Отчаянная сделка с исчезнувшим наследником. Гильдии Ронфэйда

Глава 1

— Приходите ещё, — с улыбкой отпускаю я очередного покупателя.

Как только дверь лавки артефактов и прочих мелочей закрывается за ним, моя улыбка моментально гаснет. Потому что для радости нет ни одного повода.

Я осталась одна.

Сбежала из дома, когда поняла, что отец просто использует меня, желая продать подороже. Влюбилась в жениха, которого ненавидела, но он разорвал помолвку перед тем, как ему сделали операцию по замене артефакта в сердце. Вроде бы нашла убежище и призвание, кров и человека, который заботился обо мне — настоящего мастера своего дела, артефактора, который меня учил мастера Эрика Калвера, но… Вчера его задержали, обвинив в убийстве. И не кого-нибудь незнакомого, а моего бывшего жениха, Райана Льюиса.

Колокольчик на двери звенит, и я снова натягиваю улыбку. Но это не покупатель, а всего лишь Мэл, наш знакомый, молодой оборотень, который часто бывал в лавке и помогал мастеру. Он всё знает, и перед ним не нужно делать вид, что всё хорошо. Моя улыбка тут же превращается в печальную.

— Как ты? — с сочувствием спрашивает он.

Вчера Мэл предлагал мастеру сбежать, но тот отказался, уверенный, что всё это ошибка и его скоро отпустят. Сыскные посмотрели документы, ничего подозрительного не обнаружили, но и лицензии тоже не было, как бы её ни искали.

Уже прошла ночь и половина дня, а мастера Эрика всё нет. Похоже, мне придётся прийти в сыск и выяснить самой, насколько всё серьёзно.

Мелькает мысль попросить помощи у информационной гильдии Коготь, ведь в прошлом их глава Джей сильно мне помог. На него можно положиться, он мне даже нравился, пока я не узнала, что он встречается с женой главы тайного сыска. Именно Джей помог найти слабость отца, сделал мне поддельные документы и подсказал, как я могу слегка изменить внешность. Но…

Но пока ничего неясно, идти в Коготь рано. Денег теперь у меня не так уж и много, надо экономить. Боюсь, придётся справляться самой.

— Как видишь, держусь. Лучше ты расскажи, что-нибудь узнал о мастере?

— Зря он не сбежал, — закатывает глаза Мэл. — Теперь его оттуда не выкуришь. Этот Льюис — какой-то сынок важной шишки. Я не понял, короче, но нам всё равно неважно. Всё равно не пересечёмся.

— Угум, — задумчиво киваю. К сожалению, я пересекалась с Льюисами, и не раз. — Ты не выяснил подробности, что с этим… сынком случилось?

Прячу руки под прилавок, потому что они дрожат. Мэл не замечает моего волнения или списывает его на то, что я переживаю за мастера.

— Помер, — не щадит моего сердца парень. — От чего не знаю. Эй, Лаура, ты что?

Меня, кажется, ведёт, я пошатываюсь. Мэл в мгновение ока перемахивает через прилавок и берёт меня за плечи, заглядывает в глаза.

— Всё в порядке, — убеждаю я то ли сама себя, то ли его.

Делаю глубокий вдох. Райан. Не верю… Я должна разобраться во всём этом.

— Тебе бы лавку прикрыть, отдохнуть. Ты вообще ела? — беспокоится Мэл.

— Хорошая идея. Так и сделаю, — выдавливаю я улыбку.

Мэл присматривается ко мне, будто не поверил моим словам, но потом кивает. Он отходит от меня, чешет затылок, смотрит на дверь.

— Я ещё зайду, — обещает парень. — Постараюсь что-нибудь узнать по своим каналам.

Прощаюсь с оборотнем и, как и обещала, закрываю лавку на сегодня. Вот только отдыхать я не собираюсь. Собираю заказ, который был почти готов, чтобы отнести клиенту. Выхожу из лавки и запираю её.

На улице продолжается жизнь, и если на миг забыть о вчерашнем вечере, то кажется, что ничего не случилось. Точно так же торопятся по делам взрослые, слоняются и ищут подработку дети. На улице влажно, с деревьев почти облетела листва. Лёгкий туман придаёт не самому красивому в городе району некой загадочности.

Я не сразу привыкла здесь жить: слишком тесные улицы, слишком грязно, слишком пристальные взгляды провожают тебя, не стесняясь. Но сейчас я привыкла и даже начала видеть некое очарование в старых, но таких разных, непохожих друг на друга домах.

Отдаю заказ хозяйке мясной лавки: артефакт, меняющий цвет волос. Хозяйка тут же пробует его, и остаётся очень довольной. А я вспоминаю, как тайком от отца сбегала из дома и гуляла по городу, используя подобный артефакт, чтобы меня никто не узнал.

Выхожу из лавки, оглядываю рассеянным взглядом улицу, думая, как мне лучше пройти в центр. Но невольно останавливаюсь на знакомой спине, и все мысли разом вылетают из головы.

Не может быть. Райан?

Глава 2

Кидаюсь за ним, и, как назло, мне все время мешают прохожие. Райан, если это, конечно, он, скрывается за поворотом, но мне совсем недалеко. Я поворачиваю вслед за ним, и… он словно исчез. Нет никого похожего. Совсем.

Мне показалось? Или я уже совсем с ума схожу от переживаний?

Стою словно статуя несколько минут, пока не замечаю, что на меня уже косятся как на ненормальную. Я только что была так уверена, что это Райан, но теперь даже не знаю. Боюсь, просто его образ всплыл в моей голове таким ярким воспоминанием и наложился на случайного прохожего, отдалённо напоминающего моего бывшего жениха.

После этого я иду в сыск. Раньше я специально избегала тех мест, где часто бывала, чтобы не встретить старых знакомых и не выдать себя. Пусть моя внешность немного изменена, но походка, привычки или фразы могут выдать. Но сегодня мне всё равно.

— У вас мало времени, — говорит мне сыскной, когда я прошу поговорить с мастером. — И при разговоре будет присутствовать один из наших. Пройдёмте за мной.

Сыскной провожает меня в другую половину здания, где находится тайный сыск, как я уже знаю. Дело плохо. Если мастера держат в тайном сыске, значит, всё гораздо запутанней или же опасней, чем кажется.

Мы заходим в комнату для переговоров. Вскоре приводят и Эрика — уставшего, осунувшегося, с тяжелыми браслетами на руках, блокирующими магию и ограничивающими перемещение.

— Лаура? — мастер Эрик не ожидает меня видеть.

— Как вы? — тихо спрашиваю я.

— Хорошо, что ты пришла. Лаура, я передаю лавку тебе. На неопределенный срок. Или… насовсем.

— Не говорите так. Вы же ни в чём не виноваты!

Вместо ответа мастер тяжело вздыхает.

— Скажите, в чём именно вас обвиняют и чем я могу помочь.

— Я не продавал своего артефакта этому юноше. Они же видели, я веду записи клиентов, всё им показал, — Он снова вздыхает. — Но мой артефакт нашли у того юноши. Это действительно моя работа.

В груди холодеет от этих слов: мои наихудшие опасения подтверждаются. Эльфийский пепел, что здесь можно сделать?

— Лаура, в моем закрытом ящике стола все документы. И печать. Ключ в моих личных вещах, я попрошу передать его тебе. Пусть у тебя всё будет хорошо, — спокойно, даже слишком спокойно говорит он.

Сердце щемит от этих слов. Мастер Эрик уже явно ни на что не рассчитывает, хотя я уверена, что он здесь не виноват. И Райан, он не стал бы брать непонятный артефакт — он в них разбирался. Должен был понять, если один из них негативно влияет на другой. Что-то здесь не сходится.

Эрик даёт мне ещё несколько наставлений, кое-что я записываю. Нас прерывают, и приходится прощаться. Возвращаюсь в лавку, даже не помня дороги — настолько сильно погружаюсь в свои мысли.

Первым делом умываюсь и наливаю себе чай. А затем решаю разобраться с документами, о которых говорил мастер: там список заказов, которые теперь предстоит выполнить мне. Смогу ли? Несложные артефакты я делаю хорошо, но вдруг будет сложный заказ?

Отпираю закрытый ящик стола, достаю все-все бумаги и резко, на нервах, закрываю его. И слышу, словно стопка листов скользит по деревянной поверхности. Но я ведь всё достала?

Открываю ящик снова, проверяя, не показалось ли мне, но всё верно: пусто. Странно. Постукиваю снизу и сверху, заглядываю под ящик, затем мои пальцы находят в глубине какую-то неровность. Я ощупываю её и интуитивно направляю туда магический поток, словно это нарисованный магический символ или круг. Использовать магию я пока что могу только так — вливая её в рисунок. Что-то мешает мне плести заклинания напрямую, без предварительной подготовки.

Раздаётся щелчок, дно ящика исчезает, а под ним я обнаруживаю ещё бумаги. До последнего надеясь, что это что-то вроде тайной любовной переписки, я беру их в руки и вчитываюсь.

Но нет. Это не любовные письма, а документы. Список клиентов, заказов, подсчёт прибыли. Только клиенты совсем другие, и артефакты… опасные. В лучшем случае защитные, но есть и те, что атакуют довольно сильно. Или реагируют на движения и распыляют яд.

Закрываю ящик обратно, словно ничего не было. Не хочу думать об этом. Радует только одно: все заказы выполнены. Но это и пугает тоже.

Остаток вечера я пью зелья для успокоения и заставляю себя вернуться к текущим, бытовым и бумажным делам. Не хочу думать о том, что мастер мог быть связан с какими-то бандитами и делать для них артефакты. Но как ни печально, похоже, это правда.

Полночи не могу уснуть, зелье и чай с травами почти не действуют. Думаю о прошлом и ворочаюсь с боку на бок. И благодаря этому слышу тихие-тихие шаги и поскрипывание половиц.

Сердце подскакивает к горлу. Накидываю халатик, беру свой блокнот-артефакт, при помощи которого могу использовать магию. Открываю на странице с заклинанием цепей, опутывающих противника кольцами. Это наверняка просто воришка, которого я спугну, но если нет, то магия пригодится.

Мягкие тапочки заглушают шаги, я знаю, где наступить, чтобы доски не скрипели. Спускаюсь на первый этаж и вижу свет из приоткрытой двери в кабинет мастера.

Не давая себе времени передумать или испугаться, резко распахиваю двери до конца, одновременно вливая магию в заклинание. Глаза находят нарушителя: он сидит в расслабленной позе в кресле мастера, читает те документы, что оставила я, и… пьёт чай.

— Джей? — вырывается у меня за миг до того, как заклинание срывается с листа и летит.

Глава 3

Это точно он. Потому что только он может увернуться от летящего плетения и одновременно с этим поставить магический щит. Я почему-то уверена в этом.

— И почему тебе не спится, Роула? — хмыкает Джей, выпрямляясь.

Он знает моё настоящее имя. И внешность. Потому что помогал мне их менять именно он. Как иронично, что теперь он, похоже, не на моей стороне, раз проник в лавку. Вот такая вот она, информационная гильдия: не делает предпочтений среди клиентов.

— А тебе? — горько усмехаюсь я. — Раз уж зашёл в гости, мог бы и предупредить.

— Не хотел тревожить, ты и так устала, наверное, — беззаботно, словно мы два старых друга просто встретились на улице поболтать, отвечает Джей.

— Ты… — я вкладываю магию в тот же лист блокнота, готовясь к новой атаке. — ты проник в чужую лавку. Смотришь чужие документы без разрешения. Это нарушение закона. А Коготь ведь не преступная гильдия, верно?

Глаза Джея опасно прищуриваются. Я давлю на больную мозоль: пусть у Когтя есть принципы, сейчас у гильдии непростые времена и её хотят закрыть. Тайный сыск охотится за Джеем, а конкурирующая гильдия Шёпот старательно портит репутацию.

— Если расскажешь об этом в газете, все решат, что это очередная заказная статья Шёпота. А если вызовешь сыск, всё равно ничего не сможешь доказать. Я просто уйду через портальную арку быстрее.

Он говорит спокойно, но всё же видно, что Джей немного напрягся. Наверное, не знает, чего от меня ожидать.

Кидаю плетение, но он снова уворачивается. Я перелистываю страницу и хочу использовать символ тьмы, чтобы не дать Джею уйти, но глава Когтя оказывается быстрее. Он приближается, хватает меня за запястье и отводит мою руку в сторону. А чтобы я не дёргалась, прижимает меня второй рукой за талию к себе.

На миг мы замираем, я тяжело дышу, словно бежала марафон. Джей внешне спокоен, но мне кажется, что я чувствую, как сильно бьётся его сердце. Почти так же, как моё.

— Давай без глупостей, Роула, — чуть хрипло говорит он, предупреждающе глядя в глаза. — Здесь же останутся следы, Дрейк будет допрашивать тебя, а тебе, может, и не захочется уже меня сдавать.

— Дрейк?

Я удивляюсь тому, как он легко произнёс фамилию главы тайного сыска. Я, например, уже и не помнила её, пока Джей не сказал, а он упомянул его словно приятеля. Что там у них происходит между Когтем и тайным сыском?

— Да, он дотошный. Он глава…

— Я помню, — перебиваю его, поднимая подбородок и глядя в глаза. — Но я не собираюсь ничего скрывать.

— Твоё дело, — хмыкает он.

— Я просто не дам тебе уйти.

Я не только не пытаюсь вырваться из его хватки, наоборот, шагаю вперёд, заставляя Джея отступить. Шаг, ещё шаг — и он упирается в стену. На его лице мелькает удивление, которое быстро сменяется уважительным и оценивающим взглядом.

— Надо сказать, твой метод сработал. Уходить уже как-то и не хочется, — улыбается он. — Что ты хочешь, Роула?

— Ты отвечаешь на мои вопросы. Обещаешь, что твои действия не навредят мастеру Эрику. И я тебя отпускаю.

Джей снова хмыкает и кивает. Он расслабляется, опираясь спиной о стену, и из-за этого я невольно поддаюсь вперёд. Только сейчас понимаю, насколько тесно мы прижаты друг к другу. Смущение запоздало заливает щёки, но отступать я не собираюсь. Напоминаю себе, что этот тип уже в сложных отношениях с другой, и внутренне собираюсь.

— Слышал ли ты о смерти Райана Льюиса? — задаю совсем не тот вопрос, с которого хотела начать. — Он действительно умер? Или, может быть, это… не знаю, какой-то план?

Брови Джея поднимаются, взгляд становится серьёзным. Он немного думает, потом отвечает:

— Неожиданные ты теории строишь. Но нет, Райан Льюис официально погиб. Впрочем, его трупа я не видел, так что гарантии дать не могу, — на последних словах он улыбается. — Но почему ты этим так заинтересована?

Да потому что как дурочка думала о нём всё это время! А он взял и…

— Потому что моего учителя и работодателя обвиняют в убийстве Райана. Не хочу верить, что Эрик Калвер мог так поступить.

— Вот оно что, — мне кажется, Джей произносит это с облегчением. — Эрик точно не мог навредить кому-то специально. Я как раз тоже хочу разобраться в этом деле.

— Значит, ты проник в дом, чтобы…

— Да, найти информацию. Кое-кто заинтересован в способностях Эрика и не хочет, чтобы тот торчал без дела в тюрьме.

— Ясно. Тогда почему ты не сказал мне сразу? Мог бы зайти днём, я бы показала все бумаги.

— Прямо все? — с сомнением переспрашивает он.

— Да, раз ты тоже хочешь, чтобы с мастера были сняты все обвинения.

Я отстраняюсь, давая Джею свободу передвижений. После всплеска эмоций я медленно успокаиваюсь, только замечаю, что пальцы немного подрагивают.

— Тогда я заберу кое-что, чтобы сделать копии? — спрашивает Джей.

— У меня есть условия. Ты держишь меня в курсе этого дела, ты проверяешь все бумаги прямо при мне, и ты обещаешь, что поможешь мастеру.

— А взамен? — хитро прищурившись, слегка улыбается Джей.

— Я даю тебе работать спокойно, — хмыкаю я.

— Идёт.

Джей справляется быстро. Его интересуют только последние заказы и то, что лежало в потайном отделении ящика. Наблюдая, как он внимательно изучает документы, я окончательно успокаиваюсь. Приходит сонливость. Да уж, видимо, в глубине души я всё же доверяю этому главе сомнительной гильдии.

Джей уходит через портальную арку, а я иду спать и на этот раз отключаюсь, как только касаюсь подушки. Просыпаюсь, когда утро уже прошло и все нормальные лавки уже открыты.

Раз уж так вышло, я решаю, что ничего страшного. Вместо вчерашнего волнения сегодня приходит некая отрешённость. Будь что будет. Дам себе ещё один выходной, а затем приступлю к работе. Деньги мне понадобятся.

Забираю утреннюю газету, которую заказывал мастер. Её, как обычно, положили рядом с входной дверью. Варю себе кофе, использовав последние остатки зёрен. Посмотрев на дно пустой баночки, я начинаю думать, что, может быть, стоит поработать сегодня.

В любом случае сначала газета. Там могли написать о Райане и, возможно, об Эрике. Устроившись поудобнее на стуле, разворачиваю и читаю заголовки. Но первое, что попадается — это знакомые названия. Коготь и Шёпот в одном предложении.

Глава 4

“Какая из гильдий лучше?” — так заканчивается заголовок. А в самой статье журналист столкнулся с проблемой: его жена стала часто задерживаться и явно что-то ему недоговаривать. Но журналист, видимо, трудоголик, потому что из этой проблемы он сделал целую статью. Он обратился сразу в две информационные гильдии, чтобы сравнить результат.

Даже интересно стало. Иногда мне попадались статьи об одной из гильдий, и они были обличительные. Конкуренты продолжали вести свою войну. Информационную. Я даже как-то в ней поучаствовала, когда Джей попросил меня подкинуть безобидный, но запрещённый артефакт Шёпоту как раз перед тем, как их решил проверить сыск.

Ох и злилась же я, что глава Когтя использовал меня вслепую. Но долго на Джея злиться просто невозможно. Он оправдался тем, что мне ничего не грозило, а Шёпот действительно очень мутные ребята, у которых и без этого артефакта нашлись грешки.

Делаю глоток кофе, отгоняю воспоминания и читаю дальше. После краткой и довольно нейтральной характеристики гильдий, перечисления слухов о них, журналист переходит к сути.

Шёпот предоставил ему полную информацию о том, куда и с кем ходит его жена. Выяснилось, что она встречалась с тремя разными мужчинами: один был другом мужа, второй — приезжим, третий — владельцем ресторана. Со всеми тремя она уединялась. Выводов Шёпот не делал, но явно намекал на измену.

Коготь отвечал дольше, но зато информация была более полной. Выяснилось, что приезжий — старый друг мужа. А с владельцем ресторана жена встречалась для того, чтобы заказать столик. Она переписывалась с ещё несколькими друзьями мужа для того, чтобы сделать сюрприз ко дню рождения журналиста. Коготь даже узнал, какой подарок они собираются купить, что нашего журналиста скорее расстроило, чем обрадовало. Никакого сюрприза не вышло.

Вывод в статье был однозначный: если вам нужно узнать правду, лучше обращаться в Коготь. Шёпот работает быстро, но поверхностно. Надо будет показать статью Мэлу.

Но я-то знаю, что вывод такой потому, что журналист вряд ли заплатил Шёпоту много. Я же использовала чек отца и стала вип-клиентом. Но несмотря на то что Шёпот узнал слабости Райана и моего отца, у меня всё равно осталось неприятное впечатление от этой гильдии. У них нет никаких принципов, а значит, обо мне тоже вот так вот могут узнать. И воспользоваться.

Вздохнув, просматриваю газету. О смерти Райана Льюиса там пока ничего не написано. То ли специально, то ли мне нужны светские хроники, а не простенькая новостная газетка, которую выписывал мастер.

Ладно, пора к делам.

Я пишу письмо Тине, моей служанке, которая осталась в доме отца. Спрашиваю, как дела у матери и младшего брата, всё ли в порядке. Пусть я и ушла, но не хочу обрывать связи полностью из-за одного только жадного до власти архимага, использующего собственную семью. Даже отцом он не вправе быть, я скорее называю его так по привычке.

Второе письмо я отправляю подруге из прошлой жизни, с которой иногда вижусь. Диане Бетелл. Она каждый раз уговаривает меня пожить у неё, но я не хочу напрягать подругу.

Диана охотно соглашается встретиться, и уже к обеду я иду в центр Ронфэйда, чтобы впервые да долгое время поесть клубничного пирожного.

Меняю внешность на собственную, зайдя за угол подворотни. И выхожу на центральные улицы уже блондинкой, а не шатенкой. Диана не знает, под чьей личностью я скрываюсь, и это не из-за недоверия к подруге, а из соображений безопасности. Кто-то может воспользоваться Дианой, чтобы найти меня.

— Роула! — с улыбкой встречает меня подруга. — Ты похудела. И это не комплимент.

Диана придирчиво осматривает меня, моё простое платье из хорошей, но не самой лучшей ткани. Вздыхает и ведёт к столику, который уже заняла.

— Я заказала тебе как обычно. И я угощаю, ты не спорь в этот раз.

— Буду должна, — не спорю я.

После обычного обмена новостями и одного уничтоженного пирожного я перехожу к главному. Решаюсь спросить то, ради чего пришла.

— Диана… Что ты знаешь о смерти Райана Льюиса?

Подруга хмурится, потом поджимает губы. Знаю, что к Райану она относится плохо, особенно после того, что он сделал. Но открыто это Диана почти никогда не высказывает, старое не вспоминает, за что я ей благодарна.

— Что-что. Он был на званом вечере у Томпсонов, пришёл с одной дамой, танцевал и соблазнил другую. Потом схватился за сердце и потерял сознание. Его увезли в лучшую больницу, действовали быстро, но…

Она замолкает, разглядывая свою чашку с кофе. Я тоже молчу. Да уж, Райан, похоже, не изменился.

— Его труп ты не видела, да?

— Зачем мне это? — округляет глаза подруга. — Но я обратилась к спиритическому мастеру. Хотела связаться с душой бабушки, но она была недоступна. Оставалось время на ещё один сеанс, и я решила всё высказать этому Райану, но он тоже не ответил.

— Ты же знаешь, я в это не верю, — невольно улыбаюсь, видя, как глаза подруги загораются, когда она говорит о мистических вещах.

— Я знаю, что это ничего не значит. Может быть, он был занят. С какой-нибудь женщиной-привидением, — хмыкает она, не удержавшись от шпильки. — Но мне не сложно проверить ещё раз, или несколько раз. Если хочешь, я душу этого Льюиса достану!

— Спасибо, Диана, — моя улыбка становится шире. — Не стоит.

— Мне не сложно, — смеётся она.

Дома после тёплой дружеской встречи с Дианой я разбираю личные вещи мастера. Нужно принести ему сменную одежду, воду. Возможно, что-то ещё, чтобы занять время, например, карты. Заниматься артефактами ему вряд ли разрешат. Может быть, книгу?

На прикроватной тумбочке как раз лежит целая стопка. Он читал их все, видимо, под настроение. Или же забывал убирать? Решаю, что выберу одну из них, но оказывается, что это всё учебники. Эрик Калвер совершенствовал свои навыки и знания до конца.

Среди книг мне попадается толстый блокнот. Мне становится интересно, что за заметки вёл мастер, и я без раздумий открываю его. Но это оказываются не заметки. Личный дневник.

Я бы закрыла его сразу же, ведь не собираюсь лезть в личную жизнь Эрика, но взгляд цепляется за одно слово, и я замираю. Слово «незаконно». Если прочту дневник, возможно, смогу понять, зачем мастер занимался всем этим… Зачем работал с преступниками.

Словно боясь, что кто-то подсмотрит, я сажусь в самый угол в закрытую позу, хотя в комнате я одна. Читаю. И постепенно узнаю, как Эрик пришёл к тому, чтобы делать артефакты подпольно.

Эрику Калверу, пока ещё не мастеру, но умелому артефактору, было сложно из-за того, что он перешёл дорогу сыну аристократа, когда учился в академии. Ни на одну хорошую работу его не брали, а чтобы открыть свою лавку или хотя бы просто начать торговать артефактами с рук, нужны вложения. Затраты на одни только магические кристаллы немаленькие, не говоря уже об остальном.

Проблему решил друг, который помог найти части для будущего артефакта. Друга мастера звали Ридли, и… через него у Эрика был доступ к торговле на чёрном рынке.

Кажется, я знаю, как воспользуюсь этой информацией.

Глава 5

И вот я снова на улице. Добралась до неприметной швейной мастерской, через которую можно тайно попасть в Коготь. Ноги устали, я натёрла пятку, потому что много ходила сегодня по городу пешком, но это мой выбор. Деньги на повозку у меня есть, но вот решила сэкономить.

— Добрый день. Мне нужен Джей, — говорю я работнице.

Она кивает, присматриваясь ко мне. Под этой личиной я здесь впервые. У меня ведь даже голос немного изменён.

— Прошу сюда.

Она провожает меня за стойку, открывает неприметную дверь. Я вхожу в дверной проём и чувствую, как срабатывает портальная арка.

Да, давненько я здесь не была. Полгода прошло, и я думала, что вряд ли когда-нибудь ещё обращусь в Коготь. Делаю несколько шагов, и мне открывается кабинет Джея. Половина скрыта за тяжёлой шторой, и я могу только догадываться, что там. А в открытой части всё как в других кабинетах: широкий стол, шкафы с бумагами и книгами, кресло для посетителей.

Джей сидит за своим местом за столом. Увидев меня, он откидывается на спинку кресла и слегка поднимает брови.

— Роула, ты пришла за документами? Я бы сам принёс.

— Я пришла поговорить, — подхожу и сажусь напротив Джея. — У меня есть важная информация. Хочу… заключить сделку.

Джей внимательно осматривает меня, словно оценивает заново. Затем выдаёт вежливую улыбку, такую, привычную, словно предназначенную для всех достаточно значимых клиентов.

— Я слушаю. Интересно, что же это за информация, достойная сделки. И что ты захочешь взамен.

Рассказываю в общих чертах. Я знаю, что Джею может дать подсказку даже небольшие детали, так что я не говорю о том, откуда у мастера были связи с чёрным рынком. Просто факт: я знаю, через кого и примерно как он работал.

— И что же ты хочешь взамен? — Джей выглядит расслабленным, но по тому, как он постукивает пальцем по столу, я понимаю, что он заинтересован.

— Во-первых, ты расскажешь, что именно тебя привело в дом к мастеру. Какой именно заказ, его цель. Это мне нужно знать для себя, для своей безопасности. И во-вторых, — я немного медлю, собираясь с духом. Всё ещё сложно произносить это вслух, как будто я отрицаю реальность. — Я хочу расследовать смерть Райана Льюиса. Найти настоящего убийцу. Того, кто подставил мастера.

— Почему ты думаешь, что Эрика подставили?

— Потому что он не дурак, и Райан тоже. Они оба разбирались в артефактах. Значит, не стали бы использовать что-то, что навредит новому артефакту для сердца. Райан бы заметил.

— Если только действие не внезапное и мгновенное, — рассуждает Джей. — Зачем тебе это, Роула? Разве не достаточно будет оправдать Эрика?

Он смотрит на меня долгим, внимательным взглядом. А я не знаю, что ответить. Мне важно знать, что произошло с Райаном, и это не поддаётся логике. Просто… для меня это оказалось важным.

— Не достаточно. А причин я раскрывать не буду, — отвожу взгляд, чтобы случайно не выдать себя. Надо успокоиться. При мыслях о Райане снова защемило сердце.

Помимо его внезапной смерти, у меня накопились вопросы, связанные с Райаном, ещё с прошлого раза. Почему он спас меня, но решил оставить это в секрете? Почему не выходил на связь? Я надеялась узнать всё лично у него, но не успела.

— Чем больше что-то скрывают, тем больше хочется узнать, — тонко улыбается Джей. — Это у меня профессиональное.

Пусть я и не профессионал, но мне тоже хочется знать. И вытащить человека, что дал мне кров, на свободу.

— Вот и мне интересно, что тебя связывает с мастером. Зовёшь его по имени, — замечаю я.

— Раз уж мы в процессе заключения сделки, скажу. Здесь нет ничего тайного, я просто заказывал иногда у него артефакты. Напрямую, без посредников.

— И всё? Поэтому ты проник к нему в дом?

— Не всё, — хмыкает он, но тему не продолжает. — Роула, позволь напомнить. Делом Льюисов занимается сыск, а я всего лишь глава информационной гильдии. Расследования — не мой профиль.

— Для того чтобы найти информацию, тебе наверняка приходится проводить небольшие расследования.

Не понимаю. Складывается впечатление, что Джей что-то знает и поэтому не хочет браться за это дело. Неужели это опасно?

— Предыдущего убийцу я так и не нашёл, пока он не напал на тебя. Шёл по следу, но… — Джей виновато смотрит на меня. — Прости. Могу обещать только то, что предоставлю тебе всё информацию по делу Льюиса, которую будет знать сыск.

— Меня не устраивает, если мы ограничимся только сыском. Разве дневник мастера — не ценность?

— Безусловно, это сэкономит мне время, — хмыкает он. — Давай так. Ты заменишь Эрика: я буду иногда обращаться к тебе за помощью с артефактами. Буду делать заказы и платить за них по рыночным ценам.

Опасно. Смотря что он будет заказывать. Ведь меня могут забрать сыскные, прямо как и мастера.

— И отдашь дневник. С моей стороны вся информация по Льюису и связанным с ним делам. Включая то, над которым я сейчас работаю. А также ты должна будешь делиться со мной всеми планами о своих перемещениях по городу и вообще. Полный обмен информацией. Это нужно, чтобы тебе никто не навредил. Ни другие гильдии, ни сыск. Идёт?

— Мне надо подумать, — хмурюсь я.

— Торопить не буду. Суток на раздумья хватит? Я как раз верну документы.

— Хватит.

Решаю, что тянуть действительно смысла нет. Мне надо взвесить все риски, и сформулировать условия. Например, что я никогда не буду делать реально опасных артефактов.

— Тогда я пойду.

С грустью смотрю на свои уставшие ноги, вздохнув, медленно встаю. Ноги немного затекли, и мне приходится опереться о стол, чтобы стоять нормально.

— Я провожу, — произносит Джей твёрдо, так, что становится понятно: спорить бесполезно.

Он строит, или, вероятно, меняет портальную арку и делает приглашающий жест. Как я сама не догадалась попросить его это сделать! Ведь при помощи портала можно выйти где-то ближе к дому, чтобы не пришлось долго идти.

— Спасибо, — тепло улыбаюсь я Джею.

Мы проходим через портал и оказываемся в арке совсем недалеко от лавки мастера. Джей идёт рядом и рассказывает мне какой-то случай с его приятелем, пока мы идём, и я на время даже забываю, что произошло совсем недавно и перед каким выбором я сейчас стою. Будто это обычная прогулка с другом.

— Значит, до завтра? — Спрашивает Джей, когда мы доходим до лавки.

— Да, примерно в то же… время.

Я замечаю, что дверь не заперта. И закрыта не плотно. Холодок пробегает по спине, я невольно хватаюсь за запястье Джея и с тревогой осматриваю дверь. Кто-то был в лавке! Или… вдруг кто-то там есть до сих пор?

Глава 6

— Я зайду первым, — тихо, уверенно говорит Джей.

Он тоже заметил. Всё понял по моей реакции. И мне даже легче и спокойнее от того, что ничего не надо объяснять.

Джей заходит в лавку, с его пальцев срывается плетение и ковром расстилается по полу, перемещается, проникая за прилавок, через щели за дверь. Джей использует ещё одно заклинание, которое растворяется в воздухе.

— Вскрыли замок, но после магию не использовали, — тихо говорит он. — Подожди, я проверю все помещения.

— Я с тобой, — настаиваю я.

Что, если он найдёт дневник мастера и заберёт его тайком? Я тогда не смогу заключить сделку. Так что я осторожно выглядываю из-за плеча Джея, следую за ним практически по его следам.

— Кто-то есть. Он прошёл туда, — показывает на дверь за прилавком Джей.

— Там склад, а через него можно выйти в мастерскую.

— Поспешим.

Джей продолжает проверять магией пространство впереди, но уже не заботится о тишине. Залетает на склад, который скорее можно назвать кладовой, распахивает дверь в мастерскую и сразу кидает плетение. На этот раз я успеваю разглядеть и понимаю, какое — парализующее.

Но внутри на первый взгляд никого. Джей делает пару шагов внутрь, и вдруг на него нападает кто-то, прятавшийся сбоку от двери!

Удар, ещё удар. Джей чудом уворачивается и атакует магией. Неизвестного отталкивает, но тот тут же кидается на Джея снова. Они, продолжая драться, поворачиваются, и я вдруг узнаю этого «неизвестного». Это же Мэл! Не зря мне спина показалась знакомой.

На лице оборотня натуральный оскал, взгляд злой и внимательный. Но толком достать Джея он не может, потому что ему постоянно приходится уворачиваться от заклинаний, да и от кулаков тоже.

— Стойте! — вмешиваюсь я. — Здесь все свои. Да остановитесь же!

Достаю блокнот и нахожу символ света. Вкладываю магию, ослепляя вспышкой всех, кто в комнате, включая себя.

— Джей, Мэл, давайте просто выслушаем друг друга, — протирая глаза, говорю я.

Зрение возвращается. У остальных тоже: мужчины хмуро и недоверчиво смотрят на меня, потом друг на друга.

— Мэл, ты увидел, что двери открыты и зашёл проверить меня?

— Ну да, а как иначе? Район у нас неспокойный, — говорит он, всё ещё с подозрением осматривая Джея. — А это что за тип? Впервые вижу.

— Это… мой приятель. Он мне помогает, — решаю я пока не вдаваться в подробности.

— Джей, — представляется он и даже подаёт руку.

Мэл недоверчиво на неё косится. Затем берёт и крепко сжимает, словно проверяет силу. Джей только улыбается, будто смотрит на то, как ребёнок шалит.

— Маг, да? — брезгливо спрашивает Мэл. — Я местный. Помогаю Эрику и Лауре. Если обидишь её, зубов недосчитаешься.

— Прямолинейно, — хмыкает Джей. — Но разве ты не слышал Лауру? Я помогаю ей, защищаю. Так что твои переживания излишни. Можешь больше не приходить.

— Да нет, я теперь наоборот, буду чаще захаживать.

— Ты будешь только мешать. Вот сейчас взял, наследил. Теперь будет сложно отделить твои следы от вторженца.

— Зато я его спугнул! Он сбежал через арку. Хотел или документы спереть, или артефакты. Товар не тронули, но бумажки пропали, вот!

Мэл открывает ящик стола и демонстрирует пустоту. Конечно, ведь всё забрал Джей! Ему нужно было проанализировать список заказчиков: и легальных, и нелегальных.

Джей, не сдержавшись, посмеивается.

— Он был приоткрыт, и я сразу всё понял, — заканчивает Мэл.

А вот это уже серьёзно. Если действительно хотели забрать документы, то нам крупно повезло, что на месте их не было. Кто это мог быть вообще? Зачем ему это? И… мне надо проверить дневник!

— Проверю комнаты наверху, — говорю я.

— Запах чужака был только внизу, — успокаивает меня Мэл.

— Ладно, парень, всё с тобой понятно, — вклинивается Джей. — Можешь идти, а мы здесь закончим. Я поставлю дополнительную магическую защиту на окна и двери, чтобы такого больше не повторилось.

— Лаура, не слишком доверяй этому магу. Он помимо защиты тебе ещё что-нибудь наколдует, — хмурится Мэл. — Где ты его вообще взяла? Зачем привела к нам?

На словах «к нам« Джей закатывает глаза.

— Оборотни. Уже территорию присвоил, да? Включая частную собственность Эрика? — фыркает он.

— Не присвоил, но приглядываю. Если не прогонять всяких… мутных, потом проблемы появляются.

— Хватит уже препираться, — влезаю я. — Джей, Мэл правда помогает всем, когда сюда захаживают откровенные бандиты или кто-то на них похожий. У нас относительно спокойно, и ты сам ведь рекомендовал этот район.

— Верно, — смягчается Джей. — Что же, давай я закончу проверку и поставлю защиту. Мэл, как видишь, Лауре ничего не угрожает, так что спасибо за беспокойство, ты можешь идти.

— Не, я понаблюдаю, — нагло заявляет Мэл.

Джей пожимает плечами и с демонстративным безразличием осматривает ящик стола, а потом мастерскую. Иногда он использует магию. Я хочу уйти на второй этаж, чтобы проверить дневник, но не решаюсь оставить этих двоих.

— Ты где была вообще? — нарушает молчание Мэл.

— Ходила к подруге, а потом… — я ненадолго задумываюсь, но решаю, что Мэлу можно сказать, — в Коготь. Хочу знать, виноват ли мастер, или его подставили.

— Ясное дело, подставили. Я бы на твоём месте деньги на мутные гильдии не тратил. Чем они тебе помогут?

— Информацией. Есть подозрение, что мастер… А, неважно.

Я не решаюсь рассказать про связь с преступным миром. Мэл понимает, что я что-то недоговариваю, хмурится. Открывает рот, чтобы что-то сказать или спросить, но потом смотрит на Джея и передумывает.

— Короче, я своё мнение тебе сказал. Что Коготь, что Шёпот — мошенники. Особенно Коготь, там никто не знает настоящую личность главы. Я бы на твоём месте с гильдией, принадлежащей такому мутному и подозрительному типу, не связывался.

Я кошусь на Джея, но тот ничем не выдаёт себя. Только слегка улыбается. А потом даже подмигивает мне, пока Мэл не видит.

— Ох, — качаю головой, понимая, что с оборотнем спорить трудно, он упрямый. — Я дам тебе газету, почитай статью.

Джей заканчивает проверку, ставит защиту. На втором этаже действительно никого не было, всё спокойно. При Мэле Джей явно не хочет говорить все подробности, но сообщает, что примерно понял, как вскрыли магический (а помимо обычного был и магический!) замок на двери.

Кое-как выпроваживаю обоих мужчин, потому что каждый из них не хочет оставлять меня наедине с “опасным” типом. Я бы даже порадовалась такому непривычному вниманию, но сильно устала. Так что, попрощавшись с Джеем и Мэлом, перепрятываю дневник мастера и иду спать. Зная, что лавка под защитой, я могу расслабиться и не переживать, поэтому засыпаю быстро.

Всё утро я витаю в своих мыслях, делая рутинные домашние дела чисто механически. Как ни крути, мне нужны услуги Когтя. Думаю, придётся согласиться на сделку, вопрос только в том, получится ли продавить изменение условий и насколько.

Открываю лавку. Пора и за работу, всё же о деньгах не стоит забывать, даже если договорюсь сотрудничать с Когтем бесплатно.

Как обычно, поначалу почти никого нет, но к обеду то и дело появляются посетители. Я продолжаю погружаться в свои мысли, вспоминать Райана, думать о странностях этого дела и о мастере. Но когда разговариваю с клиентами, собираюсь и не отвлекаюсь, запирая на время чувства.

Попрощавшись с миловидной девушкой, взявшей браслет-артефакт, убираю с лица дежурную улыбку. Уже половина дня прошла, мне надо продержаться ещё немного.

К прилавку подходит мужчина, до этого стоявший в углу и беспрерывно разглядывающий товары.

— Что вы хотели? — снова вешаю я улыбку на лицо.

— Ты ученица Эрика? — хрипло говорит он.

Мужчина нагло опирается предплечьем о прилавок, наклоняясь ко мне, словно хочет рассказать секрет. Но кроме нас никого, и от этого осознания отчего-то пробегает холодок.

Подмечаю детали, которых не видела раньше просто потому, что не смотрела и думала о другом. На поясе у мужчины прикреплен кинжал, на шее цепочка, уходящая под рубашку. Наверняка артефакт, который не стоит видеть кому попало: защитный или атакующий. Глаза глубоко посажены, взгляд холодный и цепкий, а на губе тонкий шрам.

— Знаю, что это ты, — продолжает он, не дождавшись от меня внятной реакции. — Я принёс заказ, как обычно. Раз Эрика прижали, отработать придётся тебе.

Глава 7

Как обычно? Но я не помню этого клиента. Это точно.

Он кладёт на прилавок записку и пододвигает её ко мне. Не беру в руки, но пробегаю взглядом. Это список, состоящий всего из двух пунктов: “Артефакт прослушки — десять штук. Артефакт-кастет, бьющий током — пять штук”.

И я знаю, что оба запрещены.

— Я не знаю, какие договорённости были у вас с мастером, но он мне ничего такого не говорил, — твёрдо смотрю я в глаза мужчине. — А значит, и ничего отрабатывать я не обязана.

— Дерзкая, да?

Он кладёт руку на рукоять кинжала. Я сглатываю, в груди нарастает холодок, но сдаваться я не собираюсь.

— Послушайте, я этого делать не буду. А мастер задержан сыском.

Под лавкой достаю из кармана свой блокнот и потихоньку, не глядя, перелистываю странички. Кажется, пятая была с нужным заклинанием. Раз, два…

— Я знаю, из-за чего он задержан, — лениво отвечает мужчина. — Не из-за нас.

— Если вы не уйдёте сейчас же, я вызову сыск!

Его это только веселит, похоже. Но меня спасает открывшаяся в лавку дверь. Я уверена, что при посторонних угрожать мне не будут.

— Так и чуял, что надо зайти, — раздаётся голос Мэла. — Лаура, у тебя всё хорошо?

— Не очень, — показываю я взглядом на мужчину бандитского вида.

Тот недовольно поворачивается и, встретившись взглядом с Мэлом, хмурится. Похоже, понимает, что имеет дело не с хрупкой девушкой, и будет непросто.

— О, какие люди, — хмыкает Мэл. — Тебя что, уже выпустили из подвала, куда кинули за прошлые делишки? Решил снова рискнуть и выползти?

— Не твоё дело, Мэлтон, — выплёвывает мужчина.

— Моё, — с наглецой в голосе произносит оборотень.

Он, в отличие от своего оппонента, показательно расслаблен. А вот бандит напрягается, сильнее, чем когда угрожал мне. Сжимает рукоять кинжала так, что пальцы белеют, а на его лице играют желваки.

Если честно, я думала, что Мэл гоняет мелкий воришек и бедняков, решивших заняться грабежом от безысходности, но не вступивших в преступные гильдии (соответственно, вооружённых кое-как и не подготовленных). Но здесь человек явно непростой, однако Мэл его знает и держится с ним уверенно.

— Думаю, не нам это решать, — не выдержав битвы взглядов, мужчина отходит от прилавка. — Я вернусь через две недели, девочка.

Записка с заказом остаётся на столе, а опасный посетитель выходит, громко хлопнув дверью. Я морщусь: мне эту дверь в случае чего чинить придётся.

