Отход

Глава 1

ьРеликвия увеличивалась в размерах, и свет, ею испускаемый, стал настолько ярким, что я вынужденно отвернулся. Но чувствовать волны очищающей энергии продолжал. Они напоминали те, что отправлял на свою паству отец Тихон во время молебнов, только эти были куда сильнее и пронизывающе. Казалось, от них не укроется ни частичка зловредной зоны. Твари, которые не успели удрать, сгорали прямо на глазах, оставляя после себя кучки пепла и кристаллы. Волны расходились все дальше и дальше и наверняка уже вышли за пределы города, при этом свет от реликвии ничуть не уменьшался и все так же ослеплял. Будет ли он еще обжигать?

Я протянул руку, чтобы коснуться и удовлетворить собственный интерес, и услышал испуганное:

— Не трогай!

Я остановил движение буквально в паре сантиметров от реликвии.

— Почему, Наталья Васильевна?

Внезапно она резанула себя по руке вытащенным из ножен кинжалом и приложила руку к огромному кристаллу. Тот благодарно мигнул, впитывая немаленькую дополнительную порцию крови, но это были все изменения.

По ее изменившемуся в отчаянии лицу стало понятно: девушка рассчитывала на другое.

— Не получилось? — с легкой насмешкой уточнил я. — Хотели княгиней стать, Наталья Васильевна?

— Какая жалость, Петр Аркадьевич, — саркастически сказала она, — что вы не сможете об этом никому рассказать из-за клятвы.

Я даже удивился, что оказался прав. Значит кровью можно привязать реликвию к себе? Стоит запомнить.

— И чем вам так не угодил собственный батюшка, что вы княжеское кресло захотели выпихнуть из-под его задницы?

— Приберегите ваш лексикон, Петр Аркадьевич, для артельщиков.

— Какой поступок, такой и лексикон, Наталья Васильевна, — отрезал я. — Интриги против собственного отца — не слишком благородное занятие.

— Да что бы вы понимали, Петр Аркадьевич! — возмутилась она. — Я вовсе не против отца выступаю. Я не хочу всю жизнь быть привязанной к Маш… Марии Васильевне, понимаете?

— С чего вдруг вы к ней будете привязаны, Наталья Васильевна?

— С того, Петр Аркадьевич, что мне теперь грозит клятва верности на реликвии. — Она с ненавистью посмотрела на кристалл и даже стукнула его раненой рукой, порез на которой уже затянулся — видно, хорошая регенерация. Кристалл даже не покачнулся, висел так, словно был закреплен на постаменте. — Я надеялась, что у меня появится возможность договориться.

— Почему вы не можете отказаться от клятвы, Наталья Васильевна?

— Потому что в противном случае не получу вообще ничего. Отец сказал, что лишит меня приданого, — она с вызовом на меня посмотрела. — Да и без этого рычагов давления на меня хватает.

Я чуть было не заржал и не предложил пойти работать самой, благо какое-никакое образование Наталья Васильевна получала, но все же вспомнил, что это общество слишком консервативно и девушка переживает не просто так — для нее это все равно что падение с вершины в грязь. Да, Куликовы сейчас нищие, но их нищете позавидуют многие. Да и кем она могла пойти работать с незаконченным гимназическим образованием? Разве что учительницей в церковно-приходскую школу. И то если Куликов отпустит. А он не отпустит, и рычагов давления у него достаточно.

— Он наверняка так не сделает. Вы его дочь, Наталья Васильевна. Он о вас заботится.

— Заботится, как же, — она зло фыркнула. — Если о ком заботятся, так о сестре. Ей — новую одежду и всестороннее магическое образование. Все мелкие кристаллы идут ей. Да что там кристаллы, даже новую одежду шьют только ей, а я донашиваю то, из чего Машка выросла или что ей надоело.

Валерон сидел рядом, не пропуская ни слова из откровений Натальи Васильевны, хотя мог бы догадаться собрать кристаллы хотя бы на площади, где их уже прилично валялось. Теперь же, прежде чем выдавать ему поручение, следовало завершить разговор с княжной.

— Насколько я понимаю, развитие прорицателя очень дорого.

— Очень, — подтвердила она. — Сто больших кристаллов на один уровень. Ни один другой навык не требует такого вложения. Поэтому родители и решили, что я останусь при сестре. Но черт возьми, я не хочу быть приложением к ней. Не хочу быть только прорицателем.

— А что вам мешает взять еще один навык? — удивился я. — Вам же дают много больших кристаллов. Неужели среди них нет ничего достойного, Наталья Васильевна?

— Один раз я взяла сродство к Огню, Петр Аркадьевич. После этого не смогла сидеть целую неделю. Вам сказать почему?

— Неужели вас выпороли? — не поверил я.

— Именно так, Петр Аркадьевич. Целителям было запрещено мной заниматься, заживало все само. Все заклинания, что я выучила из этой стихии, я учила по учебникам сестры, которые мне приходилось тайком у нее брать. И отрабатывала я самостоятельно. Ни одного маленького кристалла мне ни разу не давали. На меня всем было наплевать.

— В зону вас водили, Наталья Васильевна, — возразил я.

— Потому что я сказала, что у меня было видение, что это мне понадобится, — она рассмеялась. — Это и умение владеть оружием. Да, Козырев лично со мной занимался и занимается. Но своего оружия у меня нет, эти клинки не мои. Я их взяла тайком в оружейной отца. Так что вор здесь не только вы, Петр Аркадьевич.

— Я вор? — возмутился я. — С чего вы взяли?

— С реликвии, Петр Аркадьевич. И если вы хотите сказать, что у вас в руках она появилась не потому, что вы украли осколки, то соврете. И будете еще и лгуном.

Она с вызовом на меня посмотрела.

— Кража — это присвоение чужого имущества, у меня в мыслях никогда не было желания присваивать себе чужие реликвии.

— Поэтому я и не сказала Козыреву, кто стоит за похищением осколков, — ответила она. — Потому что вы брали не для себя. Как выяснилось, восстановленная реликвия признает того же князя, которого признавала до разрушения. Так что я понять не могу, зачем я должна была здесь оказаться.

— Видение, Наталья Васильевна? — заинтересовался я.

— Видение, Петр Аркадьевич, из которого я поняла, что что-то здесь изменит мою жизнь. И я очень надеюсь, что это не вы.

— Признаться, я тоже на это надеюсь, — не удержался я, ответив любезностью на любезность. — Наталья Васильевна, оглядитесь. Здесь кристаллов столько, что хватит вам на развитие любой специализации.

— Отец проверит, и если увидит, что я влила большой кристалл в любой навык, то… — Она поежилась и обняла себя за плечи. — То у меня будут очень большие неприятности. Вы даже не представляете какие.

Странное дело, девушка, не задумавшись, рванула вглубь зоны, куда не всякие артельщики доходят, но родного отца она боится больше тварей.

— А ваша матушка, Наталья Васильевна, не может повлиять на вашего отца?

— Она больше любит Машку. Я не такая красивая, как сестра. Моими магическими навыками нельзя гордиться, потому что о них никто не должен знать, — почти равнодушно ответила она. — Что же вы стоите? Собирайте кристаллы, пока есть возможность. Я к ним даже прикасаться не буду.

Она направилась к особняку.

— А реликвия, Наталья Васильевна?

Она обернулась.

— Пока поблизости есть твари, она будет их выжигать. Думаю, к тому времени, когда здесь появится папа, реликвия еще будет висеть в воздухе.

— А он появится?

— Конечно, он же чувствует реликвию. И даже если бы не чувствовал, изменение зоны заставит его выдвинуться сюда.

Она выглядела совершенно потухшей, наверняка вспомнила о клятве верности, которую ей нужно будет принести княжеству и от которой теперь при работающей реликвии не открутиться. Я даже виноватым себя почувствовал, что приблизил.

— Знаете, Наталья Васильевна, а я бы на вашем месте все-таки собрал бы как можно больше кристаллов, а потом дал деру от любящей семейки, — предложил я. — Здесь можно собрать на очень хорошую сумму, достаточную и для собственного развития, и для жизни. Взять с большого кристалла что-нибудь типа артефакторики или алхимии, получить профессию и не зависеть от родителей.

— Петр Аркадьевич, вы меня считаете совсем наивной? Меня найдут сразу — отец не поскупится на поиски. Я -- лицо зависимое от семьи.

Она отвернулась и загремела ключами. Дверь долго не хотела отпираться — то ли ключи не подбирались нужные, то ли все внутри уже заржавело и не работало. А может, и руки дрожали: чувства внутри этой девушки бушевали нешуточные. Предложить свою помощь я не успел, дверь распахнулась, и княжна скрылась в родовом особняке. Был ли он ей домом в том смысле, который вкладывают в это слово, когда говорят: «Дом, милый дом»? Думаю, нет.

— Понял, что я был прав? — неожиданно тявкнул Валерон. — Плевать в нее надо было сразу, как я предложил.

— С чего бы? — удивился я. — Она меня не выдала, а я ее убью. Это вообще нормальное предложение?

— Она после клятвы уже не сможет про это не рассказать, потому что ты сейчас выступаешь против княжества, — тоном, каким объясняют что-то неразумным детям или идиотам, сказал Валерон. — Про осколки она промолчала, потому что в ее видениях это было к благу княжества. А вот отъем двух миллионов — точно не к благу. Никто не выигрывает, когда у него принудительно изымают такую сумму. Тем более что ее пока еще нет. Так что плюнуть в нее — самое правильное. Примут за нападение твари из зоны.

— Ты забыл упомянуть очень важную вещь: у других князей тоже может быть ручной предсказатель, поэтому рано или поздно мое участие все равно выплывет. А иметь на своей стороне лояльного предсказателя было бы очень полезно.

— На своей стороне этого конкретного предсказателя ты будешь иметь только в одном случае — если женишься, — недовольно сказал Валерон. — И то если это случится до клятвы верности княжеству и брак будет закреплен магическим ритуалом.

В этом мире существовали несколько равноправных способов вступить в законный брак: для людей, не обладающих магией, — церковный и гражданский с записью в городской конторе, а для магов к этому прибавлялся еще и вариант связывания через магию. Все это Петина память вывалила на меня очень быстро.

— Но вообще, — внезапно оживился Валерон, — я бы сказал, что это хороший актив и нам пригодится. Вопрос — нужна ли тебе такая супруга в принципе.

— В принципе супруга пока не нужна, в отличие от предсказателя. Но поскольку Куликова сама не горит желанием вступать в брак, потом ее можно будет легко уговорить на развод. При этом в семье она останется — магический брак это предполагает, а если мы ей поможем развиться, то получим хорошего специалиста уже в нашем княжестве. И благодарного нам.

Она девушка упорная, я бы даже сказал — упертая, а значит, своих целей добьется, если ей их правильно поставить и убедить, что эти цели — ее.

— Куликов взбесится. Не для того они предсказателя растили, чтобы отдавать его на сторону.

— В этом-то самый цимес. Не просто лишить его предсказателя, а сделать так, чтобы он работал на другого.

— Осталась самая малость, — ехидно тявкнул Валерон. — Узнать, согласна ли Наталья Васильевна на брак в принципе, и на фиктивный в частности. По последнему пункту у меня сомнения.

— С чего вдруг? Она вполне определенно сказала, что не рассматривает меня в качестве супруга.

— Петь, ты иной раз таким тупым бываешь, — покровительственно бросил Валерон и если не похлопал меня по плечу лапой, то лишь потому, что слишком далеко было тянуться. — Она тебя не выдала своей семье. Стала бы она этим морочиться, если бы ты ей был реально неприятен?

— Если это пошло на пользу княжеству — почему нет?

— Ну-ну. Так что будешь делать, если она внезапно откажет в разводе?

Я ненадолго задумался.

— Не стоит сразу обвинять человека в том, о чем у него даже мыслей не было. Мне кажется, она слово будет держать.

— Кстати, если ей добыть сродство к целительству…

— В смысле сродство к целительству? — перебил я Валерона. — Разве за это не отвечают заклинания Природы?

— Не совсем. Нормальный целитель — целитель со сродством именно к целительству, там есть свои специфические заклинания. Вспомни хотя бы, как тебя вытаскивал Бочаров после принятия второго сродства к Огню, и подумай, смог бы он сделать это обычным исцелением. Целителей, вообще-то, учат так же, как и артефакторов. И если бы все ограничивалось несколькими заклинаниями из раздела Природы, они бы не ценились так высоко. Так я к чему. Среди целителей со сродством не бывает некрасивых.

Вспомнилось бытовавшее в моем мире поверье, что любимые дети всегда красивые. Возможно, это поверье имело под собой какие-то основания, а в данном случае еще и наложилось на магическую составляющую самого мира.

— И где мы его добудем? — скептически уточнил я. — Оно же наверняка только летом и с растительных монстров падает?

— Узнать надо, — заявил Валерон. — Так. Я ставлю метку на нашем доме и перемещаюсь за Митей. А ты включай отопление и все такое. Подумать у тебя времени хватает. Решать будем потом, вечером.

Зачем за Митей, я даже спрашивать не стал: Валерон всегда найдет, на кого переложить неприятную работу. А собирание кристаллов будет работой точно неприятной и монотонной. Эти монстры не считались убитыми мной, поэтому хоть кристаллов было много, но разбросаны они были по одному-два на большой площади.

Валерон испарился. Я глянул на княжеский особняк, но решил разговор пока отложить и глянуть, что же мне досталось, а заодно и снегоход к дому отгоню. Хотя, как вспоминаю попытку Куликовых меня развести на противостояние с Вороновыми, так идея увести у них самый ценный актив княжества кажется все интересней и интересней. Правда, не факт, что кусок окажется по зубам: желание прибить зарвавшегося юнца у Куликова наверняка появится. Или прибрать? Если уж Наталья Васильевна уверена в моей подходящести, по мнению родных.

Минусов в данном варианте было много, но альтернативой было только убить Куликову-младшую, что, вне всякого сомнения, Валерон проделает, ничуть не расстроившись и под лозунгом «Не наш прорицатель — мертвый прорицатель!» В случае отказа со стороны княжны проделает это даже без моего разрешения — при угрозе моей безопасности он может без него обойтись. Не заставлять, так сказать, меня мучиться сомнениями по вопросу: убить или не убить.

Дом внутри оказался дико грязным. Хорошо хоть, чехлы на мебели набросили и ковры скатали, не оставив их собирать пыль на полу. Все остальное собирало, и очень тщательно. Из магических систем были только отопительная и охранная, обе разрядившиеся в ноль.

Отопительную я запитал, а вот охранную трогать не стал: меня она не воспримет как хозяина. Нужно ставить другую, тем более что конкретно эта уже частично развалилась. У меня с собой имелись заготовки для Живой Печати. Пока ставить погожу — может, ее части выпадут из тварей, благородно разбросавших свои кристаллы по городу. Времени до приезда Куликова хватало: это я за полтора дня пригнал сюда на снегоходе, князю же придется затратить куда больше времени.

Рояль, упомянутый Валероном, действительно обнаружился в гостиной, покрытый таким слоем пыли, что в ней можно было уже устраивать грядку — некстати вспомнился вариант оформления сада, где как раз старый рояль использовался в качестве клумбы. Смотрелось это красиво. Но конкретно этот я лучше от пыли очищу.

Дом был для меня одного слишком большим, поэтому я решил очистить пару спален и столовую, чтобы было где спать и где есть. Почему пару? Вряд ли Наталья Васильевна захочет ночевать одна в пустом особняке, да еще и на голодный желудок.

Чулан с орудиями уборки я нашел быстро. После чего завис, поскольку внезапно понял, что на моем уровне подобная работа должна выполняться не мной, а если мной, то не руками, и вспомнил выбор бытовых заклинаний в справочнике Коломейко. В моем случае куда выгодней выходит делать артефакт, который будет постоянно работать, убирая пыль, чем заниматься этим самому.

Внезапно пришло в голову, что Наталья Васильевна может обладать нужными знаниями, которые захочет применить в доме, где станет хозяйкой, если примет мое предложение по уходу от отца. Что будет, если не примет, я старался не думать.

Глава 2

У бывшей калитки был звонок, но он, разумеется, не работал, потому что в княжеском доме совершенно точно больше не работало ничего. Я подошел к двери и постучал. Решил, пару минут подожду, потом войду сам. Дом огромный — моего стука княжна может даже не услышать.

Но дверь открылась тут же. Хмурая Наталья Васильевна не сказала ни слова, но общий посыл был ясен: «Чего приперся?»

— Наталья Васильевна, я хочу вам предложить договор, — начал я.

— Брачный? — криво усмехнулась она.

— В некотором роде. Я предлагаю заключить фиктивный брак. Я принимаю на себя ответственность за вас, скажем, на ближайшие пять лет, за которые вы получите любое образование на ваш выбор.

— Любое, Петр Аркадьевич? А если я захочу несколько?

— Вы что-то конкретное хотите, Наталья Васильевна?

— Да, целительство и артефакторику, — она насмешливо на меня посмотрела. — Или это для вас невозможно?

Я задумался. Если про падающее сродство к артефакторике я хотя бы слышал, то про сродство к целительству до рассказа Валерона — нет. Наверняка были целители и без сродства, но если уж готовить целителя — то экстра-класса.

— А с кого падает сродство к целительству, вы случайно не в курсе, Наталья Васильевна?

— Случайно в курсе, Петр Аркадьевич.

— Тогда выбьем.

Мне показалось, что она растерялась от моего уверенного ответа, но тем не менее продолжила быстро, почти без запинки:

— Я понимаю, зачем это нужно мне, Петр Аркадьевич, но не понимаю, зачем это нужно вам. Из жалости? Мне не нужна ваша жалость.

Судя по следам в пыли, далеко в особняк девушка не проходила, словно сделала несколько шагов и задумалась, стоит ли идти дальше и вообще туда ли она зашла. К артефактам княжна не приближалась, и в помещении было довольно холодно.

— При чем тут жалость? Я рассчитываю на вашу помощь предсказательницы. Потому что реликвия, которую мне предстоит собрать, — явно не одна. А еще — на вашу лояльность.

— То есть это плата за то, чтобы я не рассказывала о вашем участии и дальше, Петр Аркадьевич?

— Именно так, Наталья Васильевна.

— И вы уверены, что сможете обеспечить мое образование?

— Уверен, Наталья Васильевна.

— Петр Аркадьевич, моя семья будет, мягко говоря, недовольна. И это недовольство вам придется разделить со мной, если не получить на себя его большую часть. Вы уверены, что моя помощь стоит всего этого? Отец бывает очень жесток.

— Я уверен. Проблемы с вашей семьей будем решать по мере их поступления. Возможно, они вообще не захотят ссориться, если поставить их перед свершившимся фактом. Так что вы решили?

— Мне надо подумать, — выдала она. — Это слишком неожиданно и противоречит моим…

Она замялась, пытаясь подобрать слово.

— Убеждениям, Наталья Васильевна? — предположил я.

— Можно сказать и так, Петр Аркадьевич.

— А что говорит ваш дар, Наталья Васильевна?

— Он на меня саму очень редко срабатывает. Чаще — на то, что важно для большого количества людей.

— Например, на открытия искажений в Дугарске, — вспомнил я оговорку Козырева.

— Но и это срабатывает, только если я в Дугарске. В Гарашихе — намного хуже.

— Предлагаю вам заняться размышлениями в моем доме. Там так же пыльно, но зато теплее — я запустил систему отопления. Можно еще отдраить кухню и попить чая. У вас как с бытовыми заклинаниями, Наталья Васильевна?

— Никак. Родители считали, что они мне не нужны. И у сестры таких учебников не было, Петр Аркадьевич.

— Обидно. У меня есть учебник, но не было времени его изучить. Вернусь в Дугарск — первым делом сооружу пылезасасывающий артефакт.

— Справитесь, Петр Аркадьевич?

— А почему нет, Наталья Васильевна? Там ничего сложного нет в схеме. Единственное — заклинание придется учить. Пойдемте. Не уберем, так в тепле посидим.

Она кивнула и пошла на выход. Дождалась, пока выйду и я, и аккуратно закрыла замки. Замки действительно заедали, поэтому с ключом ей пришлось повозиться, но от моей помощи она отказалась.

Внутри моего дома пока теплее было на самую малость, но все-таки теплее. Поскольку даже сесть было негде, пришлось все-таки брать в чулане ведро, тряпки и для начала оттирать табуретку на кухне, чтобы было куда посадить гостью.

После этого я решил заняться самой кухней. И даже не столько потому, что не хотелось сидеть в грязи, сколько для избежания чувства неловкости, которое все же возникло. Воды в доме не было, хотя краны имелись, приходилось ходить за снегом и топить Жаром. Это тоже поднимало температуру, так что вскоре комбинезон я снял, но натянул свитер.

Наталья Васильевна недолго сидела, сложа ручки. Пошерудила в той же кладовке, заменила куртку на жилетку, пыль из которой выбила на улице. Отмывала она неумело, но старательно. Воду пришлось греть и ей, что меня скорее радовало — и уберется быстрее, и Жар прокачается.

Пока отмывали кухню, в доме потеплело уже значительно, хотя все равно он казался нежилым, и запах стоял присущий именно долго пустующему жилью — затхлости.

Поэтому плиту я растопил не столько для приготовления чая — это можно было сделать и в маленьком котелке, — сколько чтобы хоть немного разбавить этот запах.

— Вы так весь дом будете отдраивать, Петр Аркадьевич? — внезапно спросила княжна.

— Я думал еще две спальни, но сейчас вряд ли способен на столь выдающийся подвиг. Сюда надо именно артефакт для втягивания пыли или бригаду уборщиц. А кухня здесь большая — два спальника влезут.

— Петр Аркадьевич, а вы осознаете, что в случае моего согласия мой отец развяжет с вами войну? — внезапно спросила она. — У него много возможностей.

Похоже, она почти решилась, но боится теперь за меня.

— У меня тоже много возможностей. Если решу не доводить до крайностей, то всегда можно уехать в другое княжество.

— А два дома? Этот и в Дугарске?

— У меня, Наталья Васильевна, собственности в куликовском княжестве больше. Было. Я все продал другому человеку, на которого вашему отцу будет очень сложно наехать. Меня не пугает противостояние с вашим отцом, тем более что я почти решил отсюда уезжать. Потому что действия людей вашего отца наводят на мысли, что единственное, что ими движет — жажда наживы.

Она возмущенно вскинулась.

— Не надо так говорить. Вы не знаете нашей ситуации, Петр Аркадьевич. До того как взорвалась реликвия, все было совсем иначе.

— А почему она взорвалась, Наталья Васильевна? — решил я сразу выяснить информацию для божка, с которым придется встретиться хотя бы для того, чтобы высказать свое фи.

— Я не знаю.

— В семье на эту тему не говорили?

— Говорили, но без подробностей. Отец считает диверсией.

Чайник, найденный здесь же, закипел, но эту воду я вылил в раковину и залил новую, в этот раз из своих запасов.

— Он кого-то подозревает?

— Я ничего такого не слышала. Оставшиеся без реликвии князья как-то собирались, но так и не выяснили причину. Реликвию невозможно поцарапать ни усиленным оружием, ни магией — и внезапно она разваливается на множество осколков.

Значит, в дело вмешался божок с другой стороны. Оставит ли он без внимания уход зоны из княжества? Вряд ли. А значит, о моей причастности никто не должен знать. Забавно, но побег с Куликовой-младшей и брак с ней прекрасно это замаскирует. На меня подумают в последнюю очередь. Решат — захотел примазаться к поднимающейся из забвения семье.

Хотя снегоход оставляет заметные следы на снегу.

— И никаких идей не выдвигалось, почему так могло случиться?

— Если и выдвигалось, отец мне не рассказывал. — Внезапно она в ужасе отшатнулась от окна. — Там тварь! С реликвией что-то случилось!

Я рванул к окну, но увидел только Митю и жалобно смотрящего на меня Валерона, притворяющегося совершенно замерзшим — еще бы, комбинезончик без посторонней помощи он мог только снять, а вот надевать его на помощника следовало уже мне. Реликвию из этого окна видно не было, но судя по заметным на снегу всполохам, с ней было все в порядке.

— Это мой металлический паук дал знать, что он появился. Сейчас впущу.

Я махнул рукой и поторопился к входной двери. Стоило открыть, как в холл сразу же ворвался Валерон и возмущенно тявкнул:

— Вот так вот, появилась девица на горизонте, и ты уже забыл о верных помощниках, пусть замерзают.

— Положим, вы оба не можете замерзнуть, — напомнил я.

— Я очень даже страдаю от холода, а Митя на холоде медленней двигается.

— Неправда, — возразил Митя. — С новым двигателем у меня идет внутренний разогрев.

— Ты теряешь лишнюю энергию на холоде, — вывернулся Валерон. — Обогреваешь пространство за собственный счет. Это плохо.

— Что поделать, — философски сказал Митя. — Хорошо это или плохо — решать Петру.

