Отборная свекровь на выданье

ПРОЛОГ

Шиам в это время года выглядел еще более мрачным. Конец осени выдался холодным и снежным. Серый снег смешивался с пожелтевшей листвой, ветер громко завывал, проникая в каждую щель, небо затягивали серые тучи. Увидеть здесь солнце даже летом было сложно, что уж говорить о подкрадывающейся зиме.

Замок рода Шарган находился в отдалении от центра главного города Тангара. Чтобы до него добраться, нужно было проехать по извилистой дороге, с двух сторон окруженной густым лесом. Затем получить дозволение у стражей, охраняющих заезд на территорию замка. А ведь со скелетами сложно договориться… Но, если тебе есть, чем сторговаться, они вполне могут тебя пропустить.

После того, как стражи распахивают перед тобой тяжелые, кованные ворота, местами заросшие магическим плющом, ты можешь проехать дальше. И там, за крутым поворотом, уже можно рассмотреть замок, к которому ведет каменный мост, внизу которого плещется черная вода. Она издавна была неспокойной и так и норовила окатить крупными брызгами гостей.

И вот сейчас Черная река буйствовала. Потому что в замок пожаловало слишком много гостей. Вода поднималась вихрями, окутывала собой выложенные из серого кирпича столбы, которые удерживали мост, пыталась добраться до верхней части моста, чтобы окатить своим холодом чужаков.

Кареты, одна за другой, неторопливо въезжали на территорию замка рода Шарган. Над верхними башнями сгущались черные тучи. Они гремели, выпуская в шпили тонкие молнии. Но ни одна из них не коснулась земли.

Хозяйка замка смотрела на все пребывающих гостей из окна своей спальни. Она скрылась за тяжелой темно-бордовой шторой, касаясь тонкими пальцами края. Черный паук сполз с руки и спрыгнул на подоконник. Ему тоже было интересно, кто же осмелился прибыть к ним сегодня.

- Это будет сложно, - проговорила женщина, на пару секунд прикрывая глаза. Она, признаться, сильно устала за последнее время. И отбор невесты для единственного сына обещал быть еще одним испытанием для нее. – Как я справлюсь с этим одна?

Паук недовольно фыркнул. Посмотрел на свою хозяйку красными глазами, потер передними лапками друг о друга… В общем, занимался чем угодно, лишь бы не отвечать на ее вопрос.

Дверцы карет распахивались одна за другой. Из салонов выбирались девушки, разодетые в пышные платья, с высокими прическами… Только вот платья были темных оттенков, от черного до темно-синего или бордового. Увидеть вампира в розовом или нежно-голубом было бы странным явлением. Особенно на территории их государства.

- Сколько уже прибыло? – спросила у паука женщина и посмотрела на него сверху вниз.

- Ну… по моим подсчетам и по последним данным – десять, госпожа.

- Еще одна осталась, - поджав губы, проговорила хозяйка замка. – Ее не предупреждали, что опаздывать к назначенному времени не стоит. Пунктуальность невесты моего сына – одно из важных качеств.

- Может это… Что-нибудь случилось? – предположил паук.

- Аранэй, не говори чепухи, - шикнула на паука женщина. – Да, путь к нам не легкий, но не такой уж и опасный.

- На всякий случай я, пожалуй, пойду и проверю.

- Хорошо, - все-таки согласилась со стражем замка его хозяйка. – Только не попадайся этим нежным особам на глаза. Не хватало еще слушать их истошные крики.

- Буду стараться, госпожа, - спрыгивая с подоконника, пообещал Аранэй и заторопился к выходу из комнаты.

Его взгляд упал на тонкую паутинку, красующуюся в дальнем углу комнаты. Потом на еще одну, прямо над входной дверью. А вот и еще… под кроватью. Паук довольно прищурился, когда насчитал около пяти паутинок только в спальне. У него тут было предостаточно места. И хозяйка не трогала паутину, точно зная, что это не просто место для паука. Благодаря этой самой паутине он мог легко появиться там, где ему было нужно. Вот и сейчас он легко забрался по стене до паутины, которая была прикреплена им над входом. Устроился прямо посередине и замер, ожидая, когда же его перенесет в другую часть замка.

Паутинка засветилась серебром. Быстрая вспышка, и вот паука уже не было на месте.

