Отдел К - Третья сторона

Глава 1 «Вопросы – ответы»

Я медленно открыл глаза, чувствуя приятную усталость, разлившуюся по всему телу, как после долгого и глубокого погружения в сон. Первые секунды были наполнены тем самым особенным ощущением, когда ты ещё не до конца вернулся в реальность, но уже знаешь, что провёл ночь в прекрасных, тёплых грёзах.

Я лежал спокойно, не торопясь подниматься, и наслаждался последними мгновениями уюта под одеялом. Воздух в комнате был свежим, а солнечные лучи мягко пробивались сквозь шторы, рисуя светлые полоски на стенах. Казалось, будто само утро старалось не спешить, давая мне время окунуться в это чувство безмятежности.

Вспоминая сон, я почувствовал, как губы растянулись в улыбке. Там было что-то важное, что согрело душу и оставило после себя лёгкое, радостное послевкусие. Я потянулся, чувствуя, как энергия начинает наполнять меня, словно вода, которая постепенно заполняет все уголки сосуда.

«Какой же сегодня будет день?» — подумал я, чувствуя прилив оптимизма. Голова была ясной, мысли — чистыми, а сердце — лёгким. Сегодня точно будет хороший день.

И с этой уверенностью я, наконец, решился встать, встретить новый день и подарить себе первую чашку кофе или чая, чтобы продолжить это прекрасное утро.

- Доброе утро, Роберт, - поздоровался со мной Сергей, облачённый в белую мантию.

- Доброе, - приветливо ответил я и застыл на месте. «Какого хера тут происходит?» - в моей голове промелькнуло сомнение. – Я мёртв?

- А я? – задал друг встречный вопрос.

- Тебе не понравится ответ, - я обернулся и посмотрел на кровать, но её не было, только лишь горстка пепла. Вокруг меня в одно мгновение всё резко воспламенилось, словно я попал в ад.

- Я знаю ответ, - улыбнулся он и сел на образовавшийся камень. Его белая мантия оставалась чистой. – Ты меня убил, потому что у тебя не оставалось выбора. Понимаю…

- Это сон, - догадался я. – Что бы ты ни сказал, всё это будет лишь относительной правдой и только с моей стороны. Информация, основанная на предположениях и увиденном. Бессмысленный разговор получается, - я сел на пол, так как подо мной не образовался удобный камень. – И как отсюда выбраться?

- Ты слопал десять таблеток за раз, и сейчас твой мозг пытается максимально разгрузиться, чтобы ты не словил какую-нибудь болезнь, из-за которой твоё тело парализует. Считаю, что тебе повезло…

- Это я так считаю… Придётся ждать…

***

Резкий, слепящий свет ударил в глаза, заставив меня невольно зажмуриться. Однако адаптация зрения оказалась удивительно быстрой. Через мгновение я уже отчётливо различал хирургическую лампу, висевшую надо мной, а её холодный, стерильный свет больше не причинял дискомфорта.

Медленно и осторожно я сел на койку, стараясь не причинять себе боли. Огляделся. В полумраке палаты, освещённой лишь хирургической лампой, я увидел спящих: Арию, Ивана, Захара – лица их были спокойны и расслаблены, – и ещё двоих незнакомцев. Это были солдаты в полной боевой экипировке: на них были камуфляжные костюмы, бронежилеты, на головах – каски, на поясах – кобуры с пистолетами. Один из солдат был худощавый, с чуть заметным шрамом на щеке. Второй был крупнее и шире в плечах, его лицо скрывала тень. Их оружие – автоматы с прикреплёнными подствольными гранатомётами, вызывало тревогу.

Все выглядели уставшими, видно, долго не спали. Я попытался привлечь их внимание кашлянув, но обнаружил, что не могу этого сделать. Горло было совершенно сухим, как выжженная пустыня, каждый вдох причинял боль. Воздух казался густым, тяжёлым, наполненным запахом медицины и чего-то ещё… чего-то металлического, приторно-сладкого, напоминающего запах крови. Я почувствовал давящую тоску и одиночество. Окружённый спящими людьми, я ощущал себя совершенно беззащитным. Даже простое движение вызывало резкую боль в левом боку, где находилась повязка. На повязке я заметил бурые пятна, вызывающие новые волны тревоги. Попытка позвать на помощь оказалась бесполезной: голосовые связки казались парализованными.

Я не мог вспомнить, был ли я ранен. Возможно, действие таблеток просто игнорировало любую физическую боль, словно вычёркивая её из моего существования. Как удобно. С трудом заставив своё непослушное тело двигаться, я медленно сполз с койки. Но ноги... они предательски подвели меня, отказавшись поддерживать мой вес. Моя попытка встать закончилась падением — моё тело рухнуло на пол, как безжизненная кукла. Грохот разбудил всех, в комнате мгновенно воцарилась суматоха. Солдаты, испуганные внезапным шумом, вскочили с мест, наставив автоматы прямо на меня, готовые применить силу. Однако, когда они поняли, что всё это лишь результат моей неуклюжести, оружие было опущено.

- Роберт! — Ария бросилась ко мне, её лицо выражало тревогу и облегчение одновременно. Но стоило ей заметить удивлённые взгляды остальных, как она резко замерла в полутора метрах от меня, прикусив губу. Вместо объятий она только улыбнулась, хотя её глаза всё ещё выражали беспокойство. - Рада, что ты остался жив, — произнесла она дрожащим голосом.

- Ага, — коротко ответил я, не понимая, что происходит вокруг. С большим усилием я снова поднялся, но мышцы будто были сделаны из свинца. Я сел обратно на койку, чувствуя себя совершенно обессиленным.

- Что там произошло? - требовательно спросил Захар Константинович, его голос звучал жёстко.

- Думаю, ему нужно сначала прийти в себя, — вмешался Иван, его тон был мягче, но в то же время решителен. Он встал со стула, потянулся и кивком указал солдатам на дверь. Те, видимо, радуясь возможности покинуть напряжённую атмосферу, быстро исчезли за порогом.

- Мне нужно поговорить с тобой, Иван, — прошептал я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- Держи, — Ария протянула мне бутылку с водой, её лицо светилось искренней заботой. - Поправляйся. Я буду ждать тебя... в комнате для гостей... или в столовой, - она смущённо улыбнулась.

- Буду рад пообедать с тобой или поужинать, или... — я запнулся, внезапно задумавшись, который сейчас час.

- Позавтракать, — ласково добавила она, её улыбка стала чуть шире. - Тогда я буду ждать тебя в комнате для гостей.

- Договорились, — пробормотал я, кое как улыбнувшись. Любое движение давалось мне с огромным трудом, будто каждая мышца в моём теле была связана невидимыми путами. Когда Ария вышла, я перевёл взгляд на главу ФСБ, который до этого момента внимательно наблюдал за нами. - Я хочу поговорить с командиром. Наедине, — процедил я, а мой голос прозвучал более твёрдо, чем я ожидал.

- Без проблем, — Захар Константинович мгновенно смягчился, словно поняв важность моих намерений. Он вышел, закрыв за собой дверь на замок.

- О чём ты хотел поговорить со мной, Роберт? — Иван пристально посмотрел мне в глаза, его взгляд был настолько пронзительным, что внутри меня что-то сжалось.

- Кто такой Сергей? — выпалил я, не давая себе времени на колебания. Этот вопрос давно терзал меня, и теперь, наконец, я должен был получить ответ. Почему Марк желал смерти именно ему и тебе? С тобой всё понятно — значимая фигура на доске, которую нужно убрать, чтобы вампирам дышалось легче. Но почему именно Сергей?

Иван помедлил, его лицо стало каменным, будто он пытался принять решение, стоит ли открывать передо мной эту правду. Его глаза блеснули каким-то тайным знанием, и я почувствовал, что ответ будет не таким простым, как я надеялся.

- Мы служили с ним в Сирии, — начал Иван, его голос звучал тихо, но уверенно. Я уже слышал об этом от Марка, но сейчас мне было важно узнать правду из первых уст.

- Мне плевать, что вы где-то там были вместе. Ты лучше расскажи мне о нём с того момента, как он попал в Отдел «К», — мой тон был резким, на грани грубости, но я не мог позволить себе мягкость. Мне нужно было знать всё, без исключений.

- Не понимаю тебя, Роберт, — командир пытался говорить вежливо, хотя любой другой на его месте давно бы постарался поставить меня на место. Его спокойствие лишь усиливало моё нетерпение.

