Отель для нечисти, или Любовь на его голову

Пролог

— Это всё, что вы можете предложить? Скудно, убого и неинтересно, – протянул мужчина, отбросив салфетку на стол, а я с трудом сдержала желание опрокинуть тарелку с супом ему на голову. – Впрочем, от нечисти я другого и не ждал. Вы только пакостить умеете, а вот готовка – явно не ваше. Если не справляетесь сами, наймите повара. На переговоры приедут важные люди, и это, – он небрежно кивнул на стоящий перед ним обед из пяти блюд, – неприемлемо. Понятно?

— Предельно, господин проверяющий, – сквозь зубы процедила я.

Куда уж понятнее! В способностях Эри готовить восхитительные блюда я не сомневалась, а значит, этот гад просто решил придираться ко всему, что здесь увидит.

Подумаешь, какой обидчивый! Ну, приняла я его за умертвие, увидев на пороге отеля, убить меня теперь за это, что ли?! Он просто себя в тот момент не видел – бледный, встрёпанный, глаза заволокло тьмой, а на губах застыла зловещая усмешка. Местами рваный, мокрый плащ хлопал на ветру, а с чуть длинноватых волос капала грязь. Кто ж знал, что его лошадь заартачилась, испугавшись дядьки Залика, и мужчина испачкался, пока тащил её из леса под дождем, а не вылез из какой-нибудь могилы?!

Пусть спасибо скажет, что я всего лишь снесла его дверью, ощутимо хлопнув ею по лбу, а не всадила в сердце нож, которым как раз разделывала курицу на кухне, когда услышала стук.

— Полагаю, с комнатами дела обстоят ещё хуже? – вскинул бровь проверяющий, напомнив о себе.

Лучше бы молчал, честное слово!

— Увы. Мы ждали вас не раньше, чем через три недели, господин Ард, – призвав на помощь всё своё самообладание и профессионализм, дежурно улыбнулась я. – Но я могу показать вам номер, в котором вы сможете разместиться со всеми удобствами, пока девочки приведут в порядок другие.

— Показывайте, – мрачно обронил он и встал, подавляя меня своей фигурой и зловещей аурой. Показушник!

Я ещё раз мило улыбнулась, мысленно переехав его поездом, и, развернувшись, пошла к лестнице, сделав знак Эри и Милане срочно решить вопрос с номерами.

По мере того, как мы поднимались на второй этаж, я чувствовала, как краска стыда за царящую здесь разруху заливала моё лицо, уши и шею. Как и все рыжие, контролировать этот процесс я не могла, поэтому оставалось уповать на то, что мужчина смотрит по сторонам, а не на меня. Хотя, нет. Смущение я переживу, а то, что он напишет в отчёте – вряд ли, так что лучше всё же на меня…

Ступени скрипели при малейшем движении, а на перила было страшно дышать, не говоря уже о том, чтобы держаться за них руками. И проверяющий не мог этого не видеть. Как и “дизайнерского” кружева из паутины под потолком, что едва заметно шевелилось от лёгкого сквозняка. Про пыльные ковровые дорожки, изъеденные молью и временем, я тоже старалась не думать.

Справедливо рассудив, что до приезда Комиссии у нас есть время, мы с девочками начали масштабную уборку с первого этажа, а тут такая подстава!

Конечно же, никакого готового номера у нас не было, поэтому я решила схитрить и привела господина Арда в свою комнату. Всё равно у меня не было вещей, когда Милана призвала меня в этот мир, а обзавестись ими здесь я пока не успела, поэтому комната выглядела нежилой, зато чистой.

Дверь заскрипела, издав стон умирающего животного, и я снова вспыхнула под насмешливым взглядом Арда, но всё же приглашающе махнула рукой, предлагая ему войти внутрь. Он с некоторой опаской заглянул в комнату и тут же протянул:

— Кажется, у этого номера уже есть постоялец.

— Что?! – удивлённо выдохнула я и, протиснувшись между ним и дверью, возмущённо уставилась на дрыхнущего на моей подушке лемура.

— Бобо! – рыкнула я на зверя, и тот подскочил, захлопав круглыми оранжевыми глазами, а затем что-то возмущённо заверещал, потрясая лапами. – Ну-ка, брысь отсюда, паразит! – прошипела я и повернулась к проверяющему: – Простите, это – питомец Миланы. Иногда он такой е… кх-хэ… Бобо – это Бобо, в общем. Не обращайте на него внимания.

— Это будет сложно сделать, – не упустил возможность съзвить мужчина. – Грязные отпечатки лап на подушке весьма красноречивы и не отпускают мой взгляд. Ладно. Думаю, про ванную можно даже не спрашивать?

Я едва заметно пожала плечами. Смирись, мужик, сама о ней третьи сутки мечтаю.

— Зато у нас есть баня, – неожиданно вспомнила я. – Не хотите сходить?

— Это вы меня так посылаете? – сузил глаза мужчина.

— Исключительно помыться! – выпалила я, и чуть не застонала от того, как это прозвучало, словно, я намекала, что он грязный или плохо пахнет.

— Спасибо. Как-нибудь сам разберусь, – прошипел он, именно так и подумав, и одним движением выставил меня в коридор, захлопнув дверь.

На миг я испытала растерянность, приправленную изрядной долей облегчения, а затем со спринтерской скоростью рванула вниз под аккомпанемент скрипящих ступеней и перестук каблуков. Нужно было срочно найти девчонок и придумать, как спасти положение.

От того, какой вердикт вынесет господин Ард, зависело, не окажемся ли мы все на улице уже этим вечером, и вернусь ли я в свой мир, выполнив то, ради чего меня сюда призвали. Поэтому я собиралась сделать всё возможное и невозможное, чтобы предотвратить катастрофу.

К сожалению, мои планы, судя по всему, шли вразрез с планами проверяющего, потому что уже через пять минут он оказался внизу, с брезгливым интересом разглядывая обстановку и взмыленных сотрудников нашего отеля. Хотя, как сотрудников – скорее, бессменных постояльцев, отрабатывающих своё проживание.

Миланку, в отсутствие отца, пожалуй, можно было считать владелицей сего сомнительного заведения. Эри – поваром, поскольку готовила на всех именно она, притом, делала это виртуозно, создавая настоящие шедевры из минимума продуктов. Кос, огромный, как шкаф, оборотень-медведь, помогал по хозяйству, а дед Залик – местный Леший – присматривал за всеми нами, отводя от отеля недоброжелателей. Хотя, господина Арда, вот, сбить с пути не смог. А жаль…

Вздохнув, я прихватила папку с чистыми листами и карандашом и направилась к мужчине, собираясь записать все его претензии и уговорить дать нам время на их исправление.

Следующие три часа я ходила за ним хвостиком и попеременно скрипела то зубами, то карандашом, приправляя эти действия мысленными ругательствами. Ему не нравилось абсолютно всё! Складывалось ощущение, что сюда не переговорщики с нечистью приедут, а как минимум, сам король Локимора!

— Панели нужно заменить. Этот диван почти доели мыши, не мучайте бедных животных – доломайте и отдайте им окончательно, пусть порадуются! Любовь! Вы меня слушаете? – прошипел мужчина, устремив на меня недовольный взгляд, когда я отвлеклась всего на миг, чтобы шугануть лемура, вдруг решившего нам помочь.

Судя по всему, Милана не соврала – он действительно был полуразумным и понимал, о чём мы говорим, потому что, помогая себе лапами, хвостом и зубами, Бобо отправился доламывать диван.

— С мышами я, похоже, погорячился, – тоже узрев эту картину, протянул Ард. – Вы тут даже лемура прокормить не можете, раз он жрёт ЭТО.

Я фыркнула, не собираясь оправдываться, и выразительно кивнула на папку в своих руках, намекая, что нам лучше закончить с начатым. Лемур проводил нас обиженным взглядом, а мужчина, откашлявшись, продолжил забивать гвозди в гроб моей выдержки.

Я с тоской смотрела на растущий список требований и понимала – не успеем. Подновить фасад, крыльцо, лестницу. Привести в порядок все жилые комнаты и мебель. Докупить шторы, скатерти, постельное бельё и полотенца. У нас банально не хватит на это денег и рабочих рук, а делать что-то магией я опасалась – сама даром не обладала, а девчонки свои способности плохо контролировали, что лишь подтверждало моё появление здесь три дня назад.

— Кстати, вы в курсе, что у вас вывеска покосилась и грозит убить любого, кто рискнёт к вам войти или громко от вас выйти? – язвительно процедил проверяющий, а я даже отвечать уже не стала – устала, если честно.

— Извините, – процедила я. – Мне нужно подышать.

И, не оглядываясь, выскользнула на крыльцо, с трудом подавив желание заорать в голос – так он меня за сегодня достал. Отойдя на десяток шагов, повернулась к зданию и оценивающе взглянула на вывеску, чтобы понять, действительно ли всё так плохо, или Ард снова придирается, и тут же, чуть не схватилась за голову, осознав, как близка катастрофа.

— Сто-ой! – сдавленно прошипела я, заметив, как Бобо вскарабкался по открытой двери и примерился молотком к покосившейся вывеске. – Слезай! Живо!

— Серьезно? – едко протянул проверяющий, выглянув на шум. – Вы ещё и с приветом? И часто сами с собой разговариваете?

— Не-ет, – простонала я, правда, относилось это не к его словам, а к тому, что наш чокнутый лемур мстительно сузил глаза и, вытянув лапу, отпустил молоток в свободный полёт. Прямо на голову проверяющего, изводившего меня весь день.

Стук, с которым встретились инструмент и черепушка Арда, стал музыкой для моих ушей. Похоронной.

— Т-ты что наделал?! – завопила я и замахнулась на лемура папкой.

— Не кричи на Бобо! – повисла на моей руке Ланка, выскочившая на мои крики.

— Да вы все тут бобо! На голову! – прорычала я и прикрыла глаза, пытаясь взять себя в руки. – Так. Где тут можно прикопать труп?

— Но он же ещё живой! – задохнулась лиса, покосившись на бессознательного мужчину.

— Тем более нужно спешить, – язвительно бросила я. – Потому что, если он очнётся, трупами станем мы! Так. Я беру за ноги, ты – за руки, и тащим.

— Н-не м-могу, – простучала зубами Милана, дёрнув рыжими ушами.

— Да не трясись ты, не холодец, – закатила глаза я. – На кровать его отнесём, вдруг потом будет снисходительнее, оценив нашу заботу. И о том, что случилось, никому ни слова! Скажем, кирпич на голову упал. Не забыть бы молоток спрятать… И не реви, Ланка! Бобо он не видел, авось, всё обойдётся.

***

Я устало выдохнула и откинулась на спинку кресла. Сумасшедший день! Чокнутый мир! На голову ушибленные обитатели! В прямом смысле ушибленные…

Покосилась на мирно спавшего в кровати мужчину с растрёпанными каштановыми волосами, в которых белела тугая повязка, и задумалась. Блин, и почему в моём мире мне такие экземпляры не попадались? Высокий, весь какой-то жилистый и рельефный – он был по-своему красив. Особенно, когда молчал и не изводил меня придирками. Интересно, он всегда такой, или только я удостоилась подобного отношения?

Дверь приоткрылась, и в комнату тихо скользнула Миланка. Залезла на край кровати и с любопытством уставилась в лицо проверяющего, обняв свой пушистый хвост руками.

— Как думаешь, он теперь нас выгонит? – тихо спросила лисичка, а я неуверенно пожала плечами. Кто ж его знает?

Неожиданно ресницы мужчины дрогнули, и Ард распахнул глаза.

— Папочки! – взвизгнула девчонка и кубарем скатилась вниз, а я невесело усмехнулась. Вот, что бывает, когда ребёнок растёт только с отцом – испугавшись, именно его зовёт на помощь. Мило и грустно…

— Папочка? – выдохнул непонимающе Ард и моргнул. – Что… Что со мной случилось? – его руки взметнулись вверх и потрогали повязку, а лоб прорезала вертикальная морщинка. – Ты моя дочь?

Капе-ец… Приплыли! Кажется, удар не обошёлся без последствий. И как мы будем объяснять это Совету?! Я вскочила с кресла и застыла, не зная, куда бежать и что делать дальше. Только амнезии у проверяющего, полученной по нашей вине, нам и не хватало!

— Кто? А, ну... Да? – тем временем, то ли удивилась, то ли подтвердила лиса, и я даже рот приоткрыла от возмущения.

— Ты что творишь! – тихо прошипела я ей на ухо, но она только отмахнулась: “Потом!” и сразу же взяла в оборот мужика, похоже, на самом деле потерявшего память:

— Мы так волновались, “папочка”! – прощебетала Ланка и полезла к ошалевшему мужчине с обнимашками. – А ещё эта проверка… А мы… А они! – и она картинно смахнула слезу кончиком пушистого хвоста, пока Ард пытался понять хоть что-то из того, что она говорила. – В общем, поправляйся быстрее, ага? Дела сами себя не сделают. Ну, и… мы пока пойдём, а ты отдыхай. Ужин сейчас принесут.

И, вцепившись в мою ладонь, потащила меня из комнаты.

— Зачем? – оказавшись в коридоре, прошипела я. – Рано или поздно он всё вспомнит! Представляешь, что он с нами сделает?! И, скорее, это будет рано!

— А так, думаешь, по головке погладит? – неожиданно серьёзно фыркнула эта лиса. – Зато представь, какое удовлетворение мы получим, когда список своих дурацких требований исполнять он будет сам! Глядишь, в следующий раз подумает, стоит ли придираться к одинокой девушке и ребёнку! Детям. Ай, неважно, – видимо, вспомнив медведя и то, что Эри уже не ребёнок, махнула рукой она. – Времени у нас действительно мало – комиссия в полном составе приедет через месяц. Ты же не хочешь оказаться на улице? Я – нет! И, надеюсь, ты не забыла, на каких условиях сможешь вернуться домой?

Ну, если смотреть на это с такой стороны… Может, Милана и права. Трудотерапия ещё никому не вредила. Вдруг и из этого му..жика сделает нормального человека? Да и домой мне хотелось. Очень.

Я вздрогнула, стоило мне осознать, что сейчас есть шанс совсем не вернуться обратно. А ведь я только смирилась с тем, что оказалась на Фаэтане, и разработала план по выполнению обязательств, что удерживали меня здесь. И что теперь? Застрять здесь навсегда – не предел моих мечтаний!

Каких-то три дня назад я была успешной деловой женщиной. Имела свою строительную фирму, неплохой доход и шикарные перспективы в будущем. А сейчас – я практически вне закона, в другом мире, с зависшим надо мной контрактом, выполнить обязательства по которому становится всё менее реально. И что с этим делать, я не представляла.

— О чём задумалась, Люба? – дёрнула меня за рукав лиса и неожиданно прижалась к моей ладони щекой, выпрашивая ласку. – Ну, хочешь, мы поищем способ разорвать договор, и ты отправишься домой? – зажмурившись, выпалила она, сразу догадавшись, что меня беспокоит, а я, неожиданно даже для себя, покачала головой и потрепала её за ушами.

Оставить их наедине с проблемами? Девочку-подростка, юную русалку, слишком добродушного оборотня и беспамятного мага? Ну, ладно, последнего мне не так уж и жалко, а вот остальных…

Я фыркнула. Как всё может встать с ног на голову всего за три дня!

Очутившись здесь, я готова была прибить эту недоучку с лисьими ушами и наглыми рыжими глазами. А сейчас отчего-то хочу приласкать и заверить, что всё будет хорошо. Может, прав Ард, и я действительно с приветом? Вот и притянуло меня в этот мир, да не просто так, а на помощь нечисти – скажи кому, не поверят.

Глава 1

Три дня назад

— Эй! Ты, вообще, меня слушаешь?! – звонко выкрикнула девчонка, дёрнув пушистыми рыжими ушами на макушке, и топнула ногой, а её шикарный лисий хвост медленно качнулся из стороны в сторону.

Я, подобно коту, которого поманили вкусняшкой, проследила за ним отчаянным взглядом и тряхнула гудящей, как колокол, головой.

— Да-да, конечно. Найти твоего отца. Восстановить отель… Угу… Для нечисти, – пробормотала я и потрогала лоб рукой, всё ещё надеясь, что у меня жар с галлюцинациями. – Отель. Для, мать её, нечисти… Что может быть проще?!

— Ты уверена, что ничего не перепутала? Какая-то она странная, – журчащим сладким голосом спросила рыжую девушка постарше, и я уставилась на неё во все глаза.

— Это я-то странная?! – выразительно кивнула я на её лицо с затейливой вязью мерцающих чешуек на висках и скулах.

Прошлась взглядом по её телу, которое было бы шикарным, если бы не заканчивалось длинным аквамариновым хвостом, конец которого сейчас возлежал в каком-то корыте с водой, лениво трепыхая плавниками. Остановилась на руках с полупрозрачными перепонками, осмотрела волосы, что, подобно водорослям в пруду, медленно колыхались вокруг русалки. А, судя по всему, подружка юного дарования ею и была.

Я брежу! Однозначно, это не может быть правдой! Нужно проснуться, вырваться из этого жуткого по своей реалистичности кошмара.

— Конечно, я уверена! – тем временем, выпалила девчонка и как-то разом сдулась: – Ну, почти. Тут сказано, что с помощью этого заклинания можно призвать помощника, которому будет по силам решить проблемы призывающего. Я всё сделала в точности, как тут написано, правда! Не знаю, почему вместо кого-то сильного или одарённого притянулась эта...

И она смерила меня недовольным взглядом, после чего гневно потрясла потрёпанным талмудом, который всё это время держала в руках.

— Дай! – велела я и быстро шагнула вперёд, но тут же отпрянула, ударившись в какую-то невидимую преграду. Что за?!..

Подняв руку, ощупала пространство перед собой, не понимая, как это возможно. Впереди не было ни стекла, ни какого-то магнитного поля или ещё чего-то столь же фантастического, но ладонь неизменно упиралась в какую-то прозрачную стену, что ощутимо нагревалась, стоило на неё надавить.

Эта упругая преграда прощупывалась по всему периметру немного кривовато начерченного на полу рисунка с какими-то разноцветными символами внутри. Кажется, это называется пентаграммой. Выходит, меня действительно сюда призвали? Как какого-то демона?! И что же, мне на самом деле придётся исполнить желания этой пигалицы, чтобы обрести свободу?

— Выпусти меня! – потребовала я, яростно сверкнув на девчонку глазами. – Или нет, верни, откуда взяла! Немедленно!

— Не могу, – нахмурилась она и закусила губу. – Тут сказано, что вернуться домой ты сможешь только выполнив то, ради чего я тебя призвала.

А вот это – плохо. Очень-очень плохо. Потому что я, кажется, начинала верить, что действительно попала. И как попала! Со вкусом, с размахом, как умею только я!

— Ладно, говори, что нужно сделать, чтобы выбраться из этой ловушки, – сквозь зубы процедила я.

— Подписать договор! – просияла рыжая и ткнула в мою сторону какой-то бумажкой с каракулями. – Да ты не думай! Я и правда наглеть не буду. Просто… Просто мой папа пропал, – губы девчонки задрожали, а я вдруг почувствовала к ней необъяснимую жалость, но тут же задавила её в зародыше – вот ещё, саму бы кто пожалел! А лиса, тем временем, продолжила: – Старый отель, в котором мы живём – единственное, что у нас осталось. А сегодня пришло извещение, что через месяц к нам приедет Комиссия, и к её прибытию нам нужно привести здесь всё в порядок. Но сами мы не справимся!

И она с надеждой посмотрела на меня, ну, а я промолчала. Да и что тут скажешь? Вместо этого вырвала из её руки договор и принялась внимательно его читать. Что ж… Рыжая не соврала. Домой я попаду только тогда, когда исполню её требования, озвученные, пока я нахожусь в пентаграмме. А значит, надо выбираться из неё, пока девчонка ещё что-то не пожелала. Сон, не-сон, а стоять здесь и дальше бессмысленно.

— Давай ручку, – вздохнув, сказала я, а обе девушки удивлённо на меня посмотрели. – Что?

— Такие соглашения подписываются только кровью обеих сторон, – любезно просветила меня русалка, и я скрипнула зубами.

Пошарила в сумочке, которую так и не выпустила из рук при перемещении, нашла кучу всякого хлама, но ничего достаточно острого, чтобы проколоть палец.

— Давай, помогу, – великодушно протянула рыжая, заметив моё затруднение.

И, сцапав мою ладонь, полоснула по пальцам острым когтем.

