Отброс аристократического общества 5

Пролог

Прошло две недели после наших похождений в Вегасе. На этот раз всё оказалось безумнее, чем обычно, ну кто бы мог представить, что мы вляпаемся в искажение реальности? Да я вообще не знал, что такое возможно. Но ничего, выбрались – и хорошо. Орю, Чхве, Лок с Марикой и, как ни странно, Мэри, всё ещё гостили у короля Валентино, предаваясь, по всей видимости, танцам. Двое журналистов из Талесина пока что тоже не покидали Каро, после безумного матча слишком многие прониклись боевыми играми.

Зараза, а ведь я хотел развернуть этот бизнес в Роане, но Его Величество на сей раз ухитрился перехватить инициативу. Но ничего, надо подыскать подходящих людей, пусть создадут специальный отдел по играм и развлечениям.

Я им ещё футбол изобрету, не всё мордобоем заниматься.

Словом, наступила очередная спокойная полоса в нашей жизни. Можно было спокойно поработать, чем мы и занимались в моём кабинете вестернского поместья. Розалин писала диссертацию, я же сидел и разбирался с кипой чертежей, которую подготовило КБ Мюллера.

Надо сказать, справились они неплохо. На военно-морской базе сейчас строился систершип «Морского рыцаря», королевство раскошелилось на ещё один крейсер, а в соседних сухих доках собирали их грузовой вариант, специально для купеческого сословия. Эти грузовозы выходили гораздо дешевле, нет эмиттеров щита, орудийных башен всего две, на носу и корме, да и те калибром всего пятьдесят миллиметров, исключительно для самообороны, так что посудины получались быстрые, объёмистые, мореходные и относительно дешёвые в эксплуатации. Обе, кстати, заказал торговый дом Флинннов.

Впрочем, сейчас я занимался другими изделиями. В ближайшее время планировалось начать выпуск самых настоящих мотоциклов, причём в двух вариантах, с «солнечным ядром» и без, для удешевления конструкции. Запитка маной в последнем варианте планировалась из стеклянных аккумуляторов, их таки довели до ума. Перезарядок, правда, можно было осуществить всего три, после стекло начинало трескаться и крошиться, но всё же этот вариант должен быть гораздо доступнее для массового спроса.

А я потом сделаю неплохие деньги на продаже аккумуляторов. Посмотрим, как пойдёт серия, если всё сложится нормально, надо будет разворачивать сеть мана–заправок, и вообще подумать о выпуске безъядерных автомобилей. Кому надо, смогут за отдельную плату установить ядро.

Так что, рассмотрев проект со всех сторон, я его с превеликим удовольствием утвердил. Так, что там у нас дальше? Расширение железной дороги?

– Да чтоб тебя! – я гневно хлопнул по столу ладонью. – Так и знал, что будет очередная гадость.

– Ты чего, Кайл? – подпрыгнула Розалин.

– Наши друзья из высшего дворянства, чтоб им не икалось, – я мрачно протянул отчёт Розалин, – устроили нам подлянку. Помнишь барона Валленберга? Того самого, из группы «Центр»?

– Ещё бы не помнить, – нахмурилась жена. – Он на суде постоянно лыбился.

– Так вот, – продолжил я, – этот паразит имеет владение рядом с Пазлом, и дорогу в столицу проложить, минуя его родовые земли, просто невозможно. Вполне естественно, что за право прохода он запросил совершенно немыслимую сумму.

– Надеюсь, ты не собираешься ему платить? – пристально посмотрела на меня Розалин.

– Ещё чего! – возмутился я. – Денег он, гад такой, захотел. Ладно, раз этот барончик хочет войны, он её получит. Я обещал разорить всю эту шушеру, так что пора приступать к реализации угроз.

– И как ты это собираешься делать? – Розалин отложила в сторону перьевую ручку.

– Сам пока не знаю, – задумался я. – Для начала надо собрать о нём информацию, преимущественно финансовую… Кто там?

В дверь постучали.

– Это я, Рон, – раздалось из-за двери.

Интересно, что понадобилось дворецкому-убийце?

– Заходи, – разрешил я.

Дверь отворилась, и в кабинет вошёл Рон, в своём безупречном чёрном сюртуке и белых перчатках. Посмотрев на меня, старый хрыч надел любимую маску доброго дедушки. Я вздохнул.

– Что случилось? – поинтересовался я.

– Молодой господин, – твёрдым тоном объявил Рон. – Я хочу вновь отправиться на охоту. Появилась новая зацепка…

– Опять? – закатил глаза я. – Один раз ты уже отпросился на год, а потом пришлось собирать тебя по частям.

– Я не нуждаюсь в советах от молодого щенка, – вырвалось у старика.

– «Щенка»? – я пристально посмотрел на наглеца. – А не зарвался ли ты, старик?

– Мне не хотелось бы прибегать к силе, – понесло старого убийцу.

– Я, знаешь ли, – я чуть-чуть выпустил Ауру Доминирования, – тоже могу прибегнуть к силе. Я уже не тот мелкий сопливый пропойца, каким был несколько лет назад. Так что не смей мне угрожать, я ведь найду, чем ответить. К тому же ты обязан мне жизнью, забыл? Или Кредо Ассасина для тебя пустой звук?

– Ты и про это знаешь? – сдулся Рон. – Что ж, тогда мне придётся увольняться…

– Погоди, – остановил его я. – Не мельтеши. Сядь на стул, я думать буду.

Рон послушно уселся на стул и замер. Я откинулся в кресле и закрыл глаза. Да, пожалуй, это неплохая идея. Так будет лучше для всех.

– Слушай, Рон, – я вновь открыл глаза. – У меня возникла мысль. Эта твоя «зацепка», она ведь на восточном континенте? В Империи?

– Да, – ответил Рон.

– Тогда поступим так, – предложил я. – Ты отправляешься в Империю, но не один, а в составе группы…

– Они будут только мешать! – перебил Рон.

– Погоди, – я хлопнул ладонью по столу, – не перебивай. Я не закончил. Так вот, в составе группы. И не просто так, а с целью создания организованной преступной группировки.

– Кайл! – возмутилась Розалин.

– Нормально, – улыбнулся я жене. – Надо разворачивать полноценную шпионскую сеть. Да именно так. Подключим милорда Феликса и торговую гильдию Флиннов, они выделят специалистов. Ядро гопников уже есть, это Мурз со своими головорезами. Рон, тебе же проще будет проворачивать свои дела, имея постоянную базу и сеть осведомителей.

– Пожалуй, – согласился старик.

– Мне же будет от этого прямая выгода, – я принялся загибать пальцы, – контрабанда редких алхимических зелий и компонентов, переправка сюда ворованного оборудования, промышленный шпионаж. От Мурза толку нет, знаешь, что он притащил в прошлый раз? Финансовый отчёт о покупке рабов! На кой леший мне нужен финансовый отчёт от Колокольни Алхимиков?

– Умеешь ты заинтересовать, молодой господин, – Рон вновь включил «доброго дедушку».

– Я так понимаю, ты согласен? – кивнул я. – Хорошо. Прикрытием сделаем… гильдию авантюристов и таверну! Там вечно шляются толпы народа, так что будет легко затеряться в толпе.

– Едем в столицу? – Розалин поднялась.

– Да, надо начинать переговоры, – я тоже поднялся. – Рон, собирайся. На новом континенте будешь действовать не как Рон Молан, а как… Рон Уизли!

– Почему Уизли? – опешил старик.

– Чтобы никто не догадался, – заговорщицким шёпотом ответил я. – Конспирация. И перекрасим тебя в рыжий, ибо это цвет мудрости и удачи.

Рон вздохнул.

– Кажется, я вляпался в очередную твою авантюру, – грустно констатировал он.

Глава 1. Благородный разбойник Кайл Ханитьюз

Первым делом я запросил канал связи с дворцом. Вообще, надо с этим дурацким устройством что-то делать, ибо этот агрегат действительно достал. Пойди, поймай придворного мага, жди, пока с того конца соизволят откликнуться, а после молись, чтобы неустойчивое соединение через астрал не порвала какая-нибудь призрачная тварь, этой гадости там водится предостаточно.

Ничего, внедрю местный аналог телевидения, можно будет подумать о видеотелефонии.

Наконец соединение установили, личный маг семьи Ханитьюз покинул комнату переговоров, оставив нас с милордом Феликсом наедине.

– Итак, зачем звал? – поинтересовался Ужас Роана.

– Как у вас с агентурной сетью на Западном континенте? – огорошил его я.

– Неожиданно, – удивился Феликс Айрон. – Ну, допустим, по-всякому. А что?

– Есть мысль наладить шпионаж в Империи Магор, – пояснил я.

– А тебе-то это зачем? – не понял контрразведчик.

– Я, естественно, преследую несколько целей, – ответил я. – Разведка – не основная задача для меня, это так, побочный продукт. Мне требуются кое-какие материалы для НИОКР, а достать их можно только в Империи. Дешево, я имею в виду. Плюс кое-какая контрабанда…

– И это ты мне, представителю законной власти говоришь? – возмутился милорд Айрон.

– Угу, – кивнул я. – А кто недавно флот к северянам отправил для «принуждения к торговле»? Неплохо так поторговали, разграбили несколько прибрежных городов. Оно и понятно, при отсутствии морских сил Северного Альянса это не самая сложная задача.

– Ты не понял, – покачал головой Феликс, – это другое. Это – большая политика. Впрочем, твоя идея тоже подпадает под это определение. Ладно. У тебя есть конкретный план или это так, хотелки?

– Естественно есть, – изобразил негодование я. – Стал бы я иначе отрывать вас от государственных дел.

– Тогда хорошо, – кивнул контрразведчик. – Давай, собирайся в столицу, пообщаемся лично. Такие вещи нельзя доверять даже защищённой связи.

Итак, я, Рон и Эрухабен с мелким, погрузившись в наш броневик отбыли в столицу, решать государственные задачи. Розалин осталась дома, полностью погрузившись в написание диссертации. Однако прежде чем уехать, мне пришлось дать ей слово, что если меня потянет куда-нибудь дальше столицы, то я немедленно её извещу. Я, разумеется, согласился. Отправляться в поход без лучшей волшебницы континента – не самая хорошая идея.

В столице шла суета. За городской стеной строился вокзал, рабочие возводили поворотное колесо для локомотива, в огромной яме, вымощенной диким камнем, монтировался силовой механизм. Тут же, чуть подальше от недостроенного вокзала, зеваки наблюдали за работой моих геомантов. Надо сказать, колдуны школы земли изрядно оборзели. Прокачав свою силу в многочисленных стройках, ребята предпочитали не сыпать заклинаниями, а ворожить, не выходя из собственного автомобиля. Представьте себе такую картину: едет личная «Серебрянка» геоманта, а перед ней сама собой формируется насыпь для прокладки железной дороги. Сзади медленно ползущего автомобиля уже суетятся крепкие мужики с кувалдами, укладываются пропитанные креозотом шпалы, тут же сверху мягко планируют левитируемые инженерами магических войск рельсы. Работа кипит!

– А чего вас в столицу-то потянуло? – поинтересовался я у Эрухабена.

– Ты заметил, что Иосиф в последнее время стал какой-то вялый? – вопросом на вопрос ответил Золотой дракон.

– Не вялый я! – вяло огрызнулся мелкий.

– Заметил, – согласился я, объезжая вереницу телег.

– У него скоро день рождения, – пояснил дракон. – И наступает первая фаза взросления. Драконы в этом состоянии становятся нестабильны, мана-потоки в нашем теле приходят в движение, мы растём, появляются новые способности, вроде огненного дыхания.

– Так вот почему ты костёр разводить отказывался, – понял я. – Жаропыхалка не отросла.

– Я мощный и сильный! – апатично возразил Иосиф. – И сам ты жаропыхалка.

– Словом, надо достать кое-какие травы, – закончил Эрухабен, – и некоторые зелья. В Вестерне их нет, я уже интересовался, а в Хиусе – есть.

– Понятно, – кивнул я. – В общем, Ёся, взрослей. Как пройдёшь свою фазу, так сразу же и отпразднуем. День рождения – это замечательно.

Мы высадили драконов в нашем городском имении, а сами, даже не оставшись перекусить, рванули во дворец, на встречу с королём и разведкой.

То, что Его Величество подключится к этой авантюре, я ничуть не сомневался.

Так оно, собственно, и случилось. Нас провели в Травяную Чайную, выполненную под деревенский стиль, но с королевским шиком, где уже распивали чаи Его Величество с наследным принцем, и наш дорогой куратор из Тайной Канцелярии.

Его Величество обожает чай, судя по огромному количеству разнообразных чайных комнат.

– Проходите, садитесь, – Зед Кроссман указал на диванчик. – Ну-с, Кайл, что за сомнительное предприятие ты замыслил на сей раз?

– Рон тут вознамерился предпринять очередную вендетту, но один он не справится. Так что я решил убить двух кроликов одним ударом: и Рону помочь, и Короне. Если вкратце, – я налил себе чаю из чайника, – есть мысль создать разветвлённую шпионскую сеть на основе организованной преступности под прикрытием гильдии Авантюристов.

– Что-что? – не поверил своим ушам Его Величество.

– Шпионская сеть просто необходима, – как ни в чём не бывало, продолжил я. – Вы ведь уже прочитали отчёт об экспедиции в Каро? Так вот, «Рука» ищет способы манипулияции с реальностью, что вообще никуда не годится. А где «Рука», там и Адин.

– Не нужно убеждать меня в необходимости разведслужбы, – усмехнулся король, – это я и сам прекрасно понимаю. Но при чём тут преступники?

– Не преступники, а организованные преступники, – поправил я. – И организуем их мы. Контакты с теневой стороной экономики могут быть чрезвычайно полезны. Покупка информации, разведка, саботаж, кража нужных людей… Всё абсолютно незаконно и никак не связано с официальным Роаном. В конце концов, разведсеть проще строить на базе уже имеющейся сети.

– Ну это не факт, – возразил Феликс. – Преступникам сложно доверять.

– Не нужно доверять, – покачал головой я. – Здесь всё решают деньги. Заплатил за информацию – получил информацию. Вопросы будут решаться втёмную, через посредников. Фактически, шпионажем будут заниматься совершенно посторонние люди, даже не подозревая, что шпионят. Самое главное – правильно составить задание, чтобы оно не вызывало подозрений, и проконтролировать выполнение. С первым, надеюсь, помогут аналитики из Канцелярии, со вторым справится видеофиксация. Можно приобрести несколько устройств от Колокольни Алхимиков, совершенно легально, прошу заметить, и потребовать заснять результаты работы. Тут нам поможет Гильдия Авантюристов, но об этом позже. Немаловажный фактор, кстати, самоокупаемость предприятия. Шпионаж – дело затратное, а тут можно ещё и прибыль получить на контрабанде… в смысле «внебюджетном пополнении казны».

– Самоокупаемость, да? – переглянулись король и контрразведчик. – Интересно.

– Как ты собираешься строить эту свою преступную империю? – поинтересовался принц.

– Есть кое-какие связи, – уклончиво ответил я.

– Это «Торговый дом Флиннов»? – хохотнул король. – Ну да, эти подойдут.

– Так вы уже в курсе? – кисло спросил я.

– Ну естественно, – по-отечески улыбнулся Его Величество. – Я должен быть в курсе всего, что творится в моём королевстве. На этого замечательного купца уже собрано не менее двадцати томов компромата.

– Двадцать семь, – скрупулёзно уточнил Феликс Айрон. – Думаешь, согласится?

– Нет такого преступления, на которое не пошёл бы купец ради трёхсот процентов прибыли, – пожал плечами я.

– Это точно, – согласился король, отпив чая. – Контрабанда пойдёт через твоё странное устройство?

– Не только, – покачал головой я. – Можно переправлять старым добрым способом – морем. Штаб-квартиру организуем во Флоусе, помните этот город и местного барона? Если извести конкурентов в преступном бизнесе, то проблем никаких не составит. Власти – коррумпировать, барона – тоже, хотя он и так по уши коррумпирован. Устранять конкурентов я планирую как раз руками Гильдии Авантюристов, если подключить к этому благородному начинанию паладинов Бога Правосудия… как его там… – я несколько раз прищёлкнул пальцами.

– Тирина, – подсказал Рон.

– Ну да, – кивнул я. – Искоренение зла – работёнка как раз для них. В конце концов, извести мелкую уличную преступность, воров, карманников и прочую шушеру – самое что ни на есть благородное занятие, а нам эти раздражающие элементы совсем не нужны. Простому люду исключительно польза.

– Благородный разбойник Кайл Ханитьюз, – фыркнул король. – Вот только мне не совсем понятно, как ты собираешься совместить паладинов и организованную преступность.

– А тут всё просто, – улыбнулся я. – Раз требуется решить проблему с двумя взаимоисключающими параметрами, то надо сделать что? Правильно, разделить на две части. Первая, искоренение конкурентов, ляжет как раз на плечи Гильдии Авантюристов и паладинов Тирина, ежели таковых получится завербовать. Что может быть почётнее для бога Закона, Добра и Порядка, как не прижигание преступных язв? Ну а вторая ляжет на плечи гильдии Флиннна. И паладинам тут будет не подкопаться, ведь гильдия, а если точнее, то её дочерний филиал, будет вести самые что ни на есть легальные дела, правда, с неплохой такой нелегальной долей. Шпионаж, кстати, можно проводить аккуратно, маскируя, скажем, под разведку местности и составление карт. Даём задание группе авантюристов на патрулирование местности с поиском, допустим, логов монстров, а если там окажется какой-нибудь объект Колокольни, то это всего лишь совпадение.

– Я понял твою мысль, – кивнул Феликс Айрон. – Интересная идея. Разведка на субподряде.

– Опять же, монстры, – продолжил я. – Они, конечно, и на нашем континенте водятся, но в довольно специфических местах, вроде Леса Тьмы или пустошей. Но у нас их гораздо меньше, чем на полуизученном Западном континенте, где их полным полно. Из некоторых, кстати, добывают ценные ингредиенты, и стоят они на рынке Роана бешеных денег. Если Корона наложит на этот поток лап… э… Королевскую Монополию, то это даст неплохой приток денег в казну. Трупы убиенных тварей можно консервировать обычными «пузырями», только размер побольше сделать, и всё.

«Пузыри» – это давнее изобретение магов специально для торговцев провиантом. В сущности, это одноразовый кожаный мешок, зачарованный на предохранение еды от порчи. Технология старая, проверенная, надёжная. Эдакие консервы от мира магии.

– Хм, – задумался Его Величество. – Так-то всё выглядит довольно перспективно. Послушать тебя, так сплошные плюсы и выгода.

– При минимуме вложений, – поддакнул я. – Пока проект не выйдет на самоокупаемость, придётся платить за задания из своего кармана, но это, в сущности, гроши. Я даже готов раскошелиться. Я хочу направит туда, кроме Рона, ещё и Джека с Ханной, всё же они аборигены Западного континента. И да, лидером первой команды Авантюристов станет Рон!

– Я так и знал, – скривился дворецкий.

– Ладно, – подвёл итог король, – В принципе, моё согласие ты получил, при условии, что Корона ничего об этих пакостях знать не будет. Мы тут совершенно не при чём. Ну а раздел добычи… то есть, внебюджетные фонды, потом поделим. По братски.

– Может поровну? – вздохнул я.

Король погрозил мне пальцем. Я вздохнул ещё раз.

– Вот и славно, – улыбнулся монарх. – Итак, каковы новости на ниве изобретательства?

– Есть у меня несколько идей… – начал рассказывать я.

Так до вечера и просидели за чаем.

На следующий день я связался с Билосом и через него достучался до дядюшки Одеуса через серьгу магической связи. Намекнул, что есть интересное предложение в плане денег, но честно предупредил, что на встречу приду с контрразведчиком. На том конце, чуть не сказал провода, повисло тягостное молчание, наконец честный купец Одеус Флинн осторожно ответил, что готов пообщаться. Встречу назначили в дорогом ресторане «Жемчужное ожерелье».

В столице уже чувствовались веяния нового времени, у ресторана появилась парковка для машин. Коновязь и конюшня всё ещё оставались, но теперь эти атрибуты архаического прошлого ютились на задворках, перед кабаком гордо красовались изделия моего автопрома, в том числе и лимузин Торговой гильдии Флинна. Мы припарковались рядом, заняв аж полтора стояночных места, и благосклонно кивнув швейцару, взявшему под козырёк, прошествовали внутрь.

Нас тут же проводили в отдельную кабинку. Как только разобрались с приветствиями и рукопожатиями, Одеус сразу же извлёк знакомую мне свечу-оберег и зажёг. Слегка потрещав и побрызгав искрами, пламя успокоилось и загорелось ровным светом. Моментально нарисовался официант.

– Блюдо дня, – потребовал милорд Феликс, – и бутылку «Чёрной грозди». Очень рекомендую, господа.

Я согласно кивнул и затребовал того же. Как только заказы были сделаны, официант испарился, возник с бутылками, разлил вино по бокалам и исчез вновь. Одеус вопросительно посмотрел на меня, отпил вина и поинтересовался:

– И что же это за предложение, милорд?

– Если вкратце, – улыбнулся я, – то создание разветвлённой преступной сети на Западном континенте. С контрабандой, поставленной на поток, выборочным воровством, возможно, заказными убийствами, и кое-какой нелегальщиной по мелочи.

Одеус подавился вином с ужасом уставившись на милорда Феликса. Тот мягко улыбнулся ему и кивнул.

– Плюс кое-какая шпионская деятельность под прикрытием, – добавил он, – но это будет уже не ваша епархия. Ваше дело – незаконно обогащаться. Получать сверхприбыли, так сказать.

Одеус странно посмотрел на меня, открыл саквояж, достал чудную раму с куском стекла и внимательно оглядел нас. Я терпеливо ждал.

– Настоящие, – недоуменно произнёс глава торговой гильдии, – милорды, надеюсь, это не шутка? В смысле, надеюсь, что шутка?

– Интересная оговорка, – ласковым тоном, от которого старосту гильдии бросило в дрожь, – но нет, не шутка. В принципе, если всё устроить аккуратно, то ваша прибыль будет просто баснословной. Разумеется, придётся пожертвовать кое-что в специальный королевский фонд, но поверьте, вам не о чем будет сожалеть.

– Так это что, – более расслабленным тоном произнёс Одеус, – согласовано с… – он ткнул пальцем вверх.

– Разумеется, – кивнул Феликс Айрон.

– Хм, – задумался Флинн, – а можно конкретику? И да, – внезапно спохватился он, – а почему вы пришли именно ко мне с этой идеей?

– Ай-ай-ай, – погрозил ему пальцем контрразведчик, – прокол, милейший. Действительно, а откуда честному купцу знать о тайных махинациях? Открою вам один государственный секретик. Вы, дорогой мой Одеус, давно у нас под колпаком. Ваши прегрешения тщательно задокументированы и подшиты в тома.

Флинн побледнел и вытер потный лоб платком. Феликс Айрон вновь мягко улыбнулся и продолжил.

– Так вот, дорогой мой купец, мы в курсе о ваших связях с преступным сообществом. Я вижу немой вопрос, отразившийся на вашем лице: «А почему я ещё на свободе»? Отвечаю. Вы, уважаемый, хоть и безобразите, иной раз довольно по-крупному, но некую черту не переходите. От вас банально больше пользы, чем вреда. Если бы баланс сместился в другую сторону, вас бы давно уже раскатали в блин. Кстати, в деле о бриллиантах маркизы ле Дюруа, вы были опасно близки к этой черте.

Одеус нервно сглотнул. Билос сидел ни жив ни мёртв, прикинувшись ветошью. У такого толстяка как он, это получалось из рук вон плохо.

– Ого, – удивился я, – об этом ограблении писали в газетах. Серьёзный размах.

– Кто бы говорил, – фыркнул Феликс, – ты, Кайл, в одном дельце его переплюнул.

– Ага, – довольно прищурился я. – И страшно этим обстоятельством горд. Итак, уважаемый Одеус, мы с вами два отпетых уголовника. Отличная команда, не правда ли?

– Я так понимаю, отказаться нереально? – вздохнул честный купец. – Впрочем, о чем это я. Нет риска – нет прибыли. Излагайте вашу идею, милорды.

Я выложил свой план о коррумпировании баронства на Западном континенте, подавлении конкурентов-контрабандистов, и постепенном захвате власти. Одеус слушал внимательно.

– Меня сильно беспокоит логистическое плечо, – перешёл на профессиональный жаргон он. – До Западного континента очень далеко.

– Всё не так плохо, уважаемый, – обрадовал его я. – Во-первых, ваши торговые суда скоро будут готовы, а во-вторых, есть один способ быстрой доставки.

С торговыми кораблями вышло просто замечательно. Скоростные колёсные монстры строили из готовых блоков, собираемых на моём заводе. Узлы и детали манаходов доставляли в деревню Харис, откуда через телепортирующее устройство с южного континента перекидывали в специальный ангар на судоверфи, а уж там маги-левитаторы аккуратно пристраивали готовый блок к строящемуся корпусу, а рабочие аккуратно приваривали. Всё это здорово ускоряло и удешевляло строительство. Мы, к слову, применили одно из комплексных заклинаний Розалин с синтезом двух разных школ магии, в данном случае исцеления и воплощения. На корабли монтировались устройства самопочинки, и знаете, что они сделали, как только их активировали? «Зарастили» сварные швы, так что теперь корпуса стали полностью монолитными, что здорово увеличивало прочность конструкции.

Само устройство телепортации, кстати, тоже усовершенствовали. Маги, под руководством мессира Фалька, присобачили к нему самый настоящий считыватель перфокарт. Небольшие медные таблички с дырками кодировали координаты входа и выхода портала, так что через перевалочный пункт в Харисе стало возможным забрасывать людей и вещи без задержек по времени и почти на неограниченное расстояние.

– Хм, – нахмурился контрразведчик, – ты хочешь доверить ему эту тайну?

– Частично, – кивнул я, – без разглашения подробностей. Так вот, уважаемый Одеус, есть возможность телепортировать что угодно на Западный континент и обратно. Но сами понимаете, разглашать это нельзя.

– Понятное дело, – хмыкнул торговец, – я был бы клиническим идиотом, если бы поделился такой информацией. Тогда всё становится гораздо интереснее. Каков объём грузов, которые можно вот так вот перекинуть?

– Практически не ограничен, – ответил я. – Только злоупотреблять этим нельзя, иначе возникнут закономерные вопросы: а куда же это подевался караван с товарами? Нет, этим путём будем перебрасывать лишь срочные и горячие вещи, которые слишком опасно держать у себя. Остальное старым добрым морем. Город Флоус, который я облюбовал для наших целей, находится как раз на побережье, и побережье это – целый лабиринт фьордов. Там уже полно лагерей контрабандистов, часть мы вычистим, часть приберём к рукам.

«Флоус», кстати, на местном языке и есть «фьорд». И да, это тот самый город, в котором мы с Розалин охмуряли барона.

– Что ж, – вздохнул Одеус Флинн. – Сумели вы меня озадачить, милорды. Это самое дикое предложение, которое я когда-либо слышал. Надо плотно поработать, поднять связи в Империи, собрать команду… Разрешите откланяться?

– Погодите, уважаемый Одеус, – остановил его я. – Есть ещё один момент. Вы, наверное, знаете о моих… неурядицах… с некоторыми дворянами, и в особенности с бароном Валленбергом?

– Слышал, – осторожно ответил Флинн.

– Есть одна интересная мысль, – мило улыбнулся я. – Разорить его нафиг. Ну, и ещё кое-кого в придачу.

Флинн нервно вытер пот со лба. Феликс с интересом уставился на меня.

– Итак, смотрите сюда… – я достал блокнот, и начал рисовать.

Я нарисовал им схему классической финансовой пирамиды. В этом мире, ещё не осквернённом финансовыми технологиями двадцатого века Земли, о таких извратах даже не слышали. Впрочем, про «двадцатый век» я слегка загнул. Тюльпановый кризис в Голландии это вроде шестнадцатый век? Или семнадцатый? А, неважно.

Флинн слушал с жадностью, Феликс с живым интересом и некоторой долей скепсиса.

– … самое главное, вовремя обрубить пирамиду, – закончил я, – пока она не развалится сама. Тогда те, кто успел сдать акции, окажутся в плюсе, остальные же – прогорят. Подставное лицо бежит куда-нибудь подальше, в Талесин, Джелес, или даже на юга, в Фостин. Тут, главное, самим не засветиться. Можно даже потерять некоторую сумму, для вида.

– Нда, Кайл, – покачал головой Феликс Айрон, – ты прирождённый аферист. Между прочим, эта схема, – он постучал пальцем по листку, – как раз по моему ведомству. Теперь я понимаю уважаемого Флинна, мне самому немного не по себе от твоих идей.

– Если подходить к этому с точки зрения политики… – начал я, но Феликс поднял руку.

– Понял, понял, – перебил он. – Продолжать не нужно. Да, думаю, на эту аферу тоже дадут добро, но запускать её нужно под особым контролем. Сам понимаешь, если в это мероприятие окажутся втянуты простые купцы и, не дай боги, граждане, экономика Роана рухнет.

– Разумеется, – фыркнул я, – именно поэтому я тут всё вам и выложил. Ну как, уважаемый Флинн, займётесь?

– Уффф… – выдохнул купец.

– Можно Билоса подключить, – предложил я.

Билос спал с лица и, казалось, даже слегка похудел.

– А представьте себе, – змеем-искусителем прошептал я, – сколько новых кораблей и грузовиков можно купить на эти деньги? Засиделось дворянство на своём золоте, неплохо бы пустить его в экономику. А если ещё и Тайная Канцелярия попросит?

– Может и попросит, – поддержал меня Феликс.

– Вы меня в гроб вгоните, – простонал глава торгового дома Флиннов. – Я ведь обычный честный купец.

Мы с контрразведчиком оценили шутку, и даже немного посмеялись.

– Ладно, – Одеус с Билосом поднялись с места. – Пойдём мы, пожалуй. Не смотрите на меня так, господа, естественно я согласен. Ведь других вариантов не предвидится, правда? После того, что я услышал, или в гроб, или в подельники.

– Вы мудры, уважаемый купец, – мягко улыбнулся контрразведчик.

Оба «честных торговца» удалились, прихватив свою свечу-антипрослушку, а мы остались ждать блюдо дня.

– А какие цели преследуешь ты, Кайл? – вдруг спросил Феликс Айрон. – Кроме тех, что ты уже сказал?

Я вырвал из блокнота лист и написал: «Когда Империя пойдёт на нас войной, я хочу нанести ей удар в самое сердце. Организовать революцию и расколоть на несколько частей».

– Оу, – удивился Ужас Роана, прочитав записку. – Ничего себе.

Он скомкал бумагу, поместил её посередине ладони, и мятый шарик внезапно вспыхнул ярко-зелёным пламенем, рассыпавшись в прах.

Внесли блюдо дня в белых с синим узором супницах. Судя по консистенции, это было нечто среднее между супом и японским раменом, такое же не классифицируемое, но обворожительно пахнущее. Я пододвинул к себе супницу и, почесав кончик носа, произнёс.

– Так. Север у нас там? Значит, это будет восточная часть блюда, а это западная.

Феликс Айрон с интересом наблюдал за моими махинациями.

– Обратите внимание на это шикарное яство, – начал я. – М-м-м… какой запах… Видите, восточная часть бульона отличается о западной, между ними видна тонкая, почти неразличимая граница.

– И правда, – присмотрелся Феликс, – видна.

– К тому же, – продолжил я, – восточная часть жирнее, здесь хорошо прослеживаются многочисленные масляные пятнышки на поверхности, тогда как западная – более постная. Если попробовать оба бульона, то западный – перченый, а восточный более покладистый, с преобладающей ноткой лаврового листа.

– И что же это значит? – подался вперёд контрразведчик.

– Несомненно, этот обед готовили двое поваров, – ответил я. – Перед нами поле битвы, извечная дихотомия добра и зла, соли и сахара, перца и лаврушки. Две части, неразрывно связанные между собой, но волею судеб и кулинарного искусства, стоящих над ними поваров, вынужденные сойтись в войне, войне вкусов. Начинает, естественно, Запад, как наиболее агрессивный. Ибо что может быть агрессивнее перца?

– Может быть уксус? – предположил Феликс Айрон.

– Побойтесь богов, милорд, – сделал испуганное лицо я. – Какой уксус? Уксус – убийца оттенков, в нашем случае это смерть. Нет, никто в здравом уме к уксусу не прибегнет, разве что к лёгким маринадам, но это тоже чревато. Нет. Только перец, не более.

– Хм, – призадумался контрразведчик.

– Итак, битва началась, – я зачерпнул ложку бульона. – Видите, запад пошёл в атаку? Эти тонкие, практически идеальные прямоугольники картошки устремились к берегам Востока? На их пути единой стеной встали фрикадельки, но мы же прекрасно понимаем, что у них нет шансов.

– Против картошки-то? – не поверил Феликс.

– Э, нет! – покачал ложкой я. – Не просто картошки, а картошки усиленной морковкой и мелко порезанным сельдереем. По отдельности они тривиальны, но соединившись в единый ударный кулак способны на очень многое. К тому же обратите внимание, за ними, словно лазутчики во тьме, крадутся обжаренные грибы. Кажется, Восток обречён.

– Печально, – вздохнул Феликс.

– Но не стоит впадать в уныние, – я зачерпнул ещё ложку, и со дна всплыли порезанные пополам перепелиные яйца. – Восточный повар приготовил ловушку. Ударные силы запада, отвлёкшись на фрикадельки, разбились о засадный полк востока, они в смятении, строй сломлен, морковь дезориентирована, про сельдерей, совершенно беззащитный в отрыве от основных сил, я вообще молчу.

Я сгрёб разбитое войско ложкой и отправил в рот.

– Но что же ответит Запад? – прожевав, продолжил я. – Он же не отступит от своей экспансии? Есть ли у него тайное оружие?

– У Востока я вижу горошек душистого перца, – заметил Феликс.

– О, вы обратили внимание? – кивнул я. – Да, душистый перец играет важную роль, но сам он в трапезе не участвует, задавая общий вкусовой тон. Нет, он важен, но он не оружие. У запада, кстати, тоже есть свой выразитель вкусового тона – вот этот маленький стручок жгучего перца халапеньо.

– Итак, – очередная ложка отправилась в рот, – что же приготовит нам Западный повар? Ну конечно! В бой вступает тяжёлая артиллерия, кусочки курятины, обжаренные в душистом масле! Это крайне серьёзный вызов. Видите? Остатки фрикаделек жалобно сбились в кучу, не в силах противостоять куриному натиску. А запах? Тон запаха изменился, он сделался более воинственным, с легко уловимыми чесночными нотками. Да, определённо агрессия западного супа вышла на новую фазу. Глядите, восточный бульон отступает, даже, казалось бы непотопляемые лавровые лисья прижало к краям супницы.

– Восток вновь на грани поражения? – поинтересовался Феликс.

– Так может показаться стороннему наблюдателю, – кивнул я, – но искушённый едок должен понимать, что восточный повар этого просто так не оставит.

Я сделал очередной гребок ложкой и со дна всплыли полоски мраморного говяжьего стейка, расшвыряв куриное филе.

– Вот оно, тайное оружие востока! – торжествующе провозгласил я. – Непотопляемая говядина. Против неё просто нет шансов. Но это ещё не финал. Там, на дне, нас ждёт последний сюрприз, я в этом уверен.

Блюдо дня в супнице существенно уменьшилось, фрикадельки, выведенные из боя, были мной безжалостно уничтожены, точно так же как и остальная мясная начинка. Понемногу начало проступать дно.

– Итак, последний довод повара! – провозгласил я. – Тонкие ломтики свинины, удерживаемые целой сетью яичной лапши. Стоит лишь приложить минимум усилий…

Бульк! Свинина, более не удерживаемая узами лапши, вызвала хаос в рядах западного противника, полностью дезориентировав остатки обороняющегося строя и смешав остаток бульона. Лапша, словно щупальца кракена, слабо шевелилась под действием волны, вызванной движением моей ложки.

Я с удовольствием доел этот странный суп.

– Значит, свинина? – задумчиво произнёс Феликс Айрон.

– Она самая, – кивнул я, – но и про лапшу забывать не следует. Нет, тут конечно играет много факторов, мастерство повара, качество продуктов, без них даже самая грамотная стратегия превратит блюдо в неудобоваримые помои.

– Это всё понятно, – махнул рукой Феликс, – будь уверен, повара окажутся лучшими из лучших. Что с той, то с другой стороны.

За дверью в нашу кабинку послышалась какая-то возня.

– Кто там? – громко спросил контрразведчик и подмигнул мне.

Дверь отворилась, и к нам робко протиснулись два повара в безупречных белых костюмах. На груди каждого виднелась вышитая золотом эмблема ресторана в виде нитки перламутровых жемчужин. Ясненько, перед нами как раз мастера-кулинары, щеголять такими регалиями имеют право только шефы. И их тут целых двое, оба худощавые, один повыше, почти с меня ростом, другой довольно низенький, метр шестьдесят сантиметров примерно.

– Прошу прощения, милорды, – начал один, – мы случайно услышали ваш разговор…

– Подслушивали?! – грозно нахмурил брови Ужас Роана. – Вот как? Частную беседу государственного чиновника высокого ранга и представителя высшего дворянского сословья?!

Ага, так вот, значит, кто за нами шпионил. Интересно.

– Не гневайтесь, милорд! – оба тут же бухнулись на колени. – Не корысти ради, а лишь совершенства для!

– Объяснитесь, – деланно мрачным тоном объявил Феликс Айрон. – И встаньте, ни я, ни милорд Кайл, не любим подобострастия.

Оба поднялись на ноги.

– Милорд, – на два голоса начали мастера ножа и поварёшки, – Блюдо Дня – вещь дорогая и требующая особого приготовления, так что заказывают его нечасто, и только те, кто понимает толк в хорошей еде. Это своего рода кулинарный шедевр…

– Ближе к делу, – потребовал контрразведчик.

– Так вот, – продолжил тот, который пониже, – мы часто подслушиваем… я имел в виду, интересуемся мнением клиентов о нашем шедевре, но лишь для того, чтобы улучшить и исправить ошибки!

– Мы вносили изменения в рецепт целых пять раз! – вставил другой.

– И никто, никто, – опять заголосил низкий, – не описывал его так, как милорд Кайл! До сего момента никто так и не сумел понять, что это противоборство, состязание, война, если хотите, двух мастеров своего дела! Мы записали вашу речь, милорд, и теперь хотим попросить включить её в меню. Вы первый, кто разгадал наш секрет.

– Да пожалуйста, – пожал плечами я. – Мне не жалко.

– Но откуда столь изысканный вкус… – начал высокий, но внезапно осёкся.

– У отброса аристократического общества, вы имели в виду? – ласково улыбнулся я. – Я в курсе, как меня называют в высшем свете.

– Нет! – мгновенно спали с лица оба. – Даже думать такое о столь искушенном в еде человеке – вершина наглости! Что вы, милорд!

– Объясню, – хмыкнул я. – Как вы знаете, мой шеф-повар, и палач одновременно, мастер своего дела, так что я привык к деликатесам. А тут я сразу же распознал руку профессионала, причём не оного, а двух. Хоть ваши стили в чём-то похожи, но в то же время резко отличаются.

– Благодарим, милорд! – согнулись в поклоне оба.

Еле выпроводили обоих.

Как только настала пора платить по счёту, и я уже полез за деньгами, контрразведчик извлёк из бумажника слабо светящийся от наполняющей его маны бланк Канцелярии, шлёпнул на него печать, и прикрепил к счёту.

– Контора заплатит, – объявил он. – Кайл, сегодня я получил неплохую пищу для ума. Я обдумаю твой… рецепт. Значит свинина?

– Всенепременно, – кивнул я.

Что ж, назовём проект по распространению спящих ячеек на Западном континенте «Проект свинина».

Всё пришло в движение. Этим вечером, когда я разбирался с бумагами в нашем поместье, со мной два раза связывался Билос через серьгу магвязи. Обсуждали кандидатуры для предстоящего мероприятия, в конце концов, у меня аж ухо заболело. Обещал прислать досье предполагаемых кандидатов.

Как достали уже эти дурацкие цацки! Надо внедрять телевидение через систему искусственных лэй-линий, а позже, на базе уже имеющейся сети, чарофонную связь. Эти серьги жутко неудобные. Но стоило вытащить из уха ненавистный артефакт и погрузиться в изучение чертежа, в дверь постучали.

– Кого нелёгкая принесла? – несколько раздражённо поинтересовался я.

– Меня, – дверь отворилась, и в кабинет вошёл принц Альберт.

– Извиняюсь, – я поднялся из-за стола. – Меня тут Билос утомил, так что я немного нервный.

– Понимаю, – хмыкнул принц. – Ладно, не извиняйся. Я тут курьером подрабатываю, так что ничего страшного.

– Курьером? – удивился я, и, вспомнив своё курьерское прошлое, добавил. – Не, тем более я должен извиниться. Курьер – профессия нужная и полезная.

Принц лишь рукой махнул.

– Ты мне вот что скажи, – он поставил на стол корзинку, замотанную простой рогожей. – Тебе дурман для твоей операции нужен? Это, между прочим, довольно опасные вещества.

– Что? – вылупился я. – Какой дурман?

– Вот, – принц протянул мне лист, – от тебя пришло.

– От меня? – я взял лист и принялся читать. – Я такого не писал… А, теперь понял. Это от Эрухабена. Старикан решил срезать углы и отослал хотелки прямо во дворец. Хитрый прыщ. И наглый.

– Ничего не понимаю, – уставился на меня Альберт. – Объяснишь?

– Лучше показать, – я взял корзинку и вышел из кабинета. – Идём.

Заинтригованный Альберт отправился следом за мной. Я спустился вниз, в подвальное помещение, где у нас была оборудована арена для поединков. Сейчас, правда, там было пусто, лишь смурной Иосиф сидел на широкой скамье прямо посередине ристалища. Эрухабен, в комфортном кресле, устроился на краю арены и внимательно наблюдал за мелким.

– Гостинцы прибыли! – я помахал корзиной. – Свежая запрещёнка!

– А, уже доложили, – хмыкнул Эрухабен, поднимаясь. – Добрый вечер, Ваше Высочество.

– Вы что, это употребляете? – ужаснулся принц. – А кто из вас… ох!

Иосиф икнул и, потеряв контроль над внутренней маной, перекинулся в драконью форму.

– Вот и ответ, – объяснил я. – У Иосифа наступает первая фаза взросления. Потоки маны нестабильны, и до тех пор, пока он её не пройдёт, мелкого будет совершенно жёстким образом трясти.

– Понятно, – тихо произнёс Альберт. – Физиология драконов отличается от человеческой. То, что опасно для нас, съедобно для них. Понятно.

– Истинно так, – кивнул Эрухабен. – Мы немного по-другому устроены.

– Мы? – Альберт уставился на Золотого. – Кайл, у тебя два дракона?

– Не у меня, – поправил я, – а со мной.

– Если милорд принц сомневается, – Эрухабен поднялся с кресла, – я могу…

– Не вздумай! – взвыл я. – Ты мне поместье порушишь! Ты тут не уберёшься!

– Ладно, ладно, – старик вновь уселся в кресло. – Лучше я лекарством займусь.

– А можно его погладить? – шёпотом поинтересовался Альберт, глядя на понурого чёрного Иосифа.

– Иосиф, тебя можно погладить? – спросил мелкого я.

– Отстаньте, – дракон растянулся на лавке, – томно мне.

– Идём, не будем мешать, – я отправился к выходу.

– Ну и дела, – ошарашенно произнёс Альберт. – Кайл, ты удивительный тип. К тебе стекаются странные личности, вон, даже два дракона приблудились. Ты же понимаешь, что я обязан рассказать об этом отцу?

– Понимаю, – кивнул я, – но лучше особо про эти вещи не распространяться.

– Это я и без тебя знаю, – пожал плечами принц. – Ладно, я назад. Пойду, ошарашу отца.

Чуть больше недели я провёл в поместье, плотно консультируясь со специалистами из Канцелярии и людьми Флинна. Его Величество, как и обещал, провёл чистки в Министерстве Иностранных Дел, и переподчинил дипломатов Конторе, чем существенно облегчил жизнь разведке. Так что по Флоусу и его обитателям я получил самую подробную информацию, причём довольно быстро.

Назад отбыл вместе с Роном. Оба дракона так и остались в поместье, Иосиф, из-за чего-то затормозившись в процессе взросления, практически весь день дрых в подвале, свив из кучи соломы, которую туда натаскали слуги, самое настоящее гнездо. Ладно, Эрухабен за ним присмотрит, к тому же от королевской семьи пришло сообщение, что они всегда готовы помочь. Правильно сделали, кстати. Драконы – существа мощные, и добро помнят, а достать требуемые медикаменты для Его Величества – сущие пустяки.

В Вестерне вовсю шла стройка. На Правом Плече сооружали ветку акведука, и размечали место под будущие постройки. Я немного полюбовался видом, поставил броневик под навес, отправил Рона искать бывших солнечных близнецов, а сам пошёл к Розалин. Намечается поездка на другой континент, а такое мероприятие без неё ну совсем никак.

Жену я нашёл в саду, рядом с чайной беседкой, в компании какой-то девицы из Гильдии Магов. Обе увлечённо что-то обсуждали и я остановился поодаль, посмотреть, чем же они там заняты.

– Так, пиши, – диктовала Розалин. – Цветность потоков – синий два, красный один, зелёный три, бирюзовый и оранжевый по единице. Попробуем поменять вектора по схеме два и добавить немного красного.

Розалин подошла к куче камней, вываленных на землю прямо рядом с беседкой, взяла один, поместила в небольшой магический круг, медленно вращающийся над поверхностью земли, и что-то пробормотала. Камень исказился, наполовину приобретя форму полупрозрачной синей чашки, словно бы кто-то вплавил посуду в горную породу.

– Уже лучше, – удовлетворённо произнесла жена, – Кайл, ты что там стоишь? Иди сюда.

– Да вот, любуюсь, – я подошёл поближе. – Колдуете помаленьку?

– Ага, – кивнула Розалин. – Занимаемся фундаментальными исследованиями. Мне для диссертации, Анабель для диплома. Ты только что из столицы?

– Именно, – подтвердил я. – И есть кое-какие подвижки. Пойдём, прогуляемся.

– Хорошо, – Розалин подошла к девице. – Так, оставляю оставшиеся исследования на тебя. Пройдись по обеим схемам, заполни таблицу данными. Я вечером посмотрю.

– Да, мистрисс Розалин, – кивнула девушка.

– Идём, – я взял жену под руку, – сейчас Рон найдёт Джека и Ханну, я их порадую. Ребят ждёт счастливое возвращение домой, на родной континент. Правда, в качестве авантюристов, но это дело десятое.

Мы отправились в мой кабинет, по дороге я ввёл Розалин в курс дела.

– Как-то это всё не очень хорошо, – вздохнула волшебница, – привлекать криминал.

– Таков путь «Плаща и кинжала», – покачал головой я. – «Рука» и Адин оборзели вконец. Прямые военные действия мы сейчас вести не в состоянии, Роан к этому просто не готов, так что придётся устраивать заговоры внутри государства противника. Надо их как следует ослабить, и выторговать нам побольше времени. Плюс разведка, конечно.

– Политика, – вздохнула Розалин.

– А куда от неё деться? – развёл руками я. – Мы волей-неволей стали активными игроками.

Все трое уже ждали нас в кабинете.

– Привет, народ, – поздоровался я, – Рон вас уже порадовал?

– Сказал, что намечается очередной поход, – ответил Джек.

– Не сказал куда? – я повернулся к Рону. – Ладно, обрадую. Город Флоус вам знаком?

– Слышал про него, – пожал плечами Джек, – но бывать не пришлось.

– Вот и славно, – кивнул я. – Значит, вас там никто не знает. Да и не узнает, Ханна изменилась до неузнаваемости, а ты сильно повзрослел.

– Повзрослел, – вздохнул Джек. – Каким же идиотом я был раньше…

– Если Розалин поможет магией, – я вопросительно поглядел на жену, – совсем чуть-чуть, никто не заподозрит в тебе прежнего Джека.

– Да без проблем, – пожала плечами Розалин.

– Итак, – продолжил я. – Наша цель – создание Гильдии Авантюристов. Скажу сразу, это прикрытие для ведения разведки, нам кровь из носу нужна информация по «Руке». То, какими возможностями они обладают, мягко говоря, не радует, так что сами понимаете.

– Я как-то не очень умею организовывать гильдии, – с сомнением произнесла Ханна.

– Не беспокойся, – отмахнулся я. – Этим займутся профессионалы. Ваша обязанность – влипать в разные истории и нести в этот мир добро и справедливость, всё, как и полагается настоящим героям.

– Значит, как обычно, – хмыкнул Джек.

– Я получил консультацию, – продолжил я. – Создать гильдию, официально она будет считаться гильдией наёмников, проблем не составит. Мы с вами перемещаемся коротким путём на дорогу, ведущую к Флоусу, изображая охранников торгового каравана. Караван с товарами будет, об этом уже позаботились. Если возникнут вопросы, то мы идём из Проудена, купчие и подорожные уже оформлены. Наш «контрагент» будет готов подтвердить достоверность бумаг, но, думаю, этого не потребуется. Флоус – город портовый, туда каждый день стекается множество купцов. Так что с легализацией проблем не возникнет.

– Прекрасно, – хищно улыбнулась Ханна. – Значит, будем доставлять неприятности? Ничего, если я попорчу шкурку кое-кому из Колокольни?

– Только если аккуратно и без свидетелей, – предостерёг я. – Сама понимаешь. Мы – честные авантюристы.

– Ну да, ну да, – закивала Ханна. – Когда выдвигаемся?

– Сегодня должны подъехать кое-какие люди, – я достал часы, открыл крышку и поглядел на циферблат. – После разговора с ними, выезжаем в деревню Харрис. Перемещаться будем оттуда.

– Тогда мы пошли собираться, – подытожил Джек. – Сестра, надо составить список. Я не забыл тех уродов с мёртвой маной…

– Придётся мне возиться с кучей детишек, – проворчал Рон, вставая.

– Не бухти, – поморщился я. – Близнецы – ребята тёртые. Это ещё вопрос, кому с кем возиться придётся. И что ты всё время возмущаешься? Я тебе базу для операций приготовил, а ты всё нудишь.

– Простите, молодой господин, – изогнулся в поклоне Рон. – Это так, стариковское брюзжание.

Вот ведь вошь старая. Этого паразита точно уже не изменить. Ну, хоть я наконец-то сплавлю этого прохиндея подальше. Давно об этом мечтал.

Гости из столицы приехали на рейсовом дилижансе, мои полугрузовые автобусы прочно завоёвывали дороги Роана. Человек из Конторы и спецы от «Компании Флинна» поселились в гостинице «Город ветров», месте не самом фешенебельном, но вполне приличном. Когда я поднялся в снятый мной номер, меня уже ждали.

– Блэйк Стоун, – представился агент Канцелярии, поднимаясь с кресла.

Его я уже знал, правда, заочно, Феликс Айрон дал мне почитать его досье. Выглядел Блэйк как и подобает хорошему оперативнику, совершенно обыденно. Так, крепкого вида мужик, с физиономией тупого вояки, хоть сейчас меч в руки и в охрану. В Канцелярии он считался довольно перспективным кадром и, как намекнул мне Феликс, эта операция станет для него своего рода экзаменом для повышения по службе.

– Меня вы знаете, – улыбнулся я. – Кайл Ханитьюз. Думаю, мы сработаемся, отставной сержант Оливер Стоун.

«Отставной сержант» козырнул мне по-армейски и вновь уселся в кресло.

– Так, а вы, значит, от Компании Флинна, – я повернулся к другому персонажу, здоровущему детине, в простых рабочих штанах и рубашке с короткими рукавами. Это Джордж Рид. Его руки до локтей были покрыты татуировками, по-местному «чертухами». За ним, в кресле, чуть позади и сбоку, сидел пожилой человек с седыми волосами, выражением лица напомнивший мне Рона, Лесли Нивен, если я не ошибаюсь. Ещё один убивец? Мне и моего дворецкого хватает.

– Ты сам-то какой масти будешь? – развалившись в кресле, нагло поинтересовался хам.

Это что, Флинн мне тупого «быка» из силовой бригады прислал? Он в своём уме? Я с этими двоими плотно не общался, меня свели с кандидатами в парке, где я посмотрел на них издалека. Афишировать связь с людьми Флинна мне было совершенно не с руки, но, насколько я помню, этот татуированный тип в тюрьме не сидел.

– Не понял, – холодно произнёс я.

– Значит, по-фене не балакаешь, – презрительно бросил «бык». – Я смотрю, парниша, не в масть ты мне.

Я уставился на «быка». Флинн решил сорвать договорённости? Не, быть того не может. Он не дурак, должен понимать, что такие вещи просто так отменить нельзя. Оперативник Канцелярии, смотрю, тоже с удивлением посмотрел на нахала.

– Похоже, разговор придётся сворачивать, – медленно произнёс я, размышляя, прибить нахала здесь или в другом месте. Начинать операцию с такими кадрами смысла не имело. Флинну придётся выставить претензию, причём через Канцелярию. Я, если честно, не ожидал подобного непрофессионализма.

– Прошу прощения за моего молодого коллегу, – внезапно подал голос старик. – Это была всего лишь небольшая проверка. Понимаете, всегда надо знать, с кем имеем дело.

Нет, правда, они там совсем крышей поехали? Какая, нафиг, проверка?

– До вас довели масштаб операции? – переключился я на старика.

– В общих чертах, – развёл руками он, – мы здесь, чтобы узнать подробности.

Так. Что-то тут не то.

– А эта ваша «проверка», – продолжал допытываться я. – Чья это была идея? Ваша или Флинна?

– Моя, – охотно подтвердил старик, – я, знаете ли, всегда испытываю работодателя. А то всякое бывает…

– Угу, понятно, – кивнул головой я. – Розалин, могла бы ты подержать наших гостей?

Розалин всё поняла правильно. В её руках сверкнул посох, под ногами зажегся магический круг, и жена властно бросила несколько слов. Все трое, как сидели, так и застыли, попав под заклинание «удержание гуманоида».

– Проклятье, – выругался я. – Где произошла утечка? Ещё ничего не начали, а уже прокол на проколе.

В дверь постучали. Мы с Розалин отошли в стороны, я достал пистолет и дёрнул ручку двери. В комнату ввалился тучный Билос с двумя людьми, точными копиями сидящих в кресле «быка» со стариканом.

– Мы тут припозднились, – извиняющимся тоном начал Билос. – Дилижанс уехал почему-то без нас, хотя билеты были заказаны. Пришлось срочно добираться на нашей машине… А что тут происходит?

Я убрал пистолет.

– Для начала, – я кивнул в сторону сидящих, – надо повязать самозванцев.

* * *

Вечер этого же дня, подвал резиденции Ханитьюзов.

Мы сидели в комнате стражи, на довольно грубой скамье. Перед нами стоял пузатый чайник с ароматным чаем, рядом возвышалась корзинка с печенюшками. Слуг не было, так что разливать чай пришлось самому. Ничего, с этой нехитрой обязанностью я и сам управлюсь, при допросе третьей степени лишних свидетелей не нужно.

– Постарался создать атмосферу, – я обвёл рукой стол с чайными принадлежностями. – Как я понял, в Тайной Канцелярии есть такой обычай, чаёвничать при допросе государственных преступников. Как к вам в подвалы заглядываю, вы всё чаи гоняете.

– Есть такое дело, – усмехнулся Феликс Айрон. – С чаем это ты удачно придумал. Немного в себя приду. Пришлось экстренно телепортироваться, а я ненавижу порталы, хотя признаю, тут без этого не обойтись. Ты правильно сделал, Кайл, что сразу же со мной связался.

– Тут уж без вариантов, – развёл руками я. – Это уже, считай, инцидент… Кстати, господин Стоун, я хочу перед вами извиниться за это заклинание. Розалин пришлось действовать быстро, так что она била по площадям.

– Не стоит, – поёжился оперативник, – я понимаю. Но всё равно, жутковатое ощущение.

– Так «удержание» вроде только на одного действует? – удивился Феликс.

– А для Розалин магические законы не помеха, – отмахнулся я. – Она гений. Я вам больше скажу, она и по-драконьи колдовать умеет. Без заклинаний.

Феликс Айрон понимающе посмотрел на меня. Про драконов в моей команде он уже знал.

– Итак, – я вернулся к теме, – что это было? Когда самозванцы начали мне в глаза дерзить, я понял, дело нечисто. Флинн просто не мог прислать идиотов на столь ответственное мероприятие.

– Это и правда идиоты, – вздохнул контрразведчик, – но на редкость удачливые идиоты. Прямо какое-то мистическое везение. В принципе, история уже понятна, твой Бикросс при содействии наших спецов выясняет последние детали. Эх, переманить бы его к нам…

– Не отдам, – категорически возразил я. – Он мне самому нужен.

Феликс сграбастал печенье из корзинки, отхлебнул чая и начал рассказывать.

После разгрома имперской разведсети в Роане, у Службы Имперской Безопасности образовался огромный дефицит кадров, так что вербовать агентов пришлось по принципу «я тебя слепила из того, что было». Именно к этому сорту и относились эти два самозванца.

– Ты, дорогой Кайл, очень интересуешь Империю, – хитро посмотрел на меня Ужас Роана. – И я СИБ прекрасно понимаю. То тут засветился, то там планы «Руки» сорвал, так что за тобой пытаются установить постоянную слежку. Нескольких топтунов мы нейтрализовали, но эти двое, к сожалению, проскочили сквозь сито. И это, как ни странно, им удавалось проворачивать постоянно, до сегодняшнего дня. Ребята поверили в свой высокий профессионализм.

– Как же они ускользали от ваших волкодавов? – удивился я.

– Эффект дилетанта, – вздохнул Феликс. – В них просто не заподозрили шпионов. Да, выводы будут сделаны, но уже, как говорится, постфактум.

– Кстати, сегодняшнее происшествие подтверждает правоту милорда Ханитьюза, – вклинился Стоун. – Если грамотно поставить дело, даже дилетант сможет добыть нужную информацию.

– Ну да, ну да, – задумчиво согласился Феликс Айрон. – Дальше нашим постояльцам, как говорится, попёрло. Они срисовали тебя вместе с людьми Флинна и, хотя связь была совсем не очевидна, отчего-то сделали правильные выводы. Так что когда те покупали билеты на вестернский дилижанс, двое умников предположили, что тут что-то затевается, а если выяснить что, то информацию можно будет продать СИБ за приличные деньги. Они сами не могут объяснить, что их надоумило, но эта мысль пришла в обе башки одновременно. Словно наитие, по иному они это объяснить не смогли. Ну а натянуть чужие личины – дело техники, один из парочки оказался магом, правда, довольно посредственным. В гостинице чудеса продолжились, персонал, в нарушение всех инструкций, поверил двум проходимцам на слово, что они представители Торгового дома Флиннов, и даже не потребовали подтверждающих документов. Сразу же выдали ключи. Как затмение какое нашло. Портье, кстати, до сих пор в шоке от своего проступка.

– Мистика, говорите? – задумался я. – Что-то это мне напоминает… Вспомнил. Наше последнее мероприятие в Каро. Как там Орю говорил? «Большая игра»? При избыточном вмешательстве в Игру на игрока накладывается штраф в виде хронической неудачи? Что-то в этом роде.

– Погодите, – встрепенулся оперативник, – а мне это знать положено?

– Думаю, да, – немного поразмыслив ответил Феликс Айрон. – Раз уж тебя втянуло в эту… игру… то знать необходимо. Подробные данные я тебе предоставлю. На самом деле, мы практически ничего не знаем об этом феномене, кроме слов Орю Каминари. Вот ты и начнёшь собирать информацию. На собственном опыте.

– Так точно! – отчеканил Стоун.

– В общем, при финале ты сам присутствовал, – закончил Феликс, – спалились они на дурном актёрстве. Решили, раз один из изображаемых персонажей в чертухах, значит бывший каторжник, и изображать его надо, как описывается в бульварных романах. После твоей реакции второй понял, что всё пошло не так, и постарался спасти положение, но вышло только хуже. Кстати, эти профаны не смогли отличить «картинки» каторжника от моряцких «картинок». Этот твой «зэк» отставной боцман военно-морского флота Роана.

– Признаться, тут даже я сплоховал, – повинился я. – Я принял его за громилу из шестёрок. И очень этому удивился. Ну не мог Флинн прислать на ответственное поручение тупое быдло с мышцами вместо мозгов.

– Да, – согласился Феликс, – это бы вообще ни в какие ворота не лезло. Одно хорошо, эти двое не успели передать информацию своим кураторам. Более того, они начали слежку на свой страх и риск, не проинформировав разведку империи. Не хотели, чтобы лакомый кусок уплыл к другому. Там даже не знают об их слежке.

– Значит, операция пока что не сорвалась, – с облегчением выдохнул я.

– Да, продолжаем, – кивнул Феликс.

– А с Зоомелем что? – внезапно вспомнил я.

– Ох, – вздохнул Феликс. – Тут такое дело…

Зоомеля спецслужбы Каро нам не отдали. На самом деле отдельной контрразведки в Каро не было, всем, начиная от работы городской стражи, до внешней разведки, занимался департамент Дознавателей, разные его отделы и, к сожалению, уровень их квалификации оказался гораздо ниже, чем в Тайной Канцелярии.

Да, Зоомеля они допросили, но информации получили с гулькин нос. ОН, таинственный глава «Руки», ухитрился обложить своего экспериментального мага заклятиями, клятвами и договорами по самую макушку, так что выведать хоть что-то полезное просто не представлялось возможным. Хоть Зоомель и не питал привязанности к своему создателю, ему физиологически не удавалось произнести хоть слово из запретных тем.

– Идиоты, – вздохнул Феликс. – Кретины тупорылые. Я такой топорной работы давно не видел. Отдали бы клиента нам, у нас опыта работы с проклятиями гораздо больше. Кое-что сняли бы, кое-что обошли бы, но нет. Поздно.

– Помер клиент? – поинтересовался я.

– Если бы, – покачал головой глава Канцелярии. – Сбежал. Когда на него надавили сильнее чем нужно, в нём проснулась драконья составляющая, и постоялец удрал, разворотив полтюрьмы.

– Что ж он раньше-то не смылся? – удивился я.

– Он свою драконью часть не контролирует, – пояснил Феликс. – А тут, при угрозе жизни, сработал инстинкт самосохранения, и пожалуйста.

– Может оно и к лучшему, – почесал подбородок я. – «Рука» будет его искать, тратить на это ресурсы, а Зоомель любви к «Руке» не питает. Глядишь, поубивают друг друга. Как говорится, настоящий жабогадюкинг.

– Тоже вариант, – согласился Феликс. – Ещё по чашечке?

* * *

В деревню Харрис прибыли с опозданием на день из-за случившихся событий. Наш караван из трёх телег, груженных сукном, остановился в круге из камней, и я, через серьгу-коммуникатор, связался с подземной лабораторией. Там уже были готовы, так что сам перенос занял какие-то секунды.

Дорога на Флоус была пустынна. Стоило нам возникнуть из ниоткуда, Розалин кастанула «обнаружение разумной жизни», но, по счастью, ничего не нашла. Перемещение прошло незамеченным.

Мы, кстати, не так уж и сильно изменились. Волосы пришлось магическим образом перекрасить, я, из ярко-красного шатена, превратился в обладателя выцветшей белобрысой пакли. Розалин перекрасилась в тёмно-каштановый, добавив на лицо немного морщин. Вроде бы немного изменили, а не узнать.

В город нас впустили без проблем, бегло поглядев на подорожную и для проформы осмотрев тюки с тканями. На нас, потёртых наёмников, даже внимания не обратили, такого добра тут было выше крыши. Наши скрипучие телеги добрались до центральной площади, где мы и расстались с «купцами», получив причитающийся за охрану груза гонорар.

Это опять же не вызвало никакой реакции со стороны городской стражи. Картина скучная и привычная до безобразия. Сейчас наёмники поделят денежки, и пойдут в трактир, пропивать заслуженно заработанную награду.

И мы, естественно, пошли.

Трактир назывался «Свиная голова», и был самым что ни на есть настоящим клоповником. Впрочем, для наших нужд он вполне годился, здание располагалось около портов, в районе хоть и не самом бедном, но далеко не зажиточном. Середнячок, одним словом.

– Хозяин, – крикнул я, когда наша гоп-компания вломилась в кабак. – Вина и пожрать.

Хозяин, быстро оглядев нас с ног до головы, посчитал нашу команду платежеспособной, и кивнул служанке. Та проворно ушуршала на кухню и скоро вернулась с двумя кувшинами вина. Я плеснул всем в стаканы и пригубил.

Эх, ну и дрянь. После элитных вин из графских подвалов эта бурда смотрится как помои. Но ничего, придётся пить. Конспирация, чтоб её!

– Дрянь, – отхлебнув из стакана, выдал бывший боцман Джордж. – Впрочем, пивали и хуже. Когда мы тащили груз из Хайбреи…

– А, прекрати, – сморщилась Розалин. – Эту твою сагу мы уже сто раз слышали.

Представление началось. Джорж обиженно смолк, присосавшись к стакану.

– Что будем делать дальше, командир? – обратился ко мне Оливер Стоун.

– Как обычно, – пожал плечами я. – Покутим немного в городе, и дальше, с очередным караваном.

– А ты не думал, что есть смысл где-нибудь осесть? – поинтересовался старик Лесли Нивен. – Вложить заработанные деньги и получать постоянный доход? Я уже не молод, так что сложновато становится ночевать под кустом.

– Осесть? – задумался я. – Ну не знаю… Эй, трактирщик! Может знаешь, сколько стоит купить кабак в этом городе?

Глазки кабатчика забегали.

– А благородные наёмники не желают прикупить моё заведение? – поинтересовался он.

Да ладно. Что, вот так, сразу? Без уламываний? Значит, Джеку, Ханне и Рону придётся пропустить свою роль в этой пьесе. Трактирщик, видя мои сомнения, покинул своё место у стойки и подошёл к нам.

– Я ведь нездешний, – продолжил он, – хочется вернуться в деревню. Сам не молод, потянуло, так сказать, к родным корням…

Я посмотрел на него внимательнее. Нет, мужичок, конечно, не юнец, ближе к сорока, это по земным меркам за полтос, но не старик ведь.

– Чё-то как-то подозрительно, – с сомнением произнёс я.

– Да надоело мне всё это, – вздохнул хозяин клоповника. – Посмотрите на клиентов. Пропойцы, матросы, бичи портовые. Не вышло у меня сделать из этого места приличное заведение. Может у вас получится? Всего-то тыщу имперских гульденов прошу, сущие гроши.

– Скока? – выпучился я.

Хоть я в ценах на местную недвигу не очень разбирался, но столько за это заведение – явный перебор.

– Давайте сторгуемся, – пошёл на попятный пронырливый барыга.

Сторговались на семи сотнях. Наглый кабатчик уже протянул руку за деньгами, но я его резко осадил.

– Ты меня за идиота держишь? Пошли в ратушу, сделку оформлять.

Тот вздохнул, и, выгнав на улицу всех клиентов, запер заведение.

В ратуше, найдя писаря, оформили сделку по всем правилам, передав под расписку деньги и переписав владельца «Свиной головы» на старого Лесли. Бывший владелец, получив деньги на лапу, немедленно испарился, а мы вернулись назад, осматривать приобретение.

Нда, дом видал лучшие деньки, впрочем, для наших целей он подходил почти идеально. Отличный большой подвал, который можно и расширить, используя прикладную геомантию, выход на тихую улочку, ведущую прямо к воде, и отсутствие соседей, рядом с нами высилось несколько складов и ни одного жилого дома.

Склады можно и перекупить, если что.

Осталось лишь нанять рабочих для ремонта, и немного перепланировать здание. Крышу – перекрыть, старые доски – поменять, окна – вставить, и так далее, и так далее.

Несколько недель прошли незаметно, выбивали стройматериалы подешевле, составляли смету, наводили справки о товарообороте в городе, словом, делали то, что ожидалось от хозяев постоялого двора с кабаком. Ремонт шёл ровно, споро, и вот тут-то я ненароком узнал, почему подлец кабатчик решил втюхать нам свою конуру. Совершенно случайно, между прочим, из подслушанного разговора двух рабочих. Пришлось срочно собирать всех на военный совет.

– У нас проблема, – начал я, когда все собрались в задней комнате гостиницы. – Предыдущий владелец занял денег у портовой шайки «Чёрные кулаки», приличную сумму под залог своей гостиницы. Поганец облапошил сразу всех, и бандитов и нас, слупив денег с обоих. Сейчас его уже не догнать, да и не в нём дело. Думаю, скоро сюда заявятся бандиты с требованием отдать кабак им.

– Пока не закончился ремонт, они не придут, – покачал головой Лесли. – Смысл? Мы же их, как они считают, заведение за свой счёт ремонтируем. Вот когда всё закончится, с рабочими рассчитаются, тогда эти «Кулаки» и придут.

– Логично, – кивнул я. – Но отдавать здание мы им не будем.

– Нет худа без добра, – подал голос Рон. – Ты же хотел подмять под себя город? Вот тебе и замечательный старт. Надо прибить этих хулиганов, заявив о себе как о значимой силе. К тому же с нас взятки гладки, не мы первые напали.

– Дельное предложение, – кивнул я. – Рон, собери про них информацию. Сколько боевиков, где база, что крышуют, и так далее.

Рон пробурчал что-то невнятное.

– Не слышу, – я приложил ладонь к уху.

– Ладно, – скривил рожу Рон. – Так уж и быть.

– Знаешь, – холодно произнёс я. – Ты меня задолбал со своими гримасами. Не нужно делать мне одолжений. Либо ты начинаешь выполнять приказы как полагается, либо катись на все четыре стороны. Что выбираешь?

– Прошу прощения, – склонил голову старик, – погорячился. Разумеется, задание будет выполнено.

Понимает пень старый, что в случае «взбрыка» его никто просто так не отпустит. Слишком много знает Рон Молан, чтобы выйти на пенсию. Отчасти я его даже понимал, он долгое время сам раздавал приказы, руководя кланом убийц, а сейчас вынужден подчиняться «молодому щенку», по его словам.

Ничего, пусть учится смирению, падла старая. Я не забыл издевательств.

– Нам бы людей побольше, – как ни в чём не бывало произнёс Джордж. – Джек и Ханна, конечно, бойцы отменные, но чтобы держать порт надо поискать шестёрок.

– Знаю я одного человечка, – ответил я, вспомнив Мурза. – В общем так. Мы с Розалин отлучимся ненадолго, а вы пока контролируйте строительство. Скоро вернёмся с уже готовой «бригадой».

Перенестись из подвала в наше подземное убежище не составило трудов, как и переключить портал на уже известные координаты в канализации имперского города.

– Ох ты ж…! – выругался Мурз, когда мы свалились ему практически на голову.

У Мурза поубавилось людей. Сейчас в тайном помещении имперской канализации сидело шестеро, включая самого Мурза и какую-то кошкодевицу, впрочем, довольно симпатичную.

– Привет, – поздоровался я. – Давно не виделись.

– Напугал ты меня, – выдохнул антропоморфный кот. – Я уж думал, что имперские легавые до нас добрались.

– Смотрю, – мы с Розалин уселись на импровизированную скамейку, толстую доску, положенную на два кирпича, – меньше стало у тебя народу.

– Потерял многих, – мрачно ответил Мурз. – Налёты – штука опасная. Алхимики как чуют, что их грабить будут. В последний раз нарвались на фальшивый караван, набитый стражниками вместо товара.

– Печально, – покивал я. – Но вон одно новое лицо вижу. Точнее, два.

– Новый рекрут, – пояснил Мурз. – Меге Кривой. Сам с каторги, алхимиков ненавидит люто. А это моя кузина Яруна.

Меге просто пожирал меня и Розалин глазами. Как только я пристально посмотрел на него, тут же отвёл взгляд. Ну ё моё. Опять предатели? Ладно, разберёмся.

– Ты денег привёз? – с надеждой поинтересовался Мурз.

– Не совсем, – покачал головой я. – Я пришёл предложить работу. Твоим людям, и даже твоей кузине.

Яруна. «Надежда», то бишь, на местном. Я повнимательнее посмотрел на девицу. Та кокетливо сложила ручки и подогнула хвостик.

– Что за работа? – Мурз нервно поглядывал то на меня, то на свою зазнобу сердечную.

Кузина его, ага. Мне-то сказки не рассказывай. Впрочем, у меня к ней интерес исключительно деловой. Посадим её за стойку регистрации, будет лицом Гильдии Авантюристов, принимать заказы, раздавать награды, мило улыбаться и всё такое. Не, в таком деле без кошкодевочек никак.

– Бригада мне нужна, – пояснил я. – Для серьёзных дел. Кому и куда не скажу, пока не дашь согласия. Сам понимаешь, про такое не болтают. Одно могу сказать, проявишь себя, далеко пойдёшь. Что до Яры, то для неё работа самая что ни на есть легальная. Нечто вроде приказчика в лавке.

– А не боитесь нанять кошку? – подала голос Яруна. – Про наш народ много сплетен ходит, говорят, что каждый второй – вор.

Ну да. Кое-какие вещи в метавселенной неизменны. «Каджит ничего не крал!»

– Милая моя, – вздохнул я. – Нет, не боюсь. Было бы глупо воровать у людей, с которыми я хочу вас свести. Там подобные вопросы решаются просто, без судов и адвокатов. Будешь хорошо работать – заплатят щедро. Проштрафишься – пеняй на себя. Родственникам, если есть, принесут рыбу в рогоже. Это значит, что ты на дне морском. Условия стандартные, Мурз подтвердит.

Мурз кивнул.

– Фраер пургу несёт, – вдруг подал голос Меге Кривой. – Вы чё, деловые? Туфту вам парит, а вы ведётесь? Сам небось стукачок от легавых! Гладко так базлает, как дворянчик. Ты по фене ботаешь, фраерок?

– Эй баклан, – я медленно развернулся к Меге. – Ты якорёк-то приспусти, ялик шатает. Паханы чеснок трут, не в масть тебе гавку разевать.

Розалин уставилась на меня квадратными глазами.

– Да я червонец в зоне оттянул! – раскинул пальцы Кривой. – Ты мне чё тут!

– Чертухи покаж, – презрительно бросил я, – позырим.

– Кайл, что за язык?! – прошептала шокированная Розалин.

Я лишь улыбнулся ей, но ничего не сказал.

– Пахан дело говорит, – поддержал меня Мурз. – За базар отвечать надо. Кажи чертухи.

Кривой под взглядами мурзовых людей оголился по пояс. Нда, как я и думал. На пальце перстень с пиковым тузом, на левой груди солдатский шлем, это вообще ни о чём, такие сплошь и рядом у обычных зэков есть. На дельте правой руки кинжал с розой – хулиганка или мелкая кража. Перстень, кстати, о том же говорит. На правой груди – гора с молотом, каторга. Значит, не врал, ну и в довершение всему – две бубновые шестёрки на плечах.

Ясненько.

– Шнырём проходил, – фыркнул я. – За хулиганку подмели, сверчка некузявого. Пальцы загни, чухан.

Кривой моментально сдулся и с ненавистью посмотрел на меня. Так, с этим я не сработаюсь, но и отпускать нельзя.

– Не знал, что ты на блатной музыке балакаешь, – с удивлением произнёс Мурз.

– Я вообще человек многих талантов, – ухмыльнулся я. – Ну так как? Пойдёшь с бригадой ко мне?

Мурз бросил быстрый взгляд на притихшего Меге. Тот бочком-бочком пытался подползти поближе к выходу. Дёру дать решил? Розалин, увидев это непотребство, прищёлкнула пальцами, и дверь облепила тонкая светящаяся паутина. Меге Кривой нервно сглотнул и побледнел.

– Пойду, – пожал плечами Мурз. – Из города по-всякому валить надо, боюсь, легавые след взяли. Что-то мне подсказывает, что не просто так.

– Вот и славно, – я поднялся со скамьи. – Розалин, уходим древней дорогой через астрал.

Это было наше кодовое слово. Розалин создавала сложное иллюзорное заклинание, а я перемещал всех в подземный особняк. Иллюзия формировала вокруг странные образы: дикие, пугающие звуки, таинственные силуэты в клубах серого тумана, и всё для того, чтобы перемещаемые не поняли, что их угораздило перенестись в мгновение ока на соседний континент.

– Все сюда, – скомандовал я. – И тебя, чушок, это тоже касается.

Меге заскрипел зубами, но подчинился. Розалин ударила посохом об землю, и тут же вокруг нас очертился, пылая красным, «защитный круг».

– За черту не выходить, – предупредил я. – Сожрут твари астрала.

«Твари астрала» – это мои стражники в пещере. Сожрать точно не сожрут, но в кутузку закатают – сто процентов. До особого распоряжения.

Закружились иллюзорные образы, послышался тихий, на грани слышимости, мистический вой, из сгустков серого тумана потянулись тонкие щупальца, но сразу же отдёргивались, стоило им коснуться непроходимой красной черты. Я закрыл глаза, и мы тут же переместились в пещеру.

– А теперь, Меге, – ухмыльнулся я, – потолкуем. Ручку правую покажи.

Кривой отступил к самому краю черты и спрятал руку за пазуху.

– Что, задёргался? – оскалился я. – Ладно.

В моей руке тут же оказался камушек, на вид – простая речная галька, а на деле узконаправленный детектор. Если точнее, то проявитель одной единственной татуировки.

Я сжал камень, и Меге тут же завопил, схватившись за правую кисть.

– Что происходит? – пристально посмотрел на меня Мурз.

– Полюбуйся на его запястье, – кивнул на скорчившегося шныря я. – Кое-что интересное увидишь.

Мурз резко схвати Меге. На запястье тихо подвывающего каторжника проявилось ещё одно тату, змея, кусающая свой хвост.

– Падлюка этот твой Меге, – произнёс я. – Вот кому ты обязан всеми потерями за последнее время.

«Падлюка» – внештатный агент Службы Имперской Безопасности, вербуемый, обычно, из зеков.

– Ах ты тварь! – взревел Мурз, но Меге вырвался и отпрыгнул в туман.

Закружились вихри, обернувшиеся зубастыми пастями, потянувшись следом за беглецом. Послышался приглушённый вскрик и негромкое шуршание, раздался треск костей. Последнее – чистая иллюзия, у охраны строгий приказ: винтить, но не калечить. Мало ли кто по дурости свалится в туман.

– Отбегался, – вздохнул Мурз. – Жаль. Я бы с ним подольше побеседовал. Вовремя ты ко мне пришёл, Кайл.

– Тс–с! – прижал палец к губам я. – Никаких настоящих имён. Здесь – ладно, но как выйдем, ни-ни. Я теперь Ольгерд.

– Понял, – кивнул Мурз.

Из «астрала» мы выскочили в подвале пока что безымянной гостиницы. Я сдал Мурза и его товарищей с рук на руки старому Лесли, и тот, полуобняв кота за плечи, принялся ему что-то втолковывать. Мурз слушал внимательно, изредка кивая.

– Кайл… то бишь Ольгерд, – насела на меня Розалин, – ты откуда этой пакости набрался?!

– Ох, дорогая, – вздохнул я. – Во время моей буйной запойной молодости, я, бывало, квасил в трущобах, с очень разным людом. Были там и каторжники, и воры, и разновсякий разбойный элемент. От них и нахватался. Даже чертухи читать выучился. Такой вот я асоциальный тип. Но видишь – пригодилось.

Сказал чистую правду. Тот я действительно устраивал запои со всяким отребьем, а отребье, не будь дураки, охотнонабивалось в приятели. Ещё бы, пьяный графский сынок любил угощать пойлом своих новых «друзей».

– Ох, Ольгерд, – всплеснула руками Розалин.

– Больше такого безобразия не будет, – твёрдо пообещал я. – Разве что ради дела. Сама понимаешь.

– Понимаю, – вздохнула Розалин.

Путь «плаща и кинжала», япона Мокона, как любит выражаться Орю Каминари.

Пока на невидимом фронте не начались боевые действия, я мотнулся на пару дней домой, в городское столичное поместье, проведать Иосифа. Дракон, к моему удивлению, всё ещё дрых, и взрослеть отказывался.

– Ничего не понимаю, – всплеснул руками Эрухабен. – Все сроки давно прошли, даже мои лекарства не помогают. Не взрослеет, и всё тут. Словно держит его что-то.

– Колдовство, проклятия? – нахмурился я.

– Нет ничего, – покачал головой золотой дракон. – С нами, драконами, вообще сложно в этом плане. Плохо на нас проклятия ложатся из-за прочной внутренней энергетической структуры. Нет, в этом плане он совершенно чист.

– Может Розалин поможет? – предложил я.

– Вряд ли, – покачал головой Эрухабен. – Слишком мало она знает о драконах. Ладно, Кайл, не беспокойся. Я докопаюсь до сути, поверь мне. Сам несколько раз проходил через взросление, так что разберусь. Ты мне вот что скажи, тут появилось крайне доходное предприятие, «Акционерное общество северных морей». Прибыль – бешеная, говорят, совершают рейды на города северян.

О. Операция «прогрев дворянских лохов» вовсю ширится. Замечательно.

Вообще, Эрухабен – шустрый малый. Он давно перетащил золото из своей пещеры в вестернский банк, и удачно вложился в недвигу, получив неплохую прибыль. С тех пор Золотой Дракон почувствовал тягу к разного рода финансовым авантюрам, иногда полезным, иногда провальным. Например, он вложился в мастерскую, изготовлявшую самые настоящие холодильники, на основе рун холода. Довольно примитивные конструкции, кстати. Я в своё время пытался было подкатиться к ним, в плане перекупить производство, но эти парни наотрез отказались. Им важнее собственная независимость, видите ли.

Я настаивать не стал. Не хотят – как хотят, пусть колупаются сами. Всех денег мира всё равно не заработать, а конкуренцию им составить я пока не мог, все производственные мощности заняты под тяжёлую индустрию. Ну и ладно, посмотрим, как они без финансовых вливаний смогут развернуть производство.

Конторка, кстати, почти обанкротилась, так что Эрухабен со своими инвестициями прибыл очень вовремя. Он какое-то время мялся, но, в конце концов, пришёл ко мне обговорить раздел рынка. Я отнёсся к идее благосклонно, но попросил показать чертежи. Дракон показал. Я внёс несколько правок, набросал дизайн, предложил сделать распашные двери, резиновые накладки, чтобы холод не утекал, морозильную камеру и диспенсер для воды.

В таком виде эта несколько монструозная конструёвина и пошла в массы. Народ полезную штуку оценил, пошли продажи, и мастерская начала разрастаться до масштабов заводика. С тех пор Эрухабен проникся ко мне уважением и приходил советоваться на счёт деловых операций.

– Ну, так что скажешь? – спросил дракон.

– Так, – тихо произнёс я, – смотри сюда.

Я взял палочку и принялся рисовать на песке арены.

– В принципе, можешь вкладываться, – всё также негромко продолжал я, – но только до этих чисел, – я быстро начертил дату, и почти сразу же стёр ногой. – После – сбрасывай акции не глядя, кто бы тебе чего не говорил. Понял? Иначе пролетишь.

– Вот как, – понимающе произнёс Золотой, – так ты хочешь сказать…

– Именно, – перебил я.

– Значит всё это дело…

– Разумеется.

– И не обошлось без участия…

– Естественно. Иначе никак.

– О, – с уважением посмотрел на меня дракон. – Понял.

– Не вздумай повторять, – погрозил палочкой я. – Кто надо – в курсе.

– Да это ясно, – пожал плечами золотой.

На том и расстались.

Ремонт продолжался. Здание бывшего постоялого двора, сопряжённого с кабаком, существенно расширили, началось углубление подвала и пристройка флигеля. Мы торчали во Флоусе, осуществляя общее руководство, заодно излазив портовый город вдоль и поперёк. На самом деле, вмешательства не требовалось, если правильно настроить процессы, всё будет двигаться само собой. Стоун натаскивал «агента Чу» вместе с его подчинёнными, Солнечные Близнецы вместе с Летучим Дворецким собирали информацию о бандах и прочем криминале, словом все были при деле.

– И как новобранцы? – поинтересовался я у Стоуна, когда мы поздним вечером попивали вино в обновлённом зале таверны.

Общались на «ты», дабы не вызывать подозрений. Было бы странно, если человек старше возрастом, будет «выкать» тому, кто его моложе.

– Среднего качества, если честно, – пожал плечами он. – Для чего-то серьёзного не годятся, но по мелочам – вполне, а вот с котом можно и поработать. Потенциал в нём есть.

– Ты им объяснил, чтобы языком не трепали? – спросил я.

– Лучше сделал, – ухмыльнулся агент Канцелярии. – Вот, полюбуйся.

Он достал из внутреннего кармана куртки небольшой стеклянный шар, светящийся изнутри перламутровым светом.

– Это что, – удивился я. – «Молчи-молчи»?

– Практически, – кивнул Блэйк-Оливер. – Только более упрощённая его версия. Такие штуки не редкость, но и не шибко распространены, дорогие больно. В принципе, купцы побогаче такие вещи используют для контроля своих приказчиков, попробуй, нарушь клятву, проблем не оберёшься. Так что я провёл жуткий ритуал, – он ухмыльнулся, – и заставил поклясться на крови при помощи этого шарика. Все впечатлились.

– А это проклятие можно обойти? – спросил я.

– В общем-то, да, – пожал плечами Оливер. – Твоя жена точно справится, да и колдуны Контор тоже, но мы пока что не сделали ничего такого, чтобы привлечь внимание, – он перешёл на шёпот, – Службы Имперской Безопасности.

– Пока – да, – кивнул я. – Но при развитии нашей деятельности – вполне возможно, что и привлечём. Надо обдумать этот момент.

– Сделаем, – кивнул Стоун.

– Ещё вопрос, – поинтересовался я. – Можно ли слегка затянуть строительство? Нам с женой скоро придётся отлучиться на запланированное мероприятие, и мне не хотелось бы, чтобы драка с этими «Кулаками» началась без нас. Заодно и подкрепление приведём.

Надо котиков сюда тащить. Я, дурак, совсем упустил их из виду. Вот кто идеальный разведчик!

– Это без проблем, – махнул рукой агент, – тут ещё возиться и возиться с этим ремонтом.

«Запланированное мероприятие» – это, кстати, бал в королевском дворце Хиуса. Мы решили обеспечить нам алиби старым добрым способом: засветить в высшем свете. Вот он, Кайл Ханитьюз, развлекается в обществе дворян, а не строит козни на соседнем материке.

На другое утро мы вместе с Розалин метнулись в Вестерн, транзитом через подземную пещеру. Навестил пленного «падлюку», сидящего в одиночке, послушал, как предатель кроет матом всех, включая меня и охрану, записал несколько особо заковыристых конструкций в блокнот, и велел стеречь.

– Этот типус будет интересен Канцелярии, – пояснил я страже. – Так что к моменту общения должен быть в здравом уме и твёрдой памяти. Ему многое придётся рассказать. Да, Меге, – я повернулся к мгновенно притихшему зеку, – мой палач – человек известный в своих палаческих кругах, можно сказать, авторитетный. Ты же любишь авторитеты? Так что не печалься, обслужим по высшему разряду.

– Палач? – просипел Меге.

Я оставил его одного, изнывать от неопределённости. Пусть промаринуется слегка.

На бал выехали на моём броневике, прихватив котиков. Те немного надулись, что я оставил их одних, а сам слинял в неведомые дали, но я клятвенно обещал исправиться, так что брат с сестрой, приняв звероформу, свернулись калачиками на заднем диванчике.

– Ты слышал, – подала голос Розалин, – что Орю с ребятами возвращается из Каро? Вчера телепортом пришло письмо, я хотела тебе сказать, но ты вновь закопался в чертежи.

– О, это хорошо, – обрадовался я. – Они бы нам очень пригодились, правда…, – я замешкался, – боязно мне их тащить на Запад. Уж больно мы хорошо в своё время засветились, да и про наш отряд знают слишком многие. Ладно мы, сокращённым числом и изменив внешность, но тут всё будет слишком очевидно.

– Пожалуй, – согласилась Розалин. – Впрочем, если накинуть личины и не применять засветившиеся способности, вроде твоего знаменитого щита, то может и прокатить. Или задействовать ребят в операции только ночью. Или ещё что-нибудь.

– Надо всё как следует обдумать, – согласился я.

Приехали, можно сказать, с корабля на бал, точнее, с автомобиля. Припарковались на почётном месте, среди лимузинов, и в сопровождении перекинувшихся в людей котиков, проследовали во дворец.

К началу мы всё же опоздали, хоть и не сильно. Танцы уже начались, оркестр наяривал то ли менуэт, то ли ещё какой полонез, не силён я в этом, но народ степенно танцевал, как и полагается высшему свету.

– Я бы тебя потащила танцевать, – вздохнула Розалин, – но ты ведь откажешься.

– Плохо у меня с этим, – я нервно поглядел на танцпол, – я ведь до недавнего времени вообще из Вестерна не выбирался, да и учить меня особо некому было. В детстве, конечно, пытались, но это не в счёт. И вообще, должны же у меня быть недостатки?

Бухал я тогда, запоем, а танцульки Патентованного Ничтожества совершенно не интересовали.

– Знаю, знаю, – махнула рукой Розалин. – О, гляди, Орю с ребятами. Идём к ним!

Мы подошли.

– Так ли это нужно, учитель? – с каменной физиономией поинтересовался Чхве Хан у Орю.

– Без этого никак, – категорически отмёл бард. – Ты пойми, танец – он как бой. Это в Каро было проще, а здесь для тебя, считай, экзамен. Да, далеко не все в высшем свете нас любят, да, будут смешки и презрительные взгляды, но ты должен быть твёрдым и гибким, как стебель бамбука. Вспоминай, чему я тебя учил. «Башня железной воли», плюс «аура псионика», ты должен читать движения вокруг, сохраняя плавность и ритм танца! В битве ты должен порхать в ритме танго. Правда, Мэри?

Мэри выглядела шикарно. Её новое платье, пошитое по моде Каро, хоть я не являлось больше нарядом горничной, но выполнено было в таком же монохромном стиле: чёрное-белое. В отличие от тяжёлых кринолиновых конструкций, которые носили светские дамы Роана, оно смотрелось почти по-современному, с точки зрения землянина, конечно. Даже черная паутинка сосудов пропитанных мёртвой маной на лице и руках Мэри, не выглядела как уродство, а лишь как органическое продолжение общего стиля.

– Правда, – подтвердила некромант.

– Привет, народ! – поздоровался я. – Что, Чхве, будешь учить модному танцу столичную публику?

Чхве тяжело вздохнул.

– Привет Кайл, привет Розалин, – ответил он и вновь повернулся к барду. – Тяжела твоя наука, учитель.

– Понимаю тебя, дружище, – похлопал его по плечу я. – Такие же проблемы.

– Ну всё, Кайл, – прищурилась Розалин. – Теперь ты точно не отвертишься, страдалец. Я тобой займусь всерьёз!

Она мне это уже говорила, но забыла, погрузившись в свои исследования.

– А вы что, – быстро переменил тему я, – с Мэри танго танцевали?

– Ещё как, – ответил за Чхве Орю. – У Мэри просто талант к этому. Впрочем, у Лока с Марикой тоже неплохо выходит. Стыдись ученик, эти трое пришли ко мне гораздо позже, а прогрессируют быстрее тебя!

– Я всё понял, учитель, – поклонился Чхве. – Я не посрамлю.

– Вот именно, – важно покивал Орю. – Превозмогай!

– А сейчас, дамы и господа, – провозгласил церемониймейстер, – новый танец, самый писк моды из Каро! Танго!

Заиграл бодрый ритм, и две пары, Чхве с Мэри и Лок с Марикой ринулись в бой. Не знаю, чего там придирался к Чхве бард, по мне так парень танцевал как бог, движения точные, плавные, в такт музыке.

– Скован, – вздохнул Орю, – слишком скован. У Мэри гораздо лучше выходит, но это и понятно, рядом с Чхве…

– О, – мы с Розалин переглянулись, – не хочешь ли ты сказать…?

– Хочу, – ухмыльнулся бард, – хотя они пока что сами об этом не подозревают. Они ведь в принципе похожи, оба молчуны, оба не любят светить своими чувствами напоказ. Так что посводничаю немного. О, и король Брека тоже на этом балу? Надо же.

Действительно, Его Величество только что побеседовал с принцем Альбертом и сейчас направлялся к столику с напитками.

– Кайл, я тебя ненадолго оставлю? – попросила Розалин. – Хочу пообщаться с отцом.

– Разумеется, – кивнул я, – это святое.

Розалин отошла, а Орю потянул меня за рукав.

– Пойдём к балкону, Кайл, – поманил меня он, – надо потолковать.

Мы отошли подальше, прихватив по дороге по бокалу, и остановились у окна. Орю повернул кольцо у себя на пальце, и внезапно всё изменилось. Мы как будто оказались в пузыре, музыка доносилась словно из-под воды, медленная и тягучая, как пластинка за пониженных оборотах. Даже зажигательный танец Чхве с Мэри стал медленным и дёрганым.

– Вот теперь можно поговорить, – удовлетворённо кивнул бард.

– Что случилось? – насторожился я.

– Я много думал над текущей ситуацией, – Орю прислонился к подоконнику, – после событий в Каро. Всё не так. Не должно такого быть. Я уже не первую тысячу лет живу, но ни разу похожего не видел. Взять, вот, к примеру, тебя.

– А что я? – не понял я.

– Скажи мне Кайл, – Орю отпил из бокала, – как попаданец…

– Я не попаданец, – поправил его я. – Я синтез двух личностей.

– Вот как? – удивился Орю. – Случай не уникальный, но редкий. Хорошо. Давай проясним пару моментов. Кем ты был в прошлой жизни, в другом мире? Промышленником, магнатом, инженером, управленцем-финансистом, или, может быть, учёным-мыслителем?

– Нет, – пожал плечами я. – Курьером был. Личностью довольно серой и бесцветной.

– Ага, – навострил уши бард. – А в этом мире?

Нехороший холодок пробежал по спине.

– Начало доходить, да? – пристально посмотрел на меня Орю Каминари.

– Пьянью был, – медленно произнёс я. – Рванью, ничтожеством и отбросом дворянской семьи. Самым настоящим отбросом, без дураков.

– Вот то-то и оно! – поднял вверх указательный палец бард. – А теперь объясни мне, откуда взялись твои управленческие навыки? Я видел, как ты разруливаешь ситуации на своих предприятиях. Словно у тебя за плечами солидный опыт, но ведь не откуда ему взяться. Ты действовал интуитивно, даже не задумываясь. Как? Дальше. Твои теоретические выкладки в области магии так впечатлили Розалин, что она признала тебя равным, а ведь она очень высокого о себе мнения, и не без оснований, прошу заметить. А инженерные знания? А финансовые? Откуда у тебя этот опыт? И ведь не только опыт, у тебя очень высокий уровень интеллекта, плюс способность адаптировать знания из другого мира к новым реалиям. Откуда всё это взялось, если обе твои прошлые личности такими качествами не обладали?

– Орю, – медленно произнёс я, – вот сейчас ты меня по-настоящему напугал. Я не знаю.

– И я не знаю, – бард хлебнул вина. – Белое. Вот зараза. Схватил не глядя. Ничего, конечно, но я красное люблю.

– Что же я такое, Орю Каминари? – тихо произнёс я.

– Ты человек, – пожав плечами, ответил бард, – самый обычный, если не считать этих твоих «древних сил». На тебе нет проклятий, нет усилений, нет контроля. Ты чист. Все что есть – твоё, в этом-то и загвоздка.

– Проклятье, – я поставил бокал на подоконник и взъерошил волосы. – Ты выбил меня из колеи. Что делать то?

– Да ничего, – пожал плечами бард, – живи дальше, радуйся жизни, только не забывай, что я тебе сказал. Думаю, когда-нибудь это всё прояснится. Ты у нас человек-загадка.

– Кстати про загадки, – вспомнил я, – на меня накатила волна невезения, прямо как ты тогда говорил про «большую игру».

– Ну-ка, ну-ка, – насторожился Орю, – расскажи поподробнее.

Я рассказал про наши злоключения с самозванцами, про Иосифа, который до сих пор не может перешагнуть порог взросления, про предателя в рядах Мурза, про бандитов, готовящихся захватить нашу новорождённую гильдию.

– Потрясающе, – всплеснул руками Орю. – Гильдия приключенцев. И без меня. Ну ты даёшь, Кайл.

– Ладно, ладно, – пробурчал я. – Я понял, что дурака свалял. Котиков не захватил, про тебя забыл. Говорю же, полоса невезения.

– Это оно самое, – вздохнул Орю. – Я тогда, на стадионе, сильно превысил порог допустимого вмешательства, но деваться было некуда, так что сейчас идёт откат. Одно странно, мишень почему-то ты, а не я, хотя я «игрок». А ты как-бы нет. Я ведь именно поэтому задержался в Каро, чтобы отвести негатив от остальных, однако вот как всё сложилось… Более того, если ты заметил, все твои неудачи оборачиваются чем-то положительным, они странным образом играют тебе на руку. Да, дружище, это очередная монетка в копилку твоих странностей.

– Как же достала эта мистическая дребедень! – взвыл я.

– Привыкай, – пожал плечами милорд Каминари. – Ты что думал, у тебя будет простая скучная жизнь? Счаз-з! Нет, батенька, скуки у тебя точно не будет. Приключения тебя сами найдут, у таких как ты в заднице есть специальный магнит для приключений. Ничего, лет через тысячу привыкнешь.

– Да я столько не проживу, – ошарашенно произнёс я, и тут же вспомнил про силу регенерации. – Или проживу.

– Вот и я о чём, – усмехнулся бард. – Поверь старому мудрому мне, подобные тебе личности обычной смертью не помирают. Ладно, идём смотреть, как наши подопечные стараются.

Пузырь исчез, и звуки тут же вернулись в норму.

Подопечные старались. Смотрелось действительно красиво, вот только боюсь местным чопорным аристократикам будет такое не по нутру. Ну и хрен с ними.

– Ты чего такой задумчивый? – поинтересовалась у меня Розалин.

– Да вот, Орю озадачил философскими разговорами, – махнул рукой я.

– Чем-чем? – не поверила Розалин.

– О смысле жизни, бренности бытия и тщете всего сущего, – сделал скорбное лицо я.

– Ну мужчины, – вздохнула Розалин. – Делать вам нечего. Бал, веселье, а они о всяких глупостях болтают.

– Лучше расскажи, как встреча с отцом прошла, – переменил тему я.

– Да нормально прошла, – удовлетворённо ответила жена. – Вот только всё про внуков выспрашивал. Говорит, плохо стараемся.

– Хм, – я почесал подбородок. – Может и правда плохо. Сегодня надо исправиться.

– Хорошая мысль, – поддержала Розалин.

Бал двигался своим чередом. Я светил везде, где мог, своей рыжей шевелюрой, пообщался с королями, с принцем, перекинулся парой слов с представителями дворянства, и как только позволили приличия, сдёрнул с этой тусовки нафиг. У нас сегодня вечером будут занятия поинтереснее.

На другой день состоялся совет команды «Королевских вредителей».

– … ребята, – убеждал всех я. – Тут дело такое. Я прекрасно понимаю, что всем хочется поучаствовать в этом мероприятии, но надо действовать очень аккуратно. Нашу команду знают слишком хорошо, и если мы после бала засветимся на Западном континенте, сразу же возникнет множество вопросов.

– Может Розалин сделает нам личины? – предложил Лок. – Амулеты какие-нибудь, или кольца.

– В принципе, можно, – немного подумав, кивнула Розалин. – Мне нужен день и много колец.

– Без меня тебе точно не управиться, – поддержал всех Орю. – Уж кто-кто, а я лучше всех знаю, как должна работать Гильдия Авантюристов. Я во многих мирах состоял в подобных заведениях, так что без моей помощи не обойтись.

– Уговорили, – вздохнул я. – Пойду договариваться с Канцелярией, пусть сфабрикуют вам документы. Прибудете группой, как очередная банда наёмников. Но учтите, если случится что-то экстраординарное, я могу вас выдернуть с этого курорта.

– Само собой, – кивнул Орю.

Так что через пару дней в таверне-гильдии, которую я решил назвать «Надежда», в честь симпатичной кошкодевушки, прибавилось боевых единиц.

Надо сказать, успели мы вовремя. На следующий день, после нашего появления, в почти готовое здание трактира заявился решала от банды «Кулаков».

– Хороший домик, – он оглядел кабак хозяйским взглядом.

– С кем имею честь? – ровным тоном поинтересовался я.

– Я «Кулак», – бандюган продемонстрировал мне татуировку на руке. – И вот что малец, спасибо за ремонт, но эта хата теперь наша. Прошлый хозяин продал её нам, так что выметайтесь отсюда, да поживее.

Я вежливо улыбнулся, призвал силу камня, и на несколько секунд обратив свою правую руку в подобие гранита, от всей души, с разворотом, вложив в удар всю массу тела, врезал по харе наглому представителю криминала. Тот, пару раз провернувшись вокруг своей оси, упал на пол, основательно приложившись о толстые доски головой. Джордж посмотрел на меня с нескрываемым уважением. Я сделал знак рукой, и бесчувственное тело вышвырнули на улицу, под ноги приятелям. Те, шустро подхватив тушку, скрылись в районе порта.

– Сегодня ночью они придут, – констатировал факт Лесли.

– Городская стража не появится, – доложил Рон. – Я тут повынюхивал, капитана подкупили. Будут брать трактир штурмом. Факелов и прочих зажигательных стрел не будет, им имущество нужно, так что в этом отношении немного попроще.

– Отлично, – кивнул я. – Давайте карту.

Карту города положили на стол.

– Скорее всего наступать будут здесь, здесь и здесь, – ткнул пальцем я. – Так что ударные отряды надо принять аккуратно и, по возможности, без спецэффектов.

– Мы можем напустить ядовитый туман, – предложила Аня.

– Не-не-не, – покачал головой я. – Говорю же, без спецэффектов. Никто не должен заподозрить, что наш отряд здесь, так что и вам превращаться нельзя.

– И что же делать? – расстроилась Аня.

– Сядете в засаде вот тут, с арбалетами, – я указал на плане. – Залезете на крышу, спрячетесь за трубами. В ночи вас будет не видно, вы маленькие, зато у вас будет преимущество, кошачье зрение позволяет отлично видеть в темноте.

– Это да! – расплылся в улыбке Петя.

– Розалин раздаст всем обереги от железа, стрел и остальной гадости, – продолжил я. – Так же все наглотаются зелий, «железной кожи», «кошачьей грации», и прочего. У меня тут целый ящик. Мне глупые случайности на производстве не нужны.

– Да ладно, Кайл, – улыбнулся Лок. – Это же простые бандиты.

– Лучше перебдеть, – отрезал я. – И да, почивать на лаврах тоже не стоит. К каждой битве надо подходить максимально серьёзно.

– Кайл дело говорит, – поддержал меня Орю.

Лок пристыженно умолк.

– В общем, действуем по плану, – продолжал я. – Отражаем атаку, спускаемся вниз, к этой точке рандеву, – я ткнул пальцем в карту, после чего берём штурмом их берлогу. План прост и ясен.

– А если всё пойдёт не по плану? – деловито поинтересовался Чхве.

– Тогда как обычно, – усмехнулся я, – действуйте по обстоятельствам. Главное, порт в клочья не разнесите, он нам нужен.

– А что, и такое возможно? – хором удивились Джордж с Лесли.

– С моими молодцами всё возможно, – пожал плечами я. – Мы один раз мир в бездну уронили.

– А, видели, – покивали двое служащих Флинна.

Откуда? А, ну да. Мы же это в кино показали.

– Всем всё понятно? – я оглядел соратников. – Тогда за работу, пьём зелья, обвешиваемся цацками.

– А мы куда? – спросил Мурз.

– Вы держите оборону здания, – ответил я. – Основной удар мы отобьём, но как только начнётся штурм порта, может появиться подкрепление. Не подведите.

– Понял, – кивнул Мурз.

– Я тоже могу сражаться! – встряла Яруна, потрясая сковородкой.

Вот блин. И эта туда же. Мастер боевого блинометания.

– Прикрывай спину Мурзу, – приказал я. – Всё, ребята, по местам. Скоро придут гости.

Гости появились, как и полагается, сразу после полуночи. Замотанные в чёрное фигуры двигались в тенях, не подозревая, что мы накачались эликсирами ночного зрения. Я, прекрасно осознавая, что в ближнем бою от меня нет никакого толка, прятался в задних рядах, зато народ, растёкшийся по кустам и подворотням, завидя врага приступил к ликвидации.

Тренькнули арбалетные тетивы и две тушки, хватаясь руками за горло, повалились на грязную мостовую. Шмыгнули тени, это серая Ханна, насадив на дротик одного врага, метнула короткое копьё в другого. Джек, видя во тьме гораздо лучше противника, распорол глотку бандюгану своим кинжалом, ещё до того, как тот сообразил, что происходит что-то не то. Орю, на этот раз не полез в ближний бой, а вооружившись коротким луком, пускал во тьму стрелу за стрелой.

Если «Кулаки» и рассчитывали на эффект внезапности, то зря. Скрытная атака провалилась. Да и не могла не провалиться, будь мы не элитным королевским отрядом, а обычными наёмниками, и то бы сообразили, что этой ночью нас будут резать. Впрочем, долго убивать врага не засветившись самим не вышло, рано или поздно пришлось вступить в прямое боевое соприкосновение.

Зазвенела сталь. Раздались вопли, заорал раненый и тут же заткнулся с подозрительным бульканьем. На меня из кустов выпрыгнул какой-то прыщавый коротышка с коротким мечом, но тут же схлопотал по лбу камнем, ускоренным силой ветра.

– Пропустил, Лок, – укорила волка Розалин.

Лок, отвечающий за мою непосредственную защиту, скорбно вздохнул, и проткнул вторженца мечом.

– Я исправлюсь, Розалин, – пообещал он.

Исправился. Следующий тип, вывернувший из-за угла, оказался распластан надвое кривым ударом.

– Узнаю школу барда, – со знанием дела покивал головой я.

Лок улыбнулся и вместе с Марикой затаился в кустах.

Нападавшие, не ожидавшие, что защитников окажется столько, попытались удрать, но такой вариант был предусмотрен с самого начала. Рон, паря в небесах чернокрылой летучей мышью, швырял метательные ножи в беглецов, устраняя ненужных свидетелей. Наступала вторая фаза плана, вторжение в порт. Два отряда ушли вниз, по своим маршрутам, так что и я, призвав свою группу, устремился к пирсу, по той самой глухой улочке, пробираясь мимо складов.

Шли не очень быстро, опасаясь засады, но её так и не обнаружилось. Видимо «Кулаки» не рассчитывали, что их затея обернётся провалом, так что нехороших сюрпризов не оставили. Единственными, кого мы встретили, оказались два взъерошенных кобеля, удравшие от греха подальше в глубь складов.

В ночном порту не было ни души.

– Даже сторожа убрали, – удивился я, глядя на тёмные окна домика портового охранника.

– Видимо, нас полагалось притащить сюда живьём, – пожал плечами Рон. – Потом всех бы пытали и показательно казнили, оставив трупы посередине улицы, где их нашла бы утром городская стража. Обычные методы устрашения.

– Что ж, – кивнул я. – Это нам на руку. Раненые есть?

– Нет, – ответил за всех Орю. – И с другой стороны тоже. Только убитые.

– Замечательно, – похвалил я. – Пока что всё идёт по плану. Куда дальше?

– Видишь вон то здание? – указал рукой Рон. – Чуть поодаль, за складами? Трёхэтажное.

– Ага, – кивнул я.

– Это дом Большого Лакса, главного «Кулака», – пояснил бывший дворецкий.

– Тогда вперёд, – скомандовал я.

Вышла из-за облаков малая луна, осветив ночной порт. Мы пробирались по теневой стороне и, как оказалось, не зря. Чхве, выполнявший роль боевого разведдозора, засёк притаившихся у дома Лакса лучников.

– Там, за стенами ещё люди, – прошептал он. – Видимо, поняли, что их затея не увенчалась успехом.

– Вполне возможно, – согласился Джек. – Не получили подтверждения от ударной группы и перешли к плану «Б».

– В таком случае осталось решить, уничтожаем врага тихо или с шумом? – оглядев команду, спросил я.

– Тихо не получится, – помотал головой Орю. – Противник настороже. Может и прикончим двоих-троих, но остальные тут же всё поймут.

– В таком случае действуем громко и нагло, – ухмыльнулся я. – Дорогая, огненный шар?

– Третий круг? – скривилась Розалин. – Да ну, несерьёзно. Начнём с шестого. «Огненная кара»!

Засветился магический круг, в доме Лакса моментально взвыла сирена, обнаружив мощное магическое вмешательство. Лучники тут же высунулись из-за стены, пытаясь разглядеть, кто же это тут колдует.

Естественно, тут же огребли от наших дальнобойных атак.

Ещё до того, как на землю упали первые трупы врагов, над домом пахана «Кулаков» сформировался огромный огненный сгусток, и пролился на землю потоками жидкого пламени. Раздались дикие вопли, бандитам, притаившимся в засаде, это совершенно не понравилось.

– Хорошо горит, не моё горит, – почесав кончик носа, выдал Орю.

– Марика, поддай холоду, – попросила Розалин.

– Хорошо, – удивилась снежная монстряка, и запулила огромный ледяной клубок прямо в центр адской бури.

Розалин мгновенно отпустила заклинание, и ледяной шар, врезавшись в потоки бушующего пламени, взорвался волной пара.

Стёкла в доме повыбивало начисто, развалилась стена близлежащего склада, потрескалась и рассыпалась каменная кладка высокого забора, ограждавшего дом Большого Ласа. По воздуху пролетел, кувыркаясь, искорёженный труп бандита в тлеющих одеждах, и шлёпнулся где-то далеко на пирсе.

– А я думал, что это пустая бравада, про разрушение порта, – тихо произнёс Блэйк Стоун.

Я лишь фыркнул и скомандовал: «Вперёд»!

Двор выжгли начисто, а после ещё и стерилизовали паром. Живых не было, те, кто не прожарился, проварился. Всё равно мои боевики двигались осторожно, на всякий случай, протыкая подозрительные трупы: раненый, но способный на пакости противник за спинами, нам был совершенно не нужен. У входа в дом притормозили, разделившись на две группы, и по команде вломились внутрь.

Внутри тоже нашлись покойнички, но меньше, видать, основная часть бандитов пряталась в саду, поджидая нас. На втором и третьем этажах, правда, обнаружилась пара деморализованных головорезов, но они проблем не создали, их прикончили быстро, но аккуратно. В подвале оказалось пусто, лишь у двери валялся изрезанный осколками стекла разбойник, и всё.

– А где гостеприимный хозяин? – огляделся я.

– Может в саду сгорел? – предположил Лок.

– Сомневаюсь, что такие типы будут рисковать своей шкурой в первых рядах, – покачал головой я. – Нет, он где-то прячется. Рон, как этот тип выглядит?

– Его не зря зовут «большим», – улыбнулся своей гадкой улыбочкой Рон. – Это толстый тип, воин никакой, зато известный садист. Любит мучать своих жертв. Ходят слухи, что он маг, не очень хороший, но это не точно. Скрытный, на людях появляется редко.

– Тогда ясно, – я оглядел подвал. – Где-то тут есть потайнуха. Там-то он и сидит. Найдём и свершим акт усекновения главы. Эй ты, урод! – заорал я на весь подвал. – Выходи на декапитацию!

Тишина. Так он и вышел, делать ему больше нечего.

– Разделимся и поищем, – начал было Чхве, но Розалин его остановила.

– Мы тут всю ночь проваландаемся, – возразила она. – Зачем, если есть подходящая магия? «Поиск секретов»!

Стена в дальнем конце засветилась фиолетовым светом.

– Здорово, – похвалил Лесли. – Прямо так, без магического круга!

– Ай, пустяки, – отмахнулась жена. – Это и не заклинание даже, а так, заговор. Ну что, открываем?

Но как только мы начали стучать по потайной двери, стена резко отошла в сторону, и нас расшвыряло мощным потоком ветра. Из потайнухи выскочил толстый мужик, и с невероятной для его комплекции скоростью рванул к выходу.

– За ним! – заорал я.

Мы бросились в погоню. Поначалу толстяк бежал резво, видимо, под воздействием воздушного заклинания. Я было испугался, что он от нас оторвётся, но заклинание начало давать сбои, и Лакс, пыхтя и задыхаясь, сбился на шаг.

Мы догнали его на песчаном пляже около порта и окружили полукольцом.

– Ну что, паразит, – достав кинжал ухмыльнулся я. – Добегался? Зря ты на нас наехал. Ничего, будет другим урок.

Лакс попятился, и вдруг воздел вверх правую руку.

– Защити меня, повелитель глубин! – заорал он.

– Чего? – не понял я.

Вокруг бандита разлилось тёмно-синее свечение, ясно различимое в ярком свете луны. Лакс взлетел в воздух и завис над водой.

– Назад, ребята, – произнесла Розалин. – Я накрою нас щитом.

Ханна запустила в летающего главу бандюков дротик, но тот попросту отскочил от мерцающего светового кокона.

– Не трать боеприпасы, – покачал головой Орю. – Он сейчас под чьей-то защитой.

«Скриптовая сцена», – промелькнула в голове дурацкая мысль.

– Вы думали, я держал порт только при помощи этих идиотов из «Кулака»? – захохотал бандит. – Нет, сейчас вы узрите мою настоящую силу! С её помощью я могу утопить хоть целый флот!

– Ну давай, покажи, – бросил я.

– О тот, кто темнее глубоководья, – начал Лакс, – о тот, кто холоднее студёной воды, во имя тебя, погребённого в глубинах океана, я присягаю пучине. Пусть все те безумцы, что противостоят нам, будут уничтожены нашей с тобой единой силой! Приди, губкомонстр Мокрохвост!

– Чего? – опешила Розалин. – Это что, заклинание такое?! Но так оно работать не может! Не бывает таких заклинаний! Это ненаучно!

Однако смогло. Лакса отнесло подальше в море, и на берег, выкатилась большая волна, метра три-четыре высотой, раскидав мелкие лодчонки. Нас она, впрочем, не задела, «щит мага», созданный Розалин, с честью выдержал испытание.

– Удрать вздумал? – я погрозил висящей в воздухе фигуре. – Не выйдет!

– Он не удерёт, – покачал головой Орю. – Знаю я такие заклинания. Этот тип прикован своим ритуалом. В сущности, это призыв, и за каждую призванную волну он будет платить своей жизненной силой. Держитесь, сейчас что-то попрёт из глубин.

В море, под левитирующим Лаксом, загорелось большое флуоресцентное пятно. Свечение нарастало, из синего став ядовито-зелёным, и из воды выплыла огромная тварь, тошнотворно жёлтого цвета. Нижняя половина туловища монстра была облеплена пучками тёмно-зелёных, почти чёрных водорослей, создавая иллюзию гротескных штанов.

– Оу, – удивился Орю. – И правда, губка.

Губкомонстр полностью показался из воды. Посередине жёлтого квадрата пробежала тонкая трещинка, обернувшаяся огромной пастью. Зубов у монстра не было, вместо них в ротовом отверстии шевелились тонкие щупальца, такого же жёлтого цвета. Кокон с Лаксом влетел в рот монстра и завис.

– У, тварь поганая! – Ханна запустила в глубоководную нечисть дротиком, но тот попросту завяз в жёлтом месиве.

– Не он наш враг, – покачал головой Орю. – Внимание! Идут!

Из глубин моря на берег начали выползать огромные крабы, метра по два шириной. Твари щёлкали клешнями, довольно опасными клешнями. В принципе, эти щипалки спокойно могут перекусить руку.