— Мы чего пришли. В городе кристаллов больше нет, — заявил Валерон. — Прочесали все, что можно. Возможно, что-то где-то лежит под снегом, но Митиного нагревания не хватит, чтобы его растопить. Предлагаю выдвигаться до следующего селения.

— Оттуда твари могли вовремя слинять. Это здесь реликвия оказалась слишком близко. А там, пока волна дошла, они уже десять раз успели переместиться.

Валерон задумчиво почесал лапой за ухом.

— Не подумал, — признал он. — Остаются те, кто привязаны к месту. Нужно проверить там, где потерялся сугробень, помнишь?

— Еще бы не помнить.

— Но это я сделаю утром после хорошего сна и плотного завтрака. И желательно это делать в чистом помещении. Я смотрю, ты здесь даже не попытался убрать.

— Попытался, но только на кухне. Слишком много времени уходит. Сюда артефакт нужен, схема которого есть в купленном у Коломейко справочнике по бытовым заклинаниям вместе с нужным заклинанием.

— Ладно, сбегаю, — решил Валерон. — Но последний раз.

Он намерился сразу слинять, еле успел крикнуть:

— Стой!

— Что еще? — недовольно повернулся он.

— Попроси Прохорова глянуть схему и вложить нужные материалы. У меня есть только для Живой Печати, а сейчас просто так не выйдешь и не набьешь. Подозреваю, что к старой границе надо будет идти за новыми тварями.

— Понял, — коротко тявкнул Валерон и испарился.

А мы с Митей пошли на кухню. Пока меня там не было, Наталья Васильевна вернула безрукавку в чулан и сняла меховые штаны, потому что в доме стало по-настоящему тепло. Я тоже снял свитер, потому что в нем уже было жарковато.

— Знакомьтесь, Наталья Васильевна, это Митя.

Митя подошел к княжне и осторожно протянул манипулятор, второй справа — первый-то был с лезвием. Наталья Васильевна его так же осторожно пожала и сказала:

— Очень приятно познакомиться.

Чайник на плите испускал из носика уверенную струйку пара, я достал котелок, насыпал в него травяной смеси для отвара и залил кипятком.

— Вы теперь будете моей хозяйкой? — неожиданно спросил Митя.

— Я еще не решила, — смущенно ответила девушка и покосилась на меня.

— Нужно соглашаться, — серьезно заявил Митя. — Потому что иначе он в вас плюнет.

— Петр Аркадьевич в меня плюнет? — удивилась она. — Он так плохо воспитан?

— Нет, Петр не плюется. Валерон плюнет. А он всегда выполняет обещанное. Не надо, чтобы он плевался. Павел Валентинович говорит, что это неприлично.

— Павел Валентинович? — Она наморщила лоб. — Кто это?

— Учитель для Гриши. Петру учитель не нужен, он и без того знает много. А Грише приходится учиться. Я тоже учусь. Это интересно. Читать научился.

— Читать? — удивилась она.

— Павел Валентинович говорит, что я умный и любознательный.

— Он совершенно прав.

— Поэтому вам надо соглашаться. Я не хочу, чтобы в вас плевали. Это некрасиво.

— Я тоже некрасивая, — неожиданно сказала она.

— Нет, вы красивая. Гриша говорит, что не бывает некрасивых женщин…

— Бывают женщины, которые не умеют себя подать, — прервал я его.

Потому что продолжение фразы про нехватку водки настроение единственной даме в нашей компании не поднимет. И дернул же меня черт как-то в присутствии Прохорова это ляпнуть, теперь уже он вставляет это к месту и не к месту.

— Гриша немного не так говорил, — дипломатично заметил Митя.

— Гриша не всегда говорит правильно.

— Он старается. Павел Валентинович говорит, что у него хороший прогресс.

Митя болтал и болтал, как будто внезапно получил плюс к болтливости. Обычно он с посторонними куда менее разговорчив. Но, видно, Валерон уже успел ему внушить, что эта девушка либо своя, либо труп, так что паук не переживал, что скажет что-то лишнее, а просто наслаждался беседой. Не прервался он и тогда, когда я разлил в две кружки отвар и протянул одну княжне.

Идиллию прервал появившийся Валерон.

— Все доставил. Гриша меня уверил, что нужное все есть, — гордо сказал он. — Где выплевывать?

— Ваша собачка, Петр Аркадьевич, потрясающе умеет прятаться. Только что ее не было ни видно, ни слышно — и вот она уже здесь и громко лает.

Валерон, не терпевший, когда его называли собачкой, посмотрел на нее так, как будто уже прикидывал, как лучше плюнуть, чтобы не пострадала кухня.

— Мне нужно какое-то чистое место. И, похоже, пока единственное чистое — это кухня, поэтому я отгорожу половину стола для работы. Артефакт должен быть простым, сделаю быстро.

— Я могу пройтись по дому, Петр Аркадьевич? — спросила княжна. — Чтобы не мешать? Или это будет не совсем прилично?

— Почему нет, Наталья Васильевна? Разве что в доме пока очень грязно.

Грязи она не испугалась, пошла осматриваться, Митя засеменил за ней, продолжая беседу, а Валерон сразу тявкнул:

— Спросил?

— Спросил.

— Чего решила?

— Думает.

— Пусть думает быстрее, а то потом в случае чего на тварей уже не свалишь. — Он выплюнул книжку и контейнер. — Григорий сказал, все здесь. Но что ты с первым уровнем Вихря сделаешь? Правильно. Ничего.

— Мы его кристаллами поднимем, — в шутку предложил я.

— Под это дело не дам, — насупился Валерон. — Мусорный навык, так будешь прокачивать. Ты, кстати, незаметность отключил?

— Давно.

Внезапно оказалось, что заклинание вихря я с кого-то не только успел цепануть, но и поднять до третьего уровня. Это, конечно, тоже ни о чем, но все же не надо учить. Схема же действительно оказалась простейшей и собиралась… Не за пять минут, разумеется, но за полчаса полноценный артефакт вышел. Одна беда — низкоуровневый.

Но я все равно пристроил его на ведро, в которое будет собираться пыль, и отнес для начала в гостиную, где ведро медленно и печально принялось наполняться. Может, и хорошо, что навык низкоуровневый? А то как завалило бы сразу с верхом — не успевали бы ведра менять. В гостиной нашлась и Наталья Васильевна, сметающая пыль с картины на стене. Честно говоря, картина там была, прямо скажем, не представляющая художественной ценности. А еще очень и очень запыленная, поэтому время от времени девушка чихала. Я решил не отвлекать от столь важного занятия и пошел делать второй артефакт.

Его я поставил в самую маленькую спальню: был шанс, что она до ночи отчистится от пыли, хотя и небольшой. Все же более-менее приличный эффект будет на уровне начиная с десятого, но до такого я в принципе не докачаю. Хотя можно и попробовать.

Мы с Валероном вышли на улицу, где я сначала вызывал Снег, который у меня уже оказался пятого уровня, а потом — Вихрь, и смотрел, насколько эффективно заметаются следы. Пока выходило, что без природного вмешательства моими умениями следы не заметешь, но Вихрь удалось поднять до четвертого уровня, после чего я вернулся в дом и заменил заклинания в обоих артефактах.

Заодно и ведро в гостиной заменил, потому оно заполнилось почти на треть. Собранную пыль я просто отнес на улицу и высыпал за домом, затем воздействовал на нее Вихрем, который кучку моментально разнес по снегу. Поскольку там уже наблюдался прах от тварей, пыль с ним прекрасно перемешалась. Можно сказать, превратилась в единое целое.

— Петь, все нужно решить до появления здесь Куликова, — тявкнул Валерон. — Либо она с нами, либо мы не знаем, где она. Сюда довезли, и все. А ты на нее дефицитный хворост тратишь. Лучше бы вино взял — оно и надежнее, и его больше.

— Откуда у меня вино?

— Погреб же здесь, — вытаращился на меня Валерон. — Там вина этого — хоть залейся. И бутылки есть, и бочки. Можно выпить на радостях или за упокой.

Он вильнул хвостом, то ли от самой идеи выпить, то ли от того, что это будет за упокой.

— Какой ты кровожадный, — не удержался я.

— Я не кровожадный, — оскорбился Валерон. — В отличие от тебя, я помню, сколько существ от тебя зависит. А на другой чашке весов — всего одно существо. Выбор очевиден. Но ты не переживай: Митя ее уговорит. Я дал ему точные инструкции.

Глава 3

Очистка дома шла медленно и печально, пока я не сообразил, что если не взять качеством, можно взять количеством, и наделал всасывающих пыль артефактов на все материалы, которые передал Прохоров. Ведер не хватило, пришлось использовать все более-менее подходящее, зато слой пыли стал уходить куда быстрее, и к ночи дом прекратил походить на бомжатник. Нет, он не заблестел, и запах затхлости никуда не делся, но выглядеть стал уже так, что в нем не стыдно будет принимать гостей. Если, конечно, убрать со стен картины.

Не знаю, как удалось втюхать это купцу Воробьеву под видом живописи, но это наверняка была самая провальная сделка в жизни купца. Если только рисовал не сам он или не кто-то из его близких. Все картины, выполненные в едином стиле (если такое определение подходило для увиденной мной мазни), перекочевали в чулан, благо там после выноса ведер появилось пустое пространство.

— Так лучше, — согласилась княжна. — Но все равно, Петр Аркадьевич, дом какой-то нежилой.

— Он и есть нежилой. Он десять лет провел пустым в зоне. Что-то здесь наверняка разложилось.

Например, обивка на диване. Она выглядела целой, но стоило на нее сесть, как она тут же лопнула, заодно высвободив из диванного нутра пружины, обвязка которых тоже сгнила. Пружины оказались довольно-таки острыми, что я прочувствовал собственной задницей аккурат перед тем, как подскочить с неудачного сиденья.

— Кажется, гостей здесь будет принимать нельзя.

— Мне здесь вообще не нравится, — призналась княжна. — Даже после того, как вы убрали эти ужасные картины, здесь все как-то… — она помахала рукой в воздухе. — Как-то вульгарно.

— Не думаю, что мы здесь задержимся, Наталья Васильевна. В нашем доме вы будете вольны устраивать все, как вам заблагорассудится.

— В нашем, Петр Аркадьевич? — уцепилась за мои слова княжна.

— Если вы примете мое предложение.

— Я отвечу завтра утром.

— Хотите призвать свой дар?

— Да, — она прямо посмотрела на меня. — Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал. Я хочу понять, насколько высока вероятность того, что мой отец вас убьет, Петр Аркадьевич.

— Она практически стремится к нулю. Я из другой княжеской семьи, и это дает дополнительную защиту.

А еще у меня были возможности, о которых посторонние не знали. Решивших напасть на меня ждет очень неприятный сюрприз, возможно даже смертельный.

— Не всегда, Петр Аркадьевич, не всегда, — княжна сказала это как-то так, что я сразу вспомнил смерть Верховцева. — Могу я взять ваш спальник? Боюсь, что то, что сейчас лежит на кроватях, годится только на выброс.

— Разумеется, Наталья Васильевна. Сейчас я принесу.

Я захватил спальник, а заодно набил снегом кувшин. Снег я сразу же топил Жаром, поэтому кувшин занес в дом на три четверти полным.

— Вода для умывания, — сообщил я. — Пить не рекомендую. Вода для питья на кухне.

— Благодарю вас, Петр Аркадьевич. Спокойной ночи.

— И вам спокойной ночи, Наталья Васильевна.

Она ушла в выбранную комнату, но вряд ли собиралась немедленно ложиться спать. Валерон предложил запустить к ней Митю под предлогом охраны, но на деле — для дальнейшего убеждения, если уж железный паук до сих пор не сумел справиться с этим днем. Но я отказался, потому как такими действиями только передавить можно. Поэтому я решил переключить интерес Валерона на другое.

— Обратил внимание, что одна комната в доме заперта и ключа нам от нее не выдали?

— Безобразие! — сразу возмутился он. — Наверняка самая важная комната.

— Кабинет.

— Точно. А в кабинете есть сейф. А еще ты давно Поиск тайников не использовал.

— Для начала нужно вскрыть замок.

— Можно я в него плюну? — с надеждой спросил Валерон.

— Нельзя. Если так хочется плеваться, иди к княжескому особняку.

— Но я же не просто так хочу плюнуть, а по делу, — возмутился помощник. — Это самый быстрый способ открыть дверь.

— Она при этом испортится, — заметил Митя. — А еще может загореться. Лучше я аккуратно вырублю замок.

— А от этого дверь не испортится? — фыркнул Валерон. — Петь, скажи ему, что мой способ лучше.

— Лучше всего мой способ, — возразил я. — Ваши оба имуществоразрушительные.

Стояли мы уже у закрытой двери. Пылесборочный артефакт я поставил перед ней, и он активно высасывал оттуда пыль, так что войду в относительно чистую комнату. Но сначала, конечно, туда нужно войти. Из кармана я извлек проволоку из металла механизмусов. Выгнул я ее заранее, теперь осталось только использовать по назначению.

Замок на двери был простейшим, поэтому затратил на его вскрытие я минут пятнадцать, и то потому, что был несколько неуклюж и пару раз проволока срывалась. Наконец удалось провернуть запорный механизм, дверь распахнулась, а я заполучил новый навык: Мастер по вскрытию замков. Думаю, в пару с Поиском тайников он окажется очень и очень полезным.

Посреди кабинета купца стоял солидный стол красного дерева, в одном углу толстостенный сейф, а в другом — кадка с засохшей пальмой. На стене за столом висел не менее солидный портрет, наверняка бывшего хозяина кабинета. В этот раз исполненный рукой достойного художника — даже характер купчины угадывался по хитрому блеску глаз. Или это так отсвечивал мой Шар Света?

Поиск тайников я первым делом проверил на портрете, когда Валерон устремился к сейфу. И в верхнем левом углу портрета навык сработал, добавив мне сразу уровень, чем увеличил радиус поиска. Портрет я снял и уставился на совершенно ровную стену, покрытую изукрашенными пышными розами обоями. На первый взгляд, никаких тайников здесь быть не могло, или же он появился задолго до Воробьева. Но сам облик дома снаружи прекрасно сочетался с наполнением внутри, поэтому я заподозрил, что дом владельца не менял, а значит, тайник был создан нынешним собственником. При более тщательном рассмотрении я все же обнаружил границы панели, которые шли неровно, вписываясь в рисунок обоев. Оставалось понять, как это дело открывается.

Я добавил еще два Шара Света и принялся еще внимательней разглядывать обои в этом месте. Обнаружил три едва заметные потертости, нажал их сначала вместе, и потом принялся перебирать комбинации, нажимая в разной последовательности и чередуя двойное нажатие с одинарным. На одном из вариантов раздался щелчок, и из стены чуть-чуть выдвинулся ящик. Довольно глубокий ящик.

— Что там? — подпрыгнул от возбуждения Валерон. — Сокровища?

— Бумаги, — ответил я. — Причем не те, которые денежные купюры.

— Иные бумаги подороже денежных купюр самого высокого достоинства будут.

— Так-то да, но они, во-первых, десятилетней давности, а во-вторых, наверняка связаны либо с политикой, либо с торговыми делами.

— Отчиму отдашь, — тявкнул Валерон, напрочь потеряв интерес к тайнику, поскольку там не оказалось не только денег, но и самого завалящего кристалла.

Бумаги я коротко просмотрел, убедился, что не понимаю, зачем их нужно было прятать, и решил, что они полежат в Валероне до встречи с отчимом.

Прошелся по всему кабинету Поиском тайников, но больше ничего не нашлось. Стол, несмотря на свою массивность, оказался почти пустым, разве что в верхнем ящике нашлись деньги, скорее всего на текущие расходы, а в нижнем — фляжка с чем-то спиртным. Если что и было ценным, то находилось оно в сейфе, который был закрыт на два замка, а ключей от них у меня, разумеется, не было. Кроме замков, здесь наверняка были еще и охранные заклинания — сейфы этой модели я знал, и в них механическая защита идет в паре с магической. Одна из самых надежных систем. У отчима такая же, а он знает толк в подобных вещах. Но конкретно на этом сейфе накопитель, отвечающий за магическую защиту, разрядился настолько давно, что уже даже невозможно было определить, какие именно заклинания использовались.

С замками же пришлось повозиться подольше, чем с тем, что на двери, но примерно через час они все-таки сдались, и дверка сейфа приглашающе распахнулась. И вот там нашлись и деньги, и кристаллы, и драгоценности. Последние были, по большей части, столь же аляповатыми, как и сам купеческий дом. Но очень дорогими. Исключение составляли два комплекта: один с жемчугом в серебре и один бриллиантовый в платине. Их я отложил, а остальное решил использовать в артефакторике как материалы — туда иной раз уходило драгоценных металлов больше, чем ингредиентов из зоны. Я пока ни одну такую схему не претворял в жизнь, но если придется — запас уже имелся.

Сортировка украшений навела на размышление о том, что, если княжна завтра согласится на мое предложение, неплохо было бы подарить ей кольцо. Но те, что здесь валялись, были слишком вульгарными даже на мой вкус, и появилось желание создать что-то самому, тем более что у меня есть материал и есть инструменты. А еще я могу использовать магию.

Но перед тем как спуститься в кухню, где у меня уже было, можно сказать, рабочее место артефактора, я потренировал Мастера по вскрытию замков, закрыв сейф, и прошелся по всему дому, подняв Поиск тайников до девятого уровня. Нашел еще два. Один — в бывшей супружеской спальне, тоже замаскированный обоями, но, увы, пустой. И один — на кухне, с запасом колотого сахара. Приличным таким запасом — видно, кухарка подворовывала, а вывезти не успела. Оставался еще подвал, но его проверку я отложил на завтра. А то переделаю все сегодня — и завтра занятий не найдется.

Сахар Валерон немедленно потянул в рот, неожиданно скривился и сразу же выплюнул.

— Какая гадость! Это есть нельзя. Энергия плохая. Слишком долго сахар пробыл в зоне. Эх…

— Я тебе нормальный куплю, как выедем отсюда, — пообещал я, прежде чем взяться за работу.

За основу я взял одно из колец, как мне показалось, подходящего размера, сделал его в три раза тоньше, загладив края адским паяльником. Из получившегося золотого излишка выплавил крошечные лепестки цветка и лапки для закрепления небольшого бриллианта. Как ни странно, Адский паяльник прекрасно подошел для тонкой работы, а когда я вставил бриллиант в подготовленное для него место и загнул лапки, получил не только Ювелира первого уровня, но и бонус для кольца +6 к навыку прорицания. И это никак не могло быть случайностью: слишком уж подходило конкретное кольцо конкретной девушке.

После чего я посчитал количество выполненных на сегодня дел достаточным и отправился спать в одну из свободных спален, благо сейчас во всех них было тепло. Спальник я бросил прямо на застеленную кровать. Не спать же на полу? А здесь хоть и полуразложившаяся, но перина.

Пробивавшееся даже через плотные шторы сияние реликвии успокаивало, давало гарантию, что твари ночью не нападут. Люди тоже бывают теми еще тварями, но против них у меня есть Митя и Валерон.

— Подвинься, — тявкнул Валерон. — Я тоже имею право на комфортный сон.

Значит, можно рассчитывать только на Митю, но он ответственный и во сне не нуждается.

А вот я ухнул в сон сразу же и дрых без просыпа до самого утра. Валерон меня переплюнул: я встал, а он все так же сопел, раскинув лапы. Ему вчера тоже досталось, так что пусть спит и дальше. Ему сегодня еще по зоне бегать.

Воду для умывания пришлось опять делать из снега. Набрал я с запасом, потому как умываться не только мне одному. А поскольку никого, кроме Мити, было не слышно, решил проверить на предмет тайников и погреб. Таковых там не оказалось. Погреб был разделен строго на две части, в одной, побольше, действительно хранилось вино, а в меньшей когда-то были продукты. За время пребывания в зоне они претерпели изменения не в лучшую сторону, и я не рискнул бы пробовать даже мед, горшочек которого нашелся на полке и который выглядел пригодным в пищу, в отличие от остального. Зачастую даже понять уже было невозможно, что находилось в ящиках или банках.

Вино я тоже не рискнул брать — понятия не имею, как на него повлияло десятилетнее нахождение в зоне. Это не та выдержка, что улучшает спиртное.

В кухне я опять растопил плиту — от запаха горящих дров воздух становился суше, а сама кухня казалась уютнее. Чайник на плиту я поставил, но заварить ничего не успел: на кухню вошла княжна.

— Доброе утро, Наталья Васильевна.

— Доброе утро, Петр Аркадьевич, — столь же церемонно ответила она.

— Что вам показал ваш дар?

— Честно говоря, нечто странное, — ответила она. — У меня нет вероятности без вас. Вообще нет. А с вами… Тоже все странно.

— Чем, Наталья Васильевна?

— Мне не хотелось бы говорить. Вы можете решить, что я пытаюсь выкрутить ситуацию в свою пользу.

— Насколько я понимаю, вы решили мое предложение принять. Поэтому ваш ответ ни на что не повлияет.

— Это не так. Самый удачный вариант выходит, если брак будет закреплен и магией, и церковью, но этот вариант будет очень сложно расторгнуть.

— Самый удачный для кого, Наталья Васильевна?

— Для нас обоих, — ответила она. — Если заключать только магический или только церковный, моя семья добьется расторжения, и у вас будут серьезные неприятности.

Про себя она промолчала, но ее явно тоже ничего хорошего не ждало в этом случае.

— Значит, будем закреплять и магией, и церковью, — решил я.

И после этого заявления обнаружил, что интуиция скакнула сразу на два пункта. Стала понятна внутренняя уверенность в правильности брака, хотя, казалось бы, логика говорила, что метод Валерона — самый верный.

— Вы меня не услышали, — с отчаяньем сказала она. — Этот брак двойной, его практически невозможно расторгнуть.

— Значит, наш с вами фиктивный брак, Наталья Васильевна, станет договорным. Если это вас устроит, то и с моей стороны возражения нет.

Я достал приготовленное кольцо и протянул девушке, которая уже собралась приводить очередные доводы против нашего брака. Позволить Валерону в нее плюнуть я не мог, значит, придется действовать на опережение и получить согласие.

— Откуда такая красота? — удивилась она.

— Сделал вчера вечером.

— Для меня? — недоверчиво спросила она.

— Кроме вас, я больше никому предложение не делал. Оно с бонусом для прорицания.

— Правда?

— Проверьте.

Я все также протягивал ей кольцо, а она все также не хотела его брать.

— Но если я его приму, это…

Она не закончила фразу, потому что я кольцо ей на палец надел. С размером я угадал, и оно пришлось впору, после чего Наталья Васильевна зависла, явно проверяя обещанный бонус.

— Плюс шесть к прорицанию, — восторженно выдохнула она.

— Вот видите, Наталья Васильевна, а вы не хотели принимать мое предложение. Может, я еще и сережки сделаю с такой же характеристикой.

— Правда?

Глаза у нее казались еще больше, чем обычно, а еще она явно собиралась зареветь от избытка чувств, чего допускать было нельзя.

— Гарантировать не могу, это пока мое единственное ювелирное изделие, но попробую. Итак, мы с вами завтракаем, заключаем брак, призвав магию, и выезжаем к ближайшей церкви. Где у нас ближайшая, чтобы не в куликовском княжестве? И чтобы нам не пересечься с вашим батюшкой.

— А реликвия? Мы разве можем ее оставить без присмотра?

Она переводила взгляд с меня на кольцо и выглядела скорее недоумевающей, чем счастливой. И беспокоилась она о том, к чему вскоре отношения иметь не будет.

— Мы вернемся раньше, чем кто-то сюда доберется. Но на случай, если появится кто-то посторонний, здесь будет Митя. А еще мне кажется, что сейчас реликвию нельзя будет ни унести, ни разбить — она еще набирает силу.

Я вытащил карту куликовской зоны, которая еще немного захватывала ближайшие княжества. Если не возвращаться по своим следам и потом ехать в Гарашиху, то можно было заехать в княжество Волковых, которое тоже граничило с Куликовским, и ехать придется даже меньше.

— Отец будет очень злиться, — сделала она последнюю попытку.

— Наталья Васильевна, вы входите в другую семью, поэтому сможете не обращать внимания на настроение вашего отца. Не захотите — вообще общаться не будете. Времени мало, давайте больше не тянуть.

В результате свидетелями нашей магической клятвы стали Митя и хмурый Валерон, спустившийся в надежде перекусить и поднять плохое утреннее настроение. Плюнуть-то ему вчера так никуда и не удалось.

Глава 4

Как оказалось, если ехать на максимальной скорости и не отвлекаться на битвы с тварями, можно очень быстро добраться до нужного пункта. Выехали мы только вдвоем с Натальей. Митя остался караулить реликвию, а Валерон решил прошвырнуться по местам, перспективным в плане сбора кристаллов. И если не собрать, то хотя бы выявить, чтобы туда вернуться с Митей.

Думаю, мест таких окажется немного — все же большая часть тварей успела удрать от волны энергии реликвии, под раздачу попали только медлительные, а их не так уж и много. Кстати, кристаллы с Тверзани Митя выложил в той комнате, где я ночевал, и их оказалось так много, что осмотр я решил отложить до возвращения.