Женщина отошла от окна, бесшумно подошла к камину и взяла с полки стопку писем. Точно ли должно пребыть одиннадцать невест? Может, Аранэй ошибся, и все уже на месте?

- Леди Шарган, моя дочь, Вальтера Соун прибудет к вам в назначенное время, - стала зачитывать вслух хозяйка замка. Отложив письмо, приступила к чтению второго: - Леди Мелисса Шарган, я признателен за то, что ваш выбор пал на мою младшую дочь Рамиллу Варлон. Она прибудет… Так, что там дальше… Нарма Партенс, Бригитта Моул, Орлен Невор… Нет, их должно быть одиннадцать.

Отложив письма, Мелисса опустилась на корточки возле камина и взяла в руки кочергу. В комнате становилось слишком холодно…

Глава 1. Паук начеку

Этот негодник снова куда-то сбежал. И уж точно не один. Пока участниц отбора заселяли в выделенные им комнаты, этот паршивец спрятался, чтобы не столкнуться с одной из претенденток на его сердце в каком-нибудь коридоре.

Я быстро поднялась на третий этаж, прошла по длинному коридору до конца и резко открыла дверь. И сразу же отвернулась, увидев картину, которую мне видеть совсем не стоило.

- Легон! – выкрикнула я, сжимая от злости кулаки. – Ты что творишь?!

- Что такое? – недовольно спросил сын, судя по звуку, натягивая на себя штаны.

Это надо же было… В такой важный для нас день, он попортил очередную служанку. Так скоро никто к нам на работу наниматься не будет. Потому что всех девушек из ближайших поселений я успею выгнать из замка.

- Одевайся и выходи, - бросила я, скользнув по девушке холодным взглядом.

Я вышла в коридор и постаралась унять бешено бьющееся сердце. Злость закипала во мне и требовала выхода. Но я старалась ее контролировать. Иначе прямо из пола полезут стражи этого места, призванные моей силой. Тогда снова придется делать ремонт.

Легон выскочил из комнаты, на ходу застегивая рубашку. Его белоснежные волосы растрепались и спутались. Видимо, служанка тщательно проверяла их мягкость перед тем, как я зашла в комнату.

Несмотря на то, что я была темноволосой, как, собственно, и отец Легона, он родился с белоснежными волосами. Долгое время по замку ходили сплетни, что я родила сына не от законного супруга, а от любовника. Тогда муж поверил слухам и решил ни в чем не разбираться. Оставил меня с ребенком на попечение своего отца и уехал на границу. В то время там был конфликт между двумя кланами. И… к нам он больше не вернулся. Спустя год после его отъезда я получила весть о том, что мой супруг погиб в одной из стычек.

Но, пусть Легон и не похож на отца, характер у него такой же. Вспыльчивый, дерзкий и временами безрассудный. Один с головой ушел в служение нашему правителю, второй - решил помочь государству другим способом. А именно, обеспечив наш род наследниками до официальной женитьбы.

- И как это понимать? – прошипела я, хватая сына за ухо и потягивая за него так, чтобы этому недоразумению было больно. – Тебе уже тридцать! Может, хватит заниматься подобным на каждом углу?

- Ладно, буду не на каждом, - шипя от боли, процедил сын.

Я отпустила ухо, и Легон тут же стал его потирать. Вы посмотрите на него, какой нежный…

- Сегодня вечером тебя представят невестам. Будь добр, не опаздывай. Иначе я не только ухо тебе откручу, понял?

Когда у тебя мать - некромант, лучше не спорить. Вот сын и промолчал, только посмотрел недовольно.

- Отойди от двери и возвращайся к себе, - скомандовала я, указывая рукой в сторону лестницы. – Сунешься туда, пеняй на себя.

Когда сын ушел, я вернулась в комнату и плотно закрыла за собой дверь. Служанка уже была одета и стояла у кровати, потупив взгляд. Руки сложила перед собой. Так и не скажешь, что она еще недавно лежала с моим сыном в одной постели.

- Ты знаешь, чем заканчиваются подобные выходки? – холодно спросила у нее.

- Да, госпожа, - еле выдавила из себя девушка. А ведь голос у нее звонкий, я успела услышать… Пару минут назад.

- Тогда собирай свои вещи и выметайся.