– Ничего, – хищно усмехнулась Розалин, воздевая посох, – сейчас я их поджарю. «Цепь мол…»

– Стой! – взревел Орю перехватив посох. – Ты чего делаешь!

– А? – от удивления Розалин лишилась дара речи.

– Да, – начал было я, – электрический разряд в морской воде…

– К лешему электричество! – с безумными глазами взвыл бард. – Ты же их испортишь! Это ведь большие вкусные крабы! Мы их потом с пивком употребим. Нельзя портить еду! Мечники, за мной, в атаку! Не дадим закуси удрать обратно в море!

– Он ненормальный, – выдавила Розалин.

– Ненормальный – норма для барда, – выдал оксюморон я. – Где ты видела нормальных бардов?

Все меченосцы с воодушевлением ринулись в бой. Тут-то я и увидел всё мастерство, горящих энтузиазмом воинов. Полетели в стороны клешни, но не абы куда, а на песчаный берег. Орю вертелся как волчок, демонстрируя чудеса акробатики. Окрылённый предстоящим пиршеством Чхве Хан рубил панцири своей аурой мечника и те раскалывались как орехи под камнем. Даже Джек ухитрялся выкаблучиваться, он подставлял кинжал под удар, и когда краб захватывал его клешнёй, в закрученном прыжке выламывал конечность с корнем, пользуясь оружием как рычагом.

– За малосольную крабью икру! – выкрикнул боевой клич бард.

– Крабовое мясо! – поддержал Чхве.

– Сащими из краба!

– Соевого соуса нет…

– У меня есть.

– Ты божество, учитель!

– Я знаю.

– Сварим, с укропчиком и лаврушкой!

– Ты знаешь толк в еде, ученик! В бой! Не отвлекайся. Нас ждёт награда!

Безжизненные крабовые тушки, летели на песок, Орю скользил по водной глади как водомерка, рубя, коля, и рассекая. Чхве не отставал, остальные добивали подранков и оттаскивали трофеи подальше от кромки воды.

– Вы что? – раздался голос Лакса. – Что вы творите?

– Ещё монстров! – потребовал Орю. – Спрутов, кальмаров, моллюсков! Призывай, подлец!

– Призову! – сорвался на визг Лакс. – Придите, монстры из глубин!

Вода вскипела, и на поверхность вынырнули огромные ракушки. Створки раковин приоткрылись, выпуская наружу трубки сифонов, и тут же в нас полетел град морских ежей. Положение ухудшилось. Мечникам приходилось отбиваться и от клешней всё ещё многочисленных крабов, и от летящих снарядов.

– Розалин, поможем? – я повернулся к жене. – Поработаем противовоздушной обороной?

Я призвал силу огня и ветра, над моей ладонью зажглись три огненных шарика. Усилие воли, шарики унеслись ввысь, поразив летящих морских ежей. Бумкнуло, в море посыпался дождь из ошмётков и игл.

– Здесь подойдут «стрелы мага», – кивнула волшебница. – Отличная мысль, Ольгерд.

Противоежовая оборона получилась отличная. К нам подключился Петя, выудив из кармана самую настоящую рогатку. Парень ухитрялся сбивать цели в воздухе обычными выстрелами, без помощи систем наведения, вроде моей силы ветра, за счёт отличного глазомера и усиленной кошачьей реакции. А может он от этих зелий прокачивается? Вроде недавно артефакт поглотил.

– Братик, – раздался рядом со мной писк Ани, – я писать хочу. Зелья назад просятся. Я их много выпила.

– Аня, золотко, – простонал я. – У нас бой.

– Я описаюсь!

– Мне что, подержать тебя что ли? – не отрываясь от перехвата воздушных целей, поинтересовался я.

– Нет! – Аня покраснела, это было видно даже в лунном свете. – Надо подежурить, чтобы крабы не подобрались. И не смотри!

– Розалин, – простонал я. – Умоляю!

– О боги! – выдохнула волшебница. – Как же вовремя! Отойдём, я прикрою нас щитом.

Из-за демарша Ани мы лишились как минимум трети, а то и половины огневой мощи, и снаряды противника начали достигать цели. Пете в лоб прилетел такой подарок, из-за воздействия зелья «железной кожи» он, правда, ран не нанёс, но оставил приличных размеров шишку. Я швырялся огненными шариками как безумный, силы утекали, и, чтобы их восстановить, приходилось прикладываться к фляге с вином.

Так и воевал, с бухлом в руке.

– Они поставили щит! – услышал я голос Лакса. – Губкомонстр, они что-то замышляют. Перенести основной огонь туда!

Половина снарядов полетела в щит.

– Аня, долго ты там? – послышался голос Розалин.

– А нас точно не видно? – пискнула Аня.

– Не видно, – прорычала Розалин. – Делай свои дела быстрее!

В щит начали ударяться морские ежи.

– Ай! – взвизгнула Аня. – У меня всё перемкнуло! Я пока не могу.

– Боги! – простонала Розалин.

Из глубин появлялись всё новые ракушки.

– К врагу прибыло подкрепление, – крикнул я. – Дорогая, ты нам нужна!

– Аня!

– Я стараюсь!

– Может, снимите щит, пусть прямо в штаны делает? – предложил я.

– Не говори так! – возмутилась мелкая. – Мне стало только хуже!

– Ольгерд, – с нотками истерики взвыла Розалин. – Умоляю, помолчи!

Надо что-то делать с этой артиллерией.

– Джордж, Лесли, – я, не оборачиваясь, обратился к двум людям Флинна, – не хотите помочь с ракушками?

– Боюсь попасть под руку твоих молодцов, – резонно ответил Джордж.

Вот же хмырь болотный. Ладно.

– Хм, – задумчиво произнёс я. – А ведь эти раковины похожи на жемчужниц.

– Жемчужницы? – встрепенулись двое дезертиров. – Ничего, если мы посмотрим?

Двое паразитов, окрылённые жаждой наживы, бросились в море и бодро побрели к ракушкам.

– Поддевай ножом, – послышался голос Джорджа, – режь вот тут и отгибай раковину.

Чпок! Раковина с хрустом отворилась, и бородатый отставной то ли шкипер, то ли боцман, зарылся во внутренности моллюска.

– Точно жемчуг! – радостно взревел Джордж, воздев вверх руку с крупной жемчужиной.

Морская артиллерия была обречена. Без прикрытия крабовой бронетехники беззащитная арта быстро пала под ножами горящих от жадностями головорезов Флинна. Я посмотрел на Лакса и заметил, что его засасывает всё дальше и дальше вы пасть губкомонстра.

– Мне полегчало! – послышался голос Ани.

«Коснулось родное журчанье, до уха крестьянки моей», – вспомнились кстати стихи Некрасова.

Или это не Некрасов? Или не было таких стихов? А, в печку!

Скоро ракушки кончились, так же как и крабы.

– Есть ещё козыри в рукаве, или это весь улов? – поинтересовался Орю у Лакса, взмахом руки стряхнув со своей катаны остатки краба.

– Кра… кракен! Приди! – выдавил Лакс.

– Опять кракен? – скривился я. – Ну сколько можно?

– Не поместится тут кракен, – резонно возразил Орю. – Мелко ему тут. Не выйдет призыв, а жаль. Подкопчённые кольца кальмара…

Вода вновь вспенилась, вытащив из глубин не кальмара, но очень большого осьминога.

– Ну иди сюда, начинка для такояки, – ухмыльнулся бард, крутя катаной.

Третья волна получилась самой позорной. Спрут на мелководье оказался неважным противником. Он, конечно, хватался своими присосками, но щупальца быстро пообрубали, присовокупив к трофеям на берегу. Побритая тушка, изрыгнув лужу чернил, ухитрилась удрать на глубину, исчезнув под водой.

– Не видать мне чёрной лапши, – вздохнул Орю, глядя на расползающееся чернильное пятно.

– А их что, едят эти чернила? – удивился я.

– Вполне, – кивнул бард. – Ну что, призыватель хренов, настал час расплаты?

– Нет! – взвизгнул Лакс, – Мокрохвост, уходи!

Мокрохвост и ушёл, прихватив с собой незадачливого колдуна. Пасть закрылась, погребя Лакса в недрах морской твари, и губка исчезла в пучине.

– Победа? – я оглядел своё воинство. – Орю, что ты там говорил про пиво?

В таверну вернулись засветло, за нами летели под воздействием заклинаний трофеи, не только морепродукты, но ещё и два больших сундука из подвалов побеждённой банды «Чёрные кулаки». Улов разместили в наших закромах, Розалин наколдовала на каждую тушку краба по персональному «пузырю».

Бард распаковал из своего магического кольца две бочки отличного пива, и пока Яруна занималась крабами, мы успели употребить по кружечке.

– Кайл, – услышал я шёпот Блэйка Стоуна, – срочная шифровка из центра.

– Что случилось? – так же тихо спросил я.

– Передают, что Иосифа похитили, – ответил Стоун. – Сказали, ты поймёшь.

Глава 2. Драконы, бароны и лошади

Баронство Валленберг, замок «Неясыть».

Барон Норманн Валленберг сидел за столом, обхватив голову руками. Перед ним лежало несколько стопок разноцветных акций, напечатанных на лучшей бумаге, которая только нашлась в типографии. Акции переливались на солнечном свете, отсвечивая магическими печатями, и выглядели очень красиво, а ещё красивее смотрелись суммы с большим количеством нулей, что значились в номинале.

Вот только толку от этого было ровно ноль. Уже ноль.

А ведь начиналось всё просто замечательно! Сначала барон услышал про элитный клуб «Акционерное общество Северных морей» но не обратил особого внимания. Подумаешь, очередная торговая компания! Но когда его племянник, доселе прозябавший практически в нищете, начал вести жизнь, подобающую настоящему дворянину, барон резко переменил своё мнение. Выяснилось, что наглый бедный родственник, вечно обивающий порог своего богатого дяди, теперь и думать забыл наезжать в баронство, лишив Норманна удовольствия в очередной раз попинать неудачника. Аккуратно подпоив племяша, барон таки докопался, что это именно оно, «Общество», принесло нищеброду Конраду неплохие деньги.

Грех было не воспользоваться такой возможностью. Норманн тут же отправился в особняк, где располагалась контора, но ему дали от ворот поворот.

– Только по приглашениям! – объявили два мордоворота при входе.

Норманн вскипел, но охрана недвусмысленно начала поигрывать дубинками, так что пришлось отступить.

Нет, так дело не пойдёт. Барона начало разъедать чувство зависти: как же так, идиот-нахлебник делает деньги из воздуха, а он, родовитый дворянин – нет? Непорядок! Пришлось задействовать все свои связи, так что спустя всего пару дней вожделенный пропуск был готов.

Теперь его встретили совсем по-другому. Охрана, раскланявшись, пропустила важного клиента внутрь, и там, в шикарно обставленной конторе, две молодые и красивые девицы угостили барона неплохим вином, попутно рассказывая о схеме обогащения. Как Норманн и предполагал, всё основывалось на банальном грабеже северян. Пайщики (к слову, туда входили очень родовитые и богатые семьи!) вкладывали деньги в оснащение экспедиции, и та отправлялась на север, «принуждать к торговле». Прибыли обещали просто бешеные.

Барон почесал в затылке и вложил в дело тысячу золотых.

Через неделю пришло письмо с предложением явиться за дивидендами. Норманн явился, особо не рассчитывая на успех, но каково же было его удивление, когда ему отвалили сразу десять тысяч!

То, что экспедиция прошла всего за неделю, барона не удивило. Ему же сказали, что для ускорения процесса будут наняты лучшие маги. Телепортация, попутный ветер, ну вы же понимаете.

Барон понимал. Оставив себе пару тысяч, он вложил прибыль в доходное дело. Спустя сутки и долгую ночь раздумий, было вложено ещё сто тысяч. Пришлось обнулить счёт в банке, но ничего.

На этот раз процент прибыли был чуть меньше, но всё равно затраты окупились полностью, да ещё и принесли весьма неплохой навар. Отныне Норманн не колебался более ни секунды, ведь он откопал золотую жилу. Теперь было понятно, зачем на входе торчали два мордоворота. В такое дело нельзя посвящать недостойных, у нас ведь элитный клуб!

То, что ты не такой, как все, приятно грело душу.

Дальше понеслось по нарастающей. Вложения приносили прибыль, иногда больше, иногда меньше, но всё равно – прибыль! Вкладывалось всё больше, в банке взят кредит под залог недвижимого имущества и родовых земель, на сей раз намечалась просто гигантская экспедиция! В плен захватили принца северян и под допросом с пристрастием выяснили, где находится легендарная сокровищница Морских Королей! Придётся отправлять целый флот и кучу солдат, ведь сокровищницу охраняет целая армия. То, что погибнет множество народа, барона не волновало. В конце концов, какое ему дело до простолюдинов? Это их судьба, умирать за прибыли дворянства, ведь низкородным за это заплатят.

Барон отдал деньги со спокойной душой. Ничего, придут дивиденды, он сразу же отдаст кредит, да ещё и на пару-другую баронств останется. Может сторговаться и купить земли соседа? У него вроде бы были неплохие озёра.

Так, предаваясь приятным размышлениям, барон ждал неделю. Потом ещё неделю. И ещё.

Письма не было.

Сроки поджимали, из банка прислали вежливое уведомление о приближении даты очередного платежа, и Его баронство, Норманн Валленберг, почуял, что по спине поползли нехорошие мурашки. Недолго думая, милорд Валленберг собрал вещи и рванул в столицу, благо до неё было рукой подать. Сняв номер в шикарной гостинице, где его уже успели занести в список важных, и, самое главное, платежеспособных персон, Норманн, не откладывая дело в долгий ящик, отправился в салон «Акционерного общества Северных морей», выяснять, что же случилось с его деньгами.

К величайшему ужасу его милости, салон был закрыт, даже секретарш и двух мордоворотов у дверей не было.

Послонявшись вокруг, Норманн наткнулся на группу таких же дворян, вложившихся в акции предприятия. Увы, после короткого обмена новостями ясности не прибавилось, никто не знал, что же случилось с их деньгами. Уговорившись собраться завтра здесь же, но уже всем кагалом, родовитые дворяне разошлись.

Весь этот вечер барон пил в своём номере, то терзаясь нехорошими предчувствиями, то убеждая себя, что происходящее всего лишь временные трудности.

Увы. Это были не «временные трудности», а самая настоящая катастрофа. На следующий день у дверей «Общества» было не протолкнуться от титулованных акционеров, некоторые даже притащили с собой вооружённых слуг. Потусовавшись немного у запертых дверей, дворяне приняли совместное решение: ломать проклятый замок и врываться внутрь!

Сказано – сделано. Дверь вынесли, но внутри никого (что и следовало ожидать) не обнаружилось. Денег, кстати, тоже. Сейф был аккуратно открыт, но ни одного медяка в железном ящике найти не получилось, зато нашлась целая куча цветных картонок – акций.

Кто-то, излишне оптимистичный, прибрал макулатуру к рукам. Кто – барон рассмотреть не успел, дворянское общество разразилось гневными воплями, и разбежалось по дому искать, не запрятаны ли их деньги в потайных местах.

Нет, не запрятаны. Особо тупые (или слишком сильные) ухитрились снести пару стен и разломать всю мебель, но толку от этого оказалось ровно ноль. Маркизу Герстену, правда, повезло, его слуга выковырял из щели между досками закатившуюся медную монету, но маркиза это не обрадовало. Разразившись гневными воплями, дворянин отвесил смачную оплеуху слуге и выбежал вон. Остальные дворяне переглянулись и устремились следом.

Куда побежал маркиз, скоро стало ясно: его милость помчался к жилищу прохиндея, сумевшего облапошить доверчивых дворян.

Вломившись в дом, толпа растеклась по особняку в поисках злодея, и вскоре нашла подлеца. Тот мирно покачивался в верёвочной петле, подвешенной к стропилам крыши, и уже начал пованивать.

Всё. Круг замкнулся. Стоит ли говорить, что в доме не нашлось ни монетки. Как выяснилось позже, банковский счёт «Общества» тоже оказался обнулён. В подавленном молчании толпа разбрелась по домам.

Итак, барон Норманн Валленберг сидел за столом, обхватив голову руками. Перед ним лежало несколько стопок разноцветных акций, напечатанных на лучшей бумаге, которая только нашлась в типографии.

– И что ты собираешься делать? – уперев руки в боки, поинтересовалась баронова жена.

«Вот же стерва, – подумал барон. – Как тратить деньги, так «мы», а как отдувайся, так «ты».

– Не знаю, – буркнул он. – Я думаю.

А делать что-то было нужно. Из банка пару раз присылали курьеров с требованием погасить задолженность, и с каждым новым письмом тон посланий становился всё жёстче.

– Может перезанять у кого? – тоскливо произнёс барон.

– Да кто ж тебе одолжит, – презрительно фыркнула жена, – ты ж в долгах, как в шелках.

– Что-то ты много болтаешь, милая, – злобно прищурился Норманн. – Думаешь, тебе удастся от всего этого отмазаться? Не выйдет. Даже если подашь на развод, часть долга всё равно останется за тобой. Впрочем, давай. Мне же лучше. Спихну на тебя половину, возись с ней как хочешь.

Жена замолчала, прикусив губу.

Совершенно ясно, срочно нужны деньги. Повышать налоги дальше было просто нереально, крестьяне, при виде баронской дружины, уже хватались за вилы, да и в городе народ смотрел злобно и исподлобья. Нет, налоги не выход. Нужен новый, творческий подход.

– Чёртов Ханитьюз! – стукнул по столу барон. – Что ему стоило заплатить за прокладку его поганой дороги! Это разом бы решило мои проблемы. Так, стоп. Ханитьюз?

– Ты что-то придумал? – с надеждой спросила жена.

– Ага, – расплылся в улыбке тот. – Ты видела рядом с ним рыжего мальчонку?

– Ну да, – недоуменно произнесла она. – И что?

– А то! – взбодрился милорд Валленберг. – Мы возьмём его в заложники и потребуем выкуп!

– Ты с ума сошёл? – подскочила женщина. – Незаконное лишение свободы дворянина…

– Так то дворянина! – перебил её барон. – А малец – обычный простолюдин. В дворянском реестре он не значится.

– Но почему его? – всё ещё не поняла баронова жена.

– Сложи два и два, – вздохнул Норманн. – Пацан лет шести, огненно-рыжий, Ханитьюз постоянно таскает его с собой. Ну?

– Бастард! – выдохнула та.

– Наконец-то! – всплеснул руками барон. – Догадалась. Выложит Ханитьюз деньги, никуда не денется. Так, надо поговорить с моими молодцами и составить план.

* * *

Хиус, поместье Ханитьюзов.

– Смотрю, ты сегодня бодрее выглядишь, – произнёс Эрухабен, разглядывая Иосифа.

– Угу, – буркнул молодой дракон, – спать уже не хочется, но всё равно сил как-то мало, да и в животе урчит.

– Это ты с голодухи, – понимающе произнёс Золотой дракон. – Всё это время, считай, и не ел толком, только спал.

– Вот именно, – Иосиф вылез из своего гнезда. – Пойду наверх, попрошу поесть.

– Погоди, – остановил его Эрухабен. – Как твоя мана? Можешь контролировать потоки? Только не хватало, чтобы ты на людях в свою истинную форму перекинулся.

– Не бойся, – отмахнулся мелкий, – контролирую. Я ведь велик и могуч, так что всё нормально.

– Ладно, иди, давай – махнул рукой старый дракон. – Только за ограду поместья не выходи. А я тут попробую с лекарством помудрить.

– Как оно достало это твоё лекарство, – буркнул под нос Иосиф и вышел во двор.

Эх, хорошо снаружи! Сидеть в подвале было ужасно скучно, вон, Кайл с товарищами опять влипли в очередную авантюру, а его оставили дома. Проклятье, надо скорее взрослеть, а то все приключения пройдут мимо!

– Ладно, – вновь пробурчал Иосиф. – Но сначала – подкрепиться.

С завтраком проблем не возникло, на кухне молодому дракону удалось урвать целую миску вкусного жаркого, которую Иосиф и приговорил сидя в саду на скамейке.

– Милорд Иосиф? – послышался голос.

Дракон повернул голову и заметил совершенно обычного слугу, коих в городском поместье сновало превеликое множество.

– Ну я, – гордо ответил чёрный. – Чего хотел?

– Вам письмо, – поклонился слуга, сунул молодому дракону в руки конверт и тут же испарился.

– Хм, – почесал в затылке чёрный, сломав сургучную печать.

«Дорогой Иосиф, – по слогам прочёл мелкий драконёнок, – у меня серьёзные проблемы. Дело слишком деликатное, чтобы раскрывать его в письме, но помочь мне можешь только ты. За воротами тебя ждёт чёрная карета. Поспеши, дело не терпит отлагательств. Твой друг, Кайл Ханитьюз».

– Другое дело, – ухмыльнулся Иосиф. – Так и знал, что без Великого Меня он не справится. Ладно уж, пойду, помогу.

Раздувшись от чувства собственной значимости, Иосиф выскользнул за пределы поместья. Действительно, за углом стояла чёрная карета.

– Это ты от Кайла? – Иосиф заглянул внутрь кареты. – Что слу…

В лицо ему ударила струя воздуха, окутав странным, незнакомым ароматом. Иосиф покачнулся и потерял сознание.

* * *

Западный континент, таверна «Яруна».

– Похитили? – я уставился на Стоуна. – Когда? Как?

Внезапно в таверне наступила тишина. Все уставились на меня.

– Мелкого украли? – нахмурился Орю. – Плохо дело. Что предпримем, командир?

– Погодите, – я уселся за стол и закрыл глаза, – мне надо подумать.

Проклятье. Как это не вовремя. Сейчас все переполошатся, бросятся ловить похитителя, а здесь кого оставить? Наше предприятие вступает в решающую фазу, брошен вызов местным бандам, и отступать нельзя ни в коем случае.

– Так, – я открыл глаза. – Я понимаю, что все хотят обнять за горло паразитов, умыкнувших мелкого, но оголять фронт здесь я никак не могу. Ребята, уйти сейчас – провалить всю операцию. Поступим вот как: мы с Розалин возвращаемся домой, постараемся выяснить, что вообще происходит, в конце концов похитители должны выдвинуть требования, скорее всего, банально захотят денег. Мы их аккуратно берём за жабры, выясняем все подробности о нанимателе, специалист у меня есть, а затем берём штурмом логово врага, для чего выдернем уже вас.

– Мы здесь остаёмся? – мрачно спросил Чхве.

– А что делать? – таким же мрачным тоном ответил я. – Нам нанесли очень болезненный удар. Сомневаюсь, что похититель знал о нашей операции, но время он выбрал крайне для себя удачное. После того, как мы поставили на уши всю здешнюю братву, уходить нельзя.

– Это я прекрасно понимаю, – вздохнул Чхве Хан.

– Ладно, – подытожил Орю, – Кайл прав. Сейчас мы действительно важнее здесь, чем дома. Давайте выпьем по пивку на дорожку.

Выпили, конечно, закусили крабами, но праздничное настроение было сломано на корню.

– Ничего, – я выпил остатки пива, – я этому пока что безымянному гаду всё припомню, и обломанный праздник тоже. Розалин, идём?

Розалин кивнула. Мы спустились в подвал и тут же перенеслись в нашу подземную лабораторию, откуда быстрым телепортом перескочили в столичное поместье.

– Ну наконец-то! – обрадовался Эрухабен. – Я уже себе места не нахожу.

– Давай подробнее, – потребовал я. – Как это смогло случиться? Ведь ты за ним присматривал.

– Не бей по больному, – вздохнул золотой. – Да, недоглядел. Я-то думал он умнее, в последнее время мелкий вёл себя очень рассудительно, а оказалось… На, читай.

Эрухабен сунул мне в руки мятое письмо. Я прочёл и отдал бумагу Розалин.

– Поверить не могу, – всплеснула руками жена. – Как можно было попасться на такую глупую уловку?

– Ему ведь, на самом деле, всего четыре года, – я забрал письмо, сложил, и убрал в карман. – Что ты хочешь от ребёнка?

– Да, действительно, – кивнула жена. – Я как-то подзабыла об этом. А выглядит как минимум на восемь.

– Он может хоть стариком прикинуться, – покачал головой Эрухабен, – только вот мозгов это ему не прибавит.

– Тайная Канцелярия здесь уже была? – спросил я золотого. – Хоть что-то они выяснили?

– Приходили, а как же, – кивнул Эрухабен, – но толку от них было мало. Письмо нашли, выяснили, что похитители отбыли на карете. Иосифа усыпили то ли заклинанием, то ли сонным зельем. След взять не смогли, в городе, на брусчатке, это абсолютно нереально.

– Заклинанием? – удивился я. – На него вроде бы такие штуки не должны действовать.

– Это когда он был здоров, то да, не подействовали бы, – вздохнул старый дракон, – а сейчас, когда он в раздёрганном состоянии, то легко. Я прекрасно помню себя в этом возрасте. Не поверите, но мне посчастливилось даже подхватить простуду.

– М-да, – задумался я. – Расклад не очень.

– Это ещё мягко сказано, – вновь вздохнул Эрухабен. – Видишь ли, если мелкого не поить лекарством, то, боюсь, его мана может выйти из-под контроля.

– И как это будет выглядеть? – похолодел я.

– Как всплеск дикой магии, – нехотя пояснил золотой. – С непредсказуемыми последствиями.

– Вот только этого не хватало, – ужаснулась Розалин. – Кайл, едем во дворец. Надо поговорить с Феликсом.

Мы трое, усевшись в дежурный лимузин, рванули во дворец. Лакеи на входе, видимо, уже были предупреждены и ждали, так что нас быстро проводили в малый зал для аудиенций.

Зед Кроссман, Феликс Айрон и принц Альберт, похоже, заседали уже давно.

– Есть идеи, кто это мог бы быть? – с порога задал вопрос Ужас Роана.

Я поздоровался с присутствующими.

– Без понятия, – покачал головой я. – Эта новость стала для меня шоком. Преступники прямо как знали, что весь отряд находится далеко от Роана.

– Эту версию мы сейчас отрабатываем, – кивнул король, – но, возможно, произошло банальное совпадение. Городская стража и Тайная Канцелярия носом землю роет, но результатов нет. Мы даже не знаем, что за карета его увезла.

– Я пробовал связаться с ним мысленно, – произнёс я, – мы ведь неплохо научились общаться без слов, но всё как ножом отрезало.

– Не поможет, – покачал головой Золотой. – Подобные вещи работают только в непосредственной близости. Фактически, это не ты освоил безмолвную речь, а Иосиф наделил тебя этой способностью, пока находился рядом.

– Хорошо, – облегченно вздохнул я. – А то я уж было подумал о плохом.

– Нет, он жив, – покачал головой старый дракон. – Это я точно могу сказать. Смерть дракона разносится эхом по всем слоям этого мира.

– Похитители не выходили на связь? – поинтересовался Альберт.

– Нет, – покачал головой я. – В поместье мне ничего об этом не говорили.

– Проклятье, – помрачнел король. – Интересно, эти поганцы понимали, что умыкнули дракона?

– Не знаю, – покачал головой я. – Но мало того, что они умыкнули дракона, они умыкнули дракона в нестабильной фазе. И это может быть чревато.

– Поясни, – потребовал монарх.

Я рассказал ему про «дикую магию».

– Именно так, – подтвердил Эрухабен. – Иосиф на удивление силён, гораздо сильнее, чем любой другой драконёнок его возраста, так что последствия могут быть самыми разными.

– Час от часу не легче, – всплеснул руками Его Величество.

– Погодите, – задумался я. – Всплеск дикой магии. Это ведь довольно серьёзное возмущение в тонких гранях, в астрале так уж точно. Розалин, мы сможем построить детектор спонтанных всплесков?

– А ведь верно! – просияла жена. – Такой мощный выброс маны не то что в астрале, в нашем мире можно будет легко засечь. Кайл, у нас есть шанс!

– Отличная идея! – обрадовался Эрухабен. – Странно, мне подобная идея в голову не пришла.

– Это просто потому, что ты не привык иметь дело с артефакторикой, – пояснил я. – Ведь драконы полагаются в основном на свои силы, а не на устройства. Розалин, что потребуется для создания детектора?

– Да у меня всё есть, – пожала плечами жена, – но дома, в Вестерне. Мы в сокровищнице старой Гильдии Магов награбили много ценных ингредиентов. За день-полтора я всё сделаю.

– Тогда отправляйтесь, – повелел король. – Юного Иосифа надо найти как можно быстрее. Не хватало ещё, чтобы высшее дворянство узнало о его истинной природе. Тогда от них можно ждать чего угодно, вплоть до очередной попытки переворота и гражданской войны.

– Особенно после «великой жатвы», – усмехнулся я.

– Действительно, – призадумался Феликс.

– А ты, Феликс, отправляйся с Кайлом, – приказал монарх. – Окажи всяческую поддержку.

– Собственно это я и хотел предложить, – поклонился контрразведчик.

Эх, хорошая вещь – этот мой телепорт в подземную пещеру. Оттуда транзитом можно попасть почти куда угодно, и занимает это считанные секунды, что в нашем положении было крайне важным обстоятельством. Так что, вернувшись в наше городское поместье уже вчетвером, мы, скрывшись в подвале от посторонних глаз, благополучно переместились в Вестерн.

Удрать в лабораторию, собирать детектор, нам не удалось. Как только мы пересекли порог родного гнезда, нас моментально обнаружил дворецкий Ганс, и вежливо раскланявшись, объявил, что граф Дерус желает видеть всех и сразу.

– Хочу предупредить, – продолжил Ганс. – У графа гости. Стая каких-то немытых кочевников. Заявились вчера вечером, и их главный… как его… а, да, Бен, потребовал личной аудиенции.

– И граф его незамедлительно принял, – ухмыльнулся Феликс.

– Да, – удивлённо ответил Ганс. – Вы его знаете, милорд?

– Ещё бы, – хмыкнул контрразведчик. – Старина Бен и его банда «Хорьков». Я бы тоже не отказался пообщаться с этим прохиндеем.

– Чую, история из давнего прошлого? – посмотрел на Феликса я.

– Она самая, – кивнул тот. – Пойдёмте, зачем стоять на пороге.

Мы прошли в зал для аудиенций. Отец восседал за чайным столиком с бокалом вина в руке, рядом с ним расположился здоровенный бородатый мужик в драной кожаной куртке, таких же видавших виды штанах, и полуобгрызенной соломенной шляпе.

– Мы дома, отец, – с порога доложил я.

– Это мой старший, – с гордостью произнёс граф. – О, Феликс, ты тоже здесь.

– Давно не виделись, – мужичина подошёл к милорду Ужасу и по-медвежьи обнял.

– Давно, – согласился Феликс.

– А ты, значит, знаменитый Кайл, про которого мне все уши прожужжали, – мужик похлопал меня по плечу. – Хлипковат.

– Каков уж есть, – пожал плечами я. – Позволь представить, это моя жена, Розалин. Хлопать её по плечу не советую, Розалин – волшебница, и запросто превратит тебя в лягушку.

Розалин мило улыбнулась.

– Что касается мускулов, – продолжил я, – то тягать тяжести не моя работа, я обычно занимаюсь умственной деятельностью, и получается неплохо, надо сказать. Однако при желании я тоже могу поджарить до хрустящей корочки какого-нибудь нахала, если тот позволит себе лишнего. Пусть я и не маг, но владею Древними Силами.

– А ты не робкого десятка, – одобрил мужик. – Молодец. Я – Бен, просто Бен. Мы с твоим отцом по молодости неплохо зажигали.

– О, – удивился я, посмотрев на графа. – Так «зажигать» – это у нас семейное?

– Вроде того, – смутился граф.

– Надо же, – покачал головой я. – Расскажешь потом? Но сейчас я должен откланяться. Похитили мелкого Иосифа, и нам надо кое-что сделать, чтобы его найти.

– Похитили? – встрепенулся отец. – Что за мерзавцы это сделали?

– Не знаем, – ответил за меня Феликс Айрон. – Но дело очень серьёзное. Серьёзное настолько, что им занимается моя служба.

– Вот оно как! – вытянулось лицо Деруса. – А я-то думал, что он простой мальчишка.

– Не простой, – покачал головой я. – В моей команде простых нет. Но подробности излагать не могу, прости. Государственная тайна.

– Понимаю, – покачал головой граф. – Однако я хочу попросить тебя немного задержаться. У Бена возникла проблема, и я думаю, ты можешь с ней помочь.

– Хорошо, – вздохнул я, присев в кресло.

Все расселись по местам, и слуги тут же налили всем вина.

– Тут такое дело, – Бен запустил пятерню в свою роскошную чёрную шевелюру. – История с нами приключилась…

Банда «Хорьков», в которой, как выяснилось, по молодости успели «позажигать» не только мой отец, но и наследный принц Зед Кроссман, а также молодой дворянин Феликс Айрон, бродила где хотела, творила что хотела и не особенно этого стеснялась. Нет, бандитами они не были, просто бродягами, зарабатывающими себе на жизнь, иной раз, не совсем честным трудом, но, не переходя неких рамок, отделяющих бродяг от преступников.

Так вот, «Хорьки» двигались в сторону Вестерна. Нужно было и припасов купить, и сбыть «найденное на обочине дороги» барахло. Одним словом, обычный вояж обычных кочевников.

Вот тут-то и случилось неожиданное. В небе сверкнуло, громыхнуло (и это при совершенно ясной погоде), и на землю в сверкающем коконе свалилось Чучело.

– Ну да. Чучело, – подтвердил Бен. – А как эту штуку ещё назвать? По виду – вроде человек, а как на рожу посмотрели… Мать моя женщина…

– Что у него с рожей? – подался вперёд я.

– Даже описать сложно, – поморщился кочевник. – Вроде и человеческие черты, а словно оплывшие какие-то. Вроде морды звериной, но не совсем. Нечто среднее.

– Вот значит как, – в один голос произнесли я, Розалин, и милорд Феликс.

– Так вы его знаете? – удивился Бен.

– Можно и так сказать, – оскалился я. – Этот тип пару месяцев назад здорово помотал нам нервы. Надеюсь, вы его поймали?

– Куда там, – вздохнул мужик. – Он нам тоже нервы помотал.

Банда тут же окружила «Чучело». Бен слез с лошади, подошёл к сидящему на земле человечку вплотную и внимательно оглядел. Мелкий, хилый, опасности, вроде, не представляет. Оружия тоже нет.

– Ты кто такой? – поинтересовался Бен.

– Я Зоомель Великий! – взвизгнул пришелец. – Где я нахожусь?

– Ну как, – почесал бороду Бен. – Сложно сказать. В диких землях, к югу от Вестерна.

– Хорошо, – воспрянул духом Зоомель, – значит я уже далеко от этих… Неважно. Расступитесь! Мне нужно пройти.

Впрочем, банда «Хорьков» расступаться не торопилась. Бен стоял, теребя бороду, и размышлял, годится ли это Чучело в качестве очередного трофея, «на дороге у пыли валявшегося». Хоть в Роане и запрещено рабство, но на человека эта штука походила довольно условно. Может повязать и продать в качестве домашней зверушки?

– Ну ты даёшь, – покачал головой я. – Это какой же должен быть запредельный уровень раздолбайства, чтобы ловить непонятную хрень, свалившуюся с неба в цветном коконе? А вдруг это колдун какой? Кстати, Зоомель и правда колдун.

– Да понял я, – махнул рукой Бен. – Только вот не в моих правилах оставлять трофеи валяться бесхозными.

Я лишь фыркнул. Хозяйственный какой.

– Почуял этот гад неладное, – вздохнул Бен. – Только я руки раскинул, как этот прыщ завизжал и вновь окутался этим самым сиянием. Тут-то гадости и начались. Всё вокруг поплыло, словно воздух стал жидким, да и земля тоже. Странное дело, не как грязь после дождя, а совершенно сухая земля начала колыхаться и идти волнами. Мы так и обомлели. Лошади заржали, встали на дыбы, а меня словно жаром обдало.

– И? – подбодрил Бена я.

– Исчез гад, – пожал плечами Бен. – Просто взял и испарился. А лошади после этого вконец спятили. Ты бы с ними поговорил, а? Дерус про тебя рассказывал, у тебя, вроде как, хорошо получается конфликты разруливать.

– Поговорил с лошадьми? – недоверчиво произнёс я. – Ты серьёзно? С этим тебе лучше к кузнецу. Он лошадиное слово знает.

Слышал я это «лошадиное слово». «Если ты, тварь такая, не будешь стоять смирно, то вот этим молотом огребёшь по своей поганой лошадиной харе». И работает, кстати, это заклинание. Отлично работает.

– Пробовали мы, – поморщился Бен. – Так они его до потери сознания заболтали.

– Отец, – я повернулся к графу, – что тут происходит?

– Лошади разум обрели, – пояснил отец. – Сейчас они на заднем дворе, собрались в табун и требуют справедливых условий работы.

Я недоверчиво посмотрел на отца, но тот просто пожал плечами.

Дожили. Лошадиный профсоюз.

– Потрясающе! – просияла Розалин. – А ведь у меня была теория, что проявление «дикой магии» это локализованное искажение поля Гилберта! Ты делал замеры? Цветность потоков? Напряженность мана-векторов? Радиус распространения эманации искажающего поля?

– Чего? – вылупился на неё Бен. – Кого манации?

– Понятно, – вздохнула Розалин. – Сколько важных данных упущено…

– Пойдём, – я поднялся с кресла, – посмотрим на этих странных лошадей.

– Я с тобой, – категорически произнесла жена. – Надо же, результат прямого воздействия «дикой магии». Да это же ценнейший материал для исследований!

А вот то, что у нас теперь будет целых два источника для пеленгации, что очень сильно усложнит задачу, она ещё не подумала.

Лошади, числом, примерно, штук сорок, сбились в кучу и о чём-то оживлённо перешёптывались. Я подошёл поближе, упёр руки в бока, и принялся пристально разглядывать мохнатую братию.

Лошади как лошади, по внешнему виду ничем не отличающиеся от других лошадей.

– Что смотришь? – вдруг произнёс вороной конь.

– Ты тут главный? – вопросом на вопрос ответил я.

– Да, – гордо бросил, пригарцовывая, вороной. – Я – Ворон. Так назвал меня человек, и это имя мне нравится.

– Угу, Ворон, – кивнул я. – Итак, что тут за сходка?

– И ты ещё спрашиваешь? – возмутился Ворон. – Вы, люди, постоянно угнетаете нас, лошадей. Мы служим тягловой силой, возим на спинах вас, неблагодарных, а в результате что? Побои, шпоры, уздечка! Ты хоть представляешь себе, как чувствует себя лошадь, когда её тянут уголки рта?

Вот оно как. Узда не нравится. Понимаю.

– Мы требуем, – продолжал Ворон, – уважительного к себе отношения. Никаких удил! Всадник обязан согласовывать маршрут передвижения с его конём. Если коню не понравится план перемещения, всадник будет обязан изменить траекторию, и подать её на повторное согласование. И так, вплоть до установления консенсуса. Мы, как основная тягловая сила, требуем преимущественных прав. Далее. Трёхразовое питание, обязательно включающее в себя морковку. Никакого хлыста! Также требуем…

Я стоял и слушал, переминаясь с ноги на ногу. Нда, излагает прямо как настоящий крючкотвор. И где он таких канцеляризмов набрался? Подучить немного, и готов стряпчий. Может даже денег заработает, если цены будут не конские.

Скаламбурил. Извините.

– …разумеется, каждому отдельное стойло, – продолжал разглагольствовать Ворон, но я его резко прервал.

– Достаточно! – остановил его я. – Ты тут целый манифест зачитал. Одно мне не понятно, к чему все эти заявления? Раз ты теперь разумное существо, значит, можешь смело уволиться и уйти на вольные хлеба. Кто тебе теперь это запретит? Вон, за Вестерном целые равнины тянутся, аж до южных джунглей. Сочная трава, свобода! Вперёд, зачем пахать на угнетателей?

Ворон замялся, несколько раз нервно дёрнув хвостом.

– А знаешь, что ещё прилагается к свободе? – я подошёл поближе и заглянул в глаза коню.

Ну как, «заглянул в глаза». У этой твари глаза по бокам головы, так что заглянуть получилось только в один глаз, что несколько смазало полемический приём. Впрочем, вороной всё равно отпрянул.

– К свободе прилагаются хищники, – продолжил я, медленно приближаясь. – Кишечные паразиты. Личинки овода. Сломанные ноги, что приравнивается к медленной и мучительной смерти. Необработанные копыта, отсутствие подков. Ещё перечислить прелести свободы?

– Мы отказываемся служить угнетателям! – отпрянул Ворон.

Я отодвинулся.

– Идём, – бросил я. – Я тебе кое-что покажу.

– Ты хочешь заманить меня в ловушку! – запараноил чёрный.

– Да больно ты мне нужен, – фыркнул я. – Возьми с собой несколько друзей, только не весь табун, а то вы просто не поместитесь. Учти, там ещё люди будут. И да, не гадить! Если вы мне мастерскую превратите в лошадиный сортир, я не посмотрю, что ты разумный, переведу на конскую колбасу.

Вороной злобно зыркнул на меня, но пошёл следом. За ним увязались ещё четверо коней, разных мастей. Мы обошли здание поместья, и подошли к ожидавшим меня у ворот кочевникам. Ворон бросил быстрый взгляд на Бена, но не проронил ни слова. Розалин подошла к Ворону и сделала несколько пассов руками. Тот дёрнулся, но сдержался.

– Хм, – задумчиво произнесла она, – чувствую остаточную магию, но не слишком сильную. Боюсь, теперь даже при помощи «Кайл-4» не получится считать общую намагиченность контура. А жаль. Такое заклинание пропало!

– Надо будет потом подумать, – приободрил её я. – Теперь-то мы точно знаем, что подобное в принципе возможно, а это уже полдела.

– И то правда, – улыбнулась Розалин.

Я повёл делегацию пешком, из нашего поместья вниз, к бывшим трущобам, где сейчас выросли цеха знаменитого ВАЗа, «Вестернского Автоматонного Завода». Делегация коняшьего профсоюза держалась гордо и обособленно, кочевники смотрели на свой бывший транспорт с раздражением, а вот Феликс и отец, похоже, искренне наслаждались происходящим.

– И что же ты хотел нам показать? – притормозил у ворот фабрики Ворон.

Я лишь ухмыльнулся и кивнул охраннику, мол, эта делегация со мной.

– Мастер Джеймс! – крикнул я, пройдя проходную. – Ты там где?

– Мастер Кайл! – услышал я ответ. – Не знал, что вы в городе. Вы сюда за «железным конём» пришли?

Из цеха вышел Джеймс, вытирая руки ветошью.

– Железный конь? – выдохнули Бен и Ворон.

– Это ещё что за чудо? – опешил механик. – Лошадь говорящая? Мистрисс Розалин, это вы наколдовали?

– Если бы, – вздохнула Розалин. – Это было бы эпохальное открытие в фундаментальной науке, но, увы. Это не моя заслуга, тут, скорее, стечение многих факторов.

– Прямо как в сказках, – покачал головой Джеймс. – Но ладно. Милорд, вы за «Конём»? Изготовили опытную партию в сорок штук, как вы и говорили. Испытания ещё толком не начали, только позавчера закончили серию…

– Неважно, – махнул рукой я. – Скорее всего, испытаниями займусь я сам, лично. Вывози образец.

Джеймс кивнул и скрылся в мастерской.

– Итак, – я повернулся к спутникам. – Проект «Железный конь» – это очередной прорыв в деле транспортных средств. Машина не каждому по карману, да и проходимость у неё относительно невелика. В отличие от той же лошади, машина плохо бегает по бездорожью, а значит, нужен механизм, способный заменить коня, пусть даже и не до конца. Вот он, встречайте!

Из мастерской выкатили мотоцикл. Я залюбовался своим детищем. Красавец. Толстые, широкие, литые шины из первосортной зачарованной резины, заднее мотор-колесо с двигателем «Кайл-Розалин 3М», что значит «малый», летящий дизайн, каплевидный «бензобак», он же отсек под «солнечное ядро», дисковые механические тормоза и гнутая рукоять руля, как у чоппера, но поменьше.

– Ну и как вам? – я погладил мотоцикл.

– А что эта штука делает? – с сомнением поинтересовался Бен.

– Смотри и восторгайся! – подмигнул ему я и сел в седло.

Щелчок тумблером и между рогами руля зажегся магический экран с приборной панелью. Я выбрал второй режим скорости и плавно повернул ручку газа. Двигатель утробно заурчал, и мотоцикл, взвизгнув шинами, рванул с места. Я нарезал несколько кругов по двору, перепрыгнул, разогнавшись, через оборудованный для испытаний двухколёсного транспорта трамплин, проехался на заднем колесе, и с дрифтом затормозил рядом со зрителями.

– Это не самая большая скорость, – закончил я, слезая с мотоцикла. – Он может ехать и быстрее. Этот железный парень, – я похлопал по «бензобаку», – будет бежать без усталости, в отличие от коня. Ему не нужно сено, он не боится волков. В ночи путь осветит магический светильник, довольно мощный, кстати. Даже кочки и норы сусликов ему не страшны, мощные пружины сгладят неровности дороги. Понял, Ворон? Ты устарел. Ты, как тягловая сила, больше не нужен. Сколько лошадей ты видел на улицах Вестерна?

Ворон выглядел подавленным.

– Мало, – понурил голову конь.

– А скоро будет ещё меньше, – добил его я. – Твоя эпоха ушла, лошадь. Наступает эра техномагии, мощных заклинаний и хитрой механики. Да, вы, «незаменимые», ещё кое-где останетесь, в глухих углах и парках развлечений, детишек катать, но это всё. Ну, так что, продолжим обсуждение морковок и стойл?

– Я услышал достаточно, – гордо мотнул головой Ворон. – Мне надо обсудить эту информацию с коллегами.

«Коллеги»? Ну-ну.

– Какая интересная штука, – Бен подошёл к байку и осмотрел со всех сторон. – Мне бы такие пригодились.

– Есть идея, – я посмотрел ему в глаза. – Услуга за услугу. Я снабжаю твою шайку вот этими красавцами, а ты обеспечишь мне охрану в процессе поисков.

– Это можно, – кивнул бородач. – Вот только не жалко тебе отдавать эти штуки за такое пустяковое дело?

– Не особо, – пожал плечами я. – Во-первых, не обеднею, а во-вторых – это опытные образцы, их всё равно надо было бы обкатать в полевых условиях, а тут такая оказия. Да, кстати. Одёжка у вас больно непрезентабельная.

– Какая? – на всякий случай обиделся Бен.

Мда. Редкий случай. Лошадь интеллигентнее седока.

– Гардероб другой хочу твоим орлам предложить, – вздохнул я. – Подожди немного.

Я ушёл в мастерскую и быстро переоделся.

– Ох, – только и сказала Розалин.

Мои швецы постарались на славу. Кожаные штаны сидели как влитые, такая же кожаная косуха с уже «изобретённой» мной, но ещё не вышедшей в массовое производство застёжкой-молнией, смотрелась шикарно. Дополняли всё чёрные, блестящие с металлическим отливом, сапоги, зачарованные на износостойкость.

– Вот так должен выглядеть настоящий кочевник, – я водрузил себе на голову шлем. – Чтобы все видели, едет свободный волк из свободного племени. Ты рождён быть диким. Покажи это всем, устрашай внешним видом, вызывай зависть своей независимостью, выгляди стильно. А у тебя что? Заляпанная куртка и недоеденная соломенная шляпа.

Бен напряжённо думал, поглаживая бороду.

– Необычно, – наконец произнёс он, подошёл поближе и внимательно меня осмотрел. – Хм, мне нравится. По-мужицки смотрится.

– Ну а я о чём? – усмехнулся я – Зови своих парней, будем шмот примерять.

Началась возня с примеркой, подгонкой и прочими портняжными прелестями, но, в конце концов, передо мной стояла настоящая банда байкеров.

– Шлемы-то зачем? – поинтересовался кто-то из «Хорьков».

– Если веткой по голове навезёт, поймёшь, – пояснил я. – Ещё очки-консервы потом раздам, это от насекомых. Ну что, начнём занятия по управлению байками?

Ездить нам, похоже, придётся много, так что я заодно проведу не только полевые испытания, но ещё и рекламную кампанию.

– Итак, «Адские хорьки», – я уселся на мотоцикл. – Смотрите и повторяйте за мной.

Розалин ушла мастерить детектор, отец с контрразведчиком немного понаблюдали за нами и тоже удалились, а у нас начались тренировки. В принципе, проблем с освоением мотоцикла не возникло, моё изделие хорошо держалось на дороге, да и у кочевников с сохранением баланса тоже всё оказалось нормально. Ещё бы, сколько времени в седле провели. Так что вся команда довольно быстро освоила базовые навыки управления.

– Ну что, едем в город, а потом на южные равнины, – объявил я. – У меня там небольшой полигон, погоняем по пересечённой местности. Освоитесь с управлением, так сказать, в естественной среде. Готовы?

– Готовы, – ответил за всех Бен.

Я дал газу, и мотор, утробно заурчав, понёс мотоцикл вперёд. Мы выехали на Ветряной проспект, центральную улицу, тянувшуюся от внешних ворот к внутренним и, выстроившись, словно какой-нибудь почётный караул, покатили к южному тракту. Вестернцы оборачивались нам вслед, но ни визгов, как раньше, ни удивлённых пересудов не последовало, народ уже привык к странной машинерии, периодически выезжающей из ворот завода. Краем глаза я заметил двух корреспондентов с камерами. Ясно, наш сегодняшний марш окажется в вечернем выпуске.

Проскочив через открытые врата, мы втопили на полную, и скоро добрались до испытательной площадки. Я затормозил около полосы препятствий и подождал, пока вся банда соберётся около меня.

– Вот тут мы и будем осваивать продвинутые навыки вождения, – я обвёл рукой рукотворную пересечённую местность. – Сначала я покажу, как тут ездить, потом объясню про скорости кое-какие хитрые приёмы. Будете тренироваться.

Так мы и колесили до захода солнца. Надо сказать, хоть ребята Бена были и не шибко образованы, но то, что касается премудростей вождения, схватывали на лету, так что новое транспортное средство банда кочевников освоила, как минимум, на твёрдую четвёрку.

Самое смешное, что за нами увязался Ворон с компанией. Лошажья делегация прибыла на полигон существенно позже нас и держалась на расстоянии, но наблюдала пристально, о чём-то переговариваясь друг с другом. Я делал вид, что не замечаю «устаревшую гужевую силу», да и парни, явно понатерпевшиеся от внезапно обретших способностей трепаться лошадей, не обращали на них никакого внимания. Лошади покрутились немного, и исчезли.

– Ну как тебе? – поинтересовался я, когда мы вернулись в город.

– Потрясающе, – честно признался кочевник, и его шайка одобрительно загудела. – Слушай, совсем другие ощущения. Лошадь – это, конечно, хорошо, но ну их нафиг. В твоих машинах чувствуется мощь, сколько мы скакали по горкам, а? Коняшки давно бы выдохлись от такого темпа.

– Значит, договорились, – с удовлетворением кивнул я. – Возвращаемся в поместье. Как только Розалин соберёт устройство, выдвигаемся на поиски.

В нашей семейной вотчине было оживлённо. Не успел я переодеться, как меня атаковали Басен с сестрой.

– Кайл, – потрясая газетой, заявил брат. – Мне нужна такая штука. Я, как будущий управляющий землями Вестерна, обязан иметь это транспортное средство. На машине не везде проедешь, так что…

– А я – будущий рыцарь, – перебила его Лили. – Хочу разить врага копьём! Одной рукой буду держать руль, а другой…

– Народ, – замахал руками я. – Дайте передохнуть. И вообще, Лили, тебе не кажется, что копья устарели вместе с лошадьми?

Сестра открыла рот и захлопала глазами.

– Так это что, – севшим голосом произнесла она, – рыцари больше не нужны?

– Рыцарство переходит на новый этап, – покачал головой я. – Скоро пойдут в производство магические пехотные доспехи, вот за ними как раз будущее, а не за дурацкими копьями. Надо тебя с Рэй познакомить, эта девочка просто мастер пилотирования МПД. Они ненамного старше тебя, так что вы отлично поладите.

– Хочу доспех, – тут же заявила Лили. – И познакомь меня с этой Рэй.

– Что за газета? – переключился я на Басена.

– Опять про тебя в новостях пишут, – вздохнул брат. – Через несколько дней можно ждать паломничество из столицы. Будут требовать эти твои новые двухколёсники, а его даже у меня нет!

– Да будет тебе экземпляр, – отмахнулся я. – Но учти, он ещё не обкатан до конца. Сходи завтра к мастеру Джорджу, попроси. Так, ладно. Ты Розалин видел?

– Пока вы там гоняли, она в мастерской трудилась, – ответил Басен. – Мессира Фалька с командой магов позвали, специально выдернули из Академии, даже милорд Феликс помогал. Там у них какая-то запредельная магия творилась. Спалили две клумбы, прожгли дыру в садовой дорожке, запустили в небо двухголовую курицу…

– …а садового гнома Чомски превратили невесть во что, – закончила Лили. – Было весело. Мама, правда, расстроилась, ей Чомски нравился.

Чомски – это мраморная статуя в нашем саду, довольно аляповатая. Была. Эх, не завидую я графине. Невестка в доме не пойми что творит, а к ответу её не призвать. Попробуй, выскажи своё «фи» волшебнице.

– Ничего, – успокоил её я. – Я у Фрезии нового закажу.

– Не надо! – в один голос взвыли брат с сестрой.

– Тогда пойдём, посмотрим, что она там натворила, – усмехнулся я.

В саду, где повадилась колдовать Розалин, и правда царили локальные разрушения, которые спешно устраняла бригада рабочих. Дорожку уже замостили, оплавленные камни свалили тут же, отдельной кучкой. С клумбами обстояло куда хуже, они выгорели дотла, так что её сейчас перепахивали два хмурых садовника.

А вот с Чомски и правда, нехорошо получилось. Статуя, некогда изображавшая добродушного гномика (предмет вечной ненависти гномов настоящих), сейчас видоизменилась до неузнаваемости. Мрамор превратился в совершенно непонятный материал, на ощупь напоминающий кожу, а беззлобное лицо исказилось оскалом ужаса. Глаза садового гнома выкатились из орбит, рот раскрылся в безмолвном крике, да и сам гном застыл в вечном беге от неведомой опасности.

– Оу, – заметил я, разглядывая статую, – а ничего так. Почти современное искусство. Можно назвать это «Крик» или «Потаённый страх». Фрезии точно понравится.

– Мама чуть в обморок не упала, когда его увидела, – прошептала Лили. – Да и мне до сих пор страшно.

– Прости, Кайл, – послышался за моей спиной голос Розалин, – это я перестаралась.

– Чем это ты его так напугала? – я кивнул в сторону статуи.

– Не знаю, – честно созналась Розалин. – Подозреваю, что я его нечаянно окунула в астрал, и он увидел там одного из местных хищников. Сложно сказать.

– А с этим? – я кивнул в сторону обгорелого пятна. – Это у тебя детектор взорвался?

– Нет, что ты, – отмахнулась Розалин. – С ним проблем не возникло. На самом деле, это довольно примитивное устройство, подобные заклинания известны давно, мы его только доработали немного и перенесли в самоцвет. Фальк предложил проверить работоспособность, и я не смогла удержаться от эксперимента.

– Ты устроила взрыв дикой магии?! – восхитился я.

– Не совсем, – замялась Розалин. – Видишь ли, мне так и не даёт покоя это превращение неразумных тварей в тварей разумных. Ну, я и решила немного поэкспериментировать.

– Так, – произнёс я, усевшись на скамейку. – Вечер перестаёт быть томным.

– Я взяла несколько классических аркан разных школ магии, – Розалин вздохнула и уселась рядом, – прогнала их через «Кайл–4», доработала, объединила твоим способом в многослойный магический круг, и применила. Первый раз вышло не очень удачно, разряд маны проделал дырку в земле. Её уже заделали, видишь эти камни? Но во второй раз вышло чуть удачнее.

– Это ты про клумбу? – кивнул Басен.

– Про неё, – кивнула жена. – Кайл, мне, правда, жаль. Это был красивый розовый куст.

– И что ты с ним сотворила? – заинтересовался я.

– Ну, – покраснела Розалин. – Он заговорил.

– Он ругался, – уточнил Басен. – Матерно. Как пьяный грузчик. Каждый цветок, своим собственным голосом. И такие конструкции задвигал!

– А я не слышала! – расстроилась Лили.

– Девочкам такое слышать не полагается, – строго ответил Басен.

– Я, если честно, растерялась, – продолжила жена. – Зато Феликс с учителем Фальком просто повалились со смеху.

– И ты эту клумбу в сердцах спалила, – догадался я.

– И эту, и соседнюю, – повинилась Розалин. – Второй нечаянно досталось. Я ужасно раскаиваюсь, это совершенно непрофессиональный поступок. Надо было досконально изучить этот куст, но теперь уже поздно.

– Да боги с ней, с этой клумбой, – отмахнулся я. – А с гномом что сотворила?

– Честно скажу, это происшествие меня сильно разозлило, – продолжила Розалин, – так что я быстро, практически по наитию, переписала заклинание и бросила его в эту статую. И знаешь что? Она начала оживать.

– Ух ты! – удивился я.

– Но что-то пошло не так, и она застыла на стадии трансформации, – развела руками волшебница. – До сих пор теряюсь в догадках, в чём проблема? Кстати, детектор прекрасно отработал на эти магические вспышки. Фактически, это и было дикой магией, только в довольно ограниченном масштабе.

– Гному это совсем не понравилось, – я покосился на пребывающего в перманентном страхе Чомски. – Кстати, не вздумай его уничтожать. Я его потом Фрезии покажу, и если я хоть что-то понимаю в современном искусстве, этот уродец вызовет у неё взрыв творческого энтузиазма. Будем ждать «серию авангардных ужасов».

– Будто тех мало, что она расставила по столице, – буркнула Розалин.

Что касается авангарда, то мы с ней не сходимся во мнениях. Мне весело, а Розалин воротит.

– А курица? – улыбнулся я.

– Это совсем мелочи, – повела плечиком жена. – Зацепило разрядом дикой магии, по касательной. Подумаешь, двух клуш сплавило в единое целое.

– Ладно, – я поднялся со скамейки. – Идём домой. Я сегодня дико устал, а ведь ещё надо помыться и поужинать.

– Я задержусь, Кайл, – покачала головой Розалин. – Никак не успокоюсь с этим заклинанием, так что я посижу ещё в лаборатории.

Эх, плакали мои планы на сегодняшнюю ночь. Знаю я её, пока не отладит своё заклинание, не уйдёт.

– Ты только сильно не задерживайся, – попросил я. – Нам ведь завтра выдвигаться в странствие вместе с бандой кочевников. Тебе ещё походную одежду подобрать надо. Твоё платье, конечно, шикарное, но в нём на мотоцикле особо не поездишь.

– Что, и мне придётся в кожу рядиться? – удивилась жена. – Хм. А что, звучит интересно.

Вот на этой ноте мы и расстались. Но перед тем, как я отправился отмокать в ванную, меня поймали милорд Феликс и Эрухабен. Я глубоко вздохнул и уставился на них с немым укором.

– Кайл, – поманил меня Феликс, – иди сюда.

Я подошёл.

– Смотрю, – продолжил он, – ты решил отправиться с шайкой Бена?

– Ну да, – кивнул я, – а что? Он ненадёжный парень, что ли? Вы же, вроде, с ним путешествовали в своё время?

– Он, конечно, редкостный разгильдяй, – согласился Феликс, – но если я его попрошу, то сделает всё в лучшем виде. Нет, я не про это. Я хотел сказать, с вами я не поеду. Толку от меня в этом походе ноль, так что буду помогать из своего служебного кабинета. Да, кстати. Хочешь послушать про похождения обнаглевшего табуна в большом городе, пока ты развлекался на равнине?

– Что они натворили? – вздохнул я.

– О, ребята успели повеселиться, – ухмыльнулся Феликс. – Для начала, они всем табуном заявились к твоему заводу, как раз во время перерыва. Вороной толкнул речь про свободу, равенство и братство среди рабочих. Те сначала подивились говорящему коню, но списали на эксперименты твоей жены. Видишь, как её уважают в народе?

– Угу, – кивнул я. – А дальше?

– Дальше – больше, – продолжил Феликс. – Чёрный закончил свой манифест призывом к восстанию, «дабы сбросить ярмо рабства со своих плеч». Рабочие сначала попытались ему популярно объяснить, что никакого рабства тут и в помине нет, но он не слушал.

Ещё бы. У меня на предприятиях платят значительно больше, чем у конкурентов, да и рабочий день восемь часов. Плюс премии за изобретательство, плюс детский сад, где бабушки присматривают за малышнёй, плюс школа, бесплатное жреческое обслуживание. Социалка, одним словом.

– Короче, перерыв заканчивался, а Ворон всё не унимался, – рассказывал милорд Айрон. – Народ попытался уйти, но он перегородил им дорогу. Это людям не понравилось, и завязалась потасовка.

– И как? – заинтересовался я.

– Поколотили, – пожал плечами Феликс. – Ворон обиделся, и бросился прочь. Мои люди отправились за ним, но разъярённый конь в любом случае быстрее. Кстати, Канцелярии не помешали бы эти твои новые двухколёсники…

Я вздохнул.

– Дайте мне нормально испытания провести, – взмолился я. – Сами же жаловаться будете, если проблемы полезут.

– Ладно, ладно, – махнул рукой Феликс. – Значит, продолжу. Этот вороной вандал бросился на первую попавшуюся машину и начал лягать копытами. Толку от этого получилось всего ничего, металл у тебя хороший. Ну да, помял, стекло разбил. Разъярённые водители вылезли на улицу и вновь поколотили несчастного.

– Не везёт парню, – покачал головой я.

– Сам дурак, – пожал плечами Феликс. – На этом этапе его спутники начали понемногу отделяться. Видят, что вожак беснуется, и отошли в сторону. Никому не хочется получить тумаков.

– А Ворон? – спросил я.

– Тот уже закусил удила, – хмыкнул Феликс. – Метафорически, конечно. Он полетел назад к заводу, перепрыгнул через ограждение, ворвался в цех… как его… а, «холодной магобработки», и принялся крушить всё вокруг. Тут подбежала охрана, да и рабочие постарались. Били вандала всем, чем под руку попадётся.

– Повезло, что в железную статую не превратили, – хмыкнул я. – Там же жезлы трансфигурации. Правда, они защищены от нештатного использования, людей превратить точно нельзя.

– Видать, на лошадей эта магия тоже не действует, – ответил Феликс. – Безумец вырвался и удрал за город, где его след теряется.

– Вот ведь проныра, – удивился я. – Сколько за день успел накуролесить. Как говорится, «наш пострел на расстрел поспел».

– Немного не так, – поправил меня Феликс.

– Да плевать, – отмахнулся я. – Кстати. Про лошадей. Оставшихся, я имею в виду. Мысль у меня возникла. Эти ребята неплохо могут поработать на вашу контору.

– Лошади? – изумился Феликс. – Зачем они мне?

– Ну, вот, посмотрите, – начал объяснять я. – Разумный конь – это практически идеальный шпион. Если подослать его под видом обычной лошади к объекту, то он многое может узнать. Ведь люди что? Они не будут стесняться неразумных тварей, если надо обсудить что-то, поедут в лес, где никого нет, и ненароком выложат все свои коварные планы четвероногому шпиону.

– А в этом есть смысл, – задумался Феликс. – Действительно. Дельная мысль, Кайл. Пожалуй, я возьму в оборот эту шайку. Они сейчас на твоём заднем дворе, пойду, потолкую.

– Какие же вы, люди, коварные, – ухмыльнулся Эрухабен. – Уйду я от вас. Скакать по лесам и полям на твоей двухколёсной штуке – занятие не для такого старика, как я.

– Не прибедняйся, – отмахнулся я. – Ты ещё крепкий старикан. Надолго уходишь?

– У меня тут идея возникла, – продолжил Золотой дракон, – наведаюсь-ка я к Гашану, этому шаману из племени тигров. Мы вместе с ним так духов предков надрючим, что они мелкого быстрее тебя найдут.

– А что, неплохая мысль, – поддержал я. – А мы, молодёжь, порезвимся в полях и лесах, как ты выразился.

– Детишек поделайте на лоне природы, – ехидно заметил старый дракон.

– И поделаем, – пожал плечами я. – А ты что, хотел смутить меня этой фразой? Серьёзно?

– Молодёжь нахальная, – пробурчал Золотой. – Совсем от рук отбилась. Ни стыда, ни совести.

– О, а вот это настоящее старческое брюзжание! – восхитился я и отбыл.

Я поужинал и завалился дрыхнуть. Розалин явилась под утро, и даже не ложилась. Так и просидела у окна с «Кайлом-4».

Ненавижу, когда меня будят в рань страшную, то есть раньше одиннадцати утра. Я в обеих своих прошлых жизнях был матёрой «совой», и подъёмы спозаранку переношу плохо, а тут деваться некуда, надо выезжать. Так что, пребывая в сумрачном состоянии духа, я кое-как расковырялся, и добравшись до гостиной, потребовал кофию. Ко мне тут же подсела Розалин.

– Ну не знаю, – начала разговор она, – получится из этого что-нибудь или нет, но меня так и тянет попробовать. Вчера испытала заклинание на лабораторной крысе, вышло немного не то. Её сплавило с клеткой.

– Жуткая смерть, – зевнул я.

– Самое смешное, что она не померла, – покачала головой жена, – представь себе, эта дрянь удрала.

– Маги прямо как дети, – вздохнул я. – Ну и что теперь с этой железной крысой делать? Натравить на неё стальную кошку?

– Да не беспокойся, – беспечно махнула рукой Розалин. – Не думаю, что она выживет. Такие кадавры обычно нежизнеспособны.

Угу, угу. Вот после таких слов и начинаются фильмы ужасов.

– Правда, – продолжила Розалин, – вышла оказия со служанкой Екатериной. Когда она увидела процесс превращения крысы, спала с лица и запричитала: «Это бред! Это всё бред! Это не для меня, это не моё! Я увольняюсь!»

– Бред? – удивился я. – Почему бред?

– Защитная реакция, – пожала плечами жена. – Магия изменений штука такая, жутенькая. Вообще, лицам с неустойчивой психикой в колдовской специальности делать нечего. Подумаешь, железная крыса. Это она ещё лабораторных химер не видела.

– Надо её к жрецам сводить, – покачал головой я. – Должны помочь.

– Я уже озаботилась, – отмахнулась жена. – Давай завтракать.

Розалин расправилась с завтраком быстрее меня и отправилась переодеваться, а я, закончив трапезу, вышел во двор, где меня уже ждали Бен с командой. Мотоциклы стояли тут же, ждали своих новых хозяев. Проводить нас вышло всё семейство Ханитьюзов, отец с женой, Басен с Лили, а также Феликс Айрон и задумчивый Эрухабен.

– Утречка доброго, – поздоровался я, потянувшись.

– Да уж полдень скоро, – не согласился Бен.

– Да плевать, – отмахнулся я. – К походу готовы?

– Давно уж, – пожал плечами вожак «Хорьков». – Нам тут твои люди надавали подарков. Самораскладывающиеся палатки, самоочищающиеся котелки, амулеты от комаров, и кучу всячины. Денег не взяли. Не, я от полезной утвари никогда не отказывался, так что спасибо.

– Ну да, – хмыкнул я, – понимаю. Вот только это не подарки, а полевые испытания новых товаров. Так что ты, дружище, считай, заключил сделку с дьяволом. Тебе потом придётся кучу отчётов заполнять. О, вот и Розалин.

Розалин, в облегающих кожаных штанах, изящных сапогах и подогнанной по фигуре куртке, выглядела просто шикарно, о чём я ей и доложил.

– Спасибо, – заулыбалась она. – Я словно королева кочевников, так необычно. Видел бы меня отец, упал бы в обморок. Он и раньше называл меня бедовой принцессой, а уж теперь… Ну да ладно, я готова. Где эта твоя двухколёсная штука?

– Подождите! – раздался крик, и в воротах поместья появился Ворон.

– О, это ты, – мрачно произнёс я. – Зачем ты здесь появился, наглец?

– Это очень важно, – торжественно произнёс Ворон. – Итак, я хочу сделать заявление.

– Думаешь, мне это интересно? – начал я, но нахал меня проигнорировал.

– Собственно, заявление будет коротким, – начал чёрный жеребец. – Я вчера воочию узрел, что мы, лошади, проигрываем твоим механизмам. Так что я хочу, чтобы ты превратил меня в железного коня.

– Во что превратил?! – не поверил своим ушам я. – Ты сдурел? Это в принципе невозможно, а после твоих вчерашних выходок…

– Погоди, Кайл, – остановила меня Розалин. – Никогда не говори «никогда». Я тут поработала с заклинанием, так что можно попробовать. Это будет грандиозный эксперимент!

– О нет, опять магия, – задрожала графиня.

Феликс с Эрухабеном переглянулись и уставились на Розалин с ожиданием.

– Слушай сюда, конь, – произнесла моя жена строгим голосом. – Для начала ты должен понимать, что превращение будет необратимо. Во-вторых, заклинание экспериментальное, и за результат я не ручаюсь. Есть шанс, что ты умрёшь в процессе трансформации. Ты готов пойти на этот риск?

– Я готов! – вскинул голову Ворон. – Эти механизмы уязвили моё самолюбие. Я хочу превзойти их!

Псих мохнатый.

– Тогда иди сюда, – приказала Розалин. – Сейчас я создам магический круг.

Розалин водрузила на скамейку «Кайл-4», поколдовала над клавишами, распаковала из Кольца призрачного груза магический посох, и несильно ударила им о землю.

На земле тут же вспыхнул пустой магический контур.

– Вступай в середину, – приказала Розалин коню, – а все остальные, отойдите подальше.

Все остальные с удовольствием это сделали.

Ворон стоял в круге и дрожал. Его грива, пронизываемая сверхмощными потоками маны, встала дыбом, но конь стоически терпел и делал вид, что ему всё нипочём.

– Начинаю обратный отсчёт, – объявила волшебница. – До активации круга три, два, один! Запуск первого контура!

В небо ударил столп синего света, инвертировав чёрную шкуру Ворона в белую. Конь дико заржал, поток исказил его силуэт, превратив в нечёткий, размытый контур. В воздухе разлилось электрическое гудение, круг заискрил, разбрасывая разноцветные световые брызги.

– Ага, отлично, – Розалин поглядела на магэкран ноутбука. – Пока что всё идёт по плану. Перенасыщение исцеляющей магией завершено. Тело подготовлено к трансформации. Второй этап, воплощение!

Ржание слилось с гудением, образовав монотонный непрерывный вой. Внутри круга исчезли все цвета, даже синий столп света превратился в мельтешение серых точек, всех пятидесяти оттенков. Из круга зазмеились серые щупальца, скользя по брусчатке площади, и внезапно, словно повинуясь единой команде, возделись вверх, превратившись в шевелящийся, извивающийся частокол.

– Так, – Розалин поглядела на экран. – Заклинание изменения запущено. Хм, а это что за составляющая?

– Приди! – вдруг раздался дикий вопль из центра кокона. – Пора!

В воздухе запахло инфернальщиной.

– Демоны, – простонала графиня. – Только не это!

Я раскрыл свой знаменитый щит и приготовился к худшему.

– Я ему покажу сейчас, – мрачно пообещала Розалин. – Как только отработает заклинание, так сразу.

– Глупая женщина! – раздалось из магического круга. – Мне удалось тебя перехитрить! Всё случилось так, как они и говорили. Да, я обратился к демонам. В час чёрного отчаяния стоит лишь позвать, они придут. Вы все предали меня, мои товарищи, неблагодарные людишки, которых я хотел позвать в светлое будущее, все вы! Но ничего! Теперь я стану гораздо сильнее.

У меня возникли двоякие ощущения. Этот конь – фанатик без мозгов. Направь его энергию в мирное русло, можно было бы о чём-то говорить, ведь старался он исходя из лучших побуждений, а что вышло? Благими намерениями дорога в ад вымощена. В прямом смысле, как сейчас.

– Дубина, – крикнул я в окрасившийся адским пламенем кокон. – Ничего бы у тебя не вышло. Ну нет революционной ситуации в Вестерне. Ты хоть в лепёшку разбейся, толку не будет.

– Значит, я её создам! – раздался торжествующий смех.

Дурак. Не революционеры создают революционную ситуацию, а правящий класс.

Щупальца разошлись в стороны, переплелись, образовав извивающийся шар, и мелко завибрировали. Магический круг переливался всеми цветами радуги. Странные символы в магическом круге, которые непосвящённые называют «колдовской азбукой», на самом деле являющиеся проекциями магических векторов в нашем трёхмерном мире, перемешались, хаотически превращаясь из одного в другой, чего быть в принципе не должно. Кокон затрясся,пошёл трещинами, и перед нами предстал новый Ворон.

Конь изменился. Его шкура теперь лоснилась непроглядной, переливающейся темнотой. Грива превратилась в языки оранжевого пламени, а глаза изрыгали раскалённые искры. Копыта, окружённые всполохами багрового огня, оставляли на камне выжженные проплешины, а вместо хвоста извивался пучок змей.

Классический Адский Кошмар, одним словом. Демонический скакун.

– Они мне сказали, – захохотал экс-Ворон, – что ты не удержишься от соблазна поставить эксперимент. И в тот момент, когда заклинание достигнет пика, будет достаточно лишь моей воли, чтобы призвать силы преисподней. Теперь я Демон Революции, трепещи же…

– Ты кого это назвал глупой? – процедила Розалин, перехватив посох на манер дубины. – Да я тебя в бараний рог скручу, тварь инфернальная.

– Эй, – отступил назад демон, – я ведь… Где трепет?

Розалин не говоря ни слова, запустила в нахала молнией. Конь шлёпнулся оземь, и разряд угодил в железные ворота, опалив кованые виноградные лозы. Розалин, в приступе ярости, огрела бывшего коня посохом по хребту, и тот, то ли взвизгнув, то ли пискнув, вскочил на ноги.

– Даже не думай лягаться, – рычала в гневе моя жена. – Ты мне эксперимент испортил, подонок! Я вас всех, демонюг проклятых, как тараканов повыведу!

Я стоял, смотрел, как магичка гоняет по двору орущего инфернала и размышлял, вмешаться или нет? С одной стороны, надо бы помочь, а с другой – можно огрести по хребтине, просто так, за компанию. Впрочем, бывший конь сам решил мою проблему. Он подскочил в воздух и провалился в расколовшееся пространство, куда-то вниз, видимо, в преисподнюю.

– Я ещё верну… – разнеслось эхо.

– Сволочь, – тяжело дыша, выругалась Розалин. – Поехали, Кайл. Меня от лошадей уже тошнит.

Я подошёл к мотоциклу и только было занёс ногу, как позади меня послышался голос сестры.

– Кайл! – закричала Лили. – Возьми меня с собой! Я тоже хочу искать этого симпатичного рыжего мальчика.

«Симпатичный рыжий мальчик»? Что-то меня это напрягает. Только не хватало ещё, чтобы Лили втюрилась в драконёнка. Это будет серьёзная проблема. Я вздохнул и подошёл к мелкой.

– Лили, – попытался образумить её я. – У нас тут намечается страшно-ужасная авантюра и немыслимые опасности. Юной девочке не стоит влезать в эти дрязги. Боюсь, там будет опасно.

– Вот всегда так! – всхлипнула Лили. – Ты с сестрицей Розалин постоянно пропадаешь в каких-то приключениях, а я дома сижу. Одни тренировки с этим дурацким копьём! Вы там побеждаете Чёрных Рыцарей, гоняете Гильдию убийц, и охотитесь на демонов! Прямо как сейчас! Я в книжке с картинками читала!

Так. Похоже, кто-то ушлый, подозреваю, что Эндрю Гард, поставил на поток цикл комиксов со мной в качестве главного героя.

– Врут всё в книжках, – попытался успокоить её я. – Не было никаких Чёрных рыцарей. Обычные, да, были. Да и на демонов мы не охотились. Они нам всего-то пару раз встретились. Мы им быстро набили рожу и разбежались в разные стороны. Ты же сама видела. Тот, четырёхногий, похожий на табуретку, не в счёт. Мы его с замком сплавили в единое целое и отправили погулять. А пауки так и вообще к демонам отношения не имеют…

– Я так и знала-а!!! – залилась слезами Лили. – Всё без меня-а-а-а!

– Кайл, – вздохнула Розалин, – тебе не кажется, что стало только хуже?

– Язык мой, враг мой, – вздохнул я. – Так, Лили, не реви. Басен, наведайся в Долину магов, найди Рэй, она участвует в проекте «Малыш», скажи, что второй прототип будет испытывать моя сестра. Если родители разрешат, – я покосился на отца.

Тот прикинулся ветошью.

– Рыцари не плачут, – обратился я к сестре. – Они принимают свою судьбу, как и положено самураю. Ты же хотела побеждать врага в ближнем бою? Так вот, в новом доспехе никаких копий не будет, будет магострел и огромная пила. Можно будет рвать врагов на части, чтобы кровь и кости летели во все стороны…

Лили реветь перестала и теперь смотрела на меня глазами, полными ужаса.

– Кайл, – Розалин ухватила меня за шиворот. – Нам пора. Пора, говорю.

В общем, мы таки отбыли из родового гнезда, к несказанному облегчению графини.

Глава 3. Становление Героя

Иосиф очнулся на полу движущейся кареты, болтаясь между двух сидений как непривязанный тюк с багажом.

«Поймали, – подумал дракон. – Похитители чёртовы. Это что значит, я дурака свалял? Как так вышло-то?»

Иосиф пошевелился, но его руки и ноги оказались крепко связаны. Ладно, не беда. Сейчас призовём на помощь магию, и сожжём эти путы простеньким заклинанием. Мелкий сосредоточился, призывая поток внутренней маны, но та, пройдя спиральным вихрем от головы до ног, просто растворилась где-то в области живота.

Ничего не произошло.

«Проклятье! – выругался про себя дракон. – Нужно срочно взрослеть!»

– Эй, вы! – подал голос он. – Развяжите меня немедленно!

– О, очнулся, – раздался насмешливый голос похитителя.

Дракон извернулся и бросил взгляд на говорившего, снизу вверх. На него пялился совершенно невзрачный тип в одежде обывателя средней руки, каких в каждом городе пруд пруди.

– Развяжи, говорю, – потребовал Иосиф.

– А марципанов и кофею тебе не надо, мелюзга? – издевательски поинтересовался похититель. – Вот приедем, так развяжем. А сейчас лежи смирно.

Дракон зарычал про себя, и вновь напряг свою ману. Бесполезно. Тот же эффект. Разъярённый Великий Чёрный заелозил на полу и тут же получил тычок под рёбра.

– Лежать смирно! – приказал похититель.

Это выбесило дракона окончательно. Он рявкнул и, извернувшись, со всей дури тяпнул нахала за лодыжку. Похититель заорал и взмыл в воздух, ударившись головой о потолок кареты.

– Да я тебя, тварь мелкая…! – наглец схватил связанного и одним рывком поднял.

– Не сметь портить товар! – крикнули с козел. – Если, не дай боги, ты его пришибёшь или поломаешь, заказчик с нас шкуру снимет.

– Ничего, от пары оплеух он точно не откинется, – злорадно ответил первый. – Пусть знает, гадёныш, что с нами шутки плохи.

«Гадёныш» извивался в своём верёвочном коконе, но сделать ничего не мог, а когда Похититель Один отвесил Иосифу несколько смачных пощёчин открытой ладонью, дракон пришёл в неописуемую ярость.

– Да! Как! Ты! Смеешь! – выдохнул он.

– Точно бастард, – радостно заметил Номер Один. – Ишь ты, голубая кровь как играет. Ну, на тебе на дорожку, барчук.

– Осторожней там, – вновь прозвучал голос Похитителя Два. – Не увлекайся.

Первый осклабился и выписал Иосифу такого леща, что у него потемнело в глазах.

Хотя нет, не от удара. Дикий, неудержимый гнев выплеснулся наружу, соединившись с бурлящей волной маны, необузданной, неуправляемой. Весь накопленный резерв магической энергии излился единым хаотическим потоком, подминая под себя окружающую реальность.

– Что это? – послышался голос второго. – Что происходит?

А происходило странное. Воздух потёк словно густой прозрачный кисель, карета резко ускорилась, буквально летя над дорогой. Мимо проносились ёлки, летели из-под колёс мелкие камушки, вот только полоска леса, буквально в километре-полтора впереди, и не думала приближаться. Лошади, словно лесные олени, взмыли в воздух в долгом прыжке, да так и застыли с поджатыми ногами, летя над дорогой всё с той же бешеной скоростью. Казалось, какая-то неведомая сила их парализовала, но нет, животные слегка покачивались, бряцая колокольчиками на своих шеях.

– Кто это сотворил? – ужаснулся Первый, выглянув в окно. – Это ты? Ты, да? Ах ты паскудник мелкий! Пымруа, я его сейчас прирежу!

– А-а-а-а! – был ему ответ.

Этого дракон не увидел, но сейчас лошади повернули свои головы к вознице, улыбнувшись похитителю совершенно не лошадиными, а вполне человеческими улыбками, сверкнув тридцатью двумя жемчужными зубами.

– Пымра! – взвизгнул первый. – Что там у тебя?

Ответа не было. Первый швырнул всё ещё связанного Иосифа на сидение и извлёк из ножен длинный кинжал. Дракон в ярости задёргался, пытаясь освободиться, но внезапно налетел шершавый (так Иосифу показалось) ветер, сдул и коробку кареты, оставив лишь основание, и верёвки, связывающие драконёнка, и даже кинжал первого разбойника. Ни одежду, ни самих похитителей, ни, что самое главное, Иосифа, странный ветер не тронул.

– Ну что, – ухмыльнулся рыжий мальчишка, растирая руки, – а теперь давай-ка потолкуем.

– Нечисть, нечисть! – залепетал первый, отползая подальше. – Сгинь!

– Сам ты нечисть, – обиделся Иосиф и вытянул вперёд правую руку. – Молния!

Молния не сработала. Зато от остатков повозки отлетели колёса, и искорёженная платформа резко остановилась, сбросив в одно мгновение скорость до нуля. Если бы в этом пузыре исковерканного пространства всё ещё действовали законы физики, то и Иосиф и похитители летели бы кубарем в ближайшие кусты, но, по счастью, никто такой мелочью, как правила функционирования мироздания, не заморачивался.

Остатки кареты зашевелились, выпустив из-под днища целый клубок тошнотворно-коричневых щупалец.

–А-а-а-а! – заорал Первый, в точности процитировав Пымру.

Иосиф, не будь дурак, соскочил с мутировавшей кареты и бросился прочь. Впрочем, никто за ним не гнался. Лошади в балетных пачках, отплясывали гопака, номер один, так и оставшийся для Иосифа безымянным, со стеклянными глазами пускал слюну, а Пымруа тщетно пытался отбиться от щупалец, затаскивающих бедолагу под днище.

– Тьфу на вас, – пробурчал дракон и дал стрекача.

До леса он добежал довольно быстро, нырнул под сень деревьев и затаился. Преследователей не было.

– Вот и что это сейчас было? – задумался дракон. – Это моя магия так теперь работает? Не, мне это совсем не нравится. Великий Я недоволен.

В животе заурчало.

«А вот это плохо, – подумал Иосиф. – Где я теперь столоваться буду?»

Действительно. Пока он жил у Кайла, с завтраком, обедом, и ужином проблем не было. Попросил – принесли. В крайнем случае, можно было скользнуть в невидимость и что-нибудь украсть.

Сейчас же проблем было две. В невидимость уйти не получалось ну просто совсем, да и получись, толку то? У кого в лесу можно хоть что-нибудь украсть? А это значит что? Надо выходить к людям. Искать Кайла.

Но вдруг его, Великого Иосифа, снова украдут?

– Ладно, – пробурчал дракон. – Признаю, сейчас я велик чуть меньше, чем обычно.

Никто не ответил. Лесу, по большому счёту, было наплевать на величие драконёнка. Одна лишь белочка, держа в лапках орех, хитро посмотрела на Великого Иосифа и залезла на дерево.

– Ага! – оживился Великий. – Ты-то мне и нужна.

Иосиф проследил, куда не ждавшая подвоха белка запрятала орех, подкрался, и совершенно не стесняясь гневно стрекочущей белки, обчистил дупло-хранилище, изъяв все припасы на зиму, которые несчастное животное собирало несколько дней.

Припасы тут же перекочевали в карманы.

Разъярённая белка попыталась укусить захватчика, но шустрый Ёська изловил её за шкирку, поднял, и с интересом покрутил в воздухе. Белка извивалась, суча лапками, верещала, и сдаваться не собиралась. Иосиф вздохнул, вспомнив, как несколько минут назад он так же извивался в руках похитителей, и зашвырнул несчастного зверька в кусты.

Белка из кустов по-беличьи обматерила захватчика, после чего удрала, искать новые орехи.

«Интересные дела, – думал Иосиф идя в чащу леса и грызя орешки, – в человеческой форме даже удобнее. Вот прими я свою совершенную драконью форму, куда бы я прятал орехи? Ведь у меня ни одежды, ни карманов нет. Да и лапки мои, хоть и хваталки, но не такие удобные, как руки».

Это что выходит, люди совершеннее Великого Чёрного Дракона? Нет, невозможно. Правда, Эрухабен всё время в людском обличье шатается, и ничего. А плевать. Отставить философию. Надо думать, как добраться до дому, не попадаясь в руки очередным захватчикам.

Назад идти смысла не было, там всё ещё оставались эти двое разбойников. Нет, будь он, Великий Иосиф, в норме, он бы их одной лапой уделал, но сейчас… Одним словом, в лес. Куда-нибудь точно выйду.

Иосиф решительно нырнул под разлапистую еловую ветку и зашагал прочь от дороги. Идти было несложно, лес оказался довольно опрятным, по крайней мере, коряги и поваленные стволы попадались нечасто, видимо, рядом была деревня, крестьяне из которой выгребали из леса хворост и сухостой. Что ж, отлично! Двигаем туда.

Прошёл час, другой, но ни следа деревни. Ни огонька, ни запаха дыма. Лес и лес, даже солнце плохо видно из-за древесных ветвей. Эх, бродить теперь до морковкина заговенья. Как бы костюм не порвать, он Иосифу очень нравился.

А что, хороший костюмчик. Чёрный, с серебряным шитьём.

«Как у Кайла», – ехидно произнёс внутренний голос.

«Ты кто?» – испугался Иосиф.

«Я – это ты, дурень, – вздохнул внутренний голос. – Твоё подсознание. Костюм, говорю, как у Кайла. Ты что, станешь возражать?»

Иосиф почесал в затылке. Нет, возражать он не станет, костюм и правда, похож. Ну и что?

«Да так, ничего, – буднично отозвалось подсознание. – Говорил тебе Кайл, учись. Хоть бы географию подтянул, карты поизучал. Но нет, тебе было лень. И что теперь? Увезли тебя неизвестно куда, а забрёл ты вообще в глушь страшную, и как выбираться будешь? Хорошо, зимы в Роане тёплые, не замёрзнешь».

Нет, зимовать в лесу совершенно не хотелось. Как-то привык уже Иосиф, что жить нужно в доме, а не под корягой, да и еду тебе приносят по первому требованию, так что совершенно не обязательно охотиться на диких кабанов.

«Ага, – согласился голос. – Кабаны – это здорово. Справишься сейчас с кабаном? Да уж, вижу. Орешки грызёшь. Проверь, хвост мехом не покрылся, как у белки?»

«Отвали! – взвыл Иосиф. – Делать-то что?»

«Думай, – посоветовал голос. – Что бы сделал Кайл?»

Это мысль Иосифу не понравилась. Это что выходит, Кайл круче Иосифа? Кайл справится с проблемой, которую Великий Дракон решить не может? Да ладно. Нет, Кайл, конечно, хорош, почти как его правая драконья лапка, но всё же. Кайл ведь человек, и этим всё сказано.

«Ну как хочешь, – зевнул голос. – Умолкаю».

Иосиф задумался и уселся на бревно. Ладно. Давайте представим, что он, Иосиф, это Кайл. Что бы я сделал?

Полез бы совершать подвиги, конечно. Ведь я – Великий Кайл! Гонял бы демонов, рушил миры, потопил бы армаду вражеских судов. Ведь я…

Дракону Иосифу немного поплохело. Получается, Кайл совершает подвиги направо и налево, а он, Великий, не сотворил вообще ничего величественного? Нет-нет, быть такого не может. Давайте подумаем. Вот сегодня, к примеру. Что он сделал сегодня?

Подвиг номер раз. Удрал от похитителей.

«Ну… неплохо, – с сомнением подумал Иосиф. – В принципе, пойдёт. Не убил никого, не сжёг, не испепелил, но в общих чертах – нормально».

Подвиг номер два. Ограбил белочку.

«Нет, – вздохнул про себя драконёнок. – С какой стороны не посмотри, на подвиг это не тянет. Ладно, что там дальше?»

Всё. Подвиги кончились.

«Да как же так-то? – ухватил себя за волосы дракон. – Как так вышло? Надо срочно найти какую-нибудь деревню и героически её спасти!»

«Ага, – вновь проснулся голос. – Спасти, например, от злого дракона. Это будет просто, достаточно всего лишь пройти мимо».

«Да иди ты в пень! – в сердцах бросил Иосиф. – Шизофрения чёртова. Умолкни!»

Внутренний голос надулся, сложил лапки на груди и замолчал.

Ну и плевать на него. Будет ещё язвить, гад такой. Больно надо его слушать, сам справлюсь. Главное – принцип действий ясен. Раз уж пришлось отправиться в самостоятельное плавание, будем творить добро направо и налево. Надо доказать всем, что истинный герой не Кайл, а дракон Иосиф! Вперёд, на поиски приключений!

Иосиф пошёл дальше, лузгая орешки, благо крепкие драконьи зубы разгрызали их без особых проблем. День начал клониться к вечеру, в лесу потемнело, но ни дорог, ни жилья, по прежнему было не видать. В принципе, ночная мгла не особо мешала молодому дракону, у него, как и у других магических существ, всегда было неплохо с темнозрением, так что Иосиф уверенно двигался вперёд… куда-то.

И тут впереди сверкнул тёплым светом огонёк.

Обрадованный дракон рванул на свет, прямо сквозь кусты и ухабы, и скоро вышел на довольно обширную поляну, раскинувшуюся посреди леса. Под ярким светом луны виднелся старый дом, обросший мхом и кустарником, так что если бы не светящееся окно, его легко можно было бы принять за небольшой холм.

Иосиф подошёл к двери и осторожно постучал.

– Кто там? – раздался настороженный мужской голос. – Нечисть лесная? Баловаться пришли? Ужо я вас сейчас ухватом!

– Я не нечисть! – возразил оскорблённый до глубины души дракон. – Я Иосиф. И я немного заблудился.

Дверь слегка приоткрылась, и Иосиф в щёлку разглядел немолодого мужчину в простой крестьянской одежде. На его голове, к превеликому удивлению молодого дракона, красовалась шляпа, похожая на шляпку мухомора.

– Хм, – задумчиво произнёс неизвестный. – И правда, не нечисть. Что ж, заходи, скиталец. Негоже юнцу шляться по лесу на ночь глядя.

Дверь отворилась, пропуская драконёнка внутрь.

Изба оказалась не очень большой. Почти треть пространства занимала печь, рядом стоял простецкий стол с двумя колченогими стульями. Над деревянной кроватью около печи сушились пучки каких-то трав, сама кровать оказалась заправлена старым лоскутным одеялом, поверх которого лежала шкура большого серого волка.

Одним словом, простая изба простого лесного отшельника.

– Ну, проходи, садись, – изрёк отшельник, широким жестом указав на стул. – Давненько в мой лес гости не забредали. Рассказывай, кто таков, как сюда попал. А я пока чаю сделаю.

Иосиф, не отрывая глаз от причудливого головного убора хозяина хижины, уселся на стул. Отшельник лукаво взглянул на него, наполнил металлический чайник из бочки, поставил на железную конфорку, подкинул дров в печь, и щелчком пальцев разжёг огонь.

«Маг», – промелькнуло в голове у дракона.

– Иосиф я, – прочистив горло начал дракон. – Украли меня из поместья какие-то злыдни. Я от них сбежал, да заплутал в лесу. Вот такая история.

– Немногословно, – усмехнулся отшельник. – Можешь звать меня Гоб Мертис. Впрочем, вижу по одёжке, что ты не из простых. Дворянчик?

– Можно и так сказать, – пожал плечами дракон. – Слушай, а что это за странная шляпа у тебя на голове?

– Эта-то? – отшельник снял свой головной убор и повертел в руках. – А что, такие сейчас не носят?

– Впервые такую диковину вижу, – честно сознался дракон. – Ты прямо как Старичок Лесовичок из сказок.

– Мда, – вздохнул «Лесовичок». – Как быстро течёт время. А ведь каких-то сто лет назад это был писк моды. «Грибной сезон», представляешь? Все рядились грибами. Ткань грибного, читай, серого, оттенка, духи-грибница и, конечно, шляпы. Знатные дамы носили на головах роскошные шляпки-пни с целым выводком маслят, отороченные искусственным мхом, придворные маги горделиво рядились в светящиеся подземные грибы, носились детки-лисички, даже городовой щеголял шикарной шляпой-боровиком. Славные были времена…

– Никогда про такое не слышал, – удивился Иосиф. – Смешное, наверное, зрелище.

– Понимал бы чего, юнец, – буркнул отшельник. – Есть хочешь?

Иосиф кивнул, и лесной старец выставил на стол целое блюдо с вяленым мясом. Скоро подоспел чай, и Иосиф, сам того не желая, ухитрился разболтать старику всю историю с его похищением.

– Вот значит как, – покачал головой лесовик. – Этот твой Кайл, значит, по делам отлучился?

– По делам, – кивнул драконёнок, мысленно дёрнув себя за язык. – Он парень занятой, вечно в разъездах.

– Угу, – задумчиво кивнул лесной дед. – А ты что дальше делать планируешь?

– Мне бы до дома добраться, – начал было Иосиф, но тут же осёкся. – Хотя… Раз уж так вышло, что я теперь сам по себе, неплохо бы совершить пару подвигов. А то Кайла уже все знают, а про Великого Меня почти никто не слышал.

– Подвиги, значит? – усмехнулся дедок. – Понимаю. Молодой, горячий, захотелось славы. Вот только тут, в лесу, ты подвигов не обрящешь.

Иосиф пригорюнился.

– Ну почему мне так не везёт? – в сердцах вскрикнул он. – Я даже с Кайлом рядом не всегда могу быть, когда он ввязывается в очередное приключение.

– Ты так привязан к этому Кайлу? – лукаво улыбнулся дед. – Он тебе как старший брат? Я смотрю, ты постоянно на него равняешься.

Иосиф запыхтел. Нет, ну куда это годится? Как можно равняться на обычного человека?

– Пусть будет так, – наконец буркнул он. – Только ему не говори.

– Что ж, – дедок слегка прихлопнул ладонью по столу. – Думаю, я смогу тебе помочь с твоей печалью. Видишь ли, есть один ритуал, он называется «Становление героя»…

– Правда? – вылупил глаза драконёнок. – Серьёзно?

– Серьёзнее некуда, – весомо ответил лесной отшельник. – Ты ведь заметил, что я немного колдун?

– Ну да, – пожал плечами юный дракон. – Впрочем, этим никого не удивишь.

– Это в столице не удивишь, – поправил его Гоб. – А в нашем захолустье я, считай, почти архимаг, так что с таким нехитрым ритуалом справлюсь. Ну, так что, будешь участвовать?

– А точно поможет? – засомневался Иосиф.

– Пока не попробуем, не узнаешь, – пожал плечами старикан.

– А, была не была, – махнул рукой рыжий. – Давай.

– Вот и славно, – кивнул хозяин хижины. – Завтра и начнём.

– А что не сегодня? – насупился дракон.

– Ишь, торопыга, – погрозил ему пальцем Гоб. – Где это видано, на ночь глядя баню топить? Спать давай ложиться. Утро вечера мудренее.

Иосиф покочевряжился немного, но таки улёгся на лавку и сразу же отрубился. Сказалась усталость от прогулки по лесу, да и пережитые впечатления сильно утомили. Так что спал молодой дракон без просыпу, молодецким сном.

Проснулся Иосиф ни свет ни заря. Обычно он, как и Кайл, предпочитал дрыхнуть почти до обеда, но тут его словно что-то разбудило. Впрочем, выспался Иосиф великолепно, пусть спать пришлось на жёсткой лавке. Отшельник уже встал, на столе исходил паром заварочный чайник, рядом с которым стояла вчерашняя миска с нехитрой мясной снедью.

– Ни что, добрый молодец, – поприветствовал его Гоб. – Готов к ритуалу?

– Добрый… кто? – не понял дракон.

– Неважно, – отмахнулся руками странный старик. – Подмастерье геройский. Завтракай, да в баньку пойдём.

Баня вызвала у Иосифа смешанные чувства. С одной стороны, жаром дракона не напугать, но вот повышенная влажность… Пар ему не очень понравился, однако после обработки берёзовым веником стало как-то даже получше. Потоки маны, бурлившие в районе живота дикими, почти неконтролируемыми вихрями, немного устаканились и замедлили хаотический бег.

– Очищение души и тела! – важно произнёс отшельник. – Первое дело в ритуале.

Дракон, ничего не понимающий в ритуалах, важно кивнул. На слух всё выглядело абсолютно логично, да и польза сразу же почувствовалась, к Иосифу частично вернулась драконья физическая сила. Теперь спеленать его верёвками просто так не получится.

– Одёжку тебе дам другую, – продолжил старикан. – Негоже заявляться в глухую деревню в твоих дворянских тряпках. Оденешься как простолюдин, а костюмчик свой в котомку спрячь. Герой должен начинать с низов, иной раз даже с дубиной вместо меча. Традиция такая.

Иосиф, никогда не слыхавший о подобных традициях, всё же согласно кивнул.

– Пойдём в Чегер, это деревня рядом, – закончил дед. – Я за тобой пригляжу, подсоблю чуток. Поработаю наставником, так сказать.

И вот, заперев дом на замок, двое, Старичок Лесовичок,в своей смешной шляпе и абсолютно простецкой одежде, вместе с молодым драконом, одетым точь-в-точь как дед, только без дурацкой шляпы, выдвинулись на поиски приключений, посвящать молодого Иосифа в Герои.

Идти в странной обуви, которую дед назвал «лапти», было неудобно и непривычно. Драконёнок бросил быстрый взгляд на своего спутника, а не разыграл ли его, случаем, старый хрыч, вырядив в эти нелепые шмотки? Однако по лицу старикана этого было не понять, странный отшельник вышагивал рядом, в таких же лаптях, покуривая трубку, и пуская сизые колечки.

Шли довольно долго, прямо через лес, пока, наконец, не выбрались на проезжий тракт.

Осмотревшись, Иосиф решил, что «тракт» это слишком для довольно разбитой дороги. Обычная грунтовка, это вам не шикарное произведение искусства, протянувшееся от Вестерна до столицы, работа кайловых геомантов.

Через пару часов бодрой ходьбы в воздухе запахло дымом и варёной капустой: двое путников добрались до Стартового Города, деревни Чегер.

Когда-то Чегер был не деревней, а селом. На окраине до сих пор возвышались руины храма Мирэны, ныне заброшенного и пришедшего в запустение. Впрочем, в деревне всё ещё виднелись следы былого величия, тут имелся и постоялый двор, совмещённый с трактиром, и двухэтажный дом старосты, и даже отделение королевской почтовой связи. Однако всё выглядело обшарпанным и неухоженным, даже крупное озеро, в которое впадала быстрая горная речка, казалось серым и неопрятным.

Дыра дырой, одним словом.

– И что дальше? – растерялся Иосиф, разглядывая деревню.

– В трактир, разумеется, – пожал плечами Гоб. – Любой приключенец сразу же идёт в трактир пропустить кружечку пива и поинтересоваться, нет ли для него заданий.

– А, вот как, – понимающе кивнул Иосиф. – Ну тогда идём.

Оба путника решительно пересекли деревенскую площадь, обошли огромную грязную лужу с копошащимися в ней свиньями (куда же без них), и вошли в сумрачное нутро местного питейного заведения. Трактирщик удивлённо уставился на парочку, нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.

– Гоб, старина! – развёл руки в стороны он. – Какими судьбами? Давно ты из своего леса не выбирался.

Несколько аборигенов, оторвавшись от своих разговоров, повернулись к Гобу.

– Привет, привет, – раздавалось из-за столов. – Какие новости?

– Рысь Муска родила двух котят, – погладив бороду ответил отшельник. – Медведь Фёдор подрался с Потапычем за несколько медовых ульев. Боровики уродились, шляпки с твой стол, да и клюквы нынче много.

«Странные какие-то имена», – про себя удивился Иосиф.

– Важные новости, – с ухмылкой согласился трактирщик. – А это кто? Твой внук?

– Я Герой! – подбоченясь, заявил дракон. – Правда, начинающий.

Народ в зале дружно заржал.

– А налей-ка мне пивка, – Гоб уселся на высокий стул перед стойкой и выложил пару потускневших серебряных монет. – Мелкому – чаю.

– Клад, что ли, разрыл? – трактирщик взял монету и повертел в руках. – Старая.

– Разрыл, – пожал плечами Гоб. – А какая разница? Серебро есть серебро.

– Тут ты прав, – согласился хозяин постоялого двора, отсыпав сдачи медяками. – И как вы здесь геройствовать собрались?

– Может есть какая работа? – вспомнив недавний разговор, спросил Иосиф.

Трактирщик лукаво на него посмотрел.

– Видишь ли, о юный герой, – начал он, – у меня тут проблема с крысами…

– Я тебе что, кошка? – вспылил Иосиф.

– Зря ругаешься, – покачал головой Гоб. – Все с этого начинают. Нормальное стартовое задание.

– Где твои крысы? – буркнул дракон, уязвлённый до глубины души.

– Да везде, – развёл руками трактирщик. – Прямо нашествие какое-то. Нет, они и раньше шастали, но сейчас их прямо прорва. Ты бы разобрался с ними.

– Поштучно мы их вечность ловить будем, – погладив бороду, усомнился лесной дед. – Надо бы найти корень проблемы.

– Тогда давай приступим! – загорелся энтузиазмом Иосиф, одним махом выпив оставшийся в кружке чай.

– Охолонись, торопыга, – погрозил ему пальцем Гоб. – Во всём должна быть соразмерность.

Степенно допив пиво, лесной дед сполз со стула и направился к дверям. Предвкушающий приключения Иосиф засеменил рядом. Посетители кабака проводили их долгим взглядом, но следом не пошли. Что взять с пары блаженных. Впрочем, косточки им всё равно обмоют, но после, пусть двое безумцев уйдут подальше.

Иосиф с Гобом вышли на улицу, огляделись, и отшельник, что-то обдумав, потопал к ближайшим деревьям. Недоумевающий дракон поспешил за ним.

– Слушай, – начал он, – я вот тут подумал… Оружия у меня нет. Как подвиги-то совершать? Может у тебя найдётся какой-нибудь меч?

– Откуда? – удивился дед. – Сам подумай, зачем мне в лесу мечи? Вот ухват, да, был. Но из него оружие так себе.

– И что же делать? – пригорюнился Иосиф.

– Что, что, – пробурчал отшельник. – Головой думать. Ежели оружия нет, его надобно добыть. Не печалься, я тебе с этим подсоблю. Видишь дерево?

– Ну да, – удивлённый дракон подошёл к высокому дубу. – Это?

– Да хоть это, – пожал плечами Гоб и положил руку на ствол.

Тут же сверху упали две толстенные ветки, едва не задев Иосифа.

– Ты что творишь! – вскипел дракон. – Чуть меня не зашиб.

– Увернулся – молодец, – похвалил старец. – За обстановкой плохо следишь – совсем не молодец.

Драконёнок фыркнул и подобрал ветвь. Странное дело, она не выглядела отломанной. Казалось, дерево её просто сбросило.

– Как ты это сделал? – удивлённо спросил мелкий.

– Я же лесной отшельник, – пожал плечами Гоб. – У меня с деревьями особая связь.

– А-а! – закивал Иосиф. – Ясно. А для чего эти деревяшки?

– Головой думай, – вновь повторил старик. – Я же тебе говорил.

– Хм, – почесал в затылке рыжий. – Если здесь обломить, да от веток избавиться, то получится неплохая палка.

– Дубинка получится, – поправил его дед. – А коли вбить в неё несколько гвоздей, выйдет шипастая дубинка. Наипервейшее средство для начинающего приключенца.

– Вот и оружие нашлось, – просиял дракон. – Идём скорее! Научишь меня делать шипастые дубины.

Обломав ветви, Иосиф обрёл две увесистые палки и, зажав обе подмышками, весело поскакал следом за таинственным лесным жителем. Тот, легко ориентируясь в этой богами забытой деревне, привёл молодого дракона к дому кузнеца.

Кузнеца в кузнице не оказалось, видать пьянствовал в таверне.

– Ничего, – махнул рукой Гоб. – Если мы попользуемся его инструментами, он не расстроится. Смотри и учись.

Гоб взял дубину, выудил из кармана целую пригоршню неведомо как оказавшихся там толстенных гвоздюков и, взяв с полки молоток, споро вколотил их в дубину.

– Вот так, – закончил работу он. – Давай, повторяй.

У Иосифа дела пошло не так шустро, как у отшельника, но, в конце концов, с заданием он справился.

– Молодец, – похвалил его старик. – Теперь ты умеешь создавать шипастые дубинки. При наличии ингредиентов и специального станка, ты можешь создавать и их, и их модификации.

– Какого станка? – не понял Иосиф.

– Да любого, – пожал плечами старик. – Готов идти в бой?

Иосиф крутил в руках две дубинки.

– Знаешь, – начал он. – Сразу обе таскать неудобно. Да и вообще, в любом приключенческом романе у каждого героя должен быть верный спутник, который несёт его вещи. Так что Гоб, я посвящаю тебя в оруженосцы.

– А тебе говорили, мелкий, что ты редкостный нахал? – прищурился старикан.

– Говорили, конечно, – кивнул Иосиф. – И Кайл, и Розалин, и даже дед Эрухабен. Ну так что?

– Вот ведь, – покачал головой Гоб. – А слово волшебное сказать?

– Какое слово? – не понял Иосиф. – Я заклинаниями не пользуюсь. Баловство это. С магией надо работать напрямую.

– «Спасибо», дубина, – вздохнул старик.

– Спасибо дубина, – повторил драконёнок, недоверчиво глядя на дубинку в своей руке. – Ничего не изменилось. Не работают твои заклинания, старик.

– Ой, ё… – закатил глаза Гоб. – Ладно, так уж и быть. Помогу на этот раз. Готов ли геройствовать, нахал малолетний?

– Естественно! – фыркнул рыжий прохвост. – Куда дальше?

– Давай прикинем, – погладил бороду отшельник. – Раз случилось нашествие крыс, значит, они должны оставить много следов. Нам следует их поискать. Пошарим в округе.

Они пошарили. Обошли несколько домов, полазили по кустам, спустились к озеру, и наконец, нашли искомое. На дороге, ведущей к развалинам, обнаружились сотни отпечатков мелких лапок.

– Ого! – удивился дракон. – Сколько их! И все ведут к руинам храма.

– Не к ним, а от него, – поправил Гоб. – Что из этого следует?

– Они пришли оттуда! – выдал умную мысль Иосиф. – Значит, нам стоит обследовать руины. Идём скорее!

Руины стояли здесь, наверное, уже не одну сотню лет. Это был не храм, точнее, не только храм, а целый монастырский комплекс. Ворота, ведущие внутрь, давно обвалились, и теперь, полуистлевшие, валялись на земле. Иосиф подошёл ко входу, заглянул внутрь и крикнул:

– Ау! Есть кто живой?

Никто не откликнулся. Потрясая дубиной, молодой герой со своим бородатым оруженосцем, осторожно двинулись внутрь Таинственных Развалин.

В малой зале, предваряющей основные покои, царило запустение. Сломанные скамьи, потемневшие от времени фрески с изображением лика Мирэны, покосившиеся шкафы, и ни следа врагов.

– Как-то тут… мусорно, – почесал в затылке Иосиф. – И где в этом хламе искать сокровища?

– Кинь кости на расследование, – предложил Гоб.

– Какие кости? – вытращился на него драконёнок. – А, понял. Эти, что ли?

Действительно, рядом с колонной, подпиравшей потрескавшийся потолок, лежал кучкой истлевший человеческий скелет. Иосиф подошёл к нему и радостно пнул оскалившийся череп. Черепок, клацнув челюстью, отправился в полёт, отрикошетил от колонны, и разбился в труху о старый шкаф. Дверца шкафа со скрипом открылась и, не удержавшись на ржавых петлях, рухнула на пол, подняв клубы пыли. Из нутра ветхого предмета мебели наземь высыпалось несколько медных тарелок, мятый кувшин и пара латунных кубков.

– Ты нашёл кучу хлама, – констатировал Гоб.

– Вот зараза, – вздохнул малолетний приключенец. – Так себе сокровища. Но метод мне понравился.

– Ну что ж, – старик подошёл к кучке медной посуды. – Всё не так уж и плохо. Металл он, знаешь ли, везде металл. Ты сможешь продать это барахло кузнецу за несколько медяков.

– О, ну тогда другое дело! – просиял Иосиф. – Первая добыча! У тебя есть куда всё это положить?

– Найдётся, – кивнул отшельник, и вынул из своей котомки обычный холщовый мешок.

Обрадованный дракон принялся запихивать в него найденное барахло.

– Учти, – предупредил его Гоб. – Место в инвентаре ограничено.

– Нет у меня этого «инвентаря», – пригорюнился Иосиф. – У Кайла, вот, есть. Надо было мне его попросить, он бы дал.

– Даже так? – удивился старик.

– Угу, – вздохнул дракон. – Колечко у него волшебное, он его «инвентарём» называет. В него много чего запихать можно. У Розалин такое тоже есть, у Орю… Ладно, придётся таскать так. Своё добро не тянет.

Взвалив на плечо добычу, Иосиф со спутником отправился дальше.

В большой зале расследовать не удалось, из-за банального отсутствия черепов. Впрочем, даже после беглого осмотра становилось ясно, ничего тут нет, всё давным-давно утащили аборигены.

– Зла не видно, – оглядев полуразрушенный зал, произнёс Иосиф.

– Естественно, – фыркнул Гоб. – Где это видано, чтобы зло скрывалось при входе? Оно всегда таится на нижних уровнях подземелий.

– А откуда в храме Мирэны подземелья? – задал резонный вопрос дракон.

– Почём я знаю? – пожал плечами старик. – Может они копали нору в поисках корешков, и случайно разбудили Древнее Зло? Не проверим – не узнаем.

Они обошли храм, вышли на улицу, побродили по монастырскому саду, до безобразия заросшему сорняками, посетили развалины конюшни, но ничего в ней не нашли, кроме ржавых кусков железа и кучи прогнившей соломы. Дракон уже было пал духом, но когда оба забрались в бывшие жилые помещения, им улыбнулась удача. У самой стены стоял приоткрытый сундук, внутри которого что-то призывно поблескивало.

– Ну наконец-то! – восторжествовал рыжий. – Сокровища!

– Проверь на ловушки, – предупредил отшельник.

– Да какие тут ловушки, – отмахнулся Иосиф, подскочил к сундуку, приоткрыл крышку и сунул внутрь руку.

Сундук с чавканьем захлопнулся и начал медленно засасывать драконёнка внутрь.

– Это что за хрень?! – Иосиф возмутился, попытался выдернуть руку, но тщетно. Сундук держал крепко.

– Похоже, ты нарвался на мимика, – задумчиво ответил Гоб. – Сейчас он затянет тебя в своё нутро и будет медленно переваривать.

– Сделай что-нибудь! – взвыл дракон.

– Могу дать совет, – Гоб прислонился к стене. – Просунь в щель дубинку, как рычаг, и навались. Это его отвлечёт.

Иосиф последовал совету, просунув под крышку своё оружие. Действительно, мимик отвлёкся, переключившись на новую цель. Обрадованный дракон упёрся обеими ногами в стенку сундука, рванулся, и выдернул руку из недр наглого предмета.

– И что это я достал? – удивился дракон, поднимаясь на ноги.

В его кулаке слабо подёргивался кусок то ли трубки, то ли шланга.

– Ты ему кишки вырвал, – пояснил Гоб. – Лучше отойди в сторону, а то он сейчас…

Из недр сундука вырвался поток вонючей чёрной жидкости, обливший Иосифа с ног до головы.

– … окатит тебя чернилами, – закончил старик.

– Дрянь какая!!! – взвыл несчастный дракон. – Что это за гадость?

– Да будет тебе известно, – как ни в чём не бывало, продолжил отшельник, – что мимик – в сущности, обычный пещерный моллюск, molluscum spelunca, на древнем языке. Он, как и рак-отшельник, ищет себе пристанище, обычно это старые предметы мебели, вроде шкафов и сундуков, где и разрастается, занимая всю внутреннюю поверхность своего обиталища. Пока мимик мелкий, он охотится на грызунов, мышей, крыс, и прочую живность, но как вырастет, может схарчить и незадачливого искателя приключений. Добычу он ловит длинным языком, который, на самом деле, вовсе не язык, а нога. Точнее, универсальная двигательная мышца. Такой вот эволюционный вывих, жрём и ползаем при помощи одного и того же органа.

– Хватит лекций! – взвыл благоухающий дракон. – Есть чем обтереться?

– Терпение, мой юный друг! – Гоб поднял указательный палец вверх. – Я ещё не добрался до сокровищ.

Дракон резко прекратил причитать и навострил уши.

– Как и любой другой моллюск, – нудным голосом продолжил лекцию Гоб, – мимики умеют создавать внутри себя жемчуг. Обычно это какой-то посторонний элемент, попавший внутрь сундука, который моллюск обволакивает перламутром, придавая вид то золота, то обычного жемчуга, а иногда и драгоценных камней…

– Я же знал, что там что-то блестело! – обрадовался Иосиф, и, ухватившись за всё ещё торчавшую из-под крышки дубину, принялся шерудить ей внутри лжесундука.

Сундуку это совсем не понравилось. Он издал тонкий писк и попытался оплести героя ногой-языком, но наш бравый воин уже был готов к этой передряге. Перехватив выстреливший желтовато-белый хватательный орган, Иосиф намотал его себе на руку и со всей дури дёрнул. Язык оторвался, мимик издал жалобный всхлип, а крышка откинулась в сторону, открыв нутро дохлой твари.

– Ну и дрянь, – вздохнул дракон, отшвырнув в сторону оторванный мимиков орган. – Ага, а вот и жемчуг.

Действительно, среди всё ещё вяло подёргивающихся кишок блестело несколько неровных камешков разных цветов и оттенков.

– Ну держитесь, мимики! – обрадовался Воин Света, запихивая добычу в «инвентарь». – Так и на броню заработаю.

– Отступим в город или продолжим исследования? – поинтересовался Гоб.

– Какой ещё город? – отмахнулся дракон. – Я только во вкус вошёл.

Следующий мимик обнаружился в шкафу. На сей раз застать дракона врасплох ему не удалось, выстреливший язык Иосиф споро намотал на дубинку и вырвал с корнем. Да, победа далась легко, но, к сожалению, внутри шкафа обнаружился лишь старый обглоданный скелет.

– Скелет в шкафу, – философски заметил Гоб. – Что может быть прозаичнее?