По пути не встретилась ни одна тварь, и хотя подозрительно ровные участки я объезжал, интуиция в их отношении тоже молчала. В городок мы примчались часа в три. Если бы выехали раньше, то успели бы застать священника в храме, а так там был только служка, объяснивший, где искать отца Поликарпа. Я бросил ему рубль — меньше монеты не нашлось — и попросил присмотреть за снегоходом, который я оставил рядом с храмом и который уже начал привлекать нездоровое мальчишичье внимание. На снегоходе, конечно, стояла Живая Печать, поэтому уехать на нем было невозможно, но это не означало, что его нельзя просто утащить.

Трактир, где обедал священник, находился рядом, время у нас поджимало, поэтому я внаглую подсел за его стол, притянув за собой смутившуюся Наталью, и сказал:

— Отче, нам бы срочно обвенчаться.

Он недовольно отставил чарку и буркнул:

— Дети мои, вы собрались вступить в брак втайне от семьи? Не дело это. Я не могу пойти на столь вопиющее нарушение.

— У нас есть веская причина, чтобы так поступить, — возразил я и протянул заранее вложенные в конверт денежные купюры на сумму в пятьсот рублей.

Отец Поликарп глянул в конверт, нахмурился и заявил:

— Мне не кажется эта причина веской, сын мой. Достаточно веской.

— Это достаточно веские аргументы, чтобы в любой другой церкви нас обвенчали без вопросов, — намекнул я.

— Обвенчавший вас получит очень серьезные проблемы, сын мой, — возразил он. — Ради столь ничтожных аргументов рисковать никто не будет.

— Почему вы решили, что у вас будут проблемы? — фальшиво удивился я, потому что да, проблемы будут однозначно.

— Опыт, сын мой, — коротко ответил священник и все-таки опрокинул в себя чарку, заев ее рассыпчатой гречневой кашей с мясом.

В моем животе явственно заурчало. Все-таки с завтрака прошло слишком много времени.

— Вы бы поели, дети мои, — с деланым добродушием сказал священник. — И поговорим заодно, какие аргументы могли бы быть мной приняты к рассмотрению.

— У нас очень мало времени.

— Десять минут погоды не сделают, а здесь готовят потрясающего гуся.

— Нам еще назад возвращаться. Хотя... — я задумался, взглянул на Наталью, поглядывавшую на еду, и решил: — Быстро перекусить можно.

— Не можно, а нужно.

Повинуясь жесту священника, к нам подскочил половой и замер в угодливой позе.

— Что у вас есть такого, чтобы не ждать, пока приготовят?

— Каши есть, щи есть, соляночка есть, суп гороховый с копченостями вот только дошел — пальчики оближете.

— С гусиком, — задумчиво дополнил отец Поликарп. — Очень вкусный. Рекомендую. Хотя… Вы же собираетесь вступать в брак, а гороховый суп может немного подпортить впечатление. Так что лучше каши. Гречневую здесь делают пуховую, наслаждение для желудка.

Я повернулся к княжне. После первого этапа — заключения магического брака мы перешли на «ты», и все же обращаться к ней было так непривычно, но пришлось:

— Наташа, что ты будешь?

— Мне все равно, — нервно ответила она, — лишь бы побыстрее.

— Тогда кашу и чай, — решил я. — Мне и моей супруге. Наталья при слове «супруга» неожиданно порозовела, что отметил отец Поликарп понимающей усмешкой. Кажется, я предложил ему слишком большую сумму, тем самым намекнув на свои проблемы. Зря я начал с пятисот рублей. Предложил бы пятьдесят — и этот тип уже мчался бы нас венчать. Моя вина, не проинтуичил.

Половой принес нам по миске с кашей и чайник с чашками, в которые шустро набулькал чая, и мы начали торопливо заглатывать еду. В отличие от отца Поликарпа — тот наслаждался каждой ложкой. На его лице было написано настоящее блаженство. Признаться, каша того стоила: определение «пуховая» было явно к месту, во рту она действительно таяла, разумеется, за исключением вкраплений из мяса и грибов. Вкраплений не пожалели, но вкус от этого стал только лучше.

— Итак, дети мои, во что вы меня хотите втравить? — спросил священник, когда мы перешли к чаю. — Где ваши родители?

— На венчании они присутствовать не будут. Отец Поликарп, мы уже заключили магический брак, хотим его закрепить церковным, потому что так будет правильно. У нас мало времени, потому что мы сегодня еще хотим вернуться.

— Вернуться куда? — спросил он, наверняка прикидывая, с какой стороны ему может прилететь в случае чего.

— В Тверзань, — ответил я, не собираясь делать из этого тайны.

— Полноте, сын мой, в Тверзани нынче твари. Куда вам возвращаться?

— В Тверзани нынче реликвия восстановилась. В городе тварей нет, нет и в окрестностях.

— Откуда там взялась реликвия? — недоверчиво спросил священник.

— Была доставлена божьим помощником, — ответил я, ничуть при этом не соврав, — потому что я именно помощник вполне определенного бога. — И активирована при нас. О необходимости брака сказал тоже божий помощник.

Наталья на меня смотрела в ужасе. Наверное, с ее точки зрения, я сейчас вел себя кощунственно, но на священника мои слова подействовали как надо.

— Значит, ваше стремление пожениться продиктовано требованием божьего помощника?

— Не совсем требованием. Скорее предложением.

— Если вы говорите правду, то вам не помочь — грех. Но будет и у меня просьба. При храме есть сиротский приют. Держим мы в нем детей до взросления и готовим ко всем тяготам, они аккуратные, трудолюбивые…

— Вы хотите, чтобы мы предоставили кому-то работу? — спросил я.

— Именно. Девочку одну мы пристроить никак не можем, — с огорчением сказал отец Поликарп. — Умненькая, аккуратная, умеет и шить, и вышивать. На черновую работу жаль ее отдавать, а в городе у нас никому прислуга сейчас не нужна.

— Наташа, тебе нужна горничная? — уточнил я. — Или у тебя есть своя?

— У меня нет, — ответила она. — Но разумно ли брать человека со стороны, о котором мы ничего не знаем?

Я наклонился и тихо прошептал:

— Зато она точно не будет связана с твоими родителями.

— Но я прекрасно справляюсь сама с обслуживанием себя, — возразила она.

— Дайте девочке возможность себя показать, — вмешался в наш разговор отец Поликарп. — Не сложится — напишете рекомендацию, и я постараюсь найти ей другую семью.

— Что с ней не так? — прямо спросил я.

— Оспа, — так же прямо ответил он. — Не хотят брать в хорошие дома, а в плохих ей делать нечего.

Наличие женской прислуги снимало многие проблемы, возникшие в связи с появлением в моей жизни супруги, так что я скорее склонялся к тому, чтобы взять. Потому что в противном случае нам подсунут удобную для Куликовых. Но это должна решать Наталья, не я.

— Нам надо посоветоваться, — сказал я священнику. — Мы сделаем это по дороге к храму и сообщим свое решение после венчания. У нас мало времени.

— Хотелось бы услышать ваше решение до венчания. И еще у нас приют не слишком богатый, — притворно вздохнул отец Поликарп.

— Я пожертвую вашему приюту еще сто рублей вдобавок к сумме в конверте, — предложил я. — Но только после венчания.

— Тогда не будем тянуть, — решил священник, графин перед которым к этому времени уже опустел, зато появилось желание куда-то идти. — По дороге к храму определитесь с решением и вы, и я.

Шел он быстро, но мы бы рядом с ним успевали, не напрягаясь, если бы не необходимость переговорить с Натальей.

— Мне кажется, он меня узнал, — еле слышно шепнула она. — К отцу Тихону часто приезжали другие священники. И отец Поликарп — точно один из них.

Честно говоря, после ее слов тревожащий меня момент сразу нашел свое объяснение.

— А я уже начал беспокоиться, почему он так упорно пытается всучить подозрительной паре сиротку. А он решил пристроить ее в княжескую семью. Главное, чтобы он нас обвенчал, а не отправил сообщение твоей семье. А он, похоже, это сделает, если мы не заберем его подопечную. Нас, конечно, нагло шантажируют, но, мне кажется, это неплохой вариант, — намекнул я. — Горничную все равно пришлось бы искать.

— До сих пор я прекрасно без нее обходилась.

— До сих пор ты не была замужем. Или тебя пугает, что девочка страшненькая после оспы? Станешь целительницей — исправишь.

— Машка ее непременно будет оскорблять, — поморщилась она. — Скажет: какая хозяйка — такая и прислуга.

— А не наплевать ли, что будет говорить твоя сестра? Нам с ней не жить. А эта девочка точно не связана с Куликовыми, что для нас принципиально.

— Они могут с ней договориться, и она будет доносить.

— Как вариант, — вынужденно признал я. — Тогда берем при условии клятвы верности лично тебе? А если от клятвы отказывается, то садимся на снегоход и едем дальше?

— Сначала девочку вообще надо увидеть, — ответила Наталья. — Отец Поликарп может жаждать от нее избавиться по разным причинам. Время стремительно утекало, и все же я был вынужден признать правоту супруги: впускать в свою жизнь абы кого мы права не имели, что я и пояснил священнику, когда мы дошли до храма, после чего он сразу развернулся к приюту и вызвал расхваленную им девочку. Было Прасковье на вскидку лет четырнадцать-пятнадцать, а незначительные оспины хотя и были хорошо заметны, не слишком портили ее миловидное лицо. Руки у нее были трудовые — с мозолями и коротко остриженными ногтями, а одежда старенькая, но чистая. Смущалась она нас так, что глаз не поднимала, а монахиня, которая вышла с ней, расхваливала и старательность, и аккуратность, и желание учиться. Что еще нужно было спрашивать у прислуги, я не знал, и хотя Наталья задала пару вопросов, мне казалось, что она тоже в замешательстве, поскольку это первая нанимаемая ею особа.

Наконец, все замолчали. Я повернулся к Наталье, она неохотно кивнула, предоставляя мне право договариваться. Идея обзавестись столь неказистой личной горничной ее не радовала, но девушка понимала, что откажи мы — откажет нам и священник. И не просто откажет, а может связаться с родителями, и тогда нас перехватят в другом городе.

— Если она согласится на клятву верности моей супруге — возьмем, — решил я. — Но на наше транспортное средство она не поместится и вам надо будет отправить ее в Дугарск. У меня там остальные домочадцы. В Тверзани ей делать пока нечего. Там пустой нежилой город, и мы скоро оттуда уедем. Сразу, как только завершим дела. Итак, мы жертвуем вашему приюту сумму в конверте, который вы уже взяли, и берем на работу вашу протеже. Последнее — после венчания.

— Приют у нас не слишком богатый, — намекнул отец Поликарп на мое обещание добавить в конверт еще немного.

— Я тоже. На богоугодное дело могу выделить еще сто рублей, не больше. Нам нужно будет еще выплатить аванс вашей девочке и оплатить ей дорогу, — теперь уже я намекал на делающееся одолжение собеседнику.

— Мы ее отправим сами. Я лично отвезу в Дугарск, чтобы посмотреть, где она будет жить. Все же личная клятва — это вам не шутки, молодые люди.

— Если Прасковья согласится ее дать.

— Согласится, — с нажимом сказал священник, посмотрев на подопечную.

Та ничего не ответила, лишь ниже опустила голову, хотя мне казалось чуть раньше, что ниже уже невозможно.

— Тогда приступим к венчанию, — предложил я.

Само действие заняло немного времени, больше ушло на поиск свидетелей, которых привела монахиня. Наталья оказалась права только наполовину: священник узнал не только ее, но и меня, хотя я был уверен, что его раньше не видел, но в книге наши фамилии и имена значились без малейшей ошибки. Я вручил отцу Поликарпу обещанные сто рублей и записку для Прохорова, в которой просил девочку принять и разместить, если я приеду позже, чем ее привезут. Личную клятву Наталье она дала, так что я посчитал, что с этой стороны мы хотя бы подстраховались.

А еще я сделал вывод по межкняжеской раскладке: Куликовы с Волковыми не ладили, иначе подконтрольный Волковым священник никогда не рискнул бы проводить бракосочетание княжны с левым мутным типом, пусть он и рассказывает сказки про божьего помощника.

После чего мы попрощались с отцом Поликарпом, шугнули мальчишек от снегохода и рванули... Нет, не на выезд из города, а на почту, потому что я решил отправить письмо отчиму. Не столько для подстраховки, сколько для того, чтобы маменька потом мне не пеняла, что я не сообщил ей о столь важном шаге. Поскольку отправка шла почтой магической, письмо родственники получат уже завтра, а вскоре должен приехать курьер от отчима, потому как я намекнул, что мне есть что передать.

По дороге нам попалась лавка с дамской одеждой, и я предложил супруге быстро купить нужные ей вещи, пока я отправляю письмо, и вручил пачку банкнот на это дело.

— Ты столько тратишь. Откуда у тебя деньги?

— Все, что нас не убивает, делает нас богаче, — усмехнулся я, вспомнив о тех, кто положил основу моему благосостоянию. — Не волнуйся, меня твои покупки не разорят. Покупай что нужно. Ограничение только по времени.

— Мне ничего не нужно.

— А если твоя семья не передаст твои вещи? Возьми, чтобы хотя бы смена была. Критично только время, не деньги. Сразу после отправки письма выезжаем.

На почте пришлось задержаться, потому что долго не срабатывал артефакт, а оставлять письмо, не зная, уйдет оно или нет, я не рискнул. Так что, когда я наконец выскочил из помещения почты, Наталья была уже у снегохода с приличного размера свертком, отправленным мной сразу в багажный ящик.

— Не доедем по свету, — сказала Наталья, усевшись за мной.

— У меня чувство направления есть, а у снегохода — фары, — ответил я, выруливая к выходу из города. — В зоне сейчас безопасно: тварей уже нет, а обычных хищников — еще нет. Да и есть там им нечего. Но в Тверзани мы должны быть раньше твоего отца.

— В крайнем случае у нас при себе оружие, — вздохнула она и прижалась покрепче, потому что как только мы выехали из города, я заставил снегоход выдать максимально возможную скорость.

Приехали мы не просто по темноте, а по хорошей уже такой темноте, хотя нигде не останавливались, но сыграли свою роль задержка сначала в церкви, потом на почте. Скорость пришлось снизить, потому что гнать в полной темноте даже с работающими фарами и по своим следам — неразумно, слишком высокий риск. В результате на дорогу ушло куда больше времени, чем я запланировал. Я даже стал опасаться, что, несмотря на чувство направления, свернул куда-то не туда.

Продолжавшую работать реликвию стало видно издалека. Как мне показалось, за это время она еще набрала мощности и стала ярче. Лучше ориентира, чем она, в ночи сложно было придумать. Даже наши следы на снегу стали наконец хорошо заметны, по ним я и въехал в город и дальше ориентировался тоже по ним.

Валерон выскочил, стоило остановиться снегоходу, и бодро отрапортовал:

— Куликов с сопровождением остановился на ночь в ближайшем убежище. Двигаются на лыжах, будут здесь к обеду.

— Он разговаривает? — ахнула Наталья.

— А еще я мерзну и хочу есть, — жалобно тявкнул Валерон, решив сыграть несчастного песика, а не брутального кобеля, чьи плевки могут поставить точку в чужой жизни. — Вы же всю еду увезли с собой. А обещанный сахар ты наверняка не купил.

— Прости, не успевал по продуктовым лавкам пройтись. Наташа, это мой помощник. Самый смелый, самый умный, самый знающий.

— Лесть — это приятно, но сахар был бы лучше. Заменишь сгущенкой, если уж я такой незаменимый, — проворчал Валерон, польщенно приосаниваясь. — И да, я тебе там кристаллов насыпал дополнительных. Посмотришь потом. Сейчас первым делом надо поесть. Мне. А вы как хотите.

Мы хотели тоже, потому что каша из трактира уже благополучно переварилась. Да и вообще день выдался на редкость насыщенный. И завтра нас тоже ожидают интересные события.

Глава 5

«Немного» в определении Валерона оказалось еще одной приличной кучей кристаллов, так что я решил не откладывать сортировку, а то вообще погребусь под кристаллами рано или поздно.

Первым делом я отобрал кристаллы с рунами. Их оказалось три штуки: Мощный удар, предвидение и удача. Встал вопрос, изучать ли предвидение или передать руну Наталье, но потом я сообразил, что в последнем нет смысла: у меня куда больше возможностей для нанесения рун на предметы, а ее дар простое владение руной не усилит. То есть брать надо мне, а потом делать для супруги предметы.

— Тебе самому предвидение тоже не помешает, — авторитетно тявкнул Валерон. — Это, конечно, не дар, но иногда будет срабатывать.

— Не знаю как предвидение, а удача мне завтра понадобится, — усмехнулся я.

— Можешь сделать простенький амулет с руной и надеть, — предложил Валерон. - На один раз и деревяшки хватит.

— Нелишним будет, — согласился я.

Для начала я использовал слияние. Кучи значительно уменьшились, а Валерон принялся давиться, выплевывая кристаллы со слившимися навыками.

Он кашлянул в последний раз и принялся ругаться долго и с чувством. Чуть успокоившись, заявил:

— Больше столько не приношу. Я чуть не сдох.

— Да ладно тебе, они же во внутреннем хранилище слились. Ты просто поторопился от них избавиться, а выплюнуть все сразу не вышло.

— Слияние нужно адресно использовать, — не унимался Валерон. — Все горло разодрал.

Для доказательства своих слов он раскрыл пасть во всю ширь. Глубины там были такие, что я запросто мог бы туда пролезть, а вот повреждений не оказалось.

— Слушай, чисто теоретически, ты мог бы меня в себя загрузить? Валерон завис. Надолго. Мне даже показалось, что он свое внутреннее хранилище обследовал на предмет, куда меня можно в случае чего засунуть.

— Скорее всего, нет, — наконец ответил он. — Если бы это было возможно, нас бы проинструктировали. Ну тех, у кого есть внутреннее хранилище. А оно есть не у всех. Тебе повезло.

Он приосанился и чуть снисходительно на меня глянул. О «разорванном» горле уже напрочь забыл.

— Может, до тебя его просто никто не докачивал до такого размера? — предположил я. — Ведь сочетание Купели Макоши и шоколадных конфет, считай, никому из твоих коллег недоступно.

— Согласен, — радостно тявкнул он. — Экспериментируем?

— Не-не-не, — сразу пошел я в отказ. — Сначала на мышках или на чем там проводят эксперименты. Если получится — то на животных покрупнее.

А так-то идеальный вариант. Он меня проглатывает, перемещается почти через любые стены, потом выплевывает. Я совершаю необходимые действия: от банального грабежа до тщательно подготовленной диверсии — и мы точно таким же образом покидаем место. А еще можно забрасывать тварей зоны, но здесь я не уверен, что внутреннее хранилище Валерона это выдержит. Мечты, мечты…

Среди соединенных оказались и четыре больших кристалла. В одном нашлась схема «Малого контейнера Макоши». Собиралась она всего лишь из двух кристаллов, а сам контейнер размер имел куда меньше, чем средний. Но и такой может понадобиться, если придется провозить что-то скрытно, так что схема годная, опробую. Но не сегодня. Сегодня нам нужно все для усиления — разговор завтра получится непростым.

Во втором оказалась кузнечная схема меча «Ярость Сварога». Он собирался из трех кристаллов и наверняка был настолько же полезен, как и моя секира. Подойдет ли он человеку, привыкшему сражаться на парных мечах? Вряд ли. Тем более что мечи у Натальи куда легче и тоньше обычных. Видно, Козырев подбирал под ее руку.

— Валерон, как думаешь, удастся где-то выбить схему с парными мечами?

— Для супруги хочешь?

— Естественно. Если ее на таких натаскивали, то переключать на более тяжелый меч смысла нет. Но у меня все схемы падают с упоминанием имен славянских языческих богов, а среди них любителей парных мечей я не припомню.

— Значит, не найдешь, — решил Валерон. — Нужно ехать за схемами туда, где такие мечи есть. Индия?

— Индия… — задумался я. — Там, кажется, совсем маленькая зона, а значит, высокая конкуренция за ресурсы?

— Смотреть надо. Может, туда и не ходит никто? — предположил Валерон. — Или просто покупать кристаллы оттуда. В разных зонах ассортимент заклинаний и схем отличается. Так что в столице могут быть магазины, где представлены кристаллы из других зон. Подороже будут, чем наши.

— А значит, там наверняка можно нарваться на обман.

— Не без этого, — согласился Валерон. — Но ты же всегда можешь проверить?

Я кивнул, прикидывая, что по поводу таких магазинов нужно будет узнать, и изучил оставшиеся два больших кристалла со схемами «Малый оберег Велеса» (защитный артефакт против ментальных атак) и «Малая Крепость Велеса» (защитный артефакт против магических атак). После чего принялся просматривать большие кристаллы из тех, что новые, но в слияние не попали.

Нашлись две пятых схемы «Купели Макоши». Еще две пятых — и можно будет улучшать мою. Три четверти схемы защитного артефакта «Малая Крепость Перуна» и четверть схемы «Малый оберег Велеса». И они у меня точно были.

— Валерон, а выплюнь-ка все, что у тебя в загашнике, — попросил я и после выполнения просьбы опять скастовал Слияние, к вящему недовольству Валерона, хотя в этот раз выплюнул он куда меньше кристаллов, и из них всего два больших: схема «Малая Крепость Перуна» (защитный артефакт против магических атак) и схема кузнечного молота «Радость Сварога» — последний предмет из сета. Молот мне сейчас был без надобности, а вот защитные артефакты не помешает. А ингредиентов на два комплекта нет.

— Сбегать? — обреченно спросил Валерон, когда я начал размышлять вслух.

— Сбегай, — согласился я. — Забери как можно больше ингредиентов — может, еще чего интересного выпадет с мелких. И предупреди о приезде горничной — пусть ей там комнату подготовят, что ли… Точнее, две нужно. Еще для Натальи… И с кроватями для них нужно что-то решать. Короче, озадачь Прохорова по полной.

— Кровать для Натальи есть среди притащенных из зоны, как раз была, как сказал Николай Степанович, еще одна господская. А вот то, что на нее укладывать, в дефиците. Прохорову придется в Гарашиху ехать. А если он все равно в Гарашиху поедет, то… — Валерон скорчил умоляющую гримасу.

— Коробку конфет и две коробки сгущенки, — согласился я и даже деньги Валерону выдал, чтобы уж точно на все хватило.

Помощник исчез с совершенно счастливой физиономией, а я продолжил разбор больших кристаллов. Из интересного нашел еще четвертушку схемы защитного артефакта «Малая Крепость Велеса». Похоже, Крепость Велеса отвечает за защиту от магических атак, а Крепость Перуна — от физических. Хорошо бы собрать все три, но и одна ментальная защита тоже неплохо. Добавился еще один кристалл Божественного взора, их у меня стало уже четыре. Этак ко времени использования соберу все десять, до максимального размера навыка. Пространственное хранилище тоже получилось улучшить до четвертого уровня за счет найденного кристалла.

Нашлось аж два сродства к Воде, одно сродство к Тени и два сродства к Скверне. А вот обещанной Наталье артефакторики и Целительства не было. Для начала можно использовать и что-то из этого. Все равно не факт, что в ближайшее время выбьется нужное. Так что я взял эти пять кристаллов и отправился искать супругу.

Она оказалась в библиотеке в компании Мити. Они читали. Причем каждый — свое. Наталья — какой-то толстый фолиант, подсвечивая себе Шаром Света, а Митя, пристроившийся совсем рядом с ее креслом, — детскую книжку со сказками и большим количеством картинок. А ведь спросишь его, что делает, ответит — охраняет. Вон с каким деловитым видом переворачивает страницы. Впрочем, чтение ему охранять не мешало: в его мозгах могло идти параллельно несколько процессов.

— Наташа, у меня несколько вопросов. Первый. Тебя учили работать только парными мечами?

— Нет, — удивленно ответила она. — Козырев, если берется за обучение, дает все. Я могу биться и одним мечом, и топориком. Но парные мечи — это именно мое оружие, если ты понимаешь, о чем я. Я в них особенно сильна. Я понимал. Именно это чувство было у меня, когда я взял в руки топорик. Значит, будем искать схему парных клинков. А пока можно выковать тот, что сегодня собрался, и на первое время он пойдет.

— Следующий вопрос. Если бы у тебя была возможность получить сродство к Воде, Тени или Скверне, что бы ты выбрала?

— Только не Скверну, — ответила она. — Это сродство дает выход к очень сильным заклинаниям, но и плату берет соответствующую.

— Какую? — заинтересовался я.

— В организме человека Скверны как таковой нет, — ответил она. — Но если берешь сродство к ней, то образуется источник. Наполняется он за счет собственных жизненных сил, сокращая срок жизни. Чем чаще и чем серьезнее заклинания используешь, тем короче жизнь. Там и другие изменения, я подслушивала, когда сестре читали лекцию, но слышно было не все, поэтому я точно сказать могу только одно: Скверну брать не следует никогда.