Я с трудом сдержалась, чтобы не отвесить ей подзатыльник – кто так делает-то! А затем всё же приложила палец к документу, оставляя кровавый оттиск. Он вспыхнул, как и контур, что не давал мне выйти из ловушки, и я облегчённо опустилась на стул неподалёку от русалки и проникновенно сказала:

— А теперь рассказывайте всё ещё раз. В идеале – коротко и внятно. Где я, почему я, и заодно – что вам от меня нужно!

— Даже не знаю, с чего начать, – протянула лиса и покосилась на старшую подругу, а я вздохнула:

— Имя своё скажи, а заодно, что это за место. А то мне, знаешь ли, всё ещё кажется, что я брежу. Меня, кстати, зовут Любовь Андреевна.

— Я – Милана, а это – Эри, – облегчённо выдала девчонка и уселась на край колченогого стола, уложив свой хвост на колени. – И, прости, но что за имя такое странное, Любодревна?

Я хмыкнула и подозрительно на неё посмотрела. Серьёзно? Они что, про отчество тут отродясь не слышали?

— Вы тут все такие тёмные? – уточнила я, намекая на их явную… к-хм…пусть будет необразованность.

— Совсем, что ли? – замахали на меня руками девчонки и тут же принялись складывать из пальцев какие-то знаки. Видимо, отводящие беду. – Кто ж Тёмных-то днём упоминает?

— А что с ними не так? – озадачилась я.

— Мы – нечисть, – как неразумной, пояснила мне русалка. – Тебе жить надоело? А ну, как услышат, и явятся за нами. Мы ж против Тёмного Охотника и пять минут не выстоим!

— А я тут причём? – опасливо уточнила я, пытаясь вспомнить, что, вообще, читала о нечисти когда-либо.

Вроде так называли всяких злобных духов, что пакостили людям. И не только духов, а, вообще, всех, кто ассоциировался у людей с “тёмными” силами. Вот только почему эти малявки решили, что я из их числа?

— То есть? – хлопнула глазищами рыжая. – Ты не из наших, что ли? Я же нечисть призывала! Чтоб с опытом была и во всём этом, – она махнула рукой на пребывающую в запустении комнату, – хоть что-то понимала.

И вот тут я расхохоталась. Что ж, магия Милану почти не обманула. Почти. Вот только то, что подчинённые в моей строительной фирме за глаза зовут меня Нечистью, совсем не означает, что я ею являюсь на самом деле! Характер у меня просто такой, требовательный, если не сказать – поганый. И лодырей, проходимцев, нытиков и им подобный контингент я на дух не переношу.

В последние годы мне часто приходилось проявлять жёсткость, загонять в определённые рамки себя и других, как и работать по двадцать часов в сутки. Я много требовала от подчинённых, но и сама делала не меньше. И пусть, они меня не любили, зато уважали и где-то даже восхищались, хотя никогда не признали бы это вслух.

Я завоевала безупречную репутацию, обзавелась постоянными деловыми партнёрами и толковым персоналом. И вот, когда, впервые за семь лет, я, наконец, собралась передать дела заместителям и отдохнуть, оказалась здесь! Что за невезение? Хорошо хоть помощники у меня с умом и фантазией, справятся с текучкой без меня и не позволят развалить то, что я строила треть своей жизни, за пару недель.

Ныть и сокрушаться о том, что уже случилось, не в моих правилах. Я прагматично настроенный реалист. Глупо отрицать то, что абсолютно очевидно – я в другом мире. Почему? Зачем? За что? Не знаю. Да не так уж это и важно. Важно – как можно скорее вернуться обратно, выполнив обязательства по этому дурацкому договору, и забыть всё как страшный сон. Потому что, если не поторопиться, после такого приключения мне не только отпуск потребуется, но и дядя-психиатр.

— Ладно, – нехотя сказала я. – Что ты там говорила про отца, Милана? И почему, кстати, вы не обратились в государственную службу, которая занимается розыском пропавших людей?

— Точно не из наших, – тоскливо протянула русалка.

Она откинула назад волосы, что лезли ей в глаза, и вдруг особенно сильно всплеснула хвостом, который окутала дымка. А вот когда сероватая пелена растаяла, у девушки обнаружились очень даже ладные, стройные ноги, обтянутые узкими штанами цвета её чешуи. О-бал-деть!

— Идём, Любодревна, поговорим в другом месте, – любезно махнула она рукой на выход из комнаты.

— Тогда уж просто Люба, – мрачно поправила я её и пошла за Эри, совсем не удивившись, что Милана спрыгнула со стола и помчалась едва ли не впереди нас.

— Я не чувствую в тебе магию, Люба, – тихо сказала русалка, когда мы стали подниматься по лестнице из подвала, где находилась комната, в которую меня призвали. – Значит, ты не ведьма. Но и не из наших. Тогда, кто ты и откуда?

— Я – человек, – пожала я плечами, сама поражаясь тому, как легко всё воспринимаю, словно, всё это происходит не со мной. – И, если правильно догадалась, призвали вы меня из другого мира, потому что в моём ни магии, ни магических существ, ни нечисти нет. Разве что в сказках.

— Совсем нет?! – поразилась Милана, уставившись на меня широко распахнутыми глазами. – Как же вы живёте?

— Скучно, видимо, – усмехнулась я.

Шли мы довольно быстро, поэтому рассмотреть я толком ничего не успела. Только отметила, что за грязными оконными стёклами пасмурно и дождливо, а вокруг не просто запустение, а разруха.

— Чай, компот, какао? – спросила Эри, когда мы вошли в довольно просторную кухню, где, в отличие от остального дома, царило какое-то подобие порядка.

— Чай, пожалуйста, – попросила я и с тоской посмотрела на огромную пузатую печь, в которой стояли многочисленные горшки, а в чугунном котелке булькала вода.

На натянутой под потолком тонкой верёвке висели пучки засушенных трав, а в стены были вбиты гвозди, с которых свисали плетёнки лука и чеснока. По подоконникам и на столах были расставлены подсвечники с немного оплывшими свечами, а у дверей и рядом с печью имелись держатели для факелов или лучин. В углу в огромной бадье стояла вода, а во второй, чуть поменьше, печально возвышалась гора грязной посуды.

М-да, похоже, про электричество, водопровод и другие удобства цивилизации здесь не слышали. Остаётся надеяться, что утром я всё же проснусь в своей кроватке, узнав, что упала и ударилась головой. Иначе…

Я вздохнула и снова сосредоточилась на рыжей Милане, которая с любопытством рассматривала меня, поедая какую-то булку, и болтала ногами под столом. Увидев, что я выпала из своих размышлений и снова с ними, лиса сглотнула кусок сдобы и, наконец, тараторя и иногда сбиваясь на всхлипы, объяснила, что же случилось с её отцом, и зачем она, не имея нужных навыков, полезла призывать Нечисть, получив в итоге… меня.

Мир, в который я попала, назывался Фаэтана. Чем-то он был схож с Землёй – здесь была столь же разнообразная флора и фауна, имелись моря и океаны, горы и долины, смешанные, хвойные, тропические леса и даже парочка пустынь. Вот только на этом сходство и заканчивалось, потому что населяли Фаэтану исключительно одарённые магией существа и духи.

Когда-то все они имели свои территории, королевства или крохотные княжества, но часто воевали друг с другом, объединяя земли и смешивая кровь. А со временем выяснилось, что такие войны имели гораздо больше последствий, чем могло показаться на первый взгляд.

Некоторые расы оказались приспособлены к жизни только в определённых ареалах. Например, оборотни были привязаны к лесам и в каменных коробках-городах нередко сходили с ума. Вампиры, или стригои, как их тут называли, предпочитали уединение в горах, потому что в толпе их подводил самоконтроль. Ну, а многие морские русалки погибли, не сумев приспособиться к пресным водоёмам и рекам. Про леших, водяных, редких метаморфов или представителей полуразумных животных рас и говорить нечего.

Кого-то из них просто боялись, а кого-то боялись они сами, прячась в комфортных для себя местах и возвращаясь к истокам. Так и получилось, что в какой-то момент на Фаэтане стали властвовать люди, перетянув управление всеми государствами на себя. Прочие же существа остались в меньшинстве и вынуждены были потесниться. А потом, уж не знаю, с чьей подачи, их поголовно приравняли к нечисти и согнали на одну территорию, которую назвали Нейлатом – Нейтральными Землями.

Разумеется, не-люди сопротивлялись, но выстоять против объединившихся для борьбы с ними человеческих королевств – Локимора, Мории и Залесья – не смогли.

Немалую роль в их поражении сыграли и те, кого после стали называть Тёмными Охотниками. Полукровки, в чьих жилах текла кровь и людей, и нечисти – они могли выследить и убить кого угодно. И, в конечном счёте, именно войска под их предводительством загнали нечисть в Нейлат.

К чести людей, совсем истреблять иных они не стали, но и территории нового обитания покидать запретили. Впрочем, помня о пакостном характере и мстительности нечисти, и сами к ним не совались. Иногда, правда, не брезговали прибегать к их услугам, тут-то и понадобилось специальное место для переговоров и заключения сделок, которым стал отель, построенный предками Миланы на границе Нейлата и Локимора.

Сюда приходили те иные, кто ради денег или каких-то услуг готов был сотрудничать с магами или ведьмами. Сюда же тайком приезжали и люди в поисках решения своих проблем.

— Когда-то это место процветало, – с затаённой тоской в голосе и недетской серьёзностью сказала Милана, – но несколько десятилетий назад стало приходить в запустение. Уже при отце моего отца люди здесь появлялись хорошо, если пару раз в год. А при папе и того реже. На моей памяти тут, вообще, не заключили ни одной сделки. Да и нечисть сюда дорогу забыла. Вот только Эри, Акбар да Кос с нами остались и то, потому что им жить больше негде.

— Дед Залик ещё заглядывает иногда, местный Леший, – меланхолично вставила русалка и покачала чашку с чаем в руках. – Да так, проездом иногда кто останавливается, да только даже ночевать не остаётся.

— И, кажется, я их понимаю, – подумав о запустении и отсутствии удобств, пробормотала я, а Милана и Эри сделали вид, что не услышали

— Так вот, месяц назад мой папа получил какое-то странное письмо. Что в нём было, он не сказал, но выглядел очень воодушевлённым. Быстро собрался, велел не волноваться и куда-то уехал. Больше мы его не видели. Никаких служб поиска, о которых ты спрашивала, у нас, сама понимаешь, нет. У нас-то и государства, как такового нет – живём, кто как может. И к кому идти за помощью, мы не знаем, – печально развела руками лиса.

— Так может, он ещё вернётся? – с надеждой спросила я, даже близко не представляя, где его можно искать. А Милана, на минуточку, именно это у меня и потребовала, призвав сюда.

— Времени ждать нет, – вздохнула русалка, взяв дальнейшие объяснения на себя. – Вот, взгляни.

И она протянула мне какое-то письмо на красивой гербовой бумаге, украшенной вензелями и позолотой. Сначала написанное показалось мне какой-то тарабарщиной, но, чем больше я всматривалась в текст, тем лучше понимала, что в нём сказано, и хуже – что же с этим делать.

Это оказалось извещение. Да не абы какое, а от Королевского Совета Локимора, в котором говорилось, что примерно через месяц в отель “Приграничье” прибудет Комиссия, чтобы оценить его состояние. Его, благодаря удобному расположению, выбрали для ведения переговоров между людьми и нечистью, после которых в силу вступят какие-то изменения в законодательстве, о которых, разумеется, нам не сообщили. В случае, если всё пройдёт на высшем уровне, владельцы отеля получат преференции, а если место не будет соответствовать минимальным требованиям – нового управляющего и пинок под зад. Ну, это я прочитала между строк, конечно, но даже девчонки смогли понять эти очень жирные намёки.

— Теперь ты понимаешь, почему я рискнула призвать кого-то на помощь? – спросила Милана, когда я отложила листок в сторону. – Папа пропал, привести тут всё в нормальный вид я не могу, а лишиться дома… Эх, да что я всё это объясняю?

Действительно. Тут и дураку понятно, что любой бы ухватился за соломинку. Вот только почему этой соломинкой оказалась я?! Так, ладно. Не время раскисать и рефлексировать. Нужно решить, что со всем этим можно сделать. Мало того, что Милану мне чисто по-человечески жаль, так ещё и домой хочется.

Найти её отца я пока не могу, а вот как сохранить отель, можно подумать. Похоже, придётся вспоминать всё, чему я училась и с чем работала на начальных этапах. И адаптировать это всё под местные реалии. В конце концов, отреставрировать можно практически что угодно. А с таким стимулом, как у нас… Прорвёмся!

Глава 2

— Акбар! Ну-ка, дуй сюда! – позвала я вредного духа, за руку с Миланкой спустившись в холл на первом этаже.

За те пару часов, что я просидела у постели пострадавшего, Эри и Кос успели навести здесь подобие порядка, совершив практически подвиг, поэтому беспокоить их было бы жестоко с моей стороны.

— Чего изволите? – протянул наглый призрак, соткавшись из воздуха прямо передо мной, и я сама позавидовала собственной выдержке – не заорала и не швырнула в него первым, что попалось под руку, как делала это в предыдущие дни.

Видимо, общение с проверяющим не прошло даром. На фоне него шуточки давно почившего вампира теперь казались детскими шалостями.

— Лети в мою спальню и присмотри за господином Ардом, только не показывайся ему на глаза, – велела я. – Нужно убедиться, что он действительно ничего не помнит.

Призрак недовольно кивнул и растаял, а я повела зевающую Ланку на кухню. Поставив чайник на огонь, быстро накромсала бутерброды и налила суп, оставшийся с обеда, для нашего пострадавшего (или потерпевшего?), а затем выдала лисичке стакан молока с испечённой русалкой булочкой.

К готовке меня Эриада не допустила, но как пользоваться печкой показала. Впрочем, я не очень-то и расстроилась. Вряд ли у меня получилось бы приготовить что-то съедобное и не обжечься.

— Как думаешь, его не хватятся? – прожевав, тихо спросила Милана, а я сразу поняла, что она имела ввиду. – Вдруг ему велели каждый день слать отчёты или какие-то заметки?

— Не думаю, – покачала я головой и, заварив чай, принялась выставлять еду на поднос. – Судя по тому, как Ард себя вёл, у него у самого очень широкие полномочия. Вряд ли он обязан перед кем-то отчитываться. Скорее, сюда его отправили не для предварительной проверки, а чтобы он стал здесь глазами и ушами, заняв должность управляющего. Не знаю, на что рассчитывали в Совете, но сегодня я буквально кожей чувствовала его разочарование и злость.

— Наверное, он должен был втереться в доверие к местным или что-то выяснить, а вместо этого его оглушила наша реальность… – девчонка нервно хихикнула и дёрнула ухом. – Ох, надеюсь, всё обойдётся.

— Я тоже. Только сама по себе проблема не рассосётся, – вздохнула я. – Нам всё равно придётся привести здесь всё в порядок в рекордные сроки. Как думаешь, есть возможность нанять кого-то из местных, чтобы помогли нам?

Вопрос был насущный. После откровенного разговора с Миланой и Эри в день моего тут появления, я бегло осмотрела отель и примерно оценила фронт работ. Он ужасал. Конечно, по меркам нашего мира, здание было небольшим, но по местным…

В отеле было двадцать гостевых комнат – по десять на третьем и четвёртом этажах, плюс по две ванные комнаты там и там, с разных концов коридора.

Второй этаж был хозяйским. Здесь находились пять спален, две небольшие ванные, кабинет, гостиная, библиотека, малая столовая для членов семьи и игровая комната.

На первом же, не считая холла, располагались кухня, подсобные помещения, кладовые, комнаты для слуг – в одном крыле, и большая столовая, общий зал для отдыха и кабинеты для переговоров – в другом.

По-хорошему, чтобы содержать всё это в порядке, сюда требовался основательный штат сотрудников, без них тут почти всё пришло в запустение. Эри, Кос и даже Милана с отцом жили в комнатах для слуг, да и ели на кухне, практически не бывая в других помещениях, оттого и дух у дома был нежилым.

— Не знаю, нужно спросить у дядьки Залика, – пожала плечами лиса. – Только нам всё равно нечем им платить.

— Придется что-то придумать, – вздохнула я. – Ладно, ты иди спать, а я пока отнесу ужин нашему больному. Кстати, раз уж моя комната занята, пустишь меня к себе переночевать? А завтра я отмою одну из спален на втором этаже, занимать комнату твоего отца мне бы не хотелось.

— Конечно! Я буду тебя ждать, – подозрительно оживилась Миланка, радостно сверкнув глазами, а я вдруг подумала, что ей банально не хватает внимания и родительской ласки.

Эриада не в счет – она для лисы, скорее, подруга или старшая сестра, а Кос, хоть и добродушный, но довольно нелюдимый. Про Акбара или Лешего и говорить нечего. Я погладила девочку по волосам и, подхватив тяжёлый поднос, пошла наверх.

Ард, к моему глубочайшему сожалению, не спал. Он стоял у распахнутого настежь окна и задумчиво смотрел на скрытый пеленой дождя лес. Наверное, он чувствовал себя потерянным в этот момент. Я даже думать не хотела, каково это – ничего не помнить о себе и окружающем мире. Но и жалеть его не могла. Почему-то мне казалось, что нас бы этот мужчина не пожалел.

Краем глаза заметила слабое мерцание в углу и выразительно указала Акбару взглядом на дверь. Его пантомимы, с помощью которой он заверил, что проверяющий действительно ничего не помнит, мне хватило, чтобы немного расслабиться. Призрак окончательно растворился, а я поставила тяжёлый поднос на стол и тихо сказала:

— Я принесла тебе ужин. Поешь, пожалуйста, и отдыхай.

Ард резко обернулся и прошёлся по мне внимательным взглядом, а я почувствовала, что снова краснею, прочитав нескрываемый интерес в его глазах.

— Посидишь со мной? – чуть хрипловато спросил он, и в этот раз его голос звучал гораздо мягче, буквально, лаская слух.

Оставаться с ним наедине мне не хотелось – ещё свежи были воспоминания о том, как он изводил меня целый день, поливая презрением. Но было бы жестоко сбежать от него именно сейчас, когда он сам этого не помнил.

Кивнув, я устроилась в кресле, в котором сидела до этого, а он, присев за стол, быстро, но аккуратно, съел всё, что я принесла, кроме десерта.

— Чай выпью позже, – очаровательно улыбнулся мужчина, откинувшись на спинку стула и сложил руки на рельефной груди. – Спасибо, было вкусно.

“Неужели? А днём говорил, что убого и пресно” – чуть не выпалила я, но вовремя прикусила язык.

— Не за что, – сухо ответила ему и встала, собираясь уходить.

Но, стоило мне взяться за ручку, как тяжёлая мужская ладонь придержала дверь, не давая её открыть, а вкрадчивый голос Арда шевельнул волосы на моём затылке, запуская по спине толпу пугливых мурашек:

— Куда же ты? Разве не должна жена спать со своим мужем?

“Ну, спасибо, Миланка, удружила!” – промелькнула у меня паническая мысль, и я гулко сглотнула, опасаясь поворачиваться к нему лицом. И вот что ему сказать?!

— Почему ты решил, что мы женаты? – тихо спросила я, и попыталась отодвинуться, но он лишь теснее прижал меня к двери, второй рукой приобняв за талию.

— А это не так? – Ард снова обдал горячим дыханием мой затылок, а его ладонь поползла вверх по моему животу. С весьма определённой целью поползла! Нахал!

Вспыхнув, я решительно шлёпнула его по ладони и обернулась, собираясь… Да бог его знает, что я собиралась сделать! Главное, что стало только хуже. Теперь моя грудь тесно прижималась к его, а чтобы посмотреть в глаза мужчины мне пришлось запрокинуть голову, отклонившись назад. Представляю, какой вид ему открылся с высоты его роста! Блин…

— Ты себе льстишь, – нервно облизнув пересохшие от волнения губы, прошипела я. – Я бы никогда не вышла замуж за такого, как ты!

Тело мужчины напряглось, выдавая его мгновенно вспыхнувшую злость, а глаза как-то резко потемнели, намекая, что мне бы лучше заткнуться.

— И какого же? – склонил голову набок он, прожигая меня взглядом.

— Наглого, самовлюблённого, противного… – начала перечислять я, а Ард вдруг рассмеялся, заставив меня растерянно замолчать.

