василий выдал ещё порцию информации про клан Тореадор. В основном про особые способности, называемыми дисциплинами. Всего их было три – Прорицание, Стремительность и Присутствие. Каждый из присутствующих обладал определенным потенциалом к изучению той или иной области. Кто-то проявлял выдающиеся способности только к чему-то одному, кто-то же ко всем сразу. Эти склонности носили индивидуальный характер и что к чему ещё только предстояло разобраться.

Когда принесли заказ, Виктория долго смотрела на свой коктейль. «Секс на пляже». Она любила его за приятный кисло-сладкий вкус. Но сейчас она смотрела на стакан с абсолютным равнодушием. Пить его не было никакого желания. Более того, подумав, она решила, что один коктейль не стоит того, чтобы становится голоднее и пережить сопутствующий приступ булимии в дальнейшем. Поэтому остаток времени, что они провели в баре, Вика просто сидела и изредка касалась губами соломинки, делая вид, что потягивает напиток. Часть коктейля она тихонько вылила под стол.

Наконец, Василий вновь посмотрел на часы.

— Нам пора. Время, — коротко сказал он.

Оплатив заказ, они вышли.

— Заказать такси? — спросила Виктория, доставая телефон из сумочки.

— Нет. Не нужно. Мы дойдем пешком, — ответил Василий.

Вика взглянула на часы.

— Ты сказал, нам надо успеть до четырех утра. Уже без двадцати четыре. Мы успеем?

— Успеем, — улыбнулся Василий, — здесь недалеко. Однако… Нам стоит поторопиться.

Они шли по безлюдным переулкам. Город спал. Когда они покинули пешеходную улицу, им совсем перестали попадаться прохожие. Лишь изредка мимо проносились машины. По пути в одном из скверов они увидели нетрезвую компанию молодых людей. Те что-то начали кричать им вслед, провоцируя на конфликт. Василий улыбался. Глупые люди. Им сегодня повезло. На них нет времени. В другой раз. В другую ночь.

Когда на часах было без трех минут четыре, они остановились у малоэтажного здания. Обычное административное здание. На первом этаже столовая. Дальше какой-то магазин.

— Что это? Нам сюда? — спросила Виктория, запрокинув голову. Наверху светилась вывеска «Хостел «Ловец снов»

— Да, — улыбнулся Василий, — это ваше место обитания на ближайшее время.

Они вошли и поднялись по лестнице на третий этаж. Когда они входили в двери хостела, на часах было ровно четыре утра…

Глава 3 - Сон

Сон

Жизнь тем и интересна, что в ней сны могут стать явью.

Пауло Коэльо. Алхимик

Переступая порог хостела, Виктория не знала, что их продержат в этих стенах почти два месяца. Два месяца, проведенных в обществе сородичей. Они называли это место Хэвеном. Иногда — логовом. Для Виктории Хэвен больше напоминал муравейник: маленькие тесные комнатки, в которых жило от 2 до 5 сородичей, узкие коридоры. Замаскированное под хостел в центре города, это здание служило безопасным бастионом для тех, кто живет в ночи, убежищем, где они могли безопасно спать днем и не заботиться о том, что их покой может кто-то нарушить. Так им было сказано. В Хэвене проживали представители всех кланов. Бруха, Малкавианы, Тореадоры, Гангрел, Вентру, Тремер. Всех, кроме одного. Носферату. На ее вопрос почему, Василий объяснил, что этот клан слишком озабочен своей безопасностью и предпочитает уединение под землёй. В канализациях, в недостроенном метро, в коллекторах. В общем, там, где встреча с людьми сведена к минимуму. Негласно считалось, что такой расклад оптимален для всех. Ведь внешность Носферату настолько ужасная, что даже смотреть на их уродства — настоящая пытка, особенно для чувственных представителей клана Тореадор, ценящих красоту и эстетизм превыше всего. Да и пахнут Носферату не очень приятно.

Впрочем, на Викторию эта информация действовала с точностью до наоборот. Её разбирало любопытство, что это за клан такой жуткий и ужасный. Какое у них мышление? Как они живут с такими уродствами и как поддерживают Маскарад? Василий рассказал, что некоторые их дисциплины позволяют им идеально маскироваться таким образом, что, даже будучи в толпе людей, они остаются незамеченными никем и могут свободно передвигаться. И если ты не являешься обладателем специального зрения, позволяющего видеть сквозь этот морок, ты никогда не узнаешь, стоит ли у тебя за спиной Носферату или нет. Благодаря этим способностям этот клан стал отличным добытчиком информации. Они знали многое. Даже слишком многое. Поэтому их считали довольно опасными сородичами. К их мнению прислушивались, предпочитая иметь их в друзьях, чем во врагах. Виктория старалась запомнить как можно больше об этих созданиях. Ведь никогда не знаешь, что может тебе пригодиться в дальнейшей не-жизни.

Сам Василий оказался весьма предприимчивым и взыскательным Примогеном и Сиром. Каждую ночь он требовал от неонатов своего клана изучения иерархии Камарильи, традиций, а также практики новых способностей. Оказалось, что у Виктории довольно редкая склонность к изучению клановых дисциплин. С самого начала у нее проявились способности ко всем трем. Никто из новых птенцов её клана больше не обладал столь всесторонним развитием. Все остальные, кроме неё, освоили максимум две. С одной стороны, это радовало, так как давало Виктории в базе преимущество к изучению клановых знаний. С другой стороны, в каких-то областях она сейчас отставала на шаг от своих сотоварищей. Впрочем, в долгосрочной перспективе условно бесконечной не-жизни обширные умения всё-таки больше плюс, чем минус. А жить теперь она собиралась долго. Бесконечно долго.

Вопрос питания остро не стоял. Каждый день им доставляли пакетированную кровь. Виктории, в целом, хватало пакета на ночь, чтобы заглушить возросший за время сна голод. Все её дисциплины во время практики не усиливали жажду, так как были начального уровня, поэтому пакет в сутки полностью удовлетворял все её потребности. Кто-то из неонатов жаловался, что ему не терпится попробовать настоящую охоту на людей и настоящую теплую свежую кровь прямо из горла человека. Виктория лишь пожимала плечами – охотиться на людей ей по-прежнему не хотелось. Несмотря на то, что она стала чудовищем для мира живых, чудовищем ей быть претило. Питание кровью она воспринимала как вынужденную меру и, если когда-нибудь появится некий инновационный и альтернативный метод питания, она будет в первых рядах тех, кто его испробует. Так она решила. И не собиралась отходить от намеченного плана.

Изучение традиций Камарильи не заняло много времени. Они оказались просты и понятны. Их всего шесть. Однако Василий настаивал на качественном и подробном изучении вопроса. В то время как основная масса неонатов остановилась на заучивании основных постулатов, а то и просто на названиях традиций, их Примоген требовал от них полного понимания каждой из них. Он объяснял им, что это не только поможет им блестяще пройти экзамен у Принца, но и обеспечит им самим лучшее понимание сути самой Камарильи, а также предоставит возможность войти в её общество безукоризненно подготовленными. И глядя на Василия, в это охотно верилось. Ведь он был успешен, уважаем, и, казалось, полностью доволен своим текущим положением. Виктории очень не хотелось разочаровывать своего Сира. Даже несмотря на то, что примерно через месяц она почувствовала себя свободной от тех уз крови, наложенных на нее при становлении. Василий был гуманистом, который не особо любил прибегать к магическому свойству крови сородичей. Он хотел, чтобы чувства его птенцов были честными, не искаженными, как по отношению к нему самому, так и по отношению их самих к себе. Столь открытый подход подкупал. Ему хотелось верить. Для него хотелось стараться. И Виктория старалась. Стать лучшей. Стать сильнее. Стать умнее. Стать первой.

Дни сменялись ночами, а ночи днями. Они сливались в единую однообразную череду событий и, казалось, что размеренная не-жизнь будет тянуться вечно. Пока не наступила та самая ночь…

В тот вечер она проснулась как всегда одной из первых. Одной из особенностей вампиров является пробуждение в разное время. Как объяснил её Сир, дело было в человечности. Чем выше человечность вампира, тем больше в нем от человека. И тем раньше вампир просыпался от своего дневного сна. Те, кто обладал низкой человечностью, как правило, просыпались ближе к ночи. Человечность Виктории была максимально возможной для её статуса птенца и позволяла ей просыпаться в числах первых. Как, в общем-то, и её Сиру.

Она открыла глаза и некоторое время смотрела на импровизированный дощатый потолок. Он всегда ей напоминал крышку гроба. По сути, он им и был. И неважно, что это просто второй этаж двухъярусной кровати. Это место нужно лишь для сна. Для глубокого дневного сна неживого существа, загнанного солнечными лучами в это ложе… Она моргнула и вспомнила… Сегодня ей снился сон. Необычный сон. Не кошмар, нет. В нём она видела солнечный свет. И девушку, из глаз которой она созерцала мир живых людей, согретых солнечными лучами. Мир, в который ей больше никогда не попасть. Она ощутила подзабытое щемящее чувство тоски. Ощущение, которое она гнала от себя всё это время, с ночи становления , пытаясь принять новую себя. И своего зверя внутри, которого требовалось держать под контролем, не давая тому шанса взять верх…

Она посмотрела на наглухо задернутые шторки, окружающие её ложе на втором ярусе кровати. Безопасность превыше всего. За эти месяцы своей не-жизни, она уже начала привыкать к постоянному чувству легкой паранойи. Шторы всегда должны быть задернуты, даже несмотря на заклеенные светонепроницаемой пленкой окна. Она осторожно отодвинула ткань пальцами, оставляя небольшую щель. Всё было спокойно. С потолка лился мягкий приглушенный электрический свет. Она окончательно раскрыла шторы и мягко спрыгнула на пол. Нижняя полка была пуста. Значит, её соседка по комнате из клана Малкавиан уже встала и вышла.Надев на ноги резиновые тапочки и прихватив полотенце, Виктория вышла в общий коридор. В соседних комнатах раздавались приглушенные голоса. Похоже, все уже начали постепенно просыпаться. Она шла одна по темному коридору в сторону душевых. Несмотря на то, что вампиры не потеют и в целом меньше склонны к проявлениям любой физиологической жизнедеятельности, про гигиену не стоило забывать. Тело необходимо было омывать и поддерживать в чистоте и красоте.

Она стояла под теплыми струями воды, подставляя лицо этому потоку, стараясь смыть с себя не только пыль, но и чувство тоски по утерянному и ныне недостижимому. Сон крепко засел у нее в голове. Закрыв глаза, она представляла, что сейчас на нее льются не теплые струи воды, а теплые лучи солнца, а она снова жива и может жить как прежде. Ходить на работу. Встречаться с семьей и друзьями. Строить планы на будущее. Она просто Вика. Всегда знающая чего она хочет и чего не хочет.

Внезапно вода стала холоднее. Обычный перепад давления в трубопроводе. Так бывает в старых домах на верхних этажах. Но это привело её в чувство. Стиснув зубы, она раздраженно хлопнула мокрой ладонью по кафельной стене душевой. Сейчас не время раскисать и поддаваться меланхолии. То, что было утрачено, не вернуть. Да, она этого не просила и не хотела. Но жизнь иногда преподносит сюрпризы, которые никто не ждёт. И ей придется играть именно с теми картами, что выдала ей судьба. Ведь даже тот факт, что она чувствует температуру воды — лишь временное явление. Когда-нибудь она как человек станет настолько мертва внутри, что даже это перестанет её волновать. Но пока она чувствует, она будет добиваться своих новых целей. И проживет свою не-жизнь достойным представителем вампирского сообщества.

Вика вернулась в комнату. С её влажных волос стекали и падали небольшие капельки воды, оставляя на рубашке мокрые разводы. Но это никак ей не мешало. Она достала свою косметичку. Виктория любила и умела краситься. И сейчас, будучи одной из клана Тореадор, уже не могла себе позволить проявить небрежность в отношении своей внешности. Макияж должен быть безупречен, как и она сама. Закончив с макияжем, девушка придирчиво посмотрела на свое отражение в зеркале. Не найдя изъянов, она подмигнула сама себе и улыбнулась. В отражении показались ее клыки. Не слишком длинные, но и не короткие. Как раз такие, чтобы быть идеальными. Образ получался очень сексуальным. Она захлопнула футляр с зеркалом и достала одежду, в которой собиралась провести нынешнюю ночь. Сегодня её выбор остановился на кожаных черных штанах, обтягивающем боди без рукавов и косухе. Всё черного цвета. Виктория и при жизни любила черный, а сейчас в своей новой не-жизни, этот цвет, как ей казалось, добавлял драматичности в её образ. Заканчивая собираться, она услышала, как телефон слегка завибрировал, принимая входящее сообщение. Взяв его в руки, она прочла короткую инструкцию от Василия: «Доброе утро, Вика. Жду вас обоих в коворкинге». Далее шла ссылка на документ под названием «Традиции». Традиции она знала назубок, поэтому не стала тратить время на их прочтение. Бросив телефон в сумочку, она вышла в коридор и направилась в самую отдаленную часть хостела. Там располагалось что-то вроде общей гостиной с удобным диваном, телевизором, кресло-мешками и небольшой рабочей зоной со столами.

Василий сидел за столом и что-то печатал в своём ноутбуке. Сегодня его лицо было сосредоточенное и очень серьёзное. Впрочем, когда на пороге появилась Виктория, он мягко ей улыбнулся.

— Пожалуйста, садись, — он кивком показал на стул рядом с собой.

Вика присела на стул и достала телефон, чтобы проверить новостные ленты. Василий мог оказаться слишком занят для разговора в данный момент. Она это знала, так как бывала уже в таких ситуациях. За спиной она услышала тяжелые шаги. Так топать мог только Кипр в своих огромных ботинках футуристического вида. Она угадала. Буквально через мгновение он показался на пороге комнаты.

— Приветствую, мой Сир, — пробасил он в импровизированном легком поклоне.

— «Позер», — подумала Виктория, глядя на него.

— Привет, Кипр, — кивнул Примоген, отвлекаясь от своего ноутбука. — Пожалуйста, присаживайся тоже.

Тот сел рядом с Викторией на пустующий стул. Василий же развернулся к ним двоим и внимательно на них посмотрел. Его поза была расслабленной, но взгляд казался серьезным.

— Во-первых, — начал он, — я хотел бы поговорить о ваших хвостах.

— Хвостах? — нахмурилась Вика, непонимающе глядя на него. — Каких хвостах?

— О тех хвостах, которые вы оставили в своих человеческих жизнях, — ответил Василий и перевел взгляд на Викторию. — Тебя ищет человек по имени Александр Светлов. Это имя тебе о чем-то говорит?

Виктория поджала губы. Конечно, это имя о чем-то ей говорило. И об очень многом. О большем, чем хотелось бы. Её первая детская любовь. Её друг, идущий с ней по жизни. Ближайший и важнейший из числа тех, кто не был связан с ней кровным родством. Человек, который умирал у нее на руках несколько лет назад. Человек, которого она спасла. Тот, кому она отдала, в буквальном смысле, часть себя. Свою почку. Несмотря на протесты со стороны родителей и большей части друзей. Они говорили, что это безумие. Что это опасно. Пугали её, что она никогда не сможет иметь детей. И что этим поступком она укоротит свою собственную жизнь. Они говорили много чего ещё… Но Виктория знала, что у нее собственный путь и только она определяет, что хорошо, а что плохо в рамках её мира. И она сделала единственное верное решение. И никогда об этом не жалела. Даже несмотря на то, что в дальнейшем судьба развела их по разные стороны жизни на расстояние тысяч километров, они всё равно всегда поддерживали связь. И вот теперь он здесь, в городе, и он её ищет.

— Да…, — ответила Виктория, медленно кивая головой, — это имя мне знакомо.

Она старалась не смотреть на Василия, уставившись на столешницу, боясь выдать своими глазами, насколько её потрясли эти новости. Василий кивнул.

— Он приехал в город и ищет тебя тут. Обращался в полицию. Впрочем, заявление у него не приняли, так как вы не родственники. Но он связался со службой поиска людей. Лиза Алерт. Принимает активное участие в поисках и копает под нас. Не то, чтобы он представляет для нас какую-либо опасность или угрозу. Просто… Если он будет слишком усердно копать, его придется убрать. Поэтому, пожалуйста, свяжись с ним и заставь уехать и никогда тебя больше не искать.

Вика продолжала буравить взглядом столешницу. Она понимала степень нависшей над Сашей угрозы. И она была равносильна той, которая висела над ним несколько лет назад. Смертельная угроза. И опять только Виктория могла исправить ситуацию. И конечно, она на это пойдет. В противном случае всё, что она сделала для него в прошлом, потеряет всякий смысл…

— Хорошо, я поняла. Я урегулирую этот вопрос, — она оторвала свой взгляд от стола и смело посмотрела Василию в глаза.

— Отлично, — улыбнулся тот, переводя взгляд на Кипра. — Теперь ты. За тобой тоже хвост. Тебя разыскивает Алёна Лисицкая. Рекомендации те же.

Виктории показалось, что она получила удар электрическим током. Как он сказал? Алёна Лисицкая? Но ведь… Это же та самая девушка из её сна, чьими глазами она сегодня смотрела на мир живых. Вика посмотрела на Кипра. Судя по его изменившемуся выражению лица, это имя имело для него значение. Его самодовольное лицо как будто вмиг погрустнело.

— Алёна? — он хрипло выдавил из себя этот вопрос, опустил голову, а затем снова её поднял, глядя на Василия. Его лицо вернуло себе свое обычное выражение. — Хорошо. Я улажу этот вопрос.

Василий довольно кивнул.

— Замечательно, — проговорил он, кидая взгляд на экран своего ноутбука. — Ну и второй вопрос на повестке дня — экзамен. Да, сегодня вы будете представлены двору и пройдете экзамен у Принца, дабы доказать вашу готовность стать полноправными членами Камарильи. Не подведите меня.

Виктория и Кипр одновременно кивнули.

— Конечно, Сир, — не сомневайтесь, я вас не подведу, — ответил Кипр, вставая со стула. — Если это всё, позвольте откланяться, нужно сделать несколько дел прежде, чем нас отправят на экзамен.

— Конечно, иди, — кивнул Примоген, возвращаясь к своему ноутбуку.

Кипр развернулся и вышел. Виктория смотрела ему вслед. Она вспомнила свой сон полностью. Ярко и подробно. Он пронесся у нее перед глазами вереницей образов, чувств и эмоций. Эта девушка, Алёна, искала своего пропавшего жениха Сергея и… Кипра. Потому что Кипр был и оставался для нее настоящей любовью. Она любила его, даже несмотря на то, как тяжело ей далось расставание с этим человеком. Бедная, несчастная девушка, потерявшая сразу двух важных людей в её жизни. И сейчас она хваталась за соломинку, пытаясь найти хоть кого-нибудь из них. А ещё в этом сне вместе с ней был Саша… который искал Вику.

Виктория закрыла глаза, стараясь отогнать болезненные воспоминания, но те лишь ещё ярче встали у нее перед глазами. Она сидела, тупо уставившись в свой смартфон, листая ленту новостей, но не видя ничего. Её мысли витали далеко. Она думала о том, как лучше сказать Саше, чтобы он ее не искал. Назначить личную встречу или написать сообщение? Или, может, записать видео? А что она ему скажет? Ей так не хотелось ему врать. Но говорить правду тоже было нельзя. В голове всплыла формулировка, сказанная Василием в ночь ее становления: «Ты не раскроешь своей природы тем, кто не принадлежит твоей Крови». Да… Первая и горькая традиция Камарильи. Маскарад. По-человечески вздохнув, она уткнулась в ладони и потёрла ими лицо, рискуя размазать макияж. Но это сейчас её волновало меньше всего. Она покосилась на Василия, по-прежнему сидящего рядом с ней.

— Сир? — неуверенно начала она, придвинувшись к нему чуть ближе.

— М - м - м? — тот отвлекся от ноутбука и с интересом на нее посмотрел. — Ты что-то хотела, Виктория?

— А какой информацией Александр в данный момент обладает обо мне? Вы… наверняка повели его по какому-то ложному следу?

— Ах да, конечно, — кивнул он. — Мы скормили ему некоторые сведения о тебе. Что ты получила неожиданно выгодное предложение по работе, резко сорвалась с места и сейчас живешь в другом городе. И ты настолько занята, что у тебя нет времени на поддержание связи с семьей. Следуй этой легенде. Я вышлю тебе более точную информацию.

— Спасибо, — ответила Виктория, — не сомневайтесь, я улажу этот вопрос. Он... больше не будет меня искать.

— Я на это очень рассчитываю, — улыбнулся Василий.

Девушка кивнула и поднялась:

— Я могу идти? Или вам от меня что-то ещё нужно?

— Нет, — покачал головой Василий, — иди, ты свободна.

Он повернулся было обратно к своему ноутбуку, но внезапно снова повернулся к ней:

— Хотя нет, подожди. Ты сейчас пойдешь в Элизиум?

Виктория утвердительно кивнула и вопросительно посмотрела на Примогена.

— Я пойду с тобой. Всё равно я закончил свои дела здесь. Встречаемся у входа через 5 минут.

Глава 4 - Принц

Принц

Принц может быть героем мифов и легенд, но он не должен жить в них. Он должен жить в реальном мире и создавать эти легенды.

Александра Кристо. Уничтожить королевство

Виктория вернулась в свою комнату. Этот вечер был крайне важен для нее. Вечер, когда у нее есть шанс стать полноправным членом Камарильи. Всё было так просто и так сложно одновременно.

Хэвен гудел гулом голосов. Многие молодые вампиры уже бодрствовали и занимались своими делами. Кто-то доучивал традиции, кто-то просто общался. Царило всеобщее возбуждение, которое легко объяснялось предстоящим экзаменом. Наконец-то все птенцы получат возможность стать полностью самостоятельными и их заточение в этих стенах закончится. Она улыбнулась. Да, они сегодня получат долгожданную свободу. Вика взглянула на себя в зеркало и, убедившись, что её макияж в порядке, вышла из комнаты и направилась к выходу.

Снаружи её ждал прохладный вечер. Солнце уже ушло, но на улице было по-прежнему довольно светло. Стоя на крыльце, Виктория с легкой завистью смотрела на людей, бегущих по своим людским делам и живущих в блаженном неведении о темной стороне этого мира. Сзади послышался звук шагов. Она обернулась и увидела Василия, облаченного в белые штаны и столь же белую куртку. Её Сир любил белый цвет. Он галантно подал ей руку и помог спуститься по лестнице. Виктория улыбнулась. И в этот момент она улыбалась ему и только ему. Проблемы этого вечера перестали её волновать, а зависть к людям потухла так же внезапно, как и возникла.

Они шли по вечернему городу, как если бы были просто гуляющей парочкой. Она осторожно держала его за предплечье и чувствовала себя абсолютно счастливой. Он рассказывал ей о своей работе, об управлении IT-компанией. А она слушала и не перебивала. Вика умела слушать. По пути они заглянули в винный магазин, где купили две бутылки белого вина. Василий сказал, что полноправное членство птенцов в Камарилье после экзамена вполне стоит того, чтобы отметить. Она не возражала. Почему бы и нет. Этот вечер должен быть и будет особенным.

Мимо проносились машины, проходили люди. Деревья над головой шуршали желтеющими листьями. Вика подняла голову, глядя на кроны.

— А какой он? – внезапно спросила она.

— Кто? — переспросил Василий, не понимая вопроса.

— Принц, — ответила Вика, наблюдая, как ветер срывает и уносит желтый лист. — Наш Принц. Какой он? Он страшный? Злой?

Василий улыбнулся.

— Ну, он Носферату. Ты же помнишь, что я тебе рассказывал о них? Они… как правило уродливы. И неприятны. Но наш Принц не совсем обычный Носферату, — он помолчал, как будто подбирая нужные слова. — Его внешность, несомненно, пугает и отталкивает, однако он довольно справедлив и заботлив по отношению к обитателям его Домена. Ты скоро сама всё увидишь.

Виктория кивнула. Она чувствовала нарастающее волнение перед экзаменом. Интересно, сложно ли будет? А что, если она завалит этот экзамен? В тексте о традициях было четко сказано, что если дитя провалит экзамен, то последствия для него и его Сира будут не самыми радужными. Например, изгнание. Виктории очень не хотелось подвести Василия и отправить того в изгнание. С другой стороны, она была уверена в своих силах. Как и всегда. Она привыкла жить именно так — будучи уверенной в каждом своем шаге и в каждом своем действии. И всё же, червячок сомнений подтачивал даже её железобетонную уверенность в себе.

Больше она не касалась серьёзных тем в разговоре. Болтая о незначительных вещах, они дошли до здания Элизиума. Оно нисколько не изменилось за прошедшие месяцы. В окнах, как и тогда, в вечер становления, горел яркий свет. Они поднялись по ступенькам и вошли в распахнутые двери. Внутри было практически пусто, лишь пара сородичей слонялась в общем зале. Василий, сославшись на дела, оставил её одну. Она побродила по поме6щению, а затем уселась на один из стульев и стала наблюдать, как Элизиум постепенно наполняется. Большинство из тех, кто заходил, были ей знакомы, так как жили вместе с ней в Хэвене. Но встречались и малознакомые сородичи. И она с интересом их разглядывала.

Внезапно её взгляд привлекла несуразная фигура. Виктория пристально следила за этим существом в свободной темной одежде с накинутым на голову капюшоном. Она заметила прядь волос, выбивающуюся из складок капюшона. Фигура тем временем повернулась к ней лицом, и Вика с изумлением узнала в ней ту самую привлекательную девчонку, которая сидела рядом с ней за столом управления городом. Ту самую, с шикарной копной каштановых волос. Но от её красоты не осталось и следа. Черты ее лица как будто расплылись в страшной деформации, а кожу покрыли шрамы и гнойные раны. И только глаза — глаза остались такими, какими она их помнила. Так вот оно какое… проклятие Носферату. Ломающее внешность до практически полной неузнаваемости. Как жаль, что такая красивая девушка попала в лапы к этим чудовищам, которые превратили её в слабое подобие её самой. Вике действительно стало жаль эту девушку. Носферату, тем временем, скрылась в одном из коридоров, ведущих из зала. Проводя фигуру взглядом, Виктория почувствовала себя счастливой просто оттого, что попала в лапы не к Носферату, а в заботливые руки её Примогена Василия. Если верить его словам, он выкупил её на аукционе, проводимом между кланами в то время, пока она и другие участники городского форума обсуждали проблемы Аркаима, сидя за круглым столом. Как знать, к кому бы она попала, если бы не прозорливый Василий, успевший сделать ставку раньше… или больше…

Она встала и направилась на улицу. Просто чтобы пройтись, подумать и развеять охватывающее её волнение. На крыльце она столкнулась с Кипром и Сонькой. Те повторяли традиции в форме игры. Загадывающий традицию говорил номер от одного до шести, а отвечающий должен был рассказать, что за традиция кроется под этим номером. Это была отличная разминка. Виктория с удовольствием втянулась в процесс. Пока они играли, к входу подтягивалось все больше и больше сородичей. Наконец, взглянув на часы, Виктория поняла, что пора возвращаться в Элизиум. Экзамен вот-вот должен был начаться. Они были действительно неплохо подготовлены и готовы пройти через это испытание .

Внезапно раздался женский крик: «Стой, паскуда!», и мимо них пронесся Примоген клана Бруха. Вика неоднократно видела его в Хэвене. За ним быстро бежала девушка. Виктория обратила внимание, что на её ногах были красные туфли на довольно высоких и неудобных каблуках. Как она не падала, оставалось загадкой. Они пробежали мимо, а затем впереди произошла какая-то заварушка. Девушка на каблуках едва не упала, но её вовремя поддержали. Затем их обступила толпа. Дальнейшие действия были Виктории не видны. Подходить ближе она не решилась. Зато были слышны перешёптывания. Говорили, что одна из клана Бруха напала на своего Примогена. Это грозило серьезными последствиями. Тем временем, Амину, а именно так звали девушку в красных туфлях, обезвредили и обездвижили вместе с её птенцом. Затем тела обоих внесли в Элизиум.

Виктория поспешила внутрь. Не только потому что ее заинтриговало происходящее, но и потому что вот-вот должно было начаться представление птенцов Двору. Войдя в зал, она обнаружила тела обоих возмутителей порядка лежащими на полу у того самого огромного экрана во всю стену. Рядом толпились сородичи и что-то негромко обсуждали. Виктория глазами нашла Василия. Тот сидел на стуле в вальяжной позе и наблюдал за всем этим со стороны. Она подошла ближе и уселась рядом с Колибри. Василий сидел у них за спиной во втором ряду расставленных стульев. Через некоторое время рядом с ними уселся Макс, затем Кипр, а потом подошли Агнесса и Дарина. Весь клан Тореадор был в сборе.

Зал, меж тем, заполнился сородичами. Те усаживались на стулья, формируя группы по кланам. Справа она заметила группу фигур, которые не проживали с ними в Хэвене. Клан Носферату в полном составе. Мрачные и замотанные в черные одеяния. Виктория вновь почувствовала волну сочувствия к их птенцам, да и ко всем Носферату в целом.

Внезапно в зале повисла тишина. Все разговоры замолкли как по незримой команде. Виктория повернула голову и увидела, как в зал вошел он. Принц. У неё не было в этом никаких сомнений. Во-первых, это был Носферату. Это было очевидно. Несмотря на то, что трансформация почти никак не коснулось его тела, разве что сделав его выше среднестатистического мужчины, на его лице она отыгралась по полной. Плоть с его нижней и верхней челюстей сползла почти полностью, обнажив ужасный оскал его острых зубов. Все его зубы представляли собой клыки — длинные и искривленные. Остатки его кожного покрова были сероватого оттенка со следами кровоточащих незаживающих ран, а глаза впали глубоко в его глазницы. Вид поистине ужасающий и… почему-то завораживающий. Она заметила, как Кипр слегка скривился. Вторая причина, по которой Виктория не сомневалась в том, что эта личность — Принц, была довольно простой. От него веяло властью. Он обладал воистину ужасающей аурой, рядом с которой ты чувствовал себя ничтожным… насекомым.

Принц тем временем остановился и заговорил. Его голос был негромким, глухим и вкрадчивым. В нём чувствовалась сила и… что-то ещё, чему Виктория никак не могла найти подходящее определение.

— Сородичи, я приветствую вас сегодня на этом знаменательном событии. Для тех, кто со мной ещё не знаком, я Фобос, Принц Домена Танкоград. Ваш Принц. Я рад вас всех видеть, — он обвел взглядом зал, а затем посмотрел на тела Амины и ее птенца, все ещё лежавших на полу. Подойдя к ним поближе, он нагнулся над телами, с интересом рассматривая их.

— К сожалению, наш вечер начался с инцидента, — он приподнял птенца Амины за волосы, заглядывая тому в лицо, а затем отпустил его и продолжил: — Но поверьте, этот инцидент нам не помешает. Мы разберемся с ним позже. А сейчас давайте же не задерживать наших птенцов, готовых пройти мой экзамен и стать полноправными членами Камарильи.

Он отошел в правый угол зала.

— Первым выйти ко мне я вызываю мой дорогой клан Носферату. Саша, выйди, пожалуйста, ко мне и расскажи, что значит быть Носферату.

От группы Носферату отделилась фигура. Как и все Носферату, замотанная в чёрное балахонистое одеяние. На удивление этот сородич был не похож на Носферату. Лицо было лишено уродств, тело было обычной формы. Темные длинные волосы были забраны назад в пучок. По лицу невозможно было понять кто это, мужчина или женщина. Оно сочетало в себе черты обоих полов и потому выглядело интригующе. Тот, кого назвали Саша, оглядел публику цепким взглядом, и на его лице отобразилась легкая усмешка.

— Быть Носферату — значит скрываться в ночи, как никто другой, — раздался голос Саши. — Быть Носферату — значит обладать знаниями, как никто другой. Мы обладаем этими знаниями. Знания — ключ ко всему. Если вам нужны знания, мы готовы обсудить сделку. Любое знание имеет цену. Мои птенцы обсудят ее с вами.

С последними сказанными словами воздух вокруг фигуры Саши, казалось, задрожал. Черты его лица исказились, поплыли и приняли форму изуродованного лица. Походка также изменилась. Теперь Саша хромал, подволакивая ногу. Насладившись моментом преображения и произведенного эффекта, он молча покинул эту импровизированную сцену. Виктория зачарованно смотрела в спину этого существа. Его перевоплощение было совершенно неожиданным.

— Замечательно, Саша. Спасибо тебе, — раздался голос Принца. — Выйдите же ко мне, дети Носферату. Покажите себя своим сородичам.

Четыре Носферату вышли в центр зала. Их всех объединяла некая скованность и неуверенность, а взгляды были устремлены в пол. Виктории показалось, что они испытывали дискомфорт от появления на публике в своем новом пугающем обличии. Но, возможно, это была лишь видимость. Не зря же Носферату зовут мастерами маскировки.

Принц подошел к ним ближе, приобняв за плечи ближайшую к нему Носферату.

— Ну же, смелей, представьтесь вашими новыми именами этой публике, — сказал он, обводя взглядом зал.

— Я Эхо, — ответила тихим голосом та самая девушка с каштановыми волосами.

— Я Вернувшаяся, — вторила ей вторая девушка.

— Я Вера, — отвечала третья.

— Я Рэм, — сказала последняя из них.

Виктория пристально смотрела в измененное лицо той, которая назвалась Вернувшейся. Она смотрела на нее и не могла поверить свои глазам. Климова… Та самая, которая носилась по жизни со своей Чудью белоглазой… Теперь она стояла перед всеми в своем новом ужасном обличье. Поломанная трансформацией, но вряд ли сломленная в своем стремлении. Что ж… если Носферату действительно так много знают, то, может быть, они помогут ей в её поисках.

— Какие звучные и замечательные имена, — меж тем продолжал Принц. — Расскажите мне о наших традициях.

Молодые Носферату неуверенно посмотрели на Принца.

— Ну же, смелее. Какие традиции вы знаете?