- Он умер от серебра, — бросил я, давая ему небольшую подсказку. В воздухе повисла пауза, словно каждое слово требовало времени для осмысления.

- Хм, — он почесал подбородок, задумчиво глядя куда-то мимо меня. — Значит, ты его убил… - Голос его стал тише, теперь Иван говорил почти шёпотом. - Все видеозаписи изъяли, и я не успел их изучить. Если это так, то у нас большие проблемы…

- Кто он такой? — настаивал я на ответе, не собираясь отступать. Этот вопрос преследовал меня, как призрак, и требовал объяснений.

- Быстро ты, Роберт, взлетел так высоко, что падать будет больно. Хотя, это не твоя вина. Просто так вышло, — произнёс он, доставая полулитровую бутылку с водой из ящика на полу. Он осушил её одним глотком, словно пытаясь заглушить слова, которые вот-вот должны были сорваться с его губ. - Ты же уже знаешь, что ты не один полувампир в этом мире?

- Мне это уже сказали, — холодно ответил я, не желая отвлекаться на лишние подробности.

- Я вместе с Сергеем пришёл в отдел «К» по приглашению одного влиятельного чиновника, который раньше был генералом. Под его командованием я служил в Сирии… — его голос дрогнул, будто он перешёл через невидимую черту воспоминаний. - На самом деле это тебе не интересно, — попытался он отмахнуться, но я видел, каким напряжённым стало его лицо. - Мы истребляли упырей почти три месяца, слаженно и без проколов. Пока не произошла одна… досадная ситуация.

- Какая? — мой голос был твёрдым, хотя я чувствовал, что ему тяжело говорить об этом. Каждое слово давалось ему с трудом, будто вырывалось из глубины его души.

- Не хочу этого признавать, но Сергей… практически повторил твой путь, — прошептал он, прикрывая рукой свой взгляд, словно пытаясь скрыть стыд или боль. - Он трахнул одну вампиршу. Она его покусала, - голос командира был едва слышен, но каждое слово звенело в тишине комнаты. - Тогда мы не знали, что могут существовать полувампиры, да и не было у нас таких средств для выявления, как сейчас. В общем, мне пришлось закрыть его в изоляторе, как и тебя, - он сделал паузу, опустив голову. — Вот только…

- Он твой друг, и ты бы его ни за что не подверг мучительной смерти? — догадался я, чувствуя, как внутри меня разрастается смесь жалости и понимания. Да, если бы это случилось со мной, я бы поступил точно так же. Благо, у меня пока не было таких ситуаций, и я искренне надеялся, что они никогда не возникнут.

Иван кивнул, его глаза были затуманены воспоминаниями.

- Да, Роберт. Мы нашли способ помочь ему… временно. Но это требовало постоянных доз лекарства, которое подавляло жажду крови. Это была лишь замена одной проблемы на другую. Мы пытались найти решение, но время было против нас. А потом… - Он замолчал.

- Что было потом? — мой голос был тихим, но настойчивым. Я чувствовал, что история ещё не закончена, и каждое её слово может изменить моё представление о Сергее, о самом Иване и даже о самом себе.

- Потом всё пошло не так, как мы планировали, — пробормотал он, проводя ладонью по лицу. – У Сергея резко обострилась жажда крови. Точнее, не так, - Иван бросил в сторону бутылку. – После долгих уговоров я всё-таки смог вывести его в «поле». Там мы уничтожили несколько кровососов, но при осуществлении рейда одного из наших ранило. Обычное ранение от осколка. Ничего особенного, просто царапина. Но не для Сергея. Он, словно вампир, впился в рану бедолаги с такой силой, что сломал ему две ноги, а после вырвал кадык.

- У тебя дрогнула рука, чтобы убить это чудовище? – мне было сложно это представить, но кто я такой, чтобы решать чужие судьбы.

- Сергей был сильным человеком, — продолжил Иван, не обращая внимания на мой вопрос, его голос дрожал от воспоминаний. - Когда он понял, что стал полувампиром, он не сломался сразу. Он пытался бороться… изо всех сил.

Я молча кивнул, заставляя его продолжать. Каждое слово было для меня важным, как будто это могло помочь мне лучше понять собственную природу.

- Мы начали экспериментировать с лекарствами. В то время ещё не было таких технологий, как сейчас. Мы искали и пробовали всё, что могло подавить жажду крови. Вначале это работало. Лекарства помогали ему сохранять контроль над собой. Но эффект от них был непредсказуемым. Иногда он длился всего несколько часов, а иногда его вообще не было. Сергей чувствовал, как в его теле происходят изменения, как его разум начинает поддаваться темной стороне. Но он не сдавался.

- Получается, мне повезло, - прошептал я.

- Он запретил себе подходить к людям, — Иван сделал паузу, его лицо исказила гримаса боли. - Он боялся причинить кому-то вред. Перестал есть обычную пищу, пил только воду. Пытался заменить кровь чем-то другим: соками, мясом, даже специальными составами, которые мы для него готовили. Но ничего не помогало. Жажда становилась сильнее с каждым днём. Она была как ядовитая змея, которая медленно, но уверенно пожирала его изнутри.

- Хм…

- И однажды… — голос Ивана дрогнул, и он на секунду закрыл глаза, собираясь с силами. - Однажды он не выдержал. Это случилось ночью. Мы все спали, а он… он вышел наружу. Нашёл бездомного человека на окраине города и... Он вернулся совсем другим. Перед моими глазами до сих пор стоит его лицо — лицо хищника. Его глаза были красными, руки дрожали. Он попытался скрыть правду, но мы всё поняли.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна тошноты. Мне стало страшно не только за Сергея, но и за себя. Если бы не Рэйк, может быть, и со мной бы произошло то же самое?

- После этого инцидента он полностью изменился, — Иван продолжал прерывисто рассказывать. - Жажда больше не отступала. Она стала постоянной, поглощая его разум целиком. Это был словно бесконечный голод, который никогда не отступал и который невозможно было утолить. А потом… полились реки крови. - Иван ненадолго замолчал, давая мне время осознать масштаб происходящего. - Мы пытались найти способ помочь ему, но время было не на нашей стороне. Однако, наше руководство решило использовать этот инцидент по-своему.

- Опасно, — пробормотал я, чувствуя, как внутри меня растёт неприязнь к тем, кто стоял за этими решениями.

- Да, — согласился Иван, его лицо исказила гримаса отвращения. - Сергей был настолько эффективен, что большинство вампиров, узнав, что он идёт за ними, сдавались или выбегали на солнечный свет. Представляешь? 'Маркетинг' – вот что тогда сказал наш предыдущий начальник. Мы превратили его в оружие, Роберт. Человека, который когда-то был моим другом, превратили в машину для уничтожения.

- А если на месте проведения операций по уничтожению вампиров оказывались люди? — спросил я, хотя уже знал ответ. Вопрос должен был быть задан, даже если ответ на него будет горьким.

- Никаких свидетелей, — прошептал командир. Он опустил голову, будто пытаясь скрыть стыд. - Если Сергей видел, что в зоне риска есть люди, он их убирал. Без колебаний. Но это правило действовало только во время операций. На базе он был под контролем.

- Почему на базе он ни на кого не нападал? Я даже не чувствовал, что он вампир. Как такое возможно? — мой голос звучал удивлённо, но в то же время с тревогой.

- Он принимал то же лекарство, которое Шоис принял в роковую для него ночь, — объяснил Иван, его взгляд стал задумчивым. — Это лекарство не только защищает от солнечного света и серебра, но и уменьшает жажду крови. Оно позволяло Сергею сохранять контроль над собой в течение нескольких часов. Однако цена была высокой. После каждого приёма лекарства его организм требовал компенсации. Естественно, нужно было... кого-нибудь сожрать.

- Кто? — мой голос стал холодным, почти ледяным. Я боялся услышать ответ, но всё равно ждал.

- Разные бандиты, насильники, проститутки, доходило даже до бомжей, — произнёс Иван, его слова были словно камни, падающие в бездонную пропасть. - Наше руководство не жалело ресурсов на него. Никого не жалело... – возникла пауза, будто Иван не мог больше говорить об этом. Спустя несколько секунд он продолжил: - Мы использовали его боль, его слабость, чтобы сделать из него идеальное оружие. И теперь, когда ты узнал всё, ты должен понять: Сергей был человеком, который потерял себя ради системы, которая его же и уничтожила.