— Пока-пока, Том, — хмыкает Мэл.

Вот так я узнаю, что этого страшного мужчину зовут Том.

— Откуда вы знакомы? — кошусь я на парня.

— Он раньше неподалёку жил, — пожимает он плечами. — Но потом связался с нехорошими ребятами и переехал. Ты в порядке?

— Да. Только вот…

Я смотрю на записку, что оставил Том. Мну её в руке и хочу выкинуть, но в последний момент останавливаюсь. Лучше покажу её Джею.

Мэл забирает у меня из руки бумагу и читает. Вздыхает и смотрит на меня с сочувствием.

— Он хотел использовать тебя. Ты ведь не собираешься этого делать?

— Нет. Но боюсь, что он вернётся через две недели не один и что-нибудь устроит.

— Ну это мы ещё посмотрим, — хмыкает Мэл. — Я так просто это не оставлю. Есть у меня связи…

— Какие связи? — напрягаюсь я. — Будь осторожен, так можно оказаться должным ещё более опасным типам.

Мэл широко улыбается, посмеиваясь над моим излишним беспокойством.

— Ничего такого, Лаура, не волнуйся. Просто много знакомых ребят, готовых прийти на помощь.

— Твой клан?

— Нет, — парень мрачнеет. — Мы с сестрой ушли из клана, там ей было опасно. Долгая история, потом как-нибудь расскажу. А ребята не только оборотни, но все мои друзья и приятели. Благодаря им я и узнаю, что происходит в нашем и соседних районах.

Вот и ответ на вопрос, откуда Мэл знает, что этого Тома держали в подвале. Кто-то из знакомых рассказал. Я хочу узнать подробности истории, но Мэл отмахивается: потом. Он покупает пару отвёрток (у нас в лавке не только артефакты), и уходит.

Как раз заходит следующий посетитель, и у меня не остаётся времени на посторонние мысли. Люди тянутся тонким ручейком, всё время сменяют друг друга, словно сговорились не оставлять лавку без посетителей дольше чем на три минуты. Но так даже лучше.

Закрываю лавку и устало сажусь на стул. Пришло время решать насчёт сделки. И учитывая, что я вряд ли одна справлюсь с этим Томом и тем, кто за ним стоит, я склонна согласиться. Мэл готов меня защищать, но его возможности тоже ограничены. Если мы перейдём дорогу целой преступной гильдии, сила оборотня и мои познания в магии мало чем помогут. Придётся бежать и скрываться. И в этом случае мне тоже не помешала бы помощь Джея.

С такими мыслями я прибираюсь в лавке и поднимаюсь к себе. Нужно сразу взять с собой дневник мастера. Но прежде чем я достаю его из тайника, на глаза попадается артефакт-шкатулка. Через неё я поддерживаю тайную переписку с матерью. Точнее, тайная она для отца, а не сама по себе.

Сейчас камень на шкатулке поменял цвет, что означает, мне пришло письмо. Открываю, используя заклинание из блокнота, и убеждаюсь в этом: внутри шкатулки появился конверт. Что ж…

Мама просит о встрече и говорит, что у неё есть новости. Она хочет передать мне сообщение от отца. Он написал письмо, но мама боится, что отец мог наложить отслеживающую магию. Она предлагает увидеться в городе, чтобы я прочла письмо на месте, а потом уничтожить его.

Меня это не радует. Я знала, что архимаг искал меня первое время, но потом вроде бы как успокоился. Перестал использовать магов из башни в личных целях, смирился с моей пропажей. Я всё равно для него практически бесполезна, ведь больше не стала бы его слушать.

Тогда почему он решил обо мне вспомнить сейчас? Узнать я могу только одним способом: встретиться с мамой и прочитать сообщение.

— Не ходи, — раздаётся тихий голос за моей спиной.

Глава 8

Я вздрагиваю и оборачиваюсь. Прямо за мной стоит Джей. Испуг сменяется выдохом облегчения, а после в груди нарастает возмущение.

Когда он обещал приглядывать и защищать меня, я как-то не подумала, что это будет так!

— Ты построил портальную арку прямо в мою комнату? — хмурюсь я.

— Нет, я бы не стал, — миролюбиво поднимает ладони Джей. — Построил в коридор.

— Это, конечно, намного лучше, — фыркаю я. — В следующий раз заходи через дверь лавки. И стучись.

— Тогда все решат, что мы любовники, ты не против? — прищурившись, улыбается он.

На мгновение я задумываюсь. Джей плавным движением приближается ко мне и легко касается моих волос. Словно флиртуя.

Нет, он просто издевается надо мной. Такое бывало и раньше. Мне нельзя обманываться этими искорками, похожими на нежность, в его глазах.

— Вот репутация — это последнее, что меня заботит, — отстраняюсь я. — К нам всё время заглядывает Мэл, и ничего не случилось.

— О, Мэл, — закатывает глаза Джей. — На твоём месте я бы не слишком ему доверял. Хотя для тебя он, кажется, действительно не опасен, но может случайно во что-то втянуть.

— Я сама разберусь. Лучше расскажи, почему ты думаешь, что мне нельзя ходить на встречу с собственной матерью?

— Давай поговорим на кухне? Я проголодался, а ты?

Хочу возразить, но сразу же осознаю, что с самого утра толком не ела. И не помню, ужинала ли я вчера. Живот тянет, и отказываться от предложения из вредности уже кажется глупостью.

— Хорошо, — выдыхаю я. — нам нужно вниз и направо.

— Я знаю, — хмыкает Джей и идёт первым.

Вот же… Нахал на мою голову. Почти как Райан. И почему я раньше не замечала, что они чем-то похожи?

Стоит вспомнить о Льюисе, как настроение сразу портится. Следую за Джеем на кухню, сразу сворачиваю к холодильному шкафу, работающему на артефакте. А там пусто. Только засохший кусочек сыра.

Похоже, я не только не ела вчера, я и забыла о том, чтобы пополнить запасы и что-нибудь приготовить. И теперь мне стыдно перед Джеем. Возможно, есть хотя бы хлеб?

— Присаживайся, Роула, — зовёт меня Джей.

На столе уже накрыто на двоих. Картошка и мясо, на печи уже стоит чайник, а Джей разворачивает бумагу, в которую было завёрнуто печенье. Вот теперь мне точно стыдно.

— В следующий раз я угощаю, — бормочу я.

— Не переживай, я понимаю твоё состояние. И знаю, что дочери архимага непросто даётся готовка.

Как же сложно с этими информационными гильдиями! Я всего лишь пару раз сожгла обед, а в остальном уже привыкла. Даю себе обещание, что в следующий раз удивлю Джея.

— Я привыкла, — поджимаю губы и сажусь за стол. — Приятного аппетита.

Вкусно. Стоит попробовать только ложку, как настроение улучшается. Пусть еда и простая, но приготовлена отлично: приправ в меру, мясо мягкое, а картошка пропеклась равномерно. На короткое время я позволяю себе забыть обо всех тревогах.

— В какой таверне ты это заказывал? — спрашиваю я Джея.

— Сам приготовил, — говорит он так, словно не понимает, почему я задаю такие странные вопросы. — Это было быстрее и проще.

Джей пожимает плечами, а я даже жевать перестаю. Вот теперь я точно должна его удивить! Но сначала к делу.

— Ты обещал рассказать.

— Да. Твой отец не прекращал искать тебя, ты ведь знаешь? — Джей снимает чайник с печи и заваривает принесённые с собой ароматные чайные листья.

— Он отозвал магов, и я была уверена, что он сдался. Какой ему от меня толк?

— О, ты недооцениваешь себя, — хмыкает Джей. — Такой бриллиант ещё поискать надо.

Он стоит спиной, и я не понимаю, насколько он сейчас серьёзен. Я и бриллиант? Даже рядом не стояло.

— Я ведь не могу по-нормальному пользоваться магией.

— Это пока что, — Джей оборачивается и заговорщицки улыбается мне. — Однажды ты сможешь. И дело ведь не только в магии.

Он задерживает на мне взгляд, и это немного смущает. Что он такого разглядел во мне? Особенно сейчас, когда у меня ничего нет кроме знаний о магии и умений работать с артефактами средней сложности. Глупости ведь.

— Ладно, неважно, — отмахиваюсь я. — Значит, я зачем-то нужна отцу.

— Да, он сразу же обратился в Коготь, — ошарашивает меня Джей. — Разумеется, я водил его за нос, толком не давая информации. Но вот Шёпот…

— Он и к ним пошёл?

— Через какое-то время, когда они смогли немного выправить репутацию, — Джей сжимает кулаки. Он явно рассчитывал избавиться от конкурента, а не позволять ему снова встать на ноги. — И недавно я видел кое-кого из Шёпота в твоём районе. Будь осторожна. Не используй больше настоящую внешность.

— Но с ненастоящей встречаться с мамой ещё подозрительней. Они догадаются, если проследят за нами. Мама обнимет меня, и всё.

— Верно, поэтому лучше не видеться. Я могу ей что-нибудь передать, — предлагает Джей, наливая нам по чашке чая.

— Я подумаю.

Руки опускаются. Встречи с мамой были очень редкими и осторожными, а теперь, оказывается, и этого нельзя. Нет, получается, я каждый раз рисковала, ведь и отец мог проследить за нами.

Передо мной опускается чашка с ароматным чаем, на плечи опускаются большие тёплые ладони Джея. И от этого я почему-то чувствую себя защищённой.

— Расслабься, — звучит его голос. — Теперь ты не одна. Я помогу тебе. Ты ведь согласна на сделку?

Чувствую, что минута слабости обойдётся мне сожалениями в будущем. Но выбора у меня особо-то и нет. Джей — лучший из имеющихся вариантов.

— Да, с оговорками, — выдыхаю я. — Я сообщаю тебе о планах и перемещениях, а ты за мной не следишь. Арку в доме строишь только в самом крайнем случае, а так у меня есть дверь. Даже запасной выход есть. И окна.

— Окна?

— Помнишь, ты приходил ко мне через окно, когда я ещё была Роулой Гатри?

Я поднимаю голову и смотрю на Джея. На его губах появляется тёплая улыбка.

— Да, хорошо помню… Твою пижаму.

Он словно специально поставил целью меня сегодня смутить как можно больше раз. Веду плечами, сбрасывая его руки.

— Взамен ты не скрываешь от меня ничего. И держишь в курсе всего, что связано со мной и с архимагом. А насчёт артефактов… они не должны быть опасными или запрещёнными.

— Я согласен, — после недолгого молчания произносит Джей. — Детали уточним по ходу дела. О главном уже договорились.

Он ненадолго выходит из кухни и возвращается со стопкой бумаг. Кладёт их передо мной, и я узнаю в них те документы, что забирал Джей на изучение.

— У нас есть с чего начать, — он садится напротив и делает глоток чая. — Я знаю, для кого делал Эрик тот артефакт, что убил Льюиса. Некая Клементина Кромвель. Предлагаю навестить её.

Глава 9

— Артефакт — запонка. Прибавляет удачу в картах, а на деле может накладывать небольшие иллюзии. Вот такая вот “удача”, — рассказывает мне Джей по пути.

С ним удобно. Мы даже из дома вышли через портальную арку, а значит, нас не выследят.

Хотя, наверное, я зря беспокоюсь. Если бы Шёпот знал, как я выгляжу, то отец уже давно бы стоял на пороге и требовал, чтобы я вернулась домой. Просто нервы.

— По моим данным Льюису не очень-то и нужен был такой артефакт, он не поддавался азарту, а играл для развлечения или таким образом налаживал связи.

— По моим данным тоже, — бормочу я.

Хочется верить, что Райан не опустился бы до шулерства. Ему просто незачем, он ведь из семьи Льюисов.

— Но это мог быть подарок, — рассуждает Джей. — Репутация у Льюиса была специфическая, кто-то мог подарить ему и такое.

— Клементина? — продолжаю я мысль. — Та, что заказала у мастера артефакт.

Насчёт любовниц Райана я не питаю иллюзий. Тут он не сдерживался. Неприятно, но обманываться я не собираюсь. Даже после того, как мы сблизились и он целовал меня, он…

Впрочем, я бы хотела услышать его объяснения. Ведь Райан спас меня, когда безумный бывший маг-исследователь похитил меня и пытался сделать артефакт из моего сердца. Так что я выслушала бы Райана, но… поздно. Он сам выбрал молчать, а теперь уже исчез навсегда.

— Вот у Клементины и спросим, — отвечает Джей. — Не уверен, что она была любовницей Льюиса, не его типаж… Но кто его знает.

— Как я понимаю, ему нравились блондинки, — не удерживаюсь я от комментария. Джей только хмыкает, ничего не отвечая и задумываясь о своём.

Клементиной оказывается полноватая женщина около пятидесяти. Блондинка.

Она открывает дверь небольшого, но светлого и с виду уютного домика сразу после стука, встретив нас в розовом тёплом халате до пят и с полным макияжем на лице. Словно ждала.

— Боги, я думала, это, наконец, привезли шкаф, — недовольно оглядев нас, произносит Клементина. — Кто вы?

— Мы от мастера Эрика Калвера, — отвечаю я в сущности правду. — Можем поговорить?

— Эрик, Эрик… — хозяйка поднимает глаза и вспоминает. — Ох, не могу вспомнить.

— Мы пройдём? Ненадолго, обещаю, — Джей мягко настаивает, сглаживая впечатление своей приятной улыбкой.

Клементина только сейчас, кажется, замечает его. Её взгляд становится мягче, она даже немного смущённо улыбается Джею в ответ.

— Прошу. Правда, я жду молодого человека, который должен привезти мне шкаф прямо из мебельной фабрики. Если он приедет, боюсь, мы не сможем разговаривать, — она отступает, приглашая нас в дом.

Внутри светло и было бы уютно, если бы дом не был заполнен множеством вещей. Часто бесполезных, просто красивых. Пока мы идём в гостиную, я успеваю заметить коллекцию статуэток-кошек, множество картин и три вазы с искусственными цветами.

— Если честно, я могу вспомнить только одного Эрика, с которым встречалась совсем в юности. Жаль, он поступил в магическую академию и связался с какой-то ведьмой. А в остальном был хороший мальчик.

— Этот Эрик — не мальчик и не сказать что хороший, — хмыкает Джей. — Он делает артефакты без лицензии.

Клементина останавливается и явно напрягается.

— Хо-хо, — неестественно посмеивается она. — Вот почему они были такие дешёвые… Вы же не из сыска, верно?

— Не волнуйтесь, совсем нет. У нас личный интерес.

— С артефактом, что мастер продал вам, могут возникнуть проблемы, — встреваю я. — Мы можем посмотреть на него?

— Я брала его в подарок, — Клементина расслабляется и падает на диванчик. — Одному молодому человеку, который за мной ухаживал. Но сейчас я разочарована в нём. Представляете, несмотря на мой подарок, он умудрился проиграться в пух и прах! А потом ему хватило наглости просить у меня денег. Согласитесь, за даму всё же должен платить мужчина.

— Безусловно, — соглашается Джей, мягко улыбнувшись. — Так как звали этого негодяя? Случайно не Райан?

— Уилл Ронди, — вздыхает Клементина. — Артефакт у него, я сейчас напишу вам адрес.

Она суетится, вспоминает, куда дела бумагу, уходит из гостиной и возвращается. Положив лист на журнальный столик, витиеватым красивым почерком она записывает адрес.

— Поначалу он показался мне приличным, разумным и состоятельным мужчиной, — жалуется Клементина. — Состоял в закрытом игорном клубе, куда ходит только элита. Поэтому я сделала ему подарок на праздник. Но потом выяснилось, что всё обман.

При словах про игорный клуб меня пробирает едва заметная дрожь. В подобный клуб меня выманили, чтобы потом похитить. И именно там я увидела Райана в компании какой-то блондинки. Сердце неприятно сжимает.

— И последний вопрос, — Джей забирает бумагу с адресом и складывает её в карман. — Как вы узнали о мастере артефактов?

— Хо-хо, — прикрывает рот Клементина. — Так Уилл и подсказал. Только я не знала о лицензии…

Она делает настолько невинное лицо, что даже сердце сурового Дрейка, главы тайного сыска, наверняка бы дрогнуло. Я невольно улыбаюсь.

— Благодарю за помощь, леди, — Джей делает лёгкий поклон и снова выдаёт свою очаровательную улыбку. — Мы пойдём, поговорим с этим негодяем.

— Скажите ему, что моё сердце уже занял другой, — с довольным видом говорит хозяйка.

Я прощаюсь более сдержанно, и мы выходим из дома первой подозреваемой. Идём по улице и оба ищем взглядом хоть что-то, похожее на арку.

— Вот как ты добываешь информацию? — не выдержав, спрашиваю я. — Флиртуешь с женщинами?

— М-м, изредка, — не утаивает Джей. — Сейчас я просто не удержался. Клементина очаровательна, согласись.

Джей улыбается, широко и немного хитро, так, словно мы только что вспомнили какую-то общую тайну.

— Соглашусь. Но предупрежу: не верь женщинам, которые даже дома ходят с таким ярким макияжем. Они не искренни.

— Думаю, этот вид предназначался не нам, — хмыкает Джей.

Мы, наконец, находим арку. Сверив адрес, Джей строит портал, и мы проходим через него. Если Клементина Кромвель жила в хорошем районе для зажиточных, но чаще всего простых горожан, то сейчас мы в месте похуже. Однако с моим нынешним местом проживания не сравнить.

— Он снимает комнату вот здесь, — Джей указывает на дом. Если он и правда игрок в карты, то мы можем не застать его дома. Уже вечер.

— Но не слишком поздно, — возражаю я. — Попытаем удачу.

Хозяйка дома, очень серьёзная и хмурая женщина, сообщает, что Уилл не выходил из своей комнаты с самого утра.

— Наверняка болеет после вчерашней ночи. Не везёт ему в последнее время, даже аренду задерживает. Хотя обычно всегда выкручивался, стоило только припугнуть.

Мы поднимаемся по старой лестнице до нужной комнаты. Стучим, но никто не открывает. Джей, подумав, толкает дверь посильнее, и она открывается. Не заперта.

Мы переглядываемся и заходим. Джей первый, а я вторая, на всякий случай нащупав в кармане блокнот.

За дверью комната типичного холостяка: где вещь была использована, там она и оставлена. Даже на полу валяется чашка. Нет, не только чашка…

Глава 10

На полу лежит мужчина, и он не двигается, глаза открыты, а кожа приобрела сероватый оттенок. Очевидно, это Уилл. И, очевидно, он уже мёртв.

Холод пробегает по спине, я замираю. Откуда-то помню, что нельзя бездумно подходить к трупу, чтобы не затоптать следы. Никаких следов я не вижу, но всё равно на всякий случай не двигаюсь. Обвожу взглядом комнату: окно открыто, штора едва колышется. Чашка на полу не просто валяется, она, скорее всего, выпала из рук. Больше ничего подозрительного на первый взгляд.

— Плохо. Нас видела хозяйка, и мы, получается, свидетели, — говорит Джей. — А если не повезёт, то и подозреваемые.

— Надо вызвать сыск, — говорю я очевидные вещи.

— Погоди, я прочту магические следы.

Джей на миг сжимает мою руку, словно говорит: «понимаю, тебе тяжело, но немного надо потерпеть». И он принимается за дело.

Запускает заклинание, которое маленькими искорками, словно снег бежит по дороге зимой, стелется по полу, перебегает на стену, потолок, спускается с другой стены: в общем, охватывает всю комнату вместе с вещами и мебелью. Я слежу за передвижением искр, как завороженная.

— Ничего, — спустя время говорит он. — Значит, или сердечный приступ, или…

— Его отравили, — заканчиваю я.

Слышу, как кто-то стучит, видимо, во входную дверь. Делаю шаг вперёд и прикрываю дверь в эту комнату. Забывшись, я стояла почти на пороге и не подумала, что нам сейчас не нужны случайные свидетели.

— Из-за чашки на полу такой вывод напрашивается, но чтобы сказать точно, нужен анализ того, что в ней было. Это уж точно следует оставить сыску.

Джей осторожно, по периметру комнаты, ни на что не наступая, подходит к окну.

— Разве у тебя не будет проблем, если ты «засветишься» перед сыском?

— Будут, — хмыкает Джей, глядя в окно. — Поэтому мы сейчас же уходим. Они уже здесь.

— Кто?

— Сыск, — он поворачивается ко мне и саркастически улыбается: — Удобно, и вызывать не пришлось. Наверное, убийца позаботился о том, чтобы жертву побыстрее нашли.

Тем временем за дверью слышны голоса, доносящиеся с первого этажа, а вскоре и шаги. Джей строит портальную арку в дверном проёме.

— Мы успеем? — начинаю я паниковать.

Всё же не хотелось бы иметь хоть какое-то отношение к этому делу. Даже быть свидетелем. Мне сложно будет объяснить, зачем я сюда вообще пришла. Не показывать же им список проданных мастером нелегальных артефактов.

— Да, только усилю заклинание отвода глаз, — говорит Джей, приближаясь ко мне. — Не шевелись.

В двери стучат. Моё сердце подскакивает в груди, а потом бьётся часто-часто. Не успели. Надо было строить арку не здесь! Должен же быть в этой комнате выход в туалет? Я оглядываю всё ещё раз, но не нахожу ещё одной двери. Разве так бывает?

Джей приобнимает меня, прижимая к себе и пряча моё лицо. Резко распахивает двери и шагает вместе со мной вперёд. Чувствую лёгкое головокружение, а потом, через миг — ветер.

— Бежим, — низким голосом говорит мне на ухо Джей. — Если они не идиоты, то отследят наше перемещение.

Он берёт меня за руку, и мы бежим, привлекая к себе внимание прохожих. Но это неважно: из-за заклинания отвода глаз они толком нас не запомнят, только образы. Потому они все будут тут же отводить глаза, и немного подзабывать нашу внешность. Если прилагать усилия специально, волей сопротивляясь заклинанию, то кое-что запомнить можно, но этому учат специально.

Мы выбегаем на центральную площадь. Здесь, напротив дворца, установлены постоянные портальные арки: к восточному и западному выездам из города, на вокзал. Всего три. Джей ведёт меня к одной из них, и я понимаю его мысль: теперь нас не отследить. Через эту арку может пройти любой, всего за серебряную монетку.

Мы на вокзале. Идём наперерез толпе и выходим на улицу. Там Джей находит ещё одну арку, и мы снова уходим порталом. Потом ещё раз, и я уже перестаю запоминать наш путь. Даже если сыск поймает и будет допрашивать, не вспомню. В памяти только тепло ладони Джея, крепко держащего меня за руку, и то, как я смотрю на неё, боясь отпустить и потеряться. Глупый страх, учитывая, что я уже не маленькая девочка и быстро найду дорогу до дома. А сыск точно от нас далеко.

В конце концов Джей подходит к одному из кирпичных домов в неплохом спальном районе и открывает двери ключом.

— Добро пожаловать, — говорит он, наконец отпуская мою руку.

— И куда мы пришли? — хмурюсь я, осматривая дом. Явно не мой.

Джей оглядывает дом, словно сам в первый раз видит его. Вздыхает и поворачивается ко мне.

— По привычке построил портал в безопасное место. Чаще всего ночую здесь. Давай передохнём, и я отправлю тебя домой.

Спорить сил нет, я набегалась и устала. После портальных переходов немного кружится голова — отвыкла. Так что я без каких-либо возражений или подозрений я захожу в дом.

Внутри довольно уютно и чисто. Тёплый деревянный пол, наверняка подогреваемый артефактом, деревянная мебель, минимум вещей. Видно, что хозяин здесь только ест и спит, но всё равно создаётся ощущение убежища, безопасного и скрытого ото всех. Похожие ощущения у меня были в домике в горах, принадлежащем Райану. Теперь, после его смерти, наверное, дом никто не найдёт и он постепенно поддастся силе времени и природы.

— Наверх не поднимайся ради твоей же безопасности, — кивает Джей на лестницу. — садись на диван, я сейчас принесу чай. Или тебе какао?

— Без разницы, — отвечаю я, глядя на лестницу.

Теперь мне интересно, что там. Но предупреждение игнорировать не буду, наверняка у Джея стоит там магическая защита.

Джей показывает мне диван в гостиной, зажигает камин щелчком пальцев. Я подбираю ноги и откидываюсь на спинку, подвинув диванную подушку поближе. Устала. Завтра будем разбираться, кому и зачем пришло в голову убить этого Уилла. Не представляю, как мы будем добывать информацию, но это головная боль Джея, а я просто что-то вроде его помощницы. Поэтому…

Мысль тонет в темноте и тепле, я не замечаю сама, как засыпаю. Крепко, без тревоги и без сновидений. А просыпаюсь я уже утром и понимаю, что я… неизвестно где. Над головой незнакомый потолок и люстра.

Откидываю мягкое, пушистое одеяло, приподнимаюсь в кровати, застеленной белоснежным бельём. На мне незнакомая ночная рубашка, милая, с рюшечками. Одежда аккуратно сложена на стуле, стоящем у стены. А на прикроватной тумбочке стоит кружка с ароматным кофе и тарелка с бутербродами… вырезанными в форме сердечка.

Глава 11

С полминуты смотрю на бутерброды, гадая, кто их мог сделать. Я ведь заснула дома у Джея. И он… Да нет, не может быть. Я бы запомнила, если бы между нами что-то произошло.

Дверь в незнакомую спальню приоткрывается, а затем распахивается вовсе. На пороге стоит Джей, в свободных домашних штанах и рубашке.

— Доброе утро, — мягко улыбается он. — Ночнушка тебе идёт не меньше, чем пижама.

Взгляд Джея темнеет, когда он смотрит на… рюшечки. А может, мне только так кажется, но я всё равно смущаюсь и чувствую, как жар приливает к щекам. Натягиваю одеяло до самого горла.

Открываю и закрываю рот, потому что не знаю, какой из роящихся в голове вопросов задать первым. Джея это, похоже, веселит.

— Тебя отнёс в кровать я, а переодела Касс. Мы честно пытались тебя разбудить, но, видимо, усталость последних дней взяла своё.

Я немного расслабляюсь, но вопросы всё ещё остались.

— Кто такая Касс?

— Моя помощница. Ты её узнаешь. — Подмигивает Джей. — Одевайся, захватывай бутерброды и иди на кухню, мы тебя ждём.

Он закрывает за собой двери, а я очень быстро переодеваюсь. Ночную рубашку аккуратно складываю на застеленную кровать. Урчание в животе напоминает, что на тумбочке лежит завтрак, и я делаю первый глоток кофе. Вкусный.

На кухню я прихожу без одного бутерброда и с половиной чашки. За столом уже накрыто на троих, и темноволосая девушка сидит ко мне спиной, разговаривая с Джеем.

Я действительно узнаю её за миг до того, как она оборачивается и приветливо улыбается мне. Кассандра Шмидт, дочь того самого убийцы, что пытался создать артефакт из живого сердца. Чтобы спасти Кассандру.

Девушка ни о чём не знала и находилась в искусственном сне, поддерживаемом магией. А затем ей сделали операцию, используя самую современную разработку. Это всё, что я знаю.

— Привет, — немного стесняясь произносит Касс. — Джей рассказал мне о том, что ты пережила из-за моего отца. И что ты приходила ко мне в больницу. Спасибо и… прости.

— Тебе-то не за что извиняться, — успокаиваю я. — Я рада, что с тобой всё хорошо.

— Я прошу прощения за отца, — опускает голову Кассандра. — До того как он сошёл с ума из-за меня, он был… хорошим. Хорошим отцом и специалистом в магической науке.

Слова звучат искренне, с затаённой болью. Когда девушка очнулась, её отец уже был в тюрьме. Дали ли им увидеться? И смог ли он смотреть ей в глаза?

— Только не вини себя за это, хорошо? — я твёрдо смотрю девушке в глаза. — Ты вообще ни при чём. Простить твоего отца я вряд ли прощу, но согласна с тем, что всё это грустно. Сочувствую.

Касс вздыхает, поднимает на меня несмелый взгляд и печально улыбается. Я же стараюсь её ободрить и касаюсь её плеча.

— Как так вышло, что ты работаешь в Когте? — меняю тему, садясь за стул.

— Обратилась к Джею, когда хотела найти того человека, что помог мне анонимно и оплатил операцию, предоставил артефакт. Денег не было, прежняя жизнь разрушена, так что выход сам собой напрашивался.

— И кто тебе помог?

— Он пожелал остаться неизвестным, — отвечает Джей. — И обратился в гильдию чуть раньше Касс, а мы клиентов не выдаём. В отличие от Шёпота.

— Да, но однажды я сама узнаю, — хмыкает девушка.

Касс рассказывает, что она пока что выполняет мелкие поручения и всегда должна быть на связи. Чашка кофе заканчивается быстро, как и время на разговоры. А жаль, мне было интересно. Никогда не задумывалась, где и как Джей находит сотрудников.

— Я свяжусь с нашим человеком в тайном сыске, чтобы узнать, что обычный сыск думает о вчерашнем деле, — переходит на деловой тон Джей. — И займусь кое-чем другим. Касс, проводишь Роулу? Точнее, Лауру, называй её так.

— Конечно. Я помню, ты говорил, куда её вести, — охотно встаёт со своего места девушка.

На улице утренний туман и пока прохладно. Мы проходим совсем чуть-чуть, и Касс использует артефакт, чтобы построить портальную арку. Скоро меня будет от них тошнить…

По идее артефакт позволяет построить не любой портал, а конкретный. «Значит, мы окажемся прямо у моего дома», — думаю я. И ошибаюсь.

Мы выходим из арки между домами, и я узнаю свой район. От дома родителей далековато, но я всё равно напрягаюсь. Не хотелось бы случайно увидеть моего отца.

— Мы куда? — спрашиваю я Касс.

— Нужно зайти в одно место до того, как я отведу тебя домой. Это важно, так сказал Джей.

А мне он не мог сказать? Я возмущена. Вроде бы решили обмениваться информацией, а он её недоговаривает!

Мы подходим к храму. Вот уж чего я не ожидала, так это то, что у Когтя есть дела даже здесь. В храмах обычно люди сосредоточены на себе. Приходят подумать в тишине, получить совет у храмовника или рутинно внести пожертвования, попросив что-то у мира взамен. Я почти не посещала храмы, только иногда с родителями.

— Сюда, — Касс тянет меня за руку.

Мы проходим через главный вход храма, широкий и невысокий, как обычно бывает. Внутри сладко пахнет цветами, которые лежат на алтарях, тепло от множества горящих толстых свечей. Касс ведёт меня к одному из алтарей, кажется, связанным с семейным благополучием. Молча, потому что здесь не принято разговаривать.

Но я не дохожу, останавливаюсь и замираю. Моя мама, она здесь. Так вот для чего Джей сказал прийти сюда.

Глава 12

Наблюдаю, как мама кладёт цветы на алтарь, прикрывает глаза и стоит вот так несколько секунд. Не могу подойти ближе, но и уйти не могу. Что я должна сделать? Она ведь не узнает меня под личиной.

Мама отворачивается от алтаря и идёт к выходу. Замечает меня. Наши взгляды встречаются, и она хмурится. Отводит взгляд и проходит мимо.

Неужели я чего-то ждала? Понимаю это, только когда чувствую горечь разочарования, разливающуюся в груди.

Ладно. Надо сделать вид, что ничего не произошло, а затем спокойно уйти. Потом придумаю, как незаметно связаться с мамой. Она, похоже, часто сюда ходит.

Кассандра, которая только наблюдала за нами, передаёт мне в руки мешочек с крупой — подношение. Я кладу его на алтарь, мысленно прошу того самого семейного благополучия. Не для себя, а для мамы и маленького брата. Мне бы не помешал алтарь удачи, чтобы распутать это дело с мастером и Льюисом, а заодно и алтарь денег. О своей семье я даже не думаю — не до этого. День, когда я держала в руке цветок серебрянника и хотела найти свою любовь, кажется таким бесконечно далёким.

Мы молча выходим из храма. И уже на ступеньках я слышу тихое:

— Роула?

Мама. Она узнала. Я поворачиваюсь на голос и не знаю, что сказать, мы общаемся только взглядами, и в них всё: любовь и сожаление, нежность и немой вопрос: “Как ты?”. Даже не думала, что так сильно соскучилась.

— Ты всегда зажмуриваешься, когда что-то просишь у алтаря, — тихо говорит мама.

Она оглядывается, словно нас кто-то может подслушать. Нас огибают люди, идущие к храму. Я киваю маме, предлагаю пройтись по дорожке, ведущей из главного входа на улицу.

— Как ты? — спрашиваем мы одновременно.

— Я в порядке, как обычно, в делах и заботах, — мама печально улыбается, и я понимаю, что она устала. — А ты? Хоть намекни немного, где ты сейчас живёшь, чем занимаешься?

— Тем, что у меня получается, — ободряюще улыбаюсь я. — Не волнуйся. Лучше скажи, это правда, что Райан, он…

— Да, нам сообщили Льюисы, — отвечает мама. — Не думала, что ты будешь его вспоминать.

В её словах чувствуется неодобрение к Райану. Ещё бы, с его репутацией. Наверняка, когда наша с Льюисом помолвка ещё действовала, мама не высказывалась, чтобы не ссориться с отцом.

— Мам, оставь письмо от отца у фонтана в королевском парке. Помнишь его?

Мама только вздыхает, видимо, вспомнив, как я своей неуправляемой магией устроила большой всплеск в день открытия. Я же улыбаюсь.

— Один мой знакомый проверит письмо и передаст мне. Хотя, если честно, ничего не хочу знать.

— Он сказал, что это важно и даже просил меня не вскрывать. Мол, он узнает. Поэтому я и подумала о том, что там не просто заклинание оповещения.

Дорожка заканчивается слишком быстро. Нечестно. Я вздыхаю, сожалея, что не могу даже обнять маму: вдруг за нами следят?

— Тогда до встречи? — спрашиваю я.

— Да, мне пора бежать. Но я здесь каждую неделю, иногда и чаще. Надеюсь, ещё встретимся, — улыбается мама.

Мы расходимся в разные стороны, и я стараюсь не оборачиваться. Нельзя.

Касс останавливает меня у арки, ставит артефакт, и мы снова перемещаемся, прямо в лавку мастера.

— Мне тоже пора. Что-нибудь передать Джею? — спрашивает девушка.

— Одну просьбу.

Я рассказываю про письмо от отца, которое я не могу получить напрямую. Касс прощается, а я готовлю лавку к открытию, а затем погружаюсь в рутинные, привычные дела. Когда нет посетителей, я пересчитываю оставшиеся у нас артефакты, чтобы знать, что мне нужно будет изготовить в ближайшее время. А ещё нужно будет закупить всяких мелочей. Вот так раз — и от денег, вырученных за эти несколько дней, останется совсем немного.

К вечеру посетителей становится только больше. Когда я уже собираюсь закрыть лавку, входит последний, которому я совсем не рада, ведь уже настроилась закончить работу. Но вскоре вижу, что это Джей, и расслабляюсь. Он подмигивает мне и улыбается.

— У нас с тобой есть важное дело, — говорит он. — Собирайся на прогулку.

— Уже начинаешь приказывать? — в полушутку полувсерьёз говорю я.

Всё же у нас сделка, я не его сотрудница. Надо обозначить границу.

— Как тебе подарок? — спрашивает Джей.

— Спасибо. Правда, спасибо.

На улице нас застаёт дождь. Джей вытаскивает из кармана миниатюрный зонт, раскрывает его и увеличивает магией прямо на глазах. Я знаю, что для подобного эффекта используют сложное заклинание и специальный, пропитанный магической энергией материал. Но удобно. Такими вещами пользуются только те, кто очень хорошо знает магию и у кого есть деньги. У отца тоже были такие зонт и плащ, которые он всегда носил с собой.

Зонт достаточно широкий, чтобы мы вдвоём комфортно там поместились. Но Джей всё равно берёт меня под руку и заботливо ведёт, огибая вмиг появившиеся на тротуаре тоненькие ручейки. Джей всегда был достаточно внимательный, но мне всё равно приятно, даже если я знаю, что это просто из вежливости.

А вот Райан… Когда-то мы тоже шли под дождём, и я точно так же чувствовала его тепло и заботу. Он стал их проявлять, только когда мы сблизились, и от этого они казались ценными.

Лучше не думать о нём.

— Почти пришли. Видишь вывеску? Нам туда, — говорит Джей, склонившись ко мне.

Он указывает взглядом на кофейню «Чешуя и хвост». Знакомое название.

— Так «важное дело» — это выпить кофе? — спрашиваю я Джея, хмыкнув.

— В том числе, — улыбается он.

Мы заходим внутрь и садимся за столик. Здесь тепло и достаточно уютно, людей не слишком много, и это радует. Помню, что однажды была уже тут. Мне вроде бы понравилось, но потом стало не до того, чтобы ходить по кофейням. Разве что ради встреч с Дианой, но подруга наверняка просто бы проигнорировала кофейню с подобным названием. Да и вид не такой уж презентабельный, хотя всё чисто и прилично.

— Хотя кофе на ночь вреден, — продолжает Джей. — Может быть, какао?

— Джей, ты меня разочаровываешь, — раздаётся знакомый голос. — Ещё скажи чай. Если мы пришли в “Чешую”, значит, нужно заказывать кофе!

К нам за столик подсаживается Линда. Та самая, с которой у Джея роман. Жена главы тайного сыска, сотрудница, что работает там же. И… та, кто сливает информацию Когтю несмотря на то, что сыск завёл на эту гильдию дело.

Глава 13

— Здесь новое меню, — радуется Линда. — Я буду… Нет, только кофе. Его на ночь можно, а вот сладкое не стоит. После родов я стала быстро набирать вес, приходится следить за этим.

Ох, у неё ещё и ребёнок есть? Я не понимаю, как так можно. Но Линда и Джей обсуждают меню, и из того, как они это делают, становится понятно, что эта кофейня уже привычное место их встреч. То есть, они ходят сюда вдвоём довольно давно?

— А ты что будешь, Лаура? — говорит она будничным тоном, словно своей давней знакомой.

И я понимаю, что Джей ей рассказал обо мне, как минимум в общих чертах. Я бросаю на него недовольный взгляд, а он делает невинный вид и заинтересованно разглядывает меню.

— Тоже только кофе, со сливками.

Стараюсь не переносить своё недовольство на Линду, но получается плохо. Замечаю за собой, что поджимаю губы и отвожу взгляд.

— Линда поможет нам узнать больше о нашем Уилле Ронди, с которым мы не смогли пообщаться, потому что он… Сама видела.

Джей выбирает выражения, но я всё равно вспоминаю всё в красках. Хорошо, что заказала только кофе.

— Вот папка, там все материалы дела, что есть на данный момент. Прошли примерно сутки, сам понимаешь, — Линда передаёт листы бумаги, вытащив их из сумки. — Пока что мы выяснили, что господин Ронди был отравлен, свидетелей нет. Но хозяйка доходного дома не всегда следит за гостями своих постояльцев, пропустить кого-то без неё Уилл мог запросто.

— А значит, жертва доверяла убийце, — делает вывод Джей. — Они были знакомы.

— Что сам думаешь по этому делу? Сыск отрабатывает версию с карточным долгом.

— Вот и пусть отрабатывает, — отвечает Джей. — У нас другая версия. Слишком не вовремя он умер.

— Думаешь, кто-то специально заметает следы? — догадываюсь я. — Кто-то забрал артефакт-запонку у Уилла, подкинул или подарил Райану, а потом сделал так, чтобы Уилл не смог рассказать, кому отдал артефакт?

— Или проиграл в карты, — уточняет Джей. — Да, мы потеряли ниточку. Конечно, есть вероятность, что Райан сам выиграл артефакт у Уилла, когда они где-нибудь случайно пересеклись. Но по моим данным, Райан не играл в последнее время.

Линда слегка улыбается, глядя на Джея.

— А ты прям за ним следил, да? — хмыкает она. — Интересная версия. Мы можем разделиться. Вы отрабатываете её, делитесь тем, что узнаете. А сыск отрабатывает версию с долгом и расплатой за него. Разумеется, всю информацию я сообщу вам. Идёт?

Пожимаю плечами. Джей соглашается. А я молчу, потому что даже не представляю, с чего начинать. Как мы узнаем, отдавал ли Уилл свой артефакт и кому? Вот как?

Нам приносят кофе, и на какое-то время мысли вытесняет умопомрачительный аромат. Вдыхаю его и делаю маленький глоток. Вкусно.

— Я проверила артефакт своей силой, — продолжает разговор Линда. — Увидела, что после сборки его разбирали ещё раз, заменили кристалл и собрали обратно.

— Так и думал, — кивает Джей.

Видно, что они прекрасно друг друга поняли, но я вот совсем нет. Не до конца.

— Что у тебя за сила, Линда?

— Магия времени, — наклоняется она ко мне и говорит громким шепотом. — Не распространяйся об этом. Таких магов мало, и ещё недавно нами нагло пользовался один сумасшедший тип, который продлевал себе жизнь, похищая и используя таких, как я. Так что я привыкла скрывать.

— Я читала об этом, но думала, такая магия — миф, — признаюсь я.

— Нет, правда. Я могу отмотать время любого объекта в прошлое или будущее, посмотреть на его изменения. А потом, когда действие магии заканчивается, вещь возвращается в настоящее.

— Только с неживыми предметами, да?

— В норме да, но благодаря исследованиям того сумасшедшего, я недавно научилась изменять время у растений. Даже смогла вернуть во времени цветок, и он снова расцвёл.

— Красиво, — говорю я, представляя, как увядший цветок возвращается к жизни. — Но… В чём смысл, ведь он всё равно завянет?

— Смысл был, — улыбается Линда. — Одна девушка должна была его увидеть, а цветёт он только раз в год, — она делает паузу, делая глоток кофе. — В остальных же случаях смысл в том, что растения тоже могут что-то сказать нам, если они найдены на месте преступления.

— Что-то сегодня ты особенно разговорчивая, — комментирует Джей, глядя на Линду.

— Не опасайся, тайн не выдам, — хмыкает она.

— Я не опасался, я надеялся, — широко улыбается Джей.

Мы сидим в кофейне ещё немного, но ничего важного уже не обсуждаем. Когда Джей провожает меня обратно, снова заводим разговор о деле.

— Для начала я проверю, точно ли не было свидетелей. Затем сопоставлю список врагов Льюиса со списком знакомых этого Уилла.

— У Райана было много врагов?

Почему-то мне неприятно и тревожно это слышать. Казалось, у него всё хорошо.

— Враги — громко сказано, но недоброжелателей было полно. Не говоря уже о том, что кто-то мог таким образом пытаться задеть Люьисов.

— Держи меня в курсе, мы договорились об этом, — напоминаю я серьёзно.

— Конечно, — улыбается Джей.