Злость отпустила лишь тогда, когда я с шумом захлопнула дверь с противоположной стороны. Прошла по коридору, словно вихрь, и стала спускаться на первый этаж. Нужно было распорядиться о том, чтобы в обеденном зале накрыли стол. Девушки с дороги, скорее всего устали, и им нужно хоть что-то перекусить. Заодно и с сыном их познакомлю. А все остальное будет завтра…

Я торопилась. Наверное, поэтому не заметила мужчину, который как раз поднимался по лестнице, неся в руках большую кожаную сумку. Как раз в нее я и влетела, не рассчитав расстояние.

- Прощу прощения, - сказал незнакомец, склоняя голову. Будто хотел спрятать лицо.

- Ничего, - настороженно бросила, пытаясь рассмотреть слугу. Почему-то он сразу показался мне подозрительным. Или я просто не привыкла видеть в своем доме так много чужаков. И теперь все будут казаться мне подозрительными. Покинули бы они эти стены поскорее, и не было бы проблем.

Обойдя слугу, который будто застыл, заторопилась дальше. Времени было в обрез.

Определенно, бегать по замку в платье не очень удобно. Надо будет в следующий раз выбрать более удобный наряд. Пусть под тонким слоем ткани будут брюки. Со стороны будет казаться, что я в платье. На самом же деле – нет. А то подол надо постоянно придерживать, чтобы на него не наступить. И корсет сдавливает так, что временами трудно дышать. Но нужно было соответствовать образу хозяйки замка. Образу вдовы лорда Арона Шарган.

Моя верная помощница Донна оказалась на кухне. Уже почти все было готово, надо было лишь распорядиться, чтобы начали накрывать на стол. Что я и сделала. Тучная женщина в черном платье и темно-сером переднике поправила седые волосы, которые и так были идеально убраны в низкий пучок. Выпрямилась и…

- Готовность номер один! – выкрикнула она так, что даже у меня в ушах зазвенело. – Глори, Симона, Флора!

Чтобы не мешать слугам, решила временно скрыться в кабинете. Он тоже располагался на первом этаже. Только идти в самую дальнюю часть замка. Зато там тихо и меньше народа. Тем более, нужно было разобраться в текущих делах. Вызвать советника, чтобы он помог мне в организации отбора… В общем, дел еще было много. И все нужно было успеть до завтрашнего дня.

В кабинете было темно и мрачно. Моя любимая обстановка. И любимое место…

Я прошла к тяжелому дубовому столу, провела рукой по гладкому лакированному краю, слегка задев стопку бумаг. Помнится, примерно такую стопку Арон сбросил со стола, когда мы с ним в очередной раз поссорились. А потом… Потом бурно здесь же и мирились. Сколько прошло лет с тех пор, когда я видела его в последний раз? Двадцать лет… Слишком много. Этот срок должен был дать мне возможность отпустить мужа и жить дальше. Что ж, жить дальше я стала, но вот отпустить до конца так и не смогла. Потому что… до сих пор испытывала обиду за его недоверие. За то, что он поверил сплетням, а не мне.

- Мерзавец, - процедила я, падая в кресло.

Голова начинала болеть от напряжения. Коснувшись прохладными пальцами висков начала их массировать. Все будет хорошо… Я со всем справлюсь. У меня есть верные союзники. И непутевый сын. Я не одна.

Когда боль отступила, я приступила к изучению бумаг. Отчет за последний квартал радовал. Продажи зелий росли. Значит, можно повысить оплату труда зельеварам. И сбор трав также можно увеличить. Это позволит нашей продукции со временем стать более разнообразной. И тогда мы станем лидерами в нашем государстве. А там - и до других недалеко.

Так, а это что… Счет на оплату…

- Что-о-о-о?! – выкрикнула я, вскакивая с места и сжимая в руке треклятый листок бумаги. – Легон! Какого черта ты снова закупил у ювелира столько украшений! Это для всех твоих любовниц, которые грели тебе постель за последнюю неделю?!

Я снова упала в кресло и, смяв бумагу, прицелилась и с силой швырнула ее об дверь. Нет, ну никаких сил не хватает! Поскорее бы отбор уже прошел. Надеюсь, среди этих одиннадцати девушек найдется хотя бы одна, которая сможет усмирить этого негодника.

Паутинка, висящая в углу кабинета, ближе ко входу, засветилась серебром, а потом с нее на пол соскочил большой черный паук.