Я молчал, чувствуя, как внутри меня бушует буря эмоций. Сострадание смешивалось с отвращением, а понимание с осуждением. Теперь я видел, насколько хрупкой может быть грань между человечностью и монстром, и насколько легко её переступить, особенно когда тебя вынуждают или используют.

Глава 2 «Разбор полётов»

Допрос, длившийся три мучительных дня и ночи, стал для меня настоящим испытанием на прочность. В просторном зале, освещённом холодным светом флуоресцентных ламп, собралась внушительная комиссия по расследованию происшествия категории «А». Помимо Ивана, Захара и начальника, в ней присутствовали двое военных в форме, лица которых были непроницаемыми масками, и ещё пара чиновников в строгих костюмах, непрерывно что-то записывающих.

Воздух гудел от напряжённой тишины, прерываемой лишь шуршанием бумаги и тиканьем часов на стене. Меня подвергли тщательному допросу, использовав, помимо стандартных вопросов, целый арсенал технических средств. Включая, разумеется, детектор лжи – машину, которая, как мне казалось, безжалостно сканировала мою душу, выискивая малейшие несоответствия в моих словах.

Я решил придерживаться правды, но с одним важным исключением: я упустил детали разговора с Марком. Не то чтобы я хотел что-то скрыть, просто я не был уверен в правильной трактовке произошедшего. Знал, что он мог участвовать, но не мог подтвердить. Полная информация могла привести к нежелательным последствиям, и я решил не рисковать.

Комиссия, однако, оказалась не так проста, как я думал. В её распоряжении были видеозаписи происшествия: от момента моего прибытия до момента фиксации инцидента. Мои показания мгновенно сравнивались с видеоматериалами, и любое несоответствие выявилось бы моментально. Я ожидал подобного подхода, поэтому моя версия событий была максимально приближенной к объективной реальности.

К счастью, видеозаписи подтвердили мои показания, и комиссия, хоть и со скрипом, но пришла к выводу, что я действовал в соответствии с предписанной инструкцией. Это не было инструкцией в письменном виде, скорее набор негласных правил поведения, которые мы понимали на интуитивном уровне.

Мне было противно наблюдать за ними — за их лицемерными улыбками, липкими словами благодарности и притворной гордостью. Они хвалили меня за то, что я смог остановить Сергея. Если бы не тот откровенный диалог с Иваном, который всё перевернул в моей голове, возможно, я бы принял их похвалу, как честь, даже поверил бы в неё. Но сейчас… сейчас для меня это всё казалось пустой игрой, жалким фарсом, где каждый играет свою роль, а правда остаётся где-то далеко, за пределами видимости.

Спустя трое суток многочасовых допросов, проводимых под холодным светом ламп и состоящих из одних и тех же постоянно повторяющихся вопросов, меня, наконец, отпустили.

- Вот ты где? — тяжело спросил командир, присаживаясь ко мне за стол в столовой. Голос Ивана звучал устало, будто на его плечах лежал весь мир. Он потёр лицо руками, словно пытался стряхнуть невидимую ношу. — Тяжёлая нынче выдалась неделя...

- Для меня это уже становится чем-то стандартным, — вяло улыбнулся я, поедая кусок шашлыка. Мясо было жирным, сочным, но даже оно не могло поднять мой дух.

- По тебе заметно, — Иван мрачно осмотрел мою еду, затем подозвал рядового. В его глазах проблеснула хитринка, когда он достал из кармана тысячу рублей и что-то заказал. Рядовой отдал честь так резво, что чуть не уронил поднос и мигом бросился к стойке.

- Не знал, что тут есть официанты, — пробормотал я, глядя на рядового. Внутри шевельнулось чувство вины. Надеюсь, он никогда не будет рассказывать своим детям всю правду, как служил на военной базе, где уничтожали кровососов.

- Их нет, — он пристально посмотрел мне в глаза, а потом перевёл взгляд на мою мясную нарезку, шашлык и овощной салат. Его тон стал серьёзнее. — Тебе калории сейчас необходимы. А то выглядишь так, будто можешь просто исчезнуть...

- Ты ведь явно пришёл поговорить со мной не о калориях? — Я прищурился, стараясь скрыть своё беспокойство. Эта неделя вымотала меня до предела.

- В общем, я поговорил с начальником, и он дал добро... — Командир сделал паузу, словно проверяя мою реакцию. Затем продолжил, понизив голос: — Неделя отпуска. Только без охоты и убийств вампиров. Понятно?

- Хм, — протянул я, чувствуя, как внутри закипает надежда. Если эти кровососы действительно позволят мне отдохнуть, то я готов хотя бы на время забыть о них. — Если они меня не будут искать, то я вполне согласен на отпуск. Что-то ещё?

В этот момент в столовую вошла Ария. Её шаги были уверенными, и походка казалась вызывающей. Она сразу же заметила нас и направилась к нашему столику. Моё сердце замерло.

- Марк пропал. Ты был последним, кто его видел. Он не говорил, куда намылился? — Голос командира стал холодным, словно ледяной ветер.

- Нет, — коротко ответил я, стараясь сохранять спокойствие, но внутри всё кипело. Марк... Этот предатель. Я точно знал, что он что-то затеял, но никаких доказательств у меня не было. А если бы и были, кому бы я мог довериться? Сейчас мне было всё равно. Если судьба столкнёт нас снова, я сам разберусь с ним.

- Хм, — произнёс он задумчиво, переводя взгляд на приближающуюся Арию.

- Приятного аппетита.

Он встал, поклонился Арии, которая уже подходила к нам, и быстро пошёл к другому столику, за которым сидели Захар и генерал.

- Тебя всё-таки отпустили, — её голос был наполнен радостью, но в нём чувствовалась какая-то осторожность, будто она боялась, что её слова могут прозвучать слишком громко или резко. Ария подошла к столу, села на стул напротив и сложила руки перед собой. Её пальцы нервно переплетались друг с другом, словно она хотела сказать что-то важное, но не знала, как начать. - Допросы... — она покачала головой, и в её взгляде мелькнула тень усталости. — Одни вопросы, понимаю тебя. Каждый раз тяжело и тошно, но такова политика штаба. Всё нужно расследовать до мелочей... А то, что упыри убили больше десятка взрослых и семнадцать детей? Так это сопутствующие потери...

Я замер, чувствуя, как холодок пробегает по позвоночнику. Эти слова звучали жестоко, бездушно, как будто человеческие жизни ничего не значат. Но хуже всего было то, что я понимал: она права. Я просто физически не смог бы спасти тех людей. Мысли об этом давили на меня, словно огромный камень, который невозможно сдвинуть.

- Не знал, что там так много людей погибло, — мой голос прозвучал глухо, будто я говорил издалека. Я опустил взгляд на свою чашку кофе, но вместо напитка перед глазами возникли образы тех, кого уже нельзя было спасти.

- Что произошло, то уже прошло, — Ария сделала глубокий вдох и выдавила из себя нежную улыбку, которая, казалось, должна была успокоить моё сердце. Но вместо этого она лишь усилила чувство вины. — Слышала, тебе дали отпуск?

Я кивнул, пытаясь справиться с внезапным комком в горле. Пододвинул к ней тарелку с салатом, который заказал, но так и не успел попробовать.

- Будешь? Я всё равно не особо хочу его. Просто дали на сдачу... Или я заказал... В общем, угощайся.

Она покачала головой, подмигнув мне одним глазом, и её лицо снова стало серьёзным.

- Я хотела с тобой поговорить об одном важном деле, — Ария перешла на шёпот. Теперь её глаза были прикованы ко мне, будто она пыталась прочитать мои мысли.

- Ты меня пугаешь, — признался я, чувствуя, как по спине опять пробежал холодок.

- С тобой хочет познакомиться мой брат, — выпалила она, не отводя взгляда. Её слова повисли в воздухе, словно невидимая паутина, заставляя меня задуматься о том, куда может завести этот разговор.

- С чего бы вдруг? —спросил я, удивлённо поднимая брови. — Это какая-то предварительная проверка перед знакомством с родителями? — Я попытался пошутить, чтобы снять напряжение, но внутри меня всё равно начал расти дискомфорт.

- Я рассказала ему, как ты спас меня от орд упырей, — ответила Ария, пожимая плечами, будто это было чем-то совершенно обычным.

- Тише ты! — Я инстинктивно огляделся вокруг, хотя знал, что здесь нас никто не мог услышать. — Такое нельзя никому говорить. Тем более, родным. Ты же понимаешь, что ты ставишь его под угрозу? Никто не должен знать, чем ты занимаешься на самом деле...