— Мне говорили, что она считается безопасной.

— Считается. Для простолюдинов. Но это не так. В знающих княжеских семьях этот навык ни за что брать не будут. Он еще по мозгам бьет от частого использования. Очень опасная вещь. Даже удивительно, что ты не знал.

— Я жил в семье, где магии ни у кого нет, с родственниками со стороны отца не общался. Да и магию получил только этим летом, в Лабиринте.

— Правда? — удивилась она. — Удивительно. Я считала это невозможным. Отец как-то бросил, что для людей без магии посещение Лабиринта — только потеря денег.

— Мне повезло. Ладно, со Скверной разобрались. Используешь тогда эти кристаллы для усиления навыка.

— Ты можешь видеть, что в кристаллах?

— У меня есть артефакт, — соврал я.

Впрочем, не совсем соврал: артефакт у меня был и не один, правда, совсем другой направленности. Почему я это сделал? Наверное, потому, что Наталья пока оставалась для меня посторонним человеком. А посторонним людям секреты не выдают.

— Откуда? Это такая редкость.

— Повезло. Тебе сколько до следующего уровня основного навыка?

— Три кристалла.

— Замечательно. Держи. Два со Скверной и один с Водой — для взятия следующего уровня как раз хватит. И останется на выбор Тень или Вода. Один используй сейчас.

— А второй?

— Через месяц используешь, если не удастся найти целительство или артефакторику к этому времени. Я думаю, стихии тебе нужны будут все.

— Спасибо.

— Не за что. Я обещал. Из огненных заклинаний у тебя что есть?

— Искра пятнадцатого уровня, Огненная плеть одиннадцатого, Шар Света двадцать первого и огненный щит шестнадцатого.

— Как ты Шар Света раскачала, — удивился я.

Можно было удивиться и по остальным — это какой силой воли надо было обладать, чтобы раз за разом повторять одни и те же заклинания, доведя их до таких уровней. Выбор был небольшой — похоже, девушка решила не разбрасываться, в чем она совершенно права. Лучше несколько заклинаний высокого уровня, чем много, но низкого.

— Оно безопасное, использовать можно везде. Я много читаю, для меня это заклинание очень удобно. Остальные в доме использовать нельзя. Желательно вообще на полигоне. Или в зоне. Иначе они бы у меня тоже были повыше. А вот предсказание не раскачать использованием, только кристаллами.

— Понятно. Не буду пока отвлекать.

— Погоди. Тень — который кристалл из двух?

— Этот.

— Спасибо еще раз.

Использовала она Тень. Нужно будет ей какое-нибудь заклинание из этой области подбросить. Поневоле задумаешься, а стоит ли, потому что это будет уже в ущерб моему развитию. При такой куче кристаллов жадничать, конечно, нехорошо, но у меня завтра встреча с тестем, который пока не знает, что он тесть. И не слишком обрадуется, когда узнает. Мне нынче всякое усиление очень нужно. Но опять же, если усиливать Наталью, то из нее тоже получится боевая единица, которая поможет не меньше, чем раскачанный навык. Так что я с тяжелым сердцем решил все же не жадничать и выдать кристаллы по тем навыкам, которые у нее есть, если они найдутся в тех кучах. В конце концов, ко мне навыки еще и сами липнут, а она могла получать усиление только либо через методичное раскачивание, либо через кристалл.

Из тех навыков, что у нее были, нашлись только Искра и огненная плеть. Первых было девять, вторых пять. Я использовал шесть кристаллов с Искрой, доведя ее до шестьдесят первого уровня (четыре качнул, пока добирался через зону в Тверзань) и три кристалла с Огненной плетью, которая стала у меня двенадцатого уровня (тоже один уровень цепанулся сам). Три и два кристалла с этими навыками я отнес Наталье, добавив к ним пять кристаллов Теневой стрелы. Ее лицо надо было видеть: никогда еще она так быстро не поднимала уровни навыков. И это при условии, что большую часть я приберег для себя. В первую очередь я использовал те кристаллы, которые собрались из нескольких. Поднял акваманию до третьего уровня, а скиаманию — до второго. Адский паяльник и Жар-птица, увы, нашлись только по одному кристаллу с частями заклинания, хотя я на них рассчитывал. Но в основном в этой куче была Вода во всех видах. Ее же я нацеплял по дороге от души. Тот же Снег удалось поднять до девятого уровня — и это при условии, что он падает редко. Ледяная игла доросла до тринадцатого. Водяной Шар вырос до тридцать третьего уровня. Появились и кристаллы с новыми заклинаниями, из которых я решил пока не брать ничего. Толку от них завтра не будет. И вообще подожду, пока прилипнут сами, а потом подниму кристаллами.

Теневая стрела выросла на семь уровней до шестьдесят пятого, что был очень приличный результат. Теневой кинжал — на три до тридцать восьмого. Теневой сгусток — на три до четырнадцатого. Удушающая тень тоже взяла уровень.

Просмотрев остальные навыки, я обнаружил, что подросли на единицу и все немагические навыки, кроме регенерации и плавания. Даже чувство направления уровень взяло.

Ментальные навыки не претерпели изменений, а вот Модифицированная удача доползла до девятнадцатого уровня. Еще внезапно подрос Ядовитый плевок и стал второго уровня.

Количество кристаллов, которые пока нерационально было использовать, все росло и росло, потому что я все не мог видеть, что находится в части кристаллов, — видящий у меня пока застрял на пятом уровне.

Наконец вернулся взбудораженный Валерон.

— Прохоров говорит, что в Дугарске вовсю слухи ходят об отходе зоны. Волну тварей к ним вынесло, но все уже были полудохлые, дружинники с ними справились, а князь отправился разбираться, что случилось. И народ вовсю болтает, что князь правильно поступил, пообещав за избавление от зоны такие деньжищи. Так что два миллиона, считай, у нас в кармане.

— Их еще получить надо, — напомнил я. — Там первый платеж через год. И деньги будут делиться между мной и отчимом. А что-то еще подставному лицу отойдет.

Валерон погрустнел, как будто уже распланировал оба миллиона: один — на конфеты, один — на сгущенку. И внезапно его настигло такое разочарование.

— Это ты зря, — неодобрительно тявкнул он. — Зачем разбазаривать наши деньги?

— Один бы я не получил ничего. Со мной бы даже договор не заключили, а реликвию все равно пришлось бы собирать.

— Довод, — признал Валерон. — Кстати, я ту палатку оттащил к нам в дом.

— Зачем? Она слишком приметная.

— Я вот подумал, что ты ее мог найти просто так после ухода зоны. А она тебе нужна. К чему ждать тепла и потом лезть в воду, если в ней уже сейчас лежат нужные нам кристаллы, а к весне народ сообразит и все вытащит без нас? У тебя есть и плавание, и подводное дыхание. Нырнешь пару раз — согреешься в палатке.

— А тебе даже подводного дыхания не нужно, — намекнул я. — Нырнешь пару раз — ящик сгущенки получишь.

Валерон задумчиво почесал лапой за ухом. Сгущенка показалась ему очень заманчивым предложением, а вот лезть в воду, холодную и мерзкую, ему не слишком хотелось. Он бы предпочел отправить вместо себя Митю, но увы — механического паука в воду отправлять было нельзя. На морде Валерона жадность боролась с нежеланием терпеть лишения, и нежелание победило.

— Для подводных работ я непригоден, — заявил помощник.

— Я тоже. При таких температурах я запросто могу заполучить воспаление легких и умереть.

— Просто вовремя обратишься к целителю. Да и потом, если долго не торчать в воде, а в палатке нагнать жару, то получится закалка тела. А в озере должны валяться ментальные навыки.

Ментальными навыками он меня добил, и я всерьез задумался, а не полезть ли мне в воду и в самом деле. Но сначала нужно было пережить встречу с Натальиным отцом. Поэтому я отбросил все посторонние мысли и занялся артефактами, благо теперь у меня было все, что для них требовалось.

Глава 6

Валерону в этот день пришлось сбегать в Дугарск еще раз — за краской для Мити. Потому что я решил выгравировать на пауке руны и закрыть их алхимической краской, которая осталась после покраски вездехода. Пятнами я его покрывать не буду, просто сделаю белым — он и так будет малозаметен на снегу. Или все же покрыть? Камуфлировать так с самоотдачей. Единственное, что ему до утра придется не двигаться, чтобы краску не смазать. Митя в принципе одобрил, поскольку отключать я его не собирался, но попросил вторую пару лап не трогать, чтобы он мог ночью читать, иначе стоять без дела скучно.

Я согласился, хотя предполагал, что он после полной покраски посчитается завершенным и что-нибудь получит бонусом. Но полной покраски не получится, потому что оружие на передних лапах все равно останется некрашеным. Оно, кстати, и будет демаскировать паука, если тот не сидит в засаде, поджав под себя лапы, так что ровным счетом все равно, сколько лап не покрыты краской.

На душе все равно было тревожно, поэтому я, чисто для успокоения, в дополнение к рунам решил сделать еще один комплект защитных артефактов — для Мити. Только без ментального. Ментал на него не действует, хотя мозги в наличии и развиваются.

Наверное, было бы разумно убедиться издалека, что князь добрался до реликвии, и избежать общения с ним. Разумно, но… неправильно. Тем самым я бы выставил себя в его глазах человеком, уверенным в том, что поступил плохо, а то и вообще — подло. Побоялся встретиться лицом к лицу с отцом супруги, потому что женился на ней обманом. Мог ли я такое допустить, если планировал сам стать князем? Вот то-то. Репутацию уронить можно легко, а вот как ее потом поднимать?

При этом опасность как от князя, так и от его группы сопровождения была нешуточной: я даже против одного Козырева не выстою, а в группе могли быть и куда более искусные люди как в мечах, так и в магии.

Нужно было вырабатывать какую-то стратегию, а в голову не лезло ровным счетом ничего, кроме как: близко не подходить, дом законсервировать Живыми Печатями заранее и в случае чего быстро садиться на снегоход и рвать когти. Валерон, кстати, план одобрил и сразу спросил, будет ли считаться «кое-что» злоумышлением. Я его обломал, решив, что будет или нет — зависит от тяжести этого кое-чего. Может, князь ограничится руганью, а помощник решит взять в качестве компенсации все, кроме нательного белья.

— Прохоров уверен, что не ограничится. Он вообще пессимистично настроен. Говорит, Куликов такого не простит однозначно.

— А что он сделает, Прохоров не предполагал?

— Да чего его мнение слушать? Он вообще паникует, — пренебрежительно махнул лапой Валерон. — Предлагаю в случае чего, чтобы Митя по их лыжам резаком прошелся, а я нашего паука потом в свое хранилище отправлю и тебя догоню.

— Хорошая идея, — признал я. — Но до такого доводить бы не хотелось. Все же я считаюсь членом княжеской семьи.

— Считаешься, но формально, о чем Куликов знает. И кто ему чего будет предъявлять? Сгинул и сгинул. Уверен: он попытается проблему решить радикально.

Валерон тявкал радостно, как будто нашел наконец предлог для экспроприации чужих вещей, но мне, напротив, было тревожно. А ведь это, похоже, амулет с руной предвидения работает.

В общую тревожность свой вклад внесло и утреннее сообщение Натальи:

— Встреча будет очень плохой. С высокой вероятностью погибнешь либо ты, либо отец. Петя, давай уедем до его появления? Если кто-то из вас погибнет…

Она всхлипнула.

— Значит, мы постараемся выйти к другой вероятности. — Я протянул ей связку артефактов и амулетов с рунами. В отличие от артефактов, амулеты были самыми простенькими и выдержат всего лишь несколько срабатываний — мой с руной Предвидения уже потемнел. — Надевай. И будем пристраивать на Митю.

На последнего камуфляж лег прекрасно, если бы не блестящие четыре лапы, его на снегу было бы вообще не заметно. Но и так неплохо: если он затаится, внимания не привлечет.

— Ты уверен, что эти артефакты лучше моих? — с сомнением спросила Наталья. — Мои делал не последний артефактор.

Сомнения понятны: я артефактор без году неделя, даже документ об окончании получил не совсем честным путем. Недоучка-экспериментатор, выезжающий исключительно на редких схемах. Зато схемы такие, что подход к их вскрыванию найти будет сложно.

— Схема, выпавшая с твари, с именем языческого бога в названии. Изделие по ней хуже может быть только в случае какой-нибудь редкой авторской разработки. Да и никто не мешает тебе надеть сразу все. Суммироваться не будет, но пройдет по верхней границе.

— Давай я тебе свой комплект отдам? — предложила она. — На всякий случай. Он делался княжеским артефактором очень высокого ранга.

— И в него могли быть вложены закладки подчинения твоей семье, — предположил я. — За предложение спасибо, но не рискну воспользоваться.

Она задумалась, потом сняла свой комплект, заменила на мой.

— Тогда этому лучше оставаться здесь. Мне кажется, ты прав, и отец оставил лазейку для влияния на семью.

С чего она так решила, я не стал спрашивать, но предупредил:

— Дом перед встречей я собираюсь запечатать. Возможно, не удастся вернуться за артефактами. Поэтому, если не хочешь оставить комплект здесь, забирай сразу.

— Значит, так и будет, — ответила она, прислушиваясь к чему-то внутри себя.

Озабоченность с ее лица никуда не пропала, зато исчезла обреченность. И реветь она вроде тоже больше не собиралась. Насколько я понимаю, это значит, что с новыми факторами в виде моих изделий и отказа от изделий куликовских, вероятность сдвинулась в нашу сторону. Но спиной к ее отцу поворачиваться все равно не стоило. Поговорим на расстоянии, а потом быстро разбежимся. У князя дел должно быть много по возвращенным территориям, да и у меня дел хватает по ним же — кристаллы бесхозно валяться не должны. Как Валерон сказал про те, на дне водоема, так и вертится у меня в голове эта мысль. Нужно будет глянуть среди бытовых заклинаний — может, что-то и подберу, потому что вариант зимой лезть в воду — совсем не вариант.

После завтрака Валерон отправился на разведку, я же занялся креплением артефактов к Мите. Нужно было вчера этим заняться, тогда покраска бы не пострадала. Вариантов крепления было мало, поскольку мастерской при мне не было, к сожалению. Но и болтаться на туловище Мити артефакты не должны. Я снял грудную пластину и стал прилаживать артефакты внутри, встраивая их в общую Митину схему.

— На рожон не лезь, понял? — сказал я по окончании работ.

— Куда не лезть?

Он завертелся, осматриваясь в поисках загадочного «рожна».

— Не рискуй больше необходимого, — пояснил я. — Валерон, конечно, собирается тебя подхватить, но мало ли что, а я не хочу, чтобы ты пострадал.

— Я не чувствую боли.

— Зато тебе не нравится, когда отключают, — напомнил я. — Если тебя разобьют, можешь отключиться так, что я тебя больше не включу.

— Я буду осторожен.

Я подумал и покрасил остальные лапы. Схватиться не успеет, скорее всего, но какую-то незаметность даст даже в облезлом виде. После чего начал паковать все наши вещи на снегоход. Оставлять здесь ничего не следовало. Даже Натальины артефакты. Хотя их с собой брать тоже не стоило — там и закладки могут быть, и маячки. Но на этот комплект у меня теперь есть планы, для чего мне был нужен Валерон.

Артефакты я крутил в руке, стоя рядом со снегоходом, когда помощник встревоженно тявкнул:

— Минут через двадцать появятся.

— Спасибо, ждем.

— Чуть не забыл. Тебе Прохоров гранаты передал. Алхимические. Не совсем гранаты, правда, но взрываются классно.

— Огненный грибной порошок?

— Он самый.

Он отсыпал мне с десяток склянок из очень тонкого стекла, наверняка оставив и себе как вариант оружия — не одними же плевками развлекаться.

— Не выпади случайно из бесплотности. И еще. Вот это. — Я опять крутанул артефакты. — Нужно будет поместить в тебя, а если что-то пойдет не так — выплюнуть на Куликова.

Миг — и вся связка оказалась внутри Валерона, а сам он растаял в воздухе. Я активировал все Живые Печати на доме, чтобы внутрь без меня никто не смог попасть, и посчитал себя готовым к любому развитию событий.

— Может, Митю мне тоже пока в себя отправить? — предложил Валерон. — Если что, его тоже прицельно выплюну.

— Я не успею сориентироваться, — забеспокоился Митя, не желающий пропускать основное развлечение.

— Да чего там ориентироваться? Если выплюну, а вокруг чужие — сразу врубай резак и режь лыжи. И вообще всё режь, что под резак попадется.

— Всё не надо, — тихо сказала Наталья. — Вдруг под резак люди попадутся?

— Если попадутся, значит, они нас хотят убить, — возмущенно тявкнул Валерон. — А если нас хотят убить, то мы имеем право отвечать зеркально. Мало мне было одного пацифиста, вторую нашел. Как только ты умудрился, Петя?

Я оставил его вопрос без ответа, он тоже замолчал, затаившись где-то до появления Куликова. Продвигались они медленно, опасаясь засады, и делали это так тихо, что я ничего не слышал, пока они не появились. Да и потом тоже ничего не слышал. Лыжи на всех были явно с кучей усилений. Куликов к реликвии не рванул, сначала огляделся, заметил нас, узнал дочь и нахмурился.

— Здесь чисто?! — проорал он.

— Чисто! — крикнула в ответ Наталья. — Когда реликвия восстановилась, твари начали убегать и в городе никого не осталось.

— Это хорошо, — довольно сказал он, подъезжая на лыжах к нам. — Вы видели, что случилось?

Этот пункт был дополнительно обговорен с Натальей, чтобы она не выказывала ни удивления, ни возмущения, а поддерживала мою версию. В конце концов, версия не была обманной: я собирался рассказать все как было, лишь кое о чем умолчав.

— Божий помощник достал реликвию, активировал и сказал: «Во исполнение договора».

Упоминание договора Куликову не понравилось, но не напомнить ему о долге я не мог. А то вдруг решит, что восстановление контроля над его зоной не имеет отношения к договору и платить по нему не нужно.

— С чего ты взял, что этот тип — божий помощник? — спросил Козырев. Заходил он сбоку, как будто пытаясь отрезать один из путей отступления. Агрессии от него не ощущалось, но мне все же стало тревожно.

— Реликвия выпала перед ним из воздуха. На остальное ответить не имею права.

— Значит, было остальное? Куда он ушел?

— Тоже не смогу ответить.

Куликов прикрыл глаза, как будто пытаясь справиться с нахлынувшей злостью, и спросил:

— Вы почему здесь и почему вместе?

— Встретились за один переход до Тверзани, — ответил я. — А почему вместе? Наталья теперь моя супруга по законам божьим и магическим. Для первого пришлось нам в церковь съездить, пока вас ждали.

— Идиот, — сказал Козырев. Причем в голосе его было неприкрытое сожаление. — Василий Петрович, Петр — небесталанный механик. Может?..

— Не может! — рявкнул Куликов и повернулся к Наталье. — Я тебя предупреждал, что будет, если пойдешь против меня? Будет тебе наглядный урок, чтобы больше чудить не вздумала. — Он ударил по мне менталом с такой силой, что артефакт нагрелся, и сказал. — Ты, щенок, подходишь ко мне, встаешь на колени и обнажаешь шею, чтобы рубить было удобней. Прямо сейчас. А голову я потом сохраню. У Машки коллекция есть, теперь и второй дуре заведем. Чего стоишь, я сказал: ко мне, щенок!

Он даванул голосом, вытащил узкий светящийся меч из ножен и приглашающе махнул.

— Папа! — вскрикнула Наталья и рванула к отцу.

— Назад, — я ухватил ее за руку и отправил за спину. Еще не хватало, чтобы она меня защищала. Заодно незаметно вытащил две склянки. — Ваша просьба, Василий Петрович, чрезмерна. Фиг вам, а не моя голова.

— Наталья, иди сюда! — побагровел Куликов и опять даванул менталом, явно рассчитывая, что уж ее артефакты пробьет.

Одну склянку я бросил в подобравшегося совсем близко Козырева, вторую в Куликова. Еще в трех местах бахнуло из выплюнутых Валероном. Бахнуло действительно знатно, а еще загорелось. Повреждений особых я не заметил — слишком хороши были артефакты у наших противников, но куликовская поддержка отвлеклась, и это дало нам несколько секунд, достаточных, чтобы вскочить на снегоход и дать деру.

— По машинке палите! — заорал Куликов.

Я резко сменил направление, после чего и болт, и заклинание прошли мимо, ударившись в стену одного из домов, выходящих на площадь. Потом сзади раздались вопли, но я не оборачивался, торопясь завернуть за угол, чтобы уж точно из зоны досягаемости уйти, потом свернул еще раз и еще, двигаясь к выезду из города. Эх, жаль, что следы на снегу прекрасно видны, по ним на нас можно выйти, но сдается мне, что Куликову и компании будет не до преследования.

На выезде из города я остановился, чутко прислушиваясь к тому, что творится сзади, но мы уже были слишком далеко от центральной площади, чтобы что-то услышать. Хотя нет, услышали.

— Чего стоите? — Валерон плюхнулся сразу передо мной, не принимая материальную форму. — Ходу! Ходу! Там за вами аж трое убивцев бежит. В снегу вязнут, но это ненадолго.

— Митя? — спросил я, выезжая из города и выжимая максимальную скорость из снегохода.

— Со мной. Все в порядке. Они и понять ничего не успели, как я его уже в себя убрал. Но Митя — красавчик. Так прошелся по всем лыжам, что ехать на них будет уже невозможно. Я тоже пару раз плюнул. Кто-то долго не сможет сидеть.

Я завернул за рощицу и остановился. Нужно было понять, станут ли меня преследовать дальше, а еще стоило отправить Валерона обратно, чтобы он послушал, о чем говорят наши враги. И разговор у меня был к Наталье, который не стоило проводить в присутствии других.

Валерон радостно согласился вернуться в Тверзань, что наверняка было вызвано его желанием взять компенсацию. Против этого я ничего не имел, даже поддерживал всей душой. Хотя что там можно было нынче взять с Куликова? Он пришел налегке.

Мы же с Натальей залегли в роще, чтобы видеть выезд из города.

— Почему ты не сказала про навык отца, связанный с разумом? — прямо спросил я.

— Клятва. С меня ее взяли сразу, как я об этом узнала.

— И много на тебе клятв, связанных с Куликовыми?

— Одна. О неразглашении тайн рода.

Теоретически сюда входило и молчание о других имеющихся клятвах, но Куликов не особо похож на прожженного интригана, поэтому о таком выверте вряд ли позаботился.

— Про коллекцию голов ухажеров твоей сестры — правда?

— Я… не знаю. Я была уверена, что нет, — она всхлипнула. — Что это просто семейная страшилка. Я и сейчас не уверена, что он бы так с тобой поступил. Что не пугал.

Я глянул, что у меня там с навыками. Модифицированная удача получила двадцатый уровень, воздействие на разум — девятый, а иммунитет к воздействию на разум — шестнадцатый. Так что, похоже, Василий Петрович про коллекцию не шутил, что очень и очень плохо — как бы не передалось сумасшествие по наследству и моим детям. Наталья кажется относительно адекватной — но вдруг только кажется?

Черт, нашел себе проблему на пустом месте…

Из-за крайнего здания вывернули наши преследователи, посмотрели на уходящий вдаль след от моего транспорта, прикинули вероятность нас догнать, один из них плюнул и махнул рукой, после чего они развернулись и потопали обратно.

А у нас неожиданно включилась трансляция от Валерона. Слабая, едва различимая — видно, на пределе возможности помощника.

— Не догонят. С концами ушли. Я предупреждал, что у него устойчивость к менталу.

— Кто знал, что настолько? — огрызнулся Куликов. — Я был уверен, что пробью.

— Нужно было рубить сразу, без рассусоливаний. Хотя я и считаю это плохим решением.

— А какое хорошее? — огрызнулся Куликов. — Мы в Наташку столько вложили — и отдавать ее наглому юнцу? Просто так отдавать?

— Он не только наглый, но и талантливый. И его талант мог бы работать на вас. Сейчас не будет. Даже если вы убедите, что это была всего лишь шутка, то под клятву он не пойдет.

— Кто же ожидал от Наташки такого финта? Тихая послушная девочка — и на тебе. Я был уверен, что ее контролирую.

— А в результате потеряли и предсказателя, и механика. Видели эту тварь, прорезавшую наши лыжи? Это такой же паук, как и тот, что подарен вашей семье. А поражающие огненные искры? Никто так и не понял, откуда они вылетали. И это тоже наверняка артефакт.

Надо же, приписали мне достижения Валерона. Надеюсь, он не обиделся.

— Вспылил, каюсь. Но и сейчас, если бы они мне попались — убил бы не глядя. Щ-щенок. Такой вежливый, почти угодливый — а спер самое ценное, что у меня есть. С-скотина. В-ворюга.