Дома я немного занимаюсь созданием новых артефактов, а затем иду спать. А утром возвращаюсь к повседневной рутине. Пока работаю в лавке, мне всё время кажется, что мастер просто ушёл по делам и вот-вот придёт. Принесёт необычный кристалл или моток заговорённых нитей и скажет, что нам обязательно надо это опробовать. Опять просидит до поздней ночи, и утром я сделаю ему двойную порцию кофе.

Но он не придёт. Точнее, не так. Он не придёт, если мы с Джеем не вытащим его, доказав его невиновность. Надо постараться.

— Добрый день. Здесь работает Эрик Калвер? — раздаётся мужской приятный голос.

Вот так, думала о мастере, и пришёл его знакомый. Мужчина примерно того же возраста, с сединой, но выглядящий вполне неплохо. В глазах посетителя живое любопытство, с которым он осматривает лавку, кажется, подмечая каждую деталь. По крайней мере, он задерживает взгляд на артефактах и комплектующих для них. Спина прямая, сам мужчина полноват, и рост низковат, и, видимо, он пытается это визуально скрыть костюмом в вертикальную полоску.

— Да, мастер работает здесь. Но сейчас не может подойти.

— А когда сможет? — разглядывая потолок, спрашивает посетитель.

— Не могу сказать. У него возникли… проблемы. Я временный управляющий лавки, и вы можете обращаться ко мне. У вас какое-то дело к мастеру?

— Да, — тянет мужчина, наконец, обратив на меня внимание. Он прищуривается и задумывается. Явно не хочет посвящать незнакомку в свои дела.

— Вы что-то заказывали? — осторожно спрашиваю я. Главное, чтобы это не был нелегальный заказ.

— Скорее, это он у меня кое-что заказывал. Он ничего не говорил об этом? — внимательно смотрит на меня посетитель.

Если поначалу мужчина был расслаблен, то сейчас слегка напрягся, как будто от моего ответа зависит важное решение. Явно что-то здесь нечисто. У мастера не было времени передать мне дела, но, вообще-то, я и так всё знаю. И наших поставщиков тоже. Значит, заказ личный?

Или же… Я вспоминаю дневник мастера, где он писал про приятеля, не окончившего академии, который стал торговцем на чёрном рынке. Как же его звали?

— Не можете вспомнить? — с сожалением смотрит на меня посетитель. — Что ж, ничего не поделаешь. Значит, Эрику это уже не пригодится.

— Подождите, я могу спросить у него, — цепляюсь я за ниточку. — Например, завтра.

— Так Эрик в городе? Тогда я сам могу спросить. Где он?

Понимаю, что допустила ошибку, но уже поздно. Что ж, скрывать нет смысла. Лучше посмотрю на реакцию приятеля мастера.

— Не хотела говорить, но он задержан и находится в сыске. Но есть надежда, что его скоро выпустят.

Глаза мужчины расширяются, на лице на миг проскальзывает беспокойство.

— Что ж, я сам зайду к нему. Всего доброго, — быстро говорит он.

И идёт к выходу, словно сбегая. Теперь у меня не остаётся сомнений.

— Ридли? — спрашиваю я ему вслед.

Мужчина вздрагивает и замирает.

Глава 14. Джей

Линда, как всегда, хороша. Подкинула очень интересную и полезную информацию, даже свои комментарии оставила, а не просто взяла данные из сыска. Завтра обязательно покажу всё Роуле, нужен будет свежий взгляд.

Хотя кого я обманываю? Нужен повод как можно чаще пересекаться с Роулой. Я так рьяно взялся за это дело именно из-за неё. И в этот раз она не должна пострадать, иначе я себе этого не прощу.

Изначально я всего лишь хотел проверить Эрика и убедиться, что Роулу не задело. Но теперь влип. Пока даже не знаю, как выкручиваться буду, ведь моя временная напарница ждёт, что я помогу ей найти убийцу.

Как итог, из материалов дела мы знаем примерный размер ноги нашего отравителя, «вовремя» устранившего Уилла Ронди (один его след всё же нашли) и то, что яд использовался специфический, очень редкий для нашего времени. «Эльфийский пепел».

Во времена войны с эльфами яд был широко распространён, но сейчас, когда ушастые живут фактически в изоляции и никаких торговых отношений между Айлирией и Высшим Лесом нет, эльфийский пепел остался только как ругательство. По крайней мере, все так думают.

На деле неофициальные сделки бывают. Эльфам нужны магические кристаллы, особенно накопители, а людям и оборотням всякие редкости из Леса, что не растут у нас.

Получается, снова ниточка ведёт на чёрный рынок. Только там продаются такие вещи. И яд покупали там.

Откладываю папку с материалами дела на стол, потягиваюсь, разминая тело. Устал. После разговора с Линдой я проводил Роулу домой и убедился, что она выключила свет и пошла спать, а ещё параллельно проверил защитные и сигнальные плетения, что наложил на весь дом с лавкой. Затем сразу связался с Джорджем и попросил собрать информацию, с кем в последнее время контактировал отравленный Уилл Ронди. А сейчас нужно будет написать весточку человеку, который может дать мне информацию по чёрному рынку. Напрямую связей у меня нет, ведь Коготь должен быть чист.

Закончив с делами, скидываю с себя одежду и тащусь в ванную комнату. Делаю воду погорячее и сразу залезаю в ванну, не дожидаясь, когда наберётся. Так больше времени подумать.

Запрокидываю голову и привычно нащупываю твёрдый камень артефакта на груди. Только вот хотя само движение и привычное, но ощущения — нет. Я заменил три артефакта на один, и от двух остались только еле заметные маленькие шрамы. А центральный и главный артефакт теперь отвечает не только за сердце, но и… да за что он только не отвечает!

Стабилизирует потоки, повышает чувствительность к магии, помогает экономить энергию на смену личины. Мои привычные личины тоже уже зашиты в память артефакта, так что мне надо только переключаться между ними, надавив рядом с камнем в нужном месте пальцем. Стало проще, да и надёжнее. Может быть, хватит до конца жизни.

Особенно если жизнь прервётся раньше положенного. Шишки из Шёпота очень стараются мне это устроить. Не дождутся.

Каким-то образом они почти меня вычислили. На самом деле, если знать, где искать, то это вполне возможно, как бы я ни перестраховывался. Однажды это бы произошло, и я подозреваю, что первым меня уже вычислил Дрейк, просто не поделился ни с кем своими соображениями и пока никак не действовал, только продолжал собирать информацию. Магов высшего уровня не так уж и много, а тех, что в столице вообще по пальцам пересчитать можно. А то, что глава Когтя — искусный маг, уже не секрет.

Но как же не вовремя Шёпот вышел на след! Почти поймали меня, когда я отходил после операции. Пришлось срочно менять все планы, и не только из-за Шёпота, но и из-за моей семейки, которые, похоже, ввязались во что-то нехорошее. Не хочу быть с ними связан.

Ванна набирается достаточно, и я выключаю воду, лениво начертив пальцем несложное плетение. Не тороплюсь, продолжаю просто лежать здесь, позволяя мыслям спокойно течь. Но они не текут, а скачут от одного к другому. Точнее, от одной активной особы к текущим делам и обратно.

Роула ничуть не изменилась, и даже под личиной мне кажется, что я вижу её прежние черты лица. Эмоции она выражает так же ярко.

Решительности и эмпатии в ней только прибавилось, сообразительность никуда не делась. Может быть, стала чуточку серьёзнее и взрослее, но в остальном словно и не было этого полугода разлуки. Я надеялся, что что-то изменится, мои эгоистичные чувства угаснут, я смогу отпустить, а она сможет забыть. Но как это бывает, всё пошло не по плану.

Когда она увидела Линду, сразу посерьёзнела и поджала губы. Я тешу себя надеждой, что это ревность, хотя это нелогично. В её душе ведь должен быть Райан? Он важен и ценен для неё, она надеется, что он всё ещё жив. А я — мутный тип из прошлого, без которого сейчас никак.

Я уже жалею, что когда-то сам намекал Роуле, что у меня с Линдой что-то есть. Хотел таким образом оттолкнуть её, ведь видел, что постепенно она доверяется мне, проникается. Думал, ей будет лучше с Райаном. Ей, может, и было лучше, но недолго… Лучше бы я не пытался забыть этот блеск в глазах Роулы, не пытался держать её подальше. Всё равно не вышло, не забыл. Только время зря потратил. А мог бы…

Ладно, не в моём стиле думать о том, что не произошло. Надо идти вперёд. Медленно, осторожно, но неуклонно. На этот раз я не собираюсь отдавать своё.

Ванна всё же справляется со своей задачей — я расслабляюсь и засыпаю спокойно.

Утром пью кофе из зёрен, купленных у хозяина «Чешуи и хвоста», наслаждаясь вкусом. Борюсь с желанием разделить этот вкус и это утро с Роулой. Прямо не хватает её. Может быть, наведаться в лавку, используя личину? Посмотреть, как она, в каком настроении…

Но нет, слишком много на сегодня дел. Дождусь вечера, который теперь по праву мой.

Днём я встречаюсь с Тимом, моим шпионом, знающим выход на чёрный рынок. Ну как, не совсем шпионом. Просто Тим мне должен, а ещё у одного из моих помощников лежит компрометирующие карточки запечатления, поэтому Тим вынужден иногда мне помогать. Я расспрашиваю его о яде и о Ридли, старом знакомом Эрика.

— Понимаешь, с ядом сложно, — говорит Тим, сплёвывая и оглядываясь. — Просто так не продадут. Надо или связи иметь, чтобы тебя знали. Или очень подробно и правдиво рассказать, зачем тебе яд. И только попробуй обмануть — будешь рыб кормить своей тушкой, а то и оборотней-драконов.

Я хмыкаю. Это вряд ли, все знакомые мне драконы побрезговали бы есть Тима. Да и вообще человека. Но не в моих интересах разубеждать.

— А этого Ридли знаешь? Работает он, как я понимаю, очень давно.

— Слышал и видел даже. И артефакт хотел у него прикупить, но не срослось.

— Опиши мне его как можно подробнее, — прошу я.

Через полчаса корявых объяснений Тима я имею некое представление об этом Ридли. Жаль, размер ноги не знаю, но зато представляю телосложение, рост и лицо. Я даже достаю блокнот и делаю набросок, и Тим утверждает, что портрет похож. Ну, допустим.

Дальше меня поглощают не связанные с этим делом задачи, всё же я глава гильдии и многое должен проконтролировать. Кассандра вовремя выдёргивает меня из рутины, прислав весточку: мать Роулы вышла на прогулку в королевский сад. Строю арки, чтобы успеть пересечься с ней у фонтана.

Леди Гатри выглядит взволнованной и растерянной. Она стоит у фонтана одна, видимо, оставив ребёнка с няней. Я бы ни за что не взял её на работу в гильдию: у неё же на лице написано, что она собирается сделать что-то в тайне от мужа и боится, что тот что-то узнает. Роула тоже эмоциональная, но в нужные моменты собирается.

— Леди Гатри? Разрешите, я взгляну на письмо?

Она нерешительно кивает и передаёт мне конверт. Я проверяю его и письмо внутри на маячки, но ничего не нахожу. Каких-то зачарований, способных навредить, тоже. Всё чисто, ни капельки магии. Даже неинтересно, никакого подвоха?

Присматриваюсь ещё раз и, кажется, нахожу очертания плетения. Магия света на белой бумаге, едва уловимая. Сработает, если развернуть письмо?

— Вы не должны это читать, это для Роулы! — шепчет леди Гатри, беспокоясь.

— А я и не собираюсь, — вру я. — Смотрите.

Я подсвечиваю чужое плетение, которое как раз активировалось: на бумаге остался остаточный след от магии, а на моей руке появилась едва заметная печать. Глаза леди Гатри, которая, видимо, немного всё же разбирается в магии, расширяются, и она наконец-то чем-то становится похожа на Роулу. Я невольно тепло улыбаюсь, глядя на неё.

— Не волнуйтесь, для этого я здесь.

Я плавно, чтобы не нарушить линий, переношу печать с моей руки на каменный бортик фонтана. Теперь Стивен Гатри будет думать, что его дочь вечно торчит у фонтана. Пока не найдёт свою же печать.

Прощаюсь с матерью Роулы, обещая ей, что с её дочерью всё хорошо. И будет хорошо. Читаю письмо, как только перемещаюсь ближе к лавке. Мысленно ругаю архимага последними словами. Надеюсь, Роула на это не поведётся. Мне даже хочется уничтожить письмо и соврать, что оно само сгорело, но не получится: уже есть свидетель.

Ничего, Роула довольно разумна. Пусть прочитает.

С такими мыслями я, как и обещал, захожу в двери лавки (а не строю портал прямо внутрь). Но не успеваю толком зайти внутрь, потому что почти что сталкиваюсь с невысоким мужчиной прямо на пороге.

— Простите, дайте пройти, — раздражённо говорит господин, поднимая на меня взгляд.

О! Его-то я и искал.

— Не дам, — заявляю я, выдавая самую широкую и приветливую улыбку из имеющихся.

Глава 15

— Вы меня с кем-то перепутали, — с нервной улыбкой оборачивается мужчина. Всё его поведение только подтверждает мои подозрения. — Я не знаю никакого “Ридли”.

— Но мастер… — я спешно пытаюсь придумать, как успокоить и заставить раскрыться старого знакомого мастера. Ведь он — ниточка, потянув за которую можно размотать клубок. — Эрик точно говорил о вас, что вы придёте, и чтобы я вам доверяла.

— Он не мог так сказать, — поджимает губы Ридли и стремительно выходит.

Облажалась! Я уже думаю, что всё пропало, он уйдёт и никогда больше не вернётся, но меня спасает чудо. Или, точнее, Джей.

Ридли застывает на пороге, а затем и вовсе пятится, заходя обратно в лавку. На него наступает Джей, широко улыбаясь, словно старому знакомому, которого рад видеть.

— Добрый вечер, господин Ридли. Я как раз вас искал, — обманчиво мягко говорит глава Когтя.

— А вы, простите, ещё кто? — нервничает торговец, оглядываясь на окно. — И откуда знаете это имя?

— Профессия такая, — продолжает наступать Джей, заставляя Ридли пятиться. — Обязан много знать. И о том, что Карл Ридли не закончил академию, но зато успел обзавестись там связями. И о том, что вы помогали Эрику найти и клиентов, и детали для своих артефактов. Не бесплатно, правда.

— Это просто слова, пустые обвинения! — выкрикивает торговец.

На лбу у Ридли проступает испарина. Он бросает быстрый взгляд на меня, будто ища сочувствия, но я делаю лицо абсолютно невыразительным, каменным. И на всякий случай нащупываю в кармане блокнот. Если Ридли решит сбежать, надо будет действовать быстро и не дать ему этого сделать.

— И о том, что вы тесно сотрудничаете с гильдией Безмолвных, я тоже знаю, — продолжает Джей. А у меня бегут по спине мурашки: здесь, в нашем районе, все знают, что Безмолвные — это гильдия убийц. — Даже встречались с главой однажды, верно? И о том, что Эльфийский пепел делают из коры лунной ивы способом, о котором знают только эльфы.

— При чём тут это? — совсем теряется Ридли. — И не пытайтесь меня запутать! У вас нет доказательств.

— Будут. Будет даже чистосердечное признание, как только вы встретитесь и поговорите по душам с главой тайного сыска. Говорят, драконы не терпят лжецов и тех, кто работает сразу со всеми преступными гильдиями одновременно, не разбираясь.

— Это… что за глупое последнее обвинение? Разве не глупо отказываться от клиентов?

— Вот вы и косвенно подтвердили, — Джей улыбается шире. — Конечно, если речь идёт о лаке на торговой улице, глупо. Но если вы продаёте оружие, которым пытались убить главу той гильдии, с которой вы сотрудничаете… То если об этом узнает тот самый глава… Сами понимаете. Замолчите навсегда, как происходит со всеми врагами Безмолвных.

Ридли становится бледнее снега в горах. Перспектива мести главы преступной гильдии для него явно страшнее, чем угроза угодить в сыск.

— Это ведь легко проверить, если знать, где искать, — продолжает Джей.

— Что вам от меня надо? Я всего лишь зарабатываю себе на жизнь. Помогаю тем, у кого нет возможности купить официально и дорого. Уменьшаю количество нищих в городе!

— Иногда ценой чужих жизней.

— Если кого-то хотят убить, то убьют, со мной или без меня, — злится Ридли. Впервые он делает шаг к Джею, а не наоборот. — А я буду глупцом, если позволю заработать другому, менее принципиальному.

— Я не согласен, но не время для споров. Я ведь вас не запугивать пришёл, а договориться.

Торговец недоверчиво смотрит на Джея, но уже не отпирается. Я готова аплодировать, но решаю пока не отпускать блокнот из руки.

— Чего вы хотите? — снова спрашивает он, даже немного обречённо.

— Знать, кто заказывал “Эльфийский пепел”. Это было недавно и, вероятно, срочно.

— Это было не через меня!

— Но так вышло, что, кроме вас, знакомых нелегальных торговцев у нас нет, — разводит руками Джей. — Вы ведь знаете, у кого можно купить яды, верно?

Ридли мнётся, но не спорит.

— Вы хотите, чтобы я сдал коллегу? — поднимает он неуверенный взгляд на Джея.

— Вас что-то смущает? — беззаботно отвечает он.

— Принципы у меня всё же кое-какие есть, — мнётся Ридли.

— Понимаете, человек перед вами всё равно выяснит, кто покупал яд, — робко вмешиваюсь я. — С вами или без вас. Вы так боитесь быть глупцом, отдающим клиентов другим, но именно им вы и будете, если упустите такой шанс на сотрудничество.

— Верно, — хмыкает Джей. — Упустите шанс и в итоге окажетесь или в сыске, или на коленях перед главой Безмолвных. Вероятно, без головы.

— Я выясню, — быстро говорит Ридли. — Клиентов мы не сдаём, но я выясню, кто мог недавно продать яд. Как он там называется?

— Не говорите, что не запомнили, — говорит Джей, жёстко глядя на торговца. — “Эльфийский пепел”. И вы предоставите всю информацию мне завтра, господин Ридли.

Он только тяжело вздыхает, а потом достаёт белоснежный платок и вытирает выступившую испарину. Джей договаривается о деталях: средствах связи, условном месте встречи. Выясняет, что Ридли должен был передать Эрику заказанные кристаллы и обмотку для артефактов, но мы единодушно решаем, что пока лучше попридержать этот заказ: сыск наверняка начеку.

Да и я не хочу связываться с чёрным рынком. Правда, и лицензии у меня нет. Всё, что я могу — выдавать свои артефакты за работу мастера Эрика, и то, это пока сыск не догадался, что я этим занимаюсь. Интересно, сколько может стоить поддельная лицензия?

Джей надевает на Ридли какой-то браслет-артефакт, выглядящий дорого. Но торговец этому факту совершенно не рад, ведь, по сути, это поводок, за который Джей сможет дёргать. Артефакт способен передавать небольшие записки, а ещё по нему Джей сможет найти Ридли, если тот не выйдет на связь.

Уходит торговец от нас совсем поникшим, мне даже становится его немного жаль. Но потом я вспоминаю, что он торговал не просто артефактами и частями для них, но и магическим оружием, и жалость проходит.

— Чай? — спрашиваю я Джея, когда напряжённый разговор, наконец, заканчивается и мы остаёмся одни.

— Хорошая идея. Я налью сам, а ты расслабься.

— Это мой дом, вообще-то, — хмуро смотрю на него я.

— Это дом Эрика Калвера, если быть точным, — хмыкает Джей. — Я всего лишь подумал, что ты устала и хотел помочь.

— Не надо, — ворчу я. — Всё в порядке.

Просто задело то, что Джей, похоже, уже изучил нашу с мастером лавку лучше меня. Я словно теряю с таким трудом отвоёванный контроль над собственной жизнью.

Потому чай завариваю и наливаю я. Джей успевает сходить через арку за конфетами и свежим печеньем. Словно извиняясь, ставит всё это на стол поближе ко мне. Кухоньку наполняет аромат корицы и сдобы.

— Спасибо, но не стоило, — отказываюсь я для вида, сглатывая слюну.

— Это поможет поднять настроение после того, как ты прочитаешь письмо, — Джей передаёт мне сложенный лист бумаги. — Я забрал то, что передавал тебе твой отец. Заклинание отслеживания было, его я убрал.

— Спасибо. Тогда сначала прочту, а потом заем конфетами, — хмыкаю я.

Джей либо не ожидает от архимага ничего хорошего, либо уже знает содержание письма. Что же, оттягивать нет смысла. Разворачиваю лист.

Дорогая Роула,

Пишу тебе, хотя не знаю, достигнут ли эти строки своей цели. Всё это время я не переставал искать тебя, моя дочь.

Твоё исчезновение оставило в этом доме пустоту, которую ничем не заполнить. Я не буду говорить о себе — видимо, мои чувства для тебя уже не важны. Но я вынужден говорить о тех, чьи сердца ты разбила, даже не оглянувшись.

Твоя мать со дня твоего побега сама не своя. Она нервничает, и это сказывается на её здоровье. Стала чаще посещать храм, потому что волнуется о тебе, не находя себе места. Как ты, где ты, всё ли в порядке?

А вдруг тебе грозит опасность, или тебя обманут, оставив ни с чем? Как ты зарабатываешь на кусок хлеба, и насколько это приемлемо для дочери архимага? Не приходится ли тебе идти на сделку с совестью? А возможно, какой-то мужчина уже воспользовался твоей наивностью и непростым положением? Неужели твой протест стоит нервов и здоровья матери?

А твой брат… Роула, он совсем мал. Он вырастет, даже не запомнив имени сестры, не зная звука твоего голоса. Ты хочешь быть для него призраком из прошлого, о котором боятся говорить? Он будет знать, что у него была сестра, которая предпочла бегство тому, чтобы быть его семьёй. Разве это не жестоко?

Я пытаюсь держать всё в руках. Но ты должна понимать, каково это — объяснять твой побег моим высокопоставленным друзьям и моим подчинённым из магической башни. Они смотрят на меня с вопросом: «Что не так в семье Гатри, если дочь архимага сбежала от него, словно от монстра?».

Я не садист, Роула. Я не поднимал на тебя руку. Да, я был строг. Я требовал от тебя многого, потому что видел в тебе высокий потенциал. Разве стремление раскрыть его — это преступление? Разве желание найти лучшую и достойную пару для своей дочери, чтобы она и её дети жили в достатке, не зная забот — плохо? А теперь все думают, что я тиран.

Наша репутация, которая строилась годами, даёт трещины. От этого страдаю не только я. От этого страдает твоя мать, когда к ней приходят «с соболезнованиями». От этого будет страдать твой брат, когда вырастет под перешёптываниями и косыми взглядами. Тебе совсем не жалко их?

Ситуация становится невыносимой. Дошло до того, что я всерьёз рассматриваю предложенное мне место советника в соседней стране, в Штормраке. Ты ведь знаешь, что уровень жизни там не соответствует нашему, но я всё равно задумался: а не лучше ли нашей семье будет там?

Я серьёзно рассматриваю этот вариант. Если мы уедем, чтобы начать всё заново вдали от сплетен и позора, то это будет навсегда. Двери закроются. Связи оборвутся. Ты должна понять: если ты не вернёшься сейчас, чтобы мы вместе нашли выход и сохранили лицо, ты больше никогда не увидишь ни мать, ни брата. Ты обречёшь их на изгнание, а себя — на вечное одиночество.

Это не угроза. Это последствия твоего выбора, которые ты, кажется, не учла.

Вернись, Роула. Вернись ради нас всех. Исправь эту ошибку, пока не стало слишком поздно. Пока мы все ещё здесь. Пока я ещё могу всё уладить.

Жду. Но не вечно.

Твой отец.

Медленно складываю лист, всё ещё находясь в задумчивости после прочитанного. Поднимаю взгляд на Джея. Он смотрит на меня внимательно, ожидая моей реакции.

Глава 16

А реакция у меня одна — разочарование. В глубине души, очень-очень глубоко, я надеялась, что отец попросит прощения, скажет, что был неправ и, если уж мечтать по-крупному, признает, что не такая уж я и безнадёжная дочь. Но реальность снова заставила забыть об иллюзиях по поводу отца.

И всё же не могу сказать, что его слова совсем не попали в цель. Теперь я переживаю за маму: действительно ли она так сильно нервничает? Как её здоровье? При встрече и в переписке с ней мне казалось, что мама хоть и немного скучает, но в целом уже привыкла к тому, что я живу отдельно. Уже поняла, что я справляюсь. Но что, если она при мне не показывает своей тревоги, а сама всё время нервничает?

И насколько правда то, что отцу предложили должность в другой стране? Надо будет спросить у мамы.

— Возвращаться я не собираюсь, — говорю Джею, стараясь сделать безразличный тон. — Архимаг не изменился.

Рука сразу тянется к печенью. Чудесный песочный вкус помогает немного отвлечься от грустных мыслей и переживаний.

— Джей, насколько сложно будет узнать, в каком моя мать сейчас душевном состоянии? — осторожно спрашиваю я.

“И насколько дорого,” — мысленно добавляю я.

— Хочешь знать, врёт ли архимаг? — хмыкает Джей. — Попробую выяснить, мне и самому интересно.

— Спасибо, — расслабляюсь я. — Мне повезло, что однажды я обратилась в Коготь.

— А мне повезло с таким интересным клиентом, — улыбается он. — Кстати, кто дал тебе визитку?

— Линда. Она назвалась другим именем, но теперь я понимаю, что это точно была она.

Если правильно помню, она и газету мне подсунула, в которой была статья о том, что брошенных невест убивает неизвестный маньяк. Если так подумать, то я должна быть ей благодарна.

— Скажу ей спасибо при встрече, — Джей откусывает печеньку и добавляет тише: — Когда-то мы начинали вместе. Линда была вторым главой Когтя, но потом завела семью и завязала с делами гильдии. Только иногда помогает мне.

Неожиданно, что Джей поделился довольно важной и немного личной информацией. Он так доверяет мне? Получается, мне не показалось, что мы немного сблизились?

Ловлю его взгляд и пытаюсь прочесть его. И не вижу никакого подвоха: похоже, что Джей решил немного раскрыться вполне искренне.

— Она влюбилась в Дрейка, оказалась его истинной. Но Линда не поддалась чувствам, а неплохо помотала нервы своему дракону, прежде чем стала доверять ему. Всё это время она продолжала прикрывать меня и гильдию перед тайным сыском.

— Вы очень близки, — вожу я пальцем по краю чашки. Расскажет он мне или нет?

— Знаем друг друга с детства. Линда мне как сестра, — спокойно отвечает он.

Не сдерживаюсь и поднимаю удивлённый взгляд. Как сестра? То есть, у них нет никаких романтических чувств и отношений? Но почему я была уверена, что есть?

Вспомнила. Я видела, как Линда касается оголённой кожи Джея на груди, когда его рубашка была расстёгнута, и это выглядело так, словно они очень близки. Но сейчас, когда он всё прояснил, легко представить, что… не знаю, у него там была сыпь, или это была случайность.

— Как сестра, — повторяю я. — Но почему ты как-то сказал мне, что у вас сложные отношения?

Не удерживаю в голосе лёгкой претензии. Джей сам меня запутал! И я совершенно невиновата, что подумала о Линде плохо!

— Потому что они непростые, — хитро улыбается он. — Её любимый муж охотится за её близким другом, почти что братом. Линде приходится сохранять нейтралитет, а мы с Дрейком пытаемся подловить её и узнать о тайных делишках или планах друг друга.

— Но Линда открыто делится информацией из сыска! — возражаю я.

— Да, только вот сыск не тайный. Да и дело напрямую с поиском и раскрытием личности главы Когтя не связано, — Джей беззаботно отправляет конфету себе в рот. — Дрейк знает, что наша гильдия ничем сильно незаконным не занимается, нас подставили. Но он не может поверить на слово даже жене. “Коготь не виноват, честно-честно” к делу не пришьёшь. Вот мне и приходится отбиваться и искать доказательства невиновности самому.

— Действительно, сложные отношения, — задумчиво говорю я.

Крыть нечем. Следую примеру Джея и съедаю шоколадную конфету, зажмурившись от удовольствия. Не тороплюсь жевать, наслаждаясь тем, как шоколад медленно тает на языке, растекаясь сладостью.

— Ты испачкалась, — портит мне удовольствие Джей.

Вытираю щёки, но Джей качает головой.

— Не там, давай я.

Он наклоняется, тянет руку и проводит большим пальцем по нижней губе, вытирая от уголка к середине. Очень осторожно, словно прикоснувшись к драгоценности. Задерживает прикосновение дольше положенного, не отрывая взгляда от моих губ. Но всё же убирает руку, и только тогда я понимаю, что замерла, боясь спугнуть что-то, незримо появившееся между нами в этот момент.

Не привыкла я к таким прикосновениям, совсем теряюсь. В этом я ничуть не изменилась.

— Всё? — спрашиваю, облизнув губу.

И этим случайно снова привлекая внимание к губам. Джей тянет с ответом, не отводя взгляда и, кажется, задержав дыхание.

— Нет, — тихо отвечает он, и его голос звучит чуть хрипло. — Совсем не всё.

Он снова тянется ко мне, но на этот раз его пальцы скользят к моей щеке, нежно касаясь кожи. Я замираю, не в силах пошевелиться, не в силах отвести взгляд от его глаз, в которых плещется что-то тёплое и смутно знакомое.

— Роула, — произносит он моё настоящее имя так, что по моей спине пробегают мурашки.

Но тишину нарушает очень громкий и настойчивый стук в дверь лавки.

Глава 17

Мы оба вздрагиваем. Джей недовольно морщится, убирая руку.

— Кто там может быть в такое время? — хмурюсь я, поднимаясь.

— Я пойду первым, — сразу же встаёт Джей, и в его голосе снова звучит напряжение.

Спускаемся, Джей идёт впереди, прикрывая меня. Стук повторяется. Кто-то очень настойчиво хочет попасть в лавку.

— Лаура! Открывай, это я! — раздаётся голос Мэла.

Джей тут же останавливается и поворачивается ко мне:

— Давай сделаем вид, что никого нет дома?

— У нас горит свет, — хмыкаю я.

Но раз это Мэл, можно не соблюдать осторожность. Я открываю двери сама, опередив Джея. Но за порогом не один Мэл, а с каким-то хмурым парнем-подростком. Не дожидаясь разрешения, они оба входят.

— А этот что тут опять делает? — Мэл недоверчиво оглядывает Джея.

— У меня возник тот же вопрос, какое совпадение! — улыбается маг.

— Можешь потеряться? — без особой надежды спрашивает оборотень.

— Так, хватит, — строго перебиваю я. — Спорьте на улице, если так хочется. В лавке давайте без этого, если хотите говорить со мной.

— Я пришёл к тебе с делом, которое не касается этого типа.

— Меня касается всё, что касается её, — Джей кивает на меня. — И лучше тебе не темнить. Я всё равно не дам впутать Лауру в проблемы.

— Да я бы никогда не стал! — Возмущается Мэл. — По себе, наверное, судишь, да?

— Просто предупредил.

— Все вы маги…

Мэл недоговаривает. Мужчины сверлят друг друга взглядами, а я вздыхаю и молча открываю дверь. Делаю приглашающий жест, мол, прошу на выход. Парень, которого привёл Мэл, хмыкает и широко улыбается, показав клыки. Они чуть больше, чем у человека. Тоже оборотень?

— Ладно, я могу уйти, — начинает Джей. — Но смысла в этом не будет. Я ведь всё равно узнаю, зачем ты привёл парнишку и что хочешь от Лауры. Работа у меня такая.

— Заставишь её рассказать? — хмурится Мэл. — Или прослушку уже поставил? А?

— Всё проще. Парень, судя по одежде, из этого райончика, скорее всего, остался без одного из родителей. На лице и руках ссадины. Учитывая, что ты оборотень, а недавно было полнолуние, я догадываюсь, что… Вам нужен артефакт стабилизации, на который у вас нет денег, верно?

Я не слышала ни о каких артефактах стабилизации. Наверное, что-то, необходимое для оборотней? Парнишка отводит взгляд и хмурится. Мэл с подозрением оглядывает Джея.

— Ты, наверное, слухи слышал? Так быстро догадаться нереально, — бормочет Мэл.

— Артефакт можно и не делать, — подаёт голос парень, не глядя ни на кого. — Я так справлюсь.

— В смысле не делать? — взрывается Мэл, повернувшись к нему. — Ты вчера разнёс свою комнату, разбил окно и в полуобороте, в одних штанах устроил охоту прямо на улице! Хорошо, что по пути перехватили и вырубили. Вообще, ты мог даже кого-то убить.

Наступает тишина. Я совсем другими глазами смотрю на внешне спокойного подростка. После отповеди Мэла он хмурится и поджимает губы, как будто речь идёт о найденном под кроватью алкоголе, а не о дебоше на улице.

— Короче, вот вы и всё знаете, — сдаётся Мэл. — Без артефакта он каждое полнолуние будет забывать себя, и однажды это плохо кончится. Маг угадал, денег на артефакт с лицензией у него нет. Я за него платить не буду, и так с окном помог. Но Эрик знал, как такие артефакты делать, так что может…

Мэл с просьбой заглядывает мне в глаза. Мне по-человечески жалко подростка, но я ведь понятия не имею, как такое делать.

— Я же говорил, ты хочешь втянуть Лауру в новые проблемы, — замечает с полуулыбкой Джей. — В нашей стране, к сведению, стабилизаторы выдают.

— Ага, а потом дерут штраф, если сломаешь или потеряешь, — хмыкает Мэл. — К тому же чтобы что-то получить, нужны документы, а я не уверен, что у этого парня они есть.

— Он не в клане? — уточняет Джей.

— Был бы в клане, таких бы проблем не возникло.

— Я, вообще-то, тут. Чего вы разговариваете, будто меня нет? — вклинивается подросток. — Пошли вы…

Он выходит, громко хлопнув дверью. Джей качает головой, а Мэл поднимает взгляд к потолку и тяжело вздыхает.

— Короче, я не настаиваю, — говорит он. — Просто если бы ты смогла это сделать, я был бы благодарен. И мы заплатим.

— Я… ничего не обещаю, — сдаюсь я. — Подниму заметки мастера, и если там что-то будет об этих артефактах, попробую повторить.

— Спасибо.

Мэл прикладывает кулак к груди и склоняет голову. Замирает в такой позе на пару мгновений, а потом выпрямляется и широко улыбается мне.

— Ладно… Не буду вам мешать, — косится он на Джея. — Моё дело предупредить насчёт этого мутного мага, и я это уже сделал.

Мэл уходит, а Джей задумчиво провожает его взглядом.

— Кто тут ещё мутный, — бормочет он, но затем поворачивается ко мне. — Ты уверена? Конечно, риск небольшой. Вряд ли этот парень сдаст тебя сыску — он сам наверняка от законников прячется. Но всё же, ты согласна сделать нелегальный артефакт?

— Я ничего не обещала. И думаю, в этом случае закон неправ. Неужели ему действительно совсем никак не получить артефакт бесплатно?

— Ну, — тянет Джей. — В целом можно, на это уйдёт около полугода. Сама посчитай, сколько за это время произойдёт полнолуний. И каждый раз парня надо будет связывать чем-то очень крепким, запирать в комнате. Без стабилизатора он не будет контролировать себя, но наутро всё равно будет всё помнить.

Я представляю, как, должно быть, это мучительно. Парня по-человечески жаль.

— Думаю, поставлю условием то, что он всё равно получит лицензионный артефакт стабилизации. А пока его нет, пусть попользуется моим, самодельным. Осталось только узнать, как его делать.

— Тебе нужна помощь? Я кое-что понимаю в артефактах.

Звучит заманчиво. Но я не должна так просто соглашаться, иначе какой из меня профессионал?

— Постараюсь сначала разобраться самой, спасибо, — с неким сожалением отвечаю я.

Джей отвечает не сразу, внимательно смотрит на меня. Вздыхает с видом “Что же с тобой сделаешь?”. Подходит ближе.

— Роула, — он опускает ладони мне на плечи и немного поглаживает их. Заглядывает в глаза. — Помни, что в любой момент ты можешь обратиться ко мне.

Это слова, которых мне не хватало последние полгода. Нет, больше. Всё это время я могла полагаться только на себя. Но даже просто знать, что в крайнем случае есть кому помочь, расслабляет и даёт уверенность.

Я тепло улыбаюсь Джею. Мы нехотя прощаемся, и видно, что он тоже не хочет уходить. Но причин остаться нет, и никому из нас не удаётся их придумать. Да и наверняка у Джея полно своих дел…

Я же, когда провожаю его, зарываюсь в записки и документы мастера. Информация по артефактам хранится в полном хаосе, а точнее, в одному Эрику понятном порядке. Но спустя время я всё же нахожу инструкцию, как сделать артефакт стабилизации для оборотней.

Оставшееся до сна время я трачу на то, чтобы расшифровать некоторые сокращения и в целом разобрать инструкцию. Думаю, справлюсь. Завтра посмотрю, есть ли нужные камни, и попробую сделать артефакт.

Следующий день проходит в привычной суете. Отличается лишь одно: я всё время поглядываю на часы, жду, когда закончится рабочий день. Мне не терпится. Хочу сделать тот артефакт, хочу показать его Джею. Почему-то мне важно, чтобы он оценил.

Осознаю, что вообще слишком часто думаю о Джее. Это нехорошо. Неужели, я помнила о Райане полгода, но стоило появиться другому мужчине в поле зрения, как я так быстро забыла?

Нет, понимаю, что Райан всё ещё ценен, но, видимо, я смирилась с тем, что больше его не увижу. В любом случае мне важно знать, что произошло с ним на самом деле. От своих намерений докопаться до этого я не отступлю.

Наконец, рабочий день заканчивается, и я собираюсь закрыть лавку, в неё залетает мальчишка и передаёт мне записку. Почерком Джея там написана просьба встретиться в этот раз недалеко от торгового квартала. Интересно… Почему там? Что он выяснил?

Сгорая от любопытства, я одеваюсь на выход на улицу, беру немного денег и не забываю про защитные артефакты. Выхожу.

На пересечении указанных в записке улиц меня уже ждёт Джей. Поймав мой взгляд, он улыбается, и кажется, это уже не та вежливая улыбка для клиентов. В ней больше искренности.

— Куда мы идём? — спрашиваю я.

— Узнаешь. Сначала не об этом, — подмигивает он. — Имя Грегори Допкинз тебе о чём-нибудь говорит?

— Знакомое, — хмурюсь я. — Но не помню, где я его слышала.

— Замглавы гильдии Шёпот, с которым ты общалась, — подсказывает Джей. — Именно он заказал “эльфийский пепел”.

Глава 18

Вспоминаю этого Грегори, с которым общалась, когда делала заказ в Шёпоте. Он мне запомнился, выглядел как бандит, приодетый в дорогой костюм. И очень вежливый. Получается, он действительно бандит! Убийца… Или его сообщник.

По телу пробегают мурашки. Такой опасный человек…

— Но зачем Шёпоту убивать? — вслух рассуждаю я. — Или это личное дело Допкинза? Месть, например.

Конечно, ещё это может быть просто совпадением, а у убийцы яд завалялся с позапрошлого года. Но если нет, то… Шёпот причастен к смерти последнего хозяина артефакта. Теперь этот несчастный отравленный Уилл Ронди не расскажет нам, кому отдал его. И мы не узнаем, как он оказался у Райана.

Стоп. Конечная цель Шёпота — Райан Льюис? Им-то он что сделал?

Или, может быть, цель была в том, чтобы подставить мастера Эрика? Нет, подставить можно и проще, и без убийства.

— Вижу, ты задумалась, — хмыкает Джей. — Выясним всё постепенно. Мы почти пришли.

— Куда?

Джей склоняется к самому моему уху и тихо говорит:

— На чёрный рынок.

И, не дав мне толком осознать сказанное, Джей берёт меня за руку и увлекает по улице.

— А зачем нам туда? — спустя десять шагов решаюсь спросить я.

— Разведать обстановку. Задать пару вопросов. И тебе нужны детали для артефакта, разве нет? — Джей совершенно не волнуется, говорит о походе на чёрный рынок словно о погоде.

— У мастера оставались камни. Но ты прав, нужна подходящая оправа. Наверное, такая же, как на стабилизаторах, которые выдаёт королевство.

Я вынуждена согласиться. Да и что скрывать, мне интересно! Какой он, этот чёрный рынок?

Вопреки моим ожиданиям, мы не используем портальную арку. Не в этот раз. Проходим в какой-то заброшенный подвал, там Джей даёт мне плащ с капюшоном и маску, закрывающую половину лица.

— На маске магия, мешающая восприятию. Так что даже по голосу и фигуре тебя потом не узнают, — поясняет он.

Сам надевает такое же облачение. Выглядим мы теперь с ним вдвоём очень подозрительно. Но наверное, для такого места это привычная одежда?

Джей заклинанием открывает запертую дверь, и мы выходим в узкий каменный коридор. Тайный ход?

Идём долго, постоянно петляя. Иногда коридор становится уже, и нам приходится идти друг за другом. Глядя на широкую спину Джея впереди, я понимаю, что почти не боюсь. Потому что иду с ним, а не одна. Подумать только, полгода назад я и подумать не могла, чтобы лезть в такое место.

В конце концов, мы выходим из тайного прохода в… я даже не сразу могу описать, куда.

Это словно площадь под землёй. Огромная, но закрытая сводчатым куполом. Над головой множество магических ламп, в воздухе витает аромат специй и дыма. А на самой подземной площади — множество закрытых лавочек и магазинов побольше. В центре помещаются даже двухэтажные здания, но я пока не могу разглядеть, для чего они.

— Нам сюда, — Джей крепче сжимает мою ладонь и увлекает меня вперёд.

По одному ему известному маршруту, мимо витрин с сомнительными завлекающими надписями. «Смена внешности — мама не узнает», «Любые эликсиры из существующих», «Любовные зелья», «Хвост русалки, недорого».

Больше похоже на сборище мошенников, а не на чёрный рынок. Я-то знаю, что русалок не существует, а так называемые любовные зелья очень опасны, потому что имеют побочные эффекты.

Вторая половина рынка похожа на обычную: продают фрукты и орехи, стройматериалы. Только цены подозрительно низкие, и я понимаю, что это контрабанда.

— Сначала сюда.

Джей показывает на неприметную лавку с кратким названием «Противоядия и яды». Видно, что хозяин лавки не стремится привлечь внимание, а даже как будто наоборот. Если не знаешь — пропустишь. Значит, сюда приходят только те, кто уже слышал об этой лавочке.

Джей вкладывает мне в руку что-то маленькое, похожее на пуговицу. Я непонимающе поднимаю на него взгляд.