- Я ему всегда всё рассказываю, — она пожала плечами ещё раз. — И за него можешь не волноваться, он может за себя постоять...

- Боксёр, наверное, или вроде того, — быстро догадался я. — Вампирам вообще-то фиолетово, каким он спортом занимается. Сожрут и не подавятся. А ещё он может проболтаться.

- Не проболтается, — уверенно заявила Ария. — К тому же я его давно не видела, и теперь мы вместе проводим много времени. Я с ним чувствую себя, как за каменной стеной.

Её слова заставили меня задуматься. Кто такой этот брат? Почему она так в него верит? И почему именно сейчас решила познакомить меня с ним?

- Раз у тебя отпуск с сегодняшнего дня, то жду вечером в ресторане, — сказала она, достала из сумки салфетку и что-то быстро написала на ней. — приходи к двенадцати ночи.

- Ничего себе у тебя вечер, — пробормотал я, чувствуя, как внутри меня начинает расти чувство тревоги. — И как мне одеваться?

Я никогда не был в том ресторане, да и вообще редко ходил в подобные места. Как одеться, чтобы не выглядеть слишком вызывающе или, наоборот, слишком небрежно? Женщины всегда находили способ заставить мужчин сомневаться в своих решениях.

- Почему так поздно? — меня больше смущало время. В столь поздний час я хотел просто забыться с бутылкой вина или пива где-нибудь под мостом. Теперь все планы были испорчены.

- Он освободится к этому времени, — объяснила Ария, доставая из сумки бутылку с водой. — А насчёт одежды... Как тебе будет удобно, но, пожалуйста, только не в одних трусах и майке...

- Так и быть, буду в одних трусах, — рассмеялся я, пытаясь скрыть своё волнение. Мой смех прозвучал немного истерично, но я не мог остановиться. Возможно, это был единственный способ сохранить самообладание.

- Вот и настроение поднялось, — заметила она, подмигивая мне. — Тогда до вечера?

- Ага, — ответил я, кивая. Она встала так же внезапно, как и появилась, и ушла, оставив меня наедине с этими странными новостями и салатом, который так и не тронул.

Я долго сидел за столиком, размышляя о том, что меня ждёт этим вечером. Может быть, это действительно просто знакомство с её братом? Или это что-то большее? Ария всегда была загадочной, и её действия часто оставляли больше вопросов, чем ответов. Но одно я знал точно: эта ночь обещала стать незабываемой.

Теперь передо мной встал настоящий вызов — где взять деньги? Те полмиллиона рублей, которые Рэйк как-то раз щедро мне дал, я благополучно спустил в одном из самых роскошных борделей города. И ещё на всякие мелочи потратил — от выпивки до случайных ставок на неудачные бои. В кармане теперь лежали лишь жалкие две тысячи рублей. Две тысячи! Что за смех?

Не хотелось обращаться к вампиру за помощью. Он мог неправильно всё понять. Занять? Ага, конечно. Их же потом надо отдавать, а как говорится в одной старой еврейской поговорке: «Ты берёшь чужие деньги, а возвращаешь уже свои». Словно это проклятие или что-то в этом роде.

Остаётся только Кирилл.

Я машинально похлопал себя по карманам в поисках телефона. Нашёл его, достал и начал копаться в контактах, пока не нашёл имя Кирилла. Оставалось всего пару кликов... но я замер. А сколько надо денег на ресторан? Десять тысяч? Должно хватить, если мы выберем какой-нибудь недорогой ресторанчик за МКАДом, например, в Казахстане. Но адрес, который Ария оставила на салфетке, меня совсем не радовал. Почти центр города. Там за бутылку простой воды можно десятку выложить.

Быстро нашёл контакт Рэйка. Он действительно купил себе телефон. Я ведь даже научил его им пользоваться, хотя подозреваю, что он прекрасно знал, как это делать. Просто делал вид для приличия. Возможно, он просто не говорил об этом из уважения ко мне. Или ещё из-за чего-то.

Нажал на кнопку вызова. Гудки шли бесконечно долго, словно каждая секунда тянулась часами.

- Здравствуй, Рэйк, — первым нарушил молчание я, чувствуя некоторую неловкость.

- Роберт? — Его голос был сонным, будто я разбудил его прямо во время самого сладкого сна. Конечно, он же вампир. Вампиры днём спят, а я, такой умник, решил позвонить среди бела дня. Как-то некультурно с моей стороны.

- Ты меня должен спасти… — проговорил я, стараясь придать голосу максимум серьёзности, хотя внутри меня уже начинал расти комок тревоги.

- Извини, но приехать и убить пару сотен упырей я не смогу. Сплю, — ответил он вежливо, но в тоже время раздражённо.

- Мне нужны деньги, — с трудом выдавил я из себя, чувствуя, как лицо заливается краской от стыда.

- Сколько? — простой вопрос, но для меня он показался невероятно сложным.

- Точно не знаю. Думаю, тысяч двести … — прошептал я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

- Перевёл, — коротко ответил он. — Прости, но у меня сегодня ночью деловая встреча, так что мне нужно выспаться…

- Спасибо, — пробормотал я, увидев пуш-уведомление банка о зачислении денежных средств. — Когда-нибудь отдам.

- Не надо. Ладно, давай. Постарайся не умереть в очередной раз. Я спать. — сказал он, и в трубке послышались гудки.

На моём лице появилась широкая улыбка, когда я заметил, что перевод был не в рублях, а в долларах! Вот это да! В следующий раз обязательно нужно будет уточнять валюту. Теперь у меня есть все основания отдохнуть на полную катушку. Отпуск обещает быть незабываемым. Главное — не повторить ошибки прошлого отпуска, когда я так нажрался, что проснулся где-то под мостом, весь в грязи, без обуви и без воспоминаний.

«Ничего, Рэйк, ты не зря мне помог. Этот вечер будет особенным. Может, даже слишком», — подумал я, пряча телефон обратно в карман.

С этими мыслями я отправился готовиться к своему загадочному свиданию с Арией и её братом. Кто знает, какие сюрпризы они для меня приготовили?

***

- Убийство столь значимого союзника для нас — это не просто потеря. Это рана, которая может загноиться и привести к нашей гибели, — громко, почти презрительно, цокнул высший вампир. Его голос звучал как холодный ветер, пробирающий до костей, а глаза, устремлённые в затемнённое окно, казались двумя бездонными колодцами, полными яда и отчаяния. Стекло, специально затонированное для защиты от ультрафиолета, лишь усиливала тьму за пределами комнаты, словно сам мир погружался во мрак вместе с ними.

- Он мог бы выдать все наши планы, — прошептал адвокат, склонившись так низко, что его лоб почти коснулся полированного паркета. Его слова были едва слышны, будто он боялся, что стены могут подслушивать. — Это была… вынужденная мера…

Высший вампир резко развернулся, и его плащ взметнулся за спиной, словно живое существо, готовое наброситься на жертву. Его лицо исказила гримаса, смесь гнева и насмешки, а в глазах блеснули алые огоньки, которые обычно появлялись перед тем, как он убивал.

- Вынужденная мера? — повторил он, медленно растягивая каждое слово, словно дегустируя их горечь. — Снайперский выстрел в открывающуюся дверь? Да ты хоть понимаешь, насколько это глупо и примитивно? Честно признать, это высший показатель... но только для людей! Мы же не люди! — Его голос нарастал, переходя в рык, от которого даже воздух в комнате начал дрожать.

Он сделал шаг вперёд, и его тень, удлинившись, поглотила адвоката, словно собираясь поглотить его целиком. Кровосос помассировал виски обеими руками, словно пытаясь справиться с головной болью, но его движения были слишком резкими, чтобы быть просто физическими.

- Как вы позволили этому отделу "К" захватить нашего союзника?! — выплюнул он, каждый слог был наполнен яростью. — Как?! Разве он не находился под защитой? Разве мы не обеспечили ему максимальную безопасность? И теперь этот союзник мёртв, а вместе с ним — все доверие, которое нам удалось выстроить годами! Грёбаный отдел "К"! Они всегда ходят по тонкому льду, но сегодня они перешли черту!

Глава 3 «Так себе сделка»

Марк с самодовольной улыбкой на лице вошёл в огромный зал, напоминающий скорее грот, чем обычное помещение. Стены зала были выложены грубо обработанным камнем, местами покрытым липким, похожим на плесень, налётом. Воздух был тяжёлым и густым от сырости, в нём присутствовал запах чего-то сладковато-металлического. Запах, который Марк запомнил за годы охоты на нежить.