— Не жена, говоришь? – усмехнулся он, когда приступ веселья сошёл на нет, а затем подцепил пальцами мой подбородок и заглянул в глаза: – Для посторонней женщины ты слишком ко мне неравнодушна. Признавайся, мы поссорились? Или…

Его рука неожиданно метнулась к повязке на голове, а взгляд заледенел. Он поморщился, словно, от острого приступа боли, на миг прикрыв глаза, а я отчаянно замотала головой. Кажется, я где-то читала, что намёки на яркие события прошлой жизни могут помочь тому, кто потерял память, всё вспомнить. Ну, нет! Только не сейчас…

— Это был несчастный случай! – практически выкрикнула я и обречённо добавила: – Но ты прав, мы поругались.

Может, если не давать ему задумываться о том, что случилось, он не будет напрягаться, и ещё немного побудет безобидным зайчиком? Ну, почти…

— Так я и подумал, – немного оттаял Ард и, подняв руку, пропустил через пальцы мою рыжую прядь. – Ты можешь скрыть от меня, что произошло, но сходство с нашей дочерью – нет.

“И совсем мы не похожи!” – чуть не выпалила я, пытаясь понять, где он его увидел, это сходство. Ну, да, волосы, как и у Миланы, у меня рыжие, но гораздо темнее, с красноватым отливом. А глаза не золотые, а карие. Да и черты лица отличаются. Но самое главное – я не лиса! Хотя, кто их знает, этих фаэтанцев, может, уши и хвост оборотни могут прятать, просто Ланка мелкая и ещё не умеет этого делать. Нужно спросить.

Пока я пребывала в ступоре, обдумывая его выводы, Ард взял мою ладонь и с упорством носорога потащил меня к кровати, не обращая внимания на моё сопротивление.

— Успокойся, мы будем просто спать, – раздражённо рыкнул он, когда я в очередной раз упёрлась пятками в пол. – Ты хоть представляешь, как сейчас бесит меня происходящее?! Я. Ничего. Не помню! Но меня почему-то прошибает на эмоции, когда ты рядом. И это тоже раздражает! И знаешь, жена ты мне, или не жена, но сегодня спишь здесь, на этой кровати. Потому что я очень хочу разобраться в том, что со мной произошло, и чувствую, что ты как-то можешь помочь.

И, прежде, чем я успела сказать хоть слово, он молниеносно избавил меня от одежды, оставив в одном белье, завернул в одеяло и уложил на кровать, погасив свет. И тут я поняла кое-что ужасное на его счёт. Ард – не человек! Ну, не бывает у людей такой скорости, будь они хоть трижды магами! Девчонки мне много рассказывали в последние дни, и ни о чём подобном я от них ни разу не слышала…

И, если я права, то вопросов становилось только больше. Кто он? Почему работает на людей? Зачем появился здесь? И что с нами сделает за это маленькое… недоразумение? Вот же мы влипли!

Выбираться из кровати я не рискнула. Мало того, что всё также чувствовала на себе взгляд Арда, так ещё и боялась, что в моё отсутствие он будет слишком усиленно думать, и это спровоцирует возврат воспоминаний. Поэтому, устроившись поудобнее, я приготовилась всячески мешать его мыслительному процессу – от меня не убудет. Правда, все мои планы оказались нарушены, когда в дверь тихо поскреблись, и, не дожидаясь ответа, в комнату просочилась Милана, сверкая янтарными глазищами, что выглядело жутковато в темноте.

— Так и знала, что вы здесь! – довольно выпалила она и, сбросив тапки, шмыгнула на кровать между нами.

Повозившись, как котёнок, разлеглась между нами, положив голову мне на плечо, а ноги – на Арда, и закрыла глаза.

— Сладких снов! – пробормотала Ланка и засопела, бессовестно уснув.

Я растерянно покосилась на мужчину поверх её головы, а тот закинул руки за голову и лениво усмехнулся:

— Не жена, значит? Странно, что моя дочь даже не удивилась, обнаружив тебя в моей постели, словно, видела эту картину тысячу раз, не находишь?

Я вздохнула и не стала отвечать. Если признаться, что Лана – не его дочь, нам придётся объяснять, кто он такой и что с ним случилось. А делать это до того, как мы наведём здесь порядок – неразумно. Всё же, если ему не к чему будет придраться, Ард не посмеет нас вышвырнуть на улицу. А обман с семьёй можно будет списать на глупый розыгрыш и маленькую женскую месть за его отвратительное поведение.

Конечно, такое он мне точно не простит, но я ведь всё равно, рано или поздно, вернусь в свой мир, так нужно ли мне его прощение? И, раз уж эта ложь всё равно приобретает пугающие масштабы, почему бы действительно не воспользоваться ситуацией? Хочет он считать себя моим мужем – пожалуйста. Значит, у нас появится, как минимум, один бесплатный работник – пусть участвует в сохранении “семейного” бизнеса.

Конечно, есть шанс, что он потребует от меня исполнения супружеского долга, но тут всегда можно настоять на том, что мы в ссоре, и его прикосновения мне всё ещё противны. Ну, не будет же он меня насиловать? Да и Ланку я попрошу не оставлять нас наедине.

Зато, как верно заметила лисичка, нам будет очень приятно наблюдать, как он сам будет выполнять выдвинутые им требования, помогая нам, тогда как изначально должен был мешать. Ну, я так думала.

Ладно, решено. Если Ард ничего не вспомнит к утру, я устрою ему сказочную семейную жизнь. Но не факт, что сказка будет доброй. С этими мыслями я и уснула, чтобы проснуться с рассветом, обнаружив себя почти целиком забравшейся на мужчину в поисках тепла и Миланку, закуклившуюся в наше одеяло на другом конце кровати. У-у, предательница!

Глава 3

Стараясь не разбудить “супруга”, я аккуратно сползла с него, а затем и с кровати, и, подхватив одежду, босиком просочилась в коридор. Обувалась и одевалась на ходу. Заскочила в ванную, чтобы умыться, поразилась собственному помятому виду и порадовалась, что первые выводы о мире были ошибочными – допотопный водопровод тут всё же имелся, просто на кухне он не работал, требуя основательного ремонта.

Внизу обнаружились все наши домочадцы. Эри готовила завтрак, Кос меланхолично жевал блинчики, макая их в мёд, а Акбар заунывно напевал какую-то мелодию, от которой у меня уже через пару минут начал дёргаться глаз.

Налив себе чаю, я устроилась за столом и стала пристально за всеми наблюдать, просчитывая наши дальнейшие действия.

— Слушай, Эри, – позвала я русалку, когда та ненадолго отвлеклась от печи, – а можно кого-то нанять для того, чтобы привести здание в порядок?

— Можно, отчего нет, – пожала плечами девушка. – Только чем мы будем платить?

— А если предложить им натуральный обмен? Ну, еду, скидки на услуги или ещё что? Мы ведь не разбирали сундуки в подвале, вдруг там есть что-то интересное?

— Вряд ли кто-то согласится, – прогудел Кос. – Все знают, что в отель больше никто не приходит.

— А если, допустим, распустить какие-то слухи о предстоящей сделке? Только немного приукрасить действительность? – задумчиво проговорила я. – Наверняка, имеются те, кому необходимо пообщаться или чем-то обменяться с людьми. Через границу-то вас не пускают! Что, если пообещать нечисти устроить встречу с членами Комиссии взамен на помощь в восстановлении отеля?

— И как ты себе это представляешь, Люба? – скептически хмыкнула русалка. – Вряд ли эти люди захотят общаться непонятно с кем.

— А вот это уже будет не наша забота, – пожала плечами я. – Мы встречу устроим – наши работники при любом раскладе смогут увидеть Комиссию, а дальше всё будет зависеть от них самих.

— А говорила, что не Нечисть, – укоризненно покачала головой русалка. – А сама хитришь побольше некоторых, коварная!

— Хочешь жить – умей вертеться, – философски откликнулась я.

— Между прочим, это может сработать, – протянул оборотень. – Я поспрашиваю в ближайшей деревне. А уж оттуда-то слухи разнесутся со скоростью света. Может, желающие и найдутся. А уж отработать-то мы их заставим.

— Кстати, мы кое-что с вами упустили, – нахмурилась вдруг я. – В извещении говорилось о каких-то переговорах. Если с людьми всё относительно понятно, то кто будет представлять нечисть? И не нагрянут ли эти существа сюда с минуты на минуту?

— Вряд ли, – пожевав губу, выдал медведь. – Срок выставлен не зря. Но, ближе к нему, любопытствующие наверняка появятся.

— Ладно, некогда болтать, давайте делом займёмся, – вздохнула я. – Кос, на тебе оповещение местных. Эри, ты готовишь обед на всех, ну а мы с Акбаром – в подвал.

— У-у? – возмутился призрак, но я лишь бросила на него грозный взгляд.

Отлынивать тут не будет никто! Вот, встанет “муженек”, и его к делу приставлю. Будить его самой мне было как-то боязно – вдруг всё вспомнил, а Миланку – жалко, пусть поспит ребёнок, всё равно толку от неё чуть.

В подвале, предсказуемо, не нашлось ничего интересного. Много ненужного хлама, рассохшейся мебели, заплесневелых штор, скатертей, белья и отсыревших вещей. Впрочем, кое-что из старой одежды я выбрала для себя, решив просушить, отстирать и перешить в запасные комплекты. Не разгуливать же мне постоянно в офисной юбке и белой блузке?

Когда мы с призраком вернулись на кухню, там снова было оживлённо. Эри, Милана, Ард и дядька Залик, переговариваясь, трескали плюшки, запивая их малиновым чаем. Девчонки зливисто хохотали, Леший задумчиво шевелил руками-веточками, посмеиваясь себе под нос-сучок, а вот Ард выглядел озадаченным.

— Ты действительно сожгла все мои вещи?! – выпалил он, едва я показалась в дверях, и сложил руки на груди, а я мысленно отвесила подзатыльник Милане, которая и придумала такое оправдание отсутствию его запасной одежды и личных вещей.

— Не совсем, точнее, не все, – тщательно подбирая слова, сказала я, вспомнив об увесистой сумке, что притащил с собой проверяющий. – Сейчас принесу.

— Я с тобой, – решительно заявил Ард и встал, а я скрипнула зубами, но кивнула и пошла к одной из гостевых, куда он вчера, не глядя, зашвырнул свои вещи перед экскурсией по отелю.

По ступеням мы поднимались также, как и в прошлый раз, и я невольно хмыкнула от того, что ситуация повторяется. Правда, сразу же напряглась, когда увидела крадущегося по одной из потолочных балок лемура, сразу же заподозрив его в диверсии. Ну, невзлюбил он Арда с первого взгляда! И я его понимала... Вот только повторения вчерашнего мне как-то не хотелось.

— Бобо! – прошипел я. – Ну-ка, брысь на кухню!

Лемур замер, злобно запыхтел, а затем всё же шустро ускакал под присмотр девчонок, а Ард неожиданно придержал меня за локоть, заставив обернуться.

— Послушай, мы с тобой вместе столько лет, вон, даже десятилетняя дочь имеется, а я сейчас даже имени твоего не знаю. Может, зароем топор войны? Ты расскажешь о себе и обо мне, и мы попробуем начать всё заново, – предложил мужчина, ну, а я снова почувствовала, что добром всё это не закончится, но всё же принялась вдохновенно врать, выкручиваясь из хитро расставленной ловушки.

Память Ард, конечно, потерял, но мозги у него всё равно работали, что надо. Знал, на что давить. Или же догадывался интуитивно. Вот только то, что сработало бы с настоящей, сильно обиженной женой или даже с бывшей любовницей, совсем не работало на мне. Его очарование просто разбивалось о моё знание о том, каким проверяющий был на самом деле. За один день характер не меняется.

— Нечего особо рассказывать, Ард, – сложив руки на груди, состроила я скорбную мину. – Я была молода, ты… Наверное, тоже. Страсть, что вспыхнула между нами, быстро угасла, оставив единственную связующую нить – Милану. Это не входило в наши планы – ни в твои, ни в мои. Но я сделала правильный выбор, а ты…

Я театрально вздохнула и сложила руки на груди. Что ж, наша легенда обрастала подробностями. Главное, не забыть предупредить Лану и Эри, а заодно не запутаться в “показаниях” самой.

— Ложь! – возмутился мужчина, сурово нахмурив брови. – Я никогда бы не бросил свою жену и, уж тем более, своего ребёнка!

— Неужели? – ехидно протянула я и мстительно добавила: – Тогда как ты объяснишь царящую вокруг разруху, нашу нищету и то, что тебя даже наш призрак не признаёт? Всё это время тебя не было рядом, Ард. И, кстати, мы действительно не женаты. Ты так торопился вернуться к “нормальной” жизни, что как-то позабыл сделать мне предложение.

— Не может быть, – как-то потерянно прошептал он, вцепившись пальцами в свои волосы, и мне даже стало на мгновение его жаль, но потом я вспомнила, с каким высокомерием он смотрел на меня, Милану и наших друзей, и успокоилась.

Вот, не удивлюсь, если что-то подобное он выкинул на самом деле. Видела я таких снобов и примерно представляла, на какие скотские поступки они способны.

— Но ведь я вернулся! – воспрял духом мужчина, обдумав то, что от меня услышал.

— Но так и не сказал, зачем, – поджала губы я. – Увы, сразу разговор у нас не состоялся, а потом ты вышел подышать, и на тебя свалился кирпич. Здание нашего отеля, знаешь ли, совсем обветшало. За несчастный случай просить прощения не буду. А за то, что сожгла твои старые вещи, извини. Надеюсь, ты привёз с собой всё необходимое и не успел распаковать.

— То есть?! Ты меня выгоняешь?! – задохнулся Ард и сузил глаза, а затем сделал шаг вперёд, напирая на меня своим телом, и я попятилась, прижавшись спиной к шершавой стене коридора. – Нет уж, Люба… Люба, ведь, правильно? Если я сюда приехал, значит, на это были причины. И я не успокоюсь, пока их не узнаю и всё не вспомню.

— Да на здоровье! – прошипела я в ответ и ткнула его пальцем в грудь, намекая, что ему неплохо было бы отодвинуться. – Вот только, если ты собираешься остаться здесь, тебе придётся не просто тенью бродить по нашему отелю, а приложить все усилия, чтобы его сохранить!

— О чём ты? – ещё сильнее нахмурился он.

— Совет Локимора решил провести здесь какие-то переговоры. Через месяц прибудет Комиссия, проверяющий от которой приезжал раньше и уже выставил нам заоблачные требования. Если мы не приведём здесь всё в порядок, они займутся этим сами, а нас всех вышвырнут на улицу. Тебя, кстати, тоже, – сообщила я. – А, учитывая, что ты не помнишь, куда тебе возвращаться, а я этого не знаю изначально… Ты ведь неглупый и выводы сделаешь сам.

— Конечно, – едко усмехнулся Ард и неожиданно добавил: – А ты, наверное, наслаждаешься ситуацией? Я ведь должен всему поверить на слово.

— Есть немножко, – не став скрывать, пожала плечами я. – Но, знаешь, меня одинаково устроят два варианта: если ты уедешь, и всё станет, как раньше, и, если останешься здесь и займёшься делом, а не болтовнёй, которая на меня совершенно не действует, потому что мне давно не шестнадцать лет. Решай сам.

— Где мои вещи? С которыми я приехал? – оттолкнувшись от стены ладонями, отступил на шаг мужчина, выпуская меня из плена своего тела и ауры.

— Идём, – кивнула я головой на дверь комнаты, у которой мы и остановились.

Ард бросил на меня непонятный взгляд, но вошёл первым и сосредоточился на сумке, точнее, увесистом мешке, а я, фыркнув, вышла из комнаты и хлопнула дверью, подавив своё любопытство.

Конечно, мне хотелось знать, не найдёт ли он там какие-то подсказки, но здравый смысл просто кричал о том, что, если это случится, лучше бы мне в этот момент быть подальше и не одной. Поэтому, тихо позвав Акбара, я отправила его следить за Ардом, а сама вернулась на кухню, проверить, не пришёл ли из деревни Кос.

Оборотня не было, зато за столом обнаружились девчонки. В котелках в печи булькало что-то ароматное, на столе, накрытые белоснежной салфеткой, подходили пирожки, а Эри, с какой-то зелёной маской на лице, увлечённо заплетала замысловатую косу встрёпанной Милане, журчащим голосом рассказывая местную сказку.

Я задумчиво на них посмотрела и побарабанила пальцами по столу, с разных сторон обдумывая внезапно пришедшую на ум идею.

— А скажи-ка мне, Эри, много причёсок ты делать умеешь? – вкрадчиво спросила я.

— На фантазию не жалуюсь, – пожала плечами русалка.

— А уход? За волосами, кожей, телом?

— Странные вопросы. Я же русалка! Мне и не такие секреты ведомы.

— А как у вас тут с салонами красоты? – протянула я.

— С чем? – в один голос удивились девчонки.

— Отлично! – хлопнула ладонями по столу я. – Я знаю, как минимум, один источник будущего дохода. Есть же тут у вас женщины? – на миг притормозила я, а девчонки переглянулись и кивнули. – Во-от, а все женщины хотят чего? Быть красивыми. Заявим для постояльцев какую-нибудь услугу по наведению красоты. Если подойти к этому с умом, все останутся довольны, расскажут друзьям, к нам потянутся желающие. А под это дело можно и другие услуги впарить. Сделаем на первом этаже специальную комнату.

— Я сама делаю отвары и маски. Для лица и волос, – робко сказала Эриада.

— Это же замечательно! Будет у нашего отеля фирменная косметика, свой бренд, так сказать, – ударилась в мечты я.

— На который не будет спроса, если не сделать тут ремонт, – насмешливо обломал меня от двери Ард. – Но твоя идея мне нравится. Я не понимаю одного: почему ты не воплотила её в жизнь гораздо раньше, и как с таким деловым подходом допустила, чтобы отель пришёл в такое состояние?

— Долгая история, – проворчала я, бросив предупреждающий взгляд на девчонок. – А ты, смотрю, уже принял решение, раз всё ещё здесь, а не седлаешь своего коня?

— Конечно. Не могу же я оставить своих девочек в беде, – всё также насмешливо выдал Ард и, развернув ближайший стул, оседлал его, уставившись прямо на меня: – Итак, какой у нас план?

Глава 4

— А плана, как такового, пока нет, – пожала я плечами и, потянувшись, взяла с подоконника папку с выдвинутыми им же требованиями и разложила перед Ардом исписанные мелким почерком листы.

— Что это? – заинтересованно вскинул брови мужчина, вчитываясь в ровные строчки.

— Список требований. Приобщайся, – великодушно махнула я рукой и бросила грозный взгляд на хихикающих украдкой девчонок. – На всё нам дали месяц. Даже чуть меньше.

Ард быстро пробежал взглядом список из ста с хвостиком пунктов и вскинул на меня подозрительный взгляд:

— Это – шутка?

— Похоже, что я шучу? – не меньше него удивилась я и заглянула в бумаги. – Да нет, всё верно. Записано точно со слов проверяющего.

— Но это какой-то бред! Зачем вам новый повар? Эриада потрясающе готовит, – кивнул он на русалку, и та смутилась от похвалы. – А новые шторы и настенные панели? Достаточно отстирать и отмыть то, что есть. Возможно, заменить дряхлые в каких-то отдельных комнатах. А мебель? Что значит, отдать диваны мышам? У вас тут какой-то особый сорт, тьфу, то есть, вид мышей?

— Да, лемуры называются, – хихикнула Миланка, и Эри дёрнула её за рыжую прядь, призывая не влезать в разговор взрослых.

— То есть, ты тоже считаешь, что половину из этого можно вычеркнуть? – вкрадчиво уточнила я, и мужчина уверенно кивнул, а я мысленно потёрла руки. – Отлично! Я уж думала, мне показалось, что тот проверяющий ко мне придирался.

— А ты точно ничем его не задела? – подозрительно спросил Ард, и в его голосе мне послышались немного ревнивые нотки.

— Да кто его знает, убогого, – фыркнула я и тут же цыкнула на вновь развеселившихся девчонок. – Может, у него просто настроения не было. Или ему мой цвет волос не понравился. Или он пауков боится, а у нас их, вон, целая коллекция. Теперь и не спросишь. Да и есть проблемы поважнее, чем разбираться в поведении вредного проверяющего.

— Это какие же? – сразу же спросил мужчина.