- Ну что, Аранэй, - напряжено начала я, - тебе удалось узнать, кто опоздал?

- Да, госпожа, - откликнулся паук, забираясь на стол и устраиваясь на столешнице, прямо на бумагах. – Это Орлен Невор. Их карета съехала с дороги и завалилась. Кучер заснул. Девушка чудом не пострадала. Сейчас за ней отправились наши слуги.

- Вот как, - признаться, эта новость меня удивила и взволновала. – Тогда ладно. Это обстоятельство от нее не зависело.

- Только не ругайте ее, госпожа, - продолжил Аранэй.

- За что мне ее ругать?

- Вид у нее сейчас не очень. Платье испачкано, волосы растрепаны. Они вместе с кучером и слугой пытались поставить карету на колеса, но пока ничего не получилось.

- Зачем же она сама в это полезла?

- Этого я не знаю. Чужая душа – потемки.

- Ладно, у нее еще будет время привести себя в порядок.

Дальше я снова переключила свое внимание на документы. Но сосредоточиться на работе так больше и не смогла. В голову лезли разные мысли, и одна была противоречивее другой. Меня волновал отбор. Я пока понятия не имела, как справлюсь с этим. Учитывая, что мой сын не хочет жениться. Также я до сих пор не получила данные о захоронении супруга. Столько лет прошло. Даже письмо к правителю не помогло. Одни отписки. Дескать, от него и следа не осталось. Один пепел, который развеялся уже давно. Кроме того, я понятия не имела, как избавиться от назойливого внимания графа Дергона. Он даже участок земли купил неподалеку, чтобы чаще здесь появляться. Такое внимание начинало меня пугать.

Помощник прибыл где-то через час. Я уже порядком вымоталась, поэтому была рада его появлению.

Мужчина сел напротив меня, погладил Аранэя, который притих на столе. Затем облокотился о спинку кресла, закинув ногу на ногу. Мерле был слишком худ и бледен. Несмотря на то, что вампиры в принципе чуть бледнее людей или оборотней. Облачен он был в темно-серый костюм. От кармана его жилета до застежек тянулась тонкая серебряная цепочка часов. Русые волосы были зачесаны назад.

- Ты уже решил, с чего начнется отбор? – спросила, с любопытством смотря на своего управляющего.

- Да, - его спокойному голосу можно было позавидовать. – Отбор начнется прямо с завтрака.

- Это как? – удивленно переспросила. – Что ты задумал?

- Уже за столом девушки себя проявят. Вам нужно будет лишь наблюдать со стороны. Ну, и следить за своим сыном. Я уважаю вас, леди Мелисса, но Легон слишком беспечен. Он может вообще не явиться на встречу со своими невестами.

- Понимаю твое беспокойство, - кивнув, согласилась. Если это правда, то и обижаться на нее не стоит.

Легон был еще мал, когда его отца не стало. В детстве же почти его не помнил. Муж занимался делами государства. А это подчас требовало сильной самоотдачи. Я и сама временами его почти не видела. Зато он обеспечил нам безбедное будущее.

- И что же девушки будут делать?

- Перед тем, как позавтракать, им этот самый завтрак надо будет приготовить.

- Все невесты из знатных родов. Как ты себе это представляешь?

Я-то себе это представила. Уже страшно. А что испытает Донна, когда эти малахольные начнут орудовать на ее кухне… Мрак.

- Если они способны думать, то справятся, - отмахнулся Мерле. - А кто-то сразу откажется. Тогда это повод задуматься.

Ну, допустим. Меня не устроит неженка, выученная этикету и танцам и ни разу не державшая в руках сковороду. Только вот ей она скорее всего понадобится не для готовки. А для выбивания из Легона похоти и дури.

- Я поняла тебя, - тут мне пришлось согласиться. – А что потом?

- Думаю, устроить им испытание в лесу, неподалеку от парка, - С энтузиазмом продолжил мой собеседник. - Маги уже изучают местность. Потом им необходимо получить одобрение предков.

- Боги, ты собираешься отправить их на фамильное кладбище?