Он витиевато выругался, в выражениях, которые не стоит слышать благородным дамам. Но он же не подозревал, что его сейчас слушает родная дочь. Внимательно слушает, стараясь не пропустить ни одного слова.

— Теперь вам как-то придется с ним мириться.

— Мириться? С этим щенком ссыкливым?

— Урон он нанес хороший, прежде чем сбежать. Заметьте — сбежать от во много раз его превосходящего противника. Так что не надо на юношу напраслину возводить. Зять как-никак. Может, вы вообще через положенное время дедушкой станете.

Даже слабый сигнал позволил расслышать, как Куликов скрипнул зубами.

— Нет, Алексей Фомич, не сдержусь сейчас, если на глаза покажется. Пришибу. Второй раз меня на этот трюк не возьмет, буду бить сразу. Мне Наташка подконтрольной нужна, я слишком много в нее влил и слишком много на нее поставил. Но дозволяю тебе с ним переговорить. Сообщить, что прощу, коли клятву принесет.

— Василий Петрович, не пойдет он на это. Я его слишком хорошо узнал. Юноша амбициозный, у него свои планы.

— Если откажется, тогда буду думать, что с ними делать, — бросил Куликов. — Может, тогда придется обоих класть.

Наталья рядом испуганно ахнула и зажала себе рот рукой. Зря: Куликов нас слышать не мог.

Глава 7

Трансляция прекратилась столь же резко, как и началась — видно, у Валерона закончились силы. Ничего, скоро сам прибежит, расскажет, если что пропустили. А пока стоит наметить маршрут. Я вытащил из багажника карту. Кстати, нужно будет на нем нормальное сиденье сделать. Похоже, Наталья со мной надолго, поэтому нужно сделать так, чтобы ехать ей было относительно комфортно. Может, еще одни очки соорудить? А то у меня лицо прикрыто, а у нее нет. С другой стороны, она за моей спиной сидит. Правда, спина эта пока не сильно широкая.

— Может, мне к отцу вернуться? — неожиданно предложила девушка. — Он успокоится. До некоторой степени, конечно, но я смогу его уговорить тебя не трогать.

— Исключено, — отрезал я. — Всё, принимай как данность, что ты уже в другой семье. О Куликовых пока забудь. Стану сильнее — может, удастся выстроить с ними нормальные отношения. Пока я слаб — не удастся. Твой отец примет только силу.

— Он тебя убьет.

— Попытается, — согласился я. — Но кто сказал, что это у него получится? Удача на нашей стороне.

В доказательство я извлек из комбинезона шнурок с, как я думал, руной удачи. Амулет осыпался прахом сразу, как оказался снаружи — отработал ресурс полностью. Придется делать новый. Но с моей модифицированной удачей — неплохое подспорье. Амулет с руной предвидения тоже рассыпался. Его тоже заменю.

— Твои как? — спросил я у Натальи.

Она извлекла всю связку. Амулеты разрушились тоже, а артефакты были в норме, хотя заряд в одном просел больше чем наполовину.

— В тебя попали? — забеспокоился я.

— Вроде нет, — ответила она. — Я бы почувствовала.

Сейчас только я сообразил, что заряд просел в ментальном. Силен, оказывается, князь.

— Какой уровень у Василия Петровича в Воздействии на разум?

Она открыла было рот, но ответить не смогла — клятва запечатала не хуже кляпа. Забавно, клятва продолжает ее считать Куликовой или там была не такая простая формулировка? Надо бы аналогичную взять и в отношении меня. Потому что волей-неволей она нахватается столько моих тайн, что станет для меня опасной.

Видимо, что-то такое проявилось в моем взгляде, потому что Наталья сказала:

— Давай я такую же клятву принесу в отношении Вороновых?

— В отношении всех Вороновых не надо: они не считают меня своей семьей, а я не считаю их, а вот в отношении нашей семьи имеет смысл, потому что у меня секретов — как блох на бездомной собаке. При мне все ближники — с клятвой верности.

— Мне тоже так будет спокойнее — не скажу ничего лишнего, — сказала она и сразу же перешла к самой клятве: — Отныне я становлюсь хранителем секретов Петра Воронова, мужа моего. Да сомкнутся уста мои, да умолкнет язык мой пред тем, что доверено мне. Пусть доверенное мне не найдет пути к перстам, что пишут и указывают, к губам и языку, что говорят, к глазам, что могут указать путь прознатчику, к мысли, что рвется наружу. Клянусь кровью своей, что течет в жилах: все, что мне открыто ныне и будет открыто под сенью доверия, навсегда пребудет запечатанным в святилище сердца моего и не найдет пути наружу, кроме как по воле того, кому приношу эту клятву.

Она подняла руку к небу, и нас оглушил грохот, лучше всякого указателя обозначивший место нашего пребывания. Разве что Куликов решит, что на нас обрушилась божья кара. Но надежды на это мало.

— Громковато получилось, — заметил я со всей доступной мне на данный момент дипломатией.

— Когда я давала клятву Куликовым, такого не было, — ответила Наталья. — Говорят, что такое случается, если на давшего клятву обратил внимание один из божьих помощников.

Словно подтверждая ее слова, начал падать пушистый снег. Причем на небе практически не было туч, так что откуда он сыпался — та еще задача.

— Только еще одного божьего помощника нам не хватало, — проворчал я. — Нужно бы отсюда уезжать, но Валерона пока нет.

— Почему еще одного?

— Потому что с одним я уже общался. И по существу он не божий помощник, а бог.

— Отец тоже говорил, что за нами присматривает бог. Пока реликвия не разрушилась.

— Плохо присматривал. Ладно, Наташ, это все лирика. Давай думать будем, куда двигаться.

— Подальше отсюда, — голос у нее чуть дрогнул, но больше никаких признаков того, что эта ситуация давалась ей нелегко, не было.

Маменька бы уже давно валялась в обмороке, выходя из него лишь для того, чтобы сообщить всем, какая она несчастная. Возможно, она и сейчас показательно страдает, что сын женился так рано и без оглядки на ее мнение. Сойдутся они с Натальей характерами или нет? В любом случае вряд ли они будут жить вместе, так что открытого конфликта не будет.

— Это само собой. Но сначала нужно по максимуму собрать кристаллы в очищенных населенных пунктах. И нам основа для роста, и слухов ходить не будет. — Хотя все равно пойдут, потому что все собрать мы физически не успеем. — Нужно сначала пройтись по ближайшим к границе.

— Их могли уже вынести.

— Могли, — согласился я. — Но проверить нужно.

Я не забывал посматривать на город, но оттуда к нам никто не двигался. Конечно, можно было предположить, что решили зайти со спины, но по такому снегу мы скорее успеем удрать, чем нас окружат и вообще подойдут близко.

— Еще сидите? — тявкнул Валерон, вываливаясь из невидимости. — Артефакты я князю в лицо отправил, он очень громко и противно ругался, особенно потому, что на них стоят метки для отслеживания. Но потом вспомнил, что они есть и на мечах, и успокоился.

Наталья испуганно ойкнула и содрала с себя перевязь.

— Здесь брошу.

— Зачем бросать? — возмутился рачительный Валерон. — Во мне полежат пока. Должны же мы с тебя хоть какое-то приданое получить? Вот они им и будут.

Наталья покрутила головой.

— Не хочу ничего, что бы связывало меня с Куликовыми.

— Потом отдашь, — предложил я. — Или отдадим, когда в Дугарске будем. А пока действительно пусть побудут в Валероне. К нам кто-то выдвинулся?

— Нет. На вас пока решили забить. Козырев убедил князя не торопиться и все хорошенько обдумать. Двоих дружинников князь отправляет в Дугарск. Так что у нас полная свобода действий. Что делаем?

— Нужно Прохорова предупредить, чтобы уезжали.

— Их точно не тронут, — сказала Наталья. — Отец никогда не срывал злость на непричастных.

— Тогда просто предупредить и пусть они решают на месте. Нам же срочно нужно усиливаться, а значит, кристаллы собрать где можно, то есть двигаемся к Дугарску, а потом от него.

— Здесь и здесь я уже собрал, — сообщил Валерон, небрежно ткнув лапой. — Вообще в мелких поселениях кристаллов мало, а риск нарваться на сборщиков высок. Перспективны места типа того, куда сугробень ухнул, и города.

— Едем к нынешней границе по синусоиде? — предложил я. — С заездом в крупные населенные пункты. Если не засыпет.

— Снег локально падает, — заметил Валерон, — только на вас. Божья помощь, не иначе.

Все же мы наметили один городок между Тверзанью и Дугарском — за пару часов доедем, соберем все и там же заночуем. Находится он не на прямой между городами, то есть отправленные дружинники в него не завернут, зато Валерон успеет добежать в бесплотном виде до Прохорова и вернуться. А там уж пусть решают, сниматься с места или погодить. Священник опять же появится — это будет для князя остужающим фактором, как я надеюсь. Эх, телефона не хватает, хотя переговорные артефакты имеются, но они дорогие и парные. И схем в открытом доступе нет.

Как только мы сели на снегоход, Валерон нарядился в свой зимний комплект и принялся рассказывать все, что мы пропустили сначала по причине того, что было не до наблюдений, а потом по причине того, что находились слишком далеко.

— У них слишком хорошие артефакты, — расстроенно пожаловался Валерон. — У князя и Козырева — так точно. Ни мне, ни Мите не удалось пробить.

Снег не прекращался и действительно шел узкой полосой, а еще задувал ветер, заметая наши следы. Скоро нас невозможно будет выследить по такой приметной полосе.

— Может, и к лучшему, — сказал я. — Пока кровь не пролита, всегда есть надежда на примирение.

Честно говоря, я так не думал. Куликов показал себя не просто непримиримым врагом, но и не совсем адекватным, поэтому примирение с ним — последнее, чего бы мне хотелось. Но Наталья и без того выглядела убитой прослушанным разговором, ни к чему ее было добивать своим мнением по поводу ее отца. Она, конечно, храбрилась и старалась не показывать своих чувств, но у нее не было таких навыков притворства, как у остальных в семействе. Поэтому прорывалось временами и настоящее.

— Да какая надежда? Он настроен тебя при встрече на ноль помножить, — возмущенно тявкнул Валерон.

— Кажется, я поняла, откуда Петя понабрался таких странных слов. Я надеюсь, что отец остынет и мы сможем договориться. Иначе — разрыв с семьей. Если отец пострадает, ни сестра, ни мать мне не простят.

— Он, вообще-то, подумывает нас обоих убить, — не удержался я. — И если будет стоять вопрос, полный разрыв с твоей семьей или наша смерть, я выберу разрыв. Его я точно переживу.

— Пацифистка, — припечатал Валерон. — Иногда надо показать зубы и тяпнуть посильнее, иначе уважать не будут.

Наталья замолчала, не стали болтать и мы. Да и не до этого стало. Тверзань мы огибали по широкой дуге, проверяя все подозрительные гладкие места. В одном месте повезло: Валерон с Митей извлекли из подснежного убежища приличную кучку кристаллов. Но остальные проверенные места оказались пустышками.

Когда доехали до городка, маленького, но с центральной площадью, Валерон выплюнул вместе с Митей палатку и гордо сказал:

— Как чувствовал, что пригодится.

— Это откуда? — подозрительно спросила Наталья.

— Это из захоронки одного очень нехорошего типа, с артелью которого у Пети были разборки. Они хотели его скормить твари в зоне, представляешь? — возмущенно тявкнул Валерон. - А потом, когда не вышло, главарь лично приходил, чтобы убить. Не получилось. И я считаю, что это все — наша честная добыча, а Петя артачится. Говорит, что его могут принять за убийцу этого аристократа, который с палаткой в зону ходил. Хотя на ней не написано, чья она.

— Мы ее могли найти здесь, — твердо сказала Наталья. — Закон зоны: кто нашел, того и вещь. Герба на ней нет.

— Наш человек, — обрадовался Валерон. — Я тоже считаю: имущества много не бывает. Нашли и нашли. Ночевать же где-то надо? Митя, ты чего стоишь? Собирай кристаллы, пока не засыпало. Смотри по улицам и в разбитых домах. Но больше по улицам. А я сбегаю до Прохорова. Может, и вам чего вкусного принесу.

Он растворился в воздухе, решив, что с размещением палатки мы справимся без него. Решил ставить я ее все же не на середине площади, а внутри каретного сарая одного из особняков. Ворота на сарае сгнили, но кирпичные стены стояли крепко и воспринимались мной дополнительной защитой, а пол там был все равно земляной, утоптанный до каменной твердости да еще и промерзший.

Наталья в установке не участвовала, сказала, что ей нужно пройтись. Думаю, кристаллы ее волновали в последнюю очередь — хотелось побыть одной, возможно, поплакать. Я препятствовать не стал: в городе пусто, опасности нет, в случае чего рядом и я, и Митя. Утешить я ее все равно не мог. Да и приняла бы она у меня утешение? С этим ей придется жить. Хотя, как мне кажется, она уже понимала, что отец относится к ней не как к дочери, а как к ресурсу. Ценному и подконтрольному.

Палатка оказалась приличных размеров и заняла почти все пространство сарая. Внутри был встроенный подиум под спальный мешок, небольшой раскладной столик и стулья. Но энергии на магические прибамбасы уже не хватало, поэтому пришлось все подзарядить, после чего я втащил оба спальника внутрь и решил сварить кашу, пока палатка и спальники прогреваются. У меня были и готовые блюда от Прохорова, но подобные простые действия успокаивали и помогали думать. Заодно и справочник по бытовым заклинаниям просматривал, потому что почему-то был уверен, что найду там что-то подходящее для извлечения кристаллов со дна.

К тому времени, как каша сварилась, Наталья как раз вернулась. Глаза у нее были красные, но больше ничего не указывало на то, что она плакала. Вместе с ней пришел и Митя. Кажется, именно ему удалось успокоить мою супругу.

— Что мы будем делать дальше? — спросила она.

— После того как соберем кристаллы? Уедем из этого княжества. Я планировал осесть в Володаре, но не сложилось. Нам здесь будет опасно. К тому же тебе нужно оканчивать гимназию. Последний год же? Она кивнула, а я невольно подумал, что мой аттестат ей лучше не показывать — в шоке будет от посредственных оценок.

— Я могу сдать экзамены экстерном. Мама как раз вела переговоры в гимназии, когда все это случилось.

— Туда теперь лучше не обращаться. Экстерном можно и у нас. Отчим договорится, он в попечительском совете, к его просьбе прислушаются. Пока решаем этот вопрос, ищем нужные тебе кристаллы со сродством. А потом тебе нужно будет учиться дальше. Да и мне тоже, потому что свидетельство об окончании артефакторской школы под руководством посредственного артефактора — это не то, что поможет завоевать уважение.

А оно мне понадобится, если я собираюсь взять себе княжество Вороновых. И не только уважение, потому что если я сейчас попытаюсь отжать княжество, восстановив реликвию, то мне сразу укажут на место: мне нечем будет удержать захваченное. У меня нет возможностей. Сейчас нет. Нужно развиваться самому, развивать супругу и собирать вокруг себя верных людей. Нужны специалисты, нужна дружина. А для этого необходимы деньги.

Поневоле пожалеешь, что злоумышляет на меня ныне один только полунищий князь Куликов — Валерону там развернуться негде.

Значит, восстановление княжества Вороновых оставлю до того времени, как наберу силу. Но и захватить его полностью зона не должна, иначе Вороновых лишат княжеского титула, а вернут ли его при освобождении от зоны — вопрос спорный.

Но сначала нужно будет пообщаться с богом, который своим договором отправил меня на мучительную смерть, да еще и неоднократную. Сдается, что он очень сильно задолжал мне за помощь. Нужно подумать, что с него запросить. Хорошо подумать.

— Придется ехать в столицу? — уточнила Наталья.

— Придется, — признал я. — Искать там жилье, когда определимся с учебными заведениями. Купить пока не смогу, придется снимать. И снимать что-то приличное, соответствующее нашему статусу. Да еще непременно с кузней, потому что мне нужно и дальше развивать механику. Но этим я могу заниматься и лично.

— Мечтаешь? — Валерон вынырнул из воздуха прямо передо мной.

— Планы строю, — возразил я.

— Митя, все собрал? — строго спросил он у паука.

— Все. Здесь меньше было, чем в Тверзани.

— Сравнил. В Тверзани тварей было больше, а сами они отборнее.

— Что там в Дугарске? — прервал я их милую беседу.

— Я Прохорова успокоил, что ты выжил. Он решил пока в Дугарске остаться. Уверен, что их не тронут. И горничную дождаться надо. Выбросить из дома их не могут, документ от твоего отчима на аренду в наличии. То есть все нормально будет, не переживай. Но уезжать оттуда однозначно придется вместе со всеми вещами. Я, кстати, купель с собой прихватил.

— Зачем? — опешил я.

— Как это зачем? — возмутился Валерон. — Мыться, знаешь ли, иногда надо. Не хочешь ты, пусть Наташа оценит. И твое изделие, и твои перспективы.

— Здесь ванну нечем наполнить, — рассмеялась девушка.

— Она артефактная, наполняется сама. Увидишь. Только поедим сначала. Готово же все. Я по запаху чувствую, что готово.

Он облизнулся и выплюнул свою красную мисочку, куда я сразу положил его порцию. Остальное разложил нам с Натальей. Валерон справился быстро и задумчиво сказал, как бы ни к кому не обращаясь:

— Может, мне первым купель опробовать? А то вдруг она от переноса сломалась и Петя там не сможет греться после погружений в ледяную воду?

— Я не собираюсь погружаться в ледяную воду, — отрезал я.

— А придется. Потому что по весне уже найдутся желающие, опередят.

— У меня идея появилась, как можно будет собирать артефактом. Причем несложным. Ведро только нужно. Зря мы из Тверзани ведро не захватили.

— Здесь возьмем, — обрадованно предложил Валерон. — Наверняка найдется целое на весь город, а хозяева уже давно про это ведро забыли. А если и не забыли, им что жалко будет освободителям их города какое-то ведро? Пройдусь, проверю. Так что за артефакт?

— Хочу модифицировать одну схему из сборника по бытовым артефактам, — пояснил я. — По перебору крупы и отбрасывания камней из нее. Нужно будет только поправки на размеры внести — и можно опускать на дно. Одно плохо, там Вихрь идет, а он у меня маломощный. Всего четвертого уровня.

— Так. Я пошел искать целые ведра, а ты пока его практикуй. Чтобы до пятого довел к моему приходу. Мог бы и раньше этим заняться. А то сидит, фантазирует. От фантазий уровни не растут.

Валерон испарился, а я, признав его правоту, принялся повышать уровень вихря. В конце концов, заклинание показало уже свою полезность, так почему бы его и не развивать дальше?

Глава 8

Заниматься артефакторикой на улице было и холодно, и неудобно: комбинезон не способствовал мелкой моторике. Поэтому я расположился в палатке. В стенах неожиданно нашлись шторки, отгораживающие спальное место, и они полностью закрыли часть, превратившуюся в отсек для мытья. Пояснив Наталье, как пользоваться купелью, и сообщив, что одежда там сама отстирывается, но, увы, не отжимается, я решил, что могу предоставить супругу самой себе и заняться артефактом. Или артефактами — я был уверен, что Валерон одним ведром не ограничится.

Но для начала я открыл справочник на нужной схеме, чтобы вычислить поправки. Все-таки кристаллы — не мелкие камушки, которые могут встречаться в крупе, а куда более значительные вкрапления в донном иле, где, кроме них, хватает и других примесей разного толка — от гниющих растительных и животных останков до уже настоящих камней. Ни первые, ни вторые мне не нужны, а значит, нужно как-то настроить на определенный диапазон размеров и весов: от маленьких кристаллов к большим. А ведь были еще кристаллы с рунами, образца которых у меня не было, а если бы был, можно было бы собирать сразу в три емкости. Эх, мечты, мечты…

Валерон забросил мне ведро и опять удрал, а я решил провести эксперимент, собрал на скорую руку работающий образец и отправился на улицу, где рассыпал строго посчитанное количество кристаллов в снегу, после чего запустил артефакт. Сразу вылезла маломощность: чтобы собрать весь десяток, артефакту потребовалось почти четверть часа.

Вкладывать в развитие Вихря кристаллы жаба давила, поэтому следующий час я занимался прокачкой. Заклинание формировалось быстро, быстро сбрасывалось, поэтому план я даже перевыполнил, доведя Вихрь до шестого уровня. Это не сильно помогло — артефакт продолжал оставаться маломощным, а ведь ему еще придется преодолевать давление воды, которое куда сильнее, чем нынешнее давление воздуха. Без десятки в Вихре делать на водоемах нечего. Это же сказал и Валерон, когда увидел результат, притащив мне еще три ведра. Одно даже какое-то медное, до неприличия позеленевшее от времени.

Пришлось поработать вихресозидателем еще часа два, пока я не почувствовал, что выжат полностью в отношении магии. Вихрь удалось поднять до восьмого уровня, но последние разы я кастовал уже на волевых усилиях. Валерон даже заволновался:

— Прекращай, а то перегоришь. Сейчас в купель залезешь, восстановишься — вот тогда можно будет еще заняться.

— На сегодня точно все, — отказался я от столь сомнительного удовольствия. — В купели отваляюсь, чая выпью — и спать. По дороге буду вихрь тренировать. И в кристаллах может что-то найтись.

— Воздух в этой зоне почти не падает, — вздохнул Валерон. — Ладно. Ты в купель, а я до Тверзани.

— Долго бежать же.

— Я туда по метке. Лазейку между полями действия живых печатей я нашел. Немного послушаю князя — и назад.

— Только послушаешь? — хмыкнул я.

— Не только, конечно. Если защиту на доме не выставили, то, что валяется бесхозным, — все наше.

— Это все же князь с ближниками, не артельщики, — намекнул я. — Поосторожней бы. Мне будет жалко, если что с тобой случится.

— Я сама осторожность, — гордо сказал Валерон и испарился, пока я не успел ему припомнить какой-нибудь косяк.

А я пошел к палатке. Стучаться там было некуда, поэтому я просто громко спросил, можно ли входить, и дождался ответа от Натальи, прежде чем откинуть полог и войти. Она сидела за столиком, просматривала книгу с артефакторными схемами и расчесывала подсыхающие волосы. И волос этих было столько, что я даже удивился, как они все умещались в косе. Коса, конечно, была отнюдь не тоненькая, и все же. Лицо моей супруги после купели посвежело и похорошело: ушли следы обветренности и вообще что-то неуловимо изменилось. Возможно, я бы сказал точнее что, если бы не ужасное серое платье, в которое была наряжена девушка. Выстиранные вещи были развешаны по всем возможным поверхностям, так что подозреваю, это единственная смена. Практичные вещи — никакого шелка и кружев, маменька бы в ужас пришла. Впрочем, нижнего белья на виду не было, оно наверняка сушилось под рубашкой, больше похожей на мужскую. Правда, я подозревал, что кружев не будет и там.

— Только не говори, что ты сама купила это платье, — не удержался я.

— Оно самое дешевое было, — пояснила Наталья.

— Ага, а еще — немаркое. Давай договоримся, что выбирать ты себе будешь одежду, ориентируясь не на цену, — предложил я. — Это платье ужасно, и тебе совсем не идет.

— Мне ничего не идет, я некрасивая.

Так, похоже, мне придется побыть психотерапевтом и излечить детскую душевную травму.

— Наташ, это чушь собачья. Это тебе сестра внушала, потому что боялась конкуренции. Ты вообще себя в зеркале видела?

— Да, у меня длинный нос.

— Огромные глаза и красивые губы. А нос не длинный, нормальный. Тонкий, прямой, красивой формы. Извини, я не мастер комплиментов, но одно скажу точно: если бы ты мне не нравилась, я бы на тебе не женился. Правда, понравилась она мне не внешностью, а стойкостью, но к чему такие подробности? Брак был правильным — это чувствовал я, это чувствовала и она. И Валерон с ней уже сроднился, даже что-то одобряет и больше не предлагает заплевать.

— Может, у тебя просто вкус странный, — смущенно предположила она.

— Тебе даже Митя сказал, что ты красивая, а такой одеждой ты себя уродуешь, — продолжил я. — Делаешь некрасивой. Зачем?

— К нему можно приладить воротничок — и будет совсем другое дело, — оптимистично сказала Наталья. — Еще можно вышивку пустить. Вот увидишь, оно изменится. Просто остальное было и дороже, и намного больше размером. Так что вариант, собственно, был один. А брать что-то дорогое, чтобы потом перешивать — смысл? Я бы даже переодеться сегодня не смогла, если купила бы что-то другое.

Я хотел было сказать, что маменька ее замучит, собирая гардероб, но потом решил, что это прозвучит угрозой, и промолчал. Вспомнил, что мне тоже не помешало бы переодеться и сполоснуть то исподнее, что на мне, и пошел смотреть, есть ли у меня смена в контейнере снегохода. Смена нашлась. Так что я тоже сегодня получу удовольствие сначала от купели, а потом от чистой одежды.