Раздосадованный дракон вновь «бросил кости на расследование», и череп с треском разбился о каменную печку, очень даже неплохо сохранившуюся. Иосиф обрадовался, залез внутрь горнила целиком, справедливо решив, что сильнее уже не измажется, и обшарил всё внутренне пространство в поисках потайных мест. Увы, добычей оказалась лишь обычная летучая мышь. Злобно пища зверёк попытался вырваться, и Иосиф, вздохнув, вышвырнул его наружу, через дырку в потолке.

– Не сработало, – мрачно заявил он.

– Эх, молодёжь, – покачал головой Гоб. – Ну кто ж прячет клады в печи? Там же жако. За печкой смотри, или под ней.

Дракон полез за печь, испачкался в пыли и паутине, но таки вытащил заветный приз, небольшой кошелёк, полный мелких медных монет.

– Теперь понял! – радостно заявил он, запихивая добычу в мешок. – Кости не всегда указывают точно. Искать надо вокруг! Идём дальше.

В подвале, среди рассыпавшихся винных бочек, обнаружился самый настоящий вход в катакомбы. Оба приключенца застыли перед ним, вглядываясь в темноту.

– Ну что, – с ухмылкой поинтересовался Гоб. – Боишься спускаться?

– Не то что бы, – пожал плечами Иосиф, – просто раздумываю. Темно там. Нет, я, конечно, могу видеть в кромешной темноте, но не слишком далеко. Если выпрыгнут монстры, можно несдобровать.

– Это хорошо, что ты подумал об этом, – кивнул отшельник. – Впрочем, здесь я могу помочь. Не забыл, что я немного маг? Сотворить светящийся шарик мне вполне по силам. Это, по сути, даже не заклинание, а заговор.

Гоб прищёлкнул пальцами и у его левого плеча повис яркий сгусток света.

– Совсем другое дело, – обрадовался дракон. – Спускаемся.

Лестница выглядела довольно ухоженной. По крайней мере, на ней не было видно следов воздействия времени, ступени в идеальном состоянии, ни потёртостей, ни сколов. Впрочем, приглядевшись, Иосиф понял, что они сейчас спускаются по порождению магии, он вдоволь нагляделся на работу кайловых геомантов, так что легко отличил рукотворный объект от маготворного. Да и какая, в сущности, разница? Идётся и идётся.

Спуск, не очень-то и долгий, закончился небольшим залом. Летающий волшебный фонарик, повинуясь команде Гоба, облетел подземный зал, но притаившихся врагов было не видать. Лишь пара скелетов на полу и массивные двери в другом конце зала.

Впрочем, сокровищ тоже не видно.

– Угу, – задумчиво покивал Иосиф. – Зал, двери, скелеты. Начнём расследование!

Он подошёл к костяку, мирно лежащему на полу, и уже было занёс ногу для пинка, но тут подлый скелет зашевелился, и, собравшись в кучку, быстро перестроился в скелета-воина, правда, с толстой бедренной костью вместо меча.

– Здесь что, есть некромант? – удивился дракон, отпрыгнув назад.

– Сомневаюсь, – покачал головой Гоб. – Скорее всего, обычная спонтанная некромантизация под воздействием скопления злогнов.

– Кого? – не понял Иосиф, отмахиваясь дубинкой от наседающего скелета.

– Сгустков мёртвой маны, – пояснил старик. – Официальное название, кстати. В любом учебнике по теормагу встретишь.

Старик начал было лекцию о видах и цветах маны, но Иосиф не слушал. В дальнем углу закопошился второй скелет, и молодому дракону пришлось уворачиваться уже от обоих. Скачок-скачок-удар, уворот-удар-удар. Сам того не заметив, Иосиф вошёл в какой-то ритм, его бой начал напоминать некий варварский танец, рваный и дёрганый.

– … ты меня слушаешь вообще? – недовольным тоном произнёс Гоб. – А, вижу. Сколько ты ещё тут скакать намерен? Подумаешь, пара скелетов.

– Вот бы и помог, оруженосец, – прошипел дракон.

– Не, – старик привалился к стене. – Герой-то ты, так что и слава вся тебе. Давай, закругляйся скорее.

Обиженный Иосиф отбил очередной выпад, крутанулся вокруг своей оси, разбив один ветхий скелет на части и дезориентировав другой, вывернув ему черепушку лицом к спине. Пока костяк пытался поправить голову, рыжий пацан подскочил и огрел скелета дубиной по черепу. Череп крякнул, дубина крякнула, и оба раскололись на части.

– Ну вот, – вздохнул Иосиф, выкинув остатки дубины, – сломалась.

– Держи запасную, – кинул ему оружие старик. – Мне легче тащить будет. Совсем не жалеешь старость, пройдоха мелкий.

Широкая двойная дверь оказалась незапертой. Иосиф с силой толкнул створки, и те, издав скрип, отворились. Вдаль уходил широкий коридор с ответвлениями-комнатами. Держа дубину наготове, драконёнок заглянул в одну из них.

На покосившихся полках всё ещё лежали высохшие пучки трав, стояли банки-склянки с жидкостями и мазями, на широком столе, в деревянном коробе, тускло поблескивали поржавевшие хирургические инструменты.

– Чем они тут занимались? – поёжился дракон.

– Скорее всего хирургией, – пожал плечами старик. – Это ж бывший храм Мирэны. Тут, скорее всего, проводили операции на людях или животных. Мирэна, – она ведь извечная добрячка и собачница. Обожает зверьё.

В соседних комнатах оказалось примерно то же самое. Банки, колбы, алхимические наборы, видать монахи плотно занимались прикладной наукой.

– Интересно, – призадумался Иосиф, разглядывая хитроумные стеклянные устройства, – это можно продать? Выглядят заумно.

– Наверное, – почесав щёку, согласился Гоб. – Возможно, задорого.

– Отлично! – оживился дракон.

– Но есть проблема, – охладил его пыл лесной дед. – Местным ты это всё не сбагришь, оно им совершенно без надобности, а тащить в город… Интересно, как?

– Нанять телегу? – вздохнул меркантильный дракон.

– Ты кто, герой или старьёвщик? – тускло поглядел на дракона дед.

– Жаль добычу бросать, – вновь вздохнул мелкий. – Ладно, что делать. Берём всё ценное, желательно, небольшого размера.

К сожалению, ничего особо ценного не нашлось. Подумав немного, Иосиф таки сграбастал хирургические инструменты. Как там говорил Гоб? «Металл – есть металл».

В конце коридора приключенцы наткнулись на крепкую, явно дубовую, дверь. Иосиф было протянул к ней руку, но, одумавшись, отдёрнул, и потыкал дубинкой. Дверь издала глухой звук. Почесав в затылке, рыжий толкнул её от себя, но та открываться не пожелала. Тогда догадливый дракон зацепил гвоздём дубинки ручку, нажал, и потянул уже на себя. Дверь начала бесшумно отворяться. Иосиф резко дёрнул дубинку и отпрыгнул в сторону.

Вовремя. Дверь разделилась вдоль на две половинки, обе стороны разошлись, и в драконёнка выстрелил длинный язык. Мелкого не поймал, зато захватил отломанную ножку стула. Ловчая конечность втянулась внутрь, но деревяшка плотно заклинила две створки раковины двери-обманки.

– Как догадался? – поинтересовался Гоб.

– Звук был не деревянный, когда я постучал по ней дубиной, – ответил мелкий. – Крайне подозрительно. Давай посмотрим, на чём эта штука держится.

Крепилась штука к дверному косяку на целой бахроме мелких красноватых щупалец, которые Иосиф быстро разорвал гвоздями дубины. «Дверь» зашаталась и с грохотом рухнула на пол. Дракон осмотрел её, после чего несколькими пинками отогнал подальше в угол.

Шарик света влетел в открывшийся проход, осветив длинный туннель, похожий, скорее, на нору. Каменные стены кончились, но дорожка из грубо подогнанных булыжников всё ещё тянулась во тьму.

– Как-то тут всё странно, – поёжился дракон. – Неестественно. Пол есть, а стен нет. Почему?

Гоб лишь пожал плечами, уверенно зашагав дальше.

Нора внезапно расширилась, и перед двумя путниками предстала монолитная серая стена с неровно вырубленным проходом, запечатанным мерцающей тёмно-малиновым светом пеленой. Рядом с ним стоял деревянный пюпитр, на котором покоился толстенный том, с обложкой из такой же, под стать пелене, малиновой кожи.

– Это ещё что такое? – с подозрением уставился на книгу Иосиф. – Гримуар какой?

– Полагаю, Испытание Героя, – погладив бороду, усмехнулся отшельник. – Их должно быть три, это классика.

– Да? – дракон недоверчиво покосился на гримуар. – Ну хорошо, давай посмотрим.

Он подошёл к фолианту и внимательно его осмотрел. На обложке серебряным тиснением было выведено: «Гномосутра или Похотливое Лали-Хо».

Ничего не поняв из названия, Иосиф открыл книгу на первой странице. Тут же в его голове послышался тихий, но настойчивый шёпот:

«Приветствую, юный герой. Ты пришёл получить Тайное Знание?»

– «Тайное знание»? – задумался Иосиф. – Звучит интересно. А что за знание?

«О способах возлежания, конечно», – с придыханием ответил голос.

– Глупость какая, – фыркнул юный герой. – Лежать я и так умею, для этого никаких знаний не требуется, тем более тайных. Я ещё и калачиком сворачиваться могу, так спать удобнее.

«Нет, ты не понял, – захихикал призрачный голос, – смотри же!»

Листы книги сами собой зашевелились, открыв Иосифу множество картинок, где бородатые голые гномы обнимали друг друга в самых странных позах.

– Чего это они делают? – не понял дракон.

«Доставляют друг другу несказанное наслаждение, – недоуменно ответил голос. – А тебя что, не пробрало вожделение?»

– А что это такое? – удивился дракон.

«Так, – строго спросил голос. – Ты вообще знаешь, чем мальчики отличаются от девочек?»

– Ну, – призадумался дракон. – Девочки платья носят, а мальчики – нет. Ещё девчонки – плаксы, и совсем не героические. Хотя нет, лучше это Розалин не говорить. И Ханне. И Марике, – слегка смущённо закончил он.

«Тебе сколько лет?» – с подозрением поинтересовался голос.

– Скоро пять будет! – гордо ответил Иосиф.

«Ясно, – том с хлопком закрылся. – Иди отсюда. Придёшь, когда повзрослеешь».

– Эй-эй-эй! – переполошился дракон. – А ну не смей! Мне испытание пройти надо!

Иосиф ухватил том и с силой раскрыл посередине.

«Детям до восемнадцати лет смотреть не разрешается!» – взвизгнул колдовской фолиант.

– Слушай сюда, – процедил злой дракон. – Ты сейчас же убираешь эту свою завесу и даёшь мне пройти. В противном случае, я начну выдирать из тебя страницы, они мне в качестве туалетной бумаги пригодятся. Ясно, папифакс недоделанный?

«Я демонический том! – заверещала книга. – Имей уважение! Я на столетия старше тебя!»

– Да мне плевать! – яростно взревел Иосиф, колотя книгой о пюпитр. – Никто не смеет стоять у меня на пути! А ну живо!

«Ладно, ладно! – сдался источник похабных знаний. – Испытание пройдено!»

Пелена исчезла. Торжествующе фыркнув, победитель принялся запихивать фолиант в свой мешок.

– Добыча! – мрачно ответил Иосиф, видя удивлённый взгляд Гоба. – Кайлу подарю. Он женатый, поймёт, что с этой книжкой делать. Кстати, что такое «Лали-Хо»?

– Это довольно издевательское название гномов, – усмехнулся старик. – Они, когда идут на работу, любят напевать «лали-хо, лали-хо, тра-ля-ля». По крайней мере, так раньше было. Как сейчас, не знаю.

«Точно, точно! – подтвердил из мешка проклятый демонический том. – И петь не умеют».

– Заткнись! – Иосиф пнул мешок ногой.

– Гномы, да будет тебе известно, – продолжил лекцию Гоб, – жуткие консерваторы и очень обидчивы. А ещё эти коротышки страх как ненавидят садовых гномов, это скульптуры такие, если не в курсе. Они считают, что это издевательство над гномской расой. Знаешь, что эти умники решили сделать в отместку?

– Что? – заинтересовался Иосиф.

– Выпустили эксклюзивную партию «садовых человечков»! – поднял указательный палец к потолку Гоб. – В качестве алаверды, так сказать. Над людьми поиздеваться. Только вот эта затея кончилась полным фиаско. Люди раскупили всю партию этих толстых кривоватых уродцев, и потребовали ещё. Гномы покряхтели, обругали про себя извращенцев-людишек и их похабные вкусы, да и наладили, переступив через гномскую гордость, выпуск скульптур, пусть даже это и не доставило бородатым совершенно никакого удовольствия. Тонкая издёвка с треском провалилась, обернувшись довольно неплохой прибылью.

– Люди – странные существа, – подытожил Иосиф. – Идём дальше.

Дальше случилось Второе Испытание. Точно такая же стена, точно такой же пюпитр, только заслон жёлтого цвета, а книга простая, чёрная,с золотым тиснением. На обложке диковинным шрифтом было выведено: «Defrustratio».

– Опять глупые картинки? – вздохнул дракон. – Ладно, давай посмотрим.

Картинок не было, зато был тот же тихий навязчивый шёпот.

«Приветствую Герой, – прошептал голос. – Настало время для второго испытания, и это испытание самое сложное. Тебе будет нужно одолеть самого себя!»

– Это как? – не понял дракон.

«Ну посмотри, – начал объяснять голос. – Кто ты есть на самом деле? Простой человечек, всю свою жизнь проведший в тени этого Кайла Ханитьюза. Посуди сам, ты же вечный второй номер, вся слава достаётся ему, а ты так, на подхвате».

– Какой я тебе «человечек»? – нахмурился Иосиф. – Я дракон, великий и могучий.

«И где твоё могущество?» – издевательски поинтересовался голос.

– Я болею, – гордо ответил Великий и Ужасный. – Точнее, взрослею.

«Прими же правду, – продолжал нашёптывать голос, – твоя сила ничто по сравнению с кайловой…»

– Ты чего несёшь, тупая книжонка?! – возмутился оскорблённый до глубины души дракон. – Нет, я Кайла уважаю, но он по силе равен моей правой лапке…

«Ты так низко оцениваешь своего друга?» – вкрадчиво поинтересовался том.

– Это МНОГО, идиотка! – взревел дракон. – До чего же ты глупая книга! Моя правая лапка – это очень много! Я – Великий и Могучий, а Кайл тоже великий и немного могучий, хоть и поменьше, чем я. Чего ты мелешь? Я постоянно слышу от тебя какие-то глупости. Нет, надо же, попытаться принизить мою силу! Какая наглость!

– Непробиваемое эго, – вполголоса произнёс Гоб.

– На себя-то посмотри! – продолжил бушевать дракон. – Вот ты – самое настоящее ничтожество. Обложка некрасивая, картинок нет.

Дракон распахнул зловредное писание и принялся быстро-быстро листать.

– Где картинки? – рычал Иосиф. – Картинки, спрашиваю, где? А бумага? Серая, невзрачная, шершавая. Даже трогать противно. Про чернила вообще молчу, тусклые, выцветшие. Шрифт кривой, писал явно пьяный переписчик. Вон, буквы скачут. Буквиц нет. И после всего этого ты обвиняешь меня в слабости?! Ты, ничтожная писанина неведомого дегенерата?

«Я… да как ты можешь! – всхлипнула книга. – Не смей оскорблять мои чернила!»

– Ты даже для туалета не годишься, – пригвоздил несчастную книгу бездушный дракон и презрительно фыркнув, отвернулся.

По норе пронёсся душераздирающий вой, и книга, вспыхнув ярко-жёлтым светом, рассыпалась в прах.

– Браво! – зааплодировал Гоб. – Довести до самоубийства том демонической фрустрации, это надо уметь. Идём дальше.

Третье испытание оказалось похоже на первые два. Только завеса энергии переливалась всеми цветами радуги, а инкунабула выглядела богато, с золотым тиснением, в прочном кожаном переплёте, с медной окантовкой по углам, и какими-то декоративными завитушками, выполненными из серебра.

– Ну, – хмурый Иосиф подошёл к книге. – Что на этот раз?

«Я… это… – нервно начала книга. – Даже не знаю… Ты так обошёлся с моими братьями… Давай, я начну искушать тебя богатством?»

– Давай, – согласился Иосиф. – Богатство я люблю.

«Отлично, – приободрилась книжка. – Как насчёт кучи золота, если ты предашь своих друзей?»

– Куча золота? – задумался Иосиф. – Ты хочешь сказать, что у тебя есть куча золота?

«Ну конечно! – согласился Том Искушения. – Я отдам её тебе за предательство…»

– Так, – Иосиф перевернул книгу и потряс. – Где оно?

«Нет, сначала выполни мои условия…» – начал, было, колдовской том, но жадный дракон его перебил.

– Как же мне это надоело, – возмутился он. – Неужели все демонические писульки такие тупые? Эй, книжка, ты у меня в руках! Либо отдаёшь мне обещанное золото, либо я начну искать его сам. Куда запрятали? Может за корешок?

«Не смей рвать меня на части! – взвизгнул том. – Тогда точно ни монетки не получишь!»

– Ничего, ничего, – деловитым тоном ответил дракон. – Где были эти ржавые инструменты? Как знал, что не зря захватил. С чего бы начать? Может с этой серебряной завитушки?

Удерживая в правой руке трепыхающуюся книгу, дракон полез в мешок и выудил ржавый скальпель.

– Надо было у Бикроса уроки пыток взять, – сокрушённо вздохнул истязатель демонической литературы. – Но делать нечего, придётся доходить до всего самостоятельно. Ей, книжонка! Будет больно.

По норе пронёсся призрачный вопль ужаса.

«Ты не зли его, брат, – раздалось бурчание похотливого тома из мешка, – он маньяк».

«Мой корешок! – визжал том. – Моя обложка! Не смей их уродовать!»

– Деньги где? – деловито поинтересовался бездушный палач.

«Нету денег! – запричитала книга. – На самом деле я – том обмана. Ты бы согласился на мое предложение, предал, а я бы, хохоча, поглотил твою душу».

– Обман, значит, – вздохнул рыжий. – Так я и думал. Ладно, что делать. Продать я тебя вряд ли смогу, кому нежна глупая книга? Зато металл с твоей обложки отковыряю. Как говорит мой наставник по приключенческому делу, Гоб Мертис, металл – это металл. Продам кузнецу.

С этими словами дракон принялся ковырять металлическую оплётку книги.

«Стой! – взмолилась книга. – Я всё сделаю, только попроси!»

– Угу, угу, – не отрываясь от работы, покивал дракон. – И это говорит мне том обмана.

«Умоляю, пощади! – зарыдала книга. – Я буду тебе служить! Клянусь!»

– Ясен пень, – фыркнул Иосиф, вспомнив любимую поговорку Кайла.

Кажется, медная застёжка начала поддаваться.

«Клянусь форзацем, обложкой, корешком и всеми страницами!» – взвыл том и засветился ярко-золотым светом.

– Не врёт? – покосился на Гоба Иосиф.

– Серьёзная клятва, – почесал бороду старик. – Поздравляю, ты обзавёлся ручным демоническим томом.

– Ладно, тогда обдирание отменяется, – дракон кинул пыточные инструменты обратно в мешок.

«Ай! Больно!» – вскрикнул том похоти.

– Слушай, Гоб, – Иосиф повертел в руках книгу. – У тебя есть верёвка?

«Зачем тебе верёвка?» – с подозрением поинтересовался предательский гримуар.

– Буду вести тебя на поводке, как пёсика, – пояснил дракон. – Или у тебя есть возражения?

«Нет-нет! – быстро согласился том. – Я рад буду прогуляться. Кстати, за преградой тебя ждёт опасный противник».

– Опять врёшь? – с подозрением посмотрел на питомца дракон.

«Нет, – вздохнула книга. – Увы, не могу врать хозяину».

Радужная преграда исчезла. Гоб порылся в своей котомке и вытащил самую обычную верёвку. Иосиф пропустил один конец за корешком книги и соорудил удобный поводок. Питомец хлопнул обложкой и, выпустив несколько мелких ножек, засеменил рядом со своим хозяином.

За стеной, в сырой и тёмной норе-пещере, их ждало Древнее Зло. Иосиф, как и полагается Герою, почувствовал это всем своим нутром.

«Приноровился уже, – с гордостью подумал дракон. – Совершенствуюсь на Пути Героя. Это хорошо».

Он осторожно подошёл к стене и заглянул в проход.Темнота. Пещеру не освещал ни единый лучик, но темнозрение не подвело. По всему полу валялся мусор: обрывки шкур, куски костей, хлам, щепки и прочая дрянь. Врага не видать, но прямо посередине отчётливо проглядывала круглая яма. Очевидно, супостат скрывался там.

– Что будем делать? – шёпотом поинтересовался у Гоба Иосиф.

– Надо как следует подготовиться, – тоже шёпотом ответил старик. – Отступим в город?

– Да что ты привязался! – отказался дракон. – Какой ещё город? Постереги, чтобы враг не удрал. Я за дверью сбегаю.

– За мимиком, что ли? – удивился Гоб. – Зачем он тебе?

– Как я без щита на врага выйду, а? – постучал костяшками пальцев себе по лбу Иосиф. – Думай головой.

– И то правда, – усмехнулся Гоб. – Буду думать.

Дракон кабанчиком метнулся к пытающейся подняться «двери», ухватил её за ручку, на манер щита, и, потрясая дубиной, вернулся к стоящему на страже Гобу.

– Ну, как я выгляжу? – поинтересовался дракон.

– Эпично, – не стал скрывать отшельник.

– Томик, к ноге! – скомандовал Иосиф.

– Так точно! – ответил демонический том.

– Ты что, – удивился дракон, – нормально разговаривать умеешь? А зачем тогда мне в голове шептал?

– Так всегда делается, – с удивлением ответил том. – Героя должны искушать вкрадчивые голоса у него в мозгу. Это отлично сводит с ума, особенно если подключить Зловещие Тени.

– Ты мне зубы не заговаривай, – пригрозил Иосиф. – Будешь отвлекать противника. Итак, врываюсь!

И он ворвался, подобно сказочному рыцарю, с фальшивой дверью в одной руке, и огромной шипастой дубиной в другой.

Врага не было.

Раздосадованный дракон осторожно подошёл к яме и заглянул внутрь. Да, он был прав. Как всегда. Противник притаился внизу.

Семь мёртвых мерзких тел, сплавленных воедино. Семь облезлых безволосых хвостов, сплетённых в тошнотворный жгут. Семь пар глаз, сияющих гнилостно-зелёным светом, Двадцать восемь конечностей, шевелящихся, словно лапки многоножки. Да, во тьме притаился он, крысиный король-лич. Роста в нём было сантиметров сорок, но для Иосифа, вытянувшегося вверх от силы на метр с кепкой, это был вполне подходящий противник.

– Я вызываю тебя на поединок, исчадье ада! – выкрикнул дракон, вспомнив недавно прочтённую книжку с картинками о подвигах «Королевских вредителей». – Выходи биться! Я, Рыцарь Иосиф Великий одолею тебя в честной битве!

– Имя мне Борис, ибо я повелитель грызунов, живых и мёртвых, – глухо раздалось из ямы. – Зовут меня также «Несущий чуму» и «Моровое поветрие», ведь орды моих подданных неисчислимы, подобно волнам серой реки Стикс, что плещется у берегов мира мёртвых.

Из тьмы выплыл враг, окутанный призрачно-зелёным сиянием. Яма вспучилась и исчезла, пол пещеры стал идеально гладким. Дракон удивился странной магии, но виду не подал.

– Также зови меня «Губитель посевов», – продолжал разглагольствовать Борис, – ведь говорят…

Что именно говорят, дракон слушать не стал, его дубина врезала по одной из крысиных голов.

– Хам! – растеряв весь свой пафос, окрысился Борис. – Я не закончил приветственную речь. Мог бы и войти в положение, здесь абсолютно не с кем поговорить.

– Зло должно быть повержено, – убеждённо ответил дракон. – Об этом в книжках пишут. Так что заткнись и сражайся.

– Да свершится предначертанное! – вновь перейдя на высокий стиль, ответствовал лич. – Грядёт битва!

Эпическое сражение добра и зла началось. Лич вскинул передние лапки, выпустив в Рыцаря Света семь зелёных светящихся шариков, но те разбились об импровизированный щит. Иосиф пошёл в атаку, однако лич, готовый к неожиданностям, увернулся от удара. Мимик, которому происходящее совершенно не нравилось, изо всех сил дёргался, пытаясь разгрызть застрявшую между створок раковины палку. Томик носился кругами, ругаясь цитатами великих людей, но на него никто не обращал внимания.

Начался танец смерти. Монстр швырялся сгустками зелёной некротической энергии, дракон отбивал их мимиком, одновременно разя дубиной мелкого крысиного короля. Крыс шипел, ругался на крысином и человеческом, но раз за разом пропускал удары. Всё же его тело плохо подходило для уворотов и перекатов, он то и дело путался в хвостах и лапах.

– Как ты мне надоел, мелкий Герой! – в сердцах вскричал Борис. – Придите, о мои верные крысиные легионы!

Ничего не произошло.

– Ты же сам отослал их в деревню, – удивился Рыжий Герой. – Твоим легионам досюда добираться не меньше получаса, а то и больше.

– Может ты немного подождёшь? – с надеждой спросил лич. – А я тебе расскажу, почему меня зовут «Губитель посевов».

– Ещё чего! – возмутился Иосиф. – У меня обязательство перед трактирщиком. И вообще, надо продать добычу, а потом получить награду за твою голову. К тому же я проголодался, так что умри и не возникай.

– Раз так, – сорвался на писк Борис, – настало время для мощных заклинаний!

Лич вскинул вверх одну из своих лапок, и в ней материализовался жезл, здорово напоминающий ножку от стула с прилепленной сверху протухшей четвертинкой сырной головки. Сыр засветился мерзопакостно-зелёным светом, изрыгнув в Иосифа плевок светящейся гадости. Дракон резким ударом дубины отбил сгусток назад, угодивший в одну из голов крысолича. Раздалось шипение, часть гвоздей осыпалась на пол ржавой пылью, заклинание крысиного короля подействовало на оружие не хуже кислоты. Озлобившийся дракон огрел врага уже изрядно потрёпаной дубиной, но тот просто злобно запищал.

– Так ты его долго бить будешь, – раздался голос Гоба. – Это же лич, пусть и крысиный. Обычные атаки ему не слишком вредят, он уже дохлый. Чтобы победить, разрушь его филактерию.

Иосиф скосил глаза и увидел наставника, где-то раздобывшего старый стул, и сейчас с интересом наблюдающего за плясками подопечного.

– Что за «филактерия» такая? – спросил Воин Света, отбивая ядовитые магические плевки.

– Вместилище души лича, – неспешно набивая трубку, ответил Гоб. – Я думал, ты в курсе.

– И как оно выглядит? – несколько раздражённо поинтересовался Герой.

– Да как угодно, – пожал плечами Мудрый Наставник. – Однако рискну предположить, что у крысолича и филактерия будет какой-нибудь… крысиной.

– Ну спасибо, объяснил, – фыркнул дракон.

Борис швырнул очередной светящийся подарок и тут мимик, уже изрядно обозлённый попаданиями ядовитых плевков, ухитрился перекусить застрявшую в пасти деревяшку. Выстрелил длинный язык, обвившись вокруг жезла злого колдуна. Лич пискнул, вцепившись в жезл всеми своими лапками. Иосиф, поняв, что ему наконец-то выпал шанс победить, отшвырнул свой «щит», и что есть дури огрел дубиной крыса. Крыс пискнул, на мгновение потеряв равновесие, и наглая дверь с чавканьем втянула в себя жезл. Лич затрясся, из всех семи пастей полились потоки могильно-зелёного света, тельца затряслись в агонии, и нежить замертво рухнула на землю.

Классическая картина гибели босса подземелья.

С мимиком тоже было далеко не всё в порядке. Моллюск, теперь уже мало напоминавший дверь, корчился на полу. Обе створки раковины распахнулись, длинный ловчий язык размотался по земле изжелта белой лентой. Мимика сотрясла предсмертная конвульсия, тельце выгнулось, лопнуло, и к ногам Иосифа выкатилась жемчужина грязно-зелёного цвета. Потрясённый дракон подобрал диковину, пнул сначала моллюска, затем крысиное умертвие, и с удивлением посмотрел на Гоба.

– Так это что, – Иосиф швырнул в сторону почти развалившуюся дубинку, – я победил, что ли?

– Технически – да, – задумчиво согласился Гоб. – Но на практике – не совсем.

– Ничего не понимаю, – потряс головой дракон. – Что-то после битвы башка совсем не варит.

– Бывает, – сжалился над Героем Мудрый Наставник. – Похоже, этот жезл и был филактерией лича. Когда мимик его сожрал, лич откинул копыта. Правда, моллюску тоже поплохело, ещё бы, съесть столько некротической энергии! А что делает моллюск, когда в него попадает инородный объект, причём, несъедобный?

– Он делает из него жемчужину! – догадался Иосиф.

– Молодец, подопечный, – похвалил Наставник. – Таким образом, лича победил мимик, а в этой жемчужине содержатся остатки грязной душонки умертвия. Но так как после битвы все лежат, кроме тебя, победа твоя.

– Хм, – Иосиф вертел в руках странную драгоценность. – Это что выходит, придурок стрелял в меня своей собственной жизненной энергией?

– Выходит, что так, – пожал плечами старик. – Да, глупо, согласен. Но что ты хотел от крысы?

– Действительно, – согласился дракон. – Что ж, задание выполнено. Томик, к ноге!

Демонический том подбежал к хозяину виляя закладкой.

– Так, – распорядился дракон. – Подбирай трофей и тащи на поверхность. Идём сдавать задание.

Фолиант раскрылся посередине, подхватил дохлого монстра, и шустро поскакал к выходу. Герои отправились за ним.

Постояв немного под дневным солнцем, перемазанный в грязи Иосиф, волшебная книга и невозмутимый Гоб, гордо прошествовали через деревню. Местные, бросая дела, уставились на странную троицу. Дракон отобрал труп лича у Томика, прицепил на палку, и теперь нёс как знамя, к полнейшему ужасу аборигенов. Те, кто понабожней, чертили на груди знак солнца, но дракон не обращал на них никакого внимания. Сейчас он, как и полагается, внушал пейзанам благоговейный трепет. Именно так и должно было быть. Потом, может быть, он одарит их милостивым наклонением главы, если его фанаты будут вести себя хорошо.

Подойдя к трактиру, Герой снял труп с палки, перехватил поудобнее, и восшествовал внутрь таверны.

Все разговоры тут же смолкли. В полнейшей тишине, чеканя шаг, Иосиф подошёл к стойке и сунул спавшему с лица трактирщику под нос свой дохлый трофей.

– Я решил твою крысиную проблему, – гордо произнёс он. – Вот, видишь? Это крысиный король. Именно он натравил на вас эту стаю. Теперь король мёртв, а я жду обещанную награду.

Трактирщик попятился.

– А откуда я знаю, что эта тварь была всему виной? – отступив на шаг, произнёс он.

– Обмануть меня решил? – оскорбился дракон. – Учти, крысиный король мёртв, и его должность вакантна. Видишь эту жемчужину? Там его дух. Сейчас как стукну ей тебя по лбу, моментально превратишься вот в это.

Дракон потряс трупом крыса.

– Кидай на запугивание, – произнёс за спиной Иосифа Гоб. – С преимуществом.

Иосиф кивнул и запустил умертвием в трактирщика. Трактирщик завопил, отшвырнул от себя покойника и постарался спрятаться под стойку, но Герой был неумолим. Он вытащил несчастного на свет и вновь предъявил трофей.

– Ну? – грозно произнёс он.

– Десять медяков? – икнул трактирщик.

Безжалостный дракон поднёс труп поближе.

– Я имел в виду, серебряков, – поправился несчастный.

– Другое дело, – кивнул Иосиф. – На, забирай трофей. Он твой.

– Убери от меня эту страсть! – заорал хозяин постоялого двора. – Что хочешь делай, но убери!

Трясущимися руками он отсчитал деньги и протянул драконёнку. Тот важно взял награду и спрятал в кошельке.

– Мы скоро вернёмся, – царственно бросил он, – а ты пока баньку истопи. И добротный ужин сделай.

– Интересно, что ты собираешься с этим покойничком делать? – поинтересовался Гоб, когда оба вышли наружу. – Ты ведь не намерен носить его с собой повсюду?

– Вот ещё, – фыркнул дракон. – Пойдём, прикопаем его где-нибудь.

Но стоило им отойти подальше от таверны, из подвалов, подворотен, канав и нор к ним начали стекаться крысы. Шевелящаяся серая масса огибала их полукругом, двигаясь следом. Тут были все, старые крысы, молодые крысы, крысята, беременные самки, словом, всё крысиное население Чегера.

«Отдай нашего повелителя, – слышалось в непрекращающемся писке. – Верни его нам!»

Иосиф поглядел на серую волну, усмехнулся, и прибавил шагу. Аборигены в ужасе разбегались в стороны, глядя, как герой, высоко воздев труп неведомой твари, гордо вышагивает со своей шевелящейся свитой.

Так они добрались до берега озера. Пройдя на край мостков, к которым местные привязывали рыбацкие лодки, Иосиф остановился.

– Вам нужен ваш король? – обратился он к крысам. – Что ж, забирайте!

Он размахнулся и запустил лича прямо на середину озера. Вся крысиная масса, издав одновременный писк ужаса, бросилась в воду, поплыв следом. Они плыли и плыли, даже добрались до тушки своего повелителя, казалось, что этот серый комок ухитрится вытащить крысиного короля на берег, но гладь озера разверзлась, и явилась Пасть.

– Разверзлась пасть зубов полна, – флегматично произнёс Гоб. – Зубам числа нет, пасти – дна.

– Вот это сом! – восхитился дракон. – Здоровущий!

И крысы, и их мёртвый повелитель моментально исчезли, проглоченные сомом.

– Явился хозяин озера, – послышался голос. – Давно ему не делали подношений.

Иосиф обернулся. На берегу стояло, наверное, всё население Чегера, а у самых мостков, почти у кромки воды, наблюдал за происходящим крепкого телосложения мужчина в одежде купца средней руки.

– Я Фред, староста этой деревни, – увидев вопросительный взгляд Иосифа, ответил он. – Слышал, что ты назвался героем. Я сначала посмеялся, но теперь вижу, что ты малый не промах. Надо же, утопить сразу всех крыс! Теперь нам будет гораздо легче жить, по крайней мере, какое-то время.

– Это деяние достойно ещё одной награды? – прищурился меркантильный дракон.

– Достойно, – усмехнулся староста. – И даже достойно бесплатного угощения. Только прошу, убери эту свою книгу! Она дважды пыталась сожрать моего сторожевого пса.

– Томик! – заорал Иосиф. – Ко мне!

Раздалось хлопанье страниц и к дракону резво прискакал демонический том, держа между переплётными крышками подвывающего от ужаса огромного кобеля.

– Ты чего делаешь? – начал выговаривать фолианту дракон. – А ну, брось бяку!

Том выплюнул пса на землю и тот, издав жалобный визг, удрал восвояси.

– Он сначала меня облаял, – наябедничал том, – а потом попытался обгрызть корешок. Так что это была самозащита.

Местные, увидев говорящую книгу, в ужасе попятились.

– Ты мне это прекрати! – нахмурился Герой. – Никого не хватать без моего разрешения. Ясно?

– Понял, хозяин, – вздохнул фолиант. – Может всё же можно сожрать пару душонок?

Дракон показал тому кулак.

– Итак, – он повернулся к старосте, – что там с баней и ужином?

Вечером, чистый, вымытый дракон, в постиранной и высушенной одежде, отправился продавать награбленное в подземелье барахло. Действительно, как и говорил Гоб, металл удалось сплавит кузнецу в обмен на крепкий топорик, приспособленный, скорее, не для битвы, а для рубки деревьев . Мечей не нашлось, увы, впрочем, как и другого оружия. Однако Иосиф глядел на приобретение с искренней любовью.

– Надо же, – произнёс он, любуясь оружием. – Моё! Личное!

– У тебя что, до этого не было имущества? – удивился Гоб.

– Я просто об этом до сего момента не задумывался, – признался дракон. – Но сейчас меня переполняет сладостное чувство обладания. Надо же, я ещё ни разу не был так счастлив!

– Мало же некоторым нужно для счастья, – усмехнулся лесной отшельник. – Жемчужину будешь продавать?

– Попробую, – немного подумав, ответил дракон.

К сожалению, этот номер не прошёл. Люди, завидя исходящую нехорошими эманациями штуковину, шарахались в стороны. В конце концов, Иосиф сдался. Он уселся на плоский камень и с сомнением повертел в руках неприятного вида драгоценность.

– Вот же зараза, – произнёс он. – Выкидывать жалко, а толку никакого. Гоб, можно с ней что-нибудь сделать?

– Дай подумать, – старик взял в руки жемчужину и осмотрел со всех сторон. – Можно провести ритуал очищения, но я не уверен в результате.

– Давай попробуем! – загорелся дракон.

– Только не на ночь глядя, – категорически отмёл Гоб. – Такие вещи лучше делать под ярким солнцем.

На другое утро Герой и его Наставник, под одобрительные приветствия селян, отправились к озеру. Обойдя его по берегу, оба, сопровождаемые группой держащейся на почтительном расстоянии местной детворы, подошли к устью впадающей в озеро горной речушки.

– Это место подойдёт, – удовлетворённо кивнул Гоб. – Текущая вода – самое то для очищения. Ну что, начинаем?

Иосиф кивнул и протянул Гобу драгоценность. Тот вновь осмотрел её, взял в левую руку, а правую вытянул к реке.

– Колдовать будут! – зашептала ребятня из кустов.

По руке лесовика пробежали полупрозрачные молнии магической энергии, сорвались с кончиков пальцев, вздыбив воды горной речки небольшим фонтаном. Вода разделились на три струи, переплелась словно косичка, раскрывшись сверху прозрачным цветком. Гоб положил в него жемчужину, и отступил назад.

– Очищающие воды, – замогильным тоном начал он, – смойте скверну с этой драгоценности! Да засверкает она белизной, и светом, что пронзит даже небеса и астрал!

Вода забурлила, обвиваясь вокруг осквернённой драконьей добычи, завертелась быстрыми потоками. Полетели клочья серой пены, а из жемчужины повалил зеленоватый зловонный дым. Её цвет стал меняться, из болотно-зелёного она превратилась в изумрудный, затем светло-зеленоватый, как молодая листва, а после очистилась до ярко перламутрового, всё сильнее наливаясь сиянием. И дракон, и местные детишки наблюдали за происходящим с открытыми ртами.

Но как только жемчужина полыхнула ярким светом, над озером раскрылся прямоугольник портала, и из него с воплем «Моя прелесть!» вывалился колдун Зоомель Великий.

Иосиф, действуя исключительно на инстинктах, схватил драгоценность и крепко сжал в руках.

Вовремя. Ещё бы чуть-чуть, и Зоомель сграбастал бы чужое имущество.

– Моя прелесть! – сверкая безумными глазами вопил Зоомель. – Моя божественность! Отдай её мне!

– Это не та жемчужина, болван, – выругался Иосиф. – Той уже давно нет!

– Лжёшь! – выплюнул безумный колдун. – Я видел! Это она! Её свет воссиял даже в астрале!

– Кажется, я перестарался, – тихо пробормотал Гоб.

– Да пошёл ты! – дракон от души пнул захватчика. – Она моя! Я её честно добыл!

– Не отдам! – Зоомель боднул Иосифа. – Моя прелесть!

Оба были в одинаковом положении. Руки заняты, отпускать нельзя, остаётся лишь бодаться, ругаться или пинаться.

– Чтоб тебя, неудачник, – Иосиф начал по-настоящему заводиться. – Недодракон деланый. Полукровка тупая. Харя мерзопакостная. Томик, кусай!

Томик вцепился в ногу Зоомеля и зарычал.

– Не отдам! Не отдам! Не отдам! – взвизгнул искусственный полудракон Зоомель. Вокруг него начало формироваться облако вышедшей из под контроля маны, превращаясь в полупрозрачный пузырь.

Разозлённый сверх меры Иосиф не отставал. В его животе забурлило, неуправляемая драконья магия вступила в противоборство с силами Зоомеля.

– Ой-ой, – произнёс Гоб, отходя в сторону. Деревенские детишки отбежали подальше, и теперь с интересом наблюдали, как два сцепившихся и рычащих противника медленно поднимались в воздух.

Неуправляемые магические силы слились в противоборстве, закручиваясь, как две спирали, ярко-красная и тёмно-синяя. Они вращались всё быстрее и быстрее, превращаясь в тёмно-багровый смерч, над которым пинались и кусались две мелкие фигурки. Смерч коснулся воды, образовал гигантскую воронку, вытащил со дна обалдевшего от такой наглости сома, Хозяина Озера, и затянул в дьявольский хоровод. Напряжение нарастало, воздух дрожал и искрился вторичными всплесками наведённых магических потоков, всё насыщаясь и насыщаясь энергией, под воздействием которой начала плавиться и искажаться сама ткань реальности. Жемчужина в руках обоих драконов вспыхнула, накопившаяся мана выплеснулась мощным разрядом, проделавшим в лесу нехилую такую просеку, Хозяина Озера зашвырнуло куда подальше, а Иосиф с Зоомелем исчезли в ослепительной вспышке.

Над изрядно обмелевшим озером вновь воцарился покой и порядок.

– Кажется, всё пошло не по плану, – про себя произнёс Гоб Мертис. – Но ничего, так даже лучше. Понаблюдаю немного, а потом вытащу этого мелкого наглеца.

С этими словами он надвинул на глаза свою мухоморную шляпу, сделал два шага назад и растворился в тени.

Глава 4. Спасатели, вперёд!

Наш торжественный выезд из Вестерна напоминал парад. Мы медленно проехались по главному проспекту до Внутренних ворот, впереди Бен, за ним мы с Розалин, я за рулём, а жена позади меня на удобном сидении со спинкой. Бен развернул знамя с огромным, изрыгающим пламя хомяком, над которым ярко-алыми буквами было выведено «Адские хорьки», а снизу серебром, чуть поменьше, «Рождены быть дикими». Ну а следом за нами остальная ватага, в коже, банданах и очках-консервах. Я поддал газу, поравнялся с ним и с интересом уставился на знамя.

– Когда ты успел этот дикий стяг состряпать? – удивился я.

– Вчера во второй половине дня, – ответил Бен, – пришлось доплатить за срочность, но оно того стоило. «Рождены для дикости»! Это действительно про нас. Знаешь, я теперь чувствую, что мы небольшая армия, а не просто кочевое племя. Мы теперь не просто «Хорьки», мы «Адские хорьки»!

– Рад за вас, – хмыкнул я. – Растёте на глазах.

– Это да, – кивнул Бен. – А теперь о главном: куда едем-то?

– Давай за ворота, а там по главному тракту, не спеша так, – обрисовал картину я. – Будем двигаться на средней скорости, а Розалин попробует определить нужный нам маршрут.

За ворота нас выпустили без проблем, стража, уже предупреждённая, что проедет сам Кайл Ханитьюз со спутниками, лишь отсалютовала нам, да разогнала в стороны купцов, чтобы не мешали проезду.

– Всегда бы так, – хмыкнул Бен, резко набрав скорость. – Хорьки, в поход!

Мы, всей кавалькадой, под мягкое гудение манадвигателей, понеслись по шоссе. Про среднюю скорость все сразу же забыли, разогнавшись до максимальной, примерно километров в восемьдесят в час, благо дорога была просто идеальной. Геоманты сплавили грунт с камнями в единую серую и шершавую поверхность, ехать по которой было одно удовольствие. «Хорьки» с воплями и гиканьем неслись по дороге, явно получая от бешеной езды огромное удовольствие. Даже Розалин радостно улыбалась, я отчётливо видел её довольное лицо в зеркале заднего обзора.

Так мы ехали час, другой, периодически поглядывая на детектор, но тот, к моему глубокому сожалению, молчал. Во второй половине дня я попросил банду остановиться, слез с байка и, усевшись на ближайший камень, закрыл глаза.

Предстоял сеанс связи с центром «Эхо».

Точка-точка-тире, точка-точка-тире, я стучал пальцами по камню, и сигналы отражались в моей персональной клипсе-передатчике. Наколотив сообщение, я принялся ждать, так и не открывая глаз.

Ответ пришёл практически мгновенно. Нет, никаких прорывов в поисках пока что не случилось. Иосифа увезли в старой чёрной карете, каких на дорогах Роана было превеликое множество. Устаревшие транспортные средства продавали с изрядным дисконтом, так что бывшие ещё год назад предметы роскоши ныне мог купить практически любой более-менее зажиточный гражданин. Похожая карета проехала через восточные врата, но дальше её след терялся. Аналитики Тайной Канцелярии сомневаются, что похищенного увезли в Вайпер, но на всякий случай эта версия прорабатывается. Дорожные патрули получили указания проверять все подозрительные транспортные средства, не обязательно кареты. Городская стража во всех городах получила ориентировки и теперь под руководством ликторов Канцелярии осматривает все дыры и притоны.

И так далее, и так далее.

– Ну как? – поинтересовалась Розалин, прекрасно знающая, в отличие от недоумённо глядящих «хорьков», чем я только что занимался.

– Пока что глухо, – вздохнул я. – Ищут, но это как иголка в стоге сена, сама понимаешь. Больше надежд на наш детектор.

– Но и он пока что молчит, – развела руками жена.

Так мы и колесили до самой темноты, но уже гораздо медленнее.

Лагерь разбили на симпатичной полянке под соснами. Рядом протекал мелкий холоднющий ручей, так что наколдовывать воду не пришлось. Члены банды достали подаренное походное снаряжение, и тут же начались проблемы.

Первый умник застрял в самораскладывающейся палатке, да так капитально, что мы вдвоём с Беном с трудом смогли его вытащить. На мой вопрос: «Как он ухитрился это сделать?», этот гений заявил, что процесс сборки, на его взгляд, шёл слишком медленно и неправильно, вот он и полез исправлять. Неважно, что в инструкции написано: «Положить комплект на землю, произнести слово активации и ждать завершения процесса». Инструкцию, как известно, писали для трусов.

Я вздохнул, сделав несколько пометок в блокноте. Что ж, это наш прокол. Не предусмотрели защиту от дурака. Но, в конце концов, для этого и нужны полевые испытания.

Ладно, в конечном счете, с палатками справились. Даже с раскладными табуретами и спальниками, но с котелками-самоварками вышла осечка. Повар, умник номер два, получил сильный ожог, когда смеха ради решил запустить режим очистки котелка, полного каши, в результате, всё варево выстрелило ему прямо в лицо. Нет, бедолагу отмыли и полечили зельями, но я сделал ещё одну пометку, добавить в заклинание блокирующий элемент.

– Ребята, – обратился я к «Хорькам», – я ведь не зря к каждому устройству приложил описание. Вы ведь тут все грамотные? Все? Будьте добры, прочтите перед использованием.

После того как команда Бена недовольно ворча прочла короткие инструкции, нештатное срабатывание артефактов прекратилось. Приготовили ужин и даже без травм помыли посуду.

– Устройства надо существенно дорабатывать, – вздохнул я, когда мы с Розалин остались одни у костра. – Это в лабораторных условиях всё корректно работает, а когда за дело берётся простой люд – жди беды. Это они ещё смекалку не проявили. Мне вот постоянно приходят отчёты о несчастных случаях на производстве, так народ ухитряется убиться весьма нестандартными способами. Может начать выдавать родственникам премии за самую тупую смерть?

– Это уже перебор, Кайл, – хмыкнула Розалин. – Хотя да, признаю, простой люд не шибко умён.

– Ну не скажи, – покачал головой я. – Вот, к примеру, наш старший механик. Тот, который изобрёл швейную машинку. Очень неглупый человек, но немного неотёсанный, это да. Дать ему несколько уроков этикета, так парня будет не узнать. Нет, он нормальный мужик, в отличие от многих дворян, кстати. Эти не только зачастую тупые, но ещё и спесивые до жути.

– Кайл, – тихо произнесла Розалин, – скажи, почему ты ненавидишь дворян?

– Накрой нас куполом антипрослушки, – также тихо попросил я.

Розалин пробормотала заклинание, накрыв нас полусферой тишины. Исчез гомон кочевников, доставших из заначки спиртное, пропал даже шум леса. Розалин вопросительно посмотрела на меня.

– Скажи, – обратился я к жене, – а для чего вообще нужны дворяне?

– Как для чего? – удивилась Розалин. – Дворяне – столп, опора монархии.

– Верно, – кивнул я, – но верно лишь отчасти. Мы были столпом и опорой.

– Почему «были»? – не поняла Розалин.

– Это раньше, – начал объяснять я, – когда монархический строй только зарождался, в дворянах действительно была нужда. Кем был король? Всего лишь крупным феодалом, имея даже не в прямом подчинении, а в вассалитете других дворян. Там ведь куча тонкостей: «вассал вассала – не мой вассал», и прочее, прочее. Да, в случае войны вассал обязан был предоставить дружину и за это он получал право творить на своих землях что хочет. Эта система работала до тех пор, пока общество её не переросло. Сейчас феодальные пережитки – сплошной тормоз.

– Поясни, – попросила Розалин.

– Зарождаются государства, – начал я. – Королевство Роан. Да, житель Пазла или даже Вестерна может сказать про себя «я – роанец», а что насчёт подданных герцога Антонио? Пусть формально его герцогство и входит в королевство, но на деле это родовые земли, и роанские законы на них практически не распространяются, да и народ не считает себя роанцами. С них и налогов не собрать, так, формальные отчисления. Сколько ещё таких лоскутов? Вон, покойный Камли. Вместо того, чтобы послать войска на фронт, он попытался ударить в спину. А «внутренние таможни»? Это, фактически, узаконенный грабёж. Нет, с этой вольницей надо заканчивать. Все родовые земли должны быть упразднены.

– Ты хочешь отобрать у дворян землю? – ужаснулась Розалин.

– Не землю, – покачал головой я. – Экстерриториальность.

«Для начала», – про себя добавил я. До отбирания земли у этих упырей мы пока что не доросли.

– Дальше, – продолжил я. – Сейчас я ещё одну крамольную вещь скажу. Сословное общество должно быть разрушено.

– Прямо шатание устоев, – усмехнулась жена.

– Именно так, – согласился я. – Вот где тормоз – так это здесь. Мне тебе даже пояснять ничего не надо, сама видишь. Как только я начал брать людей на работу не по сословному признаку, а исходя из компетентности, экономика Вестерна рванула вверх со страшной скоростью. Нужно лишь дать людям возможность творить, и всё. В сословном обществе это практически невозможно. Попробуй, получи образование, не будучи дворянином. Нет, читать-писать можно научиться, но не более того.

Мой эксперимент с набором абитуриентов из всех социальных слоёв увенчался успехом. Отчислить пришлось пятерых: двоих крестьянских сыновей – за непроходимую тупость, одного разночинца – за непробудное пьянство и двоих мелких дворянчиков – за неимоверную спесь. Это на бесплатном курсе, правда. На платном таких безобразий почти не было, выкинули всего лишь одного раздолбая, не желавшего учиться.

Конкурс был очень большой, особенно на специальность геоманта-строителя — пять человек на место. Это не удивительно: раньше профессия геоманта не считалась престижной и была довольно специфичной. Однако сейчас она стала одной из самых высокооплачиваемых среди колдунов. Ещё бы, с моими стройками века.

– Ну… да, – согласилась, немного подумав, Розалин. – Не только экономика, и научные исследования процветают. Учитель Фальк таки получил свою кафедру. Лаборатории отгрохали по последнему слову магической науки. Именитые маги стекаются со всех сторон, пришли работать даже несколько известных учёных. Тут не поспоришь. Но скажи, не слишком ли быстрый темп ты взял?

– Нет, – вздохнул я. – Не слишком. Надо бы быстрее. Есть один фактор, и имя ему –Империя Магор. То, что нас ещё не завоевали – чистое везение.

– Это ещё почему? – недоверчиво поинтересовалась Розалин.

– Поясню, – ответил я. – У империи гораздо выше потенциал развития. Если опора монарха – дворянин, то у императора – чиновник, а чиновником может стать любой, нужно лишь сдать экзамен. В Империи Магор классовое общество давит на развитие наук гораздо меньше, чем у нас, там талант из низов спокойно может пробиться наверх. Вспомни Колокольню. Рано или поздно они нас обгонят, если не предпринять решительных шагов. Что простой рыцарь сможет сделать против боевого голема? Хорошо, что у нас есть огнестрел, без него они разгромят нас так же, как мы войска северян. Ты ведь не забыла, у кого мы позаимствовали технологию трансфигурации деревянных конструкций в железные? Это им в голову пришло, а не мне. А что ещё есть в заначке у имперцев? Что по големостроению? Что по бронетехнике? Они ведь наверняка подробно изучили опыт недавней войны. Именно поэтому, кстати, нам кровь из носу нужна активная разведка на Западном континенте. Мы ведь вскрыли только небольшую часть их планов.

Розалин надолго задумалась.

– Боюсь, ты прав, Кайл, – вздохнула она. – Как бы ни больно было это осознавать, но ты снова прав. И всё же я рада, что встретила тебя. Даже не знаю, как сложилась бы моя судьба, если бы не ты.

– Спасибо, Розалин, – улыбнулся я. – Я тоже тебя люблю. И да, мы вдвоём поставим этот мир на уши. Кстати, я вот тут прикидывал, как нам сделать летающую машину.

– Так-так-так! – загорелись глаза у жены. – Давай, выкладывай. Основа – левитация?

– И да, и нет, – кивнул я. – Левитация действительно может поднять машину в небо, но это заклинание не сможет её двигать.

– Парус? – предложила волшебница.

– Да пф-ф-ф, – фыркнул я. – Мы на море от этого ушли, а уж в воздухе… Нет. Основа – мощное движение воздуха, но не в сторону летающего корабля, а от него. Своего рода антипарус.

– Пока что не совсем понятно, – покачала головой жена. – Как ветер, дующий в обратную сторону, будет двигать корабль?

– Примерно так же, как плывёт кальмар, – пожал плечами я. – Только он выбрасывает из себя струю воды, а летающее судно будет выбрасывать ветер. Смотри, берём трубу, создаём в ней контур заклинания вихря, активируем. Вихрь затягивает воздух с одной стороны и изрыгает с другой, машина движется! Это всё грубые прикидки, конечно, нужны расчёты, нужно подумать над формой устройства, над заклинанием, но затык не в этом. Затык – в материале.

– А чем сталь плоха? – не поняла Розалин.

– Массой плоха, – покачал головой я. – Да, заклятье левитации обнулит вес, но масса останется, а с ней и сила инерции. Более того, чем больше масса устройства, тем больше маназатраты для заклинания, и тем сильнее деградационный износ эмиттеров-левитаторов.

– М-да, – вздохнула жена. – Масса. Об этом я не подумала. Видимо, зря я уделяла столь мало времени натурфилософии. Надо бы подтянуть знания.

Здесь, в мире Эрс, классические науки ещё не разделились на отдельные специальности. Их все скопом изучает натурфилософия, и физику, и химию, и даже механику с географией.

Наше уединение грубо нарушил Бен. Он, пройдя сквозь купол антипрослушки, моментально обнулил заклинание, и на нас тут же навалился шум лагеря.

– Ну что, голубки, – в своей любимой бесцеремонной манере заявил он, – воркуете?

Я неопределённо пожал плечами.

– Это хорошо, – хмыкнул главный кочевник, – молодым положено ворковать. Доставайте кубки, я с подарком пришёл.

– Другое дело, – усмехнулся я, распаковав из «инвентаря» два кубка. – Под винцо можно и баек послушать. Расскажешь, как вы с моим отцом «зажигали»? А то он меня очень заинтриговал этим заявлением.

– Отчего не рассказать? – пожал плечами бородач. – И расскажу. Для начала как мы вообще познакомились. Дело было так…

Всё началось с того, что Бен со своей, тогда ещё не слишком многочисленной бандой, угодил в тюрьму. Дело было насквозь пустяковое, подумаешь, нашли в степи телегу с барахлом. Ведь то, что найдено – твоё, не правда ли? То, что к телеге в нагрузку прилагался какой-то купчишка, дела не меняло. Купчишке надавали по шеям, объявив, что Бен первый нашёл барахло, да прогнали взашей. Вот только когда награбленное… в смысле, найденное, продавали на столичном базаре, нарисовался тот самый купец, да не один, а с городской стражей. Так что светил Бену срок, лет пять каторги.

– Было бы из-за чего шум поднимать, – Бен плеснул себе вина. – Подумаешь, несколько тюков с тканями.

– Что-то я не понимаю, – покачал головой я. – А отец-то тут каким боком?

– Терпение! – погрозил мне пальцем Бен. – Тут сплелось много верёвочек. Пока мы отдыхали в тюрячке, наследный принц, Зед Кроссман, решил удрать из дворца. Надоело Его Высочеству заниматься государственными делами, захотелось развлечься, да на мир посмотреть. Естественно, старый король об этом прекрасно знал, предыдущий глава Тайной Канцелярии тоже был тем ещё зубром. Так что было принято здравое решение: если пьянку нельзя предотвратить, её надо возглавить.

– Так значит, Его Величество сбежал с твоей шайкой? – догадалась Розалин.

– Ага, – кивнул Бен. – А вместе с ним два его лучших друга, граф Дерус Ханитьюз и маркиз Феликс Айрон. Для пригляду, естественно. Эх, сколько заклятий на меня с парнями наложили! Многие до сих пор работают, так что не обессудьте, некоторые эпизоды я рассказать не смогу.

– Теперь я понимаю, – задумался я, – почему Его Величество так охотно отпускает принца участвовать в наших авантюрах. Принц Альберт, видимо, очень похож на Его Величество в молодости. Тоже тянет побуянить.

– Во-во, – согласился Главхорёк. – Не знаю, что там у вас за путешествия, но Зед с приятелями с головой окунулся в наш нехитрый быт. Мы с ним почти год по диким землям рассекали. В серьёзные авантюры не лезли, это нам строжайше запретили, но по мелочи развлекались. Упоили как-то до полусмерти приграничного барона, он там, в своём замке, с ума от скуки сходил, а тут мы, новые люди. Естественно, кончилось пьянкой с загулом. Мы потом барону свинью подложили. В постель. Просыпается он, а там морда с пятачком.

– Нехитрые развлечения, – усмехнулся я.

– Так мы сами люди нехитрые, – пожал плечами Бен. – Мотаемся туда-сюда, зарабатываем как можем.

– И всё? – удивилась Розалин. – Год попойки в захолустье – это всё приключение?

– Нет, – покачал головой Бен. – Мы месяца три так развлекались, потом нас угораздило влипнуть серьёзнее. Твой отец, Кайл, если уж по чесноку, барагозил так, что искры летели. Что мы иной раз по пьяни творили…

– Верю, – кивнул я. – Я и сам до недавнего времени по-всякому развлекался.

– Ну, неважно, – махнул рукой Бен. – Всё поменялось, когда мы вторглись ещё в одно приграничное баронство. Сам ведь знаешь, они ведь ни к одному государству не принадлежат, эти деятели сами по себе. Порядки вольные, а нам того и надо. На этот раз мы вели себя довольно смирно, беспробудная пьянка уже изрядно поднадоела. Вот тут-то Дерус и встретил баронову дочку. Эти двое сразу же влюбились друг в друга до потери сознания, так что граф её умыкнул из отцовского дома, чем вызвал сильное недовольство родителя. Надо сказать, Зед тоже попытался за ней ухаживать, но без толку. Тут было невозможно вбить клин, как не старайся.

Я почувствовал, как моё лицо превратилось в деревянную маску.

– Так вот почему мама никогда не рассказывала про своего отца, – произнёс я. – Я ведь даже не знаю, как зовут моего деда по материнской линии.

– Всё ещё больно, да? – тихо сказала Розалин.

– К сожалению, – вздохнул я. – Хотя казалось бы… Сколько лет прошло.

– В общем, снарядили за нами погоню, – продолжил кочевник. – Эх, народищу собралось! Баронова дружина, заезжие ловкачи, да и вообще всякий лихой люд, ведь барон за наши головы пообещал серьёзную награду. Гоняли нас долго и, в конце концов, загнали в мёртвые земли. Тут бы нам хана и настала, да повезло наткнуться на патруль тёмных эльфов. Они-то и сопроводили нас в свой подземный город. Переждали мы там бурю мёртвой маны, и всё бы ничего, но Зед случайно встретил…

Тут Бен подавился словами на середине фразы.

– Я понял, – помахал рукой я. – Если что, я посвящён в кое-какие секреты.

– Хорошо, – с облегчением кивнул Бен. – Ну и поганая же штука эти заклятия «молчи-молчи». До сих пор работают. Фух. Надо запить.

Он налил себе в кубок от души винища и, не стесняясь, пригубил. Я плеснул нам с Розалин и тоже отпил пару глотков.

– Нда, – наконец изрёк бородач, – дела давно минувших дней. Что там дальше случилось? Ага. Так вот, из города нам назад вернуться не получалось, стая умников, как шакалы, патрулировала границу, нас, стало быть, дожидались. Так что выхода особого не было, или торчать в Мен-зо-бер-ран-за-не… ну и название, еле выговорил… или попытаться уйти через мёртвые земли, благо… проводник… скажем так, увязалась за Зедом.

– Вы прошли через Зону Отчуждения? – несказанно удивилась Розалин.

– Прошли, – важно погладил бороду Бен, – ещё как прошли. Надо сказать, с грамотным проводником они не так уж и опасны. Если бури нет, то жить там можно. Мёртвая мана уходит в землю, так что в тихую погоду она не очень-то и опасна. Текучую воду она не загрязняет, так что ручьи абсолютно чистые. Болота – эти да, очень опасны. Мертвяки тоже беспокоят. Спонтанная некротизация, ежели по-научному, там сплошь и рядом. Иной раз такие чудики бегают, что и в кошмарном сне не привидится. Мёртвые бури даже жмуров уродуют.

– Прямо прогулка получилась, – саркастически заметила Розалин.

– Ну, прогулка не прогулка, – почесал в затылке Бен, – но первое пятно мы одолели без особых проблем. Подраться, конечно, пришлось, но…

– Стоп, – прервала его моя жена. – «Пятно»? В смысле – «пятно»?

– Так мёртвые земли не целиком мёртвые. Ты что, не знала? – удивился Бен. – Там полно живых оазисов, мы в них останавливались передохнуть.

– Не знала, – медленно произнесла Розалин. – И никто не знал. Живых оттуда не возвращалось.

– Да ладно, – отмахнулся кочевник. – Не рассказывали просто. Через мёртвые области народ каждый год сотнями бежит, и многие добираются до Вольных Равнин. Там, фактически, целое лоскутное государство образовалось…

– Плевать, – подалась вперёд волшебница. – Меня мало интересуют феодальные дрязги. Что там в этих пятнах? Официальная история гласит, что Зона Отчуждения образовалась во время войн древних некромантов, именно они и превратили её в безжизненную поверхность. Что ты там видел?

– Не знаю, как насчёт этих некромантов, – пожал плечами Бен, – но руины городов в этих зонах действительно есть. Странные города, чужеродные.

– И вы в них даже не пошарили? – спросил я. – Ни за что не поверю. С твоими-то повадками?

– Пошарили, – кивнул Бен. – Точнее, попытались. Знаешь, чем ближе мы заходили в центр руин, тем жутче мне становилось. Казалось бы, солнышко светит, ветерок дует, тепло, а по коже морозец пробегает. Не по себе как-то.

– Вот прямо так морозец? – не поверил я.

– Прямо так, – упрямо кивнул кочевник. – И знаешь, не зря мы туда не ходили. В одном из таких селений нам не повезло. Наткнулись мы на какую-то древнюю дрянь.

– Подробнее, – потребовала Розалин.

– Можно и подробнее, – кивнул Бен. – Выглядела эта штука как целая россыпь латунных шаров, но двигались они как единое целое. Да и не латунь это была, магия на них действовала слабо, а стрелы просто отскакивали. Ехали мы, значит, мимо одного древнего железного сарая, а она на нас и бросилось! Я сразу вскачь, ребята за мной, а пакость не отстаёт. Быстрая, зараза, немного быстрее лошади. Так бы она нас и догнала, лошадь-то не вечно галопом бежать может, это не твои стальные лошадки, но тут из кустов ей наперерез выскочил заяц. Он-то нас и спас. Мерзость латунная его сразу же сцапала, обернулась вокруг зайчишки шаром и через минуту отпустила. Только кости обглоданные на траву посыпались.

– Как интересно, – Розалин с восторгом смотрела на рассказчика. – Древний охранный голем?

– Может быть, – пожал плечами Бен. – Я в этих делах мало разбираюсь.

– Кайл, – жена повернулась ко мне. – Ты же понимаешь, что нам придётся заняться этими руинами.

– Не раньше, чем построим летающие машины, – категорически заявил я. – Путешествие по земле чересчур опасно.

– Возможно, – чуть поостыла волшебница. – Но сколько там древних тайн! Бен, чего ещё видели?

– Лепрекона один раз видели, – заявил кочевник.

– Да тьфу, – всплеснула руками Розалин, – я уж было начала верить в твои байки. Лепреконов не бывает! Это сказки.

– Сама ты сказки, – обиделся Бен. – Не веришь – короля спроси. Он тоже видел. Самый настоящий лепреконище, у конца радуги. Она прямо из-под земли била, яркая такая, семицветная. Мы за этим гадом кинулись, но он шмыг, и по радуге убёг. А потом и она исчезла.

– А горшок с золотом? – фыркнула Розалин.

– С собой утащил, – вздохнул Бен. – Не успели. Чудес всяких насмотрелись – святая правда. В южных джунглях, к примеру, есть птицы с самым натуральнейшим хвостом в виде арфы. Она на ней клювом играет. Красивая мелодия, надо сказать. Чуть дальше, в небольшой пустыне около гор, видели следы босой ноги, только нога втрое больше, чем у обычного человека. Зверей странных насмотрелись, явлений природных непонятных, много всего. Ну а после джунглей вышли как раз на северные Вольные Равнины, а с них и до Талесина рукой подать. Оттуда, из залива Чайки, до Роана ходят корабли. Тут мы с принцем и его друзьями расстались, они назад вернулись, а мы дальше куролесить поскакали. Вот такая история.

– Бен, – торжественно произнесла Розалин, – если ты сейчас говорил правду, то это будет самым существенным вкладом в историю магии за последние сто лет.

– Чистейшую правду, – махнул рукой Бен. – Сама доберёшься – увидишь. Ладно, пойду я к парням. Думаю, – он хитро посмотрел на меня, – вам двоим есть о чём поболтать.

– И то правда, – Розалин поднялась, прихватив початую бутылку, – идём, Кайл. Я поставлю «Леомундову хижину», чтобы никто не смог услышать наши…

– Ночные серенады, – ехидно вставил Бен.

– … научные диспуты, – строго поправила жена.

– Ага, ага, ораторы, – хихикнул наглец и, прихватив свой кубок, удалился восвояси.

– До чего же вредный тип, – всплеснула руками Розалин.

– Я такой! – раздалось из темноты.

– Сил моих больше нет, – жена ухватила меня за руку и потянула к нашей палатке.

Как только мы залезли внутрь, она пробормотала несколько слов, и над нашим временным обиталищем загорелся серебристый купол.

– Кайл! – Розалин взглянула на меня сияющими глазами. – Это и правда сенсация! А вдруг там остались очаги цивилизации? Сколько нового они смогут нам рассказать!

– У нас сейчас географическо-исторические исследования? – усмехнулся я.

– Нет! – набросилась на меня жена, на ходу стягивая одежду. – Сейчас мы займёмся биологией!

* * *

Барон Норманн Валленберг нервно мерял шагами гостиную. Вся его затея с выкупом, похоже, покатилась под откос. Два идиота, которых он отправил схватить мальчишку, провалили задание. Недавно прибыло волшебное письмо (десять зачарованных бумажек влетели в такую копеечку!) от этих болванов, из которого стало ясно, что кретины облажались. Всю муть про странную магию барон отмёл в сторону как жалкую попытку оправдаться. Нет, правда, кто в здравом уме поверит, что мелкий пацан способен колдовать на уровне магистра? Глупости. Ответ улетел тотчас же, где барон пригрозил, что если два дебила не исправят ситуацию, то могут пойти и повеситься на сосне, ибо его, баронова, месть будет стократно страшнее. Ответа не было, да оно и к лучшему. У обеих сторон осталось всего по четыре листка волшебной бумаги.

Из банка перестали приходить письма с угрозами, но барон никак не мог понять, хорошо это или плохо. Пришло лишь одно, где говорилось, что Королевский Банк больше не желает видеть барона своим клиентом. Ну и плевать на них.

Требовалось альтернативное решение, вот им-то милорд Норманн как раз в данный момент и занимался.

В дверь постучали. В приоткрывшуюся щёлку просунул голову слуга и, чуя настроение хозяина, осторожно поинтересовался:

– Там прибыл какой-то тип, назвался «консультантом по общим вопросам». Изволите прогнать?

– Я тебе прогоню! – взорвался барон. – Сюда его, живо! И со всеми почестями, болван!

Слуга моментально исчез.

Вот оно, решение, приехало. Если не можешь доверить реализацию плана кретинам-слугам, придётся обратиться к другим инстанциям. Так, задействовав все свои связи, барон таки сумел выйти на тайный орден демонопоклонников. Один вызов демонолога практически обнулил скудную казну баронства, пришлось даже заложить драгоценности жены, что вызвало мощный скандал, но дело того стоило, так что сейчас адепт тёмных искусств стоял перед ним во плоти.

Надо сказать, внешний вид демонолога не впечатлял. Это был совершенно обычный мужичок, наряди его либо в плотницкий фартук, либо в поношенный дублет, получится или деревенский плотник, или же не хватающий звёзд с неба приказчик из заштатной лавочки.

– Вы звали меня, милорд? – проскрежетал демонолог.

«Слава богам, хоть голос соответствует образу», – пронеслась дурная мысль в мозгу у барона.

– Именно так, милейший, – елейным тоном начал барон. – У меня тут возникла кое-какая проблемка, и она как раз по вашему профилю. Может вина?

– Предпочёл бы сразу перейти к делу, – отказался специалист-инфернальщик. – В вашем замке найдётся уединённое помещение, желательно под землёй?

– Мои подвалы в вашем распоряжении! – широко улыбнулся милорд Валленберг. – Пройдёмте!

Они, вместе с двумя слугами, спустились в винный погреб, откуда прошли ещё ниже, в частную баронову тюрьму, совмещённую с пыточной. Оглядев профессиональные инструменты, демонолог поморщился.

– Они вам мешают? – поинтересовался барон.

– Ничуть, – повёл плечом маг. – Просто это крайне устаревшие образцы пыточного инвентаря. Впрочем, думаю, это всё неважно. Итак, что вы хотите от нашего ордена?

Барон вкратце изложил историю с похищением.

– Понятно, – кивнул колдун, – история довольно стандартная. Что ж, вы действительно обратились куда надо. Думаю, я смогу вам помочь, но всё зависит от вашего бюджета. Давайте немного подумаем… Архидемон для этой задачи избыточен, один вызов стоит около миллиона галонов, к тому же архидемон потребует контракт. Нет, это лишнее. Вполне подойдёт барон ада, ваш коллега, так сказать.

Барон Валленберг криво улыбнулся.

– Это обойдётся вам куда дешевле, – продолжал тёмный маг. – Всего в полмиллиона. Потребуется ещё три человеческие жертвы, но это пустяк.

В глазах барона потемнело. Полмиллиона! Где бы их ещё взять? У него и пятидесяти тысяч не наберётся, а тут такие деньжищи!

– С жертвами сейчас не очень, – слабо произнёс барон. – Тайная Канцелярия шастает, да и церковь чего-то подозревает.

– Понимаю, – кивнул демонолог. – С близостью к столице это действительно может быть проблемой. Другое дело – пограничье, там всё гораздо проще. Что ж, можно призвать высшего демона-слугу, у него вполне достаточно могущества для выполнения задачи. Но учтите, их сила гораздо меньше, чем у адского барона. Любой могущественный маг будет сражаться с ним на равных.

– Думаю, этот вариант меня устроит, – приободрился Валленберг.

– Вот и славно, – колдун поставил на стол походный саквояж и принялся извлекать из него колдовские атрибуты: чёрные свечи, череп из зелёного кристалла, неприятного вида жаровню и толстый чёрный гримуар. – Значит так. От вас три жертвенных животных, желательно коз…

– Сделаем, – кивнул барон, и отдал приказ слуге.

– … и двести тысяч галонов, – закончил чернокнижник.

«Так и знал, что этим всё кончится», – кисло подумал барон.

– В наличии только пятьдесят тысяч, – вздохнул он. – Деньги сейчас принесут. За другой частью придётся ехать в банк.

– Ничего страшного, я подожду, – не отрываясь от своих занятий, кивнул колдун.

«Проклятье, надо что-то предпринять! – лихорадочно думал банкрот. – Как же обмануть этого гада?»

– А у вас достаточно квалификации для вызова демона? – поинтересовался барон.

– Сомневаетесь в моих профессиональных качествах? – усмехнулся маг. – Хорошо, я исполню первую часть ритуала, а приказ отдам, когда вы заплатите всю оставшуюся сумму.

Привели трёх коз, демонолог начертил на полу красной светящейся краской большой пентакль. Загорелись пять чёрных свечей, хрустальный череп засветился изнутри мертвенно-зелёным светом, и на небольшом походном алтаре принесли в жертву обречённых коз. Кровь сама собой стеклась к пентагрмме, отчего та налилась ярко-багровым светом, а маг, бросив на жаровню пучок трав, принялся завывать странные заклинания.

Доставили несколько мешочков с деньгами.

Колдун провыл длинную мантру, и в центре пентаграммы вспыхнул тёмно-фиолетовый портал. Завоняло инфернальщиной.

– Теперь-то, надеюсь, у вас пропали все сомнения? – ухмыльнулся демонолог. – Итак, я жду оставшуюся сумму.

Маг прищёлкнул пальцами, и мешки с деньгами исчезли.

«Проклятье, – обречённо вздохнул про себя барон, – придётся переходить к плану «Б».

Барон отдал короткий приказ. В подвальное помещение ввалилось с десяток человек личной баронской стражи, вооруженной арбалетами. Демонолог тускло поглядел на вошедших и, вздохнув, произнёс.

– Милорд, – начал он, – не делайте глупостей. Не вы первый пытаетесь сэкономить на услугах профессионалов. Уверяю вас, эскалация конфликта до добра не доведёт. Давайте так: вы сейчас заплатите оставшуюся часть денег плюс десять тысяч лично мне, и я посчитаю, что ничего не случилось. Чёрный круг об этом не узнает.

– Встречное предложение, – ухмыльнулся барон. – Вы довольствуетесь теми деньгами, что уже получили, вызываете демона и ставите перед ним задачу, а я спокойно вас отпущу. Если что, за голову демонолога Тайная Канцелярия заплатит неплохие деньги.

Колдун глубоко вздохнул.

– Вы же понимаете, что сейчас подставляете тех уважаемых людей, которые поручились за вас перед Кругом? – маг посмотрел прямо в глаза барону. – К тому же Орден будет крайне недоволен. Вы сейчас ставите под угрозу свою собственную жизнь. Последний раз предлагаю решить всё миром, но ценник увеличивается вдвое.

– Взять его! – приказал барон.

Солдаты выстрелили, но стрелы, не достигнув тела колдуна, вспыхнули чёрным светом, на лету рассыпаясь серым пеплом. Свет факелов, освещавших подземелье, резко потускнел, и из портала вылетели чёрные тени, в мгновение ока оплетя заоравших от ужаса баронских стражников. Тела людей моментально истлели, а на каменный пол упали скелеты в ржавых доспехах. Барон, побледнев, попятился.

– Вы дурак, ваша милость, – прогремел демонолог. Сейчас он уже не напоминал заштатного приказчика, в его фигуре чувствовалась сила и мощь. – За вашу жизнь я теперь не дам и ломаного гроша. Однако Орден Демонологов – честная организация, и буква договора для нас, в отличие от вас, не пустой звук. Часть денег вы нам таки заплатили, и теперь получите то, что хотели. Явись, младший демон!

Портал вспыхнул, явив потрясённому барону адского скакуна.

– Это Адский Кошмар, – пояснил инферналист, – низший демон, причём из новообращённых. Я вложу в его голову вашу задачу, но в остальном оставлю свободу воли.

Маг подошёл к хрипящему и фыркающему Кошмару, возложил на его уродливую морду руки, закрыл глаза и сосредоточился. Низший демон отпрянул. Колдун открыл глаза, усмехнулся и бросил:

– Выполняй!

– Я демон Революции… – начал Кошмар.

– Ты никчёмный слуга, – резко оборвал его колдун. – Действуй!

Адский конь издал жуткое ржание, тут же растворившись в воздухе. Демонолог поглядел на барона и прищёлкнул пальцами. Весь магический инвентарь, сам по себе поднявшись в воздух, упаковался в походный саквояж.

– Что ж, интересно будет понаблюдать, чем всё это кончится, – маг пригвоздил барона взглядом к стене. – Одно могу сказать, любезнейший, ничем хорошим для вас. Счастливо оставаться.

Колдун исчез, растворившись в воздухе.

* * *

Проснулся я в холодном поту. Подскочил, врезался головой в каркас палатки и очнулся окончательно.

– Что такое, Кайл? – вскинулась Розалин.

– Кошмар приснился, – вздохнул я, расслабляясь.

– Ты его запомнил? – нахмурилась жена. – Это может быть важно. Если кто-то попытается наслать на тебя проклятие, я его вычислю.

– Вряд ли это порча, – потёр лоб я. – Мне приснилась какая-то альтернативная реальность. Тот мир, где ты сумела закончить свой недавний эксперимент.

– С лошадьми, что ли? – удивилась Розалин.

– Угу, – кивнул я. – Давай вставать, всё равно уже пора.

Мы выбрались из палатки и побрели к ручью умываться. Лагерь уже давно бодрствовал, и немудрено, сейчас было уже около восьми утра. Обычно я так рано не встаю, но сейчас, после ночи на свежем лесном воздухе, я чувствовал себя бодрячком, и это не смотря даже на недавний кошмар.

– Ну, рассказывай, – потребовала жена, когда мы уселись на самораскладывющиеся табуретки с порциями жаркого и двумя кружками чая.

– Жутко было, – поёжился я. – Лошади сплавились с мотоциклами, превратившись в металлических кадавров с колёсами. Представь себе, у них даже морды лошадиные, сделанные целиком из металла, из руля торчали. Служанка Екатерина кричала и билась в истерике, а вокруг неё, гудя клаксонами, нарезали круги эти монстры.

– Кошмар какой, – сделала большие глаза жена. – А ведь такое легко могло случиться на самом деле.

– Всё же права графиня, – покивал я, – с магией надо поосторожнее. Представь себе, они бы ещё и размножаться начали.

– Вот это? – выпучилась Розалин. – Как?

Я представил себе два совокупляющихся мотоцикла, и мне стало не по себе.

– Ну, – продолжил мысль я. – Ты же видела седельные сумки по бокам колёс? В них они могли бы вынашивать потомство. По истечении срока беременности вылуплялись бы маленькие велосипедики…

– Всё, Кайл, – решительно оборвала меня Розалин. – И слушать не желаю. Сейчас ты таких ужасов напридумываешь, они мне сниться начнут. Погоди-ка…

Послышался тихий звон, переросший в мощный гул. Розалин метнулась к палатке, где оставила наши пожитки и вытащила оттуда детектор.

– Есть сигнал! – радостно закричала она. – Нашёлся! Начинаю пеленгацию!

Из прибора вылетела чёрная тень, быстро растворившись в утреннем свете.

– Что это было? – спросил я.

– Астральный разведчик, – пояснила волшебница. – Сейчас он прокладывает путь до места всплеска дикой магии. Потом поисковое заклинание привяжет его к физическому миру и установит маячок. На него-то мы и будем ехать. К сожалению, он указывает только направление движения, так что маршрут нам придётся строить самостоятельно.

Детектор позвякивал, мерно пульсируя жёлтым светом. Наконец он тихо квакнул и зажегся нежно-зелёным.

– Готово, – удовлетворённо произнесла Розалин. – Устройство работает просто великолепно.

– Пойду, попрошу всех поторопиться, – я встал с табуретки.

Лагерь свернули меньше чем за час. Всё же новые походно-туристические артефакты работали прекрасно, если строго следовать инструкции, так что вскоре мы вскочили на наших железных коней и погнали вперёд.

Всё же искать цель по принципу «холодно-горячо» та ещё задачка. Приходилось петлять, сворачивать на боковые дороги, часто заезжая в болото или какие-то глухие деревни. Вроде бы ехали правильно, стрелка детектора указывает в нужном направлении, а впереди непролазная стена леса. Так мы промаялись почти весь день, наколесив не одну сотню километров.

Заночевали у озерца, а наутро продолжили путь.

Детектор мерцал всё сильнее, стрелка наливалась зелёным всё гуще, но ничего похожего на последствия магического катаклизма было не видать. Мы остановились перекусить у пригорка с берёзами, а после свернули на боковую, но вполне себе торную дорогу.

Вот тут-то детектор взвыл благим матом.

– Ого! – удивилась Розалин. – Нашли. Где-то рядом. Сильный был всплеск, если так фиксируется остаточная намагиченность местности. Давайте искать подозрительные вещи.

«Подозрительные вещи» нашлись за поворотом.

На обочине валялась крыша и боковые стенки кареты, смятые, словно кусок газеты. Я подошёл к этому чуду и осмотрел внимательнее. Нет, не железо, обычное дерево, даже не потрескавшееся, но вид оно имело именно такой.

– Как так получилось то? – удивлённо спросил Бен, разглядывая аномалию вместе со мной. – Выглядит целым, словно его так сделали.

– Здесь случился мощный выброс маны, – пояснил я. – В эпицентре локального катаклизма могло твориться вообще что угодно.

– Надеюсь, твой подопечный уцелел, – поцокал языком главный по Адским Хорькам.

– Уцелел, – усмехнулся я. – Уверен. Скорее всего, именно он это безобразие и учинил.

– Силён, – уважительно кивнул Бен.

Тут же, неподалёку, обнаружилась вторая часть транспортного средства. Колёс у него не оказалось, зато из-под днища росли то ли корни, то ли одеревенелые щупальца.

– Ну Ёська, ну ты даёшь, – восхитилась Розалин. – Ребята, давайте перевернём эту штуку. Вдруг под ней что-то есть.

Под ней, на внутренней стороне экс-кареты, нашлась не до конца сформировавшаяся деревянная пасть.

– Хм, – задумался я. – Если эту штуку воткнуть вертикально, выйдет самый настоящий злобный идол тёмного лесного божества.

– А это мысль, – осклабился Бен. – Ребята, давайте за работу.

– Вы серьёзно, что ли? – удивился я, но Бен с парнями, гогоча во весь голос, уже поднимали стоймя то, что осталось от изуродованного дикой магией тарантаса.

– Вот так и рождаются мелкие лесные божки, – вздохнула Розалин. – Невежественные аборигены начинают приносить идолищу жертвы, а оно, пропитавшись фоновой магией и верой этих дремучих существ, обретает псевдожизнь.

– Отстань, подруга, – отмахнулся Бен. – Намечается неплохая шутка.

– Потом после таких вот шуток королевским рыцарям лес прочёсывать, в поисках расплодившихся монстров, – пробубнила Розалин, но мешать не стала.

Экс-карету аккуратно вкопали в землю и обложили крупными булыжниками. Я отошёл подальше, полюбоваться. Действительно, теперь этот монумент вполне себе напоминал дикого идола, только грубого алтаря у подножья не хватало.

– Ну что, повеселились и будет, – произнёс я. – Надо двигаться дальше…

– Может спросим дороги у местных? – предложил Бен.

– Где ты их тут увидел? – удивился я. – Дорога пуста.

– Подождём чуток, – хитро посмотрел на меня главный кочевник. – Авось и покажется кто.

– Мы тут весь день прождать можем, – нахмурился я.

– Погодь! – навострил уши Бен. – Чую, едет кто-то. Эриоль, метнись кабанчиком, проверь, кого там принесло.

Самый младший из хорьковой тусовки кивнул, и как-то боком утёк в кусты. Через несколько минут он вернулся и доложил:

– Сборщик податей едет!

– О, – обрадовался Адский Хорёк. – Отлично!

– Никакого грабежа! – всполошился я.

– Не бойся, – махнул мне рукой Бен, направляясь к своему мотоциклу, – обойдёмся без криминала. Ребята, работаем, играем «Дары природы».

Вся банда моментально зашевелилась. Из седельных сумок извлекли какие-то балахоны, сами мотоциклы собрали в кучу и прикрыли иллюзией: небольшим, поросшим травой холмиком. Все хорьки нацепили балахоны, выстроившись в круг около вкопанного в землю идола.

– Театр что ли устраиваете? – поинтересовался я.

– Вроде того, – усмехнулся Бен. – А вы будете зрителями. Присядьте вон под той берёзой и наблюдайте.

Мы с Розалин переглянулись.

– Ну, хорошо, – пожал плечами я. – Давай полюбуемся.

Мы распаковали табуретки и уселись ждать.

– Как интересно, – произнесла Розалин, пристально оглядев совершающих какой-то ритуал «хорьков». – Вон тот парень – маг. Слабенький, максимум второй круг, но я почему-то его не почуяла. Ну и скрытные же они ребята.

– Это точно, – поддакнул я. – Посмотрим, что они затеяли. Осталось дождаться жертвы.

Ждать пришлось недолго, издалека послышался звон бубенчика, и вскоре из-за поворота выехала телега с толстым возницей. Рядом с ним плелось сопровождение в виде двух всадников. Завидев странную компанию, вся троица остановилась.

– Что здесь происходит? – поинтересовался толстяк, по-видимому, и являвшийся мытарем.

– Взываем к силам природы, – важно объявил Бен. – Почитаем древнюю богиню, Мать-землю Зоил.

– Надо же, – тихо произнесла Розалин. – Сейчас на нём заклинание иллюзии, довольно высокого круга, явно не меньше седьмого.

– Он маг что ли? – удивился я. – Бен?

– Нет, – покачала головой жена, – заклинание создаётся вон тем колечком у него на пальце. Впрочем, иллюзия знатная, сейчас на Бене расписанный рунами балахон, в бороде проглядывают стебли плюща, а от самого Бена веет свежей травой, полевыми цветами и запахом тёплой земли.

– Вижу, – усмехнулся я. – Кроме запахов, конечно.

– Эти иллюзии на тебя действуют? – удивилась жена. – А, прости. Я опять забыла, что ты не маг. Я-то вижу составные арканы заклинания. Знаешь, надо бы сделать какое-нибудь колечко «Чистого взгляда», чтобы эти обманки тебя не смущали.

– Неплохо бы, – согласился я.

– Что за богиня такая, – нахмурился мытарь.

– Чистая первозданная сила, – погладив бороду, ответил Бен. – Богиня леса, света и плодородия.

– В каком смысле «плодородия»? – заинтересовался толстяк.

Бен бросил на него быстрый взгляд.

– Во многих смыслах, – пояснил прохиндей, – произрастании плодов земных, приумножении стад, приумножении человеков. Но наш обряд незакончен, сейчас мы должны призвать зримое воплощение богини, и свершить ритуальное соитие, дабы свет жизни пролился на эту многострадальную землю. Хотя честно тебе скажу, добрый человек, тяготит меня эта обязанность, ибо годы берут своё. Однако долг есть долг.

Мытарь облизнул губы.

– А могу я поучаствовать в этом ритуале? – осторожно спросил он. – Вместо тебя? Не стоит утруждать себя, добрый старец.

– Ну понятно, – тихо усмехнулся я. – Старая добрая «медовая ловушка». Видимо, у этого дядьки серьёзные проблемы с женщинами. Что, впрочем, не удивительно.

– Да, на лицо он не очень, – согласилась Розалин.

– Лицо тут играет последнюю очередь, – покачал головой я. – Деревенские женщины до ужаса прагматичны: «стерпится – слюбится». Нет, тут загвоздка в его, так сказать, ремесле.

– А что не так со сбором налогов? – удивилась жена.

– Ты вообще в курсе, как это всё работает? – ответил вопросом на вопрос я.

– Не совсем, – призналась Розалин. – Я хоть и была наследной принцессой, все эти вещи меня не шибко интересовали. Вот магия – это другое дело.

– Тогда слушай, – шёпотом начал рассказывать я. – Тут система хитрая. Из столицы в провинцию приходит сумма вменённого налога, и мытарь платит её из своего кармана. После чего на вполне законных основаниях начинает трясти деньги со всех, до кого может дотянуться. Естественно, трясёт гораздо больше, чем отдаёт короне, и всё в свой карман. Понятное дело, народ его презирает и ненавидит, ведь иной раз этот беспринципный хмырь может и последнее отобрать.

– Вот оно что! – удивилась Розалин. – Странная система. Что-то в ней неправильное.

– Да всё неправильное, – поморщился я.

Между тем обработка клиента продолжалась.

– Ну не знаю, – начал ломаться Бен. – Ритуал устоялся веками. Хотя прямого запрета нет, но… Не знаю.

– А на кого похожа богиня? – подошёл с другого бока сборщик податей.

– Её земное воплощение податливо твоей фантазии, – ответил Бен, изображая глубоко задумавшегося человека. – Что ты захочешь узреть, то и воплотишь.

– Я уверовал, брат мой! – загорелись глаза исстрадавшегося по женскому обществу мытаря. – Может быть, небольшое пожертвование поможет?

Именно этого и ждал Бен.

– Возможно, – нерешительно произнёс он.

Местный налоговик метнулся к своей телеге, вытащил мешочек с монетами и сунул в руки Бена.

– Я готов к ритуалу! – заявил он.

– Странное дело, – прошептал я. – Вот так вот ввязаться в ненормальную затею? Он в своём уме?

– Они его аккуратно приворожили, – хихикнула Розалин. – «Очарование личности», второй круг, плюс «Дружба», первый круг, и лёгкое проклятие «Слабость воли». Заклинания простенькие, но исполнены весьма артистично. Вполне естественно, что цель «поплыла». Сейчас его мозги мягче глины.

Мешочек с деньгами исчез под балахоном.

– Ну что ж, брат, – торжественно объявил Бен. – Подойди же к алтарю Матери Зоил.

«Друиды» воздели руки вверх и затянули заунывный гимн. Над алтарём засветилось лёгкое серебристое облачко, принявшее форму колеблющегося шара.

– Моя богиня! – сладострастно взвыл мытарь, срывая с себя одежду. – Я иду!

– Странно, – нахмурился я. – Я вижу только какой-то бесформенный шар.

– Это «тесто», если говорить на жаргоне магов, – пояснила Розалин. – Первооснова крепкой иллюзии из чистого скопления маны. Так как она персональная, мы не видим, что там напридумывал этот извращенец. Впрочем, лучше и не смотреть.

Судя по стонам и вскрикам, иллюзия вышла что надо. Бен наблюдал за действом посмеиваясь в бороду, два охранника мытаря смотрели на происходящее с ужасом, а вся команда хорьков с интересом поглядывала на телегу жука-налоговичка. Наконец, не выдержав непристойного зрелища, оба стражника отвернулись. К ним тут же подошёл Эриоль и затеял какой-то разговор. Под шумок, пока никто не видит, ещё один хорёк умыкнул пару мешочков с деньгами.

Непристойные извивания продолжались минут пятнадцать, пока новообращённый почитатель богини таки не отлип от «теста».

– Итак, ритуал… – начал было Бен, но налоговичок резко прервал его.

– Не закончен! – он бросился к телеге и притащил ещё пару мешочков. – Богиня жаждет продолжения!

– Такое религиозное рвение по нраву Зоил, – важно покивал «друид».

– Она готова перевоплотиться, – сборщик налогов оглядел безумным взглядом алтарь. – Она готова!

Сунув деньги в руки Бену, сексуальный маньяк вновь припал к пузырю.

– О, ты теперь такая маленькая, – сладострастно выдохнул он. – Иди же ко мне…

– Похоже, у него довольно грязные фантазии, – произнёс я.

– Срамота, – подтвердила Розалин, не отводя глаз от происходящего.

На этот раз взвизги и похрюкивания длились минут двадцать, а то и побольше.

– Ну всё, карета осквернена окончательно, – вздохнула жена, когда клиент закончил второй подход к стенду.

– Только сжечь, – согласился я.

– Славное завершение… – начал было Бен, но мытаря было не остановить. Замахав руками, он вновь кинулся к телеге, влил в себя какое-то зелье и, не говоря ни слова, сунул хорьку-мошеннику ещё несколько мешочков.

– Силён, – поцокал языком я.

Наш гигант большого секса сумел выполнить ещё две ходки, прежде чем стух окончательно. Красный как рак, потный, он приковылял к своей телеге и, как был голышом, так и рухнул навзничь. Охрана быстро закинула босса в тарантас отбыв восвояси, даже не оборачиваясь.

Мы вышли из тени берёзы и подошли к прохиндеям.

– Ну вы даёте, – только и сказал я. – Артисты хреновы. Вижу, пьеса у вас уже отработана.

– У нас целый репертуар, – усмехнулся Бен, подкидывая на ладони увесистый мешочек с монетами. – А что, неплохо так заработали. Кстати, Кайл, я не забыл про цель нашего путешествия. Эриоль, давай сюда карту.

Младший протянул мне листок бумаги.

– Карта – это ты преувеличил, – покачал головой я, разглядывая кроки.

– Что есть, то есть, – пожал плечами Бен. – Вот смотри. Вон там, – он указал рукой по направлению к горам, – деревня Чегер. Если я правильно понимаю моргания на этой твоей магической штуке, нам как раз туда. Мытарь, кстати, из города Канво. Он вон там.

Канво. Небольшой захолустный городишко, подчинявшийся непосредственно короне. Довольно бедный, крупных производств нет, существует за счёт добычи железной руды, вот, собственно, и всё.

– Нам в этот самый Чегер, – заявила Розалин, ещё раз присмотревшись к детектору. – Я фиксирую там крупную магическую аномалию, причём прямо сейчас.

Точно, детектор завопил как резаный.

– По коням! – крикнул я, вскакивая на свой байк.

Мы рванули вперёд по дороге, обогнав телегу с дрыхнущим героем-любовником. Оба охранника вытаращились на нашу кавалькаду, но ничего сказать не успели, байкерская банда, обдав телегу тучей пыли, скрылась за поворотом.

Чегер оказался совершеннейшим захолустьем. Ничего интересного, дыра дырой, если бы не красивый вид на горы и симпатичное озеро. Вот у него-то и собрались все аборигены. Нас не заметили, все почему-то пялились на водную гладь. Обернуться местные соизволили лишь после того, как я погудел им клаксоном.

Диковинные транспортные средства народ воспринял настороженно, деревенские сбились в кучу, мрачно глядя на группу подозрительных кочевников, восседавшую на ещё более подозрительных двухколёсных штуках. Я, дабы не провоцировать конфликта, слез на землю и подошёл поближе.

– Граф Кайл Ханитьюз, – представился я, демонстрируя свой дворянский перстень. – Что тут случилось, уважаемые?

От толпы отделился лучше всех одетый мужик, по всей видимости староста и, подойдя ко мне, поклонился.

– Доброго дня вам, Ваша Милость. Чудеса тут у нас творятся.

– Угу, – кивнул я, оглядев толпу. – Чудеса, значит. А скажите мне, любезный, не встречался ли вам рыжий паренёк, на вид лет восьми?

Я подробно описал ему внешность Иосифа.

– Разумеется встречался! – обрадовался староста. – Это же Герой наш! Пойдёмте в трактир, Ваша Милость, я вам все поведаю. Эти мордовороты, – он махнул рукой в сторону «Хорьков», – с вами?

– Можно и так сказать, – усмехнулся я. – Но безобразий они учинять не станут, могу за них поручиться. Да, Бен?

– Разумеется, – погладил бороду байкерский атаман. – Зачем ссориться? К тому же деньги у нас есть, а у вас, скорее всего, пиво найдётся. Я прав?

– Ещё как прав, уважаемый! – обрадовался староста. – Пойдёмте.

Пиво оказалось и впрямь неплохим. Тёмный стаут, с интересным балансом горечи и сладости, сразу же пришёлся мне по душе. Лукавый трактирщик содрал с меня четыре медяка за кружку, как минимум удвоив цену для приезжих богачей. Я лишь посмеялся и запустил ему через всё стойку серебряк.

– Ещё кружку, – потребовал я, – закуси, и давайте, наконец, рассказывайте. Розалин, пива?

Розалин с презрением покосилась на мою кружку, отпила, и скорчила грмаску.

– Зря ты так, – покачал головой я. – Эль очень неплох, поверь на слово. Итак, уважаемый староста?

Мне поведали удивительную сагу о подвигах Иосифа. Про битву с крысличем, про какого-то наставника, и про вылезшего не пойми откуда колдуна.

– И впрямь чудеса, – подивился я. – Вот уж не подумал бы, что Ёська развил такую прыть. Кстати, а что за наставник такой?

– Отшельник это лесной, – почесал в затылке староста. – Зовут… а как его зовут, кстати?

– Роб его кличут, – подсказал трактирщик.

– Какой Роб! – перебил один из местных, просочившийся в трактир следом за байкерами. – Боб его звать.

Начался спор. Странное дело, никто толком не помнил, как звать странного типа из леса. Аборигены спорили, чуть до драки не дошло, но беспорядки прекратил староста, отвесив буянам подзатыльников.

– Ребята, – я посмотрел на притихших местных. – Что-то вы мне заливаете. Забыли, как зовут вашего соседа?

– Так он отшельник, – развёл руками староста, – из лесу редко вылазит, вот и запамятовали, Ваша Милость.

– Не тереби их Кайл, – покачала головой Розалин. – Тут всё гораздо сложнее. Над этим озером колдовали весьма могущественные личности. Вот, посмотри на графики.

Розалин разложила на столе «Кайл-4» и уже успела провести общее сканирование окружающего пространства.

– Мешанина какая-то, – удивился я, глядя на магэкран. – Вот эти, правда, напоминают фигуры Лиссажу. Если я не ошибаюсь, они обозначают недавно закрывшийся портал.

– Не ошибаешься, – согласилась жена. – Здесь и правда был портал. Только вот я не могу определить точку выхода.

– Может подойдём поближе к озеру? – предложил я.

– Бесполезно, – покачала головой Розалин. – Там такие помехи, что датчики просто зашкаливают. Здесь случился не просто выброс дикой магии, в местную аномалию вмешались как минимум три серьёзные силы. И одна из них явно принадлежит этому «отшельнику». Так что, скорее всего, он просто заставил местных забыть своё настоящее имя.

– Ясненько, – вздохнул я. – Значит, у пришлого колдуна рожа была «звериная», да любезный староста?

– Как есть, Ваша Милость, – согласился тот.

– Тогда всё понятно, это наш старый приятель Зоомель, – покачал головой я. – Он сейчас может натворить что угодно.

– Что ж, – Розалин закрыла крышка «Кайла-4». – У меня для вас плохая новость, любезный. Этот «полузвериный» устроил вам пресквернейшую пакость. Здесь, начиная от середины озера, вплоть до вон того леса, случился астральный разлом…

– Можно попроще, Ваше Магичество? – взмолился староста. – Мы народ тёмный, про этот ваш «астрал» не слыхивали.

– Хорошо, – вздохнула жена. – Если совсем просто, то злой колдун разорвал ткань мироздания. Если ничего не делать, то в скором времени из него полезет всякая дрянь. Это как мешок надорвать, понимаешь?

– Ещё бы не понять, – побледнел староста.

– Плохо дело, – помрачнел я. – Это так оставлять нельзя. Пока меня не теребите, надо подумать.

Я согнал с лавки двоих местных, прислонился к деревянной стене и принялся барабанить пальцами по столу.

«Кукловод на связи», – пришёл ответ.

«Кукловод» – это позывной милорда Феликса. Выходит, Ужас Роана самолично дежурит в центре «Эхо»? У дядьки нюх на зарождающиеся проблемы. Я вкратце изложил ему новости, про Иосифа, Зоомеля и разлом.

«Ваши действия?» – пришёл вопрос.

«Отправляемся по следу разряда дикой магии, – наколотил я. – Для начала надо осмотреться. Попробуем решить проблему».

«Принято, – тут же ответил Феликс. – Выдвигаемся в Канво. Конец связи».

Почему в Канво-то?

– Розалин, – поманил жену я, – надо пошептаться.

Розалин уселась рядом, и я изложил ей результат моих переговоров с главой Тайной Канцелярии.

– При чём здесь этот город? – спросил её я. – Я чего-то не понимаю?

– Ты просто астральные разломы не изучал, – пояснила волшебница. – Об этом в общем курсе теормага не пишут. На самом деле, тут нет никакого секрета. Астральные твари тянутся к большому скоплению людей, они ведь, в своей сущности, просто энергетические паразиты. Так вот, при планарном пробое разлом автоматически начинает смещаться в сторону наибольшего скопления людей. Но так как ткань мироздания истончилась на сравнительно небольшом участке, особой маневренности у него нет, и трещина прямо сейчас дрейфует к самому крупному городу, то есть Канво. Дальше она не пойдёт, это и так уже почти самая граница пятна эфирной нестабильности.

– Так нам за ней, что ли ехать? – задумался я. – За трещиной этой? Я-то Феликсу сказал, что мы по следу выброса поедем. Наврал, выходит?

– Нет, – покачала головой жена, – ты всё правильно сказал. Такой феномен без изучения оставлять нельзя. Там что угодно обнаружится может.

– Понятно, – кивнул я. – Бен, тут у нас проблемка. Как ты понял, нам придётся в очередной раз лезть в пекло. Вы на такое не подписывались, так что…

– Не валяй дурака, – Бен опрокинул в себя оставшуюся половину кружки и смачно рыгнул. – Чтобы «Хорьки» пропустили веселуху? Да не бывать такому. Верно я говорю, парни?

Парни дружно загомонили.

– Оружие-то у вас есть? – осведомился я.

– Сам-то как думаешь? – хмыкнул Бен. – Где ты видел кочевника без оружия?

– Да, глупость сморозил, – согласился я. – Тогда в путь, что ли?

– В путь, – согласился Бен, поднимаясь.

– Староста, – я поманил деревенского главу. – Мы отбываем. Если увидите что-то странное в воздухе, запирайтесь в доме и не высовывайтесь.

– Всенепременно, Ваша Милость, – поклялся тот.

С сожалением покинув таверну, где подавали замечательное тёмное пиво, я взгромоздился на свой байк и, подождав, когда команда погрузит на мотоциклы купленные бочки с пивом, вдарил по газам. Мы выехали на дорогу, я уже было хотел свернуть на широкую просеку, оставленную разрядом высвободившейся дикой маны, но тут из-за поворота на нас выехало три рыцаря. Я резко затормозил, отвернув в сторону, и замер.

Рыцари, оглядев толпу кочевников, на всякий случай опустили забрала и положили руки на рукоятки мечей. Вперёд выехал, судя по красной ленте на нагруднике, их командир.

– Назовите себя! – услышал я женский голос.

Надо сказать, в этом мире женщина-рыцарь явление вполне себе обыденное, в отличие от оставленной мною Земли, где подобное сочетание вызвало бы инфаркт у любого уважающего себя феодала. Чего уж говорить, моя сестра Лили тоже учится на рыцаря.

Я слез с байка и сделал пару шагов вперёд.

– Граф Кайл Ханитьюз, – представился я. – Это моя жена, принцесса Розалин Ханитьюз. Вот эта банда – «Хорьки», я их нанял для одной важной миссии. С кем имею дело, миледи?

Я продемонстрировал свой золотой дворянский перстень.

– Стелла Уотсон, – представилась леди рыцарь. – Патруль из Канво. Нам доложили, что в Чегере творится что-то непонятное.

Я внимательно осмотрел собеседницу. Перстень на латной перчатке дворянский, но серебряный, значит, нетитулованная. Герб какого-то рыцарского ордена, не знаю, какого, я в этом не силён. Девиз тоже не фамильный, а орденский: «Честь и справедливость».

– Это ещё мягко сказано, «непонятное», – фыркнула Розалин.

– Леди рыцарь, – произнёс я, – приношу свои извинения, но я вынужден временно мобилизовать вас и ваш отряд для участия в нашей миссии. Дело королевской важности. Вот моя пазза.

Я извлёк из-за пазухи символ королевской власти и предъявил рыцарю. Миледи Уотсон приложила к ней свой перстень и пазза засветилась мягким голубоватым светом.

О, вот как эта штука работает! Не знал.

– Я в вашем распоряжении, милорд, – слегка склонила голову Стелла. – Я вас узнаю. Я присутствовала в столице на торжествах по случаю вашей свадьбы с миледи Розалин. Итак, соизволите объяснить, что же здесь произошло?

– Охотно, – кивнул я, автоматически переходя на возвышенный стиль. – Наслышаны ли вы о злодействах колдуна Зоомеля?

– До нас доходили слухи, – осторожно ответила рыцарь. – В «Роанском веснике» и «Королевских ведомостях» был цикл статей о беспорядках в Каро.

– С сожалением вынужден сообщить, что этому проходимцу удалось удрать из-под стражи, – вздохнул я. – Департамент дознавателей оказался гораздо менее профессиональным, нежели Тайная Канцелярия.

– Вы хотите сказать, что этот Зоомель явился в наши края? – нахмурилась Стелла. – Как так вышло, милорд Ханитьюз?

– Это долгая история, – вновь вздохнул я. – Началось с того, что некие злодеи, по следу которых мы идём, похитили моего подопечного, отрока Иосифа…

Мы ехали по просеке и разговаривали. Я рассказал слегка отредактированную версию наших злоключений, упустив, разумеется, случай с охмурением здешнего сборщика налогов. Стелла Уотсон, леди-рыцарь, изредка кивала головой, задавая уточняющие вопросы.

– Ваш подопечный на равных бился с таким мощным колдуном? – удивилась она.

– Он, можно так сказать, сильный стихийный маг, – пояснила Розалин.

– «Можно так сказать»? – удивлённо переспросила леди Уотсон.

– Подробнее объяснить не могу, – покачал головой я. – Государственная тайна.

– А эта банда кочевников тоже государственная тайна? – фыркнула рыцарь.

– Вы не поверите, но да, – совершенно серьёзно ответил я. – Скоро в Канво прибудет милорд Феликс Айрон, спросите у него.

Стелла недоверчиво посмотрела на меня, но промолчала.

Ехать было довольно легко: поток маны испепелил деревья, кустарники, камень, проложив в лесу широкую просеку. Двигались не быстро, всё же приходилось подстраиваться под скорость рыцарских лошадей, но наконец мы добрались до обширной проплешины в лесу – места, куда заряд дикой магии зашвырнул несчастного сома.

Проплешина имела вид донельзя странный. Большой круг спекшейся земли, по которому могли без проблем кататься кочевники на своих байках, ограждала стена поваленных, вывернутых с корнями деревьев. Прямо посередине круга, вопреки здравому смыслу, рос огромный куст черники, метра три-пять в диаметре, с громадными, примерно с мой кулак, ягодами.

Прямо перед кустом, ощетинившись алебардами, стояла толпа рыцарей в довольно странных доспехах с гипертрофированными наручами. Шлемы их были не менее чудные, с эдаким длинным носом. Я такие видел на картинах и гобеленах, вот только названия не запомнил.

Плохо я разбираюсь в рыцарских доспехах.

– Ваши? – поинтересовался я у Стеллы.

– Нет, – покачала головой она, – в Канво всего три рыцаря, и они перед вами. Есть ещё пятеро арбалетчиков, но они весьма преклонного возраста.

Н-да, не густо у них с защитой.

– Что здесь происходит, сэры рыцари? – повысил голос я.

Рыцари как по команде повернулись ко мне. Несколько секунд вся ватага рассматривала меня и нашу команду, пока, наконец, от группы не отделился один, по-видимому, командир и не подошёл ко мне. Рыцарь на ходу снял свой шлем, и я к своему полному изумлению увидел под ним кабанью морду с двумя жёлтыми, изогнутыми клыками.

– Здесь притаилось великое зло, – как ни в чём не бывало, ответил рыцарь-кабан. – Мы чуем его, и должны сразить, согласно Кодексу. А с кем я имею дело, сэр всадник?

Скорее уж «сэр мотоциклетник», но ладно, замнём.

– Граф Кайл Ханитьюз, – представился я и продемонстрировал паззу. – Миссия королевской важности. Подозреваю, мы здесь с одной и той же целью. Из какого вы ордена, сэр?

Было довольно сложно сохранять невозмутимое выражение лица, разговаривая с антропоморфным кабаном.

– Орден… – замялся кабан. – Наш основатель Роберт…

– Рой! – поправил его другой рыцарь.

– Нет, брат, ты неправильно расслышал, – покачал головой третий. – Роджер.

– Роб, – понеслись голоса, – Реджинальд, Реймонд, Ральф, Рон, Руперт, Робаут…

Хм, последнее я где-то уже слышал.

– Не хочу показаться невежливым, – осторожно заметил я, – но вы не помните имени своего орденского магистра?

Кабан задумчиво почесал в затылке.

– Кайл, – тихо прошептала мне на ухо Розалин. – Это тот же самый случай, что и в Вестерне.

Да, что-то я ступил. Похоже, дикая магия вновь наделила разумом неразумных существ. Правда, в первый раз лошади так и остались лошадьми, но тут вышло иначе. Впрочем, тогда косячил только Зоомель, а теперь к нему присоединился и Ёська, так что результат вполне закономерен.

– Хорошо, – остановил нарастающий шум я. – Остановимся на Робауте.

– Так вот, – после секундной заминки продолжил главный Кабан, – Робаут Жёлудьман заповедовал нам нести в этот мир справедливость и карать всякое зло. Он явился к нам в видении, так что нет ничего удивительного, что мы его плохо расслышали.

– Да, так случается, – покивал я. – Однако, дорогой рыцарь, я должен вас временно мобилизовать именем короля. Впрочем, так как мы боремся против одной и той же сущности, это пойдёт исключительно на пользу.

– Мы согласны, милорд, – кабан вновь надел свой шлем.

– Простите, но я забыл спросить ваше имя, – добавил я.

– Андреас Улицис, – глухо раздалось из-под шлема.

– Кажется, начинается, – произнесла Розалин, соскочив с мотоцикла. – Всем приготовиться!

Я распаковал своё ружьё и отошёл подальше. Рыцари ощетинились алебардами, кочевники достали холодно-режущее оружие и приготовились дать по газам. Стелла Уотсон захлопнула забрало шлема и достала какую-то непонятную палку.

Щелчок, и палка разложилась в длинное телескопическое копьё.

Раздался тихий то ли шорох, то ли свист. Из куста черники-мутанта вверх протянулся тонкий столп света. Столп внезапно расширился, издав злобный вой, и из кустов вынырнула огромная рыбья голова. Странно, местные говорили мне про сома, но тут была совершенно другая рыбина, похожая на лосося после нереста: тот же ярко-красный окрас, изогнутая пасть-клюв, даже горб на спине.

Вот только три пары рук всё портили.

– В бой, братья! – крикнул Андреас, ринувшись на врага.

Завертелась битва. Я палил из своего ружья, кочевники нарезали круги, стараясь ударить по крутящейся рыбе своими железками, Стелла пару раз ткнула тварь копьём, а Розалин метнула в монстра несколько заклинаний. Монстр издавал утробные звуки, метался из стороны в сторону, не вылезая из кустов, но дохнуть не желал.

– Все назад! – вдруг закричала Розалин. – Собирайтесь в кучу рядом с нами! Кайл, готовь щит!

Народ, расслышав крик, прервал атаку и сгрудился около меня. Я выпустил свой знаменитый щит с серебряными крылышками, и тут же на проплешину обрушился шквал огня, крутанувшийся широкой спиралью. Щит затрещал, но выдержал. У меня в глазах на секунду потемнело, однако регенерация моментально начала поправлять моё здоровье. Огонь провернулся ещё раз, запекая землю, и исчез. Вместе с ним испарился и лосось-переросток.

– Ой-ой, – произнёс я, сбросив защиту.

– Ты как? – обняла меня Розалин.

– Жить буду, – вяло усмехнулся я. – Погоди, силы поправлю.

Я приложился к фляге с вином. Полегчало.

– Что случилось? Откуда этот огонь? – спросила Стелла, подойдя поближе к нам.

– У нас проблема, – пояснила Розалин, усевшись на сидение мотоцикла. – Вы заметили, что этот монстр не вылезает из кустов? Там портал. Эта дрянь застряла между астралом и физическим миром. Так сказать, существует одновременно в двух фазах.

– Может мы его тут так и оставим? – спросил я.

– Не получится, – покачала головой жена. – Тогда не выйдет вытащить Иосифа. Он как-то привязан к этой штуке. Пока все его отвлекали, я бросила в эту рыбину несколько заклинаний «ключа»… Оно собирает информацию о цели, если что.

– Да, я в курсе, – ответил я, делая очередной глоток. – Читал список базовых заклинаний.

– Хорошо, – кивнула Розалин. – Одним словом, я имею кое-какое представление об этой гадости. Её нужно уничтожить, тут даже разговора быть не может.

– Согласен, – раздалось из доспехов сэра Улициса.

– Можно подумать, я возражаю, – буркнул я, вновь приложившись к фляге. – Ну и как нам её победить? Атаковать одновременно в астрале и физическом измерении?

– Примерно так, – улыбнулась Розалин. – Но вот в чём проблема: войдя в астрал мы станем там некоторой, скажем так… аномалией. Дело в том, что в астрале можно существовать в обычном для нас физическом теле, но этот слой бытия не предназначен для такого грубого вмешательства. Он будет пытаться вытолкнуть нас наружу, а заодно и эту двухфазную рыбину. Так что всё просто, нам всего лишь надо находиться рядом с ней.

– Звучит просто, – задумался я.

– Только звучит, – покачала головой волшебница. – На практике всё окажется куда хуже. Не забывай про астральных хищников. Да ещё и этот монстр является источником астрального разлома, так что его обязательно понесёт к городу. Наша задача выгнать его в физический мир раньше, чем он окажется над Канво.

– Погоди, – не понял я. – Я что-то не понимаю. Если оставить всё как есть, то разлом не доберётся до города? Монстр же привязан к этому месту? Может не стоит так рисковать? Придумаем другой план.

– Ничего не выйдет, – покачала головой Розалин. – Погляди на просеку.

Действительно, просека, некогда прямая, сейчас изгибалась под довольно приличным углом.

– Всю эту поляну тянет к Канво, – пояснила Розалин. – Если это не прекратить, начнётся гораздо худший катаклизм. Тут всё рушиться начнёт. И что произойдёт тогда, даже боги, наверное, не знают.

– Ясно, – я завинтил флягу. – Значит так. Леди Уотсон, обеспечьте оборону города. Сэр Андреас, вы временно поступаете под командование рыцаря Уотсон. Приоритет – спасение мирных жителей. Бен, выдели часть своих людей, пусть помогут рыцарям сэра Андреаса добраться до Канво, пешком они неделю идти будут.

– Сделаю, – пожал плечами Бен.

– Ну а мы, – закончил я, – полезем в астрал. Устроим охоту на рукастую рыбу.

Разделившись на две группы, мы шагнули в новое, неведомое измерение.

Глава 5. День рождения дракона

Рядом с поляной, около черничного куста, за поваленными деревьями.

Двое мужчин в потрёпанной крестьянской одежде спрятались под вывороченным с корнем деревом. Всю дорогу, пока шёл бой с чудовищной рыбой, оба, не проронив ни слова, наблюдали за происходящим, но теперь, когда отряд людей скрылся из глаз в злополучном кусту, один из них, долговязый, решил нарушить молчание.