— Маскарад, – подала голос Эхо.

— Да-а-а, — отозвался Принц, склоняясь близко к лицу Эхо. — Молодец, отличная традиция! Какая ещё?

— Гостеприимство, — подхватили остальные девушки. — Домен… Уничтожение…

Принц довольно кивнул.

— Всё верно. В Камарилье действительно чтят эти традиции. Молодцы. Вы все прошли экзамен, и я поздравляю вас с полноправным членством. Теперь вы самостоятельные и несете ответственность за себя и свои поступки. Ступайте.

Носферату развернулись и подошли к своему Примогену, ожидающему их на том же месте в левой части зала.

Виктория недоуменно посмотрела на своих соклановцев. Неужели это всё? Просто выйти и рассказать названия традиций? Неужели этого было достаточно, чтобы получить самостоятельность? И не надо ничего доказывать? Не надо демонстрировать глубокие познания? К чему же тогда Василий так основательно их готовил?

Следующими вызвали клан Малкавиан. И снова птенцам достаточно было лишь сказать названия традиций. Та же история была и с кланом Бруха, и с кланом Тремер, и с Гангрел. Но даже здесь нашлась парочка птенцов, не справившихся с этим легким заданием. Виктория с интересом ждала реакции Принца. Поразительно, но никаких изгнаний не последовало. Сиров этих птенцов призвали к большей внимательности и ответственности в воспитании своих потомков. Самим же птенцам была дана возможность подготовиться тщательнее и предстать перед Принцем ещё раз, когда те будут готовы.

В какой-то момент Виктория обнаружила, что Агнесса, сидевшая слева от нее, куда-то исчезла. Поискав ее глазами по залу, она с удивлением обнаружила ту сидящей на полу рядом с Примогеном Носферату. Её руки и голова покоились у Саши на коленях. Она выглядела умиротворенной и довольной. Колоритное зрелище. Виктория озадачено смотрела на эту парочку. Интересно, что их связывает? Она искренне полагала, что столь близкой дружбы, да ещё и у всех на виду, у Носферату и Тореадоров просто не бывает. Слишком велика пропасть между красотой и уродством. Однако, судя по всему, эти правила не распространялись на этих двоих.

— Ну и последним в нашем списке я вызываю выйти ко мне клан Вентру, — проговорил Принц, отвлекая её внимание от Агнессы.

Виктория недоуменно приподняла бровь. В смысле, последними? А клан Тореадор? Она обернулась и посмотрела на Василия. Тот сидел, наклонив голову вбок, глядя на происходящее, и улыбался. Виктория беззвучно одними губами прошептала: «Нас забыли?» Василий жестом показал, что все в порядке. Виктория кивнула и повернулась обратно, глядя на происходящее в центре зала.

Птенцы Вентру заканчивали свой экзамен. Они даже предприняли попытки более детально рассказать про традиции, что, впрочем, носило стихийный характер и больше напоминало вольную трактовку. Но экзамен был засчитан. Вентру покинули сцену.

В наступившей тишине Принц сделал пару шагов, а затем посмотрел куда-то за спину Виктории.

— Василий, — произнес он, — прошу прощения, что забыл про твой клан. Выйди же ко мне и представь своих птенцов.

Василий встал и неспешно вышел в центр зала.

— Я не буду рассказывать вам, что значит быть Тореадор, — начал он свою речь. — Для этого достаточно посмотреть на нас.

Он оглядел членов своего клана.

— Пожалуйста, поднимитесь и представьтесь нашему Принцу, — отдал он распоряжение.

Виктория поднялась с места. Кипр, Макс и все остальные также встали. Они не стали выходить в центр зала, ощущая, что Василий, будучи несправедливо забытым, теперь имел вес в происходящей ситуации, а значит, будет играть по своим правилам. Сначала представился Макс, затем Виктория, потом Соня, а последним Кипр. При этом Виктория отметила, как он картинно поклонился Принцу.

Виктория почувствовала волнение. С одной стороны, экзамен был проще простого, и провалить его было невозможно. С другой стороны, что-то настораживало в довольной и уверенной улыбке её Примогена.

Василий тем временем придирчиво оглядел птенцов. Он смотрел на них, потирая подбородок, и немного хмурился, как будто был чем-то недоволен. Затем он улыбнулся и, повернувшись к Принцу, произнес:

— Мне кажется, что произносить названия традиций — это как-то слабо. Недостаточно. Неинтересно. Мои птенцы подготовлены настолько хорошо, что могут рассказать вам о любой традиции на ваш выбор. И не просто озвучить название, но и объяснить саму суть традиции.

Глаза Принца сузились и загорелись неподдельным интересом. Наверное, он улыбнулся, трудно сказать, так как оскал его зубов застыл в перманентной жуткой улыбке уже давно. Виктория почувствовала, как беспокойство усилилось. Хитрый лис её Сир решил поднять ставки в своей игре и искусственно усложнил задачу. Что ж, она принимает правила его игры. Она сможет.

— Это действительно интересно, – сказал Принц, рассматривая стоящих перед ним птенцов Тореадор. — Давайте начнем.

Василий улыбнулся. Первый вопрос полетел в Макса, и тот, слегка замявшись поначалу, быстро взял себя в руки и, немного по-своему интерпретируя значение попавшейся ему традиции, блестяще ответил на вопрос. Принц кивнул, он остался доволен ответом, хотя и отметил, что тому стоит поработать над более точными формулировками.

— Вика, расскажи нам шестую традицию, — раздался голос Василия.

Виктория на мгновение закрыла глаза, собираясь с мыслями. Шестая традиция была, по-своему, её любимой. Простой и не терпящей двойного смысла.

— О, шестая традиция, — начала свой ответ Виктория, в упор глядя на своего Сира, — это моя любимая традиция. Одна из основополагающих, на мой взгляд. Она носит название «Уничтожение». Её смысл прост и понятен. Ты не можешь убивать себе подобных. Право на убийство принадлежит Старейшине. В Камарилье это право принадлежит Принцу, — в этот момент она перевела взгляд на Принца и продолжила, глядя на него: — Только он имеет право убивать любого в пределах своего домена и созывать Охоту на Кровь.

— Замечательный ответ, — кивнул Принц.

Виктория улыбнулась. Она справилась.

Следующими отвечали Колибри и Кипр. И они тоже блестяще ответили на свои вопросы. Экзамен был пройден безупречно. Василий выглядел довольным.

— Ты хорошо подготовил своих птенцов, Василий, — негромко произнес Принц. — Действительно достойно. Я всем им дарую статус полноправных членов нашего общества.

Василий кивнул и удалился с центра зала, пройдя обратно на своё место. Виктория с остальными птенцами тоже заняли свои места.

— Ну что ж, вот мы и закончили с представлениями и экзаменом, — произнес Принц, прохаживаясь по залу. — Но наши дела ещё не окончены. У нас есть ещё несколько важных задач и объявлений. Внесите их, — отдал он кому-то распоряжение.

Через мгновение в центр зала внесли два мужских тела с черными мешками на головах. Они были связаны и явно находились без сознания.

— Этих людей мы поймали сегодня, — сказал Принц, приближаясь к телам на полу. — Вы знаете, кто это такие? Это агенты инквизиции. Той самой, которая испокон веков ведет борьбу с нашим родом. Их цель — наше полное уничтожение. И когда-то давно им это почти удалось. Именно тогда возникла первая традиция Маскарада, которой мы придерживаемся и поныне. И именно благодаря ей нам удалось сохранить свой род. Но, как вы видите, инквизиция не дремлет, разыскивая и пытаясь уничтожить нас всеми силами. Но мы не так просты. Эти люди копали под нас и нашу организацию, а докопались лишь… до собственной смерти. Потому что именно это ждет их сегодня. И я хочу, чтобы вы знали, что такой конец будет ждать любого, кто осмелится сотрудничать с инквизицией.

Принц подал знак рукой и тела были убраны из помещения. В зале повисла гнетущая тишина.

— У нас ещё есть некоторые назначения. Наше сообщество увеличилось за последние пару месяцев. Двору нужны помощники, — продолжил Принц. — Кассиопея Эдуардовна, присоединяйтесь ко мне, пожалуйста, и сделайте свое объявление.

В центр зала вышла невысокая девушка. У нее было строгое зеленое винтажное платье, а на носу поблескивали очки. Обладая милой, но строгой внешностью, она напомнила Виктории молодую учительницу, суровую, но справедливую. Она повернулась к публике и произнесла:

— Добрый вечер, господа. Я Главная Гарпия этого Домена, Кассиопея Эдуардовна. В мои задачи входит фиксирование любых услуг между сородичами, а также свидетельствование их исполнения. Это очень важная и ответственная роль. Наш Домен в последнее время резко расширился, и мне понадобились помощники на роль Младших Гарпий. Я выбрала тех, кто отныне будет мне помогать в моих делах.

Она сделала короткую паузу, а затем продолжила:

— Итак, я прошу выйти сюда Вернувшуюся крови Носферату, Янку Панику крови Вентру и Викторию Итенберг крови Тореадор.

Вике показалось, что она ослышалась. Но оглянувшись на своих соклановцев, она убедилась, что они все смотрят на неё, а это могло означать только одно — она поняла слова Кассиопеи верно. Вика поспешно встала и вышла в центр. В её голове билась одна мысль — почему она? Ведь буквально еще полчаса назад она была птенцом без каких-либо особых прав, которого её Сир мог бы спокойно убить и даже не оправдываться перед Принцем. И вот её назначают младшей Гарпией. Весьма важный и ответственный пост. Почему?

— Я назначаю вас Младшими Гарпиями, — продолжала свою речь Кассиопея, — и вручаю вам вот эти блокноты, которые вы с этой минуты должны всегда иметь под рукой. Если вы услышите, как кто-то зовет Гарпию, вам необходимо незамедлительно откликнуться на этот зов и быть готовыми задокументировать услугу. Помните, что все услуги конфиденциальны. Вы не в праве разглашать их условия третьим лицам. Исключениями могут быть только Принц и я.

Виктория кивнула. Она вертела в руках врученный ей небольшой блокнот в твёрдой обложке. Обычный, ничем не примечательный предмет. Она раскрыла его и пролистала страницы. Блокнот был полностью пуст.

— Вы можете вернуться на свои места, — сказала Кассиопея и неспешно покинула центр зала.

Виктория вернулась к своему стулу. Соклановцы похлопывали её по плечу и поздравляли с важным назначением, а она рассеянно кивала и благодарила вполголоса. Мыслями Вика была далеко, отметив лишь, как Василий внимательно смотрит на неё. На его лице блуждала довольная улыбка. Она улыбнулась ему в ответ.

Принц, тем временем, продолжил:

— У нас есть ещё одно назначение. Оно весьма важное. Кому, как ты думаешь, стоит нам отдать этот почетный пост, Орбита? — обратился он к девушке в черном платье, появившейся рядом с ним. Виктория узнала в ней одну из тех, кто открывал городской форум «Свежая кровь — 2021». Именно она зачитывала имена людей согласно распределению по кланам.

Орбита улыбнулась Принцу.

— О да-а-а… — мелодично протянула она и закрыла глаза. — Я думаю, это будет… — не открывая глаз, девушка протянула руку в сторону сидящих напротив нее сородичей. — Она…

Все, включая Викторию, развернулись посмотреть, на кого же указывала Орбита.

— Да-да, дорогая, — сказала Орбита, улыбаясь, — я говорю о тебе, выходи к нам.

Вперед вышла темноволосая девушка. Её Виктория тоже помнила с вечера становления как одну из участниц форума. Она вышла и заинтригованно посмотрела на Орбиту и Принца.

— У нас есть пост Хранителя Элизиума — помещения, где вы все сейчас находитесь. Но помимо Элизиума у нас есть еще и Хэвен. И ему также нужен хранитель, — говорил Принц, глядя на толпу. — Ника Краевская крови Малкавиан, мы назначаем тебя Хранителем Хэвена. Следи за порядком и соблюдением маскарада во вверенной тебе территории.

Ника ошарашено посмотрела на Принца, затем на мгновение поднесла руки к лицу, закрыв его полностью. Взяв контроль над собой, она кивнула и произнесла:

— Благодарю за оказанное доверие и за такую честь. Будьте уверены, Хэвен будет в надежных руках.

— Это именно то, что я и ожидал услышать от Хранителя Хэвена, — произнес Принц. — Ступай.

Когда Ника вернулась на своё место, Принц ещё раз осмотрел всех присутствующих. Наконец, он произнес:

— Ну и последнее дело на сегодня, — он взглянул на тела Амины и её птенца, по-прежнему лежащих на полу. — Приведите их в чувство.

Шериф вышел из толпы и склонился над телами. Судя по всему, им дали по глотку крови. Спустя какое-то время Амина открыла глаза и резко села прямо на полу, приходя в себя и осознавая, где она находится. Её птенец тоже очнулся.

— Так как это внутриклановые проблемы, я вызываю сюда Примогена клана Бруха Исаака Каменева. Я хочу выслушать его, — сказал Принц.

Исаак поднялся со своего места и прошел в центр зала. Это был мускулистый мужчина со светлыми волосами, кончики которых были окрашены в красный. Его надменное и уверенное лицо исказила усмешка. Он развернулся к сородичам, сидящим в зале.

— Мои сородичи, — обратился он к присутствующим громким сильным голосом, — сегодня на меня было совершено нападение членами моего клана. Это неприемлемо. И по всем правилам нашего клана должно караться одним способом — смертью.

— Ах ты, подонок! — внезапно рявкнула Амина. — Ты меня оболгал! Ты не оставил мне выбора!

Каменев посмотрел на девушку, снова усмехнулся, а затем продолжил:

— Но сегодня я не буду применять эту кару. Я явлю свою милость и прощу своих обидчиков. Я дам им второй шанс. В конце концов, птенец Амины всего лишь защищал своего Сира. Он не мог поступить иначе. Амине же предстоит доказать, что она достойна своего второго шанса. Она будет с утроенной силой служить клану Бруха во имя его процветания. Я лично за этим прослежу, — с этими словами он пристально посмотрел на Амину.

Та, казалось, скрежетала зубами, но хранила молчание.

— Я рад, что вы смогли столь цивилизованно решить ваши клановые проблемы, — произнес Принц. — Надеюсь, эта ситуация больше не повторится.

Он развернулся ко всем присутствующим.

— Официальная часть окончена. Вы можете вернуться к своим делам.

Глава 5 - Узы

Узы

— Что ты говоришь? — А что ты слышишь? из книги «Покинутые Небеса»

После того как Принц удалился, зал оживился. Члены клана Бруха обступили Амину с её птенцом, помогая им встать. Впрочем, Каменев лишь наблюдал за процессом со стороны, не принимая в нем участия. Часть сородичей разбрелась по залу, обсуждая увиденное и услышанное. Часть вышла на улицу. Виктория же осталась сидеть на своем месте, рассматривая пустой блокнот. На обложке красовались милые цветочки. Он больше напоминал записную книжку школьницы, нежели серьезный блокнот Гарпии. Пусть даже младшей.

— Гарпия! Нужна Гарпия!

Виктория подняла голову и огляделась по сторонам. Кому-то нужна Гарпия? Идти первой не хотелось. Она не видела, как происходит процесс регистрирования услуг вживую. Поэтому у нее не было желания постигать науку Гарпии в полевых условиях. Крик повторился. Виктория почувствовала, как кто-то начал легонько толкать её в спину, шепча на ухо: «Давай, ты же Гарпия. Ты нужна. Иди и делай своё дело»

Вика неуверенно встала, затем быстрым шагом прошла в сторону небольшой группы сородичей. Плевать. В этом мире не существует ничего, с чем бы она не справилась. Подойдя ближе, она поняла, что Гарпию звал клан Бруха. Перед ней стояли Амина, её птенец Марк Водин и Примоген Бруха Исаак Каменев. Он выглядел расслабленным и довольным. Чего нельзя было сказать об Амине. На ее лице читались плохо скрываемые раздражение и злость.

— Вам нужно задокументировать услугу? — осторожно спросила Вика, раскрыв блокнот на первой странице и приготовив ручку.

— Да, — резко ответил Исаак, — записывайте так: Амина Ярова и её птенец Марк Водин из клана Бруха должны по одной Услуге Крови Примогену клана Бруха Исааку Каменеву. Это всё.

Слегка подрагивающими пальцами Вика быстро записала сказанное в блокнот. Буквы выходили кривыми и неровными. Она отвыкла так быстро писать от руки. Закончив, она посмотрела на Амину и Марка.

— Все согласны с условиями? — спросила она.

Получив короткое «да», она кивнула и захлопнула блокнот.

— Услуга зафиксирована, — сказала она, обращаясь к Исааку.

Виктория вернулась обратно. Большая часть клана Тореадор уже покинули зал Элизиума, отправившись по своим делам. Она опустилась на стул и начала задумчиво вертеть блокнот в руках. Она не совсем понимала, что ей теперь можно, а чего нельзя. Можно ли ей покинуть Элизиум? А если все Гарпии покинут его, то кто будет регистрировать услуги? Наверняка, Главная Гарпия будет недовольна. Виктория не любила, когда ей были недовольны. Её натуре было свойственно восхождение вверх, а не вниз. Вздохнув, она решила остаться в Элизиуме и понаблюдать, как часто сородичам нужны услуги Гарпии.

Оказалось, что услуги фиксируются довольно часто. Не просидев на стуле и пяти минут, она увидела, как её Примоген направляется прямо к ней. Рядом шел Кипр и чему-то довольно улыбался. Виктория встала, как только Василий поравнялся с ней.

— Вика, ты же теперь у нас Гарпия, — начал Василий, глядя на неё. — Нам требуется зарегистрировать услугу.

— Да, конечно, мой Сир, для вас что угодно, — расплылась в улыбке Виктория, открывая блокнот. — Что будем записывать?

— Примоген клана Тореадор Василий Иванович Максимов должен члену клана Тореадор Кипру одну незначительную услугу, — продиктовал Василий.

Ручка быстро порхала над листом бумаги. Второй раз буквы уже выходили ровнее и четче. Записав, Вика взглянула на Сира.

— Это всё? — спросила она.

— Да, — ответил Василий. — Хватит с него для начала незначительной услуги.

Кипр усмехнулся и спешно покинул их. Виктория осталась со своим Примогеном.

— Ну что, как тебе твоя новая роль? — спросил Василий, усаживаясь на стул и наблюдая за слоняющимися по залу сородичами. — Нравится?

— Я, если честно, пока ещё не поняла, — ответила Вика, присаживаясь рядом. — Но я осознаю, что это довольно ответственная роль.

— Ты справишься, — улыбнулся Василий. — Кстати, как дела на фронте создания котерии?

Вопрос застал её врасплох. Точно. Пока они шли к Элизиуму, Василий просил её подумать о создании котерии и основать ее. Она совсем про это забыла.

— Пока ничего, — промямлила девушка, явно не желая расстраивать своего Сира. — Но я подумаю над этим. Обещаю. Я подберу людей и создам котерию, как вы этого желаете. Я не понимаю только одного — зачем?

Василий помолчал, затем повернул к ней свою голову. Сегодня у него на голове красовались очки из прозрачного пластика с линзами голубого цвета и его взгляд отливал синевой.

— Так нужно, — ответил он, глядя на нее синими глазами. — Ты должна собрать единомышленников и основать котерию. Чтобы что-то из себя представлять помимо всего прочего. Котерии — это хорошо. Ты и сама со временем поймешь. А пока считай это моей личной просьбой. Ну или желанием, если тебе так больше нравится.

Виктории не нравилось ни то, ни другое. Но отказывать своему Сиру она считала неправильным.

— Хорошо, — ответила она. — Я создам свою котерию.

— Вот и молодец, — Василий встал. — Мне нужно отойти. Не скучай.

Вика усмехнулась, глядя ему вслед. Скучать… Вот ещё. Она никогда не скучает. Она встала и обошла зал Элизиума. Потом заглянула в один из коридоров. Как раз таки тот самый, который вел в переговорную комнату, где она рассталась со своей жизнью и приняла свою не-жизнь. В отличие от того вечера сейчас здесь ярко горел свет. Тут и там сновали сородичи с очень серьезными минами занятых людей на лицах. Вике даже стало немного смешно. Все такие важные, а она украдкой заглядывает в дверной проем. Но почему? Она как-никак теперь Гарпия и может ходить где ей вздумается. Ну или почти везде. Она гордо подняла голову и вошла в коридор, пройдясь по нему до двери переговорной комнаты. Никто её не остановил. Замечательно. Значит, здесь у нее есть право находиться.

Внезапно, кто-то легонько тронул ее за руку. Она резко обернулась и увидела Главную Гарпию. Кассиопея смотрела на нее спокойным взглядом. Судя по всему, она не собиралась её вышвыривать отсюда. По крайней мере, прямо сейчас.

— Виктория, хорошо, что ты здесь, — произнесла она. — Пойдем со мной.

Не понимая, чего от нее хотят, Виктория проследовала за Главной Гарпией. Та отвела ее в небольшую комнату, напоминающую кухонное помещение. На одном из столов стоял некий агрегат. Он походил на термосумку, с которой ходят курьеры доставки еды. Кассиопея подошла к столу и раскрыла контейнер. Внутри оказались пакеты с кровью.

— Это поступившая кровь. Сейчас мы раздадим её кланам. Твоя обязанность — записать, сколько пакетов крови взял каждый клан. Все пустые упаковки нужно будет сдать также тебе или иной другой Гарпии. Мы их утилизируем. Если их выкидывать в простые мусорные урны, у людей могут возникнуть вопросы. А нам этого не надо. Держим Маскарад. Поэтому все пакеты с кровью идут под строгую отчетность. Если какой-то клан не сдаст то же количество пакетов, которое получил, в следующий раз он получит меньше на количество, эквивалентное несданным пакетам. Пожалуйста, донеси это до всех представителей кланов.

Виктория кивнула. В целом, это было простое и понятное задание. Выйдя из комнаты, Кассиопея ушла сделать объявление сородичам, оставив ее стоять у двери в ожидании желающих получить кровь. И совсем скоро подошли первые представители кланов. Виктория заглядывала в комнату-кухню, забирала необходимое количество пакетов и выдавала сородичам, аккуратно фиксируя в своей записной книжечке клан и количество выданной крови. Она также не забывала передавать слова Главной Гарпии. Очень скоро вся кровь была выдана. Вика также получила причитающийся ей пакет, когда её Примоген явился забрать положенное клану. Разобравшись с этим заданием, она вернулась в зал.

Вокруг было довольно оживленно. Сородичи куда-то шли, что-то обсуждали. Говорили, что с Гару появились некие проблемы. Виктория поймала себя на мысли, что не совсем понимает, о ком или о чём идет речь. Гару? Кто такие Гару? Она решила разузнать об этом позже у своего Сира. У выхода на улицу она как раз заметила знакомую белую куртку. Подойдя ближе, Вика обнаружила, что остальные члены клана Тореадор тоже стоят рядом.

— О! Вот и Виктория, — улыбнулся Василий, приобняв её за талию. — У нас тут задание от Принца. Надо уладить некоторые дела. Произошла утечка информации, и нам нужно эту информацию изъять. Я высылаю несколько наших. Поедешь?

Виктория отрицательно покачала головой.

— Не могу, я же теперь Гарпия. Услуги надо фиксировать, а я не вижу здесь других Гарпий. Поэтому пока не могу отлучиться из Элизиума.

— Хорошо, — кивнул Василий. — Остальные выезжайте прямо сейчас. Время не ждет.

Её соклановцы развернулись и вышли на улицу. Виктория с Василием проводили их взглядом.

— Много дел? — поинтересовался Василий, когда те ушли.

Вика кивнула.

— Ну это же хорошо, — улыбнулся Василий. — У меня тоже много дел. Обдумываю, чем мне могут быть полезны некоторые кланы. И даже уже придумал. Надо только уладить некоторые моменты. Я буду в Элизиуме. Если понадоблюсь, просто найди меня, хорошо?

— Хорошо, — ответила Виктория, чувствуя, как рука Примогена отпускает её. Она осталась одна стоять перед распахнутой дверью. У нее появилось непреодолимое желание выйти из душного помещения в ночную прохладу, но едва она сделала шаг в направлении двери, как услышала сзади:

— Гарпия!

Вика слегка поморщилась, развернулась и пошла в сторону крика. Долг превыше всего.

Ночь выдалась насыщенной. Она даже не предполагала, что услуги сородичам требуются так часто и в таких количествах. Едва зарегистрировав одну сделку, она тут же получала просьбу задокументировать другую. Записи в её блокноте множились, а количество исписанных листов исчислялось десятками. Она даже успела задокументировать одну услугу крови, данную Принцу одним из молодых представителей Вентру. Виктория стояла в непосредственной близости от Принца и… испытывала смешанные чувства. Страх, беспокойство, гордость и что-то ещё. Неуловимое и тонкое. Может, это было любопытство? Или интерес? Но эти эпитеты были слишком грубы для описания невесомого ощущения, которое зудело где-то под лопатками.

Приблизительно к середине ночи вернулись с задания её соклановцы. Она увидела их, когда те стояли рядом с Василием, докладывая о проделанной работе. Вика подошла и с интересом начала слушать их отчет. Дарина казалась какой-то расстроенной. Или недовольной. Трудно было сказать. Они вообще редко общались. Дарина создавала впечатление скрытной и замкнутой девушки. Всё, что Вика знала о ней — никто в текущем составе клана не являлся её Сиром. Кто был её Сир, оставалось загадкой для Виктории. Ей было любопытно, но не настолько, чтобы проявлять бестактность и спрашивать Дарину напрямую.

После отчета Дарина и её птенец Сонька Колибри куда-то ушли. Василий стоял, приобняв Агнессу, а та прильнула к нему так, как если бы он был любовью всей её жизни. Вика почувствовала укол ревности. Она знала, что Василий становил Агнессу за некоторое время до неё. Скорее всего, она не была его первым дитя. Но… Она была первой перед Викторией. И это её изрядно злило. Впрочем, она бы всё равно не призналась, что ревнует, так как не любила и не собиралась демонстрировать свои слабости ни в прошлой жизни, ни в нынешней.

Василий оглядел присутствующих членов клана и сказал:

— У меня появилась одна замечательная идея. Клан Гангрел задолжал мне много услуг. И я хочу обратить некоторые из них в полезные активы для нашего клана. Я предлагаю кому-нибудь из вас пройти обучение дисциплине Анимализм у Гангрел. Кто хочет?

— Я хочу, — незамедлительно ответила Виктория.

Василий кивнул и продолжил:

— Анимализм на первом уровне позволит вам призывать в случае необходимости мелких животных, тем самым вы сможете немного утолить свой голод или помочь голодному сородичу. Потенциально весьма полезное для нас знание. Желающие есть?

— Я хочу, — повторила Виктория. Ей показалось, или Василий проигнорировал её первый ответ?

Василий посмотрел на Кипра.

— Кипр? Может, ты хочешь? — поинтересовался он у синеволосого.

— Нет, спасибо, я пас, — ответил Кипр. — Мне по душе настоящая охота, а не зверушек кушать.

— Макс? — Василий повернулся к птенцу Агнессы.

— Я тоже, пожалуй, пас, — ответил Макс, тряхнув головой.

— А ты Агнесса? — Василий посмотрел на девушку, которая по-прежнему нежилась в его объятиях.

Та неопределённо качнула головой, что можно было расценить, как «могу, если ты этого хочешь, но в целом мне всё равно».

— Я. Я хочу, — ещё раз вставила своё слово Виктория, начиная внутренне закипать. — Я готова помочь клану и выучить эту дисциплину.

Василий улыбнулся и немного помолчал, как будто бы задумавшись. Однако Виктория знала этот хитрый прищур глаз, он мог говорить только об одном — решение он уже принял.

— Я думаю, что Агнесса идеально подойдет на эту роль, — наконец ответил он и посмотрел на красноволосую девушку. Та тихо засмеялась и кивнула.

Виктория развернулась, чтобы уйти, но поняла, что не сможет просто уйти, не сказав всё, что думает по поводу этой ситуации. Даже своему Сиру. Она развернулась и, глядя Василию в глаза, произнесла:

— Это нечестно…

— Что нечестно? — удивился Василий.

— Нечестно спрашивать у всех, когда решение уже принято, — спокойно произнесла Вика, буравя Василия взглядом. — Если собирался отправлять на обучение Агнессу, то и разговаривал бы с ней. Не нужно спрашивать всех, а потом игнорировать ответы. Это как минимум невежливо. Я этого не одобряю. Я это порицаю. Это неприемлемо.

— Эй, ну что началось-то? Ты этого так хочешь? — с напускным удивлением ответил Василий. — Ну хорошо. Пойдем. Пусть это будешь ты. Мне, в целом, без разницы.

Он отпустил Агнессу, развернулся и пошел куда-то в коридор. Виктория молча шла за ним следом. Она была обескуражена произошедшей сценой. Сначала полное игнорирование, а потом быстрая капитуляция. Что за игры ведет её Сир и почему со своими же детьми? Они вошли в коридор и прошли к стоящему в углу столу. Василий посмотрел на неё и спокойно сказал:

— Ну что, доставай свою записную книгу Гарпии.

Вероятно, в глазах Виктории настолько отчетливо читалось удивление, что Василий не мог скрыть усмешки.

— Ну, а ты как хотела? Знания не даются бесплатно. За всё надо платить.

Ах вот оно в чём дело. Старый хитрый лис. Виктория мысленно скрипнула зубами, но невозмутимо достала блокнот и ручку и, усевшись на стул, посмотрела на Василия. Тот ответил ей спокойным взглядом, граничившим с равнодушием.

— Пиши, — сказал он, — Тореадор Виктория Итенберг будет должна Примогену клана Тореадор две большие услуги от других кланов, кроме Гангрел, за одну большую услугу клана по обучению Анимализму.

Виктория старательно выводила слова на чистом листе бумаги ее блокнота. Она не ожидала, что так скоро сама запишет туда себя в качестве должника. И ещё более не ожидала, что первым, кому она будет должна, станет её Сир. Эти привычные для Камарильи обычаи ей пока всё ещё казались дикими. Она их не понимала. И глубоко в душе не принимала. Почему знания должны стоить так дорого, особенно если они нужны для общего блага? Её злила эта несправедливость. Но внешне она оставалась спокойной. Дописав последнюю строчку, она вновь взглянула на Василия. Тот стоял и смотрел на нее сверху вниз и улыбался менторской улыбкой.

— Отлично, будь в Элизиуме, — проговорил он. — А я пойду пока договорюсь с Гангрелами.

Когда Василий ушел, Виктория позволила себе устало откинуться на спинку стула. Она захлопнула блокнот и крепко прижала его к себе. Потолок над ее головой был ничем не примечателен, но она всё смотрела и смотрела на него. В голове роилось множество мыслей. А ещё она чувствовала вес долга на своих плечах. Две клановые услуги. Две большие клановые услуги. Так-то нехилый прайс. Хорошо, если Василий не будет ограничивать её во времени. В будущем она, скорее всего, сможет вогнать к себе в должники даже кланы… Но для этого нужно стремиться выше. К звёздам.

Она встала со стула и направилась обратно в общий зал. Василия не было видно. По пути к выходу её перехватили сородичи, чтобы задокументировать очередную услугу. Виктория уже на автомате записала всё, что было нужно, и, извинившись, быстрыми шагами вышла наружу.

Ночь обняла её прохладой. Светлые волосы моментально растрепались по плечам от лёгкого ветра, но она этого не замечала. Уйдя глубоко в себя, Вика смотрела в одну точку. Мысли сменялись одна за другой. Она слушала себя. И своего зверя. Тот молчал, но недовольно перекатывался у неё внутри. Как будто ему было тесно внутри её тела.

Она моргнула. Рефлекторное движение, доставшееся ей от человеческой жизни. Сородичи постарше говорят, что со временем эта привычка пропадает и приходится иногда её специально имитировать для поддержания маскарада. У неё же пока такой необходимости не возникало. Более того, она была уверена, что её сердце ещё было способно биться. В некоторых очень редких случаях.

Она медленно спустилась по ступенькам вниз. Впереди, недалеко от крыльца, стояла одинокая мужская фигура. Виктория узнала его. Это был Хьюстон из клана Гангрел. Он был адъютантом Принца. Очень занятым. Его редко можно было созерцать вот так, просто стоящим, а не бегущим куда-то по очередному поручению. Говорили, что он очень предан Принцу Фобосу. Как верный пёс. Вика всего пару раз общалась с ним напрямую. И именно сейчас она чувствовала желание поговорить именно с ним.

— Привет, Хьюстон, — сказала Виктория, подойдя ближе.

Хьюстон моментально обернулся и посмотрел на нее. Она в очередной раз отметила неуловимые звериные черты, пробивающиеся сквозь человеческое лицо. Незаметные, но оттого такие опасные. Хищные.

— Привет, — коротко ответил он, продолжая рассматривать Викторию. Его речь всегда была довольно быстрой и отрывистой.

— Скажи мне, Хьюстон, как ты справляешься со всей этой административной работой, висящей на твоих плечах? — улыбаясь, спросила Вика. — Я вот сегодня впервые при своей должности, а уже чувствую себя выжатой, как лимон.

— Это нормально, — ответил Хьюстон. — Это теперь твоя обязанность. Ты должна успевать и быть эффективной. Своими действиями ты помогаешь Двору. И Камарилье. У тебя неплохо получается. Я видел твою работу сегодня. Ты молодец.

— Спасибо, — ответила Виктория. Если бы её кровь циркулировала, как прежде, на её щеках появился бы румянец, но, увы, её кожа оставалась бледна. — Но я не знаю, насколько меня хватит. А вдруг я не смогу поддерживать эффективный темп работы?

За спиной раздался тихий смешок. А затем она услышала, как кто-то тихим, вкрадчивым голосом произнес:

— Ты ещё так молода, Виктория… Тебе ещё так многому предстоит научиться. Но ты сможешь… И я рад, что мы встретились… Снова.

Виктория видела, как лицо Хьюстона застыло. Он смотрел куда-то за спину Гарпии. Она посмотрела назад, но никого не увидела. Хьюстон посмотрел на нее.