И почему мне эта идея не пришла в голову раньше? Это же сразу два умертвия поднять можно: сын поглубже проникнется предстоящей женитьбой, и девочки…

- Почему нет? – хмыкнул советник, вторя моим мыслям. – Согласитесь, после бракосочетания им все равно придется туда идти. Господин и вы… - тут Мерле осекся, поняв, что сболтнул лишнего. Мне до сих пор было больно вспоминать о муже. И обо всем, что было с ним связано. – В общем, это необходимо. Лучше пусть они заранее знают, с чем придется столкнуться после замужества.

- Легон и сам-то не любитель общаться с предками, - хмыкнула я, вспомнив, как в прошлый раз он якобы случайно наступил на руку своего прапрадеда. – Не стоит ждать от невест в этом случае покорности. Половина, скорее всего, откажется.

- Опять же, их проблемы.

- Нужно еще одно испытание, Мерле.

- Возможно, у вас тоже есть предложение? Признаться, решать это нужно было за короткий срок, мы не все успели проанализировать и подготовить. Если бы не Легон, оказавшийся в постели не с той девушкой, подобная поспешность в женитьбе не была бы так необходима.

- Не напоминай, - я поморщилась. Да, сын умел разочаровывать. И делал это мастерски, специально. – Думаю, раз в моем замке обитает много пауков… Они мои помощники и главные союзники. Целесообразно будет отправить невест в самое логово Черных туманов.

Вырвалось случайно. Но мне эта мысль понравилась настолько, что я живо представила себе кучку молодых вампирш, которые кричат от страха и просятся домой. Определенно, не из пугливых там вероятнее всего та самая Орлен Невор. Интересно, ее уже доставили в замок? Оправдает ли она мои ожидания? Или у нее покладистый характер, и она отправится домой уже на втором испытании.

ОБНОВЛЕНИЕ

- И вы еще говорите, что я слишком жесток.

- Если они будут вести себя правильно, им ничего не будет угрожать. Если же навредят паукам…

- Но кто-то может погибнуть.

- Нет, - возразила. – Я лично буду там присутствовать, чтобы обезопасить невест. Только им об этом знать необязательно. Черные туманы подчиняются мне. Они не посмеют никого укусить.

- И ты всегда этим пользовалась, - фыркнул Аранэй. – Приручила нас, спасла. И теперь управляешь нами, будто мы зверушки домашние.

- Ты чем-то недоволен? - прищурившись, поинтересовалась у паука.

- Ну, пока ты нас кормишь и позволяешь жить в таком большом замке… Глупо бы было возражать, верно?

- Тогда успокойся, - сказала и коснулась указательным пальцем его лапы. Он ее не отдернул и уж тем более не собирался меня кусать. – В будущем моему сыну и его жене придется взять на себя заботу о Черных туманах. Поэтому их нужно подготовить.

- Все верно, - согласился со мной Мерле. – Начнем с простого задания, а закончим самым сложным.

- Это чтобы они сразу не разбежались, - я довольно улыбнулась. Наконец-то с испытаниями было все понятно. – Будь внимателен. Следи за невестами. Чтобы никто из них и не думал навредить соперницам.

- Придется подключить стражей.

- Скелеты давно бродили у замка без дела, - заметила я. – Пора им стать моими глазами и ушами.

- Ну да, если учесть, что у них нет ни того, ни другого, - хохотнул Аранэй.

Когда наступило время ужина, мне пришлось покинуть кабинет. После того, как советник ушел выполнять мои поручения, я еще целых два часа провела там. Мне было, о чем подумать и с чем разобраться. Аранэй тоже куда-то сбежал. Так что сейчас я одна шла до обеденного зала, в котором меня уже должны были ждать невесты и сын. Надеюсь, на этот раз он не будет меня подводить. Пусть я и не выгляжу на свои пятьдесят с небольшим хвостиком, гостям все-таки не стоит забывать о том, что мне уже давно не двадцать.

Войдя в обеденный зал, остановилась, внимательно рассматривая тех, кто собрался за столом. При виде меня девушки встали со своих мест и склонили головы, тем самым выказывая свое почтение. Если бы это на самом деле было так…

- Приветствую вас, леди, - спокойно сказала и прошла к столу. Остановилась у свободного места во главе стола и продолжила: - Присаживайтесь. Вы проделали долгий путь. Вам нужно набраться сил и отдохнуть. Уже завтра вас будет ждать первое испытание…

Будь оно неладно тысячу раз. Ох, Легон, что-то тебя тут не видно. Если не явишься через пять минут, я весь замок на уши подниму. Снова удумал меня позорить перед гостями. В прошлый раз я устала краснеть перед правителем. И объявить отбор невест было самым безобидным решением.