— Это артефакт прослушки. Подкинь куда-нибудь незаметно. Ты ведь справишься? — подмигивает он.

Пару мгновений я колеблюсь. В прошлый раз, когда он просил меня подкинуть артефакт, он не рассказал всех подробностей. В итоге я случайно подставила Шёпот, потому что артефакт был запрещённый. Но учитывая, что эта гильдия и без того занимается тёмными делишками, а меня не поймали на этом, я в итоге Джея простила. А сейчас?

— Больше ничего не хочешь сказать? Никакого подвоха нет? — прищурившись, я изучаю Джея.

— Никакого, честно, — поднимает он руки в жесте «сдаюсь». — Просто хочу знать, когда здесь снова купят яд. А если повезёт, то узнаю и о Допкинзе чуть больше. Сейчас-то о нём вряд ли нам расскажут.

Мы входим в лавку. Внутри так же, как и снаружи: немного неуютно, блекло, тесновато. Но мешочки с травами и баночки с порошками лежат на полках за стеклом. Уверена, открыть или сломать его без хитрого заклинания не получится.

Джей отвлекает хозяина лавки — мужчину средних лет с глубокими морщинами на лбу — разговорами, а я пока рассматриваю товар. Или делаю вид. Улучив момент, я нагибаюсь, чтобы якобы завязать шнурок, и подкидываю артефакт под шкафчик, поближе к прилавку. Вроде бы получилось.

— И это тоже возьму, — заканчивает разговор Джей.

— У вас много врагов, — скрипучим голосом отвечает хозяин лавки. — Впервые вижу, чтобы у меня скупили все противоядия.

— Кто сказал, что я для себя? Но с врагами вы, возможно, угадали, — беззаботно отвечает мой спутник.

Джей расплачивается, и мы выходим. Если не считать того, что у меня еле заметно подрагивают пальцы, всё прошло отлично, и я ничем себя не выдала.

— Молодец, — на моё плечо опускается рука.

Ловлю взгляд Джея, и даже через магию маски вижу весёлые искорки у него в глазах. Похоже, он искренне наслаждается тем, что взял меня в сообщники. Я довольно улыбаюсь. Не отвожу взгляда, и Джей тоже. Мы замираем так: я невольно любуюсь этими искорками в его глазах, а он… не знаю, что там увидел Джей, но он тоже словно бы любуется.

— Теперь в лавку с артефактами, — спешу прервать затянувшуюся паузу я. — Куда идти?

— Я покажу.

Джей берёт меня за руку и снова тянет вперёд. Запоздало я понимаю, что жест совсем необязательный. Здесь не темно и не так уж и запутано, людей мало. Не потеряюсь, я же не маленькая! Но руку забирать я почему-то не спешу. Собираюсь это сделать, но почему-то тяну время.

— Закрыто, — внезапно останавливается Джей. — Я слышал, что в мире преступных гильдий идёт делёжка сфер влияния, но не думал, что это отразится даже на таких вот мелких торговцах.

Лавка действительно закрыта и даже висит объявление об аренде. То есть, она уже не откроется?

Вопрос остаётся висящим в воздухе. Мы идём к другой лавочке, поменьше, вывеска которой обещает продать нам всё, что нужно для починки артефактов. Но уже на подходе я понимаю, что что-то не так. За дверью лавки слышен грохот и выкрики, будто там дерутся.

А затем двери открываются вылетающим из них чьим-то телом.

Глава 19

Телом оказывается довольно крепкий мужчина, и он жив. Едва упав на землю, тут же встаёт и врывается обратно в лавку с глухим рыком. Звуки драки из-за двери становятся громче.

— Может быть, зайдём в другой раз? — робко спрашиваю я у Джея.

— Нет уж. Такие мелочи разве нас остановят?

— Но…

— Держи блокнот наготове. В спонтанных неожиданных драках маг всегда победит воина.

И с этими словами он сжимает мою руку крепче и заклинанием сносит дверь. Громко, но аккуратно. Дверь просто срывается с петель и съезжает вбок. Вторым заклинанием Джей запускает какой-то жёлтый дым в помещение.

— Задержи дыхание на пару секунд, — говорит он мне.

Мы заходим в лавку уже не под звуки драки, а под кашель трёх человек. Все мужчины, и я безошибочно определяю среди них хозяина лавки. Он самый щуплый, а ещё в рабочем фартуке. Ах, и самая важная деталь: в его руках сложный артефакт, похожий на слишком толстую трость, усеянную камнями и кнопками. Эта штука держит магический щит вокруг артефактора как купол.

— Пепел, кто?! — с возмущением выпрямляется один из мужчин. Выражение лица у него самое бандитское.

— Простой посетитель, — улыбается фирменной улыбкой Джей. — Я тороплюсь, не пропустите ли меня вперёд? М?

Говоря это, Джей формирует в воздухе заклинание воздушных стрел. Такие “стрелы” еле заметны, почти прозрачны, так как состоят из магии воздуха, но двое “посетителей” сразу их замечают и меняются в лице. Гнев сменяет настороженность и опаска.

— Краузер, мы зайдём в другой раз, жди нас, — цедит один из них.

Второй смачно плюёт себе под ноги. И они выходят, недобро поглядывая на нас с Джеем.

— Благодарю, — спокойно говорит хозяин лавки, лишь немного расслабившись с уходом бандитов. — Я бы справился сам, но ваше вмешательство сэкономило мне заряды в камнях. Спасибо, сделаю скидку.

— Ради неё я и старался, — подмигивает мне Джей. — Я и с уборкой помочь могу.

Он новым заклинанием помогает убрать остатки дыма и поправляет отодвинутый из-за драки стол и шкафчик с товаром на полках. Всё это так легко, между делом.

— Ваши приятели? — спрашивает Джей, как что-то неважное.

— Врагу не пожелаешь таких приятелей. Бандиты. Хотят, чтобы я платил им за защиту. От них самих же, видимо.

— Насколько я знаю местные порядки, вы уже должны быть под защитой от таких ушлых типов.

— Должен… — хозяин лавки вздыхает. — Но, как видите, защищать приходится себя сам. Вы пришли за чем-то конкретным?

Похоже, он больше не хочет говорить на эту тему. Но я понимаю, что всё это не просто так, и информации нам нужно больше. Похоже, сначала надо завоевать доверие хозяина лавки, впрочем, может быть, у Джея есть и другие источники информации.

Мы покупаем всё что надо для создания стабилизаторов, ещё несколько расходников — здесь они сильно дешевле, чем в обычных лавочках. Надо пользоваться возможностью, вряд ли я часто буду посещать подобное место. А раз я и так вместо мастера Эрика временно работаю без лицензии, то и уколов совести не испытываю.

— Заглянем в ещё одно место перед уходом, — говорит Джей, когда мы выходим. — Здесь недалеко.

И на этот раз ведёт он меня… в трактир, расположенный в простеньком, едва не разваливающемся домике.

Ещё на подходе я чувствую запах жареного мяса, а стоит нам зайти внутрь, как у меня едва не кружится голова от аппетитных ароматов. Как говорится, слюнки текут.

Внутри всё максимально просто, но почти все места заняты. Большинство людей здесь тоже в масках, а вот разносчицы, ловко и быстро перемещающиеся между столиками, без них. Я сразу догадываюсь, чем это место так привлекает: вкусной едой.

— Здесь можно попробовать то, что в ресторанах на поверхности большая редкость. Я угощаю.

— Не стоит, я и дома могу…

Чувствую себя неловко оттого, что всё время принимаю еду от Джея. Он и так всё время помогает мне, надо и меру знать. Наверняка здесь дорого.

— Мы здесь по работе, — подмигивает Джей. — Хочу послушать сплетни тех, кто сюда ходит. Так что закажи себе что-нибудь хотя бы для вида.

В его глазах мелькает интерес и предвкушение. Я-то думала, ему в этом городе уже давно всё известно, да и репутация Когтя такая, что кажется, они в тёмных местечках разбираются. Но, видимо, это не совсем так. Чёрный рынок — это новая, не совсем изученная территория.

— Хорошо, — улыбаюсь я. — Тоже что-нибудь закажу.

Джей отвечает широкой, открытой улыбкой. Вот как ему удаётся так легко снять всю неловкость? Наверное, это своего рода талант.

В меню меня заинтересовывают морепродукты. Давно не ела ничего из них. Заказываю салат и сок из свежих фруктов. Джей же заказывает мясо какого-то монстра из палящих земель.

— Возьми, — Джей передаёт мне маленький и круглый, как бусина, камешек. — Давай послушаем, о чём говорят за другими столиками.

— Это артефакт? — разглядываю я вещь.

— Да, ответная часть от того, что я раскидал в лавках. Пока шли до своего столика, тоже парочку подкинул. Тут лёгкое заклинание, искажающее звук, так что просто так не узнаешь, о чём говорят другие.

— Забота о посетителях тут на высоте, а так с виду и не скажешь, — уважительно качаю я головой. — Как пользоваться артефактом?

— Просто приложи к уху.

Следую советам Джея и тут же слышу чужие голоса.

“Хэй, смотри, это та сладкая парочка, что помешала нам надавить на Краузера”, — говорит один смутно знакомый голос. “Давай-ка прервём их свидание, а?” — отвечает второй.

Глава 20

Получается, мы похожи на парочку? Почему-то это и смущает, и одновременно с этим ловлю себя на том, что слышать это было приятно. Я задерживаю взгляд на Джее, а он сосредоточенно слушает какой-то другой разговор. Иначе он ведь тоже бы отреагировал, да?

“Парень —сильный маг, сами ещё отхватим”, — возражает первый голос.

“Так нам не обязательно открыто нападать. Трактир в нашей зоне, просто прикажем их травануть хезанисом…”

— У тебя интересное выражение лица, — говорит Джей, внимательно глядя на меня. — Услышала что-то страшное?

Бандиты продолжают обсуждать, что нас надо подловить на выходе из их зоны, но я уже не настолько сильно сосредоточена на подслушивании. Вместо этого наклоняюсь ближе к Джею, ища в нем поддержку. Он накрывает мою ладонь своей и слегка сжимает.

— Что такое хезанис? — спрашиваю я тихо.

— Он подавляет магию и ослабляет организм. Использовался в войне оборотней и магов, очень давно. А сейчас его используют в тюрьмах, чтобы преступники-маги не накапливали силу, — спокойно отвечает Джей, переводя взгляд мне за спину. — Как понимаю, эти ребята нацелились на нас?

— Да, хотят напасть на выходе из их какой-то зоны. Мы, кстати, в ней сейчас. И трактир тоже.

Джей кивает и медленно растягивает губы в опасной улыбке. В этот раз в ней нет ничего тёплого, только холодная насмешка.

— Это важная информация, — произносит он почти беззвучно. — Хорошо. Есть ещё что-то?

— Нет, прямо сейчас они отдают приказ разносчице, угрожая перевести её на другую работу, с мужчинами.

— Если они скажут название гильдии, запомни его, — Джей чуть сжимает мою руку. — Это последнее, что нам неплохо было бы выяснить, и можно будет идти домой.

Мне бы его оптимизм и спокойствие. Джей совсем не переживает о том, что на нас готовятся напасть.

— А у меня ничего интересного, — делится он. — Обсуждают цены, недавнее падение гильдии Стальных, переделку сфер влияния. В общих чертах я это и так знаю.

— Может, и мне расскажешь в общих чертах?

Всё же лучше понимать, что вокруг тебя происходит. Вот Шёпот, например, я считала хоть и мутной, но законной гильдией, которая занимается лишь информацией. Но раз замглавы покупает на черном рынке яд, вряд ли в гильдии все чисто. А еще мастер работал с преступными гильдиями, а я в них совсем не разбираюсь.

— В общих чертах есть несколько крупных бандитских гильдий, которые держат под собой несколько мелких. А так же владеют отдельными магазинами, казино, небольшими производствами, например, тех же артефактов.

— И Стальные были одной из них?

— Да, не повезло им. И сыск за них хорошо взялся, после того как они были пойманы на участии в похищениях магов времени, и после этого другие гильдии словно по команде ополчились.

— Лавка этого артефактора, у которого мы только что были, была под защитой Стальных?

— Какая ты у меня сообразительная, — улыбается Джей.

"У меня"... Он сказал "у меня"? Или мне послышалось?

Чувствую, как сердце ускоряется, а жар заливает щёки. Мне приятно слышать комплименты, я совсем отвыкла от них. И, если честно, и привыкнуть-то не успела: папа почти не хвалил меня, а мама погрузилась в свои заботы.

Да, всё дело в этом. Определённо. А не в самом Джее и желании сблизиться с ним.

— Судя по разговору за тем столом, зона, где была лавка того артефактора, принадлежит теперь гильдии Берсерков. А те, в свою очередь, подчиняются Безмолвным — гильдии профессиональных убийц.

— Ого. Значит, те мужчины из Берсерков?

— Вот это нам надо подтвердить или опровергнуть. Мне любопытно знать, потому что артефакты сейчас нужнее другой гильдии.

Разговор прерывается, потому что к нам подходит разносчица с нашим заказом. Девушка подходит с подносом, ловко расставляет перед нами тарелки: мой салат с морепродуктами, его мясо, два стакана с соком. И где-то здесь, вероятно, уже подсыпан яд, ослабляющий магов.

— Ваш заказ, господа, — голос у неё тоже слегка дрожит.

— Благодарю, — Джей снова улыбается той самой тёплой улыбкой, которая, кажется, способна растопить лёд. — Вы очень любезны. Скажите, а вы давно здесь работаете?

Девушка мнётся:

— Н-несколько месяцев, господин.

— Тяжело, наверное? Постоянно на ногах, посетители разные... — в его голосе звучит искреннее сочувствие. — Да ещё и хозяева так резко поменялись, да? И ладно бы лучше стало, так новое начальство хуже…

Девушка вздрагивает и слегка бледнеет.

— С чего вы взяли?

— Слухи ходят, что они вообще не церемонятся. Могут заставить делать то, чего не хочешь. Такого не было при…

Он замолкает, как будто бы намекая, что все и так знают, о ком речь. Девушка поджимает губы и опускает глаза.

— Меня полностью все устраивает. Выживает сильнейший, а Стальные оказались слабы, вот и все. Будете ещё что-нибудь заказывать?

— Спасибо, этого хватит, — Джей оставляет ей монетку.

Девушка мнется, но все же принимает чаевые, слегка поклонившись. Быстро уходит к другому столику.

— Может, уйдем? — вздыхаю я. — Мы потратили деньги зря, ведь все равно не поедим. Непонятно, в какой из тарелок яд.

— Мы поступим по-другому.

Джей оглядывается по сторонам и вдруг пододвигается ко мне ближе, почти вплотную. Со стороны это выглядит так, будто мы увлечены романтической беседой: его голова склоняется к моей, рука снова ложится поверх моей ладони. Вторая поднимается к лицу, большим пальцем он проводит по моей губе.

— Роула, замри, — шепчет он мне на ухо. — И приготовься…

Глава 21

— Приготовиться к чему? — выдыхаю я.

И замираю, чувствуя, как бешено колотится сердце. Забываю обо всем, о чем мы только что разговаривали, и только затаив дыхание наблюдаю за тем, как Джей опускает взгляд на мои губы и наклоняется ещё ближе.

— Не двигайся, — едва слышно выдыхает он мне в губы. — Устроим маленькое представление.

Он убирает руку, и в следующий миг он целует меня. Легко касается губ, будто давая время передумать и отстраниться, а потом прижимается крепче. По телу пробегают мурашки, я задерживаю дыхание и прикрываю глаза. Думать о том, что сейчас происходит, я буду потом, а в этот момент я вся погружаюсь в ощущения. Запахи, дыхание, ощущения от прикосновений. Сосредотачиваюсь только на них, словно хочу запомнить.

Джей проталкивает горячий язык ко мне в рот, и вместе с этим в рот попадает что-то ещё. Что-то круглое, вроде таблетки? Распахиваю глаза и замечаю хитрый прищур во взгляде у Джея. Он мягко отстраняется.

— Это противоядие. Всегда ношу его с собой, я же маг.

— М-м, — не нахожу, что ещё ответить я.

Значит, всё это было лишь игрой. Я должна бы испытывать облегчение, но вместо этого расстраиваюсь. Пепел.

Нет, Роула, возьми себя в руки! Сейчас не время для отношений, а Джей — не лучший вариант. Просто я поддалась моменту.

Джей задерживает взгляд на моих губах чуть дольше, с неохотой отстраняется ещё. Прикрывает рот и, видимо, глотает такое же противоядие.

— Запей соком, — советует он, подвигая мне стакан. — Яд, скорее всего, в моей тарелке или стакане, ведь они нацелены на меня. Но на всякий случай лучше обезопасить и тебя тоже. Не хочу, чтобы ты пострадала из-за каких-то идиотов.

И как его понимать? То обманывает меня “представлением”, то беспокоится, и вроде бы даже искренне. Джей всегда таким был… Сложно его прочесть.

После всего салат с морепродуктами уже не кажется таким аппетитным. Но надо хоть немного поесть, чтобы усыпить бдительность тех типов.

— Дай на минутку блокнот. Покажу тебе одно удобное заклинание пут…

Выходом из их “зоны” оказывается выход из чёрного рынка в тоннель. Один из бандитов выходит из тени, преграждая нам путь. Двое появляются сзади.

— Мы вас ждали, — говорит тот, что спереди. — Думал, так просто уйдёшь, маг?

Я раскрываю блокнот, готовясь к атаке. Джей полностью расслаблен и только улыбается.

— Милая, не торопись, — говорит он и берет меня за руку, крепко сжимая ладонь. — Парни, я не хочу напрягаться, так что…

Он атакует заклинанием стоящего впереди, но бандит уворачивается. Впрочем, Джею этого достаточно. Он бьёт бандита, целясь в живот, но тот успевает выставить руку. Двое сзади приближаются. Джей наступает ему на ногу и резко тянет меня вперёд, и мы срываемся на бег.

Забегаем в тоннель и мчимся к выходу. Позади нас раздаются голоса и топот. Догоняют!

— Лей, у него ещё осталась магия!

— Но её мало, иначе он бы не убегал. Быстрее!

Дыхание сбивается, я начинаю отставать. Джей кидает сноп искр нам за спины, чтобы отвлечь бандитов. Судя по ругательствам, у него получилось.

У самого выхода из тоннеля мы резко останавливаемся. Я почти врезаюсь в Джея, и он придерживает меня, чтобы удержать на ногах.

— Сейчас! — командует он.

Касаюсь нужного плетения в блокноте и выпускаю заклинание пут, целясь в одного из преследующих нас мужчин. Он как раз замахивается, держа в руке нож, но из-за этого не успевает увернуться. Падает, опутанный белыми нитями, как паутиной.

Второй падает от заклинания Джея: его ботинки моментально примёрзли к полу. Третий слишком близко, но Джей ныряет ему под руку, уворачиваясь от кинжала, и обездвиживает таким же заклинанием пут.

— Зачем мы бежали? — восстанавливая дыхание, спрашиваю я.

— Я же сказал, чтобы не напрягаться, — пожимает плечами Джей. — Отсюда до выхода недалеко, а там, снаружи, я построю портальную арку. Не придётся слишком уж далеко тащить их тела.

Судя по тому, как бледнеет один из бандитов, Джея поняли неправильно. Но я только хмыкаю, не торопясь их разубеждать.

Пока я придерживаю двери, Джей вытаскивает всех троих, заменяет заклинания на обычную крепкую верёвку и связывает их. Затем погружает в сон, снова используя магию.

— Иди первая. Я провожу тебя, а затем перемещу их поближе к зданию сыска и оставлю где-нибудь там. Давно я не дарил никаких подарков Линде. Думаю, она обрадуется, — хитро улыбается Джей. — Кажется, скоро у них с Дрейком как раз годовщина свадьбы…

— Интересные у вас отношения, — хмыкаю я.

Хорошо, что с Линдой всё прояснилось. Неизвестно, сколько ещё времени до меня бы доходило то, что у них ничего нет.

— Стой, — останавливает меня Джей перед тем, как я шагаю в арку. — Ты забыла.

— Что? — Поворачиваюсь к нему.

Вместо ответа Джей касается моей щеки, аккуратно снимает маску, о которой я уже успела забыть. Я замираю, позволяя ему сделать это.

— Тебе так больше идёт, — чуть хрипло говорит он, разглядывая моё лицо.

— Спасибо.

Мы молчим, оттягивая момент расставания. Ловлю себя на том, что не хочу прощаться вообще. Хотелось бы обсудить произошедшее, построить теории, провести время вместе за чаем и печеньем. И, возможно, услышать от Джея что-то о его прошлом. О детстве, о настоящей личности…

Снова одёргиваю себя. Нет, это лишнее. Более того, неправильно полагаться слишком сильно на Джея. В прошлый раз он выполнил заказ и исчез, так что и сейчас может произойти подобное. Мне надо научиться полагаться только на себя.

Разворачиваюсь и прохожу в портальную арку. Джей идёт следом, и мы оказываемся недалеко от лавки Эрика. От моего дома…

— До завтра, — тепло прощается Джей.

— Да, — Отвожу я взгляд. — до завтра.

Чувствую, что Джей не уходит, пока я не скрываюсь в лавке. Не зажигая свет, я захожу в мастерскую, чтобы оставить там купленные в лавке вещи. Подготавливаю всё для создания стабилизатора, но взяться за дело решаю завтра — слишком устала.

Уже собираюсь подняться на второй этаж, чтобы приготовиться ко сну и лечь. Но внезапная мысль заставляет меня остановиться.

Вытащить мастера Эрика и разобраться в смерти Райана Льюиса, конечно, необходимо. Но, помимо этого, у меня есть и личная проблема, в которую Джея втягивать не обязательно. Мой отец и то, насколько реалистичны его угрозы.

Сегодня Джей подсказал мне хорошую идею. Пожалуй, займусь ею.

Глава 22

Полночи я провожу в мастерской, склонившись над рабочим столом. Свечи догорели почти до конца, и я зажигаю новые, когда свет начинает мерцать. Пальцы уже немеют от напряжения, но я не могу остановиться. Не сейчас.

Инструкция мастера Эрика по созданию артефакта прослушки (а он делал и такие!) лежит передо мной, испещрённая пометками и схемами. В его записях всё было рассчитано на стандартный корпус размером с крупную монету. Но мне нужно что-то более незаметное.

И если размер самой схемы плетения уменьшить в общем-то несложно — достаточно заменить пару деталей, то как сделать аретфакт незаметным… Есть одна идея.

Я перебираю запас кристаллов, оставшихся после мастера. Только пара крупных, достаточно много средних, и есть совсем мелкие — обычно это осколки. Их недостаточно для полноценной работы, но если использовать крошку… Где-то я читала о таком способе.

Осторожно дроблю несколько мелких кристаллов в ступке, превращая их в пыль, которая слабо светится в полумраке. С магической крошкой трудно работать, но она открывает другие возможности.

Медленно, чтобы не ошибиться, переношу магические символы и схему плетения в блокнот. Посыпаю сверху пылью от кристаллов. Касаюсь пальцем и выпускаю магию.

Плетение вместе с крошкой отскакивает от блокнота, летит прямо и попадает в стену. Там оно остаётся почти невидимой паутинкой, повторяющей схему в блокноте. Сработало?

Теперь делаю ответную часть, используя самый мелкий осколок кристалла. Запихиваю его в бусину с широким отверстием. Наношу на неё плетение, используя расплавленный металл, смешанный с кристальной крошкой. Теперь эта часть должна быть связана с основной, той, что прилипла к стене. Проверим.

Проверяю связь, шепча что-то в основу, и через мгновение слышу свой голос, искажённый, но разборчивый, из бусины.

Работает. Не могу поверить! Я сделала это. Всего лишь скрестила то, о чём я читала только в теории, ещё когда жила дома, и то, чему научилась у мастера Эрика. Чуть поправила размер схемы, связала магию с кристальной пылью — и вот! У меня артефакт без артефакта. Плетение, которое становится артефактом, когда попадает на любую поверхность.

Заворачиваю бусину и основу в тонкий платок и кладу в шкатулку. Теперь надо сделать артефакт, записывающий и хранящий в себе звук. Сложно, но у мастера есть записи, а мне лишь надо разобрать их и делать по инструкции…

Только закончив, я замечаю, как сильно устала. Глаза слипаются, ноги замёрзли из-за сквозняка, но удовлетворение от проделанной работы перевешивает.

Погасив свет в мастерской, я поднимаюсь на второй этаж и падаю на кровать, даже не раздеваясь. Сон приходит мгновенно.

Утром я просыпаюсь с мыслью, что план нужно выполнить сегодня. Варю крепкий кофе, смотрю на себя в зеркало. Под личиной Лауры я выгляжу уставшей, но вполне обычной. Никто не заподозрит, особенно если я нанесу макияж как-нибудь по-другому.

Беру с собой все артефакты, заранее засыпаю кристальную пыль между страниц блокнота и оставляю там небольшую закладку. Перед выходом вешаю на дверь лавки табличку «Закрыто». Надеюсь, посетителей будет мало. Впрочем, если всё пойдёт по плану, я вернусь через час или два и как раз займусь артефактом стабилизации. Сегодня лавка работать не будет.

Путь до гильдии Шёпот занимает около получаса. За это время я успеваю собраться с мыслями, продумать каждое слово. Идти под личиной Лауры в место, где меня могут узнать, — рискованно, но без риска я так и буду сидеть и прятаться за широкой спиной Джея. А что, если однажды он не сможет мне помочь? И к тому же я ему за это время сильно задолжала.

Успокаиваю себя тем, что и Шёпот, и отец ищут Роулу, а не какую-то продавщицу из лавки артефактов.

Здание информационной гильдии находится в центре, и пару раз я там уже была. Шёпот прикрывается тем, что якобы здесь проходят только юридические консультации, но, наверное, уже полгорода знает, что там происходит на самом деле.

Меня провожают к одному из столов, за которым принимают посетителей. Я уже не помню условных слов, но решаю быть наглой и прямо признаюсь в этом. Девушка за столом поднимает голову, окидывает меня быстрым оценивающим взглядом.

— Слышала, что гильдия не только продаёт информацию, но и покупает. Я кое-что знаю, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — О Роуле Гатри, которую ищет её отец архимаг. Хотела бы поговорить с кем-то из начальства.

Девушка не меняется в лице, но на мгновение замирает. Слишком хорошо обучена, чтобы выдавать эмоции.

— Подождите минуту.

Меня провожают в кабинет с массивной дверью, и когда она открывается, я вижу то, к чему оказываюсь не совсем готова. Внутри он, замглавы гильдии, Грегори Допкинз. Тот, кто купил эльфийский пепел, кто заметает следы, связанные с убийством Райана. Очень опасный тип.

Я, конечно, сама просила отвести меня к начальству, но не была уверена, что это будет именно замглавы.

Он сидит за столом, перебирая бумаги, и поднимает взгляд, только когда я сажусь в кресло напротив. Причём наклон головы остаётся прежним, меняется только взгляд, и ещё поднимаются брови, из-за чего на лбу скапливаются морщинки.

— У вас есть информация о Роуле Гатри? — Чуть сиплым голосом произносит он.

Я киваю. Вблизи он кажется старше, чем я запомнила. Всё тот же дорогой костюм, тот же цепкий взгляд, только маска вежливости сегодня, похоже, не надета.

— Откуда вы её взяли? — спрашивает он, даже не интересуясь, что именно я знаю.

— Я работаю в одном районе с ней. Иногда вижу, — отвечаю я. — Она изменила цвет волос, но я узнала. Люди часто выдают себя привычками.

Допкинз прищуривается, изучая меня. Молчит несколько секунд. Я даже начинаю беспокоиться, что он мог меня узнать, но это ведь почти невозможно. Внешность и голос изменены артефактами, виделись мы полгода назад. У меня за это время даже взгляд изменился, в зеркале замечаю.

— Вы так уверены, мисс? Почему же тогда не пошли сразу к архимагу? — Голос Допкинза звучит равнодушно, но я вижу, как он напрягся. — Он бы заплатил гораздо больше.

Вот он, самый опасный момент. Сжимаю кулаки, чтобы не было заметно, что пальцы подрагивают от волнения.

— Я пыталась, — говорю я, стараясь, чтобы в голосе проскользнула нотка обиды. — Меня не пустили на приём. Сказали, что архимаг не принимает всех подряд. А у меня... — я опускаю взгляд, будто мне неловко, — у меня долги. Деньги нужны сейчас, а не через неделю.

Он, наконец, меняет позу, откидываясь на спинку своего кресла. Теперь он смотрит как будто бы сверху вниз на меня.

— И что же именно вы знаете?

— Знаю, где она подрабатывает. — Я делаю паузу, будто сомневаюсь. — Роула Гатри работает в кафе-кондитерской «Сладкий пирожок». Недалеко от торговых рядов.

Допкинз молчит, и я чувствую, как тяжело мне становится дышать. Если он не поверит? Если сочтёт подозрительной и отправит слежку?

— «Сладкий пирожок», говорите, — наконец произносит он. — И часто она там?

— Смены у неё плавающие, — пожимаю плечами. — Но я видела её там трижды за последние две недели. В основном днём.

Он кивает, открывает ячейку стола и достаёт небольшой мешочек. Отсчитывает монеты, толкает их ко мне по столу.

— Если информация подтвердится, получите остальное. Зайдите через неделю.

Я беру монеты, прячу в карман. Мелочь, но не в этом дело.

Теперь главное. Нащупываю в кармане блокнот.

Глава 23

— Благодарю, — поднимаюсь я и как бы случайно роняю блокнот на пол. — Ох, простите.

Поднимаю его, незаметно приоткрываю нужную страницу и касаюсь её пальцем. Выпрямившись окончательно, вливаю магию в страницу, направив её в сторону Допкинза.

— Значит, через неделю?

Получаю в ответ скупой кивок, замглавы уже теряет ко мне интерес. Зато заклинание срабатывает как надо, вылетев и прикрепившись куда-то к воротнику рубашки. Не к коже, но так даже лучше — нет риска, что Допкинз не вовремя почешется и разорвёт плетение.

Пальцы чуть дрожат, но движение было естественным. Грегори ничего не замечает.

— Благодарю за сотрудничество, — говорю я и выхожу.

Сердце колотится где-то в горле. Только когда дверь за мной закрывается, позволяю себе выдохнуть.

На улице я отхожу подальше от здания Шёпота и вставляю ответную бусину в ухо. Несколько мгновений тишины, а затем:

— Да, «Сладкий пирожок». Это название кондитерской, идиот. Надо выяснить, появляется ли там девушка, подходящая под описание.

— Понял. Что с той, что приходила?

— Пусть идёт. Если информация подтвердится, заплатим ей, как обещали. Если нет… Проследите, куда пойдёт.

Закусываю губу и невольно ускоряю шаг. Быстро оглядываюсь по сторонам — за мной пока никто не вышел. Надо уходить.

Ныряю в ближайшее здание банка, и тут же в голову приходит светлая мысль, как сделать так, чтобы все разговоры Допкинза были не просто услышаны мной, но и записаны. Я вчера голову ломала, где найти тихое место, но чтобы оно было недалеко от Шёпота, а то магическая связь прервётся.

— Мне нужна банковская ячейка, на сутки, — говорю я служащему банка.

Он кивает, заполняет бумаги. Я плачу из тех денег, что дал Допкинз — пусть его же монеты и работают на меня.

Когда мы спускаемся в хранилище, я достаю бусину и маленький артефакт, который тоже сделала вчера. Он будет записывать всё, что передаёт прослушка, и сохранит это на кристалл внутри. Банк достаточно близко к Шёпоту, чтобы сигнал шёл без помех.

Оставляю оба артефакта в ячейке, закрываю её и выдыхаю. Через сутки я вернусь и узнаю всё, что говорил Допкинз. А может, сразу отправлю сюда Джея. Надеюсь, это что-то нам даст. А пока...

Пока Шёпот будет посылать своих людей в кафе, где я никогда не работала. Пусть их сотрудники покупают пирожные, сидят в засаде, выясняют смены. Представляю, как суровые мужчины в дорогих костюмах неделю торчат за столиками, ковыряя сладкие пирожные и высматривая девушку, которой там нет. Улыбка сама собой появляется на губах.

Выхожу из банка и, чтобы точно оторваться от слежки, петляю как могу. Иногда прошусь выйти через чёрный вход магазинчиков, и пару раз хозяева даже соглашаются. Кажется, чему-то я всё же научилась у Джея.

Мысль о нём греет, и я ловлю себя на том, что ускоряю шаг. Сегодня вечером надо будет закончить артефакт стабилизации для того парня-оборотня. Потом показать Джею и рассказать ему о сегодняшней моей вылазке. Интересно, он оценит или будет ругать?

Наконец, добираюсь до своей лавки и открываю двери ключом. Но внезапно на плечо опускается чужая рука. А ведь я даже не заметила чужого присутствия!

— Вот ты где, девочка, — раздаётся хриплый голос. — Я уже заждался.

И я узнаю этот голос. Кажется, Том, тот бандит, который заказывал запрещённые артефакты. Сердце ухает вниз. Рука сама тянется к карману, где блокнот с заклинаниями. Медленно разворачиваюсь, чтобы оказаться лицом к нему.

Но Том не спешит нападать. Просто смотрит, и от этого взгляда по коже пробегают неприятные мурашки.

— Заказ мой помнишь? — спрашивает он. — Выполнять начала?

Я молчу, лихорадочно прикидывая варианты. Бежать? Кричать? Вокруг вроде есть люди, но в нашем районе никто не спешит вмешиваться в чужие разборки.

— Я ничего не делала, — говорю твёрдо, хотя внутри всё сжимается. — И делать не буду. У нас с вами не было договорённости.

Том зло усмехается, и мне становится по-настоящему страшно.

— Всё такая же дерзкая. Но это ненадолго. Ты ученица Эрика, значит, принимаешь его дела. Так устроен мир, девочка.

Он делает шаг ко мне, и я инстинктивно отступаю, упираясь спиной в дверь лавки. Пальцы в кармане перебирают страницы блокнота, и я надеюсь по пометке найти нужную страницу с заклинанием пут. Тем самым, которому научил меня Джей.

Бандит толкает дверь, и я влетаю внутрь, едва удержав равновесие. Он заходит следом, и дверь за ним захлопывается, отрезая уличный шум.

В небольшой лавке его фигура кажется ещё более массивной. Он неспешно осматривается, будто зашёл за товаром, а не угрожать мне. Я медленно, не спуская глаз с бандита, достаю блокнот из кармана.

— Не дури, — говорит он, подходя ближе. — Сделаешь артефакты — разойдёмся по-хорошему. Нет — будут проблемы.

— Я не умею делать то, что вы просите, — говорю, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И даже если бы умела — не стала бы.

Блокнот уже открыт на нужной странице, пальцы касаются плетения. Я вливаю в него магию, чувствуя, как энергия растекается по символам, оживляя их.

— Глупая, — цедит Том и делает резкое движение в мою сторону.

Я выпускаю заклинание. Магические нити срываются со страницы, стремясь опутать его, но Том не простой бандит. Он уворачивается с пугающей для такого крупного мужчины ловкостью, и плетение лишь скользит по плечу, оставляя след на рукаве.

— Ах ты, — рычит он, и в его глазах вспыхивает злоба. — Дрянь!

Он заносит руку для удара, и я понимаю, что не успею перелистнуть страницу. Не успею сделать ничего. Инстинктивно закрываюсь руками и ухожу из-под удара, резко присев. Удар проходит мимо, кулак Тома проносится над моей головой, не причинив вреда.

В следующий миг слышу грохот резко распахнувшейся двери, и мы оба замираем, повернув головы к входу.

Глава 24

В дверях стоят двое. Мэл, которого я узнаю сразу, и рядом с ним невысокий, коренастый мужчина в простом тёмном пальто. Лицо у него самое обычное, неприметное, но взгляд тяжёлый, цепкий. Такой бывает у людей, привыкших, чтобы их слушались.

Том шумно вдыхает. Я вижу, как напрягаются его плечи, как меняется выражение лица: злоба сменяется чем-то вроде досады, смешанной с испугом.

Я уже открываю рот, чтобы спросить незваного гостя, кто он такой, как меня перебивают.

— Том, — произносит мужчина спокойно.

— Роб, у меня всё под контролем, — говорит бандит, и голос его звучит уже совсем не так уверенно.

Мужчина, которого назвали Робом, неторопливо входит в лавку. Мэл следует за ним, поглядывая на Тома с усмешкой и неким превосходством. Мол, я же предупреждал. На меня он бросает быстрый взгляд, подмигивает и продолжает следить за бандитом.

— Не похоже, — ровно отвечает Роб. — К тому же ты нарушил приказ. Я ясно дал понять, что работать надо только с проверенными людьми.

— Но Эрик Калвер…

— Задержан, — перебивает Роб. — И находится в сыске.

Том совсем теряется. Краснеет от напряжения, не зная, что сказать. Роб переводит взгляд на меня, и я невольно сжимаю блокнот крепче. Но в его глазах нет угрозы.

— Прошу прощения, леди, — говорит он, и это звучит настолько обыденно, что я теряюсь на секунду. — Мой человек повёл себя неподобающе. Этого не должно было случиться.

Начальник, значит. Надо воспользоваться этим и нажаловаться на Тома так, чтобы он и не думал сюда возвращаться!

— Он угрожал мне, заставляя делать работу, на которую я не соглашалась, — выпаливаю я. — Не говоря уже о том, что я всего лишь ученица, а не мастер артефактов.

Роб прищуривается, разглядывая меня, а потом кивает, словно ничего удивительного не слышит.

— Этого больше не повторится.

Похоже, он уже в курсе всей ситуации? Я невольно смотрю на Мэла, который с серьёзным лицом стоит чуть позади Роба.

— Я же говорил: работаем с проверенными мастерами, — говорит он Тому, и в его голосе появляется сталь. — Не экономим. Не ввязываемся в проблемы. Ты меня слышал?

— Слышал, — бурчит Том, отводя взгляд.

— Тогда почему ты здесь, у какой-то девчонки, а не у Краузера, например? — Роб поднимает бровь, и от этого движения Том буквально съёживается.

— Но там ведь сейчас опасно… — начинает оправдываться бандит, но, видимо, поняв, как жалко это звучит, опускает голову и бубнит: — Я просто хотел решить вопрос побыстрее.

— Решили. — Роб переводит взгляд на меня, и в его глазах снова спокойствие. — Ещё раз примите мои извинения. Вопросов к вам больше не будет.

Он делает знак Тому, и тот, бросив на меня нечитаемый взгляд, направляется к выходу. Роб идёт следом, и Мэл уже собирается уходить, но я не выдерживаю.

— Мэл, подожди.

Он замирает на пороге. Оборачивается, и в его лице я вижу что-то новое. Не ту открытую, немного нахальную улыбку, которой он встречал меня все эти месяцы. Сейчас он серьёзен, и взгляд его кажется старше. Догадывается, о чём я хочу спросить.

Дверь за Робом и Томом закрывается. Мы остаёмся вдвоём.

— Скажи… Какого пепла здесь происходит? — смотрю я на приятеля с последней надеждой, что это какое-то недоразумение. — Мэл, ты что, связался с бандитами?

Язык не поворачивается сказать: “Ты тоже бандит?”. Я просто не знаю, как объяснить, откуда у Мэла такие связи. Только что пришёл человек, который заставил Тома поджать хвост, словно он испуганный щенок, и это явно был не сыскной.

Я знала, что у Мэла есть разные знакомства, но кто-то из начальников преступной гильдии? Случайно с такими людьми связи не заводят… Маловероятно.

Мэл молчит несколько мгновений, не глядя на меня. Потом проводит рукой по лицу, будто стирая маску, и я вижу его настоящего. Не беззаботного парня, помогающего в лавке, а кого-то другого. Собравшись, он поднимает на меня взгляд.

— Лаура, всё, что я делал для тебя и для Эрика, было без каких-то других смыслов, — твёрдо говорит он. — Я просто хотел вам помочь. Честно.

— Я понимаю, но… Это ведь опасно! — перехожу я на громкий эмоциональный шёпот. — Они используют тебя и выкинут! Или скинут на тебя все свои грешки, когда их прижмёт сыск, и ты отправишься на каторгу! Или случайно погибнешь во время очередной войны гильдий. Мэл…

Я переживаю за него. Этот парень помогает всему району, заботится о сестре, не забывал про мастера, притащил ко мне какого-то подростка-оборотня, которому нужна помощь, и попросил за него… Он слишком ответственный и добрый для того, чтобы быть связанным с бандитами.

Мэл смотрит на меня сперва с удивлением, а потом медленно расплывается в улыбке. Совершенно искренней и даже… счастливой?

— Я-то думал, ты теперь прогонишь меня, как мерзкого бандита. А ты, оказывается, волнуешься, — с облегчением говорит он. — Лаура, ты что, моя мамочка?

— Перестань, Мэл! Да, волнуюсь! Тебе не место среди преступников.

— Как будто был выбор, — закатывает он глаза. — Я ещё зайду, хорошо? Сейчас я на работе.

На работе?! То есть, он уже не скрывает, что работает на этого Роба. Ох, Мэлтон, во что же ты ввязался?

— И в чём заключается твоя работа? — останавливаю я его в последний раз, когда он уже отворачивается.

— Я просто охранник. Личный охранник главы, и ничего больше, — хмыкает Мэл. — Не волнуйся, Лаура, я не стал бы влезать во что-то действительно грязное.

Сказав это, он быстро уходит.

Да… “Всего-то” личный охранник главы преступной гильдии. Ох, Мэл…

Я запираю лавку на ключ. Сегодня точно уже не до работы. Джей постучит. А мне надо прийти в себя и собраться с мыслями.

Завариваю чай с успокаивающими травами, достаю всё, что осталось на кухне. Негусто. Я всё время забываю пополнить запасы, а по вечерам меня подкармливает Джей. Невольно улыбаюсь, вспоминая о нём.

После перекуса сажусь за артефакт стабилизации. После вчерашнего чувствую себя гораздо увереннее, и в записях мастера Эрика я теперь разбираюсь легче. Так что погружаюсь в работу как в спасение от тревожных мыслей и переживаний. Когда кто-то стучит в двери лавки, артефакт почти закончен.

За порогом Джей, а в руках у него бумажный пакет с чем-то, что пахнет сдобой. Я вспоминаю, что так и не поужинала.

— Почему ты закрыла лавку? — пропуская приветствие спрашивает он и передаёт мне пакет.

Внутри печёные пирожки. Я ловлю себя на мысли, что Джей сейчас словно муж, вернувшийся домой с работы.

А я, получается, нерадивая жена, у которой на кухне только чай с успокаивающими травами. Надо исправляться.