— Отсутствие денег и рабочих рук, – вздохнула я. – Мы никак не можем решить, с помощью чего привлечь нечисть из ближайших лесов и селений, чтобы они поработали нам на благо. И чем с ними потом расплатиться.

Посомневавшись, я всё же поведала ему о нашей задумке с упоминанием Комиссии тем, кому нужна встреча с людьми. Ещё раз повторила идею собственного бренда и мини-салона красоты при отеле, а также то, какие перспективы всё это перед нами открывало. С их обсуждения мы переключились на саму делегацию от людей и причины, по которой она к нам ехала, а также на плачевное положение иных на Фаэтане.

Это неожиданно помогло мне понять, что амнезия у Арда, судя по всему, охватила довольно большой срок. Он точно помнил о себе какие-то факты, хоть и не спешил их озвучивать. Исходя из вопросов, которые он мимоходом задавал, получалось, что забыл он лет двенадцать-пятнадцать, из которых выборочно сохранились более ранние воспоминания, а остальные основательно перепутались.

Только теперь я, пожалуй, осознала, как мы с Миланой рисковали, выдвигая свою версию событий. Нужно смотреть правде в глаза – мужчина вел себя нетипично для тех, кто потерял память после травмы. Не терялся, не задавал вопросы об окружающих предметах, да и, вообще, не выглядел слишком потерянным.

И, тем не менее, он сильно отличался от себя вчерашнего. Возможно ли, что именно таким, как сейчас, он был до какого-то момента в жизни, а потом… хм… “оживотнился”? Вполне. Вот только, как быстро эти воспоминания вернутся к нему? Вместе с привычками и необходимостью выполнить то, ради чего он сюда явился?

Я, конечно, знала об этом мало – то, что почерпнула из художественных фильмов и книг, но сомневалась, что амнезия Арда продлится долго. Для начала к нему вернутся воспоминания десятилетней давности, и он точно поймёт, что мы не то, что вместе не были, а и не встречались вовсе! И, чем больше он будет вспоминать, тем больше вопросов вызовет у него наша легенда.

И, вот, где были мои мозги, когда я поддерживала затею лисы и усугубляла всё своей ложью?! Впрочем, что теперь об этом сокрушаться. Нужно скорее пользоваться тем, что есть сейчас. Скорее всего, у нас есть считанные дни, за которые нам нужно будет сделать как можно больше из задуманного. А потом? Вот, когда это “потом” наступит, тогда и будем о нём думать.

— А если я скажу, что могу помочь? – вырвал меня из размышлений Ард, щёлкнув пальцами перед моим носом.

— С чем именно? – вздрогнув, уточнила я.

— Финансово, – пожал плечами мужчина, и мы все уставились на него с нескрываемым интересом.

— Сейчас, – бросил он и быстро вышел из кухни.

— Старайтесь не болтать лишнего, – пользуясь моментом, практически прошептала я, повернувшись к девчонкам. – Вечером ждите меня у Миланы в комнате, обсудим происходящее. И не оставайтесь с Ардом наедине. Он слишком хитёр, сами не поймёте, как сболтнёте лишнее, выдав нас с головой.

И я снова заинтересованно посмотрела на дверь. Вовремя, между прочим, потому что на кухню вернулся мужчина и бросил на стол небольшой, глухо звякнувший монетами, бархатный мешочек.

— Это то, о чём я думаю? – с опаской уточнила я, с трудом подавив желание заглянуть внутрь. – Прости, Ард, но я не могу это принять. Нам нечем отдавать долг, а когда отель начнёт приносить хоть какой-то доход – неизвестно.

И мысленно добавила то, что проверяющий сам нас четвертует, если мы потратим эти средства на то, чтобы нарушить его планы. Когда вспомнит об этом, конечно. Я, конечно, та ещё Нечисть, но инстинкт самосохранения мне не чужд. И пользоваться Ардом настолько – чрезмерно даже для меня.

— А если… – робко начала Милана, но я резко оборвала её:

— Нет, я сказала! Мы. Не возьмём. Эти деньги, – с нажимом повторила я, исподлобья уставившись на вмиг погрустневших девчонок.

— Но почему? – нахмурился Ард. – В тебе говорит гордость, да, Люба? Но подумай о дочери. Разве не нужнее ей дом, чем твои непонятные принципы?

— Именно об этом я и думаю! – фыркнула я. – Всё, тема закрыта. Мы придумаем другой способ заработать. А пока – принимайтесь-ка за дело. Есть куча всего, что мы можем сделать самостоятельно. Тебя это тоже касается, – обратилась я к мужчине, – если ты, конечно, ещё не передумал нам помогать.

И первой отправилась к одной из кладовых, извлекать оттуда инструмент и средства для уборки. В голове же у меня вертелась лишь одна мысль: “Уж не гонорар ли за наше устранение, пусть и не физическе, нам только что предложил Ард, сам того не зная?”

Мысль о том, что мужчине заплатили, чтобы он помог выставить нечисть из отеля, не оставляла меня весь день. Ни когда я увлечённо гоняла пауков из закрытых номеров второго этажа, ни когда драила комнату для себя, по соседству с той, что осталась Арду. Даже во время обеда и ужина я не участвовала в разговоре, а думала о том, кем проверяющий мог быть на самом деле, и Комиссия ли, вообще, его к нам прислала.

Сам Ард тоже был немногословен. Он всё больше хмурился, иногда потирая лоб и сквозь зубы поминая умников, что составляли список, но работал наравне со всеми, вполне сносно орудуя молотком и другими инструментами.

Его, как представителя сильного пола, мы приставили к тяжёлому труду. Разламывать совсем обветшалую мебель и таскать её во двор, снимать настенные панели в холле, которым требовалась замена, таскать нам воду из ванных комнат, в которых она либо текла слишком медленно, либо била с таким напором, что грозила смыть весь отель целиком.

В конце дня, не выдержав, Ард что-то замысловато колданул и свалился пластом у себя в номере, заявив, что его магия не предназначена для такого, имея слишком узкие параметры и другую направленность. Но я пропустила это мимо ушей, понимая, что это мне всё равно ни о чём не говорит. Куда больше эмоций вызывало то, что у нас нормально заработал водопровод на этажах и – о, счастье! – на кухне. Ура!

За это я даже принесла Арду ужин в комнату, правда, помня о прошлой ночи, сидеть рядом с ним не стала, шустро ускользнув для разговора с девчонками.

Милана и Эриада оказались понятливыми. Обсудив наши перспективы, мы дружно сошлись на том, что рассказывать правду сейчас было бы недальновидно. Вон, сколько пользы от проверяющего, тогда как изначально должен был быть один вред.

Поэтому мы наглухо запечатали комнату отца Миланы, чтобы не вызывать у мужчины ненужных вопросов, и договорились по очереди присматривать за Бобо, во избежание повторения нехорошей ситуации.

Лемур, как приклеенный, таскался за Ардом и сверлил его жутковатым взглядом целый день, словно, обдумывал очередную гадость. Удивительно, что проверяющий ещё не вспомнил все события, с Бобо связанные. Значит, нейтрализовать пушистого диверсанта тоже становилось одной из первостепенных задач.

— Столько дел, столько дел! – пробормотала я, спустя час-другой, открывая дверь в свою комнату.

После тяжёлого дня мне хотелось лечь и вытянуть гудящие ноги. И чтобы меня никто не трогал часиков двенадцать. В этот момент я даже была рада отсутствию интернета и телевизора, которые могли помешать здоровому сну в десять вечера. Правда, моему воссоединению с подушкой и одеялом всё равно помешали, вырвав разочарованный вздох из моей груди.

— Люба-а, – громогласный рёв с лестницы заставил меня выглянуть в коридор и удивлённо вскинуть брови.

Пошатываясь и благоухая сивушными парами, ко мне топал Кос, сверкая тёмными глазами и белозубой улыбкой. На миг я даже струхнула – настолько пугающе выглядела массивная фигура оборотня в этот момент. Но потом как-то расслабилась, вспомнив, что это же наш добродушный Кос, пусть и не совсем в адеквате.

— Ты чего это так набрался? – подозрительно спросила я, когда медведь оказался рядом, а у меня запершило в горле от ароматов, что он принёс с собой.

— Я… ик… Выполнял твою мис… ик.. миссию, – гордо сказал он и снова пошатнулся. – Завтра жди пер-рвых раб...ов… Ра-бот-ни-ков, – старательно проговорил он заплетающимся языком и с ожиданием уставился на меня мутным взглядом. – Я – молодец?

— Ещё какой, – несколько ошарашенно похвалила я его и только пискнуть успела, когда Кос как-то сразу расслабился и рухнул на меня всей тушей, видимо, посчитав миссию действительно исполненной.

И быть бы мне расплющенной в блинчик под его весом, да только до пола мы не долетели. Точнее, долетела я до него одна, больно ударившись худосочным задом и острыми локтями. А вот Кос с грохотом, будто рухнуло не живое существо, а вагон товарного поезда, приземлился в конце коридора, чудом не улетев по лестнице, и затих.

Надо мной навис хмурый Ард, протянув руку, чтобы помочь подняться. Вот только принимать помощь я не спешила, с опаской вглядываясь в его глаза, которые полностью затопило чернотой. Бледная кожа покрылась бисеринками пота, а вены на руках вздулись от напряжения, намекая, что мужчина едва сдерживается – от злости или ещё чего, разбираться мне хотелось в последнюю очередь.

Что он там говорил? Что слаб после непривычного волшебства? И при этом отшвырнул здоровенное тело оборотня под двести килограмм, как вшивого котёнка?! На что же он тогда способен в ярости и полной силе?! Ой, нет… Пожалуй, этого я знать не хочу.

Я зябко передёрнула плечами и опасливо помотала головой, стараясь прогнать паническую мысль: “Мамочки, с кем мы связались?!”, а Ард устало вздохнул и просто вздёрнул меня на ноги, подтолкнув к дверям комнаты.

— Знаешь, Люба, – глухо сказал он, войдя вслед за мной, – у меня появляется всё больше сомнений в том, что у нас не получилось что-то по моей вине. Если и десять лет назад вокруг тебя постоянно ошивались такие экземпляры, – последние слова он едко процедил, покосившись в сторону коридора, – как эта пьянь или проверяющий, о котором вы говорили, я мог уйти, чтобы банально их не прибить. Признайся, так и было? Или это нововведение, чтобы вызвать мою ревность, отомстить за прошлое, которого я не помню?

— Что?! Да как тебе такое в голову пришло! – сразу же взвилась я, искренне возмущённая его словами.

— А что ещё я должен был подумать, увидев, как вы обнимаетесь рядом с моей комнатой? – снова начал заводиться Ард. – Впрочем, это уже неважно. Можешь ликовать – твой план сработал. Я, уж не знаю почему, всё-таки тебя ревную. И это бесит. Нереально. Но знаешь…

Он сделал шаг вперёд, а я замерла, как кролик перед удавом, глядя на него широко распахнутыми глазами.

— Пожалуй, я не хочу ничего менять. Но лучше тебе не забывать о том, что я – собственник, и не дразнить зверя такими безрассудными поступками, – вкрадчиво закончил он, глядя мне в глаза.

Я задохнулась от злости, собираясь тут же высказать всё, что думала о его безумных теориях, но банально не успела, потому что Ард сделал ещё один шаг, приблизившись вплотную, и впился поцелуем в мои губы.

Глава 5

Ардар

Губы девушки оказались такими, какими я их помнил (или представлял?). Сладкие, удивительно нежные и немного робкие. Пахнущие малиной и солнечным летом – непередаваемо. Да что там, она вся пахла, как один большой соблазн!

Я касался её напористо, жарко, уговаривая поддаться, позабыв об обидах. Пил её прерывистое дыхание, с наслаждением зарываясь пальцами в шелковистые пряди огненных волос. Её тело было таким хрупким в моих руках, таким беззащитным, что из глубины души медленно поднималась волна щемящей нежности и немного эгоистичной гордости: моя девочка!

Правда, сама Люба так, по-видимому, не думала. Как и в большинстве случаев, со мной связанных. Кому бы ещё пришло в голову дразнить зверя и нападать в такой момент?

От острой коленки я увернулся на одних инстинктах, а вот от звонкой пощёчины – нет. А в следующий миг меня, вообще, опалило острым чувством опасности и, развернувшись, я прикрыл Любу спиной, резко выбросив ладонь вперёд. С удивлением посмотрел на злобно верещавшего зверька, которого поймал за длинный полосатый хвост, и вскинул брови. Это ещё что такое?

Встряхнул лемура, призывая замолчать, и укоризненно цокнул языком, повернувшись к девушке:

— Смотрю, тут ко мне никто нежных чувств не питает.

— А есть за что? – ядовито выпалила Люба и, отобрав зверя, попыталась вытолкать меня за дверь.

— Ну, насколько я помню, раньше ты была другого мнения, – не менее едко выдохнул я.

— Помнишь? – резко побледнела девушка и прикусила нижнюю губу, глядя на меня огромными карими глазами: – И что же именно?

— Рыжие пряди, разметавшиеся по белым простыням, – вкрадчиво прошептал я, глядя ей в глаза и не замечая, как охрип мой голос. – Стоны страсти, музыкой звучавшие для моих ушей… Громкие скандалы и бурные примирения. Шквал безумных эмоций, что захватывал с головой. И ревность, что даже сейчас не даёт дышать. Скажи, что случилось тогда? Почему на самом деле у нас ничего не получилось?

Чем больше я говорил, тем непонятнее становилось выражение её лица. И, наконец, оттолкнувшись ладошками от моей груди, Люба выпалила:

— А с чего ты взял, что это была я?

— А кто? – резонно спросил я, снова нависая над ней. – Доказательство этого спит в комнате на первом этаже. Ты же не будешь это отрицать?

Девушка нервно пожала плечами и натянуто рассмеялась.

— Если ты не помнишь лица, это мог быть кто угодно, Ард. Кто угодно и когда угодно.

Признаться, эта мысль приходила и в мою голову, но… Эмоции, что вызывала во мне сейчас Люба всё же говорили в пользу именно моей версии. И я не понимал, почему она так яро отрицала, что мы были счастливы вместе когда-то. Как и того, почему скрывала истинную причину разрыва отношений. И тем более, почему скрывала нашу дочь. Уж своего ребёнка я бы точно не забыл, если бы о нём знал!

Воспоминания были смутными. Сейчас в моей голове царил сумбур. Никакой хронологии, никаких чётких дат. Лишь образы. Образы и размытые лица. А ещё – калейдоскоп чувств и эмоций, сквозь который я смотрел на события прошлого.

Я помнил, где родился и вырос. Помнил, как прошла моя юность. Учёбу в Академии, работу, о которой Любе лучше никогда не знать. А затем – новый город, новых людей и её… Девушку с пламенными волосами. Ощущения, что она стала центром моей жизни. И какую-то застарелую боль и обиду. Она ушла? Я ушёл? Что произошло тогда?

Дальше – хуже. Остальные воспоминания покрыты пеленой злости, разочарования. Кровью сражений. Болью – моей, чужой. Чернотой дара, что даже сейчас жжёт мои вены, рвётся наружу, требуя уничтожить тех, кого я должен защитить. Кем я был? Кем стал? И так ли хочу это вспоминать?

Сейчас, глядя в глаза напротив, я понимал, что у меня появился крохотный шанс начать всё заново. И мне так хочется обмануться… Воспоминания вернутся, я знаю. Но вдруг? Вдруг – нет? В любом случае, к ним могут добавиться новые. Светлые. Яркие. Как эта девушка. Как… Как наша дочь, к которой я пока опасаюсь подходить.

Не понимаю, как себя с ней вести. Как найти с ней общий язык, когда я себя понять не могу? Она такая маленькая. Такая смешная и шустрая. Я наблюдал за ней. Слушал озорной голос, весёлый смех и по-детски наивные рассказы. Ей невозможно не улыбнуться в ответ, зато легко простить все проделки.

И я не знаю, что мне со всем этим делать. Как помочь моим девочкам – а я ведь считаю их своими. Как помочь себе?

В моих вещах не нашлось ни одной подсказки. Только одежда и монеты, от которых почему-то хотелось избавиться. Артефакты и оружие. А ещё – записка. С адресом отеля. Кто её мне дал? Зачем? Её написал не я. Убедился, выведя рядом пару строк своей рукой. И я, конечно, могу уехать в Локимор, с которым связаны мои последние чёткие воспоминания, но… Разве можно оставить Милану и Любу одних сейчас?

Любовь. Даже имя девушки звучит символично. Так стоит ли сомневаться в уже принятом решении, когда мои непонятные эмоции уже решили всё за меня?

— Это была ты, – всё же запоздало ответил я. Потому что был практически уверен в этом. Потому что хотел, чтобы это было именно так. Иначе…

— Ладно, пусть я, – обречённо вздохнула Люба. – Но всё это в прошлом. Сейчас у тебя нет шансов, Ард.

— А вот тут я не был бы так категоричен.

Она могла обмануть себя, но не меня. Потому что вчера, сегодня, сейчас – я видел эмоции в её глазах, чувствовал дрожь в руках и слишком быстрое биение сердца. И, даже если это, по большей части, была злость, я смогу повернуть её в совсем другое русло. Не одному же мне гореть в этом пламени, правда?

— Послушай, – начала было Люба очередной виток возражений, но я просто накрыл её губы ладонью и покачал головой:

— Спокойной ночи. Мы обсудим всё позже. Наверное.

И, усмехнувшись, вышел из её комнаты, с трудом подавив желание пнуть храпящего на полу оборотня, что стал катализатором моего срыва. Пожалуй, ему даже можно сказать спасибо, иначе я ещё долго сомневался бы, какое принять решение.

Любовь

Разговор с Ардом надолго лишил меня сна. Когда он сказал, что помнит меня, я чуть богу душу не отдала! Мгновенно напридумывала себе всякого и чуть не бросилась спасаться бегством. Или повторно бить его по голове. К счастью, обошлось.

Наличие в его прошлом рыжеволосой женщины стало для меня сюрпризом. Почему-то царапающе-неприятным. Но это, по крайней мере, объяснило, почему он так легко поверил в нашу с Миланой версию событий.

Но каков, а? Похоже, Ард не из тех, кто мучается сомнениями или неуверенностью. Даже потеряв память, он остался слишком самонадеянным. Про таких говорят – вижу цель, не вижу препятствий. И, судя по всему, своей целью он выбрал меня. Что ж…

– Эту неприятность мы переживём, – тихо пропела я себе под нос и, прижав к груди притихшего Бобо, полезла под одеяло.

Сон, как назло, не шёл. Я старательно гнала от себя воспоминания о коротком поцелуе, ругая, на чём свет стоит, и Арда, и свою впечатлительность, и работу, из-за которой давно не уделяла времени личной жизни. А всё потому, что мне неожиданно понравилось.

Понравилось ощущать прикосновение губ этого мужчины, его уверенные руки на моей талии, обжигающее дыхание на шее, и взгляд – глаза в глаза. Даже то, как он стремился оказаться ближе, невзирая ни на что, будоражило мою кровь. Я чувствовала себя желанной, необходимой, как воздух, рядом с ним. И это било по нервам и самолюбию, потому что я-то знала, что всё это – обман!

Противоречия, что свивались канатами у меня внутри, лишали самообладания. Заставляли с ужасом ждать момента, когда всё раскроется. Но при этом, где-то в глубине души, вселяли надежду, что всё произойдёт как можно позже, подарив мне шанс снова испытать всю гамму эмоций в объятиях этого мужчины. Чужого мужчины!

— Вот так и сходят с ума, – печально сказала я лемуру, погладив его пушистую спинку, а он ободряюще что-то пропищал на своём языке и оплёл моё запястье длинным полосатым хвостом. Маленький защитник.

Улыбнувшись, я всё же прикрыла глаза и провалилась в сон. А утром начался очередной забег на выживание. Вот только в этот раз всё было гораздо веселее.

Забежав на кухню, я получила укоризненный взгляд от слегка зеленоватого Коса, завтрак – от Эри и колючий поцелуй в щёку – от Арда. Последний, к слову, мгновенно выбил меня из колеи.

Миланка тоже удивила тем, что залезла ко мне на колени, обнимая всеми конечностями, и щебетала обо всём и ни о чём, пока я наскоро давилась оладьями под перекрёстными взглядами присутствующих.

А затем начался цирк. Назвать происходящее по-другому, у меня язык не поворачивался.