В своей обычной, сдержанной манере я произнесла небольшую вступительную речь. Чтобы никто из моих, скажем так, невесток не думал расслабляться, я сразу же разрушила все радужные, девичьи иллюзии насчет предстоящего замужества. Подтверждением моим словам служило нахальное опоздание жениха на ужин. По скисшим лицам поняла, что девушки прониклись и хорошенько задумались над тем, а правильно ли поступили, приехав в родовой замок Шарган.

За столом воцарилась тишина. Если не считать звука стучащих о тарелки приборов. Кандидатки на руку моего непутевого сына время от времени посматривали на меня, но сказать что-либо стеснялись. Или боялись. И да… я не говорила о сердце Легона. Я все чаще начала склоняться к тому, что в его сердце вообще мало кто может поселиться. Даже я.

- Уф, чуть не опоздал! – воскликнул Легон, врываясь в зал. Вид у него был растрепанный и помятый.

Девушки устремили на него свои горящие праведным гневом взоры. За столом сразу же послышались шепотки. Кто-то смотрел на моего сына с осуждением, кто-то с интересом, а парочка даже с брезгливостью. Что ж… в этом случае осуждение - неплохая эмоция. Более подходящая к этой ситуации. Да и… если не знать моего сына, можно было подумать, что он все-таки дорвался до той служанки и сделал, что планировал. Только вот… Я его мать. И сразу поняла, что Легон специально растрепал себе волосы и оделся так небрежно, словно собирался за считанные секунды. А поняла это по хитрому взгляду. Сын ждал реакции. Рассчитывал на осуждение невест и на то, что они, быстро разочаровавшись в нем, сами отсюда сбегут и никакой отбор уже будет не нужен.

- Сядь за стол, Легон, - сказала я и указала на свободное место, по правую руку от себя. – И поприветствуй своих невест.

Легон поморщился, но возразить не мог. Поэтому послушно подошел ко мне и устроился за столом. Развалился на стуле, упираясь о спинку. Будто его и в самом деле приволокли сюда силой.

- Приветствую вас, леди, - сказал он, все-таки скользя по девушкам хитрым взглядом.

Артист… С такой игрой от точно оставит меня без невестки. Потому что до последнего испытания не останется ни одной, к которой он бы не прикоснулся.

- Держи себя в руках, - шикнула на сына.

- Мам, и в кого я такой? – склоняясь к моему уху, поинтересовался Легон. – Думаю, в отца. Ты же у нас поборник целомудрия.

И это происходит на глазах у всех! Боги, за что вы так со мной? Почему мой сын никак не возьмется за ум?! Одни страдания с ним…

- Не переигрывай, - прошипела я, с осуждением смотря на сына. – Тебе нужно будет сделать выбор. Хочешь ты того или нет.

- А я не хочу, - тихо проговорил Легон. – И попробуй меня заставить.

- Только попробуй залезть к одной из них под юбку до свадьбы.

Нас не было слышно, но наше перешептывание вызвало у девушек живой интерес. Кандидатки на роль моей невестки прислушивались, хмурились, но ни слова разобрать не могли. Иначе бы кто-то из них точно возмутился. И лица у них не были бы такими озадаченными.

- Ужинай, сынок, и присматривайся к девушкам. Иначе… Сошлю тебя в дальнюю резиденцию и будешь там один, в компании слуг.

Я была готова принять крайние меры. Не хочет продолжать дело своего отца – пускай сидит в одиночестве. Не остановится на одной – лишится всего.

- Слуги – это не так плохо, - хмыкнул Легон.

- Слуги будут мужского пола.

Сын заскрипел зубами и попытался прожечь во мне дыру. Я привыкла к подобным пикировкам, поэтому никак не отреагировала. Лучше провести этот вечер с пользой. А именно, за вкусным ужином. Со всей этой суетой перед отбором, я забыла пообедать. И сейчас мне было не совсем хорошо.

- Леди, - спустя минут пять снова заговорил мой сын. Спокойно сидеть за столом он не мог. О боги, на каком этапе я допустила пробел в его воспитании? – Расскажите-ка мне, откуда вы. И что вы здесь делаете?