Десятки упырей, бледные, с выпученными глазами и острыми, как бритвы, клыками, расступались перед ним, покорно уступая дорогу. Марк лишь усмехнулся, так как знал, что они не нападут, пока им не прикажут, а вот приказа точно не будет.

Пройдя сквозь ряды упырей, он приблизился к массивной дубовой двери, усыпанной серебряными гвоздями, словно древний саркофаг. Дверь была распахнута и открывала вид на пышно украшенный зал – зал пиршества. На первый взгляд картина казалась довольно обычной: длинный стол, ломящийся от изобилия яств. Но стоило Марку приблизиться, как его желудок скрутило от отвращения. Яства оказались отвратительной имитацией кулинарных изысков, созданной из человеческих останков.

Разнообразные "блюда" – от изысканных "пирогов" из человеческой плоти до "закусок" из пальцев и глазных яблок – были искусно приготовлены таким образом, что на первый взгляд казались аппетитными. За столом восседали вампиры высшего ранга. Они с наслаждением поглощали эти жуткие кулинарные творения. Их бледные лица озарялись светом горящих свечей, который лишь подчёркивал нечеловеческую натуру собравшихся.

Они не обращали на Марка никакого внимания, за исключением одного – центрального вампира, сидевшего во главе стола. Этот вампир был высок, худощав, с пронзительными голубыми глазами на лице. Он явно был лидером. Его лицо, в отличие от остальных, носило отпечаток древней мудрости и скрытой силы. Черты лица были более изящны, а волосы с лёгкой серебристой проседью, зачёсанные назад, были более пышными. Внешне он походил на остальных вампиров высшего ранга, но в его взгляде Марк увидел нечто большее, чем холодное величие. В его глазах была пронзительная глубина, способная проникнуть прямо в душу.

Вампир поманил Марка жестом изящной руки, покрытой кольцами, изготовленными из почерневшего металла. Приглашение было недвусмысленно. Марк, оценив ситуацию, решил принять его. Он подошёл к столу, и, не проявляя никаких эмоций, сел на предложенный стул, приготовившись к неизбежному разговору. Именно этот разговор мог решить его будущее. Запах крови, пропитавший старинный замок, напоминал ему о том, что цена небрежности здесь слишком высока.

- Добро пожаловать, дорогой гость, — поприветствовал его высший кровосос, хищно улыбаясь. Его клыки блестели в тусклом свете комнаты.

Марк скривился от отвращения, наблюдая, как остальные вампиры жадно пожирали человеческую плоть, превращая её в кровавое месиво.

- Мне не совсем удобно здесь находиться, — процедил он сквозь зубы. — Я думал, вы только кровь пьёте…

Высший вампир расхохотался, его смех эхом разнёсся по помещению, заставляя Марка напрячься.

- Кровь нам необходима, — заверил он, — но питаемся мы, как и вы, обычной едой. Просто наш выбор немного… специфичнее.

- Хм… — только и смог выдавить из себя снайпер, всё ещё не скрывая своего отвращения. — Обычной едой? Уверен? Или у вас свои нормы? Неважно. Необычное место для встречи. Вас уже не интересуют рестораны, или слишком велик соблазн всех там сожрать?

- А ты дерзкий малый, — протянул вампир, прищурившись. — Рестораны мне наскучили. К тому же большинство заведений оборудовано камерами, а пристальное внимание мне ни к чему.

Марк фыркнул.

- Либо вас всех перебьют, либо вы всех поработите. Середины не будет.

Высший вампир громко цокнул языком, его глаза вспыхнули красным светом.

- Ещё и остёр на язык, — произнёс он, подходя ближе. — Не боишься, что тебя разорвут в считанные секунды? Как гласит ваша же поговорка: «Вся суть басни такова: толпою гасят даже льва».

- Я не лев, — спокойно ответил Марк, сохраняя невозмутимость. — Я вам просто так не дамся. Но вы можете рискнуть и попытаться убить меня. А заодно и посмотреть, останутся ли целыми ваши кости, когда будут гореть в огне с температурой выше, чем та, при которой происходит плавление вольфрама. Помню, один учёный говорил, что только пока цел ваш скелет, вы бессмертны. Можно проверить.

Высший вампир рассмеялся, громко и зловеще. Остальные вампиры замерли, прекратив пировать, и повернулись к своему предводителю. Их взгляды были полны любопытства, а ещё в них таилась опасность.

- Козырь в рукаве? — насмешливо спросил он. — Ну-ну.

- Он всегда должен быть, — парировал Марк, глядя вампиру прямо в глаза. — Я знал, куда иду. Знал, с кем встречусь. Знал, какими вы бываете высокомерными. Я всегда готов к любым неприятностям. А вы? — Его голос был твёрдым, уверенным. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

Высший вампир зааплодировал, словно ребёнку, который только что показал забавный трюк.

- Мы же все взрослые личности, — произнёс он, поворачиваясь к остальному «стаду». — Кушайте, гости, у нас тут своя беседа.

Все как по команде продолжили пожирать плоть, будто их вовсе и не отвлекали.

- Давай ближе к теме, — проговорил Марк, сохраняя холодный тон. — Ходить вокруг да около мне сейчас не хочется. Да к тому же твоя компания меня немного напрягает.

Высший вампир усмехнулся.

- Это ты сейчас их не любишь, — сказал он, обнажая жёлтые клыки. — Хорошо, будь, по-твоему. Я слышал про Сергея. Полувампир, который смог в короткие сроки стать высшим вампиром. Как? Никто не знает. Но мы знаем, что он был угрозой для всех нас. Не думаю, что он бы со мной справился…

- Вот только мешает «бы», — прервал его Марк, его голос стал чуть мягче, но в глазах читалась печаль.

- Хм… Ты прав, — согласился вампир. — Я с ним не сталкивался в прямой конфронтации и не знаю, кто бы вышел победителем. Ты смог его убить. Естественно, не своими руками, но смог. С помощью полувампира Роберта.

- И не горжусь этим, — процедил Марк, хотя внутри него всё переворачивалось от воспоминаний.

- Он был тебе другом, — задумчиво произнёс высший кровосос. — На такое не каждый пойдёт.

Марк молча кивнул.

- Почему ты не убил Роберта, когда была идеальная возможность? — внезапно спросил вампир, его голос стал холодным и требовательным.

- О его устранении в контракте ничего не было, — ответил Марк, заранее подготовившись к этому вопросу. — К тому же планы могли измениться. Не в моих полномочиях принимать такие решения.

Высший вампир задумчиво посмотрел на него.

- Смерть Сергея в обмен на твою жизнь, — прошептал он, наклоняясь ближе. — Планы поменялись. Теперь ты должен убить Роберта. Он является угрозой для наших планов…

- В уговоре не было подобного, — возразил Марк, но его слова были не услышаны.

- Я верю в тебя, человек, — продолжил вампир, игнорируя протест. — Одна лишь смерть, и ты станешь высшим вампиром. Я наделю тебя своими силами и умениями. Думаю, это равносильный обмен…

Марк нахмурился.

- Почему вы сами не убьёте его? — спросил он, вслух озвучивая мысль, которая давно вертелась у него в голове. — Он же полувампир. Пыль из-под ногтей.

Комната погрузилась в гробовую тишину. Взгляды всех присутствующих сосредоточились на главном вампире и Марке.

- Я мог бы его убить, — медленно произнёс высший вампир. Он явно руководствовался сейчас лишь холодным расчётом. — Но мне не хочется марать руки. Убьёшь его, и я тебя в ту же ночь обращу в высшего вампира. Договорились?

Марк скрестил руки на груди.

- Тогда нужно заключить договор на бумаге, — ответил он, сохраняя серьёзное выражение лица. — Так как твоим словам я не особо верю. Потом вдруг внезапно нужно будет убить президента или ещё кого-нибудь. Тащи сюда нотариуса.

Высший вампир на мгновение застыл, а затем рассмеялся, и его смех эхом прокатился по огромному залу.

- Ты действительно достоин стать одним из нас, — произнёс он, всё ещё улыбаясь. — Ладно, договоримся. Но знай: если ты попытаешься меня обмануть, то твоя смерть будет долгой и мучительной.

Марк лишь пожал плечами, сохраняя внешнюю невозмутимость, хотя внутри всё кипело от негодования.

***

- Сука! — проворчал Марк, плюхаясь на водительское сиденье автомобиля. Его руки дрожали от гнева и нервного напряжения. — Убить бы всех вас прямо здесь и сейчас, и, возможно, мир станет чуть лучше.