— Я помоюсь, а потом посмотрим сегодняшний улов, — предложил я.

— Хорошо.

При упоминании улова мысли сами свернули на те кристаллы, что лежат под водой. Потому что бесхозные на земле летние артели наверняка собирали, а в водоемах кристаллы копились как летом, так и зимой. И не хотелось бы, чтобы эти накопления достались Куликову — князь рано или поздно тоже про это подумает, а на территории его княжества три больших озера, ныне моими стараниями от тварей очищенные. Буду завтра Вихрь отрабатывать во время поездки. Но не так, как сегодня — до опустошения резерва доводить нельзя. От тварей зона освободилась, но сюда могут забредать твари другие, на двух ногах, типа астафьевской артели, которым нужно будет давать отпор.

Купель оказалась очень кстати: я даже не подозревал, насколько я устал за эти дни. Постоянное напряжение — и моральное, и физическое, и магическое — оно душевному здоровью не способствует. И сейчас я поминал добрым словом Валерона, который прихватил столь полезную в хозяйстве вещь. Даже две вещи: палатку и купель. Совершенно не чувствовалось, что за тонкими палаточными стенками — настоящая морозная зима. Здесь и сейчас было тепло и уютно, я чуть не уснул прямо в купели. Но очнулся и решил выбраться от греха подальше, заодно заменил себя своим бельем, размышляя параллельно, куда все-таки отправиться на дальнейшую прокачку, потому как сидеть рядом с маменькой в ожидании нового учебного года — идея так себе.

Одежда очистилась, и артефакт я отключил, развесив на краю бандуры свои мокрые вещи. Конечно, когда Валерон примчится, захочет тоже поваляться, но пока пусть сохнут: вентиляция внутри палатки работала прекрасно и влажность совсем не чувствовалась. Пара часов — и белье высохнет.

Я сдвинул шторку и вышел во вторую половину палатки. Наталья все также с увлечением изучала справочник. А под столом обнаружился Митя, который читал очередную детскую книжку, наверняка прихваченную из Тверзани, благо у него теперь было собственное пространственное хранилище. Видно, решил часть отвести под свои нужды.

— Мить, выгружай кристаллы, смотреть будем, — попросил я.

Он с сожалением отложил книжку и высыпал в подставленное мной ведерко кристаллы. Оба-на! Руна! Я обрадовался и сразу вытянул из общей кучи. Легкость. Не повезло, однако. Я вздохнул, замерил для подстановки в формулу заклинания артефакта и протянул Наталье.

— Учи.

— Лучше ты. У тебя больше возможностей использовать руны.

— Эту я знаю уже. Так что учи.

— Ее продать можно, — не торопилась она использовать. — И вложить потом во что-то нужное.

— Я и вкладываю в тебя. Или ты считаешь себя ненужной? Давай договоримся, что мы не будем на тебе экономить. Да, моя прокачка приоритетней. Но то, что не нужно мне, но может быть использовано тобой, используешь ты, а не продаем. Кристаллы вообще не продаем никакие.

— Даже пустые?

— Пустых кристаллов нет. Есть недоосмотренные. Это наш фамильный секрет, если что.

Она неуверенно улыбнулась.

— В каком смысле недоосмотренные?

— У меня есть навык, с ростом которого я вижу новые заклинания в ранее казавшихся пустыми кристаллах. Так что пустые кристаллы мы не продаем и не отдаем для роста твоего навыка, а ждем, пока мой навык покажет, содержат ли они что-то полезное.

— Но как их тогда использовать? Если не видно, что там?

— Там не целый навык, а часть. Кристаллы нужно сливать, чтобы получить один с навыком. И это тоже наш фамильный секрет. Так что развитие твоего навыка может немного замедлиться, поскольку в ненужных окажутся, скорее всего, только те, что со сродствами. А может и не замедлиться, потому что с тварей в боях с моим участием выпадает больше кристаллов. Ну и с предвидением, если найдутся, конечно, тоже пойдут все тебе. При условии такой дорогой прокачки навыка бессмысленно его качать обоим.

— Они очень редко бывают. В нашей зоне не падают.

— А где падают?

— Чаще всего у Верховцевых. Ну как чаще. Есть зафиксированные случаи выпадения. Целых два за все время существования зоны. В других княжествах максимум по одному известному случаю. У Верховцевых еще заклинания Воздуха, говорят, хорошо падают.

— Прекрасно, — обрадовался я. — Как раз туда собирался. Там рецепты алхимических красителей встречаются. А целительство там не падает?

— Нет, к сожалению. И оно падает только летом.

— Жаль. Но все равно до лета перебираемся туда, будем твой навык повышать. А руну используй прямо сейчас.

Я подвинул ее по столу к Наталье и принялся выбирать все большие кристаллы. Их оказалось 11 штук. Сродство к Скверне и к Воде начали заполнять дорожку к следующему уровню предвидения у Наташи, кристаллом с Пространственным хранилищем я поднял навык до пятого уровня. Еще нашлась четвертушка «Малого оберега Велеса», остальное пока не определилось.

После этого пришло время кристаллов мелких. Там нашлось что слить, но поскольку Валерона не было, я такие отодвинул в сторону, разделил между мной и супругой найденные по имеющимся у меня и ее навыкам. Искру я поднял на уровень до шестьдесят второго, а три кристалла отдал Наталье, чтобы у нее хотя бы двадцать первого стала. Вообще, в планах было догнать ей этот уровень до пятидесятого и выдать второе сродство.

Огненную плеть, которой нашлось три кристалла, напротив, разделил в свою пользу: два кристалла мне, один — Наталье. И она у обоих стала четырнадцатого уровня.

Теневую Стрелу — все пять кристаллов отдал Наталье, доведя ее уровень до десятого. Зато остальное с Тенью использовал на себя: Теневой кинжал подрос до сорокового уровня, а теневой сгусток до пятнадцатого. Остальные нужно было сливать.

И опять нашлось много Воды. И если большинство кристаллов с навыками надо было сливать, то Водяной шар поднялся до тридцать седьмого уровня, а если бы я взял Очищающий поток, то он сразу стал бы седьмого уровня. Но я решил дождаться, пока прилипнет само.

Из интересного в мелких кристаллах нашлось еще две пятых алхимического рецепта Золотой смазки — наверняка очень полезной штуки для моих будущих автомобилей. Еще выпали треть схемы Живой печати и четверть схемы двигателя «Сила элементалей».

А вот механика совсем перестала падать. Я припомнил, что и механизмусов не встречал, пока пробивался через зону к Тверзани. В городе их так же не было. А ведь говорили, что они встречаются и зимой, просто реже. Но не срослось, что печально — Митя остается без улучшений, а ни одна схема станков не собирается до конца.

Довольный Валерон выпрыгнул из бесплотности, как всегда неожиданно:

— Вы даже чай не пьете? — удивился он и сразу обеспокоился: — Неужели весь хворост сожрали, пока меня не было? Вот вы как. Я к вам со всем доверием, а вы объедаете несчастного песика.

— Не брали мы твой хворост!

Валерон успокоился как по взмаху волшебной палочки.

— Он не мой, он общий. Но я бы не отказался сейчас восстановить силы и вообще. — Он облизнулся. — Все равно больше ничего сладкого нет. Купель-то хоть не сломали?

— Работала вот только недавно.

— Тогда отсыпь мне в мисочку хвороста, а я себе режим подберу.

— Так. А отчет?

— Отчет будет сразу, как только я окажусь в воде. Устал я.

Он принял скорбный вид и утер лапой со лба воображаемый пот. Со слиянием кристаллов я к нему приставать не стал: это можно сделать и утром, а информацию про Куликова хотелось бы выслушать сейчас. Пришлось натянуть комбинезон, потому что за пределами палатки было холодно. И пусть пришлось всего лишь вытащить из багажника кастрюльку с хворостом, но продуть может и за такое короткое время. По прошлой жизни помню. Тем более что кастрюльку пришлось возвращать обратно. Валерон в нее глянул, убедился, что стратегический продукт мы не тронули, попросил отсыпать, а остальное унести. Вообще, его распирало от важности. Значит, точно что-то спер.

Пока я бегал, купель уже заполнилась водой, и Валерон, раскинув лапы в стороны, туда погрузился.

— Доску бы сюда, — заявил он, когда я подошел с его миской. — Чтобы мне было удобней брать. Нужен столик для ванны.

— Я тебе по штуке буду подавать, только ты начни наконец рассказывать.

Валерон захрустел первым печеньем, которое я чуть ли не силком вставил ему в рот, и сообщил:

— Есть хорошие новости и плохие. Из хорошего: Куликов и компания обходят город, отмечают, что разрушено, что целое, что можно восстановить, а что нельзя. Козырев продвигает идею взять с тебя, Петя, за оскорбление деньгами отчима. Он почему-то уверен, что отчим согласится заплатить пару миллионов, потому что лично приезжал узнавать, как ты в Дугарске устроился.

— Это вряд ли, — хмыкнул я. — Юрий Владимирович деньгами разбрасываться не привык. Он ответит, что ему невыгодно вкладываться в меня. Да и не в традициях нашей знати требовать калым за невесту. Тем более что она уже украдена.

Валерон открыл рот и требовательно помахал лапой. Пришлось стимулировать его следующей пластинкой хвороста.

— Куликов к нему прислушивается и уже не горит желанием догнать и убить. К тому времени, как твой отчим ему откажет, он окончательно смирится. Главное — не показываться ему на глаза какое-то время. Так что предлагаю быстро все собрать и дать деру в другое княжество.

— Ты еще про плохие новости не рассказал.

Валерон грустно вздохнул и заявил:

— У них там совсем нечего брать в качестве компенсации. Совершенно ничего нет. Хоть подкидывай на бедность. У астафьевских и то было больше. Единственное, что удалось заполучить.

Он прицельно выплюнул в меня артефактом, который я едва успел поймать. Явно старинный, тонкой работы и непонятного назначения.

— Это же артефакт отца? — удивилась Наталья. — Он усиливает ментальные навыки.

— Что в зоне нашли, то теперь наше, — заявил Валерон. — Иначе вообще несправедливо получается. Я за честность и баланс.

Глава 9

Вихрь я качал постоянно, при каждом удобном и неудобном случае. Резерв у меня был большим, но не бездонным, поэтому когда речь зашла о вытаскивании кристаллов из первого водоема, докачал всего до двадцать первого уровня. Был бы бездонным — мог бы и сорокового достигнуть. Оказался один из самых быстрокачающихся навыков. При этом его боевая полезность была весьма сомнительна. Разве что встраивать магнит и вытягивать у противников весь металл? Да и то, магнитятся отнюдь не все металлические части. А поднять в воздух человека у этого моего заклинания мощности еще долго не хватит.

Кристаллов по населенным пунктам мы собрали куда меньше, чем я рассчитывал. Шесть раз находили провалы в снегу к неизвестной твари — так вот из таких мест кристаллов получалось практически столько же, сколько с городка средних размеров. Причем собирать приходилось с куда меньшей площади. Эх, жаль, их просто так не вычислишь, и что-то непременно останется валяться до лета, когда всю эту красоту соберут другие. Нашей компанией физически невозможно охватить все очищенные земли за короткое время.

Но мы и без того неплохо вкачались.

Нашелся еще один кристалл с руной. Исцеление. Пришлось поломать голову, кому его брать. Да, у меня больше возможностей поставить руну на изготовляемый предмет. Но конкретную можно использовать только при изготовлении артефактов, а с учетом планируемой направленности обучения Натальи — целительство и артефакторика, — супруге она нужна больше. Поэтому я хорошо подумал и отдал ей, хотя она опять начала отнекиваться, мотивируя тем, что артефакторики у нее пока нет и неизвестно, будет ли. Пришлось спросить, не сомневается ли она в моих обещаниях, после чего супруга руну наконец использовала.

Искру Наташе подняли до 32 уровня, Огненную плеть мне до девятнадцатого, супруге — до восемнадцатого. Теневую стрелу ей же до тридцать второго. Я решил добить те ее навыки, что у меня перевалили за пятьдесят, тоже до пятидесяти, а потом уже продолжить вкладываться в свои. Разумеется, это не касалось тех навыков, которых у Наташи не было, поэтому остальные навыки Тени у меня хорошо подросли: Теневой кинжал до сорок восьмого, Теневой плащ — до пятого, Теневой сгусток — до восемнадцатого, а Удушающая тень — до седьмого. Саму скиаманию тоже удалось поднять на уровень, и теперь каждое мое заклинание из области Тени становилось сильнее на три процента. Считай, +0,3 к характеристике, поскольку стандартные +1 к любой характеристике как раз увеличивали общее значение на десять процентов. Встречались такие предметы редко, поэтому Наташина радость от увеличения способностей к предсказанию больше чем в полтора раза была понятна. С учетом масштабируемости все это грозило вылиться в очень и очень приличную надбавку.

Акваманию так вообще удалось поднять до пятого уровня, поскольку Вода нынче собиралась очень и очень резво. Даже новый навык выпал, который я решил взять, — Последняя капля. Собирался из трех кристаллов и вытягивал воду за одно применение в количестве 100 мл на уровень. А уж из противника или с другой цели — выбирать магу. Правда, кастовалось оно относительно медленно, зато я мог уже вытянуть целых триста миллилитров. За одно применение, а сколько их будет, зависело от меня и заполненности моего резерва.

Водяной Шар стал сорок восьмого уровня, еще два — и можно брать второе сродство к Воде. Кристаллов с Очищающим потоком лежало уже восемнадцать. Ледяная игла добралась до шестнадцатого уровня. Снега насыпало до пятнадцатого уровня. Проклятие моряка теперь уже было на двух собранных кристаллах и стояло в очереди на прием. А вот Жабры, которых уже набралось на четыре уровня, я пока брать не думал — у меня есть подводное дыхание, не совсем дублирующий навык, но близко. Если цепану с кого, тогда солью в навык, а специально брать не буду. Все же Вода — это не совсем моя стихия. Хотя такими темпами могу заклинание для ранга и в ней взять. Еще же три озера впереди.

Пространственное хранилище поднял до шестого уровня. И один кристалл Божественного взора нашелся — их у меня стало пять. Больше в больших кристаллах ничего интересного не нашлось. В тех, разумеется, что распознались. Зато Наташе пошли еще три кристалла (из тех, что нам не нужны) для заполнения уровня.

Из нового — удалось собрать схему «Сапоги Водного шага» — готовое изделие, позволяющее ходить по воде.

По алхимии из интересного добавилось две пятых зелья, призывающего элементалей Воды, и одна пятая рецепта Золотой смазки.

В Володаре мы задержались ровно на то время, что мне было необходимо для выставления Живых печатей на всей моей собственности. Я даже поиском тайников прошелся только по дому купца, увеличив навык до десятого уровня. Нашел еще одну схоронку с бумагами. Вскрыл сейфы и в доме, и на складе, и в мастерской, где обнаружились и документы, и деньги, и кристаллы. Деньги и кристаллы пошли мне, а документы как эти, так и из тайников пойдут отчиму. Он найдет применение куда лучше, чем это мог бы сделать я.

Задерживаться больше мы не стали, потому что нужно было срочно возвращаться — нам надо было успеть собрать по максимуму до нашествия конкурентов, а еще оставались три озера, в которых будет разнообразие как летнее, так и зимнее. Вот и проверим, сколько там всего: как раз добрались до первого и начерно определили, где во льду делать дыры, чтобы покрыть зоной действия артефактом все дно.

Лед был еще тонким, поэтому ходить по нему приходилось осторожно. От шагов он не проминался, но поскрипывал, поэтому дыру в нем я проделывал Теневым сгустком со всей осторожностью. Не хотелось бы в столь экстремальных условиях проверять навыки плавания и подводного дыхания. Валерон тогда точно заявит, что не зря тащил купель. Так-то оно действительно вышло не зря: пользовались артефактом мы все ежедневно, потому что он прекрасно убирал усталость. Если бы не он — не поднять бы мне к этому времени Вихрь до двадцать первого уровня. А так, полежал, отдохнул, набрался сил — и опять спустил резерв.

— Ну что, с богом, — выдохнул я и начал стравливать веревку, к которой было привязано ведро с уже работающим артефактом.

В полынье вода виделась совсем черной, она не казалась мутной и вязкой, как это было на озере Мятном, но ведро пропало из видимости очень быстро. Ориентироваться приходилось исключительно по натяжению веревки. Валерон распластался на льду, опустив морду совсем близко к воде.

— Зоной не пахнет, — внезапно заявил он. — Но и жизнью тоже. Ничего, заселится еще.

— Может, там что-то выжило…

— Шутишь? Даже я не могу питаться тем, что добывается в зоне. Без алхимической обработки, разумеется. Кто бы стал обрабатывать что для рыбок? Сдохли все рыбы за это время. Нет, ты, конечно, можешь порыбачить. Вдруг кто выжил, но я сомневаюсь. Кто сам не подох, того схарчили твари. И, как я уже сказал, от воды жизнью вообще не пахнет. Эх, зря ты заморозку не выучил.

Переход меня удивил.

— При чем тут заморозка?

— Как при чем? Укрепил бы лед под собой, а потом заморозил дыры. Никто бы и не понял, что здесь ковырялись.

Веревку я перестал стравливать, так как по ощущениям ведро достигло дна, а дно было здесь довольно глубоко. Ходить по льду туда-обратно я не планировал, чтобы не рушить шаткое равновесие. Потому и решено было использовать одномоментно только один артефакт. Оставалось ждать, потом вытаскивать и проверять.

Наташа с Митей стояли на берегу, хотя я и предлагал им засесть в палатке, но то ли переживали за нас с Валероном, то ли хотели сразу узнать, попадет ли что в опускаемое ведро.

Времени прошло достаточно, и я, прекратив отрабатывать Вихрь, потянул ведро вверх. По ощущениям, оно прилично потяжелело, но не факт, что исключительно за счет нужных нам кристаллов. Наконец, ведро показалось из полыньи, заполненное на три четверти. Что я мог сказать? Кристаллы там тоже были. Точнее, там их было много, но и постороннего мусора хватало.

— Митя, гони сюда, — первым сориентировался Валерон. — С ведром гони. Будешь на берегу сортировать.

Я высыпал в притащенное пауком ведро содержимое этого и опять забросил то, что с веревкой. Благодаря артефактной нашлепке ведро уже было достаточно тяжелым и погружалось, стоило его опустить в воду. Митя ушуршал с заполненным ведром к берегу, где они с Наташей принялись разбирать содержимое по двум обычным контейнерам. Мусора было предостаточно, но все же я видел, что и кристаллов хватало. В эту лунку я опускал еще трижды, причем в последний раз в ведре уже ничего не было, даже мусора.

Я заменил заклинание в артефакте, которое как раз достигло двадцать второго уровня, и мы с Валероном отправились к следующей точке. Занятие было муторным. Из развлечений — только прокачка Вихря и болтовня с помощником. По поводу изучения заклинания заморозки я действительно задумался, потому что это не последнее княжество, где придется восстанавливать реликвию. Поскольку это опять, скорее всего, случится зимой, то умение подмораживать под собой лед — бесценно. Эх, не взял бы Последнюю каплю — точно бы открыл справочник и выучил. Слишком тонкий лед был под ногами, приходилось двигаться медленно и осторожно. Лишнее укрепление не помешало бы.

Озеро было самым большим из расположенных на территории Куликовского княжества, чистили мы его в результате два дня, еще один день с половиной ушел на второе, а уж потом мы выдвинулись к Мятному, где первый раз встретили следы конкурентов. Не у самого озера, а по дороге к нему. Явно артельщики, двигавшиеся не по общей лыжне, а параллельным курсом, чтобы охватить как можно большую площадь и просмотреть снег на предмет кристаллов и останков. Вовремя мы все собрали.

Осторожность и внимательность мы утроили: озеро совсем близко к Дугарску, а где одна артель, там и другие. Лунки в этот раз я делал на расстоянии побольше, потому что Вихрь довел до двадцать восьмого уровня. У него увеличилась как скорость, так и покрываемый объем. Он продолжал расти, хотя делал это намного медленнее, чем на первых уровнях. Валерон отправился проверять окрестности, а я запустил ведро с артефактом первый раз.

Вытащил через десять минут, а можно было и пораньше: ведро оказалось забитым доверху. По отработанной схеме я пересыпал содержимое в Митино ведро, и они с Наташей опять принялись сортировать, поскольку я так и не сделал настройку под конкретные предметы. Но лучше уж забирать со дна больше, чем оставлять там нужное.

В этот раз пришлось работать без собеседника: Валерон постоянно прочесывал территорию, поэтому был не расположен болтать. Нет, парой слов при его появлении мы перебрасывались, но скорее потому, что он хотел показать, что бдит, а не прикорнул где-то под кустом. В том, что последнего быть не может, я был уверен: помощник слишком любил комфорт, спать на снегу для него — дело немыслимое. Кроме того, при всех несерьезных размерах, помощник в вопросах безопасности был очень и очень ответственным. Даже предложил Мите не выбрасывать отходы на берег, а относить в опустошенную лунку и высыпать туда, чем механический паук и ответственно занялся.

Прокачивание Вихря мне ничуть не мешало размышлять на тему, заезжать или нет в Дугарск. Если Куликов передал относительно нас какие-то распоряжения, то мы можем оказаться в ловушке. С другой стороны, у нас с собой ни денег, ни вещей, зато есть снегоход, который нужно будет где-то сохранить. И еще в Дугарске должна уже быть Наташина горничная. Конечно, в сложившейся ситуации священник мог ее и не оставить в доме, чтобы девочка не попала под княжеский гнев. Нужно будет Валерона отправить, а то он за всеми нашими поисками ценных кристаллов решил не тратить время на пробежки до Дугарска, если его можно провести куда правильнее: поваляться в купели, а потом хорошенько выспаться. И я его винить не могу, сам так уставал, что даже вытащенные кристаллы не просматривал, откладывал до полета на дирижабле.

Дорога была каждая минута, потому что погода явно начинала ухудшаться: приходили морозы посерьезней, небо закладывало противными серыми тучами, из которых падал снег уже не только на нас, но и на все подряд. А вскоре, по всем признакам, и ветер подует. Он и сейчас дул, но пока еще мягко, намекающе. Мол, не пора ли вам, дорогие мои, к людям, в теплый дом с горячим самоваром, а то палатку может и снести напрочь вместе с теми, кто в ней устроился на ночлег. Во всяком случае, в открытом поле я бы ее нынче не рискнул устанавливать. Как мне показалось, она и предназначалась как раз для таких закрытых помещений, как убежища в зоне.

Ведро я отправлял, уже вовсю засыпаемый снегом. Видимость, несмотря на дневное время, стала такая, что берег вообще не просматривался — нужно будет возвращаться осторожней, чтобы самому в дыру не ухнуть. Как находил дорогу Митя — это известно только ему самому.

В последнем вытащенном ведре обнаружилось всего три кристалла, и я решил, что хватит. Если что-то и осталось, то пусть достанется другим. Нам еще это надо переварить. К сожалению, из озер не выловилась ни одна руна, но кристаллов мы получили фактически полный контейнер. Выбрось столько одномоментно на рынок — гарантированный обвал. Так что мы, можно сказать, спасли имперскую финансовую систему.

Кристаллы я положил в карман, остальное высыпал назад в воду и пошел к берегу, где просто плюхнулся на снег. Ноги уже не держали. Не верилось, что все закончилось и мы собрали если не все, то большую часть.

— Всё? — спросила Наташа.

— Всё, — согласился я. — Дожидаемся Валерона и решаем, что делать. Валерон появился минут через пятнадцать. Сообщил, что небезызвестная мне снегиревская артель направляется конкретно к Мятному. Снег, конечно, усиливался, но не заметить лунки на льду мог только слепой. Я еще раз пожалел об отсутствии такого ценного заклинания, как заморозка, но решил, что рассиживаться больше нельзя, пора двигаться в сторону Дугарска, причем огибая по дуге артель Снегирева, чтобы с ними не встречаться. Чтобы, если они и обнаружили дыры во льду, со мной не связали. Больше поблизости помощник никого не заметил.

— Валерон, а сгоняй до Прохорова, — предложил я, уже почти выехав на дорогу к Дугарску. — Узнай, стоит ли нам вообще соваться в город.

— Я тебе и так скажу, что не стоит, — фыркнул Валерон.

— А снегоход куда? С ним меня на дирижабль не пустят.

— Во мне пронесешь. Меня пустят, — гордо ответил он.

Я хотел было уточнить, действительно ли поместится, но потом вспомнил про два рояля и решил не оскорблять помощника недоверием, поскольку снегоход в размерах уступал даже одному огромному музыкальному инструменту.

— Тогда просто сгоняй, узнай, как там дела. Заодно они перестанут о нас волноваться.

— Деньги у Прохорова забрать?