- Легон, - процедила и с силой сжала вилку, на которую был уже насажен кусок мяса. – Замолчи.

- Я разве спрашиваю о чем-то запретном? – как ни в чем не бывало продолжил сын. – Мне просто интересно, что им пообещали. Не просто же так, чисто из-за любви ко мне, они вдруг решили попытать удачи на отборе.

Одна из девушек отложила вилку и отодвинула от себя тарелку. Посмотрела на Легона недовольным взглядом и поджала губы. Она вот-вот была готова высказать ему все, что о нем думала. И если сыну это точно не понравится, то мне, наоборот, такое симпатизирует. Потому что все остальные сидели и никак не реагировали. Даже взгляд поднять боялись. Думали, видимо, что если что-то лишнее скажут, то точно дальше не пройдут. А ведь отбор еще даже не начался.

- Кажется, мои слова кому-то не понравились? – Легон заметил тяжелый взгляд одной из претенденток. Видимо, подумал, что добился желаемого эффекта, потому что продолжил уже громче, чтобы уж точно услышали все: - Не думайте, что меня так легко заинтересовать. Вам придется потрудиться, чтобы я вообще посмотрел в вашу сторону.

Рука сама дернулась, а с пальцев слетели фиолетовые искорки. В следующее мгновение за спиной сына вырос костлявый силуэт. Взмах рукой, и костлявая же рука отвесила Легону знатный подзатыльник.

Легон зашипел, потирая ушибленное место, и обернулся, зло смотря на скелета, возникшего за его спиной.

- Приятного всем аппетита, - сказала и, как ни в чем не бывало, продолжила ужинать. Тем самым намекая, что не стоит обращать на наши с наследником перепалки особого внимания.

Пока ела, кидала на одну из девушек оценивающий взгляд. Она сидела, не шевелясь и смотря прямо перед собой. Тарелка так и была отодвинута. Невеста сына больше не притронулась к еде. А ей, судя по худой фигурке, следовало питаться лучше. Она была бледна, челка темных волос сейчас была подкручена, но в обычное время точно касалась густых ресниц. Девушка была облачена в бордовое платье без яркой окантовки. Но, чую, что ее спокойствие и сдержанность напускные. И внутри нее бушует самая настоящая буря. Что ж, такая бы подошла моему сыну. По крайней мере, точно бы высказывала ему свое мнение.

Про остальных юных леди я тоже не забывала. Но все они были… похожи между собой. Почти все темноволосые. Только одна была со светлыми волосами. И, судя по надменному взгляду, считала себя из-за этого выше остальных. Если мне не изменяет память, эта девушка была старшей дочерью Маркона Клемента… Пенелопа Клемент, получается. Род не богаче моего, зато говора предостаточно. И кого в мой замок отослал правитель? Зачем она здесь? Впрочем, так можно сказать о половине собравшихся здесь.

Я первая вышла из-за стола и, пожелав всем хорошего вечера, направилась к себе в комнату. Неплохо бы было вернуться в кабинет, но учитывая, что завтра первое испытание будет проходить утром, мне нужно было набраться сил.

В замке определенно стало больше слуг. Я повторяюсь, но сей факт просто выводит меня из себя. И вроде готовилась к тому, что отбор невест принесет много неудобств… все равно обстановка давила. Некоторые, особо беспардонные слуги стояли прямо за дверями обеденного зала и ждали, когда леди выйдут, чтобы проводить их до комнаты. Этот момент я не продумала. Нужно было подобрать кого-то из своих, проверенных горничных на роль куратора. Да и слуг не следовало пускать на порог замка Шарган. У нас своих работников в достатке, чтобы обеспечить девушкам комфортное пребывание в этих стенах.

Оказавшись в своей спальне, первого, кого увидела, это Аранэя. Он лежал прямо посередине кровати и самым наглым образом спал. Сколько бы не говорила ему выбрать для этого другое место, он будто меня не слышал.

Тревожить своего помощника не стала. Взяла из шкафа чистую сорочку и пошла в ванную комнату.

Забравшись в горячую воду, запрокинула голову и прикрыла глаза. Я слишком устала за сегодняшний день. Все тело ныло, а голова немного болела. Нужно было быстро мыться и выбираться из ванной, но я не спешила этого сделать.