Смущаюсь собственных мыслей и отвожу взгляд, чувствуя, как к щекам приливает жар.

— Спасибо за угощение, — отвечаю я. — У меня есть новости.

Глава 25

Мы идём на кухню, где за чаем и пирожками я рассказываю о сегодняшней вылазке и том, чем она закончилась. Джей слушает молча, но эмоционально. По тому, как меняется выражение его лица, становится понятно его отношение к происходящему. Он волнуется за меня, хмыкает и улыбается, когда я перехожу к тому, что у нас будет запись разговоров Допкинза. Пока он не снимет рубашку, по крайней мере. И пока не уйдёт достаточно далеко от банка.

— Я сам заберу артефакты, если ты доверишь мне ключ, — предвкушает Джей. — Прослушать можем вместе. Но на многое не рассчитывай: в Шёпоте тоже не дураки и используют “глушилки”. Скорее всего, звук будет искажён.

— Я не знала.

— Нет, раз твоё плетение сработало, значит, оно пробивается через их магию или артефакты. Так что… я в восхищении.

Джей хитро улыбается, а потом вдруг встаёт со своего места и, припав на одно колено, целует мне руку.

— Леди, когда я начинаю думать, что прочитал вас, вы умудряетесь удивлять меня снова. У меня не хватает слов, чтобы выразить восторг.

— Что за официальный тон, — прячу я за недовольным тоном смущение. — Перестань, Джей.

Я уже отвыкла от подобного способа вести беседу. Джей, конечно, шутил, но изображал благородного джентльмена вполне естественно и реалистично. Наверняка ему уже приходилось ради информации выдавать себя за аристократа.

— Лучше скажи, — продолжаю я, когда Джей, исполнив поклон, возвращается на место и принимается за пирожок. — Глава преступной гильдии по имени Роб… Насколько он опасен?

Взгляд Джея становится серьёзным.

— Смотря с кем сравнить, — уклончиво отвечает он. — А что? Ты наконец поняла, что твой приятель Мэл не такой уж и безобидный оборотень?

— Ты знал? — вырывается у меня громче, чем шёл разговор до этого.

Я немного сержусь. Нет, в принципе, логично и даже правильно: чужие секреты выдавать нельзя. Непрофессионально, если ты глава информационной гильдии. Но по-человечески немного обидно, что Джей не сказал мне раньше.

— Это моя работа, — пожимает он плечами. — Мэлтон давно работает телохранителем Роба Аблеса, главы гильдии Север. Гильдия преступная, но они не полные отморозки. У них свои понятия о справедливости. Искажённые такие. Но если их понять, то хотя бы знаешь, чего можно ждать от этих ребят.

— Насколько это опасно?

— Тебя они вряд ли тронут.

— Я не про это. У Мэла есть сестра, он заботится о других оборотнях, о местных, обо мне, в конце концов. Не хотелось бы, чтобы он пострадал.

Джей откладывает в сторону пирожок и смотрит на меня, как… как будто он немного расстроен. Молчит и вздыхает.

— Он сильный. Всё с твоим оборотнем будет нормально. Хотя…

Хочется возразить: Мэл не мой оборотень, он просто приятель. Даже не друг, потому что о личном мы почти не разговариваем, не настолько близки. Но почему-то я оставляю это без комментариев, только немного недовольно поглядываю на Джея.

— Что “хотя”?

— Сейчас неспокойно. Сделай ему артефакт, выбрасывающий щит, если так беспокоишься о своём…

— Приятеле, — перебиваю я Джея, не выдержав. — Просто приятеле.

— Приятеле, о котором ты волнуешься даже несмотря на то, что узнала, что он — член преступной гильдии. Ага. Просто приятеле.

Я прищуриваюсь, с подозрением глядя на Джея. Слегка улыбаюсь, потому что в голову приходит кое-какая глупость. И озвучиваю мысль вслух:

— Неужели ты ревнуешь?

Джей молчит. Откусывает пирожок и прожёвывает, словно давая себе время подумать над вопросом. Его лицо серьёзно, и я уже начинаю беспокоиться. Да нет… Джей бы не стал влюбляться в такую, как я, когда он может очаровать совершенно любую девушку, если захочет. Я уверена.

— А если да? — спрашивает он, подняв на меня серьёзный и, кадется, искренний взгляд.

— То я не поверю, — отмахиваюсь я. Он опять шутит надо мной, второй раз я не попадусь.

— Почему не поверишь? — Джей продолжает тему, которую, вообще-то, можно уже закрыть.

Теперь моя очередь смущаться и браться за пирожок. С малиновым вареньем, вкусный.

— Если бы я тебе действительно нравилась, ты бы рассказывал о себе больше, — наконец, формулирую я мысль. — Например, я даже не знаю, настоящим ли именем ты назвался. У тебя есть семья, или ты сирота? Почему ты решил открыть информационную гильдию? Я совсем не знаю тебя настоящего. Это всё игра.

Мне удаётся сказать последние две фразы легко и беззаботно, в стиле Джея. Я, кажется, даже плечами пожимаю точно так же, как он.

— Нет, Роула. Ты знаешь меня настоящего. Вот такой вот я, — говорит он вполне серьёзно и тихо добавляет: — …придурок.

Никак не ожидала, что Джей может быть таким самокритичным, и это невольно вызывает улыбку. Видимо, у него есть причины молчать о том, кто он и откуда такой взялся. Не буду навязываться. Если захочет, расскажет сам.

— Нет, ты не придурок, — возражаю я. — Ты очень… живой, интересный, много знаешь и умеешь. Если ты говоришь, что это и есть твоя настоящая личность, я поверю. В конце концов, я уже однажды положилась на тебя, и это сработало. Спасибо.

Сказав это, я снова смущаюсь. Надо сменить тему, чтобы стереть эту неловкость. Разоткровенничалась я.

— Кхм. Не за что, — или мне кажется, или Джей тоже немного смущён. Он отводит взгляд. — Я помогал тебе не просто так, это было выгодно.

— Какая разница? Благодаря тебе я нашла в себе решимость уйти из дома.

— Роула, я хочу кое-что предложить тебе, — Джей протягивает руку и касается моей ладони. — Может, забудешь про это опасное расследование? Эрика мы оправдаем, но до правды пусть докапывается сыск, ведь у тебя и своих дел полно. Вместо этого ты могла бы работать вместе со мной в Когте. Я всему тебя научу. М?

Глава 26

Предложение работать в информационной гильдии кажется заманчивым. Конечно, я не хочу ввязываться во что-то опасное, но ведь наверняка есть и работа попроще? Сегодня я ведь справилась: подкинула артефакт так, что меня не заметили.

Но… отказаться от всего? Нет уж. Мне будет жаль. И пусть я уже спокойней отношусь к смерти Райана, мои чувства к нему поблекли и однажды пройдут, но забывать я его не хочу. Мне нужно докопаться до правды. Почему-то это для меня очень важно.

— Спасибо, но я откажусь, — отвечаю я Джею.

В его глазах мелькает сожаление.

— Я знал, что ты так скажешь, но всё равно должен был попытаться, — беззаботно улыбается он. — Может, подумаешь? Предложение бессрочное. Я бы заботился о том, чтобы ты была в безопасности…

И почему в его тоне я снова слышу намёки на флирт? Чем забита моя голова, когда надо думать об артефактах и расследовании?

— Лучше расскажи, есть новости о моей матери? Она и правда плохо себя чувствует и всё время волнуется, как и говорит архимаг?

— Он сгущает краски. Она стала спокойнее с того дня, как увидела тебя и убедилась, что ты в порядке, — Джей ободряюще улыбается.

Вот и хорошо. Я так и думала, но червячок сомнения всё равно ел: а вдруг отец в этот раз не преувеличивает?

Если мама уедет вместе с отцом в Штормрак, как он и написал, то мы вряд ли ещё увидимся. С другой стороны, уже сейчас мы можем видеться только урывками, соблюдая меры предосторожности. А переписываться сможем и дальше. Ничего не изменится, так что угроза архимага на меня не сработает.

Решить бы проблему полностью, чтобы архимаг сам отстал от меня… Но, наверное, это невозможно.

Мы ещё немного болтаем с Джеем, а потом я показываю ему артефакт стабилизации. Он лишь немного поправляет начертание круга и хвалит мою работу. Отлично, осталось только передать артефакт Мэлу.

Следующий день проходит на удивление спокойно. Я жду новостей и больше ни во что не влезаю. Вчерашняя вылазка стоила мне нервов, так что лучше взять день на отдых. К тому же Джей сам заберёт то, что я оставила в ячейке.

Но радует, что хотя бы с бандитом-заказчиком мы разобрались. Одной проблемой меньше.

Колокольчик над дверью на входе звенит, заставляя меня отвлечься от пролистывания газеты. Ожидаю увидеть очередного редкого посетителя, но вместо этого вижу знакомую, слегка сутулую фигуру. Мастер Эрик!

— Вас отпустили!

Я подскакиваю с места и чуть ли не прыгаю от радости. Мастер выглядит хуже, чем раньше: похудел, побледнел, а в глазах отражается усталость. Но он на свободе и вернулся домой! Я не могу перестать улыбаться.

— Вы голодный? Отдохните сначала, а потом расскажете мне всё, хорошо? Налить вам зеленый чай? — Я суетливо помогаю ему снять теплый пиджак.

— Лаура… Это ещё не всё, — устало говорит он. — Меня отпустили домой под залог, но обвинения не сняты. На мне заклинание, так что сбежать я не смогу. Лаура… хоть ты спасайся. Уходи…

— Что вы такое говорите? — Я возмущённо повышаю голос. — Я вас не брошу. И все обвинения мы снимем.

— Дитя, я не хочу тебя втягивать в это, — Эрик опускает руки мне на плечи, заставляя перестать суетиться и посмотреть ему в глаза. — Я действительно работал без лицензии. Я никого не убивал и никогда не делал плохих артефактов, но уже только за то, что я продавал самодельные артефакты, мне грозит штраф. Такой, что никакая лавка никогда не покроет.

— Я помогу…

— Чем же? Тоже начнёшь торговать через чёрный рынок? Лаура, это не решение проблемы, ведь тогда законники и до тебя доберутся рано или поздно. А законным методом найти такую сумму… не представляю как.

— Так! — я строго смотрю на мастера. — Ещё ничего не решено. Сначала вы отдохнёте, а потом мы будем думать.

— Ты повзрослела, — устало вздыхает мастер. — Но прежде чем отдохнуть, я сейчас же уничтожу все доказательства.

Он решительно направляется в мастерскую. Я не останавливаю его, вместо этого решив быстренько заварить любимый чай мастера. А ещё надо сбегать в ближайшую лавку и купить каких-нибудь вкусностей в честь возвращения.

Но одна мысль останавливает меня буквально на втором шаге. Эрик решил уничтожить все доказательства? А ведь в мастерской мой артефакт!

Я бегу за мастером и оказываюсь на месте вовремя: он как раз придирчиво разглядывает мой кулон-артефакт стабилизации.

— Лаура, я должен похвалить тебя, но и отругать тоже. Ты что, взяла заказ?! — он поворачивается ко мне, в его глазах пылает настоящий гнев.

— Это для личного пользования знакомого Мэла.

— Даже если ты подаришь, всё равно нельзя. Я сейчас же уничтожу это. И все детали для корпусов тоже! Откуда ты их взяла?

— Ваш друг помог, — отвожу я взгляд.

— Какой друг?! — начинает паниковать Эрик.

Я даже боюсь, что его хватит удар: и без того бледный мастер бледнеет ещё больше и начинает тяжело дышать. Он не на шутку волнуется. Для начала нужно его успокоить, не дав уничтожить все мои труды.

Нащупываю в кармане блокнот. Открываю страничку с закладкой: там, где заклинание пут. Но не хотелось бы использовать это на Эрике. Только если он попытается уничтожить мой артефакт…

— Давайте присядем и поговорим, я всё объясню, мастер, — говорю я медленно и спокойно.

— Лаура, за мной могут следить! Сыск может в любой момент ворваться в лавку, и тогда я вернусь за решётку, но уже вместе с тобой, — обеспокоенно смотрит на меня он.

Думаю, Джей нас прикроет. Точнее, Линда. Но поверит ли мне на слово Эрик?

Глава 27

— Послушайте, мастер, всё не так плохо, как кажется. Я тоже без дела не сидела, знаете ли, — начинаю я.

Но эти слова только заставляют Эрика сильнее волноваться. Он дёргает щекой и с опасением смотрит на меня.

— Во что ты ввязалась, Лаура?

— Давайте присядем, и я расскажу…

Но не успеваю я закончить фразу, как мы слышим звон колокольчика над дверью. Пепел, забыла закрыться! Вот же…

Мастер паникует ещё больше. Он кидает на пол мой артефакт стабилизации и высоко поднимает ногу, намереваясь раздавить артефакт.

Эльфийский пепел! Тело срабатывает быстрее, чем я успеваю всё осознать: я вливаю магию в блокнот, и Эрика опутывает заклинание. Он падает, не удержав равновесие на одной ноге, и вскрикивает от боли.

— Мастер! Простите меня…

Первым делом прячу артефакт в карман, а вторым — проверяю Эрика. Но крови нет, он просто ушибся при падении.

— Я знал, что в тебе есть что-то такое, Лаура, — раздаётся голос Джея. — Лучше с тобой не ссориться, да? Иначе рискуешь оказаться связанным на полу.

Он стоит в дверях, и, несмотря на шутливый тон, вид у него серьёзный. Осмотрев быстрым, внимательным взглядом мастера, Джей спрашивает:

— Что у вас здесь произошло?

— Как же ты вовремя! — выдыхаю я. — Надо прикрыть лавку на время. У нас тут недопонимание. Или, если точнее, разные взгляды на оценку потенциальной опасности.

— Я заинтригован, — хмыкает Джей. — Дверь просто на щеколду закрыть? Сейчас вернусь.

Наконец, мы спокойно садимся за стол. Мастер Эрик прижимает к голове мокрое холодное полотенце, которое дала ему я, Джей разливает зелёный успокаивающий чай, а я достаю остатки сладостей и раскладываю их на столе.

Немного поговорив, мы пришли к оптимальному решению: артефакт стабилизации будет у Джея, и он же передаст его тому парню или Мэлу. Как только мы пришли к такому соглашению, я отдала Джею кулон-артефакт, и мастер успокоился. Теперь, даже если за нами придут, готовых подпольных артефактов у нас нет.

Ну, или Эрик так думает. Кое-какие результаты моих экспериментов лежат у меня в шкатулке.

— У меня есть некоторые связи в сыске, — говорит Джей. — Того, чего вы опасаетесь, не произойдёт. Сейчас они отрабатывают другую версию.

— Думаете, я вот так просто поверю вам на слово? — поднимает взгляд на Джея мастер. — Вдруг вы тоже… с ними заодно.

— С кем?

— С сыскными. Или с теми, кто хотел меня подставить.

— А вот об этом поподробнее, — просит Джей. — Кто хотел вас подставить?

— Я точно не знаю, — вздыхает Эрик. — Сразу несколько гильдий хотели со мной сотрудничать так, чтобы я работал только на них, но я всем отказал. Или же дело может быть вообще в другом. Я не вникал во все эти их делишки. Как выяснилось, совершенно зря…

— Всё будет в порядке, мастер, — сажусь я за стол и пододвигаю к Эрику печенье. — Мы вас оправдаем.

— Лаура, — качает он головой. — Мне нужен адвокат, а не информационная гильдия.

— Одно другому не мешает, — хмыкает Джей. — Список хороших адвокатов, кстати, я тоже могу вам дать. И поддельную лицензию, неотличимую от настоящей, тоже могу предоставить.

— Я не потяну плату за такую помощь, — вздыхает мастер. — Иначе давно бы уже сделал лицензию.

— Цена будет посильной, всегда можно договориться, — Джей с беззаботным видом отпивает чай. — Например, отдадите мне Лауру, и мы рассчитались.

Не только мастер, но и я с круглыми глазами смотрю на главу Когтя. Это ведь он не всерьёз? В каком смысле “отдать Лауру”?

— Лаура — умная и трудолюбивая девушка, а главное, честная и невинная. Она не подходит для работы на улице Красных гильдий, — выдавливает мастер.

— Я с вами совершенно согласен. Она ещё и талантливая, и мне она нужна совсем для другого, — обворожительно улыбается Джей.

— О, тогда вы хотите получить себе личного артефактора, как те бандиты? Да, если смотреть на перспективу, такое вам выгодно. Но всё равно я не согласен.

— Ничего, что вы это при мне обсуждаете? — придя в себя, прерываю их я. — Вообще-то, только я сама решу, где и как мне работать.

— Стоило попробовать, — улыбается Джей. — Ты ведь мне отказала, так может, Эрик бы уговорил тебя? Он ведь присматривал за тобой в сложные времена, почти как отец. У кого мне ещё спрашивать благословения на то, чтобы забрать тебя себе?

Нет, он специально строит фразы именно так! Я начинаю привыкать. Вместо злости тоже улыбаюсь.

— Не у моего настоящего отца, это точно, — хмыкаю я.

— Лаура, я не имею права диктовать тебе, где и как работать, — серьёзно говорит мастер, — но смею надеяться, что могу дать совет, и ты к нему прислушаешься. Вот он: не делай незаконных артефактов. И второй совет: не работай с подозрительными людьми.

Сказав это, Эрик переводит взгляд на Джея. Намёк я понимаю, но согласиться не могу. Поначалу Джей тоже казался мне подозрительным, но я убедилась, что он довольно надёжен.

— Приму к сведению.

— Пепел, мне всё так же придётся самому клепать эти артефакты? — сокрушается Джей, то ли всерьёз, то ли шутя. — Учитывая, что на всех артефакторов сейчас давят, ответ напрашивается сам собой.

— Ты и в этом разбираешься? — с уважением смотрю я на Джея.

— Разве я не говорил?

Да, он ведь предлагал свою помощь с созданием артефакта. Могла бы и догадаться.

— А ведь Райан тоже был артефактором… — озаряет меня догадка.

Мастер непонимающе хмурится, а Джей едва заметно напрягается.

— Вдруг всё это связано? — продолжаю я.

— По моим сведениям, маловероятно, — отвечает Джей, расслабив плечи. — Ведь Райан не продавал артефакты. Впрочем…

Он о чём-то всерьёз задумывается. Я не хочу отвлекать, поэтому делаю глоток чая и откусываю от печенья. Пора бы сходить, наконец, на рынок, ведь мастер вернулся, а у нас ничего толком нет.

— Я ведь не просто так пришёл, — отвлекается от раздумий Джей.

Он замолкает и взглядом указывает на мастера. Мол, не при постороннем.

Наверняка он уже забрал мой артефакт из банковской ячейки. Интересно, что там?

— Давай прогуляемся? — предлагаю я.

Глава 28

Мы выходим из лавки, и я натягиваю свой лёгкий плащ плотнее — вечерний воздух ощутимо посвежел, а с реки тянет влажным холодом.

Буквально через пару шагов Джей останавливает меня, обращая внимание на разбитое стекло на пути.

— Осторожнее. — Придерживает он меня за плечи. — А лучше пойдём другим путём.

Он уводит меня в первый же проулочек, где строит портальную арку. Я скоро привыкну к такому удобству в перемещении, и что тогда буду делать потом?

Джей протягивает мне руку, и я, не раздумывая, вкладываю свою ладонь в его. Его пальцы тёплые, и это тепло разливается по моей руке и откликается где-то в груди. Может, стоило согласиться на работу в Когте? Вдруг, когда мы распугаем дело о смерти Райана, Джей передумает брать? Не хотелось бы снова потеряться с ним на полгода…

Хмыкаю про себя. Только что я, не сомневаясь, допустила мысль, что мы с Джеем точно докопаемся до правды. А ведь не факт.

— Закрой глаза, — говорит Джей перед самой аркой.

— Зачем?

— Чтобы испытать магию перехода. Обещаю, будет приятно.

Я скептически поднимаю бровь, но подчиняюсь. Джей легонько тянет вперёд, и я делаю шаг в арку вместе с ним. Мир словно исчезает, остаётся только ощущение: лёгкое головокружение, дуновение ветра и тепло руки Джея, которое становится единственной нитью, связывающей меня с реальностью.

— Открывай.

Я открываю глаза и замираю.

Мы стоим на мостовой из тёплого розоватого камня, который мягко светится в лучах догорающего солнца. Вокруг дома с высокими окнами, коваными балкончиками и аккуратными палисадниками. Воздух пахнет жасмином — откуда-то сбоку, должно быть, чей-то сад ещё радует поздним цветением.

Не сразу, но я узнаю район Фонтанных. Здесь живут успешные маги и зажиточные торговцы.

— Мне здесь нравится, даже тайную базу хотел устроить, — Джей делает вдох полной грудью, наслаждаясь чистым воздухом. — Но не стал: местные все друг друга знают, а заморачиваться с правдоподобной личностью слишком долго. Пойдём?

Он не отпускает мою руку, и я не спешу её забирать. Мы идём по мостовой, и каждый шаг отдаётся лёгким стуком. Где-то вдалеке слышна игра на скрипке: похоже, кто-то репетирует с открытым окном.

Джей останавливается у уличного торговца, который продаёт горячие каштаны в бумажных кулёчках и мороженое, лежащее в маленьком холодильном артефакте.

— Две порции клубничного, — говорит Джей, бросая монету.

Навевает воспоминания. Когда-то я пыталась скрыть от Райана, что тоже люблю клубнику. Сейчас это кажется такой глупостью…

— Неподходящая для мороженого погода, — замечаю я.

— Это поправимо, — хмыкает Джей.

Он легко касается моего плеча. Тёплая волна тут же окутывает тело, словно невидимый плащ.

— Заклинание тепла, — поясняет он. — Простая вещь, но работает безотказно.

— Спасибо, — тихо говорю я.

Торговец протягивает нам мороженое, и мы продолжаем путь. Ветер поднимается, срывая с деревьев листья, но мне тепло.

Некоторое время мы идём молча, наслаждаясь вечером и обществом друг друга. Но я знаю, что разговор о деле неизбежен, и Джей тоже.

— Я забрал артефакт из банка, — наконец произносит он, сворачивая на аллею, ведущую к небольшому скверу. — И послушал записи.

— И? — обращаюсь я во внимание.

Джей достаёт из кармана маленький кристалл — тот самый, что я оставила в ячейке. Легкое движение пальцев по одной из граней — и из него доносится искажённый, но узнаваемый голос Грегори Допкинза.

— …я сказал тебе: найди девчонку. Уж за это время вы должны были прочесать весь город и найти её. Она точно не выезжала.

Второй голос, незнакомый, что-то бормочет в ответ, но слова разобрать трудно.

— Мне плевать на твои оправдания. Этот архимаг поставлял нам кристаллы, сделал другой крупный заказ. Мы не должны облажаться!

У меня перехватывает дыхание. Джей выключает кристалл.

— То есть отец… он не просто ищет меня, он…

— Похоже, он использует Шёпот для поисков, а взамен даёт им то, что сложно достать официально. Например, кристаллы высшего качества редких пород, которые идут только на нужды магической башни. Или же… кристаллы с изъяном, использовать которые опасно для жизни.

Я останавливаюсь, и Джей следом. Чувствую слабость в ногах и сажусь на скамейку, не замечая, что она каменная и холодная — заклинание тепла Джея всё ещё действует.

— Значит, отец… — начинаю я и замолкаю. — Подожди. А что было не так с артефактом Райана, напомни?

Я знаю ответ, хочу думать, что ошиблась, запомнила неправильно.

— Заменён кристалл. Думаю, его стоит изучить подробнее, учитывая эту нашу новую информацию.

— То есть, вполне возможно, что отец продал кристалл с изъяном Шёпоту, — качаю я головой. — О чём он думал? Это ведь опасно.

— Для обычного человека, без артефакта в сердце, наверняка безопасно. — Джей садится рядом. — Иначе это бы сразу обнаружили. Меня больше интересует, что же это за второй заказ архимаг отдал Шёпоту. Похоже, их связи глубже, чем я думал.

— Не сходится. Зачем Шёпоту убивать Райана Льюиса? Они ведь не гильдия убийц, — продолжаю бормотать я. — Заказывать убийство у информационной гильдии странно. Наверное, убийца просто раздобыл кристалл с изъяном через Шёпот.

Джей скептически хмыкает. Неужели он настолько плохого мнения о конкурентах? Я чего-то не знаю о них?

— Думаешь, нет? — уточняю я.

Но Джей только пожимает плечами.

— Пока рано делать выводы, но давай помнить, что принципов у Шёпота нет.

— Хорошо… Райан своим существованием ничем не вредил Шёпоту. Значит, кто-то, кому Райан мешал, заказал кристалл или сразу убийство…

Джей скептически хмыкает во второй раз. Я с недовольным прищуром смотрю на него.

— Если ты что-то знаешь, то можешь сказать прямо, а не устраивать мне игру в угадайку.

— Хорошо. В конце концов, я тебе должен, ведь это ты раздобыла нам информацию, — подмигивает Джей. — Есть подозрение, что Шёпот тесно связан с Безмолвными. Гильдией убийц.

— Вот как. Это многое бы объяснило.

Например, почему замглавы Шёпота словно подчищает хвосты за убийцей Райана. Теперь эта гильдия кажется мне не просто мутной, но и очень опасной. Вряд ли я пойду к ним хоть ещё раз.

— Связи именно в руководстве. Для остальных это две отдельные гильдии, и каждая занимается своим. Обычно. Только в этом деле всё запутано.

— Давай попробуем распутать с другой стороны? — предлагаю я. — Кому мог так сильно насолить Райан? С кем он контактировал в последнее время, во что ввязывался, с кем ссорился, с кем… ты понял. Ты сможешь всё это узнать?

Возможно, мне не понравится то, что я могу выяснить при помощи Джея. Но я загораюсь этой идеей и даже не сразу замечаю, что, спрашивая это, подалась в сторону Джея и коснулась его ладони.

Но на лице Джея энтузиазма не возникает, он даже хмурится.

— Не думаю, что нам надо заходить с этой стороны. Сыск занимается этим, и если они найдут зацепки, Линда расскажет. Райан… не достоин твоего внимания, Роула.

Теперь я смущаюсь. Джей ревнует, или мне показалось?

— Он делал артефакты в качестве хобби. Вдруг он продавал их? Как ты заметил, сейчас у многих нелегальных артефакторов проблемы.

Пепел, почему это звучит так, словно я хочу показать Джею, что уже ничего такого не чувствую к Райану?

Да, похоже, уже действительно ничего. Только тоску о том, чего никогда уже не произойдёт. Грусть. И сочувствие его близким, которые наверняка любили его, несмотря на его резкость и потрясающую наглость.

— Джей! А ведь у Райана был секретный домик в горах. Его ты сможешь найти? Там может быть дневник или что-то подобное.

Как я могла забыть? Я с надеждой смотрю на Джея и подвигаюсь чуть ближе к нему. Но вопреки ожиданиям, Джей снова не выглядит вдохновлённым моей идеей. Скорее… он напрягается?

Глава 29

— Сделаю всё, что смогу, — после краткой заминки произносит Джей. — Дом в горах — слишком расплывчатое описание.

А, так дело всего лишь в том, что задание слишком сложное. Там, где я вижу возможность, он видит дополнительную работу. Об этом я не подумала.

— Его можно найти по следам от портальных арок. Мы добирались через них, — вспоминаю я. — Я бы помогла тебе, но знаю только теорию поисков магических следов, и ту плохо помню. Она сложная. Где-то у отца были книги…

— Роула, ты и так мне достаточно помогаешь, — Джей накрывает мою ладонь своей и слегка сжимает. — Спасибо тебе.

Это всего лишь дружеский жест поддержки, но на сердце становится теплее, а в груди возникает трепет. Не хочу, чтобы он убирал руку.

Но Джей всё же делает это.

— Это ещё не всё, — переходит он на серьёзный тон. — Ты записала разговоры в течение суток. Там есть ещё интересные вещи. Например, похоже, они собирали для твоего отца информацию о членах совета лордов: слабости, тайны, грехи.

— Логично. Отец метит в члены совета, и если у него не получилось укрепить положение, породнившись с Льюисами, он ищет другие пути.

— Подобную информацию в любом случае полезно собрать, если берёшься за дело всерьёз, — продолжает Джей. — Видимо, ему понравилось сотрудничество с Шёпотом, потому что он сделал ещё один заказ. А вот какой — это мы уже не знаем. Придётся опять думать, как заполучить бумаги Шёпота. Ты подкинула мне пару идей…

Он хитро улыбается, а я улыбаюсь в ответ. Надеюсь, дальше с Шёпотом Джей справится без меня, потому что теперь мне немного страшно.

— Из того, что есть на записи, это всё?

— Есть ещё пара полезных моментов. Замглавы Шёпота любит копчёную корюшку, и у него, вероятно, начинается насморк.

— Разве это важно? — Улыбаюсь я шире.

— Очень, — хмыкает Джей. — Даже такие мелочи важны. Например, если прикинуться продавцом копчёной рыбы, можно завязать разговор и… да мало ли что?

— Я поняла. Подкинуть ему новый артефакт, например.

— Или украсть старый, — продолжает Джей полушутя. — Ещё у меня теперь есть доказательство, что Шёпот хочет подставить Коготь в убийстве. Конечно, этот Допкинз будет отрицать то, что на записи именно его голос, но мы ещё посмотрим, кому поверит суд, когда дойдёт до этого дело…

Говоря это, Джей задумчиво запрокидывает голову и смотрит в небо. Меня же охватывает тревога, холодком пробежав по телу.

— Подожди, — останавливаю я его. — Коготь хотят подставить, обвинив меня в убийстве, а ты… Как ты можешь быть так спокоен?

— Потому что это не в первый раз, — хмыкает он. — На второй попытке связать такие вещи с Когтем я начал подозревать, что Шёпот связан с Безмолвными. И связи быстро подтвердились. Линда говорит, что это даже удобно: если обвиняют меня, значит, точно Безмолвные.

— И всё же, это беспечно. Нужно что-то сделать, попробовать предотвратить это убийство, передать информацию в сыск… Не знаю, организовать себе алиби. А ты просто спокойно ешь со мной мороженое?

— Я уже доел, — хмыкает Джей. — И ты тоже доела.

— Джей!

Я легонько толкаю его в плечо. Ведь серьёзно же говорю.

— Ты очень мило обо мне переживаешь, — улыбается он, глядя мне в глаза, чем снова смущает меня. — Роула, я сделал то, что мог. Передал информацию Линде. Я даже не знаю точно, кого они собираются убить. Если бы знал, то и сам бы вмешался, ведь подрезать крылья Шёпоту я только рад. Достали…

Он закатывает глаза и вздыхает. На его лице отражается усталость, но Джей быстро её отбрасывает и возвращает себе привычно-приветливое выражение лица.

— Может, заглянем в “Чешую и хвост”? Там очень вкусно пахнет кофе. Я, правда, не уверен, что стоит его пить вечером, но…

— Там не только кофе вкусный, — напоминаю я. — Я согласна, пойдём.

Я поднимаюсь первая. Мы возвращаемся к той же арке, через которую попали сюда. На этот раз Джей простраивает портал чуть дольше, зато ведёт он сразу в двери “Чешуи и хвоста”. Шаг — и мы внутри приятной кофейни, полной посетителей в это вечернее время. Причём входим мы не со стороны улицы, а из двери… для сотрудников, наверное.

Впрочем, бармен за стойкой и бровью не ведёт, как будто Джей всегда вот так заходит.

С трудом мы находим свободный столик и сразу же делаем заказ.

— Давай поговорим об артефактах. Как понимаю, Эрик против того, чтобы ты ими занималась.

— Да, и пока дело не разрешится, вряд ли у меня получится его переубедить. Мастер вернулся прямо сам не свой. Он всерьёз испугался.

И не только за себя, за меня тоже. В груди разливается приятное тепло от осознания этого. Вот почему мастер, на которого я работаю всего лишь полгода, беспокоится обо мне больше, чем родной отец?

— Поэтому я готов предоставить тебе другое место, если будет нужно. А также все составляющие для артефактов.

— Спасибо. Тебе нужно что-то конкретное?

— Только то, что ты уже делала, но побольше. Маленькие артефакты удобны.

— Согласна. Можно попробовать сделать защитные артефакты небольшого размера, шкатулки для передачи писем, и вообще…

Вместе с Джеем мы накидываем ещё пару идей и обсуждаем, когда такой размер вообще может пригодиться.

Я наслаждаюсь вечером, вкусным чаем и общением, и тем неожиданней становится внезапный, негромкий, но отчётливый звук, с которым срабатывает портальная арка. В последнее время я часто его слышу, вот и сейчас обратила внимание.

А потом увидела, как какой-то мужчина исчез прямо в дверях главного входа. Как будто он зашёл из улицы, но тут же переместился.

Обычно так не делают. Можно ведь столкнуться с кем-то, кто-то может помешать магии во время активации арки, или случайно перенестись перед тобой…

Эти мысли занимают не дольше пары мгновений. А потом я вижу, почему этот мужчина выбрал такое необычное место для перехода: в кофейню влетают несколько мужчин в форме и принимаются искать кого-то, оглядывая посетителей.

Ясно. Он бежал от погони.

— Эй, вот он, — толкает один мужчина другого.

И они оба смотрят на нас с Джеем, а затем идут к нам, обходя столики с разных сторон. Что?

Я с немым вопросом смотрю на Джея, который тоже это заметил.

Глава 30. Джей

Джей.

Когда услышал треск портальной арки и краем глаза заметил кого-то, одетого в стиле меня как Джея, уже понял, что запахло жареным. А когда двое сыскных направились к нам, жаренным уже не просто пахло, а воняло подгоревшим.

И ведь я буквально только что заверял Роулу, что у меня всё под контролем, а подставы от Шёпота — пустяковое дело. Ага. Вот, теперь придётся это продемонстрировать. Не хочу, чтобы Роула сильно волновалась.

А она уже бросает на меня встревоженный взгляд. С одной стороны, приятно: это значит, что я ей не безразличен. С другой, я бы предпочёл, чтобы она улыбалась, глядя на меня.

— Молодой человек, пройдёмте с нами, — говорит мне первый сыскной, технично пытаясь встать мне за спину.

У обоих мрачные взгляды. Один держит руку в кармане, что-то сжимая в руке, наверное, парализующий артефакт. Второй показывает мне удостоверение сыскного, но видно, что он в любой момент готов действовать.

— По какой причине, могу поинтересоваться? — максимально спокойно, с вежливой улыбкой интересуюсь я и медленно встаю.

А сам просчитываю варианты. Роула не должна “засветиться”. Шёпот не должен связать её и меня, иначе она может пострадать. Даю ей знак не вмешиваться, надеясь, что она интуитивно поймёт меня.

Сыскные переглядываются. В глазах у второго читается “Он издевается над нами, или как?”.

— Конечно, — сдерживая раздражение, отвечает первый. — Вы обвиняетесь в убийстве лорда Везера и побеге от сыска в попытке скрыться.

— Он никуда не бежал, — горячо вставляет Роула. Я именно этого и боялся. — Я могу подтвердить, я была вместе с ним последние два часа, а может быть, и дольше. Но кто-то только что скрылся в портальной арке, построив её на входе.

— Так быстро арку не построить, — усмехается второй сыскной.

Так-то он прав, на бегу это нереально. Можно использовать артефакт, который ускорит процесс, и всё равно во время погони это будет сложно. Но заранее — почему бы и нет? Значит, всё это спланировано… А расчёт был на то, что я завсегдатай в “Чешуе”, да и одна из моих баз именно здесь, на втором этаже.

— Но половина зала видела! — продолжает защищать меня Роула. За эту тягу к справедливости и смелость в критических моментах я её и люблю. — Есть свидетели…

— Отлично, дамочка, вы тогда тоже идёте с нами, — прерывает Роулу первый сыскной. — Дать показания.

Роула бросает на меня встревоженный взгляд. Наверное, поняла, что лишний раз привлекать внимание к своей личине — плохая идея. Но она может отказаться, ведь в отличие от меня, подозреваемого, её не могу задерживать насильно.

— Я иду с вами, — миролюбиво поднимаю я руки. — Уверен, наш бравый сыск быстро разберётся в этом деле и не станет задерживать невиновного. Лаура, а ты…

— Я тоже с вами, — решается она и резко встаёт.

Вот же! Не этого я хотел. Здесь незачем рисковать, я из этого сыска уже тысячу раз сбегал.

Ну, может, не тысячу, но это сейчас неважно. Мне в любом случае нужна Линда. Лень самому узнавать, когда и как убили этого… Везела? Знакомая, кстати, фамилия.

Пепел! Да ведь это один из членов совета лордов! А значит, что? Значит, место освободилось, и у архимага есть реальный шанс попасть в совет. Кажется, дети Везела сейчас за границей и не горят желанием продолжить дело отца. Идеальный кандидат на убийство.

Впрочем, я слышал, что лидер Безмолвных тоже метил в совет. Может быть, это он для себя старался.

Но рассуждать дальше нет времени и обстановочка не располагает. Меня грубо тычут в плечо, заставляя сделать шаг от стола.

— На выход.

— Конечно-конечно, не нервничайте так, — улыбаюсь я, примирительно подняв руки.

И активируя портальную арку в двери для сотрудников. Даже простраивать ничего не надо.

Резко толкаю блиджайшего ко мне сыскного на его коллегу, хватаю Роула за руку. Сыскные реагируют быстро — уже обучены. Один кидает в меня заклинанием-сетью, второй кидается, намереваясь сбить с ног. Но у меня есть артефакт, выставляющий магический щит автоматически, если что-то летит в меня слишком быстро. И он срабатывает как надо, приятно меня удивив (а то в прошлый раз он отрикошетил бедного голубя куда-то в небо).

Этих мгновений хватает, чтобы мы добежали до двери и прыгнули в арку. Миг — и мы во втором моём кабинете.

Роула глубоко дышит, взволнованно осматривая помещение. Кабинет темнее и больше того, что она знает, а за шторой, разделяющей его на две половины, у меня как обычно склад всего и рабочий стол.

— Мы в безопасности, — успокаиваю я Роулу. — Всё будет хорошо.

— Это именно то, о чём ты говорил? Шёпот пытается подставить тебя? Нет, если это убийство, то не Шёпот…

— Да кто их разберёт, — беспечно отвечаю я, но тут же становлюсь серьёзней, под неодобрительным взглядом Роулы. — Ладно, я разберу. Разберусь, кто и зачем меня хочет подставить. Учитывая, что эти гильдии тесно связаны, скорее всего, они действовали вместе.

— Но нужны доказательства.

— Разумеется.

В общем, свидание не получилось закончить нормально. Но я стараюсь скрыть то, что немного расстроен этим и сохранить оптимистичный вид.

— В общем, план такой, Роула. Я провожаю тебя домой, пользуясь портальными арками. Ты тихонечко сидишь дома и ждёшь, когда я выйду на связь. А я быстренько узнаю все подробности.

— Л-ладно, — бурчит она. Видно, что недовольна отведённой ей ролью, но возразить нечего. — Что мне делать, если придут сыскные и будут расспрашивать о тебе?

— Я сделаю так, что не придут, — заверяю её я. — А сейчас идём.

Надо будет принести что-то в качестве извинения за сорванный вечер. Не вовремя это всё. Не мог убийца немного подождать, чтобы у Роулы остались приятные впечатления?

Провожаю Роулу до дома, путая наши следы. Убеждаюсь, что она добралась в целости и невредимости, и с сожалением ухожу. Хотелось бы, чтобы она всегда была рядом, но пока что это опасно.

Надо быстрее распутать этот клубок и забыть уже. Раскрыть дело и сделать так, чтобы даже сам образ Райана стёрся из памяти Роулы. Шёпот, или кто там пытался меня подставить, думают, что они на шаг впереди, но на самом деле, чем грязнее они играют, тем больше улик копится и легче их прижать.

Строю арку прямо в квартиру моего помощника и подчинённого, Джорджа. Мы с ним уже давно работаем и не раз менялись личинами. Телосложение похоже, а лица совсем разные по типажу, чем мы оба и пользуемся. И до последнего времени у меня не было к нему никаких нареканий.

— Привет, — здороваюсь я, напугав парня внезапным появлением.

Джордж, как я втайне и опасался, явно только что вернулся домой. Волосы взъерошены, в руках стакан воды, рубашка расстёгнута наполовину. Вид такой, будто он только что бежал.

У меня и так накопилось несколько мелких вопросов к Джорджу, но сейчас их стало больше.

— Джей? Что-то случилось? — прокашлявшись, ответил он.

— Ничего особенного, — стираю я с лица напряжение и сглаживаю всё лёгкой улыбкой. — У меня для тебя есть маленькое задание. Там буквально ничего не надо делать, совсем. Оплата как за крупный заказ. Ты как, согласен?

Мы оба понимаем, что выбора у Джорджа нет.

Глава 31

Возможно, я совсем безбашенная, но даже после всего случившегося дома я не остаюсь. После того как меня провожает Джей, жду некоторое время минут, а затем выхожу за покупками в лавку. Мастер вернулся, а еды дома почти нет…

Это, конечно, не единственная причина. Вторая — мне нужно успокоиться. Не могу сидеть дома без дела, от этого моя тревога только усиливается.

Отвлечь себя делами помогает, но лишь отчасти. Пока руки заняты, я думаю о случившемся сегодня лишь фоном, и это приглушает эмоции. Но я сильно переживаю за Джея. А ещё меня беспокоит то, что ситуация вышла из-под контроля. Точнее, мы её никогда и не контролировали. Я совсем не ожидала такого поворота.

Связано ли убийство лорда с нашим делом? Или это просто попытка подставить Джея, чтобы избавиться от него? Что мне делать, если его всё же поймают?

Ответов не было. Я вздохнула ещё раз и попыталась последовательно вспомнить всё, что я знаю.

И я пришла к двум предположениям. Первый — Райана кто-то “заказал” через Шёпот или Безмолвных. А второй — Райан случайно вляпался во что-то, что помешало коалиции этих гильдий наращивать власть. Ведь именно этим они и занимаются? Подгребают под себя нелегальных артефакторов и чёрный рынок.

Но кому он мог помешать и во что именно вляпаться? Я легко могу представить, как он случайно соблазнил чью-то жену, но чтобы он мешал преступным гильдиям? Ох, Райан… Как мало я на самом деле о нём знала.

За этими рассуждениями проходит вечер. За ужином мы с мастером уже спокойнее обсуждаем нашу ситуацию, и он даже просит прощения за то, что чуть не уничтожил мою работу. Его тоже можно понять, и я просто рада, что всё разрешилось хорошо. Но теперь, если мне захочется поделиться с мастером результатом расследования, я лишний раз подумаю, стоит ли это делать. Сейчас он слишком волнуется и совершает импульсивные поступки.