– Пымра, – слегка заикаясь, произнёс он. – Что делать-то?

Пымруа, бывший до недавнего времени всего лишь подручным, почесал в затылке. Его старшой, Агар, после инцидента с каретой слегка повредился в уме, и хотя не спятил окончательно, сильно поглупел. Так что сейчас Пымруа, тоже не блиставший умом, вынужден был принять груз командования на себя.

Поначалу его это напрягало, но сейчас он вошёл во вкус.

– «Что делать, что делать», – передразнил своего напарника Пымра. – За ними полезем, вот что.

– В кусты что ли? – напугался Агар. – А если они нас там ждут?

– Ты идиот, – Пымра отвесил леща своему бывшему начальнику. – В кустах тайный проход. Нешто вся эта шарага спрячется в этом кусту? Нет, лезем следом. Если мы явимся к барону без этого мальчишки, он с нас голову снимет. А у него руки длинные, сам знаешь.

То, что «длинность рук» барона сильно преувеличена, в голову Пымре не приходило. Рабский менталитет, ничего не поделать.

При словах «этот мальчишка» Агару поплохело, но привычка подчиняться хозяину взяла верх. Тяжело вздохнув, оба похитителя выползли из-под коряги и, воровато оглядываясь по сторонам, нырнули в злополучный куст. Обоих тут же подхватило словно бы потоком ветра и унесло в неведомую даль.

* * *

Астрал оказался вообще ни на что не похожим. Первое, что бросилось в глаза, это неестественно яркие краски. Резкие, насыщенные цвета, безо всякой примеси полутонов, окружали со всех сторон. Причудливые вихри, складывающиеся в хаотические образы, сияли яркими неоновыми всполохами. Я протёр начавшие слезиться от этого беспредела глаза.

– Я ожидал увидеть нечто эфемерное, – произнёс я, – и, кажется, оказался прав. Вот только это, – я потопал ногой, – немного выбивается из общего правила.

Мы стояли на самом настоящем асфальтовом дорожном полотне со знакомой мне белой разметкой. Кусок дороги тянулся вперёд-назад метров на десять и, примерно, метров в пять вширь, постепенно истончаясь до призрачного состояния. Как эта часть моего прежнего мира оказалась здесь, я не представлял совершенно.

– Действительно, – Розалин слезла с мотоцикла, внимательно осмотрев асфальт. – Довольно странный камень, я никогда такого не видела. И эти белые полосы, совершенно непонятные. Для чего они?

– Скорее всего делят дорогу на две части, – пояснил я. – Для упорядочивания движения. Кстати, очень здравая мысль. У нас народ катается как боги на душу положат.

– Да, логичное предположение, – согласилась Розалин. – Правда, я ожидала, что нас будет окружать что-нибудь более привычное, ну да ладно. Давайте попробуем немного проехать вперёд. Будем надеяться, что эта часть физического мира будет воплощаться по мере нашего передвижения.

Так и вышло. Бесконечная часть дорожного полотна появлялась из ниоткуда впереди нас, исчезая в никуда позади. Мы не спеша катили… куда-то… мимо то возникающих, то тающих призрачных пейзажей. Было что-то жутковатое в этой нереалистичной обстановке, вроде бы не опасное, но совершенно чужеродное.

– И куда мы едем? – поинтересовался я.

– Хороший вопрос, – вздохнула Розалин. – На самом деле, я пока что не могу дать на него ответ. Дело в том, что вот такое вторжение в астрал можно пересчитать по пальцам руки. Великие маги древности, да и то далеко не все, иногда практиковали подобные путешествия, но в их дневниках содержится мало информации. Только общие фразы. Видимо, даже они глубоко не забирались, ведь нужно обладать недюжинной магической силой, чтобы открыть портал, пусть даже и в тонком месте. Скорее всего, они просто исследовали область вокруг портала. Но ничего, мы и с этим справимся. Я гораздо сильнее древних магов.

– Чужие здесь не ходят, – усмехнулся Бен.

– Именно так, – согласилась Розалин.

– Однако это не отменяет проблему с ориентированием на местности, – возразил я. – Мы можем вечность вот так вот колесить.

– Ну, не вечность, – возразила Розалин. – Я приклеила к рыбе поисковое заклинание, так что оно рано или поздно выведет нас к ней.

Действительно, из кулака жены куда-то вдаль тянулась тонкая золотистая нить.

– Вот это что ли? – я подёргал нить пальцем.

– Ты её видишь?! – обомлела Розалин.

– Мы все видим, – поддержал Бен.

– Обалдеть, – только и произнесла волшебница. – Выходит, в этом месте обостряется чувствительность к магии. Это уже тянет на открытие.

– Разве астрал не источник маны? – спросил Бен.

– На этот счёт есть множество гипотез… – начала магичка, но тут же осеклась. – Вы слышали это?

Я остановился. Действительно, по этому призрачному пространству пронёсся тихий беззвучный зов. Словно кто-то окликал кого-то по имени, но не словами, а, скорее, образами.

Не знаю, как ещё объяснить. Это прочувствовать надо.

– Что это? – спросил я. – Зов?

– Почти, – прислушалась Розалин. – Ещё один поиск, но какой-то странный. Подождите, я сейчас к нему присмотрюсь.

Она спрыгнула с мотоцикла, несколько раз крутанула своим посохом в воздухе, и перед нами материализовалась широкая лента светло-коричневого цвета, словно тонкий ручеёк пролитого какао.

– Ага, – удовлетворённо произнесла Розалин, – так я и думала. Прямое воздействие на несущий заклинательный поток делает поиск видимым. Правда, в результат обязательно вкрадётся ошибка, но…

– Кто посмел влезть в моё заклинание? – раздался громовой глас, и вдалеке, словно бы над запредельной линией горизонта, возникли две маленькие, едва различимые фигуры.

– А ты сам-то кто? – нахмурила брови Розалин.

– Так, я узнаю этот голос, – послышался ответ. Две фигурки, практически мгновенно из далёкой дали переместились к нам, зависнув в воздухе метрах в десяти. Теперь я чётко разглядел эдакое окно, в которое глядели двое моих старых знакомцев, Эрухабен и Гашан.

– Эрухабен? – в один голос произнесли мы с Розалин.

– Вы? – не менее нас удивился золотой дракон. – Вы что тут делаете?

– Иосифа ищем, его сюда занесло, – ответил я. – Но ты так и не ответил.

– Ты забыл что ли? – удивился дракон. – Я же сказал, что отправляюсь к тиграм, буду искать мелкого через астрал, но нашёл вот вас.

– А, точно, – я хлопнул себя по лбу. – И правда, забыл. Тут у нас всякая всячина творилась, так что ничего удивительного. Ты сейчас в горах?

– Ага, – кивнул золотой, – но после твоих слов иду к вам.

– Ты обещал научить меня тому заклинанию! – возмутился Гашан. – А я помогаю тебе в поисках.

– Толку от твоей помощи, – пробурчал Эрухабен. – Вон, Кайл нашёл мелкого раньше нас. Впрочем, свитки и описание лежат в красной лакированной шкатулке, сам разберёшься, не маленький. И да, будь готов выделить мне помощь из твоих подчинённых духов.

– Хорошо, – недовольно пробурчал Гашан.

Эрухабен, не заморачиваясь ритуалами открытия портала, выпрыгнул в окошко прямо к нам, на проезжую часть.

– А что, – выпучила глаза Розалин, – так можно было что ли?

– Как видишь, – отряхнув брюки, хмыкнул Эрухабен. – Для драконов такие вещи сущие пустяки.

– Так ты дракон? – удивился Бен.

– Нет, – передразнил его золотой, перекидываясь в свою вторую форму, – моль летучая.

– А чего сразу огрызаться? – обиделся Бен.

– Ладно, – махнул крылом Эрухабен, – извини. Этот тигр мне всю плешь проел со своими заклинаниями, будто духов ему мало. До чего же занудный тип!

– Получается, – Розалин с интересом поглядела на дракона, – ты умеешь тут ориентироваться?

– Точно! – отсалютовал ей крылом наш летучий товарищ. – Я, в своё время, тут охотился на местных жутиков. Астральные твари которые. Невкусные, но питательные. Эх, весело было…

– Тогда показывай, как это делается, – потребовала Розалин. – Я хочу учиться!

– Мелкому бы такое рвение, – вздохнул Эрухабен. – Что ж, смотри…

– Ну у тебя и знакомые, – с уважением произнёс Бен, посмотрев на меня.

– Это, кстати, государственная тайна, – предупредил я.

– Ой удивил, – фыркнул Великий Хорёк. – Да у меня этих государственных тайн, как блох на барбоске. Ну что, поехали?

* * *

Иосифа выкинуло в какое-то странное место. Он висел в разноцветной пустоте, вокруг него кружились цветные вихри, сплетаясь в хаотические образы, красивые, но совершенно непонятные. Дракон огляделся. Чуть пониже Иосифа бултыхался Томик с жемчужиной, зажатой между страниц. Поводок Томика крутился как хвостик, Иосиф попытался его ухватить, но что-то ему помешало. Юный Герой осмотрелся и увидел тонкую золотистую нить, обвившую его пояс.

– Это ещё что такое? – возмутился Иосиф.

– Это астрал, – не совсем поняв вопрос, ответил колдовской том. – Нас сюда затащила ваша дикая магия.

– Астрал, значит, – Иосиф кивнул, сделав вид, будто он прекрасно понимает, о чём идёт речь. – А где этот недоделок?

– Рискну предположить, что рядом, – ответил фолиант. – Я хоть и не маг, но, будучи колдовской книгой, в магии немного разбираюсь. Вы с ним связаны этой нитью, и если её потянуть, твой противник явится.

– Ага! – просиял дракон, наматывая нить на кулак. – А ну иди сюда, подделка несчастная!

– Это кого ты назвал подделкой?! – из небольшого облачка прямо к Иосифу выплыл колдун Зоомель.

– Тебя конечно, – сжав кулаки ответил драконёнок, – морда крокодилья.

– Я человек! – взвизгнул Зоомель, резко сократил дистанцию и пнул Иосифа по ноге.

Молодой дракон, взревев от боли, размахнулся и со всей силы ударил противника кулаком в глаз. Зоомеля отнесло в сторону. Вокруг глаза искусственно выведенного колдуна расплывался огромный фингал.

– Что, получил, харя протокольная? – обрадовался зачинщик драки. – Сейчас ещё добавлю!

Схватка, начатая над озером, продолжилась и в астрале. Два недоросля мутузили друг друга, совершенно забыв, где находятся. Томик скакал вокруг, пытаясь тяпнуть врага хозяина, но получалось плохо: мешала жемчужина. Наконец фолиант нашёл выход, он, отлетев немного подальше, разогнался и со всей силы боднул Зоомеля пониже спины.

– А-а-а! – заорал Зоомель, а жемчужина, издав тоненькое «бздынь!», рассыпалась в прах.

– Моя жемчужина! – заорали оба, мгновенно прекратив драку.

Томик, почувствовав, что сделал гадость, пристыженно завилял поводком.

– Моя прелесть! – зарыдал Зоомель. – Опять божественность ускользнула от меня!

– Идиот, – холодно произнёс Иосиф. – Какая божественность? Там был заточён дух крысолича, и теперь, когда жемчужина уничтожена, он на свободе. Готовься к бою.

Действительно, из лёгкого облачка сверкающих осколков вырвался луч нестерпимо яркого света. Луч расширился до светового столба, внутри которого явственно различалась чья-то фигура. Иосиф, нашарив свой топорик, изготовился драться, но тут из потока раздался тонкий, определённо женский, голос.

– Отложи оружие, юный герой. Я пришла с миром.

– А? – только и произнёс сбитый с толку дракон.

Нежная, тонкая крысиная мордочка с добрыми ясными глазами, смотрела на обоих. Крысиная дева была одета в белое платье с серебристой каймой, а её аристократические лапки с нежными пальчиками делали её похожей на юную богиню. Ниспадающий водопад шелковистых, золотистого цвета волос завершал образ, и оба дракона, что настоящий, что поддельный, застыли в немом изумлении.

– Когда-то я следовала по пути зла, – скорбно произнесла крысиная принцесса, – но ты, о юный герой, указал мне путь к свету. Ваша дикая магия изменила меня, дав этот восхитительный образ. Я благодарю тебя от всего сердца, о благородный юноша!

Иосиф покраснел, не зная, что и ответить.

– Прошу тебя, окажи мне ещё одну услугу, – принцесса прижала лапки к груди. – Мои дети проглочены этой жуткой рыбой. Молю, вызволи их из плена!

– Меня тут будто бы и нет! – возмутился Зоомель.

– Прости, – склонила голову крыса, – я тебя не знаю.

– Я великий маг Зоомель! – гордо объявил Зоомель, сверкая фингалом. – И я гораздо сильнее этого рыжего недоразумения.

– Снова по харе захотел? – ощетинился Иосиф.

– Оставьте распри, герои, – всполошилась крысиная принцесса, заламывая руки, – рыба скоро будет здесь!

Действительно, из-за горизонта, сияющего всеми цветами радуги, к двоим драконам неслось чудище, с бешеной скоростью перебирая руками.

– Это мы что ли с ней такое сотворили? – выдавил Иосиф, разглядывая мутанта.

– Похоже на то, – ответил Зоомель.

В мгновение ока рыба оказалась перед замершими пацанами. Из рыбьей морды, словно два золотистых уса, торчали две нити, соединяющие её, Иосифа и Зоомеля в единую цепь.

– Потрясающе, – мрачно изрёк полудракон. – Мы ещё и к этой штуке привязаны.

Щёлкнув клювом и махнув хвостом, чудище опустилось на задние руки, внимательно разглядывая всю троицу. Томик, от греха подальше, спрятался за спиной хозяина.

– Дети мои, – несколько нервно произнесла принцесса, – вы тут?

– Мы здесь, повелитель, – послышался стройный писк. – Мы теперь едины, и мы управляем этой рыбой. Вернись к нам во тьму, повелитель! У нас есть лососевая икра.

– Никогда! – возмутилась крысопринцесса. – Вкусив единожды свет, я отрицаю тьму!

– Тогда мы проглотим тебя, и вновь совратим! – раздался ответ.

– Не-е-е-ет! – вскричала принцесса и, заливаясь слезами, рванула прочь.

Рыба, зараженная единым паразитическим крысиным разумом, поскакала следом, а за ней, словно два воздушных шарика на верёвочке, трепыхались молодые драконы.

– Это всё из-за тебя, недомерок рыжий! – ревел Зоомель.

– Заткнись крокодил! – отбрёхивался Иосиф. – Вон, с Кайлом такое постоянно случается, и ничего, он каждый раз выходит победителем. Лучше подтягивайся, заберёмся этой штуке на спину.

Оба бывших соперника, а ныне связанные единой нитью, чуть не сказал судьбы, таки забрались на спину рукастой бестии.

– Что делать дальше? – поинтересовался Зоомель.

– Пока не знаю, – задумался Иосиф. – Будем действовать по обстоятельствам.

Рыба уносилась вдаль.

* * *

Адский жеребец Кошмар Ворон вновь оказался на поверхности Эрса, призванный из инфернальных глубин колдуном-демонологом. Но увы, возвращение принесло лишь разочарование, свободная воля Кошмара оказалась ограниченной приказом тёмного колдуна. Разгуляться на всё широту демоноидной души не выходило, даже того мерзкого человечишку, из-за которого Ворон попал в переплёт, растоптать не получилось, заклинание совершенно ясно дало понять: нельзя.

А ведь так хотелось…

Ворон напряг всю силу воли, попытавшись порвать невидимые удила, однако заклятье оказалось сильнее. Оно жгло и тащило вдаль, требуя найти какого-то мелкого рыжего пацанёнка. Конь вырвался из подземелий и замер, остановившись посередине внутреннего замкового двора.

Это было невыносимо унизительно. Он, Адский Кошмар, воплощённый хаос, Демон Революции, оказался в роли жеребёнка на побегушках. Ворон заскрипел зубами, издав дикое ржание. Бароновы стражники, ощетинившиеся пиками и алебардами, с воплями разбежались в стороны побросав своё оружие, но Кошмар даже не обратил на них внимание.

Мерзкий барон! Будь ты проклят! Но ничего, раз уж нельзя навредить ему напрямую, то можно попробовать устроить вред косвенный. В конце концов он Поджигатель Бунтов, или где? Раз так, надо бежать в город, поднимать горожан против узурпатора.

Ворон одним прыжком перемахнул через замковую стену. Переродившись демоном, он стал гораздо сильнее, и припустившись галопом, помчался к городу, лежавшему неподалёку.

Заклятье немного ослабило хватку, но намекало, что оно здесь и никуда не ушло.

К сожалению, с поднятием восстания получилось так себе. Пламенная речь удалась лишь частично: в том, что касается пламени, всё прошло идеально, удалось спалить забор и пару сараев, но вот с речью вышел небольшой затык. Во-первых, горожане, увидев демона, попрятались кто куда, а во-вторых, из-за проклятой невидимой узды, побуждавшей Кошмара двигаться к цели, речь Ворона оказалась путанной и невнятной. Демон постоянно сбивался на инфернальный и неистовое ржание, пугая людишек ещё сильнее. К тому же на помощь пришла городская стража, которая, в отличие от солдат барона, оказалась готова сражаться, так что в Ворона полетели арбалетные болты, стрелы и мелкие, но крайне неприятные заклинания.

Взбесившись, демон выбил городские ворота и унёсся вдаль, матерясь на адском языке.

Настроение оказалось испорченным вконец. Доведённый практически до безумия конь скакал не разбирая дороги, снося всё на своём пути, совершенно не заботясь о хоть какой-нибудь маскировке, так что вполне естественно, что вскоре на его пути оказалась довольно грамотно поставленная засада инквизиции.

Как он не угодил в ловушку, Ворон не понял сам. Возможно, пентаграмма сработала чуть раньше, чем нужно, возможно, заклятье демонолога дёрнуло удила, но Ворон, резко изменив траекторию движения, проскочил мимо.

Это его несколько охладило. Ярость и ненависть никуда не делись, но голова всё же прояснилась. Свернув с проезжего тракта, Ворон нырнул в лес, выгнав из берлоги медведя, и ненадолго замер отдохнуть. Ближе к вечеру, когда начала накатывать ночная тьма, уздечку дёрнули вновь. Выпустив две струи огня из ноздрей, адский жеребец встал на ноги, одним махом взмыв в тёмные небеса.

Ночь придавала сил! Ворон практически летел, долгие, длинные прыжки, когда копыта осквернённого коня отталкивались от древесных крон, вполне можно было назвать полётом. Сейчас он был практически невесом, прохладный ночной ветер нёс его на своих крыльях, и это было великолепно. В адских пустошах такое было просто невозможно.

Может быть потом, когда уздечка пропадёт, удастся удрать в необитаемые земли? Возвращаться в инферно совсем не хотелось.

Так он и летел всю ночь, пока заклятье не сказало: «стоп!». Прибыли.

Конь огляделся. Он стоял в диком лесу, вокруг никого, лишь деревья и полная тишина. Лесное зверьё попряталось кто куда, подальше от пышущей злобой адской твари, но Ворону не был до них никакого дела. Проклятая задача, надо как-то её выполнить, но как? Куда бежать дальше?

И тут странная сила подняла Кошмара в воздух, утянув неведомо куда.

* * *

Два баронских прихвостня, Пымруа и Агар, ввалились в дивный новый мир и замерли, с удивлением озираясь по сторонам.

– Это мы сейчас где? – в замешательстве произнёс Пымра. – В деревне?

Действительно, странное место, куда занесло двоих похитителей, напоминало самую обычную роанскую деревню, глухую и захолустную. Покосившиеся избы, разбитая дорога, подгнивший колодезный сруб.

– Так это же моё родное Завернихино! – обрадовался Агар. – Вон, смотри, это дом старой Пегги, отставной пиратки. А там тёщенькина изба. Идём, она нас чаем угостит.

– Каким чаем, идиот! – Пымра ухватил Агара за плечо. – Сам подумай, откуда здесь взяться твоей деревне?

– Ну вот же она, – непонимающе ответил Агар.

То, что в «небе» не было ни солнца, ни облаков, придурковатого Агара не смущало.

– Ой, дурак, – покачал головой Пымра.

– Да нормально всё, – осклабился Агар. – Вон, смотри, там тёщенька в окне торчит.

Действительно, в окне слабо колыхающейся избушки можно было различить лицо улыбающейся женщины. Агар, приветливо помахав рукой, быстрым шагом подошёл к избе, взобрался на крыльцо и потянул дверь на себя.

Дверь не поддавалась. Более того, вся стена пошла ощутимыми волнами. Агар недоумённо посмотрел на дверь, ухватился ещё раз, напрягая мышцы, и вырвал её вместе с частью стены. Из кромешной тьмы выскользнула всё ещё улыбающаяся тёщенька, и быстро перебирая бахромой мелких, похожих на паучьи лапки ножек, скрылась в глубине колодца.

– Мамо! – Агар отшвырнул от себя кусок расползающейся в кисель стены, – Вы что, заболели?

– Уйди оттуда, – простонал Пымра.

– Так она же утонет в колодце! – всплеснул руками бестолковый напарник.

Из колодца высунулась тёщина голова на тонкой гибкой шее, а вслед за ней показались три здоровенные клешни. Громко щёлкая, конечности попытались схватить двоих похитителей драконят, но длины им явно не хватало.

– Вот это твоя тёща?! – заорал Пымра.

– Ну, – почесал в затылке Агар, – она всегда была криворукой…

– Всё, – решительно заявил Пымруа. – Делай что хочешь, а я убираюсь отсюда подальше. Можешь даже к жене своей заглянуть, если не боишься.

– Боюсь, – вздохнул Агар. – До чего же она страшная баба…

Деревня начала потихоньку оживать. К путешественникам, неуклюже перебирая лапами, побежала собачья будка, таща за собой безвольное тело здоровенного кобеля. Изба пиратки Пегги со стоном и скрипом принялась отращивать когтистые лапы, но поздно, добыча уже неслась прочь со всех ног.

– А это батянин дом, – радостно болтал Агар, указывая рукой на двухэтажный домище. – Но мы туда не пойдём, он, поди, снова в запое. Вон там живёт вдова Мэг, у неё детишек целый выводок! Я даже толком не помню сколько.

Пымра, крепко сжав зубы, мчался вперёд, напрочь игнорируя своего тупого приятеля. Правильно делал, кстати, отцовский дом, повернув к беглецам пропитую морду, начал медленно выкапываться из земли. Вдова Мэг, перебирая длинными хитиновыми ногами, показалась на крыльце, а следом за ней вынырнул тот самый выводок деревенской малышни, с зубастыми пастями вместо голов.

– Мэг, – остановился Агар, – ты никак растолстела?

– Бездна тебя побери, идиот! – завизжал Пымра. – Ты что, совсем ничего не замечаешь? Да чтоб тебя демоны унесли!

Стоило ему произнести это проклятье, прямо из-под земли вырос жуткий конь, на спину которого плюхнулся обалдевший Агар. Оба издали дикое ржание, и демоническая тварюка припустилась куда глаза глядят. Заорав как резаный, Пымра совершил дикий, нечеловеческий прыжок, уцепившись за хвост инфернального создания. Вся искажённая деревня, приплясывая и пританцовывая, устремилась следом, не отставая ни на шаг от несущегося в неизвестное демона.

* * *

– Хм, – задумчиво произнёс невидимый Гоб Мертис, наблюдая за происходящим со стороны. – Кажется, все участники собрались? Итак, начинаются догонялки! Жутко интересно, чем же всё это закончится? Скоро узнаем.

* * *

– Ну что, веди, путеводный дракон, – произнёс я, глядя на Эрухабена. – Если ты умеешь здесь ориентироваться, то честь тебе и хвала.

– Видишь ли какое дело, – Золотой почесал макушку кончиком крыла. – Астрал – странная штука. Здесь всё относительно, и расстояние, и скорость и даже размеры с массой. Я не знаю, почему. Видать, это врождённое свойство этого слоя реальности. С другой стороны, если найти цель, добраться до неё можно в мгновение ока. Да, самое главное. Нужно быть очень осторожным, чтобы не угодить в портал, ведущий в какие-нибудь далёкие миры. Их тут очень много.

– Другие миры! – оживилась Розалин.

– Угу, – кивнул головой Эрухабен. – Похоже, астрал – общее пространство для множества миров.

Так вот как меня затащило в Эрс! Странно, почему я ничего об этом не помню?

– В общем, осталось лишь дёрнуть за нитку заклинания, – закончил дракон. – И мы найдём мелкого.

Эрухабен раскинул крылья, на мгновение засветившись алым золотом. Нить поискового заклинания превратилась в широкую дорогу, и я, дав по газам, рванул по ней вперёд. Команда Бена устремилась следом, а над нами парил Эрухабен, что-то бубня на непонятном языке.

Золотой не обманул нас: вскоре мы увидели странную процессию. Впереди скакала уже знакомая нам многорукая рыба, а на её спине, крепко держась за плавники, сидели Иосиф и Зоомель. Рыба, щелкая клювом, пыталась поймать какую-то девушку, но та оказалась очень шустрой и постоянно ускользала от хищника.

– Это ещё что такое?! – удивлённо рыкнул дракон.

– Совместная работа двух диких колдунов, – усмехнулась Розалин. – Смотри, во что они превратили несчастного сома.

– Ну мелкий, ну ты даёшь, – подивился Эрухабен. – Ладно, давайте его вытащим, и дело с концом.

Мы поднажали, но толку от этого оказалось ровно ноль. Погоня впереди не приближалась и не удалялась, рыбина, переваливаясь с рук на руки, постоянно держалась на некотором удалении, и сократить расстояние у нас не выходило никак.

– Теперь я понимаю, что ты имел в виду под словом «относительно», – услышал я голос Розалин. – Так мы вечность ехать будем.

– У тебя есть варианты? – поинтересовался я, глядя на неё в зеркало заднего обзора.

– Попробуем,– пожала плечами жена. – Призовём на помощь магию, как обычно.

Она слегка приподнялась, одной рукой придерживаясь за моё плечо, а другую руку вытянула вверх.

– Во имя здравого смысла! – властно произнесла Розалин. – Во имя относительности расстояния, времени и пространства! Явись, удочка-самоловка!

– Чего? – я от удивления чуть не потерял управления.

– Ровней, Кайл! – Розалин вцепилась в моё плечо. – Не видишь, я колдую!

Я выровнял движение, и в руке жены появилось огромное удилище, толщиной с фонарный столб и длиной метров в шесть. Розалин размахнулась, над матерно выругавшимся драконом просвистел гигантский червяк, шлёпнувшийся прямо перед клювом лосося-мутанта. Рыба, не в силах противиться инстинктам, заглотнула приманку, и радостно взвизгнувшая Розалин изо всех сил натянула леску.

– Поймала! – восторженно закричала она.

– Сколько лет по миру мотаюсь, но такой фигни ещё не видывал, – честно признался Бен.

– У них такое постоянно происходит, – наябедничал Эрухабен.

– Немного магии воплощения, чуточку безумия и щепотку попрания всех магических законов, – пояснила Розалин, что есть сил тормозя рыбину, – и пожалуйста. Сработало!

Действительно сработало. Расстояние сократилось мгновенно, словно нас телепортировало к мерно перебирающей руками тварюке.

– Иосиф! – закричал я. – Слышишь меня?

– Кайл? – мелкий повернулся ко мне. – Ты что ли? Ты что здесь делаешь?

– Угадай с трёх раз! – возмутился я. – Тебя спасаем, естественно. Бросай это безобразие, и прыгай сюда.

– Не могу, – покачал головой драконёнок. – Меня к этой штуке привязало.

Он продемонстрировал мне тонкий золотистый шнурок, плотно опоясывающий его в районе талии.

– Вот зараза! – выругался я.

– Сейчас я остановлю эту штуку, – Розалин натянула леску, – и мы со всем разберёмся.

Она резко дёрнула удилище, что явно не понравилось рыбине. Мутант щёлкнул клювом, перекусив леску, и удочка, вырвавшись из рук жены, улетела в неизвестность.

– Точно, зараза! – согласилась волшебница.

– Может эту тварь грохнуть, и дело с концом? – предложил Бен. – Вон, дракон её запросто поджарить может, заодно и закуска получится.

– Мы не позволим! – раздалось из рыбьего брюха.

– Потрясающе, – вздохнул я. – Рыба с говорящими солитёрами. Такое есть точно нельзя.

– Мы не паразиты, – раздалось из брюха, – мы…

Что они такое, я не расслышал, их слова заглушило дикое ржание. Наперерез нашей кавалькаде скакал мой старый знакомый, демонизированный конь Ворон.

– Ты здесь откуда, скотина непарнокопытная?! – заорал я. – Тебя только не хватало!

Мало нам было демоноида, так за ним ещё увязалась стая странных уродцев, больше похожая на обычную деревню, изнасилованную нездоровым воображением Говарда Филиповича Лавкрафта.

– Эрухабен, что это за цирк? – поинтересовалась Розалин, ткнув посохом в стонущую и охающую процессию, семенящую за приближающимся адским скакуном.

– Очень похожи на астральных хищников, – с удивлением ответил Золотой дракон, – вот только вид у них донельзя странный. Пойду-ка я прорежу эту стаю. Не нужно нам здесь этого барахла.

– А мы займёмся демоноидом, – кивнула Розалин.

Я дал по газам и рванул наперерез скачущему Ворону. Эрухабен взмыл в условную высь на своих золотых крыльях, изрыгая искрящееся от переполняющей его маны пламя. Струя огня прошлась по стае изувеченных астральных сущностей, превратив мелочь в исчезающий на глазах серый пепел, но вот крупняк это впечатлило мало.

– А, чтоб вас! – в сердцах бросила Розалин, швырнув огненный шар в приближающуюся свору.

– Аккуратнее с заклинаниями! – крикнул с высоты Эрухабен. – Тут и так много разнонаправленных сил, может открыться стихийный портал…

Ворон, приняв на грудь огненный шар, рванул вперёд. Демоноиду, устойчивому к огненной магии, он не причинил вреда, зато его всаднику пропалил на голове изрядную проплешину. Всадник заорал, грозя Розалин кулаком, что было, мягко говоря, довольно неумно. Розалин, и так сверх меры разозлённая присутствием наглого демона, что-то прорычала, отправив во врага совсем уж неистовый клубок стихий, источающий молнии и вихри сырой, необузданной энергии.

– Вашу ж мать, – обречённо произнёс Эрухабен, и нас утащило в неизвестность.

* * *

– Кажется, я снова перестарался, – вздохнул Гоб Мертис. – Не стоило притаскивать сюда демона. Их всех по разным мирам раскидало. И как теперь эту команду вытаскивать назад? Я ведь туда отлучиться не могу. Вот зараза!

* * *

Мы стояли посреди наезженной пыльной дороги. Я огляделся по сторонам. Да, пейзаж насквозь знакомый, классическая русская равнина с небольшими холмами и лесочками. Позади нас текла узкая речушка, через которую перекинулся грубый бревенчатый мост. Никаких следов бетона или асфальта.

Похоже, нас забросило в низкотехнологическое место. Я посмотрел на мотоцикл. Магэкран между изгибами руля исправно светился, фара зажигалась, значит, магия в этом мире имеется. И то хлеб.

– Поздравляю, – желчно произнёс Эрухабен, взмахнув руками, – нас выкинуло в другой мир. Чем ты думала, когда в смешение противоборствующих сил запустила свой дурацкий грозовой клубок? Там же всё провоняло дикой магией.

Сейчас он выглядел лет на двадцать пять – тридцать, эдакий бравый гусар, в форме какого-то гвардейского полка, я в них, если честно, слабо разбираюсь.

– Другой мир? – захлопала глазами Розалин. – Мы в другом мире?

– Можно подумать, сама не чувствуешь, – укоризненно произнёс дракон. – Мана здесь совсем другая.

– Действительно, – немного подумав, ответила жена. – В дневниках магов, путешествовавших через астральную плоскость, ничего подобного не написано.

– Естественно, – всплеснул руками Золотой. – Те умники, что сумели открыть это свойство астрала, домой не вернулись, следовательно, и дневник написать не смогли.

– Вот это новость! – ахнула Розалин. – Мы тут застряли?

Дракон лукаво посмотрел на неё и усмехнулся.

– Так, Эрухабен, у меня к тебе практический вопрос, – деловым тоном поинтересовался я. – Ты сможешь доставить нас назад?

– Легко, – фыркнул Золотой. – Я ведь дракон как-никак. Астральный план – наш дом родной. Но есть одна проблемка.

– Какая? – поинтересовался я.

– Мы теперь тоже привязаны к этой чёртовой рыбе, – вздохнул дракон. – Вот, полюбуйтесь.

Действительно, вокруг наших поясов тускло поблескивал тонкий золотой волосок.

– Убью мелкого, честное слово, – пообещал старик. – Умудрился же гадость наколдовать. Ладно, придётся ловить эту рукастую дрянь и бить по голове. Пока она будет находиться в бессознательном состоянии, мы легко вытащим тварь обратно в астрал. Судя по следам, она убежала куда-то вперёд. Ну что, погнали?

Он взлетел в воздух, прямо в человеческом облике, и развив приличную скорость, полетел в сторону холма. Мы дали по газам и поехали следом, благо дорога взбиралась прямо на вершину. Мотоциклы бодро гудя двигателями довезли нас до верхушки, где мы и остановились осмотреться.

Внизу раскинулся город. По сравнению с Вестерном он был деревня деревней, примитивное поселение с деревянной стеной, правда из весьма мощных брёвен, не менее двух метров в обхвате. И где таких деревьев набрали?

– А вот и наша рыба, – удовлетворённо произнёс Эрухабен. – И та странная девица тоже.

Городские ворота оказались распахнуты, через них в родные пенаты возвращалась рать, эдакие богатыри, прямо из русских сказок. Островерхие шлемы, кольчужно-пластинчатые доспехи, пики, мечи и алебарды. Прямо ностальгией повеяло.

Только последний воин вошёл в город, откуда-то сверху послышался душераздирающий вопль, и ворота начали закрываться. Девица, подобрав свои юбки, сумела прошмыгнуть в щель между створками, но вот рыба, даже ускорившись, проскочить не успела, так что, врезавшись со всей дури в ворота, ухитрилась застрять, наполовину протиснувшись внутрь. Ворота заскрипели, осётр-мутант, уперевшись задними руками в землю, попытался освободиться, но запорный механизм, издав сухой треск, слышимый даже с холма, намертво заклинил урода в сломанных воротах.

– Ну вот, – констатировал я, – похоже наш выход. Вперёд!

* * *

Царь возвращался из ратного похода с победой. Правда, оба его сына пали в этой странной битве непонятно с каким врагом, но вот ценный трофей, в виде Шамаханской царицы (как она себя называла), окупал все затраты. Девица томно глядела на царя-батюшку, да и сам царь, хоть и немалых годков отроду, сладострастно пожирал глазами трофей, мечтая наконец-то оказаться в царской опочивальне.

Народ тепло встречал венценосца. В воздух летели шапки, слышались славословия в адрес любимого царя, а боярская делегация в пышных соболиных шапках вынесла румяный каравай с хлебом-солью. Всё бы ничего, но вот идиллию портил тощий звездочёт в засаленном халате. Наглец оттёр в сторону боярскую делегацию и, проигнорировав насупившуюся охрану, пролез прямо под царские очи.

– Царь, – начал без обиняков он, – помнишь, ты обещал исполнить мою волю как свою собственную?

– Ну, было дело, – кивнул государь, внутренне напрягшись.

– Так вот, – заявил наглец, – я хочу себе эту девицу!

Он ткнул пальцем в боевой трофей.

– Слушай, – царь попытался решить дело миром. – Не дури. На кой леший она тебе сдалась? Ты ж скопец, сам сказал. Тебе ведь нечем утешить красну девицу, так какого же хрена? Может лучше денег? Или боярский чин с земельным наделом в придачу? Людишек много будет, выбери себе чернавку, али сенную девку, я тебе подлого люда подброшу. Ну как?

– Мне эта нужна, – упёрся лиходей.

– Не валяй дурака, – начал раздражаться царь, – всему должна быть граница. Этой девицы тебе не видать.

– Вот значит как? – прищурился чернокнижник.

– Будешь упорствовать, в лоб получишь, – Его Величество пригрозил звездочёту палицей.

– Ну раз дело приняло такой оборот, – начал наглый старикан, – тогда…

Не известно, чем бы всё закончилось, но сверху, с самой высокой маковки царского терема, раздался дикий вопль вперемешку с матом. Золотой Петушок, идеальный детектор вторжений, до этого произносивший лишь обычное «Кири-ку-ку», разразился дикими ругательствами, удивив даже обомлевшего от неожиданности звездочёта. Царская стража, уже привычная к сигналам петушка, бросилась закрывать ворота, и вовремя. Сквозь щель проскочила странная девица в пышном платье, а следом, врезавшись в полузакрывшиеся створки, в город попыталось прорваться чудо-юдо. Горожане, увидев страхолюдину, в ужасе взвыли, а стража, матерясь почём зря, налегла на ворот запорного механизма.

Запор сломался, намертво заклинив ворота. Чудище застряло, загребая землю руками и щёлкая клювом.

– Это ещё что такое? – в изумлении произнёс царь. – А ты кто вообще…

Все, и царь, и войско царское, и насельники стольного града, и бояре, и даже звездочёт-чернокнижник, уставились на пришлую девицу.

Девица оказалась не человеческого роду. Царь с удивлением распознал в ней то ли белку, то ли ещё какого грызуна. Впрочем, зверолюды редкостью не являлись, не далее чем в месяце пути на восток стоял крепкий зверолюдский город, на который царь, чего уж греха таить, в молодости совершил пару набегов.

– Спасите, – отдышавшись произнесла странная девица. – За мной гонится эта тварь!

– Вернись, – раздалось из брюха чудовища, – мы всё простим!

– Убейте эту гадость! – взвизгнула пришлая.

Царь продолжал в упор разглядывать чудо заморское в пышном платье.

– Слушай, милочка, – произнёс он. – А может ты хочешь пойти ко мне в услужение?

– Я принцесса! – гордо вскинулась девица.

– Даже так! – обрадовался государь. – А я царь, приятно познакомиться. Раз принцесса, то давай поженимся.

Девица внимательно осмотрела царя и томно захлопала ресницами.

– Ну, – кокетливо начала она, – может сначала мы начнём встречаться? Нельзя пропускать букетно-конфетный период.

– Нет, так дело не пойдёт, – очнулась Шамаханская царица, подёргав царя за рукав. – Удали с глаз моих эту выскочку. Я на свете всех милее!

– И на морду всех круглее, – парировала принцесса.

– Ах ты стерва! – взъярилась царица.

– Девочки, не ссорьтесь, – попытался образумить их царь.

– Я передумал, – подал голос звездочёт. – Я хочу вот эту, новую.

– Наглец, – царь потянулся за палицей. – Чтоб я своих женщин кому-то отдал? Да я теперь в два раза счастливее буду!

Конфликт готовился разразиться с новой силой, но тут к царю подбежал запыхавшийся стражник.

– Не вели казнить, вели слово молвить! – по-уставному доложил он. – К городу движется рать вражеская, на повозках бесовских, самодвижущихся. Кричат что-то, оружием грозятся.

– Дайте им отпор! – приказал монарх.

Лучники вбежали на башни и выпустили целый град стрел. В ответ в башню прилетел огненный шар, чудом никого не убив. Стрелки, увидев летящую смерть, прыснули в стороны как коты, попавшие под струю студёной водицы. Следом взорвалась вторая, затем третья башня.

– Силён ворог, – почесал бороду царь, – но ничего. Дружина, собирайся…

– Там в воротах чудище застряло, – перебил царя обезумевший от ужаса гонец.

Царь бросил хмурый взгляд на гонца, но репрессировать не стал. Чудище, вполне себе успешно отбивавшееся от наседавшей стражи, ухитрилось отобрать две алебарды со щитом, так что теперь грозилось самому государю, ругаясь и делая непристойные жесты, благо рук хватало.

– День не задался, – выдал умную мысль царь, почесав в затылке. – Что делать будем? Звездочёт, ты ведь чернокнижник? Так наколдуй что-нибудь!

– Я не боевой маг, – гордо подбоченился скопец, – а мастер-артефактор. Впрочем, окажу тебе ещё одну услугу, царь. Куда уж деваться… Пусть пошлют за сундуком из моих покоев. Посмотрим, как пришлые вороги справятся с этим.

Государь отдал приказ и двое дюжих молодцов упорхнули в покои Звездочёта. Через пяток минут эти двое уже скакали назад, неся не такой уж большой сундук, скорее даже крупный ларец.

– Хм, – произнёс царь, разглядывая утварь.

Колдун, не обращая ни на кого внимания, раскрыл своё походное хранилище и вынул оттуда небольшую клетку, резко выросшую в размерах, стоило ей оказаться на земле. Существо в клетке зыркнуло сначала на Звездочёта, потом на царя и злобно осклабилось.

– Колобок? – разочарованно произнёс государь-монарх. – Ты хотел удивить меня простым колобком? Да любая бабка из хлебного мякиша и пары наговоров…

– Не смей равнять меня с этими дилетантами! – взвизгнул колдун. – Мой gomunculus globus не чета этим деревенским поделкам! Для его создания я взял лучшие органы людей и животных…

– Чего?! – выпучил глаза царь.

– Неважно, – соскочил с темы чернокнижник. – Важно другое: мой колобок прошёл Великое Испытание.

– Зайцем, волком и медведем? – присвистнул царь.

– Бери выше! – гордо ответил Звездочёт. – Ещё и лисой.

– Ого! – удивился государь. – Как же он лису одолел?

– Уболтал, – мрачно произнёс маг. – И охмурил. Потом от этого союза родилось шесть жутких мохнатых клубков.

– Силён, – вынужден был признать царь.

– Отпусти меня, старик, – угрожающе произнёс Колобок.

– Отпущу, если сослужишь мне службу, – объявил колдун. – Прогони пришлых бесов, чтобы духу их здесь не было! Тогда будешь свободен.

– Поклянись, – потребовал зловещий жёлтый шар.

– Клянусь кровью и плотью, – торжественно ответил маг. – Одна служба – и свобода твоя.

– Хорошо, – на мгновенье прикрыл глаза Колобок. – Я готов. Выпускай.

* * *

Местные встретили нас довольно неприветливо. Стоило лишь приблизиться к крепостным стенам, в меня полетел град стрел. Защитный амулет, который в своё время дала мне Розалин, сработал на отлично, стрелы при подлёте потеряли почти девяносто процентов скорости и, не долетев, упали на землю. Я хотел было крикнуть лучникам в башне, чтобы прекратили дурить, но разозлённая жена запулила по ним огненный шар.

Башня взорвалась эффектно, раскидав головешки по окрестностям. Аборигены, обидевшись окончательно, попытались ответить нам очередным залпом, но Розалин оказалась проворнее. Защитные сооружения рушились один за другим, взмывая в воздух огненным фейерверком.

Что ж, приходится констатировать, народной дипломатии в очередной раз не получилось.

Ещё один огненный шар врезался в крепостную стену, но как-то не слишком её поцарапал. То ли брёвна оказались заговорённые, то ли их пропитали огнеупорным составом, но стена выдержала испытание с честью, отделавшись лишь закопчённым пятном.

– А неплохо ты огнём швыряешься, – поцокал языком Эрухабен.

– Не хочешь помочь? – огрызнулась жена.

– Не-а, – беззаботно ответил дракон. – У тебя самой неплохо выходит.

Некоторое время мы колесили вдоль стены туда-сюда, выискивая слабое место в защите, и периодически пробуя её на зуб, но увы, без применения более серьёзной магии эту стену было не разрушить.

– Ну и ладно, – разозлилась жена. – Сейчас я им такое устрою…!

– Погоди, – остановил её я. – Смотри, там что-то перепрыгнуло через стену.

Это что-то оказалось массивным жёлтым шаром с двумя ручками, размером с крупный надувной пляжный мяч. Мяч повернулся к нам, и я с изумлением увидел на нём пародию на человеческое лицо.

Ох ты ж, боги фэнтезийные, это ведь колобок! Самый настоящий. Только в отличие отсказочного аналога, этот имел вид лихой и зверский.

– Это что ещё такое? – нахмурилась Розалин.

– Что-то из местного бестиария, – ответил я. – Не атакуй, похоже он не агрессивен.

Колобок снял с себя косынку, помахал ей в воздухе и не спеша покатился к нам. Как он это делал, я так и не понял. Вроде катится, а лицо всё время обращено к нам. У него что, посередине что-то типа гусеницы?

Надо бы выяснить. Намечается перспективное инженерное решение.

– Я пришёл с миром, – заявил Колобок, остановившись метрах в десяти от нас.

Нету у него никакой гусеницы. Так я и не понял, как эта штука ухитряется катиться.

– Ты его понимаешь? – удивилась Розалин. – Я, кажется, да.

Ещё бы мне не понимать, я по-русски с детства говорить умею.

– Это моя драконья магия, – похвастался Эрухабен. – В определённом радиусе все могут общаться друг с другом спокойно, неважно на каком языке.

– Кажется, взаимопонимание налажено, – колобок вытер лоб косынкой. – Мы бы хотели, чтобы ваш отряд прекратил атаковать город.

– Вы первые начали, – ответил я. – Мы не проявляли враждебности, пока ваши умники не начали стрелять в нас из луков. Знаешь, когда в меня летят острые штуки, я начинаю нервничать. А когда я нервничаю…

– Хорошо-хорошо, – парламентёр помахал маленькими ручками, – я вас понял. Давайте не будем нервничать и поговорим как нормальные люди. Что, собственно, вас привело к нашему городу?

Розалин при слове «нормальные люди» не выдержала и фыркнула. Колобок смерил её тяжёлым взглядом, но комментировать не стал.

– Да собственно ничего, – ответил я. – Нам нужна вот та рыба, которая застряла в ваших воротах, ну и ещё странная девица, проскочившая внутрь.

– С рыбой проблем не будет, – заулыбался круглый монстр, – поверьте, мы сами рады от неё избавиться. А вот с девицей всё несколько сложнее. Кажется, царь положил на неё глаз.

– Эрухабен, – спросил я у дракона. – Эта барышня нам для чего-то нужна?

– Вообще-то нет, – немного подумав, ответил Золотой. – Она нам совершенно ни к чему.

– Вот и славно, – облегчённо выдохнул колобок. – У вас есть меры воздействия на эту тварь?

– Пфф, – фыркнула жена. – Здесь сработает элементарное «подчинение чудовища». Это, правда, восьмой круг, но для меня проблем не составит.

– Тогда давайте покончим с этим недопониманием, – предложила жёлтая страхолюдина.

Но стоило мне взяться за руль, как чуть поодаль от нас раскрылся самый настоящий цветок портала, и из него выскочила классическая сказочная антропоморфная лиса в синем платочке и таком же синем ситцевом сарафане.

– Дорогой! – вскричала лиса, бросившись к колобку. – Наконец-то я нашла тебя! Спустя столько лет!

– Любимая! – пустил слезу пакман посконного разлива. – Я так скучал! Но увы, я всё ещё не свободен. Пока не закончится моя служба…

– Ах так это они тебя пленили?! – взъярилась лиса. – Ну ужо я вас!

– Нет! – вскричал колобок – Ты всё не так поняла!

Но было уже поздно. Лиса, ощетинившись, отрастила ещё восемь хвостов, каждый из которых засветился золотисто-призрачным светом.

Вот это поворот. Девятихвостая лиса из русских сказок. Это что ж получается? Если бы дело обстояло в Японии, я бы назвал её «кицунэ», а тут что? «Лисунэ»?

Да не, бред.

– Жуки, комары, да слепни с оводами, жальте негодников! – приказала лиса. – Сожрите пленителей моей зазнобы сердечной!

Оводов-то она зачем приплела, дура? У них даже рта нет.

Колдовство, какое ни на есть дурацкое, всё же сработало. Откуда ни возьмись налетела жужжащая туча и с размаху врезалась в мой знаменитый шит. На серебристой поверхности появились многочисленные зеленоватые пятна, медленно стёкшие на землю. Я прищёлкнул пальцами, вызвав два небольших вихря, и та часть облака насекомых, что ещё не самоубилась о мою защиту, рассеялась без следа.

– Погоди, Кайл, – остановила меня Розалин. – Не трать силы. Я сама разберусь с нахалкой.

Она спрыгнула с сидения мотоцикла, и легко помахивая посохом архимага, направилась к остолбеневшей лисице.

– Знаешь что, зверолюдка, – процедила Розалин, – меня даже не твоя атака разозлила, а полнейшее дилетантство. Ты что, ничтожество деревенское, не видишь, кто перед тобой? Разучилась читать ауру? Или может вообще не умеешь? На колени, мразь! Кайся!

– Вот она, кровь королевская, – прошептал мне на ухо Бен. – Классический монарший гнев.

– Силы небесные, реки полноводные, матушка сыра землица, – затараторила лиса, – излейте гнев свой на девку безродную, сокрушите охальницу пришлую!

– Безродную?! – взревела Розалин. – Я принцесса! Архимаг королевских кровей!

– Остановите это, – взмолился колобок, – остановите кровопролитие!

Лиса вытянула вперёд лапу, и над головой Розалин сформировалась небольшая тучка. Громыхнул гром, в посох начали бить молнии, одна, другая, третья. Розалин, презрительно усмехнувшись, намотала змеящиеся потоки энергии на оружие и, вытянув посох вперёд, отправила энергию назад, к рыжей заклинательнице.

– Ва-а-а-а! Бр-р-р-р! – затрясло лисицу.

– Знай своё место, ничтожество! – рыкнула Розалин, вновь воздевая посох. – Молись перед смертью своим богам!

Так, кровопролитие и правда стоит остановить. Я слез с мотоцикла и, окутавшись вихрем воздуха подлетел к лисе, ухватив полубессознательную тушку за шкирку.

– Как же мне всё это надоело, – прорычал я, выпуская Ауру Доминирования. – Мы к твоему колобку вообще никакого отношения не имеем. Слышишь, дура?

Аура, долгое время скучавшая без дела, развернулась на всю катушку. Команда Бена, уж на что тёртые калачи, но и те спали с лица. Колобок, бледный как мука, закрыл макушку руками, а лиса, все девять хвостов которой безжизненно повисли, превратилась почти что в тонкую тряпочку.

– Как не имеете? – пискнула она.

– Вот так, – рыкнул я. – Ты, дурища, разозлила мою жену, а она, между прочим, почти что богиня в области магии.

– Любимая, – очнувшийся колобок подкатился к лисе. – Это правда! Они тут ни при чём! Это всё звездочёт из города!

– Ох прости боярыня дуру немытую! – сложила лапки лисица. – Деревенские мы, грамоте не учены, колдуем как можем… А ты боярин, убери ужас свой студёный, аки Кощей Бессмертный веящий…

– Как ты меня назвала? – поинтересовался я, подняв лису повыше, но та сделала вид, что хлопнулась в обморок.

– Пф-ф-ф, – фыркнула Розалин, презрительно отвернувшись. – Кайл, давай поскорее разберёмся с делами. Мне надоел этот дурацкий мир.

Я спрятал Ауру, и Бен с командой облегчённо вздохнули.

– Ты, я смотрю, тоже горазд ужаса нагнать, – уважительно произнёс Главхорёк. – Мне бы такую способность. Эх…

– Давайте и правда завязывать, – я вновь сел на мотоцикл. – Едем к рыбе. Розалин, я прикрою нас щитом, аборигенам может в голову что угодно стукнуть. Начнут ещё камнями со стены кидаться.

Мы рванули к городу, а колобок со своей лисицей побрели следом.

* * *

– Ну, что там? – поинтересовался царь у солдата, забравшегося на колокольню.

– Колдуют, батюшка! – доложил служивый. – Как есть колдуют! Колобка одолели, лису одолели, теперь сюда едут.

– Как же так то? – выдавил бледный Звездочёт. – Колобок, как ты сумел оплошать?

– Делать нечего, – решился царь. – А тащите сюда мортиру заморскую, да зарядите её бочкой с маслом заговорённым. Стреляйте по дороге, пусть вороги на своих колесницах в грязи увязнут.

Мортиру прикатили, зарядили, да и пальнули. Бочка, описав дугу, шлёпнулась за воротами, превратив дорогу в самое настоящее скользкое болото.

– Сработало? – поинтересовался царь у всё ещё сидящего на колокольне солдата.

– Не совсем… – попятился солдат, вжавшись в каменную кладку. – Держитесь…

* * *

Я правильно сделал, что выставил щит. Эти идиоты шарахнули по нам бочкой с маслом, явно зачарованным, так что дорога моментально перестала быть проезжей. Если бы не левитационные пластины, которые я пихал во все транспортные средства, мы бы там надолго застряли. А так, проскользнули как по маслу.

Каламбур, извините.

Нет, аборигены со своей затеей всё же ухитрились достигнуть частичного успеха. Я хотел затормозить перед рыбой, но из-за скользкой поверхности тормоза оказались бесполезны, так что вся наша кавалькада, плотно упакованная в серебряный щит, со всей дури врезалась в ворота, снеся их вместе с рыбой напрочь. Одуревший осётр пулей улетел вперёд, перекувырнулся через голову да так и застыл, пытаясь сообразить, что вообще происходит. Мы ввалились следом, снеся несколько торговых лотков и оставляя грязный след на брусчатой мостовой. Туземцы с криками порскнули в стороны, а щит, таки уронив нашу скорость до нулевой, замерцав, исчез.

– Вашу ж мать, – процитировал Эрухабена я.

Нда, обстановочка вокруг та ещё – город классический, русскосказочный. Терема, церкви, маковки. Полный набор.

– Вы кто такие? – послышался голос.

Я повернулся. Ну да, царь. Стандартный, сказочный. А что я ещё ожидал увидеть?

– Салтан, я полагаю? – поинтересовался я.

– Додон, – мрачно ответил царь.

– Кири–ку–ку, – полушёпотом раздалось сверху.

– Простите, – повинился я. – Сказки спутал.

– Какие сказки? – не понял царь.

– Неважно, – отмахнулся я. – Мы за этой вот рыбой.

– И всего-то делов? – удивился Додон. – Я-то думал, что вы грабить пришли. Петушок напутал видать.

– Напутал, – согласился я, направляясь к рыбе. – Мы её забираем и уходим.

Теперь-то я сумел рассмотреть ту странную девицу. Надо же, крысолюдка. Откуда она здесь? Ничего не понимаю. Ну да ладно, не до неё сейчас.

– Погодите, – Эрухабен пристально уставился на другую даму, явно восточного типа. – Раз уж пошла такая пьянка, я себе тоже трофей хочу. А что? Я нынче молод и свеж, к тому же холост.

– Не-не! –всполошился царь. – Она моя! И та, другая то…

Крысолюдка, бочком, бочком, спряталась за спину приосанившегося колдуна в косплей-костюме Звездочёта.

– Стража… – начал царь.

– Эрухабен, – простонал я. – Зачем ты всё испортил?

– У меня такое ощущение, – задумчиво ответил золотой дракон, разглядывая кокетливо улыбающуюся азиатскую красотку, – что я не видел женщин уже десять тысяч лет.

– Да ядрёны пассатижи! – взвыл я. – Розалин, давай убираться отсюда! Ты единственный адекватный человек в этом безумии! Колдани, пока и другие чудить не начали!

Зная Бена с командой и его тягой к халяве, стоило убираться побыстрее, а то они взаправду местных грабить начнут. С него станется.

Но тут случилось неожиданное. Рыба очнулась и бросилась на крысолюдку, но так как та стояла за спиной Звездочёта, Золотой Петушок счёл это атакой на хозяина. В автоматоне активировалась приоритетная программа, и артефакторный механизм ринулся в бой, со всей дури клюнув рыбу в темечко.

Царя, как я помню из сказки, этот удар убил наповал, однако мутант, созданный магией двух взбалмошных драконов, даже ухом не повёл. Ну, или хвостом, ушей-то у него нет. Напротив, рыба, отскочив назад, щёлкнула клювом, проглотив Петушка целиком, со всеми механическими потрохами.

– Мой петушок! – взвыл Звездочёт.

– Ой-ой, – выдавил я, подозревая худшее.

– Пошёл вон, захватчик! – раздалось из рыбьего брюха.

– Кири-ку-ку! – был ответ. – Разотру всех крыс в муку!

Мутанта затрясло. Было видно, что в чреве монстра шла нешуточная борьба двух сил.Несчастное создание кручило и корячило, конечности колотили по земле, клюв яростно щёлкал, неистовый хвост разнёс в клочья поленницу с поленьями так, что щепки разлетелись по всей площади.

– Так и знал, что всё кончится какой-нибудь фигнёй, – упавшим голосом изрёк я.

Рыбу выгнуло дугой и по всей площади разнёсся жуткий многоголосый писк. Мутант замер, и его чешуя на глазах начала меняться, окрашиваясь в золотой. Осётр перевернулся, встал на руки, оглядел всех мутными глазами и вымолвил человеческим голосом, глядя на Звездочёта.

– Хозяин, опасность устранена.

– Петушок? – просипел Звездочёт.

– Теперь это уже, скорее, рыбушок, – мрачно отозвался я.

Рыба менялась, трансформируясь в эдакую смесь механизма и плоти, частично оставаясь осетром, частично превратившись в рыбокиборга.

– Вернёмся домой – напьюсь, – пообещал я.

– Я с тобой, – поддержала Розалин.

– Вот вы где, – послышался за нашими спинами голос колобка. – Дорогая, действуй!

– Я изгоняю вас! – прокричала лиса, воздев простой деревянный гребешок. – Гребень волшебный, семью травами заговорённый, семью водами политый, на семи ветрах студёный! Преломись, высвободи силушку потаённую! Убирайтесь вон, чужаки, да колдун-пленитель, чтобы духу вашего здесь не было! И не возвращайтесь!

Лиса сломала гребень, и всё смешалось, расплываясь яркими цветными пятнами, а нас вновь выкинуло в астрал.

* * *

Сначала что-то бабахнуло, а потом Иосифа закрутило и понесло в неведомые дали. Дракон, уже начавший привыкать к подобным передрягам, воспринял неприятность со стоическим спокойствием, но вот Зоомель такой твёрдостью духа не обладал. Полудракон истошно завопил, вцепившись в ставшую видимой золотую нить.

– Заткнись, косолапый, – посоветовал Иосиф. – Раз уж тебе повезло пойти рядом со мной по Пути Героя – терпи.

– Я не герой! – взвизгнул Зоомель.

– Это я уже вижу, – фыркнул мелкий. – Значит будешь моим оруженосцем. Гоб куда-то подевался, так что вакансия свободна.

– Не хочу… – начал было искусственный дракон, но его слова заглушил свист, похожий на свист ветра. Обоих тащило по странному коридору, словно в большом сером облаке проковыряли длинную нору.

Внезапно всё кончилось. Иосиф проехался задницей по странной шершавой поверхности, сильно потрепав штаны.

«Не слишком изящное прибытие Героя, – подумалось молодому дракону, – но ничего, придёт с опытом. Вон, недоделок вообще кубарем выкатился».

Действительно, Зоомель прокатился метров пять и замер, лёжа лицом вниз. Иосиф встал и огляделся.

Вот занесло так занесло! Дракон стоял на ветке дерева, вот только ветвь оказалась шириной примерно в полкилометра, да и то, это был всего лишь молодой побег. Исполинское растение уходило ввысь, теряясь в облаках. Выше и правее от Иосифа на огромнейшей, больше напоминавшей горный массив ветви, покоился голубой шар, внутри которого угадывались океаны и континенты. Томик, глядя на эти красоты, прижался к ноге Иосифа.

– Хм, – подбоченясь, изрёк Иосиф. – Нас выкинуло в другой мир. Томик, полезай-ка ты в котомку, мало ли что. Слышь, моллюск, – дракон повернулся к Зоомелю, – ты умеешь путешествовать между мирами?

– Хватит придумывать мне обидные прозвища! – проскрежетал Зоомель.

– То есть, не умеешь, – кивнул мелкий дракон. – Так я и думал. Бесполезное существо.

– А сам-то! – взъярился искусственный.

Перепалка могла вновь закончиться дракой, а точнее, пинанием вцепившегося в кору Зоомеля, если бы сверху не свалилась белка, в зелёном суконном наряде, ростом даже чуть повыше Иосифа.

– Ты кто? – выпучился на белку драконёнок.

– А сам-то кто? – обиделась белка. – Это вы ветер подняли?

– Ничего я не поднимал, – гордо отвернулся Иосиф. – Нас только что вынесло сюда. Кстати, где мы?

– Это Игдрассиль, – белка обвела лапкой огромное древо, – Дерево Миров. Их на его ветках покоится ровно девять, и я во всех уже побывал. Я Рататоск, исполняю поручения, путешествую вверх и вниз по стволу.

– На побегушках, значит, – фыркнул Иосиф.

– На курьерской должности, – поправил Рататоск. – А что, работа как работа.

– Да я сам иной раз работал курьером, – сдал назад Иосиф, вспомнив свои «курьерские» набеги на продуктовую кладовую. Обижать нового знакомца не хотелось. Настраивать против себя аборигенов – не самая лучшая затея, это Иосиф понимал. – Я Иосиф, дракон. Это – Зоомель, бывшая жаба, ставшая человеком при помощи запредельной магии.

– Я не жаба! – попытался оправдаться Зоомель. – А мы высоко на дереве?

– Да так, прилично, – прикинул расстояние Рататоск. – А ты чего в кору влип?

– Я высоты боюсь, – проблеял полудракон.

– Не повезло тебе, – пожала плечами белка. – С чем здесь проблем нет, так это с высотой.

– Да плевать на него, – махнул рукой Иосиф. – Слушай, раз ты по мирам ходишь, может подскажешь, как нам домой вернуться?

– Вряд ли, – почесал в затылке Рататоск. – Видишь ли, одно дело девять миров, что на ветках покоятся, другое дело – внешние миры. Впрочем, я знаю, кто сможет вам помочь. Подождите здесь, я позову Локи. Он мироходец, где только не побывал, в том числе и во внешних мирах.

– О, спасибо тебе! – просиял Иосиф.

Рататоск махнул лапой и скрылся за листьями. Иосиф сел на кору и задумался. Раз уж их занесло в новый мир, то надо себя как-то проявить, подвиг в другом мире можно спокойно зачесть за два в родном. В конце концов мало кому довелось вот так вот запросто сгонять в другое измерение.

«Да, вполне себе геройское деяние», – кивнув головой подумал драконёнок.

Только вот назначать этого слизняка оруженосцем… Иосиф вынул из котомки свой ненаглядный топорик и внимательно осмотрел. Нет, всё в порядке, лезвие не затупилось, рукоять сидит как влитая. Красота! И как я это чудо доверю тому недоумку? Нет уж, дудки. Пусть поклажу тащит.

Если его удастся оторвать от коры, конечно.

– Эй, короед! – Иосиф несильно пнул распростёртого Зоомеля. – Ты долго здесь валяться надумал? Я вот уйду сейчас, один останешься.

– А если меня вниз сдует? – содрогнулся поддельный дракон.

– Тьфу на тебя, пюре яблочное, – в сердцах выругался Иосиф. – А ещё в боги метил.

– В боги, говоришь? – раздался чей-то голос.

Иосиф обернулся. С небес спускался человек в такой же зелёной, как и у Рататоска одежде, только побогаче. Вообще, пришелец выглядел довольно импозантно, во всём его облике чувствовался стиль, власть и сила, правда с некоей хитринкой. Всё было бы замечательно, если бы не пижонские сапоги с золотым тиснением, несколько выбивавшиеся из образа.

– Хм, и правда из другого мира, – пижон внимательно осмотрел Иосифа и Зоомеля. – Похоже, вы тут впервые. Я – Локи, слышали обо мне?

– Прости, но нет, – покачал головой Иосиф.

– Замечательно, – кивнул головой Локи, – то есть я хотел сказать «какая жалость». Значит, твой друг решил стать божеством?

– Какой он мне друг, – презрительно фыркнул дракон. – Даже на оруженосца не тянет.

– Ага, – Локи присел рядом со всё ещё лежащим Зоомелем, внимательно осмотрел и подёргал за золотую нить. Та вновь на секунду стала видимой, уносясь в бесконечность. – Вот оно что. Понятненько.

– Если бы эти воры не украли мою жемчужину, то я бы уже давно вознёсся! – пробубнил лежащий колдун.

– Не понимаю о чём ты, ну да ладно, – пожал плечами Локи. – Значит, путешественники, вы жаждете вернуться домой?

– Хотелось бы, – кивнул Иосиф. – Впрочем, если удастся совершить по дороге парочку подвигов, то хуже от этого не станет.

– Подвиги, понятно, – кивнул Локи. – Что ж, друзья мои, вам несказанно повезло! Я помогу вам и с подвигами, и с возвращением.

– Что, вот прямо так? – не поверил Иосиф.

– Разумеется, – расплылся в дружелюбной улыбке пижон. – Ведь я – Локи, божество магии, справедливости, доброты и правосудия. Помощь попавшим в беду – моя прямая обязанность. Кстати, возможно с жемчужиной я тоже смогу подсобить. Видишь ли, недавно альвы в своём Альвхейме ухитрились найти странную вещь, некий шар, светящийся изнутри мягким голубым светом…

– Это она! – Зоомель, забыв о своём страхе, вскочил на ноги. – Она! Где? Где её прячут?

– Спокойнее, мой друг, – мягко произнёс Локи, и Иосифу послышалась нотка торжества в его голосе, – я всё тебе расскажу. Присядь.

Зоомель уселся, глядя на черноволосого бога добра и справедливости как собака на кусок мяса в руках хозяина.

– Итак, – продолжил Локи, – они нашли его на дне то ли глубокой реки, то ли океана, не суть важно. Судя по всему, эта странная вещь обладала скрытой силой, но никто не смог подчинить её себе. Тогда делегация альвов отправилась за советом к орлу, Повелителю ветра, он живёт на самой верхушке Великого Ясеня, Иггдрасиля. Мы сейчас на нём находимся, если Рататоск вам это не рассказал. Кстати, Рататоск у него на побегушках.

– Где моя жемчужина? – в глазах Зоомеля начали проблёскивать искорки безумия.

– Ну да, – откашлялся Локи, – продолжаю. Так вот, альвы принесли жемчужину орлу, но тот спросонья, не разобрав, принял её за угощение и проглотил. Так что теперь она внутри орла.

Иосифу эта история показалась довольно притянутой за уши. Впрочем, кто знает этих иномирцев. Может здесь так принято, кормить орлов жемчужинами.

– Я убью его и достану мою прелесть! – вскочил на ноги Зоомель.

– Без шансов, – покачал головой Локи. – Даже я с ним не справлюсь, а ты и подавно. Но там, где не поможет сила, поможет хитрость. На что ты готов ради своего сокровища?

– На всё! – пылко пообещал Зоомель.

– Вот и славно, – кивнул Локи. – План таков. Мы испечём пирог, внутри которого спрячем тебя. Я преподнесу его Орлу, и тот проглотит пирог целиком, я прекрасно знаю его повадки. Как только ты оказываешься в желудке орла, сразу же вылезаешь из пирога, хватаешь жемчужину и покидаешь Повелителя ветра… так сказать… «естественным путём».

– А если что-то пойдёт не так? – задрожал полудракон.

– Да всё будет нормально, – махнул рукой Локи. – Я дам тебе бутылочку масла для подстраховки и волшебное кольцо. Как только схватишь жемчужину, разливай масло, оно поспособствует… хм… покиданию орла. Да я сам несколько раз так делал.

Иосиф с сомнением уставился на пижона. Несколько раз? Что-то сомнительно. Нет ли здесь подвоха? Впрочем, это не его приглашают стать орлиной едой.

Зоомель, однако, заглотил приманку вместе с удочкой.

– Я готов! – заявил он. – Неси свой пирог!

– Один момент! – улыбнулся Локи. – Сейчас метнусь в Нидавеллир, попрошу цвергов помочь. Ждите здесь.

Мужчина поднялся, развёл руки в стороны, и словно растворился в дереве целиком.

– Ну даёт! – покачал головой Иосиф. – Точно божество. Слышь, птичий корм, а ты действительно уверен…

Зоомель сидел, раскачиваясь из стороны в сторону, и бормотал: «я стану богом, я стану богом, я стану богом…»

– Ясно с тобой всё, – махнул рукой дракон, – псих.

Не прошло и получаса по ощущениям Иосифа, как Локи вновь возник на их ветке, но уже с огромным пирогом в руках. Как он его держал, Иосиф не понял, скорее всего не без помощи магических ухищрений. Локи положил его на кору и сделал приглашающий жест.

– Полезай, мой друг, – он отогнул край теста, – и постарайся не сожрать всю начинку.

Он кинул Зоомелю пузырёк с маслом и колечко. Тот запихал склянку за пазуху, надел на палец кольцо и нырнул рыбкой внутрь пирога.

– Давай руку, – Локи посмотрел на Иосифа, – нам надо быстро добраться до верхушки ясеня. Надеюсь, ты не боишься высоты?

– Нет, конечно! – возмутился Иосиф. – Я ведь дракон!

– Ну да, ну да, – усмехнулся Локи. – Мы все тут немножко драконы.

И, прежде чем Иосиф сумел поинтересоваться, что тот имел в виду, мелкого подхватил вихрь и Локи, вместе с левитирующим угощением, взлетел ввысь, унося драконёнка с собой.

Эх высота! Огромное древо пробило облака, они были везде, вверху, внизу сбоку. Земли, на которой, по идее, должно было расти мировое дерево, было не видать, зато прекрасно просматривались сферы миров, аккуратно лежащих на ветках. Впрочем, особо любоваться видами не вышло, очень скоро и Иосиф, и Локи, и начинка, приземлились на пятачке между трёх, по местным меркам маленьких веточек, где покоилось огромное орлиное гнездо.

– Властелин ветра! – задрав голову закричал Локи. – Ты тут?

– А где мне ещё быть? – из гнезда показалась орлиная голова.

«Нда, – подумал про себя Иосиф, – с такой птичкой точно не справиться. Даже я тут спасую».

– Как жизнь? – поинтересовался бог добра.

– Так себе, – щёлкнул клювом орёл, – я тут недавно перекусил быком из Мидгарда, но он как-то не прижился в моём животе. Тяжко, и кишки крутит.

– Тебе повезло! – просиял Локи. – А я как раз с лекарством. Вот, держи.

Перья на голове орла зашевелились, и из них показалась ещё одна птичья голова.

«Он что, двухголовый? – ужаснулся Иосиф. – Ужас какой!»

Но всё оказалось куда прозаичнее. В перьях Повелителя ветра пряталась птичка поменьше, по виду так самый настоящий ястреб, и теперь она, удобно устроившись на голове хозяина, с недоверием уставилась на Локи.

– Опять что-то задумал? – с подозрением произнес ястреб. – Повелитель, не верь ему.

– До чего же ты злой, Ведрфёльнир, – укорил его Локи. – Не видишь, что хозяин твой страдает? Я, можно сказать, от чистого сердца…

– От чего? – саркастически прокаркал ястреб с непроизносимым именем.

– Я принёс подарок от цвергов из Свартальвхейма, – холодно отбрил его Локи. – Не веришь – слетай к ним и проверь.

– И проверю, – в тон ему ответил ястреб. – Знаю я тебя.

С этими словами птица взмыла в небо и исчезла.

– Наконец-то мы избавились от этого зануды, – повёл плечом Локи. – Прими дар, Повелитель, не побрезгуй.

Локи положил пирог на кору дерева и отошёл назад. Орёл вылез из гнезда, подозрительно осмотрел румяный пирог, понюхал, и, немного подумав, проглотил целиком. Локи, скрестив на груди руки, ждал.

– И как? – осведомился он.

– Вкусно, – ответил орёл. – Спасибо.

Некоторое время ничего не происходило. Орёл смотрел на божество, божество смотрело на орла.

– И как скоро твоё лекарство подействует? – поинтересовалась птица.

– Терпение, мой друг, – успокоил его бог милосердия.

Внезапно орёл округлил глаза.

– Ой, – произнёс он. – Ой. Кажется, началось.

Он подошёл к краю ветки, задрал хвост и издал дикий клёкот. Что-то с пушечным выстрелом вырвалось из орла, улетев в небеса.

– Не обманул! – просияла птица. – Мне и правда полегчало! Спасибо тебе, друг мой!

– Да всегда рад, – поклонился Локи. – А сейчас мы, пожалуй, удалимся.

Он схватил Иосифа за руку, и оба с бешеной скоростью понеслись вниз по стволу.

– Куда мы? – выкрикнул Иосиф.

– Быстрее, – ответил Локи, – надо торопиться.

– Я лечу-у-у-у!!! – послышался знакомый крик.

Мимо, перемазанный перьями и какой-то подозрительной субстанцией, пролетел Зоомель, выкидывая в воздухе кульбиты. Локи что-то пробормотал, и на руке Зоомеля вспыхнул едва заметный огонёк. Искусственный дракон, скрутив бочку, штопором ушёл вниз.

Локи ускорился. Мимо проносились миры, ветви и листья, способные укрыть целую столицу Роана, но Локи, для которого эти чудеса вовсе не являлись экзотикой, не обращал на них внимания. Облака вокруг исчезли, и внизу показалась серая поверхность, земля, на которой и рос исполинский ясень. Локи резко остановился, удерживая Иосифа за руку. Откуда-то снизу послышался звук удара и короткий вскрик.

– Есть! – обрадовался бог. – Получилось.

Они буквально слетели вниз к корням гигантского дерева. Немного поплутав, бог таки вышел к небольшому роднику, рядом с которым лежал без сознания Зоомель и чья-то отрезанная голова. Локи, не обращая на них внимания, припал к роднику и принялся жадно пить. Иосиф, немного подумав, присоединился к нему.

– Всё, хватит, – Локи оторвался от воды, – уходим, и быстро.

Они убежали подальше, спрятавшись в корнях.

– Что это было? – поинтересовался Иосиф.

– Источник мудрости, – задумчиво ответил Локи. – Странно, я пока что особых изменений не чувствую. И за это Один отдал свой глаз? Непонятно.

– Что с Зоомелем? – Иосиф посмотрел на задумчивое божество.

– Я об нём позабочусь, – махнул рукой бог. – Он же тебе не друг?

– Не друг, – согласился дракон.

– Ну и славно, – улыбнулся Локи. – Ты ведь хотел домой? Нет ничего проще. Надень на палец это колечко, оно вернёт тебя назад.

Он протянул Иосифу кольцо и драконёнок, с сомнением повертев в руках медную безделушку, всё же надел колечко на палец. Локи сделал пасс руками, дёрнул за засветившуюся золотую нить, и дракона вновь потащило в неизвестность.

* * *

Магический взрыв закинул Ворона в совершенно новый мир. С одной стороны это было плохо, новый мир – новые проблемы, но с другой – даже ничего, заклятье демонолога сильно сдало, уже не ограничивая свободу воли адского коня.

Вот только армия монстров, нацелившаяся на тушку жеребца, никуда не делась.

Сориентировавшись за полсекунды, Ворон рванул вверх по огромному стволу дерева, лавируя между трещинами коры и небольших побегов. Безумная деревня, топая следом, сотрясала огромный ствол дерева, и Ворон не мог понять почему. Казалось бы, не такие уж и большие монстры, если соотносить с размером ясеня, по которому скакал конь, а поди ж ты.

Ворону было невдомёк, что астральные хищники, воплощённые волей сумасшедшего человека в безумную форму, вносили дикий дисбаланс в магический контур Иггдрасиля.

Несясь на бешеной скорости вверх по стволу, Ворон напряжённо думал, но как избавиться от погони на ум не приходило ничего. Чувствуя на уровне подсознания, что при малейшей оплошности стая хищников порвёт его на сотню маленьких жеребят, демонический скакун не сбавлял темпа, не обращая внимания, что с гигантского дерева уже начали опадать листья.

Естественно, подобные катаклизмы не остались без внимания сильных мира сего.

* * *

– Локи! – ревел Тор. – Опять этот чёртов Локи! Молот даю на отсечение, это его проделки! По дереву носится стая каких-то уродов, ствол трясётся, в девяти мирах начинается Хелль знает что!

– Ну так давай устроим охоту, – посоветовал мудрый Один. – Заодно и развлечёмся. Зови своих валькирий.

– Дело говоришь, – кивнул Тор. – Но вот чую, во всём виноват этот прохиндей.

– Погоди, – Один закрыл свой единственный глаз. – Возможно, ты наговариваешь на нашего хитрого друга. Мои вороны сейчас видят, как Локи, верхом на Слейпнире, гонит стадо монстров…

– Что?! – взревел Тор. – Он украл моего коня?!

– Ну, – Один попытался образумить Тора, – в конце концов Слейпнир порождение Локи…

– Я сейчас проучу этого выскочку! – Тор, подхватив свой молот, ринулся наружу из Асгарда.

* * *

– Стой, стой, сын мой! – Локи, верхом на Слейпнире мчался в погоню за безумной процессией. – Куда тебя несёт?

Бесполезно. Восьминогий Слейпнир, высунув язык, мчался за сладким красным коником, столь милым и нежным, что хотелось прямо сейчас схватить его за загривок и утащить на сеновал. Даже слова отца не достигали его ушей, ведь впереди маячил медовый круп любви всей его жизни.

– Ло-о-оки! – послышался знакомый вопль.

– Опять этот идиот, – вздохнул бог обмана. – Так я и знал. «Во всём виноват Локи!» Ну виноват, и что? Кажется, пора делать ноги.

Локи тихо соскользнул со спины Слейпнира и растворился в коре дерева.

* * *

Тор со свитой валькирий налетел на астральных хищников, вращая молотом и сверкая глазами. Безумная деревня, отстав от Ворона, накинулась на новую цель, в сущности, астральные хищники разумом не обладали, им было всё равно кого жрать, инфернала или пухлую сочную валькирию.

– Мамо! – крикнул Агар, увидев особо упитанную деву битвы. – Это вы? А что это у вас шлем с крылышками?

– Идиот… – послышался вопль Пымры, всё ещё державшегося за хвост Ворона.

– Смертный, – обиделась валькирия, отвесив леща Агару, – да как ты сме…

Изба пиратки Пэгги, раскрыв дверцы, всосала валькирию внутрь, только кости затрещали.

– Ах ты тварь! – завизжала её подруга. – Да я тебя!

Бой разгорелся с новой силой. Ворон, чувствуя на спине чужой сладострастный взгляд, удвоил темп, ибо понимал неким шестым чувством, что стоит ему дать слабину, случится что-то непоправимое. Гораздо худшее, чем съедение астральными тварями.

* * *

Агар, уже плохо понимающий, что происходит вокруг, свалился со спины коня, и, пролетев, казалось бы, целую вечность, упал в какой-то пруд. Сумасшедшим и пьяницам, как говорится, везёт, так что на берег Агар выполз без единой царапины.

– Хм, – задумался он. – И где это я? Пруд. На деревенский не похож, значит какой-то другой. Пымра! Ты где, Пымра?

Ответа не было. Зато рядом с Агаром в траве что-то зашевелилось. Агар пошарил руками и вытащил отрезанную голову незнакомого лысого мужика.

– О, – изрёк мудрую мысль Агар. – Бошка.

Бошка открыла глаза, уставившись на Агара злобным взглядом.

– Смертный, – изрекла голова, – так это ты оглушил меня? Это ты обманом пробрался к источнику мудрости?

– Голова, – Агар внимательно рассматривал находку. – Круглая. Лысая. Приятно.

Он нежно погладил голову.

– Ах ты нахал! – взъярилась голова, наливаясь ярким светом.

Мимир, хоть и был лишён тела, всё ещё оставался одним из сильнейших йотунов. Такого издевательства над собой он претерпеть никак не мог, так что, собрав все магические силы…

– Жемчужина! – раздался крик. – Моя жемчужина!

Первое, что увидел Зоомель, очнувшийся после удара об голову Мимира, это большой светящийся шар.

«Это она! – проскочила мысль в голове сумасшедшего колдуна. – Она! Не обманул Локи! О, моя божественность! Я иду к тебе!»

– Моя пре-е-елесть! – проблеял Зоомель, бросившись к свету.

Проклятие Мимира, объединённое с дикой магией полудракона, сотрясло Великий Ясень от корней до макушки. Мимира, слившегося с телом Агара, отшвырнуло в сторону, вплавив в кору, а Зоомель, запутавшийся в золотой нити, повис в воздухе.

– Вот теперь пора устроить Рагнарёк! – раздался торжествующий крик, и из ствола показался Локи. – Да сотрясутся все девять миров до основания!

Небеса раскололись, Иггдрасиль накренился, наполовину вывалившись в разлом, а Зоомеля опять утащило в неизвестность.

* * *

Ворон носился вверх-вниз по стволу не в силах оторваться от преследующего его восьминогого урода. Чувствуя, что даже усиленное адской трансформацией тело начало сдавать, кошмар впал в панику.

«Дай мне контроль, – не словами, а скорее понятиями, потребовало заклятие демонолога. – Если хочешь жить, впусти меня».

Жить хотелось, но дико не хотелось вновь надевать узду, но когда спину обожгло дыханием этой помеси коня с пауком, Ворон таки решился.

«Забирай!» – мысленно взвыл он.

Тут же тело перестало слушаться, и адский конь, сделав дикий прыжок в пустоту, провалился вниз. Впрочем, лететь ему пришлось недолго, перед ним вспыхнул огненный круг, и внизу показалась знакомая поверхность родного Эрса.

«Ты должен!» – предупредило проклятье, вновь вернув частичную свободу воли демоническому жеребцу.

* * *

Астрал, родной астрал! Наконец-то мы удрали из мира русских сказок. Пора бы вернуться назад, в Эрс, и расспросить Иосифа, как он сумел… А где мелкий, кстати?

– А где мелкий? – поинтересовался я.

– Действительно, – Розалин покрутила головой, – нету.

– Опять, – закатил глаза я. – Мы что, вернулись к исходной точке? Эрухабен! Ты чувствуешь присутствие своего подопечного?

Эрухабен, всё ещё находясь в образе бравого гусара, галантно приобнимал свой трофей, Шамаханскую царицу, таки украденную у несчастного царя Додона. Судя по тому, что крысодевица тоже здесь присутствовала, бедный монарх остался совсем без баб.

Зато живой.

– Эрухабен! – пришлось крикнуть мне.

– Чего? – очнулся дракон.

– Что-то мне всё это не нравится, – прищурилась Розалин. – Напрямую приворотом не пахнет, но ты, дорогой дракон, ведёшь себя странно.

– Мне что, женщину себе найти нельзя? – возмутился престарелый ловелас.

– Кто ж тебе запрещает, – Розалин слезла с байка и вплотную подошла к трофею. – А ну-ка, лапочка, покажи личико!

Царица, скрывавшая лицо под полупрозрачной вуалью, отшатнулась.

– Ты хочешь обесчестить меня перед всеми этими мужчинами? – попыталась отбрехаться она. – Показать лицо незнакомцам…

– Раз уж я, принцесса, не стесняюсь своего лица, то и ты, милочка, стесняться не должна, – оборвала её Розалин. – А ну быстро!

Она резким движением сдёрнула с Шамаханской царицы вуаль.

– Так я и знала! – торжествующе воскликнула жена, потрясая шмоткой. – Ах ты тварь двуличная!

Под вуалью скрывалась классическая морда демоницы. Даже запахло инфернальщиной, но как-то по-другому, более тонко.

– Кхе, – Эрухабен отшатнулся и, выпучив глаза, закашлялся. – Пхе!

Видать бедного дракона так прокосило это зрелище, что он вместе с порцией кашля выплюнул огненный плевок. Тот, угодив в демоницу, испепелил её одежду, но вреда, естественно, не нанёс.

– Опа, – выпучил глаза уже я.

Хоть фигура у «царицы» была вполне себе женской, с женскими вторичными половыми признаками, но то, что находилось ниже пояса, скорее напоминало небольшой хобот.

– Старина, – я посмотрел на Эрухабена, – скажи спасибо Розалин. Кажется, мы спасли тебя от страшной участи.

– Спасибо, – проникновенно поблагодарил дракон.

– Я всё ещё готов заключить с тобой контракт, – послышался голос Звездочёта.

Этот старый хрен тоже был здесь, верхом на многострадальной рыбе.

– Да больно ты мне нужен, пень старый! – взъярилась демоница. – Вы, безмозглые идиоты, даже не понимаете, какую услугу сейчас оказали моим сёстрам! Надо же, выдернули меня в астрал, куда моему племени хода нет! Сёстры мои, явитесь!

Вот ведь зараза. Астрал, будь он неладен, позволяет открыть проход куда угодно, было бы умение и сила.

Демоница засветилась изнутри багровым пламенем, и позади неё раскрылся портал, из которого хлынули такие же создания, как и она. Я примерно прикинул, их там набралось штук пятьдесят, не меньше.

– Это проблема, – мрачно произнесла Розалин. – Их тут слишком много. Но ничего, с нами Эрухабен, он наверняка в молодости чертей гонял.

– Гонял, – согласился золотой, прищёлкнув костяшками пальцев.

– Больно нам надо, с вами драться, – фыркнула нечисть. – Астрал готов разразиться разломом, прямо над городом. Сёстры, там, внизу, добыча! Устроим новый Чёрный Геленбург! Надо бы с кем-то поменяться местами… Ага! Вижу!

Демоница принялась бормотать что-то на адском наречии, но Розалин, на дух не переносившая инферналов, ждать, пока адская тварь сотворит пакость, не собиралась. Моя дорогая жена извлекла из подпространственного колечка-инвентаря одноразовый подавитель, активировала, и запустила им прямо в предводительницу шайки демонов.

Подавитель вспыхнул ярким пламенем, рассыпавшись в прах. Заклинание вражины всё же сработало, но не так, как хотелось «царице». В астрал выдернуло вторую половину беновой банды вместе с кабанорыцарями. Те, несколько секунд тупо глядя по сторонам, всё же сориентировались, быстро переметнувшись к нашей группе.

Астральный разлом теперь было видно невооружённым глазом. Эдакая трещина в пространстве с ярко-белыми потрескавшимися краями.

– А вот теперь, – усмехнулся я. – Можно и помахаться.

Рыцари соскочили с байков, приняв боевую стойку. Разъярённая чертяка разразилась гневными воплями.

– Выиграйте мне время, сёстры! – заорала она. – Добыча не должна ускользнуть!

– Гашан! – перекрикивая демоницу, заголосил Эрухабен. – Слышишь меня, пень старый?!

– Слышу, – над нами раскрылось астральное окно. – Ой! Не слышу.

– Если ты сейчас удерёшь, – прорычал дракон, – я тебя найду и выпотрошу. Зови своих духов! Сейчас же!

– Понял, – в окне показался краешек физиономии шамана людей-тигров. – Духи природы, придите на помощь! Главное, меня туда не затягивайте.

В окно влетело несколько светящихся белых силуэтов. Демоницы, видя, что к их врагам стекаются подкрепления, заголосили и бросились в бой, хаотично, без строя, пытаясь давить массой. Я дал по газам и рванул вперёд.

Завязалась карусель. Странная это была битва, вроде бы удары попадали и по нам и по демонам, но какого-то существенного урона они не наносили. В Бена прилетело несколько чёрных шипов, но они так и застряли в кожаной куртке, впрочем, и его палица била по головам, однако даже рогов не поцарапала.

– Так и запишем, – бросил я, обращаясь к Розалин, – в астрале сложно кого-то убить.

– Похоже на то, – мрачно согласилась жена, швыряясь очередным заклинанием.

Вот заклинания работали лучше. Они, по крайней мере, демонов расшвыривали в стороны, мешая контратаковать.

– Так мы вечно воевать будем, – послышался голос Андреаса Улициса. – Нужен другой подход. Духи природы, объединим же усилия!

Я, делая очередной вираж, заметил, как светящиеся человекообразные контуры слились с рыцарями в доспехах. Те засияли внутренним светом и внезапно исчезли.

– Потрясающе! – возмутился я. – Свалили!

– Так вам! – захохотала Шамаханская царица. – Удрали ваши союзнички? Ко мне сёстры, я закончила. Тупые людишки, сидеть вам тут придётся вечно!

Паршивка держала в руках шар сырой чёрной маны, от которого исходила эманация абсолютного зла. Она сжала его руками, разлом раскрылся, выпустив наружу всю демоническую свору, и тут же зарос полупрозрачной голубоватой стеклоподобной массой.

– Запечатала, – хмуро констатировала Розалин.

Одно хорошо, прежде чем разлом зарос окончательно, к нам втянуло обалдевшего Иосифа.

* * *

На сей раз полёт прошёл быстро. Стоило лишь Локи дёрнуть за нить, драконёнка потащило назад по уже знакомому облачному туннелю. Кольцо на его пальце на мгновение обожгло жаром, и тут же всё исчезло, и туннель, и астрал. Иосиф стоял на траве возле дороги, жадно вдыхая знакомые запахи.

Эрс! Это точно Эрс! Дракон чувствовал это всеми своими драконьими чувствами. Наконец-то он дома. Иосиф огляделся. Знакомый лес, дорога, всё, как говорится, на месте, но что-то не так. Что-то неуловимо изменилось.

– Что происходит? – вслух произнёс Иосиф и удивился своему голосу.

Быстро осмотрев себя, юный дракон пришёл к ужасному выводу: его превратило в девчонку.

– Ну приехали! – всплеснул руками несчастный. – Как жить дальше?

Захотелось сесть и зареветь в голос, но диким усилием воли Иосиф справился с наваждением.

«Может это из-за колечка на пальце? – поинтересовался знакомый внутренний голос. – Тебе так не кажется?»

Иосиф подёргал кольцо, но то намертво прилипло к пальцу.

«Кажется, тебя разыграл этот шутник Локи, – невозмутимо продолжил внутренний голос. – Я теперь мудр как никогда, после того источника».

– И что теперь делать? – поинтересовалась юная драконесса.

«Идти на поклон к Розалин, конечно, – мысленно пожал плечами голос разума. – Кто ещё на таком уровне разбирается в магии? Она точно снимет проклятие».

– Отличная мысль! – приободрилась Иосиф, поправляя простое белое платье. – Так я и поступлю.

Она зашагала к дороге, но тут, как на зло, из-за поворота показалась телега с двумя всадниками охраны. Телега затормозила, из неё высунулся голый мужик, поглядел на Иосифа мутными глазами и тут же вскочил в полный рост.

– Моя богиня! – раскинув руки заорал он. – Великая Зоил! Ты снова почтила меня во плоти!

Иосиф отступил на шаг, но мужик оказался проворнее. В два прыжка он подскочил к Иосифу, обнял и попытался стащить платье.

«Ещё один чёртов похититель! – ярость вскипела внутри дракона. – Ну уж нет, больше я не дам утащить себя неведомо куда!»

Дикая магия вырвалась наружу. Шея юной красивой девочки начала удлиняться, заматывая мужика тугими кольцами. Стража, увидев этот ужас, побросала оружие, пришпорила коней и свалила подобру-поздорову.

– А! – выдохнул мужик. – А-а-а-а!

– Как вы мне надоели! – шипела голова Иосифа, раскачиваясь перед похитителем на тонкой шее. – Не успеешь шаг сделать, как тебя пытаются украсть!

В небесах послышался треск, ткань пространства разошлась, из неё потоком хлынула чёрная масса, а Иосифа вместе с жертвой потянуло наверх, в быстро затягивающийся разлом.

Кольцо на пальце дракона издало тихое «треньк», не выдержав напора дикой магии, и рассыпалось.

* * *

– Иосиф! – крикнул я. – Ну наконец-то!

– А? – драконёнок поднялся на ноги с асфальтового пятачка, на котором стояли наши байки, ощупал себя и выдохнул. – Нормальный!

– Ты о чём? – не понял я.

– Неважно, – отмахнулся мелкий. – Тут столько всего случилось, в двух словах не рассказать.

– И то правда, – согласилась Розалин. – Вот выберемся отсюда, посидим, всё подробно обсудим.

Она подошла к стекловидной печати, несколько раз ударила посохом, но та не поддавалась.

– Так, – призадумалась жена, – надо подумать, как сломать эту штуку.

– Как хотите, но мы уходим, – раздался голос Звездочёта. – Я в ваших играх не участвую.

– Куда ты денешься, – усмехнулся я. – Вот про это забыл?

Я подёргал золотую нить.

– Так, мелкий, – упёр руки в бока Эрухабен. – Объясни-ка мне, как ты наколдовал эту гадость?

– Понятия не имею, – пожал плечами Иосиф. – Как-то само получилось. А с нитями и правда надо разобраться.

Он достал из котомки топорик.

– Дилетанты! – презрительно скривился Звездочёт. – Петушок, сбрось путы! Освободи всех, кто находится рядом!

Звяк! Золотые нити вздрогнули и опали, распадаясь тонким исчезающим дымком.

– Вот так вот! – усмехнулся Звездочёт. – Изнутри этой рыбы это делается легко и просто. Отныне вы больше не связаны с моим Петушком. Прощайте! Мы возвращаемся домой.

Полумеханическая рыба, шлёпая ногами, унеслась вдаль и исчезла.

– Ну и плевать на него, – махнул рукой я. – Одной проблемой меньше.

– Иосиф, – строго произнесла Розалин, протягивая мелкому дешёвую медную цепочку. – Надень это. Я её зачаровала на скорую руку, но, в принципе, заклинание это несложное.

– А что на ней? – дракон с подозрением вертел подарок в руках.

– Блокиратор перемещений, – ответила Розалин. – И поисковое заклинание. Теперь тебя не утащит в иной мир.

– А, – кивнул Иосиф, надевая цепочку на шею. – Хорошо.

– Какой ты стал недоверчивый, – усмехнулся я.

– Были уже прецеденты, – невесело ответил тот.

– Моя богиня! – раздался приглушённый голос. – Это ведь ты, да?

Мы резко повернулись в сторону звука. Крысиная принцесса стояла у запечатанного разлома, с интересом глядя вниз, а к нему, снаружи, прилип голый мужик, в котором я, к своему изумлению, узнал сборщика налогов.

– Так и запишем, – задумчиво произнёс я, глядя, как красная аура вокруг мужика медленно плавит синий кристалл, – из каждого безвыходного положения обязательно найдётся наиболее безумный выход.

– Надеюсь, это не станет правилом, – вздохнула жена.

– Боюсь, уже стало, – покачал головой я.

– Блаженна похоть, что растворит даже демонову печать, – поучительно изрёк Бен, наблюдая, как кристалл, шипя, стекает мутными каплями на землю.

– Как хоть тебя звать, герой-любовник? – спросил я мужика, таки прорвавшегося в астрал сквозь печать.

– Виталис, – ответил тот, пожирая глазами крысопринцессу.

– Догони меня, Виталис! – захихикала крыска, убежав прочь, а похотливый налоговик, раскинув руки, устремился следом.

* * *

– Не самое лучшее деяние, усилить чьё-то либидо до почти бесконечного, – произнёс про себя Гоб Мертис, прижимая потоком маны к разлому голого сборщика налогов, – даже стыдно после этого считаться наставником мелкого зазнайки, но других вариантов не осталось. Всё и так окончательно вышло из-под контроля. Поиграл, называется, в многоходовочку.

* * *

Феликс Айрон, вместе с придворным архимагом, прибыли слишком поздно. Канво оказался накрыт тёмным куполом, внутри которого шевелились смутные тени. В небесах над городом раскинулся разлом, затянутый мутной голубоватой пеленой. Сильно воняло инфернальщиной.

– Проклятье, – Феликс вышел из служебного автомобиля и уставился на город. – Не только разлом, но ещё и инфернальное вторжение. Где же Кайл?

– С ним пока что не удаётся связаться! – доложили из кузова воронка. – Сигнал просто не проходит.

– Есть идеи, мессир Норманн? – спросил Феликс у колдуна. – Если нет, то придётся стягивать войска.

– Погодите, милорд, – маг прикрыл глаза. – Я чувствую, что что-то должно произойти. Чувствуете напряжение в воздухе? Потоки маны чересчур нестабильны.

Рядом взвизгнули тормоза, около служебной машины Тайной канцелярии остановилась «Серебрянка», из которой выскочил кое-как одетый Эндрю Гард с камерой, и даже не поздоровавшись с милордами, принялся снимать.

– О, и этот здесь, – фыркнул Ужас Роана. – У него просто талант выискивать сенсации.

Голубая печать раскололась, с небес пролился цветной фонтан, на волнах которого вниз заскользили люди на двухколёсных транспортных средствах.

– Есть сигнал от Кайла! – закричали изнутри кузова.

– Это я и сам вижу, – хмыкнул Феликс, посмотрев на журналиста. – Снимаешь, проныра? Ну снимай. Мессир, – Феликс обратился к магу, – кажется, нам пора принять участие в грядущей потасовке.

– Согласен, – кивнул маг.

Стоило цветному водопаду излиться на город, тот словно взорвался изнутри тёмной вспышкой.

* * *

Астрал таки изверг нас из себя, вытошнив наружу многоцветной радугой. Слишком уж сильно мы там накуролесили, слишком сильное напряжение создали, да ещё и демоническая печать сыграла роль плотины, подняв напряжение до неимоверных высот. Должно быть это было занимательное зрелище, когда весь наш отряд словно бы ехал вниз по искрящейся радуге, хотя, на самом деле, мы просто планировали вниз на левитационных пластинах.

Какой я всё же умный, буду и дальше пихать эти штуки куда надо и куда не надо. Мало ли где может пригодиться левитация.

Сейчас я впервые увидел, как выглядит демоническое вторжение. Канво словно накрыло чёрным куполом, внутри которого шевелились серые тени, но что это было, сверху разглядеть не представлялось возможным. Но ничего, сейчас снизимся, наваляем поганцам.

– Вот же нечисть, – разозлилась Розалин. – Шустрые, твари. Времени прошло всего ничего, а уже как развернулись! Надо это срочно прекращать.

– В области противодействия демоническому нашествию я полный ноль, – сознался я. – У тебя есть какие-нибудь идеи? Где у них слабое место?

– Да тут, в общем-то, всё понятно, – принялась объяснять Розалин. – Демоны всегда действуют по шаблону, они не в состоянии придумать что-то новое. В середине города есть инфернальный портал, через который в наш мир перебрасываются адские полчища. Его надо закрыть и всё, полдела сделано, останется перебить оставшихся. Однако его хорошо охраняют.

– Мы можем не прорваться, – с сомнением произнёс Бен, поравнявшись с нами. – Мои парни – кочевники, а не профессионалы-демоноборцы.

– А прорыв и не потребуется, – усмехнулась жена. – Я закрою их портал дистанционно. Давайте для начала приземлимся, мне нужно поработать с «Кайлом-4».

Мы пересекли границу чёрного купола, и мир моментально изменился. Свет померк, цвета почти исчезли, всё окрасилось в серые тона. Воздух потяжелел, в нем кружились призрачные хлопья, похожие на падающую сажу, потянуло инфернальной вонью.

– Тьфу, – сплюнула Розалин. – Гадость какая. Ребята, охраняйте меня, пока я буду колдовать.

Мы приземлились на небольшой площади за крепостной стеной. Видимо, раньше здесь проводили досмотр проезжих купцов, но сейчас ни купцов, ни стражи было не видать. Всё словно вымерло. Розалин водрузила «Кайл-4» на бочку, подтянула какой-то ящик, уселась, и погрузилась в расчёты. Датчики ноутбука мерно гудели, светились и лишь изредка потрескивали, если ловили перегруз потока маны.

– Всё так, как я и предполагала, – волшебница наконец оторвалась от магэкрана. – Я послала к центру города несколько «теней» и прекрасно разглядела портал. Вокруг него полно кусак и другой мелкой нечисти, но это неважно. Портал самый обычный, в нём даже защитных контуров нет. Заклинание тупое и примитивное, но действенное.

– И что дальше? – заинтересовался Бен.

– Дальше – просто, – пояснила жена. – В тень я зашила довольно специфическое заклинание, оно позволяет внедрить пустой контур в общую канву чужих чар, не нарушая целостности работающего заклятья. Помнишь, Кайл? Мы такую вещь уже проворачивали.

Я кивнул. Как не помнить. Мы чуть больше года назад примерно так казино ограбили.

– Видите, – Розалин развернула к нам магэкран «Кайла-4», – внедрение в контур прошло успешно. Можно хоть сейчас разрушить заклинание портала, но я решила устроить небольшую диверсию. Вокруг полно абсолютно бесплатной энергии, изливающейся из астрала, так что я внедрила в портальный контур примитивнейшее заклятье «магического сифона», тупо закачивающее в него ману. «Сифон» перенасытит несущую волну, связывающую наше и инфернальное измерение, в результате чего произойдёт взрыв, направленный, в основном, в сторону ада. Это должно проредить полчища на той стороне и перебить большую часть на нашей.

– Погоди, погоди, – произнёс я, словив стойкое «дежа-вю», – кажется, я это уже где-то видел. Остров Снон, нет?

– Всё будет в порядке, – успокаивающим тоном ответила Розалин, – я всё просчитала. Там несложное заклинание, проблем с ним не будет…

Беззвучный взрыв потряс город. Пронеслась ударная волна магической энергии, но чёрный купол не развеялся, наоборот, на несчастный город наложилось что-то другое. Сквозь нашу, пусть и искажённую демоническим вторжением, реальность, просвечивало нечто совсем уж чужеродное, напоминавшее лабиринт с искажёнными гранями.

–… или будет, – печально закончила Розалин. – Опять.

– Опять? – удивился Бен.

Розалин лишь разочарованно махнула рукой.

– Предлагаю найти более удобное место для временного штаба, – произнёс я, усевшись на мотоцикл. – Там окопаемся, подумаем, отправим ещё одну «тень» в эпицентр. Посмотрим, проанализируем.

– Твоя правда, Кайл, – согласилась Розалин, садясь на сидение. – Поехали искать выживших.

* * *

– Интересный феномен, – мессир Норманн разглядывал угол призрачного здания, просвечивающего через самый обычный амбар. – Вы заметили, милорд, что если мысленно двигать точку по этой поверхности, она совершит оборот в триста шестьдесят градусов, но окажется не на прежнем месте, а с обратной стороны поверхности. Примерно вот так.

Маг обошёл призрачную грань и лукаво поглядел на контрразведчика. Лицо мага, искажённое странным фантомом, превратилось в жуткую маску.

– Умоляю, – поморщился Феликс Айрон, – прекратите. Эти поверхности словно кривое зеркало. Вы в них выглядите совершенно ужасно.

– То есть мы имеем оптическое искажение, – кивнул архимаг. – Весьма интересное явление. Жаль, его нельзя приспособить к делу.

«Вот молодой Ханитьюз наверняка сумел бы извлечь из этой штуки пару миллионов монет, – промелькнула мысль в голове Феликса. – Хотя, ему сейчас, наверное, не до исследований».

– Надо найти Кайла, – вслух произнёс он, – и его жену. Второй мощный маг будет как нельзя кстати.

– Да, давайте поищем выживших, – кивнул придворный архимаг.

Выжившие обнаружились в кабаке под красноречивым названием: «Дорогая, я ушёл бухать». Обе машины затормозили у входа, и стоило лишь Феликсу подойти к дверям, позади него материализовался назойливый журналюга с камерой. Он сделал панораму искаженного города и прошмыгнул следом в закрывающуюся дверь.

– Феликс Айрон, глава Тайной канцелярии, – представился контрразведчик, предъявив золотую паззу. – Что тут у вас происходит?

– Какое облегчение, милорд, – к Феликсу подскочил слегка полноватый мужчина в некогда дорогом, но уже довольно старомодном и потёртом костюме. – Я Луис Батлер, мэр этого города. Раз уж сама Канцелярия пришла на помощь, то теперь точно всё будет хорошо. Может вина милорды?

– Давай, – согласился Феликс, садясь за стол.

Народ, скопившийся в таверне, подался в стороны, освобождая место. Трактирщик принёс пузатую бутыль и разлил вино по бокалам. Эндрю Гард, примазавшись к милордам, положил камеру на стол, наглым образом сграбастал стакан и приготовился стенографировать.

– Он с вами? – покосился на расхристанного журналюгу мэр.

– Можно и так сказать, – хмыкнул Феликс. – Итак, я жду рассказа.

– Так что тут говорить, – развёл руками Луис. – Мы сами в толк не возьмём, как так вышло. Сначала прискакала Стелла Уотсон, с криками, что надо срочно эвакуироваться. Ей никто не поверил, а зря, девушка-то дело говорила. Потом накатила тьма, а сейчас ещё вот это повылазило, – мэр ткнул пальцем в невесть откуда свесившееся полупрозрачное полотнище. – На улицах какая-то погань скачет, все, кто успел, попрятались по домам, а кто не успел… – мэр вздохнул.

– Хм, – произнёс архимаг, подёргав полотнище, – оно обретает материальность. Чем ближе к эпицентру, тем больше плотность.

– Что это значит, ваше магичество? – поёжился мэр.

– То, что у нас большие проблемы, естественно, – раздался голос со стороны дверей.

– А, Кайл, Розалин, легки на помине, – Феликс развернулся к вошедшей в кабак компании. – Бен с головорезами. И даже мелкий. Вы таки его нашли.

При слове «мелкий» мелкий Иосиф фыркнул и гордо отвернулся.

– Прошу освободить стол, – Розалин водрузила на столешницу «Кайл-4», – я сейчас отправлю к эпицентру разведчика.

– Бесполезно, – покачал головой архимаг. – Я уже послал два «волшебных глаза», их уничтожили на подлёте.

– «Тени» демоны распознавать не умеют, – бросила Розалин, стуча по клавишам, – я уже проверила.

– Что за «тени» такие? – не понял маг, но волшебница не ответила. Она прищёлкнула пальцами, раскрыв над столом квадрат магэкрана. Ещё взмах ладонью, и с руки вдаль унёсся серый полупрозрачный комок.

– А заклинания…? – оторопело произнёс архимаг.

– Нет времени на вербальные компоненты, – ответила волшебница, одной рукой колотя по клавишам, а другой делая в воздухе странные пассы. – Ага, есть. Даю картинку.

Мэр, архимаг, и все остальные с удивлением уставились на экран, где с удивительной чёткостью виднелся центр города. На главной площади высился наспех сооружённый демонический алтарь, ныне полуразрушенный и осквернённый. У его подножья валялся исковерканный труп демоницы, а там, где по идее должен находиться шар портала в адские миры, крутился клубок из каких-то серых обрубков, напоминающих то ли разлохмаченные верёвки, то ли пучок шершавых щупалец.

– Это ещё что такое? – удивился Феликс.

– Понятия не имею, – покачала головой Розалин. – После того как я дистанционно подорвала демонический портал, на его месте возникло вот это.

– Это как так «дистанционно подорвала»? – не понял архимаг, но волшебница вновь не ответила. Картинка сместилась, теперь «тень» обозревала всю площадь.

– Моя ратуша! – взвыл мэр.

Ратушу разнесло взрывом. Здание, подорванное изнутри, взлетело в воздух, да так и застыло мешаниной кусков камня. Лишь колокольня с большим колоколом висела почти прямо над шевелящимся клубком.

– Смотрите, – архимаг указал пальцем на экран. – Эти призрачные грани пронзают обломки, не давая им упасть. Не знаю, чем нам это поможет, но тем не менее.

– Что-то демонов не видать, – внимательно разглядывая экран, отметил Феликс.

– Сейчас поищем, – кивнула Розалин.

Демоны нашлись. Остатки демонического вторжения при поддержке адских псов вели бой со странными тварями, судя по дикому внешнему виду, порождениями серого клубка. Феликс, сколько ни вглядывался, так и не смог определить, что это такое. Вроде бы есть нечто похожее на ноги, но их почему-то нечётное число, три или пять, пятно условного «тела», из которого торчит толстая труба с непонятными брылями, но разум отказывался объединить всё это в единую конструкцию. Иномирная мерзость так и оставалась для него аморфным куском серого отражения.

– Гадость, – передёрнуло Феликса.

– Хищная гадость, – поправила Розалин.

Демоны понемногу отступали. Адские силы с трудом сдерживали наседающих тварей. На их глазах тень ухитрилась ухватить пса-инфернала, тот пару раз дёрнулся и как-то выцвел, упав на землю бездыханной тушкой. Демоница швырнула в нечисть несколько огненных шаров однако те причинили тени видимого ущерба. Тень прыгнула на бесовку, та отскочила, и бросилась наутёк.

– Нечисть преследует нечисть, – философски заметил мэр, – но сейчас я, как бы странно это ни звучало, болею за рогатую. Они всё же зло привычное, в отличие от этой мерзости.

Бесовка со всех ног мчалась прочь, следом за ней перетекала тварь, даже не перебирая ногами, если это вообще были ноги, постепенно догоняя. Инферналке пришлось бы плохо, если бы та случайно не задела рогами торчащий кусок металла. Раздался резкий звон, и тень, подёрнувшись рябью, утекла назад.

* * *

– Так они не любят резкий звук, – произнёс я, глядя на повисшую в воздухе колокольню. – Занятно.

– Интересно, почему, – произнёс архимаг.

– Сложно сказать, – пожал плечами я. – Рискну предположить, что эти твари настолько чужды нашему миру, что одна из обыденных для нас вещей для них может представлять смертельную опасность. Видите, они не могут далеко отойти от этого центрального клубка.

– Не понимаю, – удивился мэр, – а зачем демоны с такой яростью пытаются пробиться к своему алтарю? Сбежали бы, да построили новый, – и закончил в полголоса, – от нашего города подальше.

– Тут в дело вступают некоторые метафизические ограничения, – пустился в объяснения архимаг, – если вкратце, то новый портал можно открыть лишь спустя некоторое время и в совершенно другом месте. Без поддержки со стороны инферно, дела у демониц пойдут очень плохо. В конце концов люди могут просто задавить их численностью.

– Поня-ятно, – протянул мэр, – а может установить временное перемирие…

Розалин бросила на него испепеляющий взгляд, и мэр быстро стушевался.

– Вот ещё, – ответил за неё я, – никаких объединений с адскими тварями. Пока у них проблемы, мы ударим им в спину. Гадин надо давить любой ценой.

– Правильно, – пылко поддержала меня Розалин. – Давайте лучше подумаем, как нейтрализовать «серых».

– Колокол, – пожал плечами я. – Усилить его стандартным заклинанием, которое накладывают на мегафоны, да и ударить со всей мощи. Возможно, этого хватит, чтобы полностью разрушить клубок. Я сам не маг, но насколько знаю, примитивное заклинание «Звуковой удар» – масштабируемое. Его можно сотворить аж для девятого круга.

– Да, именно так, – кивнул мессир Норманн.

– Правильно ли я понял, что нужно пошуметь? – вставил слово мэр. – Если да, у нас есть запас пиротехники на складе, обычные петарды из алхимической взрывчатки, но довольно шумные.

– Замечательно, – кивнул я.

– А ещё, – продолжил мэр, – наш город славится народным хором из деревенских бабок. Хор как раз собирался выступать на празднике Солнца.

– Хор бабок? – удивилась Розалин.

– Они очень голосистые, – уверил её мэр.

Эндрю Гард что-то быстро-быстро строчил в своём блокноте.

– Значит так, – подытожила Розалин. – Тащите свою пиротехнику и хор. Я сейчас займусь зачарованием одноразового предмета, кстати, мне нужна деревянная киянка, а вы, ребята, готовьтесь. Бен, устроишь диверсию? По этим иномирным плоскостям вполне можно передвигаться, ты сам видел, как по ним удирала демоница.

– Да я сам диверсия! – захохотал Бен.

– Отлично, – кивнул я. – А мы будем тебя прикрывать снизу.

– А я – сверху, – поддержал нас Эрухабен. – Над городом летает стая горгулий, сами знаете, что это за твари. Зато как хрустят на зубах…

Мэр уставился на него в немом изумлении. Всё, хана режиму секретности.

– Отличное время для подвигов, – важно кивнул Иосиф, извлекая из котомки топорик.

– Ты им драться собрался? – удивилась Розалин.

– Ну да, – посмотрел на неё драконёнок, – а что?

– Давай я его тебе зачарую на броски, – предложила жена, – он сможет каждый раз возвращаться к тебе в руку.

– Да я и сам, – начал было мелкий, но поник головой, – нет, пока не могу. Зачаруй, пожалуйста.

Мы с Розалин уставились на него в дичайшем изумлении.

– Ты сказал «пожалуйста»? – выдохнул я. – Так. Ты кто такой? И куда дел настоящего Иосифа?

– Очень смешно, – гордо отвернулся мелкий.

Все разбрелись заниматься приготовлениями. На воронке привезли хор, Бен с парнями сгоняли за пиротехникой, вернулись чрезвычайно довольные. Оказалось, им навстречу попалась стая адских псов, которую банда «Хорьков» передавила с особой жестокостью.

– Всё же эти твои механизмы – чудеснейшая вещь, – радовался бородач, сгружая мешки с петардами, – будь мы на лошадях, всё кончилось бы плачевно, лошади страх как боятся адской нечисти, а так – раскатали в блин. Знатно повеселились.

Розалин уже закончила с киянкой и теперь обрабатывала топор.

– Вроде нормально, – она покрутила плотницкий инструмент в руках. – Работать будет.

– Мистрисс Ханитьюз, – обратился к ней мессир Норманн, – а вы всегда так работаете над зачарованием? Без алтаря, без материальных компонентов для чар?

– Ну да, – пожала плечами жена. – Если такую мелочь надо зачаровать, то можно и прямо так. Ну как, – она отдала топорик Иосифу, – все готовы?

– Самая безумная затея в моей жизни, – пожаловался Норманн Феликсу.

– А в моей – нет, – невозмутимо пыхтя трубкой, ответил тот. – За последний год во всяком пришлось поучаствовать.

Выдвинулись в крестовый поход как полагается, на мотоциклах и паре автомобилей. Но стоило лишь проехать через городской сквер, нам посчастливилось наткнуться на группу демониц, явно суккубской направленности, вместе с жертвами. Рогатые бестии, сидя на скамейках, обнимали мужиков, потихоньку вытягивая у них жизненные силы.

– Ну, – произнёс я, распаковывая ружьё, – сейчас мы им…

Увы, мордобоя не случилось. С небес, удерживаемые в воздухе двумя вращающимися вихрями за спиной, спускались бойцы сэра Улициса. Хлоп, и тяжелый бронированный кабан раздавил суккубшу в лепёшку, ухитрившись не повредить её жертве.

– А! – в шоке произнёс мужик, глядя на свирепую физиономию с круглым пятачком. – На мою девушку упал кабанорыцарь!

– Девушку? – сэр Андреас поднял с земли рогатую голову с вывалившимся раздвоенным языком. – Вот это твоя девушка?

– Не давите на него, сэр рыцарь, – попросил его я. – Он под действием чар. Кстати, на вашем наплечнике остались её глаза.

– Прошу прощения, – рыцарь смахнул с доспехов остатки суккуба, – кажется, мы задержались.

– Ничего страшного, – уверил его я. – Вы как раз вовремя. Тут вторжение нечисти, и демоны из всего этого самые безобидные. Могу я попросить вас разобраться с этой рогатой проблемой?

– С превеликим удовольствием! – просиял кабан. – Ко мне, братья! Сегодня мы будем вершить справедливость!

Вот и славно. Пусть развлекаются.

– Ага, – потёр руки Эрухабен, – а сейчас моя очередь. Видите ту тучу? Это горгульи.

Он засветился синим светом и моментально превратился в дракона. Мэр, в кабине «Серебрянки», схватился за сердце, глотая воздух.

– Расслабьтесь, – крикнул ему я, – всё нормально.

– Дракон… – просипел несчастный Луис Батлер.