— Мне надо идти, — произнес он, прерывая их диалог, торопливыми шагами поднялся по лестнице и исчез в Элизиуме.

Вика осталась стоять в одиночестве на улице. Опять. Впрочем, её это не смущало и не удивляло. Она всегда была одиночкой по жизни. И, видимо, в не-жизни, тоже. Больше всего в этот момент её беспокоил этот вкрадчивый голос. Она узнала бы его из тысячи. И она могла поклясться, что этот таинственный голос принадлежал Фобосу. Их Принцу. Но зачем Принцу было бросать такую странную фразу? Какое ему дело до Виктории? И что значат его слова о том, что он снова рад её встретить? Разве они уже встречались?

Зверь внутри Виктории снова пошевелился. Она вспомнила, что так и не выпила тот пакет крови, выданный ей. Надо бы заглушить этого зверя. Надо поесть. Она вернулась в Элизиум. Усевшись в укромном уголке, она достала из своей сумочки пакет и вскрыла его. Вкус крови ей нравился, но она никак не могла примириться в душе, что теперь зависит от этой красной густой жидкости. Её пугало, что ей было крайне трудно отрываться от пакета с кровью, как только первые капли попадали ей на губы. Она выпивала его досуха, пока в нем не оставалось ни капли. Она боялась, что когда попробует испить крови из человека, то не сможет остановиться. Не сможет удовлетвориться лишь одним глотком. Что случайно убьет человека. Она была против такого поворота событий. Может она и монстр, но не убийца. Таков был её путь.

Она встала и прошла по коридору в комнату-кухню, положив использованный пакет в отдельную коробку. Выходя, она почти столкнулась с Янкой Паникой. Виктория была знакома с ней ещё до становления. Весьма поверхностно, но всё же. Она всегда отличалась не только кричащим видом, но и своими дикими выходками. Сейчас же её забрал клан Вентру. Была вероятность, что это остепенило бы юную оторву, но судя по всему, этого не произошло. Жесткие правила Вентру лишь распаляли её задор и жажду свободы.

— О! Привет, Янка! — улыбнулась Вика. Ей в голову пришла внезапная идея. — Слушай, скажи, пожалуйста, не хочешь ли ты вступить в мою котерию?

— Привет, Вик, — ответила Паника, откидывая прядь своих розовых волос с лица. — Не, слушай, я б тебе помогла, но я уже сама в котерии.

— Жаль, — вздохнула Виктория. — А разве нельзя быть в нескольких котериях сразу?

— Слушай, на самом деле, можно, но я в своей занята по уши, — ответила Янка, опираясь спиной о стену. — Но у меня есть несколько человек на примете, которые, возможно, заинтересуются твоим предложением. Я узнаю. А что будет делать твоя котерия?

— Честно, пока понятия не имею. Мой Сир впился в меня, как клещ, с этой котерией. Ему зачем-то важно, чтобы я основала ее. Мне, главное, создать, а там разберемся, что мы будем делать.

— Ага, поняла тебя, — хохотнула Паника. — Ладно, придумаем что-нибудь. Я узнаю.

— Хорошо. Спасибо, — улыбнулась Вика.

Янка уже собралась уходить, но внезапно как будто передумала. Она серьезно посмотрела на Вику.

— Слушай, у меня к тебе просьба. Как у Гарпии к Гарпии. Давай не будем рассматривать это как услугу. Просто дружественная просьба, — негромко сказала Янка. Было видно, что её действительно гложет какая-то проблема.

— Конечно, — кивнула Виктория, — говори. Помогу, чем смогу.

— Узнай для меня, пожалуйста, что должна сделать Гарпия, чтобы больше не быть Гарпией. Хорошо?

Вика медленно кивнула. Странная просьба. Было непонятно, то ли Паника так не хочет быть Гарпией, что хочет сделать что-то, что бы лишило её этого звания. То ли она настолько не хочет терять этот пост, что хочет изучить нюансы.

— Хорошо, я узнаю. Обещаю.

Янка кивнула.

— Спасибо, — проговорила она и, ускорив шаг, покинула коридор.

Постояв немного, Виктория направилась в общий зал. Облокотившись о стену, она достала свой смартфон. На нем светилось одно непрочитанное сообщение. Зайдя в приложение, она обнаружила, что была добавлена в чат Гарпий. Непрочитанное сообщение было от Кассиопеи. В нем говорилось, что все Гарпии должны подготовить отчёт о задокументированных услугах и сдать лично ей к определённому времени. Виктория посмотрела на часы. У нее оставалось не так много времени. Ну что ж… Отчёт так отчёт.

Оглядевшись, она поискала глазами Василия. Его нигде не было видно. Наверное, всё ещё договаривается с кланом Гангрел. Поскорее бы.… А то ещё оказывается надо подготовить документ.

В дальнем углу зала она заметила Принца. Тот сидел в окружении нескольких Примогенов. Они тихо о чём-то разговаривали. Виктория внимательно следила за ними. Судя по всему, диалог уже подходил к концу. Примогены один за другим встали и ушли. Фобос остался в одиночестве. Он достал свой смартфон и погрузился в него, казалось, целиком и полностью. Виктория следила за ним какое-то время. Вопрос вертелся у нее в голове и никак не желал покидать её разум. Что Принц имел в виду, говоря, что они встретились вновь? Подойти и задать вопрос напрямую? Это кажется невежливым. А вдруг он занят сейчас неотложными делами. И вообще, это же Принц, а не просто какой-то сородич… Она увидела его сегодня в первый раз. «А он утверждает, что нет», — проговорил назойливый голос в голове. К чёрту всё. За спрос денег не берут, так вроде говорят люди? Хотя вампирское сообщество жило явно по другим правилам. И за спрос здесь могли не только денег взять, но и услугу, и, возможно, даже жизнью не побрезгуют. Но всё равно. Знать лучше, чем не знать.

Виктория оттолкнулась от стены и медленно подошла ближе. Принц по-прежнему что-то изучал на экране своего смартфона, изредка проводя по нему пальцами. Она сделала ещё шаг в его сторону. Потом ещё и ещё. Наконец, она остановилась на расстоянии около полутора метров от него. Вика смотрела на Принца не отрываясь, борясь с желанием развернуться и бежать от этого опасного существа. Всё её инстинкты говорили ей уходить. Но её разум, требующий ответа, приказывал остаться. Принц убрал смартфон и посмотрел на Викторию.

— Ты что-то хотела? — спросил он своим неповторимым голосом, который она бы узнала из тысячи. — У тебя какой-то вопрос?

— Да… — начала Виктория, отводя глаза в сторону. Она чувствовала себя крайне неловко в этот момент. Слова застревали у нее в горле, как комки бумаги. — Я… Вы… На улице… Это же был ваш голос на улице… Вы сказали, что… Вы сказали что-то про встречу…

Она замолчала, уставившись в пол.

— Пойдем, — внезапно сказал Фобос, вставая со стула.

«Куда?» — хотелось спросить Виктории, но она не стала задавать такой глупый вопрос. Принц быстро покинул зал, направляясь по коридору в комнату-переговорную. Виктория шла следом, и ей казалось, что от волнения у нее снова забилось сердце. Возможно, так оно и было. Она ощущала себя немного оглушенной таким поворотом событий.

Войдя в комнату, Принц уселся во главе стола и жестом пригласил Викторию присесть куда она пожелает. Она выбрала место по его правую руку. Вика ощущала себя напуганной. Да что там говорить, она ощущала панический страх. И лишь сила воли не давала ей сорваться с места и убежать от этого существа. Фобос смотрел на нее и молчал, она заставила себя посмотреть на него. Его глаза, казалось, выражали участие и интерес.

— Зверь живет в каждом из нас, — наконец произнес он, по-прежнему глядя на Викторию. — Он есть в нас с самого начала. Он не появляется в нас после становления. Нет. Он живет в каждом с самого рождения. Наравне с его добродетелями. Наравне с его человечностью. Да, ему сложнее перехватить контроль над человеком. Сложнее, чем над вампиром. Но… Иногда это случается. И тогда человек совершает что-то плохое. Нечто ужасное. Убийство, например.

Виктория слушала его и ощущала, как тонет в тембре этого голоса. Она, та, которая всегда умела слушать и слышать, теперь оказалась как будто под водой. Слова с трудом доходили до её сознания, а смысл предложений плавно ускользал от неё. О чем он говорит? Зачем он это ей говорит? Что вообще она тут делает?

Принц резко сменил тему разговора.

— Расскажи мне, как продвигаются твои дела на посту Гарпии? Все ли у тебя получается? Ты довольна своим назначением? — спросил он, склонив голову на бок, рассматривая Викторию, как некую забавную зверушку.

Эта внезапная смена темы разговора привела Вику в чувство. Она заметила, как её пальцы буквально вцепились в блокнот, который она не выпускала из рук всё это время. Она кивнула.

— Да, мой Принц, — ответила она чуть севшим голосом. — Признаться, эта работа изрядно меня увлекла. Я чувствую себя нужной и оттого важной. Это… приятное ощущение.

Принц довольно кивнул.

Виктория почувствовала, как напряжение, сковывающее ее прежде, постепенно спадает. Она больше не пребывала в некой толще воды. Мир вернул свой прежний вид. Она улыбнулась.

— Если честно, я настолько увлеклась быть Гарпией, что теперь имею запись даже о собственном долге здесь, — сказала она и кивнула на блокнот.

— Интересно, — произнес Принц. — И кто же посадил тебя на услугу?

Виктория посмотрела на него, затем на темноту ночи за окном.

— Мой Сир, — неохотно отозвалась она.

— Неужели? — совсем не удивлённым голосом ответил Фобос. — И в чем же заключается услуга?

— За обучение дисциплине Анимализма у клана Гангрел я теперь должна две больших услуги моему Сиру от любых других кланов, кроме Гангрел.

Принц негромко рассмеялся.

— Василий жадный, — произнес он и, после короткой паузы, добавил. — А я… нет. Я обучу тебя Анимализму бесплатно.

Виктория удивленно на него посмотрела. Бесплатно? Она не ослышалась? Фобос встал с кресла и прошелся по комнате. Оказавшись по другую сторону стола, напротив Виктории, он наклонился ближе к Виктории и произнес:

— Более того, мы можем вообще обмануть Василия. Мы скажем ему, что учим одно, а на самом деле будем изучать другое. Или и то, и другое вместе.

Виктория смотрела в его глаза, не отрываясь. В них плясали огоньки отражений от ламп на потолке. Казалось, что Принца действительно увлекла эта идея. Он опять рассмеялся, наблюдая за полной растерянностью Виктории.

— Но начнем мы с Анимализма, как я и обещал.

Он обошел стол и оказался за спиной Виктории. Девушке снова показалось, что её сердце глухо забилось. И она бы не удивилась, если бы это действительно так и было. Внешний мир опять померк, схлопнувшись до размеров этой комнаты, в которой были только она и он — Фобос, стоящий у нее за спиной. Вика услышала глухой звук расстегивающегося браслета. Она не решалась пошевелиться или оглянуться. Спустя мгновение Принц протянул ей свою руку запястьем вверх. Она неуверенно коснулась её пальцами. Она знала об опасности уз. Василий ей рассказывал в общих чертах, что бывает с теми, кто испробует крови одного и того же вампира трижды. Но… Она не собиралась пить кровь Фобоса трижды. А первые узы не настолько серьезное бремя. К тому же, временное. Через месяц она будет свободна от них. А у клана появится Анимализм абсолютно бесплатно. Польза для всех. Клан приобретает, Виктория приобретает, а Василий сохраняет услуги клана Гангрел. Сплошные плюсы. Похоже, в этот раз расклад оказался на её стороне. Она перехватила руку Принца поудобнее и аккуратно поднесла его запястье к своим губам. Она впервые за свою не-жизнь сознательно пьет чью-то кровь не из пакета. Интересно, сложно ли остановиться…

Её клыки погрузились в плоть Принца. Она почувствовала, как его кожа податливо пронзается клыками, а её рот заполняет чужая кровь. Густая и холодная. Она закрыла глаза, делая глоток. Мир исчез. Тьма обступала ее со всех сторон. Она клубилась совсем рядом, обнимая её множеством призрачных рук, проникая внутрь с каждым глотком, наполняя и дополняя её. Ей показалось, она слышит шелест мертвых листьев над головой...

Внезапно всё прекратилось. Принц настойчиво, но мягко высвободил свою руку из её пальцев и отошел в сторону, обратно застегивая браслет на запястье. Он молчал. Виктория откинулась на спинку кресла. В ушах шумело. Перед глазами плыли круги. Свет в кабинете резал глаза, и она решила пока их не открывать. Виктория слушала себя. Казалось, ничего не поменялось. Спустя некоторое время, она взглянула на Фобоса, который сидел на своем прежнем месте и смотрел на нее. Его страшное лицо по-прежнему было ужасно, но это больше не пугало её. Не отвращало. Не вселяло ужас и панику. Напротив, теперь хотелось узнать обладателя этого лица и очень внимательных глаз получше.

В дверь постучали, а затем открыли. Фобос взглянул на кого-то и кивнул.

— Сейчас буду, — сказал он.

Дверь закрылась. Виктория поняла, что пора уходить. Фобос перевел взгляд на неё.

— Спасибо, мой Принц, — тихо сказала она, поднимаясь с места.

Он кивнул и тоже поднялся.

— Мы начнем твоё обучение в ближайшее время. Я дам тебе знать, — сказал Принц, подходя к двери. — Сейчас меня ждут другие дела.

Вика вышла в коридор вслед за ним. Его Бич ожидал за дверью, и они незамедлительно отправились куда-то в сторону холла. Вика подошла к столу, за которым сидела, когда записывала свое имя как должника в блокнот Гарпии. Посмотрев на часы, она вздохнула. Пора начинать писать отчет. На столе лежала аккуратная стопка бумаг. Взяв верхний лист, она раскрыла свой блокнот и начала внимательно переписывать зафиксированные услуги. Через несколько минут она услышала шаги за спиной. Она перевернула лист и закрыла блокнот прежде чем обернуться. Никто не должен видеть записи Гарпии. Никто. Кроме двух персон. И тот, кто шел к ней с двумя бокалами и бутылкой вина в руках, был не из их числа.

Василий с улыбкой поставил бокалы на стол и откупорил бутылку. Как всегда, он улыбался. У него было хорошее настроение.

— Я обо всем договорился, моя дорогая, — произнес он, разливая вино по бокалам. — Сейчас только дождемся того Гангрела, который будет тебя обучать, и дело в шляпе. Предлагаю за это выпить.

Виктория кивнула и подняла бокал. Глядя на Василия, на то, какой довольной улыбкой он светился, она внезапно осознала, что он вряд ли порадуется тому, что Виктория внесла свои корректировки в его планы. Он уже всё просчитал, сложил паззл, и у него получалась отличная картинка. И зная Василия, Вика понимала, что он будет не в восторге оттого, что в его шедевр кто-то влез своими пальцами, добавив пару дополнительных штрихов. Надо было как-то рассказать ему об изменениях в планах, но Вика совершенно не понимала, как сделать так, чтобы не навлечь недовольство Василия. Она никогда не видела его в гневе и абсолютно не хотела проверять его на себе. Стеклянные бокалы мелодично звякнули, когда они соприкоснулись ими.

— За наши совместные успехи, — сказал Василий и сделал глоток.

Вика машинально отпила из своего бокала. Вино, казалось, потеряло весь вкус для нее. Краем глаза она видела, как в переговорную прошел Фобос, он взглянул на нее, и ей показалось, что его клыкастое лицо ухмылялось в этот момент. Она почувствовала, как у нее слегка подрагивают пальцы, сжимающие тонкую ножку бокала. Василий с интересом посмотрел на ее блокнот на столе.

— Ты чем-то занята сейчас? — спросил он, проведя пальцами по листу бумаги.

— Да… — ответила Вика, не глядя на него. — Пишу отчёт. Мне надо сдать его Главной Гарпии, причем довольно скоро.

— Вот как… Понятно. Что ж, не буду тебя отвлекать. Пойду проверю, как там движутся наши дела у Гангрел.

Василий ушел, забрав с собой один из бокалов. Вика задумчиво посмотрела на второй, стоящий перед ней. Импульсивным движением она схватила его и осушила в несколько глотков. Нужно было взять себя в руки. Всё, что сделано, уже сделано. Нужно расставить приоритеты. Дописать отчет и рассказать Василию, что его услугу нужно аннулировать, так как в ней нет больше ни смысла, ни пользы.

Она перевернула лист с отчетом и раскрыла блокнот. Ручка вновь запорхала над бумагой, ложась ровными и аккуратными строчками. Она писала так быстро, как могла. Времени оставалось все меньше. Когда лист был исписан полностью, она перевернула его и начала заполнять обратную сторону. Вика почти закончила свой отчёт, когда за спиной опять раздались шаги. На столе перед ней появился второй бокал. Она подняла голову. Василий светился, как солнце.

— Всё готово, — сказал он. — Если ты закончила со своими задачами, то пойдем. Дела не ждут.

Вика отложила свою ручку в сторону. Её пальцы тарабанили по исписанному листу бумаги.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил Василий.

— Да, — коротко ответила Виктория. Она протянула руку к бутылке вина и неспешно налила себе в бокал янтарной жидкости. — У нас изменения в планах.

Улыбка на лице Василия померкла. Он нахмурился, слегка поджав нижнюю губу, и внимательно посмотрел на Вику.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Дело в том, что наша сделка сейчас, мягко говоря, потеряла свою актуальность и стала бессмысленной по ряду причин, — ответила Виктория, стараясь храбро смотреть своему Сиру в глаза.

— Это каким таким образом? — Василий прищурился. — Ты нашла другого учителя у меня за спиной? И кто же это?

Виктория сделала неопределённый жест в сторону переговорной комнаты.

— Можно и так сказать, — попыталась улыбнуться Вика. — Видишь ли, я увидела возможность, и я ею воспользовалась. Предложение было выгодно нам как клану, с какой стороны ни посмотри. Меня бесплатно обучат, а ты оставишь за собой услуги клана Гангрел и сможешь их использовать для чего-то другого. Ну либо можешь обучить Анимализму дополнительно кого-то еще, Агнессу, например. Ты же этого изначально хотел? Будет у тебя два члена клана с этой способностью.

Василий оперся руками о стол и низко наклонился к её лицу.

— Ты что, не понимаешь, что мне не нужны два анималиста в клане? — прошипел он. Его лицо, обычно спокойное и расслабленное, было мрачнее тучи. — Зачем мне столько? У меня все рассчитано. И ты своими выходками сбиваешь мои идеальные расчеты. Кто? — повторил он свой вопрос.

— Фобос, — ответила Виктория.

Его брови удивленно приподнялись.

— Ах вот как, — он выпрямился и, приложив руку к подбородку, о чём-то задумался. Он больше не выглядел раздраженным. Его лицо вновь стало спокойным. Очевидно, в его голове сейчас происходили процессы, обрабатывающие новые переменные в его уравнении успеха. Наконец он снова посмотрел на Викторию и, усмехнувшись, сказал:

— Ясно. Пусть будет так. Но если ты такая умная и сама решаешь, у кого учиться, то теперь обучиться у Принца ты должна не Анимализму. Нет. Мне нужно Затемнение. Полезная, знаешь ли, дисциплина.

— Но… Но мы договорились с Фобосом на Анимализм. Я не могу просто прийти и сказать, что передумала, — начала было Виктория, но её речь была резко оборвана Василием:

— Я сказал Затемнение. И это теперь твои проблемы, как ты будешь объяснять это Фобосу, не мои. Давай, ты же самая умная. Вот и решай проблему сама.

Она смотрела на своего Сира, пытаясь найти в его глазах понимание. Но они оставались равнодушными. Он холодно смотрел на Викторию, как смотрят родители на нашкодившего ребенка. Но Виктория не была ребенком. И пусть, как вампир, она была довольно молода, она всё-таки была взрослым человеком. Способным отличать выгодные сделки от невыгодных. И этот надменно-холодный взгляд её Сира злил её.

— Хорошо, — она резко поднялась со стула, забирая отчет и блокнот. — Я решу эту проблему в лучшем виде.

— Вот и отлично, — заулыбался вновь Василий. — Я в тебе не сомневаюсь. Мы позже перепишем договор на Агнессу. Кстати, пойду её найду.

Захватив с собой свой бокал, он снова ушел, оставив Викторию. Она всё ещё злилась. Злилась на своего Сира за то, что не оценил и не понял её самых благих намерений. Вика села обратно на стул. Сначала — закончить отчет. Потребовалось ещё минут десять, чтобы переписать оставшиеся в блокноте услуги. Поставив последнюю точку, она посмотрела на дверь кабинета переговорной. Она знала, что Фобос был там. Она видела, как он туда зашел и с тех пор не выходил. И он был там один. Она понятия не имела, как будет объяснять Принцу, что теперь ей нужна от него другая дисциплина. Она сама терпеть не могла, когда кто-то метался из стороны в сторону. Но проблемы надо решать. И она решит эту проблему. Она решит любую проблему.

Девушка встала и подошла к кабинету. Прислушавшись, она не услышала ничего, кроме тишины. Вика осторожно постучала и, приоткрыв дверь, моментально поймала на себе взгляд. Принц сидел на том же месте во главе стола и внимательно смотрел на нее.

— Извините, мой Принц, — осторожно произнесла Виктория. — Я не хотела вас беспокоить. Но у меня возникли небольшие проблемы. Мне нужна ваша помощь.

Фобос кивнул и жестом пригласил зайти.

— Благодарю, — сказала Вика, заходя в комнату. Она закрыла за собой дверь и прошла к тому же месту, где сидела ранее — по правую руку от Фобоса.

— Я тебя слушаю, — произнёс Принц, когда она опустилась в кресло.

— Василий, — ответила девушка.

— Я так и думал, — кивнул Фобос.

— Да, он был очень не рад, что я самостоятельно решила проблему обучения, — Виктория слегка поморщилась, вспоминая тот неприятный диалог со своим Сиром.

— И чего же он хочет?

— Он сказал, что Анимализм от меня ему больше не нужен. Он хочет, чтобы вы помогли мне изучить… — она сделала короткую паузу, а затем выдохнула: — Затемнение.

Принц откинулся на спинку кресла и, казалось, о чем-то размышлял.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Будет Василию Затемнение. Я тебя обучу.

Виктория кивнула и, слегка склонив голову, произнесла:

— Благодарю вас, мой Принц. Только что вы изрядно мне помогли.

Тот внимательно смотрел на девушку. В его глазах отражались блики от ламп на потолке и, казалось, что это были не блики, а огоньки. Несмотря на то, что Виктория уже намного легче переносила его присутствие, глубокое чувство тревоги не покидало её ни на минуту. Оставаясь с ним наедине, она каждый раз чувствовала себя, как кролик перед удавом. Говорят, мелкие животные впадают в оцепенение под змеиным взглядом. Вот и она чувствовала себя таким кроликом, замершим перед огромной змеёй.

— Давай забудем о Василии, — произнес Фобос. — Расскажи мне лучше, что ты сама хочешь получить от своей новой не-жизни. Чего ты хочешь добиться? Кем ты хочешь стать? Кем ты видишь себя?

Вопрос был необычным. Виктория не задумывалась о долгосрочных планах. Пока она была человеком, она всегда жила сегодняшним днём, беря по максимуму то, до чего могла дотянуться. Новая не-жизнь была полна условностей, и она ещё только привыкала к тем рамкам, в которые была зажата после своего становления. О будущем Вика не думала. Но она знала, что всегда будет стремиться только вверх. Так высоко, как только возможно.

— Я хочу… Я хочу сиять. Ярче всех. Выше всех. Я хочу быть звездой. Путеводным светом, — сказала она и замолчала. Её желания не носили никакой конкретики, а лишь представляли собой некие мыслеформы, и она не была уверена, что Принц её понимает.

— Да, я хочу быть звездой и вести за собой таких же, как я, — повторила она и кивнула сама себе.

Она взглянула на Фобоса. Тот смотрел на неё своими немигающими глазами с пляшущими огоньками внутри. И в этот раз она снова могла поклясться, что он улыбался.

— А что ты готова предложить взамен? — спросил он. — Чем готова расплатиться? Чем готова пожертвовать? Ты же знаешь, всё имеет свою цену…

Вика уставилась в стену напротив, лихорадочно перебирая идеи и варианты. Что это, чёрт возьми, за допрос такой странный? Она ощущала себя как на экзамене. И она не имела ни малейшего понятия, что за предмет она сдаёт и какие ответы верные, а какие нет. Что Фобос может расценить как достаточно серьезные намерения? Сказать, что она готова пожертвовать своей жизнью? Но это глупо. Зачем ей тогда быть звездой, если всё, что она сможет сделать — это разрушиться, едва засияв?

В дверь кто-то настойчиво постучал.

— Не сейчас! — рявкнул Принц.

Виктория почувствовала, как её тело напряглось. Беспокойство усиливалось. Ответ никак не приходил в голову. Она не знала, что ответить Принцу, и поэтому просто молчала, продолжая смотреть в стену.

— Понимаю, это сложный вопрос, — сказал Фобос, чуть подавшись вперед. — Я не требую от тебя ответа прямо сейчас. У тебя есть время подумать. В конце концов, неопределенность всегда страшит… У всех есть свои страхи. Даже у меня они есть.

Девушка перевела взгляд со стены на Принца. Она не могла поверить своим ушам. Фобос тоже имеет страхи? Он может чего-то бояться? Он? Но чего?

— Совсем скоро сюда, в наш Домен, прибывает Архонт, — продолжал говорить Фобос, — А когда он прибудет, решится моя судьба. И, возможно, меня ожидает не самая завидная участь. Возможно… окончательная смерть.

Вика понимала и не понимала одновременно, о чём говорит Принц. Да, она слышала об Архонтах. Какие-то высокие чины в иерархии Камарильи, но за что конкретно они отвечают, она не знала. Судя по всему, эти Архонты — опасные ребята. Настолько, что даже её Принцу было не по себе. И он… действительно боялся... Но зачем, зачем он ей об этом говорит? Какой в этом смысл?

Принц меж тем придвинул свое кресло вплотную к Виктории и продолжил говорить. Его голос становился все более вкрадчивым и вдохновленным.

— Но до его приезда у нас ещё есть время. Мы можем многое сделать. Я могу помочь тебе в твоём стремлении стать звездой… Что же нам придумать, что же нам придумать? — он пошевелил пальцами, как будто перебирал в уме варианты, и, загнув один, произнес: — Хм… Можно посадить тебя на моё место. Сделать тебя Принцем. Ну или Принцессой. О, да! Это был бы очень вызывающий поступок.

Его речь становилась всё быстрее. Виктория с ужасом смотрела в его глаза, в которых теперь блуждали не огоньки, а тени. Он что, безумец? Какой трон для такого молодого вампира, как она? Нет, трон — это конечно прекрасно, но она пока ничего не смыслит в вампирском сообществе и в управлении им. Сажать её на трон сейчас было бы настоящим безответственным безумием.

— А ещё, — он загнул второй палец руки, — а ещё я мог бы убрать Василия навсегда с твоего пути.

Нет, вот это уже было реальным безумием. Он что, только что предложил убить для неё Василия? Её Сира? Нет, конечно, она не была полностью им довольна. Но, тем не менее, он был очень ценен для неё. Она его уважала. Она любила его. И она хотела добиться его уважения сама, честными способами и так, чтобы он это сам увидел и признал её таланты.

Виктория отрицательно замотала головой, прерывая поток безумных идей Фобоса.

— Нет, нет… — торопливо проговорила она. — Я ценю ваше стремление мне помочь, но… какой трон, о чём вы говорите? Это немыслимо. Я не готова. И, пожалуйста, только не В…

Договорить ей не дал настойчивый и громкий стук. Принц перевел взгляд на дверь, а затем, встал.

— Дела никогда не ждут, — сказал он уже своим обычным голосом. В нем больше не чувствовались нотки возбуждения. — Мне нужно отлучиться. А ты… Ты подумай над моим вопросом. Мы увидимся завтра. Скоро рассвет. Тебе надо отправляться в Хэвен.

Виктория кивнула и поднялась с места. Времени действительно оставалось мало. Она вышла вслед за Принцем. Ей срочно надо было найти Главную Гарпию и отдать ей отчет. Она прошлась по Элизиуму, но так и не нашла Кассиопею. Вернувшись к дверям переговорной, она обнаружила Принца, беседующего со своим Шерифом Космосом.

— Мой Принц, простите, я не хотела отвлекать вас от вашей беседы, — она подошла ближе и протянула ему исписанный лист отчета. — Но я не могу найти Главную Гарпию, а вы здесь единственный, кто может иметь доступ к этой информации. Пожалуйста, передайте ей отчет.

Фобос кивнул, забирая лист бумаги.

— Конечно, Виктория, — ответил он. — Я передам ей.

— Благодарю, — Вика кивнула. — Спокойной ночи.

Она торопливо вернулась в общий зал и чуть не столкнулась со своим Сиром.

— О! Вика, — расплылся он в улыбке. — А я тебя ищу. Пора возвращаться в Хэвен. Надеюсь, ты уладила все дела?

— Да, — она утвердительно кивнула. — Всё, как я обещала. Вы получите Затемнение для нашего клана.

— Я в тебе не сомневался, — он подставил ей свой локоть. — Пойдем. Такси нас ждет.

Вика обхватила его руку и последовала вместе с ним к выходу. Снаружи их ожидали подходящая к концу ночь и белая машина такси. Они вместе сели на заднее сидение. Вика устало положила голову на плечо Василия. Она действительно чувствовала страшную усталость. События этой ночи были слишком насыщенными. В своем сознании она все ещё слышала голос Принца со страшным предложением убрать Василия с её пути.

— Как продвигаются дела с котерией? — внезапно спросил Василий.

«Ох, и далась же тебе эта котерия…» — с тоской подумала Вика, но вслух произнесла:

— В процессе. Я работаю над ней.

— Молодец, — отозвался её Сир.

Вскоре они стояли у крыльца Хэвена. Василий поднялся по ступенькам и оглянулся на Викторию. Та стояла внизу.

— Ты идешь? — удивленно спросил он.

— Да, сейчас поднимусь. Мне нужно закончить последнее дело на сегодня, — отозвалась она, доставая свой телефон.

Василий пожал плечами и скрылся внутри.

Виктория прислонилась спиной к стене. У неё оставалось совсем мало времени, но она должна была сделать это. Она откладывала это так долго, как могла. Но время пришло.

Она включила камеру на телефоне и нажала на кнопку начала записи.

— Привет Саша! Это я, Вика… Со мной всё хорошо. Я цела, здорова. Пожалуйста, не волнуйся за меня. Да, я внезапно сменила место работы, и тут её просто огромный завал. Времени нет даже написать семье и друзьям. Да и просто хочется побыть одной. Разобраться в себе. Пожалуйста, не надо поднимать всех на уши. Не надо дергать полицию. Не ищи меня, прошу тебя. Когда я со всем разберусь, мы обязательно встретимся. Я дам тебе знать. Пока!

Она нажала на кнопку «Стоп». Запись остановилась. Просмотрев получившееся видео ещё раз, она отредактировала его, вырезав последние секунды, где она улыбнулась в камеру. На записи отчетливо блеснули её клыки. Она ещё раз просмотрела видео. Её палец завис над кнопкой «Отправить». Помедлив несколько секунд, она нажала кнопку, и сообщение ушло получателю.

Вика устало поднялась по ступенькам крыльца и скрылась внутри. Когда она вошла в Хэвен, на часах было ровно четыре утра…

Глава 6 - Котерия

Котерия

В дерьмо ты залезаешь сам, но вылезать из него куда легче, когда с тобой кто-то есть. Из книги «Колдун и кристалл» (С. Кинг, 1997)

Она вынырнула из забытья. Её взгляд моментально сфокусировался на деревянном потолке кровати. Тело за день совсем окоченело. Потребовалось время, чтобы мистический дар вампиризма разогнал кровь по её телу. Но вместе с подвижностью мышц пришёл и голод. Голод, который терзал её уже несколько месяцев. Не сильный, но постоянно зудящий где-то на подсознании. Вика знала, что его можно усмирить на некоторое время, выпив живого человека досуха, тем самым забрав его жизнь. Но этот способ она не признавала и отрицала всей своей сущностью.

Часы на телефоне показывали семь вечера. Как всегда, она одна из первых. А это значит, что у нее есть небольшое преимущество. Как там люди говорят? Кто рано встает, тому Бог подает? Ну, сомнения по поводу Бога у нее были серьезные, а вот подать сама себе она могла много чего. Осторожно раздвинув шторки, она привычно спрыгнула вниз, взяла полотенце и отправилась в душ. План был прост — принять душ, высушить волосы, сделать макияж, одеться и выехать в Элизиум. Гарпия могла понадобиться в любой момент. И она хотела быть первой.

Стоя под струями воды, Виктория анализировала полученную накануне вечером информацию. Когда она вернулась в Хэвен, оказалось, что пока она занималась обязанностями Гарпии, в их домене произошли некоторые события. Во-первых, пропала Примоген клана Гангрел. Именно поэтому на экзамене у Принца её не было и за клан Гангрел держали ответ другие его члены, включая Хьюстона. Во-вторых, судя по всему, Примогена Гангрел Анну Харитонову кто-то убил. И не просто убил, а при помощи Диаблери. Жуткого по своему содержанию действия, когда один вампир выпивает досуха другого вампира, но не удовлетворяется только кровью, а поглощает саму его сущность. Опасное и порицаемое в Камарилье злодеяние. Клан Гангрел, разумеется, был крайне зол и изо всех сил искал преступника. Они даже обвиняли в этом Примогена клана Бруха, Исаака Каменева, и едва не развязали конфликт прямо посреди Элизиума. Но их вовремя остановили. В-третьих, клан Гангрел ожидал процесс переизбрания Примогена и, похоже, эта роль была уготована Хьюстону.