— Я сосредоточусь на ремонте простых артефактов и продаже запасных частей. Может быть, стану продавать в лавке часы или лампы… Надо расширить ассортимент, чтобы не потерять в доходе, — делится своими мыслями Эрик. — Возможно, стоит подумать о рекламе… Но не сейчас.

— Как всегда, я готова помочь вам, — заверяю я его.

Мне нужна своя мастерская, как у Райана. Если буду собирать артефакты в своей комнате, это невольно может создать проблемы мастеру.

Перед сном мне удаётся успокоиться окончательно, и у меня даже возникает ощущение, что всё под контролем. Да, многое пока неясно, но непосредственной опасности нет. Завтра я встречусь с Джеем, и мы продумаем план.

Но следующее утро готовит мне сюрприз. Как обычно, я читаю газету, заварив кофе себе и мастеру, и, увидев заголовок очередной статьи, чуть не проливаю всю чашку. “Глава Когтя наконец задержан!”

Пепел! Джей ведь говорил, что всё будет в порядке! Как им это удалось? Он ведь всегда такой осторожный. В прошлый раз нам вообще удалось сбежать вместе.

Что мне теперь делать? Как его вытащить?

Пробегаюсь глазами по статье. Джей… добровольно сдался и обещал сотрудничать? Но он же говорил, что мы встретимся сегодня! Что изменилось? Они поймали его? Нет, тогда сыск бы открыто хвастался этим, зачем им врать? Или на него надавил кто-то, заставив сдаться?

Я забываю о кофе и спокойствии и нервно хожу по кухне под непонимающим взглядом мастера. В голову ничего не приходит. Наверное, мне стоит обратиться к Линде и узнать подробности…

— Роула, что случилось? — беспокоится мастер.

— Ничего, всё в порядке…

Эрик хмуро смотрит на меня, словно поймал на лжи. Вздыхает и медленно встаёт. Кладёт пустую кружку и талелку в мойку.

— Лавкой в первой половине дня займусь я сам. Ты пока отдохни.

С этими словами он уходит. Вот так вот, без дополнительных вопросов и манипуляций, он не стал настаивать, просто дал мне немного времени, потому что понял, что у меня проблемы. В груди разливается тепло. Я не привыкла к такому, но это ощущается как забота. Я обязательно расскажу все подробности Эрику, когда всё закончится.

А сейчас…

— Привет, — раздаётся за спиной голос Джея одновременно со звуком работы портальной арки. — Прости, я обещал так не делать, но по улице сейчас… Роула?

Пока он говорит это, я не задумываясь беру газету со стола, сворачиваю её в трубочку и, развернувшись, замахиваюсь на Джея.

— Стой! Ай, Роула!

Не обращая внимание на его протест, бью его в плечо и пытаюсь ударить по голове, но Джей уворачивается.

— Да что такое?

— Что такое?! — повышаю я голос. — Что такое?! О чём ты думал вообще!

Я продолжаю атаку, но Джей ловко избегает ударов, перемещаясь по кухне. Это уже превращается в фарс, но я не могу остановиться, мне просто необходимо выплеснуть злость.

— Я переживала за тебя! — выкрикиваю я совершенно искренне. — Ты не мог бы в следующий раз предупреждать, когда соберёшься сдаваться сыску?

— А, вот ты о чём, — спокойно отвечает он и ловит мою руку, держащую газету. — Хорошо, в следующий раз предупрежу.

И этот наглец улыбается! Нет, он просто неисправим.

Я наступаю ему на ногу!

— Думала, мы договорились сотрудничать и делиться информацией!

— Я именно поэтому и пришёл, — заверяет он, не отпуская меня. — И не могла бы ты говорить потише? Не хочу объяснять Эрику, откуда я здесь взялся.

— Не могла! Джей, я просто… Не знаю уже, что от тебя ждать.

Мой голос становится тише, хотя ещё секунду назад мне хотелось накричать на него специально, назло. Но я правда уже немного устала. Я не могу доверять Джею до конца именно из-за этого, что я не знаю, что он выкинет в следующий раз. А доверять хочется… В критические моменты на него можно положиться.

Опускаю взгляд и мягко пытаюсь освободить руку. Но Джей не отпускает её.

— Прости, — серьёзно произносит он. — Я не хотел.

— Неважно, — уже мягче говорю я.

— Нет, важно. Роула… Давай подумаем, как будем держать связь. Чтобы в любой момент мы могли сообщить друг другу что-то важное. Да и… неважное тоже можно.

Я поднимаю взгляд. Не похоже, что он шутит. Это предложение общаться дальше, не по делу, а дружески? "Или не только дружески", — мелькает мысль, но я её прогоняю.

— Шкатулка? Или, может быть, браслет? Нет, неудобно. Я подумаю…

Он уходит в свои мысли и ослабляет пальцы, держащие мою руку. Я освобождаюсь, гася в себе недавнее недовольство.

Главное, что он на свободе и жив. Надо больше думать о деле.

— В любом случае ты пришёл рассказать мне то, что удалось узнать?

— Верно. Не волнуйся, в сыске сейчас нахожусь не я, а мой сотрудник. И, разумеется, я узнал подробности насчёт убийства лорда.

Глава 32

Я вытягиваю руку, останавливая Джея. Он просто бросил фразу, которую ещё надо уложить в голове, и сразу перескочил к другой теме, над которой тоже надо думать.

— Подожди… Кто-то вместо тебя сдался сыску? Под твоей личиной? Но как же он будет сотрудничать, если ничего не знает?

— Так и я ничего не знаю, — разводит руками Джей.

— И всё же это опасно. Они могут понять, что это лишь иллюзия. Надо копировать не только внешность, но и голос, привычки, манеры…

— Джордж справится, он не в первый раз так делает, — успокаивает меня Джей. — Это выиграет нам время.

— Хорошо, — наконец, я выдыхаю. — Тогда… у тебя есть идеи, что нам делать дальше? Теперь нужно не только доказывать невиновность мастера, но и твою. Мне не нравится, что как будто они на шаг впереди.

— Не волнуйся, я тоже делаю ходы, — загадочно улыбается Джей. — А они торопятся и делают ошибки. Например, сейчас. Убитый лорд вывалился из портальной арки при свидетелях вместе с кем-то, походим на меня. Уже одно то, что я не идиот и не стал бы выкидывать труп на оживлённую улицу, делает нашу работу проще. В сыске тоже не идиоты.

— Но они хотели тебя задержать.

— Не каждый день кто-то путешествует по порталам с трупом.

Я скептически смотрю на Джея. Не верю, что всё так просто, как он говорит. Больше похоже на то, что он хочет меня успокоить и преуменьшает уровень опасности.

— Не веришь? Тогда давай спросим у того, кому ты точно поверишь. У Линды.

Джей предлагает это так просто, как будто ничего такого нет, в том, чтобы в разгар рабочего дня заявиться в сыск и уточнить пару фактов. Наверное, у него есть план, как не выдать себя.

Вздохнув, я соглашаюсь. Он прав: словам Линды в этой ситуации я поверю больше. И, возможно, ей уже удалось выяснить что-то ещё.

— Тогда продолжим разговор в гостях, — говорит Джей, простраивая портальную арку.

Я беру с собой второй блокнот, чтобы записывать заметки, быстро переодеваю платье, и мы с Джеем входим в арку.

А выходим… не в сыске. Это не похоже на кабинет, а скорее на жилую комнату. В углу стоит односпальная кровать, есть шкаф и маленький столик, ящик с деревянными игрушками, из которого выпала фигурка дракона. Джей допустил ошибку?

— Ну ты даёшь, — слышу голос Линды чуть раньше, чем вижу её, заходящей в комнату. — Мы ведь договаривались встретиться позже.

— Так вышло. Ты ведь не занята? Отправила мелкого к бабушке?

— Да, и попрошу больше не дарить ребенку сомнительных артефактов, — строго смотрит на Джея Линда.

— Это это был абсолютно безопасный прибор.

— Но громкий, яркий и, что важнее, Крис не успел его проверить перед тем, как он попал к сыну.

— Твой муж склонен к излишнему контролю, — беспечно отвечает Джей.

— Это оправдано, — пожимает плечами Линда.

Она приглашает нас на кухню и заваривает кофе. Запах разносится такой, что я уже предвкушаю, как сделаю первый глоток.

— Итак, он притащил тебя сюда, чтобы я тебя успокоила, правильно, Ро… Лаура? — поглядывая на турку, спрашивает меня Линда.

— Да, но мне хотелось бы знать правду, даже если она вызовет беспокойство.

— Правда в том, что Крис был бы рад посадить Джея. Просто для профилактики. Но мы все понимаем, что Джей вряд ли в этом виновен. Я-то знаю, что связи в совете лордов у него и без этого есть. А сам он туда не метит.

— Как хорошо ты меня знаешь, — хмыкает Джей, и в его словах мне слышится лёгкая ностальгия и грусть.

— Даже лучше, чем раньше, — намекает на что-то Линда.

Я немного завидую. Мне бы тоже хотелось знать Джея получше. И в то же время не хочу навязываться и расспрашивать о личном. Пока что у нас сделка, не больше…

— Я выяснил, куда вёл портал, — продолжает разговор Джей. — В один из сомнительных районов, принадлежащих Безмолвным. А оттуда нашлась арка в полуметре, ведущая в административное здание. Лорд собирался воспользоваться порталом домой, но угодил в ловушку, верно я понимаю?

— Да, — Линда задумчиво снимает турку и разливает кофе. Добавляет молоко. — Но мы думали, что этот район принадлежит Северу.

— Уже нет, — мрачно хмыкает Джей. — Как ведёт себя Джордж?

— Молчит и нервничает. Кажется, он не очень-то верит, что ты его вытащишь.

— Ясно, — настаёт очередь Джея задуматься и замолчать. Он медленно делает глоток кофе.

Я тоже пью свой. Как и ожидалось, вкус соответствует аромату. Я давно не пробовала такой вкусный кофе дома.

— Я проверила передвижения и расходы Архимага по твоей наводке, — бросив быстрый взгляд на меня, продолжает Линда. — Насколько смогла, разумеется. Открыто мы его проверить не можем.

— И? — подобравшись, спрашиваю я.

— За последний месяц он уже два раза снимал крупную сумму со своего банковского счёта. Посещает Шёпот. И больше ничего подозрительного. Разумеется, мы продолжим за ним приглядывать.

— Спасибо, — говорю я.

Спокойный разговор прерывает звук срабатывания портальной арки и следующий за ним стук шагов.

— Разве уже обеденное время? — бормочет Линда.

На пороге кухни появляется Крис Дрейк. Я хорошо помню главу тайного сыска, хоть и разговаривала с ним всего раз и то недолго. Напрягаюсь всем телом, чувствуя, что сейчас что-то произойдёт. И не только я: замирают все. Линда делает совершенно невинное выражение лица и смотрит на мужа так, словно просит прощения за мелкую неурядицу, не больше. Джей медленно перемещает руку к карману брюк и улыбается своей неизменной вежливой, ничего не значащей улыбкой. Дрейк отвечает ему практически тем же, только улыбка дракона больше похожа на хищный оскал.

— Оригинальный способ сдаться, — говорит он, не отводя взгляда от Джея. — Я оценил.

Глава 33

— А я думал, что у тебя нет чувства юмора, — беспечно замечает Джей.

Только его взгляд остаётся внимательным, а в остальном он выглядит полностью расслабленным.

— Это твои шуточки уже слишком далеко заходят. Линда, милая, разве ты не пригласила его только для того, чтобы наконец поймать?

— Крис, Джей будет полезен, — серьёзно отвечает Линда. Вид у неё такой, словно она уже давно привыкла к перепалкам этих двоих и смирилась. — Он подсказал нам об участии архимага. И у него больше информации об этой возне, что сейчас происходит в преступных гильдиях.

— Я бы поспорил, — фыркает Дрейк. — Этот змей рассказывает тебе только то, что ему выгодно. Дай мне сутки продержать его за решёткой, и информация польётся рекой.

— И опять та же ошибка. Ты меня недооцениваешь, господин глава тайного сыска, — Джей спокойно делает глоток кофе. — На четвёртую чашку не осталось? — задаёт он вопрос Линде.

Судя по тому, как сжимаются кулаки Дрейка и темнеет его взгляд, Джей своим спокойным поведением его сильно раздражает. Я стараюсь даже дышать реже, чтобы не привлекать внимания. Даже не представляю, как развернётся этот разговор.

— Я сделаю тебе кофе, — примиряюще говорит Линда и, поднявшись, целует Дрейка в щёку.

Удивительно, но взгляд этого грозного дракона смягчается. Думаю, Джей пока не за решёткой только благодаря своей старой подруге.

— Крис, расслабься, мы ведь на одной стороне, — продолжает разговор Джей. — Мы хотим одного и того же. Найти и наказать преступников. Убийцу Везера, а ещё всех, кто за этим стоит. Тебе ведь выгодно сделать это как можно быстрее, чтобы успокоить совет лордов и обычных граждан, нет?

— Когда ты прав, ты ещё больше раздражаешь, — Дрейк, не спуская взгляда с Джея, садится с нами за стол.

Казалось бы, дракон смирился с присутствием гостя, но это только если не присматриваться. Дрейк сел так, что его ладони теперь закрыты столешницей, и, кажется, он что-то взял в руку… Или подготовил магическое плетение?

— Есть только одна причина, по которой я смогу не задерживать тебя прямо сейчас. Ты сам выкладываешь всё: количество людей в твоей гильдии, финансы, методы сбора информации. И, разумеется, всё, что ты уже выяснил по делу убитого лорда тоже. В дальнейшем согласовываешь все свои действия со мной.

— Это же несправедливо, Дрейк. Я ведь не спрашиваю о бюджете тайного сыска и не требую отчётности. Даже твоих крыс в преступных гильдиях честно стараюсь вычислить сам.

Мужчины смотрят на друга так, словно в любой момент готовы перейти к драке. Я стараюсь раствориться в окружающей среде и не двигаться.

— Твой кофе, Крис, — мягким голосом произносит Линда и ставит перед Дрейком чашку.

Игра в гляделки прекращается. По крайней мере, на то время, пока Линда садится за стол, а Дрейк делает первый глоток кофе.

— Крис, Джей, давайте не будем перебарщивать, — примирительно начинает она. — Мы ведь все понимаем, что убийцу Везера нужно найти как можно быстрее. Хотя бы исполнителя, чтобы заткнуть журналистов.

Она говорит это с таким вздохом, что сразу становится понятно: общение с прессой её достало. Я могу только смутно представить, какую реакцию в высших кругах вызвало убийство лорда.

— Нам всем выгодно объединить усилия, — заканчивает мысль Линда.

— Это ему выгодно иметь доступ к нашей информации, — Дрейк хоть и продолжает не сводить с Джея глаз, но в его голосе уже нет прежнего раздражения. Похоже, он прислушивается к жене.

— Если бы дело было только в этом, я бы нужные мне данные просто украл, минуя Линду, чтобы не подставлять её. Но я пришёл поговорить, — мягко давит Джей.

— И зачем-то притащил с собой девчонку.

Дрейк впервые смотрит на меня, и от этого взгляда хочется съёжиться.

— Это моя помощница, — Джей пододвигается ближе ко мне, словно стремясь прикрыть или защитить. — Знакомьтесь.

— Кажется, я её где-то уже видел.

— Это вряд ли. Ты, кроме кабинета и дома, толком нигде не бываешь.

— Думаешь, у тебя точная информация? — хмыкает Дрейк, намекая, что Джей неправ. — К делу. Что тебе нужно от нас вполне ясно. Но что ты можешь предоставить взамен?

— Скидки на свои услуги, — улыбается Джей, но, встретившись с мрачным взглядом Дрейка, тут же добавляет: — Да шучу я, расслабься. Конечно же, я буду делиться всей полной информацией по этому делу. И вот, это в качестве подарка.

Джей кладёт на стол перед Дрейком моё записывающее устройство. И, откинувшись на спинку стула, делает глоток кофе.

— Что это?

— Запись разговоров и… не только разговоров очень интересного человека. Замглавы Шёпота. Раздобыть её удалось благодаря самодельному артефакту моей помощницы.

Глаза Линды загораются интересом, а Дрейк бросает на меня мимолётный нечитаемый взгляд. Сжимаю руку под столом в кулак. Надеюсь, их внимание ко мне не обернётся ничем плохим…

— Нам бы не помешала парочка таких штук, которые обычно использует Джей, да, Крис? — намекает Линда. — Такие маленькие, почти круглые камешки. Через официальную закупку это так долго… А потом ещё присылают не совсем то, что нам надо было.

Дрейк морщится, когда дело заходит о неудобствах работы. Линда, глядя на него, поглаживает его ладонь, то ли уговаривая, то ли успокаивая.

— Даже не знаю, можно ли вам такое использовать, — с иронией произносит Джей. — Это ведь просто хобби, у нас с моей помощницей нет лицензии, артефакты мы делаем только для себя.

— Это неважно, — после паузы говорит Дрейк. — Допустим, я согласен на временное сотрудничество по этому делу. Мы планируем проверить всех кандидатов на место нового лорда. Продолжаем искать свидетелей в местах, где были арки. Ты даёшь нам минимум три подобных мелких артефакта прослушки. И выдаёшь всё, что знаешь сам по этому делу.

— Я уже всё рассказал Линде. Мотив есть у столичного архимага, Стивена Гатри.

— Ты хоть представляешь, сколько стоит убийство лорда? Явно не те суммы, что архиамг снял со своего счёта, — возражает Дрейк. — Плюс сверху за посредничество Шёпота надо накинуть.

— Он не только деньгами заплатил, — Джей кивает на запись разговора. — Да и без архимага… Если представить, что Безмолвным самим это выгодно, тогда они с радостью сделают скидку.

— Хм.

Дрейк замолкает, обдумывая услышанное.

— Кроме порталов, другая магия не использовалась, так что пока из зацепок только это и предполагаемое орудие убийства — кинжал, — делится Линда.

— Ты не нашла никаких магических следов? — хмурится Джей (что само по себе редкость). — Но у лорда наверняка был хотя бы один защитный артефакт. Их почти все носят. Мало ли что.

— Артефакта при нём не нашли. Он мог не полагаться на него. Разумеется, мы попробуем это выяснить. Но это мало что нам даст: если действовал профи, артефакт ему бы не помешал.

Пока все обсуждают улики, я чувствую себя лишней. Всё, что я понимаю, так это то, что зацепок очень мало.

Как раз когда появляется ощущение, что разговор пошёл по кругу, Джей смотрит на часы и сообщает, что нам уже пора. Мы поднимаемся и возвращаемся к тому дверному проёму, откуда появились через арку.

— А, кстати. Надо усилить мою охрану, — бросает Джей, оборачиваясь, когда уже почти готов шагнуть в портал.

— Ты вконец обнаглел, какая тебе ещё охрана?

— Да не мою, а как бы “мою”, — Джей берёт меня за руку и мягко подталкивает к арке. — Поставь постоянную тайную слежку и усиль охрану тому парню, который сидит в тайном сыске вместо меня.

— Почему? — выразительно выгибает бровь Дрейк.

— Не помешает, — пожимает плечом Джей и шагает в арку вместе со мной.

Миг — и мы в доме мастера Эрика, на кухне. Скоро придёт время подменить его.

— Фух, неплохо вышло, — расслабляет плечи Джей. — Я примерно об этом же и хотел договориться, но только без участия Дрейка.

— Ты ведь обещал им рассказывать всё, что связано с делом, — с укором напоминаю я. — А сам не назвал причины ставить охрану тому парню, который изображает тебя.

— Потом расскажу. Я пока сам не уверен, — Джей постукивает пальцами по столешнице.

— А мне… скажешь? — ни на что не надеясь, осторожно спрашиваю я.

Глава 34. Джей

Джей.

Что-то сжимается внутри от этого её взгляда. Как будто Роула уверена, что я ей ничего не расскажу. Но я ведь не настолько всё скрываю! Так, пару тайн… Даже одну. А всем остальным я готов делиться с ней, всегда.

— У нас ведь сделка, — напоминаю я. — Так что ты вправе знать.

И вот зачем я добавил про сделку? Это ведь уже неважно. Она наверняка уже забыла, а я напомнил.

На лице Роулы мелькает улыбка.

— Я давал задание Джорджу. Он должен был проверить контакты Уилла Ронди, убитого хозяина артефакта, который позже достался Райану. Он предоставил мне список перед тем, как отправиться в сыск.

— И с этим списком что-то не так? — догадывается Роула.

— Верно. Не хватает одного человека, а ведь он напрашивался в этот список первым. Кассандра, когда выясняла ровно то же самое, начала с него.

— Ты дал одинаковые задания двум сотрудникам?

— Не сразу. Только когда засомневался в Джордже, — вопреки воле в мой голос просачивается немного горечи. Жаль, если Джордж действительно решил предать меня. Но ничего не поделаешь, мы все свободные люди.

— Поняла, — медленно произносит Роула. — Если он может так точно изобразить тебя, что даже в сыске поверили…

Она замолкает, но мы друг друга и так поняли. Найти второго человека, способного воссоздать мою личину, сложно. В принципе, возможно, но… Джорджа в любом случае стоит перепроверить на вшивость.

— Справедливости ради, Дрейк быстро всё понял, а Линда знала, — добавляю я. — Но остальные ничего не заподозрили.

— И ты сказал усилить охрану, потому что думаешь, что этот Джордж попытается связаться с… кем-то.

— Вероятно, с Шёпотом. Я ведь не дал возможности это сделать и не предупредил его о своём плане.

Роула кивает с серьёзным выражением лица. Мне нравится, что она так неравнодушна к моим делам. Включилась в них, переживает, будто её это напрямую касается. А ведь в сухом остатке Роуле нужно лишь, чтобы Эрика оправдали, а её никогда не нашли. В идеале ещё разобраться с тем, кто и зачем подставил Эрика. Всё остальное — моя забота.

Не удержавшись, тяну руку к её волосам и касаюсь непослушной пряди, завожу её за ухо. Роула поднимает на меня удивлённый взгляд.

— Мне показалось, тебя ещё что-то беспокоит, — говорю я.

— Не сильно, но… Что если тайный сыск заинтересуется мной? Они могут и раскрыть мою личность. Я имею в виду Дрейка.

Она в волнении закусывает губу. А я ругаю себя за то, что не подумал и не объяснил ей всё. Кладу руки ей на плечи и чуть сжимаю ладони.

— Всё будет хорошо, — заверяю её я, глядя в глаза. — Дрейк не станет вмешиваться, пока ты не начнёшь торговать опасными артефактами или совершать преступления направо и налево. А их внимание даже полезно. Они будут тебя защищать, — невесело усмехаюсь и добавляю: — От меня в первую очередь, но это неважно.

На то и был расчёт. Роула сейчас выглядит в глазах Дрейка несчастной девушкой, которой запудрил голову сомнительный тип и вовлёк в свои тёмные делишки, используя её талант. Пусть пока что так и думает.

Кажется, Роула понимает ход моих мыслей. Она хочет что-то сказать, но снизу слышится голос Эрика.

— Мне пора, — шепчу я ей на ухо.

Вижу, как она смущается и, вновь не удержавшись, легко целую Роулу в уголок губ.

И, как дурак, сбегаю через арку, сделав вид, что не замечаю её замешательства.

Тем же вечером я выхожу по ещё одному важному делу.

— Сестрёнка не одобрит, — говорю я, присаживаясь за барную стойку рядом с угрюмым парнем. Точнее, оборотнем.

Мэл, а это именно он, отвечает мне одним взглядом, лишь слегка повернув голову. “Не твоё дело”, — читается в нём.

Слившийся в единый гул голосов шум бара помогает абстрагироваться от всего. Ты как будто один, хотя и в толпе. Возможно, за этим ощущением Мэл и заглядывает сюда раз или два в неделю?

Или навещает товарища. На шее бармена мелькает тонкая цепочка, скрывающаяся под одеждой. Артефакт стабилизации? Если улыбнётся, смогу понять точно, оборотень здешний бармен, или нет.

— Я ведь пришёл поговорить по-человечески, а ты волком смотришь, — с притворным осуждением качаю я головой.

Кладу на стойку сделанный Роулой артефакт стабилизации, который обещал передать пацану или Мэлу. Только тогда оборотень перестаёт сверлить меня мрачным взглядом, забирает артефакт и слегка кивает. Это вся благодарность?

— С чего вдруг Лаура доверила это тебе? — не глядя на меня спрашивает он.

Когда он так демонстративно показывает, что ему неприятно со мной общаться, подмывает начать его провоцировать. Эффект обратный, я собирался только кое-о-чём предупредить Мэла и уйти, но теперь хочется остаться и продолжить донимать его. Заказываю некрепкий напиток.

— О, ты всё пропустил? Наверное, из-за проблем на работе? — намекаю я на войну гильдий. — Вообще, твой начальник поступает с тобой не по-людски. Загонял, как пса. Так и озвереть можно, с такой работой, я бы на твоём месте уже взвыл бы…

— У всех магов такое отвратительное чувство юмора? — поворачивается ко мне Мэл.

Ну хоть какая-то реакция, уже интереснее. Теперь и к делу перейти можно.

— Эрика отпустили под залог, но обвинения не сняли. Теперь он самый законопослушный гражданин на свете и против создания подпольных артефактов.

— Ясно, — Мэл поправляет карман, в который спрятал артефакт стабилизации.

— Деньги тоже можешь через меня передать, — вытягиваю я ладонь.

Немного подумав и посомневавшись, он так и поступает, положив рядом на стойку крупную банкноту и несколько монет. Нет, теперь он начинает меня раздражать: специально ведь раскрытую ладонь проигнорировал.

— Не знаю, почему она вообще тебе доверяет, — качает он головой.

За живое задел, я ведь тоже не знаю. По логике не должна. И мне жаль, что не всё я могу рассказать Роуле, не на всё могу решиться. Но взамен постараюсь сделать её самой счастливой. Как только избавлюсь ото всех угроз, что возникают вокруг неё.

Я легко пожимаю плечами, стараясь, чтобы выражение лица не выдало мои истинные чувства.

— Я ведь не только за этим к тебе пришёл, — говорю я, получив свой стакан с мутным напитком. Принюхиваюсь и не тороплюсь это пить. — Предупредить хотел. У вас там в гильдии всё же людям сложно работать. Поэтому, наверное, крысы завелись. Одна как минимум.

— Кто?

— Сам подумай. Если я скажу, ты ведь всё равно мне не поверишь.

— А если поверю?

— Кого ты обманываешь? — хмыкаю я. — В любом случае перепроверишь. Впрочем, я мог бы дать тебе вы небольшую подсказку…

Например, просто скажу, что крыса любит азартные игры. Если Мэл будет хорошо себя вести.

— Тогда услуга за услугу. Не люблю быть должным, так что тоже дам тебе совет, — подумав, произносит он. — Следи за вашим артефактором, Эриком.

Хм, это в каком смысле, интересно?

Глава 35

Пепел, и как мне это понимать?

Я хожу по кухне вдоль стола и не могу успокоиться. Это ведь оно, правда? Намёк. Или даже уже не намёк, а прямое заявление, что я интересна Джею.

Не станет же он флиртовать только для того, чтобы завербовать способного артефактора в свою гильдию? Это уже перебор, Джей не такой.

Не сказать, что я уверена, что знаю его хорошо… Но чувствую, что здесь он не стал бы врать. У него есть принципы.

Умываюсь холодной водой и кое-как успокаиваю мысли. Пора спускаться, помогать Эрику. Всё остальное потом.

Я немного опасалась, что мастер услышит голос Джея и будет задавать неудобные вопросы. Например, почему мой знакомый приходит к нам домой через арку, словно уже поселился тут. Но Эрик выглядит рассеянным и погружённым в свои мысли, он не только ничего не услышал, но и вообще почти со мной не разговаривает.

Наверно, всё ещё переживает об исходе дела. Я решаю не донимать мастера и позволить ему побыть в своих мыслях. Лучшей помощью будет как можно быстрее распутать это всё и добиться оправдания.

А для этого я прошу Диану о встрече сегодня вечером.

Для безопасности у неё дома. Я делаю вид, что отношу заказ из лавки и прихожу в дом к подруге в обличье Лауры с небольшой коробочкой в руках. Но вместо деталей для артефактов там печенье, которое я испекла сама.

— Роула, это правда ты? — шепчет мне Диана, заведя в свою комнату и закрыв двери. — Я бы ни за что не узнала! Наконец-то ты доверилась мне и показала свою новую внешность.

— В комнату точно никто не войдёт?

— Точно, я всех предупредила. Сказала, что у нас сеанс вызова души, и кто его прервёт, будет проклят до конца своих дней.

— Действенно, — хмыкаю я.

Открываю печенье, а Диана разливает чай. Она уже подготовила чайник и сладости на небольшом круглом столике.

— Итак, подруга, — начинает Диана. — Насколько я поняла, без моей помощи не обойтись? Скажи, что тебе нужно выяснить, я в деле.

Похоже, Диане скучно. В её взгляде появляются озорные искорки, она подаётся вперёд, как будто предвкушая что-то захватывающее. Я невольно улыбаюсь.

— Кстати, душу Райана я так и не достала. Наверное, знает, что я хочу ему сказать, гад.

— О, даже жаль, ведь теперь у меня к нему больше вопросов. Например, не продавал ли он случайно свои артефакты, не был ли связан с преступными гильдиями и не переходил ли кому-нибудь из них дорогу.

— Ого. Хочешь сказать, он не только развлекался, но и впутался во что-то?

— Не знаю, в том-то и дело, — вздыхаю я. — Давай к делу. Мне нужно знать, кто претендует на освободившееся место в совете лордов.

— Теперь мне интересно, почему ты вдруг переключилась на это?

— В двух словах не объяснишь…

Объясняю не в двух. Диана поначалу слушает спокойно: она уже знает новости. Но когда я дохожу до предположений об отце, рассказываю о попытке Безмолвных взять контроль над артефакторами и чёрным рынком, их связи с Шёпотом, подруга начинает волноваться.

— Знаешь, я люблю пощекотать нервы, читая мистические романы, но когда опасность не на страницах книг, а в реальности, это совсем другое. Теперь я всерьёз за тебя боюсь. Давай… просто спрячем тебя у меня в доме?

— А мастер?

— И его спрячем. М… на нашей даче.

— Боюсь, нам будет скучно. Джей, который помог мне скрыть личность, помнишь? Он тоже предлагал мне перестать заниматься этим и работать на него, но я отказала.

— Как? — Диана даже подскакивает на месте. — Почему? Нет, подожди… Какие у вас отношения?

Я так сразу не могу ответить, потому что сама не знаю. Но моя заминка, и то, как приливает кровь к щекам, отвечают за меня. Вздохнув, беру своё печенье и делаю глоток чая — тяну время.

— Всё ясно, — Диана уверенно делает свои выводы. — Зарождение отношений.

— Кхм… Не уверена. Как думаешь, если он…

Я рассказываю про “ненастоящий” поцелуй, который был только для того, чтобы незаметно принять противоядие, когда мы попали в передрягу на чёрном рынке, про свои сомнения, про то, как иногда Джей на меня смотрит, про то, как он сегодня попрощался со мной. Чем больше говорю, тем жарче становится в груди, и тем яснее я понимаю, что мои чувства уже укоренились где-то глубоко, и так просто не пройдут. Пепел…

— Слушай, кажется, этот Джей лучше Райана. Ему нужна надёжная девушка, которая не выдаст его тайны. А ты не выдашь, потому что сама сейчас много что скрываешь. Да вы созданы друг для друга!

— Это вряд ли, — качаю я головой, улыбаясь. — Я не верю в судьбу.

— Драконы и волки с тобой бы поспорили, но настаивать не буду, — Диана тоже берётся за печенье. — М, вкусное.

Интересно, понравится ли Джею…

Нет, не стоит об этом думать. Надо сосредоточиться на разговоре, времени у меня не так уж и много.

— Ладно, давай к делу, — прошу я. — Ты что-нибудь знаешь о моём… об архимаге, об убийстве Везера и о кандидатах?

— Кандидаты ещё официально не объявлены, но слухи ходят, знаешь ли. Харгрейв, Райс, Гатри.

— То есть, он уже открыто заявил о своей цели, — реагирую я, когда Диана называет нашу фамилию.

— Ещё как! Он обещает выделить магов из своей башни, которые ежедневно будут проверять безопасность портальных арок, установленных в административных зданиях. Если станет лордом, конечно.

— Использует страхи, — киваю я. — В его стиле. Интересно, как он будет изворачиваться, когда станет кандидатом официально и журналисты начнут спрашивать его о дочери.

— О, на это и я бы посмотрела, — хмыкает подруга. — Но при случае он старательно изображает оскорблённого в лучших чувствах отца.

— А остальные кандидаты?

— Райс ничем ранее не выделялся, он из старой аристократии, но семья потеряла влияние ещё несколько поколений назад. Работает в администрации, занимается контролем поставок чего-то там. Харгрейв… — Диана задумывается. — Он выглядит лидером.

— Почему?

Кажется, я уже слышала эту фамилию, одно время она была на слуху. Харгрейвы — так называемая новая аристократия.

— Его отец сделал бизнес на очистке магических кристаллов, мать из магов-целителей. Ты должна была слышать о них. А Алан Харгрейв сделал карьеру юриста. За ним несколько выигранных громких дел о злоупотреблении магией, и недоброкачественными артефактами.

— То есть, сделал себе репутацию профессионала и того, кто борется за справедливость, — задумчиво произношу я. — Да, у архимага не так много шансов, как казалось.

И ни один из этих кандидатов не кажется тем, кто готов на убийство ради места в совете. Конечно, я их не знаю, но… Какой-то частью сознания мне бы хотелось, чтобы отец не был замешан в таких грязных и удачных вещах.

Я прошу Диану узнать больше, если будет возможность, и вообще собрать слухи вокруг выборов нового лорда. Предупреждаю о том, что могут вмешаться безмолвные, и лучше ей быть осторожнее.

Может, наша маленькая разведка мало чем поможет, но хоть что-то я должна сделать.

По дороге домой захожу в несколько мелких лавочек и покупаю мясо и овощи. Приготовлю суп для нас с мастером, а потом, за ужином, всё же поговорю с Эриком обо всём этом.

На двери уже висит табличка “Закрыто”, но сама дверь ещё не заперта. Я толкаю её, вхожу, и… забыв о покупках, бросаю их и кидаюсь к поднимающемуся с пола мастеру. Он размазывает кровь по лицу, пытаясь её стереть.

Но в лавке больше никого нет?

— Что случилось? — кидаюсь я к Эрику и помогаю ему подняться.

— Лаура, на этот раз я был готов, — на лице мастера появляется улыбка, а в глазах сияет слегка безумный блеск.

Глава 36

— Давайте присядем, я окажу вам первую помощь, и вы мне всё расскажете по порядку, — разговариваю я с мастером, словно с маленьким ребёнком.

Он не замечает этого. Позволяет проводить его к стулу и помочь сесть, всё это время тихо чему-то посмеиваясь. Даже когда я обрабатываю ему рассечённую бровь и распухшую губу, с его лица не сходит лёгкая улыбка. Начинаю подозревать, что Эрик очень уж сильно получил по голове, что сказалось на его состоянии, но объяснение находится быстро.

— Я всё записал. Я уже знал, что они используют поле, гасящее и искажающее действие магии, и подготовился. Теперь у нас есть доказательства, Лаура!

Эрик поднимается и дрожащими руками открывает один из шкафчиков-витрин. Он достаёт шкатулку, а оттуда артефакт. Я сразу понимаю, что это артефакт записи.

— Вам угрожали, и вы записали это?

— Да! — Эрик аж сияет от радости. — Теперь от меня отстанет сыск! Те два головореза, что пришли за мной, прямо намекнули, что это они пытались подставить меня!

— Но зачем?

— О, уже не в первый раз мне предлагали работать на одну крупную гильдию, но я всегда отказывался. И они зашли дальше.

Примерно понимаю, что произошло.

— Случайно, это были не Безмолвные?

— Лаура, но ты откуда знаешь? Наслушалась ерунды от Мэла? — беспокоится мастер. — Не забивай голову. Теперь мне нужно лишь сходить в сыск и предоставить им доказательства.

— Подождите, мастер! Дайте мне послушать запись.

Эрик колеблется, видимо, не понимая, зачем мне это. Приходится объяснить риски: если на записи будет понятно, что Эрик занимался раньше продажей нелегальных артефактов, то запись оправдает его в деле об убийстве Райана, но докажет то, что он работал без лицензии.

— Думаешь, сыск не найдёт моих бывших клиентов? И не сможет содрать с меня штраф? — с грустью качает головой мастер. — Я пойду завтра. За мной могут следить, нужно принять меры.

И Эрик снова впадает в состояние тревожности. Как я ни пытаюсь ему помочь или его успокоить, он принимается собирать артефакты для защиты и отвода глаз, бормоча себе что-то под нос. Пока не заканчивает, отказывается есть и даже пить. Так что кружка с травяным чаем остаётся ждать его совсем одна на столике в мастерской.

— Вы защитили себя артефактом? — продолжаю я расспрашивать Эрика, когда он, наконец, заканчивает с работой.

— Нет, их что-то спугнуло. Неважно. Завтра всё закончится. Я буду просить защиты у сыска…

Хорошая идея. Так и я буду меньше переживать.

Убедившись, что мастер наконец пошёл к себе и намеревается спать, я захожу в свою комнату. В глаза сразу бросается свет, исходящей из шкатулки-артефакта для писем. Интересно, от кого пришло сообщение?

“Если ты ещё не спишь, давай прогуляемся? Открой окно. Джей”.

Ох… неожиданно. Что-то случилось, или это приглашение… более неформальное? Если бы было нечто важное, он не стал бы использовать знак вопроса, а прямо сказал, что дело срочное. Я, задумавшись, прижимаю записку к груди, а потом понимаю, что меня может быть видно в окно.

Пепел, Роула, соберись!

Убираю записку и открываю окно. Через мгновение на подоконнике откуда-то из тени появляется Джей.

— Роула, — говорит он серьёзно, — где ты была сегодня вплоть до вечера?

— Я должна отчитываться?

Фраза срывается быстрее, чем я успеваю сообразить, как она звучит. Не хотела ссориться, просто у меня уже мигрень на отцовское “Где ты была?”.

Джей понимает свою оплошность и смягчается:

— Прости. Я испугался сегодня.

Он спрыгивает с подоконника ко мне в комнату. Я отступаю на шаг, чтобы дать ему место, но Джей подходит ближе. Он внимательно осматривает меня, словно хочет убедиться, что всё в порядке.

— На Эрика напали, — говорю я.

— Да, это я их спугнул. Я ведь не только защиту, но и маячки поставил. И напугало меня только то, что ты бродишь неизвестно где и тоже могла подвергнуться нападению, а я и не знал бы.

— Ты поймал их? Тех, кто угрожал Эрику?

— Нет, упустил. Очень жаль, но ребята явно подготовленные, — с досадой говорит Джей. — Впрочем, это само по себе указывает на то, что они не простые бандиты.

— Им нужен был мастер, — говорю я словно в оправдание. — Я была бы в безопасности.

— Знаю, но не волноваться не могу. Ты важна для меня.

Встречаюсь взглядом с Джеем. В его глазах неприкрытая нежность и беспокойство. Я боюсь поверить в то, что мне это не мерещится. Он, словно сдавшись или смирившись с чем-то, вздыхает, а затем обнимает меня.

Сперва это лёгкое и нежное объятие, будто он боится причинить боль, но потом он сжимает меня крепко-крепко. Такой сильный, а ведь он маг.

Я невольно утыкаюсь ему в плечо и позволяю обнимать себя. Джей пахнет бергамотом и — едва заметно — маслом для артефактов. И почему-то мне от этого одновременно спокойно и волнительно.

— Джей… — шепчу я. — Это значит?..

— Ровно то, что я сказал. Ты важна для меня, я не хочу тебя терять. И, если позволишь и захочешь этого тоже, то… Я хочу быть с тобой. Всегда.

Чувствую, как сердце пропускает удар, а затем начинает биться часто-часто. Его слова повисают в воздухе между нами, и я замираю. Это ведь признание?

Слишком много всего накопилось, слишком много страха и надежды переплелись в один тугой узел. Я поднимаю взгляд и встречаюсь с его глазами. В них нет привычных игривых искорок, нет маски. Только ожидание и что-то такое, отчего у меня перехватывает дыхание.

Джей ждёт, не торопит меня, не давит. Просто смотрит, и в этом взгляде я вижу всё, что он не сказал словами.

— Я… — шепчу я, но голос предательски дрожит.

Он касается моей щеки кончиками пальцев, проводит по скуле, словно запоминая каждую черту. И наклоняется. Медленно, давая мне время отстраниться, если я захочу. Но я не хочу.

Его губы мягко, бережно касаются моих, словно я хрустальная. Чувствую его дыхание. А потом он, отбросив сомнения, целует меня по-настоящему, глубоко и медленно, наслаждаясь каждым мгновением. Мир вокруг перестаёт существовать. Только тепло его рук на моей талии, только этот миг, о котором я даже боялась мечтать.

В груди разрастается что-то тёплое и светлое, я растворяюсь в этом ощущении, позволяя себе поверить, что это правда. Что он со мной, что я ему нужна. Что я не одна.

Когда он отстраняется, я всё ещё чувствую лёгкое головокружение. Джей касается лбом моего лба и тихо смеётся.

— Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал. Как сильно хотел. Но боялся, что спугну.

— Ты уже спугнул меня пару раз, — напоминаю я, но в голосе нет упрёка, только шутливый тон.

— Больше не буду, — обещает он.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Мы стоим так ещё несколько мгновений, пока Джей не отпускает меня. Он с лёгкой, счастливой улыбкой засовывает руку в карман и протягивает мне что-то.

— У меня для тебя подарок, — говорит он.

В его ладони помещается артефакт пятиугольной формы, со сглаженными углами с камнем по центру.

Невольно улыбаюсь. Разумеется, от Джея странно в нашей ситуации сейчас было ждать обычных подарков. Наверняка что-то важное и полезное.

— Что это? Артефакт для защиты?

— Лучше. Это позволяется сделать портальную арку, даже если не знаешь, как строить её. Все расчёты уже включены.

— О, я слышала о таком, — киваю я. Это ценная, сложная и поэтому довольно дорогая вещь. — И куда настроены координаты?

— А вот это сюрприз, — улыбается Джей. — Закрой глаза.

Хоть мне и очень любопытно, но я послушно прикрываю их. Сюрпризы нельзя портить, особенно такие приятные. Интересно, где мы окажемся.

Джей приобнимает меня сзади и направляет к портальной арке. Мы делаем шаг вместе, я чувствую уже привычное перемещение и звук потрескивания, а затем ощущаю, как изменился запах вокруг. Теперь пахнет свежестью и деревом.