– Где дракон?! – раздался крик, и из-за угла вылетела леди Стелла Уотсон, потрясая копьём. Она сходу нацелилась на Эрухабена, и тот подпрыгнул на пять метров вверх, уходя от атаки.

– Ты что творишь? – взъярился он. – Я на вашей стороне!

– Он на нашей стороне, – подтвердил я.

– А? – Стелла придержала коня. – Правда? Простите, сэр дракон, рыцарский рефлекс.

– Тогда лучше полезай ко мне на спину, – фыркнул предмет рыцарских нападок. – Прикроешь верхнюю полусферу, пока я буду жевать горгулий.

Та немного помялась, но таки слезла с коня и взгромоздилась на Эрухабена.

– Ну, мы пошли! – дракон взвился в небеса, взяв курс на горгулий.

Мы тоже пошли, точнее, поехали. Периодически встречались кучки демонов, кто-то пытался сдуру атаковать, и погибал под колёсами, а кто-то поумнее, валил прочь. На развалинах дома стайка из пяти демониц пыталась добраться до группы горожан, но Розалин, видя впереди цель покрупнее, просто швырнула в наглых бесовок «Безумную пляску Отто» и не обращая больше на них внимания, принялась накручивать на посох «цепь молний».

Демоницы, через силу, взялись за руки и принялись отплясывать канкан. Из развалин донеслись робкие аплодисменты. Придворный маг, видя как между делом швырнули заклинание шестого уровня, нахмурился, но ничего не сказал.

Впереди замаячила линия боевого соприкосновения.

– Ага! – обрадовалась моя жена, выпуская молнию.

Удар в спину застиг демонов врасплох, превратив рогатых в пепел. Серые клубки, словив разряд, отскочили назад, но и всё. Молния на них никак не повлияла.

– Звуковой удар! – прорычала Розалин, швырнув в «серых» шарик визжащей маны.

Вот от этого им поплохело, и знатно. Та тварь, в которую угодило заклинание, просто утекла вверх серым дождём и исчезла, остальные, ковыляя, поскакали прочь.

– Работает! – обрадовались все.

– Создаём линию обороны! – скомандовал Феликс Айрон.

Архимаг швырялся звуковыми волнами, прикрывая разворачивание ударных сил, да и Розалин не отставала. Бен с парнями, словно матросы в гражданскую войну, нацепили на себя ленты петард, а хор бабок выстроился в боевом порядке. Резвый дедок, вооружившись дирижёрской палочкой, поглядел на своё войско и скомандовал:

– Девочки, давайте «В горном ущелье орёл молодой».

Бабки раскрыли рты и завыли что-то похожее на «ва-вава-вааа!» Похоже, народные песни во всех мирах одинаковы. Нихрена не понять.

Зато на «серых» крестьянская песня подействовала как залп реактивной артиллерии. Волна атакующих теней словно нарвалась на невидимую стену, рассыпаясь мелким дождём. Видя, что превозмогают, хор пенсионерок увеличил выдаваемые децибелы, да так, что поплохело уже мне.

– В бой! – скомандовал я, не в силах дальше слушать чарующие народные мотивы.

Банда Бена с криками и улюлюканьем ринулась в битву, разбрасывая вокруг петарды. Шум и треск стоял дикий, даже те немногие демоны, что всё ещё держали оборону, бежали прочь, заткнув уши, а тут до кучи сверху посыпались куски горгулий, окончательно деморализуя остатки адского вторжения.

Бен, хохоча во всё горло, рванул вверх по начинающим трескаться иномирным стенам, так и не сумевшим материализоваться до конца. Чужеродная поверхность мотоцикл держала, но было видно, что в этом гвалте она уже начинает проседать.

Впрочем, было уже поздно. Бен достиг колокола и что есть дури залупил по нему киянкой. Я ожидал услышать дикий звон, но звук словно бы впитался в окружающее пространство, разрывая порождений бездны и клубок серых верёвок на части.

Они умерли тихо и незаметно, просто рассыпавшись в прах, открыв всё ещё активное ядро демонического портала. Розалин уже было нацелилась на него заклинанием, но тут взвыл я.

– Розалин, родная, – взмолился я, – давай ты больше не будешь взрывать порталы, ладно?

Розалин вздохнула, но тут сверху спикировало рыцарское копьё, напитанное ледяной энергией, и портал, схлопнувшись внутрь себя, просто исчез. Тьма рассеялась, солнечный свет вновь залил потрёпанный город. Обломки колокольни, удерживаемые исчезающими серыми стенами, плавно опустились на землю, даже не повредив колокол.

– Мой город, – вздохнул мэр. – И за что нам такие потрясения? На какие шиши, простите дамы, всё это восстанавливать?

– Я попрошу Его Величество выделить средства из резервного фонда, – пообещал Феликс Айрон.

– Был бы вам очень благодарен, – заискивающе улыбнулся мэр.

– Силы противника разбиты! – к нам подошёл, гремя латами, сэр Андреас Улицис.

– Благодарю за службу, сэр рыцарь! – отсалютовал ему я.

– Его Величество король Роана защищает! – ударил себя по нагруднику кабан.

– Ну наконец-то всё закончилось, – выдохнула Розалин. – Теперь домой, помыться, и отдохнуть…

В синем небе возникло жёлтое пятно, словно кто-то держал над огнём лист бумаги. Пятно разрослось в размерах и, вспыхнув, выкинуло наружу адского жеребца Ворона. По небесам прокатился новый разлом, от горизонта до горизонта, вниз посыпались листья, способные укрыть приличного размера дом и куски брёвен.

– Опять?! – взвыл я. – Опять вторжение? Да какого лешего?!

Из разлома свесилась верхушка огромного дерева, за которую крыльями и обеими ногами цеплялся огромный орёл.

Орлу было плохо. Из его клюва и из-под хвоста торчала до омерзения знакомая мне золотая нить. На одном её конце мотался Золотой Рыбушок с прилипшим к нему Звездочётом, а на другом – полудракон Зоомель, замотанный в золотистый кокон. Оба, что Рыбушок, что полудракон, с воплями, словно маятники, крутились по часовой стрелке, причиняя несчастному пернатому серьёзные страдания. Орёл натужно кряхтел, дерево тряслось, листья сыпались водопадом.

– Они сделали из птицы миксер, – заворожённо наблюдая за зрелищем, произнёс я. – Так они ему все внутренности в узел завяжут.

Облажался таки Звездочёт. Что он сказал? «Освободи всех, кто находится рядом». Про Зоомеля-то он и не знал! А Петушок, тупой автоматон, выполнил команду так, как приказали.

– Так это же Иггдрассиль, – удивился Иосиф, – и Властелин ветра… Нас туда вынесло.

У меня внутри что-то ёкнуло. Вот только диких скандинавских богов нам не хватало для полного счастья.

– А не встречался ли тебе некто по имени Локи? – спросил я.

– Встречался, – кивнул Иосиф, – он нам здорово помог.

– Твою мать, – обречённо вздохнул я.

– Что происходит? – напряглась Розалин.

– У нас проблемы, – ответил я, глядя, как орёл из последних сил цепляется за ствол, – и серьёзные. Если вкратце, то вот это всё проделки одного божества из другого мира, специализирующегося на злых шутках. Однако размах впечатляет.

Гордый птиц попытался издать клёкот, но получилось лишь карканье.

– Так, – Розалин быстро взяла себя в руки. – Надо разорвать нить. Мессир Норманн, давайте вместе выстрелим по ней «Солнечным лучом». Эта нить – порождение дикой магии, так что удар мощного заклинания должен её разрушить.

– Да уж, – согласился я, – надо разобраться с этим побыстрее, пока не подоспел Тор со своим молотком.

– Ты знаешь этих богов? – удивилась Розалин. – Лично я впервые слышу про этот «Иггдрасиль».

– Лично, естественно, не знаком, но читал где-то, – отмахнулся я.

– Интересно, где? – архимаг, поглаживая гладко выбритый подбородок, посмотрел на меня.

Прокол. Ну и плевать.

– Не помню, – ответил чистую правду я. – Но если не поспешить, город окончательно разрушит обломками мирового древа.

Розалин и Норманн кивнули, и начали творить колдовство. Сверху уже начали сыпаться лопасти семян и, почему-то, шишки. Видать, в том мире есть не только мировой ясень, но и мировые ёлки.

Из-за края разлома выскочил жуткий восьминогий конь, и, словно врезавшись в невидимую стену, отлетел назад, повиснув в воздухе. Похоже, стену, разделяющую два мира, он преодолеть не мог. Конь призывно заржал, молотя в воздухе двумя передними парами ног.

– Слейпнир, стой! – раздался крик, и к зависшему на безопасном расстоянии чудо-коню, приблизились две фигуры, один качок с искрящимся от переизбытка электричества молотом, а другой одноглазый старикан с вороном на плече.

Ну вот и они, долбаные скандинавские боги.

– Локи! – бушевал Тор. – Во всём виноват этот Локи!

– Таких пакостей он никогда не устраивал, – сомневался Один. – Я не уверен, что у него хватит сил на это. Возможно, это проделки вон тех, внизу, – он махнул в нашу сторону рукой.

Я показал ему средний палец.

– Наглый смертный! – взъярился Тор, увидев мой жест. – Умри!

Он швырнул в меня свой знаменитый молот. Я прикрылся щитом, но, как выяснилось, зря. Молот, преодолев грань между мирами, превратился в обычную кувалду, совершенно буднично шлёпнувшуюся рядом со мной.

– Наблюдение номер один, – изрекла Розалин, всё ещё выделывая пассы рукой. – Божественные артефакты в других мирах теряют свою силу. Что вполне естественно, ведь сила божества на другой мир не распространяется.

Я подобрал молоток, покрутил в руках, и спрятал в инвентарь.

– Отдай! – взревел Тор, в одночасье лишившийся половины своего могущества.

Я вновь показал ему неприличный жест и не ответил ничего. Розалин с Норманном таки разразились боевым заклинанием. Подозреваю, Розалин специально так долго с ним возилась, ждала, пока архимаг закончит бормотать.

Так или иначе, два огненно-рыжих луча устремились к злосчастному орлу, однако, врезавшись в границу миров, заклинание рассыпалось на сноп радужных лучей, словно нарвалось на расщепляющую призму.

– Интересный эффект, – констатировал архимаг.

– Наблюдение номер два, – продолжила Розалин. – Заклинания, созданные в одном мире, при пересечении границы миров искажаются. Скорее всего из-за разнонаправленности потоков маны.

Радужные брызги ударили по Слейпниру и двум богам, почти полностью их ослепив. Один, махнув рукой, швырнул в нас сгусток энергии, но тот расплылся по границе бесформенной кляксой.

– Предлагаю провести эксперимент, – предложил мессир Норманн. – Такие уникальные условия встречаются нечасто.

– Поддерживаю, – кивнула жена, запустив в богов своё любимое заклятье – молнию.

Та при пересечении границы обернулась целым градом камней. Один закрылся чем-то вроде силового щита, а вот Тор, понадеявшись на свои доспехи, закрываться не стал, и зря. Крупный булыжник угодил ему в голову, сорвав шлем. Тот упал вниз, к нам, а сам Громовержец, закатив глаза, свалился на спину Слейпнира.

– Подозреваю, – как ни в чём не бывало продолжил архимаг, – мы имеем дело со стихийной инверсией. Заклинание воздушного типа инвертируется в его противоположность, земляной тип.

– Вполне логичная гипотеза, коллега, – согласилась Розалин.

– Может мы орлом займёмся? – предложил я, но фигушки. Эти двое погрузились в рассуждения о цветности магических потоков.

С небес раздался нехороший треск. Орёл, в полуобморочном состоянии закатил глаза, но всё ещё цеплялся за ствол, исключительно на морально-волевых. Треск раздался вновь и с небес на нас спикировала здоровущая белка. Я подхватил её вихрем воздуха, аккуратно опуская на землю.

– Рататоск? – удивился Иосиф. – Ты что ли? Как жизнь не спрашиваю, и так всё видно.

– Иосиф? – удивилась белка. – Так это твой мир? Что произошло?

– Частичное сопряжение сфер, – пояснил я. – А вот кто это устроил – не понятно.

– Ужас что творится! – Рататоск обхватил голову лапками. – В Мидгарде всё вверх дном, сбилось в однородную массу. Волк Хати подавился луной. Йотуны восстали, но половина тут же слегла с морской болезнью, впрочем, это касается и валькирий. Из Хеля вырвались мертвецы и теперь лапают беспомощных дев битвы. Тора вы только что уделали. Бальдр свалился в куст омелы и теперь при смерти. Это Рагнарёк, настоящий Рагнарёк!

– Скоро и у нас Рагнарёк начнётся, – хмуро напророчил я. – Всё, надоело. Если не перерезать нить, станет только хуже. Слушай, Рататоск, ты ведь белка, значит, у тебя очень крепкие и острые зубы. Так?

– Ну, не жалуюсь, – осторожно ответил Рататоск. – А что?

– Сможешь перекусить нить? – я в упор посмотрел на него.

– Не знаю, – честно сознался мифический зверь. – Но даже если бы и знал, как я туда доберусь?

Он махнул лапкой в сторону вращающейся конструкции из орла и двух противовесов.

– Не получится колдовством – возьмём естеством! – заявил я. – Правда, без колдовства всё равно не обойтись. Розалин, без тебя никак.

– Что ты задумал, Кайл? – заинтересовалась жена.

– Испытания моих теоретических выкладок по созданию двигателя для летающей машины! – заявил я.

– Вот это научный подход, – одобрила волшебница.

– Так, – начал распоряжаться я. – Где мэр и трактирщик?

Их быстро нашли и привели под мои очи.

– Есть крепкие спиртные напитки? – спросил я у трактирщика. – И много.

– Есть запасы хорошего виски в бутылях, – осторожно ответил он. – А что?

– Тащи! – распорядился я. – Всё что есть тащи. Если не хочешь, чтобы твой кабак раздавило падающими брёвнами. И захвати бутылки поменьше.

– Зачем всё это, милорд Ханитьюз? – удивился архимаг.

– Сейчас объясню, – ответил я. – Розалин, можно поджечь алкоголь, даже если он не шибко градусный? Чтобы хорошо так горело?

– Ну… да, – немного подумав, ответила жена. – Модифицирую «огненную струю», этого хватит. Тебе нужно быстрое истечение пламени?

– Умница, – похвалил я. – Ты действительно гений. Именно так.

– Сделаю, – кивнула гений магии.

– Пока что не совсем понятно, – начал было маг, но тут притащили бутыли.

– Так, – почесал в затылке я. – Чем бы их скрепить?

– На, – кто-то сзади протянул мне моток синей изоленты. – Это поможет.

– Спасибо, – поблагодарил я, приматывая изолентой бутылки друг к другу. – Отлично держит. Так, стоп.

Я тупо уставился на знакомый мне предмет родом из моего родного мира.

– Что это? – заинтересованный милорд Феликс осмотрел мою конструкцию.

– Кто мне это дал? – я помахал оставшимся мотком в воздухе.

Выяснилось, что никто не давал.

– Чертовщина какая-то, – вздохнул я, возвращаясь к работе.

Работали споро, ибо время поджимало. Колдовали все, даже архимаг. На пробки бутылей установили запалы из петард, сами бутыли зачаровали заклинаниями. На Рататоска водрузили шлем Тора, так, на всякий случай, усадили на бутыли и надели сбрую из бутылок поменьше.

– Вот смотри, – объяснял я. – Рулить будешь этими верёвками. Они чуть-чуть двигают в стороны эти сосуды, – я ткнул пальцами в бутыли, – что создаёт некоторое подобие отклоняемого вектора тяги. Как отработает первая ступень, верёвки отпускаешь, дальше рулить будешь хвостом. Вообрази, что ты белка-летяга.

– Я обычная белка! – возмутился Рататоск.

– Раз полетишь, значит летяга, – отрезал я. – Ребята, – я кивнул двум рослым кабанорыцарям, – нужна ваша помощь.

Конструкцию оттащили на небольшую площадь перед трактиром и подняли вверх на двух оглоблях.

– Готовимся! – скомандовал я. – Зажигание!

Заклинание искр подожгло петарды, крышки бутылей вышибло, конструкция закачалась, удерживаясь на огненных струях.

– Промежуточная, – махнул рукой я.

Рыцари развели оглобли в стороны. Верёвки, удерживающие звездолёт «Рататоск-1» начали тлеть.

– Пуск! – крикнул я, прыгая за невысокую каменную ограду.

Оглобли разошлись в стороны, рыцари порскнули кто куда, а ракета, издав рёв двигателей, устремилась в небеса.

– Бинокль, – потребовал я.

– На, – мне протянули бинокль.

– Пять секунд, полёт нормальный, – я любовался на улетающего ввысь первого космонавта Эрса. – Тангаж, рысканье в норме. Формирование огненной струи в пределах расчётных показателей.

Рататоск судорожно дёргал верёвки, корректируя полёт ракеты и пытаясь уворачиваться от падающих листьев. Пока что получалось.

– Интересное использование стандартного боевого заклинания, – глядя из-под руки на удаляющийся прототип летательного аппарата заявил мессир Норманн.

– Приближаемся к расчётной отметке, – я провожал взглядом летучую белку. – Начать сброс первой ступени!

Изолента треснула, бутыли веером разошлись в стороны, оставляя широкие дымные следы. Бочка ушла из-под беличьих лап, свернув в сторону и вбок. Зажглись разгонные алкогольные модули второй ступени, унося вопящую белку всё выше и выше.

– Гляжу, ты сам мастер пошутить, – похлопали меня по плечу. – Я бы до такого не додумался.

– Это ты ещё с Орю Каминари не общался, – я уже понял, с кем имею дело. – Вы даже чем-то похожи.

– Надо будет с ним встретиться, – усмехнулись из-за плеча. – Ладно, мне пора. Пойду, перехвачу управление Асгардом. Бывай!

Рататоск успешно пересёк границу между мирами. Огненный выхлоп моментально превратился в струю из мыльных пузырей, но этого всё же хватило, чтобы создать устойчивую тягу. Почётная белка летяга развернул конструкцию в сторону орла и разинул пасть.

– Ну же! – раздался единый крик. Похоже, весь город наблюдал за диким полётом.

Клац! Рататоск щёлкнул зубами, дико взвыл Зоомель, уносящийся за горизонт, зазмеилась золотая нить, выскочив из орла через клюв, и Звездочёта унесло в противоположную сторону. Гигантский птиц обмяк и рухнул вниз, но, по счастью, пересечь границу миров не успел, разрыв в небе захлопнулся сам.

– Надеюсь, – осторожно произнёс я, – больше вторжений не будет?

В небесах всё ещё изливались цветные астральные потоки. В начинающих темнеть небесах зажглись первые звёзды, и я с удивлением обнаружил два новых созвездия: удирающая вдаль девица в пышном платье, за которой гнался совершенно голый мужик.

– Похоже, это чисто локальный феномен, – Розалин смотрела в небо вместе со мной. – Это фальшивые звёзды, проекция, вызванная прорывом астрала. Возможно, она будет светиться ещё какое-то время.

– Оно безобидное? – спросил мэр.

– Абсолютно, – махнула рукой Розалин. – Будет местной достопримечательностью.

– Ну, – вздохнул я, – наконец-то…

Раздалось дикое ржание, из обломков дома выскочил Ворон, ухватил за шкирку Иосифа, и сделав несколько длинных прыжков в воздухе, исчез в накатывающей тьме.

– Стой, тварь! – закричала Розалин, но было поздно. Иосифа похитили снова.

– Мне это уже начинает надоедать, – прорычал я. – Я найду и убью того урода, который натравил на мелкого этого адского засранца.

– На нём мой амулет, – холодно произнесла Розалин. – По нему я его легко найду.

– Не пригодится, – раздался голос милорда Феликса. – Мы тут поймали интересный трофей.

Два дюжих ликтора Тайной канцелярии тащили вяло висящего в огромных ручищах мужика.

– Знакомьтесь, – представил добычу Феликс Айрон. – Это Пымруа, один из похитителей нашего общего мелкого друга. Их наниматель – барон Валленберг. Фактически, это он виновен во всех этих событиях.

– Вот как? – нехорошим тоном произнесла Розалин, наставляя на пленника магический посох.

– Не-не-не! – возмутился Ужас Роана. – Отставить! Объект всё ещё в оперативной разработке. Мы с ним ещё в подземельях потолкуем. Подробно, обстоятельно. Уведите постояльца.

Услышав про подземелья, Пымруа что-то вякнул и повис без чувств. Феликс дал знак рукой, и тушку утащили в служебный автомобиль.

– Ну что, Кайл, – к нам подъехал Бен с бандой. – Мы тебе всё ещё нужны?

– Езжайте, ребята, – отпустил их я. – И спасибо за службу.

– Тогда бывайте, – махнул рукой старший Адский хорёк. – И да, знай, ты гораздо безбашеннее, чем я. Это комплимент, если что.

– Надо же, – удивился Феликс Айрон. – Он тебя похвалил. Бывают же чудеса.

– А сейчас, – я положил руки на руль мотоцикла, – нам надо заехать к одному барончику, благо, мне есть что ему предъявить.

– Сначала в Хиус, – возразил Феликс. – Поедешь к Валленбергу с сопровождением. И это не обсуждается.

* * *

Иосифа заковали в кандалы и бросили в темницу. Драконёнок шипел и даже пару раз тяпнул похитителей, но толку от этого было не шибко много. Так, моральное удовлетворение.

– Сволочи! – рявкнул Иосиф, пнув ногой старое ведро.

Толку то. Без магии он оставался самым обычным ребёнком, пусть и чуть физически сильнее. Именно что «чуть», сил не хватило отбиться от нескольких взрослых мужиков или одного демонического коня.

Он попробовал разорвать кандалы на руках. Бесполезно. Даже дикая магия не приходила.

– Мерзкое ощущение, – вслух произнёс он, – сидеть и ждать, когда тебя спасут.

– Понимаю, – раздался знакомый голос.

Из тени в камеру вышел Гоб Мертис.

– А, наставник, – нейтральным тоном произнёс Иосиф. – Можешь подсобить с железяками?

– Да легко, – пожал плечами Гоб, и прищёлкнул пальцами.

Кандалы свалились сами.

– Спасибо, – растирая руки и ноги, поблагодарил Иосиф.

– Надо же, повзрослел, – удивился Гоб.

– Сам себе удивляюсь, – пожал плечами Иосиф. – Итак?

– Ждёшь объяснений? – усмехнулся Гоб, садясь на шконку.

– Сам ведь всё прекрасно понимаешь, – поморщился Иосиф. – Повторюсь: итак?

– Тогда отвечу правду, – Гоб повёл плечами, хрустнув суставами. – Ты встретился со мной не случайно. Я знаю, кто ты и откуда, и затеял всё это, дабы ты мог повзрослеть. Ты в курсе, что дракону нужен жизненный опыт в достаточном количестве, чтобы перейти первый этап роста?

– Нет, – сознался Иосиф.

– Так вот, это именно так, – Гоб расслабился, вытянув ноги. – А у тебя, сам понимаешь, жизненного опыта – кот наплакал. Пока Кайл носился туда-сюда, совершая, пусть и подчас вынужденно, подвиги, ты чем занимался, а? Колбасу с кухни воровал?

– Ну, было дело, – сознался дракон.

– Так вот, с таким жизненным багажом шансов перейти первый этап роста был равен нулю, – Гоб пристально посмотрел на подопечного, – так что пришлось тебе немного помочь. Теперь-то опыта у тебя на десятерых хватит.

– И ты всё это проделал по доброте душевной? – усмехнулся дракон. – Да ладно. Так я и поверил.

– О, чувствую, ты обрёл мудрость, – удовлетворённо заметил Гоб. – Молодец. Так вот, отвечаю, от тебя мне ничего не надо. Только сообщи моё имя Кайлу.

– И всё? – не поверил Иосиф.

– И всё, – кивнул Гоб. – Ты, мой подопечный, в стае молодого Ханитьюза, и он, после моей помощи тебе, будет считать себя моим должником. И правильно, мне его помощь в будущем понадобится.

– Так и знал, – удовлетворённо кивнул драконёнок.

– Ты мне, я тебе, обычное дело, – пожал плечами Гоб. – Ну так что, взрослеть будем?

– Будем, – кивнул Иосиф, размяв мышцы рук и ног.

– Один момент, – остановил его Гоб. – Как только обретёшь свою драконью форму, не разноси замок. Открою небольшую тайну, скоро он будет собственностью Кайла, и он не обрадуется, увидев дымящиеся руины.

– Но немного-то покуролесить можно? – расстроился Иосиф.

– Немного – можно, – разрешил Гоб.

Едва часы пробили полночь, замок «Неясыть» затрясло, и через разлом в ночное небо вырвался молодой чёрный дракон.

* * *

Во владения Валленберга я вторгся с целой армией: королевским нотариусом, милордом Феликсом на служебном автомобиле и отрядом лейб-пикинёров, выделенным мне лично Его Величеством. Таможню на границе баронства просто снесли, распинав стражу и, пригрозив золотой паззой, отправили по домам.

С бароном я столкнулся непосредственно около замка «Неясыть». Мост через ров был опущен, а сам барон с женой с обречённым видом разглядывали рухнувшую угловую башню. Подле тусовалась делегация из Криаса, города, стоящего на баронских землях. Судя по скучным лицам, речь шла о повышении налогов. Барон был явно зол, он топал ножкой и грозил кулаком мэру города.

Ничего, сейчас я ему негативчику-то добавлю.

– Здрасьте, здрасьте! – я помахал рукой толпе. – Дела насущные обсуждаете? Хорошая идея, мы присоединимся.

– Ханитьюз, – прошипел барон, с ненавистью глядя на меня. – Что ты забыл на моей земле? Вон отсюда!

– На чьей? – усмехнулся я, предъявляя заверенный магпечатью банковский вексель. – Заткнись, ничтожество. Я выкупил все твои долги, и сейчас пришёл за своими деньгами.

Барон спал с лица.

– Дай мне отсрочку, – прошептал он.

– Да легко, – согласился я. – Пять минут.

– Что?! – взвыл банкрот. – Да ты издеваешься! Стража, ко мне!

Из ворот вывалился отряд мечников.

– Ребята, – я погрозил пальцем сержанту. – Я, фактически, текущий владелец этого баронства, так что не советую пытаться применять силу к законному владельцу.

Сержант неуверенно посмотрел на барона.

– Взять его! – повторил приказ Валленберг.

Сержант колебался, глядя то на Феликса, то на меня, то на королевского нотариуса. Я же продолжил нагнетать обстановку.

– Как я слышал, – спокойно произнёс я, обмахиваясь векселем, – вам задержали зарплату. Что выберешь, сержант? Пики точёные, – я указал рукой на хмуро глядящих королевских пикинёров, – или галоны золочёные?

Я потряс призывно звякнувшим мешочком с золотыми монетами.

– Тут не только долги по зарплате, но и небольшая премия за лояльность законной власти, – я бросил мешок вояке.

Тот улыбнулся и встал около меня.

– Простите, барон, – развёл руками солдат, – но я не могу идти против воли короля.

– Правильный выбор, сержант, – кивнул я. – Вас ждёт блестящее будущее в моей компании. Кстати, мэр, – я повернулся к делегации из города, – я намерен снять статус родовых земель с поместья. Больше никаких избыточных поборов, налоговая база опускается до общероанской, так что это означает снижение денежной нагрузки примерно раза в три. Более того, через Криас пройдёт железная дорога, что придаст дополнительный импульс развития территории. Ну и на сладенькое. Скоро на моей новой земле будут построены производственные цеха по выпуску новой двухколёсной техники. Это означает новые рабочие места и приток денег в город. Криас будет сверкать как Вестерн.

– Будьте благословенны, барон Ханитьюз, – проникновенно произнёс мэр.

– Тварь ты Ханитьюз, всё решаешь деньгами! – прошипел бледный барон.

– Да ладно, – я сделал вид, что обиделся, – не всё. Иной раз не только деньгами, а ещё и просто грубой силой. Итак, раз уж речь зашла о деньгах, где долг?

– Их нет! – взвизгнул Валленберг.

– Значит, – я перешёл на официальный тон, – вы, барон, признаёте, что не в силах погасить вексель?

– Будь ты проклят! – взвыл несчастный.

– Я так понимаю, это утвердительный ответ, – кивнул я. – Милорд нотариус?

Нотариус кивнул, и печать на векселе окрасилась в чёрный.

– Отныне, – провозгласил королевский стряпчий, – замок «Неясыть» и все земли вокруг, входящие в кадастр, принадлежат вам, милорд Ханитьюз. Поздравляю с баронским титулом.

– Спасибо, – поклонился я. – Как и обещал, я снимаю с баронства статус Родовых Земель. Отныне никакой экстерриториальности. Я признаю над ними власть Его Величества Зеда Кроссмана.

Печать на векселе из чёрной стала золотой.

– Позаботься о замке, – понурив голову, выдавил барон.

– Разумеется, – кивнул я. – Я переделаю его в храм Мирэны. А теперь – проваливайте.

Бывший барон с супругой, совершенно одни, побрели прочь.

– И ты что, – из невидимости вышел Иосиф, – его просто так отпустишь? После всего, что он натворил?

– Пойдёмте в замок, милорды, – я сделал приглашающий жест, – милорду нотариусу надо сделать опись, солдатам для поднятия боевого духа выпить по чарочке, а нам – пошушукаться.

Я, Розалин, милорд Феликс и Иосиф, заперлись в бывших баронских покоях.

– Итак, – я развалился в кресле, – отвечаю на твой вопрос, Иосиф. Нет, не просто так. За бароном тянется целый шлейф грехов. Его, конечно, можно взять и сейчас, но лучше проследить все его будущие перемещения. Надо выяснить, через кого он сподобился выйти на демонологов. Это крайне серьёзное преступление, за такое можно и дворянства лишиться. Надо выкорчевать эту заразу с корнем.

– Может лучше подвал? – предложил кровожадный Иосиф.

– Успеется, – махнул рукой глава Тайной канцелярии. – Расслабься, клиент сейчас в оперативной разработке. Отомстишь ещё.

– Вот и Гоб мне примерно то же самое сказал, – вздохнул повзрослевший дракон.

– Кто? – не понял я.

– Гоб Мертис, мой наставник на пути героя, – пояснил Иосиф. – Да, кстати, он просил сказать, что ты его должник. Именно он помог мне повзрослеть.

– Ну раз помог, то ладно, – кивнул я и осёкся.

– Что такое, Кайл? – удивилась Розалин.

– Тебе не кажется странным это имя? – спросил жену я.

– Ну да, странное, и что? – не поняла она.

– Это анаграмма, – медленно произнёс я. – Если поменять местами пару букв, получится «Бог Смерти».

– Это такая шутка, да? – выдавил кислую улыбку Иосиф.

– А вот сейчас и проверим, – я достал из «инвентаря» божественный артефакт – том бога смерти – и открыл.

Книга сразу же захлопнулась, и перед моим лицом нарисовался призрачный кукиш.

– Вот паразит! – выругался я. – Иосиф, открой.

Тот открыл книгу и с удивлением уставился на страницы.

– Наставление для Героя, – начал читать он. – Следопытская мудрость номер один: больше воды – больше еды. Следопытская мудрость номер два: вода не жарится.

– Ну вот тебе и ответ, – я откинулся на спинку кресла. – Твой наставник и правда Бог смерти. Что ж, эта книга – твоя. Надо состряпать тебе такое же кольцо, как и у меня. Негоже таскать божественные артефакты в котомке.

– Назревает вопрос, а сколько у тебя божественных артефактов? – заинтересовался Феликс Айрон.

– Да совсем мало, – отмахнулся я. – Ну так что, отдохнём пару деньков и возвращаемся к делам насущным на другом континенте?

Глава 6. Махинации тайные, махинации явные

Вот прямо так вернуться к делам в таверне приключенцев не вышло. Потребовалось время на оформление бумаг по новоприобретённому баронству, да ещё и Его Величество затребовал нас под монаршие очи, послушать о наших злоключениях из первых уст. Притащили на аудиенцию даже проныру Гарда: бывший журналюга-маргинал ухитрился разбогатеть на своём бульварном листке и поднабраться светского лоска, так что перед королём не опозорился. Только что вышел его новый эксклюзивный материал, так что репортёр ходил гоголем. Ещё бы, его газета продавалась многотысячными тиражами, и не только в Роане, но ещё и в Каро с Бреком. Сенсации везде любят. Он туда даже видеовставки вклеил, магтехнологии позволяли сделать однократное проигрывание видеоинформации, делая газету, по сути, одноразовым магическим предметом. Через полчаса после прочтения она обращалась в прах, но в этом крылся хитрый маркетинговый ход. Хочешь посмотреть ещё раз – покупай новый экземпляр.

Подозреваю, скоро выйдет очередная книжка комиксов про наши приключения, слишком приукрашенные и пафосные, но народ такое любит. Истории в картинках – ещё одна статья дохода умника. Сегодняшний визит к королю ему однозначно пойдёт в плюс, даже большинство дворян не может похвастаться фактом аудиенции у Его Величества, так что Гард теперь приобретёт немалый вес среди пишущей братии.

Иосифа тоже представили монарху. Тот вёл себя независимо, но довольно учтиво: поумнел. Питомец Томик повеселил Его Величество, а я задумался, что же делать с волшебным томом. Если брать мелкого с собой на другой континент (а его надо брать), то книгу на поводке придётся как-то маскировать. В пса её переделать, что ли? Надо посоветоваться с Розалин.

Рассказывать пришлось подробно, но опустив некоторые детали, преувеличивая зловредную роль Зоомеля и преуменьшая пакости мелкого. В конце концов свалили всю вину на искусственного полудракона, что, в принципе, всех устроило. Подлый колдун и так находился в розыске королевства Каро, так теперь к нему присоединился ещё и Роан.

Это и объявили в официальном меморандуме.

Дома, в Вестерне, меня атаковала группа купцов. Дело в том, что я продал первый торговый трёхколёсный манаход компании Флиннна, и тот благополучно совершил поход в Талесин, причём в три раза быстрее, чем парусный галеон.

Как выяснилось, он мог бы обернуться и шустрее, но на торговца напали пираты в лице трёх быстроходных (для парусников) шхун. Капитан, имея на борту две пятидесятимиллиметровые пушки, сдаваться не стал и дал пиратам бой, разнеся ко всем морским чертям деревянные скорлупы. Этим бы всё и закончилось, но из воды удалось выловить пиратского шкипера, который после соответствующей обработки, выдал местоположение вражеской базы.

Туда-то и наведался удалой капитан.

Два пришвартованных пиратских судна разнесли сразу и, прежде чем пираты опомнились, снесли бараки и пивную вместе с населением. Оставшееся подобие сопротивления подавили ружейным и пушечным огнём малого калибра, из обычных пороховых дульнозарядок. Когда команда высадилась на берег, живых не осталось. Если кто-то и удрал вглубь острова, гнаться за ними не стали, нашлись дела поинтереснее: команда грабила награбленное. В результате удалось сорвать неплохой куш и золотом и товарами, украденный галеон оказался под завязку набит дорогими тканями из Дхан-Надура, далёкого южного города-государства. Галеон принайтовали к манаходу и в таком виде доставили в Ларсин, крупный торговый порт Роана.

Надо ли говорить, что капитан вернулся домой богатым человеком. По морскому праву компании-судовладельцу ушли сорок процентов прибыли, а остальное разделили между собой капитан с командой, опять же в соответствии с традициями. Этот поход сделал моим торговым судам такую рекламу, что купцы разного достатка буквально осадили наше вестернское поместье.

Тут я совершил тактическую ошибку: даровал этим прохвостам право аудиенции, и на меня обрушился целый поток из купеческого сословия. После того как удалось унять драки в коридоре перед моим кабинетом и выкинуть прочь зачинщиков, меня начали подкупать совершенно однообразными взятками. Не знаю, что творилось в головах у торгашей, но мне предлагали в любовницы/наложницы/вторые-третьи жёны дочерей, супруг, а один наглый хрен даже попытался всучить мне свою тёщу далеко не первой свежести. Я подавился вином, а Розалин, на протяжении переговоров медленно закипавшая, разразилась боевыми заклинаниями, прогнав торговый люд из поместья взашей.

– Обои придётся менять, – хмуро произнесла она. – Нет, до чего нахальные типы! При жене сватать мужу любовниц! А ты лишь сидишь и лыбишься!

– Мне было интересно, – объяснил я, наливая жене вина для успокоения, – до каких степеней изврата они смогут дойти. Пока что всё оказалось довольно скучно и однообразно. Никакой выдумки.

– Ладно, – Розалин отхлебнула вина, – и что ты собираешься делать? Кому продашь корабли?

– Да никому конкретно, – пожал плечами я. – Как обычно, устрою аукцион. Товар в дефиците, спрос зашкаливает, так что пусть переплачивают. Из этой встречи, кстати, я усвоил два урока: первый – нам срочно надо переезжать в наше поместье на Правом плече, как только его приведут в нормальное состояние, второе – мне нужен секретарь.

– А я-то всё думала, когда ты дойдёшь до этой мысли, – фыркнула Розалин. – Естественно, нужен.

Наше поместье, а точнее небоскрёб в пятьдесят этажей, модерновый для Роана, но вполне себе современный для меня, уже почти достроили, но вот отделку и начинку пока что не закончили. Мы, по замыслу, займём верхние три этажа плюс пентхаус и сад на крыше, а остальное пойдёт под контору, научно-исследовательские отделы, логистическое управление, и прочие части растущего концерна «Золотая черепаха». На Правом плече вырастет эдакий город будущего в миниатюре, поражающий посетителей передовой магической мыслью и самыми разнообразными чудесами, вроде канатной дороги или левитационного лифта.

Распинав насущные проблемы, я заглянул в оружейный отдел. Мой устаревший кремниевый пистолет требовалось менять, да и винтовку следовало отдать на модернизацию. С пистолетом всё вышло просто, я забрал себе один экземпляр «Роанского орла», дорогущего, но уникального изделия. Дело в том, что мои оружейники быстро отказались от идеи полубарабанной системы зарядки, придя к почти что классической магазинной, но с существенными усовершенствованиями. Они запихали в рукоять заклинание, вроде того, что наложено на моё кольцо-инвентарь, получив практически неограниченный боезапас. Фактически, в магически усовершенствованный магазин влезало полмиллиона с хвостиком патронов, что делало пистолет довольно массивным, но весьма внушительным. По виду он напоминал знаменитый «Desert Eagle», за что и получил от меня название «Роанский орёл». Мощная, красивая штука с золотыми накладками-левитаторами на рукоять (для облегчения веса), полированный, украшенный резьбой ствол, просто прелесть, а не оружие. Их выпускают малыми сериями, и на них уже расписана очередь, даже длиннее, чем на лимузины. Ружьё, кстати, обещали переделать под такую же модель заряжания в кратчайшие сроки.

А вечером у меня состоялся интересный разговор с Розалин.

– Кайл, – произнесла она, когда мы сидели на террасе и пили чай, – я хочу спросить тебя об одной важной вещи.

– Спрашивай, – кивнул я, внутренне напрягшись.

– Ты очень быстро прогрессируешь, – начала жена, – не то, чтобы это было плохо, нет, это хорошо. Помнишь тот день, когда мы сидели в верхнем Проудене и ели мороженое? Мы разговаривали о высшей математике, ты тогда высказался, что это какая-то запредельщина. А сейчас щёлкаешь интегралы как семечки.

Ну да, было дело. В принципе, ничего особо удивительного тут нет. У нас в колледже была зверская математичка по прозвищу «Мышка», так вот, эта бабка ухитрилась надрючить высшей математикой всю группу. Я тогда и интегралы, и дифференциалы, и даже всяческие экстремумы функций решал, но потом успешно забыл за ненадобностью. А сейчас вспомнил.

– Дальше, – продолжила жена, – я начала замечать странные вещи. Ты иной раз выругаешься на непонятном языке, а когда в последнем приключении кто-то дал тебе моток этой синей липкой ленты, ты прекрасно знал как ей пользоваться. Я такую штуку в глаза не видела, а ты вот быстро сориентировался.

Ну что, это должно было случиться. От жены не укроешься. Можно попытаться отмазаться, но не стоит.

– Колдуй антипрослушку, – вздохнул я.

Розалин наколдовала пузырь защиты и я выложил ей всё. Про то, что я синтез двух личностей, про мою жизнь и смерть в другом мире, вообще всё.

– Вот так, – со вздохом закончил я. – Я действительно Кайл Ханитьюз, но новый, исправленный и дополненный.

– Кайл, – торжественно произнесла Розалин. – Я знала, что мой муж особенный, но не думала, что настолько. Я рада, что мы вместе.

– Я тоже рад, – улыбнулся я. – Честное слово. Значит, ты спокойно примешь мою историю?

– Ну естественно, – пожала плечами жена. – Я же вижу, что ты говоришь чистую правду. Ну что ж, теперь всё становится понятно. Ты расскажешь мне о своём мире? Ты там был знаменитым волшебником?

– Курьером, – хмыкнул я. – Кстати, в нём нет магии. Или, во всяком случае, ей никто не умеет пользоваться. Волшебников в том мире не было. Всякие шарлатаны – не в счёт.

– Кошмар какой! – ужаснулась жена. – И всё же я хочу послушать про твоё второе прошлое.

Что ж, теперь придётся рассказывать сказки перед сном.

С питомцем Иосифа возникла заминка. В таком виде тащить его на противоположный континент было нельзя: палево – палевом, а заколдовать волшебный том стоило больших трудов, да и то, с него постоянно сваливались заклинания. Розалин долго старалась, но, наконец, плюнула и зачаровала небольшую закладку из шёлка, которую прикрепили к корешку книги. Томик пару раз чихнул и превратился в симпатичного чёрного терьера.

– Хм, – произнесла Розалин, оглядев работу. – В принципе, сойдёт. Главное не разговаривай, и помни, ты – собака.

– Это будет сложно… – начал гримуар и осёкся. – Ой.

Да, зрелище было то ещё. Пасть у него разевалась на пол-тела, со страницами вместо зубов.

– Именно про это я и говорила, – строго отчитала его Розалин.

– Гав… – понуро согласилась волшебная книга.

– Кстати, – вспомнил юный дракон. – Кайл, у меня для тебя подарок.

Иосиф призадумался, теребя новое кольцо призрачного груза, и наконец распаковал ещё одну волшебную книгу.

– На, – он протянул мне подарок. – Я, если честно, не совсем понял о чём там речь, но, думаю, ты разберёшься.

– «Гномосутра или Похотливое Лали-Хо», – прочёл я. – Интригует.

– Вечером почитаем, – Розалин положила ладонь на мою руку.

– А, – с понимающим видом кивнул Иосиф, – сила этой книги раскрывается под вечер. Вот почему я мало что разобрал.

– Именно так, – с каменным выражением лица согласилась Розалин.

Перенос на другой континент прошёл буднично и без затей. Немного тумана, и вот мы стоим в секретном отделе подвала таверны «Яруна». Я провёл рукой перед стальной дверью, и та, считав отпечаток моей ауры, бесшумно отъехала в сторону.

– О, это вы! – удивился Мурз, когда мы столкнулись с ним в подсобке. – Ольгерд и…

– Роуз, – напомнила Розалин.

– А, ну да, – махнул хвостом Мурз. – Смотрю, всё у вас отлично. Спасли малого…

– Джозефа, – напомнил я.

– Ну а я о чём? – согласился кот. – Именно об этом.

– Как идут дела? – спросил я.

– Да отлично идут! – потёр лапы котяра. – Таверна процветает. Как только мы наладили оборудование Гильдии Авантюристов…

– Сами? – удивился я.

– Ну, тут бард помог, – сознался Мурз. – Ты, конечно, всё это притащил, но Орю ухитрился быстро собрать и запустить в работу. Как он во всём этом разобрался – ума не приложу, но вот ухитрился. Так что сейчас таверна функционирует как самая настоящая гильдия.

– Это хорошо, – кивнул я. – А где сейчас все?

– Кто-то на задании, а вот бард и Чарльз Хон там, – усмехнулся кошак, – на заднем дворе.

– О, отлично, – обрадовался я. – Мы их навестим. Небось, опять тренируются.

– Можно и так сказать, – хихикнул кот.

Мы отправились на задний двор, и я с удивлением услышал знакомые мне звуки гармошки. Подойдя поближе, мы с Розалин и Иосифом узрели странную картину: рядом с сортиром, на скамейке, сидел Орю и распевал частушки, а из туалета, перебивая музыку, раздавались скорбные вздохи.

– Культиватор молодой

Отравился лебедой

Прочищал каналы ци

Да обделался в трусЦИ, – выводил бард.

– Что тут происходит? – обалдел я.

– О, Ольгерд, Роуз, и Ёська! – обрадовался Орю. – Привет, привет! У нас тут всё замечательно. Знаете, в нашей команде завёлся культиватор.

– Кто завёлся? – удивилась Розалин.

– Культиватор, – важно пояснил бард. – Подсказка: речь идёт не о садово-огородном инвентаре.

– Ничего не понимаю, – покачала головой жена.

– Погоди-погоди, – припомнил я. – Это что-то из боевых искусств. Там надо культивировать внутреннюю энергию, накапливать разную хрень, и при достижении предельного уровня делать зелье из бобовой пасты и лягушачьего помёта для перехода на новые высоты. Так?

– И ты туда же, – раздался из сортира скорбный голос Чхве Хана.

– Именно так! – просиял Орю. – Так вот, наш культиватор решил, что достиг предела уровня могущества, и купил Зелье Мастерства в лавке местного знахаря. Чем всё это кончилось – вы сами видите. Траванулся наш герой знатно.

– Так, погоди, – засуетилась Розалин, – надо противоядье…

– А против чего противоядье? – спросил её Орю. – Даже я не знаю, что ему там набодяжили. Он бутылку выкинул.

– Ну есть же универсальное… – растерялась волшебница.

– Ты сама знаешь эффективность универсального зелья от яда, – фыркнул Орю. – Околонулевое.

Это правда. С ядами пока что универсального лекарства создать не вышло. Вон, тот же русалочий яд. Универсальным зельем можно было разве что продлить агонию, так что без антидота пациенту гарантирована неприятная смерть.

– Расслабься, – махнул рукой Орю. – Я скармливаю дорогому ученику абсорбент. Это гарантировано поможет.

– Чего скармливаешь? – не поняла Розалин.

– Зелье, впитывающее в себя всю дрянь, – пояснил поэт-песенник. – Оно, отработав, выходит наружу вместе с токсинами.

– Ещё порцию! – из-за двери высунулась рука Чхве.

Орю сунул ему в руку пластиковую бутылку и рука исчезла.

– Вот как с ним после этого общаться, а? – вздохнул бард. – Я ведь учил его стилю, который для него подходит идеально. Какая, нафиг, культивация? Тело у него и так развито, дух надо совершенствовать. И ведь всё получалось, с очень неплохой прогрессией. Дух первичен, материя вторична.

– Идеализм? – усмехнулся я.

– Сам ты идеализм, – беззлобно ответил Орю. – Дух творит себе пристанище. Совершенствуя силу духа, ты автоматически совершенствуешь тело. Чем выше твои псионические способности, тем сильнее изменяется твоё тело, в физическом плане. Но тут есть закавыка, если твоя душа темна, и полученные знания ты используешь для злодеяний, то в конце концов превратишься в монстра. Говорят же про злодеев: «у него печать греха на лице». Вот это как раз оно самое. Дуализм!

– Ты мне этого не говорил, – раздалось из сортира.

– Ну так сейчас говорю, – пожал плечами бард. – Так что если хочешь продолжать учёбу, прекрати дурить.

– Я раскаиваюсь, учитель! – провыл Чхве. – А этого урода найду и побью!

– Я принимаю твоё покаяние, – торжественно ответил бард, – но сегодня ты будешь страдать, познавая смирение, ибо смирение полезно для души.

– Мы пойдём, пожалуй, – произнёс я. – Как скоро Чх… Чарльз поправится?

– К вечеру будет здоров, – махнул рукой Орю.

– Вот и хорошо, – кивнул я. – Соберёмся, выпьем вина, я расскажу про наши приключения. Идём, Роуз.

И мы ушли, а позади нас вновь раздались звуки гармошки.

Прокачал даньтянь земли

Но лишь газы наросли

Видно ци хреновая,

Сплошь зернобобовая!

– Он его задразнит, – вздохнула Розалин.

До вечера ещё оставалось время, так что я отправился на второй этаж гостиницы, где располагался мозговой центр нашей двуликой гильдии, в лице представителей контрразведки и Торгового дома Флиннна. Наше появление восприняли как должное, и я сразу же потребовал отчёт о делах.

Гильдия Приключенцев потихоньку набирала вес. Разрозненные бандитские группировки вычистили одну за другой, барон и мэр города смотрели на это сквозь пальцы, ведь мы устраняли их конкурентов. Мэр даже на этом ухитрился попиариться, объявив нашу гильдию поборниками справедливости. Что ж, слово – не воробей, мы ещё на этом сыграем.

Казалось бы, а зачем мэру популярность, ну, кроме как потешить своё самолюбие? Выяснилось, что резон был. Дело в том, что Флоус, хоть и стоял на баронских землях, являлся городом вольным, и раз в пять лет этого мэра выбирал.

Такие вот ростки демократии в полностью тоталитарной системе.

Надо ли говорить, что эту процедуру попытались сделать пустой формальностью при помощи самых разных ухищрений: трёхдневного голосования, непрозрачностью подсчёта голосов Баронизбиркомом, и даже прямым давлением на избирателей. Мэр, чтоб ему пусто было, являлся самым главным мафиози Флоуса, его Охранная Гильдия «Цербер» до сего момента контролировала около двух третей всех денежных потоков, а сейчас, когда мы устранили конкурентов, цифра дошла до всех девяносто процентов.

– Выходит, мы сыграли ему на руку, – произнёс я, грызя карандаш.

– Выходит, что так, – согласился Блэйк Стоун. – Эта гильдия охранников – серьёзный шкаф.

– Чем больше шкаф, тем громче падает, – выдал прописную истину я. – Надо избавиться от этой конторы.

– Я не уверен, что мы потянем прямую конфронтацию, – покачал головой Лесли.

– Нет, об этом речи идти не может, – согласился я. – Так мы моментально вызовем интерес у СИБ, а это нам совершенно не нужно. Ещё раз нет. Надо действовать тоньше. Нужно скомпрометировать людей мэра в глазах той же СИБ, а ещё лучше, стравить с кем-нибудь.

– С кем? – поинтересовался Джордж.

– Пока не знаю, – покачал головой я. – Да хоть с Колокольней или с другим торговым домом. Надо думать.

Думал до вечера, но в голову ничего путного не лезло. Плюнув на это гиблое дело, я спустился вниз, в малый зал, откуда сейчас выгнали всех клиентов под предлогом проплаченного частного сабантуя. Не сильно-то и соврали, вечеринка у нас была и вправду частная. Народ появлению Иосифа обрадовался, но мне пришлось извиняться, что не позвал всех на штурм вражьей крепости.

– Ну не срослось, – развёл руками я. – Мы большей частью в астрале проторчали, да ещё и в соседний мир провалились…

– Где-где? – выпрямился Орю.

– Астрал, – удивился я, – а что?

Бард уставился на меня пронзительным взглядом, пробирающим до пяток.

– Ничего не привязалось, – наконец произнёс он. – Повезло. Шастать в астрале без подготовки – практически самоубийство.

– Странно, – удивился я. – У нас проблем не возникло. Хищников, правда, встретили, но они оказались не такими уж и страшными. Орю, мы с тобой об одном астрале говорим?

– Так, – потребовал бард, – рассказывай. А потом я прокомментирую.

Я и рассказал, всё без утайки, периодически уступая слово Иосифу. Когда тот рассказал о героическом укрощении волшебной книги, все заголосили и потребовали предъявить питомца. Томика, в его мохнатой ипостаси, поставили на стол.

– Томик, голос! – приказал Иосиф.

– Ну, допустим, гав, – хмуро отозвался артефакт.

Собачья пасть раскрылась во всю ширь, продемонстрировав нам множество тонких и острых страниц.

– Какая начитанная собака, – вынес вердикт бард.

– Очень смешно, человек-анекдот, – огрызнулся поддельный бобик и спрыгнул со стола.

– Ты мне не хами, – погрозил пальцем Орю. – Я библиофил старый, и книги глотаю целиком.

Томик спрятался под стул от греха подальше.

Когда речь зашла про Локи, Орю помрачнел.

– Этот парень может стать серьёзной проблемой, – покачал головой он. – Особенно после того как нашёл проход в этот мир. Боги Асгарда полностью отмороженные существа, но не шибко умные, а этот умный и хитрый. Опасное сочетание. Другое дело, сила мелких божков вроде Локи ограничена вне его владений, так что посмотрим. Может он и не сунется в Эрс. Что касается теней… Это твари из области непознанного, вроде Бездны из мёртвого фиолетового мира. Я не знаю, что это такое. Ладно, продолжай.

Я продолжил, благо рассказ почти закончился.

– Вот как-то так, – закончил я. – Помотало нас туда-сюда, а в конце ещё и с непонятной хренью пришлось сразиться. Плюс ещё этот астрал, совершенно неясно, как там ориентироваться. И расстояния, и скорости, и всё вообще ведёт себя ненормально.

– Да всё в нём нормально и со скоростями и с расстоянием, – отмахнулся бард. – Просто надо учитывать, что пространство в астрале четырёхмерное.

– Это как так? – выпучился на него я. – Мы его не заметили.

– И не могли заметить, – пожал плечами Орю. – Для вас его не существует. Ты полностью трёхмерное существо, так что взаимодействовать с ним не можешь. Именно этим и объясняются все «странности». К слову, в астрале из одной двери можно попасть в три разных места, если игнорировать четвёртую координату.

– А ты, выходит, можешь этой четвёртой координатой пользоваться? – спросила его Розалин.

– Угу, – кивнул бард. – Я – существо многомерное.

– Что, серьёзно? – не поверил я.

– Ладно, смотри, – вздохнул Орю. – Опять буду фокусы показывать.

Он взял со стола тарелку и просунул сквозь неё руку. Та так и осталась висеть на его локте. Все сбежались смотреть. Чхве даже подёргал её туда-сюда и, наконец, снял с бардовой руки. Тарелка как тарелка, дырки нет.

– Ну как фокус? – усмехнулся многомерный бард. – Для вас выглядит дико, но на самом деле она просто лежит на моей руке. Три координаты совпадают, но четвёртая расходится.

– М-да, – вздохнул я. – Теперь мне с этим знанием жить.

– Да забей, – отмахнулся тот. – Относись к этому проще. Как эволюционируешь до такого же уровня, сам будешь подобные трюки откалывать.

– Куда это мы попали… – вполголоса произнёс Джордж.

– Хочешь, я тебя добью? – ухмыльнулся Орю, поглядев на Джорджа. – Ты сейчас общаешься не с настоящим мной, а лишь с моей проекцией в трёхмерный мир. Можешь считать меня великим божеством, если тебе так проще, и начинай возносить молитвы. К твоему сведению, я принимаю жертвы алкоголем и закусью. То, что буду отвечать – не гарантирую, но подношения приму с радостью. А вообще, мы слегка отклонились от темы. Если честно, мне ваша астральная зона не совсем понятна. Судя по твоему описанию, там пусто и довольно безопасно. Странно это. Очередная странность в копилку. Ну да ладно. Сейчас главный вопрос – что делать с этой Гильдией Охранников?

– Предлагаю зарезать, – мягко улыбнулся Рон, совсем не впечатлённый недавним фокусом барда.

Мне уже доложили о его похождениях. Старый убивец извёл под корень уличную преступность, этот хренов бэтмен приноровился по ночам парить над городом на своём плаще-левитаторе, и резко пикировать сверху на притаившихся бандитов. Трупы потом находили в самых странных местах, включая шпиль городской ратуши. К слову, его так никто не обнаружил. То ли этот душегуб ещё и скрытность прокачал до максимума, то ли народ просто вверх не смотрел, но результат был именно таков. Если в городе и остались мелкие преступники, то они сейчас забились в самые глубокие норы.

Нет, Рон не заделался поборником справедливости, просто престарелому извергу нравилось резать людей.

– Отказать, – категорично отмёл я. – Это поставит на уши и мэра и барона. Их что, тоже зарезать?

– Отчего нет? – удивился маньяк.

– Оттого, – передразнил его я. – Убийство титулованного дворянина обязательно вызовет интерес у СИБ, а их комиссия здесь по этому поводу нам абсолютно не нужна. Если они начнут копать, могут выйти на нас. Дальше объяснять?

– Ну, я всего лишь предложил, – голосом доброго дедушки произнёс Рон.

– Нам требуется перехватить управление, – продолжил я. – Скоро выборы мэра, так что надо протолкнуть свою кандидатуру. Параллельно нужно полностью дискредитировать мафиозную структуру нынешнего городского главы и, желательно, разорить барона. После чего компания Флиннна внедряется в порт и ключевые объекты города. Если избавиться от главного конкурента, то мы переключим потоки контрабанды на себя. Кстати, как с операциями по пополнению внебюджетных фондов?

– Пока что всё успешно, – доложил контрразведчик Блейк Стоун. – Мы вывесили на доске объявлений задание о патрулировании главных проезжих трактов на предмет наличия берлог монстров. Монстров и правда нашли, приключенцы убили двух баргестов, за что получили соответствующую награду. К слову, за чучела этих тварей мы выручили гораздо больше, чем заплатили награды. Так вот, продолжу. В состав приключенческой партии был внедрён наш агент, составивший график движения караванов по тракту. Нас особо интересовали обозы Колокольни и аффилированных с ней структур. Таких на данный момент обнаружилось две.

– Я так понимаю, они оказались в рядах активных жертвователей на наше благородное дело? – ухмыльнулся я.

– Да, – продолжил Блейк. – Им пришлось заняться благотворительностью.

– Мы помогали! – встряли Аня с Петей. – Мы напустили ядовитый туман, и все уснули. Когда очухались, ни товара, ни повозок не осталось. Всё исчезло!

– Да, – согласился Джордж. – Дети очень постарались. Всю ответственность удалось спихнуть на шайку горных бандитов, тут неподалёку одна такая окопалась. То ли «Неудержимые», то ли «Неустрашимые», не помню точно. Какая-то пафосная дурь. Их агент, кстати, постоянно трётся в большом зале, вынюхивает. Мы осторожно делаем к нему подходы, на предмет слива информации.

– Это правильно, – одобрил я. – Бандиты – ценные кадры, пусть поработают козлами отпущения. Груз переправили морем?

Джордж кивнул.

– Морем, – ответил он. – Мы зачистили одну из лежанок контрабандистов: в здешних фьордах их видимо-невидимо. Бухта удобная, мы её займём на постоянной основе.

– Угу, – я задумчиво колотил пальцами по столу. – И как часто на тракте грабят караваны?

– Не очень часто, – ответил Лесли, – но случается. Обозы, обычно, хорошо защищены, но вот против ядовитого тумана спасовали. Однако слишком часто пополнять внебюджетные фонды таким образом не советую, из столицы обязательно пришлют отряд для разбирательств.

– Отряд, значит, – я задумался. – Хм. Розалин, скажи, а можно ли как-то воссоздать ядовитый туман без помощи магии? Я имею в виду алхимическим путём?

– Без магии, значит… – призадумалась жена. – В принципе – да, можно. Если бросить белый сланец в концентрированную кислоту, то это вызовет образование токсичного пара со схожим эффектом. Однако если превысить концентрацию, то можно отравиться до смерти. У тебя, я смотрю, созрел план?

– Не совсем, – покачал головой я. – Пока что только намётки. Недостаёт нескольких ключевых моментов. Ладно. Значит так. Первое. Надо найти кандидата на пост мэра.

– Поищу, – откликнулся Орю.

– Второе, – продолжил я. – Нарыть компромат на барона, мэра, и его ставленников. Будем публиковать в газете.

– Да кто ж даст такое написать? – удивился Джордж. – Мэр таких газетчиков быстро в море утопит.

– А мы это во Флоусе печатать не станем, – улыбнулся я. – Это надо делать в столице. Нужно создать образ абсолютно продажного чиновника, обнаглевшего от собственной безнаказанности.

– Хм, – призадумался человек Флиннна, – в таком разрезе, думаю, получится. Поищем.

– Третье, – закончил я. – Мне нужна полная и подробная информация о караванах. Попробуем провернуть преступление века и спихнуть на мэра с его головорезами.

– Всё будет, – пообещал Блейк.

– Тогда объявляю заседание… – начал было я и осёкся. – Кстати, а где близнецы?

– В Проудене, – ответил Блейк. – На разведке.

– Ага, хорошо, – кивнул я. – В таком случае, официальную часть объявляю оконченной. Да, информация нужна мне как можно быстрее. И так много времени потеряли. Ну, а теперь – банкет.

Уже за полночь мы с Розалин удалились в свою комнату и я на ночь глядя решил почитать похабную гномскую книгу, вдруг да удастся узнать что-нибудь новое? Откровенно говоря, результат оказался не таким, как я ожидал.

Народ снизу сначала услышал наш смех, потом непонятные шумы, стук мебели, пыхтение, звук упавшего стула и какую-то возню. Естественно, команда, почуяв недоброе, влетела во всеоружии к наш номер и застала такую картину: на журнальном столике лежала раскрытая книга, прикрученная двумя струбцинами за обложку к столешнице. Над ней склонились мы с Розалин, тыкая в страницы пальцами и похохатывая в голос. Книга стонала, рыдала и плакала, но захлопнуться не могла, струбцины держали крепко.

– Что здесь происходит? – задал терзавший всех вопрос Орю.

– Да вот, подарок читаем, – гоготнул я. – Книжку о гномских непристойностях.

– А чего ржём? – не понял Орю.

– Закройте меня, изверги, – простонал волшебный гримуар. – Я должна сеять похоть, а вы надо мной издеваетесь!

– Тут такое написано… – пояснил я. – Вот, к примеру. Игра «Насади кирку на рукоять». Читаю: «аккуратно и с любовью приподнимите нижнюю бороду партнёра, дабы понять, что пред нами, рукоять или же кайло с отверстием. Ежели перед нами две палки, то не беда, кирка может быть двухсторонней. Соедините обе палки с…».

– Чему ты удивляешься, это же гномы, – перебил меня бард, – у них везде борода. Не удивлюсь, если и под мышками тоже.

– Меня писал величайший извращенец своего времени! – попыталась возразить книга.

– Это точно, – согласился я. – Вот только времена изменились. Сейчас твои нелепые иллюстрации вызывают только смех.

– Интересное использование горного инструмента, – заинтересовался Лок, перелистывая страницы. – А картинки и правда забавные.

Мэри выглянула из-за плеча Лока и тут же покраснела. Ну хоть на кого-то это подействовало.

– А вообще, если брать классическую литературу, то с течением времени смыслы меняются, – продолжил философствовать я. – Вот, к примеру, знаменитая «непристойная трилогия». Если сто лет назад её считали вершиной похабщины, то сейчас она читается как лёгкое эротическое произведение.

– Что за «непристойная трилогия»? – заинтересовался Лок.

– Ну как же, – удивился я. – «Шлёндра», «Шлёндра: Зов прихоти» и «Шлёндра: Чистая нега», за авторством Грэга О`Ровича.

– Кайл, – упёрла руки в боки Розалин, – прекрати совращать юношу!

– Да ладно, – отмахнулся я, – это уже классика. И вообще, надо прививать молодёжи любовь к чтению.

– Я вам не бульварное чтиво! У меня есть собственное достоинство! – прорычал гримуар, и, поднапрягшись, начал закрываться.

Стол затрещал, струбцины разлетелись в стороны, а том с громким хлопком захлопнулся, защёлкнувшись на два замка.

– Я вас ненавижу, – донеслось из-под обложки.

– Вот так, – констатировал я, пряча том в инвентарь. – Ещё один бесполезный артефакт с раздутым самомнением.

На другой день я, Розалин, Орю и всё ещё слегка зеленоватый Чхве, отправились вершить правосудие. Лавка аптекаря-зельевара, у которого несостоявшийся культиватор закупился злосчастным зельем, находилась неподалёку, на улице Караванщиков, дом семь. Войдя внутрь лавки мы обнаружили самого отравителя и клиентку, закупавшуюся эликсирами.

– А, молодой воин! Как прошло… – обрадовался аптекарь, но увидев хмурую физиономию Чхве, осёкся.

Клиентка, почуяв недоброе, упорхнула вон.

– Я тебе расскажу, как всё прошло, – прорычал Чхве, ухватив отравителя за грудки. – Если бы не квалифицированная помощь, я бы уже давно откинул копыта!

– Что за выражения, молодой человек! – попытался переменить тему зельевар, но Тёмный Мечник вздёрнул его в воздух и прижал к стене.

– По твоей вине я прошёл через настоящий ад, – чеканя каждое слово, произнес Чхве. – Мне ясно дали понять, где я был не прав, и сейчас я хочу, чтобы ты тоже всё это прочувствовал.

– Я старался, – покивал Орю.

– Вышло недоразумение! – пролепетал аптекарь. – Я ведь даже улучшил зелье! В нём были первоклассные ингредиенты!

– Улучшил? – взъярился воин. – Сейчас я их тебе в глотку залью, тварь! Сам прочувствуешь движение потоков ци в своём кишечнике!

– А парень-то учится, – с ноткой гордости в голосе произнёс бард. – Глядишь, скоро частушки освоит.

– Ну-ка, ну-ка, –заинтересовалась Розалин. – Улучшил, говоришь? А дай-ка мне рецепт, любезный.

– Это семейная тайна, – возмутился аптекарь.

Чхве пару раз приложил отравителя об стену, и несчастный обмяк.

– Зря ты пытался отравить нашего друга, – укоризненно произнёс я. – Он крайне зол после несостоявшегося перехода на новый уровень мастерства, и сейчас начнёт зверствовать.

– Я не отравитель! – взвизгнул неудачник. – Позвольте мне это доказать! Я покажу вам рецепт!

Аптекарь под чутким контролем Чхве Хана удалился в подсобку и вскоре вернулся с потрёпанной книгой и двумя склянками.

– Вот, – он раскрыл фолиант, – на этой странице.

– Хм, – Розалин взяла книгу и принялась читать, – да, действительно, в составе нет ничего ядовитого. Это обычная тонизирующая смесь, «болтушка», но и толку от неё тоже не слишком много.

– Вы разбираетесь в зельях? – спросил аптекарь с вызовом.

– Я – маг, если ты вдруг не заметил, – холодно ответила Розалин. – И да, разбираюсь. А теперь живо отвечай, что ты там «наулучшал».

– Ну, – неохотно произнёс неудачник, – я заменил красную ромашку на огненный купорос, а цветы пажитника магоцветного на мраморную соль.

– Что? – уставилась на него Розалин. – Ты в своём уме? Зачем?

– Первое правило алхимии, – поучительно ответил аптекарь, – замена цветовых ингредиентов на более совершенные ведёт к улучшению свойств зелья! Это база.

– Ты кретин, – обречённо покачала головой жена. – А ничего, что купорос страшно ядовит, а мраморная соль понижает количество маны в организме? Я уж молчу о том, что они очень дорого стоят. Кстати. Где ты взял эти компоненты?

Аптекарь моментально сник.

– Был… запас… – проблеял он.

– Запас, говоришь? – прищурилась Розалин. – Да лишь одна щепотка огненного купороса стоит дороже, чем то, что ты получил от нашего друга. Как-то странно выходит, не находишь? Может, компоненты ворованные, а?

Алхимик поглядел на неё с ужасом.

– Ну ясно всё, – Розалин развернулась к выходу. – Тащим его к городской страже.

– Стойте! – волком взвыл отравитель. – Не выдавайте меня! Иначе мне смерть!

– Рассказывай, – потребовал я, усевшись на прилавок.

Действительно, порошки оказались краденными. Как-то раз из горного обиталища гномов (а тут, оказывается, есть гномы) через Флоус проехал караван с алхимическими припасами для Колокольни. Вот от них-то наш зельевар, за мзду малую, и отщипнул немного, воспользовавшись связями в охране каравана. Кража сошла охранникам с рук, и во время второго заезда коррупционер повторил свою бизнес-схему. И вновь прокатило.

– Так ты в каждый заезд крал припасы? – уточнил я.

– Угу, – сник похититель. – Я дам вам денег, только не выдавайте! Колокольня за это мне голову с плеч снимет.

– Не нужны нам твои деньги! – гордо ответил я, запахнувшись в плащ. – Мы, авантюристы, – народ честный. Поклянись, что больше не будет никаких экспериментов. Если мои братья и сёстры отравятся твоими зельями лечения, то…

– Я всё понял! – замахал руками экспериментатор. – Я исправлюсь! Честно.

– Идёмте, друзья, – вскинув голову бросил я. – Нас ждут приключения.

Мы вышли на улицу, оставив потного от пережитого ужаса аптекаря в одиночестве.

– А зачем пафосным идиотом прикидываться? – спросила жена. – Часть твоей задумки?

– Естественно, – кивнул я. – Я – наивный юный авантюрист. Буду придерживаться этой роли. Ну а если серьёзно, то сейчас перед нами нарисовался тот самый недостающий фрагмент плана. Давайте вернёмся на базу и обсудим всё как следует.

– Вы идите, – махнул рукой бард, – а мы с тобой, дорогой ученик, пойдём поищем кандидата в мэры.

Чхве кивнул, и удалился вместе с бардом, а мы отправились на базу. Запершись в комнате на втором этаже, Розалин наколдовала антипрослушку, а я, скинув сапоги,развалился на кровати.

– Слушай, – спросил я. – А что этот тип имел в виду под «цветами ингредиентов»? Я в алхимии не разбираюсь вообще.

– Неуч он, – презрительно фыркнула Розалин. – Дилетант и профан. Не удивлюсь, что его выгнали с первого курса местной академии. Цвета он решил менять! Идиот. Да, существует такое понятие как «цветность реакции», но именно реакции, а не ингредиента! Превращение вещества из одного в другое происходит в несколько алхимических стадий: их, как правило, не меньше двух, и у каждой есть определённый цвет, зависящий от цвета магического потока, который преобладает в данный момент. Да, здесь можно менять основные вещества, но на подобные, вроде замены того же белого сланца на серебристый мрамор, а не от фонаря, как ему захотелось. Это всё равно что заменить шоколад на глину.

– Аналогию понял, – кивнул я.

– Лучше расскажи, что ты задумал, – Розалин присела рядом со мной.

– Как ты наверное уже поняла, будем грабить караван алхимиков, – усмехнулся я, – но только после подготовки. Итак, идея такова. Первое. Ищем кандидата в мэры, потом раскапываем все грехи барона и его подельника, главы Флоуса. Их должно быть много, такие люди обычно ни в чём себе не отказывают. Второе. Создаём шумиху в столичной прессе, выставляем барона и мэра исчадьями зла, продажными тварями, кровопийцами и прочее, прочее.

– Эту часть я до конца не поняла, – удивилась Розалин. – Они ведь ничуть не хуже другой такой же знати. Всё, в любом случае, сойдёт им с рук.

– А нам и не требуется их наказание, – покачал головой я. – Прямо сразу, я имею в виду. Это называется «информационный фон». Он держится недолго, люди склонны забывать даже самые пикантные сплетни, но фишка в том, что всё должно случиться практически одномоментно. Когда скандал будет на самом пике, мы грабим караван и фальсифицируем улики. Желательно как-то вбросить мысль СИБ, что во Флоусе зреет измена, или что-то в этом духе, чтобы комиссия дознавателей прибыла сразу после ограбления, и мэр с подозреваемыми не успели бы замести следы. Люди из СИБ приедут уже заряженные негативом по отношению к местной знати. Операция сложная, требуется точное согласование по времени.

Далее. Лесли с Джорджем ограбили нескольких торговцев при помощи тумана от наших котиков. Мы создадим его алхимический аналог, поместим концентрат в несколько глиняных горшков и запечатаем. Устранять цель будем опять же при помощи детей, но на обломках каравана накидаем черепков и два «неразорвавшихся» кувшина с газом. В придорожных кустах поставим примитивные катапульты. Груз утащим, сымитировав отход в лагерь бандитов, а после свернём к городу, якобы мэр со своими головорезами пытался сбить дознавателей со следа. Часть груза подбросим к «Церберам», а остальное переправим коротким путём к нам.

– Коварно, – улыбнулась Розалин. – Хороший план.

– И всё, как обычно, пойдёт наперекосяк, – вздохнул я. – С моим-то везением. Впрочем, мы с тобой головы умные, надо всё продумать, чтобы свести импровизацию к минимуму. Вот, к примеру, в караване могут предусмотреть защиту от тумана, ведь пострадало уже много торговцев. Что они могут сделать, чтобы избежать его воздействия?

– Ну, – задумалась Розалин, – одноразовые дыхательные аппараты, вроде тех, с которыми ныряют под воду, но это вряд ли. Они неудобны и действуют недолго. Или же можно применить «очищающий воздух», это заклинание удалит вредные примеси из окружающей среды в радиусе одного метра. Из плюсов – заклинание масштабируемое, из минусов – затраты маны увеличиваются в геометрической прогрессии в зависимости от круга. От себя добавлю, что при помощи внедрения «вирусных заклятий», как ты их назвал, «очищающий воздух» можно трансформировать в оглушающее заклинание, тут достаточно лишь сместить кое-какие потоки маны. Получится резкий хлопок и перепад давления.

– Во-от, видишь? – я приобнял её за талию. – Тут нужно о многом поразмыслить.

– Но попозже, да? – улыбнулась Розалин.

– Именно так, – согласился я, притягивая жену к себе.

Кандидата нашли. Орю откопал молодого журналюгу со взором горящим, которому наша идея с вытаскиванием на свет грязного белья сильных мира сего пришлась по душе. Мне даже стало стыдно, что мы используем его, фактически, в тёмную, но посвящать этого идеалиста во все нюансы плана было нельзя. Кто знает, что взбредёт в голову романтику-мечтателю?

Грехов за сладкой парочкой накопилось много. Да, как и говорила Розалин, ничего такого, что не творили бы другие титулованные, но всё же, вдали от столицы, размах несколько превышал допустимые нормы. Тут было всё: и пиратство, и кража девиц, и воровство из городской казны, и даже самое страшное – недоплата налогов, чего принц Адин не любил больше всего. Вооружённые этой информацией и приличным количеством денег, Орю Каминари и Ральф Кудо, тот самый журналист, отбыли на почтовом дилижансе в Проуден.

У нас же подготовка велась по двум направлениям. Мы с Розалин готовили горшки, для этого пришлось переместиться обратно в Вестерн и воспользоваться услугами Тайной Канцелярии, а агенты Конторы устроили во Флоусе несколько провокаций.

Ограбили уважаемого купца, члена «Торгового Имперского дома», причём внаглую, прямо на тракте и средь бела дня. Налетела стая разбойников в масках, одетых кто во что горазд, но, судя по выучке, не дилетанты, а вполне себе профессиональные грабители. Завязалась драка, охрану купца нейтрализовали (чудом обошлось без жертв), но всё имущество увели в неизвестном направлении. Один глазастый приказчик, удачно спрятавшийся в кустах, нашёл в пыли оторванную в суматохе пуговицу, на которой красовался герб, поразительно напоминающий символ охранной гильдии «Цербер».

Со вторым купцом повторилась похожая ситуация, разве что часть груза удалось спасти, бросив несколько тяжёлых телег и уйдя с более лёгкими товарами. Дошло совсем уж до беспредела, когда целый отряд Гильдии (самые настоящие, не самозванцы от Тайной Канцелярии), в форме и знаками отличия налетел на ощетинившийся копьями и арбалетами хорошо вооружённый обоз. «Церберы» потеряли пару человек, обозники отделались лишь ранениями, а гильдийские отступили, страшно матерясь.

То, что свести их вместе стоило определённого труда, я молчу. Гильдии пришлось сливать дозированные порции информации о готовящейся засаде горных бандитов, а караванщиков кормить байками о вконец оборзевших людях барона. В конце концов всё получилось.

В столице, судя по поступающим оттуда газетам, скандал набирал обороты. К нашим информационным вбросам подключился дружный вой купеческого сообщества, совершенно нахально обнесённого на тракте. Более того, в хор включились прохиндеи, которых там и близко не было, но они, голося громче всех, предъявляли барону какой-то астрономический список украденных товаров, в надежде срубить компенсацию на халяву.

Естественно, происходящим заинтересовалась СИБ. Журналисты ухитрились изловить какой-то высокий сибовский чин и окружили плотным кольцом, бомбардируя вопросами. Чин пытался отбрёхиваться, но в конце концов не выдержал и проговорился, что расследование неминуемо.

Скандал вспыхнул с новой силой.

Барон и мэр Флоуса, чуя, что земля горит у них под ногами, отправили в Проуден баронского секретаря, дабы тот пояснил за грабежи, но секретарь по прибытию в столицу исчез. То ли запил, то ли сбежал, то ли был прибит разъярёнными купцами.

То ли украден Канцелярией и помещён в подземелья под королевским замком, благо я со своим «быстрым переходом» мог делать это в мгновение ока. Подозреваю, что из несчастного вытянули много интересной информации.

Всё крутилось, все были при деле. Под операцию выделили дополнительные ресурсы, в дело вступил отдел «тихой пропаганды и диверсионных актов», сформированный после успеха махинации с финансовой пирамидой. Его Величество Зед Кроссман пристально следил за происходящим, требуя ежедневного отчёта. Подозреваю, что король наслаждался действом как шпионским детективом.

Операция приближалась к критической точке.

Начались косяки, куда же без них. Имперская администрация, раздражённая давлением купеческого сообщества и занервничавшей Колокольней, выслала комиссию, но слишком рано, целевой караван, готовящийся стать жертвой разбоя, всё ещё находился в горах, во владениях гномов. Требовались решительные меры, так что пришлось импровизировать.

Вереница карет имперских ревизоров, вместе с приданной конницей охраны, попала в самую натуральную пробку, практически у самого Проудена. Цепочка телег торгового дома «Рыбья королева», (одна из подставных контор Тайной Канцелярии) перевозившая бочки с селёдкой, врезалась во встречную цепь телег, сборную солянку из группы мелких купцов. Главному по каравану прилетела в морду слегка протухшая рыба, и на дороге завязалось самое настоящее побоище, разнять которое удалось лишь к вечеру.

Через день налетел ураган, превративший тракт в болото. Он бы бушевал ещё несколько дней, но телеги Колокольни внезапно отчалили от гномов раньше намеченного срока, так что непогоду пришлось срочно разгонять. Розалин страшно умоталась, то наколдовывая грозу, то разгоняя, так что до гостиницы мне пришлось тащить её чуть ли не на руках.

Акторы понемногу собирались в месте предстоящего действа. Группа грабителей тоже, а моя команда создавала себе алиби. Начать с того, что Чхве и Орю не будут участвовать в операции, они в это время, вместе с некоторыми настоящими участниками гильдии авантюристов-приключенцев, устроят праздничный перфоманс на главной площади, пропагандируя гильдию. Соберётся толпа, так что, случись какой прокол, мы можем отбрехаться: мол, были на празднике. Заодно нашу с Розалин роль сыграют два агента Канцелярии, они, под личинами, побродят по таверне, перекинутся парой слов с посетителями и удалятся восвояси, вернувшись через подвал обратно в Хиус.

Всё было готово. Ловушку устроили в небольшом распадке между двух холмов, здесь, в низине, туман будет наиболее эффективным. По кустам расставили примитивные катапульты, собранные из мусора и палок, на дороге закопали алхимические мины, а котики, в кошачьем обличии, спрятались в канаве, где их заметить было просто нереально.

«Беркут – земле, – послышался голос, передаваемый через магическую клипсу-рацию, – мышиный король на подходе».

Ясно, маг-анималист, контролирующий птицу, засёк приближение каравана Колокольни алхимиков.

«Черепаха – шакалам, – отрапортовал я. – Круг первый. Шторму – готовность».

Шторм – это у нас котики. У каждого на ухе по клипсине.

«Хвост один, хвост два, ждут команды», – пришёл ответ.

Если кто и подслушает переговоры (что вряд ли) ничего не поймут.

Караван, с десяток здоровых телег, с четырьмя конями-тяжеловозами на каждую, пересёкточку невозврата и я тут же сломал веточку-активатор, которую держал в руках. Хлоп! Сработали алхимические мины-ловушки, выпустившие разряды молний. Парализованные лошади, в первой и последней телеге (всё по правилам), угодившие под электрическую дугу, повалились на землю. Из обозов сразу же повыскакивала вооружённая охрана, несколько человек тут же надели плавательные маски с одноразовыми дыхательными элементами.

Надо же, в охране оказался кто-то умный.

Котики тут же выпустили ядовитый туман. Гнусно-зеленоватая облачность быстро распространилась в низменности, и все, кто не озаботился защитой, тут же повалились на землю. Озаботившиеся, обнажив мечи, принялись рыскать в тумане, в надежде отыскать противника, но противника не было. Он сидел выше, в кустах, и на каждом надеты зачарованные очки, позволяющие видеть тепло (идея моя, исполнение Розалин).

Фактически, Розалин немного изменила заклинание темнозрения, в оригинальном виде оно работало как простой фотоумножитель, причём на довольно ограниченном расстоянии, а в модифицированном – как инфравизор, практически без ограничений по дальности. Милорд Феликс так расчувствовался после такого подарка, что угостил нас зефирками. Подобная придумка здорово облегчала работу ликторам в ночное время, а в дневное позволяла видеть тепловые силуэты даже в самой густой облачности.

Лучники, вооружённые луками с затуплёнными стрелами, перещёлкали врага просто и без затей. Когда тебе по голове прилетает стрела с гирькой на конце, даже наличие шлема может не спасти от нокаута. Один умник, даже пытался заорать, привлекая внимание, но в маске это было сделать сложно. Тогда он снял маску и, естественно, свалился без сознания.

Заколыхались тенты предпоследней телеги и наружу вышли четыре голема. Ядовитый туман им был по барабану, големам дышать не нужно. Каменные истуканы принялись бродить вдоль повозок, явно перейдя в режим охраны.

Что ж, этот вариант мы тоже предусмотрели. Свистнули лассо, верёвочные петли обвили каменные фигуры, и несколько крепких мужиков на «эй, ухнем», потащили прочь из тумана плоды трудов высшей алхимической мысли. Тупые каменюки лишь размахивали руками и сучили ногами, не понимая, что происходит. Примитивная программа, заложенная в их каменные головы, спасовала перед такой нештатной ситуацией. Дальше всё просто. Несколько ударов молотом по голове, управляющий кристалл превращается в пыль, а голем – в кучу камней.

Эти идиоты, видимо по инерции мышления, поместили самую главную часть в самое уязвимое место. Нет бы замуровать в теле, да ещё и под защитой стальной брони, но нифига. Раз думатель, то пихаем в башку.

Я бросил взгляд на часы. Так, в график укладываемся.

«Кукушка на связи, – раздался изменённый голос Розалин. – Три и пять – охальники».

Ясно, в третьей и пятой телеге окопались маги.

«Шакалы один и два – нюхать, – приказал я, – три и четыре – кольцо. Круг два».

Запускаем вторую фазу плана. Первый и второй отряды осторожно двинулись к телегам, готовые моментально дать отпор. Их лица закрывали сплошные маски, подключённые к дыхательным аппаратам замкнутого цикла (ещё одно усовершенствование местных технологий дайвинга), а в руках «шакалы» держали одноразовые зачарованные жезлы с заклинанием «шокирующего прикосновения».

Мечи против такого бессильны. Главное, подставить жезл под удар, и тогда вся высвободившаяся энергия через железяку ударит по мечнику, отправив того в царство бессознательного.

Однако, в обозах оказались лишь припасы и лежащие без сознания караванщики. Побросав тушки на землю, «шакалы» обрубили оглобли и покатили телеги прочь, из зоны действия тумана.

Маги, как и предполагалось, окружили себя очищающим ветром. Третий отряд сдуру сунулся в зону поражения, и тут же принял удар очереди «стрел мага». Оттащив раненых, оставшиеся прикрылись щитами, а задние ряды зарядили рогатки с зачарованными камешками. Хлоп, камни пересекли зону действия «очищающего ветра», вложенные в них вирусные компоненты, почувствовав целевой магический контур, сработали, и очищающий вихрь, мгновенно изменившись, взорвался мощным воздушным потоком. Оба мага, отхватив мана-контузию отменённым заклинанием, ничком повалились в телеги. Их быстренько скрутили и утащили прочь. Колдуны – ценные источники информации, в отличие от простых охранников.

Этим-то и воспользовались прятавшиеся в телеге номер два солдаты. Они, одетые в подобие ОЗК с алхимическими фильтрами, рванули в бой, потрясая мечами.

Зря, конечно. В обоз полетели глиняные кувшины с отравляющим газом, резко увеличивая концентрацию отравляющих веществ в атмосфере. Алхимический фильтр – штука хорошая, но как и любой фильтр его можно перегрузить, что мы и сделали, а вражеские противогазы, вполне естественно, не справились с возникшей нагрузкой. Нет, если бы вражины сидели спокойно, фильтр может бы и вытянул, но когда человек бежит, да ещё и размахивает железом, дыхание вместе с током воздуха усиливаются. Результат на лицо – ещё пять тушек.

«Время, время!» – предупредил я.

Лошади были уже наготове. Разбросав улики, и оставив на поле боя одну телегу, у которой сломалось колесо, мы вытащили из распадка добычу, по быстрому запрягли лошадей, увезя трофеи прочь, к точке рандеву.

«Шакалы пять – шмон, проныра – работать», – отдал приказ я.

Пятая группа в шустром темпе принялась осматривать тела и оставшуюся телегу на предмет любой бумажной документации. Все тела осмотрели, обыскали, и даже кое-что нашли. Приз, в виде редких и дорогих компонентов – это хорошо, но меня интересует другой вопрос. Подобные караваны тут катаются часто, компоненты таскают тоннами.

Зачем?

«Понял, – коротко ответил Иосиф. – Отбыл».

В дело вступил главный фабрикатор улик. Сейчас он, воспользовавшись драконьей невидимостью, подбросит «Церберам» кувшины с отравой и часть награбленных порошков. Тоже самое случится и с бароном.

Отъехав чуть подальше, я открыл свой фирменный портал, перенеся телеги в наш подземный особняк. Пара минут на перенастройку портала, и телеги уезжают на базу Канцелярии, под Хиусом. Около Флоуса, прямо сейчас, возницы группы прикрытия с телегами, гружёнными камнями, создают ложный след отхода грабителей. Ещё пара минут, открывается портал в точке рандеву номер два, впуская трудяг в подземелье. Я посмотрел на часы.

– Вроде бы успели, – я посмотрел на милорда Феликса, сидящего на скамейке возле портала и спокойно курившего трубку. – Неужели получилось?

– Посмотрим, – флегматично пожал плечами он, – что скажут дознаватели СИБ.

– Телеги с камнями, подъезжающие к замку, не вызовут подозрения? – поздно спохватился я.

– Не нервничай, Ханитьюз, – осклабился Феликс Айрон, – всё продумано.

– Агентов всех вытащили? – поинтересовалась Розалин.

– Всех, – кивнул Феликс. – Ладно, я отбываю.

– Не забудьте про бумаги, – напомнил я. – Мне нужна копия всех документов.

– Всё тебе будет, – махнул рукой Ужас Роана, скрываясь в портале.

Ну а мы телепортировались назад, в подвал гостиницы.

– Аня, Петя,– похвалил котиков я. – Вы отлично поработали. Что хотите в качестве награды?

– Я торт хочу, – задумался Петя. – И мороженое.

– А я присмотрела красивое красное платье, – похвасталась девочка. – И заколки.

– Сегодня же сходим и купим, – улыбнулась Розалин.

– Ну ты и сладкоежка, – усмехнулся я. – Нет бы прожаренный бифштекс. С вином.

– Не смей спаивать детей! – пригрозила Розалин.

– Хочу торт, – покачал головой Петя.

– Всё тебе будет, – процитировал милорда Феликса я. – Вместе сходим за покупками. Заодно посмотрим на бурление каловых масс в городской администрации.

– Фу, Кайл, – скривилась Розалин. – Чему ты детей учишь?

– Суровой правде жизни, – хмыкнул я. – Идём?

Как потом выяснилось из официального отчёта (который подсмотрел Иосиф, когда его писали в бывшем кабинете мэра), удрали мы вовремя, буквально через полчаса на дороге показался кортеж из спецов СИБ. Они даже застали развеивающееся ядовитое облако, распавшееся практически до безвредной концентрации. Конница сопровождения растеклась по местности, искать оставшихся разбойников, но нас уже и след простыл. Впрочем, кое-что найти удалось: в кустах валялся использованный полуобгоревший свиток телепортации, а также несколько не разбившихся кувшинов подозрительного вида. Маги из группы имперской комиссии привели в чувство потерявших сознание охранников Колокольни и быстро допросили. Те, однако, поведать ничего особо интересного не смогли, ну да, напали, но всё произошло настолько быстро, что никто и опомниться не успел. Оставив полуживую стражу каравана приводить в чувство своих коллег, сибовцы, быстро посовещавшись, решили разделиться на две группы. Одна отправилась по следам, оставленным тяжёлыми телегами, другая поскакала в город, быстро мобилизовать городскую стражу чтобы навести шмон в хозяйстве мэра и его ручных горилл из «Цербера».

О, в закромах «секьюрити» нашлось много чего интересного. Среди тюков незадекларированных товаров, что, в принципе, противозаконно, но не шибко смертельно, нашёлся почти расточившийся входящий телепортационный контур (расцеловал бы проныру Иосифа, да он не дастся). Чуть поодаль от контура к стене наспех придвинули пару ящиков с чёрной охрой несколько бутылей с красной ртутью, весьма недешёвыми алхимическими компонентами. Всем всё стало до боли ясно, стражники, у которых наглые ЧОПовцы и так в печёнках сидели, даже без приказа шишек из СИБ принялись вязать вконец обнаглевших конкурентов по охранному бизнесу. Те в долгу не остались, так что в стенах казарм и складов «Цербера» завязалось самое настоящее побоище.

Видя, что веселье не остановить, чрезвычайная сибовская комиссия по-тихому ускользнула с поля боя и понеслась к ратуше, где как раз давали представление Орю и авантюристы из нашей гильдии. Мы сидели под зонтиками уличной кафешки, неспешно поглощая десерты и наблюдая за действом, когда на площадь влетело несколько всадников. Разогнав бросившуюся к ним стражу фирменной бляхой СИБ, спецслужбисты устремились к меру, попивавшему кофий за соседним столиком.

Всё произошло в лучших традициях «маски-шоу». Сибовские ухорезы скрутили обалдевшего мэра, ткнув несчастного мордой в брусчатку. Народ потянулся смотреть, но представительного вида мужик в форме самой страшной конторы Империи Магор вновь посветил своей бляхой и рявкнул:

– Всем назад! Работает СИБ!

Народ, до которого окончательно дошло, что творится что-то из рук вон непонятное, начал быстро рассасываться с площади. Ликторы спецслужбы оцепили кафешку, до колик напугав владельца, и не торопясь принялись опрашивать посетителей. Я уж было решил, что всех повяжут, и мысленно приготовился провести ночь в кутузке, но нет, со всеми посетителями поговорили довольно вежливо и, записав имена-фамилии, отпустили прочь, но из города приказали не отлучаться.

– Но ведь мы же авантюристы! – включил дурочку я. – Приключение – это наш хлеб!

– Дело имперской важности, – разъяснили мне, – будьте добры, не покидайте город некоторое время.

– Хорошо, – вздохнул я. – Мы будем в нашей таверне. Там нас и найдёте, если что.

В это время баронский замок, стоявший на скале, взлетел на воздух.

Бахнуло капитально, центральная башня закачалась и начала заваливаться на крепостную стену. Со скалы посыпались каменные обломки, и часть замковой стены, не выдержав удара упавшей башни, сползла в море.

– Нихрена себе… – только и произнёс я.

Этого в сценарии точно не было.

– Бежим смотреть, – предложил я.

– Мой торт! – возмутился Петя, которому сладкое оказалось важнее происходящих непоняток.

– Ты с сестрой оставайся здесь, а мы пошли, – крикнул ему на бегу я. – Если что, быстро убегайте в таверну.

В воздух поднялась цветная туча из самых разнообразных алхимических компонентов, переливаясь на солнце всеми цветами радуги.

– Стой, – схватила меня за рукав Розалин.

– Что случилось? – не понял я.

– Когда столько мелкой алхимической пыли собралось в воздухе, – пояснила жена, – может произойти что угодно. Сами по себе ингредиенты магически инертны, но если рядом с ними творится более-менее сильная магия, они могут спонтанно активироваться. И тогда случится хаос.

Естественно, это «что угодно» произошло. В воздухе вспыхнул разноцветный фейерверк, постепенно закручивающийся радужным вихрем. Выглядело это, конечно, красиво, но тем, кто оказался в эпицентре, было, подозреваю, не до красот.

Ужас Роана, зараза такая, опять меня в тёмную разыграл? Впрочем, вынужден признать, следы они замели с размахом и эффектно. Сомневаюсь, что барон выжил в таком катаклизме. Ключевого свидетеля убрали с треском и блеском.

Вихрь превратился в торнадо, расшвыривая то, что осталось от замка, во все стороны. Камни, пролетавшие сквозь разноцветные струи, хаотически менялись, превращаясь в самые невероятные вещи: в белёную стену трёхэтажного особняка, к примеру, врезался большой шоколадный торт, медленно сползая на землю.

Хорошо, что Петя этого не видит, у него бы приступ случился.

– Нехорошо едой кидаться, – укоризненно произнёс я и добавил шёпотом. – Поле Гилберта?

– Не совсем оно, но эффект похож, – также шёпотом ответила Розалин.

Вихрь распался на потоки и пролился на город целым дождём из мелких, но довольно вредных элементалей. Мелюзга, плевалась искрами, кидалась камушками и ледяными иглами, не больно, но очень неприятно.

– Настало время отсветить Гильдии Авантюристов, – ухмыльнулся я, доставая из-за спины арбалет. – Идём в таверну, организуем сопротивление. Это станет отличной рекламой!

Мы организовали, объявив срочный квест. Народ из таверны вывалил на улицу, пусть денежку за элементалей предлагали и небольшую, но и затраты невелики. Всё ещё хмурый Чхве на мелюзгу особого внимания не обращал, распинывая ногами особо наглых монстриков, а Орю так и подавно, шёл наигрывая на своей лютне бодрую мелодию.

Надо сказать, это бафф помог, даже начинающие приключенцы вошли во вкус, нейтрализуя спонтанное вторжение из плана стихий.

Я отстреливался из арбалета, Розалин швырялась «волшебными стрелами» пятого уровня, прилежно бубня заклинания. Так мы добрались до подножья скалы, на которой когда-то стоял баронский замок. СИБ уже подсуетилась, перегородив жёлтыми верёвками проход. Впрочем, самих сибовцев было не видать, скорее всего они обшаривали то, что осталось от баронского обиталища, доверив нести караул городской страже.

– Что тут произошло? – поинтересовался я у стражника. – Замок внезапно взорвался, а потом вот это повылазило.

Я повернулся в сторону, вскинул арбалет и подстрелил парящего в воздухе наглого сильфа, уже прицеливавшегося молнией в незадачливого коллегу-приключенца.

– Барон учудил, – пожал плечами стражник. – Когда СИБ пришла арестовывать его милость, тот, видать, решил без боя не сдаваться и рванул несколько бомб. Всё алхимическое добро полетело в говн… сибовцев, а пока те протирали зенки, попытался телепортироваться, но что-то пошло не так. Порошки рванули.

– А ты откуда всё это знаешь? – удивился я.

– Подслушал, – не стал скрывать собеседник. – Впрочем, их вопли и ругань слышали многие. В замке у них полегла половина отряда.

– Пусти посмотреть, – попросил я.

– Не положено, – строго ответил страж, незаметно потерев большой и указательный пальцы.

– Я по делу, – в тон ему ответил я, аккуратно сунув серебряк.

– Ну, коли по делу, – разрешил он, – то можно.

Внутрь замка мы не полезли, шастать по нестабильным развалинам было просто опасно, к тому же там сейчас разнюхивали выжившие агенты. Впрочем, посмотреть и так было на что. В эпицентре спонтанной активации алхимических средств не выжил никто. Несколько жертв превратило в стекло, они так и лежали, прозрачные человеческие фигуры в одежде. Кое-кого зашвырнуло в стену и вплавило в камень, над нами из каменной кладки торчала пара всё ещё подёргивающихся ног. Какого-то несчастного в форме СИБ просто вывернуло наизнанку и размазало по двору, одежда отдельно, кишки отдельно.

– Н-да, – произнёс я, почесав в затылке.

– Идём отсюда, – тихо произнесла Розалин. – Тут очень сильный остаточный фон дикой магии. Не смертельно, но всё равно опасно.

Я кивнул, и мы спустились со скалы вниз, где я застал интересную сцену. Разгорячённый Мурз, забравшись на бочку, толкал речугу о вреде Колокольни в принципе, и тупых алхимиков в частности.

– Вы смотрите, что они сделали с городом! – патетически восклицал котяра, гневно размахивая рыжим хвостом. – Чёртовы алхимики со своими порошками! Сегодня они взорвали замок, а завтра что? Полгорода снесут? Их поганые караваны сюда заезжают, причём регулярно. Доколе? Мэр, скотина такая, устроил им тут привольную жизнь. Гнать его взашей! А торговые пошлины? Сами видите насколько увеличились цены!

Народ одобрительно бурчал, кивая головой. Так, в печку журналюгу, у нас тут кандидат поинтереснее. Я переглянулся с Розалин, и когда Мурз окончил свою пламенную речь, аккуратно взял его под локоток.

– Дружище, – произнёс я, уводя его в сторону. – Ты сегодня просто в ударе.

– А что не так? – напрягся котяра.

– Да всё так, – успокоил его я. – У меня к тебе вопрос после твоей зажигательной тирады: а не желаешь ли ты избраться мэром?

– Я?! – выпучил глаза кошак.

– Ты, друг мой, ты, – покивал я. – Смотрю, твоя рыжая физиономия горожанам пришлась по душе. Давай, не стесняйся. Поагитируешь ещё на площади, мы тебе речь напишем, и будешь нашим кандидатом от таверны авантюристов.

– Мэром… – задумался Мурз. – А что… Вот только… Нет, не пойдёт к сожалению. Я ведь управлять не умею. Там надо в разных делах разбираться, типа торговли или бухгалтерии.

– Тоже мне проблема, – фыркнул я. – Я тебе советников подберу, они работой займутся, а ты будешь лицом торговать. Ходить на балы, приёмы, встречи. Развлекаться, словом. Только не подписывай бумаг без консультации с моими людьми, и помни, под кем ходишь. А так всё у тебя в шоколаде будет.

– Чё я, без понятий что ли? – побожился кот. – Не фраер голимый, чай.

– С блатным жаргоном завязывай, – закончил я. – Ты теперь большим человеком станешь. И надо тебе костюмчик поприличнее, но это справим.

– Говори, что надо делать, – приободрился бывший уголовник.

Обычное дело, из криминала – в политику. Во всех мирах всё одно и тоже.

СИБ неделю рыла носом землю, к ним даже прибыло подкрепление срочным телепортом. Они обшарили всё: порт, склады «Цербера», остатки баронского замка и даже территорию вокруг города. Несколько мелких быстроходных судов осмотрели береговую линию, но, видать, ничего особо ценного не нашли. Они даже к нам в таверну заглянули, допросить меня, как номинального хозяина.

Я уселся за отдельный стол, пригласив дознавателя сесть напротив. Посетители, завидев «говнюка» с бляхой Службы Имперской Безопасности быстренько покинули заведение, оставив нас одних. Да уж, СИБ явно в народе не любят. Я же изобразил «внимательного слушателя» и посмотрел сибовцу прямо в глаза.

– Чем могу помочь? – вежливо улыбнувшись, поинтересовался я.

Дознаватель поставил рядом с собой небольшой колокольчик на подставке и ответил мне такой же вежливой улыбкой.

– Мы немного побеседуем, не возражаете? – спросил он.

Ясненько. Колокольчик – детектор лжи. Вот сейчас мы и посмотрим, кто сильнее, магия или изворотливость. Считается, что подобное устройство обмануть невозможно, но, на самом деле, это не так. Детектор не отличает правды от лжи, ведь правда – это понятие весьма относительное, он считывает ауру собеседника, и когда тот сам знает, что лжёт, реагирует сигналом.

Значит, если я буду уверен в себе, то смогу обмануть устройство.

– Всегда рад, – слегка склонил голову я.

– Тогда первый вопрос, – дознаватель внимательно посмотрел на меня. – Вы участвовали в краже алхимических ингредиентов?

– Ох, – вздохнул я, – наверное, можно сказать, что участвовал.

Колокольчик не звякнул, зато брови дознавателя поползли вверх.

– Поясните, – потребовал он.

– Видите ли, – начал я. – Недавно мой друг отравился зельем из аптекарской лавки…

Эх, прощай аптекарь. Пришлось выложить всё о нашем к нему визите.

– … таким образом, можно сказать, что я косвенно к этому причастен, – закончил я. – Я не донёс о факте кражи, но ведь аптекарь пообещал больше не экспериментировать, да и нам без зельевара никак. Но раз вы поставили вопрос таким образом… В своё оправдание могу сказать лишь одно: я не получил от этой истории никакой выгоды.

Колокольчик молчал. Всё чистая правда, ни гроша я пока что не заработал на этой операции. Не получил ни байта информации.

– Но сами-то вы не брали порошки? – допытывался оперативник.

– Даже пальцем не касался, – категорически заявил я.

Чистая правда. Всё делали другие.

– Понятно, – произнёс собеседник, покосившись на детектор. – Ваше поведение достойно порицания, но всё же неподсудно. В другой раз постарайтесь не умалчивать о фактах кражи. Кстати о криминале. Чем занимается ваша гильдия? Не совершает ли противозаконные действия?

– Мы – гильдия авантюристов, – начал я. – Таверна, по сути, является посредником между клиентами и наёмниками, но с некоторыми особенностями в системе заказов и наград за их выполнение. Нет, мы не занимаемся заказными убийствами, такие дела сразу исключаются. Кражи, кстати, тоже. Все задания в обязательном порядке оцениваются на соответствие требованиям законодательства.

Колокольчик молчал. Я ответил на вопрос, но не совсем на тот. Если бы я просто сказал «нет», он бы звякнул, ведь я, как часть гильдии, устроил несколько разбойных нападений на караваны с барахлом Колокольни. Впрочем, мой ответ дознавателя удовлетворил.

– Это очень хорошо, – кивнул он. – Вон, ваши коллеги из «Цербера» не гнушались разбоем.

– Да какие они нам коллеги, – скривился я.

– Тогда последнее, – кивнул сыщик. – Вы женаты?

– Да, – мечтательно улыбнулся я. – На самой лучшей женщине этого мира.

Дознаватель посмотрел на меня со смесью жалости и сочувствия на лице. Видать, с семейным счастье у него далеко не всё хорошо. Ну да это его проблемы.

– А ваша жена, случаем, ко всему этому не причастна? – спросил он.

«Ко всему этому»? Зря он применил такую расплывчатую формулировку. В таком случае, будем считать что «всё это» – нашествие тараканов в соседнюю булочную.

– Нет, – категорически отмёл я. – Мы чтим закон.

Дознаватель убрал колокольчик в сумку и поднялся со скамьи.

– Благодарю за ответы, – поклонился он и ушёл.

Сибовцы отбыли из Флоуса через пару дней.

* * *

Несколько недель позже, Проуден, столица Империи Магор, штаб-квартира СИБ.

– Прочитал я ваш доклад, – Директор, в миру Биф Уиттл, хлопнул рукой по пачке листов. – А теперь, коллега, изложите ваше мнение. Вы действительно считаете, что это барон с компашкой устроил набег на людей Колокольни?

– И да и нет, – произнёс заместитель Директора по агентурной разведке. – Ну не мог заштатный барон скоординировать посекундно столь масштабное действо. Слишком уж велик размах. К тому же вылезают мелкие непонятки. К примеру, одна из наших аналитиков, Хельга Федора, (вы ведь помните её?) проанализировала форму горшков, и категорически мне заявила, что они вылеплены не в Империи. По крайней мере,не в центральной её части. Тут керамика имеет несколько специфичную, «острую» форму. Это как-то связано с устройством гончарных кругов, точно не скажу.

– Не слишком надёжное доказательство, – покачал головой Директор.

– Тем не менее, – продолжил гнуть свою линию зам. – Катапульты в кустах. Взгляните на схему под номером три. Если бы из них стреляли по обозу, снаряды упали бы намного левее дороги, и создать необходимую концентрацию газа в распадке было бы невозможно. Значит, это оставленный специально для нас ложный след. Опять же, крайне профессиональная тактика обездвиживания колонны. Были взорваны одноразовые артефакты, поразившие первый и последний обоз, так что колонна физически не могла удрать, мешали телеги с потерявшими сознание лошадьми. Крайне умная мысль, я такого до сих пор не встречал. Ну не могли головорезы из «Цербера» додуматься до подобного, не тот уровень. Про горных оборванцев вообще молчу, это беглое мужичьё. А маги из сопровождения куда делись? Трупов не нашли, значит их целенаправленно умыкнули. Зачем это «Церберам»? Держать в плену колдуна из Колокольни – опасное занятие, значит, те, кто это провернул, не боялись магов.

– То есть вы считаете, что барона подставили? – уточнил Биф Уиттл.

– Я этого не говорил, – покачал головой заместитель. – Я хочу сказать, что барон и его подельник были отнюдь не главные лица в этой операции. Соучастники – безусловно, но не первые скрипки.

– Кстати, а что сказал задержанный мэр? В этом отчёте лишь общие фразы, – глава СИБ поддел пальцем край верхнего листа.

– Замазан по уши, – махнул рукой начальник отдела. – Вскрылись факты воровства из других караванов, и даже несколько разбойных нападений. Тут всё один в один. Правда, причастность к последней акции мэр отрицает категорически, и не врёт.

– Может и не врёт, – задумался Директор, – а может и врёт. Вы ведь не хуже меня знаете, как можно обмануть «колокольчик лжи». Зелье забвения, магия разума, блокирующая или создающая ложные воспоминания. Вариантов много.

– Именно поэтому мы и не полагаемся всецело на «колокольчик», – согласился зам. – Ходить вокруг да около не стану. Это не кустари из частной охраны. Операцию спланировала серьёзная организация.

– Вот теперь становится совсем интересно, – Директор откинулся на спинку кресла. – Я, если честно, уже определился с подозреваемым, но мне хочется услышать ваше мнение.

– Что тут сказать, – пожал плечами зам. – Из восточных спецслужб такое мог бы провернуть разве что Феликс Айрон, недотёпы из Каро подобную акцию просто не потянут. Про Брек я вообще молчу.

– Вы хотите сказать, что это дело рук Тайной Канцелярии? – удивился Биф.

– Определённо нет, – отверг зам. – Перебросить такие ресурсы с другого континента, да ещё и тайно – нет, не реально. Всё случилось буквально за минуты, значит, всё было расписано по ролям и задействовано как минимум несколько десятков человек. Как тогда организовать отход агентов? Как вывезти награбленное? Морем? К сожалению, после разгрома разведсети русалок этими китами, мы потеряли контроль над водным пространством, но тем не менее. Я приказал прочесать все фьорды и не нашёл ничего интересного. Да, мы поймали три шхуны контрабандистов, но это были самые обычные товары, ни следа алхимии.

– У Роана есть скоростные суда, – заметил Директор.

– Не настолько скоростные, – возразил зам. – Да, имеется два этих колёсных крейсера, но, ручаюсь, их поблизости не было. Мои анималисты глазами альбатросов осмотрели море на многие мили вокруг, ничего похожего не обнаружилось. В порт Флоуса, кстати, корабли из Роана не заходили. Отсюда вывод – груз перенесли телепортом, а так как телепортироваться дальше чем на сотню километров невозможно, груз всё ещё на континенте, но уже далеко. Про невозможность телепортации на корабль вы знаете, канал над водой начинает «гулять» и точка выхода может сильно сместиться по всем трём координатам. Да и не было исходящего контура перемещения, магию такой мощности скрыть просто невозможно, остаточные следы фонили бы неделю. Нет, Канцелярия исключается.

– Остаётся лишь один кандидат, – мрачно заключил Биф.

– Остаётся, – кивнул заместитель. – «Рука». Только у них имеется достаточное количество подготовленных кадров для подобной операции.

– Зачем им столько алхимических порошков? – задумался Большой Начальник.

– Кто бы знал, – вздохнул Начальник Поменьше.

– Как они меня бесят, – Директор ударил кулаком по столу. – Тайное общество, непонятно кем возглавляемое, с неясными целями и средствами, а копать под них запрещено категорически. Чем они прельстили принца Адина? Ладно, это вопрос риторический.

– Может они что-то узнали о проекте «Лавина»? – задумался зам.

– Только этого не хватало, – помрачнел Директор. – Ладно. К чертям запреты. С этого момента «Рука» находится в первостепенной проработке. Выделите секретный отдел, пусть займутся. Не нравятся мне эти «союзнички».

Глава 7. Гномы, похабники в каменном лоне

Что ж, похоже, от визита Службы Имперской Безопасности удалось отбрехаться. К нам они больше не приходили, репрессий в отношении других приключенцев не устраивали. Казалось бы, СИБ потеряла к нам интерес, но я не расслаблялся. Не исключено, что среди тусующихся в общем зале гильдийцев есть несколько топтунов от этой конторы. Ничего страшного, если удастся найти шпиона, то это и к лучшему, будем скармливать ему дезу.

Если честно, то несколько дней я провёл как на иголках. Дико хотелось смотаться в Хиус, затребовать бумаги, изъятые у колдунов из каравана Колокольни, но исчезать вот так, когда к тебе приковано столько внимания, было просто нереально, к тому же наступали выборы и пришлось продвигать Мурза.

Кошака, кстати, избрали. Мы написали ему довольно внятную экономическую программу, которую он, если честно, до конца не понял, зато рассказывал с необычайным апломбом. Ничего, управлением займутся люди Флинна, под такое дело сюда перебросят ещё часть кадров из центрального филиала в имперской столице. Людей из Тайной Канцелярии тоже прибавилось, всё же использовать таверну в качестве базы оказалось неплохой идеей, в кабаке всегда пасётся куча народу, и очередной пришлый не вызывает особого внимания.

Баронство, по итогам расследования комиссии, расформировали. Принц Адин, воспользовавшись ситуацией, навесил на покойного правителя этих земель всех собак и конфисковал владение в пользу короны. Флоус так и оставили вольным, так что никто по поводу экспроприации земель не возражал и бунтовать не собирался. Всё вроде бы устаканилось и затихло, так что я уже было решил собраться в новый «поход», но тут из разведки вернулись близнецы, Джек и Ханна, как и полагается, дождливой ночной порой.

– Как успехи? – поинтересовался я.

– Есть кое-что, – ответил Джек. – Но тут надо рассказывать обстоятельно.

– Тогда отложим до утра, – зевнул я. – Пойдите помойтесь, в пристройке есть несколько одноразовых свитков «тепловой волны», как раз достаточно для нагрева воды в ушате.

К хорошему быстро привыкаешь. В Вестерне уже есть и канализация, и бойлеры на магнагревателях, так что можно спокойно отмокать в тёплой ванне. Здесь же всё как в земном восемнадцатом веке: сортир на улице и ушат с холодной водой.

– Это весьма кстати, – обрадовалась Ханна. – Я уже провоняла лошадью насквозь.

На другое утро мы собрались в защищённом от прослушки подвальном помещении практически в полном составе. Рон, отпросившись, уехал из города опять искать тех, кто предал и вырезал его клан. Да и хрен с ним, пусть и не возвращается вовсе, маньяк старый.

– Итак, – спросил я близнецов, – как съездили?

– Нормально съездили, – кивнул Джек. – Скажу сразу, основной нашей задачей были личные дела, хотелось поквитаться кое с кем из церкви Солнца, но и о задании мы тоже не забывали. Нам удалось составить список производственных объектов Колокольни во всех городах, которые мы посетили. Вот он. Но вот что интересно, отчего-то их не очень много.

Джек протянул мне исписанную записную книжку.

– Отлично, – похвалил я. – Это ценные сведения. Надеюсь, не осталось свидетелей ваших злодеяний?

– «Злодеяний», – хмыкнула Ханна. – Вот кто творит злодеяния, так это церковники солнечного культа. Поверить не могу, мы им когда-то верили… Стоило копнуть поглубже, вылез такой ужас, что слов нет. Там и совращение детей, и продажа сирот Колокольне для экспериментов, и садистские оргии, много чего. Мы аккуратно слили всё это репортёрам из нескольких газет. С виновниками особо мерзких забав пришлось побеседовать лично, так что паскудств творить они больше не будут.

– Да я вас и не осуждаю, – пожал плечами я. – Там уже не культ солнца, а инфернальщина какая-то.

– Кстати, – уставился на меня Джек. – А ведь это мысль. Как так вышло, что большинство высших церковных иерархов, словно по команде ударились в извращения?

– Действительно, – призадумалась Ханна. – Весьма странно. Я как-то об этом не подумала. Может, и правда, стоит поискать следы демонического влияния?

– Значит, скоро мы опять уедем, – решил Джек. – Тогда продолжу доклад. Солнечники в последнее время сильно спелись с Колокольней, это факт. Они и раньше поставляли им живой материал для опытов, но сейчас сотрудничают как-то особенно тесно. Опекает всё это СИБ, но эти стоят несколько в стороне, сильно не вникая в частности. Их интересует результат.

– Вот как? – заинтересовался я. – Значит, «нечестивая тройка» задумала какой-то проект?

– Скорее, двойка, – поправил меня Джек. – Церковь, судя по перехваченной нами информации, к внутренней кухне Колокольни не допускают, да им этого и не надо. Церковников интересуют лишь деньги. Впрочем, тех, кто поумнее, привлекают к некоторым задачам. Мы прирезали одного умника, который продавал алхимикам детей, и нашли в его бумагах упоминание о проекте «Лавина».

– Поподробнее, пожалуйста, – попросил я.

– Не могу, – вздохнул Джек. – Там больше ничего не было, только это слово. Знал бы – выпытал у подлеца больше деталей, но нам пришлось торопиться. У меня создалось впечатление, что проект очень важен и требует большого количества ресурсов. Вот, возьми.

Он протянул мне накладную на стройматериалы. Действительно, на краешке листа красовалась приписка карандашом «для проекта Лавина».

– Они занимались стройкой через церковников? – удивился я.

– Почему нет? – пожал плечами Джек. – У солнечников есть целый отдел, занимающийся строительством. Они не только храмы возводят, но и самые разные утилитарные объекты. Это тебе не унылое отделение в Роане, тут солнечный культ – целая корпорация со своим банком, торговыми домами и строительной организацией. Практически государство в государстве.

– Сурово, – поцокал языком я.

– Ах да,– вспомнил Джек, – ещё одно странное событие случилось. Мы даже стали ему свидетелями. Недавно на Проуден свалился колдун на механической чудо-рыбе. Видать, летел издалека, но приземлился мягко, что, впрочем, для колдуна совершенно нормально. Применил заклятье «Пёрышко» и всё такое.

– Его повязала городская стража, – перебила Джека Ханна, – но потом набежала СИБ и куда-то его увела.

Мы с Розалин переглянулись.

– А вот это плохо, – произнёс я. – Если Империя получит доступ к знаниям Звездочёта, дел они могут натворить, причём разных и нехороших.

– Уже получила, – нахмурилась жена. – Скорее всего, он уже согласился на сотрудничество. Чего ему терять? Назад он не вернётся, а имперцы могут предложить хорошие условия.

– М-да, – протянул я.

– Так вы его знаете? – удивились близнецы.