- Не станет, — спокойно ответил голос из-за спины.

Марк резко повернулся к зеркалу заднего вида, и его сердце на миг замерло. На заднем сиденье сидел мальчишка — его друг из детства. Лицо было всё таким же размытым, но тело оставалось узнаваемым: худое, бледное, будто больное. Красная рубашка на два размера больше и синие шорты были точно такими же, как и десятки лет назад, во время их последней встречи.

- Кого я точно не ожидал увидеть, так это тебя, — выдохнул Марк, пытаясь скрыть удивление. — Ты всегда появляешься, когда меньше всего ждёшь.

- А кого ты ждал? — обиженно спросил мальчишка, скрестив руки на груди.

- Какого-нибудь упыря, которого послали меня ликвидировать. Да хоть людей из штаба, но точно не тебя…

- А ты решил угрожать вампирам несуществующим оружием? — рассмеялся мальчишка, его голос был одновременно насмешливым и мягким. — Смело. А они очкуны, раз побоялись проверить твою угрозу.

Марк усмехнулся, чувствуя себя немного глупо.

- У меня нет таких полномочий, чтобы по своей инициативе уничтожать ракетами целые дворцы, — объяснил он, сохраняя серьёзность. — Хотя, если сделать анонимный звонок, то сюда приедет пара отделов и сравняет всё с землёй. Вот это и был запасной план.

Мальчишка покачал головой, словно говоря: «Ты всё такой же».

- Насчёт штаба… Не жалеешь, что предал отдел «К»? — внезапно спросил он, пересаживаясь на переднее сиденье. Его взгляд был внимательным, скорее даже пронзительным.

Марк замолчал, задумавшись. Он долго колебался, прежде чем ответить.

- Нет. Наверное, — произнёс он наконец, его голос был наполнен сомнениями. — Мне только Сергей не нравился, да и Иван порой бесил, но в целом люди неплохие… Они слишком дружные. Да, чтобы попить пиво их хрен соберёшь, но вот друг за друга стоят горой. Вот, например, взять того же новенького…

- Роберта? — уточнил мальчишка.

- Ага. Его самого, — подтвердил Марк. — Я был поражён тем, как он пробился через орду упырей и снежных людей, выбил дверь и тем самым спас нас.

- На самом деле ты же эту кашу заварил и сам мог там погибнуть, — упрекнул его мальчишка, его голос стал строже. — А если Иван с Робертом опоздали хотя бы на пять минут? То, что? Упыри бы тебя разорвали на куски. Им плевать, кого жрать. Главное, утолить жажду.

- Я видел тот момент и знал, как действовать, — попытался оправдаться Марк, но его слова звучали слабо даже для него самого.

- В это я верю, — ответил мальчишка, его тон снова стал мягче. — Но всё равно, лучше так не рисковать. Сергей мог не контролировать себя, и тогда от тебя и той девчонки ничего бы не осталось. Ты же знаешь, на что он способен? Знаешь. Он, даже будучи человеком мог с вампиром встретиться один на один и убить его голыми руками… а тут он сам стал вампиром.

Марк помрачнел, его взгляд устремился куда-то вдаль.

- С ним всё покончено. Можно забыть про него раз и навсегда, — произнёс он, словно пытаясь убедить в этом самого себя.

- Знаю, — с грустью в голосе ответил мальчишка. — Его убил Роберт. Я и сам не верил в то, что какой-то полувампир сможет справиться с высшим вампиром, но он справился. Как?

- Мы этого не узнаем, — вздохнул Марк, чувствуя, как внутри поднимается волна сожаления.

Мальчишка задумчиво помолчал, а затем внезапно спросил:

- Как ты собираешься убивать Роберта? Если он справился с Сергеем, то тебя точно порвёт, как Тузик грелку. А ты ещё и деактивировал бомбу в его голове. Поспешный выбор.

Марк покачал головой.

- Я человек слова, — произнёс он твёрдо. — К тому же он мне ничего плохого не сделал, а наоборот, всегда помогал. Если бы мы больше проводили время вне базы, то, возможно, он стал бы лучшим другом.

- А как же я? — обидчиво спросил мальчишка. — Мы с тобой с самого детства дружим. А он кто? Просто вы его спасли, когда он трахал всё, что движется, а что не двигалось — двигал и трахал. Очередной имбецил с горой мышц и шикарной бородкой…

Марк фыркнул, стараясь скрыть улыбку.

- Разве ребёнок может так ругаться? Мама тебя накажет, — поругал он мальчишку, но в его голосе слышалась лёгкая ирония.

- Она и тебя накажет. За то, что не уследил за своим братиком, — ответил мальчишка, и его лицо исказила игривая ухмылка.

Марк резко повернулся, но сиденье рядом было пустым. Мальчишки уже не было.

- Что? — прошептал он, его голос дрогнул. — Ты куда пропал? Опять? Опять… — добавил он с грустью, потирая лоб.

***

- Проследить за ним? — спросил один из слуг, обращаясь к высшему вампиру. Его голос был осторожным, словно он боялся получить резкий ответ. Они находились в тени, наблюдая за Марком, который разговаривал с кем-то в автомобиле.

Высший вампир лениво откинулся на спинку кресла, его красные глаза блеснули в полумраке. Искоса посмотрел на человека и усмехнулся. Он хотел что-то сказать эдакое в адрес снайпера, но вот собеседник его был не того статуса, чтобы переходить на комфортный диалог.

- Не стоит, — произнёс он, махнув рукой. — Он тебе не абы кто, а профессионал. Слежку заметит сразу. К тому же, наверняка за ним будут охотиться его же люди. Зачем создавать ещё больше проблем?

Слуга помолчал, явно желая сказать что-то ещё, но колебался.

- И всё же, смею заметить, что он с вами грубо общался, — наконец решился он, его голос стал чуть увереннее.

Высший вампир прищурился, на лице появилась лёгкая ухмылка.

- У них тут так принято, — задумчиво протянул он, словно говоря сам с собой. — Человек, который играет на двух полях, всегда должен быть дерзким. Это часть их игры. Лучше отыщите и убейте Роберта раньше, чем это сделает он. Как только полувампир будет мёртв, разорвите Марка на части, а его голову принесите мне. Он мне нужен лишь пока жив этот хренов полувампир. Сроки поджимают, — добавил он, ударив кулаком по подлокотнику кресла.

Слуга испуганно вздрогнул, но быстро собрался.

- Убить Роберта будет непросто, — осторожно произнёс он, понимая, что его слова могут вызвать гнев хозяина. — Даже Шоис со своими сотнями упырей не смог его одолеть, а тут…

Высший вампир медленно поднялся, его фигура казалась выше и массивнее в темноте комнаты.

- Наймите киллеров, — процедил он сквозь зубы. — Устройте теракт. Инсценируйте аварию. Тут столько способ убить человека так, чтобы никто никогда на него не подумал. В крайней мере можно бахнуть ракетой по дому, где он живёт. Мне плевать на жертвы. Мне нужна его голова. Чем быстрее ты её принесёшь, тем быстрее займёшь место в совете. Понял?

Слуга торопливо кивнул, его лицо осветилось радостной улыбкой при мысли о возможном повышении.

- Так точно! — выпалил он, развернулся и быстро вышел из комнаты.

Высший вампир проводил его взглядом, затем снова опустился в кресло. На его лице появилась холодная улыбка.

- Время работает против нас, — прошептал он себе под нос. — Но я всегда знаю, как найти выход из любой ситуации. Даже если для этого придётся заплатить слишком высокую цену… Осталось найти Дрейка. Где же ты мой повелитель?

Его пальцы барабанили по подлокотнику кресла, словно отсчитывая последние секунды до начала новой игры. Каждый шаг теперь был важен. Каждое решение могло стать последним.

Глава 4 «Будет интересно»

Изнурительные походы по магазинам в поисках подходящего наряда – это не для меня. Усталость от бесконечных примерок и несоответствия размеров заставляла меня искать альтернативные пути. Поэтому, увидев привлекательный бутик, я решил зайти, руководствуясь принципом: «посмотрим, что будет».

Уже у входа меня встретила улыбчивая девушка-консультант, обладавшая, как выяснилось позже, феноменальным чувством стиля. Вместо того, чтобы блуждать между стеллажами в мучительных сомнениях, я просто объяснил ей свои пожелания, используя жесты, чтобы лучше донести свои представления о желаемом образе.