Стоило мне начать отмывать очередную комнату, как в отель явился посетитель. Точнее, первый соискатель. Вытерев руки тряпкой, я с удивлением обозрела невысокого мужичка, похожего на садового гнома, но слишком лопоухого и бородатого, который, растягивая и коверкая слова, интересовался, действительно ли нам нужны работники.

— Домовой, – охотно пояснила Ланка, поймав мой вопросительный взгляд. – Только странный какой-то… Не местный, что ли?

— Если я есть молод и не из этот край, то это не означайт, что от меня нет польза, – гневно выпалил он и шмыгнул носом-картошкой.

— Конечно, любезный, мы понимаем, – шикнув на лису, дежурно улыбнулась я. – Но понимаете ли вы, какие условия работы вас ждут? Пока я не могу гарантировать достойную заработную плату, потому что Отель убыточен…

— А разговор с человеками? – сощурился домовой.

— А встречу с Комиссией через месяц гарантировать могу, ведь она полным составом остановится здесь, – уклончиво ответила я

— Еда, комната? – стал торговаться этот мини-мужчинка.

— Разумеется, – кивнула я. – Но и вы должны доказать свою полезность.

— О, это я мочь! – гордо выпятил грудь домовой.

А затем, сосредоточившись, что-то пробормотал себ под нос и щёлкнул пальцами. Комната, на приведение которой в порядок, мне понадобилось бы часов шесть, засияла, мгновенно отмытая до блеска. В ней не то, что паутины и пыли, а даже мебели не осталось.

— Э-э, слишком кардинально! – выпалила я, укоризненно покачав головой, а домовой побледнел и как-то весь затрясся.

— Не мой вина! – тут же запричитал он. – Мебель совсем плохой, магия посчитать её мусор.

— Откорректировать заклинание сможете? – вздохнула я.

— Конечно! – закивал наш новый, судя по всему, работник.

А я, на всякий случай, решила приказать мужчинам выносить целую мебель из комнат прежде, чем запускать туда этого уборщика. Конечно, можно было бы всё привести в порядок ручками, но сроки поджимали, а объёмы работы навевали тоску. Столько этажей и комнат отмыть вручную было бы не так уж и просто. А тут просто подарок судьбы, пусть и несколько странный.

Уточнив у домового, которого звали Харришем, сколько дней займёт наведение здесь порядка, я кивнула, услышав в ответ “десять-двенадцать дней”. Его магия, как и у большинства представителей нечисти, не была безграничной, а значит, ему требовалось время на восстановление после ксждого масштабного колдовства. Впрочем, по срокам мы теперь опережали график, поэтому я осталась довольна.

Спустившись на кухню, мы быстро заключили типовый для местных заведений трудовой договор, и, выделив Харришу комнату, я вернулась к работе. Правда, ненадолго, потому что радостная Миланка привела мне очередного гостя на собеседование.

К вечеру мы обзавелись банником, на которого повесили присмотр за ванными комнатами, водопроводом и, собственно, баней. Кикиморой, которая должна была выполнять у нас роль горничной – подать, принести что-то в номер, перестелить постель и сделать прочие мелочи. А ещё – вампиром, для которого я планировала поставить стойку администратора в холле.

— Осталось обзавестись деньгами, – печально вздохнула я, убедившись, что чисто вымытые и лишённые мебели комнаты всё равно не тянут даже на три звезды.

Ремонт нам был жизненно необходим. Как и новые, свежие идеи, как на него заработать. Сегодня я уже была не так категорична, практически решившись попросить у Арда в долг, хотя бы на самые срочные расходы. Вот только проверяющего я не нашла, услышав от Харриша, что господин ненадолго уехал и просил не беспокоиться.

Сначала я порядком струхнула, испугавшись, что Ард что-то вспомнил или помчался узнавать о себе в город. А потом расслабилась, понимая, что, чему быть, того не миновать.

К счастью, желание просить в долг у меня поутихло вместе с первоначальным испугом, поэтому, отмывшись сама и отмыв покрытую грязью, но довольную Миланку, я отправилась к лисе в комнату – читать сказку и поднимать нам обеим настроение чаем с плюшками.

Глава 6

Проснулась я от страшного грохота. Сначала мне показалось, что началось землетрясение, и наш отель рушится. Милана, рядом с которой я и уснула, посмотрела на меня округлившимися глазами и, видимо, с перепугу обернулась в дрожащего пушистого лисёнка. Судя по ошалевшей мордочке, напряжённому, как струна, хвосту и тому, как заметалась рыжая по кровати, случилось это в первый раз, что добавило мне ещё больше паники.

Подхватив напуганную лису, я, спотыкаясь и едва не падая, рванула с ней к двери, стремясь выбраться наружу, благо, её комната была на первом этаже. Углы ветхого здания мне доверия не внушали, как и довольно шаткая мебель, поэтому спасаться под ними я не рискнула.

Оказавшись на улице, я растолкала застывших на крыльце работников отеля и сбежала по ступеням, чтобы уже в следующий миг застыть с приоткрытым ртом от развернувшейся перед моими глазами картины. А всё потому, что вокруг кипела работа, звуковое сопровождение которой мы и приняли за стихийное бедствие.

Огромные зеленокожие мужики с вытянутыми головами, длинными острыми ушами и маленькими глазками, с бугрящимися мускулами руками и торсами, прикрытыми лишь потрёпанными жилетками на свободной шнуровке, выгружали с какой-то платформы стройматериалы, складывая их рядом со зданием.

Животные, что притащили сюда эту конструкцию, больше всего походили на помесь буйвола и носорога, и от того, как нетерпеливо перебирали они ногами, дрожала земля, в прямом смысле этого слова.

Шума добавляли и сами зелёные не-человеки, которых я идентифицировала как орков, вспомнив книги и фильмы. Они торопливо складывали ровными рядами высотой в два моих роста доски, камни и какие-то мешки, от которых столбом поднималась белёсая пыль. Цемент, что ли? Или местная штукатурка?

А руководил всем этим безобразием Ард, уверенно раздавая команды временным наёмным рабочим, периодически разбавляя их крепкими словами, видимо, для лучшего понимания.

— Что здесь происходит? – прошипела я, поудобнее перехватив возмущённо тявкнувшую лису, и решительно зашагала к проверяющему, шлёпая босыми ногами по пыли.

— О, милая, ты уже проснулась? – коротко улыбнулся мне Ард, смерив взглядом с головы до ног, а затем нахмурился. – А почему не оделась?

— Да вот, так торопилась тебя увидеть, что совершенно об этом забыла, – едко процедила я, только теперь осознав, что стою среди толпы мужиков в тонкой ночной рубашке, которую мне великодушно подарила Эриада, когда я тут оказалась.

Ард хмыкнул, верно оценив мой настрой, и резким движением стянул с себя пиджак, набросив его мне на плечи.

— Кто эти… мужчины? – кивнула я на зелёных. – И откуда всё это? – махнула свободной рукой на стройматериалы.

— Ну, поскольку ты отказалась брать деньги, я решил распорядиться ими сам, – пожал плечами Ард, а я испытала мгновенный укол стыда.

Чёрт, я, конечно, хотела попросить у него в долг, но не всю же сумму! Да и как с ним расплачиваться пока не знала. А тут явно больше того, что мы могли бы позволить себе в ближайшее время. Но что уж теперь… Вряд ли Ард послушается, если я скажу, чтобы он приказал грузить всё обратно, скорее, ещё больше усомнится в моём душевном здоровье. В лучшем случае.

— У меня только один вопрос, – подумав, всё же протянула я: – Кто будет со всем этим работать? Не уверена, что ты силён в отделке – внешней и внутренней. А у меня, несмотря на знания, нет практического опыта.

— Я удивлён, что у тебя, вообще, есть эти знания, – проницательно заглянул мне в глаза Ард. – Как и тем, что ты ими не воспользовалась раньше, но это мы уже обсуждали. Вернёмся к этому разговору, когда ты будешь готова сказать правду. А пока… Предоставь мужчинам решать мужские вопросы.

Я фыркнула и закатила глаза, а затем, развернувшись на пятках, пошла обратно в отель.

— Люба! – окликнул меня Ард, и я притормозила, оглянувшись через плечо: – Только не говори, что у тебя на руках наша дочь.

— Не буду, – послушно ответила я, успокаивающе погладив Миланку по голове.

Как раз по той причине, что лисичка точно не наша дочь, не буду.

Ард нахмурился и быстро нас догнал, отобрав зверёныша и заглянув в его золотистые глаза.

— У нас проблемы, – наконец, сказал он, прочитав подтверждение своей догадки во взгляде Миланы. – Полукровки редко способны к полному обороту. Чаще всего их выдают только уши, хвосты и звериные глаза. Поэтому, если превращение всё же происходит, да ещё и в столь позднем возрасте, они могут застрять в зверином облике. Надеюсь, Милана обернулась не в первый раз?

Я неуверенно пожала плечами, а лиса слишком по-человечески вздохнула.

— Понятно, – коротко бросил Ард и ненадолго задумался. – Ладно, давайте немного подождём и попытаемся справиться своими силами. Попытайся её успокоить, объясни, что чувствуешь во время оборота, поделись опытом. Позови своего зверя.

— Но я не… – удивлённо начала я и прикусила язык.

Признаться, что я не оборотень, значит, раскрыть наш обман, а к этому я всё же не готова. Вот только… Я посмотрела на сникшую Милану и вздохнула. Рисковать девочкой я, в любом случае, не могла, поэтому и выбора как такового у меня не было.

— Послушай, Ард, – приняв решение, тихо проговорила я, но тут вмешалась лиса и аккуратно, но весьма ощутимо, прикусила мой палец, намекая, что с откровениями лучше не торопиться. – Впрочем, неважно. Я всё сделаю. А ты проследи, чтобы эти зелёненькие не наворотили тут дел без присмотра, – резко передумала откровенничать я, приободрённая намёком подопечной. – Ну, я пошла?

И, прежде, чем Ард успел высказать что-то по поводу слишком частой смены настроения у отдельно взятых женщин, быстро ушуршала на кухню, где Эриада уже заваривала успокаивающий чай для всего коллектива.

— Что будем делать? – усадив лису на стол, спросила я русалку, которая также печально, как и я пару минут назад, взирала на довольную рыжулю, игравшую со своим хвостом.

— Если бы я знала, – вздохнула девушка и тихо проговорила, пока лиса отвлеклась на новое для неё занятие: – Мать Ланки была оборотнем. Насколько мне известно, она бросила девочку едва ли не сразу после рождения, оставив на пороге отеля на попечение отца. Больше мы её не видели и ничего о ней не слышали. А сама Милана давно перестала о ней спрашивать. Её отец не оборотень, поэтому научить всем тонкостям девочку не мог, поэтому мы вряд ли справимся без посторонней помощи.

— Но мы должны хотя бы попытаться, – вздохнула я, понимая, что всё больше проникаюсь жизнью этого маленького места и его жителей с непростой судьбой. Уверена, у тех же Эри, коса и Акбара были свои истории, не менее безрадостные, чем история жизни Миланы. И мне почему-то безумно хотелось скрасить их настоящее, подарив хотя бы несколько приятных воспоминаний.

Но это всё потом, а пока…

— Милана, девочка, пора возвращаться, – вкрадчиво позвала я лису и потянула за мягкое ухо, но она лишь обиженно тявкнула и посмотрела на меня укоризненным взглядом.

Следующие полчаса мы уговаривали девочку перестать баловаться и вспомнить, что значит быть человеком, то есть не трепать нам нервы. Уверена, она вдоволь повеселилась, глядя, как превращается туда-обратно медведь, неуклюже переступая лапами, чтобы она поняла, чего от неё хотят. Как прыгаем вокруг стола мы с Эриадой, попеременно сманивая её сказками, куклами и вкусняшками. Но всё, чего мы добились – тявкающего смеха хитрой лисы и прихода заинтересованного лемура, который мгновенно обрадовался новому облику подружки и слишком быстро уговорил её на своём языке нестись навстречу приключениям.

Мы только лбами столкнулись, когда Милана шустрой молнией метнулась со стола, и два хвоста – рыжий и полосатый – скрылись за поворотом коридора. Охо-хо, что-то будет. Зная эту парочку, я в этом даже не сомневалась.

Тяжело вздохнув, я потёрла лоб и пошла одеваться. Щеголять и дальше в ночной рубашке уже было неприлично – на кухню постепенно начали подтягиваться новые работники в поисках завтрака. А лиса… Что ж, оставалось надеяться, что за пятнадцать минут они с Бобо не натворят ничего непоправимого.

Уже застёгивая туфли в своей комнате, я вздрогнула и едва не растянулась на полу, услышав тонкий визг с первого этажа. Наплевав на всё, я рванула вниз, спотыкаясь и перепрыгивая ступени, и едва не сбила с ног влетевшего в холл Арда, от которого фонило какой-то жуткой, пробирающей до костей магией. От этой силы у меня непроизвольно рассыпались мурашки по всему телу, а тонкие волоски на руках вставали дыбом.

— Что? – коротко выдохнул он, ощупав меня тяжёлым взглядом, словно, проверяя на наличие повреждений, а я едва заметно пожала плечами и помчалась дальше, в сторону комнат новых работников.

Истошный визг, от которого кровь стыла в жилах, повторился, и мы с Ардом, не сговариваясь, ударили по ближайшей двери. Я – руками, он – магией. Полотно скрипнуло и повисло на одной петле, открыв нам вид на комнату орущей на одной ноте кикиморы.

Проверяющий, оттеснив меня плечом, скользнул внутрь, удерживая поднятыми руки, вокруг которых полупрозрачными лентами скользила тьма, и быстро осмотрелся, выискивая источник паники болезненно худой женщины с серовато-зелёной кожей.

— Т-та-там, – заикаясь, указала она рукой на угол, из которого исходило шебуршание, и я напряглась, уже догадываясь, кто мог напугать впечатлительную даму.

С ладоней Арда сорвалась тёмная дымка, устремляясь к источнику шума, а я, запаниковав, повисла на его руке с не менее истошным, чем у кикиморы, воплем “Стой!”. Мужчина вздрогнул, но магию отозвал, а Ишимора одарила меня раздражённо-укоризненным взглядом. Я же, вздохнув, направилась в угол и, раскидав сваленные там кучей вещи, за хвост извлекла оттуда перемазанного разноцветной светящейся краской Бобо, усердно точившего печеньку.

Хлопнув на меня оранжевыми глазами, лемур печально посмотрел на лакомство и, прижав уши, протянул его мне, словно, от сердца оторвал. Я же хмыкнула, сняла с его головы клок паутины и, сунув питомца в руки удивлённого Арда, осмотрелась. Заглянув под кровать, в изголовье которой и забилась Ишимора, встретилась взглядом с янтарными глазами лисы, которая не уступала “чистотой” своему другу и, не церемонясь, выдернула её оттуда за первое, что попалось под руку. И кто бы сомневался, что первым был хвост.

Миланка укоризненно тявкнула и попыталась сбежать, но я уже схватила её за холку и, выпрямившись, криво улыбнулась нашей горничной:

— Простите, уважаемая Ишимора. Дети, что с них взять.

— Это не дети! – пропищала женщина. – Это нечисть из Бездны какая-то! Я чуть к праотцам не отправилась, от звуков и свечения, которые они издавали!

— Это всего лишь краска, – насмешливо фыркнул Ард, тоже разобравшись в ситуации. – И маленькая шалость. Попросите Эриаду заварить вам успокаивающий чай на кухне.

— Кажется, я и сама не отказалась бы от второй кружки, – пробормотала я себе под нос и пошла к выходу, буквально, кожей ощущая, что мужчина идёт следом.

На минуту проверяющий задержался, прислонив сломанную дверь к косяку, а я снова извинилась и пообещала прислать Коса, чтобы он всё починил.

Не сговариваясь, мы пришли в комнату Миланы и, усадив зверей на край покрывала, синхронно сложили руки на груди.

— Вы понимаете, что почти до заикания напугали нашу сотрудницу? А если бы уважаемая Ишимора отказалась после этого с нами работать? Постели постояльцам меняли бы сами, вот этими лапами? Вам не стыдно? – вкрадчиво спросил Ард, и от его тона даже в моей душе заворочалось что-то уныло-зубастое, наверное, чувство вины за обман.

Вот только Лану и Бобо это не проняло. Как и лекция о том, что не стоит вставлять старшим палки в колёса, шалить и доводить окружающих, а также совать лапы и нос в незнакомые ёмкости, в которых может оказаться несмываемая краска для обновления вывески, номеров комнат и указателей в здании.

Ан, нет. Последнее всё же дошло до затуманенного первым оборотом и восторгом от совместной с лемуром шалости мозга Миланы, потому что она, неожиданно даже для себя, отрывисто пролаяла:

— Что… значит... несмываемая?! – и, видимо, испугавшись, что, вообще, получилось что-то спросить в этом теле, лиса навернулась с кровати, приземлившись на пол уже девочкой.

Я выдохнула с нескрываемым облегчением, и даже Ард не смог сдержать кривоватую усмешку, когда наша “дочь” рванула к зеркалу и завопила не хуже кикиморы, обнаружив светящиеся разводы на своём лице, теле и волосах.

— А-а, уберите это! Пожалуйста! – взмолилась она, устремив на нас взгляд повлажневших от слёз глаз.

Но, увы, ни я, ни Ард особой снисходительностью не отличались.

— Сначала ты извинишься перед уважаемой Ишиморой, – строго сказал Милане “отец”.

— А затем до обеда будешь помогать ей с её работой. Чтобы в следующий раз думать о последствиях до шалости, а не после, – сурово добавила я.

Искать других работников мне отчаянно не хотелось, как и не хотелось повторения подобных моментов в будущем.

— Но это несправедливо! – топнула ногой девочка и ткнула пальцем в притихшего Бобо. – Печеньки воровал он! И хрустел ими в углу, пугая горничную, тоже!

— Мы в ответе за тех, кого приручили, – пожала я плечами, вспомнив народную мудрость своего мира. – Ты не остановила Бобо, а могла ведь, я уверена. И, вообще, смысл расстраиваться, если он всё понимает и тоже будет помогать вам с Ишиморой? – вскинула я бровь, а Ард неожиданно дёрнулся и подозрительно посмотрел на лемура, а затем на меня.

И промолчал.

Глава 7

Допытываться, что пришло мужчине в голову, я не стала. Мало ли, вдруг там воспоминание какое-то смутно промелькнуло, а я своими вопросами подтолкну Арда заострить на нем внимание? Поэтому я просто проводила его не менее подозрительным взглядом и, вздохнув, помогла Милане переодеться, после чего отправила её к Ишиморе – отбывать наказание, а сама пошла на кухню.

Там, вцепившись руками в волосы и сверкая полубезумным взглядом, носилась Эри, причитая о чём-то себе под нос.

— Что опять произошло? – обречённо спросила я, прислонившись бедром к столу, и сложила руки на груди.

— Это катастрофа! – резко остановившись напротив меня, воскликнула русалка, а по её лицу пробежала волна чешуек, выдавая неподдельное волнение. – Сейчас заходил господин проверя… кх... Ард и сказал, что бригада орков останется здесь, пока не закончит ремонт! Люба, чем мы их будем кормить?! И где? И как я справлюсь одна с этой непосильной задачей? Их двадцать! Двадцать, Люба!

Девушка вцепилась мне в плечи и встряхнула так, что у меня клацнули зубы, и я лишь чудом не прикусила язык.

— А ведь ещё мы с тобой, Миланка, Кос, Ард, банник, домовой, кикимора, вампир… Да я тут хвост отброшу уже через два-три дня! – продолжила истерить Эриада, не давая мне вставить и слова.

— Но ведь у тебя есть магия, – непонимающе нахмурилась я, всё же вклинившись в её монолог. – В чём проблема?

— В том, что у всех тут разный рацион! И магия помогает мне лишь подбирать наиболее удачные комбинации из имеющихся продуктов и немного ускорять какие-то процессы готовки, не более, – выдохнула она, рухнула на стул и поникла, словно из неё выпустили весь воздух.

— Ну, я могла бы тебе помочь, – медленно проговорила я. – С готовкой я, увы, "на вы", но почистить и что-то порезать, смогу. Тем более, уборкой теперь будут заниматься Харриш и Ишимора. Конечно, будь у нас деньги, мы могли бы нанять тебе помощницу, ведь тебе ещё средствами для нашего салона красоты заниматься, – задумчиво прикусила я губу, – но… Не уверена, что просить золото у Арда – хорошая идея. И так с ним не расплатимся.