Также ходили слухи, что те кошмары, которые терзали всех по ночам, имели мистический характер. Кто-то намеренно насылал их на город, сводя людей с ума. В диалоге с Никой Краевской, хранительницей Хэвена, Виктория узнала, что когда-то давно у города была защита от подобных злонамеренных вмешательств, но в результате катастрофического стечения обстоятельств город её лишился. Ника обладала каким-то мистическим свойством провидения. Ей снились странные сны. Не только кошмары, но и сны, дающие подсказки о том, как они могут вернуть защиту городу. Она предложила сформировать котерию и заняться этим вопросом вплотную, собрав все разрозненные куски снов и обрывки информации в единую цепочку, и решить эту головоломку. Виктория была только рада. Наконец-то она создала ту самую котерию, которую так требовал её Сир. Они решили, что они с Никой будут на равных положениях как основатели. Остальных участников котерии они нашли в тот же вечер. Все опрошенные без колебаний согласились помочь городу в решении проблемы и нависшей над городом угрозы. Цель более чем достойная. И сегодня они с Никой должны были встретиться в Элизиуме, чтобы обговорить дальнейшие действия.

Вика вышла из душа и направилась в свою комнату, вытирая на ходу влажные волосы полотенцем. Оставалось привести себя в порядок и одеться. Высушив волосы, она занялась макияжем. Девушка старалась не думать о том, что ей снилось сегодня. Ведь там, во сне, она видела Сашу и, вероятно, в последний раз… Он получил её видеосообщение. И всё понял. Он не будет её больше искать. Он взял билет на самолет и улетел… Всё это было к лучшему…

Внезапно раздался крик Хранителя Хэвена:

— Все, кто не спит, немедленно эвакуируйтесь их Хэвена! Повторяю: немедленная эвакуация из Хэвена!

Вика взглянула на себя в зеркало. Макияж был далек от завершения. Досадно. Впрочем, не досаднее, чем потерять свою жизнь, если тревога, поднятая Хранителем, окажется не ложной. Она быстро проверила содержимое своей сумочки. Главное, блокнот Гарпии. Он был на месте. Виктория вышла в коридор. Творилась суматоха. Никто не понимал, что происходит. Девушка поискала глазами Василия, но его нигде не было видно. С такой ситуацией она столкнулась впервые. Четких инструкций по поводу того, что предпринимать в случаях, подобных этому, ей никогда не давали. Как, впрочем, судя по реакции окружающих её сородичей, и другим. Она быстро прошла по коридору в сторону выхода. Увидев Нику, Виктория подбежала к ней.

— Что случилось? — быстро спросила она, глядя на девушку. Та выглядела очень обеспокоенной и пыталась кому-то дозвониться, держа смартфон у уха.

— Мне некогда рассказывать подробно, — коротко бросила она. — Хэвен скомпрометирован. Есть данные, что агенты инквизиции знают о нём и на него вот-вот должна начаться облава. Уходи немедленно!

Вика вспомнила, как после экзамена у Принца в зал Элизиума притащили тех людей с мешками на головах, которых Фобос назвал агентами инквизиции. Могли ли эти события быть связаны? Впрочем, времени на размышления не было. Встречаться с Инквизицией ей очень не хотелось. Виктория подошла к двери и быстро вышла. В творившемся хаосе было сложно понять, кто из членов её клана уже эвакуировался, а кто нет. Спускаясь по лестнице, она набрала сообщение своему Сиру, в котором уточнила, в курсе ли он, что происходит в Хэвене, и есть ли точные инструкции для дальнейших действий.

Оказавшись на улице, она огляделась. Мимо шли люди. Были ли это обычные люди? Или среди них скрывался агент инквизиции? Ей стало не по себе. Спустившись с крыльца, она отошла на несколько метров от здания. Куда идти? Вика посмотрела на экран своего телефона. Василий не отвечал. Было логично предположить, что ей надо отправиться в Элизиум. Но вдруг он тоже скомпрометирован? Она огляделась и увидела, как с другой стороны здания из-за угла вышел Макс с кем-то ещё. Из-за его плеча мелькнула ярко-красная прядь. Вика ускорила шаг по направлению своих сородичей. Поравнявшись с ними, она увидела, что Макс несет на руках Дарину. Та крепко спала. Она просыпалась всегда позже.

— Вы сейчас куда? — поинтересовалась Вика.

— В Элизиум, куда же ещё, — пожал плечами Макс.

— Как будете добираться? — продолжала сыпать вопросами Виктория.

— На машине, — Макс кивком показал на бордовый автомобиль на парковке.

— О, здорово, у вас места есть? — спросила Вика, мысленно подсчитывая количество сородичей рядом. Макс, Дарина, ещё одна девушка, судя по всему, владелица машины, Вика даже не помнила, из какого она клана, и ещё одна девушка, чей клан она также не помнила. Место для неё должно было остаться.

— Да, — коротко ответил Макс.

Он осторожно усадил спящую Дарину на заднее сиденье, а сам сел рядом с водителем. Вика тоже устроилась на заднем сидении, осторожно поддерживая спящую Дарину. Вторая девушка уселась с другой стороны. Они захлопнули двери, но никуда не поехали. Похоже, они ждали кого-то ещё. Виктория в очередной раз проверила свой смартфон. Василий молчал.

— Кто-нибудь в курсе, что происходит? — нарушила повисшее молчание Виктория.

— Не особо, — отозвался Макс. — Ожидается нападение на Хэвен инквизиции. В общем-то, это все.

— Да уж, негусто, — пробурчала Вика, глядя на улицу сквозь заднее стекло салона. Пока ничего подозрительного не происходило.

Через пару минут к автомобилю подошла Колибри. Она открыла пассажирскую дверь и посмотрела на Дарину, затем мягко погладила ту по голове и прощебетала:

— Мама, я не поеду с тобой, я пойду с подругой. Ей страшно идти одной. Я её провожу. Не беспокойся, мама, со мной все будет хорошо.

Виктория начала испытывать угрызения совести. Скорее всего она, сама того не зная, заняла место Соньки. Однако Колибри не выглядела расстроенной. А её трогательное обращение к своему Сиру заставило её посмотреть на этих двух под другим углом. В самом деле, она никогда особо не интересовалась, в каких взаимоотношениях они находятся. Но судя по увиденному, Сонька питала самые нежные чувства к Дарине. Интересно, произошло ли это добровольно или же под действием уз крови?

Наконец, машина тронулась с места. До Элизиума была пара минут езды. Вика надеялась лишь на то, что там по-прежнему безопасно. Надо было ещё найти остальных членов клана — Кипра, Агнессу и Василия. Впрочем, положа руку на сердце, Вике было плевать на первых двух. Она считала их прямыми конкурентами в борьбе за внимание Василия. С другой стороны, попади эти двое в лапы Инквизиции, они могли разболтать слишком много информации. Поэтому идеальным исходом событий было бы всё-таки сохранить всех в целости и сохранности.

Они заехали на парковку. Элизиум выглядел как обычно. За исключением того, что в столь ранний час здесь уже было немало сородичей. Макс поднял Дарину и осторожно внес её внутрь здания. Войдя, он осмотрелся, ища подходящее место, куда её положить.

— Клади ко мне на колени, — сказала Виктория, ставя стулья в одну линию. — Я посижу с ней. А вы пока сходите, узнайте обстановку.

Макс аккуратно опустил Дарину на стулья, положив её голову Вике на колени. Виктория всмотрелась в безмятежное прекрасное лицо девушки. Тореадоры всё-таки знали толк в красоте. Вика снова достала телефон. Василий по-прежнему молчал. Она вздохнула. Её рука опустилась Дарине на голову, и она провела пальцами по её туго заплетенным мелким косичкам. Она всегда хотела это сделать, но не решалась. А сейчас, пока Дарина спит, она могла себе позволить прикоснуться к ее волосам. Косы были гладкие и приятные на ощупь.

Со стороны двери послышался шум. Вика увидела, как в дверях появляется знакомая белая куртка. Она улыбнулась. Ей было радостно видеть своего Сира живым и невредимым. Тем временем, Василий раздавал указания. В Элизиум внесли большие коробки. Очень большие коробки. Виктория насчитала 7 штук. Их сразу перенесли в переговорный кабинет.

— А тут у нас что? — спросил Василий, подходя к Вике с Дариной. — Она все ещё спит?

Виктория кивнула.

— Давай её сюда и пошли за мной, — скомандовал он, подхватывая Дарину на руки и неся её в переговорную.

В кабинете Вика увидела содержимое коробок. Она усмехнулась. Умно. Василий перевез семерых сородичей, которые ещё не проснулись, в коробках из-под крупногабаритной бытовой техники. Кто-то лежал прямо на столе, а кого-то усадили в кресло. Она заметила, среди сородичей даже Носферату. Что он делал в Хэвене, оставалось загадкой. Здесь был и Хьюстон. А на одном из кресел она заметила знакомую фигуру и шевелюру с красными кончиками волос. Примоген Бруха спал глубоким сном. Такого умиротворенного лица у Исаака она ещё не видела.

Василий меж тем усадил Дарину в одно из пустующих кресел. А сам сел во главе стола. Виктория уже привычно заняла место по правую руку. Было в этом нечто символичное. Она усмехнулась.

— Я рад, что ты добралась до Элизиума, — проговорил он, нарушая тишину.

— Да, я пыталась с вами связаться, но вы молчали, — ответила Вика. — Макс, Дарина и я приехали на машине. Сонька пошла пешком. Где Агнесса и Кипр, не знаю.

— Они смогут о себе позаботиться, — отмахнулся Василий. Казалось, он нисколько не беспокоился за этих двоих.

— Но что случилось? — нахмурилась Виктория. — Разве Хэвен не должен был быть самым защищенным местом? Разве вы не обещали нам полную безопасность?

Василий развел руками.

— Всякое случается, — ответил он. — Где-то произошла утечка информации, и вот мы приплыли к тому, к чему приплыли. Я вообще против идеи совместных Хэвенов. Слишком опасно. Слишком большое скопление вампиров в одном месте. Это всегда большие риски. Надеюсь, после этого инцидента концепт Хэвенов пересмотрят. Впрочем, нет худа без добра. Это происшествие принесло мне свои дивиденды.

Он кивнул на спящих сородичей. В этот момент до Виктории начал доходить смысл этих слов. Ну конечно. Зачем же ещё ему тут нужна Гарпия. Он оказал услугу спящим сородичам и сейчас со всех потребует причитающееся ему. Виктория почувствовала себя наивной дурой. Почему-то она была уверена, что Василием двигало чувство общности проблемы и желания спасти таких, как он, от общей беды. Но правда оказалась куда прозаичнее.

В кресле пошевелилась Дарина. Она открыла глаза и некоторое время непонимающе смотрела по сторонам.

— Где? Где я? — спросила она, переводя взгляд с Василия на Викторию.

— Ты в Элизиуме, — улыбнулся Василий. — Хэвен оказался в опасности и перестал быть убежищем. Твои друзья перевезли тебя сюда.

— Что? — нахмурилась Дарина. — Как такое вообще произошло? Где Сонька? Где мой птенец?

— Она пошла пешком, — ответила Виктория. — Она не одна, с ней кто-то из наших. Сказала, что доберется самостоятельно.

Дарина вскочила на ноги.

— Мне нужно её найти, — сказала девушка и быстро пошла к двери.

— Ступай, — ответил Василий.

Когда Дарина ушла, Вика вновь осталась наедине с Василием. Он безучастно смотрел на тела перед ним.

— Да-а-а… — протянул он. — При большевиках такого бардака не было. И быть не могло.

— Большевиках? — переспросила Виктория.

— Ну да, — отозвался Василий, глядя на Исаака. — Вот он, например, принимал непосредственное участие в революции, помогая большевикам свергнуть власть. Хорошее было время.

Примоген Тореадор расслабленно крутился в кресле и мечтательно глядел в потолок, как будто наслаждаясь воспоминаниями.

— Но насилие всегда порождает насилие, — продолжил он свою мысль. — Со временем ты устаешь от этого. Разочаровываешься. Все эти бесконечные войны. Убийства. Зачем? Есть другие, более действенные методы.

Виктория слушала молча. Ей нечего было сказать. Господи, да она даже не родилась тогда, когда эти двое уже топтали эту грешную землю и развлекали своего внутреннего зверя кровавыми ночами.

Течение её мыслей было прервано Хьюстоном. Тот поднял голову, моргнул пару раз и коротко спросил:

— Что произошло?

Очевидно, что Хьюстон сразу понял, где он находится, и что произошло нечто непредвиденное. Василий, довольно улыбаясь, ещё раз рассказал о событиях, произошедших в Хэвене, не забыв упомянуть о том, что он рисковал своей жизнью, вынося товарищей из опального Хэвена и доставляя их в Элизиум.

Хьюстон кивнул и бросил короткое:

— Понял.

Он посмотрел на Василия и добавил:

— Хьюстон крови Гангрел должен малую услугу Василию Максимову крови Тореадор.

Виктория быстро записала и вопросительно посмотрела на Примогена. Тот кивнул. Хьюстон, не говоря больше ни слова, спешно вышел в коридор, закрыв за собой дверь. Вероятно, ему надо было успеть собрать побольше информации и подготовить отчет перед пробуждением Принца.

Василий покосился на часы. Вика перехватила его взгляд. В этот же момент она услышала громкий рык справа от себя. Она резко обернулась и увидела, что Каменев вскочил с кресла и с повторным разъяренным рыком ударил своими тяжелыми кожаными ножнами, висящими у него на плечах, по полу. Резкий удар заставил её замереть, глядя в разъяренное лицо Примогена. Она могла поклясться, что, если бы не присутствие Василия в комнате, тот бы спросонья просто размазал Викторию по стенке.

— Тише, тише, Исаак, — спокойным ровным голосом проговорил Василий. — Всё в порядке. Ты в безопасности. Это Элизиум. Пока ты спал, Хэвен был скомпрометирован и я перенес тебя сюда.

Исаак криво ухмыльнулся, застегивая ножны с тяжелыми кинжалами на поясе.

— Прескверные новости, мой друг, — наконец произнес он, расхаживая по комнате и разгоняя кровь по телу. — Не могу представить, что дожил до таких времен.

— Что есть, то есть, — улыбнулся Василий. — Ну и возвращаясь к нашим делам. Ты же понимаешь, я оказал тебе услугу…

— Да, да, — перебил его Каменев. — Я понимаю. Мы с тобой всегда можем договориться.

— Да, — кивнул Василий. — Например, сейчас. У меня здесь и Гарпия имеется.

Бруха покосился на Викторию.

— Понял, — ответил он. — Чего же ты хочешь?

— Томинский ГОК, — ответил Примоген Тореадор.

Каменев усмехнулся.

— Хорошо, — коротко бросил он.

Василий посмотрел на Викторию. Та всё поняла и приготовила свой блокнот и ручку. Василий начал диктовать текст.

— Примоген клана Бруха Исаак Каменев обязуется передать 15% акций Томинкого ГОКа, который будет приобретен на средства Примогена клана Бруха. В ответ Примоген клана Тореадор обязуется принять участие в IPO обновленного предприятия в формате сделок перепродажи без права оставить за собой перепродаваемые средства в размере 25% от оборота вышедших на публичные торги. И без права наращивать свою долю более 15%, не информируя Примогена клана Бруха. Данный договор был заключен в ответ на оказание услуги Примогеном клана Тореадор Примогену клана Бруха.

Виктория уже к середине договора потеряла его суть. Её Сир был явно хорошо подкован в сделках и в соответствующей терминологии. Впрочем, ей было все равно до тех пор, пока это не касалось лично её.

— Примоген клана Бруха, вы согласны с условием договора? — спросила она, обращаясь к Исааку.

— Да, — подтвердил он.

Ударив по рукам, Каменев ушел.

— Ну вот так примерно и делаются дела, — сказал Василий, усаживаясь обратно в кресло.

Виктория кивнула. Её восхищала прозорливость и стальная хватка Примогена. Она так не умела. Пока не умела.

В течение часа пробудились ещё двое сородичей. Носферату Молчун и Анна Глинская крови Вентру. Василий к этому моменту уже устал объяснять события вечера, поэтому Вика взяла на себя эту часть. Разумеется, все эти вампиры оказались в списке должников Василия.

Когда на столе осталось лежать три спящих тела, Василий встал, потянулся и сказал:

— Меня это уже начало утомлять. Скучно. Пойдем в общий зал, вдруг там что-то интересное происходит.

Виктория кивнула на спящих:

— А как же они?

Василий отмахнулся:

— Никуда не денутся. Ты же их всех записала? Ну вот, как проснутся, я их найду и расскажу, кто и что мне должен.

Вика кивнула и, положив свой блокнот в сумочку, прошла к выходу. Василий галантно открыл дверь, и они вышли из переговорной комнаты.

В главном холле Элизиума было довольно шумно. По всей видимости, большинству из них в отсутствие Хэвена просто некуда было податься. Василий традиционно покинул Викторию, дабы узнать последние новости от Примогенов других кланов. Вика побродила по залу. В толпе она заметила Нику. Стоило проверить, какой информацией обладает та на текущий момент.

— Привет, — подойдя ближе, поприветствовала Хранителя Хэвена Вика. — Есть новости по поводу того, что произошло с Хэвеном?

— Новостей немного, — пожала плечами девушка. — Все были эвакуированы, потерь нет. Двор уже осведомлен и принимает меры. Одно скажу точно — возвращаться туда больше нельзя. Никогда. Впрочем, говорят, у нас есть запасной Хэвен. Так что без крыши над головой не останемся.

Вика кивнула, обдумывая полученную информацию.

— Кстати, — спохватилась Ника, — Надо поговорить по поводу дел нашей котерии. У тебя есть минутка?

— Да, конечно, — Виктория энергично закивала головой. Она была рада наконец-то помочь городу в решении проблем.

— Отлично, — сказала Ника, садясь за ближайший стол и разворачивая бумажную карту города. — Смотри, у нас есть небольшие подсказки. Мои сны и кое-какие данные, полученные в других местах. Они выглядят как полнейшая бессмыслица. Но смысл там есть. Это зашифрованные геолокации определенных точек города, по которым когда-то строилась магическая защита самого города. Есть точки красной линии, а есть точки зеленой линии. Красные — вампирские, а зеленые — оборотни Гару. Нам нужно разгадать их местоположение и восполнить эти некие магические резервуары заново. Каким образом мы будем это делать, пока неясно, но предлагаю для начала сфокусироваться на самом поиске этих мест.

Вика с интересом смотрела на карту. На ней уже были сделаны некоторые отметки. Ника явно была уверена в своих словах. Наверняка ей кто-то помогал из старших вампиров. Возможно, Примогены других кланов. Но то, что она была на верном пути, не подлежало сомнению.

— Я вышлю в наш чат тексты, которые надо расшифровать, — продолжила Ника. — Я делаю так, чтобы у всех членов нашей котерии была возможность подумать. Коллективный разум поможет нам сэкономить массу времени.

— Согласна, — кивнула Виктория.

Ника свернула карту.

— Сейчас мне нужно отойти по делам, — сказала она. — Ожидаю от вас идей в нашем чате.

Спустя некоторое время, в чат их котерии, которую они назвали «Новая Гвардия», действительно пришли тексты-загадки. Прочитав их пару раз, Вика глубоко задумалась. Формулировки были очень расплывчатыми, никакой конкретики. Нужно было подумать где-нибудь в более спокойном месте. Главный холл Элизиума не располагал к размышлениям. Впрочем, возможно, в одном из кабинетов ей удастся уединиться и проверить свои догадки, изучив тексты и карту города в своем телефоне. Она направилась в сторону коридора, ведущего к подсобным помещениям Элизиума. Выйдя из холла, Виктория почти столкнулась со своими Примогеном. Василий стоял над столом и что-то упаковывал в свой заплечный рюкзак. Вика успела разглядеть нечто, похожее на длинный нож или кинжал. Она удивленно воззрилась на своего Сира. Тот, заметив её и её реакцию, улыбнулся:

— Не переживай, со мной всё будет в порядке. Просто надо съездить уладить некоторые дела. Осторожность не помешает.

— Надеюсь, вы вернетесь в целости и сохранности, — серьезно проговорила девушка. Она ещё никогда не видела, чтобы её Сир брал с собой куда-либо холодное оружие.

— Не переживай, — подмигнул ей Василий, направляясь в сторону выхода из Элизиума. — скоро увидимся.

Она вышла вслед за ним на улицу, наблюдая, как тот садится в такси. Проводив Василия, она вернулась в холл. Внезапно дорогу ей перегородил невысокий парнишка. Кажется, он был из числа птенцов Бруха. Она вопросительно посмотрела на него.

— Я могу тебе чем-то помочь? — спросила она, разглядывая паренька.

— Да, — кивнул тот. — Мне нужно задокументировать у Гарпии некоторые обязательства.

— Обязательства? — переспросила Вика. — Не услугу?

— Да. Обязательство, — подтвердил паренек. — Напишите в вашей книге, что я, Миколаш Дравич из клана Бруха, получил более важную просьбу от самого Принца, чем та, которую я выполнял, и она приоритетнее.

Виктория достала свой блокнот и сделала там соответствующую запись. Она не была уверена, что сможет её представить как услугу в своем рапорте Главной Гарпии, но, в конце концов, задание исходило от самого Принца, а поэтому, скорее всего, было действительно важным.

Поблагодарив Вику, Миклаш ушел, растворившись в толпе сородичей. Девушка решила вернуться к обдумыванию загадок, подкинутых Никой, учитывая то, что, судя по поступающим на ее телефон сообщениям, информация пополнялась. Она уселась на стул и открыла чат. Как она и ожидала, остальные члены котерии уже включились в диалог и высылали свои идеи. Вика поразилась, как быстро находились предположения к ответам на загадки. Сама она так быстро не могла сориентироваться в этих туманных формулировках. Она едва успела дочитать все новые сообщения в чате, как её размышления были прерваны очередной просьбой зафиксировать услугу. Вздохнув, Вика выключила экран телефона. «Прости, Ника, потерпи немного, я постараюсь расправиться со своими обязанностями как можно скорее и помочь тебе», — подумала девушка, направляясь к группе сородичей.

Услуги, услуги, услуги. Всем вокруг требовалось что-то документировать. На какой-то момент Виктории стало казаться, что остальные Гарпии уже давно сложили свои полномочия, и она осталась одна наедине с толпой страждущих фиксации услуг. Вокруг что-то происходило. Она могла судить об этом по тем обрывкам разговоров и диалогов, которые успевала услышать, пока шла из одного угла Элизиума в другой, чтобы записать очередную услугу. Был какой-то странный орган, который, судя по всему, играл неправильную музыку, и оттого в Танкограде всё было не так гладко, как хотелось бы. Были Гару, с которыми всё никак не могли договориться о примирении, то и дело нарушая тот или иной пункт взаимодействия с ними. Происходила масса всего. Телефон часто вибрировал, получая новые сообщения от котерии, а у нее не было времени даже прочитать их. Создавалось впечатление, что все интересные события проходят мимо, а её собственный мир сузился до размеров блокнота Гарпии. Это начинало раздражать. И даже немного злить. Впрочем, она знала, что работает на перспективу. Порой надо приложить усилия в том, что другим может казаться скучным, чтобы потом обнаружить себя на вершине и смотреть сверху вниз на головы тех, кто занят только сиюминутными собственными потребностями.

В какой-то момент она заметила вернувшегося Василия. Вика помахала ему рукой, а тот одарил её своей неизменной улыбкой. Он был весел и доволен и, похоже, его миссия прошла как по маслу. Улучив момент, Виктория вышла на улицу, просто чтобы вынырнуть из той толпы сородичей, в которой провела последние пару часов. Она стояла одна совершенно ни о чём не думая, просто наслаждаясь спокойной минуткой. Мимо сновали сородичи. Кто-то выходил, кто-то входил в Элизиум. Она же просто стояла чуть в стороне, наблюдала за бурлящей не-жизнью.

Внезапно над её ухом раздался тихий голос. Тот самый, который она узнавала теперь из тысячи.

— Тебе ещё не передавали мои слова? — вкрадчиво спросил голос.

Вика отрицательно покачала головой. Она понимала, что Фобос сейчас находится под дисциплиной Затемнение, а это значит, что очень мало кто из сородичей его может сейчас видеть. Возможно, и вероятнее всего, у него были причины находиться сейчас в невидимости. Поэтому, она предпочла молчать, а не отвечать голосом.

— Ясно, — произнес Фобос. — Ну это уже неважно. Тебя должна была найти Маленькая Носферату и позвать ко мне в переговорную комнату. Считай, она это сделала. Жду тебя там. Ах, вот, собственно, и она…

Виктория увидела, как из дверей выбежала невысокая девушка, замотанная в черное. Судя по накинутому сверху капюшону и замотанному на лице темно-серому в клетку шарфу, она была одной из Носферату. Девушка оглянулась и, заметив Вику, подбежала к ней.

— Ф-у-у-у-х, наконец-то я тебя нашла! — выпалила она. — Тебе нужно пойти со мной, Принц ждет тебя.

Вика кивнула. Носферату развернулась и быстрым шагом пошла в сторону входа. Вика поспешила за ней. Маленькая Носферату. Удивительно, но ей действительно шло это прозвище. Вместе они дошли до переговорной комнаты. Вика вошла в кабинет и остановилась, озадаченно глядя на сородичей, собравшихся внутри. Во главе стола, как обычно, сидел Фобос. На других местах находилось ещё несколько молодых вампиров. Миклаш Дравич, тот самый мальчишка из Бруха. Сонька Колибри из Тореадор. И Таня Михеева крови Малкавиан. Маленькая Носферату деловито прошла в комнату и села на одно из свободных кресел. Виктория последовала её примеру.

— Моя котерия в сборе, — бодро отрапортовала Носферату, глядя на Принца.

— Спасибо, Вера, — кивнул Принц, рассматривая собравшихся.

Сидя в кресле, Виктория недоуменно смотрела то на Веру, то на Фобоса, пытаясь понять каким образом её занесло на собрание чужой котерии, да ещё и в присутствии Принца.

— Итак, я благодарю всех собравшихся, — начал Принц. — У меня очень важное поручение для вас. Важная миссия. И вы были специально выбраны для неё. Каждый из вас. И я верю в то, что вы справитесь. Вы не будете знать, куда вы отправляетесь, но… Будьте спокойны, ваш Принц будет рядом с вами.

Виктория посмотрела на остальных участников. Лицо Веры было обращено в сторону Фобоса и, казалось, она ловила каждое слово Принца. Остальные проявляли не меньший интерес. Более того, они излучали восторг. Ещё бы! Задание от самого Принца. Такая честь, что… видимо их мозги просто отключили функцию своего критического мышления. Их посылают куда-то в неизвестное место с какой-то загадочной целью добыть нечто, непонятно что, но очень нужное Принцу. Нет, Виктория не сомневалась, получить задание от Фобоса — это действительно почётно. Но всё-таки что-то смутно её беспокоило и не давало расслабиться.

— Вам нужно добыть для меня нечто, что поможет нашему домену, — продолжил Принц. — Я не могу сказать вам, что это. Вы сами всё увидите. У вас есть десять минут на сборы. Что с собой взять? Возьмите то, что посчитаете нужным.

Фобос встал, обозначив тем самым, что их краткий брифинг закончился.

— Жду вас через десять минут на крыльце.

Глава 7 - Шах и Мат

Шах и мат

Есть игроки, которым для хорошего хода необходимо время. Мария Фариса. Лучше журавль

Молодые вампиры поспешно встали и покинули кабинет. Виктория в задумчивости шла по коридору. Её не оставляло ощущение какой-то ошибки. Будто она находилась на этом собрании по нелепой случайности. Но девушка ведь слышала слова Принца. Он хотел, чтобы Вика была там. Вопрос – зачем?

Идея отправиться туда, не знаю куда и принести то, не знаю что её не особо мотивировала. Ситуация казалась слишком странной. Слишком подозрительной. Однако она рассматривала это поручение как прямой приказ Принца, и ей не хотелось противиться ему по ряду причин. Но что делать, когда они будут на месте? Что их ждет? Что с собой взять? Вика мысленно прикинула, какими способностями может удивить своих потенциальных противников. Результаты не утешали. Девушка знала на начальном уровне все дисциплины клана Тореадор, но ни одна не годилась для непосредственного вооруженного конфликта. Что она могла? Обаять противника до смерти? Зачитать его ауру до дыр? Ловко увернуться от первой атаки? Всего этого было явно недостаточно. Нужно было раздобыть хотя бы оружие. Вика вспомнила, что недавно видела у Василия тот здоровенный кинжал. А что, если…

Виктория вышла в холл. В центре зала что-то происходило, и сородичи толпились вокруг, любопытно за чем-то наблюдая. Но она не стала обращать на это внимание, ища глазами знакомую белую куртку своего Сира. Наконец, она заметила его в некотором отдалении. Лавируя между сородичами, Вика ловко пробралась сквозь толпу. Василий стоял к ней спиной. Девушка нежно положила голову ему на плечо. Тот обернулся и, увидев подопечную, тепло улыбнулся.

— Вот ты где, — сказал Примоген клана Тореадор, глядя на девушку. — А я тебя уже потерял.

— Возникли дела, — ответила Вика, светясь своей самой милой улыбкой. — И, кстати, хочу попросить вас о некотором одолжении. Небольшая помощь.

Василий внимательно посмотрел на Викторию.

— Что-то случилось? — спросил он, немного нахмурив брови.

— Нет-нет, — поспешила успокоить его Виктория, — мне просто нужен ваш кинжал. Очень нужен. Не спрашивайте меня, зачем. Просто одолжите его, пожалуйста, на время. Обещаю вернуть в целости и сохранности.

Вопреки опасениям Виктории Василий не стал задавать вопросов. Он расстегнул свой рюкзак и достал внушительного вида кинжал. Виктория аккуратно взяла его в руки и поспешно спрятала в рукаве своей кожаной куртки.

— Спасибо, мой Сир, — прошептала она, глядя ему в глаза. — Большое спасибо.

— Главное — вернись, пожалуйста, куда бы ты ни направлялась, — неожиданно серьезно произнес Василий, внимательно посмотрев на девушку. Виктории показалось, что в его голосе прозвучали настоящие нотки беспокойства.

— Я вернусь. Не сомневайтесь, — ответила она и спешно прошла в сторону выхода.

На крыльце её уже ждали. Пересчитав всех, Маленькая Носферату спустилась по ступенькам вниз и подошла к одиноко стоящему поодаль сородичу.

— Все в сборе, Принц, — негромко сказала она.

Вика внимательно посмотрела на того, кого Вера назвала Принцем. Да, его фигура была похожа на Принца ростом и телосложением. Одежда была именно та, что была на Фобосе десять минут назад. Но лицо… Лицо было совершенно обычное человеческое без малейшего признака уродства клана. Сила дисциплины Затемнениепоражала своими возможностями.

Принц развернулся и быстрым шагом пошел прочь от Элизиума. Его маленькая процессия двинулась следом. Выйдя из сквера, они устремились вниз по улице, залитой желтым светом фонарей. Было довольно поздно и безлюдно — на пути почти не встречались прохожие. Какое-то время царило молчание. Принц возглавлял процессию, рядом с ним шла Вера, чуть поодаль — Колибри и та девчонка из Малкавиан. За ними следовал Миколаш, щупленький паренек, в котором с трудом узнавался представитель клана Бруха. Замыкала шествие Виктория. Она сразу решила, что будет держаться в арьергарде, не мешаясь тем, кто впереди. Помимо этого, её одолевали тяжелые мысли. Куда они идут и зачем они туда идут? Для чего им потребовалось собрать группу молодых вампиров? С какой целью? Они слишком молоды и слабы, чтобы обладать какими-либо серьезными знаниями или умениями. Тогда… зачем? В голову лезли самые неприятные варианты. А ещё её терзал голод. Не такой как всегда. Она была голоднее, чем обычно, так как они не успели получить причитающийся им паёк в виде пакета крови в Элизиуме. Это было упущением. Ходить на задания голодным — не лучшая идея.

Виктория подошла к Миколашу. Тот спокойно шел и, казалось, не думал вообще ни о чем.

— Послушай, Миколаш, — прошептала Вика, глядя на спины впереди идущих, — у тебя есть хоть какие-то сведения о том, куда мы идем?

— Нет, — простодушно улыбнулся парень и посмотрел на неё. — А у тебя?

— Нет, — покачала головой Виктория. — А тебя не смущает, что выбрали именно нас?

— Наверное, мы чем-то полезны, — проговорил он. — Нас выбрали, возможно, потому, что мы лучшие.

Вика мысленно закатила глаза. Этот паренек, кажется, совсем не имеет критического мышления. Говорить с ним дальше было бесполезно. Вопросы остались без ответов. Она следила глазами за Верой. Хотелось спросить и её. Но та, о чем-то тихо переговаривалась с Принцем. Влезать в разговор было как минимум невежливо. Тогда Виктория поравнялась с Колибри. Девушка негромко щебетала с Таней из Малкавиан. Казалось, их также не беспокоил вопрос, куда и зачем они идут.

— Сонька? — Вика тихонько подергала Колибри за рукав её куртки.

— Да, Вика? — развернула к ней свое милое личико Сонька Колибри.

— Тебя ничего не напрягает в этой ситуации? — спросила Виктория. — У тебя нет вопросов, почему состав нашей группы именно такой?

— Совсем нет, — пожала плечами Сонька. — А что? У тебя есть?

— У меня есть, — невесело усмехнулась Вика. — А что, если нас ведут… Ну, допустим, на убой? Нужны жертвы для ритуала, например, или ещё что-то подобное?

— Если нам суждено умереть, то пусть так, — беспечно прощебетала Колибри. — Если нас ждет смерть, значит, так нужно и мы отдадим жизнь за Принца и Камарилью.

Виктория хмыкнула. Что ж, исчерпывающий ответ. Неонат готов пожертвовать собой ради чего-то большего. Похвально. Но… Виктория не была готова к этому. По крайней мере, без объяснения причин.