— Можешь открывать. Теперь это твоё убежище, и ты можешь в любой момент переместиться сюда. Даже я без разрешения приходить не буду, — в его голосе чувствуется улыбка.

Открываю глаза и узнаю окружение сразу. Это ведь домик Райана! Который я просила найти. Когда только он успел?

Глава 37

Я поворачиваюсь к нему, чувствуя, как внутри поднимается волна благодарности. Но следом за ней появляется неясная тревога.

С Райаном мы перемещались сложными путями сначала в горы, в небольшое углубление, напоминающее арку, а затем шли к домику. А Джей привёл меня сразу внутрь домика. Да, так, наверное, безопаснее, если считать это убежищем. Но нормально ли вот так присваивать чужую собственность? Разве мы не должны были рассказать его семье?

— Заклинание уборки не сработало, — придирчиво осматривает помещение Джей. — Я его перенастрою, пожалуй.

— Потрясающе, ты так быстро его нашёл. Пусть тебе эта идея поначалу не понравилась, но ты всё равно это сделал. Спасибо.

Я целую Джея в щёку. В его глазах появляются озорные искорки, и он заключает меня в объятия и целует в губы.

— Не за что, — прерывается он между несколькими короткими поцелуями. — Просто подумал, что убежище неплохое, почему бы его не использовать?

Наверное, у Райана были причины не показывать это место своей семье, так что Джей сделал правильно. Меня перестаёт мучить совесть, и я позволяю себе немного расслабиться. Иметь место, куда в любой момент можно сбежать — это хорошо. И сейчас здесь только я и Джей…

Мы не можем остановиться так просто. Да, я помню, что что-то хотела сделать или узнать, но эти мысли пока что отходят на второй план. Мы просто стоим и целуемся, потеряв счёт времени, пока губы не начинают болеть.

— Джей, мы… — пользуясь короткой передышкой, начинаю я.

— Да? — спрашивает он, слово не до конца выйдя из своих мыслей. Его взгляд слегка затуманен и полон нежности.

— Мы что-то хотели. Найти дневник.

— Да, — собирается Джей. — А ещё осмотреть комнату-мастерскую и… наверное, чаю?

Я невольно улыбаюсь.

— Да, было бы неплохо.

Я осматриваю шкаф, а Джей набирает и кипятит чайник, а потом скрывается в соседней комнате, не забыв перед этим ещё раз поцеловать меня. Я же решаю пока остаться здесь, чтобы всё тщательно проверить, а потом идти в мастерскую и осмотреть и её тоже.

Вкусы на книги у Райана были довольно разнообразны. Много учебной литературы, магические журналы, история, развлекательная литература совершенно разных жанров. Но ни в одной из книг нет тайника или чего-то подобного — я пролистываю каждую. Дневник среди них не спрятан тоже.

Проверяю другие места, насколько хватает моей фантазии: в диване, в зазорах между мебелью и стенами, наверху шкафа. Даже пытаюсь найти потайные места, но безуспешно.

Ладно, это было бы слишком легко. Возможно, Райан вообще не вёл дневник, хотя я бы на его месте записывала, чтобы не запутаться в своих… кхм, приятельницах.

Отбросив уже ненужные воспоминания, захожу в мастерскую. Я помню её: сплошные стеллажи вдоль стен, в центре — массивный стол с инструментами и большим зажимом. Здесь всё осталось так же. Ящики с кристаллами, заготовки для оправ, мотки тонкой проволоки, банки с порошками — всё на своих местах, будто хозяин ушёл на минуту.

Джей не просто исследовал всё это, он уже начал что-то делать, положив инструменты на стол.

Увидев меня, Джей улыбается и подзывает ближе:

— Смотри.

Перед ним на столе лежат два кольца: мужское и женское. На месте, где должен быть камень, пока пусто. Джей выжигает там маленький круг заклинания, а позже, видимо, планирует вставить магический кристалл.

— Ты нашёл это здесь?

— Нет, я взял только инструменты. Заготовки принёс собой. Это парные артефакты, которые помогут нам быстро связываться.

Ох… Ещё один подарок, и я снова буду ломать голову: с намёком он или нет. Вроде бы рано задумываться о браке, ведь Джей только сегодня признался мне. Обычно после этого молодые люди продолжают ухаживания, а потом, убедившись в том, что это то самое чувство, делают предложение. Так ведь? Из-за ограничений отца я не была в отношениях никогда. Только лёгкий флирт на светских вечерах, а потом меня сразу помолвили с Райаном.

Как всегда, я оставляю мысли при себе и задаю совсем другой вопрос:

— И… как именно мы будем связываться?

— Вот здесь, — он показывает на оправу будущего магического камня, — нужно будет слегка надавить и прошептать слова. Второй артефакт загорится, и передаст сообщение текстом. Можно будет воспроизвести слова, направив камень на любую поверхность.

— Скорей бы это увидеть, — поднимаю я взгляд на Джея. — Красиво, наверное.

— Это уже от нас зависит. Поможешь мне? Нужно нанести вот эту схему и на второе кольцо, потом связать их, вставить камень и зачаровать уже его. На этом всё, будет готово. За час-полтора справимся.

— Буду рада попрактиковаться, — отвечаю я.

Джей пододвигает ко мне ящик с инструментами и приносит две табуретки для нас. Мы работаем молча, сидя рядом, лишь иногда прерываясь на вопросы и объяснения. Я слушаю, впитывая каждое слово, пытаясь повторить его движения. Иногда наши руки соприкасаются, и в эти моменты я чувствую, как внутри разливается тепло.

Он улыбается, когда у меня получается особенно ровная линия.

— У тебя сразу получались довольно ровно, но сейчас ты чертишь линии быстрее и уверенней. Скоро будешь совсем профи.

Я не сдерживаю ответной улыбки. В этой мастерской, за этим столом, будто даже время течёт иначе. Так спокойно и хорошо, что хочется остаться здесь подольше. Я даже работать начинаю чуть медленнее.

— Теперь нужно соединить здесь, — негромко говорит Джей, — и наполнить их силой.

Мы прикладываем кольца друг к другу, чтобы магические круги оказались близко, и наполняем энергией каждый свой. Джей создаёт дополнительное плетение, объединяющее их.

— Вот и всё. Теперь кристаллы…

Джей закатывает рукава и подвигает ближе инструменты, чтобы вставить кристаллы.

— Как ты научился этому? — спрашиваю я, наблюдая за процессом. — Создавать артефакты.

Джей на миг задумывается.

— Когда-то давно, — говорит он. — Мне повезло получить базовое магическое образование, а артефакторике я учился у разных людей понемногу. Зато много экспериментировал сам.

— Я даже не знала, что ты в этом так хорошо разбираешься. Как глава Когтя ты мог бы заказывать такие уникальные вещи у других.

— Иногда так и делаю. Но когда нужна надёжность, или это что-то личное, как сейчас… — Джей тепло улыбается, взглянув на меня. — То предпочитаю сделать всё сам.

Джей вставляет и зачаровывает оба кристалла, а я тихонько наблюдаю за ним. Он протягивает мне готовое кольцо, и я беру его, надевая на палец. Оно садится идеально, будто было сделано специально для меня. Джей тоже надевает своё, на безымянный палец, как обручальное. От этой мысли я смущённо опускаю глаза.

— Спасибо, — говорю я. — За всё. За то, что защищаешь нас с мастером. За то, что подарил мне этот дом. За то, что ты есть.

Джей тянется к моей руке, переплетая пальцы.

— Теперь, если захочешь меня увидеть, только позови, — говорит он. — Я сразу же приду.

Я просто улыбаюсь и сжимаю его руку в ответ. Перевожу взгляд от кольца на его пальце выше, на запястье и дальше — и замираю.

На правой руке, почти до локтя, тянется тонкий светлый шрам. Он почти незаметен. Я видела его раньше. Когда Райан показывал мне, как делать артефакты. И мы были одни в этом самом доме.

Меня словно окатывает ведром ледяной воды. Я смотрю на шрам, затем поднимаю взгляд на Джея.

Не может быть.

Глава 38

Теперь всё становится на свои места. Почему Джей так легко нашёл это место, почему решил “подарить” его мне, словно являлся хозяином. Почему тогда, в самом начале, не хотел выдавать мне информацию о Райане. Почему исчез примерно тогда же… ведь ему делали операцию.

Неясно только одно. Зачем. Почему он ничего не объяснил мне, почему решил инсценировать смерть?

На глаза наворачиваются слёзы от обиды. А можно ли вообще верить всем его словам? Я поверила и попалась… дважды.

— Что случилось? — с беспокойством спрашивает он.

Заглядывает мне в лицо и тянется, чтобы вытереть слёзы. Взгляд искренний… Наверное. Я уже ни в чём не уверена.

Делаю шаг назад, тру глаза. Вслед за обидой накатывает волна злости.

— Когда ты собирался рассказать мне? — глухо спрашиваю я.

— Рассказать? — Джей непонимающе хмурится.

Смотрит на меня. Снова пытается коснуться, но я снова отшагиваю. И что-то в его взгляде меняется. Кажется, он догадывается, о чём это я.

Горько усмехаюсь.

— Прости, но я не уверена, что у нас что-нибудь получится. Ты с самого начала врал мне. Райан.

“Джей” едва заметно вздрагивает, моментально бледнеет. Я разворачиваюсь и быстрым шагом выхожу из мастерской. Артефакт, создающий портальные арки, кажется, лежал на диване. И я примерно помню, как его следует использовать, так что справлюсь.

— Роула, стой! — Догоняет меня Джей.

Он берёт меня за руку, но я вырываюсь. Джей разворачивает меня к себе.

— Подожди, выслушай!

— Нет уж! Сейчас ты мне что угодно расскажешь, лишь бы успокоить. Что ты планировал вот-вот признаться, что сразу полюбил, что после встречи со мной даже не смотрел на других девушек, а всё это недопонимание и… не знаю, тебе нужен был такой образ, например.

— Ты права.

— Что? — выдыхаю я, даже оставляя попытки вырвать руку. — Вот это верх наглости. Просто подтвердил, ничего лучше не придумав?

— Но не во всём, — невесело хмыкает он. — Я не хотел, чтобы ты узнала. Не планировал признаваться вообще. Райан умер, и пепел с ним. Перед тобой Джей. И это… не совсем моя внешность, но это настоящий я.

Пока слушаю его, кажется, забываю, как дышать. Так вот, что он думает обо всём этом. Но… как он может?

— Пепел с Райаном? Это не ты? Тогда кто же?

Джей пожимает плечами.

— А с теми, кто его любил, что? Тоже пусть отправляются в бездну?

— Его никто не любил, — Джей говорит это уверенно и спокойно. — Только ты волновалась за него. И я думал, что если Райан умрёт, ты будешь свободна. Но я не учёл, что ты не забудешь.

— Ты так уверен? — перебиваю я. — Что твоим родителям, друзьям, знакомым и девушкам, с которыми ты встречался, было плевать? Прямо всем?

— Я был уверен, что так будет лучше. И мнение не поменял.

— В любом случае уже неважно, — уже спокойней говорю я, наконец выдёргивая руку. — Отношения не должны начинаться со лжи. Не должны на ней строиться. А ты именно этого и хотел: всю жизнь выдавать себя за другого человека.

— Нет же.

— Внешность. Твоя настоящая внешность — это Райан, да?

Джей отводит взгляд на мгновение, и этого мне хватает.

— Сделка отменяется. Мне от тебя больше ничего не нужно. Всё и так ясно.

Забираю артефакт, встаю перед дверью и подрагивающими пальцами меняю положение небольшого штырька, чтобы арка открылась в обратную сторону. Вливаю свою силу, активируя артефакт. Но уйти мне не дают — Джей обнимает сзади, крепко сжав.

— Не отпущу, — шепчет он.

По телу пробегают мурашки. Сердце гулко бьётся. Джей утыкается мне в плечо и больше ничего не говорит.

— Ты наглец и врун, — мой голос звучит жалко и сдавленно. — Смотрел на то, как я переживаю о твоей смерти, и ни слова не сказал. И даже не собирался!

— Я помогал тебе чем мог.

— Спасибо! — с сарказмом говорю я. — Помогал расследовать своё убийство, которого не было!

— Если бы не проверил тот артефакт, действительно бы умер, — тихо говорит Джей.

Выдыхаю, успокаивая сердце. В который раз повторяю себе мысленно, что это ничего не меняет. Конечно, у Джея наверняка были причины так поступить: просто так свою смерть не инсценируют. И причины важные. Но мне не обязательно их знать, иначе я начну сочувствовать ему. Обманщику, который играл с моими чувствами и не собирался признаваться в этом. Хотел играть свою роль до конца.

— Отпусти. Иначе я ударю тебя.

— Бей.

— Ты сам это сказал.

Нащупываю в кармане блокнот, выбираю заклинание пут, пользуясь закладкой. Джей в последний момент пытается меня остановить, перехватить руку, но я быстрее. Заклинание срывается и летит в Джея, а я вырываюсь, пользуясь моментом.

— Роула, не…

Я шагаю в арку. Миг — и я уже в дверях своей комнаты.

Оседаю прямо на пол и уже не сдерживаю рыдания. Что теперь делать? Теперь нет смысла расследовать дело Райана, а мастер… скорее всего, он будет в порядке. У него есть доказательства, а защиту может обеспечить сыск.

Я свободна. И в то же время я чувствую, что мой мир треснул, и я теряю что-то важное. Джея.

Но и простить его не могу. Почему он врал мне?

Правильно ли я поступаю?

Грудь сдавливает словно тисками, тяжело дышать. Я встаю и иду в ванную, умываться. Мысли путаются. Я уже сомневаюсь во всем, но чувства никуда не денешь. Он не должен был так поступать.

Джей мог так спокойно выслушивать, как я ругаю Райана, жалуюсь на него и планирую использовать слабости. Спокойно наблюдать, как я переживаю его смерть и хочу узнать правду. Целенаправленно очаровывать меня сначала как Райан, а потом как Джей? Если бы не видела его актёрские способности воочию, я могла бы остаться в домике и выслушать его. А сейчас я просто не знаю, что делать.

Я чуть не влезла в противостояние преступных гильдий из-за Джея, и его всё устраивало.

Я снова и снова прокручиваю в памяти наши последние встречи, прошлое, его слова, его действия. Мне казалось, что он постепенно сбрасывает маску, что я знаю его настоящего. И практически то же я когда-то чувствовала рядом с Райаном. Так кто из них настоящий? Никто?

Теперь я ни в чём не уверена. Завариваю себе двойную порцию успокаивающих трав, но это почти не помогает.

Возможно, мне бы стало легче, если бы я могла с кем-то об этом поговорить. Но я не могу! Точнее, не всё могу раскрыть, ведь это тайна Джея. Тайна, из-за которой он может снова оказаться в опасности. Я, конечно, зла на него, но не настолько.

Может быть, всё же поговорю с Дианой, но без подробностей.

Я уже почти успокоилась, когда мой взгляд падает на шкатулку. Она светится, и, Судя по цвету свечения камня, сообщение от матери. В груди разливается тепло и в то же время немного щемит. Наверное, мама могла бы выслушать меня, но встречаться сейчас слишком опасно.

Обещаю себе, что мы обязательно встретимся, как только всё успокоится.

Но когда я открываю письмо, то вижу неровные, угловатые буквы отца. Меня мгновенно бросает в холод.

«Роула, если ты не вернёшься до пятницы, я не знаю, что случится с твоей мамой».

Глава 39

Я не знаю, сколько мне удалось поспать в эту ночь. Я то погружалась в тревожный сон, то просыпалась. Мысли не давали успокоиться.

Что с мамой? Отец ведь просто угрожает, он не станет причинять ей реальный вред?

Самое страшное, что я не знаю. Я уже даже не представляю, что ждать от этого человека, которого когда-то считала близким, своим отцом. Даже сейчас в мыслях по привычке иногда так его называю.

Но он другой. Он опасен. Я не знаю, что происходит у него в голове и как он докатился до заказа убийства. А может, он всегда таким был, но я не замечала?

В любом случае мне нужно связаться с мамой, а наш привычный канал связи не работает. Отпустит ли отец её в храм?

И Джей. Несмотря на то что я в сложном положении, мне совсем не хочется просить его помощи. Решаю для себя, что обращусь к нему в самом крайнем случае. Не хочу зависеть от этого обманщика и предателя.

Чувства к нему не прошли, но от этого только острее ощущается его удар. Он не связался со мной, не пошёл за мной в арку. Я бы его прогнала, но всё же… Сейчас он, наверное, думает, как снова запудрить мне голову. А может, откажется от этой затеи: слишком сложно.

Его кольцо лежит на тумбочке. Помедлив, я всё же надеваю его, сама не зная, почему. Просто оставлять его в комнате кажется неправильным.

Точно, я ведь решила связаться с Джеем в самом крайнем случае. А при помощи кольца это сделать проще и быстрее. Вот и вся причина, правда.

Привожу себя в порядок и иду на кухню. Увидев меня, Эрик хмурится.

— Лаура, ты не заболела? Что с тобой?

Похоже, следы от бессонной ночи и переживаний скрыть не удалось. Я только вздыхаю и заверяю мастера, что всё в порядке.

— Я договорился с Мэлом. Он подстрахует меня. А ты пока пригляди за лавкой, — оставив тему здоровья, говорит Эрик. — Я бы хотел вообще закрыть лавку на это время, но мы не можем себе этого позволить.

— И те, кто давил на тебя, не должны догадаться, что ты что-то задумал, — добавляю я.

— Да, мы с Мэлом якобы идём за покупками, — нервно помешивает сахар в чае мастер.

И это притом, что он пьёт чай без сахара. Я накрываю руку Эрика и слегка сжимаю её.

— Всё будет хорошо, — говорю я так спокойно и уверенно, что сама удивляюсь.

Плечи мастера расслабляются, словно он избавляется от груза. Эрик даже позволяет себе лёгкую улыбку.

— Спасибо, Лаура.

Вскоре приходит Мэл. Он заваливается к нам на кухню, словно к себе домой, и мастер не возражает.

— Выглядишь как ведьма, — замечает он, взглянув на меня. — То есть, это… Я не хотел обидеть, но тебе бы отдохнуть, подруга.

— Спасибо, — хмыкаю я.

— Это тебе спасибо за артефакт. Если нужна будет помощь, зови, — немного смущается он и принимается за еду.

Мирная картина совместного завтрака немного отгоняет заботы и мрачные мысли. Даже появляется надежда, что всё действительно будет хорошо, как и обещала я мастеру. В конце концов, мне удалось избежать смерти, когда за мной охотился убийца, а сейчас ситуация лучше. И в то же время сложнее, но у меня уже есть идея, как с этим разобраться.

Мастер и Мэл уходит, а мне удаётся поймать на улице знакомого мальчишку и попросить передать записку храмовнику, щедро заплатив за услугу. Надеюсь, выйдет связаться с мамой через храмовника, если отец отпустит её.

День тянется медленно. Покупателей мало — несколько человек заходят за мелочами, один принёс сломанный артефакт на починку. Я работаю на автомате, руки помнят, что делать, улыбка каждый раз появляется на моём лице, когда я встречаю нового клиента, а голова занята другим.

Джеем. Или как его теперь называть?

Он так и не связался со мной. Всё, я теперь не важна? Так легко отказался от меня? Игра кончилась и стало неинтересно?

А может быть, что-то случилось?

В груди неприятно царапают сомнения, несколько раз меня охватывает гнев, а следом приходят сожаления. Я чувствую тяжесть на пальце от кольца, даже когда отвлекаюсь на посетителей. Взгляд каждый раз опускается на него. Мелькает даже дурацкая мысль связаться первой, но я тут же отбрасываю её.

Интересно, когда кончится это мучение? Ведь чувства однажды проходят.

Когда посетителей становится мало, у меня появляется много времени, чтобы накручивать себя. Чтобы отвлечься, я беру газету, которую с утра получил мастер. Взгляд равнодушно скользит по страницам, пока не цепляется за знакомое слово. Архимаг.

Статья называется “Как быстро забывается трагедия?” и в ней о том, что совсем мало времени прошло после убийства лорда, как почти все члены совета собираются на благотворительный вечер у архимага. Мол, все понимают, что благотворительность — лишь предлог, а на деле все займутся интригами и уже сейчас начнут присматриваться к кандидатам, забыв о смерти коллеги.

Я выношу из текста главное: вечер будет в пятницу, в доме архимага. Вот поэтому я ему нужна! Он хочет показать, что всё хорошо, и даже блудная дочь вернулась, осознав свои ошибки. Значит, и с мамой всё будет хорошо. По крайней мере, до пятницы, как ни грустно это осознавать.

Но теперь я знаю, что нужно делать. Временно прикрываю лавку, поднимаюсь к себе в комнату. Там я пишу письмо отцу, сообщая, что сделаю так, как он хочет: появляюсь в пятницу на том самом вечере и даже буду вести себя прилично. Но если с мамой что-то случится, я за последствия не отвечаю.

Теперь мне нужно дождаться мастера и поехать к Диане.

Разумеется, я не собираюсь подыгрывать отцу. Он сказал, чтобы я вернулась, но не уточнил, в каком виде. Посмотрим, сможет ли он узнать меня. Что-то мне подсказывает, что нет. Ведь он совсем меня не знает.

Глава 40

Тогда, ночью мне хотелось поделиться с кем-нибудь близким своими чувствами, получить поддержку или совет. А может быть, простое обещание, что всё будет хорошо.

Но сейчас, у Дианы, язык словно немеет, как только я собираюсь заговорить об этом. Я не знаю, с чего начать, о чём стоит умолчать, а что можно рассказывать. В итоге всё сводится к одной фразе:

— Джей оказался обманщиком.

Диана поднимает бровь, не слишком удивившись.

— Ты поняла, что у него есть другая? Или он подсунул тебе лживую информацию? Или пытался вовлечь в мошенническую схему?

— Ничего из этого, — вздыхаю я. — Просто… в тот момент, когда я готова была поверить, что у нас всё получится и он тот самый человек… выяснилось кое-что неприятное.

— Но не любовница? — уточняет Диана.

— Нет, не она. Я не могу рассказать всего. И верить тоже ему теперь не могу.

— Ох, подруга…

Диана хмурится, о чём-то думает, но потом просто обнимает меня, крепко-крепко.

— Ничего, мы с тобой встретим ещё своё счастье. Не позволяй одному идиоту портить тебе жизнь. И даже двум не позволяй.

Подруга, похоже, намекает на Райана, и я только горько усмехаюсь. Это не два идиота, а один.

— Мне нужна твоя помощь ещё кое в чём, — сообщаю я, ответив на объятия и отстранившись.

Я рассказываю ситуацию, связанную с отцом. Свои предположения и свой план. Он состоит в том, чтобы прийти на вечер и самой оценить обстановку, а затем поговорить с матерью. Я готова рискнуть тем, что отец может раскрыть меня, но главное — вытащить из его лап маму и младшего братика.

— Итак, — говорит Диана, выслушав меня. — Мне нужно просто раздобыть приглашение и для тебя? Как насчёт того, чтобы выдать тебя за мою родственницу?

— Хорошая идея. Самая простая, только надо продумать реалистичную легенду кто я и откуда.

— И ещё… в каком виде ты пойдёшь? Как сейчас или изменишь внешность?

Её вопрос ставит меня в тупик. По-хорошему мне нельзя идти как Лаура, и как Роула тем более. Но сама я не сделаю себе новую личину, это слишком сложно. Тонкая магия, требующая опыта и расчётов.

Нет. Я не хочу просить помощи у Джея.

Но… может быть… если провести жёсткую границу и дать ему понять, что я только по делу, сразу договорится о цене… Глупо из-за эмоций отказываться от помощи там, где я сама не справлюсь.

— Я изменю внешность, — твёрдо говорю я Диане. — Давай решим, как мы завтра встретимся.

— И подберём тебе платье! У нас похожие фигуры, я уже знаю, что тебе подойдёт. У меня есть несколько совсем новых, их ещё никто не видел.

Диана не отпускает меня до самого вечера. Кажется, специально, чтобы отвлечь. Мы не только подбираем наряд, но и придумываем легенду: я буду дочерью её двоюродной тёти. Приглашение на всю семью, так что проблем возникнуть не должно. Диана предлагает мне остаться на ночёвку, но у меня ещё есть дела. Да и мастера оставлять одного надолго не хочется.

Первое, что делаю, когда выхожу от Дианы: использую кольцо. Сердце ни с того ни с чего бешено колотится, я волнуюсь. Хотя, может быть, Джей вообще не ответит.

— Надо встретиться, — шепчу я, поднеся артефакт к лицу.

Джей отвечает сразу, как будто ждал.

«Я сейчас буду».

Буквы появляются на кирпичной стене, и мне даже кажется, что это почерк Джея. Сердце и не думает успокаиваться, я делаю медленный вдох. Так не пойдёт, я должна контролировать ситуацию. И себя. Насколько могу…

— Я не в лавке. Я сама приду к тебе, в Коготь.

«Хорошо, буду там», — появляется тут же.

Что ж… теперь мне надо всего лишь выдержать один небольшой разговор, не давая слабины и не позволяя манипулировать мной.

Всю дорогу до швейной мастерской, через которую я когда-то заходила в Коготь, я трачу на то, чтобы привести мысли и чувства в порядок. Захожу внутрь я уже полная решимости. Меня без проблем пускают в арку, ведущую в кабинет Джея.

Я давно здесь не была, но это место совсем не изменилось. Поэтому оно сразу заставляет меня вспомнить, как я впервые пришла сюда, как жаловалась Джею на Райана, как однажды увидела здесь Линду и подумала лишнего. Волна разных чувств захватывает меня, стирая решимость.

— Я ждал тебя, — раздаётся знакомый голос.

Тихий, наполненный теплотой. Я на миг поддаюсь ему, но быстро беру себя в руки.

— Я по делу, — говорю я, выходя из арки и приближаясь к стоящему посреди кабинета Джею. — Сегодня без личного, я пришла к тебе как к главе Когтя.

Держу спину прямо и стараюсь, чтобы на лице не отражалось моих эмоций. Сердце колотится в волнении, что-то будто щекочет в груди, но я держусь ровно и холодно.

— Хоть здесь я оказался надёжным? — невесело хмыкает он.

Джей подаётся вперёд и хочет коснуться моей руки. Я убираю её за спину и делаю шаг назад.

— Дело не в надёжности, у меня просто нет выбора, — отвечаю я резко. — Не к кому больше идти, а дело важное.

Он становится серьёзным. Похоже, понял, что просто так я бы не пришла. Это не повод для встречи, а у меня действительно проблемы.

— Что я должен сделать? — спрашивает он.

— Мне нужна новая личина. Одна. Без документов, просто внешность.

— И зачем? — напрягается Джей.

— А вот это уже не твоё дело. Информация — это ценность, и растрачивать я её не собираюсь. Вместо этого назови цену.

Джей смотрит на меня так, будто я его чем-то обидела. Но быстро меняет выражение лица на профессионально-вежливое. Давно я не видела этой его фирменной улыбки.

— Ты права. Раз информация — это ценность, значит, ей можно и расплатиться. Меня интересует, когда и как ты собираешься использовать личину. Что послужило причиной прибегнуть к ней? Этого маловато для оплаты, поэтому ещё расскажи о том, как дела у мастера Эрика.

Всё равно обмен не кажется мне справедливым. Он специально не берёт денег, чтобы я чувствовала себя должной и смягчилась?

Ладно. Это неважно. Если подумать, то Джею и сыску важно знать, что архимаг угрожает дочери, намекая, что пострадает его жена. Информация важная, поможет Джею заработать очки доверия перед Дрейком. И мне поможет, если они все будут знать.

— Хорошо, по рукам, — выдыхаю я.

Рассказываю Джею всё, начиная с того, как получила предупреждение от отца. Его записка у меня с собой, так что я сразу отдаю её Джею — пусть делает что хочет. Мои чувства уже улеглись, и рассказ получается коротким и сухим, но Джей почему-то смотрит на меня с беспокойством.

— Я согласен с тобой: скорее всего, твоей матери пока ничего не угрожает. А вот после благотворительного вечера, когда архимаг поймёт, что ты не пошла на его условия…

— Думаю в крайнем случае использовать твой артефакт для создания арки в тайный домик, — признаюсь я. — Хотела вернуть тебе его, но прошу отсрочки.

— Забудь. Он твой, я не из тех, кто требует подарки обратно. И я готов подстраховать тебя в тот вечер, чтобы помочь вам встретиться и поговорить наедине.

— За отдельную плату? — усмехаюсь я. — Не нужно.

Джей смотрит на меня с укором. Чувствую себя какой-то злодейкой, как будто это я в чём-то виновата, а не он.

— Думаю, одно свидание подойдёт в качестве платы, — хмыкает он. — Нет… Один честный разговор.

— Я всегда была с тобой честна, — вырывается у меня. — Проблема не во мне.

— Даже не спорю, — горько усмехается он. — Но… я готов это исправить. Знаешь, о…

— Подожди, — выставляю я руку открытой ладонью перед ним. — Я не готова это обсуждать, Джей, — вопреки желанию мой голос уже не звучит твёрдо, а слегка дрожит. — Сказала ведь, пришла по делу. Давай его и обсудим, — говорю уже спокойнее.

Он смотрит на меня долгим, внимательным взглядом, а потом на пару мгновений прикрывает глаза, словно договариваясь с собой.

— Хорошо, — соглашается он на удивление без споров. — Расскажи, какую внешность ты хочешь.

После этого Джей держит обещание и не заводит разговоров о наших отношениях. Мы действительно говорим только по делу, без перехода на личное. Джей больше не пытается приблизиться или коснуться меня. Я лишь замечаю, что на мои губы несколько раз он смотрит дольше положенного, и на этом всё.

Я же смотрю на него урывками и специально отвожу взгляд. Боюсь, что поддамся чувствам. Или сожалению, или гневу. А я ведь сама сказала, что сегодня у нас только деловой разговор.

— Передам артефакт завтра, — подводит итог Джей. — Как договорились.

— Тогда до завтра, — прощаюсь я.

— Да… до завтра, — задумчиво отвечает он.

В кабинете повисает тишина. Ловлю себя на том, что ищу повод задержаться ещё немного. Опомнившись, киваю на прощание Джею и иду к портальной арке.

— Ты ведь не думаешь, что я сдался? — слышу я тихую фразу, как раз в тот момент, когда срабатывает портал.

Глава 41

Мой бывший дом почти не изменился. Словно я отлучилась на несколько дней, а не на полгода или больше. Отличие только одно: видно, что здесь сегодня праздник. Ярко светятся магические лампы, которыми украшена территория, вдобавок к ним в воздухе летают золотые и сиреневые огоньки. К воротам то и дело подъезжают экипажи, а сразу за ними виднеется арка перемещения, видимо, установленная временно и специально для вечера.

Перевожу взгляд на отражение в окне экипажа. На меня смотрит незнакомая темноволосая девушка с тонкими чертами лица. Только глаза мои, но в обрамлении чёрных ресниц и их сложно узнать.

Джей передал артефакт сегодня утром. Хорошо помню его усталый взгляд, пальцы, сжимающие маленькую коробочку, и тихий голос, в котором не было привычной игривости. “Держи. Если что-то пойдёт не так, то используй кольцо”.

Я взяла артефакт и ушла не оглядываясь. Очень хотелось, но я не позволила себе этого сделать.

Проверила артефакт я уже у Дианы. Подруга сказала, что если бы не видела, как я меняю личину, ни за что не догадалась бы. Это радует: значит, и остальные меня вряд ли узнают.

Наш экипаж останавливается перед входом. Диана ободряюще улыбается и выходит первой. Я следом, подобрав юбку тёмно-синего шёлкового платья, расшитого серебряными нитями. Диана сказала, что это цвет «ночного неба». Она знает толк в нарядах.

Сама же подруга надела изумрудное, струящееся платье, и оно очень ей шло.

Нас провожают в главный зал, и когда мы входим, я замираю. Здесь всё наполнено магией. На потолке сияет иллюзия ночного неба, на котором мерцают звёзды. Они словно спускаются в зал светящимися серебряными огоньками.

Зеркала делают пространство визуально больше, а по полу расстилается дым, словно мы ходим по облаку. Вместо прислуги подносы с закусками и напитками разносят автономные магические артефакты. В воздухе витает свежесть и лёгкий аромат цветов: и я знаю, что это тоже магия, управляемые воздушные потоки. Лёгкая музыка льётся будто бы отовсюду.

Архимаг умеет производить впечатление, надо признать. Он всегда был таким.

Отец стоит в центре, принимает поздравления и улыбается тёплой улыбкой, которую я, его дочь, никогда не видела. Но какая разница, ведь это всё равно маска.

Мама стоит рядом с ним, на шаг позади. Она выглядит спокойной, на её губах застыла мягкая улыбка, только лицо кажется бледнее обычного. Мне хочется сразу же подойти к ней и спросить, всё ли в порядке, не угрожал ли ей архимаг. Но нельзя, и от этого сердце сжимается.

Диана берёт мою руку.

— Держись, — шепчет она. — Мы справимся.

Я киваю и делаю глубокий вдох. Мы подходим к моим родителям и приветствуем их, как хозяев вечера. Я стараюсь не привлекать внимания: держусь чуть позади Дианы, говорю короткое приветствие и комплимент, опускаю взгляд. Когда делаю положенный поклон, на лице мамы отражается сомнение. Если раньше она смотрела сквозь меня, как человек, который слишком сильно погружён в свои мысли, то теперь словно замечает. Узнала меня?

Но мама едва заметно качает головой, будто отгоняя какую-то мысль, и отводит взгляд.

— Обязательно возьмите брошь, — говорит она.

Нас оттесняют следующие гости, желающие поприветствовать архимага. Я едва сдерживаю выдох. Теперь можно отойти и понаблюдать, а потом улучить момент, чтобы поговорить с мамой.

Мы медленно движемся по залу. Диана приветствует знакомых, легко называет имена, кого-то целует в щёку, кого-то одаривает сияющей улыбкой. Я держусь позади и лишь иногда киваю, а сама без стеснения оглядываю зал и гостей: дальней родственнице из провинции можно.

К своему удивлению, вижу здесь главу тайного сыска и его жену. Дрейк и Линда разговаривают с другими гостями и выглядят полностью расслабленными. Как будто действительно пришли сюда лишь для того, чтобы развеяться. Дрейк приобнимает жену, они вместе смеются над чьей-то шуткой.

Что это я? Может быть, они действительно пришли по приглашению и наслаждаются вечером, а за архимагом следят сотрудники сыска. Должны же они тоже отдыхать.

— Вот он, смотри, — отвлекает меня Диана. — Кандидат в лорды, Харгрейв.

Поворачиваю голову и замечаю Алана Харгрейва. Он стоит неподалёку, с лёгкой улыбкой на губах. Довольно симпатичный, если честно. Его портрет был в одной из газет, но вживую он выглядит лучше. Тёмные волосы, прямой нос, тёплые карие глаза. Он молод, но мне кажется, это даже может быть преимуществом.

— А где Райс?

— А? — отвлекается подруга, которая тоже разглядывала Харгрейва. — Сейчас посмотрим… Кажется, он.

Она кивает на мужчину лет сорока, стоящего возле фуршетного стола. Райс одет в строгий костюм и, кажется, немного нервничает. Он постоянно поправляет тугой платок на шее. Его собеседник легко похлопывает его по плечу, видимо, подбадривая. Мой взгляд цепляется за этого мужчину, он кажется мне смутно знакомым.

Тёмные короткие волосы, седина на висках, морщинки у глаз и серый скучный костюм. Но лёгкий наклон головы, что-то в улыбке, то, как он держит бокал… всё кажется знакомым.

Пепел. Даже странно, что я не подумала об этом раньше. Джей просто не смог бы пропустить такой вечер, это не в его характере. Особенно после того, как я всё рассказала.

Джей под личиной вдруг ловит мой взгляд и едва заметно улыбается. Я демонстративно отворачиваюсь.

И замираю. Потому что к нам с Дианой приближаются Льюисы.

Видеть родителей Райана здесь непривычно и странно. Меня словно выбивает из реальности и кидает в прошлое. Я замираю. Не знаю, куда деться, забыв о том, что под личиной они меня всё равно не узнают.

Мне не хотелось бы сейчас разговаривать с ними, есть у нас одна общая и довольно болезненная тема — Райан. Который, как оказалось, жив.

Невольно перевожу взгляд на Джея. Он как будто не замечает своих родителей… Точнее, по крови родитель ему только отец. И брат.

Да, с Льюисами стоит их второй сын, младший брат Райана. Если не ошибаюсь, разница между ними всего лишь в год.

— Леон не любил такие мероприятия, — шёпотом сообщает мне Диана, заметив мой взгляд. — Это со слов четы Льюисов. Но теперь, как видишь, полюбил.

По лицу Леона ничего нельзя было сказать, будто он нацепил вежливую маску. В этом они с братом похожи, только “маска” Джея была поживее.

— Хочешь сказать, теперь его заставляют? — спрашиваю я подругу шёпотом.

Логично, что Льюис-старший захочет передать своё место лорда и все свои остальные дела сыну. Сейчас, когда Райн “погиб”, очевидно, какому именно сыну. Леона нужно как минимум познакомить со всеми нужными людьми, для этого, видимо, он сейчас здесь.

— Кто знает, — Диана пожимает плечами. — Его магия ни в какое сравнение не идёт с магией Райана. Может, поэтому родители предпочитали редко брать его на такие мероприятия. Сама знаешь, сразу начинаются сплетни: династии магов Ронфэйда вырождаются.

Знаю. Наслушалась, пусть и вскользь. Мне подробно рассказывали “подруги” о том, что про меня говорят за спиной. Наверное, поэтому из подруг осталась одна Диана. Может быть, ещё Тина…

— Пойдём за брошью, — мягко увлекает меня Диана к одному из столиков, стоящих вдоль стены.

Да, точно, это ведь благотворительный вечер. Гостям предлагается купить безделушку, а все деньги пойдут… Я даже не интересовалась, куда.

На столе множество разнообразных брошей с камнями. В виде цветов и в форме звёзд. Мы с Дианой выбираем по цветку, подруга оставляет за нас двоих довольно крупную сумму. Деньги с поклоном собирает слуга и прячет в шкатулку — их посчитают в конце вечера.

Я продолжаю украдкой следить за мамой, но она не отходит от архимага. Неужели придётся идти напролом? Надо придумать, как её увести…

— Послушай, я заметила, этот мужчина всё время на тебя смотрит, — шепчет мне Диана. — Может, познакомимся? Тебе надо переключиться после неудавшегося романа.

— Ты о ком?

Диана уверенно показывает на Джея под личиной.

— О нет, это не вариант, — хмурюсь я.

— Почему? Он постарше нас, но может это и хорошо? — не видит подвоха подруга. — Тебе нужен кто-то ответственный. Дашь ему шанс?

Глава 42

Слова Дианы попадают в моё слабое место. Шанс. Мне хотелось бы его дать, но… сколько можно дать шансов, прежде чем окончательно убедиться, что с этим человеком лучше не связываться? Два, три, пять? И ведь каждый раз будет больно разочаровываться снова. Я уже два раза так попала.

— Ладно, не шанс, но хотя бы танец? А я послежу за твоей мамой, — не сдаётся подруга.

И как назло, начинает играть вальс, а Джей идёт прямо к нам.

Нет. Нет-нет-нет. Он смотрит на меня. Только не это.

Я поворачиваюсь и нацеливаюсь на первого попавшегося мужчину. Легко касаюсь плеча так удачно (или неудачно для него) стоящего недалеко от нас молодого человека и окликаю его:

— Добрый вечер. Чудесная мелодия, не находите ли?

Это почти прямое приглашение на танец, и выглядит оно нагловато для приличных леди. Но я ведь дальняя родственница из провинции, мне можно.

Молодой человек отвлекается от разговора с друзьями и неловко улыбается мне. Это оказывается Алан Харгрейв, но я понимаю это, только когда он поворачивается ко мне полностью.

— Да, чудесная. Можно ли пригласить вас на танец? — отвечает он.

Согласился! Мог бы и отказать, но, видимо, Алан из тех, кто не любит ставить девушек в неловкое положение.

Чувствую, как спина горит от завистливых взглядов. Да, вот так просто можно было пригласить на танец молодого и перспективного кандидата в лорды, но наглости хватило только у меня.

Боковым зрением замечаю, что Джей замирает, так и не дойдя до меня. Выражение его лица я не вижу, потому что смотрю только на Алана. Демонстративно.

Харгрейва мой взгляд начинает напрягать. Кажется, он решил, что я нацелилась на него как на потенциального жениха. Когда мы представляемся друг другу и я упоминаю свою легенду, его подозрения только укрепляются.

— Уехать домой и не потанцевать с самым многообещающим кандидатом в лорды было бы упущением, — говорю я. — Я считаю, что это место должны занять именно вы.

— Правда? И почему же? Другие кандидаты не уступают мне, а в опыте даже превосходят.

— Можно прожить долго, но опыта так и не набраться. Например, у господина Райса опыт только в исполнительской административной работе. Возможно, он полон идей, но так и вы полны. Здесь вы на равных. Архимаг Гатри, безусловно, опытен, но он не хочет никаких изменений, кроме усиления безопасности лордов, в число которых он и войдёт. На все проблемы у него один ответ: закажите артефакт в нашей башне или наймите мага. При таком подходе, если дать архимагу власть, башня будет процветать, а независимые маги и артефакторы — загибаться. Э… это со слов Дианы, моей родственницы.

Пока я говорила, Харгрейв успел удивиться, заинтересоваться и задуматься. Я вовремя опомнилась и не сказала лишнего. Об архимаге могла бы и больше наговорить. Но всего этого девушка из дальнего города знать не должна, поэтому пришлось сослаться на Диану.

— Диана Бетелл, вы о ней? — уточняет Алан. — Признаться, не думал, что юные леди так глубоко понимают ситуацию.

Ох, Диану, ему, кажется, не представляли, но он уже знает. Харгрейв тоже подготовится, как и мы. Мы с Дианой читали о кандидатах всё, что могли найти в газетах, а подруга ещё и знакомых расспрашивала.

— Благодарю. Мне импонирует то, что вы хотите изменить правила выдачи лицензии на изготовление артефактов, сделав их более прозрачными.

— Да, потому что простые люди должны быть уверены, что лицензия не куплена. Я смотрю на все эти законы с точки зрения обычного человека, не мага. Проэтому за прозрачность, понятность и безопасность…

Алан принимается рассказывать мне обо всех изменениях, которые хотел бы внести. В его глазах появляется блеск, видно, что он горит своим делом. Танец становится более небрежным, зато напряжение между нами окончательно уходит.