— Ну, вообще-то, есть одна женщина, что могла бы нам помочь, – внезапно успокоившись, протянула Эри, бросив на меня странный взгляд. – На тех же условиях, что и другие новые работники.

— И в чём проблема? – вскинула бровь я, понимая, что русалка замялась не просто так.

— Она ведьма, – выпалила девушка и с опаской втянула голову в плечи.

— Ведьма так ведьма, – непонимающе фыркнула я. – Если она нас не отравит, не вижу проблемы. Или она потребует что-то непосильное взамен?

— Точно! Ты же из другого мира, – справившись с удивлением, Эри едва не подпрыгнула на стуле от воодушевления. – Дело в том, что к ведьмам даже нечисть относится не слишком дружелюбно, считая их почти такими же опасными, как Тёмные Охотники. И, чаще всего, таким, как Зарана, нигде не рады.

— Значит, будут рады у нас, – решительно подвела итог я. – Тут и так собрался столь своеобразный коллектив, что странностью больше, странностью меньше… Если уверена, что эта твоя Зара не причинит никому вреда, зови её сюда и делите обязанности.

— Есть ещё один момент…

— Говори уже, – закатила глаза, понимая, что терпение моё на пределе.

— У неё есть племянница, чуть старше Миланы. И ведьма точно возьмёт её с собой. Вряд ли девочка сможет отрабатывать своё проживание.

— Ты серьезно считаешь, что я стала бы требовать деньги с ребёнка, за которого отвечает наш работник? – холодно спросила я. – Будет желание – поможет Милане, если мы поручим нашей лисе какое-то задание. Нет – найдёт, чем себя занять, лишь бы не вредила.

— Спасибо! – счастливо выдохнула русалка, а я кивнула и медленно пошла на улицу.

Только сейчас до меня дошло, что девушка, скорее всего, воспользовалась ситуацией и моим незнанием местных реалий, чтобы устроить судьбу своей знакомой, точно зная, что никто другой на это не согласился бы. И это оказалось неприятно. Если бы Эриада прямо сказала, что эта её ведьма нуждается в работе, и объяснила ситуацию, я бы не отказала, а так… Какой-то осадочек тонким слоем осел на дне моей души, которую я слишком быстро распахнула для тех, кто оказался со мной рядом в этом мире.

Впрочем, не мне русалку судить. Я, вон, вообще, проверяющего от Комиссии использую в своих целях, а это куда опаснее. Да и жестоко, даже по отношению к такому снобу, каким Ард показался на первый взгляд.

С другой стороны, могла ведь эта идея действительно прийти в голову Эри не сразу? Каждый заслуживает шанс на доверие, а мне так не хотелось думать о ком-то из жителей отеля плохо…

Мучаясь сомнениями, я вышла на улицу и вдохнула полной грудью влажный, благоухающий зеленью и свежей стружкой воздух. На ярко-голубом небе не было ни облачка. Вокруг стоял гул голосов, грохот, стук молотков, визг пилы и громовой мужской хохот. То тут, то там, звучали отрывистые, жёсткие команды, которые орки выполняли на удивление быстро и беспрекословно.

В этот момент я по-новому взглянула на Арда, что, закатав рукава рубашки и сунув руки в карманы, ходил среди этих здоровяков, направляя их энергию в нужное русло. От его острого взгляда не укрывалось ничего. И это вызывало у меня невольное уважение.

— Что они делают? – оказавшись рядом с проверяющим, тихо спросила я, стараясь слишком уж сильно не пялиться на его лицо, которое с каждым днём казалось мне всё более привлекательным. Чёрт!

— Строят для себя временный барак, – ответил мужчина и предложил мне локоть, приглашая пройтись. – Ты ведь не думала, что я пущу их в наш дом?

И скользнул острым взглядом по моему лицу, а я смутилась и невесело усмехнулась, отведя свой. Наш дом? Ой ли… Я тут, вообще, ненадолго, а он… И тут меня прошило осознанием происходящего! Ведь Ард, вложив столько денег в восстановление отеля, наверняка, сможет на него претендовать! Или, хотя бы, на часть дохода, но… Что-то мне подсказывало, что, узнав правду, процентом от прибыли господин проверяющий не удовлетворится. Остаётся надеяться, что мы сможем вернуть потраченную им сумму до того, как вернутся его воспоминания, иначе отец Миланы нам не спасибо скажет, а обрушит на наши головы парочку проклятий.

С другой стороны, он сам виноват. Сорвался в неизвестность, не оставив никаких указаний, бросил дочь на попечение чужих, по сути, существ, без денег, связей, защиты. И на что рассчитывал, интересно? Разве так поступают любящие родители? Мне всё больше хотелось задать парочку вопросов этому мужчине. Кажется, я слишком мало о нём знаю, удовлетворившись лишь однобоким рассказом Миланы, которая в отце души не чает. А надо бы обсудить всё хотя бы с теми же Эри и Косом.

— О чём задумалась? – спросил Ард, а я только теперь заметила, что мы отошли от отеля на довольно приличное расстояние, остановившись на опушке леса.

Шум здесь был не так слышен, создавая атмосферу некоторой уединённости, и меня снова накрыло ощущением неловкости и болезненной неуверенности. Я не понимала этого мужчину. И боялась. Не его магии, нет. А того, как он действовал на меня, и его реакции на наш обман. Почему-то первое впечатение уже сгладилось, заменившись новыми. И я вдруг осознала, что, несмотря на свои заскоки, Ард надёжен, как скала. По крайней мере, с теми, кого считает своей семьёй. А ещё – решителен, умён и безумно привлекателен. Адская смесь!

— Я разрешила Эриаде пригласить помощницей ведьму! – выпалила я, стараясь скрыть истинные эмоции или хотя бы заместить их старой доброй ссорой. Раз все так относятся к ведьмам, не может же Ард проигнорировать столь вопиющее решение?

Мужчина удивлённо вскинул бровь и заглянул мне в глаза, словно, спрашивая, не сошла ли я с ума, а затем коротко усмехнулся и спокойно сказал:

— Если вы с Эри считаете, что она не причинит никому вреда, почему нет?

И снова, чёрт! Разве можно быть таким… Таким, в общем! Даже поругаться с ним невозможно! Кажется я начинаю скучать по тому Арду, каким он предстал перед нами в первый день. Там хотя бы было понятно, чего от него ожидать.

Мы снова замолчали. Я лихорадочно пыталась подобрать тему для разговора, чтобы не затрагивать слишком опасные моменты, а Ард задумчиво скользил взглядом по моему лицу и телу, думая о чём-то своём. Впрочем, по ярким искрам, что вспыхивали в его глазах, я примерно догадывалась, какое направление выбрали его мысли, и от этого смущалась ещё больше, потому что они странным образом находили отклик в моей душе.

Напряжение между нами сгущалось всё больше. И меня уже не радовала умиротворяющая картина вокруг, звонкое пение птиц и ароматы утреннего леса. Я отчаянно цеплялась за остатки самообладания и пыталась удержать в грудной клетке рвущееся наружу сердце. Пульс громко частил у меня в ушах, подобно шаманскому барабану, погружая в какой-то транс. И в такт моему сердцу пульсировали зрачки Арда в заполненных живой тьмой глазах.

Я сама не поняла, как оказалась прижата спиной к мшистому стволу дерева, как мои руки зажили своей жизнью, путаясь в жёстких волосах мужчины, а губы со стоном приоткрылись, позволяя ему углубить поцелуй, опаливший нас двоих сумасшествием. Словно жидкий огонь растёкся по моим венам, выжигая опасения, вину, сомнения. Я вся была оголённым нервом. Как натянутая струна, дрожала от прикосновений мужчины, подчиняясь тому странному, будоражащему ритму, который он задавал.

Мы целовались, как в последний раз – отчаянно, неистово, сталкиваясь губами, языками, лихорадочно скользя пальцами по телам друг друга. С каждым мгновением Ард теснее прижимал меня к дереву, создавая яркий контраст от быстрых, упоительных прикосновений его горячих рук и бархатного скольжения чуть влажного, прохладного мха по спине.

В какой-то момент, мужчина не выдержал и рыкнул, окончательно теряя контроль. Коленом толкнул мои, вынуждая обхватить его ногами за талию, и легко поддержал под бёдра одной рукой, второй опираясь о ствол за моей спиной. От бешеной силы, что чувствовалась в его теле, от сумасшедшей энергетики, сводившей с ума, я вдруг оказалась в невесомости, теряя все ориентиры. Судорожно цепляясь за его плечи, я подставляла шею, ключицы, грудь под его поцелуи. Лихорадочно изучала его в ответ, боясь открыть глаза или громко вздохнуть. Словно, от этого зависели наши жизни. Словно, только мгновение этого безумия удерживало нас от падения в пропасть, над которой мы оба зависли.

Ещё никогда я так не хотела мужчину. Ещё никогда не мечтала забыть обо всём, отдавшись на волю эмоций. И именно это меня отрезвило. Потому что я видела именно его – Арда. А он? Целовал ли он меня? Или с дыханием пил мою душу, думая о той, что царила в его воспоминаниях? Рыжей красавице, которую он не забыл даже спустя столько лет…

На меня будто опрокинули ведро ледяной воды, вытряхнув за шиворот кубики льда для усиления эффекта. Я резко разорвала очередной поцелуй и отвернулась, невольно мазнув губами по скуле Арда напоследок. Судорожно вздохнув, упёрлась ладошками в его грудь и неловко расцепила ноги, мучительно скользнув по его напряжённому телу вниз. Чёрт!

— Прости, я не могу, – хрипло выдохнула я и, отводя взгляд, проскользнула у него под рукой, лихорадочно оправляя задравшуюся до пояса юбку и распахнутую блузку на груди. – Так неправильно… Нам нельзя!

И вздрогнула, когда дерево возмущённо зашелестело листвой от глухого удара. Зажмурившись, с трудом подавила желание оглянуться и, не разбирая дороги рванула вперёд, уворачиваясь от хлёстких веток и корявых кустов. И, пока лес не укрыл меня в своих объятиях, продолжала ощущать жгучий, тёмный взгляд, от которого у меня всё сжималось внутри.

— Ну, почему всё так?! – практически выкрикнула я, прислонившись к очередному дереву у себя на пути и посмотрела в скрытое густыми кронами небо.

— Так, а кому сейчас легко, девонька? – неожиданно скрипуче ответил мне ближайший куст, и я с трудом остановила движение ноги, опознав в нём нашего Лешего.

— Уф, дядька Залик! Нельзя ж так пугать! А если б я тебя того…

И мрачно покосилась на свои проверенные временем туфли с аккуратным тонким каблуком, на который сейчас налипла грязь и листья. Так, ладно. Зато подступившие было слезы спрятались назад, сметённые возмущением. Я вздохнула и села прямо на мох у выпирающих корней, понимая, что наряд всё равно безнадёжно испорчен, и загрустила ещё больше.

— Слышь, Любаня, – неожиданно погладил меня по голове Залик своими руками-веточками. – Иди-ка ты в баню.

— Ну, ага, – обиделась вдруг я. – Ты Леший, вот и иди. В лес! – и, подумав, добавила: – Грибов там, ягод собери. Или из чего у вас тут настойку делают? Я отказываюсь воспринимать ваш мир на трезвую голову!

Дядька Залик тихо засмеялся, дрожа листиками, а затем укоризненно покачал головой:

— Я имел ввиду, что грязная ты, девонька, аки лягушка болотная. Не дело рабочим и Миланке в таком виде на глаза показываться. А настойку я принесу, да. Пожалуй, тебе и правда не помешает принять пять капель. Глядишь, всё само на свои места встанет.

— Да ты, дядька, оптимист, – криво усмехнулась я, но мир уже перестал казаться настолько беспросветным. – Только вот беда, банька тут не поможет. Мне даже переодеться не во что.

— Тьфу, нашла проблему, – зафыркал-зашуршал леший. – Ты иди, а уж одежку-то мы тебе быстро организуем. Щас мои зверушки-то к баньке и принесут.

— Только белочку не присылайте, – попыталась неловко пошутить я. – С меня довольно потрясений на сегодня.

Неуклюже поднявшись, отряхнулась и неожиданно вспомнила кое о чём важном, тут же окликнув уходящего Лешего:

— Эй, дядька Залик, а что ты про ведьму Зарану знаешь?

— Хорошая девка, да только жизнь у неё трудная, – обернувшись, покачал головой леший.

А я успокоенно кивнула и тут же загрузила его ещё одной проблемой, понимая, что следующая возможность предоставится нескоро, а кормить орков нужно будет уже через пару часов:

— Нам бы мяса какого, – замялась я. – Можно в лесу-то твоём охотиться? А то бригада зелёных строителей съест нас самих на обед, а вас со зверьём – на ужин.

— Охо-хо, – вздохнул леший и уже менее жизнерадостно проскрипел: – Ладно, пришли Коса и этого, вампира вашего, нового.

— Шерра? – удивилась я, не понимая, как в лесу могут так быстро разлетаться новости.

— Его, его. А уж дальше мы сами разберёмся. И, пока ты, девонька, не озадачила старика чем-нибудь ещё, накось, возьми.

И швырнул в меня маленьким шариком солнечно-яркого цвета, который завис перед моим лицом, бликами слепя глаза.

— За ним прямо к отелю выйдешь. Без него – заплутаешь. Далеко ты в лес убежала, да от себя не убежишь.

А затем просто растворился средь деревьев, оставив меня сгорать от стыда и новой волны смущения. И зачем я только к Арду подошла?! Лучше бы с Эри три ведра картошки перечистила! Хоть мозги и самоуважение сохранила бы. Хорошо, что вовремя смогла остановиться, а если бы нет?

“А если бы нет, то и жалеть бы было не о чем” – промелькнула предательская мыслишка, но я упрямо затолкала её подальше и потопала в сторону своего временного дома. Меня ждали водные процедуры, а слезоразлив и соплежуйство в их перечень точно не входили.

Глава 8

Остаток дня прошёл как в тумане. Банька, растопленная нашим банником, дядькой Мосом, и правда, помогла расслабиться. Всё происходящее больше не казалось мне столь ужасным. Ну, поддались взрослый мужчина и взрослая женщина порыву страсти, с кем не бывает? Свидетелей, к счастью, этому не нашлось, а с собственной совестью всегда можно договориться. Особенно, после стопочки настойки на каких-то редких ягодах, благодаря которой я стала крайне улыбчивой и благодушной.

Меня даже сова, пихающая в окошко бани лёгкое ажурное платье из жёлто-зелёных волокон, не смутила. А наряд, созданный лешим или его лесными знакомыми, и вовсе, пришёлся по душе. В нём я сама себе казалась очаровательной нимфой – воздушной и задорной, с длинными, пламенными волосами, которые после бальзамов Эриады росли с невероятной скоростью, и блестящими карими глазами.

Чувствуя себя какой-то обновлённой, я до вечера порхала по отелю, успев переделать множество дел. Арда, правда, избегать не перестала, но Зарану и её племянницу, Яру, встретила, как родных. Они даже опешили от моего дружелюбия, а я что? Мне можно. Чужачка. Странная для всех, но уж какая есть.

Говорить им о моём иномирном происхождении мы, разумеется, не стали, но на то Зара и ведьма, чтобы видеть такие вещи без слов. Поэтому, уже вечером, взяв с неё клятву о молчании, мы устроились в комнате русалки втроём, оставив Яру и Милану на попечение оборотня и вампира, а сами организовали девичьи посиделки, с обсуждением ситуации и планов на ближайшее будущее.

— Пугает меня этот ваш Ард, – чуть хрипловатым, грудным голосом сказала ведьма, сдув блестящий чёрно-угольный локон, упавший на лицо. – Есть в нём что-то такое, наводящее жуть даже на меня, но что – сказать пока не могу. Пожалуй, присмотрюсь к нему в ближайшие дни.

— Если у тебя будет на это время, – фыркнула Эри. – Нам ого-го, сколько готовить. И это я молчу о горах посуды.

— Тоже мне проблема. Ярка всё заклинанием за десять минут отчистит. Она у меня сильная и очень способная. И ей, как раз, нужно тренироваться, – с гордостью заявила ведьма, а я поняла, что она очень сильно любит девочку и заботится о ней.

— Так это же замечательно! Значит, мы ещё и средствами для будущего салона красоты заняться успеем, – захлопала в ладоши Эриада, тут же всё просчитав. – Чем раньше с этим разберёмся, тем быстрее начнём отдавать долг Арду, потому что меня он пугает не меньше.

А вот я промолчала. Потому что этот мужчина вселял в меня всё, что угодно, но только не страх.

За разговорами время пролетело незаметно, и оказалось, что Эриада, сама того не понимая, очень нам помогла, вспомнив о существовании Зары. Эта ведьма знала так много и давала такие дельные советы, что я не знала, как дождаться утра, чтобы приступить к их исполнению. Правда, несмотря на воодушевление, понимала, что отдых всем нам просто необходим, поэтому первой погнала девчонок спать, убедив, что это не последняя наша встреча “на поболтать”.

А затем, тихо поднимаясь на второй этаж, я впервые подумала о том, что не так уж хочу возвращаться в свой мир… Здесь у меня, кажется, появились подруги, которых не было на Земле. А ещё – не менее интересная работа и целый мир за окном, манящий тайнами и волшебством. А что держало меня там? Деньги? Бизнес? Репутация?

Я невесело усмехнулась, вставляя ключ в замочную скважину, и вздрогнула всем телом, почувствовав, как из теней за спиной соткалась массивная мужская фигура.

— Прячешься? – обдав мою шею жарким дыханием, прошептал Ард. – От меня или от себя?

— А это имеет значение? – взяв себя в руки, спросила я, но к нему не обернулась. – То, что произошло сегодня, было ошибкой и больше не повторится. Мы – чужие, Ард. У нас слишком разная жизнь, интересы и планы на будущее.

— А мне кажется, что ты не имеешь права решать это за нас двоих, – как-то веско и слишком серьёзно ответил мужчина. – И, знаешь, Люба, не так уж много у нас различий, за исключением одного: я знаю, чего хочу. А ты?

И, не дожидаясь моего ответа, он исчез также, как и появился, обдав меня порывом воздуха и оставив после себя таять клочки тьмы. А я вошла в комнату, понимая, что вряд ли теперь смогу уснуть, размышляя о его словах, своих желаниях и об обмане, что тяготил меня всё больше, сковывая невидимыми, но оттого не менее тяжёлыми, цепями вины.

Мне всё больше хотелось ему признаться во всём, надеясь, что он поймёт, простит и не станет нам мстить. Вот только, что, если я ошиблась, и Ард всё же именно такой, каким был в первый день, а сейчас у него помутнение, вызванное травмой? Тогда не только мне придётся забыть о возвращении в родной мир, но и Милане с отцом – об отеле, потому что господин проверяющий будет мстить долго, ярко и со вкусом.

Само собой, из-за всех этих метаний я спала плохо, поэтому утром чувствовала себя так, словно, меня переехала платформа наших орков, запряжённая теми странными буйволами. Кстати, сами зелёные тоже здоровому сну не способствовали, начав работу с рассветом, и мне оставалось надеяться лишь на то, что так будет начинаться не каждое моё утро. Или, хотя бы на то, что продлится это недолго.

Несмотря на ранний час, девчонки обнаружились на кухне, и выглядели не в пример бодрее. Они что-то варили в огромном котле, с таинственным видом бросая туда какие-то пучки трав и капая яркие зелья из маленьких стеклянных бутылочек.

— Это что? – с любопытством спросила я, заглянув в котёл, где булькало странное варево, пузырясь радужными бликами.

— Не поверишь, “Новая жизнь”. Ну, зелье, с помощью которого можно вернуть приличный вид нашим шторам, скатертям, полотенцам, постельному белью и даже одежде, – радостно выдала Эриада, любовно поглядывая на результат их с Зарой труда.

— Я думала, что вы отложите его изготовление на потом, – удивилась я, вспомнив, что что-то такое мы вчера обсуждали. – И, кажется, вы упоминали, что для него нужны дорогие ингредиенты.

— Я не стала сразу говорить, чтобы не обнадёживать вас зря, но у меня нашлись почти все из них, а то, чего не было, добавила Эри, – усмехнулась Зарана. – Поэтому не было смысла откладывать. Чтобы обработать им всё, нам нужен не один котёл этого варева, и, уж тем более, не один день. Ты же сама сокрушалась, что от Комиссии можно ждать ещё какую-то подлянку, помимо отправленного к вам проверяющего. Лучше уж закончить со всем заранее, чем потом локти кусать.