Они продолжали свой путь по ночному городу. Девушке стало казаться, что они будут идти всю ночь. Может, в этом и состоит весь план? Сжечь их под лучами солнца? Смешные и бредовые мысли. Они перешли дорогу и оказались на параллельной улице. Ночная аллея была слабо освещена редкими фонарями. Немного в стороне стояла одинокая скамейка. Принц остановился и, развернувшись ко всем, сказал:

— Постойте здесь.

Он отошел в сторону и приложил к уху свой смартфон. Вероятно, срочные дела не отпускали его даже сейчас.

Вика развернулась и посмотрела на Веру. Та стояла чуть в стороне. Клетчатый шарф сбился и немного съехал вниз, обнажая искаженное проклятьем Носферату лицо. «Нарушение маскарада», — подумала Вика. Она подошла и заботливо поправила ей шарф.

— Спасибо, — смущенно сказала Маленькая Носферату. — Он иногда сползает. Я не всегда замечаю.

— Я понимаю, — отозвалась Виктория. — Просто будь внимательнее.

Вера кивнула, затягивая шарф потуже.

— Слушай, — наконец проговорила Виктория, глядя на стоящего в стороне Фобоса. — Что здесь происходит? Кто собрал эту команду калек?

Вера с интересом взглянула на Вику.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

— Ну понимаешь.… Это же бессмыслица какая-то, — произнесла Виктория. — Я не верю, что есть что-то, что наш Принц не мог бы сделать сам. Или послать более опытных сородичей сделать это за него. Почему собрали нас? Неискушенных и слабеньких вампиров. У меня, например, вообще ни одной боевой дисциплины нет. А у остальных они вряд ли поражают воображение своей силой. Кому-то потребовались именно такие исполнители. Кому?

Вера пожала плечами.

— Принц сказал мне кого собрать, и я собрала, — ответила она. — Насчет прочего я знаю не больше вашего.

«Значит… Так хотел Принц?» — подумала Виктория. Однако этот ответ всё же не прояснял ситуацию. Почему они? По каким критериям шла выборка? Виктория решила, что задаст свой вопрос лично Принцу.

Фобос закончил телефонный разговор и присел на лавочку. Он жестом позвал остальных присоединиться к нему. Виктория уселась на край скамьи. Её так и подмывало озвучить свои сомнения. Громко вслух, чтобы все слышали и Принцу было бы сложнее их проигнорировать. Но тот заговорил первым:

— Давайте немного передохнем, — сказал он. — Я хочу познакомиться с теми, кого выбрала Вера, поближе. Расскажите мне о себе. О чём вы мечтаете? Чего хотите добиться в рядах Камарильи?

«Ах вот оно что…» — пронеслось в голове Виктории. — «Вера, Вера… А мне ты сказала, что это Принц нас собрал. Маленькая лгунья…» Впрочем, Виктория была не слишком удивлена таким поворотом событий. Этого можно было ожидать. Она пристально посмотрела на Маленькую Носферату. Та мельком взглянула на Вику в ответ. «Ладно. Посмотрим, что из этого всего получится», — подумала девушка.

Юный Бруха ответил, что мечтает о могуществе. Сонька прощебетала что-то о том, что хочет обучать других. Девушка из Малкавианов вообще никогда не задумывалась над этим вопросом, поэтому ничего не могла ответить. Принц посмотрел на Викторию.

— Ну с твоими стремлениями я уже знаком, — сказал он, поднимаясь со скамьи. — Что ж… Нам пора продолжить свой путь.

Они поднялись и пошли дальше. Виктория молчала. Она обдумывала полученную информацию. Было очевидно, что Вера знала больше, чем пыталась показать. Возможно, не всё, но именно она собрала эту нелепую группу молодых вампиров. Оставался последний вопрос — с какой целью?

Из глубоких размышлений её выдернул голос Принца. Тот, по всей видимости, уже некоторое время шел рядом с Викторией.

— Почему такая хмурая? — улыбаясь, спросил Фобос, заглядывая ей в глаза.

— Я не люблю ходить в неизвестные места, где меня ждёт неизвестно что, — честно ответила Вика. — Я не знаю, какие у вас планы на нас.

Фобос негромко рассмеялся.

— Не переживай, — сказал он. — Что бы ни ждало вас там, с вами Принц. Я помогу, если вам потребуется помощь.

Виктория вздохнула:

— Очень на это рассчитываю, — негромко произнесла она и, помолчав, добавила: — А ещё я голодная. Мы не успели поесть в Элизиуме.

Принц загадочно улыбнулся и через несколько метров свернул на боковую дорожку, ведущую в небольшой сквер. Все повернули за ним, теряясь в густых тенях, отбрасываемых кустами сирени. Принц остановился. Пять пар глаз воззрились на него. Никто не знал, что происходит. Они уже пришли на место? Принц издал пару громких гортанных криков и развернулся к молодым вампирам.

— Я призвал вам несколько животных, — сказал он. — Они ваши. Вы можете подкрепиться ими, если голодны.

Спустя минуту под ногами закопошились крысы. Виктория не шелохнулась. Не то что бы она брезговала. Нет. Просто она никогда ещё не ела крыс. Воспользовавшись её замешательством, Миколаш схватил сразу двоих. На земле не осталось ни одного грызуна. Сородичи всех расхватали, как горячие пирожки на ярмарке. Вика пожала плечами. Ну и пусть. Она может контролировать свой голод. Принц посмотрел на неё.

— Ну а ты? — спросил он. — Почему не стала есть, если голодная?

— Я потерплю, — ответила Виктория. — Пусть лучше насытятся те, кто сможет защитить меня в бою. Из меня посредственный боец с моими-то клановыми знаниями.

Улыбка Принца стала шире. Он взял её за локоть и отвел в сторону от остальных вверх по тропинке. Впереди за кустами показался залитый светом сквер. Люди прогуливались под гирляндами из огоньков, сидели на лавочках, общались и смеялись. Вика почувствовала, как Фобос наклонился к её уху и его вкрадчивый голос произнес:

— Выбирай любого, и ты его получишь.

Виктория смотрела на фигурки людей. Они двигались, дышали, говорили. А по их венам струилась кровь. Живая и тёплая. Её ноздри дрогнули, ловя запахи. Здесь, находясь в кустах, она чувствовала то, что, наверное, ощущает любой хищный зверь в засаде, наблюдая за своей добычей. «Я не должна», — пронеслось у нее в голове. Вика тряхнула головой, отгоняя соблазн.

— Нет, — хрипло произнесла она. — Я не буду.

— О, подумай ещё раз, — вкрадчивый голос Принца продолжал настаивать. — Я обещаю тебе любого. Это просто. И это неизбежно. Рано или поздно ты сделаешь это.

Виктория мельком ещё раз взглянула на людей и быстро отвернулась.

— Нет, — повторила она. — Я благодарю вас, мой Принц, за столь щедрое предложение, но я отказываюсь. Я дорожу своими принципами человечности.

— Как знаешь… — ответил Принц.

Он развернулся, казалось, потеряв всякий интерес к Виктории, и направился к остальным. Вика последовала за ним.

Вампиры продолжили свой путь. Спустя какое-то время группа оказалась рядом со старым элеватором. Это здание всегда казалось Вике странным и пугающим. Построенное в начале века XX века, оно давно стояло заброшенное, постепенно разрушаясь под действием окружающей среды пока вокруг медленно разрастался город. Об элеваторе ходило множество городских легенд. Включая историю о кладе разорившегося банкира, который тот замуровал где-то внутри. Желающие его найти нередко рассказывали страшилки про призрака этого банкира, охраняющего свои сокровища. И поэтому, если верить легенде, они до сих пор и не были обнаружены.

Принц остановился у бетонного забора и посмотрел вверх на возвышающееся здание. Вика знала, что этот объект охраняется и попасть внутрь просто так вряд ли получится. Она озадаченно взглянула на Фобоса. Тот с усмешкой покосился на нее и сказал:

— Воспользуйся своей дисциплиной и посмотри сама.

Девушка поняла, что речь идет, скорее всего, о Прорицании – способности, позволяющей видеть больше, чем доступно обычным людям. Она подошла к забору и положила на него руку, концентрируясь и обращаясь к силе своей тореадорской крови. Физический мир как будто потерял краски, уходя на второй план. Её взору открылась картина переплетения множества призрачных линий, от которых исходило зеленоватое свечение. Они струились и перемежались между собой, создавая точную копию элеватора только на каком-то ином, метафизическом плане. И именно туда они и должны были войти.

— Ух ты… — пробормотала Вика. Она никогда прежде не видела ничего подобного.

— Дальше я не могу пойти с вами, — сказал Фобос, внимательно глядя на участников этого похода. — Я буду вас ждать здесь. Но если внезапно что-то пойдет не так и вам понадобится моя помощь, просто зовите меня. Я постараюсь помочь. Идите же. Идите и принесите мне то, что скрыто.

Они шагнули сквозь этот светящийся барьер. Зеленые нити как будто ожили и задрожали. Вика подумала, что их переплетение похоже на паутину, которая подает пауку сигнал о том, что добыча попала в сети. Гоня от себя эти мысли, они шла замыкающей. Зеленоватый свет постепенно тускнел и вскоре совсем растворился в темноте. Казалось, они вернулись в обычный физический мир. Вампиры шли по первому этажу элеватора. Все боковые двери и лестницы были заколочены. Кроме одной — прямо перед ними у противоположной стены. Подойдя ближе, они увидели спуск вниз. Подвал? Цокольный этаж?

Неонаты остановились и переглянулись.

— Давайте обсудим, кто что умеет, на случай если на нас кто-нибудь нападет, — сказала Виктория, доставая свой кинжал из рукава. За весь этот путь он ей порядком надоел.

— У владею одной очень полезной дисциплиной. Мы называем её Могуществом, — произнесла Вера. — Могу удержать противника, если, конечно, его кровь не окажется сильнее моей.

— У обладаю Стремительностью, — продолжила Сонька. — Могу увернуться от первых атак, а потом просто затыкать ножом.

— У меня тоже есть Стремительность, — вставил свое слово Миколаш. — А помимо всего прочего, у меня с собой пистолет. Если что, буду стрелять.

— А я могу временно свести с ума противника, — сказала Таня.

— Ну, а у меня нет вообще ничего боевого, — подытожила Виктория. — Поэтому в бою я бесполезна. Но у меня есть этот кинжал. И я готова им поделиться с тем, кто лучше владеет оружием.

Она протянула кинжал рукояткой вперед. Девушка из Малкавиан подумала и взяла его себе. Вика кивнула. Она надеялась лишь на то, чтобы этот кинжал не оказался у нее в спине.

Распределив роли на случай нападения, они спустились вниз по пыльным ступеням. Лестница закончилась коротким коридором. Пройдя несколько шагов, путники оказались в обширном зале. Это была глухая бетонная коробка без окон и дверей, на полу которой большими каменными плитами был выложен огромный рисунок. Это было поле. Черные и белые квадраты сменяли друг друга в строгом порядке. Шахматная доска, на которой уже были расставлены черные фигуры. Хотя слово «расставлены» было не совсем верно. Дело в том, что фигуры не стояли, а, скорее, парили над квадратами. Они были похожи на черных призраков, в которых угадывались очертания шахматных фигур — две ладьи, конь, пешка и король.

Виктория мысленно выругалась. Она была игроком. Она любила игры. Но она абсолютно не умела играть в шахматы. Всё ее познание в шахматах умещалось в одну фразу — «конь ходит буквой “Г”». Это было плохо. Очень плохо.

В дальнем углу зала воздух заколыхался и задрожал, как будто там горел огромный невидимый светильник. Он трепетал и густел до тех пор, пока там не возникла призрачная фигура в длинных одеяниях. Его лицо скрывала жуткая черная маска. Послышался звук, похожий на вздох.

— Давно… — прогремел голос, наполняя комнату. — Давно ко мне не приходили существа вашего рода. Зачем пожаловали в мои угодья?

Фантомная фигура плавно переместилась ближе к гостям.

— Нас послали сюда забрать нечто важное и нужное, — сказала Виктория.

— Все приходят сюда за этим, — рассмеялся призрак. — Но не все уходят отсюда с тем, что ищут. Кто-то остается со мной навечно.

Виктория покосилась на парящие фигуры на доске. Возможно, они тоже приходили сюда забрать то, зачем послал их Принц.

— Я дам вам шанс получить то, что вы хотите, — продолжил призрак. — Но вам придется сыграть со мной в эту древнюю и увлекательную игру. Вы видите расклад на доске. Станьте моими белыми фигурами. Всё что вам нужно - поставить шах и мат черному королю за пять ходов. У вас будет всего три попытки.

— А что, если мы исчерпаем эти попытки? — спросила Вера.

— Вы всё сами увидите, — снова рассмеялся призрак. Его хохот отражался от стен, разбиваясь эхом, и, казалось, звучал прямо в голове. — Вы принимаете мои условия?

Сородичи переглянулись.

— Кто-нибудь из нас вообще играет в шахматы? — прошептала Виктория.

— Я играю, — уверенно сказал Миколаш и посмотрел на доску. — Думаю, мы справимся. Расклад не очень сложный.

— Мы принимаем условия, — сказала Вера.

Над их головами блеснули зеленые нити, соединяясь и формируя условные обозначения шахматных фигур. Виктории и Соньке досталось по коню. Миколаш и Татьяна стали ладьями. А Вера получила роль короля.

— Один из коней должен встать на клетку C6, — скомандовала призрачная фигура. — Второй конь на E7. Первая ладья на D6, вторая на F1. Король должен занять клетку G2.

Виктория вместе с остальными прошла на указанные клетки. Черные призраки пока не шевелились и не реагировали на появление новых фигур на доске. Вика с Миколашем и Сонькой оказались в верхней части поля. Вера с Таней на нижней.

— Игра началась, — произнес призрак.

— Ну, какой наш первый ход? — спросила Вика, разглядывая расположение фигур.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал Миколаш. — Дай мне сориентироваться и подумать.

Он вертелся на месте, рассматривая позиции противника.

— Чёрт, — выругался он. — Отсюда плохо видно. Очень неудобно, знаете ли, играть, не имея возможности посмотреть на поле сверху.

— Тебе поможет, если мы нарисуем карту расположения фигур? — спросила Вика.

— Было бы неплохо, — кивнул Миколаш.

Виктория вздохнула. Ей не хотелось использовать свой книгу Гарпии не по назначению, но, видимо, выбора не было. Она открыла сумку и достала блокнот с ручкой. Она развернула его с конца, на предпоследней странице, и вручила пареньку. Поблагодарив, тот начал пытаться на весу нарисовать поле, но у него это неважно получалось. Виктория снова вздохнула.

— Положи его мне на спину и нарисуй нормально, — сказала она, отворачиваясь и подставляя спину таким образом, чтобы на ней было удобно писать. Наверное, со стороны это смотрелось комично, и Вика бы даже посмеялась над этой сценой, будь она простым зрителем. Но когда на кону, вероятно, стоит твоя жизнь, всё становится предельно несмешным.

— Делайте свой ход, — пророкотал призрак. Должно быть, он ожидал более оживленной игры от их группы.

— Минутку, — отозвался Миколаш, заканчивая карту поля. Он посмотрел на свое творчество и сверил то, что получилось, с реальным расположением фигур.

— Вера, что стоит рядом с тобой? — крикнул он, всё ещё сомневаясь в правильности рисунка.

— Король на H4 и две ладьи на E3 и E4, — отозвалась Маленькая Носферату.

Миколаш кивнул:

— Хорошо, нам нужно постараться загнать короля в ловушку. Предлагаю сначала сходить конем под ладью.

— Но тогда ладья съест нашего коня, — отозвалась Вера.

— Это вынужденная мера. Зато она сдвинется с места и мы сможем продвинуть к королю другие фигуры.

— Звучит как план, — проговорила Вера. — Но сомнительный план. Ты же не знаешь, куда пойдут черные потом.

— Время! — прогремел призрак своим мощным голосом. — Делайте свой ход!

— Конь ходит с квадрата C6 на квадрат D4, — выпалил Миколаш.

— Стой! Подожди! – вскрикнула Вера, но было уже поздно.

Невидимые силы понесли Викторию вперед, навстречу черной ладье. Она никак не могла повлиять на ситуацию, ход был озвучен, и Вика, повинуясь правилам, приближалась к фигуре, которая уничтожит её белого коня. Девушка остановилась напротив призрака черной ладьи. Тот повернулся и опустил руки ей на плечи. Как только ладони призрака коснулись её, она рухнула на колени под их незримой тяжестью. Затем неведомая сила смела ее прочь с игрового поля. Виктория кубарем откатилась за край доски, ощутимо приложившись спиной о бетонную стену. Стиснув зубы, она поднялась на одно колено и увидела, как черная ладья заняла её клетку. Медленно поднявшись на ноги, Вика поняла, что что-то не так. Она стала слабее. Как будто потеряв жизнь своего коня, она также потеряла и частичку своей жизни. Так вот в чем был подвох. Надо было не только выиграть эту партию в три попытки, но и постараться не умереть в процессе самой игры. Выбора не было – полученные повреждения придётся залечивать мистическими свойствами вампирской крови. Но был нюанс – это делало любого сородича голоднее, чем он был. А чем голоднее вампир, тем меньше у него контроля над внутренним Зверем, а значит повышается шанс того, что ситуация может ухудшиться в разы. Девушке не хотелось даже думать о последствиях.

Виктория закрыла глаза, концентрируясь на своей крови, и направила её силу на лечение полученных внутренних повреждений. Она чувствовала, что силы возвращаются к ней, но вместе с ними приходил голод. Она никогда не чувствовала голод такой силы. Возможно, она поторопилась, отказавшись от того щедрого предложения Принца…

На поле тем временем продолжался бой. Второго белого коня также вывели с поля боя, и Сонька сейчас приходила в себя на другом конце шахматной доски. Вера и Миколаш перекрикивались, споря об очередном ходе. Было очевидно, что ситуация разворачивается не в их пользу. Черные не потеряли до сих пор ни одной фигуры. А ряды белых фигур таяли на глазах.

— Ребята, — сказала Виктория. — Пожалуйста, обдумывайте свои ходы тщательнее. Фигуры, выведенные из игры, теряют часть жизненных сил. Теоретически, мы можем даже не дотянуть до третьего раунда.

Миколаш кивнул и крепко задумался. Ещё раз обсудив текущую расстановку фигур с Верой, они пришли к выводу, что эту партию им не выиграть и затребовали следующей попытки. Черные фигуры переместились на свои изначальные места. Виктория с Колибри тоже вернулись на шахматную доску.

— Ну давай же, Миколаш, — процедила сквозь зубы Вика. — Ты же сказал, что умеешь играть и расклад здесь несложный. Давай! Принеси нам победу!

Виктория злилась на свое бессилие в текущей ситуации. Она никак не могла помочь и чувствовала себя абсолютно бесполезной.

— Да знаю я, — огрызнулся Миколаш. — Тяжело. Невозможно полноценно играть, когда не видишь всего поля.

Вика мысленно выругалась. Ну должен же быть какой-нибудь выход.

— Господин призрак или кем бы вы там ни были, — обратилась она к повисшему в воздухе фантому. — Пожалуйста, окажите любезность. Покажите нашему игроку полный расклад шахматного поля видом сверху.

— Не положено, — отрезал призрак.

— Ну просим вас, — продолжала Виктория. — Мы в неравном положении. У вас есть возможность созерцать фигуры сверху, а у нас нет. Очень вас просим, будьте с нами честны так же, как мы с вами.

Призрак помолчал, а затем, сделав какой-то жест рукой, произнес:

— Хорошо…

Виктория заметила отблески все тех же зеленоватых нитей. Они заклубились у них над головами и выстроились в проекцию шахматной доски с текущим положением фигур.

— О, премного благодарны вам! — сказала Виктория и пихнула в бок мелкого Бруха. — Ну, смотри, запоминай и думай, Миколаш, думай хорошенько.

Миколаш разглядывал поле, водя в воздухе пальцами, как будто переставляя фигуры. Его губы беззвучно шевелились. Вика посмотрела на Веру, та также внимательно изучала призрачную доску над головами. Наконец нити начали бледнеть и вскоре растворились в воздухе окончательно.

— Достаточно, — произнес призрак. — Я уже помог вам больше, чем кому-либо другому. Делайте свой ход!

Казалось, что после того, как им дали посмотреть на поле сверху, всё должно было наладиться. Хотелось верить, что Миколаш и Вера сумели просчитать все ходы с учетом предыдущих ошибок и дальше их ждет победа. Но… реальность всегда вносит свои коррективы. Они проиграли вторую партию в пух и прах. Виктория, Сонька, Миколаш оказались повержены черными фигурами и были вынуждены снова обращаться к магии своей крови, дабы снизить полученные повреждения. Виктория стиснула зубы. Голод. Голод терзал её душу, как громадный ненасытный зверь. Огромным усилием воли она загнала его на задворки сознания. Сейчас следовало сконцентрироваться на том, как им выпутаться из этой передряги. У них осталась последняя попытка, и они должны выиграть. Перспектива провести вечность в элеваторе в компании призрака-шахматиста не прельщала.

Фигуры в очередной раз выстроились на поле боя. Виктория заняла свою клетку и, повернувшись к Миколашу, спокойно сказала:

— Слушай, если мы здесь сдохнем, я сама тебя убью.

— Тише, тише, — вмешалась Вера. — Мы не сдохнем здесь. Сейчас у нас получится. У нас уже собралось достаточно сведений о том, как и куда ходить не надо. Нужно лишь немного подумать.

Виктория молчала. Она отстраненно слушала дискуссию Миколаша и Веры по поводу следующих ходов. Всё, что могла, она уже сделала. Оставалось только положиться на этих двоих в надежде, что они всё-таки смогут выиграть партию. Её крайне нервировало такое шаткое положение дел. Она не привыкла рассчитывать на других и доверяла только себе. Но выбора не было.

— Ну же, маленькие дети Каина, — пророкотал призрак. — Делайте свой ход!

Вера с Миколашем сделали первый ход, затем ещё один. Им удалось вывести из игры одну фигуру черных. Затем случилась заминка. Рассчитав ходы, они пришли к выводу, что не смогут победить в 5 ходов, но победят в 6. Это было против правил.

— Господин призрак, — обратилась Вика к парящей сущности. — Мы можем победить этот расклад не за пять, а за шесть ходов.

— За шесть? — удивился призрак. — Хорошо, если вы сможете удивить меня и закончить эту партию в шесть ходов, я засчитаю вам эту победу.

Фигуры снова пришли в движение на поле. Виктория уже ничего не понимала в этом запутанном танце древней игры. Борьба с голодным зверем изнуряла её. Она все чаще возвращалась к мысли о том прекрасном предложении Принца. Ну почему она такая принципиальная и упёртая? Кипр вон бегает охотится на людей и ничего, чувствует себя замечательно…

Внезапно Вера произнесла:

— Подожди, Миколаш… Но ведь если я сейчас встану сюда, то… мы объявим шах и мат королю… Смотри! И это будет пятый ход!

Миколаш, как мог, огляделся со своей клетки, и его лицо прояснилось.

— Точно! Как мы раньше этого не видели! Давай, Вера! — скомандовал он.

Маленькая Носферату встала на нужную клетку и четко произнесла:

— Шах и мат королю!

Фантомная сущность облетела доску по кругу и вернулась в свой угол, где она впервые появилась.

— Всё верно, — произнес призрак. — Вы выиграли… Что ж, поздравляю… Хотя мне жаль, что вы не остались со мной навечно.

Черные призрачные фигуры над доской рассеялись в воздухе. Виктория с облегчением выдохнула. Она подошла к Миколашу и похлопала его по плечу.

— Молодец, — сказала она, забирая у него из рук свой блокнот. — Вы справились. Вера! Ты была великолепна.

Радость от победы была настолько сладка, что, казалось, они совсем забыли, зачем пришли сюда. Вика устало привалилась к дальней стене, наблюдая, как её сопартийцы радуются и поздравляют друг друга. Она усмехнулась. Совсем как в онлайновых компьютерных играх, в которые она так любила играть до своего становления.

Призрачный фантом меж тем материализовался рядом с ними. В его руках покоилось два свитка.

— Мне известно, зачем вы пришли, — сказал он. — И я отдам вам это, как и обещал. Победив мою шахматную партию, вы доказали, что достойны. Однако вы знаете, что за всё надо платить. За мои знания — тоже.

Виктория переглянулась с остальными. С их стороны было наивно полагать, что выиграть партию в шахматы достаточно для получения желаемого.

— В этой руке у меня то, что поможет этому городу и позволит избавиться от того, что мучает его. Это знание послужит всем, — он приподнял свою правую руку, показывая свиток. — А в другой руке у меня то, что поможет одному из вас в обретении личного могущества. Выбирать вам.

Виктория неотрывно смотрела на свитки в руках призрака. Конечно, хотелось обладать сразу двумя. Но они пока не услышали цену.

— А цена будет очень простой, — продолжил призрак, словно прочитав ее мысли. — По одной жизни за каждый. Здесь и сейчас.

Виктория удивленно приподняла брови. Жизни? Сейчас? Она посмотрела на Веру. Та посмотрела на остальных.

— Жизни кого-то из нас? — уточнила Вера, поворачиваясь к призраку.

— Именно, — кивнул тот. — Жизнь за знания. Это равноценный обмен. Решайте, кого вы здесь оставите.

Виктория не шевелилась. Все её инстинкты сейчас требовали одного — стать незаметной, слиться со стеной, исчезнуть, если получится. Даже её страшный голод, казалось, ослабил свою хватку. Ситуация накалилась до опасного значения. У неё одной здесь не было боевых способностей. А свое единственное оружие она сама же отдала девушке из Малкавиан. Она оказалась самым слабым звеном и, если бы ей пришлось выбирать, кого отдать в жертву, она бы выбрала подобного ей сородича. Возможно, существуют альтернативы? Может быть, этого призрака заинтересует что-то помимо жизни? Но что?

Её мысли были прерваны внезапным громким выстрелом. Она увидела, как Колибри, чуть согнувшись, схватилась за живот. На её кофте медленно растекалось пятно крови. Вика судорожно сглотнула. Её взгляд оторвался от алеющего развода и метнулся в противоположную сторону. На другом конце поля стоял Миколаш с пистолетом в вытянутой руке.

— Я выбираю личное могущество! — выкрикнул он, подбегая к призраку и пытаясь схватить свиток.

Однако его рука схватила лишь воздух. Свиток по-прежнему оставался нематериальным. Он мгновенно понял свою ошибку и попытался быстро перезарядить пистолет. Но было поздно, на него уже неслись Вера и Колибри.

Спустя секунду Вера с размаху впечатала в стену Миколаша. Судя по тому, с какой силой этой было сделано, она применила дисциплину Могущества. Сонька Колибри в ту же секунду всадила в паренька свой нож.

— Ты просчитался, — прошипела Колибри, пронзая грудную клетку паренька.

А затем ещё и ещё. Подоспевшая Малкавианка тоже пару раз полоснула кинжалом тело Миколаша. Наконец Миколаш обмяк в железной хватке Маленькой Носферату. Его жизненной силы не хватало, чтобы поддерживать свое физическое тело в активном состоянии. Но его сознание всё ещё было живо и способно осознавать происходящее. И они об этом знали. Вера сделала шаг назад, отпуская тело. Миколаш рухнул вниз и распростерся у ног девушек.

— Он сам сделал свой выбор, — холодно произнесла Маленькая Носферату. — Добейте его.

Сонька ногой перевернула вампира на спину и с размаху вонзила нож тому в сердце. Она отпустила рукоять, оставив лезвие внутри, и отступила, наблюдая, как тело паренька медленно начало распадаться. Вика, не мигая, смотрела, как его кожа стала провисать, скукоживаться, а плоть разлагалась, обнажая кости. Она ещё ни разу не видела окончательной смерти сородича и не думала, что столкнется с этим так скоро.

— Мы берем то, что поможет городу, — сказала Вера, подходя к призраку. — То, что поможет всем. Мы сделали свой выбор. Мы оставляем его в качестве оплаты.

— Да будет так, — прошелестел призрак, растворяясь в воздухе.

В руках Маленькой Носферату появился свиток. Она ловко его перехватила и сжала в руке.

— Уходим отсюда, — скомандовала Вера, направляясь к выходу.

Виктория с трудом отлепила себя от стены. Она не могла поверить, что осталась жива в этой передряге. Ей бы следовало сказать Миклошу спасибо за то, что тот был таким эгоистичным ублюдком. Но он уже умер и, где бы сейчас ни обреталась его душа, ему вряд ли были нужны её благодарности. Возможно, звезды решили, что Виктория должна жить и сегодня не её очередь умирать. Возможно, ей предстояло выполнить какую-то иную миссию в этом мире прежде, чем она также умрет за знания. В любом случае, она была счастлива, что всё наконец-то закончилось.

Сонька подобрала свой кинжал и спешно двинулась в сторону выхода. Девушки шли в тишине. Говорить не хотелось. Викторию мучил один вопрос — верный ли выбор они сделали, беря свиток помощи городу? Может, Принц хотел обрести тот, другой?

По пути Виктория получила назад свой кинжал. Она снова убрала его в рукав куртки, чувствуя, как тот привычно провисает под тяжестью оружия. Дрожащие зеленые линии сгустились, когда они проходили сквозь призрачный портал. Воздух задрожал, и вампиры снова оказались на том же месте, откуда вошли в призрачный мир заброшенного элеватора. Принц стоял неподалеку и смотрел на звезды. «Ну конечно, он же из Неземной котерии. Возможно, вообще с другой планеты», — подумала Виктория. — «Ну а что? Все может быть». Ещё несколько месяцев назад она даже не предполагала, что есть вампиры. А сейчас была готова поверить даже в вампиров-инопланетян.

Фобос повернулся и оглядел девушек.

— А где ваш пятый? — спросил он.

— Не выжил. Пришлось оставить его там, — сказала Вера, передавая свиток в руки Принцу. — Надеюсь, мы принесли то, что вы хотели.

Принц кивнул, раскрыл свиток и бегло пробежался глазами по его содержанию.

— О-о-о, замечательно, — довольно произнёс он. — Очень занимательная вещица. Вы молодцы. Что касается Миколаша, не волнуйтесь, я улажу с его Примогеном все возможные проблемы.

— Он сам напросился, — буркнула Колибри.

— Это уже неважно, — сказал Принц. — Нам пора возвращаться в Элизиум.

Виктория кивнула и достала свой смартфон. Целая куча пропущенных сообщений. Так, котерия «Новая Гвардия». Ну с этими всё понятно. По-прежнему спасают город. Пока не до них. Члены её клана пытались найти её, писали в личные сообщения. Пока тоже не до них. А вот сообщение от Сира показалось ей куда более интересным. Он спрашивал, где она. Вика быстро набрала ему ответное сообщение: «Выполняю задание партии. Извините, не могу присутствовать, где бы вы ни были. Но, может, минут через 20 прибуду в Элизиум». К её удивлению, Василий моментально прислал ответное сообщение: «Главное, что ты жива». Это было неожиданно приятно. Её Сир о ней беспокоится? Ну что ж… это хорошо.

Они вызвали такси, и спустя пару минут оно уже ожидало их на обочине дороги. Виктория в последний раз обернулась, чтобы посмотреть на здание Элеватора через свою способность Прорицания. Она увидела, как зеленые нити рвутся, растворяются и исчезают. Весь призрачный элеватор разрушался, опадая обрывками светящихся линий. Было непонятно, что послужило его разрушению. Может быть, это они, заполучив свиток, завершили древнюю миссию призрака. Может, сам Фобос постарался. А может быть, что-то иное. Виктория почувствовала апатию. Ей было всё равно. Она отвернулась, погасив свою клановую дисциплину, и устало опустилась на заднее сидение такси. Рядом с ней сидела Вера. А место рядом с водителем занимал Принц. Девушка из Малкавиан, как оказалось, успела вызвать отдельное такси и уже уехала на другой машине.

Вика смотрела в окно и старалась ни о чем не думать. Голод был такой сильный, что она слышала, как у водителя билось сердце, а в венах шумела кровь. И все же… этого было недостаточно, чтобы сломить её волю.

— После возвращения жду вас обеих у себя в кабинете, — сказал Принц.

Девушки молча кивнули.

Глава 8 - Ночная Прогулка

Ночная прогулка

— После нашей последней встречи я опасался, что буду вам благодарен. — Вам свойственно бояться не того, чего следует. Вера Камша. Сердце Зверя. Синий взгляд Смерти.

Добравшись до Элизиума, они вышли из машины. Едва Принц покинул салон автомобиля, как к нему подошли несколько сородичей. Виктория не стала слушать, что хотели от Фобоса остальные. И хотя подслушать разговор было не только интересно, но и потенциально полезно, она была слишком эмоционально вымотана для этого. Ей хотелось поесть и отдохнуть. Вика устало поднялась по лестнице и вошла внутрь. Почти у самой двери она столкнулась с несколькими членами клана Тореадор. Дарина посмотрела на нее, а затем протянула ей пакет с кровью.

— Кстати, это твой, — сказала она.

— О-о-о, — Виктория схватила пакет, быстро надорвала его зубами, впиваясь в содержимое, и проглотила всю порцию за несколько секунд.

Дарина с интересом смотрела на Викторию.

— Спасибо, — наконец выдохнула та, насытившись. — Извините, я была слишком голодна. Вы не видели Василия?

Дарина покачала головой:

— Нет, мы сами недавно вернулись.

— Хорошо, я его найду, — проговорила Вика, комкая в руках пустую упаковку.

Идя в сторону переговорной, она заглянула на кухню, оставив использованный пакет там. Затем она набрала в мессенджере сообщение для Василия с вопросом, где его отыскать, чтобы вернуть ему оружие. Помедлив немного и не получив ответа, Вика покинула кухню и направилась в кабинет, где их должен был ждать Принц.

Заглянув внутрь, она увидела Веру, одиноко сидящую в пустой комнате.

— Фобос ещё не приходил? — спросила девушка, заходя внутрь.