– К сожалению, да, – вздохнул я. – Так уж получилось, что именно мы привели его в Эрс. Ребята, мне снова требуется ваша помощь. Как только вновь уедите, соберите информацию и об этом колдуне, но только аккуратно. Денег возьмите сколько потребуется, я вас не ограничиваю. Сейчас знания дороже денег.

Близнецы отбыли через пару дней, шпионить, ну а мы с Розалин ушли «приключаться», по-тихому свалив из города. Убедившись, что рядом нет ни души, быстренько слиняли на подземную базу, и через пару минут телепортом переместились в вестернское поместье. Из него мы уже вполне легально, засветившись перед большой массой народа, уехали на машине в столицу.

Во дворце, прошествовав мимо малой королевской приёмной, где всегда толклась куча высокородных бездельников, мы направились прямо к секретарю Его Величества и попросили аудиенции. Через несколько минут нас запустили к королю.

Его Величество опять распивал чаи. Не знаю, нарочно он это делает или как, но почти каждый раз, когда мы предстаём перед очами нашего горячо любимого монарха, он встречает нас за чайным столом.

– А, явились, наконец, разведчики, – поприветствовал нас Зед Кроссман. – Присаживайтесь, сейчас чашки принесут. Феликса придётся подождать, он там своими делами занят. Опять врагов короны пытает, небось. По крайней мере так пишут в популярных книжках с картинками.

Его Величество извлёк из-под стола стопку комиксов.

– Вы это читаете? – искренне удивился я.

– Просматриваю, – поправил меня король. – Надо же знать, чем сегодня увлекается народ.

Я аккуратно потасовал цветастые книжонки и наткнулся на свежий яойный выпуск с участием меня и принца. Король, увидев, что я держу в руках, скорбно вздохнул.

– Никак не удаётся найти авторов, – покаялся он. – Похоже, печатают где-то в Вайпере, а в этих пустошах сейчас сложно что-то отыскать, особенно после того, как восстание Тунки перевернуло королевство вверх дном. Мы сейчас осваиваем заново крупные города, но в глуши пока что можно творить всё, что угодно.

Розалин отобрала у меня яойщину, мрачно осмотрела и тут же спалила на глазах у изумлённой публики.

– Поймаю этих паршивцев, сделаю с ними то же самое, – пообещала она.

– А где принц? – быстро сменил тему я.

В дверь постучали, явились слуги, принесли ещё чая и сладостей. Лакей разлил чай, поставил чайник и испарился.

– В поездке, – ответил король. – Вместе с Элис осматривают красоты Роана, заодно инспектируют строительство железной дороги. Вот скажи мне, Розалин, она и правда, сильная волшебница?

– Тут другое, – задумчиво ответила жена. – Она больше, чем волшебница. У неё другой источник сил, они, скорее, сродни божественным.

– Она богиня что ли?! – не поверил король.

– Орю постоянно подчёркивает, что он не бог, – вставил слово я. – Говорит, тут разница в масштабах. С другой стороны, он наших богов богами не считает. Так, сильными сущностями. Я подозреваю, что он как минимум равен по силе Богу Смерти, а Элис его дочь.

– Вот, значит, как… – призадумался Зед Кроссман.

– И он явно не простого происхождения, – добавила Розалин, – хоть постоянно строит из себя простолюдина.

Эх, Розалин. Классовые предрассудки из тебя не вытравить. Увы.

– Я его как-то спросил про титулы, так он мне выдал вот такой список, – я раздвинул руки. – Чего там только не было. От барона до маркиза, плюс масса совершенно непонятных слов.

– Кто бы говорил, барон Валленбергский, граф Роанский, – усмехнулся король. – С твоей-то прытью ты себе ещё пару графств скоро добавишь, на этот раз уже с землёй.

Тут нужно небольшое пояснение. Графский титул мне пожаловали, но без земли, так что я не граф Вестернский (им станет Басен), а Роанский, то есть, «общегосударственный», а вот баронство Валленберг досталось мне целиком, так что я по праву ношу этот новый баронский титул. А Норманн, кстати, теперь «безлошадный», сейчас он просто «милорд».

– Чай разливайте сами, – предупредил король, ставя на стол пустую чашку. – Слуг не будет, незачем им слушать государственные секреты.

– Это точно, – послышался голос Феликса Айрона.

Бесшумно затворилась вторая дверь, и к столу подошёл Ужас Роана.

– О, персиковые зефирки, – обрадовался он. – Это хорошо. Ну что, шпионы, навели шороху?

– Навели, – согласился я. – Тут новая информация появилась.

Я рассказал про Звездочёта и проект «Лавина».

– Пока что это всё, – развёл руками я. – По «Лавине» вообще ничего не ясно, у нас есть только это название. Близнецы сейчас землю роют, но будет ли результат – боги его знают.

– Дай мне документ, – потребовал контрразведчик.

Я протянул ему накладную.

– Пока что сложно сказать про масштабы, – потёр подбородок Феликс Айрон, – но я тут вижу шахтную крепь, значит, что-то копают. Геомантия в Империи не так хорошо развита, как у нас, вот и используют всякие ухищрения. Займись этим, Кайл, но поаккуратнее, без такого размаха, как с этой кражей.

– А что не так? – не понял я. – СИБ нас не заподозрила.

Король и Ужас переглянулись.

– Он не понял, – усмехнулся Феликс.

– Догадается ли теперь? – задумался монарх.

Я переводил взгляд с одного на другого.

– Смотри сам, – начал объяснять глава спецслужбы. – Операцию провернули профессионально, быстро и без потерь. Смогли бы эти увальни из «Цербера» организовать подобную кражу века? Ты думаешь, СИБ на это купится? Там ведь те ещё волчары сидят, не слабее Тайной Канцелярии. Это тебе не олухов из Каро провести, когда вы казино грабили. Ну, сложи два и два, как ты любишь выражаться.

Розалин, услышав про казино, побледнела.

– Так вы всё знали? – прошептала она.

– Ясно дело, – улыбнулся Феликс. – Практически сразу догадались, чьих это рук дело. Кайл у нас настолько великий махинатор, что даже Флинна старшего за пояс заткнул.

– Так, – я принялся лихорадочно думать. – Это что, значит, вы, по факту, «Руку» подставили?

– О, дошло, – удивился король. – Выходит, ничья?

Они ещё и поспорили.

– Вы всё с самого начала запланировали, – упавшим голосом произнёс я. – Как только я заикнулся о краже?

– Ну естественно, – кивнул Феликс. – Не будь подходящего козла отпущения, я бы не дал разрешение на старт операции. А так всё сложилось практически идеально.

– Ох, я идиот… – я запустил обе пятерни в шевелюру. – Как же я просмотрел очевидное… «Цербер» не тянул на полноценного игрока…

– Да ладно тебе, – монарх протянул мне зефирку, – не расстраивайся. Это недостаток житейского опыта, со временем всё придёт.

Я скорбно оглядел сладость и слопал целиком.

– Уйду в запой, – расстроенно пообещал я. – Буду кутить и рефлексировать. Залью вином растоптанное самомнение.

Король оценивающе уставился на меня, поглаживая подбородок.

– Ну так, – наконец произнёс Зед Кроссман, – четвёрочка за исполнение. В принципе ничего, но… нет, не верю. У королевского трагика из Белого Театра выходит гораздо лучше.

– Пока твой муж ушёл в самокопание, – милорд Феликс достал стопку листов и протянул Розалин, – оцени это с точки зрения профессионала. Это выжимка из трофейных бумаг. Чем могли заниматься алхимики, если исходить из характера перевозимых ингредиентов?

Розалин пролистала бумаги.

– Однозначно сказать не могу, – ответила она. – Но если допустить, что компоненты возят одни и те же… Предложу несколько направлений: первое – кристаллургия. Производство крупных кристаллов или большая партия среднего размера. Второе: негаторы магии, если им известна подобная технология, или же мощные накопители. И так и так можно вывернуть. Возможно производство магбомб, в принципе, эти порошки неплохо подойдут.

– Мои аналитики сказали примерно то же самое, – кивнул Феликс. – Ну как, трагик, не оправился ещё?

– Нет, – буркнул я.

– Тогда давай я тебе чайку плесну, – Его Величество расщедрился и самолично налил мне чая. – Цени момент, король лично угощает. Пока тебя не было, железную дорогу таки соединили с Пазлом и Вестерном. Со стороны Каро уже ветку протянули аккурат до герцогства дэ Гуэрра. В связи с этим у меня к тебе небольшая просьба…

Я кивнул, сделал жест рукой, и на столик приземлилась пачка документов.

– Вот Ваше Величество, – показал на них я. – Здесь эскизы и чертежи королевского подвижного состава.

– Смотри-ка, – Зед Кроссман пихнул в бок милорда Феликса, – мысли читать навострился.

– А не проходит ли это по разряду тёмного колдовства и государственной измены? – задумался Ужас Роана.

– Вы так цену пытаетесь сбить? – кисло поинтересовался я. – Зря. Я расстарался по полной программе. Это вам не обычный поезд. Вот, взгляните.

Я развернул чертежи.

– Полюбуйтесь на локомотив, – начал я. – Два усиленных мотора и бронирование по классу морского крейсера. «Солнечное ядро» из новых, с оптимизированной заклинательной структурой. Кабина машиниста защищена бронестёклами и эмиттерами «Щита мага». Спереди усиленный скотосбрасыватель, локомотив способен раскидать завал из нескольких деревьев, на тот случай, если злоумышленники решат блокировать поезд первого лица королевства.

– Так меня ещё никто не обзывал, – фыркнул король.

– Далее идёт вагон обороны с двумя стомиллиметровыми пушками, под защитой всё той же брони и щитов, – продолжал я. – Здесь размещаются стрелки, они могут вести огонь из оружейных бойниц. Вот тут, тут и тут предусмотрены врезки для скорострельных малокалиберных магострелов, они как раз сейчас проходят испытания. Мои оружейники ухитрились довести скорость стрельбы до неприлично высокой, сорок выстрелов в минуту. С такой огневой мощью бронепоезд способен выкосить небольшую армию. Кстати, сейчас разрабатывается бронемашина с подобным магострелом, возможно, она заинтересует Ваше Величество. Этот броневик предназначен для транспортировки солдат на поле боя и активной поддержки пехоты огнём. Незаменимая вещь в современной войне.

– Мне эти новые корабли в копеечку влетели, – пробурчал король.

– Далее идёт королевский вагон, – продолжал я. – Смотрите. Он оборудован отдельным «солнечным ядром» и щитами. Фактически, вагон может быть полностью автономен. Стёкла способны выдержать выстрел из ручного магострела, в случае агрессии на них автоматически опускаются бронешторки. После этого активируется магэкран, за происходящим снаружи можно наблюдать через шестнадцать волшебных глаз, они выполнены в виде крупных драгоценных камней. К слову, эмиттеры щита имеют двойное дублирование. Вот тут располагается установка «очищающего ветра», заклинание усилено по максимуму, в случае нападения на поезд, при помощи магии ветра внутри вагона создаётся избыточное давление воздуха, препятствующее попаданию миазмов внутрь. В свете последних событий это более чем актуально. Мои инженеры постарались максимально герметизировать вагон, но полностью это сделать не получится. Следом идёт вагон для прислуги с кухней и прочими нужными вещами. Замыкает состав ещё один боевой вагон. Тамбуры, кстати, защищены зачарованными резиновыми кожухами.

– Интересно, – задумался король, разглядывая цветной эскиз состава. – А внутренняя отделка какая?

– Пока что никакой, – развёл руками я. – Моим умельцам далеко до ваших спецов по части роскоши, так что я даже пытаться не стал. Вот тут полная стоимость.

– Неплохо, – крякнул Зед Кроссман. – Впрочем, большая часть покроется из «внебюджетных фондов». Когда будет готово?

– Через неделю, – ответил я.

– Так скоро?! – удивился монарх.

– Я предполагал, что вы захотите личный поезд, – ответил я, – и начал строительство заранее.

– А если бы я отказался? – уставился на меня монарх.

– Я бы его Флинну продал, – пожал плечами я.

– Не, ну каков нахал! – всплеснул руками король. – Продать этому преступнику мой поезд! Через неделю жди приёмную комиссию.

– Это уже без меня будет, – покачал головой я. – Мы снова отбываем на Западный континент. Чую, Колокольня и СИБ замышляют гадость.

Мы потусовались дома пару дней, наслаждаясь комфортом, и вновь вернулись на соседний континент. На этот раз мы появились не в подвале, а за городом. Для подтверждения легенды у меня при себе даже было несколько боевых трофеев из нашей «экспедиции»: имп лесной, дохлый – одна штука, мечи откровенно хренового качества (якобы снятые с трупов разбойников) – три штуки, и одна крупная жеода агата, её с удовольствием купят в лавке магических штуковин.

В город нас впустили без проблем, Гильдию авантюристов в народе полюбили, и мы, быстренько продав трофеи, заявились на базу, похваставшись в общем зале трупом лесного чёрта.

– Я весь запылился, – сказал я РозалинРозалин, сняв верхнюю одежду и шлёпнувшись на кровать. – Побездельничать бы, да чую, время не ждёт. Надо собрать сегодня всю команду, посовещаемся. Интересно, где там Орю?

– Вон они, – Розалин облокотилась на подоконник. – Во дворе скачут. Посмотри, интересно.

Я сполз с кровати и подошёл к окну. Действительно, на заднем дворе бард тренировал Чхве, Лока и Марику. Все трое, вооружённые деревянными мечами, наседали на барда, а тот, отбиваясь палкой в правой руке, и прихлёбывая из фляжки в левой, словно Доктор Ливси из одному мне известного мультфильма, уходил с линии атаки. Наконец барду надоели танцы, и тот, сделав несколько совершенно непостижимых движений, врезал Чхве палкой по лбу, ткнул фляжкой Лока, а Марике отвесил звонкий шлепок по попе.

– Плохо, – констатировал бард. – Плохо. От-вра-ти-тель-но. Ты, Чарльз, должен предвидеть мои удары как минимум на пять секунд вперёд, а у тебя выходит только на две. Про вас двоих вообще молчу. Я кого танцам учил? Надо двигаться в ритме, а у вас ни ловкости ни концентрации. Назначить вам спарринг, что ли? А, без толку! Этим я точно ничего не добьюсь. О, идея. Так, мы с Чарльзом отправляемся в порт, кутить, и не спорь, ученик, так надо, а вы двое сейчас же отправитесь мыться и в постель, практиковать позы три, семь и двадцать один «а», держа концентрацию в точках «джи» и «лун». Урок ясен?

Лок с Марикой переглянулись, покраснели, и быстро умчались со двора.

– Нифига себе уроки, – удивился я. – Мне тоже интересно, что это за упражнения на ловкость?

– Хм, – призадумалась Розалин. – Мы можем поэкспериментировать. Бардовского учебника у нас нет, но мы придумаем что-нибудь своё. Всё равно до вечера все заняты.

– Хорошая мысль, – одобрил я.

Ученик с учителем вернулись лишь затемно, Орю весёлый и довольный, Чхве понурый и с фингалом под глазом.

– Ольгерд! Роуз! – обрадовался бард. – Таки вернулись! Как трофеи?

– Импа грохнули, – похвастался я, – и так, по мелочи. А у вас что случилось?

– Пьяная драка случилась, – буркнул Чхве. – Почему-то на меня ополчилась вся таверна.

– Ещё бы им не ополчиться, – усмехнулся бард, – я им денег заплатил, чтобы они тебе морду набили.

– Как?! – выдохнул шокированный таким предательством Чхве.

– А как ещё тебя вперёд толкать? – Орю подозвал Яруну и попросил пива. – На тренировках ты по полной не выкладываешься. Пришлось устроить проверку боем. Что я тебе говорил про заглядывание в будущее на пять секунд? Если бы ты хорошо усваивал мои уроки, то не красовался сейчас с фонарём под глазом. Впрочем, ты неплохо раскидал то мужичьё, но есть ещё над чем поработать.

– Я буду стараться, – вздохнул Чхве.

Кстати, Яруна осталась здесь, при таверне. Ушлый Мурз, морда хвостатая, как только выбился в люди, моментально забыл про свою «племянницу», и теперь крутил хвостом перед дамами побогаче и солиднее. Яра, видя такое свинство, чуть было не впала в депрессию, но тут вовремя подоспел бард. Этот хитрый тип начал аккуратно подбивать клинья к молодой зверолюдке. Та, простите за каламбур, звериным чутьём почувствовав внимание, начала оттаивать и строить глазки пройдохе.

Не, ну а что? Ксенофилия – наше всё. Дружба народов и так далее.

– Присядь с нами, кисонька, – медовым голосом произнёс бард, когда Яра принесла пиво.

Та, грациозным движением поправив платье, уселась прямо на коленях барда.

– Я хотел созвать командный совет, – поделился мыслью я, глядя на пристроившуюся на коленях барда Яруну, – но, думаю, сегодня не получится.

– Правильно думаешь, – кивнул Орю, отсалютовав мне кружкой, – Лок с Марикой дрыхнут после упражнений, да и мой ученик тоже не в форме. Отложим на утро.

– Ты хотел показать мне упражнения на растяжку, – мурлыкнула Яруна.

– Вот и я про что, – согласился Орю. – Какие уж тут совещания.

– Ну, физкульт привет вам, – вздохнул я.

Они там полночи упражнялись, гимнасты хреновы, да так рьяно, что Розалин пришлось колдовать антипрослушку, иначе спать было просто невозможно.

Совет я всё же собрал в нашем защищённом полуподвальном помещении, но уже после полудня. Лок с подругой пришли невыспавшиеся, зато бард с молодой кошкодевушкой заявились весёлые и довольные. Чхве поглядывал на них с лёгким офигеванием на лице, бедолаге было трудно привыкнуть к здоровой толерантности барда в межвидовых женских вопросах, но менестрелю было на это глубоко плевать.

– Итак, – я оглядел команду. – Вроде все в сборе?

– Все, – ответил за остальных Чхве. – Кроме близнецов.

– Они на разведке, – пояснил я. – И в прошлый раз привезли очень интересную информацию. Итак, рассказываю по порядку.

Я им выложил про проект «Лавина» и анализ захваченных документов.

– Одним словом, информации мало, – закончил я. – Фактически, у нас есть только это слово и больше ничего. Даже связать вместе караваны и проект не получается, но нутром чую, связь есть. Осталось решить, что делать дальше.

– Дай посмотреть бумагу, – попросил Орю.

Я протянул ему накладную.

– Что тут думать-то, – пожал плечами бард. – Раз стройматериалы для обустройства шахты или пещеры, то надо спрашивать гномов. Опять же, постараемся узнать у них кому и зачем продавали алхимические порошки. Так и так к коротышкам ехать.

– Логично, – вынужден был признать я. – Когда в путь?

– Как только купим телегу и несколько бочек пива, – Орю поднялся из-за стола. – Ехать к гномам без пива – полнейший моветон. Сейчас же приступим к закупкам.

– Ты уезжаешь… – пригорюнилась Яруна.

– Так поехали с нами, – предложил бард.

– А таверна? – неуверенно произнесла Яра.

– Тут есть кому о ней позаботиться, – махнул рукой Орю. – Неужели ты хочешь всю жизнь пиво разносить? Идём!

Он протянул ей руку. Кошкодевушка колебалась долю секунды, но, приняв решение, решительно встала.

– Похоже, в команде пополнение, – почесал щёку я.

Собирались весь остаток дня, купили потрёпанную телегу вместе с видавшей виды лошадью, то ли второй, то ли третьей свежести, закупились пивом, запаковали его в «пузыри», чтоб не портилось, и на другой день отбыли из города.

Обоз двигался медленно. Лошадь брела со скоростью утомлённого жизнью мужика, впавшего в кризис среднего возраста, везя пиво и усевшихся в телеге женщин, а мы, мужская часть отряда, шагали рядом. Иосиф, нарядившись в плотную кожаную куртку, держал руку на топорище, с подозрением оглядывая окрестности. Как мне рассказали, молодой дракон уже ухитрился поучаствовать в вылазке вместе с компанией авантюристов пока мы ездили на приём к королю, и даже неплохо себя зарекомендовал, завалив двух химероволков. Сейчас он приглядывался к тренировкам Чхве, обучать юного дракона на данный момент было некому, старый хрыч Эрухабен загулял с молодой девой-рыцарем Стэллой Уотсон и на задание с нами не поехал.

Я так и не понял, зачем он себя раскрыл. Но раз сделал, значит, какой-то план у него есть. Возможно, попытается выманить охотников на драконов, не знаю.

Ехали неспешно, оглядываясь по сторонам, но пока что опасности не было. Дорога уходила в глубь материка, всё дальше от береговой линии. Зелёные равнины с крестьянскими хозяйствами постепенно исчезли, мы пересекли невидимую границу фронтира, за которой в диких землях могло жить всё, что угодно.

Ночью к нам приползало всякое, но Розалин колдовала «Леомундову хижину», так что через защитный барьер ночные хищники пробиться не могли, хотя и старались. Часто за медленно текущим, словно стоячая вода, экраном возникали искажённые морды местной фауны, но ни клыки, ни когти, пробить барьер не могли, что вполне естественно.

Его, наверное, и атомным взрывом повредить нельзя.

Наша новая спутница, пушистая зверолюдка Яруна, оказалась весьма полезным дополнением команды. Ввиду отсутствия Бикроса (из него тайный агент никакущий), еду готовить было некому. Розалин в деле кошеварства была даже не ноль, а отрицательная величина, наследную принцессу такому, в принципе, не учили. Я, конечно, вынес кое-какие навыки из прошлой жизни, но повар из меня был так себе. Вот тут-то Яра и показала класс. Быстро разрешив насущную проблему добротного ужина, она заслужила всеобщее одобрение, припахав к делу Марику и несчастного Лока, как самого младшего по званию.

Здесь, за пределами известных земель, было уже небезопасно даже днём. Лесостепь закончилась, превратившись в каменистую пустыню. Ночные твари, напоминавшие мутировавших кошачьих, исчезли, но на смену им пришла другая фэнтезийная пакость, умело маскировавшаяся в окружающей каменистой местности. Впрочем, мы были настороже. При наличии сильных мечников, очень сильной волшебницы и магострела, нечисть перешла из категории «смертельная опасность» в «да как вы достали». В истреблении тварей помогал даже Томик, лжепёс чувствовал приближение магической пакости, и с удовольствием участвовал в охоте, ухитряясь поглощать хищную дрянь маленького размера целиком.

– Да как вы достали, – ругался я, пристрелив помесь червя и многоножки, – и как тут вообще караваны ездят? Шагу ступить нельзя, как на тебя прёт полчище монстров.

– Многовато, согласен, – кивнул Орю.

– Они тут не такие страшные, – Чхве пнул дохлый летающий бурдюк с присосками. – Уродливые – да. Надоедливые. Но не очень сильные. В Лесу тьмы монстры сильнее.

– Кому как, – покачал головой я. – Мне и таких достаточно.

– Ты бы не почивал на лаврах, – укоризненно ответил Чхве Орю. – Да, ты стал значительно сильнее, эта мелочь тебе не соперник, однако если сильно зазнаться, то можно угодить в неприятную ситуацию.

– Я всегда настороже, – мрачно произнёс Чхве. – Однако не вижу смысла выкладываться по полной ради такой вот пакости.

Он презрительно раздавил ногой подползавший к нему обрубок шланга с зубами и бахромой тонких ножек.

– Не видишь, значит? – Орю потёр подбородок. – Хорошо. Следующего монстра ты добудешь в одиночку.

Случай подвернулся практически сразу. Стоило нам выехать из-за большой скалы, вдали появился столб пыли, постепенно увеличивающийся в размерах. Я поднёс к глазам бинокль и принялся разглядывать приближающееся чудище.

– Кокатрикс, – наконец выдал вердикт я. – У нас их вывели, а тут, поди ж ты, до сих пор водятся. Ничего страшного, сейчас я его из ружья сниму. Эту тварь лучше не подпускать близко.

На самом деле кокатриксы не обращают свою жертву в камень, им это совершенно ни к чему. Как они потом камень глодать будут? Нет, тут всё гораздо проще. Эта смесь петуха, ящерицы и динозавра выдыхает парализующий газ, и когда жертва обездвижена, не спеша поедает её живьём. Мерзкая дрянь, одним словом, однако внутренние органы этого монстра идут на создание редких зелий, так что если аккуратно его прикончить, то за тушку можно выручить неплохое такое количество золотых монет. Я уж не говорю о престиже.

– Сейчас я его нашинкую, – хрустнул костяшками Тёмный Мечник. – Вот и проверим мои навыки.

– Погоди, погоди, – остановил его Орю. – Нашинковать этого курозавра тут любой сможет, так что вот тебе задание, дорогой ученик. Принеси-ка мне эту штуку целой, без повреждений.

– Это будет сложнее, – задумался Чхве, – могу ли я использовать свою ауру?

– Используй что хочешь, – милостиво разрешил бард. – Считай этот бой небольшим экзаменом.

Чхве кивнул, вынул из-за спины довольно грубо сделанный фальшион, подбросил в воздух и, не дожидаясь, пока меч упадёт на землю, сделав сальто, вскочив на повисшее в воздухе оружие. Тёмный мечник чуть присел, и фальшион рванул вперёд, унося с собой потрясающего мечом Чхве Хана.

– Показушник, – скривился Орю.

Кокатрикс, хоть и был тупой курицей, подставляться под меч нашего воителя не собирался. Резко изменив направление бега, куролиск сделал выпад, щёлкнув клювом, но Чхве был к этому готов. Слегка отклонив корпус, он сделал кувырок, словно сноубордист на склоне, и врезал фальшионом по клюву наглой птицы. Кокатрикс заорал, издав мерзкий клёкот и выдохнул в летающего Чхве порцию газа. Тот, воспользовавшись моментом, ускорился, сделал глубокий разворот, обогнул зеленовато-жёлтое облако и попытался зайти птицезавру с тыла. Монстряка снова заклекотал, расправил свои перепончатые крылья и, когда Чхве приблизился к нему для атаки, сделал сальто через голову, метнув камень, который успел подхватить с земли лапой.

– Запишем, – бубнил Иосиф, делая пометки в божественной книге, которую святотатец использовал как походный блокнот, – зверь кокатрикс не только зловонными газами дышит, но и мечет камни, подобно пращнику. Бить гада следует на расстоянии…

Чхве оказался к этому манёвру не готов. Камень он, конечно, отбил, но осколок рассёк ему бровь, залив кровью правый глаз. Орю неодобрительно покачал головой.

– И почто я учил его защитной ауре? – вздохнул бард.

Чхве разозлился. В воздухе снова разлился душный запах болотных испарений, и даже свет солнца слегка померк. Накатила волна страха и дурных предчувствий, но на Орю это не произвело особого впечатления. Бард наблюдал за боем сидя на повозке и подперев щёку рукой.

Впрочем, на кокатрикса аура тоже не подействовала. Тупая тварь, видимо, плохо представляла себе, что такое страх, так что монстряка просто кинулась в атаку, разинув клюв. Чхве совершил манёвр уклонения, однако кокатрикс отколол номер, который никто не ожидал. Динозавростраус вновь совершил сальто через голову, но когда Чхве принял защитную стойку, дабы отбить новый камень, кокатрикс выдохнул в него порцию парализующего газа.

Чхве как висел в воздухе, так и свалился на землю.

Орю тут же рванул вперёд. Он не использовал подручных средств для левитации, бард просто растёкся в пространстве длинной тенью, оказавшись позади монстра. Кокатрикс удивлённо кудахтнул, развернулся, расправив крылья, но Орю резко схватил его за шею и сдавил, запрыгнув монстру на спину.

Куролиск поперхнулся своим газом. Тварюка задёргалась, то ли в конвульсиях, то ли пытаясь уронить на землю седока, но Орю держал крепко. Птицезавр несколько раз раскрыл клюв, и, парализованный своим собственным ядом, рухнул бездыханным.

– Розалин, – крикнул бард, – сними с нашего воителя паралич. Подойдёт стандартное заклинание.

Заклятье «паралич» одно из немногих так называемых «реверсивных». Если читать его в одну сторону, оно парализует, а если поменять местами оголовок с хвостовиком, то наоборот, снимает паралич, так что через несколько секунд Чхве уже сидел на земле, тряся головой.

– Прости, учитель, – наконец произнёс он. – Моя аура не помогла.

– Ну почему, – пожал плечами бард. – Нам она настроение испортила, три суслика и пятнадцать леммингов померли от разрыва сердца. Два тушканчика перепугались настолько, что обделались на бегу. Так что всё замечательно работает.

Чхве опустил голову.

– Ладно, – смягчил тон Орю. – Ошибки на то и ошибки, чтобы делать из них выводы. Подумай, где ты был неправ?

– Монстр был слишком туп, чтобы испугаться, – произнёс Чхве.

– Правильно, – кивнул бард, – а ещё?

– Моя аура Леса Тьмы перебила моё чувство ауры противника, – вздохнул мечник. – Я не смог отследить движение энергии в организме кокатрикса и не смог понять, что меня сейчас атакуют газом.

– Вот! – обрадовался Орю. – Именно! А ведь на тренировке ты совмещал два этих умения. Почему сейчас не стал?

– Посчитал излишним, – вновь вздохнул Чхве.

– Они о каких-то запредельных вещах рассуждают, – сказал я Локу. – Ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Мне до такого далеко, – вздохнул молодой волк. – Мы с Орю пока что базовые связки отрабатываем. Я не так талантлив, как Чхве. Но я буду стараться!

– Про упражнения на гибкость не забывай, – съязвил я. – И про точки ваши тоже.

– Ты слышал? – покраснел Лок.

– Да не парься, – я хлопнул его по плечу. – Здесь все свои.

Кокатрикса упаковали в «пузырь», закинули в повозку и двинулись дальше. Орю и Чхве шли рядом, переговариваясь и обсуждая. Я сначала пытался подслушивать, но потом бросил это неблагодарное занятие: от всех их псионических заморочек голова шла кругом.

К концу дня мы добрались до входа в ущелье. Дорога упиралась в стену гномской крепости, перегораживающей его от края до края. Ворота крепости, что вполне естественно, были наглухо закрыты. Я подошёл к ним и несколько раз пнул ногой.

– Кто там? – раздалось сверху.

– Путешественники, – крикнул я. – Направляемся в гномский город на предмет поторговать. Может, пустите нас, а то вечереет. Здесь, в пустошах, всякая дрянь водится, мы уже убедились.

– Нечего по ночам шастать, – был ответ. – Да и каравана я не вижу. Одна телега только. Вы не разбойники случаем? Больно вид у вас подозрительный.

О, включилась знаменитая гномская паранойя.

– Ну и ладно, – покладисто согласился я. – Народ, встанем лагерем под стенами. До города всего ничего, так что можно насладиться пивком. Дорогая, – обратился я к Розалин, – можешь охладить бочонок?

– Легко, – улыбнулась жена.

Мы подтащили одну бочку к краю телеги, прикрутили кран и разлили по кружкам холодного пива.

– Надо же, – удивилась Розалин. – А неплохо.

– Тёмный стаут «Полночные травы», – пояснил я. – С пряными травами, соответственно, хотя и не полночными. Ну, за здоровье защитников крепости.

Защитники притихли, но наверху слышалось шебуршение.

– Тут ещё колбаски есть, – я вытащил деревянный ящик, полный копчёных колбасок. – Как вам? Народ, угощайтесь.

– Неплохо, – оценил Чхве. – К элю – в самый раз.

– А чего вы там делаете? – раздался нервный вопрос сверху.

– Отдыхаем, – я отсалютовал кружкой гному, высунувшемуся между каменных зубцов крепости. – Твоё здоровье, воин. М-м-м… Холодное. Сейчас костёр разведём, пожарим колбаски.

– У нас, если что, очаг есть, – осторожно заметил страж крепости.

– Спасибо, но нам и тут неплохо, – я допил эль из кружки и налил ещё. – Не стесняемся, друзья, наливаем.

– А, чтоб вас! – прорвало другого гнома. – Мы тут уже третий месяц трезвые сидим! Заходите давайте, но чтоб без шуток. Ну, и пива продайте…

– Так угостим! – расщедрился я.

Сверху послышалось пыхтение механизма, и ворота начали открываться. Мы прошли внутрь крепости, а створки, дёрнувшись, начали схлопываться, так и не раскрывшись полностью.

Угу, судя по звукам, паровой двигатель. Интересненько.

– Я Рогар, по прозвищу Меднобрюх, – к нам спустился тот самый гном, третий месяц страдавший без спиртного. – Добро пожаловать в крепость Пограничье-3. Пойдёмте в казарму, только бочонок прихватите.

Мы с Чхве подхватили бочку и потащили вслед за гномом. Я ожидал, что попаду в нору с низким потолком, но казарма подгорного народа оказалась достаточно просторной. Впрочем, местные гномы вовсе не были коротышками, их рост, по моим прикидкам, варьировался от метра сорок сантиметров до метра шестьдесят.

– Вот, – я водрузил бочонок на стол, – угощайтесь.

– Странные вы купцы, – с подозрением заметил один из гномов, – денег не берёте, повозка только одна, да и половина отряда – женщины. Не отравлено ли пиво?

– Алкоголь – яд! – заметил я, налив себе из бочки и отхлебнув из кружки. – Так что считай, что прав.

– Я видел, как они оттуда пили, – исстрадавшийся от засухи Рогар налил себе кружку. – Впрочем, Бардин, можешь сохранять бдительность. Мне больше достанется. Однако в чём-то он прав, на купцов вы не похожи.

– А мы ине купцы, – пожал плечами я. – Мы – авантюристы. Слышали про нашу гильдию? Нет? Рассказываю. Зарабатываем мы, в основном, охотой на монстров. Шкура, перья, кое-какие органы для алхимии, и прочее. Не гнушаемся ловлей бандитов, особенно, если за головы назначена награда. И вот, как-то раз в очередном походе мне в голову пришла светлая мысль: а чего мы просто так по пустошам шляемся? Может стоит прокатиться до гномов, разведать обстановку, что лучше продать и что лучше купить. Для первого раза взяли пива и, как видишь не прогадали. А что даром раздаём, так это налаживание дружеских связей. В купеческом деле – наипервейшее занятие. На самом деле мы уже столько трофеев собрали, пока к вам добирались, что продажа пива пойдёт лишь приятным довеском.

– Хм, понятно, – кивнул бородатый. – Но ещё бочку таки продайте.

– Да не вопрос, – кивнул я. – Сейчас притащим.

У меня в кольце-инвентаре, если что, ещё несколько бочек запрятано. Но колечко лучше не светить, таких ценностей у простых авантюристов быть не должно.

Бочку притащили, откупорили и разлили пиво по кружкам.

– Ну, за знакомство, – произнёс тост я.

Гномы принюхались к пиву и степенно пригубили.

– Расскажешь, что у вас можно купить? – начал подкат я. – Торговля у вас идёт, это я сам вижу. Через Флоус постоянно идут караваны, поток грузов весьма неслабый.

– Хочешь отщипнуть кусочек? – усмехнулся Рогар.

– Естественно, – пожал плечами я. – Там какая-то алхимия, но я в ней не разбираюсь совершенно, однако чую золотую жилу. И будь я проклят, если не сумею отколупать от неё часть.

– Понимаю, – согласился гном, сделав несколько хороших глотков, – вот только не уверен, что у тебя это выйдет.

– Отчего ж так? – удивился я. – Ну да, в таком масштабе грузы возить не получится, но даже если небольшая партия сможет принести прибыль – уже хорошо. Дальше закажем побольше, потом ещё, и, глядишь, приедем уже со своим караваном.

– Да я не про то, – отмахнулся гном, щедро плеснув ещё пивка, – видишь ли, эти караваны принадлежат Колокольне, и контракты на закупку алхимии идут под личным патронажем Торгрима Алмазного Кулака. Это наш правитель, если ты не в курсе.

– Вот зараза, – расстроился я. – А порядок закупочных цен и ассортимент можешь сказать? В принципе, можно поискать других поставщиков.

– Сомневаюсь, что ты найдёшь других, – хохотнул гном. – Залежи редких минералов, вроде огненного серебра или чёрного марказита можно найти только в наших горах. Не говоря уж про кровавик.

Я краем глаза заметил, как Орю навострил уши.

– А это что за хрень? – искренне удивился я.

– Ты действительно не в курсе? – пристально посмотрел на меня гном.

– Я же сказал, – терпеливо объяснил я, – я авантюрист, а не алхимик. Вот про монстров готов многое рассказать, а про ваши горнопроходческие вещи не знаю вообще ничего.

– Это очень редкий минерал, – начал рассказывать гном, – кроваво-красного цвета с мелкими белыми прожилками. Представь себе, недавно наши откопали здоровенный самородок кровавика, примерно с меня ростом. Нам он был совершенно ни к чему, но Колокольня, говорят, заплатила за него хорошие деньги.

– Отчего так? – не понял я. – Разве у вас не развита алхимия?

– Мы не можем использовать ману, – пожал плечами бородач, – но и магия против нас плохо работает. Наш брат хорош в пользовании природных сил, тут мы мастера.

– И в горном деле, – подольстился я.

– И в горном деле, – согласился гном, поглаживая бороду. – Представляешь, два каравана Колокольни вывезли кучу горнопроходческого оборудования. Недёшево это им обошлось.

– А можно на этом навариться? – сделал стойку я. – Что это вообще за оборудование?

– Ты не утащишь, – хохотнул Рогар. – Там паровые молотки были, пара паровых машин, дробилки и прочее. Видел, как наши ворота открываются? Так вот, там паровой двигатель работает.

– Потрясающе! – изобразил изумление я. – Ну, за гений подгорного народа.

– За это стоит выпить, – поддержал Рогар.

Деловой разговор начал потихоньку перерастать в пьянку. Гномы дососали бочонок тёмного, тридцатилитровая тара опустела буквально за полчаса, и принялись за светлое. Эль понемногу начал оказывать своё коварное воздействие, стражи заставы оживились, отбросили паранойю, и сожрали весь короб с колбасой. Пришлось бежать за добавкой.

– Вот хорошо, что вы к нам приехали, – жаловался захмелевший Рогар. – Торчать на заставе – скука смертная. Ни выпить, не повеселиться. Только по монстрам пострелять разве что, но они сюда не суются. Да и порох подотчётный.

– Порох? – удивился я.

– Это тс-с-с! Тайна! – прижал палец к губам Рогар.

– Тогда за тайну, – согласился я.

Пьянка набирала обороты. Орю запрыгнул на стол и, приплясывая, заиграл «Мы с приятелем вдвоём рыли золото киркой». Судя по всему, песня была переполнена похабщиной, но Орю заменил самые пикантные места рифмами-нескладушками, что пришлось, однако, гномам по вкусу. Подгорный народ, к моему удивлению, песню знал, и хмельные стражники «Пограничья-3» с удовольствием подпевали, заливаясь пьяным хохотом в тех местах, где раньше была непристойность.

Второй бочонок подходил к концу.

Розалин, до сего момента презиравшая напиток бедняков, распробовала светлый эль и даже выпила целую пол-литровую кружку, что сыграло с ней злую шутку. Светлый эль – опасная вещь, он гораздо плотнее пива, но гораздо вкуснее и хмельнее. Неподготовленному человеку лучше не пить больше литра, ибо чревато, так что жену довольно быстро сморило с непривычки. Я, когда выходил за новой бочкой, обнаружил её спящей на сене в телеге. Розалин довольно уютно устроилась среди запакованных в «пузыри» монстров, подложив себе под голову тушку дохлого кокатрикса.

Назад я вернулся с новым бочонком.

– Мужики! – громогласно объявил я гномам. – Бухаем.

Предложение было встречено одобрительным рёвом. Орю затихарился в сторонке вместе с Яруной, и оба, пригубив ещё эля, аккуратно уползли наружу. Вернулись они примерно через полчаса-час, бард ухмылялся, а Яра, довольная, хоть и в сильно помятом платье, вновь уселась за стол, влившись в продолжающийся загул.

Мэри, к моему удивлению, приняла в пьянке горячее участие. Приговорив одну гномскую кружку, некроматка вместе со второй кружкой, каким-то чудесным образом оказалась около Чхве, и теперь оба, не произнося ни единого слова, попивали пиво, бросая друг на друга быстрые взгляды.

Прямо как два подростка на первом свидании.

Гномы уже изрядно напорыскались, Рогар, раздевшись по пояс, отплясывал на столе гномскую польку под бодрый аккомпанемент лютни барда. Яруна, раздобыв где-то поднос, разносила напитки всем желающим, а тех, кто уже пал в борьбе с зелёным змием, аккуратно оттаскивала в стороны, чтобы не затоптали другие веселящиеся гномы.

– Кайл, – меня подёргали за рукав, – Петя перепил.

– Что? – я повернулся к Ане. – Он тоже что ли пьянствовал?

– Стащил кружку и всё выдул, – наябедничала кошка-оборотень. – А сейчас его тошнит, прямо со стены.

– Вот зараза, – выругался я. – Он же ещё мелкий. А ты, я гляжу, не поддалась соблазну.

– Ну как… – смутилась Аня. – Поддалась… Только на меня пиво не подействовало. Всем весело, а я, как дура, абсолютно трезвая. Идём, надо Пете помочь.

Вот оно что. Алкоголь, как я уже говорил, яд, тут я тому гному ни капельки не соврал, а Аня у нас имеет двухсотпроцентную резистивность к алкоголю.

Петю мы нашли под стеной. Симптомы были понятны с первого взгляда – да, он самый. Перепой. Бедолага лежал на боку и тихо постанывал.

– Ясно всё, – вздохнул я, доставая антипохмелин. – Ну что, пьянь хроническая, попробуй сесть.

– Всё кружится… – простонал несчастный, с трудом сев.

Я влил в него зелье. Петя, округлив глаза, тут же подскочил. Из его ушей повалил пар, и мелкий пьяница сполз по стене на землю, но уже абсолютно трезвый.

– Ох… – ухватился за голову кот-оборотень. – Больше никогда…

– Алкоголь детям не игрушка! – назидательно произнёс я. – Хоть ты не ребёнок уже, а подросток, тем не менее. А на тебя, Аня, это не распространяется. Скажи, после пива что-то изменилось в твоём ядовитом таланте?

Аня прислушалась к себе.

– Вроде да, – неуверенно произнесла она. – Но я до конца не уверена.

– В таком случае ты, Петя, отправляйся спать, и больше бухать не смей, – скомандовал я. – А вот ты, Анечка, постарайся развить в себе ещё одно умение. Если у нас кроме ядовитого тумана появится ещё и алкогольный туман, это будет замечательным подспорьем в нашем нелёгком деле.

– Поняла! – обрадовалась Аня и тут же умчалась в общий зал гномской крепости.

Вот и думай после этого, дар у неё или проклятье. Бесполезно пить любой алкоголь, он тебя никогда не опьянит, но хоть талант прокачает.

Пьянствовали почти до утра, пока не отвалился последний гном. Самыми стойкими оказались мы с Орю плюс полностью иммунная к ядам Аня. Гномы же полегли все.

Утро у нас началось далеко за полдень. Команда с квадратными головами потихоньку выползала из своих тайных убежищ, и гуськом топала ко мне, за божественным рассолом, предусмотрительно хранящимся в моём кольце-упаковщике. Я, с видом жреца-целителя, раздавал пузатые склянки, а пригубившие целительного нектара страждущие тут же оживали на глазах. Гномы, отбросив в сторону свою паранойю, тут же выстроились в очередь.

– Ох и погуляли вчера, – почесал макушку Рогар. – Хорошо было. А вот сегодня – не очень.

– Как обычно, – пожал плечами я.

– Ты, я смотрю, горазд пить, – уважительно произнёс гном.

– Ну ещё бы, – вскинул голову я. – Это мастерство, выработанное долгими годами тренировок в уединённой горной таверне. Многолетние изнуряющие упражнения питья алкоголя под ледяным водопадом, поднимание на грудь целой бочки эля…

– Да ладно тебе заливать, – махнул рукой гном. – Дальше поедите?

– Поедем, – согласился я. – Доберёмся до вашей подгорной столицы. Чем у вас закупиться я так и не понял, переговоры вчера прошли хоть и бурно, но безрезультатно.

– Доспехи бери, – посоветовал гном. – У нас их хорошо делают, а тебе, авантюристу, точно пригодятся, да и в гильдии своей их продашь. Гномская броня всегда в цене.

– От, это дельный совет, – кивнул я. – Ну, бывай, Рогар.

– И тебе не хворать, – махнул рукой гном.

Мы двинулись дальше. Розалин, хмурая, восседала в телеге, Чхве правил повозкой, а Орю шёл рядом со мной, о чём-то напряжённо думая.

– Что за кровавик такой? – спросил барда я.

– Если это то, что я думаю, – ответил Орю, – то всё запутывается ещё сильнее. Откуда он здесь взялся?

– Загадки, да? – посмотрел на него я. – Опять знаменитый бардовский уход от ответов?

– Отнюдь, – покачал головой Орю. – Возможно, всё это просто совпадение, и местный кровавик не имеет к морфиту никакого отношения, пока не увижу – не скажу точно. Вот что, Кайл, нам надо попасть в гномское подземье, я должен посмотреть на этот минерал.

– Морфит? – произнёс я.

– Увидим – разберёмся, – отмахнулся Орю. – Не хочу баламутить тебя раньше времени.

И бард вновь погрузился в раздумья.

Дорога поднималась всё выше в горы, петляя по ущелью. Было видно, что о проезжей части заботились, на одном из поворотов виднелись следы камнепада, но самих камней на дороге не было: расчистили. Несколько раз у меня закладывало уши от перепада давления, так что приходилось прикладываться к фляге. Помогло. Розалин, всё ещё страдающая от похмелья, но стоически отказавшаяся от похмелина, с ужасом глядела, как я пью алкоголь.

А вот так вот! Известный пьяница Кайл Ханитьюз бодр, как огурчик.

Дорога наконец кончилась, уперевшись в скальную стену с огромными стальными воротами. Справа уходил вверх довольно крутой альпийский лужок с редкими цветочками, пробивавшимися из слоящегося красноватого камня. Где они там ухитрялись находить почву для роста – ума не приложу, но ухитрялись.

Мы притормозили у ворот и огляделись.

– Есть кто живой? – заорал я.

Послышалось пыхтение парового двигателя и ворота слегка разъехались в стороны.

– Чего шумишь? – послышался гномский голос.

– Поторговать приехали, – ответил я. – Вот, пива привезли.

– Вы такой путь проделали чтобы продать пару бочек пива? – последовал удивлённый ответ. – Серьёзно?

– Не только, – покачал головой я. – Может пустите нас? Или так и будем переругиваться через забор?

– Шутник хренов, – пробурчал голос. – Заезжайте.

Дверь приоткрылась ещё чуть-чуть, ровно настолько, чтобы пропустить повозку с лошадью, и мы въехали внутрь рукотворной пещеры. Зажегся свет, и в настенных лампах я сразу узнал примитивные лампы накаливания.

Вот оно, значит, как. Электричество.

Розалин, разом скинувшая смурное похмельное состояние, встрепенулась и принялась с интересом глядеть по сторонам.

– Ну, купцы-молодцы, – к нам подошёл гном с палашом в ножнах, – показывайте, что привезли.

– Вот, – я указал рукой на целую гору пивных бочек. – Пиво. Вкусное. Настоящее. Ваши с Пограничья-3 уже успели оценить. Вчера плотно так нализались.

– Ну да, – хохотнул гном, – вижу следы глубокого похмелья на ваших лицах. Что взамен хотите?

– Видишь ли, – начал я, – мы, на самом деле, авантюристы, а торговлей решили подзаработать…

Я выдал гному заготовленную историю, такую же, что и орлам с Пограничья-3.

– Понятно, – погладил бороду гном, – не боишься, что тебя облапошат, купца начинающего?

– Ну как, – пожал плечами я, – я ведь не день назад родился, и успел уже многое повидать. Пообщаемся, поторгуемся. Буду набираться опыта. Ваши с заставы посоветовали купить брони, и мне кажется, что это дело хорошее, но денег на этом особо не заработаешь. Есть мыслишка…

Я вновь выдал заготовку о торговлишке алхимическими порошками. Гном посуровел.

– Не, не пойдёт. Торговля алхимией под личным контролем Торгрима, так что лучше вам об этом забыть, – покачал головой он.

Ладно. В принципе, я ожидал именно такого ответа. Пойдём ва-банк. Если долбаный волшебный том мне не соврал…

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда у меня есть кое-что на обмен.

Я покопался в заплечном мешке и вытащил злополучный том «Похотливого Лали-Хо». Гном, увидев книгу, переменился в лице.

Ага, таки действует.

– Откройся, – приказал я тому.

– Не буду, – пробурчала книга.

– Ты тупой? – спросил я. – Не видишь, кому я тебя привёз?

– О, и правда, – оживился волшебный том. – Я принёс вам, дорогие гномы, свет истины…

– Ты не бухти, – оборвал его я, – картинки показывай.

– Один момент! – оживился гримуар. – Созерцайте!

Застёжки с щелчком отскочили, и перед гномом, впившимся глазами в книгу, замелькали страницы. Бедолага то краснел, то бледнел, то вновь краснел, но взгляда не отрывал.

– Довольно, – приказал я, захлопывая книгу. – Я готов обменять этот том на подробную информацию о поставках алхимических снадобий. Но учти, книгу я должен отдать добровольно, если вы попытаетесь её отобрать, она превратится в пепел. Правда, книга?

Я слегка подвыпустил силу огня.

– Правда!!! – заорал том. – Слушайся его!!!

– Я не могу принять такое решение самостоятельно, – нервно сглотнул привратник. – Это решать только Торгриму.

– Мы подождём, – пожал плечами я.

– Может, спустимся вниз? – заторопился гном. – Там есть таверна для купцов, обождёте в ней.

– Дельная мысль, – согласился я.

Нас провели вглубь пещеры, где обнаружился самый настоящий грузовой подъёмник. Мы встали на железную платформу и та, слегка дёрнувшись, медленно поехала вниз. Три здоровущие шестерни в сетчатых кожухах медленно вращались, двигая лифт по зубчатым направляющим. Шипел паровой двигатель, платформа спускалась в гномское подземье.

Здесь, в огромной пещере, чувствовался дух цивилизации и старой доброй машинерии. Светили электрические лампы, по дорогам, между совершенно одинаковых домов, катались грузовые машинки с электродвигателями. Двигателей внутреннего сгорания я не заметил, да оно и понятно, в замкнутом пространстве десяток машин превратят пещеру в газовую камеру.

– Как вам? – приосанился гном.

– Впечатляет, – не покривив душой, ответил я.

– Идёмте в гостиницу, там ещё одно чудо увидите, – усмехнулся гном.

Гостиница оказалась рядом с подъёмником, оно и понятно, незачем пришлых с поверхности водить по подземному городу. Лошадь оставили в конюшне, а сами вошли внутрь не по-гномски просторного здания и, пройдя в барный зал, остановились. За стойкой на нас глядел паровой автоматон с начищенной медной бородой на лицевой пластине.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – объявил он. – Надолго к нам?

Говорящий? Да ладно. Быть такого не может. Не доросли местные технологии начала четвёртого техноуровня до искусственного интеллекта. Про киборгизацию я вообще молчу.

– Не знаю, – ответил за всех я. – Наверное, на пару дней. Как торговля пойдёт.

– Выдели им комнаты, Огненная Борода, – приказал наш провожатый. – Еда за счёт заведения, но за выпивку пусть платят сами.

– Приказ принят, – ответил автоматон. – В вашем распоряжении весь второй этаж, всё равно он сейчас пустует.

– Потрясающе, – я оглядел Огненную Бороду со всех сторон. – Ты можешь вести осмысленный диалог? Вот это достижение! Без дураков, ребята, это, и правда, технологический шедевр.

Наш провожатый надулся от гордости.

– Мы тут действительно неплохо постарались, – согласился он, – но вот за разумом пришлось обращаться к Колокольне. Они продали нам кристалл души, на основе которого, собственно, и удалось создать разумную машину.

– Вот как, – кивнул я.

Ясненько. Поганые технологии Колокольни. Здесь, в этом кристалле, заключена чья-то душа, скорее всего, очередного бедняги из трущоб или раба. При помощи своих мразных ритуалов они лиши её памяти и воли, дабы кристалл мог управлять големом. Такие технологии нам не нужны, они не просто аморальны, но ещё и опасны, но вот сама техника сопряжение примитивного автоматона с кристаллом душ мне очень интересна. Надо попробовать как-то разузнать поподробнее.

– Ты говорил, что привёз пиво на продажу? – вдруг спросил гном. – Дай бочонок Бороде на проверку.

– Он его пить будет? – изумился я.

– Ты дай, – был ответ.

Мы с Чхве притащили бочку и водрузили на барную стойку. Автоматон аккуратно выдернул пробку и кисть его механической руки откинулась в сторону, обнажив тонкий телескопический щуп. Зонд проник в бочку, немного там побултыхался и, наконец, исчез внутри кисти. Из конечности во все стороны ударили клубы пара, дезинфицируя инструмент.

– Вредных примесей не обнаружено, – заявил автоматон, – пиво пригодно к употреблению.

Ну, магическими детекторами нас не удивить. В Вестерне чего только нет в продаже, начиная от банальных и неудобных колец, заканчивая зачарованными столовыми приборами.

– Что ж, – кивнул гном, – тогда я вас оставлю. Просьба не покидать гостиницу без провожатых. У нас это не приветствуется.

Гном отбыл, даже не испробовав импортного пива. Как же его прокосило-то!

– Ну что, народ, отдыхаем, – объявил я, усаживаясь на барный табурет. – Бармен, а налей-ка мне местного пойла.

– Серебряк, – объявил автоматон.

– Ну и цены у вас! – возмутился я.

– А что ты хочешь, – слегка пыхнул паром автомат, – злаковые здесь растут только в специальных теплицах. Пиво варят в основном из грибов и мха.

– Ужас какой, – передёрнуло меня, – налей кружечку. Для дегустации.

Народ кисло посмотрел на меня и экспериментировать после вчерашнего не решился. Механический бармен достал нехилую такую кружищу и наполнил до краёв подозрительной жидкостью светло-коричневого цвета. Я отдал ему серебряк и пригубил.

Ну, что тут сказать? Не так уж и плохо, пивали и хуже в своё время на старой Земле. Особенно банковое и из газированного порошка.

– И как? – поинтересовался бармен.

– Дрянь дрянью, – честно ответил я, допив кружку. – С нашим не сравнить.

Автоматон слегка дёрнулся.

– Помню, когда-то давно я тоже любила… – начал робот изменившимся голосом, но из его спины в потолок ударила струя пара и робот на несколько секунд отключился. Когда механизм вновь пришёл в себя, следы системного сбоя исчезли полностью.

– Прошу прощения за неполадку, – произнёс механизм ровным тоном.

Гномская еда оказалась ничуть не лучше пива, так что продегустировав комплексный обед, я решил перейти на собственные припасы. Народ вяло жевал бутерброды, последствия похмелья прошли далеко не у всех. Я же переместился на широкий диван у стены и задремал.

Разбудили меня гномские голоса. В таверну пожаловала целая делегация, во главе с крупным и абсолютно квадратным гномом с окладистой рыжей бородой, заплетённой в толстую косицу. Одет он был совершенно по-гномски: на ногах сапоги, плотные штаны, на теле кожаная куртка, под которой виднелась серебристая кольчуга. Нахрена он её здесь таскает, не ясно, для престижа, может? Кто этих гномов разберёт.

А у меня вот борода совсем не растёт, кстати. Да и хрен с ней. Не жалуюсь.

– Я Торгрим Алмазный Кулак, – представился гном. – Покажи мне книгу.

Я извлёк том и положил перед гномом. Гнусная книжица тут же раскрылась, продемонстрировав самые похабные иллюстрации.

– Она… – выдавил Торгрим. – Заповедный том из легенд… Где ты её взял?

– Мы же приключенцы, – объяснил я. – В руинах нашли. Как-то раз нам повезло поучаствовать в экспедиции на Бесконечный Архипелаг. Собственно, на одном из островов мы этот том и подобрали.

Для справки. Бесконечный Архипелаг – огромная группа островов в Цветочном море, что находится к юго-востоку от Ниппонской Империи. Цветочное море – очень мелкое, и названо так потому, что в нём растут огромные кувшинки чистого белого цвета. Подозреваю, что раньше Архипелаг был небольшим материком, ныне погрузившемся под воду, но не до конца.

– Я не знаю, где это, – покачал головой Торгрим.

– Есть такое место, – пожал плечами я. – Там, в руинах древнего храма мы и нашли этот том. Да, книга?

– Точно, точно, – подтвердил гримуар.

– Храм был разрушен, – я продолжил врать, – но одна из стен сохранилась, а на ней были выбиты странные слова: «Три тома премудрым эльфом, для разврата нудного, семь томов – пещерным гномом, для изврата трудного, девять – для людей из Эрса, для похабства чёрного, и бесстрашия в постели, там-чего-то (надпись не читаема) твёрдого. А один, всесильный…» Дальше прочитать невозможно. Этот, судя по картинкам, один из семи.

– Вот оно как… – задумчиво погладил бороду Торгрим. – У нас есть легенда о волшебной книге, но я не знал, что их семь.

– Нашли мы только одну, – развёл руками я. – Ну так что, совершим сделку?

– Зачем вам знания об алхимических порошках? – вновь спросил Торгрим.

– Я же всё объяснил, – поморщился я. – Вон там, в телеге на улице, лежат тушки монстров. Во Флоус приезжают караваны купцов и покупают их на ингредиенты. Раз покупают, значит выгодно. Раз выгодно – перепродают дороже. Раз дороже – значит они наживаются на мне. Так нахрена мне посредники? Нахрена нам монополия на торговлю? Мы, гильдия авантюристов, сами можем торговать алхимией, заодно составим конкуренцию наглым перекупам. Дальше объяснять?

– Не надо, – махнул рукой гном. – И так всё ясно. Нам-то что, мы кому угодно готовы продавать эту дрянь, нам она особо ни к чему. Другое дело до Стилхейма путь далёкий, и если вас по дороге ограбят – это не наши проблемы. Груз-то ценный.

Опа, какой-то Стилхейм.

– Значит, караваны идут в Стилхейм? – задумался я. – И Колокольни, и перекупов тушек монстров?

– Разумеется, – кивнул гном. – Там у Колокольни основная производственная база. Ты не знал?

– Откуда? – я задумчиво постучал пальцами по столешнице. – Я авантюрист, а не торговец.

– Логично, – согласился гном. – Хорошо. Я согласен на твои условия. И знаешь, почему? Потому что у тебя ничего не получится. Караваны алхимиков слишком серьёзные конкуренты, и они, скорее всего, вас всех убьют, так что урона своей репутации я не понесу. Учти, я расскажу им про вас.

– Расскажи, – пожал плечами я. – Всё равно это скрыть не удастся, а за нас не переживай. Мы – народ тёртый, и со своими проблемами разберёмся сами.

– Тогда договорились, – гном протянул руку за книгой. – Давай гримуар.

– Когда нам предоставят информацию? – спросил я, протягивая ему том.

– Через день-два, – ответил Торгрим. – Нам надо систематизировать бумаги. Краткую выжимку никто никогда не делал, но ничего, думаю, она и нам будет полезна. Ждите здесь.

Подождём, отчего ж не подождать. Если этот том хотя бы наполовину так хорош, как нам заливал, то через пару дней здесь начнётся хаос. Ну а мы под шумок немного пошуршим вокруг.

На том и порешили. Команда отправилась отдыхать, да и я устроился на диванчике. Чем плохо в пещере, не поймёшь, когда день, а когда ночь, приходится ориентироваться по часам. Так что примерно к девяти вечера все начали разбредаться по номерам. Разбрелись и мы с Розалин.

– Одного я понять не могу, – спросил я всё ещё хмурую жену. – Чего ты зелье-то не употребила? Похмелье снимается на раз-два.

– Я хочу понять, что происходит в организме, – мрачно ответила мне она, – и создать подходящее заклинание. Кажется, у меня получилось. Сейчас и проверим.

– Вот это я понимаю, настрой настоящего учёного! – оценил я. – Но может сначала на кошечках потренируемся?

– Кошка к этому делу, похоже, привычная, – не согласилась Розалин, активировав небольшой магический круг. – Она вчера больше меня употребила.

Блин, я и забыл, что эта идиома ничего не значит в этом мире. Жена восприняла её буквально.

– О-у-ы-ы-ы! – затрясло волшебницу. – До костей пробрало! Но сработало ведь!

– Всё хорошо? – поинтересовался я, усадив её на кровать.

– Вполне, – нормальным голосом ответила Розалин. – Никогда до такого состояния не напивалась. Эх, и коварная штука этот твой эль. Ладно, ну его. Знаешь, я подметила кое-что интересное. После твоих рассказов о жизни в ином мире, я стала присматриваться к нашим спутникам. Так вот, в этой гномской пещере настоящие технические чудеса, но, я смотрю, тебя они не впечатли?

– Ну да, – пожал плечами я. – Паровые и электрические двигатели. Обычное дело на моей прежней родине.

– А нам они подойдут? – заинтересовалась Розалин.

– Сомневаюсь, – покачал головой я. – Это совсем другой путь развития. Всё другое. Я тебе больше скажу, наши мана-технологии гораздо более предпочтительны, чем гномские, у нас есть компактные и мощные источники энергии.

– Я так и подумала, – кивнула жена. – Так вот. Ты – понятно, мельком осмотрел и не заинтересовался. Орю – тоже, он мироходец, и не такое видел. А вот Чхве меня сильно удивил. Пока все остальные пялились на странные светильники и паровые механизмы, наш мечник всё это со скукой проигнорировал. Он что, тоже пришелец?

– Проклятье, Розалин, – простонал я, – ты слишком наблюдательна. Это не моя тайна.

– Значит – да, – кивнула жена. – Интересно, сколько ещё пришельцев в нашем мире? Он прибыл оттуда, откуда и ты?

– Нет, – вздохнул я, – из похожего мира, но не из моего. Он сам не понял, как это вышло. И прошу, не спрашивай его об этом. Я ведь обещал ему молчать.

– Хорошо, – кивнула Розалин. – Тогда сменим тему. Как тебе местный голем?

– Внушает, – ответил я. – Но интересен не сам паровой двигатель, кстати, непонятно на чем он работает, а метод сопряжения кристалла душ с механикой.

– Подозреваю, что гномы пудрят нам мозги, – усмехнулась волшебница. – Спорим, большая половина начинки этой железяки – алхимические приблуды?

– Пожалуй, я пас, – отказался я. – У меня сложилось такое же впечатление. Давай выясним?

– Давай, – согласилась жена. – Давненько я ничего не взламывала. Попробуем дистанционно покопаться в кишках этой диковинки.

Она распаковала «Кайл-4», поставила на стол, раскрыла, подключила датчики и легким движением руки соткала небольшой чёрный сгусток, размером чуть поменьше стандартного воробья.

– Это модифицированная «тень», – объявила Розалин, показав мне комок. – Я улучшила сопряжение с датчиками и добавила её несколько усиков–щупов, для подключения к магическим артефактам.

– Выглядит страшновато, – я покосился на слегка пульсирующий комок, то втягивающий, то выпячивающий тонкие нитевидные отростки.

– Он совершенно безобиден, – отмахнулась жена. – Лети!

«Тень» взмыла в воздух и, просочившись сквозь стену, исчезла из виду.

– Ага, – Розалин колдовала над ноутбуком. – Есть картинка. Защиты вокруг никакой, магполей нет. Замечательно.

На небольшом магэкране высветился барный зал, совершенно пустой, если не считать застывшего автоматона. Робобармен просто стоял, опустив руки, лишь изредка попыхивая клубами пара.

– Та-ак, – Розалин повела рукой, и «тень» мягко села на корпус автоматона, – защитные заклинания на корпусе отсутствуют. Внедряюсь.

«Тень» просочилась сквозь корпус, перед нами замельтешили скопления трубок-теплообменников, бойлер с парой-тройкой красных кристаллов, и несколько мерно двигающихся поршней.

– Так я и знала, – фыркнула жена. – Гномам такие технологии недоступны. Смотри, нагревом воды занимаются вот эти рубины, зачарованные как обиталища слабых огненных духов. Решение банальное, но простое и эффективное.

– А почему мы таким не пользуемся? – заинтересовался я.

– Да ну их, этих духов, – скривилась жена, – они периодически дуреют и их требуется укрощать. Может заклинания стихии огня и чуть менее эффективны, но с ними нет таких проблем.

– Ясно, – кивнул я.

Гномы и правда пускали нам пыль в глаза. Примерно половина конструкции оказалась алхимическими поделками. С другой стороны, даже обнаружив такое количество импортных магических комплектующих в «импортнозамещённой» гномской конструкции, мы ничего с ними поделать не могли. Да, «тень» исправно к ним присасывалась, запуская ниточки-щупы внутрь, но распознать что-то таким вот дистанционным зондажом получалось плохо. Всё же в алхимических технологиях Империя Магор продвинулась гораздо дальше нас. Розалин, глядя на кривые мана-потоков и незаконченные полупустые магические круги, свирепела всё больше.

– Вы что думаете, – рычала она, – я не сумею понять, как работают ваши поганые поделки? Серьёзно?! Я, гений магии?! Сейчас я вам покажу!

– Розалин, – потряс жену за плечо я, – не надо уж так-то…

– Фигушки! – разъярилась волшебница, выстукивая по клавишам «Кайла-4», – я докопаюсь до сути. Вот, смотри, кристалл душ. Видишь, на нём защитное заклинание? Сейчас я его сниму, и все устройства предстанут передо мной, как голые!

– Третий раз на те же грабли… – вздохнул я. – Надеюсь, пещеру ты не обрушишь.

– Пфф, – фыркнула Розалин. – Вот, пожалуйста. Заклинание снято, и даже ничего не взорвалось. Ну вот, как я и предполагала. Обычные мотиваторы, как в протезах, но интересным образом изменённые. Сейчас я скопирую информацию на внутренний кристалл «Кайла». Готово. Можно отсоединяться. Опс…

– Эвакуируемся? – деловито поинтересовался я.

– Не надо, – вздохнула жена. – Кажется, я его сломала.

Действительно, автоматон трясся как припадочный, то размахивал руками, то топал ногами, то совершал бессмысленные движения. Наконец, вся конструкция в по последний раз дёрнулась и застыла, опустив голову на грудь.

– Телеметрии у них нет, так что никто ничего не докажет, – жена со вздохом закрыла крышку. – Ну и плевать. Пойдём, что ли на боковую?

На другое утро, спустившись в зал таверны, я с удивлением обнаружил вполне себе исправного автоматона. Робот степенно вышагивал за стойкой и, завидев нас, налил две кружки пива.

– За счёт заведения, – пояснил он.

– Спасибо, – недоумённо ответил я, но кружку взял.

Пиво как пиво, такое же поганое, как и вчера. Вредных примесей не обнаружено, у меня тоже детекторы есть.

– Не приходили гномы? – спросил бармена я.

– Пока нет, – ответил автоматон. – Напоминаю, Торгрим просил вас не покидать гостиницу. Гномы – ужасные снобы, и не любят, когда чужаки шастают по их городу.

– Да-да, – вяло отозвался я. – Наслышан.

Розалин, потягивая гнусный гномский напиток, с немалым удивлением разглядывала автомат, а тот, как мне показалось, лукаво, разглядывал её.

– Я в полном порядке, – внезапно ответил робот. – Спасибо за заботу.

Жена с удивлением уставилась на меня, но я пожал плечами. Сам теряюсь в догадках.

Весь оставшийся день мы с Розалин маялись дурью, играя в карты. Чхве, Орю и Лок с Марикой, практиковались во дворе таверны в боевых искусствах, трое с мечами, а мелкая монстряка с ледяной дубиной. Звенела сталь, летели во все стороны ледяные крошки, словом, все при деле.

На третий день ситуация не изменилась. Гномов нет, бармен на месте. Вот только за окном как-то всё опустело, раньше нет-нет да проедет электромашинка, а сейчас тишина и безлюдье. Безгномье, в смысле.

– Мы тут до скончания века просидим, – наконец решился я. – Бармен, мы пойдём искать гномов.

– Мне-то что, – заскрежетал суставами автоматон.

– Так ты же нам пел, что Торгрим просил не покидать гостиницу, – удивился я.

– Так то Торгрим, а не я, – выпустил клуб пара робот. – Мне до этого нет дела. Впрочем, я могу пойти с вами. За стойкой стоять надоело, да и города вы не знаете. Я могу поработать проводником.

– Отличная идея! – обрадовался я. – Народ, идём на экскурсию!

Автоматон, лязгая суставами, прошествовал к двери, а мы устремились следом. Выйдя за пределы гостиницы, бармен остановился и огляделся. Действительно, город фактически опустел. На улице ни души.

– Интересное дело, – почесал макушку робот почти человеческим жестом, – никогда такого не видел… ла… Так. Пойдём к главным складам. Там точно должен хоть кто-то присутствовать.

Мы потопали вслед за железякой прямиком через гномский город. Надо сказать, выглядел он довольно занудно. Совершенно однотипные домики, совершенно однотипного вида и даже одинаковой расцветки. Минимум различий.

– Гномы не слишком сильны в архитектурных изысках, – заметив мой интерес, пояснил Орю. – Для них важнее функциональность и утилитарность. Это их национальная черта, хотя в зодчестве они понимают, и неплохо. Если гнома перемкнёт, он запросто может выдать что-нибудь монументальное.

– Это точно, – согласился автоматон.

Мы шли дальше и на центральной площади наткнулись как раз на эту самую монументальность. Огромная статуя бородатого гнома вскинула руку с киркой то ли в победном жесте, то ли указывая верный путь в светлое будущее.

– Я так понимаю, это гном-основатель? – спросил я робота.

– Ага, – без особого энтузиазма ответил тот.

Пройдя насквозь весь город, не такой уж и большой, мы добрались до стены пещеры, в которой аборигены проделали проход, закрытый мощными воротами. Впрочем, сейчас они были распахнуты, охраны не видать.

– Чувствуешь, ученик? – внезапно произнёс Орю.

– Да, – прикрыв глаза, ответил Чхве. – Довольно сильная аура, светло-коричневая, вязкая и приторно сладковатая.

– Ничего себе подробности! – удивился я. – Никогда бы не подумал, что похоть ощущается именно так.

– Тем не менее, – задумчиво ответил Чхве.

Автоматон проигнорировал наш диалог.

– Подождите здесь, – произнёс он. – Я поищу охрану.

– Подождём, подождём, – заверил его я.

Автомат, не оборачиваясь, утопал прочь, а мы, дождавшись, пока он скроется из виду, вломились в помещение склада. Никого. Только ящики с рудой и минералами стоят штабелями.

– Ага! – раздался голос Орю. – Это именно он. Идите сюда.

Мы подошли к барду, стоящему около большого открытого ящика, полного странного красного камня с белыми прожилками.

– Морфит, – Орю продемонстрировал нам кусок руды. – Замечательнейшая вещь. Он же кровавик, он же дьявольская паутинка, он же… много чего. Не суть важно. Морфит – крайне удивительная штука, это пси-активный минерал, образующийся в местах «сопряжения сфер». Вам знаком этот термин?

– Впервые слышу, – покачала головой Розалин.

Я порылся в памяти, перебирая прочитанные книги научной и ненаучной фантастики.

– Да, – кивнул я. – Это когда один мир пересекается с другим.

– Практически, – кивнул Орю. – «Сопряжение сфер» – процесс, при котором часть одной вселенной вклеивается в другую, или происходит выброс изнанки, или вторжение нестабильного дримскейпа, или же прочие подобные вещи. Интересно, что же здесь случилось?

– Гномы на заставе упомянули о целом самородке этого морфита, – напомнил я. – Они его Колокольне продали.

– Да, помню, – задумался бард. – Если честно, я никогда не встречал крупных самородков кровавика, только мелочь. В правильных руках с такой штукой можно натворить много всяких дел.

– Проект «Лавина»? – предположил я.

– Возможно, – кивнул бард. – Вот что. Давайте заберём морфита столько, сколько можем запрятать в свои кольца «призрачного груза».

– Зачем? – удивился Чхве.

– Я тебе потом нормальный меч сделаю, вроде моего «Серого ветра», – пообещал Орю. – Из твоей железяки, Гарун Новы, которую ты тщательно скрываешь, и твоей ауры. Впрочем, за Нову не переживай, это всего лишь копия, и довольно бездарная. Это оружие в своё время размазало по множеству измерений. Кайл, ты ведь интересовался меметикой? Вот и увидишь меметическую ковку.

Мы все, у кого имелись кольца-упаковщики, принялись воровать ценный материал, забив место в карманных измерениях до упора.

– Вот и замечательно, – потёр руки бард. – А сейчас давайте поднимемся в контору, вдруг да найдём что ценное среди гномских документов.

Мы поискали вокруг и нашли за штабелями ящиков лестницу наверх, в конторский отдел. Протиснувшись в низкую, но широкую дверь, вся наша команда оказалась в канцелярии, тоже пустой.

– Значит, псиактивный минерал, – вслух подумал я. – И насколько активный?

– Псионики могут вытворять с ним самые разные вещи, – пояснил бард. – В сплавах с обычными металлами он превращает их в пси-версии: золото – в зидрин, кобальт – в эрестрий, медь – в заскозий, и так далее.

– Я не совсем про это. Как он реагирует на непристойные эманации гномов? – уточнил я. – Точнее нет, перефразирую. Как он может отреагировать?

– Да понятия не имею, – пожал плечами бард. – Пока что морфит инертен, сам видишь, так что скорее всего никак. Впрочем, я таких экспериментов не проводил. Подозреваю, что для активации морфита эманация ауры должна быть в разы сильнее и точнее сфокусирована. Ага, вот и документы. Гномы не обманули, действительно сделали выжимку из своих бюрократических архивов.

Внизу послышался шум, словно кто-то задел ящик. Я выглянул в окно, но никого не заметил. Гномы, что ли, возвращаются? Ну да ладно, отмажемся если что.

– Пойдём дальше? – спросил Орю, отдав мне перевязанные жёлтой бечевкой документы.

– Да, пожалуй, – кивнул я. – Очень интересно, до чего эти извращенцы досовокуплялись.

Только мы спустились с лестницы, сразу нос к носу столкнулись с автоматоном.

– Что вы там делали? – поинтересовался железный бармен.

– Документы свои забрали, – я помахал стопкой бумаги перед лицевой пластиной робота. – В принципе, можно и уходить, но мне очень интересно, что там случилось с хозяевами этой пещеры.

– Тогда идите за мной, – пригласил автоматон. – Я знаю, где они.

Шли недолго. Выйдя из складской пещеры в центральный коридор, мы свернули в боковой проход и скоро оказались в ещё одной пещере, но уже пустой, если не считать несколько сотен лежащих вповалку голых гномов и распухший от энергии гримуар, висевший в воздухе над двумя большими ящиками.

Вот тут-то я и сумел как следует разглядеть анатомические подробности гномской расы. Не соврал том похоти гномской, у них действительно есть нижняя борода, окладистая, густая, ухоженная, и настолько пышная, что скрывает все первичные половые признаки, так что гнома от гномки можно отличить лишь по вторичным признакам. Зато вторичные у гномок – о-го-го какие, не меньше пятого размера.

Гномки, кстати, тоже с бородой. Ужас.

– Ну, всё как я и предполагал, – я оглядел пещеру. – Здесь народу не так уж и много, может быть сотня, не больше, явно не всё население города. А где остальные? Или они тут в три смены оргиями занимаются?

– Очень похоже на правду, – кивнул бард. – Предыдущие труженики, видать, отдыхают. Что делать будем?

– Думаю, надо нейтрализовать эту книженцию, – решил я, – а то эти распутники себя до полного истощения доведут. Вон, полюбуйтесь.

Действительно, группа гномов вяло пыталась прелюбодействовать, но без огонька, словно артисты из ночного показа «немецкий с удовольствием» после десятка дублей. Обессилили вконец.

– Хм… – изрёк Томик, разглядывая лежащих гномов. – Интересно.

– Опять вы! – вдруг вскинулся том гномской похоти. – Убирайтесь! Только я нашёл себе последователей, вы снова тут нарисовались! Вон!

«Похотливое Лали-хо» раскрылось, засветилось, и выстрелило в меня лучом зелёной энергии. Розалин выбросила вперёд руку, прикрыв меня от всплеска энергии щитом мага, вовремя, кстати, и хотя выстрел рассеялся, меня окатила волна дикого и необузданного вожделения. Но в противодействие ему выкатилась другая волна, совершенно дикой и необузданной ярости.

– Ах ты макулатура поганая, – прорычал я, стряхивая похотливое наваждение. – Я тебе не пубертатный юнец, я вполне себе взрослый женатый мужчина. Да я тебя на кусочки изрежу.

– Интересная реакция, – удивился Орю, прижимая к себе Яруну.

– Ненавижу, когда мной пытаются манипулировать, особенно при помощи низменных инстинктов, – я вынул из ножен кинжал. – Готовься, колдовская пакость.

– Я её подержу, – подался вперёд автоматон. – Мне такие удары не страшны.

– Да, хорошая мысль, – согласился я.

Огненная Борода шагнул вперёд расставив в стороны манипуляторы. Том похоти засуетился, крутясь вокруг своей оси, поднатужился, выстрелил в автоматон новой струёй энергии, но железяке, как легко было догадаться, эти потуги были абсолютно пофигу.

– Нет! Убирайся! Отвали! – заверещала книга, когда Борода схватил её своими железными руками. – Я не хочу умирать!

Я думал, что робобармен разорвёт её напополам, но случилось неожиданное. Грудной отсек корпуса автоматона раскрылся, обнажив нутро с пустым слотом и несколькими защёлками. Огненная Борода поднял книгу и вставил её в пустующее отделение. Щёлкнули металлические зажимы, сковав том двумя лентами, и корпус робота вновь закрылся, похоронив колдовскую книгу в железном чреве.

– Что происходит? – спросил бармена я.

– Что? – усмехнулся робот. – Я тебе расскажу. К вам у меня претензий нет, более того я вам благодарна. Я же знаю, что это вы, пусть и невольно, но сбросили запечатывающее заклинание с моей души. Я всё вспомнила. Моё имя – Слая Нэш, и я была проституткой в Проудене, пока меня не поймали людоловы Колокольни. Они сначала вдоволь наигрались с моим телом, а после убили, запечатав душу в камне, который потом продали гномам. Те, хотя и прекрасно знали, что покупают, меня не освободили, но поработили окончательно, пристроив в это железное тело. Ничего, сейчас я им за всё отомщу, особенно, когда эти мерзкие коротышки так беспомощны. А вы уходите, это не ваше дело.

– Не, погоди, – возразил я. – Я не могу всё так оставить. Мне, знаешь ли, совесть не позволит.

– Тогда тебе придётся сражаться со мной, – предупредила бывшая Слая Нэш.

– Слушай, давай не будем дурить, – я вытянул ладони вперёд. – Ты ведь теперь свободна, иди куда хочешь! Оставь этих гномов. В конце концов это не они упрятали тебя в кристалл.

– С Колокольней я ещё поквитаюсь, – усмехнулась Железная Слая. – Но и гномы тоже ответят. Что вы там говорили про этот… морфит, да? Тут как раз два ящика стоит.

– Дерьмо… – пробормотал я и потянулся к пистолету.

– Давай, книга дурацкая! – приказала Слая. – Действуй!

Изнутри корпуса автоматона полилось зеленое свечение, Том Гномских Извращений заголосил дурным голосом, у ящиков отлетели крышки, и морфит, загруженный в них под завязку, начал испаряться коричневым дымком, окутывая облаком Слаю Нэш.

Чхве рванулся в бой, обнажив меч, но его удары не достигали цели, клинок просто отскакивал от коричневого марева.

– Давай назад, ученик, – послышался голос Орю. – Сейчас она неуязвима. Её тело в данный момент вне времени и пространства.

– Хватаем гномов и тащим прочь, – крикнул я. – Всё это явно не к добру.

Я схватил за ноги первого попавшегося гнома, но тут в дверях показалась целая делегация во главе с Торгримом. Сейчас на нём не было гномского прикида, лишь белый балахон, некогда бывший самым обычным мешком. Его вид оставлял желать лучшего: мешки под глазами, да и общее состояние здоровья не внушало оптимизма, сказывался плотный загул. Увидев странное действо, происходящее в пещере, гном застыл в дверях.

– Чего стоим? – заорал я. – Хватай своих и тащи отсюда нахрен!

Гномы очнулись. Ввалившись толпой в пещеру они похватали бесчувственные тушки товарищей и утащили в коридор, подальше от хохочущей во всё горло Слаи. Мы удрали следом.

– Что тут происходит? – наконец подал голос Торгрим.

– Ваш автоматон спятил, – пояснил я. – Сожрал волшебную книгу, а сейчас курит морфит. Ну, кровавик, в смысле.

Торгрим слегка завис.

– Так вы называете его «морфит»? – наконец выдал он.

– Да какая разница! – всплеснул руками я. – Не об этом надо сейчас думать, а как от вашей поделки избавиться. Чем вы вообще думали, когда покупали кристаллы душ у Колокольни? Это же один сплошной геморрой!

– Говорил я, – подал голос кто-то из гномов, – не надо было связываться с этой алхимической хренью!

– Поздно, – нахмурился Торгрим. – Сейчас сгоняем за ружьями…

Гном бросил быстрый взгляд на меня.

– А, перестань, – скривился я. – Ваш секретный порох давно уже не секрет. Силитра, сера, и древесный уголь, да? Раз такую «тайну» знает даже простой приключенец…

– Вот это новость, – удивился Торгрим.

– Пушки тут не помогут, – подал голос Орю. – Нужно дождаться завершения трансформации, чтобы эта штука потеряла свою защиту. Но, боюсь, после этого она станет гораздо сильнее.

Я, прокравшись ко входу в пещеру, где бесчинствовала Слая, и заглянул внутрь. Коричневый кокон висел в воздухе тихо гудя и медленно вращаясь.

– Аура всё ещё на месте, – заметил Чхве, сидящий на полу в позе полулотоса с закрытыми глазами. – Неплохо вы за два дня… натрахали.

– Старались, – скромно заметил Торгрим. – На самом деле, мы многому научились от этой книги, да и коллектив стал гораздо сплочённее. Правда, я теперь не смогу смотреть на кирку как раньше…

Кокон раскололся, явив нам обновлённую Слаю, невнятную обнажённую фигуру, прикрывающую интимные места скованным цепями томом похоти гномской. Автоматоном это уже не было, фигура напоминала скорее не человеческую, а гномскую, но сильно вытянутую вверх. Да и род нового существа было определить сложно, тут были признаки и мужского и женского. Что ж, это вполне логично. Робота делали как мужчину, запихав в него кристалл с душой женщины.

Мисгендеринг, ядрёны пассатижи.

– Как вам? – женским голосом произнесла Слая.

– Ну, так себе, – ответил я. – Не то гном, не то человек, хрен поймёшь. Зато борода шикарная.

– Что?! – взъярилась Слая, дёрнув себя за бороду.

Борода оторвалась с корнем и тут же расточилась коричневым дымком, а вырванный клок отрос заново.

– Похоже у тебя будут проблемы со стрижкой, – напророчил я. – Да и брови толком не выщипать.

– Я вам всем отомщу! – завизжала экс-проститутка.

– Похоже, у вас новая богиня, – я вновь юркнул в коридор. – Она уже не железная, но и нормальной плотью это назвать затруднительно.

– Покажи! – встрепенулся Торгрим.

Гномы ввалились в пещеру и уставились на ругающуюся полуголую Слаю.

– И как вам? – поинтересовался я из задних рядов.

– Не, не в моём вкусе, – скривился Торгрим. – Это пародия на гнома какая-то. Борода, конечно, красивая, но остальное… Да и плоская она.

– Ах вы мужланы! – взвыла отвергнутая богиня. – Я тут всё зачищу, и найду новых последователей! Приди, первозданный хаос! Сокруши деревенщин!

Не знаю, что там с хаосом, но в потолке пещеры разверзлась трещина, из которой выпала фигура садового гнома. Гном встал, огляделся и вдруг ткнул пальцем в мою стороны.

– Вы там! – заорал он – Да вы! Это вы двое отправили меня в астрал! Колдуны паршивые!

– Чомски? – удивился я. – Ты что ли?

– Да я! – разорялся садовый гном. – Сколько я всего пережил по вашей милости!

– Чомски? – Слая посмотрела вниз, на садового гнома. – Красивое имя.

Чомски резко развернулся и замер, уставившись на преображённую Нэш.

– Моя богиня, – с придыханием выдавил он. – Ты прекрасна!

– Вот! – прогремела Слая. – Учитесь, увальни! Вот кто разбирается в истинной женской красоте! Он единственный, кто заслуживает моего внимания! Все вон!

Она повела рукой и нас вынесло из пещеры.

– Как с вами интересно-то! – произнесла Яруна, заглядывая в пещеру. – Никогда бы не подумала.

– То ли ещё будет, – усмехнулся Орю – Я же тебе говорил. Кстати, ученик, сейчас внимательно следи за аурой. Скоро начнётся кое-что интересное.

– Да, слежу, – произнёс Чхве, не открывая глаз. – Надо же, в пределах ауры я вижу всё что происходит в пещерах. Это просто удивительно, учитель.

– Молодец, – похвалил Орю, – прогрессируешь на глазах. Рассказывай.

– Морфит испаряется, – начал рассказывать Чхве. – Я наблюдаю потоки, несущиеся к складам готовой продукции. Садовые гномы преображаются, оживают, строятся в ряды и топают сюда.

– Отлично, – кивнул бард. – А теперь, дорогой ученик, не прерывая контакта встань, открой глаза и пройдись туда-сюда.

Чхве открыл глаза, встал, и его лицо перекосилось от напряжения.

– Моя голова сейчас лопнет! – простонал он.

– Терпи! – приободрил его Орю. – Ты герой, превозмогай!

– «Герои должны превозмогать», – заскрипел пером в книге Иосиф. – Так записано мной, Героем.

Чхве сделал несколько шагов и схватился за голову.

– Не терять контакт! – прикрикнул бард. – Сейчас твои мозги переключатся. Или взорвутся.

Мимо прошествовала первая шеренга клонов Чомски. Гномы провожали их хмурым взглядом.

– Это же колоссальные убытки! – взревел Торгрим. – Мы их не один месяц ваяли! За каждый не меньше ста золотых просим!

– Всего-то? – удивился я. – На поверхности они как минимум в пять раз дороже.

– Серьёзно? – уставился на меня Главгном.

– Серьёзней некуда, – подтвердил я. – Надувают вас перекупы.

Вновь послышался топот ног, и мимо, совершенно проигнорировав полуголых, но настоящих гномов, прошествовала вторая колонна оживших украшений для садовых участков. Войдя в зал, кривоватые уродцы выстроились полукругом, и бухнулись на колени.

– Богиня! – заголосили они хором. – Прими нашу веру!

– Всё, – у Торгрима лопнуло терпение. – Мы за ружьями.

– Лучше уж за взрывчаткой, – покачал головой я.

– Кинь в них камень, дорогой ученик, – вдруг произнёс Орю. – Ходить при полном погружении ты, смотрю, научился, посмотрим на твои более осмысленные действия.

Чхве подобрал с пола камень и, шатаясь, как пьяный, бросил в молящихся булыжник. Тот, не долетев до Слаи Нэш, отскочил от невидимой стенки и полетел с той же скоростью назад. Чхве, совершенно на автомате, сделал удар мечом, раскрошив камень в труху.

– Браво! – захлопал в ладоши Орю. – Ты сделал это!

– Я сейчас лёгкий, словно пёрышко, – недоумевающе произнёс Чхве Хан. – Ещё немного и взлечу…

Он и правда взлетел, ударившись головой о потолок. Гномы смотрели на него разинув рты.

– Я просто переполнен силой, – Чхве посмотрел на свои руки. – Чувствую, что гору могу свернуть. Сейчас я этой бабе покажу.

Чхве приземлился, обнажил меч, и ломанулся в атаку, но, наткнувшись на ту же невидимую стену, отлетел назад.

– Это так не работает, – покачал головой Орю. – Я же говорю, она сейчас частично отгородилась от мира. Ничто живое пройти туда не может, только эти её кадавры. Тут можно задействовать кое-какие вещи, конечно, но ты к ним просто не готов.

Чхве, упорный человек, несколько раз атаковал цель, пытаясь то разить мечом, то использовать боевые ауры, но всё напрасно. Невидимый барьер стоял насмерть.

– Ну и что я тебе говорил? – пожал плечами Орю.

– Ясно, – я поглядел на молящиеся копии Чомски. – Давайте отойдём подальше и обсудим план действий.

Мы ушли на пустой склад готовой продукции. Гномы, уже более-менее оклемавшиеся, расселись кто куда.

– Итак, – произнёс я. – Сейчас эта штука окружена каким-то защитным полем. Что будем с этим делать? Может у вас, – я обратился к гномам, – есть ещё один паровой голем? Натравим его на эту штуку?

Гномы покачали головами. Технологический шедевр имелся лишь в единственном экземпляре.

– Не стоит так всё усложнять, – покачал головой Орю. – У нас же есть дохлый кокатрикс. Поднимем его как нежить, нафаршируем взрывчаткой, и готов брандер. Это, считай, такое же недоразумение, как и оживший садовый гном. Он вполне способен пройти сквозь барьер.

– Ты думаешь, эта дамочка не способна отличить кокатрикса от скульптуры? – усомнился я.

– А мы его замаскируем, – махнул рукой Орю. – Наклеим бороду. Эти садовые гномы настолько уродливы, что куролиск среди них сойдёт за принцессу.

– Кощунство! – возразил Торгрим. – Рядить гномом дохлую курицу!

– Так не настоящим же гномом, а садовым, – вразумил его Орю.

– Ну, тогда ладно, – согласился Торгрим. – А как вы его зомбифицируете?

– У нас пара свитков есть, – соврал я. – Мы их в своё время украли кое у кого.

Сказано – сделано. Принесли тушу кокатрикса, взрезали, нафаршировали взрывчаткой, снова зашили, приделали детонатор и бороду, а сверху напялили красный садовогномский колпак. Обрядили тушку в балахон с капюшоном и поручили дело Мэри. Та порвала несколько бумажек, изображавших одноразовые свитки, и спев пару коротких некромантских песен, подняла фаршированного куролиска из мёртвых.

– Я вставлю свои пять медяков, – подмигнул мне Орю. – Как только наш брандер проникнет сквозь барьер, я запущу вот это.

Он показал мне уродливую статуэтку, похожую на гротескную фигуру в мешковатом одеянии.

– Что это? – спросил я. – Выглядит отвратно.

– Одноразовый предмет из моей коллекции, – пояснил бард. – «Ангел-мститель». На деле, это обычная психофизическая сущность без проблеска разума, но способная атаковать любое существо или сущность в определённом радиусе, пока в нём есть энергия. Самое то бросить во враждебную толпу, когда в ней воцарится хаос.

– Погоди, погоди, – усомнился я. – Психофизическая, говоришь? Как это отразится на ауре повелительницы непристойных садовых скульптур?

– А ты соображаешь, – подмигнул мне бард. – Вот сейчас и узнаем.

– Чую, я об этом пожалею, – пробурчал я.

– Да ладно, – отмахнулся бард, – всё пучком будет. Или не будет. Или будет, но весело.

Он раскрыл кокатриксу клюв, и затолкал внутрь статуэтку.

– Пшёл! – милорд Каминари отвесил восставшему из мёртвых птицезавру пинка.

Тот встряхнулся, поднялся на ноги, и неспешной походкой ушёл вглубь пещеры, без особых проблем миновав защитный барьер. Мы, высунувшись из-за края, наблюдали за происходящим. Кокатрикс миновал шеренги садовых гномов, хором восхваляющих свою новую госпожу, и подошёл к Слае Нэш практически вплотную.

– Взрыв! – прошипела Розалин, прищёлкнув пальцами.

Кокатрикс взорвался, но одновременно с этим активировалась бардовская закладка, так что взрыв превратился в нечто совершенно непонятное. Зомби засветился изнутри жёлтым светом, разинул клюв, и из него ударил мощный золотой луч. Яркое свечение испепелило птицу, оставив лишь яркий протуберанец, повисший в воздухе. Слая и гномы с удивлением смотрели на это явление, но тут пещера, и все кто в ней находились, свернулась в спираль.

– Кажется, у нас «упс»? – поинтересовался я у Орю.

– Похоже на то, – согласился бард, но не сдвинулся с места.

– Аура всё ещё на месте, – прокомментировал Чхве, флегматично наблюдающий за происходящим. – Но её сила начинает резко спадать. Эта штука всё ещё там, и впитывает её как губка.

– Ага! – восхитился Орю. – Как интересно!

– Что это за колдунство такое? – удивился Торгрим.

– Вот честно скажу: не знаю, – ответил я. – Всё вновь пошло не по плану.

Спираль, в которую замотало пещеру, внезапно раскрутилась назад, вернув всё как было, вот только труп кокатрикса исчез, а в взамен его в пещере появился мускулистый полуголый мужик, одетый лишь в узкие кожаные трусы. Выглядел пришелец довольно эффектно, рельефные мышцы, кубики пресса, точёное, словно у греческой античной статуи, лицо, намасленные волосы, собранные в аккуратную причёску, намакияженные глаза, накрашенные ресницы, и толстые, напомаженные губы.

– Ты ещё кто?! – раздался удивлённый возглас новоиспечённой богини садовых гномов.

– Я – ангелоид прихоти, – гордо представился мужик. – Я уже давно собирался появиться, но мне всегда не хватало сил, а тут какой-то хороший человек, как узнаю кто, обязательно расцелую, помог мне обрести форму. Я – божество, воплощение похотливых человеческих фантазий, рождённых очень интересными книжками в картинках. Имени у меня пока нет, но…

У меня возникли нехорошие предчувствия.

– Этот тип очень опасен, – вполголоса произнёс я, но новоиспечённый ангелоид меня услышал и повернулся на звук голоса.

– Это ты! – воскликнул он. – Это ты герой тех самых книжек! О, какой красавчик! Даже лучше, чем на картинках!

– Так ты знаменит? – удивился Торгрим.

– Не так, как мне бы хотелось, – прошипел я.

– Не знаю, что ты за ангелоид такой, – махнула рукой Слая, – но убирайся отсюда. У нас тут разговор.

– Ой-ой-ой! – упёр руки в боки накрашенный ангел. – Ты кто такая, чтобы мне указывать, баба страшная! Попридержи язык, лахудра бородатая.

– Что?! – возмутилась Слая.

– А то, – манерно изогнув руку, отмахнулся ангел. – Лахудра и есть. Безобразная, непричёсанная, на себя-то посмотри! За собой ухаживать надо, потаскушка. На голове что у тебя? Гнездо вороньё свило, да ещё и нагадило? А это у тебя кто? Симпатичные мальчики. Идите ко мне, милашки.

Часть садовых гномов покинули Cлаю и переметнулись к накачанному ангелоиду.

– Умницы, – качок ласково погладил по щеке одного садового гнома. – Мы с вами подружимся.

– Мы твои, повелитель! – с обожанием произнёс хор садовых гномов-предателей.

– Ах вы мои симпатичные! – умилился ангелоид. – Я так вами горжусь! Отныне вы – гномы гордости!

– Ещё один гномосек, – попятился я.

– Ой, дорогуша, – ангелоид повернулся ко мне, прижав к щекам обе ладони. – Ты такой милый! Это замечательное имя! Теперь я буду зваться Гномо-Гномо-Сек! Иди в объятья папочки!

Я попятился ещё дальше.

– Так это он воплощение всех тех похабностей, что про тебя пишут? – прошипела Розалин. – Я с ним сейчас разделаюсь!

– Погоди, – прошептал ей Орю. – Их надо выманить из пещеры. В ней они пока что неуязвимы. Там слишком велика концентрация морфитового тумана.

Слая тем временем пришла в ярость.

– Да как ты смеешь переманивать у меня последователей! – вскричала она.

– Не маши руками, страхолюдина, – прогундосил Гномо-Гномо-Сек. – От твоих подмышек расходятся миазмы. Ты вообще ванну принимаешь? Ванна должна быть тёплой, с лавандовым шампунем, а волосы надо увлажнять розовым маслом. Тьфу на тебя, дура непричёсанная.

– Я принимаю ванны! – возмутилась Cлая.

– Какие? – презрительно оттопырил губу ангелоид. – Навозные? Со свиньями? Хрю-хрю, простолюдинка!

– Да как ты смеешь! – взвизгнула Слая и, подскочив к ангелоиду, отвесила ему звонкую пощёчину.

– Моя нежная кожа! – заверещал качок. – На ней останется синяк! Ах ты дрянь!

С этими словами он вцепился Слае в волосы и начал драть. Слая заверещала, попыталась повторить манёвр, но не тут-то было, намасленные волосья высказали из её пальцев. Ангелоид поднапрягся, с торжествующим воплем выдрал целую прядь у своей соперницы, но внезапно раздался звонкий хлопок и врагов раскидало в разные стороны. Гномо-Гномо с обалделым видом шлёпнулся на задницу, и в его руках, исходя рыжеватым дымком, медленно истлевал вырванный трофейный клок.

– Гадость какая! – вскрикнул ангел прихоти, вытерев руку о ближайшего садового гнома. – Дайте мне мыло и полотенце!

Волосы Слаи отрасли заново, и причёска, действительно напоминавшая воронье гнездо, вернулась в прежний вид.

– Похоже, ваши силы равны, – крикнул им Орю. – Так что в этом споре победителя не будет.

– Вот как, – Слая с ненавистью посмотрела на своего соперника, – это мы ещё посмотрим. Волшебная книга! Отдай мне свою силу, всю, без остатка!

– Смилуйся! – взмолился том. – Я же погибну!

– Отдай, книжонка несчастная! – потребовала Слая. – Я смогу распорядиться этой силой гораздо лучше тебя.

Том заорал дурным голосом, но Слая была неумолима. Слабое сияние поглощённой гномской жизненной энергии, окружавшей том «Похотливого Лали-хо», померкло окончательно, и цепи, державшие книгу, истлели. Сам фолиант, мёртвый и безжизненный, шлёпнулся на пол, Слая, с презрением оглядев пожранную книгу, отпихнула труп ногой.

– А вот теперь поборемся, – сплюнула она, запустив в Гномо-Гномо-Сека луч концентрированной похоти.

Ангелоид не растерялся. Увидев приближающуюся опасность, полубожество непристойностей быстро развернулось, подставив под удар упругую, соблазнительно изогнутую бедренную часть.

– Ах, как замечательно! – порозовел он. – Сильнее, девка бесстыжая, не стесняйся!

Слая сдуру продолжила атаку, но её противник лишь томно выгибался, ловя седалищем удар за ударом.

– Осуждаю такое поведение, – на всякий случай произнёс я. – Мы за традиционные ценности.

Поняв, что её атаки не наносят урона, Слая прекратила тратить силы, отступив назад. Ангелоид выпрямился, погладив себя по телу, и с придыханием произнёс:

– О, как я горю! О, я сейчас взорвусь! Идите ко мне, мои сладкие мальчики! А тобой я займусь позже, шлюшка! Не стой у меня на пути!

Монстр раскинув руки, двинулся к нам.

– Валим! – заорал я, бросившись наутёк.

– Догоню-догоню-догоню! – послышался ласковый голос.

Орю извлёк очередной артефакт, напоминавший серую губку, поднёс ко рту, что-то пробормотал, и бросил за спину.

– Это его задержит! – крикнул он, обогнав меня.

Я рискнул бросить взгляд через плечо. Воздух за нами загустел, похотливый ангелоид продирался через него словно сквозь густой кисель.

– Давайте поиграем, – донёсся голос монстра-преследователя, – но я всё рано вас поймаю!

– Бежим к подъёмнику! – я нарастил темп. – Перегруппируемся у входа, где гостиница!

– Хорошо, – Торгрим и его соратники, как ни странно, не отставали от меня. – Там больше места. Встретим их во всеоружии!

– Торгрим, – Розалин спросила семенящего рядом с ней гнома, – у вас есть жрецы? Эту штуку лучше всего изгнать божественными силами.

– Эм-м-м… – смутился гном. – Сейчас нет. Наш единственный духовник удалился для медитации в отдалённый грот, прихватив с собой несколько бочек пива. Сейчас его беспокоить бесполезно. А вы сами не можете? У вас же есть жрица.

– Жрица бога смерти, – уточнила Розалин. – С очищающими заклятиями у неё не очень. Другая специализация, понимаешь ли.

– А, ну да, – согласился Торгрим. – И что делать будем?

– Импровизировать, – вздохнула жена. – Я знаю одно заклятье, оно схоже со жреческим ритуалом изгнания духов, называется «Очищающая вода». Оно берёт воду из любого ближайшего источника, благословляет силой Плана Воды, и изгоняет нечисть. Получается не так хорошо, как при помощи божественной силы, но иного выхода всё равно нет.

– О, – просиял гном, – это радует.

Мы миновали город, прибежав на площадь перед гостиницей. Я остановился отдышаться, но Розалин тут же принялась командовать.

– Ребята, – объявила она, – вы должны меня защищать, пока я готовлю заклинание. Это процесс небыстрый, так что постарайтесь. Сами понимаете, этого мужика нельзя подпускать близко.

То ли она действительно решила играть роль волшебницы шестого круга до конца, то ли заклинание действительно сложное, но Розалин, полностью ушла в себя. Под её ногами загорелся магический круг, в котором начали возникать непонятные символы, и волшебница почти беззвучно принялась шептать слова.

– Всё понял, – отсалютовал мечом Лок. – Мы справимся.

– Я не дам тебя в обиду! – Марика упёрла руки в боки.

– Пусть только сунется, – глухим голосом произнесла Мэри, загородив собой обомлевшего Чхве Хана.

– Сейчас наши подтянутся, – приободрил гном.

Действительно, из домов начали появляться гномы разной степени потрёпанности. Разнузданные оргии на пользу не идут, но эти ребята и вправду оказались двужильными, по крайней мере, свои топоры они держали довольно крепко.

Розалин окружили полукругом, мы, и гномское ополчение. Вовремя. Румяный, от переполнявшего его желания, на площадь вышел ангелоид, ведя за собой своих гачимучи адептов.

– Ох ты, сколько мужчинок, – умилился похабник, – и все будут моими!

– Не так быстро! – раздался сзади голос Слаи. – Для начала верни мне моих поклонников. Я их накажу.

– Ты всё ещё здесь, шлюшка? – презрительно бросил Гномо-Гномо-Сек. – Я же велел тебе убираться. Брысь под лавку! Это теперь мои поклонники.

– Ты ещё не понял, с кем связался, – прошипела Слая. – Я – воплощённый хаос!

– Ой, да ладно, – манерным жестом отмахнулся ангелоид. – Ну какой ты хаос? Хаос у тебя в штанах! Ах прости, даже штанов нет. Ты же голая, бесстыдница. Ни юбки, ни бюстгальтера. Впрочем, он тебе, плоскодонке бородатой, и не нужен. Посмотри на меня, вот какая должна быть грудь!

Ангелоид напряг мощные грудные мышцы.

– Как же ты меня бесишь! – взвыла Слая.

– Пошла вон, тупая девка, – скривил губы Гомо-Гомо-Сек. – У меня свидание с мальчиками. Приходи, когда кое-что отрастишь.

– Тогда узри силу хаоса! – проорала Слая Нэш, воздев вспыхнувшие оранжевым светом руки.

У неё действительно получилось. Ткань реальности начала истлевать, сквозь потолок пещеры просвечивало другое пространство, чужое, и абсолютно враждебное. На меня внезапно накатила тяжёлая гамма чувств и чужих воспоминаний о галактике вечной войны, где сошедшие с ума расы бились в непрекращающемся поединке, где огромные, несуразные космические корабли, окружённые пузырями отражающего поля, летели сквозь измерение ужаса, где человекоподобные зелёные грибы с дикими воплями вырезали всё, что не похоже на них. Вселенную, где царил настоящий хаос.

И он приближался, из страшного далёко, но очень, очень быстро.

– Ты что натворила, идиотка! – заверещал ангелоид. – Кого ты сюда впустила! Мальчики, – он обратился к своим садовым гномам, – мы уходим. А тебя, красавчик, – это уже мне, – я всё рано поймаю!

Гномо-Гномо-Сек обнял своих верных гномиков и с хлопком исчез.

– А вот это уже плохо, – мрачно произнёс Орю. – Как бы не пришлось использовать козыри.

– Ничего, – ощерился я, – сейчас бомбанём по ним очищающей водой. Так, стоп. А откуда в подземной пещере вода? Что-то рек и водопадов я поблизости не вижу.

– А и правда, – задумался Орю. – Что-то твоя жена не продумала.

– Кажется, у нас опять неприятности, – я вновь потянулся к пистолету. – Поздно прерывать заклятье.

Розалин, слегка взлетев над землёй, собрала перед собой нити заклинания, и выкрикнув запирающее слово, швырнула сгусток маны в противника. Бочки с пивом, всё ещё стоящие на телеге, взорвало изнутри: элементали из Плана Воды, вселившиеся в первую попавшуюся жидкость, рванули наружу.

– Пивные элементали? – похвалил Орю. – Хороший ход. Правда, не уверен что он поможет.

Из ещё не до конца проявившегося межпланарного разлома потянулись тонкие, призрачные, словно клочья уплотнившегося тумана, щупальца. Впрочем, туман туманом, а хватать материальные предметы они, хоть и с трудом, могли. Одного из садовых гномов, всё ещё сохранявшего на лице придурковатую улыбку, утянуло за край.

Но тут накатило заклинание.

Элементали, подчиняясь связующим чарам, выбросили перед собой цунами из пива, окатившее с ног до головы и гномов, и Слаю, и её оживших прихвостней, и даже призрачные щупальца неведомого иномирного хаоса. На новоиспечённую богиню это не оказало, правда, никакого эффекта, про садовых гномов я вообще молчу, они каменные, но на гномов обычных подействовало как ушат холодного эля.

Моментально дошедшая до кондиции толпа бородатых подгорных жителей взревела, и с воплями «Бабы!», «Мордобой!», «Ты чё сказал?!» бросилась в атаку.

Началась форменная свалка. Кто-то мутузил несчастных садовых гномов, пытавшихся дать отпор, но против их в хламину пьяных создателей это не работало совершенно. Бухие гномы, при поддержке пивных элементалей, лупили всех подряд, и чужеродную гадость и бывшие экспортные товары. Еще не успевшее набрать силу иномирное зло, поглощаемое пивными элементалями, начало постепенно истлевать, Слая, не в силах удержать концентрацию, начала сдавать позиции, а гномы, поймав кураж, поднажали. Столкнулись две воли, одна, хаоситская, подчинившая себе каменных кадавров, и другая, сотканная из сотен лоскутков, по-первобытному пьяно-разнузданная.

Вторая побеждала.

– А что этот гном вытворяет с той скульптурой? – заинтересовалась Аня.

– Не смотри! – вскинулась Розалин.

– Но ведь интересно же! – Аня попыталась вырваться из рук жены.

– И правда, не смотри, – посоветовал я. – Развидеть и забыть это уже невозможно.

Воинство Слаи Нэш теснили. Обезумевшие от пьяного угара гномы громили свою же готовую продукцию, а та, уже не пытаясь защищаться, всего лишь пыталась прикрыть своими телами ругающуюся Слаю Нэш. Сила заклинания, призвавшая в этот план элементалей, понемногу угасала, но было уже поздно, остановить восставших гномов оказалось в принципе невозможно.

– Стойте! – вскричала Слая, из последних сил создав защитный барьер. – Или я умру, но впущу сюда этих, из-за предела!

Заклинание Розалин утратило силу. Пивные элементали растеклись чахлыми лужицами, а гномы, потеряв поддерживающую их удаль, без сил повалились на землю.

Тут вперёд вышел Орю.

– Так, – начал он, вытянув ладонями вперёд руки. – Давай не будем делать глупости и просто поговорим. Я всё понимаю, произошло недоразумение, мы друг друга не поняли. Всегда можно разойтись миром, в конце концов умение прощать…

Слая слушала барда, и её лицо постепенно расслаблялось, злоба и безысходность начали уходить.

– … это одна из наивысших добродетелей, – продолжал увещевать Орю Каминари, – так что нет повода для драки. Я же в свою очередь…

Из задних рядов просвистел топорик, врезался размякшей недобогине в лоб и та, заорав дурным голосом, исчезла, прихватив с собой остатки садовых гномов.

– Иосиф, – с досадой прошипел Орю, – какого хрена?! Я ведь почти договорился!

– Долг героя уничтожать зло, а не договариваться с ним, – пожал плечами молодой дракон. – Это я тебе как профессионал говорю.

– Чтоб тебя, паразит мелкий! – взорвался бард. – В кои-то веки я хотел попробовать нарутотерапию, ну, сделай врага другом, и прочее, прочее… А ты всё испортил!

– Чего?! – не поверил своим ушам я.

– Да, неважно, – с досадой махнул рукой бард. – Всё равно уже поздно. К твоему сведению, герой недоделанный, никого ты не победил. Ты её просто спугнул.

– Ничего, – невозмутимо отбрил драконёнок, – потом победю. Герои всегда побеждают.

– Тьфу, – в сердцах сплюнул бард.

– И часто у вас такое происходит? – поинтересовалась у меня Яруна.

– Постоянно, – мрачно ответил я.

– Тогда мне у вас нравится, – кивнула кошка.

Гномы начали приходить в себя. Что ни говори, а народ они и вправду выносливый.

– Уф, – произнёс подгорный владыка, – славная была битва. А сколько нового опыта! Мне ещё никогда не приходилось насиловать собственную продукцию.

Меня передёрнуло.

– Ну вы и похабники, – покачал головой я.

– Мы-то ладно, тут все свои, – продолжал Торгрим, – но вот тебя я бы попросил об этом инциденте не распространяться. На поверхности могут не понять.

– Тогда и ты помалкивай о нашем визите, – ответил я.

– Это ты про Колокольню? – хмыкнул гном. – Хорошо. По рукам?

– По рукам, – кивнул я. – Гильдия Авантюристов об этом инциденте не узнает, а трепаться с каждым первым встречным-поперечным не в моём стиле, да и ребята мои с понятием. Твой секрет останется тайной для окружающих.

Если что, Зед Кроссман и Феликс Айрон – это не «окружающие».

– Вот и договорились, – важно кивнул гном. – А вам спасибо. Знатно вы нам подсобили с этой напастью. Неизвестно, чем бы всё это могло закончиться.

– Тогда мы, пожалуй, отбудем, – я посмотрел на подъёмник. – Хочется, знаешь ли, на поверхность.

– Добро, – согласился гном, – но мы вам доспехов дадим, так, в качестве благодарности. В своей гильдии продадите, заодно и нам реклама будет. Сегодняшние события вдохновили меня на интересную идею для новых скульптур. Я думаю, что их нужно делать не из камня, а из более мягкого материала, но с технологическими отверстиями…

Я развернулся и потопал к подъёмнику.

Ну их, этих извращенцев. Буквально через несколько часов мы миновали Пограничье-3 и, отъехав подальше с глаз долой, перенеслись в нашу подземную виллу.

Пришло время для отчёта королю и планирования дальнейших шагов. Надеюсь, больше таких идиотских приключений не будет.

А, кого я пытаюсь обмануть. Будут.

Глава 8. Стилхейм

Как приятно вновь оказаться в своих подземных владениях! Только мы появились в красном круге посередине пещеры, я добрёл до каменной скамейки и плюхнулся без сил. Обслуживающие маги, колдующие у пункта управления порталом, даже ухом не повели, уже привыкли к нашим внезапным перемещениям. Круг, кстати, именно для этого и начертили, чтобы никто там не оказался в момент нашего внезапного прибытия.

– Фух, – произнёс я. – Вроде поездка как поездка, но силы она мне измотала. Ладно силы, нервы! Орю, зараза, это всё твоя вина. Кого ты ухитрился выпустить на волю?!

– Твоего персонального хищника, – хихикнул наглый бард. – Ладно, не дрейфь. Это не враг даже, а так… Поклонник!

– Кинуть бы в тебя чем-нибудь, – вздохнул я, – но сил нет. Ребята, если я окажусь в опасности и это существо сможет меня схватить, убейте меня. Лучше смерть, чем его объятия.

– Не говори глупости, – сердито оборвала меня Розалин. – Я лично оторву голову тому, кто попытается похитить моего мужа.

– Спасибо, – проникновенно произнёс я. – Ладно, проехали. Но у нас таки рекорд. На этот раз наплодили двух протобогов.

– Мелких сущностей, – махнул рукой Орю.

– Не понимаю, Кайл, – пожал плечами Иосиф, – чего ты так нервничаешь? Нормальный геройский подвиг. Если что, мы их также и укокошим, как и породили.

– Во-во, – поддержал молодого дракона бард. – Наш мелкий уже поднаторел в геройском деле.

– Ну вас, – я поднялся со скамейки. – Яруна, иди сюда.

Кошка подошла поближе.

– Я всё никак не привыкну к вашим настоящим именам, – пожаловалась она, – и к внешнему виду тоже.

– Ничего, – повёл плечом я, – дело наживное. Об этом, кстати, я и хотел поговорить. Так как ты зачислена в наш отряд, тебе придётся пройти процедуру клятвы неразглашения. Вот это место, где ты сейчас находишься, страшная государственная тайна.

– Тайна принца Адина? – округлила глаза кошкодевушка.

– Какого Адина? – возмутился я. – Ты, милая моя, сейчас на другом континенте. Это Роан, к твоему сведению. Это, кстати, ещё одна тайна.

– Ну я попала… – прижала уши Яруна.

– Однако есть и хорошие моменты, – приободрил её я. – Тебе будет начислена зарплата, и довольно приличная. Ты теперь в элитном отряде, а это не хвост собачий.

– Хорошо хоть не волчий, – вполголоса произнёс Лок.

– Не нервничай, – Орю приобнял свою пассию. – Мы все через это прошли.

– Что ж теперь делать, – вздохнула Яра. – Где расписываться кровью?

– Это она от тебя шуточек набралась? – я с подозрением уставился на барда. – Да? Ну всё, идём домой. Мне нужно умыться и отдохнуть.

Телепортом нас переместило прямо в поместье. Народ разбежался по комнатам, а мы с Розалин отправились отмокать. Часовые пояса у континентов разные, так что исчезнув вечером в Империи, мы переместились в утро следующего дня.

В общем, день придётся провести на ногах.

Наша новая спутница, совершенна непривычная к высшему обществу, тушевалась и пыталась спрятаться за барда, особенно, когда её пожелал увидеть отец. За столом она по началу ничего не ела, но увидев, что тут никто особо не заморачивается этикетом, к полному отчаянию графини, оттаяла.

Вестерн её впечатлил. Выгуливать кошку отправились все вместе, на нашем броневике. Остановились у нового торгового центра, огромного здания в четыре этажа, построенного в виде раскинувшего крылья орла, зашли внутрь, провели по лавкам с модными платьями, приодели. Продавцы, завидев меня с командой, сразу же кинулись зазывать в свои лавки, а позади образовалась толпа, вывалившая поглазеть на того самого Кайла Ханитьюза.

Город преображался. Лошадей и карет уже практически не было, им на смену пришли довольно многочисленные автомобили: Вестерн, как основной драйвер экономики Роана, был и раньше городом зажиточным, а теперь стал, считай, второй столицей. Яруна, хоть и выросшая в трущобах Проудена, стольный град Империи Магор толком-то и не видала, жителей бедных пригородов к богатеям не пускали, а Флоус, мелкий заштатный городишко, и в подмётки не годился горделивому Вестерну.

– Чудеса-то какие! – восхищалась девушка-кошка.