— Да, вы правы, – проворчала я и вздохнула. – Что-то в последнее время я слишком рассеянная.

— Это потому что у тебя мысли заняты другим, – фыркнула Эри и покосилась на меня из-под ресниц. Я смутилась, но оправдываться не стала – права же русалка, права!

Вместо этого наскоро позавтракала и, заручившись помощью слонявшегося без дела вампира, отправилась реанимировать наш инвентарь.

Выглянув наружу, попросила парочку орков отвлечься и установить рядом с домом большой чан с водой, куда, строго соблюдая пропорции, добавила сваренное ведьмой и русалкой зелье. А затем с остервенением принялась полоскать в нём шторы, которые снимал Шерр, следуя из комнаты в комнату, и скатерти с постельным бельём, что таскали мне Яра и Милана, пожелавшие нам помочь.

С ними, на удивление, дело пошло быстрее. Девочки шустро метались из здания на улицу, периодически задерживаясь рядом со мной, чтобы помочь выжать постиранное и высушить всё с помощью заклинаний Яры. А мне оставалось лишь удивляться тому, на что способна магия местных жителей. Потому что всё, что выходило из наших рук, просто сверкало чистотой и свежестью, а ещё – радовало новыми красками, подтверждая, что зелье Зары получило название “Новая жизнь” не зря.

Конечно, за день мы со всем не справились, но треть работы по восстановлению тканей выполнили, и это уже было огромным плюсом. Дети, набегавшись (а кто и наколдовавшись), уснули сразу после ужина, а мы с Эри и Зарой снова устроили мозговой штурм – на этот раз на кухне. Нам предстояло выбрать эмблему отеля и салона при нём, и на чём именно мы будем её вышивать, а возможно, и гравировать.

— Это должно быть что-то простое, узнаваемое и запоминающееся, – вздохнула я, объясняя девочкам прописные истины. – С чем, например, у всех ассоциируется нечисть?

— С проблемами, – мрачно фыркнула ведьма.

— Со страхами, – одновременно с ней выдала Эриада.

— А если брать что-то хорошее? Неужели нет ничего светлого, с чем были бы связаны ваши народы? У нас, например, есть зубные феи, которые приносят детям подарки взамен выпавших зубов…

— Какой ужас! – в один голос выпалили девушки, а я рассмеялась.

— Ну, ещё есть всякого рода берегини, добрые духи-защитники, те же ангелы-хранители. Правда, всё это завязано на религии, а у вас с этим туго, как я понимаю.

— Слишком много конфессий, – кивком подтвердила Зара. – Трудно будет подобрать что-то универсальное, понятное всем.

— Ну, тогда не знаю. Прям хоть солнце зубастое рисуй, – хмыкнула я.

— А это мысль! – неожиданно поддержала высказанную в шутку идею русалка. – Будет добро с клыками, а главное – всем понятно и с намёком на сарказм. А если сделать всё в виде детского рисунка, ни у кого вопросов не возникнет – просто и забавно. Думаю, все решат, что придумала символ Милана, а к ребёнку никто не будет придираться.

Я пожала плечами и согласилась – девушкам виднее, что “зайдёт” или нет местным жителям.

Ещё полчаса мы пытались изобразить что-то близкое к задуманному, а затем просто махнули на всё рукой и решили озадачить этим, собственно, лису и юную ведьму, но уже завтра с утра. И им в радость, и нам меньше заморочек. Вот уж точно выйдет настоящий эксклюзив.

— Кстати, раз уж мы здесь одни, может, расскажешь, что представляет из себя отец Миланы? – спросила я русалку, вспомнив свои размышления на этот счёт.

Все остальные работники, поужинав, разошлись по комнатам после длинного, насыщенного дня, а орки в здании и не появлялись. Они даже ели у костров, что разводили у временного барака с наступлением темноты. Ард же ещё в обед умотал в город, не посвятив нас, зачем его туда понесло. Впрочем, в этот раз я не особо волновалась – слышала, как зелёные что-то оживлённо у него требовали, обещая после этого завершить работу в кратчайшие сроки. Я вмешиваться не стала – всё равно бы не помогло…

Зарана заварила нам травяной чай и устроилась рядом с Эриадой, что сидела напротив меня. И русалка, вдохнув ароматный, немного пряный пар, тихо заговорила:

— На самом деле, господин Рокс довольно таинственная личность. Этот отель он получил по наследству от своих предков, но до определённого момента им не интересовался.

— Почему? – с любопытством спросила я. – Ну, то есть, по какой причине всё изменилось?

— Как я поняла, он всегда хотел жить среди людей. Конечно, это незаконно, но кое-кому удавалось, а это совершенно иной уровень, – поморщилась Эри. – Я не застала время, когда отец Миланы уехал, но зато прекрасно помню, каким он вернулся, и это разительно отличалось от того, что болтали о нём старые слуги, которых уже и в живых не осталось.

— Дай угадаю, – насмешливо фыркнула Зарана, сверкнув тёмными глазами, – Несчастная любовь погнала его в отчий дом, заставив бросить всё, чего он достиг среди людей?

— Так предсказуемо? – вскинула брови русалка.

— Старо, как мир, – не стала отрицать ведьма. – Финал такой же истории спит в соседней с Миланой комнате. Моя сестра тоже сбежала из дома, а через год вернулась уже на сносях. Не знаю, что там и с кем у неё произошло, но она просто не захотела жить, испустив дух сразу, как Ярка появилась на свет. И я ничем не смогла ей помочь, – Зара сжала кулаки и опустила голову, пряча злой, немного больной взгляд, а потом встрепенулась и выдавила из себя кривоватую улыбку: – Давно это было, да уже и неважно. Продолжай, пожалуйста.

— А дальше и рассказывать особо нечего, – стушевалась Эриада, с сочувствием посмотрев на приятельницу. – Господин Рокс попытался навести здесь какой-то порядок, но дела шли из рук вон плохо. А затем, в один из вечеров, на пороге появилась незнакомка, закутанная в тёмную одежду с головы до ног. Господин чуть с ума не сошёл от радости. Правда, была она недолгой, потому что женщина просто вручила ему какой-то свёрток, бросила несколько фраз и растворилась во тьме.

— Это была мать Миланы? – догадалась я, вспомнив, что что-то такое русалка уже упоминала.

— Она. Гадина! – я впервые видела девушку настолько злой. – За эти годы так ни разу и не появилась, а Ланка уже и ждать её перестала. Когда поменьше была, постоянно о ней спрашивала – господин Рокс так злился – а сейчас, мне кажется, наша лисичка смирилась, что мать уже не придёт.

Мы немного помолчали. Я понимала, что вопросы задаю бестактные, но тот факт, что этот господин Рокс поступил так безответственно, бросив всё и свалив в неизвестность, не давал мне покоя. Что, если он решил последовать примеру матери девочки? Устал от забот и хлопот – воспитывать ребёнка одному непросто, особенно, когда ты мужчина, а она – малышка, похожая на мать, предавшую вашу любовь. Что, если он и не собирался возвращаться? Тогда мои проблемы гораздо масштабнее, чем я думала, ведь мне придётся его найти!

— А какие, вообще, отношения были у Рокса с дочерью? – всё же задала я очередной вопрос, пытаясь понять, чего мне ждать от ситуации. – То, что Милана его обожает, понятно. Но любовь, даже детская, часто бывает слепа.

— Ну, он её не обижал, – неуверенно пожала плечами Эриада. – Старался воспитывать, как умел. Нет, не бил, конечно! Просто был достаточно строг. Хотя, если подумать, времени господин Рокс ей уделял не так уж много, поэтому и ценила Ланка каждую минуту, проведённую рядом с ним. Думаю, по этой же причине и призвала тебя – доказать ему свою любовь и полезность, а заодно – выручить в сложной ситуации. Ну, и испугалась она, пожалуй.

Вот, вот об этом я и думала! Конечно, отца девочка обожала слепо, но звериное чутье совсем не заглушишь. Уверена, даже лиса почувствовала неладное. И именно поэтому я здесь. Что ж всё так грустно-то, а?

Глава 9

На следующий день ничего особо нового не произошло. Ну, если, конечно, не считать истерику вампира, который поутру обнаружил светящиеся отпечатки лап по всему холлу и наполовину собранной стойке администратора, а потом долго их отмывал специальным раствором, потому что новую краску даже заклинания наших ведьм не взяли.

Бобо, решившего напомнить о своём существовании столь кардинальным способом, мы искали всем дружным коллективом, но он, хитрый засранец, забился в какую-то щель и не отсвечивал. Яра и Милана тихо хихикали, наблюдая за нашей суетой, но помогать не торопились, увлечённо выполняя наше поручение – рисуя солнышки на кухне.

— Смотри, Лю, так – хорошо? – с надеждой заглянула мне в глаза лиса, когда я в очередной раз пробегала мимо.

— Чудесно, зайка, – взглянув на действительно шикарный рисунок, улыбнулась я ей и на миг прижала к себе, потрепав по рыжей макушке. – Вы с Ярой – умнички!

— Спасибо! – не хуже нарисованного волшебными красками солнышка просияла Милана, крепко обнимая меня в ответ, и потёрлась об меня щекой, а у меня резко защемило в груди, оттого, насколько беспросветным одиночеством повеяло от неё в этот миг.

Меня даже полосатый хвост лемура, мелькнувший под её длинной юбкой и тут же спрятанный обратно, не взволновал. Пусть Бобо и шкодный, но за свою ушастую подружку готов был и убить, а она прикрывала его шалости, отвечая ему взаимностью. И это вызывало невольное уважение к двум этим маленьким, но таким смелым существам.

Яра тоже оказалась хорошей девчонкой и, будучи постарше, присматривала за этой буйной парочкой по мере сил. Вот только друзья, какими хорошими бы они ни были, ещё никому не смогли заменить семью. И именно в этот момент я пообещала себе, что обязательно разыщу Рокса и серьёзно с ним поговорю о воспитании и отношении к дочери, а пока попытаюсь подарить ей хоть немного тепла.

— А хотите мне помочь? – неожиданно предложила я, озарённая идеей. – Идёмте.

Заинтригованные девчонки слезли со стульев и потопали следом, по очереди “незаметно” придерживая Бобо, норовившего свалиться с ноги Миланы. Мне же оставалось лишь украдкой посмеиваться в кулак, обдумывая пришедшую в голову мысль, на которую меня, как раз, лемур и натолкнул.

Меня, жительницу мегаполиса, сложно удивить экстравагантными интерьерами, а вот местным жителям необычные решения могли прийтись по вкусу. Так почему бы этим не воспользоваться?

Я привела детей в комнату, которую мы определили под будущий салон красоты, переделав её из общей столовой для сотрудников и разделив на зоны с помощью ажурных перегородок. Пройдясь оценивающим взглядом по уже выкрашеным в белый цвет стенам и потолку, я задумчиво посмотрела на Милану и Яру, принимая решение, а затем хлопнула в ладоши:

— Акбар, – велела я появившемуся рядом призраку, которого мы беззастенчиво использовали, передавая сообщения друг другу из разных концов огромного отеля. – Позови сюда Шерра и Арда, пожалуйста.

Бывший вампир, как всегда, недовольно повздыхал, но всё же улетел. Ему, несмотря на узкий диапазон эмоций, оставшихся в его доступе, было любопытно.

Как ни странно, Ард, хоть и был до этого на улице, примчался быстрее нашего администратора.

— Что-то случилось? – выпалил он, внимательно осматривая нас с головы до ног, и, только убедившись, что всё в порядке, облегчённо выдохнул: – Ты что-то хотела?

— Скажи, а у нас ещё остались те яркие, светящиеся краски? Много? Сколько цветов? – выпалила я, загнав смущение поглубже.

— М-м, кажется, да. А цветов около десяти, просто некоторых использовали чуть больше, – прикинув что-то в уме, ответил Ард. – Вам зачем?

— Будем делать уникальный дизайн, – хмыкнула я, естественно, не собираясь озвучивать, что уникален он лишь для этого мира.

В этот момент в комнату подтянулся Шерр и разочарованно вздохнул, не обнаружив нарушителя своего спокойствия – Бобо, на встречу с которым так надеялся. Ну-ну, недолго осталось.

— Принеси, пожалуйста, краски, которые даст тебе Ард, и какие-нибудь формы или миски побольше, куда их можно будет налить так, чтобы по размеру поместилась рука.

И, едва заинтригованные мужчины ушли, улыбнулась Милане:

— Выпускай своего лемура и оборачивайся сама, будет весело, – а затем подмигнула взгрустнувшей было Яре: – А у тебя будет куда более ответственное задание. Сможешь перенести последний рисунок, который вы сделали, вот на эту стену? Чтобы он был примерно вот такого размера.

И я руками обрисовала примерно треть стены сбоку от себя, и ещё один круг – напротив. Из маленького рисунка я планировала сделать часы, с помощью магии Зары или Яры прикрутив в центр рисунка стрелки. А вот рядом с большим расположатся полки с красивыми баночками, скляночками и флаконами, а также жизнеутверждающие надписи, которые мы сейчас и сделаем. Сразу после того, как разукрасим оставшиеся стены разноцветными отпечатками лисьих и лемурьих лап, а также наших рук.

Вернувшиеся с банками и какими-то металлическими поддонами мужчины, услышав, чего я от них хочу, покосились на меня, как на сумасшедшую, а вот дети были просто в восторге, как и получивший амнистию от вампира Бобо.

Потому что, когда мы закончили, комната действительно выглядела ярко, интересно и необычно. И не менее ярко выглядели мы сами, задыхаясь от смеха и удовольствия. Периодически на шум забегали остальные наши работники, и мы позволили всем оставить “след в истории” отеля.

Не буду рассказывать, чего нам потом стоило отмыться, но раствор Шерра пришёлся всем как нельзя кстати. И даже Бобо не возражал против помывки, когда я затолкала его в ванную вместе с Миланой. Довольную Яру, которая вдоволь нарисовалась и назакреплялась всего магией, приводила в порядок Зарана. А вот Арду пришлось справляться самому, несмотря на то, что он активно намекал потереть ему спинку.

Впрочем, это было уже неважно, потому что сегодняшний день неожиданно сместил наши отношения на новую точку, избавив от неловкости и обид.

Я с удивлением наблюдала за тем, как Ард общался с Миланой, стараясь её понять и найти с ней общий язык. И, как ни странно, им это удавалось. Настолько, что в глазах девочки я пару раз поймала сожаление и вину. И нужно было быть глупцом, чтобы не догадаться, что она сожалела о том, что не Ард её настоящий отец, а испытывала вину за сами эти мысли, которые, наверняка, считала кощунственными.

Впрочем, долго об этом задумываться мы ей не дали, и, собравшись за ужином, легко продолжили общение, интересуясь, чего бы она, Яра, да и все присутствующие, хотели бы в будущем. Это оказалось неожиданно интересно и познавательно. А ещё – так по-семейному тепло и уютно, что я вновь пожалела о том, что через какие-то пару недель приедет Комиссия, и всё это закончится.

Расстроившись, я тихо ускользнула из кухни, оставив нечисть общаться в узком кругу, понимая, что мне самой здесь совсем не место, но я почему-то начала об этом забывать. А это грозило болью неизбежных потерь уже мне самой.

***

С появлением бригады орков восстановление здания пошло просто стремительно, особенно, когда Ард всё же доставил им какой-то недостающий инструмент и закрепитель, название которого мне ни о чём не говорило. С фасадом и крышей эти крепкие ребята справились примерно за полторы недели, постоянно заставляя меня восхищённо жмурить глаза: вот бы в наш мир таких работников с магтехнологиями и материалами, уж я бы развернулась! Но мы были не в моем мире, да и возвращение туда всё ещё находилось под вопросом из-за отца Миланы, так что оставалось радоваться тому, что есть...

Не знаю, что мы делали бы, не найми Ард этих зеленокожих, но о том, чтобы поспеть в срок, и речи идти не могло, поэтому я не уставала благодарить его мысленно (а иногда даже вслух) и также мысленно просить у него прощения за обман. Хотя, наблюдая за его общением с подчинёнными в отеле, которых он уже считал и своими тоже, я всё больше убеждалась, что о прощении мне остаётся только мечтать.

Довольно мягкий и терпеливый с нами, в частности – со мной и Миланой, он был слишком требовательным к остальным. Ему сложно было не подчиниться, особенно, когда он пристально смотрел своими жутковатыми глазами, в которых постоянно клубилась тьма.

Как ни старались мы с девочками, так и не смогли понять, к какой расе Ард принадлежал, а сам мужчина утверждал, что ответ на этот вопрос не помнил, а возможно, и сам раньше не знал. По всему выходило, что он – человек. Точнее, маг тёмной направленности, вот только вся нечисть в отеле шепталась по углам, что было в нём нечто такое, что ощущалось по-родственному, что ли.

Конечно, у нас с Зарой имелись свои догадки на этот счёт. Почему-то мы обе склонялись к тому, что он – один из Тёмных Охотников, рассказами о которых пугали местных ребятишек (да и взрослых, чего уж там), но слишком много несостыковок было у этой версии.

Начать с того, что мы ни разу не видели у Арда проявления крови других рас, кроме человеческой, за исключением, странных глаз и пугающей магии. Вот только чистая тьма не являлась отличительной чертой ни одного вида нечисти. Опять же, все источники, легенды и слухи утверждали, что убийство не-людей, заложено в Охотниках на уровне инстинктов, а никто из наших работников ни разу не стал объектом его необоснованной агрессии, хотя потеря памяти вряд ли смогла бы полностью заглушить жажду убивать.

И, если бы это было правдой, могло означать лишь одно – Арда отправили к нам, чтобы убрать всех, кто встанет на его пути, притом, самым кардинальным способом, но почему он тогда не сделал это сразу? И зачем подобные интриги Комиссии, которая, наоборот, собиралась наладить отношения и заключить какие-то договоры с нечистью? Непонятно, но оттого не менее пугающе.

Впрочем, долго размышлять об этом у нас не получалось. Всё внимание забирали последние приготовления к повторному открытию “Пограничья” после ремонта и самые банальные, но крайне утомительные хлопоты.

Благодаря домовому и кикиморе, здание уже сейчас сияло чистотой. Вампир и оборотень поправили настенные панели, подлатали мебель, лестницу и доделали, наконец, администраторскую стойку.

Мы с Зарой и Эри, когда у них появлялось свободное время, а также с детьми, что иногда решали присоединиться к нам вместо игр, натёрли до блеска всё, что попало нам под руку, и теперь, по большей части, занимались нашим будущим салоном, задумки по которому становились всё глобальнее.

По вечерам девочки магически проставляли маленькие штампы в виде нашего нового символа на постельное бельё, полотенца, шторы – для красоты, статусности и, конечно, защиты от краж. Ну, а Кос и Шерр старательно переводили этот же символ с помощью специальных растворов и заговорённых красок на доступную посуду и всё, что могли унести отсюда недобросовестные постояльцы.

Конечно, мы не думали, что кто-то решится воровать прямо у нас под носом, особенно с нашим незаменимым надзирателем-призраком, который был, по сути, ещё и идеальным охранником – не спал, не отвлекался, мог ходить сквозь стены, а когда нужно – изрядно напугать. Просто перестраховаться было нашим общим решением – у некоторых видов нечисти срабатывали рефлексы “схватить и утащить” независимо от воспитания, а о местных людях никто из нас, и вовсе, ничего не знал.

Я, как человек, не обладающий магией, помочь с этим занятием ребятам не могла, поэтому просто наливала всем чай, нарезала бутерброды, складывала вещи и подавала заготовки – в общем, делала то, что в моих силах, чтобы не быть совсем бесполезной. В промежутках же между этим сидела на подоконнике и наблюдала через окно, как Ард руководит орками, а те завершают работу с последними мелочами.

— Наконец-то, – облегчённо выдохнула я, когда мужчины о чём-то переговорили и ударили по рукам, довольные друг другом. – Неужели завтра я проснусь не от жуткого грохота или визга пилы?

— Что, правда, закончили? – сразу же оживились все присутствующие. – Так это же здорово! Может, сегодня уйдём спать пораньше?

Я пожала плечами, заметив надежду в устремлённых на меня взглядах, и махнула рукой, предлагая всем выметаться с кухни. Можно подумать, я кого-то держала тут насильно. Почему-то, дружно признав меня хозяйкой, несмотря на моё временное тут пребывание, ребята старались не расходиться по комнатам, пока я не уйду к себе, что, порой, доставляло неудобства, вынуждая меня подниматься наверх первой.