Маленькая Носферату отрицательно покачала головой. Виктория уселась в одно из кресел. Она смотрела на бывшую напарницу и совершенно не знала, о чем с ней говорить. С одной стороны, Вера солгала Виктории, прикинувшись, что не знала, кто собрал их команду. С другой стороны, возможно, у нее были веские на то причины. Виктория не любила навешивать ярлыки, не разобравшись в ситуации до конца.

— Отличная шахматная партия, — осторожно начала диалог Виктория. — Вы молодцы.

— Угу, — кивнула Вера, — мы смогли, но мы были на гране фола.

— Да-а-а, — протянула Виктория, — и ещё и эта плата жизнью…

— Миколаш решил всё за всех, — пожала плечами Вера. — За это и поплатился. Сам виноват. Мне его не жаль.

Повисла пауза. Виктория живо вспомнила, как распадалось тело паренька. Не сказать, чтобы она хотела созерцать что-либо подобное снова в ближайшее время, да и вообще, когда-нибудь ещё.

Дверь распахнулась, и в переговорную вошел Принц. Он проследовал вдоль стола и, дойдя до своего места, посмотрел на Викторию и Веру. Девушки молча сидели, ожидая указаний. Принц медленно опустился в кресло.

— Отлично справились, — наконец проговорил Фобос. — Вера, а ведь вы уже практически настоящая котерия. Не та, которую ты создала для вида. Вы вдвоем с Викторией.

Девушки переглянулись. Котерия? Вика даже не думала в этом ключе и, судя по недоуменному лицу Веры, той эта мысль также не приходила.

— И у меня найдется ещё одно задание для вас… — помолчав, продолжил Принц. — Впрочем… Меня только что посетила хорошая идея. Как насчет усиления вашей маленькой котерии новым членом? Например, Хьюстоном.

Девушки снова переглянулись.

— А что, очень неплохая идея, — отозвалась Вера.

— Я не против, — кивнула Вика.

— Тогда сходите и найдите его. И приведите сюда, — потребовал Фобос.

Девушки поспешно встали и покинули кабинет. Идея Принца действительно казалась интересной. Хьюстон старше, имеет больше опыта и обладает дисциплинами клана Гангрел. И ещё он очень лоялен к Принцу, а это значит, у него не будет возникать лишних вопросов по поводу странных заданий.

Чтобы поиски прошли быстрее, Вера предложила разделиться. Виктория должна была искать Хьюстона в пределах Элизиума, а Маленькая Носферату — снаружи. Однако, обойдя Элизиум вдоль и поперек, Вика не смогла найти Хьюстона. Зато встретила Сира. Тот стоял в окружении нескольких представителей своего клана и о чем-то с ними беседовал. Вика подошла и легонько похлопала Василия по плечу. Он обернулся.

— А, это ты, — улыбнулся Сир. — Я рад, что с тобой все в порядке. Как прошла твоя… миссия?

— Всё хорошо, — улыбнулась в ответ девушка. — Миссия выполнена, и я вернулась в полном здравии.

— Главное, что целой и невредимой, — ответил Василий. Тон его голоса был серьезным, и Вика никак не могла понять, то ли её Сир реально так сильно беспокоится о своем чайлде, то ли просто бережет свои активы в лице Виктории.

Она аккуратно вытянула кинжал из рукава крутки и протянула Василию:

— Спасибо большое, — сказала она. — Он мне помог. Возвращаю в целости и сохранности, как и обещала.

Василий аккуратно взял кинжал из её рук и поспешно спрятал в своем рюкзаке.

— Как обстоят дела с изучением Затемнения? — вернувшись к своему деловому тону, спросил Василий.

— В процессе, — уклончиво ответила Виктория. Как такового, никакого изучения ещё не было, но расстраивать Сира сейчас было не с руки. — Совсем скоро у клана появится Затемнение.

Краем глаза Виктория заметила входящих в Элизиум Веру и Хьюстона. Вера перехватила её взгляд и едва заметно кивнула.

— Я вынуждена вас покинуть, мой Сир, — сказала Виктория. — Дела Гарпии зовут.

Василий посмотрел на нее внимательно и сказал:

— Главное, будь осторожна.

— Всенепременно, — улыбнулась ему Вика и поспешно удалилась, свернув в один из коридоров.

Она нашла Маленькую Носферату и Хьюстона у двери кабинета.

— Закрыто? Никого нет? — спросила Виктория, подойдя к ним.

— Принца нет на месте. Наверное, вышел, — ответила Вера.

— Хорошо, подождем, — кивнула Виктория, прислонившись спиной к стене.

Стоять было скучно. Вокруг что-то происходило. Все куда-то спешили. Суетились. А они просто ждали. Устав от бездействия, Виктория прошлась по коридору и даже пару раз выглянула в большой зал. Но Принца нигде не было видно. Вернувшись к двери кабинета, она заметила, что Хьюстон стоял, словно каменное изваяние без движения. Он находился в том же углу, куда встал изначально и даже не особо поменял позу.

— Ну сколько можно ждать… — проворчала Вика.

Вопрос был задан в пустоту и не был адресован никому конкретно, однако Хьюстон очень внимательно посмотрел на девушку и произнес, чеканя слова:

— Мы будем ждать Принца столько, сколько нужно.

Виктория пристально посмотрела на гангрела. Всякий раз, когда речь заходила о Принце, его глаза загорались каким-то праведным огнём. Он был похож на сторожевого пса, готового облаять, а то и разорвать каждого, кто усомнится в Фобосе. Не то что бы в его взгляде прямо сейчас читалось желание разорвать Викторию, но улавливалась нотка некой угрозы, в случае если Вика позволит себе лишние высказывания в адрес Принца. Это было интересно. Что зажигало его таким пламенем? Что было этим топливом? А может… Её осенило внезапной догадкой. Неужели узы?

За спиной послышались шаги. Обернувшись, она увидела, как Фобос тяжелой походкой идет по коридору по направлению к их маленькой группе. Поравнявшись с ними, он открыл кабинет и вошел. Вика, Вера и Хьюстон поспешили следом. Закрыв за собой дверь на замок, они расселись по местам. Принц традиционно занял место во главе стола. Хьюстон сел в кресло по левую руку от Принца, Вера — по правую. Вика же уселась посередине, оказавшись напротив Принца с другой стороны стола.

— Мы наконец в сборе, — сказал Фобос, обводя взглядом присутствующих. — Хьюстон, я знаю, у тебя есть отчет для меня. Говори.

Хьюстон недоверчиво покосился на девушек.

— Мой Принц, — начал он, — вы уверены, что я могу говорить в присутствии этих двух? Моя информация довольно важная, и не предназначена для посторонних ушей.

— Всё хорошо, — поднял руку Фобос. — Ты можешь говорить при них. Они мои доверенные лица.

— Хорошо, — коротко ответил Хьюстон, ещё раз покосившись на девушек. — Расследование убийства Анны идет полным ходом. Клан Гангрел негодует и жаждет мести. А также очертил круг подозреваемых. Был проведен особый ритуал, в результате которого мы получили подсказки касательно личности проводившего над Анной акт Диаблери.

Хьюстон снова посмотрел на Викторию и Веру.

— Мой Принц, вы уверены, что им можно доверять такую информацию? — снова задал свой вопрос Хьюстон.

— Абсолютно, — кивнул Фобос. — Видишь ли, Хьюстон, Вера вообще моё дитя. Не в её интересах вести двойные игры или не быть лояльной мне. Виктории же я просто доверяю. Она проверенная личность.

Две пары глаз с интересом уставились на Маленькую Носферату. Было очевидно, что ни Вика, ни Хьюстон даже не подозревали, что Фобос — Сир Веры. Маленькая Носферату невозмутимо посмотрела на своих товарищей. Хьюстон продолжил свой отчет:

— Ритуал показал, что убийца мужчина. Он заботится о своей внешности и делает характерный жест рукой.

— Какой же это жест? — слегка подавшись вперед, спросил Принц.

— Он делает вот так, — ответил Хьюстон и провел своей рукой по волосам спереди назад. — Это его характерный жест. Согласно описанию, клан Гангрел склонен считать, что это Каменев, Примоген клана Бруха. Именно он наш убийца. Мы в этом уверены.

Виктория внимательно следила за метаморфозами в лице Хьюстона. Выдвигая обвинения, он говорил с жаром, его глаза горели, а на лице отчетливо читался звериный оскал.

Принц негромко рассмеялся.

— И это всё? И это все ваши доводы? — с усмешкой сказал он, буравя Хьюстона взглядом. — Клан Гангрел казался мне более мудрым в своих суждениях. Может, я ошибался? А? Хьюстон, когда происходит убийство, в первую очередь вы должны подумать, кому это выгодно. Какой прок был Каменеву от убийства Анны? Ты подумал?

Хьюстон, казалось, сник, его пыл, с которым он выдвигал обвинения против Примогена Бруха, явно поубавился. Он опустил взгляд и замолчал.

— Но… — снова подал голос Хьюстон. — В ваших словах действительно есть смысл. Если задуматься, кроме скрытых мотивов, о которых мы не знаем, у него не было объективных причин желать смерти Анне.

— А у кого они были? – вкрадчиво спросил Фобос, продолжая буравить взглядом Хьюстона.

— А об этом стоит подумать, — ответил тот. — На самом деле, у клана Гангрел был ещё один подозреваемый.

— И кто же? — Принц задал свой вопрос, и в повисшей тишине послышался резко севший голос Хьюстона:

— Вы, мой Принц…

Фобос снова рассмеялся:

— Вы меня видели вообще? Каким образом я подхожу под ваше описание мужчины, который заботится о своей внешности? Разве я похож на того, кого заботит его внешность? И какая мне выгода от убийства Анны? Я повторяю, думай своей головой. Кому была выгодна смерть Анны?

Хьюстон сидел, вжавшись в кресло, и буравил взглядом столешницу. Внезапно его ладонь сжалась в кулак. Он поднял голову и тихо прошипел:

— Шедар… Примоген клана Тремер. Это его рук дело. Точно! Теперь всё сходится!

Фобос сидел, откинувшись на спинку кресла, и с довольной улыбкой наблюдал за реакцией Хьюстона.

— Ну вот видишь, это не так сложно, когда начинаешь думать самостоятельно, — сказал он. — И даже ритуалы не нужны.

— Благодарю вас, мой Принц, — прошептал Хьюстон. — Я донесу эту информацию до клана Гангрел. Они меня поддержат. Шедару не жить.

— Вот и занимайтесь этим, — кивнул Принц. — У тебя есть что-то ещё для обсуждения?

— На самом деле, да, — сказал Хьюстон, глядя в глаза Фобосу. — Клану Гангрел нужен новый Примоген. На предварительном голосовании избрали меня. И этот пост очень для меня важен. Я был бы рад возглавить клан и взять на себя функции Примогена. Но… Я боюсь, что в таком случае, я не смогу полноценно выполнять функции вашего адъютанта. Как мне поступить?

Принц внимательно посмотрел на Хьюстона.

— Да, ты не сможешь совмещать обе должности эффективно, — произнес он. — Нет, ты можешь попытаться. Но рано или поздно ты споткнешься. И если ты ошибешься в делах своего клана, ты ещё сможешь спасти ситуацию. Но если ты ошибешься, выполняя мое задание, ты знаешь, какие последствия тебя ждут. И да, мне нужен адъютант. А не Примоген Гангрел.

— Я вас понял, мой Принц, — склонил голову Хьюстон. — Я откажусь от поста Примогена своего клана сегодня же.

Фобос кивнул. Теперь его взгляд был направлен на девушек, которые, не шевелясь и не проронив ни звука, слушали весь диалог.

— Если от Хьюстона больше ничего нет, я вернусь к тому, зачем я вас всех сегодня собрал, — сказал Принц. — Хьюстон, я позвал тебя не просто так. Ты нужен мне. И ты нужен этой маленькой котерии в качестве её члена, дабы вершить дела согласно моей воле.

Хьюстон бегло взглянул на Вику и Веру и незамедлительно ответил:

— Как вам будет угодно, мой Принц.

— Замечательно, — довольно ответил Фобос. — Итак, совсем скоро, буквально через несколько часов, прибудет Архонт. Архонт, который будет вершить мою судьбу. И возможно, я не переживу встречи с ним. В любом случае, до его приезда я должен сделать кое-что для вашего Домена. Это может повлиять на решение Архонта. А может, и нет. Но… дело должно быть сделано.

Все внимательно слушали голос Фобоса — как всегда негромкий, но будто бы раздающийся прямо в голове. Вика ловила каждое слово, боясь упустить суть.

— Это дело я хочу поручить вам. Маленькой, никому не известной котерии. И хорошо, что о вас никто не знает, пусть так и будет. Чем меньше сородичей будет в курсе, тем лучше. В первую очередь для вас самих, — Фобос немного помолчал, как будто обдумывая какие-то детали, а затем посмотрел на Веру и продолжил: — Тот свиток содержит в себе ритуал. Ритуал, который поможет всему городу. Как вы знаете, город мучают кошмары. Они сводят людей с ума, толкая их на темные поступки. Насилие, убийства… И не только людей. Мы тоже подвержены этому влиянию. Причина возникновения кошмаров неоднозначна. Здесь и потерянная магическая защита города, и поломанный орган и много чего ещё. Этими проблемами, насколько мне известно, сейчас занимаются разные котерии наших сородичей. Но все они просто лечат симптомы. А сама болезнь вызвана Вирмом. И именно его порождение прорывается сейчас в наш мир и вызывает все беды, обрушившиеся на этот Домен. Именно его сдерживали все эти линии защиты, которые пали и больше не в силах противостоять миазмам, насылаемым Вирмом. Но у вас есть то, что поможет закрыть эту дыру.

Виктория, не отрываясь, смотрела на Фобоса. Она не могла поверить, что именно им поручают такое ответственное задание. Приложить свою руку к спасению города — такое она даже в самых смелых мечтах не могла себе представить.

— Это не только очень важное, но и опасное задание. И оно потребует всей вашей решимости, — продолжил Фобос. — Я могу пойти с вами. Или же вы можете это сделать самостоятельно, без моей помощи. Выбор лишь за вами. Помните, что у нас очень мало времени. Несколько часов. Что скажете? Вы готовы спасти этот Домен?

— Да, — незамедлительно отозвалась Вера.

— Да, — твердо сказал Хьюстон.

— Конечно, — ответила Виктория.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Фобос. — Я даю вам время ещё раз все обдумать. У вас есть несколько минут. Все свободны.

Виктория встала со своего кресла и шагнула в сторону двери, но внезапно Принц произнес:

— Виктория, ты остаёшься. Мне надо дать тебе кое-какие указания перед прибытием Архонта. Вера, Хьюстон, ждите её в коридоре.

Когда Маленькая Носферату с Хьюстоном покинули кабинет, Виктория заняла место справа от Принца. Сев в кресло, она положила руки перед собой и посмотрела в глаза Фобосу. Девушка не знала, что конкретно хочет сказать ей Принц, но это и не имело большого значения. Она почти физически ощущала напряжение от сложившейся ситуации. Прибытие Архонта, порождение Вирма, ритуал по его то ли изгнанию, то ли запечатыванию. Всё это ложилось неким грузом, тяжесть которого давила на плечи того, кто управлял этим Доменом. И она была готова сделать все возможное, чтобы этот груз стал легче. Не для себя. Для Принца.

— Ты спрашивала меня про нашу встречу, — сказал Фобос, откинувшись на спинку кресла и повернувшись к ней боком, глядя на ночь за окном. — Да… та встреча. Неполная луна, проглядывающая сквозь клочья порванных туч. Сырая холодная земля после дождя. Куски бетона, хаотично разбросанные по местности, торчащие прутья арматуры и… глубокий котлован, на дне которого плещется вода, обагрённая пролившейся кровью…

Виктория не могла скрыть своего удивления. Это был тот самый сон. Её сон. Кошмар, который она запомнила лучше всех остальных. Видение, где пролилась кровь. Чужая кровь. Сон, где она была убийцей. Где она скинула пьяного бродягу в котлован, а тот, напоровшись на прутья, умер там же, истекая кровью. Сон, в котором она чувствовала такую ярость, которую никогда не чувствовала ни до, ни после.

Виктория открыла рот, но не смогла выдавить ни звука. Он не мог знать этого. Это же… всего лишь её кошмар. Этого не могло быть на самом деле!

— Но… — она наконец собралась с силами. — Но… Это же просто сон… Мой сон…

Фобос развернулся к ней лицом. Глядя в его глаза, она уже знала ответ, хотя её сознание категорически отвергало его.

— Нет, — сказал он. — Это был не сон. Всё произошло на самом деле. И именно там я тебя и встретил. Да, ты действительно это сделала вот этими руками, — он кивком указал на её руки.

Виктория моментально убрала их, положив на колени. Она не хотела на них смотреть. Её сознание продолжало отрицать услышанное. Это звучало дико и нереалистично. Она же всегда была хорошим человеком. Она не могла никого убить. И даже сейчас, в своем текущем бытие вампира, она отказывается причинять людям даже малейший вред. Она не могла сделать такое. Вика растерянно посмотрела на Принца. Тот с интересом наблюдал за ней.

— То есть… Это вы уверены, что это был не сон? — переспросила девушка. Она сама не понимала, на что она надеется. На то, что Фобос рассмеется и скажет, что пошутил?

— Не сон, — повторил Фобос. — Но не беспокойся. Его убила не ты. Он не успел умереть. Я его сожрал, как только ты ушла. Зачем просто так пропадать крови, когда можно использовать её по назначению. Но всё остальное правда. Его столкнула ты. Я шел за тобой и видел всё своими глазами… А знаешь, почему я шел за тобой?

Виктория покачала головой. Она посмотрела на свои руки, пытаясь осознать поступок, пытаясь найти хотя бы тень причины, почему она это сделала, и понять, что могло послужить спусковым механизмом, запустившим столь страшное стечение обстоятельств. Но она помнила лишь обжигающую ярость и ненависть, которая пришла из ниоткуда и ушла в никуда.

— Расскажи мне, чего боится твой внутренний Зверь? — спросил Принц.

Виктория подняла голову и посмотрела на потолок и его яркие лампы, заменяющие теперь ей солнце. Вопрос был внезапным. Зверем сородичи называли свой самый сокровенный страх. И у Виктории он был.

— Я ненавижу подземный мир, — тихо произнесла она.

Фобос подался вперед, приблизившись близко к лицу Виктории и произнес:

— Я тоже…

Виктория удивленно уставилась на Фобоса. Она искала в его полных пляшущих огоньков глазах подсказки и ответы на миллион обрушившихся на неё вопросов.

Фобос откинулся обратно на спинку стула и пояснил:

— Так вышло, что мой Зверь очень похож в своём страхе на твоего. Я ненавижу подземелье. Ты знаешь, почему? Ты знаешь, как я получил свое становление? Свой поцелуй вечности?

Виктория снова отрицательно покачала головой. Что она могла знать по меркам вампиров? Ничего. Но она охотно впитывала новую информацию, словно губка, вбирая в себя знания и тайны, становясь ближе к разгадке этого удивительного сородича, который сидел перед ней.

— Они выпили всю мою кровь и бросили в глубокую яму вместе с трупами, а затем закопали.… И полили сверху своей кровью. И я выбирался из этой ямы. Выбирался из-под земли. Сквозь камни, землю и трупы. И я никогда не забуду этот ужас…

— Это… бесчеловечно, — прохрипела Виктория. Она была оглушена полученным признанием.

— И кто знает, как бы все обернулось для меня потом… Если бы не Деймос… — Фобос замолчал, казалось, погрузившись в воспоминания.

Виктория пристально смотрела на Принца. В его голосе прозвучали настоящие нотки тоски. Этот страшный Носферату действительно испытывал печаль. Или даже скорбь. Она слышала историю про его друга и ближайшего соратника Деймоса. Они были неразлучны. Как единокровные близнецы. Они прекрасно понимали и дополняли друг друга. Но… судьба распорядилась так, что Деймос погиб, отбивая этот город у Саббата. И Фобос не успел его спасти. Но он взял под свою опеку птенца Деймоса — Хьюстона. И, возможно, поэтому Хьюстон служил Фобосу с таким рвением.

Принц угрюмо посмотрел ей в глаза:

— Я ненавижу этот Домен. Я ненавижу Танкоград. Я ненавижу его за то, что он отобрал у меня. За то, что отнял лучшего друга! И я буду счастлив его когда-нибудь покинуть! — его голос почти рычал, выплевывая эти слова. — Но… Я был назначен его Принцем. И я должен помочь этому Домену, несмотря на мою ненависть. Это мой долг. И это мое искупление.

Виктория опустила глаза. Она не могла выдержать этот ненавидящий взгляд. Ведь она была частью этого проклятого для Фобоса места. Частью того, что он ненавидел. Помолчав немного, Фобос продолжил уже более спокойным голосом:

— След твоего Зверя привел меня к тебе. Я шел за тобой. Я шел за твоим Зверем. Я стоял у тебя за спиной. Незримый, неощущаемый, безмолвный. Я наблюдал за тобой. И я желал. Желал испробовать тебя на вкус…

Виктория замерла на мгновение, пронзённая этим откровением. Она неосознанно коснулась пальцами своей шеи, в том самом месте, куда Василий погрузил свои клыки, даруя ей становление. Она с ужасом поняла, как была близка к тому, чтобы быть съеденной Фобосом… Или нет? Или она была близка, чтобы именно он подарил ей свой поцелуй вечности? Она с удивлением почувствовала легкий привкус досады. Она разочарована. Но чем? Тем, что он тогда этого не сделал? Но почему? Разве Виктория хотела бы получить становление от Носферату, чтобы жить вечно в обличье ужасающего чудовища? Разве она этого желала от вечности? Вика смотрела в глаза Принца и понимала, что её ответ — да. Это было чудовищно, но честно. Если разделять вечность, то с Фобосом.

— Как ты понимаешь, я сдержался тогда. Я не испил твоей крови, — Фобос придвинул свое кресло к Виктории, заглядывая ей в глаза. — Но я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала. Когда прибудет Архонт, каким бы ни был результат, обречёт ли он меня на смерть или дарует свободу, в любом случае, я хочу наконец вкусить твоей крови.

Виктория застыла, словно парализованная, не способная ни сказать что-либо, ни пошевелиться. Фобос рвал её сознание на клочки. Он рвал ей душу. После всех слов и откровений она была готова пообещать ему всё что угодно. Кровь. Жизнь. Душу. Всё, что он попросит. Хоть прямо здесь и сейчас. Этот порыв придал ей сил:

— Конечно, мой Принц, — начала она. — Хоть…

Её речь была прервана стуком в дверь. Она вздрогнула. Как не вовремя. Всегда не вовремя. Принц отстранился от неё.

— Ступай, — сказал он, глядя на дверь. — Мы ещё поговорим.

Виктория встала с кресла и прошла к двери. Она даже не посмотрела на того, кто прервал их диалог. Её взгляд был обращен внутрь себя. Как же всё-таки внезапны превратности судьбы. Как непостижимы её расклады. Сколько же ответвлений несет в себе одна жизнь. Так много путей и лишь немногие из них верные.

Вера и Хьюстон стояли у стола неподалеку от кабинета. Заметив Вику, Маленькая Носферату помахала рукой. Виктория, всё ещё осмысливая сказанное Фобосом, медленно подошла.

— Мы с Хьюстоном все обдумали, — сказала Вера. — Мы решили не привлекать Фобоса к этому заданию с ритуалом. Это поможет защитить его и отвести от него подозрения. В случае неудачи никто не будет знать, что мы выполняли именно его поручение.

Виктория медленно кивнула. Она не совсем была согласна с этим утверждением. Все-таки сбрасывать со счетов такие мощные дисциплины, как Прорицание, не стоило. Однако времени на более детальный план уже не было. Оставалось надеяться на удачу. Сейчас от них многое зависело.

— Хорошо, я согласна, — сказала Вика, присаживаясь на краешек дивана, стоявшего рядом. — Нам нужно место проведения ритуала. Есть идеи?

— Да, — кивнула Вера. — Я знаю тайные ходы в недостроенном метро. И о них знаю только я. Никто там никогда не появится. Даже Носферату не знают о них. Это мое личное тайное место. И оно идеально для нашей миссии.

Виктория внутренне содрогнулась от этого предложения. Идея спуститься под землю совсем её не радовала, особенно в контексте недавнего разговора с Принцем. С другой стороны, она будет не одна. Втроем, с условием, что Вика не будет отступать ни на шаг от своих друзей, она сможет удержать свой своего Зверя под контролем. В конце концов, это не такая большая жертва ради спасения всего города…

— Отлично. Мы должны понимать, что нам это нужно сделать в первую очередь. Времени совсем мало. Что ещё нам потребуется для ритуала? — Виктория посмотрела на Хьюстона и Веру.

— Ну для начала сам свиток, — сказал Хьюстон. — Потребуется время, чтобы его добыть.

— Что? — Вика переглянулась с Верой. — Хьюстон, нам не надо его добывать. Мы его уже достали.

— Так он уже у нас? — удивленно поднял брови Хьюстон. — Тогда это облегчает нашу задачу. Нам нужны ритуальные принадлежности и, скорее всего, жертвы. Надо взглянуть на свиток.

— Хорошо, — кивнула Вера. — Сейчас мы передадим наши слова Фобосу и попросим этот свиток.

— Есть ещё кое-что, — сказала Вика. — Если вы так заботитесь о безопасности Принца, я думаю, нам не нужны свидетели, которые могут знать, где мы добыли ритуал. Одного мы потеряли на месте. Остаются ещё две девушки, которые были с нами на задании и знают где и как мы его взяли. Что будем делать с ними?

Вера задумалась. Хьюстон пожал плечами:

— Сотрите им память.

Идея показалась довольно неплохой. Всяко лучше, чем убивать свидетелей.

— А кто это сделает? — спросила Виктория.

— Попросим помощи у Принца? — предложила Вера.

Вика задумалась. Пожалуй, да. У Принца явно было больше возможностей в этом плане. К нему стоило обратиться.

Спустя какое-то время Фобос вышел из кабинета. Убедившись, что его никто не сопровождает, троица подошла к нему.

— Мой Принц, — начал Хьюстон, — мы обсудили ваше задание и решили, что справимся без вашего присутствия. Однако нам нужна будет ваша помощь в подготовке ритуала. Могу я взглянуть на свиток, дабы понять, что конкретно нам может понадобиться?

Принц кивнул и вынул из-за пазухи свиток, затем протянул его своему Адъютанту. Хьюстон отошел в сторону и, убедившись, что рядом никого нет, осторожно развернул пергамент.

— Вы подумали, где будете проводить ритуал? — спросил Фобос. — Нам не нужны лишние свидетели, поэтому место надо выбрать тщательно.

Вера кивнула:

— Да, я знаю тайные ходы под землей. О которых никто больше не знает. Я гарантирую полную анонимность проведения ритуала.

— Кстати, свидетели, — вставила свое слово Виктория. — Мы решили, что никто больше не должен знать о том, как и где мы добыли этот свиток. У нас осталось два свидетеля. Мы, разумеется, не хотим их устранять в прямом смысле этого слова, так как при этом мы нарушим шестую традицию Камарильи. Да и вообще… девчонки не виноваты, что стали участниками того похода. Поэтому, нам нужен кто-то с нужной дисциплиной . Может быть, вы можете нам посодействовать в этом вопросе?

Фобос поморщился:

— Я бы, конечно, мог попросить Космоса вам помочь, но… не советую. Наш Шериф делает из мозгов швейцарский сыр, заставляя забывать не только последние события, но и вообще всё. Не думаю, что вам понравится этот вариант. Оставьте его на крайний случай. Попросите кого-нибудь ещё. Из клана Вентру, например. Даже если за услугу.

Виктория кивнула. Хорошо бы успеть провернуть это дело до проведения ритуала. Но для начала надо было найти тех девушек. А они могли быть где угодно.

Хьюстон вернулся. Он передал свиток Вере и негромко произнес, обращаясь к Фобосу:

— Мой Принц, для ритуала нам нужны будут ритуальные принадлежности клана Тремер. А также два ритуальных кинжала или ножа. И жертвы. Одну. Но лучше две…

— С жертвами и кинжалами я вам помогу, — ответил Фобос. — А ритуальные принадлежности добудьте сами. Я не хочу сейчас вызывать никаких подозрений у клана Тремер.

— Я вас понял, — быстро проговорил Хьюстон. — Не проблема, Примоген Тремер задолжал мне большую услугу, думаю, этого хватит, чтобы дать нам на время ритуальные принадлежности.

— Вот и хорошо, — сказал Принц. — У вас есть время подготовится. Где-то около часа, не больше. Как будете готовы, дайте мне знать.

Хьюстон развернулся и быстрым шагом покинул коридор. Вера и Виктория посмотрели друг на друга.

— Надо найти Колибри и Таню, — сказала Вера.

— Угу, и того, кто нам может помочь стереть память, — хмыкнула Виктория.

— Спросите у Дементьева - Примогена Вентру, — подсказал Фобос. — Он точно может вам помочь.

— Но… — неуверенно начала Виктория. — Но это же значит попасть к нему в долги. Он точно попросит услугу за это.

Принц пожал плечами:

— Это абсолютно нормально. Это наша главная валюта, в конце концов.

Быть в долгу у клана Вентру не хотелось. Но, похоже, текущая ситуация не оставляла им выбора.

— Хорошо, тогда пошли искать девчонок и Примогена Вентру, — сказала Вера, обращаясь к Виктории.

Они покинули коридор, направившись в общий зал. Поискав глазами и не найдя искомых сородичей, девушки вышли на улицу.

— Здесь я их тоже не вижу, — сказала Вика, всматриваясь в лица окружающих.

— И я, — раздосадовано буркнула Маленькая Носферату. — Погоди, у меня же есть контакты и Соньки, и Тани. И вообще, они же сёстры. Найдем одну, найдем и вторую. Сейчас я им напишу.

Вернувшись в Элизиум, Вера быстро набрала сообщения на своем смартфоне. Моментального ответа, ожидаемо, не последовало.

— Слушай, давай разделимся и поищем этого Дементьева, — предложила Вера, убирая смартфон в карман. — Так мы сэкономим время.

— Хорошо, — согласилась Вика.

Она обошла зал и вернулась в коридор. Девушка шла, заглядывая в каждый кабинет. Она зашла даже на кухню. Но Примогена Вентру нигде не было. Закрывая очередную дверь, она развернулась и почти столкнулась с фигурой, стоявшей у неё за спиной. Вика подняла глаза и увидела Принца.

— Пойдем, — сказал он и направился в сторону общего зала.

Виктория последовала за Фобосом, как всегда, не понимая, куда идет и зачем. Она уже начинала привыкать к этому ощущению неопределенности в её не-жизни. Принц вышел в общий зал и направился в сторону выхода. Проходя по залу, Виктория поймала на себе чей-то взгляд. Она обернулась и столкнулась с внимательными глазами Василия, явно наблюдавшим за ней. Он смотрел, как она покидает Элизиум в компании с Принцем. Вика слегка качнула головой, и её Сир ответил ей тем же. Понимал ли он, что происходит? Вряд ли. Вероятно, он подумал, что Виктория идет учить столь необходимое его клану Затемнение. Тем лучше. Идеальное прикрытие.

Они вышли на улицу. Ночь встретила их холодным порывом ветра. Впрочем, девушка была уверена, что Фобос уже давно не чувствует ни жары, ни холода. Зато она всё ещё чувствовала. Ветер распахнул полы её куртки, пробираясь холодными пальцами под свитер. Она поежилась и застегнула молнию. Вика и Фобос молча спустились вниз по лестнице, минуя несколько сородичей и направились в сторону залитой фонарями аллеи напротив Элизиума. Стояла глубокая ночь, и было совсем безлюдно. Тишину прерывал лишь шелест листвы, да шум дороги неподалеку, по которому проезжали редкие припозднившиеся автомобили. Первым нарушил молчание Фобос.

— Сила и власть… Как много же готовы за них заплатить, — его вкрадчивый голос звучал необычно громко в ночной тишине. — И неважно, для кого. Для людей или вампиров. Или иных сущностей. Все стремятся туда, где повыше, забывая о том, что никто не застрахован от падения.

Виктория кивнула, не решаясь прервать речь Принца.

— Д-а-а… — продолжал он. — Тысячелетиями происходит одно и то же. А ведь цена власти и силы складывается из многих факторов. И она всегда разная. Кто-то готов жертвовать всем, например. Представляешь?

Виктория пожала плечами:

— У каждого свой путь, — уклончиво ответила она, пряча руки в карманы. Холод этой ночи пробирал её до костей. А может, этот холод был не порождением времени суток. Может быть, этот холод исходил от самого Принца.

Принц усмехнулся. К этому моменту они уже обогнули Элизиум и находились у его противоположной стороны. От крыльца стали доноситься обрывки разговоров сородичей. Впрочем, Виктория не вслушивалась в них. Она ловила каждое слово Принца. Не понимая, что происходит, девушка тем не менее осознавала важность момента. Они шли в густой черной тени, отбрасываемой зданием.

— Сила может многое, — сказал Фобос. — Она позволяет управлять любым существом. Влиять на него на уровне сознания, менять его мысли, его желания. И сила даёт власть. И чем выше сила, тем выше власть. Запомни это.

Последняя фраза была сказана мелодичным женским голосом. Виктория в растерянности повернула голову, чтобы понять, кто кроме них с Принцем здесь присутствует, и застыла на мгновение. Рядом с ней стояла она же. Виктория. То же лицо, те же волосы. Она как будто смотрела на своё отражение. Различие их было лишь в том, что настоящая Виктория таращилась на своего двойника с неподдельным изумлением. А вторая Виктория смотрела на неё с усмешкой.

Внезапно Вика почувствовала, как ее разум захлестывает интерес к своему двойнику. Это не был простой интерес, это было всепоглощающее желание быть ближе. Быть рядом с этой личностью, свернуть для нее горы, осушить моря. Сделать всё, в рамках разумного, что в её силах, дабы угодить. Это был не просто интерес, это была уже одержимость. Ей до смерти захотелось дотронуться до лица двойника. До Принца.