— Не все. Пару тысяч возьми. Еще мою одежду забери. — Я вспомнил замечательно оборудованную кузню и вздохнул: сейчас это точно с собой забрать не удастся, но потом надо будет все вывезти. Слишком ценное оборудование, чтобы его оставлять кому угодно. — Предупреди народ, что мы заберем их, когда найдем жилье, а это мы постараемся сделать как можно быстрее. Если что, пусть Прохоров садится за руль и вывозит всю толпу, связь в таком случае будем держать через отчима. Денег у него хватит на гостиницу в той же Гарашихе, куда Куликов вряд ли сунется, чтобы отомстить.

В запасе у Валерона осталась только одна метка, и ее надо использовать с умом. Скорее всего, она будет стоять в том доме, который облюбуем для проживания. Тогда в него можно будет перенести все крупные вещи из Дугарска с помощью Валерона. В первую очередь машину и оборудование: кузнечное и алхимическое. С последнего, конечно, еще придется снимать привязку, но чувствую, до этого момента не так уж и далеко. Следующим навыком я точно возьму Божественный взор, на десятом уровне которого привязку не только видно, но и можно снять.

Глава 10

Валерон вернулся быстро и с новостями. Волковский священник приезжал, привез Прасковью и оставил, убедившись, что обижать девочку никто не будет. Николай Степанович ему пообещал присмотреть и научить всему, что нужно будет личной горничной будущей княгини. Священник этим удовлетворился, навестил местного коллегу, после чего они оба уехали в неизвестном направлении.

Приезжал и человек от отчима. Ему Прохоров передал, что я сам вскоре появлюсь в Верх-Ирети, и не один. Еще Прохоров был уверен, что долго в Дугарске им рассиживаться не дадут.

Судя по реакции княгини Куликовой, до нее известие о замужестве дочери дошло: мне вернули подарок, причем бедная паучья девочка оказалась в совершенно неприглядном виде, разломанная в порыве ярости. Или это Мария Васильевна постаралась?

Валерон захватил испорченный механизм, а заодно захватил и все артефактные предметы с кузни, чтобы у меня появилась возможность исправить. Я попросил извлечь паучка, чтобы оценить.

Да… Там не ремонтировать, там заново все делать придется. Даже корпус оказался расколот. Самое интересное, что краска не пострадала. То есть в месте удара поверхность была рассечена, но больше нигде ничего не отошло и не облупилось. Даже на бантике, на который удар не попал, и он выглядел как надгробное украшение. Качество краски впечатляло. Ничего, скоро такую будем делать и мы.

— Мечом рассечено, — отметила Наташа. — Жалко, она забавная была. Говорила только много и быстро, в отличие от Мити. Митя рассудительный и спокойный, а она быстрая и болтливая.

Митю Валерон из себя не извлек, поэтому наш паук свое отношение к уродованию моей работы высказать не мог. Но насколько я помню, ему не нравилась сама идея создавать второго паука.

— Все-таки активировали?

Значит, придется полностью менять внутреннюю начинку — мне не надо, чтобы механизм подчинялся княжне Куликовой, хотя что там от начинки осталось после того, как Мария Васильевна представила на месте безобидной паучонки злобного механизмуса?

— Мама отложила в подарок императрице, а Машка взбрыкнула, активировала и заявила, что это ее вещь. Ты же для нее делал?

— Не совсем. Я делать не хотел, на меня Козырев надавил, — признался я. — Хочешь, изменим под тебя, добавим полезностей, заодно и перекрасим? Болтливость, боюсь, останется — это был бонус завершенного изделия.

— Если можно починить — я за это. Она забавная была, хотя Машка кривила губы — мол, не то что хотела.

— А будет то, что ты захочешь. Может, еще чего-нибудь добавим. Едем. И задерживаться здесь опасно, и на дирижабль можем не успеть.

Валерон согласно тявкнул:

— Прохоров тоже считает, что вам в Дугарске появляться опасно. Говорит, за домом наблюдают. И вообще сказал, чтобы ты гнал отсюда как можно скорее, не задерживался. Погнали отсюда, пока не набежали дружинники.

Задерживаться мы не стали. Я вывел снегоход на курс, параллельный дороге, и рванул в сторону Курменя. Если даже нас заметили в Дугарске — не догонят.

Останавливались только один раз, чтобы перекусить и немного размяться, а перед въездом в Курмень решено было снегоход убрать. Валерон поднатужился и нашел внутри себя место для столь габаритного груза. И сразу же выявилась проблема: внутри помощника оказалось слишком много тяжелых вещей, и теперь он мог перемещаться только очень медленно. Настолько медленно, что за спокойно идущими нами он не успевал ни в материальном виде, ни в бесплотном. Пришлось взять его на руки.

— Будет лучше, если его возьму я, — предложила Наташа. — Посчитают его моей собачкой. А мы еще комбинезон наденем.

— Хорошая идея, — сказал Валерон голосом умирающего. — Хоть что-то уберу из себя.

— Общий вес не изменится, — намекнул я.

— Зато изменится баланс веса внутреннего и наружного, — не согласился Валерон.

Его одежда переместилась из внутреннего хранилища на Валерона. Двигаться он от этого быстрее не стал, но приобрел необычайно горделивый вид. Дело было к вечеру, поэтому из города сани выезжали, а в город никто не торопился, пришлось нам идти пешком до самой причальной мачты, благо мы подъехали с нужной стороны и идти пришлось не так много. Валерона Наташе я передал, когда мы входили на причальную площадь. Все же он, хоть и не совсем материальный, весит столько, что начинаешь думать, не пора ли ему на диету, поскольку возникает подозрение, что в энергию перерабатывается не все, что-то откладывается в виде жира. И хорошо так откладывается, уверенно.

Успели мы буквально на пределе: нужный нам дирижабль отправлялся через восемь минут. Еще чуть-чуть — и пришлось бы оставаться на ночь или выстраивать дорогу через несколько пересадок, что и дольше, и дороже, и геморройней.

С собачкой нас пустили без проблем и даже доплатить не потребовали. Стюард так вообще изобразил умиление при виде питомца в почти человеческой одежде, только поинтересовался:

— Сударь, сможет ли малыш дотерпеть до следующей стоянки, потому что возможностей удовлетворить свои естественные потребности у собачки не будет долго?

— Наш песик очень терпеливый и гадить не будет, — уверил я.

— Был бы я котом, — проворчал Валерон, — при столь наглых инсинуациях тапки этого конкретного стюарда оказались бы под угрозой, но солидный собачий облик обязывает к приличию. Но сейчас я за оскорбление ничего не возьму: в меня даже подстаканник не влезет, а больше здесь ничего ценного нет.

Он икнул и злобно уставился на стюарда, как будто именно тот был виноват, что внутреннее Валероново пространство оказалось забито под завязку.

— Хороший мальчик, умненький, — сказал тот. — Проходите. Ваши каюты номер восемь и номер девять.

К сожалению, двухместных кают в дирижаблях предусмотрено не было, как и кают повышенной комфортности. Возможные неудобства искупались скоростью, хотя я, честно говоря, не понимал, почему нельзя было устроить пару кают размером чуть больше, а брать за них деньги как за люксовый гостиничный номер. Наверняка нашлись бы желающие. Понты дороже денег. Каюты оказались совершенно одинаковыми, поэтому мы просто разошлись по принципу «Девочка — налево, мальчики — направо».

Валерон сразу же плюхнулся на койку и простонал:

— Мне нужно срочно от чего-то избавляться. Я даже проверить дирижабль не могу на предмет возможных злоумышлений. И если ты вдруг настроился что-то сливать, то мимо. Еще немного — и снегоход из меня полезет сам. Можно было Митю извлечь, но я опасался, что с ним в дирижабль не пустят, а вытаскивать его сейчас — рисковать, что ссадят за пронос опасного груза.

— Не надо нам здесь снегохода, — забеспокоился я. — Потерпи. У отчима его выгрузим, и купель тоже.

— Купель? — слабо возмутился Валерон. — Я категорически не согласен. Он обнял лапами живот, как будто я собирался его вскрывать и извлекать столь дорогую его сердцу вещь.

— Наверняка на еще один уровень наберется, соберу улучшенный вариант. А этот подарим маменьке.

Валерон посопел, потом обреченно закатил глаза и сказал:

— Ладно. Только сейчас меня не дергать, а то мне что-то совсем нехорошо. Мне нужно полежать. Может, уложится и растянется.

Провокационный вопрос, будет ли он есть, я оставил при себе, потому что в таком состоянии моего помощника и стошнить может как снегоходом, так и кузнечным оборудованием. Стенки между каютами тонкие, пропорются на раз-два. Владелец дирижабля разбираться в том, кто повредил его транспортное средство, не станет, сдерет с меня по максимуму. Да и не будет так уж неправ: за Валерона ответственность несу я.

Помощник растянулся на койке с мученическим видом, а я решил его не дергать и переместиться пока к Наталье. Проблема в том, что все личные вещи и запасы еды сейчас находились в Валероне и не могли быть извлечены без того, чтобы не спровоцировать извержение всего остального. Хорошо, хоть у меня под комбинезоном было не только исподнее, иначе непонятно было бы в чем ходить. Эти штаны и рубашка были довольно потрепанными, но лучше уж так, чем сидеть в полураздетом виде, запершись в каюте всю дорогу.

Я постучал к Наташе, дождался ответа и вошел.

— На моей койке Валерон страдает, — сообщил я. — Предлагаю попить чай и заказать что-то поесть сюда.

— А что с ним? — забеспокоилась она.

— Переполнился. Внутри слишком много тяжелого, — пояснил я. — Боится не удержать.

На ее лице появился самый настоящий ужас. Видно, тоже представила, что будет, если в каюту внезапно вывалится столько железа.

— И что делать?

— Он надеется дотерпеть до Верх-Ирети. Там разгрузим и больше таких тяжестей в него отправлять не будем. Что-то точно лишнее: либо снегоход, либо содержимое кузни.

— Да уж. Как в нем только помещается столько? До сих пор удивляюсь.

— Он растягивает внутреннее пространство постоянными тренировками в купели и поеданием шоколадных конфет. Сначала вмещал намного меньше. Так я посижу у тебя?

— Конечно. — Она пододвинулась к окну, уступая часть койки. — Честно говоря, мне немного… странно. Я никогда настолько далеко от дома не уезжала.

— А в зону? Я тебя, можно сказать, в центре вашей зоны встретил.

— Это другое. Там без вариантов. Я знала, что мне необходимо было там быть при появлении реликвии. Только тогда не поняла почему.

Она внезапно жарко покраснела и отвернулась к окну, я тоже некстати вспомнил, что мы женаты.

— Не жалеешь? — спросил я. — Могла бы остаться дома, а через пару лет стать завидной невестой в процветающем княжестве.

— Ни капельки, — ответила она. — Мне светило только стать приложением к Машке, а я всегда хотела отвечать сама за свою жизнь. И если ты выполнишь свои обещания…

— Наташ, я же сказал, что приложу все силы, чтобы найти нужные сродства. Если они где-то падают, то они у тебя будут.

— И не только. Ты и кристаллами щедро делишься. А еще я чувствую себя свободной. Мне иногда кажется, что это сон. Проснусь — а ничего не было.

Я ее обнял, притянув к себе.

— Всё было, а сколько ещё всего будет. Только мечтать надо поменьше, а больше делать. Ты свои навыки не мечтами поднимала, а вполне конкретными тренировками. К сожалению, на мне есть одно обязательство, пока с ним не разделаюсь, планировать вдолгую нельзя. Что-то конкретное прояснится только летом. Есть вероятность, что ты останешься молодой красивой вдовой.

— Нет такой вероятности, — она нахмурилась. — Я ее не вижу.

— Это радует, — улыбнулся я. — Сплошные плюсы от супруги-предсказательницы. Можно сказать, появился свет в конце тоннеля.

И хотя вероятности, связанные с богами, этот навык видеть не позволял, все равно мне стало немного легче, появилась уверенность в том, что печать договора, висевшую на мне тяжеленным ярмом, удастся сбросить.

Стюард начал ходить по коридору, предлагая чай. Наташа вздрогнула и отстранилась. Она бы, похоже, еще от меня отодвинулась, но было уже некуда — и без того вплотную к окну сидела. Пришлось отодвигаться мне.

Когда стюард постучался к нам, я поинтересовался, что он может предложить из еды, а еще — нельзя ли здесь купить свежих газет. Было чертовски любопытно, что пишут про куликовскую зону.

Из еды предлагались только бутерброды, а газеты не продавались, но стюард, чуть помявшись, сообщил, что есть вчерашние, оставленные пассажиром, немного мятые и немного жирные. Я выразил желание купить, он сразу выразил желание принести. Так что вскоре на столике каюты стояли не только стаканы с чаем и тарелки с бутербродами, но и лежала пачка газет, действительно, вся в жирных пятнах. Жир и мятость нас не испугали, и мы решили просматривать газеты по очереди, благо их было шесть штук — конкуренции не было.

Правда, у меня было право первого выбора, чем я и воспользовался, взяв сразу газету «Ведомости», как самый солидный источник информации. Просматривал по диагонали, пока не наткнулся на статью про куликовскую зону. Автор статьи был очень осторожен в прогнозах. Писал, что нужно посмотреть и убедиться, что зона не вернется и что реликвия действительно восстановилась и это не мистификация, призванная дать нынешнему князю возможность сохранить свой титул. В заключении статьи было указано, что экспертная комиссия уже выехала и читателям данного издания совсем скоро будет доступна полная информация о происходящем в княжестве Куликовых. В следующей газете статью писал куда более оптимистичный господин, напророчивший, что это лишь первый случай из череды возвращений остальных княжеств под полный контроль князей. Он писал так, как будто уже побывал в Тверзани, чего я не исключал: слишком уж образное вышло описание пустого города, ожидающего своих жителей.

— Про нас написали, — неожиданно сказала Наташа. — Нехорошо написали.

Про нас действительно было написано в одной из статей. В духе, что пока одни борются за освобождение княжества от зоны, другие пользуются ситуацией и склоняют юных невинных девиц к браку. В статье я выглядел опытным ловеласом, и не подумаешь, что я старше супруги всего лишь на год. По тексту я выглядел охотником за приданым. Нищим и бесчестным, поймавшим жирную рыбку в мутной воде. От статьи веяло чем-то личным, поэтому у меня сразу возникли сомнения, что этот кусок был написан не на заказ. Сомнениями я сразу поделился с Наташей.

— Возможно, это заказ твоих родителей? — предположил я.

— Скорее сестры, — возразила она. — Очень похоже, что она была в ярости, когда узнала. А когда Машка злится, она делает глупости. Такая статья — это урон не только репутации твоей, но и Куликовых. Потому что не уследили и допустили. Но мы тоже хороши. Должны были подумать об отправке объявления в газету.

— Какого объявления?

— О нашем браке, разумеется, — ответила она. — Тогда заткнули бы все слухи. Брак людей нашего уровня обязательно должен освещаться в прессе. Нами освещаться, а не так.

Она возмущенно потрясла газетой. Казалось, появись этот наглый писака здесь — и ему сразу же настучат его писаниной по кумполу. В девушке сейчас говорила обида за меня, а не за себя, пусть ее и показали глупенькой девочкой, пошедшей на поводу у не совсем порядочного человека.

— Надеюсь, мне не придется подавать на газету в суд или вызывать типчика, написавшего статью, на дуэль? — забеспокоился я. — Предлагаю просто сделать вид, что этой статьи мы не видели, и забыть про это. То, о чем не говорят, очень быстро уходит из людской памяти.

— Не в этом случае. Ты не та персона, кто будет находиться постоянно в тени. Нам нужно что-то сделать, чтобы нивелировать последствия.

— Это предвидение или желание справедливости? — на всякий случай уточнил я.

— Скорее второе, — признала она. — Мне кажется, что такое спускать нельзя.

— Приедем, посоветуемся с отчимом.

— Именно с отчимом? — удивилась она.

— К его советам точно стоит прислушаться. А маменька… Она у меня своеобразная. Впрочем, ты сама увидишь, — и чтобы уж совсем не пугать Наташу, напрягшуюся при упоминании встречи со свекровью, сказал: — Она хорошая, но склонна к некоторой театральности.

Радости на Наташином лице не появилось, поэтому я добавил:

— В любом случае мы жить вместе с ней не будем. У нас должен быть собственный дом. В Верх-Ирети мы надолго не задержимся. Провентилируем возможность для тебя сдать экзамены и получить паспорт уже как моей супруге.

К сожалению, все Наташины документы остались в Дугарске, и даже если вспыльчивая сестрица их не уничтожила, то нам вряд ли все вышлют по запросу. Вопрос с документами надо было решать. Думаю, отчим будет в этом заинтересован, потому что мы уедем сразу, как все будет на руках.

— Думаешь, получится?

— Уверен, не сразу, так чуть погодя.

Мы дочитали все газеты, доели все бутерброды и допили весь принесенный чай, после чего я ушел к себе — было уже поздно, и я планировал лечь спать. На моей подушке спал Валерон, свернувшись в трогательный клубочек. И сон его был точно не из легких, так что я перекладывать помощника не стал, лишь чуть сдвинул подушку, накрылся одеялом и ухнул в сон.

Глава 11

В Верх-Иреть мы приехали ближе к обеду. Валерон выглядел очень плохо и постоянно жаловался на тошноту, сдерживая рвотные позывы из последних сил. Я старался его лишний раз не тревожить, поэтому по большей части проводил время с Наташей. Пожалел, что так и не сделал калимбу из-за отсутствия времени. Сейчас мог бы проводить время с пользой: и мелкую моторику пальцев разрабатывать, и на девушку впечатление производить. А так мы просто болтали, завтракали такими же бутербродами, как и вчера, просматривали на десятый раз газеты, как будто в них за ночь могло что-то измениться.

В Валероне нынче было заперто слишком много такого, что помогло бы скоротать время. Даже в Мите были книги, хоть и детские. Как оказалось, металлический паук обожал сказки и готов был их перечитывать, как только появлялась возможность. При этом он не переставал контролировать то, что происходит вокруг — то есть мог одновременно выполнять несколько задач. Сможет ли это делать второй созданный мной паук при условии столь неудобного бонуса, как болтливость? Охранять она точно качественно не сможет, а вот отвлекать — очень даже. Стоит подумать, не сделать ли помощницу специально под Наташу, а эту милую девочку пристроить кому-нибудь еще. Например, Ниночке.

Извозчика мы взяли сразу же, как сошли с дирижабля, и я очень боялся, что доехать не успеем: под конец поездки Валерон уже зажимал себе лапами морду. А стоило нам расплатиться и выйти, как перед воротами дома Беляева сразу материализовался снегоход. Скорее всего, самого момента материализации никто не заметил, поскольку прохожих на нашей стороне улицы не было, а от прохожих на противоположной стороне нас прикрыли разворачивающиеся сани, нас сюда доставившие.

— Как хорошо, — блаженно сказал Валерон и икнул, выплюнув при этом еще и Митю.

— Тогда давай уж и мой чемодан сюда, — вздохнул я.

Ругать его было бы с моей стороны натуральным свинством. И без того бедолага взял на себя куда больше, чем должен был, да еще и дотерпел почти до места. И почти не спалился.

— Мне бы подкрепиться, — намекнул он.

— Конфеты куплю, как только в город выберусь.

— Мне бы чего посущественнее, — озабоченно тявкнул он. — И побыстрее. Кушать очень хочется. Внутри образовалась сосущая пустота, которую нужно срочно чем-то заполнить. Перевариваемым в энергию.

— Попрошу в комнату еду принести. Теперь, главное, в дом попасть.

Встречать нас не торопились. Звонок в дом до сих пор не провели, ни артефактный, ни электрический, пришлось по старинке лупить молотком по металлической части, пока к нам не вышел из каретного сарая конюх.

— Кто енто там расстучался? — заворчал он, еще не доходя до вас. — Ужо я вас сейчас, ухи-то пооткручу.

— Антип, Юрий Владимирович дома? — прервал я его брюзжание.

— Петр Аркадьевич? Да неужто? Доброго денечка, — спохватился он. — Юрий Владимирович уехали с утра. Обедать домой не собирались, я за ними вечером поеду.

Значит, Антип отвез отчима в контору и вернулся в распоряжение маменьки. Прекрасный вариант. Куда хуже, что кучер и не думает впускать нас во двор, стоит, пялится с любопытством, но и только.

— Ты нам откроешь наконец? Мне мой механизм надо во двор загнать.

— Ох ты ж, — засуетился Антип, дергая створки ворот. Хаотично дергая: то одну, то другую, которые со скрипом пытались вернуться на свои места. Нужно это дело как-то автоматизировать, а то сплошные неудобства.

Тем не менее, просвет оказался достаточным, чтобы я смог загнать снегоход во двор. Место для него нужно будет присмотреть, а пока я поставил сбоку от каретного сарая. Валерон изображал на руках у Наташи павшего героя. Даже лапы в ботиночках грустно повисли.

— Енто вы на этой штуковине приехали? — допытывался Антип. — А енто с вами кто?

— Ты слишком любопытен, Антип, — холодно сказал я, а Валерон тихо добавил пару едких словечек, которые Антип воспринял исключительно мерзким тявканьем.

— И шавка ента опять с вами, Петр Аркадьевич. Вот ведь сопля мелкая, а не потопляемая.

Тут уж Валерон разошелся. Как он только не обозвал бедного кучера! Самым приличным из всего потока брани было «тупой мешок с требухой», а уж от неприличного покраснела не только Наташа, но и я. Кажется, кто-то преувеличил тяжесть своего положения. Вон как активно отгавкивается, того и гляди плюнет. Пришлось хватать его под пузо, второй рукой — Наташу под руку, а Митя, слава богу, сам за нами потопал. И даже ничего не сказал по поводу образованности кучера, который умудрился и про нашего паука сказать пару ласковых.

В дом мы ввалились всей толпой не в самом хорошем настроении и оказались в одиночестве. Никто не торопился нас встречать. Пришлось разоблачаться самому. Я стащил комбинезон, подумав, что, пожалуй, он и топорик на поясе выглядят неуместно в мирной Верх-Ирети, а значит, нужно задуматься о приличной зимней одежде. Затем помог Наташе освободиться от куртки, недоумевая, почему к нам так никто и не вышел забрать верхнюю одежду. Наверняка же слышали звук молотка. Неужели боятся попасть под горячую маменькину руку? Пока было совершенно непонятно, как она отнеслась к моему скоропалительному браку. Если слуги попрятались, не исключен вариант, когда нам с Наташей придется срочно покидать этот дом и искать пристанище в другом месте.

Но судя по тому, что к нам внезапно вылетела Глаша и сразу вцепилась в наши вещи, все было не так уж и плохо. Правда, она взвизгнула при виде Мити, но тот агрессии не проявил, напротив, стыдливо спрятался за мной.

— Глаша, не визжи, — чуть раздраженно сказал я, вручая ей и одежду Валерона. — Это мой питомец. Он безобидный.

На собачью одежду Глаша посмотрела с удивлением, потом помотала головой с видом «Чего только не придумают люди, у которых слишком много денег» и почти не дрожащим голосом сказала:

— Добрый день! Надежда Павловна ожидает вас в гостиной.

Туда мы и прошли всем табором. Маменька заняла стратегически выгодную позу напротив окна так, чтобы мы выражение ее лица могли разобрать с трудом, зато она наши видела очень хорошо. Ее поза умирающего лебедя могла обмануть только тех, кто не знал маменьку лично. Митю она заметила, но визжать в отличие от горничной не стала — уж больно скромно тот себя вел, почти не отлипая от моей ноги. В этом доме он себя явно чувствовал не в своей тарелке. Территория была чужой, но охранять меня здесь нельзя, нужно проявлять как можно меньше агрессии.

— Петя, боже мой, ты заставил меня поволноваться, гадкий ребенок, — маменька картинно всхлипнула, перевела взгляд на Наташу и уточнила: — Неужели это твоя супруга?

— Маменька, разреши тебе представить мою супругу, Наталью Васильевну, в девичестве Куликову, Наташа, позволь тебе представить мою маменьку, Надежду Павловну, — выдохнул я.

Начало беседы положено, на меня выплеснули только дежурную порцию упреков. Но это пока. Что там дальше маменьке придет в голову, не может иной раз с уверенностью предположить даже отчим, а уж он куда опытней в этих делах. У меня была идея, как выйти из этой ситуации не только без потерь, но и с некоторым прибытком, но не было уверенности, что это сработает.

— Значит, это правда, и ты действительно женился? — всхлипнула маменька. — Какой кошмар.

— Почему кошмар? — удивился я, притягивая Наташу к себе и садясь с ней на диван напротив маменьки. — Ты же понимаешь, что я рано или поздно все равно женился бы.

— Нет, кошмар — это не то, что ты женился. Кошмар — это вот это вот.

Она махнула рукой в сторону разом вспыхнувшей Наташи.

— Маменька, не могла бы ты выбирать слова.

— Выбирать слова? Ну, знаешь ли… Как ты мог допустить, чтобы такая красивая девочка была вот так безобразно, отвратительно, кошмарно одета? Что это за жуткие штаны, как попало зашитые? Она княжна или нищая крестьянка?