Единственный минус — слишком много информации, и я быстро теряю нить, когда Харгрейв уходит в конкретику: какие формулировки законов двусмысленны, какие устарели, и что именно нам с этим делать.

Я не выдерживаю и прохожусь взглядом по залу. Джей в своём новом обличии танцует… с Дианой? Джей двигается довольно хорошо, а Диана улыбается, глядя на него. Выглядят гармоничной парой. Я даже сбиваюсь с ритма, увидев это.

Нет, всё логично. Он шёл к нам, когда музыка началась. А я отвернулась к другому и будто бы специально сбежала. Что ему оставалось делать? Сделать вид, что изначально хотел пригласить именно Диану.

А вдруг так и было, а всё остальное просто я себе надумала?

— Кажется, я увлёкся. Прошу прощения, — заканчивает свой монолог Алан.

Усилием воли заставляю себя смотреть на партнёра и больше не отвлекаться.

— Мне было интересно, — отвечаю я. — Правда, речь шла о правовом поле. Сами знаете, законы не всегда исполняются.

— А это уже забота сыска. Совет лордов поддерживает баланс интересов в городе, отвечает за него. Чтобы у нас не было такого, как в Форштате, когда есть целая группа изгоев.

— До этого далеко, — беззаботно отвечаю я.

Так же беззаботно, как он предложил скинуть на сыск все проблемы. Впрочем, он прав, это просто я не могу себе позволить сидеть в стороне и полагаться на законников в моей ситуации.

Алан Харгрейв то ли хорошо прикидывается, то ли действительно никак не связан с преступными гильдиями и не сталкивался с ними, живя обычной жизнью.

Танец заканчивается, и Харгрейв провожает меня к краю зала, благодарит. Его тут же окружают другие люди, желающие пообщаться. Я же ищу глазами маму.

Нахожу её, но, к сожалению, она всё ещё рядом с отцом. Надо подойти к ней незаметно, чтобы архимаг ничего не заподозрил. Сейчас он, сжав бокал в руке, осматривает зал, будто ищет кого-то. И несложно понять, кого именно.

— Не наблюдай так долго, это ведь заметно, — раздаётся рядом.

Джей. Пусть голос немного другой, но интонации те же. Почему я была так слепа и не догадалась раньше, что он и Райан — это один и тот же человек?

— Ну и что? — поворачиваюсь я к нему. — Может быть, я ни разу живого архимага не видела?

— Я был прав, ты узнала меня, — улыбается Джей под незнакомой личиной.

— Это нечестно. Ты заранее знал, как я буду выглядеть, а сам пришёл, ничего не сказав.

— Даже если бы не знал, я бы узнал тебя. По движениям, по взгляду. По твоему поведению.

— Тебе легко говорить, ты у нас профессионал. Даже странно, что я догадалась.

— Я не стал слишком уж следить за привычками. Я хотел, чтобы ты меня узнала, — говорит он серьёзно, глядя в глаза. Я начинаю ему верить, и это проблема. — Ты тоже хорошо справляешься, — продолжает Джей. — У тебя отлично вышло изобразить девушку, которая хочет удачно выйти замуж и крадёт первый танец молодого лорда.

— Совет ещё не сделал свой выбор, так что рано называть его лордом.

— И ты тоже уверена, что именно он им станет?

Мне кажется, или в его тоне чувствуется лёгкая ревность? Так ему и надо…

— Я бы выбрала его, — с вызовом смотрю я на Джея.

Его вечная лёгкая улыбка почти исчезает с лица, Джей прищуривает глаза, внимательно глядя на меня.

— Обсудим это за танцем, — наконец, говорит он.

— Я не собираюсь танцевать с тобой.

— Но мы общаемся слишком долго, а это подозрительно, — Джей мягко берёт меня за руку. — Нужен предлог. И разве ты не хотела бы обменяться информацией?

В принципе, можно. Он разговаривал с Райсом, а я с Харгрейвом, мы… Нет, зачем мне информация о кандидатах в лорды? Я ведь не собираюсь расследовать убийство Везера, это теперь не касается меня!

Но поздно. Задумавшись, я позволяю Джею увести меня в центр зала. Мы начинаем танцевать. Он ведёт уверенно и плавно. Чувствует музыку и движется в такт, делая акценты там, где они напрашиваются. Ещё недавно я бы гадала, откуда у главы информационной гильдии такой опыт, но теперь мне всё ясно. В том числе и то, почему Джей скрывал личность и почти ничего не рассказывал о себе.

— Какие отношения у тебя с семьёй? — спрашиваю я.

Вопрос напрашивается сам собой. Возможно, он бестактный, но какая уже разница?

— Смотря с кем. — Джей на миг задумывается. — Я знаю, что отец хотел как лучше, но не получилось. Поэтому я его недолюбливаю слегка. А меня недолюбливала мачеха, по понятным причинам. Брат, вопреки всему, вырос нормальным, и только это меня радует.

Интересно. Когда я приняла решение расстаться, мы стали более откровенны друг с другом. Я не боюсь задавать личные вопросы, а он, оказывается, спокойно на них отвечает.

— Почему ты… выбрал уйти вот так? — продолжаю я, не слишком рассчитывая, что он ответит честно.

— Причин много, — Джей отводит глаза. — Я не могу рассказать их вот так.

— Как я и думала.

— Но позже, например, в моём кабинете, или в твоей комнате. Или в домике, — его голос становится ниже, появляются обволакивающие нотки. Джей говорит это, склонившись к моему уху. — Я буду готов быть более откровенным.

Мне становится жарко. Я понимаю, что это неприкрытый наглый флирт, но всё равно что-то внутри меня отзывается на голос Джея.

— А я не готова, — резко отвечаю я.

— Но ведь это ты хотела узнать обо мне, — продолжает он тем же голосом.

— Простое любопытство. Можешь не рассказывать всего.

— Нет, я хочу рассказать. Хочу, чтобы ты знала меня настоящего.

Я молчу. Мы кружимся, и я чувствую, как его рука поднимается по спине, вызывая мурашки, а затем опускается к талии. Он сжимает меня чуть крепче, наши тела становятся ближе. Как будто Джей хочет меня обнять, но танец не позволяет.

— Всё это время я принимал эти непростые решения один. Я не мог никому рассказать, сначала потому что был уверен, что не переживу операцию. А потом по привычке.

От его голоса по телу пробегают мурашки. Уверена, сейчас Дежей не врёт. Сердце невольно сжимается, но я заставляю себя никак не реагировать, не поддаваться. Это не отменяет того, что он лгал и так и не захотел довериться мне. Только случайность заставила его говорить.

— Я был неправ, — тихо, едва различимо произносит Джей. — И теперь сожалею. Роула, я хотел забыть тебя, но не смог. Когда мы встретились через время, я понял, что чувства не только не ушли, они усилились. И ты помнила меня всё это время тоже.

Сердце пропускает удар. Я чувствую, как внутри всё замирает, а потом тёплая волна поднимается откуда-то из груди и разливается по телу.

— Роула, я бы хотел… просто хотел, чтобы теперь ты всё знала.

Он замолкает, и я тоже. Сердце бешено колотится. Музыка будто стала тише, зато я отчётливо слышу своё сердцебиение и прерывистое дыхание Джея.

В глазах Джея неподдельная боль и надежда. И зачем я только в них посмотрела? Не нужно было, потому что теперь мне сложнее управлять своими чувствами. Они захлёстывают меня полностью.

— Я… — начинаю я, но он прерывает меня.

— Подожди, — вдруг говорит он, резко меняясь в лице. Переводит взгляд куда-то поверх моего плеча. — Мне надо кое-что проверить.

Джей становится серьёзным. Он плавно перемещает нас у краю зала, а потом останавливает танец. Надевает маску вежливого незнакомца, просит прощения за то, что должен оставить леди. И уходит! Просто оставляет меня одну.

Но, возможно, это и к лучшему. Я поддалась моменту.

Глава 43

Некоторое время я ещё провожаю Джея взглядом. Он кивает кому-то в толпе гостей, а затем выходит из главного зала. Я ищу взглядом маму.

Отец нервно крутит бокал и разговаривает с незнакомым мне гостем, довольно крупным мужчиной, а вот мамы нигде не видно. Я даже спрашиваю одну из старых знакомых матери, не знает ли она, где леди Гатри.

— Она сказала, что выйдет ненадолго подышать, ей стало дурно. А вы…

— Я хотела выразить ей благодарность за вечер. И идея с брошью просто замечательная.

Мы перекидываемся ещё парой слов, а затем я ссылаюсь на духоту и тоже выхожу. Напоследок оглядываю зал и замечаю, что Диана танцует с Харгрейвом. Что ж, подруга выглядит увлечённой, не буду её отвлекать. Просто быстренько найду маму и вернусь.

На ближайших балконах её нет, а когда я подхожу к лестнице, слуги мягко перенаправляют меня обратно в зал. Пепел.

— Если вам душно, через портальную арку в зале можно выйти в сад, — говорит один из них, Дерек, кажется.

Чтобы меня не узнали, приходится играть роль до конца. Я восхищаюсь тем, как у них здесь всё продумано и удобно, и ухожу. В сад так в сад. Иду туда.

Наш маленький сад тоже украшен к этому вечеру. Стволы деревьев подсвечены, между ветками светятся небольшие огоньки, словно звёзды спустились и застряли в листве. Здесь слышна музыка, доносящаяся из зала, расставлены лавочки, и на одной уже сидит парочка. Место для отдыха.

Немного пройдясь, я убеждаюсь, что мамы здесь нет. Наверное, она пошла к себе, проверить, как там братик. Я возвращаюсь к дому и иду вдоль стены, надеясь, что кто-нибудь не закрыл окно. Вдруг повезёт?

Но везёт мне в другом смысле. Кое-кто действительно не закрыл окно. Только это архимаг, а окно находится на втором этаже, в его кабинете. Я останавливаюсь прямо под ним и раздумываю: готова ли я так рисковать?

Дилемму решают голоса, что доносятся из кабинета. Я останавливаюсь и прислушиваюсь.

— И что теперь? — раздаётся незнакомый женский голос.

— Пока у меня есть связь с Роулой, не всё потеряно. Надавлю на неё сильнее, а если не выйдет, сама знаешь. Есть запасной план. Как же они меня достали! Эти сволочи! — архимаг не сдерживается в эмоциях. Явно разговаривает с кем-то из близкого круга, с кем можно не держать свою благородную маску.

— Тебе не кажется, что слишком поздно для запасного плана? Времени нет.

— Почему нет? Уже сегодня я начну. Признаюсь в истинной причине моего разлада с дочерью. Её очаровал какой-то мошенник, вот она и сбежала из-за любви. Домашней девочке, которая не знает жизни, захотелось острых ощущений. И когда её найдут погибшей в какой-то подворотне, никого это не удивит.

Меня бросает в холодный пот. Так вот, значит, как он решил. Или послушная дочь, или нет никакой дочери. Логично, ведь мёртвая я не смогу рассказать всю правду, и придумать можно что угодно.

— Разве это поможет тебе стать лордом? Ты ведь не защитил её, — отвечает та женщина.

— Это не я её не защитил, этот сыск не выполняет свою работу. Не могут найти одну девчонку уже столько времени! А я всего лишь скорбящий отец, которому будут сочувствовать.

— Но для этого тебе надо найти её.

— Почему мне? — сокрушается отец. — Почему ни сыск, ни та гильдия не могут найти одну бесполезную девчонку?

— Ты кое-что упускаешь, Стивен. Но уже пора возвращаться, тебя долго не было в зале.

Архимаг продолжает жаловаться на всех, кто достаёт его вопросами о дочери, сетует, что не понимает, зачем я нужна. Его голос удаляется, а я остаюсь стоять под окном, не чувствуя в себе сил идти дальше. Как будто мешком по голове ударили. Когда я думала, что отцу ниже падать некуда, он выдаёт такое…

С лургой стороны, он ни слова не сказал о матери. Значит, он только пытался напугать меня, а реальной угрозы не было? Но в любом случае, мне лучше вытащить её отсюда. Надеюсь, она согласится сбежать.

Мысли прерывает скрип открывающегося окна. Я вдруг понимаю, что кто-то открывает именно окно кабинета. Но не успеваю обдумать это как следует, как передо мной прямо сверху прыгает женщина в вечернем платье. Она мягко и вполне профессионально приземляется на траву, держа в руках свои туфли.

По телу пробегают мурашки. Это само по себе необычно и странно, но помимо этого от женщины исходит опасность, которую я ощущаю инстинктивно.

— У нас тут мышка? — в её голосе за обманчивой мягкостью скрываются нотки стали.

Тёмные волосы заплетены в косу, на светлой коже незнакомки ярко выделяются накрашенные ярко-красные губы и глаза, подведённые чёрным. Глаза бы выделялись в любом случае: её тяжёлый, цепкий взгляд невозможно не заметить.

Это она была с отцом в кабинете. Её голос я узнаю. И сейчас, когда я вижу её, она кажется мне знакомой. Настолько, что начинает болеть голова. От боли в глазах темнеет, и вдруг словно что-то ломается. Поток, который сдерживался годами, обрушивается на меня.

Тёмный коридор рядом с кабинетом отца. Дверь приоткрыта, из щели на пол падает свет. Я бегу к отцу, чтобы рассказать, как тренировала магию перед сном, и у меня, наконец, начало получаться.

Открываю дверь, набираю в грудь воздуха, чтобы рассказать всё, но замираю. Радость испаряется, будто её и не было, а на смену приходит непонимание и страх.

Отец в кабинете не один. Рядом с ним, очень близко, какая-то женщина. Она сидит на столе, её юбка слишком сильно задрана, рубашка расстёгнута наполовину, а рука отца поглаживает её бедро под тканью. Её рука по-хозяйски обвивает шею отца, красные губы призывно приоткрыты. Они смотрят друг другу в глаза, и кажется, что их губы вот-вот соприкоснутся.

— Никто не заметит, пока не станет слишком поздно, — мягко, словно мурлыча, произносит женщина. — Следующая замена кристалла в его защитном артефакте будет смертельной. И тогда ты станешь архимагом.

Отец молчит. Его плечи напрягаются, рука замирает, но он не возражает. Не говорит “нет”.

— Ты боишься, что кто-то узнает?

Я не могу пошевелиться, не могу выдохнуть. Не понимаю, что происходит. Женщина замечает меня. Её глаза встречаются с моими, и в них нет удивления. Только ледяное спокойствие.

— О, — говорит она тихо. — Кажется, к нам прокралась маленькая мышка.

Отец оборачивается и видит меня. Его лицо искажается гневом. Он кричит, ругает меня, но я даже не понимаю за что, не могу разобрать. Начинаю плакать, но это только злит его сильнее. Я чувствую, как бушует его сила: он еле сдерживает магию, которая готова вырваться. На кончиках пальцев отца потрескивают маленькие молнии.

Он делает шаг ко мне, замахивается, чтобы ударить. Сердце подскакивает, я вся сжимаюсь, ожидая худшего. Но та женщина останавливает отца, положив руку ему на плечо.

— Позволь мне.

Она подходит медленно, бесшумно, словно кошка. Я хочу убежать, но ноги не слушаются. Она наклоняется, и в нос ударяет запах её слишком сладких, тяжёлых духов. Она вытягивает руку, скрещивает пальцы в странном жесте, а вторую ладонь кладёт мне на голову.

— Ты ничего не видела, — шепчет она. — Тебя не было здесь. Это просто сон, кошмар, который ты забудешь, как только проснёшься.

Она щёлкает пальцами, и одновременно с этим резкая боль простреливает висок.

Всё это проносится в голове яркой вспышкой, виски пульсируют от боли. Я с трудом возвращаюсь в реальность, тяжело дышу. Чувствую, как по спине струится пот.

— Ты напугана? — спрашивает та самая. — Не надо было подслушивать.

Наверное, прошла всего секунда. Женщина приблизилась ко мне на шаг. Она вытягивает руку со скрещенными пальцами, и, кажется, готовится атаковать магией. Её губы беззвучно шевелятся. Эльфийский пепел, я знаю, что будет дальше! Надо что-то придумать, и срочно!

Глава 44

— Конечно, я испугалась, — выдаю я дрожащим голосом. — Здесь ведь мышь!

— Какая мышь? — сбивается она.

— Не знаю, но вы сами сказали, что видели мышь! Я поэтому и не шевелюсь даже. И ничего я не подслушивала, я только что сюда пришла.

Она молчит, не продолжает заклинание, но и руку не опускает. Смотрит на меня внимательно, явно сомневаясь.

— А! Я видела какую-то леди, она очень быстро убежала, будто у неё живот прихватило, — продолжаю я строить дурочку. — Наверное, вы её ищете?

Не знаю, сработала бы попытка косить под дурочку, или нет, но нас отвлекает случайность. Из зала слышится звук взрыва, и следом раздаются крики. Я тут же срываюсь с места, почти толкаю женщину плечом, но она ловко уворачивается. Надеясь на защитный артефакт от Джея, который я не забыла надеть, я бегу к стационарной портальной арке. Спиной чувствую тяжёлый взгляд, но не оборачиваюсь, чтобы не терять время. И уже через миг я перемещаюсь в зал.

Проскальзываю между людьми, чтобы оказаться в толпе, пробираюсь к центру. И, увидев, что там, я застываю.

В центре зала лежит Алан Харгрейв, на его груди и на полу перед ним разбрызганы красные пятна. Рядом с ним Диана, она держится за предплечье, похоже, зажимая рану — по руке стекает кровь. Неподалёку от них в круге чёрной копоти дымится что-то маленькое.

— Вы видели? Его брошь взорвалась, — слышу я разговоры неподалёку.

— Это был артефакт? Один из тех, что раздавали за благотворительность.

— Надо скорее снять.

Да, я помню, что Харгрейв тоже взял брошь в форме звезды и прикрепил к пиджаку. Видимо, он успел его вовремя отбросить, но всё равно пострадал.

Диана, вроде бы, в порядке, но вот Алан не двигается.

— Повторяю: не подходите близко, но и не расходитесь, — звучит голос Криса Дрейка, усиленный магией. — Следствию важна каждая деталь. Врач уже скоро будет здесь.

Слуги начинают выводить людей из зала, обещая предоставить место для отдыха. Многие отдают им свои броши, видимо, опасаясь, что они могут быть испорчены.

Линда использует заклинания, определяющие магические следы. Они становятся видны глазу, и в основном они скоплены вокруг почерневшей броши. Тонкая ниточка тянется от неё куда-то, но она настолько слабая, что отсюда я не могу проследить её.

В зал заходит врач и первым делом осматривает Харгрейва. Его помощник накладывает лечебное заклинание на руку Дианы.

Всё это я вижу словно со стороны, как будто реалистичный сон. Всё это время я просто стою на месте, фоном слушая обрывки фраз от чужих разговоров.

Встречаюсь с Дианой взглядом и только тогда отмираю, увидев в глазах подруги просьбу о помощи. Она растеряна и напугана. Я невольно делаю несколько шагов к ней.

— Диана.

— Роула… — всхлипывает она.

На плечо опускается чья-то рука, останавливая меня.

— Нельзя, — говорит Линда Дрейк. — Потерпи минутку, я закончу и отведу вас обеих в безопасное место.

— Линда, что с ма… с леди Гатри?

— Она была наверху, а сейчас распоряжается насчёт мест отдыха, чтобы вывести всех из зала. Пока не опросим всех, никого не отпустим.

Линда заставляет меня отойти дальше, в толпу. Я смешиваюсь с остальными гостями и смиренно жду. Вижу, что Харгрейва уносят на носилках, но он дышит и, похоже, приходит в себя. Диану тоже уводят.

Всё это странно. Можно было бы подумать, что отец замешан в покушении на самого сильного кандидата, но архимаг не стал бы портить собственный вечер. Не в его характере. С другой стороны, я, оказывается, слишком плоха знаю отца.

Джея нигде не видно.

Той женщины тоже нет. Зато я замечаю архимага, который горячо что-то доказывает Дрейку, размахивая руками. Остальные гости косятся на него. И в конце концов архимаг с Дрейком выходят из зала.

— Теперь идём, — ко мне подходит Линда.

В коридоре пересекаюсь с Дианой, которая что-то расспрашивает у врача. Подхожу ненадолго к подруге, а она, увидев меня, тут же обнимает.

— Я так испугалась. Я задела его брошь, и от этого она начала нагреваться. Думала, из-за меня, но маги объяснили, что это не так.

Крепко обнимаю подругу в ответ.

— Я тоже испугалась за тебя. Ты не пострадала?

— Нет, только осколком задело. Но родители настаивают, чтобы я тоже уехала в больницу. Так жалко Алана, надеюсь, с ним всё будет хорошо…

Линда ждёт, пока мы попрощаемся. После ободряюще улыбается и уводит меня… в мою же комнату. В ответ на мой полный вопросов взгляд поясняет:

— Мне разрешили осмотреть весь особняк, без исключения. Подумала, тебе будет удобнее там.

Линда открывает дверь. Внутри ничего не изменилось, прям совсем ничего. Кто-то даже вытирает пыль. Я как будто вернулась в прошлое: легко представить, что я вышла из комнаты на минутку и снова зашла.

— Сначала задам тебе пару вопросов, не возражаешь? — начинает Линда. — Расскажи мне, где ты была в момент взрыва и не замечала ли чего-нибудь подозрительного до этого?

Я рассказываю всё по порядку. К своему стыду, ничего я не замечала. А вот Джей что-то заметил, о чём я и сообщаю Линде. А ещё я рассказываю про ту женщину, с которой разговаривал отец, и про своё воспоминание. По мере моего рассказа лицо Линды становится всё мрачнее.

— Ментальная магия. Эльфийски пепел, только этого нам не хватало! Это такая заноза, когда используется вот так, без контроля.

— Я думала, таких заклинаний не существует, и всё это легенды, — признаюсь я.

— Это не совсем заклинание. Есть врождённые способности, как у меня магия времени. Слова или жесты служат спусковым крючком, помогают контролировать. Без обучения способность почти всегда остаётся спящей. Значит, кто-то её научил… Сколько ей на вид лет, говоришь?

— Около тридцати. В моих детских воспоминаниях тоже, как будто она не изменилась.

— Знаем мы такие фокусы, — фыркает Линда. — Спасибо, что рассказала. Теперь моя очередь, ты должна знать. В покушении на Харгрейва мы подозреваем твоего отца.

Ох. Сейчас бы подобрать слова. Я ждала чего-то такого, даже в каком-то смысле надеялась, ведь тогда проблема с шантажом отпадёт сама собой. Но сейчас всё равно совсем не рада.

— Архимаг, он… не действовал бы так топорно. Это ведь показало, что его артефакты опасны. Я правильно поняла, что брошь взорвалась?

— Твоя подруга Бетелл успела заметить, что брошь нагревается. Харгрейв отцепил её, но слишком медленно соображал. Диана отошла и получила лишь осколок, а Алан бросил брошь слишком поздно, и она взорвалась рядом с ним. Мощный, но ограниченный щитом магический взрыв оглушил его, осколки ранили, состояние рёбер проверяется. Харгрейв должен выжить, ему повезло.

Меня бросает в холодный пот при мысли о том, что Диана могла пострадать или погибнуть — ведь она была совсем рядом. И ведь это я её втянула в свои проблемы, без меня она не стала бы так интересоваться кандидатами в лорды. Могла даже принципиально не пойти на этот вечер, устроенный моим отцом.

— В целом, твоя подруга молодец. Спасла ему жизнь, — продолжает рассказывать Линда. — Я тоже думала, что архимаг действовал бы хитрее. Но магические следы говорят сами за себя. Активировал заклинание на броши именно он.

— Это точно? — не могу поверить я.

— Точно. Мы в любом случае должны его допросить и задержать. А дальше его карьера зависит от того, просочатся ли наружу подробности. Если он потребует домашний арест, то…

— Не давайте его! — Я хватаю Линду за руки и с мольбой смотрю ей в глаза. — Пожалуйста! Даже если его подставили, пусть он посидит в сыске хотя бы неделю. Он угрожал мне и моей матери.

— Отсюда поподробнее, пожалуйста.

Я рассказываю всё Линде, а она задаёт несколько уточняющих вопросов и просит передать письмо, в котором он пытался меня шантажировать. Обещаю сделать это.

— С этим мы его точно оставим в сыске и подольше, чем на недельку, — заверяет меня Линда. — И поэтому ты можешь остаться дома.

От этих слов внутри всё сжимается. Я ведь и правда могу… Могу спокойно пообщаться с мамой, расспросить Тину о том, как у неё дела, понянчиться с братом, который уже заметно подрос. Даже не верится.

— Тогда я пойду к маме прямо сейчас. Я ведь могу?

Глава 45. Джей

За день до благотворительного вечера у архимага.

Я сижу в своём кабинете и смотрю на кольцо. Парный артефакт, связывающий нас с Роулой. Интересно, она сняла своё или носит? Надеюсь, что оно всё ещё на ней. Но подозреваю, что, скорее всего, кольцо валяется где-нибудь за тумбочкой после того, как Роула швырнула его в стену. И она имела на это полное право.

И я не могу её винить.

Я сжимаю кулак, потом разжимаю. Беру со стола какую-то бумагу, пробегаю глазами и откладываю. Не могу сосредоточиться. Перед глазами стоит её лицо. Я вспоминаю то, как Роула смотрела на меня в домике. Как будто я был для неё чужим. Предателем.

А я он и есть, если рассмотреть ситуацию с её точки зрения.

Она узнала меня. И это оказалось хуже, чем если бы я остался просто Джеем. Потому что Райан не просто разбил ей сердце, он, сволочь такая, потом ещё и умер. А она вместо того, чтобы забыть, оплакивала его.

Я позволил всему этому произойти. Смотрел, как она переживает, как ищет правду, как хочет отомстить за меня. И молчал.

Я провожу рукой по лицу. Устал. Не спал почти всю ночь. Думал о том, что мог бы сделать иначе. Где были мои мозги раньше? Я был так уверен, что она не простит Райана и забудет. Думал, что она никогда меня не узнает, ведь я принял все меры предосторожности. Дурак.

Снова смотрю на своё кольцо. На наших парных артефактах не только магия связи, но и маячки, позволяющие определить местоположение. Я не сказал Роуле, не успел. Если она об этом догадается, опять решит, что я её обманул специально. Ну и пусть.

Но благодаря магии я знаю, что её кольцо остаётся в её комнате. Пусть она злится и не хочет меня видеть, но она не выбросила кольцо в мусор, не разобрала на части. Значит, у нас ещё есть шанс.

И я держусь за это, как за спасательный круг.

Когда слышу звук сработавшей портальной арки, даже испытываю облегчение: возможно, это отвлечёт меня от бесполезного самокопания и тоски. Всё равно прямо сейчас Роулу я не верну, нужно выждать и дать ей время подумать.

Это Линда. Она, как обычно, заходит так, словно пришла к себе домой. Если вспомнить, довольно долгое время Коготь был нашим общим и единственным домом, убежищем. Сейчас Линда не связана с гильдией, но ощущение, будто мы всё ещё семья, осталось.

— Твой рыжий… он ведь рыжий? Джоржд заговорил, — сообщает она, присев прямо на краешек рабочего стола. — Как мы и предполагали, от него попытались избавиться.

— Но вы не дали?

— Сработали чётко, как часы, — улыбается Линда, явно гордясь этим. — Оставили его в обычном сыске, специально не закрывали бреши. Я предупредила Мелтона, в итоге он сразу учуял яд в еде Джорджа, но разыграл сцену, что обнаружил случайно. Твой Джордж отделался лёгким испугом и… неприятной процедурой очистки желудка.

— Отлично. Надеюсь, до него дошло, с кем он связался. И вы обещали ему защиту?

— Да, защиту тайного сыска. Ему и его семье. Потом отчитаемся за это как за совместную операцию двух отделов, — с довольным видом говорит она. — Может, премию выбьем.

— Поздравляю, — хмыкаю я. — И что Джордж успел сказать?

— Допрос только начался, я подумала, ты захочешь присутствовать.

— Захочу.

Беру плащ и иду за Линдой. Через арку мы попадаем прямиком в коридор между отделами сыска — это роскошь, которую я не могу себе позволить без Линды. Она на время сняла защитные заклинания, не позволяющие строить арки внутри здания.

Интересно, Дрейк в курсе?

Линда ведёт меня в комнату, смежную с допросной. Там всё устроено так, чтобы было хорошо слышно, что происходит за стенкой. Жестом Линда показывает, что и нам надо соблюдать тишину. Затем она легонько стучит по стене.

— Продолжайте, — слышу я голос Дрейка. — Вы остановились на том, что вы идиот.

— Н-нет, я сказал, что… что пошёл… — голос Джорджа звучит жалко, он дрожит. Явно не “отделался лёгким испугом”, как сказала Линда. Испуг не лёгкий. — Арх, нет, вы правы, — продолжает Джордж уже чётче. — Я идиот. Угораздило же вляпаться. Меня ведь всё устраивало: работа лёгкая, интересная, полно свободного времени. Можно девушкам врать, что ты тайный агент сыска…

— Это статья, — спокойно перебивает его Дрейк.

— Вы этого не слышали, ладно? Я ведь не говорил, что делал так. Просто… думал.

— Допустим. Продолжайте.

— В тот день я просто хотел развлечься в закрытом клубе, как нормальный человек. Спокойно сделать ставки, не проходя никаких проверок, общаться расслабленно… Я не знаю, о чём я думал.

— Вероятно, вы вообще не думали. Использовали чужую личину для собственного развлечения.

— Вероятно, — покорно соглашается Джордж. — Я уже иногда использовал личину Джея без его ведома. Но в тот раз что-то пошло не так. Меня вычислили и поймали. Джей ничего не знает, прошу, не говорите ему.

— Не скажу, — хмыкает Дрейк.

— Так вот, они хотели меня убить. Вполне нормально, что я снял личину, чтобы избежать смерти. Но это обернулось проблемами. Они выяснили, кто я. Адрес моей семьи. Они стали угрожать.

— Почему вы не сказали Джею?

— А что бы он сделал? Он ведь собирает и продёт информацию, как бы он защитил нас?

Я хлопаю себя по лбу. Только тихо, чтобы не помешать допросу. Линда шикает на меня.

Джордж был вполне сообразительным парнем, что с ним стало? Впрочем… Он хорошо соображал там, где надо было что-то узнать, куда-то пролезть, с кем-то подружиться. Но логика — не его конёк.

— Я испугался, — продолжает он. — И стал сотрудничать. Тем более, они ничего такого не просили. Сообщать всё, что я знаю о Джее, а знал я немного. А потом они использовали меня вслепую. Я не знал, что там будет труп!

— Давайте с самого начала. Кто “они”?

— Со мной общался один тип, крупного телосложения, но хороший маг. Его звали Малыш. Он передавал приказы. А то самое задание мне дал Грегори Допкинз. Я узнал его, конкурентов надо знать в лицо.

То, что рассказывает Джордж, для меня не новость. Примерно это я и предполагал. Но не думал, что всё началось довольно давно.

Дрейк проводит опрос дальше, фиксируя подробности: что за клуб, когда и как выходили с Джорджем на связь, как именно звучал приказ выдать меня за убийцу лорда Везера. Я слушаю, но не так внимательно: потом прочту в протоколе. Сейчас мысли заняты другим.

Думаю, я понял, как это произошло.

Шёпот и связанные с ними Безмолвные уже имели нескольких “подозреваемых” на роль главы Когтя. Настолько искусных магов не так много, а самоучек среди них нет. Нужно знать основы, очень много теории, а потом нарабатывать опыт. Таким образом, круг сужается. Особенно если учитывать то, что в основном я работаю в Ронфэйде.

Полгода назад они устроили ловушку, скормив дезинформацию, как они думали, мне. А на деле Джорджу, который был в игорном клубе под моей личиной. Чтобы проверить его слова, я пришёл в этот же клуб в нужное им время в обличии Райана. И тогда они сопоставили два и два. Попытались схватить меня, но это снова был Джорд под моей личиной. С этих пор они давили на него и по кусочкам пытались собрать информацию.

Потом я пропал из-за операции, а когда вернулся, они начали действовать. В итоге мне пришлось избавиться от личности Райана, чтобы не подставлять себя и семью. Да и… я струсил явиться к Роуле в этом обличии.

— Закончили, — трогает меня за плечо Линда.

В комнату входит Дрейк. Прищуривается и не сводит с меня внимательного взгляда.

— Я с тобой не разговариваю, — говорит он и передаёт протокол допроса Линде, при этом продолжая смотреть на меня.

Как будто ждёт, что я снова выкину какой-нибудь фокус. Может, не стоило сбегать в тот раз… во второй. Или в третий?

— Что ты такой напряжённый, Дрейк? Столько времени знакомы. Я же тебе уже почти как семья.

— Упаси меня драконьи боги, — закатывает он глаза. — Я мечтаю упечь тебя за решётку, но обстоятельства против.

— Хочешь сам поговорить со своим подчинённым? — спрашивает меня Линда.

— Лучше в другой раз, когда немного остыну. Вам ведь не нужно, чтобы на на задержанном появились следы побоев?

Дрейк хмыкает и улыбается, обнажив зубы с чуть более выдающимися, чем у обычного человека, клыками. Линда понимающе кивает.

— В общем, когда прижмём Безмолвных, у нас будет свидетель. А до тех пор мы позаботимся об этом парне, чтобы его не убили.

— Рассчитываю на вас, — киваю я, уже намереваясь прощаться, но тут кое-что вспоминаю: — И ещё одна просьба. Линда, можно взглянуть на ваше приглашение к архимагу?

— Зачем?

— Разумеется, чтобы подделать, — улыбаюсь я и в шутку делаю огорчённый вид: — Раньше такие вещи не приходилось тебе объяснять. Законники тебя испортили, Линда.

— Выход там, — вмешивается Дрейк. — Ещё минута и я задержу тебя как вторженца.

— Эй, меня, вообще-то, пригласили и провели через арку! Сотрудница тайного сыска лично.

— На суде расскажешь.

— Ладно, я пришлю приглашение. Только верни до завтрашнего обеда, — примиряюще поднимает руки Линда.

Возвращаюсь в свой кабинет через ту же самую портальную арку. Хотелось бы позлить Дрейка и построить портал прямо из той комнаты, но времени взломать защиту не хватило. Этот дракон как чуял, что меня пора выгонять.

Сажусь на кресло и откидываюсь на спинку. Жаль, что Роулы не было в этот раз со мной, мне интересно, как бы она отреагировала на это всё. Мне её не хватает.

Но хоть настроение чуть поднялось, когда удалось подразнить Дрейка. Когда-нибудь доведу этого дракона до полупревращения. Но не сейчас, а когда полностью оправдаю гильдию и введу её в законное поле. Тогда можно будет вздохнуть полегче и заняться подобными развлечениями.

Последняя мысль запускает цепочку размышлений совсем в другом направлении. А ведь действительно, поначалу я не заморачивался с обвинениями в адрес гильдии и просто стал работать так, чтобы меня не поймали. Почему? А потому что такого давления не было. Сейчас сыск задался целью искоренить преступные гильдии, создающие слишком много проблем. Все ресурсы идут на это. Возможно, это прямой приказ короля.

И Безмолвные тоже это видят и чувствуют. Создание Шёпота, договор с архимагом, чтобы иметь своего ручного лорда. Остановятся ли они на этом? Действительно ли этого достаточно? На их месте я бы…

Пожалуй, на завтрашнем вечере нужно быть предельно внимательным.

Глава 46. Джей

— Я тебя нашёл.

В мой кабинет вечером заходит Мэл, этот оборотень, который присматривает за кварталом Роулы. С таким видом, будто собирается набить мне морду. Даже рукава уже закатал по локоть. Я расслабленно откидываюсь на спинку стула, кручу в руке перьевую ручку… Второй рукой незаметно формирую заклинание.

— Поздравляю, — говорю я. — Твоих мозгов хватило понять, кто я, и найти визитку? Нет, это слишком. Наверное, тебя просто босс послал сюда, я прав?

— Не угадал. Коллега дал визитку, и от неё воняло тобой. Лаура знает, с кем связалась?

— Да, уже давно, — отвечаю я, расслабившись.

Мэл пришёл по делу, а значит, нападать не станет. Разговор уже начался, и напряжение спало. Ещё пару минут и можно будет убирать заготовленной заклинание.

Оборотень-волк сверлит меня взглядом, будто пытается поймать на лжи. Я демонстрирую ему спокойную улыбку.

— Ты по делу о вашей крысе? — догадываюсь я.

— Да. Прежде чем идти к боссу, мне нужны доказательства. Но их нет. Поэтому мы поймаем крысу с поличным.

— Мы? — Я поднимаю бровь.

— Не я один же. Тебе тоже это выгодно, если не хочешь, чтобы мастера Эрика прибрали к себе Безмолвные.

Так-так. Мэл сейчас пытается получить услуги Когтя бесплатно. Я лукавил, когда намекал ему, что он глуп, но такой наглости не ожидал. Я усмехаюсь, и он тоже.

— И если не хочешь, чтобы Лаура знала о тебе, — добавляет он. Решил, что я блефую.

— Она даже не Лаура, — опускаю я парня с небес на землю. — И она всё знает, я ведь сказал. А Эрика защищает сыск.

Мэлтон хмурится. Наверняка не ожидал, что у Роулы тоже полно секретов. Мэл защищал её на инстинктах, потому что она вошла в его «стаю» и на его «территорию». И то и то было не по-настоящему, просто оборотень так воспринимал свой район и жителей в нём — там и без Мэла люди держались вместе и помогали друг другу, словно стая. Чтобы не скатиться в бездну.

Мне было выгодно, что за Роулой присматривают. Но в то же время меня это коробило, где-то в глубине мне не нравилось это внимание Мэла к моей Роуле. Так что всё к лучшему. Пусть отстанет от неё.

— Ладно, сколько ты хочешь? — сдаётся он, так ничего и не придумав. — Мне нужна какая-нибудь магия.

— То есть, ты даже не знаешь, какая?

— В сортах не разбираюсь, — фыркает Мэл. — Всё одно, да и вы все, маги, одинаковые. Мне вот что надо сделать…

Выясняется, что у Мэла было несколько подозреваемых на роль крысы. И всем им он скормил разную информацию о том, куда собирается пойти завтра вечером Эрик. Задача теперь сводилась к следующему: проследить за всеми тремя местами. Мэлтон не мог разорваться, и доверить план кому-то из гильдии он тоже не мог, чтобы не было утечки. Вот и пришёл ко мне.

В итоге проблема решалась просто: я подтягиваю Мелиссу и ещё одну сотрудницу Когтя, а за третьим местом следит Мэл. Артефакты с меня. Сыск тоже предупрежу я. В обмен Мэл и глава Севера будут мне должны. Всё же договорились без денег, как и хотел этот наглец. Но мне не принципиально.

Оборотень уходит, а я отключаю арку. На сегодня работа закончена, и нужно подготовиться к завтрашнему вечеру. Например, подделать приглашение и заранее рассовать артефакты прослушки в доме архимага. Ради благотворительного вечера он наймёт побольше слуг, а у меня как раз была подходящая личина.

Подготовка прошла гладко. Я был уверен, что предусмотрел всё: в личине слуги разместил артефакты, в личине отошедшего от дел аристократа пришёл на вечер. Начал прощупывать почву, разговаривая с одним из кандидатов в лорды. Заметил всю семью Льюисов, и это меня немного напрягает. Вряд ли они узнают меня под личиной — даже дома мы слишком мало общались. Но всё равно стоит быть внимательным.

А потом я встретился взглядом с Роулой.

И теперь я ни в чём не уверен. Я узнаю её по одному только взгляду. По тому, как она как бы невзначай осматривает зал, приглядывается к людям, при этом продолжая улыбаться. Сердце бьётся чаще, а в груди становится тепло. В прямом смысле — это артефакт нагревается из-за нагрузки. Через несколько секунд, если не успокою сердцебиение, включится охлаждение.

Но какое там «сам успокою». Когда я понимаю, что она тоже меня узнала, чуть не выдаю себя, улыбнувшись, как идиот. Меня перестаёт заботить всё, кроме Роулы. И я понимаю, что нельзя упускать шанса. Нужно подойти к ней и поговорить.

К сожалению, удаётся мне это сделать только со второго раза. Роула танцует с одним из кандидатов, и меня жутко это злит. Настолько, что моя временная партнёрша по танцу замечает это.

— Вас что-то связывает с моей подругой? — спрашивает она.

Мне приходится сосредоточиться. Диана Беттел оговорилась — они ведь с Роулой решили выдавать себя за родственниц. Сам слышал благодаря одному из артефактов.

— Она напомнила мне одну девушку, — уклончиво отвечаю я.

Диана напрягается и тут же начинает меня отвлекать разговорами. А я стараюсь контролировать взгляд.

Наконец, мне удаётся поймать Роулу. Она в моих руках, и мы танцуем вальс. Осторожно, слой за слоем я убираю свою вечную защиту. Намекаю на свои чувства и на то, что нам надо поговорить. Я не готов отпускать её. И готов рассказать всё, только не здесь. Роула не отталкивает меня, она сомневается, но прислушивается. Закусывает губу, думает. Тщетно пытается держать дистанцию. Я вижу, что её чувства не угасли. Как и мои.

Тем важнее быстрее вырвать её из лап архимага и убрать остальные угрозы. Тогда наконец мы с Роулой сможем выдохнуть и пожить спокойно.

Я сосредоточен на танце, на девушке в моих руках, на её глазах, в которых тает недоверие, на её голосе. Но фоном продолжаю слышать голоса из разложенных артефактов. Звук настроен так, что на первом плане я слышу голос архимага. Хорошо, что при приветствии удалось подкинуть ему артефакт. И хорошо, что он нашпиговал магией весь зал и не почувствует энергию от моих заклинаний.

И именно слова архимага заставляют меня прервать разговор и остановить танец. Сначала я цепляюсь за имя:

«Роула придёт, она обещала», — говорит её отец. «Стивен, признай, что она тебя… кхм, обманула», — отвечает глубокий мужской голос. «Если это так, ей придётся ответить, — жёстко отвечает архимаг. — Я в любом случае верну её».

Нахожу их взглядом, используя магию усиления зрения. Запоминаю мужчину рядом с Гатри. Фигуру, руки, шею, линию роста волос. То, что обычно личиной не скроешь.

«Знаешь, Стивен, в нашем возрасте уже глупо верить обещаниям, — спокойно, даже печально говорит этот тип. — Эта часть сделки сорвалась. А жаль».

«Всё под контролем, мне лишь нужно время!», — повышает голос архимаг.

А тот тип уже даёт знак кому-то в зале. Слежу за направлением его взгляда и замечаю, как один из гостей, стоящих у стены с бокалом, едва заметно кивает, а затем выходит из зала.

Я иду вслед за ним.