Она медленно протянула руку. Её пальцы, казалось, вот-вот коснутся кожи на щеке другой Виктории. Внезапно к её безумному интересу добавилась волна полнейшего восторга. Не в силах себя сдержать, она крутанулась вокруг своей оси и, раскинув руки, нервно захихикала, словно маленькая девочка. Её широко раскрытые глаза уставились в небо, а лицо перекосила полубезумная блаженная улыбка. Она чувствовала, как её сознание разлетается в этот момент осколками от переизбытка чувств и эмоций.

Всё прекратилось столь же внезапно, как и началось. Дикий восторг отступил, и улыбка медленно сползла с её лица. Вика повернулась обратно к Принцу. Тот уже принял свою обычную форму. Она больше не видела в нём себя. Но, несмотря на это, она чувствовала, как её интерес к нему не пропал ни на грамм.

Принц развернулся и двинулся в противоположную сторону. Виктория поравнялась с ним, держась как можно ближе.

— Это лишь небольшая демонстрация силы и власти, — сказал Фобос, глядя куда-то в пространство впереди себя. — Но ты, я думаю, полноценно ощутила на себе их влияние.

Виктория молча кивнула. Они вышли из тени здания Элизиума и направились в ту сторону, откуда пришли. В этом месте был небольшой спуск в подвал здания Элизиума. Узкие пыльные ступени вели куда-то вниз. Фобос остановился. Виктория встала рядом. Она посмотрела на лестницу и почувствовала, как Фобос слегка подтолкнул её к ступеням. Девушка ощутила волну дрожи, пробежавшую по всему её телу. Спуск вниз… Это, конечно, ещё не подземелье, но всё же… Ей были неприятны любые спуски ниже уровня земли. Она шагнула на первую ступень. Затем на следующую. Бетон отдавался гулким звуком под подошвами её ботинок. Она спускалась вниз, шаг за шагом, чувствуя, как Фобос спускается вслед за ней. Её тело колотила мелкая дрожь, и она не могла её остановить. Девушка уже не понимала, от чего дрожит больше — от холода, нервного напряжения или страха.

Ступени закончились. Она стояла внизу на маленьком бетонном прямоугольнике лицом к кирпичной стене, которая окружала вход в подвал. Кладка была довольно старая, кирпич местами раскрошился и осыпался. Тяжелые ладони Фобоса медленно легли ей на плечи.

— Ты дрожишь, — сказал он, наклоняясь к её уху. — Ты замерзла? Или ты боишься?

Виктория покачала головой:

— Нет… всё в порядке, мой Принц, — солгала она.

Её голос звучал глухо и неестественно в этом маленьком пространстве.

Фобос склонился к другому уху Виктории и прошептал:

— Ты подумала над моим вопросом? Чем ты готова заплатить за силу… За власть… За возможность стать звездой и сиять?

Виктория посмотрела на стену прямо перед собой. Ее взгляд двигался вверх по кирпичной кладке. Все выше и выше, кирпич за кирпичом, пока не уперся в небо. Она смотрела в ночное небо и на далекий блеск звезд. Она думала над этим вопросом весь предыдущий день. И нашла ответ. И цена для неё была велика. Она означала наступить на горло своим принципам и принять в себе то, что она с момента своего становления отрицала, цепляясь за драгоценную человечность, как за последнюю надежду остаться тем, кем она была изначально. Остаться человеком.

— Да, — хрипло ответила Виктория. — Я готова заплатить своими принципами. Я готова обрушить любой из них. Или даже несколько, если потребуется. Я готова заплатить своей… человечностью.

Ладони Фобоса медленно опустились ей на лицо, закрывая звезды и свет ночных фонарей. Она больше не чувствовала холод. Не слышала звуков. Не видела света. Её мир погрузился во тьму и тишину сродни той, что бывает глубоко под землей. Но среди этой тишины и темноты она больше не была одна. Она чувствовала присутствие Принца.

— Не нужно бояться тишины во тьме, — раздался голос Фобоса. — Она не враг. Она помощник. Нужно лишь уметь её слушать. Я научу тебя не бояться, и ты больше никогда не будешь испытывать страх перед ней.

— Я принимаю её и больше никогда не буду её бояться, — эхом ответила Виктория.

Фобос убрал ладони с её лица. Мир вернулся в прежнее состояние. Шум машин. Деревьев. Звуки голосов. Красная кирпичная стена. Пронизывающий холод. По её телу пробежала дрожь. Принц развернулся и медленно поднялся по ступеням вверх. Виктория поднялась следом. Её колотило. Она чувствовала себя выжатой. И вместе с тем её мир только что изменился. Она осознавала это. Чувствовала кончиками подрагивающих пальцев. Её мир изменился и никогда не будет прежним.

Они молча дошли до крыльца Элизиума и поднялись наверх. Войдя внутрь, она увидела Василия, стоявшего неподалеку от входа. Он заметил Викторию и улыбнулся. Вика подошла вплотную к своему Сиру и молча обняла его, уткнувшись лицом ему в плечо. Тот обнял её в ответ.

— Тяжелая ночка? — участливо спросил Василий, поглаживая её по спине.

— Просто устала, — прошептала Виктория.

Она заметила, как Принц усмехнулся, проходя мимо. Девушка проводила его взглядом , пока он не скрылся в толпе сородичей. Объятия Василия были уютными. В них хотелось остаться и не думать больше ни о чём. Но время не оставляло ей выбора. Она нехотя отпустила Василия.

— Пойду, займусь делами, — сказала она. — Мне ещё отчет для Главной Гарпии надо подготовить.

Василий кивнул.

— Конечно, иди, — с улыбкой ответил он, выпуская девушку из своих объятий.

Глава 9 - Полоз

Полоз

— Я духов вызывать могу из бездны. — И я могу, и каждый это может, Вопрос лишь, явятся ль они на зов. Уильям Шекспир. Король Генрих VI

Вика прошла в общий зал и глазами поискала Маленькую Носферату. Той нигде не было видно. Зато она заметила Хьюстона, который быстрым шагом направлялся к ней. Рядом с ним шел Шедар, Примоген клана Тремер. Поравнявшись с девушкой, Шедар сказал:

— Гарпия, нам нужно засвидетельствовать закрытие услуги.

— Конечно, — отозвалась Виктория, доставая свой блокнот и ручку.

— Запишите, что Шедар крови Тремер больше не должен большую услугу Хьюстону.

Виктория аккуратно внесла сказанное в свой блокнот.

— Готово, — сказала она, взглянув на Примогена и Хьюстона.

Поблагодарив Гарпию, те развернулись и ушли. Она смотрела на их удаляющиеся спины и размышляла. Итак, судя по всему, Хьюстон раздобыл для них ритуальные принадлежности. А это означало, что им с Верой надо шевелиться с выполнением своей задачи. Девушка обошла зал ещё раз и наконец-то заметила Веру. Маленькая Носферату стояла в углу и что-то внимательно изучала на экране своего смартфона. Вика подошла ближе. Вера, заметив её, прошептала:

— Плохо дело. И Сонька, и её сестра сейчас не в Элизиуме. Они где-то на задании по починке органа. Может, съездить за ними?

— И под каким предлогом привезти сюда? — спросила Виктория.

— Не знаю, — тряхнула головой Вера. — Может, Дементьева к ним доставим?

— А его как мы уговорим туда поехать? — опять спросила Виктория.

— Он, кстати тут, — Вера кивком указала куда-то в толпу сородичей.

Примоген клана Вентру действительно присутствовал в зале, давая какие-то указания членам своего клана.

— Слушай, даже если мы его уговорим туда поехать, не факт, что, когда мы приедем, они всё ещё будут на месте, — проговорила Вика. — Более того, боюсь, у нас не хватит времени на эти поездки. Хьюстон уже пошел за ритуальными принадлежностями к Шедару. Я только что засвидетельствовала погашение услуги между ними.

— Что же тогда делать? — задумалась Маленькая Носферату. — В таком случае предлагаю пойти на риск. Мы сотрем им память после проведения ритуала. У нас нет другого выхода. Придется рискнуть.

Вика кивнула:

— Да, похоже, это единственный выход из текущей ситуации. Но предлагаю попросить услугу у Дементьева прямо сейчас, заранее, пока он никуда не делся.

— Хорошо, — согласилась Вера. — Кто будет просить об услуге? Ты или я?

— Думаю, что лучше тебе, — подумав, ответила Виктория. — Ты попросишь об услуге, а я ее засвидетельствую, как Гарпия. Таким образом, эта информация не уйдет дальше ограниченного круга лиц. Ну а уж у Главной Гарпии не должно быть вопросов, почему Носферату залезли в долги. Всё-таки они с Принцем из одной котерии. И Дементьеву не с руки распространяться о своих должниках.

— Хорошо, — поморщилась Вера.

Виктория видела, что той не хотелось влезать в долги к Вентру. Но выбора у них действительно не оставалось.

Вера решительно направилась в сторону Примогена. Виктория шла чуть поодаль от неё. Она видела, как Маленькая Носферату аккуратно отвела Дементьева в сторону. Они о чем-то переговорили и наконец подошли к Виктории.

— Нам нужно засвидетельствовать услугу, — сказала Вера.

Виктория кивнула, раскрывая свой блокнот.

— Я вас слушаю.

— Я, Вера из клана Носферату, должна две большие услуги Андрею Дементьеву из клана Вентру, — четко произнесла Вера.

Виктория записала услугу и посмотрела на Веру.

— Это все? — спросила она, следуя этикету Гарпий.

Оба кивнули.

— Сделка зафиксирована, — подтвердила Виктория.

Сделав вид, что Виктория ей была нужна только ради сделки, Вера растворилась в толпе. Вика решила, что сейчас самое время покинуть общий зал и подождать остальных членов её котерии недалеко от кабинета Принца. Она вышла в один из коридоров, соединявшийся с тем, который был ей нужен, и заметила Главную Гарпию, быстрым шагом движущуюся в сторону Виктории. В голове всплыла просьба Янки Паники узнать, как можно лишиться титула Гарпии. Девушка не знала, насколько эта просьба ещё актуальна, но ведь она обещала помочь Янке. Когда Главная Гарпия подошла достаточно близко, Вика осторожно дотронулась до ее локтя. Кассиопея вопросительно взглянула на девушку.

— Кассиопея Эдуардовна, — начала Виктория, — я прошу прощения, что отвлекаю вас от важных дел. Но у меня есть один вопрос. Он не займет много времени.

Главная Гарпия слегка наклонила голову вбок и кивнула:

— Конечно. Я тебя слушаю.

— Огромное спасибо, — улыбнулась Виктория. — Не могли бы вы мне рассказать весь перечень обязанностей Гарпии? Что нам можно и чего нельзя? Я хочу знать всё, чтобы быть максимально эффективной.

Кассиопея внимательно посмотрела на девушку. В её взгляде было что-то неуловимое. Она тепло улыбнулась Виктории:

— Быть Гарпией — это огромная ответственность, — начала она. — Гарпии — это лидеры общественного мнения. Мы играем заметную роль в Камарильской политике. Главная Гарпия ведет учет всех услуг, заключенных между сородичами Домена, следит за их исполнением и взысканием. Поэтому младшие Гарпии должны свидетельствовать услуги с точностью до последней буквы. Вы должны быть внимательны. Ни одна Гарпия не должна быть замешана в инцидентах или подлогах с услугами. В противном случае слово Гарпии потеряет вес. А мы не можем этого допустить. Вы должны хранить в тайне все заключенные сделки и услуги и не рассказывать о них третьим лицам. Только Принц имеет право расспрашивать вас о них, и никто другой. Это основные устои, которые тебе надо запомнить. Остальное придёт с опытом. Ты справишься. Ты отлично выполняешь свою работу. И я рада, что я не ошиблась, давая тебе титул Гарпии.

— Спасибо за оказанное доверие и за этот диалог, — Виктория снова улыбнулась. — Я не буду вас больше задерживать. Спасибо ещё раз!

Главная Гарпия едва заметно кивнула и ушла. Виктория смотрела ей в след. Она обязательно станет самой лучшей Гарпией. И когда-нибудь она станет Главной Гарпией…

Она нашла Веру недалеко от кабинета. Хьюстон пока не пришел. Так как сейчас здесь никого не было, Виктория без опаски подошла к Маленькой Носферату.

— Почему две услуги? — прошептала она.

— Этот жадюга заявил, что если он должен стереть память двум вампирам, то это тянет на две большие услуги, — проворчала Вера. — Он не шел на уступки. Упёртый баран.

— Не переживай, возможно, он не попросит у тебя ничего такого, — ответила Виктория. — К тому же, вероятно, я постараюсь тебе помочь с твоими долгами, если буду в силах.

Она посмотрела на часы. Время неумолимо бежало и таяло прямо на глазах.

В коридоре раздались быстрые шаги, и вскоре они увидели Хьюстона. В его руках была охапка каких-то книг и свитков. Он подошел к ним.

— Всё готово, — отрывисто сказал он. — Как у вас дела со стиранием памяти?

— К сожалению, обстоятельства вынуждают нас пойти на риск и сделать это после ритуала. У нас просто нет времени искать тех двоих, — сказала Вера. — Но мы договорились с сородичем, который сотрет им память. Когда вернемся, мы реализуем этот план.

— Хорошо, — сказал Хьюстон. — Нам нужен Принц. Он у себя?

Девушки пожали плечами. Никому из них и в голову не пришло проверить кабинет. Хьюстон вручил Вере книги и свитки и, подойдя к двери переговорной, постучал в неё, а затем открыл. Принц был на месте. Он вышел на порог и посмотрел на три пары обращенных на него глаз.

— Мы готовы, — сказал Хьюстон.

Фобос кивнул. Он протянул им черный тканевый мешок. Виктория взяла его в руки. Судя по тяжести, там было холодное оружие. Вера показала Фобосу на карте место, куда потребуется доставить жертвы. Согласно плану они должны были покинуть Элизиум раздельно. Чтобы никто не видел их вместе.

Виктория вызвала такси, и спустя какое-то время машина уже везла её по ночному Челябинску. На её коленях лежал мешок с ритуальными принадлежностями, тихонько позвякивая на ухабах дороги. Этот мелодичный звон напоминал ей об их конечной цели. Нужно провести ритуал. Нужно спасти город. Нужно успеть до прибытия Архонта во что бы то ни стало.

Таксист высадил Викторию в какой-то промышленной зоне. Здесь располагались старые гаражи и склады. Проводив машину взглядом, Вика огляделась. Где-то здесь её должны были ждать остальные. Несмотря на глухую ночь, девушка впервые не испытывала страха, находясь одна в темноте и тишине. Фобос её научил. Ей нечего бояться. Темнота и тишина её друзья. А у нее есть цель. Цель, которая оправдывает любые средства. И сегодня тьма поможет ей в достижении этой цели чего бы это ни стоило.

Впереди за гаражами показалась знакомая фигура. Маленькая Носферату махнула ей рукой и скрылась за углом. Виктория пошла следом. Там, в тупике, она увидела Хьюстона, Веру и два тела, лежавших у их ног. Судя по всему, люди находились без сознания. Рядом зияла темнота открытого люка коллектора.

— Помогите мне спустить их вниз, — сказала Вера, спускаясь по стальным ступенькам. — Просто подтащите их сюда, тут неглубоко, я их подхвачу.

Хьюстон с Викторией подтянули тела к люку и по одному передали в руки Маленькой Носферату. «Хорошая все-таки дисциплина Могущество», — подумала Виктория. Следом спустился Хьюстон. Настала очередь Виктории. Она посмотрела вниз. Ей ужасно не хотелось идти туда, но ради цели она готова была наступить на горло своим страхам. Схватившись поудобнее за край колодца, она осторожно спустилась. Хьюстон и Вера ждали её внутри. Вика включила фонарик, освещая стены коллектора. Старый серый бетон, земля и узкий коридор. Вера взвалила себе на плечи парня, а Хьюстон подхватил девушку. Виктория обратила внимание, что она была удивительно красивой с копной ярких рыжих волос. Интересно, кто она…

Вика взяла мешок с ритуальными ножами и они начали свой путь по подземным тоннелям. Под ногами периодически хлюпала вода. Вера петляла, сворачивая из коридора в коридор. Вика поймала себя на навязчивой идее, что заблудилась бы здесь одна в считаные секунды. И тогда… Она поежилась от одной мысли о том, что могло бы быть тогда… Девушка внимательно следила за своими попутчиками, не отставая ни на шаг. От размышлений о том, что может отстать от них, она испытывала настоящий ужас. Наконец коридор расширился. Они прошли по нему до конца и оказались в неком подобии невысокого округлого грота. Стены внутри были каменистые, с вкраплениями земли. Было очевидно, что его сначала прорыли, но потом по какой-то причине забросили.

Вера положила парня на землю. Хьюстон опустил рядом девушку. Только сейчас Виктория обратила внимание, что их руки крепко связаны.

— Время, — сказал Хьюстон, посмотрев на часы. — Пора чертить ритуал. Виктория, ты можешь с точностью повторить этот ритуальный круг со свитка?

Виктория посветила фонариком на свиток.

— Да, — ответила она. — Смогу.

— Отлично, приступай, — скомандовал он, протягивая ей мелок.

Виктория расчистила место на бетонной плите невесть откуда здесь взявшейся. Её рука легко прочертила дугу, описав круг. Он получился почти идеальным. Далее необходимо было изобразить направляющие линии и скопировать какие-то непонятные знаки. Виктория старательно выводила каждый символ, сверяясь со свитком. Через некоторое время рисунок был завершен. Он представлял собой увеличенную копию того, что был на свитке.

— Я закончила, — сказала Виктория.

Хьюстон подошел и внимательно осмотрел ритуальный круг. Довольно кивнув, он вручил ей листы пергамента, усыпанные какими-то письменами.

— Разложи их по периметру, начиная с этого, — сказал он.

Виктория аккуратно разместила письмена в указанном порядке. В центре круга возвышался увесистый фолиант. Книга была раскрыта на странице с изображением то ли змея, то ли дракона. Вера аккуратно положила сверху кусок какого-то минерала, который светился зеленоватым огнем.

— Вера, ты встаешь сюда. Подтащи к ногам вот этого парня, — скомандовал Хьюстон. — Виктория, ты встаешь здесь и сюда же кладешь тело девушки. Мы должны создать фигуру треугольника. Я буду его вершиной и проведу ритуал.

— Ты точно помнишь, что мы должны попросить? — внезапно спросила Вера.

На секунду Хьюстон задумался. Виктория похолодела. Неужели никто из них не запомнил точной формулировки? Это было бы эпическим провалом — потерять так много времени на подготовку и забыть суть задания. Но Хьюстон тряхнул головой и сказал:

— Я помню, всё в порядке.

Вика оттащила жертву в указанное место и встала, занимая свою позицию. Она привалила девушку спиной к своим ногам, придерживая одной рукой её голову, чтобы та не упала на бок. Вера, стоявшая напротив, поступила так же. Хьюстон подошел к Виктории и вложил ей в руку кинжал.

— Вы знаете что делать, — сказал он. — Выключаем свет. Пора начинать.

Виктория погасила фонарик на своем смартфоне. Все вокруг погрузилось в кромешную тьму. Лишь кристалл на открытом фолианте излучал мистический зеленоватый свет. В его тусклом свечении она видела очертания Маленькой Носферату, стоящей напротив неё. Справа угадывался силуэт Хьюстона с раскрытым свитком в руке. Она чувствовала, как её правую руку оттягивала приятная тяжесть кинжала. Рукоять удобно лежала в ладони и вселяла уверенность. Виктория почувствовала какое-то необыкновенное возбуждение. Это было ощущение полной власти. В одной её руке трепетала человеческая жизнь. Она чувствовала её в мягких рыжих волосах и теплой коже, которой она касалась своими пальцами. В другой же руке она ощущала тяжесть власти над этой жизнью. И она не сомневалась в том, что нужно сделать.

Хьюстон начал говорить. Но Виктория не узнавала язык. Он был похож на латынь, смешанную с каким-то древнеславянским диалектом. Сильный голос вампира отражался эхом от стен, глухо вторя ему. Закончив фразу на неизвестном языке, он замолчал. Виктория не отрывала глаз от силуэта Хьюстона. Сработало?

Внезапно ритуальный круг вспыхнул и грот озарился красным светом. Багровые язычки огня пробежали по расчерченным линиям. Хьюстон продолжил читать. С каждым словом свечение круга становилось все ярче. Виктория посмотрела на стену за спиной Хьюстона и в ужасе застыла. В том месте, где его тень четко ложилась на стену, появились неясные очертания ещё одной тени. Не человеческой. Что-то огромное наползало на тень Хьюстона, опутывая его, словно огромный змей. Оно клубилось вокруг, сливаясь с тенью вампира, увеличиваясь в размерах, пока не заняло всю стену целиком. Воздух, казалось, загустел, ложась тяжелым грузом на плечи. Виктория крепче сжала кинжал.

— Великий Полоз, мы призываем тебя здесь и сейчас, явись нам, — громко сказал Хьюстон, закончив заклинания призыва. — Мы призываем тебя прийти к нам сквозь пространство и время.

В его руках блеснули стеклянными гранями песочные часы, которые он разломил пополам, освобождая из стеклянного сосуда песок, рассыпая его себе под ноги.

— Как этот песок высыпается из своего сосуда, так и ты приди к нам, будучи освобожденным, где бы ты ни находился. Мы призываем тебя исполнить нашу волю. И даруем тебе эти жертвы!

Хьюстон едва заметно кивнул. Это был знак. Виктория увидела, как Вера откинула голову парня назад, и зеркально повторила движения Маленькой Носферату. Она провела пальцами по теплой коже рыжеволосой девушки. А затем, запустив ладонь в копну прекрасных медных волос на затылке, резко запрокинула ей голову, обнажая белоснежную шею. Рука, державшая кинжал, слегка подрагивала. Сжав рукоять крепче, Виктория решительно поднесла лезвие к нежному горлу, но на мгновение замерла, поймав взгляд Маленькой Носферату. Он был уверенный и спокойный. Они знали, что будет дальше. Вера медленно моргнула, подавая последний знак. И их кинжалы синхронно вошли в плоть, распарывая глотки людей. Кровь мощными толчками вырвалась из разрезанных артерий, устремившись вниз, к земле. Но ни одна капля не успела упасть на поверхность. Вика с изумлением созерцала, как кровь, покидая тела людей, замирала в воздухе, распадаясь в кровавую пыль и превращаясь в багровый туман. Он сгущался над расчерченным кругом, клубясь, словно облако. Новые капельки крови как будто вытягивались из тел людей тонкими нитями, питая кровавую невесомую массу. А затем, в один миг, туман исчез, как будто что-то разом его поглотило.

Виктория разжала пальцы, отпуская жертву. Обескровленное тело девушки с глухим звуком упало к ее ногам. В воздухе стоял запах крови, будоража голод. Но Виктория не обращала на него внимания. Она в ужасе застыла на месте с кинжалом в руке, наблюдая за тем, как огромный силуэт змеи обвивается плотным кольцом вокруг тени Хьюстона.

— Давно… — раздался рокочущий громкий голос. — Давно мне не приносили кровавые жертвы…

Голос, казалось, исходил отовсюду одновременно. Он был мощным и устрашающим. Он давил своей силой, и Виктории пришлось приложить немало усилий, чтобы устоять на ногах. Она посмотрела на Хьюстона. Казалось, он стал бледнее обычного. Его хищные черты проступали сквозь человеческие. Вампир был насторожен.

— Зачем же вы позвали меня? — спросил голос. — Чего вы хотите от Великого Полоза?

— Нам нужно, чтобы ты запечатал порождение Вирма в пределах нашего домена Танкоград. Мы хотим, чтобы он больше никогда нас не беспокоил! — почти прокричал Хьюстон.

Голос рассмеялся. Этот смех, казалось, раздавался прямо в голове — громкий и злой.

— Я могу, — наконец ответил Полоз. — Могу помочь вам с этим. Моих сил хватит. Но хватит ли ваших?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Хьюстон.

Голос снова злодейски рассмеялся.

— Ваши жертвы были, несомненно, вкусны, но для этой просьбы их недостаточно, — пророкотал голос. Виктория заметила, как силуэт огромного змея сомкнулся плотнее вокруг тени Хьюстона. — Я хочу сделку.

— Какую сделку? — спросил Хьюстон. — Каковы условия?

— Очень простую сделку, — ответил Полоз. — Я запечатаю порождения Вирма в его дыре, как и обещал. Взамен вы должны будете восхвалять и почитать меня. И приносить мне жертвы. Порождение Вирма будет запечатано на год. А вам за это время необходимо принести мне семь жертв… Но не людей. Нет… Семь жертв вашего рода. По одному представителю от каждого клана. И пока вы это делаете, пока приносите мне обещанные жертвы, я буду удерживать Вирма.

Взгляд Хьюстона метнулся к Вере, а затем к Виктории. Вике казалось, что она теряет связь с реальностью. Что вообще происходит? Кого они призвали? Эта сущность требует от них убийства своих же. Это прямое нарушение шестой традиции. А что скажет Фобос? Как можно на это согласиться? С другой стороны, плата казалась небольшой на фоне спасения всего города. А ещё она не знала, как эта сущность отреагирует на их отказ. У нее было чувство, что они залезли в капкан, который уже захлопнулся, просто они этого ещё не поняли…

— Вы спасете город и избавите его от Вирма, — продолжил Полоз. — Всего семь жертв в год — невысокая плата за такое. Ну, дети Каина, вы согласны подписать со мной договор?

Хьюстон ещё раз посмотрел на Веру. Та неопределенно пожала плечами, а затем кивнула. Хьюстон посмотрел на Викторию. Соглашаться не хотелось, но… Она боялась, что выбора у них просто не было. Она кивнула.

— Мы согласны, — уверенно произнес Хьюстон.

— Вы должны скрепить договор словами, — сказал Полоз. — Каждый из вас-с-с…

Первая проговорила Вера:

— Я, Кира Черных, согласна с условиями договора.

Следующим отозвался Хьюстон:

— Я, Николай Орлов, согласен с условиями договора.

Виктория успела обратить внимание, что Хьюстон использовал не свое обычное имя, под которым его все знали, а другое. Вероятно, это было его настоящее имя. То, под которым его знали как человека.

— Я, Виктория Итенберг, согласна с условиями договора, — четко проговорила Виктория.

— Да будет так, — громыхнул голос. — Сделка заключена. Я принимаю ваши человеческие жертвы и запечатаю порождение Вирма на год. В течение года я ожидаю от вас семь сородичей вашего рода, по одному от каждого клана.

Виктория ощутила, как нечто темное и холодное пронеслось сквозь неё. Перед глазами вспыхнул калейдоскоп образов. Осколки снов, кошмаров, виденных ею ранее, напитанных ужасом, страхом обреченности и одиночества. Она почувствовала, как что-то внутри её сознания надломилось под тяжестью неведомого груза. Надломилось и обрушилось под гнетом нового знания, открывшегося ей. Неведанного, неестественного и страшного. Она не знала, что это, но оно носило имя Путь Фобоса.

По ритуальному кругу в последний раз пробежали язычки пламени, и он медленно погас. Грот погрузился в темноту и тишину. Виктория не двигалась. В ушах звенело. Во рту угадывался привкус крови. Интересно, чьей… Она достала смартфон и включила фонарик, освещая пространство вокруг. Вера стояла напротив неё с задумчивым видом. Вика обернулась к Хьюстону. Она никогда прежде не видела у него такого выражения лица. Это была застывшая маска ужаса.

— Хьюстон? — Виктория негромко окликнула его по имени. — Хьюстон, с тобой всё хорошо?

Тот медленно повернул к ней свое лицо. Его глаза были широко распахнуты, но взгляд смотрел куда-то в пространство сквозь неё. На мгновение девушке показалось, что Хьюстон сошел с ума.

— Хьюстон? — послышался голос Веры.

Вампир слегка дернулся и медленно закрыл глаза. Выражение его лица стало привычным. Спокойным и сдержанным.

— Вы понимаете, что только что произошло? — тихо спросил он. Его голос звучал глухо, лишенный каких-либо эмоций.

— Мы вызвали какую-то сущность и заключили сделку, — ответила Вера. — Не самую лучшую, возможно, но зато город точно в безопасности в течение года. Ну, а за это время мы придумаем способ не убивать своих сородичей.

— Не получится, — ответил Хьюстон и обессиленно опустился на пол, обхватив голову руками. — Это была не просто какая-то сущность или дух. Это был демон. И мы только что заключили с ним сделку. А знаете, какова цена сделки с демоном?

Девушки непонимающе переглянулись.

— Семь жертв, — ответила Виктория.

— Нет! — почти крикнул Хьюстон. — Это лишь видимость. Декорации. Настоящая цена — наши души. И мы только что продали их этому демону…

— Что? — Вика ошарашенно посмотрела на Хьюстона.

— То, — невесело усмехнулся Хьюстон. — Вы знаете, кто такие инферналисты?

— Инфер… кто? — переспросила Вика.

— Инферналисты, — терпеливо повторил Хьюстон. — Инферналисты — это те, кто продал душу демонам и теперь подчиняется им. Мы теперь инферналисты. А знаете, что это значит? Это значит, что нас ненавидят абсолютно все. Камарилья, Саббат, Анархи, люди… Абсолютно у всех для инферналистов один приговор — смерть.

Виктория пошатнулась и медленно опустилась на землю. Это явно была не та цена, которую она хотела заплатить. Как же так вышло? Что им теперь делать?

— Но… У нас не было выбора. Мы старались для города… Мы его спасли. Неужели этого никто не поймёт? Неужели не войдут в наше положение? — спросила она, глядя на Хьюстона.

Тот посмотрел ей в глаза.

— Как только кто-либо узнает, что мы инферналисты, нас убьют. И им не будет дела, ради какой высшей цели мы старались. Теперь мы повязаны договором с демоном. И у нас нет другого выхода, кроме как скрывать нашу связь с ним и выполнять условия подписанного договора.

— А что мы скажем Фобосу? — спросила Вера.

— Мы скажем, что выполнили его поручение, — ответил Хьюстон. — Без деталей. Если мы не хотим подставлять его под удар, мы должны скрыть наш инфернализм даже от него.

Он встал и отряхнул брюки.

— Нам пора, — коротко бросил он. — Вера, здесь есть место, где можно спрятать тела?

Виктория посмотрела на обескровленных людей, лежащих рядом с ритуальным кругом. Их кожа приобрела сероватый оттенок. Даже губы стали белыми, как мел.

— Да, — кивнула Маленькая Носферату. — Там дальше есть глубокая яма. Я покажу.

Виктория поднялась на ноги. Её немного шатало. Она не понимала, каким чудом ей по-прежнему удаётся сохранять свой разум в относительном здравии. Она подошла к расчерченному кругу и ногой затерла меловые линии. Вера с Хьюстоном взвалили на плечи тела и пошли обратно к выходу. Где-то на середине пути они сбросили их в глубокий разлом.

Выбравшись наружу, вампиры закрыли за собой люк и молча вышли на дорогу. Они вызвали одно такси на троих, договорившись, что Хьюстон и Вера выйдут раньше финальной точки, чтобы вернуться в Элизиум раздельно.

Виктория снова сидела на заднем сидении машины и смотрела в окно. Мыслей не было. В голове царил полный вакуум. Осознать сделанное было сложно. Она потеряла свою душу и вернуть её, вероятно, невозможно. Впрочем, в этом мире нет ничего невозможного. И она верила, что выход есть из любой сложной ситуации, даже из такой, как у них. И у них есть целый год, чтобы хорошо подумать над решением этой проблемы и попытаться найти этот выход. А пока такси несло её по ночному городу навстречу тому, кто обрек их на эту судьбу. Намеренно ли, случайно ли? Виктория не знала. Однако она была уверена, что Фобос не мог не знать, кого призывает этот ритуал. А это значит, что…

Глава 10 - Архонт

Архонт

Получить всё и всё потерять в одно мгновение. Такова судьба принцев, которым предначертано взойти на престол. К. С. Пакат. Восхождение королей

Хьюстон и Вера покинули такси как и договаривались, раньше финальной точки Элизиума. Виктория подъехала на парковку в одиночестве. Она вышла из машины и молча пошла к распахнутым дверям здания. У неё не было сил ни на какие разговоры. Всё, чего ей хотелось, —это вернуться в Хэвен и упасть на свою кровать. В Хэвен, которого у них больше не было. Да что это за ночь такая? Сплошные лишения и никаких приобретений. Впрочем, насчет последнего она была не права. Они приобрели новые знания от Полоза. Новые способности. А ещё она чувствовала себя сильнее большинства неонатов, с которыми проходила становление. Возможно, это был побочный дар от демона. Ей не у кого было спросить.

Девушка зашла в коридор, ведущий к переговорной комнате. По пути её перехватила сородич из клана Малкавиан. Кажется, её звали Элеонора. Она отвела девушку в сторону и милейшим голосом произнесла:

— Дорогая Гарпия, нам нужно, чтобы вы засвидетельствовали доставку крови.

— Что? — Виктория непонимающе уставилась на девушку. — Какой крови? Доставку куда?

— Просто возьмите ваш блокнотик и запишите, что клан Малкавиан доставил Двору десять порций особо вкусной крови.

Вика достала свой блокнот и сделала запись, всё еще не понимая, должна ли она вообще фиксировать такое.

— Спасибо, — улыбнулась Элеонора.

Виктория кивнула. За спиной из большого холла раздались крики. Звали Гарпию. Вика моментально развернулась и быстрым шагом пошла на зов. В зале было полно сородичей, а в центре сидел сам Принц. Рядом с ним стоял Примоген Бруха. И похоже, он находился в ярости.

Виктория подошла к Принцу, держа наготове блокнот.

— Гарпия здесь и готова записать ваши слова, мой Принц, — сказала она, рассматривая Фобоса. Ей так хотелось рассказать ему обо всём. Но… Было нельзя.