К счастью, хотя бы сегодня никто не стал вздыхать и сверлить меня укоряющим взглядом, и я, в кои-то веки, спокойно допила свой чай, зависая над огромной кружкой, совсем, как в прежние времена в своём мире. А затем вспомнила, что на улице уже стемнело, а Ард сегодня даже не ужинал, поторапливая орков, чтобы им не пришлось задерживаться ещё на день, и принялась собирать на стол отложенную для него еду и заваривать чай уже для него. Почему-то мне, как никогда, хотелось позаботиться о мужчине в ответ на его помощь, о которой мы не просили, но которая спасла нас всех.

Ждать Арда мне пришлось долго. Через окно я видела, как он, рассчитавшись с орками, стал медленно обходить отель, что-то шепча и стряхивая с рук дымку каких-то заклинаний, которые впитывались в здание, не оставляя после и себя ни следа, но почему-то зарождая в моей груди чувство невероятной защищённости и надёжности этого места.

— Охранные заклинания? – вслух удивилась я, осознав, что это могло быть, и покачала головой. – Кто же ты такой, Ард?

Не каждый маг был способен на создание такой защиты – за те недели, что я здесь находилась, узнала об этом немало. Стоила такая сигнально-охранная магическая цепь неимоверно дорого, потому что сильно истощала резерв у мага, который её накладывал, вынуждая долго восстанавливаться. Как-то за ужином Милана вздыхала, что мы не сможем позволить себе подобную роскошь, наверное, никогда, потому что среди нечисти на её создание никто не способен, а люди заломят цену втридорога. Неужели Ард запомнил тот разговор и сейчас делал это ради "нашей дочери"?

Я вздохнула, снова терзаясь чувством вины, и положила голову на сложенные на столе руки, пытаясь придумать, как рассказать мужчине правду, что уже стала совершенно неподъёмной. Уверена, Ард будет в ярости!

А потом я, кажется, уснула, так и не дождавшись прихода мужчины. И мне, наверное, приснилось, что кто-то, тихо хмыкнув, взял меня на руки и, как пушинку понёс на второй этаж, аккуратно поднимаясь по лестнице. И то, что одежду с меня снимали крупные мужские ладони, иногда ласково пробегая пальцами по слишком чувствительной коже – тоже приснилось. Как и жаркий поцелуй с тесными объятия после. Потому что так отвечать я могла бы только тому, к кому слишком неравнодушна, а подобным чувствам в моей реальности не было места. А уж проявлению инициативы к дальнейшему безумию – и подавно!

Глава 10

Распахнув глаза, я рывком села на кровати и прижала руки к груди, чтобы унять стучащее в рёбра сердце.

— Боже, это ведь сон? – неуверенно прошептала я и зажмурилась. – Пусть это будет сон, ну, пожалуйста!

А затем медленно, кажется, даже со скрипом, повернула голову, глядя на соседнюю подушку. Вмятина на ней и едва ощутимый аромат, будораживший, казалось, саму душу, подтверждали, что мне всё же не привиделось.

Ни поцелуи, ни объятия, ни череда ласкающих, а потом сводящих с ума прикосновений, печатями расцветающих на коже… Ни жаркий шёпот и сладкие стоны, разбивающие тишину моей комнаты и тянущей жаждой отдающиеся внутри.

Выдохнув сквозь зубы, я откинулась на спину и прикрыла глаза, стараясь прогнать образы ночного безумства, но сделать это оказалось непросто.

Как наяву, я снова видела омут черных глаз, лихорадочные, слишком откровенные, движения его рук и губ. Свои пальцы в его волосах и на гладкой, смуглой коже, под которой перекатывались тугие мышцы…

Снова плавилась от сводящего с ума желания и дикой потребности быть ближе. А ещё – сгорала от стыда, что не я остановилась у самой точки невозврата. И это воспоминание было самым острым и ярким, подсказывая, что надолго лишит меня покоя.

— Нам нужно остановиться… О боги, Люба, я ведь не железный, – лихорадочно шепчет Ард, но лишь жарче покрывает моё лицо, шею, грудь короткими поцелуями, вздрагивая от моих ответных прикосновений. – Утром ты ведь пожалеешь и снова будешь от меня прятаться. Не хочу так. У нас всё будет по-другому! Не тогда, когда ты сможешь меня обвинить, что я воспользовался твоей сонной негой или привиделся тебе во сне, – практически рычит мне в ухо, ловя мои запястья и удерживая их над головой, а потом вдруг тихо смеётся, запуская волну мурашек по моему телу, когда я недовольно шиплю, вырывая руки из захвата.

— Плевать, – притягивая мужчину ближе, запальчиво отвечаю я, сама целуя упрямые и такие жестокие в этот момент губы. – “Потом” может и не быть…

— Обязательно будет, – веско бросает он и пристально смотрит мне в глаза, словно, отпечатывая эти слова прямо в моей душе.

А затем, спеленав меня одеялом, прижимает спиной к своей груди. Возбуждённую, возмущённую, доведённую почти до исступления и… разочарованную?

— Спи, Любовь. И откуда только ты такая, на мою голову…

Мстительно повозившись, прижимаюсь ближе и улыбаюсь, услышав его сдавленный стон. А потом даже сама не понимаю, как проваливаюсь в сон, несмотря на острое чувство неудовлетворённости и лёгкой злости, которые слишком быстро заменяются ощущениями уюта и пронзительной нежности.

— Чёрт! – выдохнула я и поморщилась, со злостью ударив подушку кулаком. – Что ж ты такой понимающий?

Потому что, Ард прав – даже сейчас я начала есть себя заживо, то краснея, то бледнея от той гаммы эмоций, что накрыла меня с головой. А если бы мы всё же… Даже думать не хотелось, что тогда со мной было бы! Я и теперь-то не знала, как буду смотреть мужчине в глаза, помня о том, что практически молила его не останавливаться.

Я фыркнула, понимая, что противоречу сама себе, но ничего не могла с этим поделать – слишком сильно перемешались в душе облегчение, восхищением Ардом и иррациональная обида на него же, приправленная изрядной долей разочарования. Вот уж точно, понять женщину не может даже она сама!

— Люба, ты спишь? – в комнату заглянула Милана и, увидев, что я открыла глаза, запрыгнула ко мне на кровать, прижимаясь к боку и целуя в щёку: – Там, между прочим, все завтракать собрались, а ты дрыхнешь, как Спящая Красавица из сказки, что ты нам с Яркой рассказывала. Давай, вставай уже. А то там твой принц тебя дождаться не может, все глаза проглядел.

И, хихикая, убежала, спрятавшись за дверью от брошенной мною подушки, поганка мелкая!

Вздохнув, я решительно встала и поплелась в ванную.

— Красавица, как же! – проворчала, глядя на свою хмурую физиономию в зеркале и спутанные рыжие волосы.

Вот только в глубине души теплился маленький огонёк, раздутый словами Миланы. Неужто, “мой принц” и правда ждёт? А рядом с ним, гораздо ярче полыхала ревность, заставляя думать, а меня ли, или девушку из воспоминаний, с которой я у него ассоциировалась? Так. С этим срочно нужно что-то делать, иначе я сама сведу себя с ума всеми этими мыслями.

Несмотря на то, что собралась я достаточно быстро, дойти до кухни не успела. Стоило мне спуститься с лестницы, как в дверь заколотили, отчаянно требуя внимания хозяев этого места. Поскольку Шерр завтракал вместе со всеми, открывать я пошла сама, с удивлением увидев на пороге весьма колоритную парочку.

Низенькая, полная женщина, веснушчатая и с целым веером морщинок-лучиков у глаз, что говорило о её весёлом нраве, стояла рядом с высоким и тощим, как жердь, мужчиной, в глазах которого светилось презрение ко всему миру и жалкому человеку в моём лице – в частности.

— Здравствуйте, – решила быть вежливой я, не совсем понимая, кого вижу перед собой. – Чем можем быть полезны?

— Это заведение работает? – поджав губы, спросил незнакомец, окинув скептическим взглядом холл за моей спиной. – Нам нужно остановиться где-то на сутки и дождаться вестника от знакомых, прежде, чем продолжать путь. Не хотелось бы потом возвращаться обратно по вашим диким местам.

— Сожалею, но мы ещё не открылись после ремонта, – развела руками я, мысленно прикидывая, стоят ли возможные проблемы пары-тройки монет.

— Десять золотых, – веско сказал мужчина, и я быстро поменяла своё мнение.

— Проходите, – пошире распахнув дверь, отступила и приглашающе махнула рукой. – Отель “Приграничье” приветствует вас в своих стенах. Пока мы не можем предложить вам весь перечень наших услуг, но комнатой и едой обеспечим. А вашу жену – ещё и необычным развлечением исключительно для дам, которое ей точно придётся по душе.

— О-о, я люблю всё новое и интересное! – восторженно тряхнула золотыми кудрями женщина, но супруг окатил её таким взглядом, что её энтузиазм мгновенно испарился, и она растерянно замолчала, неловко озираясь по сторонам.

Вежливо улыбнувшись нашим первым постояльцам, я извинилась, отошла на пару шагов и тихо позвала нашего призрака:

— Акбар, дуй на кухню. У нас, кажется, появились посетители. Скажи, пусть ребята закругляются с посиделками, пора нам и поработать.

Сама же, не прекращая улыбаться, захватила за стойкой Шерра ключи от одного из доведённых до ума номеров и пошла показывать гостям третий этаж, попутно объясняя наш распорядок дня, а также то, что в дополнение мы можем попросить дядьку Моса растопить для них баню или организовать экскурсию по местному лесу в компании оборотня и лешего.

— Нет уж, спасибо, мы достаточно "нагулялись" по вашей глуши, – снова не дал спутнице вставить и слова мужчина, а затем захлопнул дверь прямо у меня перед носом.

Я же пожала плечами и быстро сбежала по лестнице, собираясь узнать у девчонок, получится ли провести какие-то процедуры для приехавшей с этим букой дамы. А также о том, что мы можем предложить на обед таким привередливым гостям.

На кухне не оказалось никого, кроме Эри, и я сильно удивилась, потому что не встретила работников по пути.

— Разбежались по местам, едва Акбар передал твои слова, – пояснила русалка, заметив мой изумлённый взгляд и вопросительный жест рукой.

– А Шерр? – уточнила я, вспомнив, что не видела вампира за стойкой.

— А он, наверное, пошёл посмотреть, кого к нам занесло, – пожала плечами Эриада. – Вы, похоже, разминулись, потому что он ещё хотел зайти к себе и переодеться.

— Ладно, а остальные-то куда подевались?

— Девчонок мы с Зарой отправили в комнату Миланы, чтобы они вместе с Бобо не путались у всех под ногами. Ард, кажется, вышел что-то проверить на улице и забрал с собой Коса. А домовой и кикимора у себя в комнатах, ждут указаний, – отчиталась девушка и, хлопнув себя ладонью по лбу, добавила: – Ещё Зара прихватила с собой банника и потащила в наш салон, требовать каких-то срочных улучшений то ли водопровода, то ли чего-то, связанного с кранами.

— Да, точно, там температура воды шалит. То ледяная льётся, то почти кипяток, – вспомнила я жалобы нашей ведьмы. – Ладно. Как у нас обстоят дела с косметическими средствами? Можем мы уже что-то предложить нашей первой посетительнице в качестве бонуса?

— Ну, точно есть шампунь и бальзам для роста и блеска волос – их мы приготовили первыми. Ещё мы с Зарой успели сделать разные маски для лица и тела, отвары для выведения пигментных пятен, временного удаления слизи, рогов и чешуи, а также пару редких зелий для… как ты её назвала? Ну…

— Депиляции? – подсказала я, вспомнив чудо-средство, приготовленное девчонками, и одобрительно кивнула.

— Ага, для неё. Кстати, ещё Кос договорился со знакомой из ближайшей деревни – она тоже медведица – о том, что та сможет при необходимости делать посетительницам массаж. И, если спрос на эту услугу будет большой, то Шайша готова даже переехать к нам. Правда, работать согласна только за золото и исключительно с женщинами. Сказала, у мужчин бывают слишком большие запросы, а она не хочет портить отношения с работодателем, меняя постояльцам ноги и голову местами.

— Какая обстоятельная оборотница, – искренне восхитилась я. – Ладно, массаж подождёт до открытия салона. А вот всем остальным можно попробовать задобрить постоялицу. Насколько я поняла, они едут куда-то далеко, а значит, по пути могут сделать нам рекламу, сами того не подозревая.

— И вы даже не представляете, какую! – выпалил наш вампир, ворвавшись на кухню и возбуждённо сверкая алыми глазами.

— Ты что-то узнал о наших постояльцах? Так быстро? – вскинула брови я, облокотившись бедром о стол. – Надеюсь, ты не подглядывал за ними в замочную скважину?

— Как можно?! – слишком громко возмутился вампир, а глаза его забегали, выдавая вину.

— Та-ак, – нахмурилась я и сложила руки на груди. – Я чего-то не знаю?

— Ну, понимаешь, Люба, мы с Харришем и Ишиморой подумали, что клиенты могут быть разные, поэтому было бы неплохо иногда за ними присматривать.

— Шерр! – рыкнула я и звучно прикрыла лицо ладонью. – Вы что, наставили в комнатах следилок? Вы в своём уме?! А если в один из этих номеров заселится сильный маг или опасная нечисть? Как думаешь, что с нами сделают за нарушение их границ и частной жизни?

— Какой жизни? – не понял вампир, но тут же опомнился и состроил оскорблённую физиономию: – Ты, вообще, за кого нас принимаешь?! Мы всего лишь проделали пару потайных окошек – кро-охотных и незаметных. Все так делают!

— Мы – не все! – отрезала я, хотя, в глубине души тоже признавала практичность подобного решения, но воспитание не позволяло пользоваться столь низкими методами, а ведь так хотелось! – Ладно, рассказывай уже, что узнал.

— Не что. Кого! Это господин Лакш с супругой, – выдохнул наш администратор и застыл в позе “Хвалите меня!”, а Эриада ахнула, всплеснув руками.

Заметив мой непонимающий взгляд, русалка вздохнула и, быстро взяв себя в руки, вытолкала вампира из кухни, заявив, что это – чудесная новость, и всем нам нужно постараться воспользоваться ею по максимуму. Например, ему – продемонстрировать свой профессионализм и ненавязчиво узнать у гостей, нет ли у них особых пожеланий, а нам – заняться обедом и обдумыванием хоть каких-то развлечений для постояльцев.

— Уф, Люба, мне всё ещё кажется, что стоило сказать о твоём иномирном происхождении всем работникам, а не выдумывать для новеньких легенду о том, что у тебя слишком малая примесь нашей крови, и росла ты не в Нейлате, а в городе, у дальних родственников, пока они не решили от тебя избавиться. Слишком уж заметно, что ты мало знаешь о нас и нашей жизни, – нервно выдохнула Эри, утирая пот со лба, потому что выпроводить почуявшего тайну Шерра оказалось крайне сложной задачей.

— Ты сама говорила, что жители из других миров появляются у вас крайне редко, поэтому нельзя было предсказать, как на меня отреагируют местные или те же люди, – развела я руками. – Вдруг по мою душу прислали бы Тёмного Охотника, посчитав угрозой? А я жить хочу, вообще-то!

— Да, ты права, – нервно передёрнула плечами девушка. – Но всё равно от этого не легче, ты уже столько раз едва себя не выдала, что я начинаю сомневаться в успешности этой затеи. Ладно, что уж теперь. Лучше слушай и запоминай, что нужно знать о наших первых постояльцах.

И Эриада принялась замешивать тесто для булочек, попутно рассказывая то, что мы упустили в наших разговорах раньше.

Как и говорили девчонки, единого государства, как такового, у нечисти не существовало. Да, их объединяла общая территория – Нейлат, но, в целом, все делали всё, что хотели, и выживали, как могли, но при этом придерживались определённых правил и норм поведения. Не убивали, не крали, не обижали слабых, старались честно зарабатывать на жизнь и не переходить дорогу другим. Впрочем, получалось это не всегда и не у всех, но оно и не удивительно.

В деревнях и мелких поселениях властью были старосты или старейшины, которые решали споры, судили и наказывали своих жителей, а также помогали им в сложных ситуациях. Этакие общины по интересам или происхождению и виду нечисти. Так уж повелось, что оборотни старались селиться с оборотнями, а, например, вампиры – с вампирами. И занимались они часто разными видами деятельности, обмениваясь потом друг с другом результатами труда или покупая недостающие вещи у других. При всём при этом, в соседних деревнях нередко могли быть совершенно разные устои и нормы жизни, как и виды нечисти, их населяющие, поэтому, порой, возникали казусные, а иногда и неприятно-опасные ситуации.

Про города, которых в Нейлате не так уж много, и говорить нечего. В них население часто было смешанным, и взаимодействие жителей проходило гораздо сложнее. Без представителей разных органов власти было уже не обойтись, но и там, опять же, они особо никому не подчинялись, регулируя жизнь лишь в пределах вверенной им территории.

И, наверное, в Нейтральных Землях постоянно царил бы хаос, если бы нечисти было, что делить. А так, можно сказать, что весь Нейлат – государство, состоящее из множества других – сёл, деревень, городов, объединённых не общей властью, а совместным желанием спокойно жить и, желательно, делать это с комфортом.

Вот только, как бы хорошо всё ни было на первый взгляд, всегда есть место ситуациям, в которых требуется вмешательство со стороны независимых представителей рас для урегулирования конфликтов. К счастью, о возможном решении таких проблем жители Нейлата позаботились заранее и на много лет вперёд.

Ещё в те времена, когда нечисть только согнали в Нейтральные Земли, сильнейшие из одарённых иных объединились и создали заклинание Равновесия, которое срабатывало раз в семь лет, выбирая пятерых Верховных, которые могли вмешаться в жизнь населения в самом крайнем случае. И с тех пор ничего не менялось уже несколько столетий.

— Эти пятеро – Миротворец, Лекарь, Палач, Судья и Нейтральный, – практически шёпотом сказала Эриада, украдкой оглянувшись на дверь. – Никто не знает, кого заклинание Равновесия изберёт следующим – знак у Верховных появляется сам, независимо от происхождения, богатства, семейного статуса. И тогда семь лет они обязаны посвятить своей работе, наводя порядок в Нейлате, если того требуют обстоятельства.

— А как Верховные узнают, что где-то нужно их вмешательство? – с любопытством спросила я.

— Понятия не имею, – пожала плечами русалка. – Но в местах эпидемии всегда появляется Лекарь, там, где случается военный конфликт – Миротворец, и так далее. Чаще всего требуется вмешательство нескольких Верховных, и тогда они приходят все вместе и решают судьбу нечисти голосованием, поэтому и нужен Нейтральный – его голос всегда решающий, если мнения разделились.

— Очень интересно, но какое отношение это имеет к на… О нет! Только не говори, что один из них здесь! – вскочила я со стула, поддавшись нервному состоянию Эри. – Кто?

— Судья. Вот уже три года именно господину Лакшу принадлежит эта, к-хм, пусть будет должность.

— Для того, кто выбран нести справедливость, он слишком привередлив, да и характер – жуть! Как его только жена терпит? – усомнилась я в словах русалки. – Может, Шерр ошибся?

— Этот-то? – хмыкнула Эриада. – Забыла, почему мы наняли именно его? Он же везде без мыла пролезет и уболтает кого угодно на что угодно. А ещё – Шерр, каким-то невероятным образом, даже находясь в нашей глуши, знает все сплетни и мало-мальски важные события Нейлата. Ошибки быть не может.

— Если так, то нам, тем более, нужно быть осторожными. Если ты не забыла, нас есть, за что осудить, – тихо прошептала я ей на ухо, подойдя вплотную, и, отстранившись, громче добавила: – Поэтому, давай-ка не будем заставлять столь важного гостя ждать.

— О, вы уже в курсе, кто нас почтил своим визитом? – спросил Ард, который выбрал именно этот момент, чтобы вернуться с улицы.

Приблизившись, он решительно взял меня пальцами за подбородок и, не стесняясь присутствия русалки, легко развернул к себе, чтобы коротко поцеловать в губы, словно, имел на это полное право.

— Я скучал, Любовь моя, а ты? – и нагло подмигнул, вгоняя в краску не только меня, но и ставшую свидетелем этой сцены Эриаду.

И, вот, что я должна была сказать в ответ? Если только правду…

— Я тоже.