– Это я ещё не все планы реализовал, – похвастался я. – Вот достроят нашу резиденцию на Правом Плече, даже Его Величество обзавидуется. И потребует себе такого же.

Левое Плечо, кстати, доделали. Ушлый Эрухабен, вложив в него почти все свои сбережения, отгрохал в нём жилой комплекс «Драконьи пещеры», которые, действительно оказались пещерами, правда, довольно комфортабельными: двух-трёх уровневые, с водоснабжением, канализацией, двойным светом, большими панорамными окнами, и огромным балконом. Как мне доложили, он туда переехал вместе с девушкой-рыцарем, Стэллой Уотсон. Её повысили до командира-десятника городской стражи, по совокупности, за подвиги при недавнем вторжении из иного мира, ну и по протекции Золотого Дракона.

В общем, старый прощелыга временно покинул команду, и сейчас прохлаждался с молодой возлюбленной.

В столицу отбыли на следующее утро, прямо на королевском поезде вместе с приёмной комиссией из дворца. Поезд смотрелся внушительно, но внутри, правда, было пусто и тоскливо, лишь одни временные лавки, на которых мы и восседали, но Яруна, полностью поглощённая диковинным средством перемещения, прилипла к окну, и лишь изредка взмявкивала, когда поезд на всех порах пересекал очередной мост.

Без остановок миновали Пазл (его название, кстати, не имеет ничего общего с английским puzzle, и происходит от паззы, символа королевской власти. Она, золотая, до сих пор хранится в городском магистрате) и проскочив моё собственное баронство, с помпой подкатили к столице.

Его Величество, при сопровождении двора и вездесущего Феликса Айрона, лично выехал встречать своё новое и крайне недешёвое приобретение. Дворянство, весьма неумело изображавшее безразличие, глядело на бронепоезд во все глаза, но когда я, весь в белом, вышел на перрон, тут же изобразило крайнюю степень скуки. Не любят меня в кругах старого дворянства. Ещё бы. Красив, богат, влиятелен. Одна моя прекрасная рыжая шевелюра чего стоит.

Так. Стоп. Хватит самолюбования. Ещё попаду в какое-нибудь поле искажения и превращусь в Дональда Трампа, тот тоже рыжий. Только этого мне не хватало.

– О, – удивился король, – сам главный инженер пожаловал. Не ожидал.

– А как иначе, Ваше Величество? – развёл руками я. – Кто ещё сможет качественно презентовать новинку? Пойдёмте, я всё вам покажу.

Я, чисто из вредности, оставив двор на улице, повёл проводить экскурсию только для короля и Ужаса Роана, показывая основные узлы и рассказывая что к чему.

– А кто эта юная кошка? – между делом поинтересовался Зед Кроссман.

– Пассия Орю Каминари, – ответил я, – но об этом лучше попозже, за чаем, так сказать.

– Ясно, – кивнул король.

У стомиллиметровок остановились подольше. Я, расписав прелесть орудий, зарядил туда заряд фейерверка и, развернув пушку, шиндарахнул салютом прямо над столпившейся знатью. Бабахнуло орудие, новое заклинание разгоняло снаряд до сверхзвуковых скоростей, двор с воплями, побросав шляпы, трости и зонтики, разбежался кто куда, а над городом расцвели снопы разноцветных искр.

– И чего, интересно, дворянство тебя так не любит? – задал риторический вопрос король.

– У нас с ними полная взаимность, – вежливо поклонился я. – Ничего, я всю эту публику ещё разорю и пущу по миру.

– Хорошо, – выдал вердикт король. – Эта игрушка мне нравится. Надо будет её доделать и нанести официальный визит в Каро, похвастаться. С Бреком, кстати, прошли переговоры. Оливер изъявил желание провести ветку до столицы, хоть его совет и выступает против «всех этих магических штуковин». Можно будет и к нему заехать. Пусть знают, кто тут первое королевство на континенте.

А ведь пару лет назад Роан был ни рыба ни мясо. Так, держава средней руки.

– Идём чай пить? – спросил Феликс.

– Идём, – кивнул я. – Расскажем про наше последнее похождение в лицах, благо есть, что рассказывать.

Команда гордой толпой прошествовала мимо выбиравшихся из канав и кустов представителей высокородного дворянства. Нам вслед раздавалось злобное шипение, но мне, отбросу аристократического общества, было не привыкать. Разогнав со стоянки кучеров, сгрудившихся около королевских автомобилей, мы отправились во дворец.

На сей раз мы, вместе с Его Величеством, заседали в Розовой чайной, стилизованной под цветочную плантацию. Столы уже ломились от сладостей, на зачарованных плитках грелись чайники. Слуги разлили чай, и король ленивым жестом отогнал их прочь. Прислуга тотчас же испарилась, зато из-под стола выполз знакомый мне кобель, личный сыскной пёс милорда Феликса Айрона.

– Белый! – обрадовался я. – Привет! Давно не виделись!

Пёс коротко гавкнул, отдал мне честь правой передней лапой и полез обниматься. Ужас Роана наблюдал за происходящим со снисходительной улыбкой. Я, наконец, отпустил собакена, и наш давний знакомец принялся обнюхивать команду. В принципе, штатный кобель Тайной Канцелярии принял всех с благосклонностью, Яруну, правда, проигнорировал, но вот на Томика зарычал, ощерив зубы. Волшебный том, замаскированный под пса, в долгу не остался. Книженция, раскрыв пасть во всю ширину, злобно зашелестела страницами.

– Отставить! – скомандовал Феликс Айрон. – Джульбарс, на место! Приступить к несению службы!

Ух ты! Джульбарс. А ведь я и не знал, как зовут Белого на самом деле.

– Садитесь, – по-простецки произнёс Зед Кроссман, обведя рукой стол, – и наливайте себе сами. Давайте сначала подкрепимся, а потом расскажете.

Петя, любитель сладкого, тут же набросился на зефирки с мармеладками, все же остальные степенно распивали чаи, лишь Яруна с круглыми глазами сидела, словно аршин проглотила. Ну ещё бы, это мы привычные, а она, родившаяся в трущобах, не знала куда девать руки и хвост при встрече с монархом. Король это, естественно, заметил.

– Не стесняйся, девочка, – демократично произнёс он, – вон, полюбуйся на этого малого, – он ткнул ложечкой в Петю, пожиравшего очередное пирожное, – ни капли стеснения! И это правильно. В конце концов меня боятся не надо, король – воплощение всего доброго и светлого, бояться надо вот этого милого дядьку, – на этот раз ложечкой ткнули в Феликса Айрона. – Он у нас «Ужас Роана». Сколько людей он запытал, не счесть.

– Работа такая, – философски пожал плечами Ужас Роана. – У тебя своя, у меня своя.

– Я не думала, что тут все настолько родовиты, – пискнула Яра. – Орю, ты тоже?

– Угу, – ответил бард. – Список моих титулов можно уместить на свитке в твой рост. Я их коллекционирую, только в обморок не падай. Если так стесняешься, я могу попоить тебя чаем из ложечки.

– Не надо, – фыркнула кошка и демонстративно отпила из кружки.

Надо же, она не лакает языком, а вполне по-человечески пьёт.

– Ну, – потребовал король, когда пара чайников опустела, – давайте, выкладывайте.

Пришлось выложить. В повествование включился Орю, мастерски изобразив ангелоида-извращенца. На моменте прощания с протобогом Его Величество соизволили заржать.

– Вам смешно, – обиженно произнёс я, – а мне – нет. Не за вами ведь эта штука охотится.

– Да ладно тебе, – отмахнулся монарх. – Чувствую, этот противник проходит, скорее, по разделу «курьёзы». Ни в жизнь не поверю, что ты не справишься с бандой садовых гномов. Лучше покажи документы.

Я распаковал пачку рукописных страниц и отдал королю. Тот бегло пробежался по гномской выжимке и отдал Феликсу. Тот положил отчёт рядом с собой.

– Потом изучу обстоятельно, – пояснил он. – И моих аналитиков озадачу. Лучше ты мне вот что скажи, Кайл, чего это за штуку прикрепили к Башне Совы?

Башня Совы – самая высокая часовая башня в Хиусе. Я заменил шпиль на излучатель, и мне пришлось сильно постараться, чтобы уломать городской магистрат выдать мне разрешение на эти преобразования. Впрочем, сейчас башня выглядела гораздо красивее, мои мастера её обновили, подлатали, и заменили часовой механизм на новый, более точный и компактный.

– А, – с гордостью произнёс я, – это наше с Розалин очередное изобретение. Оно позволит передавать на расстояние изображение и звук.

– Так есть же магсвязь, – не понял король.

– Это не совсем то, – покачал головой я. – Хотя мы взяли за основу именно эту концепцию, многое пришлось изменить…

Я рассказал им принцип работы телевидения.

– … таким образом, изображение можно принимать на проигрыватель кристаллов, при добавлении соответствующего блока, разумеется, – пояснил я. – Домашний театр превращается в многофункциональное устройство. Но и это ещё не всё! При помощи его можно переговариваться с другими абонентами…

Я выложил принцип построения сотовой связи.

– Вот так, – закончил я. – В Вестерне монтаж закончен, в Пазле и Хиусе заканчивают. Однако есть ещё один нюанс. Параллельно с обычными линиями, есть ещё одна, тайная и зашифрованная, основанная на наработках «Проекта Эхо». Представьте себе, Ваше Величество, вы, находясь во дворце, сможете по щелчку пальцев связаться с любым чиновником в любом магистрате любого вашего города. Более того, можно устроить собрание, вы будете видеть эту братию на множестве экранов, а они будут видеть вас. Фактически, вы сможете управлять государством в режиме реального времени, и никто не сможет уйти от ответственности. Любого чинушу можно вытащить под королевские очи. Это раньше какая-нибудь чернильная душа упивалась своей безнаказанностью, мол, хоть год скачи до нас, не доскачешь, а тут сам король может выдернуть бренное тельце из привычного болотца.

Зед Кроссман потрясённо уставился на меня.

– Ну, Кайл, – покачал головой он, – если у тебя это получится, то будет тебе собственное графство, а то и маркизат.

– Получится, – махнул рукой я. – Я систему уже обкатал на своих производствах. Прекрасно работает. Управляемость, кстати, улучшилась в разы. Другое дело, в магистратах придётся вводить должность мага-техника, но это дело нехитрое.

– Не скажи, – покачал головой монарх. – Придётся менять штатное расписание, выделять фонды… А, ладно. Решим. Да, это изобретение даже серьёзней поезда. Контроль… как ты сказал? «В реальном времени»?

– Чую, чиновничий класс меня тоже не возлюбит, – пожал плечами я.

– Странный ты человек, – вздохнул король. – Клоуна накрашенного испугался, а вот на настоящей силы не боишься. Это такой омут…

– Посмотрим, – хищно ухмыльнулся я. – Может удастся и их заменить на машины.

– Заводные стряпчие, – хихикнул Зед Кроссман. – Жутковатое зрелище.

– Покажи-ка лучше этот твой «морфит», – вклинился Феликс Айрон. – Никогда про него не слышал.

Я извлёк из волшебного кольца кусок руды и протянул контрразведчику. Тот повертел его в руках, с интересом разглядывая.

– И вот эта штука породила тех полубожков? – удивился он.

– Не совсем, – подал голос Орю. – Морфит – всего лишь губка, впитывающая чужую волю и силу. Сам по себе он просто камень, руда, горная порода, но при должном умении способен изменять предметы. Тех чудиков породил не морфит, а концентрированная воля множества людей, породившая в меметическом слое соответствующее понятие. Инцидент в гномской пещере лишь воплотил это понятие в физическом мире, вот и всё. Слая – продукт нереализованной мести всех жертв Колокольни, а второй, с дурацким именем, сами знаете из каких книжек возник. Если вам интересно, как это происходит, как раз хотел продемонстрировать процесс меметической ковки. Процесс воплощения очень схож, что с оружием, что с протобожками.

– Очень интересно, – кивнул король. – Тебе потребуется кузница?

– Нет, – покачал головой бард. – Я назвал этот процесс ковкой за неимением подходящего слова. На языке Истока он называется…

Бард произнёс странное слово. Интересное дело, я не смог его повторить, но оно отозвалось в моей душе каким-то полузабытым эхом, словно случайно вспомненный обрывок давно приснившегося сна.

– Научишь языку? – загорелась Розалин.

– Увы, – покачал головой Орю. – Ему нельзя научиться, даже при помощи инфошарика. То, что ты сейчас слышала, гораздо больше, чем просто язык. Только те, на ком Его печать, способны говорить на этом языке. Так что «ковка», за неимением лучшего. Мне понадобится пустое пространство, желательно, изолированное от людей. Чем меньше будет присутствовать при процессе, тем лучше.

– Насколько мало? – тут же заинтересовался Феликс.

– Не больше сотни человек, – ответил Орю. – В противном случае мне придётся отвлекаться на экранирование чужого любопытства, а оно похоже на вредные примеси в стали. Ухудшает металл.

– Тогда подойдут рабочие помещения Тайной Канцелярии, – кивнул Феликс. – Они под землёй, а там никто точно не помешает.

– Идеально, – согласился бард.

– Ты можешь остаться, если хочешь, – произнёс король, глядя на Петю, набивавшего рот сладостями.

– Мымпф! – покачал головой проглот, поднявшись из-за стола. – Пфум!

Кошачье любопытство перевесило любовь к сластям.

Мы вышли в коридор, прошли по дворцовому лабиринту, не знаю, как в этом огромном комплексе ориентируются слуги и сам король, я уже запутался, но Его Величество привёл нас к своему рабочему кабинету и запустил внутрь. Там, за книжным шкафом (не банальность, а классика!), обнаружился самый настоящий лифт.

– Ну вот, – пробурчал я, – а я-то думал, что изобрёл эту штуку. Оказывается, кто-то умный успел до меня.

– Не ворчи, – махнул рукой король, нажимая кнопку «5». – Ты же сам говорил, что лишь доводишь до ума чужие изобретения.

Кнопок, кстати, было двенадцать. Нифига себе подземелья под королевской резиденцией!

Лифт плавно поехал вниз и через несколько минут остановился. Мы вышли из кабинки и оказались в пыточной камере, оснащённой по последнему слову техники, Бикрос бы обзавидовался. Яруна с ужасом оглядела пыточные приспособления и прижалась к Орю.

– Как вам? – ухмыльнулся Феликс. – Подойдёт помещение?

– Идеально, – совершенно серьёзно ответил Орю. – Для меча, который я собираюсь сковать, самое оно. Особенно хороша эта давящая атмосфера застарелого ужаса.

– Не впечатлил, смотри-ка! – Зед Кроссман ткнул Феликса кулаком в бок.

– Совсем страх потеряли, – с разочарованием пробурчал контрразведчик и повернулся к барду. – Можешь колдовать вот на этой дыбе.

– Много тут народу замучали? – подала голос Яруна.

– Да, собственно, не так уж и много, – задумался Феликс. – Эй, поосторожнее с реквизитом!

Он быстро отобрал у барда череп без нижней челюсти и несколько растрескавшихся костей.

– Никакого почтения к останкам! – возмутился контрразведчик. – Это, между прочим, был известный убийца!

– Кости тут для психологического эффекта? – блеснул мыслью я.

– Ну да, – кивнул милорд Айрон. – Некоторых постояльцев даже пытать не требуется, им достаточно показать комнату и реквизит, информация из них начинает изливаться потоком, а из некоторых, особо впечатлительных, ещё и другая субстанция в довесок, не при дамах будь сказано. Впрочем, палачам иной раз приходится и поработать.

Орю внимательно осмотрел дыбу, кивнул, положил несколько кусков морфита, подумал, заменил один большой двумя поменьше и протянул руку.

– Чхве, – не оборачиваясь произнёс он, – давай свой меч. И Гарун Нову тоже.

Чхве Хан вынул из ножен свой клинок и протянул барду, эфесом вперёд. Орю положил его на дыбу, рядом примостил рукоять Гарун Новы и фыркнул.

– Самая некачественная копия, которую я когда-либо видел, – с презрением бросил он. – Что ж. Приготовления закончены. Теперь я буду рассказывать, как происходит процесс «ковки».

Начну с небольшого отступления. В одном далёком мире, ныне уже не существующем, жил когда-то философ по имени Платон. Была у него одна занимательная философская концепция о так называемом «мире идей». Если сильно утрировать, то в основе каждого предмета есть определённая «идея», некий образец, или, если хотите, первообраз. Дальше я углубляться не буду, к тому же в настоящем мире всё не так, как в концепции Платона, но этот момент он угадал верно. Этот «мир идей» действительно существует, и это уже известный вам «меметический срез».

Смотрите: к примеру, если я говорю «меч», то нам представляется некоторый усреднённый предмет, который мы именуем мечом, и вот это самое усреднённое понятие на самом деле присутствует в меметическом слое. Вот к нему-то я и обращусь, когда начну ковку. Далее. Возьмём небольшой слепок ауры Чхве.

Орю подошёл к невозмутимому Чхве Хану, провёл перед его лицом рукой, и на ладони барда заметался язычок чёрного пламени.

– Надо же, – изумился король. – Какая мощная сила! Даже я чувствую как потянуло запахами тяжёлого тропического леса.

– Это Лес Тьмы, – отозвался Чхве. – Я пропитался этой аурой, фактически, став его частью. Знаете, Ваше Величество, мы с Мэри очень похожи. Она отравлена мёртвой маной, а я тёмными испарениями запретного леса.

Мэри бочком-бочком приблизилась к Тёмному Мечнику и замерла за его спиной. Ну вот, у нас, кажется, намечается очередная пара.

– Главное, что этот лес не испортил тебя, – произнёс Орю, – а остальное неважно. Поместим ауру на нашу «наковальню».

Как он это сделал, я не понял, но кусок трепещущей тьмы примостился между двумя клинками, стальным и эфирным.

– В принципе, этого достаточно, – Орю оглядел материалы. – Правда я, когда ковал свой «Серый ветер», поместил в него отражение моего истинного имени, но в данном случае это лишнее. Добавлю сюда, пожалуй, щепотку своей силы.

Рядом с тёмным язычком пламени заплясал ещё один, ярко-серебристый.

– Ну вот, – потёр руки бард. – Теперь начинаем всё это объединять.

Он развёл руки и запел. Слов я понять не мог, и это понятно, бард пел на языке Истока. Перед моими глазами пронёсся вихрь видений, яркие, но совершенно хаотические образы, повседневные вещи чередовались с какими–то странными обрывками мыслей, знакомые предметы переливались и превращались в хаотические образы, заменяя и даже дополняя друг друга. Судя по обомлевшему лицу короля, монарха тоже накрыл подобный шквал.

«Это и есть отражение меметического слоя, – пронеслась в голове чужая мысль, произнесённая голосом Орю, – мем, идея, понятие, это всё одно и тоже. Здесь царство первообразов, и сейчас мы добавим сюда ещё один, совершенно новый».

Морфит растёкся коричневой дымкой, закрутившись спиралью вокруг кусочков аур. Мечи дрожали, словно марево над дорогой, одновременно пребывая в материальном и эфирном состоянии. Клинок «Гарун Новы» вспыхнул чёрным пламенем, и предметы начали подтягиваться друг к другу, сплавляясь в чёрную двумерную полосу. Пение продолжилось, и мне показалось, что гнетущая атмосфера каземата постепенно исчезает, втягиваясь в висящий в воздухе прямоугольник. Орю резко схлопнул руки, и на дыбу со звяканьем приземлился серебристый клинок с металлическо-синим эфесом и длинным лезвием, испещрённым рунами. Мне этот меч напомнил китайские клинки из аниме. Чхве медленно подошёл к мечу и взял оружие в руки.

– Он прекрасен… – произнёс Тёмный Мечник. – Я чувствую в нём отражение себя. Спасибо, учитель.

– Ясен пень чувствуешь, – фыркнул бард. – Так оно и есть. Сам же видел, что я туда поместил.

– А что ты с дыбой сделал? – Феликс Айрон с интересом осмотрел пыточный инвентарь. – Она ведь деревянная была.

Сейчас дыба выглядела как элегантное устройство с изящными узорами, черепами, костями и фигурками истязаемых грешников. Вместо громоздких деревянных ножек у неё появились четыре металлические лапы, напоминающие львиные. Да и сам металл выглядел непривычно, не сталь и не бронза, а что-то другое, мерцающее фиолетовым отливом.

– Что, это? – Орю бросил быстрый взгляд на преобразившуюся дыбу. – Да, не обращайте внимания. Обычный побочный эффект, вызванный излишками морфита. Ну превратилось дерево в адамантит, делов-то?

– Легендарный металл? – несказанно удивился король.

– А, – отмахнулся Орю. – Подумаешь, трансмутация. Главное, что дерево не обернулось нейтронием, вот тогда действительно были бы проблемы. Ладно, шучу. Я контролировал процесс, так что опасности практически не было.

Я не стал заострять внимание на слове «практически».

– Ну как, ученик, – Орю поглядел на Чхве, – сделай несколько ката, как я тебя учил.

Чхве поклонился, отошёл в сторону, и изобразил что-то вроде балета с клинком.

– Неплохо, – похвалил Орю, – теперь надо всё это испробовать на каком-нибудь бедняге. Разбойников поискать, что ли?

– Чудеса, – покачал головой король.

– Вот именно, – хмуро заметила Розалин. – Я не чувствовала в этом ритуале ни капли маны.

– А её там и не было, – пожал плечами Орю. – Это действо совсем другого плана. Да, ученик. Официально заявляю, ты подошёл вплотную к границе первой ступени. Ты готов перейти на следующую? Учти, это эволюционный скачок. Перейдя границу ты уже не будешь обычным человеком, ты станешь меняться, становясь примерно таким же, как я. Ты готов к такому?

– Да, – без колебаний ответил Чхве. – Я не вижу в этом ничего плохого. Ты вон, учитель, и вино горазд пить, и с женщинами… гимнастикой заниматься. Не вижу каких-то отличий.

– Ну, вино пить ничто не помешает, – хмыкнул бард. – Хотя отличия будут, сам потом заметишь. Что ж, значит продолжаем обучение. Ваше Величество, мы здесь закончили.

– Это хорошо, – кивнул король. – Но пока что давайте здесь посидим. Кайл, что ты собираешься делать дальше? Хочешь направиться в этот Стилхейм?

– Разумеется, Ваше Величество, – согласился я. – Но чую, просто так, с кондачка, этого делать не стоит.

– Ну ты и слов набрался, – неодобрительно покачал головой король, – прямо крестьянское произношение.

– Я тут пообщался недавно с нашим крестьянством, – поморщился я, – так что да, нахватался. Видите ли, у нас отложенный кризис назревает, а эта сволочь эгоистичная… Ладно, об этом потом, пока что торопиться не стоит.

– Не-не-не! – покачал головой монарх. – Не уходи от ответа. Что ещё за кризис?

– Продовольственный, – вздохнул я. – Вестерн растёт, и провианта требуется всё больше, а крестьянство способно производить лишь определённое количество еды, с их-то отсталыми технологиями земледелия. Пока что нас спасает мягкий климат, когда можно снять два, а то и три урожая в год, но всему есть предел. Я попытался внедрить машинерию в крестьянские хозяйства, но наткнулся на стену тупости, эгоизма и непроходимого упрямства. «Наши предки только так землю пахали, и мы также будем». Тьфу. Роанский крестьянин – та ещё сволочь. Но ничего, я уже придумал контрмеры. Как только всё как следует обмозгую, представлю вам доклад.

– М-да, – задумался король, – сбил ты меня с мысли. О чём я? Ах да, об этом городе. В общем так. Канцелярия, для начала, соберёт информацию, а потом уже будем планировать. Надеюсь, возражений нет?

– Разумеется, нет, – ответил за всех я.

– Тогда закончим с последней формальностью, – Феликс приложил палец к коммуникационной клипсе. – Внести чёрный ящик!

Дверь в камеру пыток отворилась и на пороге показалась симпатичная девица в форме Тайной Канцелярии, держащая в руках чёрный ящик. Феликс взял его у девушки, поставил на дыбу и снял крышку. Внутри оказался уже знакомый мне шар «молчи-молчи». Яруна с интересом и страхом уставилась на диковину.

– Иди сюда, девочка, – поманил её Феликс. – Не бойся, неприятных ощущений не будет. Они появятся, если ты решишь разгласить тайну, но не ранее. Итак, клади сюда руки и повторяй за мной: «Я обязуюсь не разглашать тайны, представленные в приложении 1А вольно же или невольно, ни прямым, ни косвенным образом…»

Феликс начал зачитывать клятву, больше напоминавшую юридический договор, нежели тайное заклятье. Яруна, нервно дёргая хвостом, повторяла слово в слово, пока крючкотворская пытка, заканчивающаяся перечислением пунктов приложения, не подошла к концу.

– Вот, пожалуй, и всё, – удовлетворённо произнёс Феликс.

Из-под дыбы вылез Белый и разразился лаем.

– Что не так? – удивился Феликс.

Белый гавкнул, указав лапой на затихарившегося Томика.

– А ведь и правда! – опомнился контрразведчик. – А ну-ка иди сюда, порождение магии!

– Вот зараза, – вполголоса ругнулся магический том, но подчинился.

– Клади сюда свои лапы, – потребовал Феликс, и ритуал повторился.

– Вот теперь и правда всё, – удовлетворённо произнёс глава Тайной Канцелярии, пряча артефакт. – Теперь и я закончил.

– Тогда возвращаемся назад, – объявил король, – посидим немного, и я вас отпущу. Кайл, тебя искать в столичном поместье?

– Да, Ваше Величество, – кивнул я. – Надо решить кое-какие вопросы, касаемо баронства. У меня там строительство, открываем новые цеха.

– Ну и хорошо, – ответил монарх. – Идём.

Дворец покинули не сразу, распив, к Петиной радости, ещё чаю со сладостями. Тот, кто был не в курсе наших посещений подземных этажей королевской резиденции, так и думал, что мы проторчали в чайной всё это время.

Конспирация!

– Ну что, – объявил я, когда мы вышли за ворота дворцового комплекса. – Мы сегодня безлошадные, прямо даже непривычно как-то.

– Да, – согласилась Розалин, – к хорошему быстро привыкаешь. Но делать нечего, прогуляемся. До поместья тут рукой подать.

Однако стоило нам миновать площадь Славы, как наперерез нашей группе бросился какой-то бомж. Я даже дёрнуться не успел, как команда окружила меня плотным кольцом и обнажила оружие.

– Ты, Ханитьюз! – заорал бомж, пытаясь разглядеть меня за спинами соратников.

– Ну я, Ханитьюз, – согласился я. – И что? Ты кто такой, морда немытая?

– Не узнал, что ли? – взъярился нищий. – Это я, барон Норманн Валеннберг!

– А, – кивнул я. – Вот оно что. Прости, но действительно не узнал. Быстро же ты оскотинился. Если у тебя какое-то дело ко мне, излагай, в противном случае – проваливай.

– Это всё из-за тебя! – заорал бывший барон. – Все от меня отвернулись! Жена ушла, денег нет! Мне даже пришлось работать!

– Ужас то какой! – усмехнулся я. – Работать! Прямо жалость разбирает.

– Я вызываю тебя на поединок! – взвизгнул разгневанный Норманн. – Будь ты проклят!

В мою сторону полетела грязная перчатка, но Чхве был на чеку и перехватил замызганный предмет одежды двумя пальцами.

– Так уж и быть, – холодно ответил он. – Я принимаю твой вызов.

Перчатка полетела назад, да с такой силой, что разбила бедному экс-барону нос.

– Я не тебя хотел… – захлюпал Норманн. – А будь ты проклят! Завтра на центральном стадионе в полдень.

Тут надо сделать небольшое уточнение. Дуэли в Роане запрещены законодательно, но вот «дружеские поединки», даже на мечах – нет. То, что в «поединке» иной раз один из соперников остаётся лежать на траве холодным, ничего не поделать, несчастный случай.

Такие вот лицемерные законы.

– Отлично, – похвалил Орю своего ученика. – Это будет прекрасной тренировкой.

– Нужно ли мне его убивать? – поинтересовался Чхве.

– Сам решай, – пожал плечами бард. – Это твой бой.

– Хорошо, – задумчиво кивнул Чхве. – Определюсь в процессе.

– А ты не боишься этого человека? – удивилась Яруна.

Тёмный мечник лишь презрительно фыркнул.

До поместья мы добрались где-то за час, неспешно прогуливаясь по столице, то останавливаясь поесть мороженого, то полюбоваться на идущее строительство нового торгового центра, естественно, от компании «Золотая черепаха». Хиус, вслед за Вестерном, преображался, становясь всё краше, уютнее и современнее.

Едва мы переступили порог, как к нам устремилась целая толпа горничных во главе с Себастьяном, дворецким номер два, первым и единственным замом Ганса.

– Добро пожаловать в поместье, милорд, – поклонился дворецкий. – Смотрю, в вашем отряде пополнение?

– Это Яруна, – представил кошку я. – Да, она новый член отряда и хорошая подруга Орю Каминари.

– Всё понятно, – невозмутимо кивнул дворецкий. – Милорды и миледи желают отдохнуть?

– Да, – ответил я. – Пожалуй. У нас завтра дуэль, так что стоит.

– Я не одобряю ваши опасные увлечения, милорд – покачал головой Себастьян.

– Да ничего страшного, – отмахнулся я. – Этим Чхве займётся. Собери нам лучше лёгкий перекус на веранде. В королевском дворце кормили сладостями, а я их не особо люблю, так что почти ничего не ел.

– Я чувствую себя не в своей тарелке, – призналась Яруна, когда вся наша компания собралась на лёгкий фуршет. – Я ведь простолюдинка, а нахожусь в компании дворян.

– Расслабься, – отмахнулся я. – Вот поучаствуешь в нескольких наших операциях, получишь личное дворянство от короля, патент, и свой серебряный перстень. Это вопрос решаемый.

– Правда? – удивилась Яруна. – Я – дворянка? Я даже смогу общаться с высокой знатью?

– Ну, в дома высокой знати тебя не пустят, как и меня, – хохотнул я. – Впрочем, делать там особо нечего. Но если тебе это так важно, то ты уже с таковыми общаешься. Раз уж тебе короля сегодня было мало, то вот, рядом со мной сидит настоящая принцесса.

– Розалин, ты принцесса? – несказанно удивилась кошка. – Но я думала принцессы…

– Снобы, которые в упор не замечают обычных смертных? – хмыкнула жена. – Правильно думала, кстати. Это сейчас, попав под влияние Кайла, я заразилась его демократичностью, а три года назад я в твою сторону даже не посмотрела бы.

– Мы тут все исключения из правила, – подвёл черту я. – Я вообще среди высшего дворянства считаюсь отбросом, так что имей в виду.

– Плевать на них, – отмахнулась Яра. – Я – дворянка! Надо же!

Вечер прошёл мирно. Чхве медитировал, медленно покачиваясь в воздухе в полуметре над землёй, Розалин что-то писала в блокноте, а я читал вечерний выпуск столичных газет. В «Роанском вестнике» царила тишь да гладь, но вот в бульварном листке Эндрю Гарда, печатавшемся тиражом даже больше «Вестника», на первой полосе красовалось: «Сенсация! Завтра в полдень состоится поединок офицера «Королевских вредителей» и бывшего барона Валленбергского! Неужели пропойца Норманн решил отвоевать свои земли назад?».

– Ну всё, Чхве, – вздохнул я. – Завтра на стадионе будет вся столица. Имей в виду, если ты зарежешь несчастного с первого удара, зрители будут недовольны.

– Я не подведу, – не открывая глаз, ответил Чхве.

Утром меня разбудила жёсткая вибрация. По поместью проносились волны низкочастотных звуков, да так, что вся конструкция ходила ходуном. Орю что ли хулиганит? Больше некому. Если он с утра пораньше развлекается игрой на бас-гитаре, я лично брошу в него тапком.

Источник звука действительно обнаружился в комнате барда, но гитары там не было и в помине, зато оказалась голая Яруна, если кошку во шерсти можно назвать голой. Кошатина растянулась на кровати, басовито мурча и растопырив руки с ногами, а Орю аккуратно вычёсывал её гребешком. На полу уже скопилась изрядная куча шерсти, гонимая из угла в угол утренним ветерком.

– Ребята, – зевнул я. – Мурчите потише, и желательно не инфразвуком, а то поместье скоро рухнет. Честное слово, я подумал, что начинается землетрясение.

– Ай! – взвизгнула Яра, моментально подскочив и прижав к груди подушку.

– Ладно, ладно, – отмахнулся я. – Развлекайтесь. Но учтите, скоро завтрак.

Завтрак прошёл в относительной тишине. Чхве был суров, молчалив, но не напряжён. Впрочем из этого молчуна вытянуть хоть слово – это уже подвиг. Зато Мэри, пусть и тоже не блиставшая эмоциями, волновалась. Снаружи это не проявлялось никак, но когда наша некромант в третий раз чуть было не уронила чашку, я решил вмешаться.

– Мэри, – успокаивающе произнёс я. – Нормально всё будет. Для Чхве это даже не бой, а так, разминка.

– Я знаю, – глухо произнесла девушка, – но…

Я бросил быстрый взгляд на Чёрного Мечника. Ну не тупи же, сейчас самый момент!

Надо сказать, что Чхве меня понял.

– Спасибо Мэри, – на удивление мягким голосом произнёс он , прикоснувшись к её руке, – но Кайл действительно прав. Это не дуэль, а испытание моего нового меча и моих новых навыков.

Мэри таки уронила чашку, но та всё же не разбилась, спасибо ковру.

– Мэри, если что, ты всегда можешь его воскресить, – брякнул Лок.

Некроманша уставилась на него с возмущением.

– Цинично, – поцокал языком Орю. – Наш меньшой освоил чёрный юмор. Взрослеет.

– «Чёрный юмор – признак взросления», – тут же начал строчить в своей книге Иосиф.

Книга вырвалась из рук дракона и зависла над столом.

– Правильно мыслишь, ученик, – раздался призрачный голос из фолианта. – А ещё сортирный юмор.

– Понятно, в кого пошла Кейдж, – холодно произнёс я. – Каков бог, такова и его святая.

– Соображаешь! – вновь раздался голос и том захлопнулся.

– Ёська, – Розалин погрозила драконёнку пальцем. – Не вздумай его слушать! Он тебя плохому учит!

– Народ, – я посмотрел на настенные часы, – давайте не будем тормозить. Время на исходе.

На стадионе собралось, наверное, полгорода, спасибо проныре-журналисту, благо это шоу было абсолютно бесплатным. Даже в королевской ложе присутствовал лично Его Величество в сопровождении вездесущего милорда Феликса. Заметив меня, король поманил нас к себе.

– Давненько дуэлей не случалось, – признался король, распаковывая большой пакет попкорна. – Что за магию ты использовал на этой кукурузе? Постоянно хочется её грызть.

– Попробуйте новый карамельный вкус, – тоном опытного маркетолога произнёс я.

– Пробовал, гадость, – отмахнулся монарх. – Ну как там ваш боец? Бывший барон хоть и опустился, но всё ещё считается одним из опытнейших мечников.

– А вот мы сейчас и выясним, – усмехнулся я.

Ударил гонг. Над стадионом раскрылся магэкран с увеличенным изображением бойцов, и королевский глашатай торжественно объявил:

– Милорды и Миледи! Славные жители столицы! Сегодня состоится дружеский поединок милорда Норманна Бесфамильного, эсквайра, и милорда Чхве Хана, лейтенанта особого королевского гвардейского отряда! Битва будет длиться до невозможность продолжения сражения одним из соперников. Но пока бойцы готовятся к поединку, обратите внимание на пирожки от «Смоки-Смоки»! Свежайшая начинка, отборное тесто, и…

– Наглость какая! – возмутился король, чуть не рассыпав попкорн. – Сплошная коррупция! Даже глашатаю на лапу сунули! Вот я с ним поговорю!

– Не всем же жевать королевскую кукурузу, – пожал плечами я. – Кстати, так её и переименую. Для простых граждан сойдут и пирожки.

– И то правда, – остыл монарх. – Чего это там твой герой вытворяет?

Пока Норманн разминал плечи, Чхве, закрыв глаза, завис в воздухе в позе полулотоса, положив меч себе на колени. Экс-барон прекратил махать руками, с оторопью воззрившись на парящего Чхве Хана, но тот словно застыл.

– Ладно, – бросил Норманн, и заклинание, висящее над стадионом многократно усилило его голос, – напугать меня вздумал? Не выйдет. Приготовься!

Чхве медленно вытянул руку и сделал манящий жест открытой ладонью.

– Умри, – сплюнул эсквайр-бесфамилец, бросившись в атаку.

Чхве висел в воздухе, закрыв глаза. Мэри прижала ладони ко рту.

Однако стоило бывшему барону пересечь некую невидимую черту, Чхве Хан, так и не открывая глаз, приземлился, встав на ноги, и сделал быстрый удар мечом, выбив оружие из рук противника. Меч Норманна улетел метров на пять, воткнувшись в дёрн стадиона.

– Подними, – приказал Чхве Хан. – Поединок не окончен. И не вздумай бежать.

Норманн, боком-боком, как краб, поскакал за оружием, но Чхве даже не пошевелился. Бесфамильный схватил оружие и, заметно приободрившись, бросил Тёмному Мечнику:

– Открой глаза, ты, чудовище, и сражайся нормально!

– В этом нет нужды, – невозмутимо ответил Чхве. – Я и так прекрасно чувствую твою ауру. Нападай!

Бывший барон наступал медленно, полностью сосредоточившись на противнике. Чхве вытянул руку с мечом, еле заметно двигая кистью. Норманн подобрался поближе и совершил, как ему наверное показалось, молниеносный удар. Чхве Хан, чуть-чуть перетёк в сторону, совсем как Орю, и слегка отклонив свой меч, самым кончиком отбил удар. Норманна пронесло мимо, и тут наш друг резким ударом распорол на спине противника рубашку, оставив тонкую кровоточащую царапину. Стадион взревел.

– Первая кровь! – объявил глашатай.

– Ваш боец с ним играет что ли? – недоумённо спросил король.

– Не совсем, – покачал головой Орю. – Чхве сейчас проверяет все свои новые умения на живом, пока ещё, противнике. С монстрами это работало неплохо, а вот на людях он до сих пор не тренировался.

– Вот оно как! – кивнул Зед Кроссман.

Норманн заметно струхнул, но, надо отдать должное, с поединка не сбежал. Не обращая внимание на царапину, он кружил вокруг Чхве, пытаясь атаковать его со спины.

– Я читаю его на десять секунд вперёд, учитель, – произнёс наш герой. – Это на удивление просто. Сейчас он попробует совершить обманный удар справа…

Звякнула сталь, Чхве, словно капля жидкости, уклонился, перетекая в сторону, а на спине экс-барона образовалась вторая царапина.

– Ты, конечно, молодец, – негромко ответил Орю, – но выделывайся всё же поменьше. И начинай, наконец, двигаться, а то зрители заскучают.

– Я всё понял, учитель, – поклонился Чхве, пропуская над головой дугу вражеского удара, – перехожу к активным действиям.

Как они друг друга слышат-то?

– Колдунство! – подмигнул мне бард. – А вообще, не хватает звукового сопровождения. Маэстро, музыку!

Бард прищёлкнул пальцами, и над стадионом разлились звуки танго. Услышав знакомую музыку, Чхве широко улыбнулся и бросился в бой. Начался форменный танец с саблями, точнее, с мечами, под резкую, но красивую и ритмичную музыку. Тёмный Мечник, практически повторяя танцевальные па, отбивал вражеские удары, не забывая контратаковать, оставляя на спине противника всё новые и новые царапины. Норманн ушёл в глухую оборону, но это помогало плохо, отбивать нанесённые с нечеловеческой скоростью удары было просто нереально. Чхве, достигший мистической «первой ступени», двигался гораздо быстрее и плавнее любого человека. Удар следовал за ударом, лишая противника сил.

Прозвучали последние ноты музыки. Норманн Бесфамильный стоял еле держа меч и тяжело дыша.

– Что, издеваешься? – через силу произнёс он. – Добей уже, падаль.

– В этом нет нужды, – вновь произнёс Чхве Хан, сделав резкий взмах меча. – Порыв ветра!

Поток воздуха ударил Норманна, разорвав в клочья и без того истерзанную одежду, оставив несчастного лишь в одних труселях. Экс-барон, перекувырнулся через голову, проехался мордой по газону, да так и застыл недвижим. Чхве подошёл к нему, осмотрел, бросил «Жив», и удалился с поля стадиона. На спине поверженного врага красовалась выведенная царапинами надпись:

«Приходи, когда научишься драться».

«Доминируй! Унижай!» – взбрыкнула во мне древняя сила.

«Хороший пример, – согласился я. – Возьму на вооружение».

Древняя сила, довольная, угомонилась.

– Унизил так унизил, – почесал щёку король. – Впрочем, оно и к лучшему. Ты, со своими ребятами отсветил в столице как следует, так что можно переходить к продолжению операции.

– Когда? – тут же подобрался я.

– Не сейчас, – покачал головой король. – Пока идёт сбор информации. Отправляйся-ка ты в Вестерн и жди там. Дворяне бывшего барона, конечно, не любили, но тебя любят ещё меньше, так что по результатам этой дуэли сейчас начнётся буря в отдельно взятом деревенском сортире, именуемом Высокородным Сообществом.

– Всё понял, – кивнул я.

Этим же вечером мы вернулись домой на поезде.

С отцом я столкнулся практически сразу, в главном зале нашего вестернского поместья. Ну да, граф уже обо всём в курсе, вон, на его коленях «Платформа» от проныра Гарда, с многочисленными фотографиями, в том числе поверженного Норманна.

– Кайл, – укоризненно покачал головой он, – опять ты раззадорил столичное светское общество. Ну зачем так с человеком некультурно обошёлся? Зарезал бы, и все дела. Барон был форменной скотиной, так что плакать о нём никто не станет.

Розалин, услышав такое, на секунду потеряла дар речи, даже не успев поздороваться.

– Ой да ладно, – фыркнул я. – Кто бы говорил, отец. Мне, вон, Бен про ваши подвиги много чего понарассказывал, так что этот поступок исключительно в ханитьюзовском стиле.

– Погоди, – встрепенулся граф. – Рассказал? Что? Всё?

– Ну, всё не всё, – пожал плечами я, – но многое.

– И что, – побледнел отец, – даже про тот самый забег голышом по крышам, когда мне пришлось прикрываться одной лишь курицей?

– Нет, – медленно произнёс я, – об этом я слышу впервые. Но мне очень интересно.

Розалин смотрела на графа широко раскрыв глаза.

– А, вы, наверное, устали с дороги, – тут же переменил тему отец. – Сейчас я распоряжусь о ужине. Или сначала ванна?

– Ванна, – кивнул я, взяв Розалин под руку.

– Куда я попала?! – прошипела моя благоверная. – Граф Дерус, образец благоразумия, и какая-то курица!

– В логово к маньякам, – прошипел ей в ответ я. – Разве ты не поняла ещё?

– Наши дети такого делать не будут! – категорично заявила жена.

Я лишь цинично расхохотался.

Две недели мы занимались делами. Я разгребал скопившиеся завалы, связанные с моими производствами, Розалин готовила очередную диссертацию, а народ кто тренировался, а кто наслаждался отдыхом. Все заняты, словом.

Так оно и продолжалось, пока одним воскресным утром отец не принёс мне в кабинет плотный картонный пакет с мерно мерцающей желтоватым светом сургучовой печатью.

– От королевской фельдъегерской службы, – он протянул мне пакет. – Скоро опять на поиски приключений?

– На государственную службу, – поправил я.

– Государственная служба – это бумажки перекладывать, – фыркнул граф. – А ты опять жизнью рисковать собрался, я прав?

– Прав, – согласился я, взломав печать, – но увы, рассказывать об этом не могу. Ты ведь в курсе про «молчи-молчи»?

– А то, – вздохнул отец. – Но я горжусь тобой, сын.

Внутри пакета обнаружился комплект документов. Пролистав страницы, я был вынужден констатировать, что накопали до безобразия мало. Да, есть такой город – Стилхейм, и даже не особо закрытый, но про его существование в курсе не так уж и много народа. А где ему, народу, быть в курсе? Средний крестьянин или, даже горожанин, за всю свою жизнь путешествовал разве что в соседнюю деревню или город, многие и в столицу-то никогда не заезжают. Мобильность населения крайне мала. Другое дело – купцы, но и они путешествуют, чаще всего, по определённым маршрутам.

М-да.

В общем, информация такова: Стилхейм – центр алхимической промышленности Империи Магор, самый технологически развитый город этого государства. Те, кто там побывал, рассказывают о немыслимых чудесах, вроде самодвижущихся повозок или самогреющихся чайников. Приезжих там не особо жалуют, но и не гонят, город зависит от внешних поставок ресурсов. Прилагалось даже нечто вроде карты, намалёванной от руки, и посему не шибко информативной. Что ж, вариантов нет. Придётся ехать туда самим, под личиной авантюристов, везущих трофеи, завоёванные ими в пустошах.

Ладно. Иду собирать команду.

Телепортировало нас в окрестности Флоуса, всю команду вместе с повозкой, гружёной кучей гномских доспехов. У ворот в город мы притормозили, продемонстрировав удивлённой городской страже наши трофеи, и даже продав один комплект.

В гильдейской таверне задержались подольше, всё же пришлось долго хвастаться подвигами, мало похожими на то, что происходило на самом деле. Наплели много чего, про вторжение демонов при поддержке тварей из иного мира, нашествие монстров, и даже оживших мертвяков. Нам, конечно, не поверили, привирать господа авантюристы всегда горазды, здесь все такие, но выслушали внимательно.

– … вот так, – закончил я. – А в награду нам дали кучу вот этих изумительных доспехов гномской работы. Есть желающие приобрести?

Желающие нашлись, так что несколько комплектов доспехов ушли моментально.

– Отлично, – я убрал монеты в кошелёк. – А теперь, дорогие соратники, у меня к вам вопрос: кто-нибудь слышал про Стилхейм?

Оказалось, что слышали, более того, несколько человек там побывало.

– О как, – удивился я. – И на что похож город?

– Город как город, – ответил наёмник, облачившийся в новую гномскую броню, – не столица, конечно, но и не беднота какая. А ещё там полно всяких алхимических кунштюков. Мы там проездом были, останавливались в гостинице на окраине, но уже разных чудес насмотрелись. А тебе туда накой?

– «Накой», – хмыкнул я. – А вот «накой». Скупщики от Колокольни сюда приезжают, берут тушки монстров, что мы ловим в пустошах, а потом продают умникам в Стилхейме, но уже дороже. Значит это «дороже» не в твой карман идёт, а в их. Так вот, мы хотим проторить путь, чтобы продавать трофеи самостоятельно, а не через этих перекупов. Смекаешь?

– Ну да, – почесал в затылке детина.

Если здесь есть шпионы СИБ (а они есть), наша группа обеспечила себе железобетонное легендирование. Мы на самом деле туда съездим, продадим трофеи, и благополучно отбудем из города, засветившись перед большим количеством народа. А вот потом станет веселее. В условном месте нас будут ждать агенты Канцелярии, замаскированные под Ольгерта с компанией, они-то и поедут по маршруту, а мы затаимся в ближайшем лесу у Стилхейма и решим, что делать дальше. Нужна разведка боем.

На следующее утро нас провожали всей гильдией, как первопроходцев, так что отбыли мы с помпой. Появился даже Мурз, толкнув напутственную речь. Мы помахали ручкой и отчалили.

Дорогу до точки рандеву с купцами из «Рыбьей королевы» (они же агенты Тайной Канцелярии под прикрытием) описывать не стану, ибо описывать там абсолютно нечего. Тракт, кусты густы, деревья, ночлег в тавернах.

Зато с обозом купцов-шпионов мы поравнялись ровненько по плану, тем даже не пришлось останавливать свои повозки якобы для ремонта отвалившегося колеса.

– Привет, купчины! – поздоровался я. – Куда путь держите?

– В Стилхейм, – был ответ. – А ты куда, добрый человек?

– Не поверите, но туда же, – произнёс я. – Рыбу что ли везёте? А селёдки нет?

Первое кодовое слово.

– Есть, а как же! – пристально посмотрел на меня возничий. – Отменная, с гвоздичкой, перцем и лаврушкой.

Ага, происшествий в дороге не было.

– Может продадите? – я кивнул в сторону бочек.

– О, я люблю селёдку! – оживился Лок.

Возница с удивлением посмотрел на него.

– Звиняй, приятель, – покачал головой он. – Все бочки запечатаны, открывать в дороге не будем. Вот приедем, тогда милости прошу!

Ага, всё путём. Если бы согласился продать за пять монет, значит в караване подозрительный тип, а если за десять, то «уезжайте быстрее!».

– Жаль, – вздохнул я, – ну да делать нечего. Разрешите к вам присоединиться? Вместе безопаснее.

– Отчего нет, – согласился купец. – Я не против.

Сначала ехали по распаханной проуденской равнине, плоской, как стол, лишь с редкими вкраплениями лесополос. Горы, у которых располагался таинственный Стилхейм, виднелись на горизонте голубоватой цепочкой, и приближаться, вроде бы, не собирались. Впрочем, это оказалось обманчивым впечатлением, равнина понемногу переменилась, появились холмы, вокруг которых петлял тракт, а чем ближе мы подъезжали к горам, тем сложнее становилась местность. Что, впрочем, на скорость не влияло, дорогу замостили камнем вполне капитально.

– Почти приехали, – произнёс купчина, ткнув кнутом в сторону большого скалистого холма. – Проедем туннель, а за ним и Стилхейм.

– Ну наконец-то! – обрадовалась Розалин. – Надеюсь, в гостинице найдётся нормальная ванная?

– Найдётся, – хмыкнул глава каравана. – У них там полно всяких алхимических штук, даже таких, которые воду греют.

– Герой может месяцами обходиться без мытья, – встрял Иосиф.

– Вонючий герой будет спать в конюшне, – отрезала Розалин. – После нас пойдёшь мыться. И не вздумай сбежать!

Иосиф надулся и уже было по привычке попытался прикусить хвост, но быстро одумался. Во-первых, герои должны таки повзрослеть, а во-вторых светить драконьим хвостом среди ничего не подозревающей публики совсем не комильфо.

Туннель, похоже, рубили старым добрым способом «эй, ухнем!» кирками, мотыгами, лопатами, или что там ещё полагается в горнопроходческом деле, я не спец. Стены выглядели рваными и неровными, это вам не чистая гладкая дуга, как после работы моих геомантов. Впрочем, эстетикой в Империи особо никто не заморачивался, не обваливается и ладно. Главное – проход достаточно широк, на тот случай, если нам придётся удирать с боем.

Не-не-не. Лучше бы без этого. Пусть будет приключение на двадцать минут, зашли и вышли.

Стилхейм, лежащий в полукруге гор, оказался не так уж и велик. Не Вестерн и не Хиус, гораздо меньше, по моим грубым прикидкам тысяч на пятьдесят жителей, а то и меньше, но довольно чистый и ухоженный.

А ещё по нему расхаживали автоматоны.

Вся команда, абсолютно не стесняясь, уставилась на механических восьминогих чудищ, впряжённых в самые обычные повозки. Автоматы не пыхтели паром, не смердели выхлопными газами, впрочем, глядя на кислое лицо Розалин, было понятно, магии в них тоже маловато. Судя по всему, в качестве топлива использовалась некая капсула, похожая на песочные часы, но заполненная не песком, а ядовито-зелёной жидкостью. Автоматон активировался чем-то вроде ключа, узорчатой серебряной пластинкой, которую хозяин робота втыкал в специальный паз на спине механизма. Управлялось чудо враждебной техники простыми вожжами, они поворачивали рычаг на передней части шагающего автомата.

В общем, понятно. Сказалась та самая пресловутая инертность мышления: алхимики Империи соорудили лошадь, только механическую и восьминогую.

Впрочем, местные, глядя на наши изумлённые лица, горделиво приосанивались. Ну ещё бы, деревня приехала в город механических чудес, куда уж вам, сиволапым! В своём захолустье вы такого не увидите.

Ага, ага. Разумеется.

Остановились в гостинице на отшибе города. Здесь уже было полно купцов, кто-то что-то привозил, кто-то что-то увозил, стояла толчея, шум, гам, заключались сделки. Комнаты, по счастью, имелись, и даже баня оказалась не занята, чем мы и воспользовались. Помывшись и приведя себя в порядок, мы зависли в малом зале, где Лок таки получил свою порцию сельди. Почесав репу, я решил тоже приобщиться к приморским деликатесам, прикупив порцию солёной рыбы и заказав у трактирщика пиво. Команда, кроме Пети, его от вида пива перекосило, идею поддержала, так что вечер мы провели шумно и с пользой, светясь перед целой толпой народа. Наш приезд, впрочем как и отъезд, должно запомнить как можно больше людей.

Петя в углу целеустремлённо грыз медовые коржики, запивая фруктовым чаем.

На осмотр города выехали чуть после пополудни, я, сова по жизни, рано вставать не люблю, да и народ, всю дорогу ночевавший в походных условиях, не прочь был отоспаться. Ехали по городу не спеша, наша кляча, запряжённая в повозку, в последнее время начала сильно сдавать, так что, боюсь, животинку скоро придётся определять на покой.

Но пока что зверюга тащилась по улице, а мы глядели по сторонам.

А поглядеть было на что. Судя по обилию медных труб, торчащих из местных мастерских, Стилхейм являлся оплотом стимпанковских технологий. Это с одной стороны было совсем не хорошо (а чего хорошего в усилении Империи Магор?), а с другой не так уж и плохо. Было видно, что аборигены движутся по классической лестнице прогресса, от пара к аналогам двигателей внутреннего сгорания. В этом они уступали Роану, наши мана-движки были гораздо компактнее и мощнее. Фактически, мы пока что опережали их на ступень-полторы.

Но что меня порадовало больше всего, так это отсутствие массового производства. Да, механические пауки бегали по улицам, но собирали их вручную во многочисленных кустарных мастерских. Про совместимость запчастей я вообще молчу, тут каждое изделие уникально, что отнюдь не способствует быстрому полевому ремонту. В случае войны этот фактор будет играть в нашу пользу.

Кроме мастерских тут, что вполне естественно, имелась целая куча алхимических лавок. Я внимательно наблюдал за ними, но пока что идти и торговаться не собирался. Главную цель мы пока что не обнаружили.

У городской ратуши повернули налево, к горам, проехав мимо модного ресторана. Что ж, если удастся продать трофейные тушки, может мы сюда и заглянем. Если пустят, конечно. Привлекать внимание лучше всего в подобных местах, тут надолго запомнят наглую стаю авантюристов, забредших в приличное место.

У городских окраин, практически вплотную к горам, мы таки нашли искомое. Довольно приличную территорию ограждал высокий каменный забор, увенчанный пиками, а у массивных стальных ворот дежурило двое часовых с палашами.

– Привет, служивые! – крикнул я. – У вас тут алхимическая мастерская никак? У нас тушки монстров на продажу, может пустите внутрь, сторгуемся.

– Нет тут никаких мастерских, – грубо ответил стражник. – Проваливай.

– Так не поместье же здесь, – прикинулся идиотом я, – барского дома не видать. А монстры у нас хорошие, свежие.

– Вали отсюда, деревенщина, – стражник положил руку на рукоять палаша. – Сказано же.

– Ладно, ладно, – примирительно помахал руками я. – Чего нервничать-то? Уже уехали.

Ну и уехали. Главное – цель найдена, если отъехать подальше, за забором видно портал в гору, закрытый мощными металлическими вратами. То, что здесь, на глубине, строится проект «Лавина» я не сомневался ни разу, других объектов, подходивших под определение «тайная подземная база» мы в этом городе не нашли.

Тормознули у заведения под названием «Семицветник мудрости», большого трёхэтажного здания с семилепестковым цветком на вывеске. Насколько я помню алхимические заморочки, это должно символизировать семь ступеней к тайному знанию, или ещё что-то в этом духе, но мне было, если честно, плевать. Я – простой авантюрист, меня все эти высшие оккультные эмпиреи не интересуют.

Мы вошли в просторный холл, огляделись, и направились к конторке, за которой восседал престарелый мужичок в поношенном сюртуке и с большими очками на носу.

– Здрав будь хозяин, – широко улыбнулся я. – Мы из гильдии авантюристов Флоуса, и у нас тут свежие монстры…

– А, – кисло поглядел на меня престарелый прыщ, – наслышан. Именно у вас ограбили один из наших караванов.

– Мы тут не при делах, – замахал руками я. – Авантюристы – народ честный. Это всё барон наш, ныне покойный, воду мутил, так СИБ, – я сделал знак, отгоняющий зло, – его прижучила.

– И это слышал, – всё ещё без энтузиазма продолжил клерк. – Вот скажи мне, а почему я должен заинтересоваться вашим товаром? У нас тут и так неплохо с поставками.

– Не-не, – погрозил ему пальцем я, – ты мне голову не морочь. Я, конечно, не сильно умён, но калач тёртый. Ух кому как не мне знать, что основная часть добычи привозится из пустошей, мы сами там шастаем. Вон, к примеру, бес кустовой, он же подкустовый выползень. Там почти всё идёт в дело, включая шкуру и рога. А химера трёхногая? Особо ценятся ложноперья на хвосте и…

– Надо же, – сморчок пристально уставился на меня, – какой смышлёный охотник.

– Ну так, – хмыкнул я, приосанившись. – Я тебе больше скажу, в моём отряде все грамотные, так что книжки по разделке туш выучили наизусть. Это наш хлеб.

– Понимаю, – на лице клерка таки промелькнула заинтересованность. – Возможно, нам и правда удастся договориться, но не факт. Мне-то какая с этого польза? Почему бы нам не оставить всё как есть? Не скрою, закупать трупы монстров у вас, в Флоусе, получается очень выгодно, цены на них очень низкие. Почему мы должны что-то менять?

– На этот случай уже заготовлен ответ, – я облокотился на конторку обеими руками. – Мы обсуждали с парнями из Гильдии такой вариант развития событий. Если не выйдет договориться хоть с кем-то из ваших, мы откроем производство зелий непосредственно в нашем городе.

– Не выйдет, – ухмыльнулся алхимик. – Вам никто никогда не выдаст лицензию.

– А она нам и не нужна, – в ответ ухмыльнулся я. – Флоус – город вольный, и у нас есть кое-какие преимущества, в частности, право не заморачиваться этими вашими бумажками. Да, придётся набирать не самых лучших алхимиков, да и декокты с настоями выйдут не слишком качественные, но мы возьмём количеством и низкой ценой. Вот и прикинь, кто кому конкуренцию составит.

Алхимик глубоко задумался. Я отошёл от конторки и расположился в кресле, с интересом наблюдая за мыслительными процессами акулы нарождающегося капитализма. Наконец, клерк очнулся.

– Что ж, – произнёс он. – Я, как глава торгового дома «Семицветник», решил, что с вами проще сотрудничать, чем враждовать. Не скрою, силовой вариант мной рассматривался, но, боюсь, он грозит слишком большими издержками. Итак, что там у вас?

– Вот, держи, – я протянул ему целую пачку листов исписанных грубыми печатными буквами. – Здесь список того, что мы добываем, а вот тут, что у нас в телеге.

Писал, кстати, не я. Это работа спецов из Канцелярии, небольшая предосторожность, вдруг кому-то придёт в голову сличить почерк некоего Кайла Ханитьюза и мало кому известного авантюриста Ольгерта.

Понимаю, что перестраховка, но лучше перебдеть.

– Интересно, – алхимик бегло проглядывал листы. – А теперь обсудим цену и составим договор.

Торговались добрые три часа, наконец подписали бумаги, сдали добычу, и довольные отбыли искать ресторан. В тот самый, кстати, который мы приметили на центральной площади, нас таки не пустили, ибо рылом не вышли. Подумаешь, граф заштатный, да принцесса, да целая группа дворян.

Это я ёрничаю. Естественно, местные были не в курсе.

Кабак нашли рангом пониже, но всё равно неплохой, где и прогудели пятнадцать золотых, несказанно удивив прислугу. Ещё бы, не каждый оставляет по два серебряка чаевых.

Отбыли из города во второй половине дня, душевно распрощавшись с трактирщиком. Проехали туннель и, дождавшись пока тракт опустеет, свернули в придорожные кусты. Всё прошло гладко, из кустов выехали наши двойники, покатив дальше по маршруту, а мы спрятались в зарослях, дожидаться ночи, и как только стемнело, гуськом переместились в небольшое заросшее деревьями ущелье. Покидали, рюкзаки у скальной стены и я вопросительно посмотрел на Розалин. Та сделала несколько пассов руками, отрицательно покачав головой.

– Разумной жизни поблизости нет. Мы одни.

– Отлично, – удовлетворённо вздохнул я. – Для начала сообразим костёр и поесть, а после будем разрабатывать стратегию. У нас на это вся ночь впереди.

Костерок разожгли быстро, вскипятили чайку и перекусили сухпаем.

– Итак, – начал я. – Предполагаемая база проекта «Лавина» обнаружена. Лезть туда без подготовки – форменное самоубийство, так что предлагаю для начала запустить разведывательную «тень».

– Разумно, – согласилась Розалин. – Я подготовлю заклинание.

На плоском камне разместили «Кайл-4», и скоро перед нами раскрылся мерцающий голубоватым светом магэкран, а с руки Розалин сорвались два комочка теней, быстро растворившихся в ночной темноте. Экран синхронизировался с тенями, и на нём замелькало серое изображение пролетающего внизу пейзажа. Около города скорость полёта заметно снизилась, тени сделали пару кругов, резко спикировали, зависнув прямо перед воротами. Два стражника всё ещё стояли в карауле, в упор не замечая два невидимых сгустка маны, паривших почти у них перед лицами. Тени облетели солдат и медленно просочились сквозь ворота.

За оградой, перед входом в пещеру, практически всё было забито коробами и ящиками, впрочем, до огромных врат в гору вела довольно широкая и свободная дорога, четыре телеги могли вполне спокойно проехать рядом. Одна из теней зависла, наблюдая вход, а другая отправилась на разведку.

В деревянных коробах обнаружилась железная руда в большом количестве. Не знаю, то ли её сюда складировали для маскировки, то ли при вырубке подземной базы действительно обнаружилась железнорудная жила, не столь важно. Для нас это особого значения не имело. В ящиках же нашлись самые обычные метизы: болты, заклёпки, крепёжки, и прочая железная мелочь. Тут же, чуть поодаль под навесом, пылились стальные балки для укрепления сводов пещеры.

– Понятно, – произнесла Розалин, – тут ничего интересного. Я сейчас подниму тени повыше, на всякий случай запомните проходы между штабелями. Вдруг пригодится.

Вторая тень взмыла вверх, продемонстрировав вид на двор с высоты птичьего полёта.

– Хм, – произнёс я, – две караулки. Одна у входных ворот, другая рядом со входом под гору. Надо будет подумать, как нейтрализовать стражу, которая там отдыхает.

– Ты всё таки собираешься туда влезть? – вздохнула Розалин.

– Что-то мне подсказывает, что придётся, но, возможно, удастся решить вопрос простым наблюдением, – признался я.

– С нашим-то везением, – хмыкнул Чхве. – Сомневаюсь. Опять отправимся в самое пекло.

– Хорошо, – я внимательно посмотрел на экран. – Розалин, отправляй первую тень внутрь, а вторую запусти искать вентиляционные отверстия, должны же они там быть. Чисто теоретически, котики могут через них проникнуть.

– Мы можем! – хором ответили брат с сестрой.

Розалин кивнула и одна из теней пришла в движение. Вторая подлетела к воротам под гору и зависла.

– Ага, – произнесла жена. – Рядом с большими вратами есть малые, явно для персонала. Через большие доставляют грузы, но мы их открывать не будем. Посмотрим, что с дверью.

Металлическая дверь рядом с основным входом выглядела совершенно обыденно. «Тень» подлетела поближе и выпустила тонкие щупы.

– Угу, – Розалин внимательно наблюдала за экраном «ноутбука». – Замок самый обычный, сигнализации нет, ни магической ни механической. Заперт. Справимся.

– Ты умеешь вскрывать замки? – удивился я.

– Естественно, – фыркнула жена. – «Открывание», второй круг. Легкотня. Летим дальше.

«Тень» просочилась сквозь металл и мы увидели широкий коридор, освещаемый голубоватыми магическими светильниками. «Тень», приблизившись к левой стене, начала плавное движение вперёд. Живой охраны не было, но в нишах, встречающихся примерно через каждые пять-семь метров, стояли застывшие големы с мечами в руках. Коридор под небольшим углом вёл вниз, и скоро мы оказались у развилки. Основной проход вёл дальше, а влево уходил ещё один коридор, но поуже.

– Летим налево, – решил я.

Полетели, и скоро за поворотом, наткнулись на самый настоящий контрольно-пропускной пункт. Путь преграждала толстая прозрачная стена то ли из стекла, то ли ещё из какого материала, не щупая понять было трудно. В стене имелся широкий проход с металлической рамкой, а за стойкой охраны сидели двое молодцов, в кольчугах, с мечами и арбалетами.

– Ну здесь всё ясно, – кивнул я. – Стандартная рамка рассеивания заклятий. Снимает любые личины, аннулирует контроль, и прочее, прочее. У меня такие же на входе стоят. Розалин, я так полагаю, и эту штуку ты сможешь отключить.

– Разумеется, – согласилась жена. – И даже без взрыва.

– Замечательно, – у меня приподнялось настроение. – Пока что всё складывается неплохо.

Наш магический разведчик, облетев рамку, просочился сквозь стекло и поплыл дальше. За ещё одними дверями-тамбуром нам открылась большая пещера.

М-да, кажется я погорячился с отсутствием массового производства. Пещеру перекрывали несколько этажей из стальных решёток, на которых не покладая конечностей трудилось несколько десятков големов. До конвейера имперские гении ещё не додумались, но к этой идее подошли достаточно близко, роль движущейся ленты исполняло несколько каменных истуканов, курсировавших между собратьями, развозя запчасти и собирая готовую продукцию. Люди здесь были, несколько охранников, явно скучая, бродили по этажам, периодически отвешивая пинки големам, но те не обращали на это никакого внимания. Розалин дала команду и тень подлетела вплотную к сборщикам.

Аналог конвейера работал в два потока. На первом делали механических птиц, медных, похожих на ястребов. На втором собирали механических стрекоз, практически как настоящих, только размером с крупную собаку. Готовая продукция, без активатора «песочных часов», складировалась на стеллажах.

– Вот тебе и ответ, как сделать летающую машину, – Розалин указала на экран.

– Орнитоптеры… – задумчиво произнёс я.

– Кто? – не поняла жена.

Проклятье, я опять по-русски произнёс.

– Птицелёты, – поправился я. – Нет, не то. Идею со стрекозами, возможно, стоит рассмотреть, но махательный механизм у птиц… Не знаю. Но чертежи украсть надо. В крайнем случае, образцы готовой продукции.

– Чертежи тут должны быть, – вставил слово Орю. – И не просто чертежи, а описание техпроцесса. Здесь же сборочное производство.

– Угу, – кивнул я, разглядывая экран. – Первая цель для разведки помечена. Возвращаемся к развилке.

Вернулись назад и полетели дальше, по основному коридору.

– «Тень-2» нашла вентиляционные шахты, – внезапно произнесла Розалин. – Открываю второй экран.

Действительно, над землёй, метрах в пяти от поверхности, обнаружился проход, закрытый решёткой. Человек на четвереньках вполне бы смог протиснуться, а про котиков и говорить нечего.

– Как вскрыть решётку? – задумался я.

– Я могу, – откликнулся Петя. – Помнишь, давно ещё, ты мне перчатку подарил? Я её поглотил и сделал свои когти острее алмазных осколков. Я эту решётку могу в лёгкую разодрать.

Я хлопнул себя по лбу.

– Проклятие, – простонал я. – Петя, я совсем забыл об этой твоей особенности. Что ж ты мне не напомнил? Я бы тебе всяких штук скормил, ты бы у меня стал настоящей машиной смерти!

Пётр надулся от гордости.

– Почему я так не умею! – возмутилась Аня. – Всё этому мелкому достаётся!

– А ты тогда конфеты ядовитые съела! А мне не досталось!

– Всё забыть не можешь? Морда злопамятная!

– Сама ты морда мохнатая! Да я тебя… мвяяя!!!

– Отставить мяв! – вполголоса рыкнул я. – Мы тут, конечно, далеко от цивилизации, но внимание привлекать не надо.

Котики пристыженно замолчали.

– Возвращаемся к планированию, – нормальным голосом продолжил я. – Обнаружены две точки входа. И лифт на нижние этажи.

Действительно, центральный коридор закончился небольшой пещерой. Посередине красовался большой грузовой лифт, а сбоку широкая винтовая лестница. «Тень» облетела пещеру и, протиснувшись сквозь грузовую платформу, полетела по шахте вниз.

Проклятье, раз у имперцев в наличии подобные механизмы, значит крупные и, главное, мощные двигатели у них точно имеются. Это очень плохо. Следовательно, скоро появятся танки, если уже не появились. Чтоб их разорвало! Мне нужна документация на эти устройства! Я должен знать, с чем имею дело!

Второй подземный этаж тоже оказался заводом, но големов здесь практически не было. На опустевших столах лежали гранёные куски морфита, ювелирные инструменты, и прочее добро для обработки драгоценных камней. Чуть подальше находились алхимические верстаки со сложной стеклянной аппаратурой и вполне себе стандартные алтари для зачарования.

– Ну-ка, ну-ка, – Орю впился взглядом в экран. – А можно поподробнее? Розалин, облети всё это, пожалуйста.

«Тень», повинуясь воле волшебницы, послушно облетела техно-магическую машинерию.

– Как интересно! – Орю пристально разглядывал изображение. – Смотрите, тут кристаллы морфита подвергаются алхимической обработке, после чего зачаровываются. Вон там – готовая продукция. Морфит полностью поменял цвет!

Действительно, некогда красная руда теперь была ослепительно-синей.

– И какие же теперь у него свойства? – заинтересовался я.

– Понятия не имею, – пожал плечами бард. – Я и представить себе не мог, что над морфитом можно так изгаляться.

– Сейчас выясним, – Розалин направила к кристаллу тень. Та выпустила усики-щупы, дотронулась до голубого камня, и тут же изображение пропало.

– Что случилось? – переполошился я.

– Тень рассыпалась, – удивлённо ответила жена. – Просто исчезла.

– Та-ак, – произнёс я. – Этот камень разрушил заклинание? Империя додумалась до негаторов магии?

– Сомневаюсь, – покачала головой Розалин. – Будь это негаторы, вроде наших, сейчас бы всё магическое оборудование верещало дурным голосом. Не работал бы ни один светильник, про механизмы я молчу. Нет, тут что-то другое.

– Поглощение маны? – произнёс Чхве.

– Возможно, – медленно кивнула Розалин. – Но мана не может деваться в никуда, если её поглотить, значит она должна накапливаться где-то. Скорее всего в этом кристалле. Но он не велик, а «тень» содержит достаточно большой мана-заряд. При переизбытке маны в кристаллическом хранилище начинаются всяческие интересные эффекты со взрывом, но тут похожее не наблюдается. Имперцы что, научились с этим справляться?

– Ещё одна загадка, – нахмурился я. – Посылай резервную «тень».

Второй разведчик, пролетев по маршруту первой, продолжил исследование. Мы нашли ещё несколько сборочных цехов, в одних делали механическую начинку для летучих големов, в других зачем-то зачаровывали самые примитивные волшебные палочки, одноразовые, деревянные, с вложенными заклятьями первого-второго уровня, вроде огненного всполоха или снежка.

– Странно всё это, – пробурчал я, – ну да ладно. Летим дальше.

Судя по всему, геоманты тут всё же поработали, пусть не самые лучшие и немного, но тем не менее присутствие магии земли в подземном комплексе ощущалось. То свод поддерживали сформированные из гранита арки и колонны, то пол выровнен, а в конце второго подземного яруса вообще обнаружилась самая настоящая лестница вниз.

– Ну, раз даже охраны нет, – хмыкнул я, – то летим.

«Тень» спустилась вниз на один лестничный пролёт и исчезла. Точно так же, как и первая, коснувшись изменённого морфита.

– Да что б тебя! – выругалась жена. – Ну ничего, сейчас ещё отправлю.

«Тень» номер три, вспорхнув с руки волшебницы улетела в ночь. Мы сидели ждали, пока сгусток энергии не проделает весь этот путь, и когда дрожащий комочек маны завис около ярко освещённого прохода вниз, впились взглядом в экран.

На сей раз Розалин отправила разведчика обшарить коридор на предмет поиска работающих устройств, неважно каких, механического, магического или алхимического толка, но не нашла ничего, кроме всё тех же деактивированных големов. Ловушек, иллюзий, да и вообще заклинаний, в проходе не было, однако стоило лишь пересечь незримую черту, «тень» моментально распадалась. Розалин скрипнула зубами, отправив в полёт сразу десяток «теней».

Она пыталась просочиться вниз сквозь камень, через стенки цехов, через пол, даже через потолок, но результат был всегда один и тот же. При достижении некоей границы, каждый теневой комок распадался в ноль.

– Всё, я пас, – всплеснула руками жена, усевшись на поваленное дерево. – Ты прав, Кайл, туда придётся лезть. Я таки выясню, что за чертовщина тут происходит!

– Полезем, – кивнул я, – но не сегодня. Розалин, отправь туда ещё парочку разведчиков, но пусть они висят снаружи. Надо понять, не задели ли мы какое-нибудь следящее устройство. Если начнётся тревога, вылазку придётся отложить.

Но тревоги не было. Весь следующий день база жила обычной жизнью. С самого утра крытые фургоны отвезли рабочую смену под землю, зевающая смена охранников выползла из караулки, заменить своих уставших коллег, несколько рабочих големов разгрузили медные листы, положили их на тележку и отбыли под гору. Словом, никаких признаков аврала.

– Ладно народ, – я поглядел на зарождающееся утро, – поставим защиту и спать. На вылазку отправимся этой ночью.

Чую, мы на пороге грандиозного шухера.

Глава 9. Нашествие бродячих кошек

Собрались на военный совет, когда солнце давно перевалило за полдень. Сколько сейчас времени я точно не знал, часовой пояс на этом континенте другой, так что мои часы, настроенные на Роан, были бесполезны, но я подозревал, что уже ближе к пяти вечера.

– Значит так, – я уселся у костра, сжимая в руках кружку с чаем, – надо выработать план. Предлагаю разделить отряд. На штурм пойдут я с Розалин, Орю с Яруной, котики и Иосиф с Томиком. Чхве, Мэри и Лок с Марикой останутся здесь, охранять телепортационный круг, в который мы планируем вернуться назад.

– Да, согласен, – кивнул Чхве. – Лазутчик из меня такой себе. Я воин, моё дело открытый поединок.

– Знаешь, – вдруг замялся Иосиф, – я, конечно, Герой, но у меня очень плохое предчувствие насчёт этой пещеры.

– Вот как, – я посмотрел на молодого драконёнка. – Предчувствия – это серьёзно. Тогда останешься снаружи, будешь, как всегда, летать под невидимостью и координировать наши перемещения. Если что, готовься нас вытащить.

– Понял, – просиял Иосиф.

– Итак, – продолжил я. – Для начала мы все вместе пробираемся на охраняемую территорию, аккуратно устраняем охрану, желательно без убийств, но тут уж как получится, затем котики внедряются в вентиляционную шахту и проводят обследование помещений на предмет поиска склада или мастерской. Как только найдут, крадут всё ценное, чертежи, артефакты, образцы готовой продукции. Подозреваю, что мы увидели далеко не все цеха. Приоритет – разведка и ведение съёмки. Вот вам кольца «призрачного груза», тиара Ане, а чокер Пете. Специально под вас заказывал.

– О, спасибо! – обрадовалась Аня.

– Это ошейник что ли? – Петя крутил в руках подарок. – Коты не носят ошейников.

– Это украшение, бестолочь, – вздохнула Петина сестра. – Оно больших денег стоит.

– Я не девчонка, чтобы цацки носить, – нахмурился Петя.

– В данный момент это оборудование для тайной съёмки, – остановил нарождающуюся перепалку я, – относись к этому именно так.

– Ну ладно, – проворчал недовольный кот.

– У Орю и Яруны будет схожая задача, – я посмотрел на барда с кошкой. – Только вы обносите те цеха, которые мы уже успели увидеть. Меня очень интересуют эти летучие автоматоны.

– Ясно, – кивнул Орю.

– Значит, мы с тобой идём в самый низ, – подытожила Розалин. – Полагаю, под невидимостью? Но как ты планируешь пересечь эту невидимую сферу? Она же развеет заклинание.

– Заклинание – да, а вот работу артефакта не прервёт, – возразил я. – Ты же видела, светильники на стенах работают исправно. Полагаю, внизу работает устройство или поглощающее ману из окружающего пространства, или же мы имеем дело с неким хитрым негатором. В любом случае, для работы магического артефакта внешняя подпитка не требуется, в него уже заложен заряд маны.

– Возможно, – нехотя согласилась Розалин. – Но я предлагаю другой вариант – зелье невидимости. Оно сработает гораздо лучше. К тому же, у меня всегда есть запас.

– Полагаюсь в этом на тебя, – согласился я.

Дальше пошла раздача оборудования. Каждому выдал по записывающему устройству, замаскированному то под диадемы, то под головные обручи. Браслеты с заклятьем «видеть невидимое», «поиск ловушек», «духовное зрение», и прочие полезные вещи. Вот это всё Петя воспринял с энтузиазмом, подозреваю, наш уникум уже занялся поглощением этих крайне недешёвых устройств.

– Ух ты, как я теперь умею! – Пётр уставился на меня. – Все теперь словно красные пятна, а остальное синее и чёрное. А так всё серое, но очень чёткое. А теперь вокруг какие-то запятые летают…

– Переключился на духовное зрение? – усмехнулась Розалин. – Эти «запятые» – мелкие духи растений и насекомых. Они неразумны и бояться их не стоит. Совершенно безобидные создания.

– А если так? – Петя перекинулся в кота. – И так тоже работает. Замечательно.

Аня перекинулась следом.

– Дело принимает кошачий оборот, – фыркнул Орю, – пожалуй, и я присоединюсь к вечеринке.

Он поднял руки вверх, повернулся вокруг своей оси, моментально превратившись в плоский, двумерный силуэт и, провернувшись ещё раз, обернулся здоровущим, разбойного вида котярой, с блестящей, антрацитово-чёрной шерстью.

– Как? – выдавила Розалин. – Как?

– Ты такой красавчик! – взвизгнула Яруна, прижавшись к бардовой груди.

– А раньше хуже был? – возмутился Орю.

– Нет, – Яруна посмотрела ему в глаза, – но сейчас… ах!

– Как ты это провернул?! – воскликнула Розалин. – Опять ни капли маны! Потоки не шелохнулись!

– Секреты старого дракона, – подмигнул ей Орю.

– Так ты ещё и дракон? – изумилась Яра.

– Самую малость, – успокоил её бард. – На полхвоста.

– Ладно, – вздохнула жена. – Раз так… Кайл, твоя очередь.

– Что? – встрепенулся я, но было поздно.

Розалин сложила ладони лодочкой, резко развела руки в стороны и громко хлопнула в ладоши. Меня окружило свечение, ослепив на секунду, и через мгновение я созерцал свои мохнатые рыжие руки.

– Потрясающе, – вздохнул я. – Есть зеркало?

Передо мной возник деактивированный магический экран, в котором я увидел своё отражение. На меня смотрел наглый рыжий котище с двумя белыми полосками на хвосте. Я попробовал пошевелить хвостом. Получилось.

– В штанах теперь дырка? – покачал головой я. – Жаль, они мне нравились.

– Не беспокойся, – уверила меня жена. – Штаны в порядке. Это просто крепкая иллюзия. Кстати, она не должна рассеяться под воздействием того неведомого поля, это заклинание работает почти как одноразовый артефакт. Мана заложена в твою иллюзорную оболочку, так что внешняя подпитка не требуется. Теперь моя очередь. Оп!

Розалин обернулась милой трёхцветной кошечкой.

– Ребята, а вам так гораздо лучше, – совершенно серьёзно произнесла Яруна.

– Это вопрос вкуса и привычки, – шевельнул хвостом я. – Но хвост, и правда, очень удобная штука.

– Банда котов! – хихикнул Лок.

– Ошибаешься, – погрозила ему когтистым пальцем Розалин. – Половина банды котов.

– Что ты имеешь в виду? – напрягся синий волк.

– А сейчас узнаешь! – зловеще хохотнула волшебница.

Хлоп! И вместо Лока на камне сидел совершенно обычный котяра, в серо-полосатом таби-окрасе. Я таких в том, другом мире, называл «порода русская помойная». Эти грязные, шелудивые котики вечно тёрлись у мусорных баков.

– Я волк, а не кот! – чуть не плача взвыл несчастный Лок, разглядывая свои серые шерстяные руки.

– Герой должен превозмогать, – наставительно произнёс Иосиф. – Терпи.

– А в кого тебя превратить? – задумалась Розалин.

– Ни в кого, – Иосиф взлетел в воздух. – Я исчез.

И исчез, что характерно.

В общем, маскировку закончили. Марика стала белоснежной кошкой с разными глазами, правым ярко-голубым и левым изумрудно-зелёным, Мэри сделали грациозной дымчатой кисой, а Чхве обрёл совершенно уникальный, доселе невиданный окрас, то ли чёрный с зелёным отливом, то ли тёмно-синий, с уклоном в металлик. Цвет постоянно менялся в зависимости от источника света.

– Не чувствую никаких изменений, – Чхве вынул меч из ножен и сделал несколько взмахов. Тело как тело.

– Подытожим, – резюмировал я. – Вариант «А». Проводим разведку, тырим всё, что можно украсть, и тихо уходим телепортом. Вариант «Б». Побег с шумом, телепорт на базе заблокирован. В этом случае группа 2 использует резервный контур, – я ткнул пальцем в мерно мерцающий фиолетовым телепортационный круг, – и перемещается в точку рандеву, где мы поменялись местами с нашими двойниками, после чего помогает нейтрализовать преследующих. Как только погоня потеряет след, уходим порталом на подземную базу. Вопросы, предложения?

Вопросов не последовало и мы, группа 1, отправились на вылазку.

Переоделись в чёрное и пробирались, прячась в складках местности. Я переживал, что мою рыжую шерсть могут заметить, но всё обошлось, ни выкриков, ни заинтересовавшихся странными лазутчиками патрулей городской стражи так и не случилось, так что наша диверсионная группа подобралась вплотную к каменной стене, ограждавшей периметр секретной базы.

– Хм, – прошептал я, оглядев стену. – Наверху металлические пики.

– Не стоит лезть наверх, – прошептал в ответ Орю. – Моя катана режет камень, как бумагу. Аккуратно делаем проход, а Розалин наложит на него иллюзию. Никто не поймёт, что в стене дыра.

Сказано – сделано. Аккуратно вырезали часть стены, оттащили кусок прочь, спрятав за валунами, и проникли на охраняемую территорию, быстро наложив на дыру иллюзию. Надеюсь, у стражников нет зачарованных очков, позволяющих видеть невидимое, иллюзия в них, почему-то, светилась голубоватой дымкой.

– Итак, – я выглянул из-за ящиков, – аккуратно устраняем стражу в караулке. Котики, ваш ход. Используем «алкогольный туман». И переходим на мысленное общение через наш летучий ретранслятор.

«Всё поняли», – покивали наши мелкие, уже перекинувшиеся в свою мохнатую форму.

«Сам ты ретранслятор, – раздалась недовольная мысль дракона, – хоть я и не знаю, что это такое».

Мы с Розалин выпили зелья, а остальные активировали артефакты.

Серебристая жидкость колдовского снадобья оказалась довольно вязкой и отдавала лёгким мятным привкусом, но пилась приятно. Я убрал пустой пузырёк в карман и оглядел себя. Хм, руки на месте, вот они, только светятся голубоватым свечением.

«Это из-за того, что ты в зачарованных очках, – пояснила Розалин. – А так, тебя не видно. Сними их и сам убедишься. Для обычных людей ты полностью неразличим, но вот для духовидца, пусть и самого слабого, разглядеть невидимку не составит труда. Однако я сомневаюсь, что таковые работают в охране. Духовиденье – редкий дар».

«Очень на это надеюсь», – пробурчал я.

Мы затаились во тьме, наблюдая через зачарованные на темнозрение очки, как два пушистых комочка скачут между штабелями. Прыжок, прыжок, затаились у большой железной двери, и быстрой перебежкой оказались за караулкой.

«Мы на месте, – пришёл ответ от Пети. – Двери заперты, но это не страшно. Сейчас проковыряю когтями дырку в стене… О, даже этого делать не надо. Тут мышиная нора. Запускаем туман».

В волшебных очках на несколько секунд стало видно, как внутри деревянного домика вспыхнуло белёсое сияние, подержалось с минуту и погасло. В караулке раздался шум, видимо кто-то попытался встать на ноги, но свалился на пол.

«Пьяны в дымину, – констатировал дракон. – Я отсюда вижу. Валяются на полу вповалку».

«Переходим ко второй цели, – скомандовал я, – но аккуратно».

Аккуратно не получилось. Видимо охрана, патрулирующая периметр, услышала шум и поспешила к караулке номер один, проверить.

– Ты слышал? – раздался голос охранника. – Кажись, что-то упало.

– Надо посмотреть, – послышался второй голос.

Тьму рассёк луч фонаря, осветил ящики, за которыми прятались мы, проскакал по тёмным углам, и, наконец, остановился на караулке. Я осторожно высунулся из-за угла и увидел, как здоровый дядька в плотной кожаной куртке, брезентовых штанах и грубых ботинках подошёл к домику охраны и подёргал за ручку.

– Заперто, – констатировал он. – Эй, кто тут шастает?

Луч фонаря заметался по ящикам на другой стороне и высветил Петю, нагло сидящего на покрытом брезентом штабеле.

– Кошка, – удивился охранник. – Ты что тут делаешь?

Петя с презрением оглядел стража, недовольно мявкнул, принявшись вылизывать правую переднюю лапу.

– Кис-кис-кис! – медовым тоном произнёс второй охранник. – Иди сюда!

Петя зашипел, изогнул спину и сделал несколько взмахов лапой.

– Отстань от неё, она дикая, – предостерёг первый.

– Был приказ арестовывать всех нарушителей, – неуверенно сказал второй.

– Ты кота решил арестовать? – удивился первый. – Совсем больной?

– А вдруг он оборотень? – не унимался бдительный номер два.

– Завязывай с палёным вискарём, – фыркнул первый. – Ну откуда здесь оборотни? О, гляди, вторая.

На ящик забралась Аня, держа в зубах большую дохлую крысу. Она оглядела стоящих перед ящиком мужчин, выплюнула добычу и зашипела в унисон с Петей.

– Пошли, – первый хлопнул по плечу второго, – не видишь что ли, они полезные. Крыс истребляют. Можно их прикормить, глядишь, ручные станут.

Оба развернулись, намереваясь уйти прочь, но тут их накрыл белый туман.

– Какого… – начал было первый, но спирт быстро впитался в кору его головного мозга, и обе жертвы повалились на землю, погрузившись в крепкий алкогольный сон.

«Во второй караулке пусто, – отрапортовал дракон, – этих двух вы вырубили, осталась пара за воротами».

Их нейтрализовали быстро и без затей. Две пьяные тушки затащили внутрь теперь уже не охраняемого периметра, и пристроили за ящиками, в компанию к первой паре.

«Пока что всё идёт неплохо, – констатировал я. – Приступаем ко второй части. Мы с Розалин проникаем через главный ход, а вы бегом в вентиляцию».

«Так точно!» – ответил за всех чёрный кот Орю.

Пока Розалин колдовала с замком, я смазал дверные петли, обильно залив маслом. Раздался щелчок, и жена показала мне большой палец. Я осторожно потянул за ручку и дверь начала бесшумно открываться. Оглядев пустой проход, я аккуратно скользнул внутрь.

Мы, держась ближе к стене, начали пробираться по коридору. Големы, замершие в нишах, не обращали на нас никакого внимания, ровно светили голубоватым светом магические светильники, стояла практически идеальная тишина, так что шуршание нашей обуви довольно сильно действовало на нервы.

Внезапно в «эфире» послышались звуки какой-то возни. Дракон старательно передал шебуршение, жужжание и звук электрического разряда.

«Что такое?» – напрягся я, остановившись у стены.

«Петя в ловушку влез, – передала Аня. – Электрическую. Его молнией приголубило, но он её проглотил».

«Как проглотил?» – не понял я.

«Это же почти как артефакт, – раздался голос Пети, – только одноразовый. Так что я теперь заряжен молнией. Ой-ой-ой! Оно внутри щекотит!»

«У него сейчас каждая шерстинка встала дыбом, – ехидно заметила Аня. – Братик, ты выглядишь как ёршик для унитаза».

«Я тебе морду расцарапаю», – пригрозил обиженный.

«Отставить разборки! – приказал я. – Вы на задании, агенты! Петя, ты в порядке?»

«В полном, – пришёл ответ, – продолжаем движение».

Вот ведь батарейка хренова.

Мы тоже продолжили движение, но внезапно Розалин подняла руку. Стоп!

«Что такое? – спросил я. – Ловушка?»

«Не совсем, – покачала головой жена. – Аварийная перегородка».

«Я ничего не вижу», – покачал головой я.

«Это нормально, – улыбнулась Розалин. – Ведь её и нет».

Я вопросительно уставился на неё.

«Тут всё очень хитро, – начала объяснять волшебница. – Присмотрись к полу, ты увидишь чуть заметные линии».

Действительно, на полу еле-еле просматривались две параллельные полоски.

«Это заряд магии воплощения, – продолжила объяснять жена. – Видишь, вон там, в стене, пролегает бледно-жёлтая жила? Это управляющий мана-канал. Если кто-то на том конце применит контрольное заклинание, тут моментально появится стена, перегораживающая проход. Знаешь что? Пойдём-ка вдоль этой жилы, посмотрим, куда она ведёт.»

«Уверен, что к тому посту охраны, который мы видели при разведке тенью», – предположил я.

«Скорее всего», – кивнула Розалин.

Некоторое время мы шли вдоль жёлтой линии.

«У нас тут ветвление вентиляции, – внезапно доложил Орю, – котики спускаются к цеху летучих големов, а кот с кошкой идут дальше».

«Принято», – ответил я.

По дороге мы нашли ещё пару таких вот виртуальных стен. Смотрю, Колокольня тут неплохо постаралась с защитой. Какой-нибудь маг, послабее Розалин, запросто мог проушастить подобные закладки.

«Мы на месте, – доложила Аня. – Петя сейчас прогрызает вентиляционную решётку, почти как бобёр».

«Могу тебе уступить, – огрызнулся Пётр. – Язва мохнатая».

«Народ, прекращайте собачиться, – вздохнул я. – У нас тут серьёзное задание, а вы, в конце концов, коты, а не шавки шелудивые».

«Слышала? Держи давай. Да когтями! Ай!» – раздался вскрик.

«Что такое?» – вскинулся я.

«Уронили, – убитым тоном произнёс кот. – Прямо на охранника. Он заметил, как в трубе появилась дыра. Сюда второй идёт. Н-на!»

«Поспешим», – бросил я Розалин.

Мы ускорились. Действительно, жёлтый мана-канал свернул в проход, который мы видели при вчерашнем посещении подземной базы и, протянувшись по полу, исчез за стеклянной стеной поста охраны. Странное дело, но сейчас там никого не было.

«Аня, Петя, что там у вас?» – спросил в пустоту я.

«Порядок, – доложила Аня. – Тот, кого решёткой приложило, в отключке, во второго Петя плюнул молнией».

«У тебя теперь новая способность?», – обрадовался я.

«Увы, – вздохнул кот, – она оказалась одноразовой, как и та ловушка. Но всё равно, у нас теперь две бессознательные тушки».

«Стерегите их, скоро будем», – обрадовал котиков я.

Пока я общался с мохнатыми диверсантами, Розалин ощупывала рамку детектора.

«Ага, – наконец заявила она. – Готово. Примитивные сигнальные чары. Можно идти, я их отключила», – и, не дожидаясь, пока я хоть что-то возражу, прошествовала сквозь детектор.

Тишина. Ничего не завыло, не воплотились невидимые стены, вообще ничего.

«Ты иди к котикам, – деловым тоном продолжила моя магическая хакерша, заходя на пост охраны, – а я тут немного поиграю с пультом».

Я заглянул к ней. Да, пульт знатный. Металлическая пластина с парой десятков мерцающих стеклянных шариков, несколько тумблеров и что-то вроде рубильника. Пока я пялился на этот шедевр алхимическо-магической мысли, Розалин разложила на полу «Кайл-4» и вовсю обклеивала машинерию датчиками.

Интересно это, наверное, со стороны выглядит. Стоит себе ноутбук, а вокруг летают ажурные сеточки с присосками.

Големный конвейер работал без остановки, не обращая внимания на лежащие тела. Я осмотрелся. Да уж, сработали неаккуратно. В трубе грубо выгрызенный кусок, на полу, в луже крови, валяется решётка, а сами котики, приняв боевую форму, сторожили два бездыханных тела. Впрочем, наскоро обследовав боевые трофеи, я убедился, что оба таки живы.

«Так, – предложил я. – Этих двоих надо куда-нибудь спрятать. Давайте, террористы, хватаем и тащим, во-он туда».

«Туда» оказалось то ли инженерным отделом, то ли пунктом контроля за выпускаемой продукцией. Широкое окно тянулось почти вдоль всей перпендикулярной стены цеха, за которым виднелся ряд столов. Коты ухватили за шкирку бессознательные тела и потащили к двери в помещение. Я дёрнул ручку. Не заперто.

Жертв мы связали и спрятали в пустом платяном шкафу. Я пристально оглядел помещение. Да, моё первое предположение оказалось верным: на одном из столов лежал полуразобранный птицеголем, из его механического нутра торчал сломанный поршень, а рядом покоился другой, целый.

«Так, террорюги, – я поглядел на тускло мерцающих в магических очках брата с сестрой, – давайте быстро осмотрим помещение на предмет чертежей и вообще ценностей. Не зря же мы сюда вломились».

«Ну наконец-то! – проснулась во мне сила ветра. – Я уже боялась, что ты так ничего и не украдёшь».

«Я сюда не мелочь по карманам тырить пришёл, – фыркнул я, – а за более серьёзными вещами. Вот и покажи мне, где здесь запрятано что-нибудь ценное».

«Сейчас посмотрим», – приободрилась древняя сила.

«Ты с кем там разговариваешь?» – послышалась удивлённая мысль Розалин.

«С силой ветра, – ответил я. – Ищем ценности».

«А! – протянула жена. – Ну развлекайтесь. Я тут ещё посижу, уж очень интересная система у этих алхимиков».

Котики поскакали среди столов. Увы, документации не было, все рабочие места были идеально чисты, похоже, к вопросу безопасности местные мастера подходили с надлежащей серьёзностью.

Тут-то мне и прилетел незримый пинок от древней силы.

«В стене», – пришёл короткий ответ.

Я обшарил стену и таки нашёл поворотную деревянную панель. Зацепив её когтями, я, при помощи Пети, отодвинул заглушку в сторону. А ведь удобнейшая штука эти когти!

Ну да. Сейф. Запертый. Ключа нет.

«Розалин! – попросил я. – Нужно твоё открывающее заклинание!»

«Пока не могу, – пришёл ответ. – Скоро пробудятся големы и начнут патрулировать коридоры, мне в этот момент надо внести изменение в управляющие заклинательные контуры».

Странно, а когда мы вчера навещали эту базу, ничего похожего не видели. Впрочем, плевать.

«Зараза, – выругался я. – Ветер, а ты можешь помочь?»

«Как мило, что ты таки спросил, – съязвила сила. – Разумеется, могу, я ведь вор как-никак».

«Пожалуйста», – попросил я вздохнув.

С моей ладони сорвался крошечный вихрь и втянулся в замочную скважину. Раздалась серия щелчков, послышался скрежет, и дверь приоткрылась. Я отодвинул её в сторону. О, вот она, документация, и даже несколько светящихся драгоценных камней.

«Быстрее, – предупредила сила ветра. – Тут устройство самоуничтожения, я сейчас его удерживаю, но долго делать это не смогу. Не забудьте потом закрыть дверцу.

Я быстро убрал добычу в своё кольцо Призрачного Груза и захлопнул дверь. Та лязгнула, а я отскочил в сторону. Внутри злополучного сейфа зашумело, дверца накалилась до бела, намертво приварив её к стенке.

«Наследили», – взмахнул хвостом Петя.

«Плевать, – отмахнулся я и посмотрел на замерших в ожидании котят. – Вы больше наследили, так что без разницы. В общем, слушайте сюда. Крадём по три разных образца готовой продукции и идём к нашей волшебнице, затем двигаемся дальше. Орю, ты как там?»

«Спускаемся на второй ярус, – ответил кошкобард. – Похоже, у нас тут очень интересное помещеньице».

В коридоре раздался гулкий топот множества ног.

«Не дёргайтесь, – услышал я мысль Розалин. – Это стандартный големский патруль. Они выходят из своих ниш каждые полчаса и делают обход. Это, кстати, объясняет, почему тут нет людской охраны. После восьми часов вечера у големов срабатывает программа на перехват любого человека, оказавшегося в зоне их видимости».

«Это создаст проблемы», – помрачнел я.

«Не-а, – весело ответила жена. – Я им программу изменила. Людей они пусть и дальше хватают, но любой кот – друг. Это так, на всякий случай. Ни они, ни волшебные глаза на потолке коридора нас не заметят».

«Так они тут есть?» – удивился я.

«Разумеется, – ответила Розалин. – Разве я об этом не говорила? Нет? Забыла, значит. Тут, кстати, установлены отличные алхимические датчики. Они даже обычных невидимок способны обнаружить».

«Тогда почему…» – начал было я.

«Кайл, – вздохнула жена, – иногда ты странные вещи спрашиваешь. Невидимость – второй заклинательный круг, не так уж и сложно его преодолеть. У нас же – высшая невидимость, это уже четвёртый круг, и не заклинание, а зелье. Оно работает гораздо лучше, чем чары. Если сильно упрощать, то заклятье как-бы накидывает на тебя тонкий покров, так называемый «мана-периморфоз», а зелье меняет тебя изнутри, пусть и на время. Так гораздо надёжнее».

«Хм, – задумался я, – выходит, если выпить зелья повышения интеллекта, силы, и прочего, а потом зачать ребёнка, ему передадутся эти параметры?»

«Интересная мысль! – восхитилась Розалин. – Надо провести эксперимент, только добавить ещё и зелье выносливости для нескольких повторов. Надёжность прежде всего!»

«Ничего, что ваши мысли слышат все? – ядовито осведомился дракон. – Ты совсем засмущал юных котов».

Действительно, Аня смотрела на меня широко раскрыв свои кошачьи глаза, а Петя закрыл уши лапами.

«Пусть продолжают, – услышал я довольную мысль барда. – Если что, я могу дать пару советов и даже подержать свечку».

«Ладно, повеселились и будет, – пресёк разговорчики я. – Розалин, как там взлом охранной системы?»

«Закончила, – довольным тоном ответила жена. – Можно двигаться дальше».

«Давайте к нам, – послышалась задумчивая мысль барда. – Кайл, Розалин, тут кое-что очень интересное. Вы должны это увидеть».

«Уже выдвигаемся», – ответил я.

Големы вышагивали двумя шеренгами вдоль стен, не обращая на нас, идущих посередине, ни малейшего внимания. Я, конечно, не сомневался в жене и её навыках магхакинга, но всё же старался держаться от этих каменюк подальше. На всякий случай.

Мы без проблем вышли к подъёмнику. Я поглядел на механизм и решительно указал рукой на винтовую лестницу. Лучше не трогать лифт, нас хоть и не видно, но движущийся без управления механизм обязательно привлечёт внимание, если, конечно, тут есть ещё посты охраны, а за ними живые наблюдатели. Впрочем, раз нас ещё не запалили во время вскрытия решётки и устранения стражи, тут либо сейчас нет персонала, либо нам повезло, и в цехе отсутствовали волшебные глаза.

Миновав винтовую лестницу, мы вышли на второй ярус. Я внимательно оглядел потолок. Ага, вон они, глазки, тускло светящиеся под потолком сгустки магической энергии.

«Орю, – обратился я к барду, – мы на втором ярусе. Как нам тебя найти?»

«Значит так, – ответил тот. – Двигайтесь вперёд, до первого ответвления вправо. Там цех зачарования, но вам надо к противоположной стене. Тут замаскированная дверь, как скомандуете, я вам её открою, но будьте внимательны с устройствами наблюдения!»

«Я наложу иллюзию, – отмахнулась Розалин. – Никто ничего не заподозрит».

Проход нашли без проблем, и когда Розалин наложила заклинание на зыркающие в разные стороны волшебные глаза в, казалось бы монолитной стене, что-то зашумело, и нам открылся тайный проход.

«Давайте быстрее внутрь», – махнул рукой Орю.

Мы проскочили в тайное помещение и бард потянул рычаг на стене. Дверь закрылась.

«Идёмте, – поманил нас Орю. – Надо сказать, мы сорвали джек-пот. Вот первый экземпляр, полюбуйтесь».

На большом металлическом стенде покоилось нечто, сильно напоминающее металлическую руку, но с тремя пальцами. К ладони, на которой создатели этого странного механизма выгравировали сложный узор, похожий на спирально расходящуюся паутину, подходила резиновая трубка. С другого конца трубки, в стеклянном резервуаре, встроенном в «бицепс» руки, плескалась чёрная жидкость.

«Рука голема?» – спросил я.

«Ага, – кивнул Орю, – но главное не это. Розалин, как тебе?»

«Мне бы и в голову такое не пришло, – мрачно ответила она. – С другой стороны, мана есть мана. В принципе, всё логично».

«А пригласить пояснительную команду?» – попросил я.

«Как ты уже, наверное, догадался, – начала объяснять Розалин, – вот тут, в резервуаре, мёртвая мана. А эта паутина – пустой заклинательный контур с примитивнейшим огненным шаром. Вот только заряжается он не красной маной, как обычно, а мёртвой. Представь себе, что случится от взрыва такого «огненного шара», – закончила она».

«Оружие массового уничтожения, – таким же мрачным тоном произнёс я. – Ведь были уже звоночки. Близнецы тогда уничтожили склад с мёртвой маной».

«Колокольня заигралась, – согласилась жена. – Такие вещи за гранью допустимого».

«Не-не-не! – покачал головой Орю. – Ещё не за гранью. Идёмте дальше, там вы и не такое увидите».

Он подвёл нас к столу, уставленному теми самыми «песочными часами». Некоторые контейнеры были наполнены уже знакомой мне зелёной жидкостью, а некоторые были пусты. Розалин взяла наполненный доверху сосуд и покрутила в руках.

«Итак, заслушаем экспертное мнение», – Орю взгромоздил свою мохнатую задницу на соседний пустой стол.

«Действительно, интересно, – Розалин пристально разглядывала резервуар. – Это, безусловно, мана, но какая-то странная, – она встряхнула «песочные часы». – Хм».

«Кстати, давно хотел спросить, – вклинился я. – Как так вышло, что ману можно сжижать? Это ведь энергия».

«Сжижать? – всё ещё задумчиво ответила волшебница. – Её нельзя сжижать. Жидкость – это носитель, чаще всего спирт. Он служит основой, которую можно пропитать энергией, запасая ману впрок».

«Тогда зачем же мы делаем батарейки на основе кристаллов? – не понял я. – Проще же заливать ману в бак».

«Из кристалла её гораздо проще извлечь, чем из жидкости, – отмахнулась жена. – Есть ряд технических ограничений. Впрочем, судя по этой механической руке, алхимики Колокольни сумели его обойти. Погоди Кайл, не мешай. Я думаю».

Она несколько минут крутила склянку в руках.

«Не знаю, – наконец произнесла Розалин. – Единственное, что приходит в голову, эта мана искусственная. Ни одна из частот её «цветности» не соответствует общеизвестным. Но это же бред! Так не бывает!»

«Как видишь, бывает, – Орю спрыгнул со стола. – А вот и заготовки».

Он раскрыл соседний шкаф и вынул несколько кристаллов горного хрусталя. Странно выглядели эти кристаллы. Обычно горный хрусталь полупрозрачен, а этот был мутно-серого цвета. Розалин дотронулась до кристалла и тут же отдёрнула руку.

«Гадость какая!» – передёрнуло её.

«Это ты ещё с магараль-излучением напрямую не работала, – фыркнул Орю, – вот там действительно гадость, но да, согласен. Крайне неприятная энергия. Итак, давайте сложим два и два. Колокольня ухитряется поглощать ману из окружающего пространства, куда-то передаёт, а взамен получает вот этот переработанный продукт. Зачем они это делают, пока не ясно, но ничего хорошего данное открытие не предвещает».

«Согласен, – кивнул я. – Надо обобрать эту лабораторию по максимуму».

«Может совершить прыжок на нашу подземную базу? – предложила Розалин. – Перетаскаем туда все эти вещи».

Я прислушался к себе.

«Не выйдет, – покачал головой я. – Перемещение блокируется, а эта механическая рука мне в кольцо не лезет. Слишком большая».

«Тогда предлагаю воспользоваться этим», – Орю поманил нас дальше.

Чуть поодаль, в каменном «гараже», стояла повозка, обычная телега, запряжённая уже знакомым мне механическим пауком. В телеге лежал самый разнообразный инструмент, похоже, это транспортное средство предназначалось то ли для полевого ремонта, то ли для транспортировки и обслуживания экспериментальных механизмов, вроде той руки.

«Предлагаю уехать на этом, – бард похлопал по борту телеги. – Вот в этих разъёмах можно легко закрепить ту руку. Они, похоже, именно для этого и предназначены».

«Отлично, – решил я. – Иосиф, сообщи группе поддержки, чтобы перемещались в точку «Б». Будем уходить по второму варианту».

«Принято, – пришёл ответ. – Сообщают, что с телепортационным контуром проблемы. Пойдут пешком».

«Плохо, – я оглядел лабораторию, – в таком случае, поступим так. Аня с Петей по вентиляции переместятся в соседний цех, наскоро оберут всё ценное, Орю с Яруной обыскивают эту лабораторию, а мы спускаемся ниже. Сколько ещё поганых тайн скрывает этот комплекс?»

«Вот сейчас и узнаем! – с азартом потёрла руки Розалин. – Это так будоражит!»

«Я вот нервничаю, – сознался я. – Ну да ладно. Вперёд!»

Оставив котов-воров обчищать вражеские закрома, мы, рискнув, выбрались через потайную дверь. Судя по отсутствию сигналов тревоги нас не заметили, так что я, приободрившись, двинулся дальше, притормозив лишь перед злополучной линией, за которой расточались любые заклинания.

«Ну, – вздохнул я, – понеслась».

Мы взялись за руки и сделали шаг вперёд.

Ничего.

Изображение в очках-артефактах моргнуло, но тут же восстановилось. С нас не свалилась невидимость, зелья работали исправно. Я с облегчением кивнул жене и вступил на лестницу. Что ж, скоро мы узнаем, что там прячет Колокольня, чтоб ей икалось.

Коридор третьего яруса оказался самым коротким. Мы прокрались к выходу, и нам открылась огромная пещера, освещённая мощными магпрожекторами. Вниз, от каменного пятачка, на котором мы сейчас стояли, вела стальная лестница, справа виднелась площадка грузового лифта, а в самой пещере велось строительство гигантского, метров в десять-двенадцать, механического автоматона.

«Вот это да!» – выдохнула Розалин.

«Что там у вас?» – тут же заинтересовался Орю.

«Они тут строят гигантского автоматона!» – ответил я.

«Интересно, – заинтересовался бард. – Надеюсь, запись ведётся? Я тоже хочу это видеть».

«Ведётся, ведётся, – уверила его Розалин. – Всё нормально. Кайл, давай заберёмся вон на те мостки, оттуда будет хорошо видно всё, что происходит внизу».

Колокольня развернула в этой пещере настоящий сборочный цех. Чуть ниже нас пролегали рельсы балочного крана, а саму пещеру в несколько ярусов опоясывали решетчатые металлические настилы, на один из которых, самый верхний, мы и залезли.

«Серьёзное у них тут строительство, – заметил я, доставая бинокль. – Полагаю, этот агрегат тут довольно давно, но собрали его явно не до конца».

«Похоже, – согласилась Розалин. – Посмотри на его грудь. Уверена, это именно та жеода морфита, которую Колокольня купила у гномов».

Я навёл бинокль на робота и начал рассматривать гораздо внимательнее. Его грудная пластина была снята и стояла чуть поодаль, у подножья монтажного стенда, а сама жеода странных кристаллов, вмонтированная в конструкцию робота, уже обработанная секретным алхимическим составом, светилась синим.

«Это и есть источник, поглощающий ману, – Розалин пристально разглядывала тайное оружие Империи в подзорную трубу. – Однако меня интересует другой вопрос: куда они её девают?»

«Боюсь, это устройство мы украсть не сможем, – вздохнул я. – А жаль. Кстати, а откуда у них взялись двигатели? Вот так вот, внезапно? Уж не у нас ли украли конструкцию?»

«Вполне могли, – согласилась Розалин. – Ведь мы же и отдельные силовые агрегаты продаём. Пара легко могла утечь за океан».

«Значит, они как-то сумели расшифровать заклинательную часть, или придумать свою, – задумался я. – Серьёзные спецы у Колокольни. Ладно, сегодня мы кое-что позаимствуем у них».

Внизу рабочие, даже не смотря на глубокую ночь, продолжали работать с конструкцией. Шумели двигатели, слышался лязг металла, прямо здесь же собирали узлы всё ещё неготового робота. Пришёл в движение балочный кран, зацепил огромную руку с такой же сеточкой слабо светящейся паутины, как и на экспериментальном образце со второго яруса, и потащил к телу машины. Как только рука опустилась на землю, к ней тут же подошли трое мастеровых с инструментами, принявшись ковыряться в механической начинке.

«Тоже, что ли, мёртвая мана? – задумался я, разглядывая рабочих. – Плохо».

«Кайл, смотри! – Розалин ткнула меня в бок так, что я чуть не выронил бинокль. – Вон там!»

Я быстро переместил взгляд в нужную точку и обомлел. Внизу, в окружении фигур, одетых в мешковатые балахоны, стояла ещё одна, в таком же бесформенном одеянии, но от неё исходили волны властности, силы и какой-то странности… чего-то неуловимого, непонятного, но до безумия знакомого. Я дёрнулся и наваждение исчезло, зато фигура подняла голову, словно бы осматривая пещеру в поисках меня.

Его лицо было закрыто золотой маской.

«Кажется, у нас тут сам глава «Руки», – произнёс я. – Ребята, я не удержусь, и пристрелю эту тварь. Пусть Чхве меня простит».

«Эй, эй! – встрепенулся Орю. – Погоди! У нас тут грабёж и погрузка в самом разгаре. Если ты его грохнешь, поднимется кипишь, и нам придётся в темпе уносить ноги, бросив трофеи. Очень этого не хочется!»

«Хорошо, – вздохнул я, – но ускорьтесь, пожалуйста!»

Главгад внизу, видимо удовлетворившись осмотром помещения, подошёл к ногам робота и ткнул рукой в жеоду морфита. Что он там обсуждал, нам было не слышно, но два его холуя тут же умчались, вернувшись назад через пару минут с двумя небольшими ящичками. Золотая Маска взял один, открыл и вынул довольно крупный то ли драгоценный камень, то ли кристалл, доверху наполненный маной. Он поднял его вверх, из раскрытого нутра робота в самоцвет ударил луч серой энергии, отразился тусклым пятном на пол, из которого тут же начал сплетаться человеческий силуэт.

«Это что за магия такая?» – спросил я Розалин.

«Не знаю, – ошарашенно ответила она. – Впервые вижу».

Силуэт обрёл форму и плотность, превратившись в самого настоящего человека. Я приблизил изображение и с несказанным удивлением узнал в двойнике принца Адина.

«Ты ведь тоже это видишь, да? – на всякий случай спросил жену я. – Это не выверт моего воображения?»

«Не только вижу, – Розалин слегка поправила украшение на голове, – но и записала крупным планом».

«Что у вас там происходит?» – вклинился дракон.

«Потом, – отмахнулся я. – Сам всё увидишь. Пока некогда, не отвлекай».

Главный террорист продолжил манипуляции. К двойнику Адина добавились ещё фигуры, одна – глава СИБ, и двое других, которых я не знал, но явно не конюхи из имперских конюшен. А ведь всё это я уже видел. Как их называл Орю? Твинки? Мы ведь с ними уже сталкивались, когда перед Роном встали копии его убитой семьи.

Похоже, глава «Руки» решил устроить в Империи государственный переворот, заменив настоящих людей подделками. Ну и дела.

Пока мы любовались на странное колдовство, послышался топот ног по стальной лестнице. Я убрал бинокль и успел заметить, как группа, человек десять рабочих, с тяжёлым инструментом наперевес, убежала в туннель.

«Орю! – объявил я. – Тут группа клиентов движется в вашу сторону. Похоже, нас таки запалили».

«Понял, – ответил тот, – вывожу телегу. Валите оттуда».

– Пора прибить этого урода, – вполголоса произнёс я, доставая пистолет.

Розалин кивнула. Я прицелился и несколько раз нажал на спусковой крючок. Пистолет тихо бумкнул, но к моему великому сожалению, ни одна пуля в цель не попала. Какое-то защитное поле вокруг фигуры отклонило выстрелы и те, выбив искры из металлических конструкций, с визгом отрикошетили в стороны. Босс террористов тут же спрятался за толстой грудной пластиной, а по пещере разлился сухой треск сигнала тревоги.

– Они там, – заорал в громкоговоритель кто-то особо умный, – наверху! – и, видимо, не увидев никого, добавил, – под невидимостью!

– Ноги! – бросил я, убрав пистолет в волшебное кольцо.

Мы, с Розалин, взявшись за руки бросились прочь. По лестнице, наверх, затопала новая партия аборигенов, и всё тот же голос проорал в матюгальник: «Заблокировать проходы!»

Ага, сейчас, по идее, в единственном проходе, ведущем наружу, должны возникнуть непроходимые стены.

Но стен не случилось. Вместо них в пещеру хлынул водопад воды, чуть не смыв нас, но смыв умников, бежавших по лестнице вверх.

– Странно, – удивилась Розалин, притормозив на площадке с подъёмником, – а должен быть песок…

– Тестовый пуск «Лавины»! – объявил неизвестный умник. – Не дайте ворам уйти!

– Мне это не нравится! – напророчил я, бросившись прочь, – Надо поторопиться…

Тут меня накрыло импульсом. Ощущалось это как глухой удар незримой волны, но так как я не маг, то очухался буквально сразу, а вот Розалин пришлось туго. Все мои магические устройства отключились, невидимость спала, но крепкая иллюзия, по счастью, удар выдержала, чего нельзя было сказать о волшебнице. Она стояла столбом, хватая ртом воздух.

– Бежим! – ещё раз крикнул я, потянув её прочь.

Некоторое время мне пришлось силой тащить её за руку, но, меньше чем через минуту, Розалин таки оклемалась. Стальной характер!

– Я… в норме… – выдохнула она, – почти… если не считать, того, что из меня вынули всю ману. Так что колдовать я пока не в силах…

До второго яруса было рукой подать.

* * *

Орю, совместно с Яруной и котиками, больше игравшими роль моральной поддержки (попробуй лапами хоть что-нибудь погрузить!), таки присобачили здоровенную металлическую руку в крепления на телеге. Рядом с ней лежало несколько пучков украденных одноразовых волшебных палочек и коробка с резервуарами, заполненными искусственной маной.

– Так, – Орю оглядел повозку, – здесь должна быть пластинка, включающая этого паука… О, вот она.