— Замечательно, — проговорил он, даже не взглянув на Викторию. — Прошу зафиксировать, что Носферату Фобос заплатил большой услугой клану Бруха за то, что даровал прощение клану Бруха за нарушение эдикта о ненападении на Гару. Принц Фобос изгоняет Исаака Каменева из домена Танкоград. Домен, ранее дарованный ему, переходит в наследство его чайлду Тесаку. Исааку дана ночь, чтобы закончить дела. Если он будет замечен в пределах домена Танкоград в следующую ночь, он будет уничтожен.

Виктория старательно записала слова Принца. Очевидно, что Исааку придется в скором времени покинуть домен. Было даже жаль, Виктории нравился этот безумный бруха. Она отошла от Принца, так как его окружили другие сородичи. Нужно было как-то доложить ему, что миссия выполнена. Но сделать это незаметно в такой толпе не представлялось возможным. Она решила подождать, пока обстановка не станет более приватной.

Вика бродила между сородичами, высматривая Хьюстона или Веру. Тех пока что не было видно. Она подошла к Каменеву — тот стоял у окна и поправлял перевязь с кинжалами на поясе.

— Мне жаль, что так получилось, — сказала Виктория. — Мне будет вас не хватать.

— Битва проиграна, — усмехнулся тот. — Но не война. Я ещё не закончил. Вот увидишь, к концу ночи всё изменится.

Виктория наклонила голову и улыбнулась.

— Желаю вам удачи, — искренне произнесла она.

Каменев ничего не ответил и растворился в толпе. Виктория бесцельно бродила по залу. Принц оставался здесь и уходить не собирался. Девушка старалась не упускать его из вида. Внезапно кто-то дотронулся до неё. Она обернулась и увидела Исаака в компании Примогена Вентру. Исаак криво ухмыльнулся и, посмотрев на Вику, сказал:

— Я начинаю новую битву. Господин Дементьев, озвучьте, пожалуйста, Гарпии условия нашей сделки.

— Да, конечно, — кивнул тот. — Я, Андрей Дементьев, передаю одну большую услугу Веры клана Носферату Исааку Каменеву, за что Исаак Каменев передает свою большую услугу Андрею Дементьеву.

Виктория насторожилась. Вот значит как. В ход пошли услуги Маленькой Носферату. Интересно, как же воспользуется этим Исаак.

— Зафиксировано, — сказала Вика, закрывая блокнот.

— Отлично, — злобно усмехнулся Каменев. — Двигаемся дальше.

Виктория оглядела зал в поисках Веры. Надо было предупредить девушку, что её услуга была перепродана. Но Каменев оказался быстрее. Спустя минуту он снова появился перед ней, ведя за собой Веру. Та не особо понимала, что происходит. Виктория мысленно выругалась.

— Гарпия, зафиксируйте мой следующий ход, — довольно проговорил бывший Примоген. — Итак, я, Исаак Каменев, требую от Веры крови Носферату одну большую услугу, оговоренным текстом.

Он развернулся к Вере и произнес:

— Ты должна сделать всё возможное сегодня ночью, чтобы вымолить у Принца прощение для меня. Полное прощение, чтобы я остался в этом домене. Ты поняла меня?

Вера недоверчиво покосилась на Исаака и невозмутимо ответила:

— Я что-то не припоминаю, чтобы была должна вам большую услугу.

Виктория поморщилась.

— К сожалению, это так, — сказала она. — Твоя услуга была перепродана Дементьевым Исааку буквально пять минут назад.

Вера задумалась.

— Ладно, сделаю всё, что в моих силах, — ответила она.

— Сегодня же, — повторил Исаак.

Вера кивнула.

— Почему он купил именно твою услугу? — прошептала Виктория, когда Каменев пропал из их зоны видимости. — Неужели он знает, что Фобос твой…

— Не думаю, — отрезала Вера. — Скорее всего, он просто обналичивает максимальное количество услуг, чтобы вымолить себе прощение и позволение остаться. Старый козёл.

— А мне он нравится, — задумчиво сказала Вика. — Он веселый. Мне будет не хватать Каменева, если его все-таки выгонят.

Вера недоверчиво покосилась на Вику.

— Что? — пожала плечами девушка. — О вкусах не спорят.

Через пару минут Исаак снова появился в поле зрения Виктории. На сей раз за ним шла мрачная фигура Саши — Примогена Носферату. Вика озадаченно смотрела на эту картину.

— Я продолжаю свои ходы, — сказал Каменев, подойдя ближе. — Фиксируйте следующее: я, Исаак Каменев, требую большую услугу от Саши клана Носферату оговоренным текстом.

Он пристально посмотрел на Примогена Носферату.

— Я требую, чтобы ты просил за меня Принца и сделал все возможное, чтобы добиться моего прощения и позволения остаться в этом домене.

Саша, казалось, скрипнул зубами.

— Хорошо, — коротко ответил он и жестом показал Виктории следовать за ним.

Саша направился прямиком к Принцу, который по-прежнему сидел на стуле в центре зала, беседуя с сородичами. Похоже, сегодня всех прорвало на просьбы к Принцу. Но Саша не стал ждать своей очереди. Было видно, что его злит затребованная услуга в том виде, в котором Каменев ее сформулировал, и Саша хотел как можно скорее избавиться от этого бремени.

Подойдя к Фобосу, Саша вежливо поклонился и произнес:

— Принц, извините, что отвлекаю вас, но у меня срочное дело к вам.

Принц обратил свое внимание на Сашу:

— Конечно Саша, я всегда готов выслушать тебя, — ответил он. — Чем я могу помочь?

— Я пришел просить вас за Исаака Каменева, — ответил он. — Я хочу, чтобы вы простили его и позволили остаться в этом домене. Это достойный член Камарильи, и я считаю, что его постигла незаслуженно жестокая кара. Я покорнейше прошу его простить и дать ему второй шанс.

Фобос скривился.

— Я услышал тебя, Саша, — сказал он.

Виктория взяла блокнот и зафиксировала погашение услуги. Саша удалился, а на его месте появилась Маленькая Носферату.

— Принц, покорнейше прошу меня простить, но я тоже прошу за Исаака Каменева, — сказала она, глядя на Фобоса. — Прошу, позвольте ему остаться в вашем домене и простите его за его проступки.

Фобос кивнул.

Виктория пометила погашение услуги Верой и кивнула ей. Они вышли из центра и встали у стены, наблюдая, как Фобос вернулся к общению с сородичами.

— Вы успели ему рассказать, что мы успешно провели ритуал? — шепотом спросила Вика.

Вера покачала головой.

— Нет, мы никак не можем поймать его в более приватной обстановке.

— Ладно, не может же это продолжаться всю ночь, — тряхнула головой Виктория. — Рано или поздно он выйдет отсюда. Тогда мы его и подловим.

— Надо найти Хьюстона, — сказала Вера, отлипая от стены и проворно ныряя в толпу.

Виктория осталась одна. Вокруг сновали сородичи. Внезапно она осознала, что зал действительно полон. Здесь были, пожалуй, все члены домена Танкоград. Почему? Планируется какое-то собрание? Архонт! Точно. Все ждут прибытия Архонта. Виктория почему-то полгала, что его прибытие пройдет за закрытыми дверями, чуть ли не тайно. Впрочем, ей ещё многое предстояло узнать о внутренней жизни в Камарилье. Если ей, конечно, позволят, учитывая то, кем она стала.

На горизонте вновь замаячила приметная шевелюра Каменева с выкрашенными в красный цвет кончиками волос. Он вел за собой Амину, ту самую, которая совсем недавно напала на него вместе со своим птенцом.

— Гарпия, — сказал он, — зафиксируйте ещё одно погашение услуги. Запишите, что услуга крови с Амины Яровой востребована и погашена.

Виктория добавила в блокнот новую запись.

— Сделано, — ответила она, глядя на Исаака.

— Я же сказал, что война не проиграна, — усмехнулся тот.

Виктория даже не собиралась оспаривать этот факт.

Внезапно у дверей кто-то прокричал:

— Архонт! Архонт прибыл!

Толпа сородичей моментально затихла и отхлынула из центра зала. Виктория попятилась назад, боясь, что её просто раздавят. Она посмотрела в сторону входа. Невысокий темноволосый юноша входил внутрь. Его походка была уверенной, а на его красивом лице застыла маска легкого пренебрежения. Он был хорошо и со вкусом одет в классический костюм. И этот юнец и есть Архонт, которого боится даже Фобос? Виктория во все глаза таращилась на этого юного парнишку. Сколько же ему было лет, когда его становили? Двадцать? От силы — двадцать пять. И сколько же он уже живет, раз стал Архонтом?

Архонта сопровождала свита в виде двух сородичей. Один, судя по всему, был носферату. Он был высоким и долговязым, облаченным в черное. Его лицо скрывал глубокий капюшон. Второй был обычного размера, телосложения и внешности. Возможно, из клана Бруха.

Сородичи впереди неё начали вставать на одно колено. Вроде бы, это было знаком уважения. Или условием этикета. Она не знала. Никто никогда не учил её этому. Виктория опустилась на одно колено вместе со всеми. Она оглянулась посмотреть на Принца и застыла в изумлении. Принц вместе со всеми представителями Двора стоял на коленях у стены, низко опустив голову. Виктория завороженно смотрела на то, как этот несомненно могущественный сородич просто склонил голову перед юнцом. Когда Фобос говорил о своем страхе к Архонту, она даже не предполагала, что его страх настолько реален. Но вот он, стоит на коленях с опущенной головой, ожидая своего приговора. И что, если Архонт подпишет ему смертный приговор? Что будет с ними? С Верой, Хьюстоном и Викторией? Девушка перевела взгляд на Архонта. Тот прошел в центр зала и развернулся к стоящим на одном колене сородичам.

— Приветствую, домен Танкоград, — сказал он негромким, но сильным голосом. — Моё имя Волков. И я Архонт. Меня прислали сюда, дабы я вершил суд над Неземной Котерией.

Волков прошелся по залу.

— Все, кроме двора, могут подняться.

Толпа сородичей встала с колен. Вика тоже поднялась. Она посмотрела на Принца, по-прежнему стоявшему на коленях. Было в этой ситуации что-то неестественное. Все члены домена стояли на ногах перед коленопреклоненным правителем. Виктории не нравилось это зрелище.

Архонт продолжил, обращаясь к Фобосу и его Двору, но даже не повернув головы в их сторону:

— Вас выслали сюда за ваши провинности. За то, что не сумели завершить то, что вам поручили. За ваш чудовищный провал. И вы понесли заслуженное наказание. Вам был дан последний шанс искупить свою вину. Вам поручили восстановить этот Домен, и я должен с прискорбием сообщить, что вы… — он сделал паузу. — К моему сожалению, справились со своей задачей. Вам дарована свобода. У вас есть ровно три минуты, чтобы покинуть Элизиум. Возвращайтесь туда, откуда пришли, и чтобы я вас не видел в пределах этого Домена уже этой ночью. Неземная Котерия освобождена от правления этим доменом. Двор Домена Танкоград — распущен.

Принц и остальные члены двора вскочили на ноги и моментально скрылись из вида в коридоре. Они уходили быстро, не оглядываясь. Нет, они не уходили. Они убегали. Виктория почувствовала, как её охватывают ужас и паника. Принц ушел. И она никогда его больше не увидит. Не услышит его голоса. Но, что важнее, она осталась без малейшей надежды на призрачную помощь, которую в тайне надеялась получить от него. Её Принц оставил их одних разбираться с тем, что он же сам и инициировал. Это был ужасный расклад, которого она не предвидела.

Виктория вспомнила последнюю просьбу Фобоса. Когда прибудет Архонт, вне зависимости от его вердикта, она обещала ему свою кровь. Виктория двинулась к боковому коридору. Она должна была выполнить свое обещание. Она должна догнать Фобоса.

— Я назначаю новый Двор, — сказал Волков, затем достал и передал свиток долговязому носферату.

— Новым Шерифом домена Танкоград назначается Тесак, клана Бруха, — зачитал тот. — Новым Хранителем Элизиума домена Танкоград назначается Анфиса Исаева, клана Тремер, новой Главной Гарпией домена Танкоград назначается Виктория Итенберг, клана Тореадор.

Виктория замерла на месте. Что? Она резко обернулась и посмотрела в центр зала. Туда уже выходили сородичи, чьи имена только что прозвучали. Она стала Главной Гарпией этого домена? Она не ослышалась? Вика с тоской посмотрела в сторону дверей. Как бы она ни хотела исполнить своё обещание, она не могла покинуть Элизиум прямо сейчас. Девушка закрыла глаза и, резко развернувшись, быстрым шагом прошла в центр зала, встав рядом с другими сородичами, получившими свои назначения.

— Новый Бич домена Танкоград — Амина Яровая, клана Бруха, — продолжил зачитывать вслух носферату. — Новым сенешалем домена Танкоград назначается Агнесса Воронова, клана Тореадор.

По толпе сородичей пронесся шёпот. Оставалось последнее назначение. Кто-то должен был занять место Принца. Вопрос был лишь в том, кто?

— Новым Принца Домена Танкоград назначается Василий Максимов, клана Тореадор, — зачитал последнее назначение Носферату.

Сородичи переглянулись. Кто-то удивленно перешептывался, кто-то хранил невозмутимость. Однако Василий не спешил показываться перед Архонтом.

— Где Василий Максимов? — спросил Архонт с раздражением, оглядывая толпу перед собой. — Почему я до сих пор не вижу его?

В противоположном конце зала, продираясь сквозь толпу, появился Василий.

— Я здесь, — сказал он подходя и встал на одно колено перед Архонтом. — Прошу меня простить, мои дела меня задержали.

Волков кивнул.

— Тебе дарован титул Принца Домена Танкоград. Теперь он в твоих руках.

Василий встал и прошел в центр зала.

— Моя миссия здесь завершена, и я покидаю ваш Домен, — сказал Архонт. — Ваша задача вести дела так, чтобы мой долг службы не привел меня сюда снова.

Он развернулся и направился прочь из зала Элизиума. Толпа почтительно расступилась перед ним, пропуская к выходу.

Виктория посмотрела на часы. Она безнадежно опоздала. Она никогда не догонит Фобоса, не даст ему своей крови и не спросит его, зачем он их послал туда, где над ними захлопнулась ужасная ловушка. У неё было много вопросов, которые, видимо, останутся без ответа. Но больше всего её терзала горечь утраты чего-то важного. И дело было вовсе не в первых узах, заставляющих её испытывать симпатию к этому страшному по сути своей сородичу. Нет. Её неудержимо тянуло к Фобосу по другой причине. Возможно, это столп Зверя взывал к своему собрату. Но, вероятнее всего, это было нечто иное. Гораздо более глубокое и невозможное. То, в чем она не призналась бы даже сама себе.

Новый Принц тем временем уселся на стул. На лице Василия бродила довольная ухмылка. Он встал с места и громко объявил:

— Я, Василий Максимов, Принц Домена Танкоград объявляю Охоту на Кровь за бывшим Принцем Домена Танкоград Фобосом. Я объявляю его виновным в смерти Анны из клана Гангрел. За свое злодеяние он поплатится кровью, если будет замечен в пределах моего Домена.

Виктория закрыла глаза. Ну вот и все. Теперь они точно никогда не увидятся. Её собственный Сир перечеркнул последнюю надежду Виктории. Хотя… На что она вообще надеялась? Что Фобос настолько заинтересован в её крови, что будет стоять и ждать её под дверью? Осознание того факта, что её Сир становится опасным для Виктории, вносило дополнительную смуту в её и без того измученное сознание. Если бы она могла, она бы просто вышла из Элизиума и растворилась в ночи, покинув этот домен навсегда. Но Вика была лишена даже этой возможности. Её договор с Полозом кровавой нитью привязывал ее к этому Домену. И у неё пока не было инструмента, чтобы порвать эту незримую нить.

— Подойди же ко мне, мой дорогой друг Исаак, — проговорил Василий, усаживаясь обратно на стул.

Исаак вышел в центр зала и подошел к Василию.

— Я отменяю твое изгнание и восстанавливаю тебя во всех твоих должностях в моем Домене. Отныне ты снова Примоген клана Бруха. А также я дарую тебе пост моего Кнута, — сказал Василий, глядя на Каменева.

— У домена Танкоград уже есть назначенный Кнут, — заявила Амина, буравя Каменева тяжелым взглядом. — И это я.

— Ах, да? — Василий повернул свою голову к Амине и одарил её улыбкой. — Ничего страшного, у меня будет два Кнута.

Каменев ухмыльнулся и тряхнул головой.

— Принц, позвольте у вас спросить? — из толпы вышла Ника Краевская.

— Конечно, — улыбнулся ей Василий. — В чем проблема?

— Предыдущий Принц дал мне назначение Хранителя Хэвена, — начала она. — Но Хэвена у нас сейчас нет. Что мне делать со своим титулом? Будет ли он назначен повторно для следующего Хэвена? Или же я свободна от этих обязанностей?

Василий негромко рассмеялся:

— Нет никакого поста Хранителя Хэвена. Я не знаю, зачем им понадобилось его вводить. Но ты останешься при этом звании. Ты будешь Хранителем. Но не Хэвена, а Элизиума. У нас их будет два. И второй достанется тебе.

— Благодарю вас, мой Принц, — сказала довольная Ника, занимая место рядом с Анфисой.

— У кого-то ещё есть просьбы или пожелания? — спросил Василий, обращаясь к толпе сородичей.

В центр вышла девушка. Виктория попыталась вспомнить, где она ее видела. Вроде бы в клане Гангрел.

— Мой Принц, — сказала она, встав на колено. — Я прошу о помиловании сородича из моего клана Хьюстона. Пожалуйста, отмените его изгнание. Он не был членом Неземной Котерии и не должен нести наказание вместе с ними.

— Конечно, — кивнул Василий. — У меня нет претензий к Хьюстону. Пусть возвращается, если хочет.

— Благодарю вас, Принц, — прошептала девушка и исчезла в толпе.

Василий встал.

— Новому Двору нужно собраться для проведения внутреннего собрания, — объявил он. — Если у кого-то есть какие-либо еще пожелания или просьбы, пожалуйста, придержите их до завтра.

Он вышел из зала и направился в переговорную. Новые члены Двора были довольны своим назначением. Они шли, улыбаясь и переговариваясь, принимая поздравления от других сородичей. Виктория же не разделяла их радость. Несомненно, она получила очень высокое положение при Дворе, но… Как же не вовремя. Назначение лишило её возможности в последний раз встретиться с Принцем. Лишило возможности выполнить свое обещание. Лишило возможности задать хотя бы один вопрос. И это повергало её в уныние.

Шумная толпа ввалилась в пустую переговорную комнату. Вика вошла последней и кинула взгляд на то место, где обычно сидел Фобос. Кресло стояло там же. Судя по тому, что в комнате царил идеальный порядок, а все вещи были оставлены ровно в тех же местах, где она их видела в последний раз, стало очевидно, что Неземная Котерия была готова покинуть Элизиум заблаговременно. Они знали, что, если Архонт дарует им свободу, они исчезнут отсюда, и поэтому приготовили все необходимое для своего отбытия заранее. И Принц об этом также знал. Как жаль, что она не поняла тех его слов, когда он произнес, что покинет это место с огромным удовольствием сразу же, как только ему даруют свободу. Но она не представляла, что эта свобода наступит так быстро.

— Рассаживайтесь по местам, — проговорил Василий, отодвигая кресло.

Он сел во главе стола, но выбрал место противоположное тому, в котором обычно сидел Фобос. Показательный ход. Видимо, Василий не хотел вызывать никаких ассоциаций с предыдущим Принцем и максимально подчеркивал, что будет вести дела совершенно по-другому.

— С учетом занимаемых вами должностей мои Кнуты должны располагаться по мою правую руку, — продолжил Василий, кивнув в сторону пустующих кресел. — Амина, Исаак, присаживайтесь.

Бруха прошли к креслам и уселись, внимательно глядя на Василия.

— Мой новый Сенешаль, моя дорогая Агнесса, — улыбнулся Василий красноволосой девушке. — Располагайся здесь, рядом со мной, по левую руку. Анфиса, ты, как Хранитель Элизиума, сидишь сразу за ней.

— Где же сесть второму Хранителю, Принц? — промурлыкала Ника. — А можно я буду сидеть рядом с вами?

Василий улыбнулся:

— Садись, Ника. Рядом со мной места хватит всем.

Ника довольно хихикнула и опустилась в кресло рядом с Принцем. Её поведение оказалось неожиданным для Виктории. Она никогда не замечала в ней такого кокетства. Вика всегда полагала, что уж кто-кто, а Ника не опускается до таких моделей поведения. Возникал вопрос, в чем причина? Внезапное повышение до высших кругов Двора заставляет показывать свою истинную сущность? Или же это спланированная акция показательной преданности новому Принцу?

— Виктория, ты, как Главная Гарпия, займешь место в противоположном конце стола, — подытожил Василий с благодушной улыбкой.

Виктория посмотрела туда, куда ее приглашали сесть. Усмешкой судьбы ей предложили ровно то место, которое ранее занимал Фобос. Стечение обстоятельств? Совпадение? Как же много было вопросов, которые некому было задать. Она молча дошла до своего кресла и медленно опустилась в него. Было в этом моменте что-то символическое, понятное только ей.

— Отлично, — сказал Василий, обводя взглядом участников собрания. — Мой предшественник оставил мне в наследство весьма проблематичный Домен. Его действия и управление им были малоэффективными, что привело к упадку. Но я исправлю это. Теперь всё будет по-другому. Новые законы, новые правила, новые реформы. А вы… Вы мне поможете в этом. Мы приведем Домен Танкоград к его расцвету. На него больше не будут смотреть свысока. Мы поднимем его с колен и вдохнем в него новую жизнь.

Виктория смотрела на Василия, вальяжно раскинувшегося в кресле. С одной стороны к нему прижималась Агнесса, с другой — Ника, поглаживая его руку. Вика чувствовала, как её внутреннее раздражение растет. Это уже не Двор, а балаган. Два Кнута, два Хранителя. Какую должность он ещё продублирует? Два Сенешаля? Две Главные Гарпии? Цирк…

Василий продолжал свою речь. Он говорил про слабые стороны, о том, что Фобос подверг всё их сообщество серьезному риску, проведя массовое становление, и что Василию теперь придётся расхлебывать последствия столь неумелого правления. Виктория сидела без движения, с каменным лицом, слушая внимательно и настороженно. Она ощущала себя чужой среди своих. Девушка не могла позволить себе верить никому. Увы, теперь уже и собственному Сиру. Единственные сородичи, на которых она еще могла положиться, были Вера и Хьюстон. Но, возможно, они уже покинули город, сбежав вместе с Неземной Котерией, и если так, то Виктория осталась совсем одна. Без поддержки товарищей. Без поддержки её Принца.

Новый Принц продолжал вещать. Его голос звучал всё громче, приближаясь к кульминации своей проникновенной речи. Очередная его фраза была прервана на полуслове внезапно раздавшейся мелодией. Музыка становилась всё громче и громче, достигая своего пика, и уже гремела на весь кабинет. Виктория быстро открыла сумочку, выхватывая вопящий телефон. Василий буравил её тяжелым взглядом. Девушка перевернула смартфон, чтобы отклонить звонок, и замерла. Номер телефона, с которого звонили, был номером Фобоса. Она взглянула на Василия и обратно на дисплей. Её взгляд заметался между Василием и экраном. Мобильник продолжал надрываться в руке, наполняя комнату какофонией звуков. Вика медленно опустила свой палец на глянцевую поверхность и отклонила вызов. Повисла тишина.

— Извините, Принц — пробормотала Виктория, пряча телефон на коленях.

— Я надеюсь, этого больше не повторится, — недовольно отозвался тот, а затем продолжил свою речь.

Виктория опустошенно смотрела на гаджет. Никто во всем мире не знал, насколько важен был для неё этот звонок. Как сильно она желала на него ответить. Никто, кроме неё. Но она не смогла позволить себе даже этого. Не в текущей ситуации. Если она хотела выжить в этом сообществе крыс и змей, она должна была вести себя идеально. Безукоризненно. Безупречно. Без малейших подозрений.

Через некоторое время собрание закончилось. Василий махнул рукой, отпуская присутствующих. Вика быстро встала и направилась к двери.

— Виктория, постой, — услышала она голос Василия за спиной. — У нас ещё есть дела в рамках нашего клана.

Мысленно крепко выругавшись, девушка вернулась обратно.

— Нам нужно провести выборы нового Примогена, так как я теперь Принц, — сказал Василий.

Виктория кивнула. Справедливое замечание. Клан не может остаться без Примогена. В дверях появились члены их клана: Сонька, Дарина, Макс и Кипр вошли в кабинет и расселись по креслам.

Телефон Виктории завибрировал на новое входящее сообщение. Писала Вера:

«Мы скоро подъедем. Напишем, где мы. Подойдешь?»

Вика прикрыла глаза. Это означало только одно — Вика с Хьюстоном не сбежали. Они остались с ней. А значит, возможно, ещё не всё потеряно.

Примогена избрали быстро. Никто, кроме Дарины, не согласился принять этот пост. Василий был не очень доволен, но позволил Дарине вступить в должность. Виктория торопилась. Сейчас ей было совершенно плевать, кто будет их Примогеном.

В руках снова завибрировал телефон:

«Выйди. Мы подъедем через минуту», — писала Вера.

Виктория не стала отвечать на сообщение, полагая, что Василий их сейчас отпустит. Однако Макс внезапно попросил даровать ему разрешение на становление хранителя органа.

На дисплее высветилось новое сообщение от Веры:

«Стоим на улице в углу».

«Зайдите внутрь. Меня пока не отпускает Принц», — ответила Виктория.

«Нам пока нельзя. Ты нам нужна буквально на пару минут. Мы привезли подарок от Фобоса. Не хотим заносить в Элизиум. Выйди, поверни направо и следуй прямо».

Подарок от Фобоса… Девушка усмехнулась. Она догадывалась, о чём шла речь. И это реально не должно светиться в стенах Элизиума.

«Пять минут», — ответила Виктория.

— Гарпия, нам нужно зафиксировать услугу, — сказал Василий, глядя на Викторию. — Запиши: Макс из Тореадор должен одну личную услугу Василию Максимову из Тореадор.

Виктория оторвалась от телефона, успев прочитать сообщение Хьюстона:

«Скорее, пожалуйста. У нас мало времени»

Она быстро занесла услугу в блокнот. Ещё никогда она так быстро не писала. Отложив ручку, она вопросительно посмотрела на Василия.

— Это всё? — спросила она.

— Да. Если ни у кого больше нет ко мне вопросов, — ответил Василий.

«Пожалуйста, хоть бы ни у кого не было больше вопросов», — подумала Виктория.

Она взяла в руки телефон и написала:

«Одна минута».

К счастью, никто больше не изъявил желания попасть новому Принцу в долги.

— Собрание закончено. Можете идти, — сказал Василий, поднимаясь с кресла.

Виктория встала и, не оглядываясь, быстрым шагом покинула кабинет. Миновав коридор, она вышла в холл и оттуда — прямиком на улицу. Куда ей сказали идти? Направо?

Она спустилась по ступенькам и направилась направо от входа. Её глаза медленно привыкали к ночной тьме, и она не была уверена, правильно ли идет. Она никого не видела.

— Сюда, — откуда-то из-за кустов раздался тихий голос Веры.

Виктория свернула на тропинку и оказалась за кустами. Там, в тени, стояли Вера и Хьюстон.

— Мы были с Фобосом, — прошептала Вера. — Мы хотели убежать вместе с ним, но он отправил нас назад. Он сказал, что мы не можем бросить тебя одну…

Виктория поджала губы. Как она и предполагала, они пытались уйти. Но, видимо, у Фобоса оказались другие планы, и он не позволил им это сделать.

— Вы рассказали Фобосу о нашей миссии? — спросила Виктория.

— Да, мы ему рассказали, но не всё. Только то, что его задание выполнено, — ответила Вера.

— Ясно, — сказала Виктория.

В этот момент она дико завидовала этим двоим. У них была возможность попрощаться. У них даже была возможность сбежать. У них было всё, чего не было у неё. И от этого на душе стало тоскливо.

— Фобос передал тебе подарок, — внезапно сказал Хьюстон.

Он сунул руку в карман пиджака и протянул Виктории небольшой стеклянный сосуд. Виктория посмотрела вниз. Продолговатый фиал покоился на его раскрытой ладони, поблескивая гранями. Внутри плескалась темная жидкость.

— Это кровь Фобоса, — пояснил Хьюстон.

Виктория мысленно усмехнулась. Она знала это и без объяснений. Девушка взглянула на Хьюстона. Он смотрел на нее своими волчьими глазами. В них читались выжидание и настороженность. Она перевела взгляд на Веру. Та смотрела на неё с угрюмой уверенностью. Виктория повернула голову, глядя на Элизиум. Место, которое она до последнего времени считала своим новым домом. Он светил ей яркими окнами, совсем как тогда, в ночь становления. Там она оставила свою жизнь, променяв её на вечное скитание в ночи. Променяв одно одиночество на другое. На не-жизнь, полную своих правил и законов. На мистическую силу крови. Она знала, что если примет этот подарок, то назад пути уже не будет. Вторые узы означают если не полное подчинение хозяину этой крови, то близкое к этому состояние. Настолько близкое, что вопрос третьего глотка уже практически не стоит. Она сама будет к нему стремиться в той или иной степени осознанности. А когда она сделает его, от её воли не останется и следа. Она будет лишь покорным инструментом в руках своего хозяина.

Она могла бы прямо сейчас развернуться и уйти. Войти в Элизиум, найти Василия, пасть ему в ноги, рассказать обо всем и вымолить себе прощение. Она почти не сомневалась в том, что её Василий пощадит. Но имело ли это смысл? Она не была уверена, что Сир несмотря на то, что уже прожил около ста лет, сможет помочь ей в решении главной проблемы — возвращении её души и расторжении договора с демоном.

Виктория снова посмотрела на Веру и Хьюстона. Те замерли в ожидании. Две пары глаз с тревогой смотрели на неё, следили за каждым движением. Девушка усмехнулась, протягивая руку к сосуду.

— Да к черту всё, — проворчала она, беря флакон в руки и откупоривая его.

Она приложила горлышко к губам. Густая кровь Фобоса окропила её губы. Она сделала глоток, закрывая глаза и погружаясь в темноту…

…Вика стояла над краем котлована. Внизу поблескивала вода. Она видела очертания человеческой фигуры с нелепо раскинутыми в стороны руками, насаженной на штырь, словно насекомое. За её спиной стоял Фобос. Его руки покоились у неё на плечах. Над их головами шумели мертвыми листьями деревья…

Виктория открыла глаза. Две пары глаз по-прежнему наблюдали за ней. Но в них больше не было ни тревоги, ни настороженности. Она вернула сосуд в руки Хьюстону, и тот поспешно убрал его обратно в карман.

— Рада, что ты с нами, — проговорила Вера.

Вика улыбнулась Маленькой Носферату.

— Фобос сказал нам сделать ещё одну вещь, — произнесла она. — Мы должны дать друг другу услугу Жизни. Только так мы можем быть спокойны, что никто из нас не решится на предательство по той или иной причине.

— Умно, — хмыкнула Виктория. — Ладно, пойдемте внутрь. Я зафиксирую эту услугу.

Вернувшись в Элизиум, они нашли укромное место, где Виктория достала блокнот и внесла три услуги крови. Хьюстону от Веры и Виктории. Вере от Хьюстона и Виктории. И Виктории от Веры и Хьюстона. Она больше не беспокоилась, что кто-то кроме неё прочитает про эти услуги. Теперь она Главная Гарпия. А новому Принцу вовсе не обязательно знать о её личных делах.

— Нас больше не должны видеть вместе другие сородичи, — сказал Хьюстон. — С этого дня мы не появляемся вместе нигде. Кроме наших общих собраний на нейтральных территориях без свидетелей. Нас ждёт множество дел. За год надо многое успеть.

Вера и Вика кивнули. Хьюстон ушел, оставив их вдвоем.

— Я тоже пойду, — сказала Маленькая Носферату. — Мне ещё своих надо повидать. Увидимся!

Виктория снова кивнула.

— Да, конечно, — сказала она. — Бывай.

Девушка задумчиво вертела в руках свой блокнот. Он содержал слишком много опасной информации. Она решила сжечь его, как только внесет все записи в Главную Книгу Гарпий. А ещё она думала о том, что ей понадобится копия Главной Книги Гарпий… Оригинал слишком опасно светить, особенно перед Принцем. Она сделала свой выбор, сохранив лояльность Фобосу. Чёрт, Василий это не одобрит. Как, впрочем, и инфернализм его дитя. Он вообще ничего не одобрит из того, что она успела натворить. Ну что ж… Такие карты раздала ей судьба. Пусть так. Игра началась...

Позже, лежа в своей новой кровати во временном убежище, она набрала Фобосу смс на тот самый номер, с которого он звонил. Она писала без особой надежды на ответ.

«Я приняла ваш подарок, мой Принц… Разлука с вами теперь будет настоящей пыткой. Но я отдавала себе отчет в своих действиях».

На удивление почти моментально пришло ответное сообщение:

«Жаль, что я так и не узнал, какова ты на вкус».

Виктория поморщилась, вспоминая обстоятельства, не позволившие ей выполнить своё обещание Фобосу.

«Мне тоже жаль… Я не успела», — написала она.

«У тебя впереди долгая и достойная не-жизнь при Дворе твоего Сира. И твоего нового Принца. Главное, не забывай о том, кто научил тебя не бояться тишины во тьме», — пришел ответ.

«Я не забуду», — написала Виктория, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Она лежала, прижимая телефон к груди. Слезы оставляли мокрые дорожки, стекая по её щекам и шее. Настоящие человеческие слезы. Возможно, последние в её не-жизни. По кому были эти слезы? Были ли они слезами отчаянья существа, попавшего в чудовищную ловушку без выхода? Были ли они слезами печали о своей сломанной судьбе? Или же они были слезами боли по тому, с кем её разделили… Даже она сама не знала ответ.

Виктория закрыла глаза. Она хотела уснуть и провалиться в сон. Тот, в котором слышен шорох мертвых листьев над головой и в котором её будет ждать он — её Принц…