Я хотел чего-то элегантного, но одновременно и комфортного, подходящего для предстоящего полуформального мероприятия. Важно было, чтобы одежда подчёркивала достоинства и скрывала недостатки фигуры. Мне не хотелось выглядеть, как качок в модном костюме.

Конечно, я упомянул и о цветовой гамме, отдав предпочтение приглушенным тонам синего и серого. К моему удивлению, девушка мгновенно уловила суть моих пожеланий. Без долгих поисков и перебирания вещей, она предложила четыре совершенно разных, но при этом идеально подходящих мне варианта. Это была настоящая магия!

Первый комплект состоял из темно-синих брюк с высокой талией, лёгкой шёлковой рубашки с ненавязчивым цветочным принтом и изящного бежевого блейзера. Второй – более дерзкий: серые узкие брюки-чинос, темно-синяя водолазка и стильный кожаный пиджак. Третий вариант – классический, состоящий из темно-серых брюк, белой рубашки и элегантного галстука из натурального шёлка. И, наконец, четвёртый – более повседневный, но всё так же стильный: темно-синие джинсы, белая футболка и тёмно-синий кардиган. Самое приятное – все четыре варианта были нужного размера и смотрелись на мне идеально!

Я выбрал четвёртый вариант. Как-никак, лето, и мне не хотелось чувствовать дискомфорт.

Это была поистине редкая удача, ведь я прекрасно знаю, как сложно найти одежду своего размера в обычных магазинах. Девушка учитывала не только мои пожелания, но и особенности фигуры, подбирая одежду, которая сидела безупречно. Она даже предложила несколько аксессуаров, которые идеально дополняли каждый комплект.

Расплатившись картой, я решил оставить щедрые чаевые консультанту, которые составили почти половину её полугодового заработка. Она засияла от счастья, словно новогодняя ёлка, покрытая яркими огоньками, и я не мог не заметить, как её глаза заблестели от неожиданной радости. Однако, несмотря на её восторг, дальнейшего развития событий не произошло. И дело было не в ней, а в моих собственных чувствах и желаниях. Сейчас я не был настроен на случайные связи и мимолётные увлечения. Возможно, я просто хотел сохранить свои силы для предстоящей ночи.

В планах у меня было встретиться с братом Арии, и я надеялся, что эта встреча станет началом чего-то интересного. После знакомства с ним я собирался отправиться в один из дорогих клубов города, где обстановка обещала быть по-настоящему захватывающей. Я мечтал о том, как буду танцевать под зажигательную музыку, окружённый яркими огнями и людьми, которые, как и я, пришли за эмоциями и хорошим настроением. В такие моменты клубная жизнь кажется особенно притягательной, и я хотел насладиться ею по полной. Мысль о том, чтобы провести вечер в компании интересных людей, погружаясь в атмосферу веселья и свободы, наполняла меня энергией. Я представлял, как мы будем смеяться, общаться и танцевать до утра, забыв о повседневной суете. Думая обо всём этом, я понимал, что именно такие мгновения делают жизнь ярче и насыщеннее.

Ближе к вечеру я арендовал автомобиль премиум класса. Конечно, мог бы выбрать что-то поскромнее, машины среднего класса вполне хватило бы для повседневных дел. Но сегодняшний день был особенным — я хотел шиковать. Кто знает, когда ещё я смогу позволить себе такую роскошь? С новой работой невозможно планировать на завтрашний день, так как его может просто на просто не наступить. Лучше жить здесь и сейчас, наслаждаться моментом, не откладывая удовольствие.

Около двенадцати ночи я подъехал к ресторану. Выключив двигатель, я провёл рукой по волосам, посмотрел на своё отражение в зеркале заднего вида и улыбнулся самому себе. Внутренний голос мне говорил: "Сегодня ты выглядишь отлично." Если бы можно было оценить себя по десятибалльной шкале, то я бы, несмотря на эту шкалу, поставил все сто из десяти. Давно я не чувствовал такой уверенности в себе.

На входе меня встретил официант в безупречном чёрном костюме. Он учтиво кивнул, сказав: "Вас уже ожидают, господин Роберт." Я ответил коротким кивком и проследовал за ним через просторный зал, где царила атмосфера элегантного спокойствия. Свет мягких люстр создавал уютную полутьму, а тихая музыка в стиле лаунж дополняла общее ощущение изысканности.

Окинув взглядом столики, я нашёл Арию. Она сидела у окна, освещённая мягким светом свечей. Её стройная фигура была скрыта под платьем глубокого бордового цвета, которое идеально подчёркивало её естественную красоту. Никогда не видел её в платье. Увидев меня, она встала, и её глаза загорелись теплом. На лице появилась улыбка, которая заставила моё сердце забиться чаще.

Но тут я заметил, что она не одна. За столиком сидел человек. Он сидел спиной ко мне, поэтому черты его лица оставались для меня скрытыми, но его осанка и манера держаться выдавали в нём человека, привыкшего к власти или к вниманию окружающих. Одет он был в костюм из темно-синего шелка, который безупречно сидел на нём.

- Значит, это и есть твой спаситель? — Брат Арии встал и повернулся ко мне. Его фигура выделялась в полумраке ресторана, где мягкий свет свечей отражался от полированного дерева столешниц. Я замер, чувствуя, как кровь стынет в жилах: передо мной стоял Рэйк. Тот самый вампир, у которого я сегодня утром занимал деньги. Судя по холодному блеску его глаз, он был явно не рад нашей встрече. А может, просто отлично скрывал свои эмоции.

Мир словно сузился до размеров небольшого круга света вокруг нас. Моё сердце забилось чаще, а руки слегка задрожали. Я попытался сохранить спокойствие, но внутри всё переворачивалось. Вот уж действительно, мир тесен.

Он протянул руку для рукопожатия, и я, все ещё пребывая в лёгком шоке, автоматически её пожал. Его ладонь была прохладной, почти ледяной, но захват был уверенным и крепким. Это было странное ощущение, словно я трогал не человека, а что-то совершенно иное — древнее, мощное и опасное.

- Кажется, ваше имя Роберт? Я прав? — Его голос был мягким, почти мурлыкающим, однако в нем сквозила едва заметная сталь, предвещающая возможные последствия моих неверных действий.

- Да, — быстро ответил я, стараясь взять себя в руки. Я понимал, сейчас нужно сделать вид, что мы незнакомы. — Извините за прямоту, но вашего имени я не знаю. Будет невежливо продолжить вечер, не познакомившись.

Рэйк улыбнулся широкой, дружелюбной улыбкой, которая, однако, не коснулась его глаз. Он пригласил меня присесть за стол, указав на свободный стул рядом с собой. Его движения были плавными, будто он двигался в воде.

Я осторожно опустился на предложенный стул, чувствуя себя немного неуютно.

- Если честно, я представлял спасителя Арии совсем другим: крепышом средней комплекции, возможно, даже с некоторым количеством лишних килограммов. Если честно, то я не удивлён тому, что Роберт смог спасти тебя от орды упырей, — произнёс Рэйк, повернувшись к Арии. В его голосе звучало искреннее восхищение, хотя я знал, что оно было напускным. — Я бы не справился. Точно!

"Ага. Точно?" — мысленно возразил я, но вслух такое не решился сказать, потому что хотелось ещё пожить. К тому же я отлично помнил, как он огненным мечом крошил упырей сотнями в какой-то забытой богом деревне и даже не запыхался. Но в той лесной глуши Арии не было, так что она ничего об этом не знала.

- Значит, ты тоже из секретной организации по истреблению вампиров? — шёпотом спросил Рэйк, склонившись ко мне. Его глаза заинтересованно блестели, но я видел в них и лёгкую насмешку, ведь он уже знал ответ.

- Не такая уж она и секретная, — улыбнулся я, играя роль до конца. Моё лицо оставалось спокойным, но внутри всё кипело от смеси любопытства и напряжения.

- Думаю, нам необходимо выпить, а то знакомство проходит как-то не очень, — предложила Ария, прерывая нашу напряжённую беседу. Она подозвала официанта, который появился словно из ниоткуда. Его белоснежная рубашка контрастировала с темным интерьером ресторана.

И действительно, после пары бокалов вина беседа потекла гораздо легче. Мы с Рэйком на протяжении двух часов притворялись, что друг друга не знаем, а Ария активно пыталась найти в нас что-то похожее. Её глаза светились искренним интересом, когда она сравнивала наши манеры, привычки и даже интонации. В общем, встреча прошла прекрасно: никто никого не зарезал и не расчленил, рассовав потом по пакетам. Я смог узнать Рэйка с другой стороны — как заботливого брата, а он, кажется, начал относиться ко мне чуть серьёзнее.