Несколько пластин, под номерами от одного до шести, действительно висели на крючках у фальшивой стены. Первые две не оказали на автоматона никакого эффекта, зато при внедрении третьей, счастливой, механический паук ожил, начав перебирать лапами.

– Запрыгивайте, – приказал бард, и тут сквозь пещеру пронеслась невидимая волна.

– Снимите с меня очки! – запричитала Аня. – Я ничего не вижу!

– Давай сюда, кошка учёная, – усмехнулся Орю, сняв с Ани отключившийся прибор. – Выезжаем!

Механизм работал исправно, и повозка медленно выехала в коридор, почти к самому подъёмнику, где угонщики и нарвались на десяток человек в форменных робах Колокольни. Те окружили кошачий экипаж полукольцом.

– Ага! Попались, голубчики, – вперёд вышел самый мускулистый, поигрывая тяжёлым разводным ключом. – Вы кто такие? Впрочем, неважно, в пыточной всё сами расскажете. Слезайте с телеги и руки за голову.

– Кто я такой, спрашиваешь? – Орю мягко спрыгнул на пол. – Что ж, отвечу. Я – ужас, ползущий по вентиляции. Я – рояль, выкатившийся из кустов. Я – шерсть в твоём супе. Я – Чёрный Кот!

– А я – его кошка! – Яруна встала во весь рост, сложив руки на груди.

– Клоуны долбаные! – прорычал здоровяк. – Быстро руки вверх!

Орю встряхнулся, и в воздух взвилось целое облако чёрной кошачьей шерсти. Из глаз механиков Колокольни тут же фонтаном полились слёзы, из носов вырвался водопад жидких белых соплей, а кожа по всему телу пошла пятнами.

– Что ты со мной сделал?! – пробулькал здоровяк, выронив газовый ключ.

Вся его команда шаталась из стороны в сторону, то яростно почёсываясь, то пытаясь унять водопады слизи из носа.

– Нечестивцы! – громовым голосом загоготал Орю. – Своим высокомерием вы прогневали наших богов! Так узрите же всю силу Аллергического Ринита! На колени и ползите прочь! Все, кто ослушается божественной воли, никогда больше не смогут есть апельсины и нюхать цветы! На колени, грешники!

Может быть, они бы и пали на колени, но всю группу исходящих на аллергию несчастных, смыло потоком воды.

* * *

Второй водопад пронёс мимо нас яростно сморкающихся несчастных алхимиков. Бедолаги были поглощены своими проблемами, так что на меня с Розалин не обратили ни малейшего внимания. Впрочем, оно и к лучшему. Прошлёпав по мокрой лестнице, мы выбрались на второй ярус, и со всех ног бросились прочь, к виднеющимся вдалеке подъёмнику и телеге, уже стоящей на стальной пластине лифта.

– Ага! – весело помахал нам рукой Орю. – Вот и наши диверсанты. Запрыгивайте.

Мы запрыгнули. Подъёмник дёрнулся, медленно поехав вверх. Розалин со вздохом прислонилась к борту.

– Тяжело пришлось? – сочувственно произнёс бард.

– Не то слово, – Розалин прикрыла глаза. – Словно тяжёлым мешком огрели. Надо же было догадаться придумать такую погань! Чёртова железяка! – она злобно поглядела на мерно крутящиеся шестерёнки. – Она может ехать быстрее?

– Сейчас сделаем, – подмигнул ей бард, и лифт вдруг резко набрал скорость.

Пронзительно заскрежетали механизмы, шестерни, изрыгая снопы искр, понесли подъёмник вверх. Вся конструкция протяжно завыла, насилуемый металл яростно протестовал и сопротивлялся, но таинственная сила барда тащила нас ввысь.

– Псионика? – спросил я ухмыляющегося чёрного кота.

– Она самая, – ответил тот.

Подъёмник достиг верха, с глухим ударом врезавшись в стопоры. Паук зашевелил лапами, телега дёрнулась, съехав на землю, и в тот же миг пластина лифта с протяжным воем рухнула вниз.

– Сломал, – констатировал я, глядя вниз, в шахту.

– Зато враги не воспользуются, – пожал плечами Орю и щёлкнул вожжами. – Н-но! Пошёл!

Паук рысью засеменил к выходу. Големы, патрулирующие коридор, двумя шеренгами выстроились рядом, шагая дружно в ногу, словно почётный караул. Внезапно огромная дверь, преграждавшая выход, открылась, и внутрь ввалилось человек двадцать городской стражи, очевидно, поднятой по тревоге. Но стоило им пересечь невидимую границу, отделяющую охраняемую зону от внешнего мира, големы тут же потеряли всю свою флегматичность. Ожившие статуи ринулись в бой, топтать незваных гостей. Стража, не ожидавшая такого предательства, отступила назад, но охранные каменные системы, в которых активировалась боевая программа, ринулись колотить чужаков. Орю завыл диким кошачьим мявом, механический паук рванул галопом, раскидав неудачников, пытавшихся остановить убегающее чудо алхимической науки. У внешнего периметра столпилась ещё одна группа вооружённой охраны, в спешке закрывающая ворота, и тут наш паук, видимо руководствуясь какими-то своими внутренними алгоритмами, поджал ноги, свернулся в шар, и словно камень из пращи устремился вперёд, раскидав как кегли вторую группу защитников. Ворота разнесло в щепки, телега подпрыгнула на ухабе, заваливаясь вправо. Я навалился на противоположный борт, и мне, каким-то чудом, удалось удержать равновесие нашего транспортного средства. Стоило телеге вырваться на оперативный простор, сверху камнем упал Иосиф.

– Дурно мне, – простонал он.

Ну ещё бы. Дракон – существо полностью завязанное на потоках маны, и такой выверт наверняка не добавил ему здоровья.

– Держись, – приобняла его Розалин. – Надо убраться подальше от этого места, и тебе сразу станет лучше.

А ведь хорошо, что у него чуйка сработала. Находись наш Иосиф в эпицентре импульса «Лавины», мог бы и не выжить.

Телега неслась по ночному городу. Со стороны базы раздавались трескучие звуки аварийной сирены, небо осветили вспышки сигнальных ракет, взрываясь красными фейерверками. Кто-то, видать сдуру, подвесил в воздухе «люстру», сияющий шар сырой магии, превратив ночь в сумерки. Нам это пошло на пользу, ориентироваться в улочках Стилхейма стало гораздо проще. Орю нахлёстывал паука, телега, практически не сбавляя скорости, с дрифтом уходила в разворот. Дико скрипели деревянные колёса, но каким-то чудом не разваливались. Чую, наш кошкобард удерживал этот тарантас своей псионической силой, иначе я эти выверты экстремального вождения гужевых повозок объяснить не смогу.

Хорошо, что в городе алхимиков не было городской стены и ворот, проскочив мимо ничего не понимающей стражи на контрольно-пропускном пункте, наша повозка понеслась в ночь, оставляя разворошённое осиное гнездо позади.

Погони пока что было не видать. Иосиф тихо постанывал на дне телеги, Розалин, шипя и ругаясь, терзала вырубившееся кольцо «призрачного груза», но то работать отказывалось. Я слегка приподнялся со своего места и оглядел корму телеги. Ну да, тиски, рядом два неровных куска листового железа, коробка с инструментами, и даже невесть как затесавшиеся в ремонтный набор короткие садовые грабли.

– Яра, – вполголоса произнёс я. – Нужна твоя помощь. Давай как-нибудь закрепим эти железяки. Если полетят стрелы, будет хоть какая-то защита.

– Поняла, – кивнула кошка.

Мы вдвоём подняли листы металла, запихав их между тисками и бортом телеги, на манер пулемётного гнезда. Вот только пулемёта нет.

Хотя…

– Дайте мне ледяную волшебную палочку, – попросил я.

Мне в руки сунули грубо обработанную деревяшку. Я закрепил её в тисках, покрутил из стороны в сторону. А ничего так! Главное, активировать, и можно поливать преследователей сосульками, снежками, или чем там эта штука заряжена.

То, что нас догонят, я не сомневался. Дорога из Стилхейма только одна, а всадник всяко быстрее тяжелогружёной повозки. Только бы наш отряд прикрытия успел добраться до точки «Б». Кстати, вот и она, но в знакомых кустах пусто.

Орю остановил паука, и тот, перебирая ногами на холостом ходу, замер.

– Проклятье, – выругался я, вглядываясь в ночь. – Почему они не телепортировались на резервный контур?

– Какая телепортация… – простонал Иосиф. – После этого взрыва весь астрал раскорячило. Над городом висит огромная чёрная клякса, то ли со щупальцами, то ли с трещинами, я не понял. Ох, как же мне хреново!

Розалин злобно теребила кольцо.

– Ну, давай же! Работай! – прорычала она. – Ага!

Кольцо тихо пискнуло и налилось слабым голубоватым светом. Жена встряхнула кистью, и в её руках оказался небольшой флакон. Зубами выдрав пробку, она запрокинула голову Иосифу и влила содержимое ему в рот.

– Пфу! – плюнула пробку она. – Пей!

Дракон судорожно проглотил зелье и тут же уселся на дне телеги.

– Полегчало, – произнёс он. – Зелье маны?

Розалин не ответила, она швырнула пузырёк прочь, и тот со звоном разбился о камни. Ещё раз встряхнув рукой, волшебница извлекла из ещё не до конца очухавшегося артефакта второй флакон, и тут же выпила содержимое.

– Уф, – выдохнула Розалин. – Теперь я хоть на что-то способна.

– Где же все?! – простонал я.

Вдали, со стороны Стилхейма, замелькали отблески огня. А вот и погоня, с факелами, всё, как полагается.

– Зараза-а! – взревел я.

Тут я увидел наших отстающих. Чхве, Мэри и Лок с Марикой, бежали изо всех ног, но факелы приближались быстрее.

– Скорей! – заорал я. – Они почти нас догнали!

Чхве подхватил Мэри на руки и взмыл в воздух длинными, нечеловеческими прыжками. Наши монстряки встали на четвереньки, поскакав вперёд как самые настоящие коты. Перекинуться в свою монстроформу им не давала крепкая иллюзия, но, видать, частичный полиморфизм таки удался. Прыгая с камня на камень, не хуже Чхве Хана, вся четвёрка отряда прикрытия таки успела забраться на телегу, прежде чем первый всадник показался в зоне прямой видимости.

– Пшёл! – прищёлкнул вожжами Орю. – И да, ученик, хватай поводья. Теперь ты возница.

Чхве на автомате схватил средство управления повозкой, и лишь после этого возмутился.

– Так ты же сам неплохо правил!

– Ничего не знаю, – ушёл в отказ Орю. – У меня лапки.

Он продемонстрировал обалдевшему Чхве Хану две кошачьи лапы.

Тёмный Мечник нервно сглотнул и отвернулся, однако паук под его управлением и правда поскакал шустрее. Я пристально смотрел на передние конечности барда, но так и не успел заметить, как они вновь превратились в руки. Полмгновения – и всё, наваждение исчезло.

– Сейчас они нас догонят, – предупредил Орю. – Ученик, маневрируй вправо-влево, не дай им обогнать нас по дороге.

Да, всадники действительно оказались быстрее повозки, вот только им это преимущество не шибко-то и помогло. Местность с обоих сторон была очень даже пересечённая, справа небольшой склон, поросший кустарником, а слева каменные россыпи. Не проехать никак.

Пара умников всё же решила рискнуть. Они поравнялись с нами, приблизившись с левого борта, но Розалин смахнула обоих с лошадей «порывом ветра», простеньким заклинанием второго круга. Судя по воплям, жертвам прилетело хорошо.

Видя трагическую судьбу товарищей, всадники приотстали. Я, потирая руки, прильнул к амбразуре и ухватился за палочку.

Ну да. Пулемётчик хренов. Как её включать-то?

Я бросил взгляд на Розалин. Волшебница, при практически полном отсутствии маны, пыталась сплести какие-то чары, так что дёргать её не стоило. Ну хорошо. Пойдём привычными путями.

«Вода, – попросил я. – Нас тут немного убивают, так что могла бы ты помочь мне с этой волшебной палочкой?»

«С радостью», – согласилась сила воды.

Я ухватился одной рукой за тиски, а другой рукой за палочку. Из меня в артефакт излилась сила, и волшебная приспособа тут же засветилась холодным белым светом. С её кончика, с коротким хлопком, сорвалась сосулька, угодившая прямо в шлем приближавшегося всадника.

– Ага! – завопил я. – Получайте!

«Пум», «пум», «пум», застрочил мой импровизированный пулемёт. Я поворачивал тиски из стороны в сторону, очереди сосулек, расходясь широким веером, выкашивали наступавших преследователей. Разразились вопли и лошадиное ржание, перепуганные кони шарахались в стороны, сбивая соседних всадников, сбрасывая своих седоков, и уносились во тьму, подальше от этого бедлама. Погоня изрядно поредела.

«Плюх», выдавила из себя волшебная палочка, рассыпавшись прахом. Магия иссякла.

Верховые поотстали, но отступать не собирались. Ночь понемногу начала переходить в утро, на горизонте красной полосой загорелась зарница, и в её слабом свете я увидел, как всадники достают из седельных сумок продолговатые предметы, что-то с ними делают и вскидывают к плечу.

– Внимание! – крикнул я. – У них ружья!

– Зараза! – выругалась Розалин. – Только этого не хватало.

Видимо, не в силах взять нас живьём, преследователи решили перейти к более жёсткому варианту. Захлопали выстрелы, одна из пуль угодила в тиски, и смятой кляксой упала на дно телеги. Я пригнулся, прячась за импровизированную защиту. Точность стрельбы, конечно, оставляла желать лучшего, но мало ли. Одна шальная пуля – и всё.

– Держи, – Розалин протянула мне отполированную палочку с пропилом посередине. – Это щит. Прикрой нам хвост.

Я разломил палочку напополам и действительно, корму окружила полусфера, переливающаяся синеватым оттенком.

– Третий круг, – вздохнула жена, – но хоть что-то. Я сейчас даже на это не способна.

Я выглянул из-за борта, рискнув достать бинокль. Всадники перезаряжали свои пушки, громоздкие и неудобные. Света становилось всё больше, так что уже можно было рассмотреть детали. Да, ружья действительно странные. Не магострелы, это точно, но и на наши пороховые фузеи не слишком похожи. Я смотрел, как всадник вынул продолговатый флакон из приклада, внедрил новый, повернул какой-то краник, и уже после этого вставил новый магазин с пулями.

Боги фэнтезийные! Да у них же жидкое метательное вещество! Ну алхимики, ну чудилы! Тогда понятно, почему у них ружья размером со средневековую пушку.

Однако расслабляться нельзя. Точность у этих орудий может и слабовата, но плотность огня решает всё. Пули ударили в щит, несколько штук упало на землю, но часть просочилась через истощённый магический контур и завязла в благоразумно установленных мною листах металла. Щит замерцал и испарился.

– Надоели! – разозлился Лок. – Сейчас я вам! Буэ… буэ… пфу!

За борт полетело несколько мокрых комков шерсти, тут же покрывшие дорогу шевелящимся ковром. Оставшиеся лошади моментально запутались в мокрой серой преграде. Всадники, роняя свои нелепые аркебузы, полетели вверх тормашками, становясь добычей хищного ковра. Послышались вопли ужаса.

Я почувствовал, что наконец-то могу перенести всех домой, на подземную базу, но только не в движении. Для телепортации необходимо было стоять на месте, а сейчас мы такой роскоши себе позволить не могли. Да и вообще, исчезать на глазах противника не самая лучшая идея, сами понимаете. Не нужно им знать, что мы умеем переноситься на большие расстояния.

– Внимание, воздух! – предупредил Орю.

Мало нам было всадников, справа, огибая рельеф местности, скользило с пяток механических стрекоз, а сверху пикировали те самые летучие големы, которых собирали в подземном цехе. Птицы распахнули крылья, в их телах открылись продолговатые люки, из которых выпали две волшебные палочки, тут же ловко подхваченные цепкими механическими лапами. Големы вышли в боевой разворот, и телегу прошили две очереди плотных, больше похожих на ледышки, снежков.

Так вот зачем они там делали эти грубые волшебные палочки!

– Ах вы сволочи! – взъярилась Яруна, чувствительно получив снежком по голове. – Сдохните!

Я так и не понял, откуда в её руках появилась сковорода, подозреваю, это были очередные издевательства Орю над реальностью. Кошка шипя и плюясь ловко вертела кухонной утварью отбивая удар за ударом. Снежки летели в разные стороны, одну из птиц зацепило шальным снарядом и та, войдя в штопор, врезалась в каменистую почву. Бабахнул взрыв, зелёное пламя взметнулось в небеса.

– Сейчас я тебе помогу, – крикнул Орю.

Бард прикрутил проволокой к граблям волшебные палочки, так, чтобы они попарно лежали между зубцов, вскинул театральным жестом, и активировал.

– Аста ля виста, бэби, – процедил он, пыхнув непонятно откуда взявшейся сигарой.

Я же говорю, мухлюет с окружающей действительностью.

Грабли, словно шестиствольный миниган, изрыгнули поток огненных всполохов, вперемешку со снежками. Магия воды и огня, сталкиваясь, аннигилировали взрывами перегретого пара. Мохнатый кот Орю с сигарой в зубах и кожаной ковбойской шляпе, поливал от бедра. Огненные трассеры уносились в небеса, взрываясь и разбивая в воздухе летучих големов. Особенно уязвимы оказались стрекозы, их крылья плохо выдерживали взрывы пара, и сломанные механизмы жужжа и кружась, валились на землю.

Телега, прыгая по ухабам, огрызалась плотным огнём ПВО. Лупил из всех стволов бард, волшебные палочки с пулемётным треском изрыгали сгустки магии, чего, в принципе, быть не должно, но я уже перестал удивляться его фокусам. Чхве Хан, управляя одной рукой, другой кидал в небеса какие-то дальнобойные техники, но без особого успеха, а Яруна, сменив сковородку на самую обыкновенную рогатку, стреляла по дронам тяжёлыми гайками.

В небе то и дело вспыхивали взрывы, очередной летучий голем, словив очередь, с громким хлопком превращался в огненный шар. С обоих сторон телеги, уходя в неконтролируемый штопор, валились вражеские механизмы, издавая звуки пикирующих «Юнкерсов». Всё горело и взрывалось, лишь бард, со своим «пулемётом», стоял посреди разверзшегося хаоса, довольно попыхивая сигарой.

Зараза такая. Мы тут страдаем, а он развлекается.

Остальная команда, впрочем, не отставала. Марика отстреливалась короткими скупыми очередями сверкающих морозных игл, прошивавших насквозь призрачные крылья механических стрекоз, даже Мэри изредка, но довольно точно, постреливала лучами чистой тьмы, не пробивающими, а скорее, оплетавшими механизмы, мешая им махать крыльями.

По нам, конечно, тоже попали. Я заработал несколько синяков и ссадин, в бортах телеги появились пробоины, но этим всё и закончилось. Не в силах вести прицельный огонь, големы были вынуждены атаковать с предельной дистанции, так что кучность огня оставляла желать лучшего. Те, кто уцелел, отстреляв боеприпас, разворачивались и уходили на базу.

– Отбились? – Орю задул дымящиеся грабли. – Ну что, домой?

– Это вряд ли, – я указал рукой вверх. – Чую, у нас сейчас случится «выход босса».

– А, ну это правильно, – покивал бард. – Классика.

К нам быстро приближалась огромная механическая стрекоза, на порядок больше тех, что атаковали нашу телегу. Я уже было подумал, что сейчас будет босс-вертолёт, всё по канонам жанра, но нет. Стрекоза оказалась обычным транспортом. В своих лапах она тащила большой металлический шар и, снизившись на довольно приличном расстоянии от нашей телеги, опустила его на землю.

Шар раскрылся, превратившись в такого же, как у нас, паука, но гораздо массивнее. Мало того, что эта штука оказалась бронированной, из отверстия в корпусе высунулся короткий ствол орудия.

– Ямщик, гони! – крикнул бард.

Однако наш паук быстрее бежать не мог. Его, в отличие от вражеского боевого дрона, не сдерживала телега. Противник, развернувшись на своих механических лапах, поскакал к нам, прямо на ходу нацеливая на телегу ствол оружия. Я плюнул на конспирацию, намереваясь развернуть щит, но опоздал. Паук выстрелил. Пушка дрона засветилась ярким жёлтым светом, изрыгнув яркий пучок света.

«Солнечный луч!» – пронеслась в моей голове запоздалая мысль.

«Солнечный луч» очень похож на лазер. Он испепеляет нежить, вредил конструктам, и оставляет очень нехорошие ожоги. Вот только, в отличие от лазера, это всё же магия.

И у неё есть радиус действия.

Луч иссяк, не достав до телеги буквально с десяток сантиметров. Завоняло озоном, меня ослепило вспышкой, но все неприятные последствия на этом закончились.

– Пусти, Кайл, – Орю отодвинул меня вглубь телеги. – Марика, Мэри, ползите сюда. Мне потребуется ваша помощь.

Две девушки, всё ещё не потерявшие кошачий облик, переползли на корму телеги.

– Так, – начал объяснять бард. – Сейчас он перезарядится и скорректирует огонь. Мэри, как только пушка начнёт светиться, стреляй своими тёмными лучами ему по ногам. Марика, ты сразу же наморозь ему на ствол большую глыбу льда. Постарайтесь сделать это одновременно.

– Ясно, – кивнули обе.

Пока я протирал глаза, пытаясь разогнать цветные блики, две псевдокошки пристроились за тисками. Дроид ускорился, выходя на линию атаки, но стоило ему начать накапливать энергию, девицы шарахнули по конструкту своими магическими талантами.

Темные плети оплели ноги паука, а на стволе нарос небольшой айсберг. Конструкт зашатался, покосился, и рухнул на дорогу. Орудие, заблокированное куском замерзшей воды, рвануло, и всю конструкцию разнесло на части.

«Щит!» – мысленно приказал я.

Нас закрыло моим фирменным щитом. Ударная волна врезалась в серебряный купол, я скривился, но экран удержал. Мимо просвистели обломки металла, дерево, довольно приличной толщины, начисто срубило обломком, а на дороге образовался нехилый такой огненный кратер: искусственная мана оказалась весьма пожароопасной.

– Стой, – скомандовал я.

Чхве затормозил паука, и я, погасив щит, перенёс нас назад, в подземный лагерь.

Глава 10. Это есть наш последний и решительный бой

Повозка материализовалась прямо посередине красного круга. Охрана, завидев диковинную тварь и странных ездоков, рванула наперерез, но разглядев, что сквозь силуэты котов просвечивают настоящие мы, затормозила. Я сполз с телеги и помог слезть Розалин.

– Приехали наконец, – вздохнул я, разгоняя рукой остатки кошачьей иллюзии, слезающей с меня клочками. – Теперь мыться и спать. Даже ужинать не буду.

– Смотрю, вы с трофеями, – к повозке подошёл милорд Феликс. – Ну, что там, в этом комплексе?

Ну да, такую операцию он пропустить не мог. Наблюдал лично.

– С ними, родимыми, а как же, – зевнул я. – Там… много чего. Одно могу сказать сразу, Колокольня совсем очумела. Но доклад завтра, а то сил совсем нет.

– Из меня всю ману вытянули, – пожаловалась Розалин. – Этот бой в конце меня чуть не доконал.

– Это я видел, – покивал контрразведчик. – Нам удалось настроить портал и наблюдать за вашими гонками. Ладно, давайте сюда кристаллы с записью и отдыхайте.

Я вернул ему казённое оборудование.

– Осторожней с механической рукой, – предупредил я. – Там мёртвая мана. Народ, вы с нами, в поместье?

– Наверное, – кивнула Яруна, – но вот я не очень устала.

– И я тоже, – согласился Орю. – Устроим ночной тыгыдык по крышам Вестерна?

– Да, да! – захлопала в ладоши Яруна.

Опять разница часовых поясов. Мы покидали другой континент ранним утром, а здесь, в Вестерне, начало вечера.

– А это ещё что за кот? – пристально уставился на Орю милорд Феликс.

Бард повторил свой фокус с поворотом вокруг своей оси и предстал перед удивлённым главой Тайной канцелярии в своём привычном обличье.

– Однако, – только и произнёс Феликс.

– О учитель! – к Орю подошли Аня с Петей и согнулись в поклоне. – Научи нас искусству ночного тыгыдыка!

– Возрадуйтесь, дети мои! – благословил их бард. – Поднимите главы свои, ибо принёс я вам благую весть. Всяк кот владеет сим искусством, но лишь я раскрою вам тайны диких скачек по крышам. Главное – дурнее орать.

– Мы готовы учиться! – воскликнули брат с сестрой.

– Ну вот, – мы с Розалин направились к стационарному телепорту. – Миссию объявляю успешной, потерь нет.

– Так, стоп, – Иосиф уселся в телеге. – А где Томик?

* * *

Во дворе некогда секретной подземной базы Колокольни было полно народа. Шишек из Службы Имперской Безопасности пока что не было, они обещали прибыть чуть позднее экстренным телепортом, но и без этих заноз в заднице хватало официальных лиц при чинах. Охранников, всё ещё до конца не пришедших в себя, пытались допрашивать, но несчастные мучились жесточайшим похмельем, так что толку от них сейчас было мало. Стилхейм перекрыли, на каждом перекрёстке дежурило по стражнику, да толку то. Птички улетели.

– Смотрите, кого мы поймали! – к сибовцу, одетому в форменную куртку, подошли двое агентов, удерживающих толстенную книгу.

– Поймали они, – проворчал магический том. – Я сам пришёл. Отнесите меня к вашему начальнику, я готов сообщить очень важную информацию.

– Ты ещё что такое? – хмуро поинтересовался сибовец.

– Я – магический гримуар, – гордо заявил Томик. – Не видишь что ли? Я работал вместе с ворами, вторгшимися на эту базу. Не по своей воле работал, прошу заметить! Ну так что, ты тут главный?

– Я главный, – к заметно занервничавшему лейтенанту СИБ подошёл странный человек в чёрном балахоне, на котором красовалась большая белая звезда. Лицо странного типа закрывала золотая маска. – Передайте мне эту книгу.

Двое прислужников Маски не дожидаясь ответа, изъяли волшебный том у обомлевших стражников и протянули главному.

– Другое дело, – пробурчал Томик.

– Пойдём, побеседуем, – Золотая Маска направился к настежь открытым воротам подземной базы.

Странное дело, его голос постоянно менялся, изменяя тональность и тембр. Томик, подумав, решил, что всё дело в маске, искажающей истинный звук речи странного человека.

Пройдя по туннелю, Маска свернул в проход, прошёл мимо детекторной рамки во всё ещё работающий цех и уселся на пустой ящик. Волшебный том он поставил на землю.

– Итак, – начал он. – Кто ты такой?

– Я – демонический Том Обмана, – гордо пояснил Томик. – Ну, и Предательства немного. Да, я участвовал в ночном налёте, но не по своей воле! Меня привязал к себе этот мелкий д… д… д-д-д-д…

Волшебный том затрясло.

– Ясно, – повёл рукой Золотая Маска. – Заклятье неразглашения. Давай дальше.

– Это были роанцы, – продолжил предательский гримуар.

– Мы и так это поняли, – хмыкнул балахон. – Кто в той группе главный?

– Я не могу этого сказать, – вздохнул предатель, – но он рыжий.

– Рыжий, говоришь? – заинтересовался глава «Руки». – Очень интересно. Он из богатой семьи?

– Да, – ответил Томик. – С ним была волшебница и коты, которые на самом деле-е-е-е…

Том опять затрясло.

– Хм, – задумался Маска. – Значит вот кто к нам пожаловал. Я так и думал.

– Я хочу награду! – потребовал Том Обмана.

– Вот как? – В голосе маски прозвучало веселье. – И что именно?

– Мне нужна магия! – воскликнул Томик. – Я стал слишком слаб. Я должен поглотить какой-нибудь мощный источник маны!

– Хорошо, – кивнул балахон. – Вот, держи.

Он достал из кармана драгоценный камень, светящийся от переполнявшей его маны, и кинул книге. Тот, раскрыв обложку, моментально поглотил драгоценность.

– Хорошо, – мечтательно произнесла предательская книга. – Дай ещё!

Маска достал из кармана очередной камень и покрутил в руках.

– Волшебница, которая была с главарём банды, тоже рыжая? – поинтересовался он.

– Да, – немного подумав, ответил том.

– Тогда последний вопрос, – маска кинул Тому Обмана сверкающий камень. – Съёмка велась?

– Разумеется, – дёрнул обложкой гримуар. – Это стандартная процедура при подобных вылазках. Об этом сказал ка-ка-ка… к-к-к-к…

– Это немного усложнит задачу, – вздохнул главарь террористической организации «Рука» (запрещённой на территории Роана). – Придётся ускорить процесс сборки. Правда не факт, что успеем… Но, что есть, то есть.

– Я хочу к тебе на службу! – заявил Томик.

– На службу? – фыркнул маска, и прищёлкнул пальцами.

Том заорал, вспыхнув изнутри магическим пламенем.

– Только этот идиот Ханитьюз может взять в свою команду Том Обмана, – усмехнулся главарь «Руки», глядя на догорающую книгу. – От большого ума. Что ж, жду тебя в гости, Кайл. Ты обязательно появишься вновь.

* * *

Проуден, офис Службы Имперской Безопасности. Следующий день, после налёта.

– Итак, коллега, – Биф Уиттл посмотрел на своего зама, только что прибывшего из обесчещенного секретного объекта, – докладывайте. Подробно, по порядку.

– Это, конечно, полный провал, – произнёс заместитель директора по агентурной работе, Брэдли Уоррен. – По счастью, СИБ осуществляет общий патронаж, и не причастна к организации охраны объекта. Этим занималась Колокольня.

– Нас могут притянуть? – спросил Директор.

– Сомневаюсь, – покачал головой зам. – С нашей стороны было две петиции в имперскую канцелярию о недостаточной защищённости объекта, но в результате мы получили лишь отписки.

– Это хорошо, – кивнул Биф. – Итак, что же там произошло?

– Работали профессионалы, – начал рассказ Брэдли Уоррен. – Охрана нейтрализована абсолютно непонятным способом: оба поста оказались мертвецки пьяны.

– Что ж тут непонятного? – усмехнулся Биф Уиттл.

– Мы опросили всех, под эликсирами и на детекторе правды, – покачал головой зам. – Они клянутся, что не пили, и артефакты это подтверждают.

– Ладно, – нахмурился Биф. – Что за люди были эти вторженцы?

– Не люди, – поправил зам. – Коты. Двух кошек, правда самых обычных, видела охрана, прежде чем провалилась в алкогольный обморок.

– Уж не хотите ли вы сказать, что объект ограбила стая бродячих кошек?! – нахмурился Директор.

– Нет, – покачал головой зам. – Конечно нет. Это были зверолюды, тут всё понятно. Группа попала под импульс «Лавины», все маскировочные заклинания с них свалились моментально. Судя по экипировке и выучке, не бандиты из трущоб. Они грамотно использовали артефакты высокого уровня, взломали систему охраны, нейтрализовали защитные перегородки и утащили несколько экспериментальных образцов техники.

– Плохо дело, – помрачнел Директор.

– Лазутчики явно знали, где находятся детекторы, сейфы, и системы охраны, – продолжил Брэдли. – Они бы так и ушли безнаказанными, если бы не инженер на резервном посту охраны. Дело в том, что в сборочном цеху работал охранником его недруг, и наш герой решил собрать на него компромат. К нему поступили сигналы, что охрана по ночам развлекается, пиная сборочных големов, тем самым мешая их работе. Инженер подключился к зрительным контурам голема в цеху и увидел на полу лужу крови. Он сразу же известил начальство, но было уже поздно. Диверсионная группа заканчивала работу.

– Крот в Колокольне? – задумался Директор.

– Скорее всего, – кивнул зам. – Но тут мы бессильны. В свои структуры алхимики нас не пустят.

– Значит зверолюды… – Директор задумчиво постукивал карандашом по столу. – Очень интересно. Очень. Если вспомнить места обитания кошколюдей, то это наш континент, либо Лунный Архипелаг на экваторе. Последний отметаем как экзотику, остаётся лишь одно. Мы прозевали вербовочную сеть Роана, сумевшего найти кадры, подготовить, и вновь забросить к нам наших же бывших людей. Надеюсь, нет сомнений в том, что это дело рук Тайной Канцелярии?

– Ни малейших, – покачал головой заместитель. – Больше некому. Другое дело, нам и предъявить им нечего. Группа противника ушла, как сквозь землю провалилась. То, что Стилхейм расположен на отшибе Империи, сыграло им на руку. Сейчас они, скорее всего, двигаются по диким землям к точке встречи с роанскими судами. Видимо, навыки выживания в пустошах у них имеются.

– Кого мне всё это напоминает? – хмыкнул Директор.

– Авантюристов проверили в первую очередь, – покачал головой Брэдли. – Как раз, за сутки до нападения, из города уехала одна такая группа. Мы проверили все их перемещения, но увы. Не они. В ночь налёта эти умники пьянствовали в придорожном трактире, в деревушке Иви Бридж. Гуляли почти всю ночь и завалились спать под утро.

– Знакомое место, – задумался Биф. – Это рядом с Комет Лэйк?

– Да, до него семь километров, – кивнул зам.

– Тогда точно не они, я это место знаю, – вздохнул Директор. – Оттуда до Стилхейма слишком далеко. Жаль. Не нравится мне эта гильдия.

– У нас ничего против них нет, – развёл руками Брэдли. – Их проверяли, и не раз.

– Ладно, – хлопнул ладонью по столу начальник Службы Имперской Безопасности. – Этот раунд мы проиграли. Сейчас важно подать правильный доклад принцу Адину. Надеюсь, вы уже подготовили черновик?

– Разумеется, – заместитель протянул начальнику папку. – Он тут, ознакомьтесь.

* * *

На другой день состоялся разбор полётов. Томика, вспомнив, что он Том Обмана, записали в дезертиры. Если встретим, брехливой книженции не поздоровится, но пока что придётся списать его как убыток. С механической рукой уже возились маги и инженеры, с паука сняли корпус, и теперь пара моих лучших мастеров составляла чертежи узлов и деталей, стараясь ничего не поломать и не попортить. Несколько образцов искусственной маны, вместе со странными серыми кристаллами, я отдал Феликсу, для изучения, остальными занялись наши умельцы.

– Моё первоначальное предположение, – я потряс в воздухе «песочными часами», – о том, что «Лавина» не повреждает артефакты, с уже вложенной в них маной, оказалось беспочвенным. Ещё как повреждает! Точнее, отключает. Импульс содрал с нас невидимость и вырубил все приборы. Если бы за ним последовал второй, наши личины развалились бы в одночасье, но нам повезло. Или нельзя выстрелить двумя импульсами подряд, или они просто не подумали об этом. Подозреваю, что верно первое.

– Таким образом, – согласилась Розалин, – раз артефакты Колокольни продолжали работать после разряда «Лавины», их искусственная мана экранирована от излучения этими колбами.

– Разберёмся, – кивнул Феликс, – обязательно. А сейчас пройдёмте, надо составить подробный отчёт.

Феликс терзал нас с Розалин целый день. Сначала он записал наши показания, потом просмотрел видеозапись вторжения, сделал себе копию и вновь начал с начала, требуя вспоминать всё новые и новые детали. Наконец, уже во второй половине дня, я заявил, что всё, больше не могу. Мозги работать отказываются.

– Хорошо, – контрразведчик захлопнул папку с записями. – Поработали вы отлично. Сейчас наши аналитики займутся разбором ваших приключений, а вы пока отдыхайте.

– Боюсь, рассиживаться нам нельзя, – покачал головой я. – Мне совсем не нравится этот автоматон. Вы же видели, что Маска вытворял при помощи той жеоды? Я понимаю, что СИБ и Колокольня разрабатывают этот проект как оружие против наших магических технологий, но в этой штуковине запрятаны ещё и недокументированные функции. Чую, у главы «Руки» свои планы на эту штуку.

– Это всё понятно, – кивнул головой Феликс. – Но бросаться в омут сломя голову дело гиблое. Дай моим людям поработать, а вы двое сходите в театр, что ли. Или в ресторан.

– И то правда, Кайл, – согласилась с контрразведчиком Розалин. – Мы ведь с тобой ни разу не выбирались в вестернские рестораны.

– Понял, понял, – поднял руки я. – Отдыхать, так отдыхать.

Мы бездельничали почти неделю. То появлялись в кино, посмотрели новый шедевр «Улицу разбитых окон», с намёком на сериал, то навестили театр, то просто гуляли по улицам. Горожане, при виде нас, кланялись и здоровались, а два ресторатора чуть не устроили драку, заманивая нас в свои заведения.

В общем, ничегонеделание неплохой способ времяпрепровождения. Хотя бы иногда.

В конце недели Феликс Айрон вновь прибыл в наше поместье, но не один, а в сопровождении целой команды техников Канцелярии, аж на трёх крытых грузовиках. Те замерли у ворот нашей резиденции, и разгружать привезённое из столицы оборудование явно не спешили.

– Ну что, Кайл, – поприветствовал меня контрразведчик. – Рвался в бой? Будет тебе бой.

– А я уже начал втягиваться в светскую жизнь, – потянулся я. – И знаете, в ней, как ни странно, есть своя прелесть.

– Всё, с развлечениями завязываем, – помахал рукой Феликс. – Собирай команду, и отбываем.

– Куда? – задал идиотский вопрос я.

– Гляжу, ты ещё не отошёл от отдыха, – пристально поглядел на меня Феликс.

– Понял, понял, – вздохнул я. – Дайте мне полчаса.

Через полчаса наш броневик вместе со всей командой отбыл из Вестерна по дороге к Деревне Харрис. Отъехав подальше, я быстренько перенёс весь отряд в подземную пещеру. Техники высыпали из машин, разгрузили оборудование и отогнали автомобили на специально оборудованную стоянку, рядом с выходом на поверхность. Я с интересом наблюдал, как рабочие Канцелярии вскрывают ящики.

В результате передо мной стояли три странных кресла, закрытых стеклянными куполами.

– Что это? – задал резонный вопрос я.

– Ты ведь беседовал с Беном о наших прошлых похождениях? – вопросом на вопрос ответил Феликс Айрон.

– Ну да, – согласился я. – Было дело. Он много чего рассказал.

– В том числе и про наше бегство через зараженные мёртвой маной равнины? – уточнил Ужас Роана.

– И про это тоже, – согласился я. – И про чистые пятна среди зоны отчуждения.

– Что за пятна? – не понял Чхве.

– Потом объясню, – махнул рукой я. – Это долгая история. Мы туда всё равно как-нибудь полезем, так что сам увидишь.

– Говоришь почти как Орю, – фыркнул Чхве.

– Ага, – кивнул Феликс, проигнорировав Чхве Хана. – Значит, про странные руины ты в курсе. Так вот, открою всем вам, – он оглядел мою команду, – государственную тайну. Туда была снаряжена экспедиция, и она почти вся там полегла. Сумело удрать лишь несколько человек, но вот с этими трофеями.

Он похлопал по креслам рукой.

– Наши маги долго пытались понять, что это за конструкция, – Феликс обошёл кресло, нажал на какой-то рычаг, и стеклянный купол поднялся вверх, – и таки частично добились понимания. Эта штука помогает поддерживать жизнь сидящего в нём человека. Возможно, это не единственная функция этого кресла, но других мы пока что обнаружить не смогли. Так вот, пока вы покоитесь под этим колпаком, ни пища, ни вода вам не требуется. Все жизненные процессы как бы замирают, но сидящий всё равно остаётся в сознании. Это, кстати, минус, ведь спать в нём в принципе нельзя. Такое вот вечное бодрствование, без возможности пошевелиться.

– Больше похоже на пытку, – нахмурилась Розалин.

– Говорю же, возможно мы не до конца понимаем работу этих устройств, – согласился Феликс, – но это и неважно. Для нашей миссии они послужат идеально.

– Пока что ничего не понятно, – покачал головой я.

– Терпение, – махнул рукой контрразведчик. – Вот тебе загадка, Кайл. Проверим твою соображалку, не проотдыхал ли ты свои легендарные мозги. Значит так: Его Величество предложил вступить в контакт со Службой Имперской Безопасности.

– Вот это поворот! – изумился я. – Пойти и сдаться этим упырям? Не. Погодите, надо сложить куски мозаики.

Я некоторое время думал, рассматривая кресла.

– Ясно, – наконец заявил я. – Раз на контакт, значит прямое общение. Но прямое общение невозможно, меня сразу же загребут под белы рученьки. Вывод – у нас есть две взаимоисключающие задачи. Как разрешить противоречивую ситуацию? Её надо разделить на две части. Таким образом, на встречу с СИБ пойдут наши двойники, созданные «ложной связью душ», а мы будем отдыхать вот в этих креслах. Правда, не факт, что это сработает.

– Браво! – поаплодировал Феликс. – Угадал. И нет, сработает. Уже проверили. Не думаешь же ты, что я потащу сюда эти совершенно секретные артефакты на авось?

– Да, действительно, ступил, – повинился я. – А кто пойдёт на миссию, учитывая, что кресел всего три? Я, Розалин, само собой, и?

– Я пойду, – сделал шаг вперёд Чхве Хан. – Тебе может понадобиться воин.

– Спасибо, – склонил голову я.

– Без меня вы точно не обойдётесь, – Орю тоже сделал шаг вперёд.

– Но кресел всего три? – не понял я.

– Да на кой леший они мне сдались? – фыркнул бард. – Ну да, устройства гибернации, довольно странные, правда, но в них реализованы интересные технические решения.

– Так ты знаешь, что это такое? – несказанно удивился Феликс.

– Примерно, – беспечно махнул рукой бард. – Я отправлюсь с вами безо всяких кресел. Но для начала мне потребуется кое-что сделать.

Он отправился вглубь пещеры, ближе к особняку. Мы последовали за ним.

– Так-так, – Орю пристально осматривал землю. – Ага, думаю это место подойдёт. Распаковываем!

В его руке блеснул чёрный огонёк, и Орю, с размаху, впечатал его в пол. Пещера слегка качнулась и из земли тут же пророс чёрный кристалл в виде вытянутой вверх четырёхгранной пирамиды.

– Что это? – изумилась Розалин.

– Это Чёрный Обелиск, – с гордостью ответил Орю. – Узел моей вычислительной, транспортной и наблюдательной сети. С его помощью я могу перемещаться и по планете, и между мирами. Полезная штука.

– Шпионишь? – прищурился Феликс.

– Вот ещё, – скривился бард. – Нужны мне ваши секреты. Мой обелиск этим не занимается, он пишет летопись планеты и цивилизаций, обитающих на ней.

– Ну допустим, – не сдавался Феликс. – Но ты же понимаешь, что нам придётся его выкорчевать?

– Разумеется! – обрадовался Орю. – Выкорчёвывайте на здоровье. Я даже больше скажу: тот, кто сумеет или проломить его защиту или отколоть хотя бы мизерный кусочек, получит от меня в награду, исполнение любого желания. В рамках моих возможностей, конечно.

– Даже так… – почесал подбородок Феликс.

– Ага, – радостно кивнул бард.

– Но ведь тебя там могут убить, – занервничала Яруна.

– Сомневаюсь, – покачал головой Орю. – Это весьма непростая задача. Хм… Ученик, а давай-ка проверим твои навыки в небольшом поединке? Тут как раз есть отличный красный круг. Тот, кто выйдет из него – проиграл.

– Почту за честь, Учитель, – поклонился Чхве. – Но предупреждаю, зная твои возможности, я сдерживаться не стану.

– И не надо, – согласился Орю. – Идём.

Оба вошли в круг и замерли друг напротив друга. Чхве медленно обнажил меч, Орю же положил руку на рукоять катаны. Бросок, Чхве совершил молниеносный удар, однако Орю, отклонившись, блокировал лезвие ученика ножнами Серого Ветра. Ещё несколько молниеносных ударов и противники, отскочив к краю круга, замерли в ожидании. Чхве напряженно смотрел на ухмыляющегося барда.

Глаза Чхве Хана засветились серебристым светом, клинок окутался тёмной аурой и мечник вновь бросился в бой. Оба, что Чхве, что Орю, двигались настолько быстро, что я различал лишь две размытые тени.

– Хорошо, хорошо, – произнёс Орю, чуть сместившись в сторону и тут Чхве нанёс молниеносный удар.

Клинок пронзил Орю насквозь, выйдя из спины.

– А? – выпучил глаза Чхве Хан.

– Ай! – раздался откуда-то со стороны голос барда, полный боли. – Ты пронзил мне лёгкое… И печень… Нет, печень ниже и не тут… Но всё равно, я умираю…

Чхве что есть силы дёрнул меч, но тот не поддавался. Поднатужившись, он таки выдернул клинок, и деревянная фигура, точь-в-точь Орю Каминари, раскололась пополам.

– Что это? – выдавил всё еще не отошедший от шока Чхве Хан.

– Тайная техника подмены, – в круг вошёл совершенно невредимый бард. – Запрещённое ниндзюцу.

– Спрашивать, как ты это сделал, наверное, бесполезно, – произнёс я.

– Я следила за ним, – обречённо вздохнула Розалин. – Я могла бы провернуть похожее, используя магию иллюзий и воплощения, но не с такой скоростью. Однако здесь нет и следа магии.

– Я отказываюсь принимать эту победу, – Чхве хмуро бросил клинок в ножны. – Пусть ты и вышел за пределы круга.

Орю пожал плечами.

– Просто проанализируй этот бой, – произнёс он. – Попробуй угадать, в какой момент ты бился со мной, а в какой с деревянной макиварой.

– Как я могу это сделать, – в сердцах бросил Чхве, – ведь ты меня этому не учил. Опять скажешь, что я не готов.

– Чхве, – Орю вдруг стал абсолютно серьёзен. – Я прожил тысячи и тысячи лет, я рождался и умирал в разных телах и обличьях. Я даже один раз родился обычным человеком: так было надо. Это был страшный и бесценный опыт, но необходимый – я получил возможность синхронизации с Истоком. Тот уровень, на котором ты стоишь сейчас, обошёлся мне дорого, очень дорого, а для тебя я проложил безопасную тропинку, ты достиг его меньше чем за год. И ты всё ещё недоволен?

Чхве согнулся в низком поклоне.

– Прости, Учитель, – произнёс он. – Я был груб и невежественен.

– Ладно, проехали, – махнул рукой Орю. – Просто знай, я не утаиваю от тебя знания, но если говорю, что ты не готов, значит и правда не готов. В общем, – он обвёл нас взглядом, – это далеко не все фокусы, что есть у меня в запасе. Я пойду с вами.

– Если ты думаешь, что я стану возражать, – хмыкнул я, – то ты ошибаешься. Не стану.

– Тогда начинаем подготовку, – подытожил Феликс.

План был довольно прост. Видеозапись наших похождений в секретной лаборатории Колокольни слегка обрезали, оставив только тот момент, когда Золотая Маска творил двойников принца Адина и прочих, после чего скопировали на совершенно стандартный носитель – небольшой кристалл кварца. Вот именно его я должен буду предъявить главе Службы Имперской Безопасности, когда выйду с ним на контакт.

В качестве связующего звена была выбрана некая Хельга Федора, сотрудница СИБ, каждый день обедавшая в одной и той же столовой. Вот к ней-то мы и подкатим. Риска с нашей стороны не было никакого, в крайнем случае, мы просто уничтожаем фальшивые тела, в каждом из них был вмонтирован контур самоуничтожения, и возвращаемся назад.

Было довольно странно смотреть на себя со стороны, лежащего с закрытыми глазами в странном кресле. Я пошевелил своей фальшивой рукой. Ну да, всё как обычно. Сейчас моё тело было неотличимо от настоящего, я даже чувствовал шершавую поверхность каменной стены, к которой прикасался.

– Ну что, все готовы? – поинтересовался Феликс Айрон.

– Одну минуту, – попросил я.

«Камень, – я обратился к древней силе, – можешь посодействовать?»

«Это смотря с чем, – тут же пришёл ответ. – Если с самопожертвованием – запросто».

«Если тебе это так уж важно, – усмехнулся я, – то эта миссия скорее всего самопожертвованием и закончится».

«Вряд ли это можно считать таковым, – усомнился Камень. – Тело-то фальшивое».

«Ну ты и зануда, – возмутился я. – И так ему не нравится. Тебе не угодить! Если я помру, тебе придётся искать нового носителя, а тут, глядишь, я могу жертвовать собой каждую пятницу. При желании».

«Ну… ладно, – нехотя согласился Камень. – Чего хотел-то?»

«То, что я могу в этом состоянии пользоваться древними силами, пусть и не в полной мере – факт, то, что ты можешь создавать дубликаты магических артефактов – ещё один факт, – начал я. – Так вот, у меня вопрос: мог бы ты создать копию моего кольца Призрачного Груза? Возможно, мне понадобятся кое-какие вещи из него».

«Ну ты и задачу поставил, – задумался Камень. – Давай посмотрим. Хм. В принципе – да, могу, но с рядом ограничений. Я сделаю тебе фальшивое кольцо, даже свяжу его с настоящим, но ты сможешь лишь доставать оттуда вещи. Только так».

«Ну хоть что-то, – вздохнул я. – Значит, мне придётся быть крайне осмотрительным. И ничего не красть».

«Очень плохо», – вклинилась сила ветра.

– Ну как, договорился со своими древними силами? – поинтересовался Феликс.

– Всё-то вы знаете, – вздохнул я. – Договорился. Пора в путь.

Мы шагнули к ещё не активировавшемуся порталу.

– А вы, дорогие мои, – Феликс обернулся к оставшемуся отряду, – побудите пока здесь, на этой базе. Кто знает, может быть потребуется ваша экстренная помощь.

Материализовались мы на складе «Рыбьей королевы». Агент Канцелярии, как раз занимавшийся в этот момент засолкой рыбы, посмотрел на нас, молча кивнул, и указал рукой на дверь. Мы вышли со склада, провонявшего селёдкой, и направились в контору, где нас уже ждали.

– С прибытием, – поприветствовал нас уже знакомый мне купец. – Полагаю, вы хотите перекусить с дороги? Экипаж уже подан, прошу за мной. Я доставлю вас в одну замечательную столовую.

Мы сели в повозку и покатили по Проудену. Въехав в деловую часть столицы Империи Магор, мы чуть не попали в самую настоящую пробку: как раз наступило обеденное время, и на улицу вывалила целая толпа клерков. С трудом разогнав бюрократическую братию, мы погнали дальше, к той самой столовке, где сейчас должна была поедать салаты мадам канцеляристка Службы Имперской Безопасности.

Она действительно оказалась на месте. Протолкавшись сквозь толпу, мы прошествовали прямо к её столику. Хельга бросила на нас недовольный взгляд.

– Столик занят, – заявила она, как бы невзначай демонстрируя бляху с фирменным значком СИБ – мухой.

– Миледи Федора? – я приподнял шляпу и слегка поклонился. – Вас-то мы искали. Не буду ходить вокруг да около. Мы, все четверо, агенты Тайной Канцелярии Роана и хотим поговорить с вашим начальством.

Хельга зависла, выпучив глаза. Недоеденный листик салата упал из её рта прямо в тарелку, но она этого не заметила. Я, глядя на её лицо, фактически мог прочитать мысли, блуждающие в черепной коробке канцеляристки. Сейчас перед ней стояли четверо, трое мужчин самой непримечательной внешности и одна не очень красивая женщина с грубыми чертами лица. Одеты не богато, но в чистое и без заплат, совсем как купцы средней руки или преуспевающие приказчики. Что это? Проверка начальства? Несколько спятивших горожан? Или же… правда агенты?

– Если это глупая шутка, – наконец произнесла Хельга, – попрошу вас немедленно удалиться, и я забуду об этом происшествии.

– Ни в коем случае, – я положил перед ней письмо с печатью Тайной Канцелярии. – Ознакомьтесь.

– Податели сего, – в полголоса прочитала Хельга, – действительно являются агентами. Попрошу отнестись к ним серьёзно. Подпись: Феликс Айрон. Даты нет».

– У нас имеется важная информация для ушей вашего начальства, – закончил я.

Народ в столовке, хоть и был привычен к агентше СИБа, очень быстро понял, что происходит что-то из рук вон выходящее. Помещение быстро опустело, слинял даже хозяин, бросив на произвол судьбы кастрюли со съестным.

– Вы же понимаете, что я должна вас арестовать? – посмотрела на меня Хельга.

– Не надо нас арестовывать, – покачал головой я. – Мы сами пойдём. Прошу.

Я сделал пригласительный жест рукой. Хельга поднялась из-за стола, со вздохом поглядев на недоеденный обед.

– Идём, – кивнула она.

Мы последовали за ней. Перешли через дорогу, прошли пару кварталов и вошли в большое, шестиэтажное здание.

– Кто это с тобой? – спросил охранник при входе.

– Они назвались шпионами Тайной Канцелярии, – ответила Хельга.

Я приподнял шляпу и вежливо поздоровался. Охранник выпучил глаза и дёрнул рубильник. Зазвонил сигнал тревоги и вестибюль тут же заполнился вооружённой охраной.

– Господа, господа, – примирительно произнёс я. – Давайте успокоимся. Не надо тыкать в меня этой острой железякой, мы ведь даже не вооружены. Поверьте, у нас нет враждебных намерений. Единственное, чего я прошу, это поговорить с вашим начальством.

– Вы пришли сдаться? – уточнил офицер, видимо, начальник охраны.

– Если вам так будет проще, то да, – кивнул я. – Повторяю ещё раз, мы не вооружены. Можете нас обыскать.

Обыскали, естественно, но ничего не нашли, ведь никакого оружия действительно не было, после чего отконвоировали в пустое, если не считать стола нескольких грубых стульев, помещение.

– Как мило, – я устроился на одном из стульев. – Допросная. Но хоть не тюремная камера, и на том спасибо.

Ждать пришлось примерно час, видимо, новость о нашем, скажем так, пленении, металась по этажам Службы, пока, наконец, не добралась до адресата. В замке заёрзал ключ, дверь отворилась, и в допросную вошёл сам глава спецслужбы Империи – Биф Уиттл в сопровождении своего зама и ещё нескольких человек, имён которых я не знал.

– Значит это вы агенты Тайной Канцелярии, – произнёс Директор, внимательно нас осмотрев. – Что ж, – он уселся за стол, – для начала, назовитесь.

– Джон Доу, – представился я. – Это – Джейн Доу. Вон там, Джеймс и Джорж, как вы уже догадались, тоже Доу.

– Семья? – усмехнулся Директор.

– Каждая спецслужба своего рода семья, – пожал плечами я.

– Итак, – Биф Уиттл посмотрел мне в глаза, – что же вы хотели мне сообщить?

– Для начала, продемонстрировать запись с того камушка, который вы у нас отобрали, – я поёрзал на стуле. – Очень неудобная мебель. Дайте мне кристалл, я сниму с него защиту.

Проигнорировав замечание на счёт стульев, Директор посмотрел на одного из своих людей.

– Камень проверили, – ответил тот. – Боевых или вредоносных заклинаний не обнаружено. Что-то там есть, но оно действительно зашифровано. Попыток восстановления информации не предпринимали.

– И правильно сделали, что не предпринимали, – кивнул я. – В противном случае, всё было бы моментально стёрто.

Директор всё ещё в задумчивости крутил кристалл. Я вздохнул.

– Там находится запись проникновения диверсионной группы на один интересный объект в Стилхейме, – произнёс я, вновь поёрзав на стуле. – Не вся, разумеется, только один очень важный отрывок. Предлагаю его посмотреть, после чего начнём уже более предметный разговор. Итак?

Директор посмотрел на меня в упор и протянул кристалл. Я сжал его с двух сторон большим и указательным пальцами, деактивируя защитное заклинание, после чего отдал назад.

– Активируйте сами, – сказал я. – Теперь это просто запись.

Глава СИБ протянул камень специалисту, тот вновь осмотрел его со всех сторон, кивнул, и вполголоса произнёс базовое заклятье. Над камнем возник магэкран, и маг положил кусочек кварца на середину стола.

На экране возникло изображение, как раз тот самый момент, когда Золотая Маска, вместе со свитой, подошёл к недостроенному роботу и соткал из странной серой энергии двойников принца Адина, директора СИБ, и ещё нескольких важных сановников. Запись прекратилась после прохождения поглощающего энергию импульса.

– Очень занимательно, – ровным тоном произнёс Биф Уиттл. – Но где гарантия, что это не подделка?

– Подумайте сами, – пожал плечами я. – Как мы могли бы достоверно воспроизвести декорации вашей охраняемой подземной базы, да ещё и вашего секретного механизма? Не говорите глупости. Это оперативная съёмка.

– Логично, – кивнул Директор. – Но вот что мешает мне сейчас повязать всю вашу четвёрку и отправить в пыточную, выяснять секреты наших роанских конкурентов?

– Дорогой коллега, – улыбнулся я, устраиваясь поудобнее, – вы и правда считаете, что мы – кучка идиотов, и не понимаем, куда пришли? Естественно, такой расклад просчитан заранее, и на него имеются контрмеры. Намекаю: это не заклинание о неразглашении, а гораздо более глобальная вещь.

– Есть вариант, что вы блефуете, – предложил Биф.

– Разумеется, есть, – согласился я. – Вы можете попробовать, но результат вас удивит. К тому же любое сотрудничество по данному вопросу станет невозможным, и нам придётся переходить к резервному плану.

– Хорошо, – немного подумав, кивнул Директор. – Допустим, информация достоверная. Какой в этом интерес Роана?

– Коллега, – укоризненно произнёс я, – ну что за странный вопрос? Если террористы из «Руки» научились делать доппельгангеров, то это не понравится никому, в том числе и нашему руководству. Очень не хотелось бы заиметь на руководящих должностях марионеток террористов. Нет, это надо прекращать. Сами видите, проект «Лавина» не только негатор магии, направленный против наших технологий. Тут присутствуют ещё и некие недокументированные возможности.

– Вы таки раскопали это, – холодно произнёс Директор.

– Естественно, – пожал плечами я. – Резкий рост боевой мощи Роана не остался незамеченным Империей, это мы прекрасно понимаем. А раз так, вполне логично с вашей стороны начать разработку контрмер. Мы начали анализ и вышли на ваш проект. И на эксперименты с мёртвой маной тоже. Боюсь, вы играете с огнём. Впрочем, отдаю должное вашим инженерам и алхимикам, летающие големы – это фактически произведения искусства. Мы почерпнули очень многое из ваших машин.

– Вы не представляете себе, «дорогой коллега», – холодно ответил Директор, – с каким удовольствием я бы свернул вам шею.

– Ну вы же профессионал, – укорил его я. – Держите себя в руках.

– Ладно, хватит словесных игр, – Биф Уиттл откинулся на спинку стула. – Что вы хотите?

– После того, что вы здесь увидели, СИБ направит комиссию на вашу подземную базу, – произнёс я. – Мы хотим быть в составе этой комиссии. Боюсь, после случившегося «Рука» пойдёт ва-банк, и наше присутствие вам очень пригодится, ручаюсь.

– Вы хотите, чтобы мы пригласили вражескую разведку на сверхсекретный объект?! – выпучил глаза Директор.

– Да, – кивнул я. – К тому же, наши ребята всё равно там уже побывали.

– Вот это наглость, – восхитился глава СИБ. – Что ж, мы подумаем. А пока вы побудете у нас в гостях.

– Только прошу, не надо упрятывать нас в темницу, – попросил я. – Я буду считать это очень непрофессиональным поступком с вашей стороны.

Директор издал смешок и распорядился:

– Отведите этих нахалов в гостиницу, второе крыло, – приказал он. – Поселите в одной комнате. Раз они семья – возражений быть не должно.

– Премного благодарен, – поклонился я.

Нас и правда поселили в гостинице, трёхэтажном каменном доме с окнами, выходящими на одну из крупных улиц Проудена. Там нас продержали два дня, и даже кормили. Наши искусственные тела в кормёжке не нуждались, но мы, маскировки ради, всё равно съели пайку, хоть она и оказалась совершенно безвкусной. Возможно, СИБ даже что-то туда подмешивала, но на оболочки, сделанные из глины, зелья и яды не оказывали совершенно никакого эффекта.

На третий день, с утра, мимо наших окон проехала уже знакомая телега «Рыбьей королевы».

– Сельдь отборная, сельдь солёная, с гвоздикой, с чесночком! – раздался крик торговца. – Всё по пятьдесят медяков! Налетай!

Ясно. Кодовый сигнал получен. Я выждал, пока торговец скроется подальше и дорогу заполнят другие купеческие повозки, после чего коротко бросил:

– Вариант «Б».

Мы уронили на пол четыре грубо сделанные тряпичные куклы и исчезли, перенёсшись на нашу подземную базу.

* * *

– Удрали, – констатировал Брэдли Уоррен, доставив доклад Директору. – Просто взяли и исчезли. Система наблюдения на несколько минут отказала, а когда вновь включилась, комната оказалась пуста. Там мы нашли вот это.

Он выложил на стол четыре тряпичные куклы.

– Подменыши? – удивился Директор. – Тогда понятно, почему они вели себя столь нагло. Ведь их, фактически, тут не было.

– Может и подменыши, – покачал головой зам, – а может и нет. Они ведь прошли через несколько рамок детекторов, и ни один из них не определил их как конструкты. А ведь должен был. Подменыш – это тоже конструкт. Магия простая, но действенная. Маг-оператор сидит в укромном месте, а вместо него работает кукла. К слову, детекторы нежити тоже молчали.

– Занимательно, – потёр подбородок Директор. – Но ведь вы…

– Разумеется проверили, – ответил зам. – Заклятье подменыша действует на расстоянии максимум километр, но мы взяли радиус в пять. Поиски идут до сих пор, но могу сказать сразу: мы ничего не найдём. Предчувствие у меня такое.

– Чёртовы роанские колдуны! – ударил кулаком по столу Биф Уиттл. – Ладно, собирайтесь. Мы едем на эту драную базу.

* * *

Как выяснилось, инспекция СИБ отправилась на объект «Лавина» в составе двух делегаций: первой отбыла охрана и эксперты, второй – важные шишки из руководства. Нас они брать с собой в любом случае не хотели, так что мы правильно сделали, что удрали назад.

Портал, пока что работающий в качестве дальновизора, демонстрировал, как целая вереница карет въезжала в телепортационные круги и тут же исчезала. Инженеры портала, моментально меняя координаты, перенастроили его на точку выхода, деревню Иви Бридж, где мы и лицезрели прибывших сибовцев. Похоже, над Стилхеймом всё ещё творился астральный расколбас, так что телепортироваться можно было только до этой точки.

Кареты выстроились колонной и не спеша почапали до Столицы Алхимиков. На это ушёл весь день, так что прибыли сибовцы только под вечер, где и разместились в двух гостиницах.

– Итак, – я повернулся к Феликсу Айрону. – Уже наметили жертвы?

– Да, – ухмыльнулся милорд контрразведчик. – Жаль, нельзя вас выкинуть прямо в комнаты, уж больно сигнал там нестабилен. Ну да ладно, выйдите на задворках, пройдётесь пешком. Итак. Ты, Кайл, замещаешь старшего техника Рональда Колинза, Розалин – ведущего мага Мэри Дэй, Чхве – охранника Джона Гарсия, а Орю – алхимика Троя Доусона. Давайте сюда, – он указал рукой в сторону двух магов Канцелярии, – меняем вам физиономии и вперёд.

Нас выкинуло в ночь западного континента. Без проблем миновав патруль городской стражи (ну ещё бы, мы, все четверо, были одеты в форму СИБ), наша диверсионная группа вошла в гостиницу. Хозяин и посетители усердно нас не замечали, отворачиваясь в сторону, так что добраться до нужных комнат удалось без приключений. Дальше – дело техники. Вскрыть замок одноразовой отмычкой артефактом, быстро ворваться внутрь, нейтрализовать жертву временным параличом (опять же артефакт-одноразка), и влить ему в пасть зелье долгого сна. Всё, дело сделано.

Судя по отсутствию воплей, замена прошла успешно не только у меня.

А на другое утро комиссия в составе четырёх агентов чужой державы отбыла на секретный подземный объект. Ехали молча, не общаясь. Впрочем, общаться-то было и не с кем, все, здесь присутствующие, ну, кроме начальства, были друг с другом не очень-то и знакомы. Специалистов надёргали из разных отделов и департаментов, так что шанс раскрытия нас, подменышей, резко понижался.

Кареты въехали под землю, затормозив у лифта на второй ярус. Механизм уже починили, так что делегация СИБ, порциями, начала спускаться под землю. Големов в нишах, кстати, не было, видимо после взлома их предпочли убрать. Вместо каменюк дежурила охрана со своими громоздкими ружьями, злобно зыркая в нашу сторону. Я, вжившись в роль служащего СИБ, в просторечии «говнюка», игнорировал охрану с холодным презрением. Впрочем, так поступали и остальные.

Так мы добрались до третьего яруса.

Робота собирали в спешке. Руку, в которой недавно ковырялись механики, уже приделали к корпусу, но вот вторая рука отсутствовала. Перед корпусом, уже закрытым, лежала куча агрегатов непонятного назначения, а перед ними суетился мужчина в робе Колокольни Алхимиков.

– Ага, – с мрачным злорадством изрёк Биф Уиттл, – вот ты-то мне и нужен.

Комиссия спустилась вниз. Маги-специалисты оккупировали несколько столов, выгнав прочь механиков с алхимиками, и начали раскладывать на них свои инструменты. В среде умников из «Колокольни» началось роптание.

– Что здесь происходит? – гневно заорал Главный Алхимик, подскочив к главе Службы Имперской Безопасности. – Вы мешаете работе коронного проекта! Сам принц Адин…

– Молчать! – припечатал его сибовец. – Не смей мне тут вещать про коронный проект! Кто допустил диверсантов на режимный объект?! А?

Алхимик слегка сник, но тут же вновь перешёл в атаку.

– А это не ваше дело! – нагло ответил он. – Эта база находится под юрисдикцией Колокольни. Если надо, я сам отвечу принцу Адину…

– Ну так считай, что уже ответил! – взревел Биф Уиттл, ухватив алхимика за грудки. – Указ мне!

Зам директора тут же извлёк из портфеля официальную бумагу с мерцающей огненно-красной печатью. Директор, держа левой рукой извивающегося алхимика, правой сунул ему под нос монарший указ.

– Читай, тля! – Директор продолжал трясти жертву. – Видишь буковки? «Как если бы я сам приказывал». Знаешь, что это означает?

Психологическая обработка прошла успешно. Деморализованный алхимик, потеряв остатки воли к сопротивлению, словно тряпка бултыхался в лапах Директора самой страшной спецслужбы Империи. Биф Уиттл в последний раз встряхнул несчастного и одним резким движением швырнул бедолагу на пол. Тот так и остался сидеть со съехавшими на бок очками.

– Итак, – уже на тон ниже продолжил Директор. – Сейчас ты, как заинька, расскажешь мне всё о готовящейся здесь государственной измене. Ну, рожа, будем исповедоваться? Или прибегнуть к спецсредствам?

Мастеровые, заслышав слова «государственная измена», начали бочком-бочком уползать куда подальше.

– Я… не понимаю… – залепетал алхимик. – Это ошибка…

– Ошибка? – издевательски захохотал Биф. – Кристалл мне.

Невозмутимый зам по агентурной работе вынул из портфеля мой драгоценный камень. Тут же включился магэкран с записью проделок Золотой Маски. Алхимик, всё ещё сидя на полу, пристально смотрел на экран, и его лицо становилось всё серее и серее.

– Всеми богами клянусь, – задыхаясь произнёс он. – Я ни сном, ни духом…

– Все так говорят, – меланхолично пожал плечами Директор. – У меня в казематах полно невиновных. Никто ничего не делал, лишь цветочки нюхали, да овечек гладили, – и тут же рявкнул. – Где этот глава организации «Рукоблуд», или как там его?

Алхимик от ужаса икнул и под ним растеклась предательская жёлтая лужа.

– Сейчас твои люди пойдут и приведут его сюда, – зловеще продолжил Директор. – В противном случае…

– Оставьте несчастного, – раздался голос сверху. – От него вам не будет никакого толку. Это так, пешка.

Директор повернулся на звук голоса. На среднем ярусе мостков, пролегавших почти над самой головой недостроенного робота, стоял уже знакомый мне балахон с золотой маской. Его подручные в таких же балахонах с ружьями наперевес выстроились на верхнем ярусе.

– Ага, вот и ты, – ничуть не испугавшись произнёс Директор. – Слезай давай, и чтоб без глупостей.

– Я что, похож на идиота? – вздохнула Маска голосом маленькой девочки. – Не для того я затеял эту большую игру, что вот так вот сдаться.

«О, как интересно! – прозвучала в моей голове мысль Орю. – Кажется, наш умник таки постиг этот термин!»

«Может попытаться его убить?» – предложил я.

«Не вздумай, – предостерёг Орю. – Ты что, не чувствуешь узел кульминации? Он пока что неуязвим. Нет, здесь и сейчас вершится один из гамбитов Большой Игры, и наш оппонент перебрал с пределом допустимого вмешательства. Наблюдай, скоро он разразится классической Речью Злодея. Он просто не может поступить иначе, его к этому толкают правила Игры».

– Ну хорошо, – пожал плечами Директор. – В таком случае ты арестован как государственный преступник. Взять!

Маги СИБ зажгли огни заклинаний на своих ладонях, но Маска расхохотался дребезжащим старческим смехом, и по мне вновь прокатился уже знакомый импульс «Лавины». Сибовские маги, да и не только они, попадали на пол, хватаясь руками за голову, лишь мы, четверо, в искусственных телах, остались стоять столбом. Заклинание «Ложная связь душ» десятого, божественного круга, оказалось крепче, чем поделка Колокольни.

– Ничтожества! – продолжал хохотать Золотая Маска. – Жалкие червяки! Арестовать меня! Ха! Да, я использовал вас, пока вы были мне нужны, но сейчас эта необходимость отпала.

«Прям по классике шпарит, – восхищённо поцокал языком Орю. – Давно я таких образцово-показательных придурков не видел. Аж душа радуется».

– Вы все, жалкие тени, продукт фатальной ошибки, – продолжил неистовствовать Маска. – Весь этот мир – одна сплошная ошибка, – и уже гораздо тише добавил. – Моя ошибка.

«Как интересно! – заслушался бард. – Он не врёт. Сейчас он не может врать. Вот только я ничего не понимаю».

– Но ничего, – уже спокойным тоном изрёк террорист. – Скоро всё изменится. Мой робот почти готов, остался лишь один, последний штрих.

Погодите. Он сказал «робот»? Ещё один попаданец?

Маска извлек из недр своего балахона мерцающий перламутром кристалл и воздел над головой. Робот повернулся к нему, и из глаз механического автоматона ударили два серых луча. Кристалл задрожал, тут же пропитавшись дурной серой энергией.

«Не дай/гнилой корень/предотвратить!» – словно удар гонга пронеслась в моём мозгу мысль.

«Мировое древо?! – чуть не свалился на пол я. – Ты?»

«Корень/украден/угонщик лошадей», – был ответ.

Ясненько. У Маски часть этого странного существа или конструкции, хрен поймёшь. Но вот откуда?

«Эльфы/эльфы/эльфы», – ответило дерево.

А ведь и правда. Припоминаю. Давно, год назад, когда я обрёл силу огня, мы нарвались на ударную группу «Руки» в горах, около эльфийской деревни. Я тогда шарахнул по ним моей новой способностью и тут же вырубился. Нападавших мы покрошили в капусту, но, видимо, без толку. Террорюги пришли за ветвью мирового дерева, хранящейся у эльфов и ушли с ней, бросив на нас отвлекалочку в виде бурматов. Молодцы, чё.

– Что, – издевательски произнёс Главгад, глядя на замершую команду СИБ, – ничего не понимаете? Ничего, скоро поймёте. Как только я скормлю хаосу эту штуку, на своих шкурах прочувствуете.

«Предотврати!», – три голоса слились в один.

– Не так быстро, – я сделал несколько шагов вперёд, извлекая из поддельного кольца-инвентаря свою «ветвь» мирового дерева. – У меня тоже козыри найдутся.

– Ты! – выпучился на меня Маска. – Ты всё-таки ухитрился пролезть в мою постановку!

– Что здесь происходит? – держась за голову, поинтересовался у меня директор СИБ. – Откуда у тебя эта вещь? Почему не доложил о наличии запретных артефактов?

– В сторону, – отпихнул его я. – Не видите, что ли, дорогой коллега, тут судьба мира решается.

– Роанцы, – моментально сообразил Директор. – Таки выследили. А ведь похож, как две капли воды. Что с моими людьми?

– Всё с ними в порядке, – успокоил его я. – Спят. А вот проснутся они или нет, зависит уже от нас.

– Хорошо, не мешаю, – отошёл в сторону глава СИБ.

Розалин, Орю и Чхве встали рядом со мной.

– О, вся команда в сборе, – хихикнул женским голосом Маска. – Герои. Кайл Ханитьюз, Розалин Брек, Чхве Хан и… Лок?

– Сам ты Лок, – хмыкнул Орю. – Мог бы я тебе в рифму ответить, но она будет непристойной.

– Ха-анитьюз?! – вытаращился на меня Директор.

– Я такой же Ханитьюз, как и он, – я, в попытке отмазаться, ткнул пальцем в приплясывающую на месте Золотую Маску.

– Знал бы ты, как ты сейчас прав! – загоготал безумец.

О чём он вообще? Или этот тип, будучи попаданцем, тоже узрел во мне попаданца? Как? Впрочем, Орю это каким-то образом понял с первого раза, так может и этот так умеет?

– Ладно, – Маска прищёлкнул пальцами, – довольно болтовни. Откройся!

Он отвесил пинка голове робота, и та, отъехав в сторону, открыла люк в недра автоматона. Маска прыгнул внутрь, и голова, встав на место, зажгла два ярких глаза.

– Внедряем в паз… – донеслось из недр автоматона, – проверка… запуск… начинаем!

Сквозь меня прокатился очередной импульс, схожий с запуском «Лавины», только он, на сей раз, не поглощал магию, а что-то сделал с миром. Пещеру почертила полоса серого тумана, постепенно окрашивающегося в коричневый цвет, стены пещеры словно истончились, и через них начала проглядывать иная картина. На заднем плане появлялись черты огромного города, искажённые и размытые. Здания колебались, словно марево под летним солнцем, хаотически искажаясь и меняя форму. Моя «ветвь» засияла бело-лунным светом, и напротив каштановой стены встала другая, серебристая.

«Не смогу\держать\долго», – вполне внятно произнесло Мировое Древо.

– Что делать-то? – прошипел я Орю.

– Для начала, не дёргаемся, – посоветовал бард. – Все становимся вплотную друг к другу. Держи эту штуку, – он кивнул в сторону «ветви», – за один край, а за второй возьмусь я.

Я так и поступил. Орю прикоснулся к странному артефакту, и в серебряной стене, словно арматура, возникла антрацитово-чёрная решётка.

– Сопротивляемся?! – удивился Маска. – А вот на тебе!

Очередной импульс зашвырнул нас куда-то вверх.

Мы парили в безликом небытии. Всё казалось призрачным, цвета хотя и остались, но казались блеклыми и выцветшими, словно кто-то подмешал к ним серой краски. Внизу, под нами, раскинулась огромная планета. Сейчас она напоминала матрёшку, сквозь моря и континенты просвечивали другие реальности, одну из них, астральную плоскость, я узнал сразу. Там всё замерло, облака, птицы в полёте, астральные твари, вытянувшие щупальца, всё это застыло, словно кто-то нажал кнопку «пауза».

– Это Эрс? – спросил я.

Речь вышла странной. Я не узнавал своих слов, но, тем не менее, смысл был понятен.

– Он самый, – из воздуха соткался Орю.

– Где мы? – задал резонный вопрос я.

– Висим на пороге Хумгата, – пояснил бард. – Этот подонок попытался выкинуть нас вон из этого мира, но я ему помешал.

– А Розалин и Чхве? – спросил я, вертя головой.

– Все тут, – произнёс бард, поведя рукой. И действительно, Розалин и Чхве Хан возникли так же, как и Орю.

– Не будем терять времени, – начал Орю Каминари. – Сейчас мы в расколотом мгновении, скользим между квантов времени в обратном направлении, оставаясь в одной и той же секунде. Это позволит нам, так сказать, «замереть» во временном потоке. Нет, объяснять не буду, – Орю погрозил пальцем открывшей было рот Розалин. – Все уже поняли, положение серьёзное. Наш противник запустил «слияние сфер», и ладно бы он попытался сопрячь два разных мира, так ведь нет. С той стороны лезет нечто совсем уж непонятное, то, что этот безумец называет «хаосом».

– Что за хаос? – спросил я.

– Не знаю, – терпеливо ответил Орю. – Очередная аномалия. Весь ваш мир – сплошная аномалия. Знаешь, как я оказался здесь? Сейчас расскажу. Как я уже говорил, есть миры-источники, отбрасывающие отблески сквозь Хумгат. В этих отблесках рождаются миры-тени, искажённые отражения Истока. Бывает так, что на отражение накладываются два, а то и три Истока, превращая мир-тень в довольно интересное место. Ваш Эрс находится практически на границе отбрасываемого света, так что здесь я надеялся найти нечто странное и аморфное, вроде недопроявившегося дримскейпа, но вопреки всем правилам, я обнаружил совершенно нормальную, хоть и аномально большую планету. У неё, кстати, двадцать второй размерный класс.

– А Земля? – повёл руками я.

– Четырнадцатый размерный класс, – пожал плечами Орю. – Вот и сравнивай. Такие планеты встречаются, но не так часто. Впрочем, с нормальностью я слегка погорячился. Полюбуйтесь сами.

Он махнул рукой, словно разгоняя туман, и сквозь континенты, внезапно ставшие прозрачными, я увидел красные морфитовые жилы, оплетённые серебристо-белыми потоками энергии, «корнями» Мирового Древа.

– Морфит! – удивилась Розалин. – Оно его держит!

– Не его, – покачал головой бард. – Оно мир держит. В его теперешнем состоянии.

– Ой-ой-ой! – схватилась за голову жена. – А если…

– Именно этого Маска и добивается, – пожал плечами Орю. – Устранить Древо, пропитать корни этим… «хаосом»… через украденный кусок Мирового Древа и изменить мир на что-то другое. Будет катастрофа так катастрофа.

– Делать-то что?! – взвыл я.

– Смотри сюда, – Орю ещё раз взмахнул рукой и планета под нами повернулась. На том месте, где была пещера с подземной базой, сейчас крутилась коричневая воронка, похожая на зарождающийся смерч. Она была, по сравнению с планетой, микроскопической, но в вихре чувствовалась недюжинная мощь.

– Он там, – продолжил бард. – Маска. На своей боевой железяке. Фактически, этот тип и является источником заражения, но даже если мы его сейчас прибьём, это проблему не решит. Его даже вышвырнуть в Хумгат не получится, этот коричневый «хонкай», не к ночи будь помянут, каким-то странным образом привязан к этому миру, так что на данном этапе решить проблему раз и навсегда не выйдет. Я бы даже сказал, что он неким образом является частью этого мира. В общем, ничего не понятно.

– Но что-то можно сделать? – деловито поинтересовался Чхве.

– Изолировать, – пожал плечами наш эксперт по хаотическим энергиям, – как бы банально это не прозвучало. Постараться запечатать, чтобы выиграть время. Мы ведь сейчас даже не понимаем, с чем столкнулись. Нам понадобится что-то, что может сработать как печать. У меня на корабле найдётся пара артефактов, но есть небольшое «но»…

– О-хо-хонюшки, – вздохнул я, чувствуя, куда всё движется. – Чую, твои сокровища не очень подходят к данной ситуации? Дай угадаю, источник энергии, для достижения нужного эффекта, должен иметь местное происхождение?

– Да, – совершенно серьёзно ответил Орю. – Именно так. Гляжу, ты уже начал понимать, как всё это работает. Итак, у тебя есть идея?

– Есть, – вздохнул я. – Называется «Благословение дня» и «Объятья ночи». Два мощных драгоценных камня.

– Погоди, – не поняла Розалин, – так ты же их израсходовал, когда мы сбежали из Фиолетового мира?

– Ничего подобного, – ухмыльнулся я. – Стану я тратить такие полезные штуки. Там я пустил в распыл подделки, их мне на скорую руку сваял Суперкамень.

– Ну ты и жук! – восхитилась Розалин.

– Интересное дело, – почесал подбородок Орю. – Вернёмся вниз, ты мне их покажешь. Очень мне интересны эти драгоценности.

– Как будем запечатывать? – радостно потёрла руки Розалин.

– Элис ведь тебя научила печатям? – посмотрел на неё бард. – Вот, примерно по этому принципу и сделаем. Я поведу ритуал, а ты втягивайся и сопровождай. В процессе поймёшь что к чему, ты всё же гений магии.

– Спасибо, – порозовела Розалин.

– Это не комплимент, – махнул рукой бард, – а констатация факта.

– Значит, я отвлекаю, – кивнул Чхве.

– Не только отвлекаешь, а отрубаешь ему источники внешней подпитки, – поправил Орю. – Это испытание тебе, скорее всего, не по силам, так что, боюсь, ты в результате погибнешь. Впрочем, если тело фальшивое, это не страшно.

– А я что? – спросил я. – Тоже собой пожертвую? Камень будет в экстазе.

– Как вариант, – пожал плечами бард, – но лучше подключай свои связи.

– Какие связи? – не понял я.

– Какие-какие… Божественные! – закатил глаза Орю. – Ну что же ещё? У тебя куча всяких богов в знакомых. Бог Смерти, Богиня Таракашек Мирэна, кто там ещё… не помню.

– Ну вот, – расстроился я. – Мне что, играть роль жреца в нашей пати?

– Угу, – согласился Орю, – и не забывай подхиливать Чхве. Всё, готовимся. Расколотое мгновение схлопывается. Сейчас пикируем на него сверху и бьём.

Он серьёзно насчёт подхила? Или опять издевается?

Впрочем, думать было некогда. Цвета вновь налились яркими красками, и меня потянуло вниз, сквозь облака, с огромной скоростью. Падающий рядом Чхве посмотрел на меня, ухмыльнулся, и обнажил меч, самый обычный кусок железа, безо всяких изысков.

Свой, особенный, он, естественно, оставил дома.

Нас снова зашвырнуло в пещеру. Похоже, в этом эпизоде все законы физики отправились погулять, прихватив с собой инерцию, иначе я никак не могу себе представить, как меня не размазало в лепёшку при резкой остановке. Тем не менее, я был всё ещё жив.

Зато пещера преобразилась. Сейчас в ней сопрягалось несколько слоев реальности, наш старый-добрый физический мир, с ужасом глядящими на нас людскими фигурками, перемешался с ползучей реальность цвета сепия, клубящейся вокруг недоделанного робота, и пытающейся противостоять ей серебряной пелене Мирового Древа. Судя по колеблющемуся серебряному мареву, Дерево эту войну проигрывало.

– А вот и мы! – гаркнул я, шарахнув в робота огненным всполохом.

Тот разбился о стальную броню голема, не причинив особого вреда.

– Я же выгнал вас из этого мира! – возмутился Маска.

– Роанских колдунов хрен выгонишь! – провозгласил я. – Мы всегда возвращаемся!

Я висел в этой взболтанной, но не перемешанной реальности, где смешалось несколько противоборствующих сил, наплевав на все правила мироздания. Маска, видимо оскорбившись моим огненным плевком, выстрелил в меня серым лучом из клешни, на которой умники из Колокольни закрепили излучатель «Лавины», но я плавно ушёл в сторону, и луч рассеялся в серебряном мареве за моей спиной. Интересное дело, я скользил из стороны в сторону легко и свободно, словно это было для меня совершенно естественно. Даже удивительно.

– Начинаем! – провозгласил Орю. – Джон Доу, давай сюда свои артефакты.

Из моих рук порхнули оба камня и «ветвь», почти моментально переместившиеся к Орю. Тот взял в руки драгоценности, осмотрел со всех сторон и удивлённо произнёс:

– О, так вот куда она подевалась!

– Кто подевался? – не понял я.

– Потом объясню, – отмахнулся мироходец. – Печать!

В вышине, от горизонта до горизонта, прочертила небо призрачная лента, состоящая из разнонаправленных потоков, внутри которых хаотически перемещались непонятные символы. Бард вместе с Розалин повисли рядом и затянули странную песню на непонятном наречии.

На сторонних наблюдателей, ничего не понимающих в магии, эти заклинательные песнопения на «древнем» языке обычно оказывали неизгладимое впечатление. Ну ещё бы, странные, зачастую пугающие слова, рубленые фразы, меняющийся тембр. Высокая Магия!

А вот те, кто имел хотя бы малейшее представление о принципах, заложенных в саму природу колдовства (вроде меня, прочитавшего все учебники по теормагу), прекрасно понимали, что никаким «древним языком» тут и не пахло. Как и заклинаниями, в привычном нам смысле слова. Эти двое сейчас фактически контролировали сырую, дикую магию. «Слова» и «песнопения» не имели смысла, это был простой набор звуков, но каждый слог, каждый тон, резонировал с определённым «цветным» потоком маны, приводя его к состоянию, нужному заклинателю. Работа это была филигранная, сложная, и требовала полной сосредоточенности. Нарушать заклинание было нельзя, сбой в работе мог привести к непредсказуемым последствиям. Это понимали все, и наша четвёрка, и Маска, оккупировавший недоделанный стальной автоматон.

Одним словом, стандартная миссия на время, которые я искренне ненавижу.

Наших колдунов окутал странный золотой щит, словно состоящий из шестиугольников–сот. Из него в небеса потянулись первые разноцветные ниточки контроля, и Маска, увидев это безобразие, моментально возбудился. Ни говоря ни слова, он запулил по нашим магам очередной серый луч, но я был тут как тут. Прикрывшись моим фирменным щитом, я подставился под выстрел, полностью рассеяв импульс серой энергии.

Щит, кстати, оказался совсем не фирменным. Не серебряный, а серебристый, узнаваемых крылышек нет, но оно и к лучшему. Не спалюсь. Мало ли кем меня назвал Маска, доказательств–то нет! Мощность щита, правда, значительно уменьшилась, но зато я не чувствовал упадка жизненной энергии, уже ставшего привычным, когда я применял древние силы в, так сказать, настоящем теле.

«Ты всё же не переусердствуй, – пришла мысль барда. – Тело-то может и искусственное, но ты всё же расходуешь свою настоящую энергию, пусть и не в таком объёме».

«Так то гибернационное кресло с древнего звездолёта, оно ведь должно поддерживать мою тушку?», – удивился я.

«Так-то оно так, – ответил Орю, – вот только это не гибернационное кресло, да и звездолётами здесь не пахло. Задачи у него изначально другие, и работать оно должно не от маны, а от иного источника энергии. Когда его запитали от магической энергии, оно и функционировать стало по-другому. В общем, аккуратнее».

«Понял», – вздохнул я.

Пока главгад отвлекался на меня, Чхве, он же Джеймс Доу, напитав меч своей тёмной аурой, ринулся в бой. Маска это заметил. Он развернулся в сторону летящего Тёмного Мечника, выставил излучатель «Лавины» и попытался выстрелить.

Излучатель несколько раз щёлкнул, но ничего не произошло.

– Проклятье! – взревел антагонист всея Эрса. – Тени, выиграйте мне время! Эта штука должна перезарядиться!

Из коричневого марева, потрясая мечами, вынырнули бесчисленные копии Лока и Чхве Хана. Разные, одни похожие, другие не очень, третьи вообще напоминали рисунки абстракциониста. Всё это выглядело донельзя странно, ведь если верить Орю, то «твинки», призраки сотворённые из воспоминаний, должны выглядеть более–менее одинаково, а тут такой разброс. Словом, ничего не понятно, но разбираться сейчас времени не было.

Чхве нёсся вперёд, расшвыривая жалкие копии в стороны. Автоматон забыл про меня, перенеся огонь серыми лучами из глаз на приближающуюся угрозу, однако Тёмный Мечник даже не сбавил скорости. Твинки рассыпались серым пеплом, когда между ними, зигзагом, пролетала чёрная молния.

– Про меня не забывай! – выкрикнул я, швырнув в противника материализованный из небытия силой Суперкамня кусок скалы.

Скала врезалась в грудную пластину, оставив на ней приличную вмятину. Автоматон пошатнулся, чем и воспользовался Чхве. Его меч, гудя от переполнявшей металл псионической ауры, одним махом разрубил напополам излучатель «Лавины» и рассыпался в пыль, не выдержав такого явного издевательства.

Странная коричнево–серая энергия, накапливавшаяся в излучателе, одним махом вылилась наружу. Робота отшвырнуло в марево, мой щит снесло, но вот жёлтый «сотовый» барьер, хоть и слегка поблек, остался стоять недвижим. Серебристое свечение, генерируемое Мировым Древом, отступило, и чужеродная марь захлестнула нас с головой. Контуры привычного мира растворились, сменившись хаотически искажённым пространством. Вокруг нас прорастал тот самый чужеродный мегаполис, кривой, косой и несуразный. У меня возникла совершенно безумная идея: а что, если этот город тоже твинк, как и те недавние копии Чхве и Лока? Надо будет спросить Орю.

Одно могу сказать, если наш противник хочет заменить Эрс вот этим, то он гораздо безумнее, чем я предполагал.

Чхве остался без оружия. Взрыв энергии впечатал его в колеблющееся, словно желе, пятиэтажное здание, и Мечник, совершенно героически пробил в нём дыру в форме человеческого силуэта. Дыра издала крякающий звук и начала медленно затягиваться. Из неё с нечленораздельными криками высыпала очередная пачка твинков, распадающаяся на ходу, но вот настоящего Чхве среди них не было.

Грудная пластина робота чуть разошлась в стороны, открыв сияющую огненно–сапфировым светом морфитовую жеоду.

– Не смей прятаться! – заорал Маска, шарахнув в проём бирюзовым лучом.

Здание задёргалось и взорвалось с хлюпающим звуком, разбросав полужидкие ошмётки, тут же распадающиеся серым туманом.

– Я тут! – напомнил я, попытавшись ещё раз изобразить трюк со швырянием скалы, но в моих руках оказалась лишь чёрная бесформенная клякса.

А вот это плохо. Мои древние силы начали давать сбой. Я ведь теперь и щитом не прикроюсь.

Сверху спикировал Чхве, держа в руках огромный фонарный столб. Автоматон выстрелил, но юркий мечник увернулся, огрев столбом повреждённого робота. Луч прошёл мимо, взорвав лавку с серыми корнеплодами, но столб, обернувшись несколько раз вокруг робота, не причинил ему ни малейшего вреда.

– Мне нужно оружие! – крикнул Чхве Хан.

А вот с этим реальные проблемы. Я ведь даже своим фальшивым кольцом–инвентарём воспользоваться не могу.

Бом! Сверху раздался колокольный звук. Коричневая мгла слегка рассеялась, явив нам одну из сияющих серебром полос печати. Тут же небеса, словно молния, пронзил корень Мирового Древа, и я почувствовал, что вновь могу контролировать Древние Силы.

Раз так, значит можно достучаться и до местных божеств.

– Мирэна! – заголосил я. – Ответь мне! Я хоть и не твой последователь, но для твоего культа сделал много, а сделаю ещё больше! Ответь! Если тут всё рухнет верхним концом вниз, тебя это тоже коснётся!

И она ответила. Сепия поблекла, полнеба окрасилось в зелёный, и я таки сподобился лицезреть богиню всей живности Эрса, большой и малой. Выглядела она довольно симпатично, как женщина лет тридцати, в самом, что ни на есть, соку. Одета богиня была в зелёное с белым платье, без затей но стильное, а рядом с ней, дополняя образ, жевала траву пушистая овца.

Богиня плодородия, классика-классика.

Мирэна мне улыбнулась, и не говоря ни слова кинула вниз сверкающий Лунный Серп, точно такой же, как тот, что изображен на главных воротах её храмов. Легендарное оружие, с ним в руках древние герои забороли какого-то-там-монстра, не помню уже какого, сразив очередью серебристо-белых дисков, знаменитой «лунной тенью», испускаемой Серпом.

Чхве, крикнув «Спасибо!» подхватил оружие, и в робота тут же полетела та самая «тень», но увы. В этом пространстве Маска оказался сильнее, а вот сила божества проникала в эту реальность постольку–поскольку. «Тени» разбились о корпус автоматона, не причинив ему ни малейшего вреда.

Глава «Руки» захохотал, морфитовая жеода изрыгнула луч, Серп ответил ему встречным залпом, и два луча энергии, словно в аниме, искря, столкнулись друг с другом. Чхве напрягся, вложив в атаку всю свою волю, но враг превозмогал её, постепенно продавливая истончающийся свет Лунного Серпа.

«Образ неполный, – промелькнула мысль. – Совсем неполный. Здесь, как и тогда, в Каро, главную роль играют образы».

– Чхве, лови! – крикнул я, извлекая из инвентаря молот Тора.

Молоток выскользнул из моих рук, налету наливаясь силой. Теперь это был совсем иной предмет. Лишённый божественной подпитки, артефакт впитал энергию из окружающего пространства, превратившись в тяжеленный гномский молот, пышущий заимствованной мощью. Чхве поймал второе оружие, и, словно преодолевая неодолимую преграду, соединил два артефакта вместе.

Бом! Вторая полоса печати встала на место. Под ногами Мечника вспыхнула ярко–алая звезда, а из далёких далей, словно призрачное эхо, донеслись знакомые ноты старого гимна. Чхве, объятый красным пламенем, захохотал, и божественные предметы, словившие синергетическое объединение, извергли из себя луч дикой, необузданной энергии.

– Получай, капиталистическая свинья! – заорал Чхве Хан на чистом русском.

Красный потоп смыл наползающую чужеродную реальность, морфитовая жеода, поглотив моток противоборствующей силы, взорвалась. Автоматон разметало на части, но вот его пилот, Золотая Маска, к моему неудовольствию, остался жив. Тренькнул, распадаясь голубыми искрами защитный амулет, принявший смерть вместо своего хозяина, а с очистившихся небес, в пытающегося прийти в себя террориста, ударил серебряный корень, оплетя супостата с ног до головы. Обгоревший Чхве сделал пару шагов, застыл, и рассыпался пеплом, вместе с двумя мёртвыми артефактами.

«Кайл, не расслабляемся, – пришла мысль барда. – Начинается вторая фаза босса».

«И почему мне это напоминает отражение компьютерной игры?!», – возмутился я.

«Всё с точностью до наоборот, – возразил Орю. – Это в компьютерных играх отразилась Большая Игра. Готовься!»

Точно.

– Рано радуешься! – рассмеялся Маска. – Про это ты забыл!

«Гнилой корень»растворился в корне живом, и я физически ощутил трёхголосый вой Мирового Древа.

– Всё к лучшему! – перешёл на дикий смех террорист. – Я прикончу этот мир напрямую, в самом его сердце!

Небеса перевернулись и нас утащило далеко на север, на тот самый запретный остров, где и произрастало Мировое Древо.

Оазис с Деревом, если глядеть на него с изнанки мира, выглядел словно зелёная аппликация среди полярных снегов. Вокруг Древа собрались местные эльфы, завывая хором какую–то мантру. Сам «ствол» лучился зеленоватой, видимо, защитной аурой, но особого толка от этого заклятья не было. Сейчас над зелёным пятачком сцепились такие силы и энергии, что зелёная защита против них выглядела до непристойности жалко.

– А вот и сердце мироздания! – захихикал женским голосом Золотая Маска, поглядев сверху вниз на кучку эльфов. – Не помогут ваши ухищрения. Всё равно корни уже заражены.

На самом деле, всё было не так уж и плохо. Зараженным оказался лишь один «корень», да и то наполовину, серебристый энергетический поток превратился в бурлящее коричневое месиво, но распространиться дальше, к самому дереву, ему мешали три огромных серебряных кольца с выгравированными на них теми же самыми мистическими рунами. Ясно дело, никаким серебром и гравировкой тут не пахло, на корне висели точно такие же печати, что сейчас медленно вращались в небесах.

Орю и Розалин, вися в золотом «матричном» коконе, продолжали плести своё заклинание. Две оставшиеся полосы «печати реальности» в небе постепенно замедлялись, символы на них проявлялись всё четче, наливаясь ярким серебряным светом. Вот и славно. Раз Маска решил немного потрепаться, надо его поддержать. Время в любом случае работает на нас.

– Ну да, ну да, – покивал я. – Победитель ты наш. Твоего автоматона разломали, твоё серо–коричневое марево отброшено. Сдавайся, и получишь справедливый суд.

И справедливое усекновение главы, конечно.

– Ой насмешил, – загоготал Главгад. – Суд у него справедливый. О себе бы подумал. Сегодня ты лишился одного из своих главных подручных, заменить которого просто некем. Он мёртв, а вот я – выживу.

Ага. Значит этот урод тоже не различает подменные тела. Хорошо.

– Мой друг пал как истинный герой! – патетически взвыл я. – Его имя навеки в наших сердцах! А вот тебя, ничтожество, никто не вспомнит. Хотя бы потому, что твою рожу никто не видел.

– Не смей называть меня ничтожеством! – взревел ослом Маска.

Упс. Кажется я проехался по его детским комплексам.

– Ничтожество и есть, – фыркнул я. – Ты ведь так и не заметил, что в заклинание печати вплетена чистая ветвь Древа. Она нейтрализует твою, грязную.

– А ведь и правда, – медленно произнёс глава «Руки». – Этот момент я упустил. Спасибо, что напомнил.

«Кто тебя за язык тянул?! – гневно воскликнул Орю. – Трепались бы дальше, так ведь нет!»

«Я что, угадал, что ли? – не поверил я. – Я ведь так брякнул, чтобы его отвлечь».

«Угадал, догадливый ты наш, – саркастически перефразировал меня бард. – Я уж грешным делом подумал, что удастся обойтись без финального мордобоя, но нет. Раз накосячил, так разбирайся сам. Мы сейчас слишком заняты».

«Вот зараза», – вздохнул я.

– Тебе не удастся сломать мой план! – Маска отлетел подальше, зависнув над зелёным пятачком. – Я сожгу здесь всё!

Главный Злодей воздел руки и коричневая энергия, хлынув потоком из зараженного корня, окутала его целиком. Балахон исчез, сменившись мощной на вид бронёй из непонятного карего материала.

– Ну вот, – выдал я. – Ты теперь весь в коричневом. И запашок соответствующий.

Простите. Не сдержался.

– Ага! – разнёсся по небу трубный глас. – Наконец–то ты познал всю силу сортирного юмора!

– О нет, – выдавил я.

– О да! – захохотал голос. – Ну, давай же, призови меня!

– Приди же, о повелитель плоских шуток! – обречённо произнёс я.

– Как–то грубо прозвучало, – обиженно возразил голос. – Ну да ладно. Посчитаю за призыв, нам ведь всё равно мир спасать.

– Кто это? – с удивлением произнёс Маска.

– Бог Смерти, – ответил я. – Не узнал, что ли?

– Бог Смерти?! – выдавил террорюга. – Что?! Да вы все здесь ненормальные! Все неправильные! И ты, и он, и все! Ничего, я всё исправлю!

– Исправит он, – возмутилось божество. – Это мы тебя сейчас исправим.

Бог Смерти висел чуть поодаль. Сейчас он напоминал благообразного мужичка, одетого в добротную, но простую крестьянскую одежду. Что ж, типаж вполне себе подходящий для Мудрого Наставника юного дракона.

– Приди, моё войско! – провозгласил басом Маска.

«Давай, давай, разводи его на твинков, – прозвучал в моей голове голос барда. – Чем больше он энергии потратит на всякую фигню, тем проще нам наложить на него. Печать, в смысле».

«Похоже, аура туалетного юмора начинает распространяться по миру», – напророчил я.

«А и правда», – согласился Орю.

С фантазией у нашего противника было не очень. Из марева, генерируемого осквернённым корнем, вновь полезли кособокие чхвеханы, вперемешку с незнакомыми мне людьми. Бог Смерти топнул ногой и откуда ни возьмись во весь этот кавардак выкатился обалдевший Гномо Сек.

– Я призвал твоего друга, – приободрил меня Гоб Мертис.

– Издеваешься? – взвыл я.

– Так, – божество ткнул пальцем в наступающую пехоту противника. – Призывай своих миньонов и вперёд.

– Не трогай меня! – отшатнулся Гномо-Гномо. От твоих ручищ на моей коже появятся синяки!

– Вот ещё, трогать тебя руками, – возмутился Гоб Мертис. – Таких как ты можно только пинать. А ну пшёл, сидр без газа!

– Только не по попке! – умоляюще заверещал Гномо-Гномо, но было уже поздно. Я услышал звук мощного пинка, и верещащее протобожество побежало в атаку, поведя за собой стадо садовых гномов.

– Противный, противный, противный! – визжал повелитель садовых гномов, развешивая оплеухи на право и налево. Твинки улетали в стороны, рассыпаясь в пепел, а тех, кто не успел увернуться, затаптывали каменные истуканы.

– Это же битва за судьбу мира, – возмутился Маска. – Вы во что её превратили?

И, видимо чтобы компенсировать начавшийся с приходом бога Смерти балаган, шарахнул по мне лучом энергии.

Я, естественно, прикрылся щитом.

– Ну хоть как-то похоже на битву, – захихикал супостат, выдыхая в мою сторону клубы явно нехорошего тумана.

– Ветер! – призвал древнюю силу я.

Сила ветра развеяла туман, обнажив очередную партию вражеских пехотинцев, на сей раз просто монстров. Тут всё было, вурдалаки, вампиры, ещё какая–то нечисть, я не вглядывался. Похоже, наш враг не очень хорошо умеет управлять своей силой, если раз за разом творит одно и то же.

– Ну, сейчас призовём твоего настоящего друга, – приободрил меня бог мёртвых. – Тупые атаки требуют тупого ответа.

Позади меня раздался дикий вопль, и сквозь строй врагов, словно шар из кегельбана, пронёсся орущий кит–убийца Арчи, расшвырял врагов в стороны, исчезнув с глаз навсегда.

– Надеюсь, он жив? – спросил я не оборачиваясь.

– Жив, жив, – заверил меня бог. – Только очень зол.

– Сражайся по-настоящему! – потребовал Маска, обрушив на меня целый шквал энергетических атак.

Я прикрылся щитом, что ещё оставалось делать. Не знаю, на что я буду похож, когда вылезу из капсулы, но вариантов всё равно не оставалось, так что увернувшись от очередного коричневого плевка, я шмальнул по врагу силой огня.

Некоторое время мы танцевали в воздухе, тратя силы, и спустя, по моим ощущениям, с десяток минут я понял, что всё. Приплыли. Сил больше нет.

– Сдаёшься? – захихикал вражина.

Я показал ему средний палец.

– Тогда умри! – волком взревел Маска, выдернув из окружавшего его коричневого марева огромный меч.

– Не в мою смену, – возразил бог Смерти. – Герой, твой ход!

Рядом с Гобом Мертисом возник Иосиф. Издав боевой клич, юный дракон швырнул в супостата свой знаменитый топорик. Орудие убийства пронеслось мимо меня, на ходу вырастая в размерах и наливаясь золотом. С оглушительным треском оно пробило броню и вонзилось врагу в грудь. Маска завопил, извергнув из себя луч энергии.

– Ну вот, – глубоко дыша, произнёс я. – Хотел, чтобы всё было эпично? На тебе. Классическая смерть злодея.

– Не прощу! – орал враг.

Бом! Пронёсся колокольный звон. Последние кольца печати встали на место. Золотая защита, прикрывавшая Розалин и Орю, исчезла.

– Проваливай! – провозгласила волшебница. – Я изгоняю тебя! Печать!

Несколько обручей сковали Маску, но тот ухитрился извернуться, направив луч всё ещё хлещущей из него энергии прямо в Розалин. Та вскрикнула и рассыпалась прахом.

– Ах ты сволочь! – заорал я, и, чисто на автомате, врезал кулаком по золотой маске.

Та прогнулась, я левой рукой попытался схватить артефакт, но не успел. Врага начало засасывать в водоворот, выкидывая прочь, за пределы мира. В этот момент Мировое Древо издало пронзительный трёхголосый крик и обмякло, практически перестав светиться.

– Вы идиоты, – послышался шёпот, – так и не поняли, что сейчас произошло. Пока вы тут валяли дурака, я ухитрился сделать копию этого мира. Придёт время, и я заменю ей эту неправильную реальность. Меня вы не убили, но ты, Ханитьюз, потерял две важные фигуры. До встречи, глупцы.

Маску утянуло прочь, а в небесах на несколько секунд проявилась картина другого мира, похожего и не похожего на Эрс одновременно. Проявилась и погасла, а в небе так и остался висеть обруч печати, рядом с которым проплывали два призрачных драгоценных камня, размером с Луну.

– Эх, и натворили мы все делов, – почесал в затылке я.

– Это точно, – согласился бог Смерти. – Ну, до встречи.

Меня закрутило, утягивая прочь. Мир провернулся вокруг своей оси и я вновь оказался в той самой пещере, где Колокольня на свою голову соорудила проклятый проект «Лавина». Рядом со мной лежали две кучки пепла, а вот Орю исчез. Я пошатнулся, выпрямляясь, и тут меня опрокинули на пол, заломив руки за спину.

– Уж не знаю, Ханитьюз ты или нет, дорогой «коллега», – произнёс Биф Уиттл, – но мы с тобой плотно пообщаемся в специально оборудованном для этого помещении. Ты мне всё расскажешь.

– Ну и гад же ты, – вздохнул я. – Мы тут мир спасли, а ты вот так.

– Мы же профессионалы, – съязвил глава СИБ. – Держи себя в руках.

– Какой же ты зануда, – возмутился я. – Инициирую систему самоуничтожения. Код: «хрюкостяг».

Почуяв неладное, державшие меня сибовцы отпрыгнули в стороны, и заряд мана–бомбы, имплантированный в моё фальшивое тело, разнёс меня на куски.

– Удрал, – констатировал Биф Уиттл.

Эпилог

Очнувшись, я почувствовал, что несколько рук вытаскивают меня из кресла. Стоять сил не было, зато дико хотелось есть.

– Ох… – произнёс я, садясь на пол.

– Кайл, ты как? – надо мной склонилась Розалин.

– Плохо, – выдавил я. – Тело в порядке, сила регенерации сработала как надо, но я потратил слишком много сил.

– Давай вдвоём, – меня подхватил под руки милорд Феликс.

И вот я, раненый герой, окружённый верной командой, ковыляю прочь, через телепорт в поместье, где и столкнулся с графом и графиней.

– Кайл! – кинулся ко мне отец. – Что с тобой?

– Жрать! – из последних сил выдавил я. – Или я сейчас сдохну. Серьёзно.

Тут же налетела толпа слуг, нас чуть ли не на руках утащили прочь, в столовую, и буквально через пару минут принесли какие-то горячие бутербродики, на которые я набросился со звериной жадностью. Всё семейство, включая графа, графиню, Басена, Лили и мою команду, наблюдало, как я поглощаю еду.

– Уф, – я наконец откинулся на спинку кресла. – Теперь точно жить буду.

– Милорд Феликс, – граф бросил взгляд на главу Тайной Канцелярии, – я всё понимаю, дела государственные, но вы эксплуатируете Кайла на износ. На нём же лица нет. Вы во что его втянули?

– Да так… – начал было я.

– Так?! – возмутился отец. – В небесах крутится непонятная лента, две новые полупрозрачные луны, и ты небрежно машешь рукой? В городе паника, все готовятся к концу света. Прямо средь облаков бились гигантские фигуры, лиц было не разглядеть, но я догадываюсь, кто это был.

– Так вот как это выглядело со стороны! – вырвалось у меня.

– Ага! – возмутился отец. – По-моему, Тайная Канцелярия перешла все границы!

Я вопросительно посмотрел на Феликса Айрона.

– А, рассказывай, – махнул рукой он. – Всё равно никто не поверит.

Я сделал знак слуге, чтобы принесли вина, и как только передо мной поставили открытую бутыль, налил себе в бокал и начал рассказ. Пока я разглагольствовал, принесли ужин, и тут уже вся команда приступила к пиршеству. Я, немного подумав, тоже присоединился, эти сиротские бутербродики уже успели камнем ухнуть в мой желудок, растворившись по дороге, пока летели. Так, слово за слово, с комментариями причастных, я и закончил свой рассказ.

– Значит, братик, ты дорос до спасителя мира, – грустно произнесла Лили. – А я вот всё ещё топчусь в учениках рыцаря.

– Да ладно, – отмахнулся я куриной ногой. – Я тут просто на подхвате был. Кто мир спасал, так это Розалин и Орю. Это они сплели заклятье печати. И вообще, автоматона одолел Чхве, критический удар нанёс Иосиф, пока я отвлекал противника несерьёзными атаками.

– Так ты ученик бога Смерти? – с уважением произнёс граф Дерус, поглядев на Иосифа.

– Истинно так, – степенно произнёс драконёнок. – Гоб Мертис великолепный наставник для Героя.

Лили тут же повернулась к молодому дракону.

– Расскажи, как это быть героем? – защебетала она.

Как и предсказывал Феликс Айрон в истинную историю никто не поверил, хотя она и уплыла в прессу, видимо, кто-то из слуг продал газетчикам наш разговор. Да, в нескольких изданиях, включая «Платформу» журналиста-проныры Эндрю Гарда она и промелькнула, основная масса народа отнеслась к ней со скепсисом. Его Величество по результатам операции нас, конечно, наградил, да и Яруна получила вожделенный дворянский патент, но в приказе на награждение пришлось написать: «За особые заслуги». То же самое, кстати, указали и в патенте Яруны, так что всем, кто более-менее понимает, как функционирует королевская бюрократия стало предельно ясно: наградили за шпионскую операцию. Это было и хорошо и плохо, смотря как поглядеть. С одной стороны, «шпионке» вход в дома высшего дворянства был наглухо закрыт, с другой стороны, связываться с ней побоятся, ибо все знали, Канцелярия своих не бросает. Впрочем, довольная Яруна, уже накупившая себе дорогих платьев, на это не обращала внимания. Подумаешь, не попадёт на приём к тем же Шойджи. Не больно-то и хотелось. Зато во дворец проход открыт, в отличие от той же проштрафившейся семьи.

Я, как и обещал, открыл в бывшем баронском замке храм Мирены. Прелат Микаэль, к моему глубокому удивлению, принёс туда орех мэллорна, и тот моментально прижился на новом месте. На вопрос: «откуда он его взял?», прелат загадочно намекнул, что договорился с деревом. Похоже, это войдёт в традицию, строить новый храм вокруг эльфийского дерева предков.

Что касается нашего главного противника, то тут было не понятно ничего. Кто он такой, что это за отражение мира, которое он, якобы, создал, и куда его унесло прочь из нашего мира, и унесло ли вообще? Ясно, что апокалипсис нам пока что не грозил, но всем было понятно, решение проблемы просто отложили до лучших времён. Что ж, будем думать и собирать информацию.

Мировое Древо впало в спячку. Эльфы-древолюбы водили вокруг него хороводы, кастовали на нём исцеляющие заклинания, но тщетно. Оно было не живо ни мертво, не отвечало на мольбы и не высказывало пророчеств. Эрухабен метнулся кабанчиком к эльфийской резервации, но даже старый золотой дракон оказался не в силах помочь изнасилованному Золотой Маской странному конструкту. Впрочем, раз Эрс всё ещё не рухнул, ничего непоправимого, надеюсь, не случилось.

Империя попритихла. После того пердюмонокля, что отколола «Рука», эта тайная организация моментально потеряла поддержку принца Адина, но вот только её тайные базы, неизвестные даже СИБ, никуда не делись. Одним словом, противостояние вышло на новый уровень и в нём добавились новые переменные. Делов-то. Нам не привыкать.

В общем, ничего ещё не закончилось.

* * *

Ретроспектива, за два дня до не случившегося конца света.

Граф Кори Дуку, примарх Дома Дуку, одного из столпов Империи Магор, он же второе лицо в «Руке», стоял практически навытяжку перед вальяжно раскинувшемся в кресле главой террористической организации «Рука» (запрещена в королевстве Роан). Рядом с Золотой Маской стояла початая бутылка вина и полупустой бокал, но граф никогда не видел, как пьёт его… ну, можно сказать, что хозяин.

– Итак, – практически нормальным голосом произнёс Маска. – Что по автоматону?

– Полностью собрать не успеем, – покачал головой Дуку. – Только базовый функционал и «Лавина».

– Инжектор готов? – Маска повернул голову к графу, и того пробрало от макушки до пяток.

– Полностью, – заверил его второе лицо террористической организации.

– Тогда остальное неважно, – откинулся в кресле Маска. – Скоро сюда заявится Ханитьюз вместе со своими подручными и устроит полный разгром. Случится битва, исход которой пока что неясен, но я думаю, разойдёмся вничью. Он меня, – Маска усмехнулся звонким девичьим смехом, – скорее всего «убьёт», но это ничего не изменит.

Сколько лет граф прислуживал Маске, но никак не мог привыкнуть к этим жутким голосам.

– Не слишком ли это… радикально? – поинтересовался граф.

– Меня нельзя убить, мой дорогой Дуку, – усмехнулся Маска. – Меня можно только уничтожить, но Ханитьюзу это не под силу. Что со второй фазой проекта?

– Подготовка к фазе «Изгнание» фактически завершена, – доложил граф. – Второстепенные базы с новичками будут отданы на заклание, я сам представлю Адину их координаты, а главные объекты уйдут в режим изоляции.

– Это хорошо, – кивнул Маска. – Теперь всё зависит от работы инжектора. Как только сюда заявится Ханитьюз, я выпущу хаос. Это должно напугать Мировое Древо, и оно попытается защититься, выпустив свои поганые корни. Именно в этот момент должен сработать инжектор.

– А если не напугается? – спросил граф.

– Тогда всё будет очень плохо, – пожал плечами Главный Террорист. – Но не бойтесь, дорогой граф. Как только я напитаю хаосом этот «корешок», оно тут же запаникует. Я ведь уже один раз напугал его до колик, так что теперь оно завопит и бросится к Ханитьюзу за защитой. Он ведь как-никак герой.

Маска грубо захохотал.

– На самом деле, – закончил смеяться террорист, – оно очень слабо, но его защита прочна. Нам нужна лишь брешь в броне, и мы её получим. Пока я буду ломать комедию перед Ханитьюзом, изображая безумного гения, инжектор должен сделать своё дело. Мы используем Древо для создания основы нашего нового и прекрасного мира.

– А Ханитьюз вас не раскусит? – усомнился граф.

– Сомневаюсь, – покачал головой Маска. – Он ведь не знает, что я такое. Если я хорошо сыграю, всё пройдёт как по маслу. Безумный гений — это простой и понятный образ, который всё объясняет. Сумасшедший террорист, заплутавший в своих нездоровых фантазиях, что может быть банальнее? И вот, пока они сражаются с безумцем, борясь с наплывом зловещего коричневого тумана, наш инжектор вывернет Древо наизнанку. Это его не убьёт, но отключит на долгое время. Единственное, что мне пока до конца непонятно, это законы «Великой Игры». И я, и Ханитьюз – игроки, но вот правила пока что от меня ускользают. Но ничего, разберусь и с этим.

– Может, будет проще убить Ханитьюза? – предложил Дуку.

– Сомневаюсь, что это у вас получится, – покачал головой Маска. – Если мы оба игроки, то сама Игра будет его защищать, а мы тем самым потеряем очки и инициативу. Нет. Действуем согласно плану. Приступайте к фазе «Изгнание», а я пока кое-что обдумаю.

– Будет исполнено, – поклонился граф.

– Что ж, – Маска взял в руки бокал с вином. – Ничего ещё не закончилось.

2024–2025