Признаться, своими словами она поставила всех в тупик, и рвущееся возмущение я удержал. Не говорить же, что Наташина нынешняя одежда стоит дороже самой шикарной маменькиной шубы? Родительница сразу решит, что мы ничего не понимаем в том, как надо правильно одеваться. Потому что сама она понятия не имела, как должен выглядеть человек, ходящий в зону, когда на первом месте — безопасность, на втором и третьем — тоже она, а для красоты мест вообще не остается.

— Маменька, знаешь ли, нам было не до посещения модных лавок, мы с трудом смогли убежать от князя Куликова, поэтому у Наташи с собой нет никакой одежды.

— Совсем? — поразилась маменька. — Как можно?

— Мы очень торопились, маменька. И на встречу с тобой, и подальше от Куликовых. Они были очень против нашего брака. Настолько против, что подумывали оставить тебя без сына. Но нас с Наташей это не остановило, как не остановило в свое время вас с папенькой.

— Ага, — сказала маменька этак задумчиво, наверняка вспомнив, что и против ее брака с папенькой родные были против. Правда, со стороны жениха. Но это такие мелочи. Сейчас она явно подставляла в нашу историю себя и моего отца и проживала свою историю любви второй раз. Именно на это я и рассчитывал, когда планировал встречу.

— Поэтому у меня к тебе будет большая просьба: позаботиться о невестке. Верх-Иреть она не знает. Деньги я оставлю, а вы ими распорядитесь толком. Предупреждаю, что Наташа стесняется тратить мои деньги.

— Вот уж глупости, — заявила маменька. — Муж для того и нужен, чтобы обеспечивать наряды жене. И драгоценности.

Драгоценности из воробьевского дома были, то есть можно сказать, начало обеспечения было положено, но маменьке об этом знать не стоит, иначе делить придется на двоих. А отчим и без того вкладывается в серьги, брошки, колье и другие изделия из драгоценных металлов, которые должны подчеркивать красоту супруги.

— На драгоценности у меня пока финансов нет, — сразу расставил я точки над i. — Да и на одежду могу выделить не так много. Поэтому каждая копейка должна будет потрачена правильно, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Маменька сразу оживилась, потому что проехаться по магазинам было для нее всегда лучшим развлечением, даже если ничего себе не покупать.

— Копейка… — пренебрежительно бросила маменька. — Кто их будет считать? Сколько ты можешь выделить денег на покупку подобающих твоей супруге вещей?

Похоже, в маменькиных глазах я, как только стал жить отдельно, сразу разбогател. Она как будто бы забыла, что я всего лишь вчерашний гимназист, и относилась ко мне как к человеку, у которого должен быть собственный постоянный доход. В чем-то она была права: женитьба накладывала определенные финансовые обязательства. Я, конечно, планировал сначала финансы получить, а уже потом жениться, но… Как вышло, так вышло.

— Сколько нужно? — осторожно спросил я. Предложение заглянуть в лавку подержанных вещей понимания не встретит ни у маменьки, ни у Наташи. Оскорбятся обе.

— Для начала хотя бы тысяч десять, — уверенно сказала маменька. Я, конечно, и воробьевские деньги прихватил, и у Прохорова две тысячи забрал, но выделить столько не мог. Пока не мог.

— Могу только пять дать, — прикинул я свои нынешние возможности. — Простите, дамы, мне очень стыдно, но вам придется в эту сумму уложиться.

— Как можно? Наташеньке столько всего нужно. Этого даже на самый минимум не хватит, — трагически сказала маменька.

— Я верю в твои возможности.

— Тогда нужно действовать прямо сейчас.

Наталья даже понять ничего не успела, как на нее опять надели курточку, и маменька, набросив на себя элегантную шубку, уже тащила невестку к выходу, чтобы совершить набег на магазины. Я еле успел шепнуть родительнице, чтобы обратила внимание и на белье, из-за чего удостоился возмущенного взгляда. Мол, это вовсе не мелочь, о таком не забывают. Вот и прекрасно, заодно и познакомятся поближе. С ними я не отправился, это было оговорено с Наташей раньше, с которой мы вместе решили, что если уж она тварей зоны не испугалась, то и со страхом перед свекровью справиться сможет. В любом случае в выигрышном положении она, а не маменька, потому что моя родительница испытывает пиетет перед аристократами. А Наташа — княжна как-никак. Так что здесь уж важнее, чтобы она маменьку не пережала. Хотя, конечно, это не в ее характере.

Митя продолжал изображать моего телохранителя и молчал. Я заглянул в свою комнату, где обнаружил оставленный в прихожей чемодан, но разбирать не стал, решил установить в маменькиной ванной артефакт, заодно освободив еще немного внутреннего пространства в Валероне, поэтому сразу занял нужное помещение и попросил заглянувшего туда лакея принести мне чего-нибудь с кухни.

— Побольше, — обеспокоенно тявкнул Валерон.

— Побольше, — продублировал я, а когда лакей исчез, сказал уже помощнику, — хотя мы потом с тобой к отчиму пойдем и по дороге еще чего-нибудь перехватим. Наташу маменька точно куда-нибудь отведет чай попить, так что она голодной не останется.

Принесли мне аж целый поднос всяких перекусов, после чего я закрылся в ванной, сказав, чтобы мне не мешали, а Валерон изверг из себя купель и принялся заполнять опустевшее частично вместилище уже тем, что мог переработать в энергию.

Слопал он все, но сытым от этого выглядеть не стал, вздохнул, облизнулся и заявил:

— Мое хранилище еще выросло в размерах, но больше так экстремально увеличивать не буду. Я чуть не сдох. И хочется избавиться от остального.

— Кузнечные артефакты пока девать некуда, — ответил я. — Вообще, зачем ты их забрал из Дугарска? Во-первых, они тяжелые, во-вторых, для них специальное помещение нужно, а в-третьих, для ремонта паучка они не нужны. Нужна только проволока, которой я наделал много.

— Я же не знал, — вздохнул Валерон. — Мне ее так жалко стало. Маленькая, розовая, а с ней так жестоко. Эта Машка какая-то ненормальная. Да они там все с приветом. Правильно мы из этой семейки Наташу украли.

— Кто-то предлагал в нее плюнуть, — напомнил я.

— Так это я когда предлагал? — вытаращился на меня песик. — Когда она еще нашей не была. А сейчас это ценный актив, на такое не плюют.

— Наташа хорошая, — вставил наконец и свое слово Митя. — И красивая.

— А я разве что-то против говорю? — повернулся к нему Валерон. — Только добавляю, что еще и полезная. Ладно, купель поставили, проверили, что не треснутая, можно к твоему отчиму идти.

— Тебе бы только есть, — отметил Митя, сразу сообразивший, зачем Валерон хочет поскорее навестить моего отчима.

— Ты бы столько таскал, тоже бы есть хотел, железяка, — огрызнулся Валерон. — У меня внутри травма от чрезмерного растягивания, ее залечивать нужно. Желательно пирогами и конфетами.

— Идем сейчас, — согласился я. — Только давай сначала воробьевские бумаги извлечем. Не нужно, чтобы отчим знал, что у тебя есть пространственное хранилище.

Валерон с недовольным видом выплюнул связку перевязанных веревкой бумаг, после чего мы покинули ванную и уже совсем было собрались в контору к отчиму, как тот приехал сам.

— Петя, ты удивительно вовремя, — сказал он и даже изобразил радостную улыбку, сильно разбавленную озабоченностью. — Пройдем-ка ко мне в кабинет. Глаша, принеси нам чая.

— И к чаю чего-нибудь, — обреченно тявкнул вслед горничной Валерон, подозревающий, что его ментальных навыков не хватит, чтобы внушить нужное девушке. Но я и без того был уверен, что одним чаем дело не ограничится, поэтому от себя добавлять ничего не стал.

— Это вам, — сразу сказал я, протягивая связку бумаг. — Это в воробьевских тайниках лежало, и хотя им уже много лет, но я уверен, что вы сможете как-то их использовать.

— Спасибо, посмотрю, — кивнул он и протянул мне конверт. — А это тебе. Письмо от княгини Вороновой.

— Супруги Максима Константиновича? — удивился я. — Нет, от его матери. Прислали нам, но с настоятельной просьбой передать тебе. Мой человек возил его в Дугарск, но оставить не решился, поскольку было указание передать из рук в руки.

Заинтригованный, я вскрыл конверт. В нем обнаружилась короткая записка, написанная ровным мелким почерком, напоминавшим по виду бисеринки, нанизанные на нитку. Письмо содержало довольно вежливую просьбу как можно скорее навестить одинокую пожилую даму. Не одному навестить — с супругой. Похоже, после брака с правильной девушкой мои акции в глазах этой особы резко возросли.

Глава 12

Я опустил записку обратно в конверт и сказал отчиму: — Она приглашает меня в гости. Честно говоря, даже не знаю, как поступить. Наверное, проигнорировать будет неразумно, но и идти не хочется. Она оскорбляла мою мать и покушалась на меня.

— Второе — всего лишь предположение, основанное на словах нынешнего недокнязя Воронова. Впрочем, первое тоже только с его слов. Мы не знаем, что происходит внутри этой семьи. Одно могу сказать: вдовствующая княгиня — очень влиятельна, до сих пор близка к императорской семье. Так что я рекомендовал бы тебе ее навестить как можно скорее. Такой союзник тебе будет очень полезен.

— Предлагаете ближайшим дирижаблем лететь в столицу, чтобы броситься в объятия любящей бабушки? — сыронизировал я.

— Именно так, — не принял он моего шутливого тона. — Для задуманного тобой вдовствующая княгиня если и не необходима, то может существенно облегчить выполнение твоих планов. От игнорирования ты получишь проблем больше, чем окончательно с ней разругавшись. Такие люди неуважения не прощают.

— Но к таким людям нельзя приходить бедными родственниками. А у меня из зимней одежды только комбинезон для походов в зону. Как и у Наташи.

— О супруге не волнуйся. Твоя мать за сегодня ей подберет все, что необходимо. Что-то, конечно, будет дошиваться, но на первые дни одежда уже есть. Что касается тебя… — Он вытащил часы, отщелкнул крышку, глянул и сказал: — К моему портному мы еще успеваем. Если есть необходимость, деньги в долг дам.

Старую Воронову я еще не видел, но она мне заранее не нравилась. Мало того что тырит из семейного сейфа важные предметы, так еще и тратиться придется, чтобы произвести на нее впечатление.

— Костюм у меня есть, — неохотно сказал я. — Нужны зимняя верхняя одежда и обувь. Но, Юрий Владимирович, у меня, честно говоря, планы были в Верх-Ирети. Я хотел к вам обратиться за помощью совсем по другому поводу.

— Поговорим по дороге, — скомандовал отчим. — Я тоже, знаешь ли, не в восторге, что меня используют как посыльного. Но есть вещи, которые необходимо сделать. А есть вещи, которые делать нежелательно.

— Я с вами не поеду, — тихо проворчал Валерон. — Мне все равно ничего не перепадет. Пироги при отчиме ты покупать не будешь. А так я хоть в себя приду.

Пришлось отнести его в мою комнату, где он лег на подушку и прикрыл глаза. Митя устроился на полу рядом с ним и вытащил из своего пространственного кармана очередную книжку. Я посчитал, что мои спутники далее прекрасно обойдутся без меня, и направился на выход.

Как выяснилось сразу, когда мы оказались в санях, нанятых сбегавшим за извозчиком лакеем, нежелательной вещью отчим посчитал мою женитьбу.

— Я понимаю, молодость, импульсивность, но голову на плечах иметь нужно. Какой брак в вашем возрасте? Пару лет потерпеть не могли? Или ты считаешь, что Куликовы за эти несколько лет так поднялись бы, что женихи ко второй дочери в очередь выстроились бы? Петя, они нищие и еще долго будут нищими.

— Поэтому они и планируют получить с вас два миллиона.

— С меня? — удивился он. — С чего бы?

— С того, что с меня им получить ничего не удастся, а Наташа — самый ценный актив их княжества в настоящий момент. То есть был, разумеется. Денег в ее развитие ушло много, хотят хоть что-то отбить. Так-то меня Василий Петрович убить пытался. Мы чудом ушли. Он понадеялся на собственный ментал, а у меня к нему устойчивость, а еще при мне алхимические гранаты были. Так и ушли. Можно сказать, чудом. Еще и Митя преследователям лыжи порезал, а то не факт, что от дружинников удалось бы уйти.

Последнее я сказал для красного словца, потому что скорости человека на лыжах и снегохода несоизмеримы. Но и не исключал вероятности, что могли бы где-то нас подкараулить.

— Неожиданно… — протянул отчим. — Значит, о внезапно вспыхнувшей страсти и речи не идет? Не ожидал от тебя, Петя… Как-то ты слишком быстро повзрослел за время, что жил один.

— Когда тебя постоянно пытаются убить, ты либо взрослеешь, либо оказываешься в гробу, — хохотнул я.

— Так что там за навык такой?

— Очень, очень редкий навык. Думаю, на всю империю людей с ним не так уж и много. А те, кто есть, низкоуровневые, потому что навык в прокачке очень дорог.

— И насколько вложились в твою супругу?

— Очень хорошо. Точный размер пока находится под скрытием от клятвы Куликовым.

— Даже так? Они взяли со своей дочери клятву? — поразился отчим.

— Боюсь, что ее воспринимали не как дочь, а как ресурс. Соответственно, меня воспринимают как вора, этот ресурс похитивший. Поэтому и хотят затребовать с вас компенсацию.

— На мне они где сядут, там и слезут, — уверенно ответил отчим. — Рычагов давления на меня у них нет. Разве что недвижимость? Как ты отнесешься к тому, что я постараюсь от нее как можно скорее избавиться? Разумеется, деньги за нее переведу тебе.

— Положительно, — ответил я. — В куликовском княжестве мне показываться нежелательно, поэтому недвижимость там для меня ценности не представляет. Разве что у меня там остались люди, но я дал указание выбираться сразу, как только придет от меня известие. Еще все объекты в Тверзани и Володаре я закрыл Живой печатью, но отпирающий артефакт выдам.

— Он полностью уберет печати или будет возможность их отключать и активировать?

— Полностью, а что? Нужен вариант со снятием и активацией заново?

— Не уверен. Это бы сильно удорожило стоимость, пришлось бы дольше торговаться, а так я быстро сбагрю все.

— А потом отдельно бумаги? — усмехнулся я.

— Возможно. Сначала их просмотрю и буду решать, как действовать лучше, — не стал он отпираться. — Они могли потерять в ценности за столько лет. Иная информация хороша только свежая. Чуть полежит — и сразу дешевеет, полежит подольше — и уже не стоит ничего.

К портному мы приехали, и тот сразу заголосил, что ничего не успеет сделать. Ведь срок ему поставили до вечера, поскольку отчим намеревался отправить меня на дирижабле в столицу как можно быстрее. После долгих причитаний портной все же притащил и костюм, и пальто под мой размер, сказав, что один клиент заказ не торопится выкупать, но я могу забрать эти вещи с небольшой наценкой, которая пойдет в качестве компенсации забывчивому клиенту. Мол, бедному портному ничего не перепадет, и без того в убыток шьет.

Глазомер у него оказался хороший, вещи мне действительно подошли если не идеально, то близко к этому. А что неидеально — всегда можно будет отнести на недостаточное мастерство портного. Мол, где в нашей глуши взять виртуоза? Вороновы точно относятся с предубеждением к провинциальным городам.

К сапожнику отчим меня, слава богу, не потащил, но до обувной лавки мы тоже прогулялись. Брать в долг у отчима я не стал, но после всех этих трат почувствовал себя абсолютно нищим. Поневоле пожелаешь, чтобы к нам очередные злоумышляющие навязались с солидным денежным запасом. Но где их взять-то?

Маменьку из пучины удовольствия от вояжа по магазинам пришлось выдергивать, поскольку иначе мы бы непременно опоздали на дирижабль. Вообще, всё получилось каким-то галопом: я чуть не забыл сказать отчиму о необходимости документов для Наташи, расцеловался с Ниночкой, которая до моего прихода уже нашла общий язык с Митей, объяснил маменьке, что у нее за новая бандура появилась в ванной и как этой бандурой пользоваться, и пообещал, что совсем скоро вернусь — уж за документами точно.

После чего нас с двумя чемоданами (второй маменька выделила из своих) и Валероном запихали в сани и отправили. Митю я оставил — его в доме никто не испугался, а Ниночка вообще восприняла как забавную игрушку, так что я окончательно убедился в том, что розовую девочку отдам ей. А что касается Наташи, то опять-таки, как и в случае с кольцом, буду создавать питомца конкретно под нее — и чем черт не шутит, вдруг получится еще какое-нибудь усиление специально под мою супругу.

В том, что Митя не будет здесь кому-то мешать, я был уверен, поскольку ему пообещали дать доступ в библиотеку. Причин, чтобы оставить Митю у Беляевых, набралось целых три. Во-первых, дополнительная защита нам с Наташей не нужна. Во-вторых, неизвестно, как вдовствующая княгиня относится к паукам. А в-третьих, в Валероне я предпочел бы в ближайшее время ничего не хранить. Выглядел мой помощник больным — перенапрягся, бедолага.

Так что я сам не заметил, как опять оказался на лестнице причальной башни, только в этот раз мы с Наташей выглядели очень и очень обеспеченной парой. Я тащил два чемодана и саквояж, в котором, на радость Валерону, была заполненная артефактная коробка с едой. Самого же Валерона несла Наташа, которую здорово изменила подобранная маменькой одежда. Нет, на моей супруге была не шубка, а тулупчик с меховой отделкой, но он выглядел очень элегантно, как и меховая шапочка. Валерон в ее руках смотрелся уж совсем как изнеженный домашний любимец, но это было прекрасное прикрытие, так что нужно будет заняться еще и его гардеробом.

Мою элегантность несколько портил топорик у пояса, но это было необходимое дополнение, показатель статуса. Отчим выдал целое досье на вдовствующую княгиню, которое он собирал на всякий случай и с которым мне предстояло ознакомиться в дороге, чтобы выбрать правильный стиль поведения. Хотя рекомендации мне были выданы одновременно с досье, так что просмотр, на мой взгляд, — простая формальность.

Подозреваю, что со стороны мы с Наташей все же смотрелись забавно, с учетом нашего возраста, но не более забавно, чем встретившаяся нам пара. Супруга колотила сумочкой по спине несколько нетрезвого мужа и со злыми слезами на глазах причитала:

— Скотина, ты мне всю жизнь испортил. Был шанс на достойную жизнь и ту упустил. Нельзя было отдавать, никак нельзя.

Супруг пытался сохранить хотя бы остатки самоуважения, от ударов не уклонялся, хотя старался идти так быстро, чтобы жена за ним не успевала. А еще бросал этак снисходительно через плечо:

— Надин, как ты не понимаешь, карточные долги — это дело чести.

— Какой чести, ирод? Ее отродясь у тебя не было. Говорила мне мама, за тебя не выходить. Так нет же, дура, не послушала ее.

— Я тоже не послушал родителей, которые говорили, что жениться нужно на девушке своего круга. И как результат, имею невоспитанную спутницу жизни, которой непонятно само понятие благородства.

Они как раз поравнялись с нами. Господин принял вид безвинно пострадавшего и улыбнулся нам — мол, что взять с глупой женщины, которая его преследует. После чего с удвоенной скоростью рванул вниз по лестнице. Его супруга, подхватив юбки и горестно всхлипывая, припустила за ним. Нет, все же семейная жизнь — то еще испытание. Если эта дама знала страсть супруга к азартным играм, то почему не проконтролировала? Или думала, что на высоте тот не найдет себе партнера? Если уж в дирижаблях могут убить, то почему не могут ограбить? Похоже, здесь было нужно быть настороже все время.

Стюард в этот раз показался мне на редкость подозрительным. Он осмотрел нас с Наташей так, как будто прикидывал, сколько у нас при себе денег. Особенно задержался на топорике, который выглядел очень и очень дорого даже без учета его характеристик. Этот оценивающий взгляд почти сразу смягчился радушной улыбкой, которая явно была нацелена усыпить нашу бдительность. Заметил это я, заметил и Валерон.

— Этот тип что-то злоумышляет, — тявкнул он.

— Надеюсь, ваш песик не будет доставлять беспокойства другим пассажирам? — забеспокоился стюард. — У нас есть прекрасные патентованные средства для собак, которые позволят им провести время полета в здоровом сне.

— Медикаментозный сон здоровым не бывает, — холодно заметил я. — Наш питомец очень хорошо воспитан. Если к моей супруге никто не полезет, то его никто не услышит.

— Наша компания славится безопасностью полетов, — оскорбленно бросил стюард, растеряв угодливость, и протянул два ключа от кают за номерами четырнадцать и семнадцать.

— Мы бы хотели занять каюты, расположенные рядом.

— К сожалению, это невозможно. В этот раз свободных кают только три.

Я был уверен, что он врет, но доказать это можно было, только начав ломиться во все каюты рядом. Впрочем, и в этом случае он непременно что-то придумает. Однако, какая топорная работа. Ну что ж, кто предупрежден, тот вооружен.

Я донес Наташин чемодан до ближайшей каюты и быстро ее проинструктировал:

— По возможности из каюты не выходи и запрись изнутри.

— Я и сама хотела это сделать, — призналась она. — Мне нужно глянуть вероятности на завтра.

— Замечательно. Тогда спокойной ночи.

Валерон перепрыгнул ко мне на руки и тихо, но радостно тявкнул:

— На нас злоумышляют. Злоумышляют же?

— Мне тоже так кажется, — подтвердил я его выводы. — Похоже, в дирижабле летит карточный шулер, и стюард с ним в доле. Он нас с Наташей специально расселил подальше друг от друга, чтобы она не услышала и не пришла ругаться до того, как я все проиграю.

— А ты проиграешь?

— Я вообще играть не буду. Обломаю им всю малину, — усмехнулся я.

— Петь, ты чего? — вытаращился на меня Валерон. — Я же с тобой, а значит, не он тебя обжулит, а мы — его. Получим нужные деньги. А то вам купили новую одежду, а на меня уже не хватило.

— Может, мы все придумали? — предположил я.

Честно говоря, вступать в рискованную игру с карточным шулером желания не было даже при поддержке Валерона.

— Проверю, — предложил помощник, с которого сразу сошла вся томность. — Сразу после отправки дирижабля и проверю.

Он выпал из комбинезончика и испарился, даже не дождавшись взлета и предупреждения стюарда об отправлении. Отстыковка в этот раз прошла мягко, и дирижабль плавно набирал высоту. А вскоре Валерон устроил для меня персональную трансляцию.

— …дорогой топорик. Такими обычно наследников снабжают. А значит, денежки у юноши есть. И много. Один топорик как приличный дом в столице стоит.

— Преувеличиваешь, — недоверчиво протянул человек с незнакомым, но очень приятным, располагающим к себе голосом. Всегда был уверен, что такие голоса бывают только у жуликов. И вот — прямое этому подтверждение.

— Вы просто не видели. Металл непростой, и руны... Кажись, полный комплект. Одежда, опять же, новая, недешевая. Даже на собачке комбинезон меховой.

— На собачке? — расхохотался жулик. — Тогда точно у детишек лишние денежки есть, и не грех будет от них избавить. Какая каюта у юноши?

— Семнадцатая, — угодливо сказал стюард.

— Держи за наводку. Если удастся раскрутить на игру, получишь еще.

— Работаем по той же схеме?

— А зачем изобретать что-то новое?

Стюард побежал куда-то, а Валерон вернулся ко мне.

— Слыхал? — возбужденно сказал он. — Ты прав, и эта компашка собирается нас раздеть. Нужно что-то придумать.

— А что здесь думать? Я же сказал, что не стану с ним играть. Садятся за один карточный стол с профессиональными шулерами только идиоты.

— Или другие шулера, — заявил Валерон. — Мы его враз на пару обыграем. Он и охнуть не успеет, как без штанов останется. И вообще, чем ты рискуешь?

— Тем, что останусь без штанов сам? — предположил я.

— С чего бы?

— Я вообще в карточных играх несилен.

— Зато я силен. Если этот тип каким-то чудом выиграет, то я просто заберу с него компенсацию, — уверенно предложил Валерон. — И тогда останемся при своих. Не спускать же этому типу столь наглое злоумышление? Не скучно, опять же. Ночь длинная.

Не знаю как Валерону удалось уговорить меня на авантюру, но, когда стюард постучал ко мне с предложением чая, я поинтересовался:

— Любезнейший, нет ли на дирижабле какой библиотеки? А то скучно уже пялиться в окно. Темно, ничего не видно, а спать пока не хочется.

— Библиотеки нет, — радостно ответил он. — Но я могу поспрашивать у других пассажиров, не желают ли они провести час-другой за партейкой в шахматы или карты.

— Буду весьма признателен, — кивнул я.

Как только стюард ушел, я на всякий случай выплеснул принесенный им чай в окно и заполнил стакан чаем из фляжки — любые посторонние примеси могут повлиять на игру, в результате которой, несмотря на настрой Валерона, я не уверен.