Когда алкоголь начал делать своё дело, я окончательно расслабился. Мир вокруг стал теплее, краски ярче, а проблемы казались менее значительными, хоть мой рассудок время от времени и напоминал о том, что я сижу за одним столом с высшим вампиром, который легко мог бы превратить меня в пепел, если бы захотел.

- Получается, Ария тебе не родная сестра? — неожиданно вырвалось у меня после двадцати бутылок вина и шести походов в туалет. Я покачивался на стуле, чувствуя, как комната начинает крутиться вокруг меня. "Надо было водкой нажираться," — пробормотал я, хватаясь за край стола. "Эффект наступает быстрее, да и почки меньше страдали бы."

Я догадывался, что это так, но думал, что они сводные или что-то типа того. Просто он высший вампир, а она человек. Быть родными просто по природе невозможно. Плюс я помнил, что Рэйк говорил о своём возрасте — ему точно больше сотни лет, а вот его "сестра" явно не тянула на такой возраст.

- На самом деле… — Рэйк посмотрел на сестру, получил от неё одобрительный кивок и продолжил. Его голос стал более серьёзным. — Я нашёл Арию, когда её мать выкинула... — Он замолчал, видимо решив, что лучше не уточнять детали. — Моя семья воспитала Арию как собственную дочь. С тех пор я её старший брат и готов защищать её даже ценой своей жизни, если придётся.

Я внимательно слушал, стараясь сфокусировать взгляд на его лице. Каждое слово Рэйка было пропитано искренностью, хотя я знал, что вампиры редко открывают свою истинную сторону. Возможно, именно это делало его историю ещё более трогательной.

- То-то я думаю, что вы непохожи внешне, — ляпнул я. От выпитого мой язык уже немного заплетался. Но кто будет строго судить пьяного человека? Особенно, если он полувампир и все ещё способен более-менее связно разговаривать.

- Если честно, история заслуживает киноадаптации, — пробормотал я, утыкаясь лицом в бокал. — Так романтично. Эх, был бы я писателем, то точно написал про вас роман.

- Пьяный ты совсем другой, — фыркнул трезвый Рэйк, который отказался пить из-за того, что был за рулём.

"А я вот не подумал об этом," — подумал я, осознавая, что теперь придётся добираться домой на такси.

- Мне пора домой, — сообщил я, когда уже еле держался на ногах. — Чувствую, что усну здесь, а мне не хочется выглядеть перед вами неприлично.

- Давай, отвезу тебя? — предложил Рэйк.

- Я на такси, — быстро достал телефон и стал искать приложение. — К тому же тебе ещё Арию нужно будет довести до дома…

- Она ночует сегодня у меня, — с улыбкой ответил он. — Давай, подвезу тебя, — повторил он, когда я свалился со стула и с грохотом распластался на полу.

- Наверное, я не против, — с трудом ответил я, цепляясь за край стола, чтобы подняться. "Двадцать четыре бутылки вина и семь чекушек водки. Да это рекорд," — подумал я, пытаясь сфокусировать взгляд. "Интересно, похмелье завтра будет?"

Меня отвезли на моей же арендованной машине, и я невольно задумался о том, как быстро меня обернули в этот мир, полный неожиданных поворотов. Рэйк вызвал такси до ресторана, чтобы забрать свой, наверняка у кого-то отобранный, джип. Этот момент, казалось, стал символом нашей дружбы — он всегда был готов помочь, даже когда ситуация казалась странной.

Пока мы ехали, я частично протрезвел, и, к моему удивлению, меня не тошнило. Внутренний мир не просился наружу, что было настоящим облегчением. Вампир довёл меня до подъезда, и там мы попрощались. Я почувствовал, что наш вечер подошёл к концу, но в голове всё ещё крутились мысли о том, что произошло.

Поднявшись на лифте на свой этаж, я подошёл к до боли знакомой двери. В тот момент, когда я хотел постучаться, она открылась сама от сквозняка. Пьяный и сбитый с толку, я просто махнул рукой и вошёл внутрь квартиры, не осознавая, что происходит.

В голове всё ещё витали обрывки разговоров и смеха, но теперь меня тянуло лишь к дивану. Я хотел просто плюхнуться на него и забыть о всем. Я уже было собирался разуться, но меня насторожили звуки, доносящиеся из зала. Они были тревожными и совершенно неуместными в столь поздний час.

Я медленно прошёл в зал и увидел сцену, которая заставила моё сердце забиться быстрее. Кирилл, мой близкий друг, стоял на балконе в одних трусах, держа перед собой нож, а вокруг него толпились трое мужчин. Они выглядели угрожающе, с хищными улыбками на лицах, но что-то в их поведении выдавало то, что они не просто обычные грабители.

В тот момент моя чуйка на кровососов была на техническом перерыве, скорее всего до утра. Я с трудом разглядел их лица и заметил у них клыки. «Может мне всё это чудится, и я валяюсь пьяным на пороге?» — пронеслось в голове. Но тут же осознал, что оказался в центре чего-то гораздо более опасного, чем просто пьяная ночь.

- Товарищи, упыри, прошу покинуть мою квартиру, — скомандовал я, пытаясь сохранить серьёзный тон, но голос предательски дрогнул, выдавая всю мою неуверенность.

Моя попытка показаться уверенным разбилась о реальность, словно хрустальный бокал об каменную стену. Трое вампиров в моей гостиной были явно не настроены уходить мирно. Они замерли, словно статуи из чёрного мрамора, пронзая меня взглядами, которые могли бы свести с ума любого нормального человека. Казалось, воздух вокруг них загустел, становясь почти осязаемым от их холодной решимости.

- Так... — Я сделал шаг назад, икнув, и чуть не упал, споткнувшись об ножку кресла. «Слава богу, хоть не мизинцем» — подумал я, цепляясь за остатки достоинства. Но алкоголь уже взял своё: мысли путались, а язык стал непослушным, как резиновый шланг.

- Я, кажется, сказал слишком тихо или непонятно? — пробормотал я, качаясь на месте. — Да что вы молчите? Вы что, не слышите? Или, может быть, решили, что я просто пошутил? — Я попытался придать своему голосу больше уверенности, но он предательски сорвался на фальцет. — Товарищи кровососы, идите сосите в другом месте! Здесь — это моя территория!

Один из вампиров медленно повернул голову в мою сторону, и его глаза засветились красным, словно два маленьких маяка в темноте. От этого зрелища у меня мурашки побежали по спине, и я инстинктивно отступил ещё на шаг, едва не наступив на собственную тень.

- Может быть, стоит повторить вашу просьбу, но… немного громче? — протянул другой вампир, его голос был мягкий, как бархат, но в нём сквозила опасность, способная испепелить любую надежду на компромисс.

Я осёкся, осознавая, что ситуация выходит из-под контроля. Мой мозг лихорадочно искал выход, но алкоголь, казалось, парализовал все логические центры. В голове крутились самые безумные идеи: от попытки угостить их чаем до предложения сыграть в карты за право остаться в моей квартире.

- Ладно, ребята, — начал я, поднимая руки в примирительном жесте. — Давайте всё же договоримся, как говорится. У вас есть свои дела, у меня — свои. И если вы так сильно хотите поговорить, то давайте сделаем это где-нибудь... в другом месте. Например, в парке. Знаете, там свежий воздух, романтика...

Третий вампир, который до этого момента молча наблюдал за происходящим, внезапно усмехнулся, обнажив острые клыки. Его улыбка была одновременно и прекрасной, и пугающей, словно у хищника, играющего с добычей.

- О, дорогой, — произнёс он, подходя ко мне медленными, плавными шагами, словно хищник, готовый к прыжку. — Мы здесь не для того, чтобы играть в игры. И уж точно не для того, чтобы искать "романтику" в парке.

Я застыл на месте, понимая, что шутки кончились. Теперь вопрос стоял совсем по-другому: смогу ли я выбраться из этой ситуации живым? И в этот момент Кирилл успел крикнуть одно-единственное слово:

- Беги!

Его голос прорезал воздух, как нож, заставляя меня встрепенуться. Но это было только начало. Я увидел то, что заставило пьяную завесу мгновенно рассеяться, будто её никогда и не существовало. Его глаза… Его добрые, человеческие глаза теперь были абсолютно черными, без единого проблеска белка или зрачка. В них читалась лишь одна эмоция: жажда крови.