Напротив ванной, черной, на тяжелых ножках в форме лап дракона, висело большое овальное зеркало в кованной раме. Из рамы к зеркалу тянулись костлявые руки. Именно они и удерживали зеркало. Пол выложен из серого гладкого камня. Стены окрашены в тон. А с потолка на цепи свисает магическая сфера. В общем, ванная комната больше походила на фамильный склеп, чем, собственно, на ванную. Однако, это мало меня волновало. Как по мне, эта ванная полностью отображала мое внутреннее состояние. Пусть люди или эльфы остерегаются смерти. Нам, вампирам, такая обстановка очень нравится.

Открыв глаза, сразу поймала взглядом свое отражение в зеркале и чуть было не закричала от страха, сковавшего все тело. Там, в отражении, был кто-то еще. Он стоял за моей спиной и касался влажных волос, пропуская их через тонкие пальцы. Фигура была облачена в черный балахон, лицо скрыто капюшоном, но сразу стало ясно, что это мужчина.

Рука дернулась, и в зеркало полетела фиолетовая сфера. В следующую секунду по стеклу побежала паутинка трещин, искажая мое отражение. Но тот, кто так сильно меня напугал и не думал исчезать. Только мои волосы отпустил, но даже головы не поднял. Замер на пару секунд, а потом еду рука заскользила по моей щеке и ниже, к шее.

Я не чувствовала его прикосновений. Только холод, сковавший тело. Не сразу, но смогла взять контроль над собой и выбраться из воды, напрочь забыв о полотенце, которое лежало на краю ванной. Волосы сразу прилипли к спине и плечам. Тонкие струйки побежали по коже, но мне было все равно. Быстро схватила халат, висевший у двери на тяжелом крючке. Я еще толком надеть его не успела, а уже выскакивала из ванной комнаты.

Такой меня и увидел Аранэй. Смотрел своими красными глазками, и я сразу по ним прочитала непонимание и удивление.

- Ты чего это? – спросил он, когда я смогла выровнять сбившееся дыхание.

Я стояла у камина, в котором плясали язычки пламени. Тепло согревало кожу, но не успокаивало.

- Кто-то следит за мной.

- В смысле? – непонимающе переспросил Аранэй. Он сполз с кровати и, быстро перебирая лапками, подошел ко мне. – Кто за тобой следит?

- Я не знаю. Не видела лица, - слегка дрогнувшим голосом ответила. – Необходимо усилить охрану. До прибытия невест в мой замок подобного никогда не происходило.

- Откуда ты знаешь? – фыркнул Аранэй. – Может, ты просто не замечала. А этот кто-то стал более смелым. И наглым, судя по всему.

- Еще немного, и я начну думать, что ты знаешь того, кто только что меня напугал, - с подозрением прогворила и внимательно посмотрела на паука. Этот проныра знает этот замок, как свои шесть лап. Поэтому мои подозрения вполне могут оказаться правдой.

- Как можно… Ты неправильно меня поняла. Это же всего лишь мои предположения. Не обращай внимания, - тут же пошел на попятный паук. И отошел от меня подальше, чуть ли не прячась под кроватью. – Только не злись.

- Я не злюсь, - проговорила, поплотнее закутываясь в халат. – Я просто напугана. И ты отреагировал уж слишком спокойно. Это меня и насторожило.

- Что тебе может угрожать в замке? Это же твоя крепость. После того, как господина не стало, ты обустроила здесь все так, что незваный гость даже к воротам не проберется.

- Значит, тот, кто следил за мной, может быть сейчас здесь. Поэтому я так четко его увидела, - догадалась я. – А до этого не видела, потому что он не мог сюда пробиться.

- Э-э-э… - замялся Аранэй. Будто я его с поличным поймала, а не того, из отражения. – Лучше тебе сейчас об этом не думать. Ложись спать. А я посторожу, чтобы никто не посмел тебя потревожить. И стражу предупрежу, чтобы они караулили у входа в твои покои.

- Да, это будет не лишним, - проговорила, отходя от камина. Надо было взять еще одну сорочку. А то та, в которую я собиралась переодеться, так и осталась в ванной комнате. А идти туда сейчас я была не готова. Пусть я и некромант, но это не значит, что боевая магия во мне хорошо развита. Куда лучше у меня получались зелья или проклятия.

Не то, чтобы я не доверяла стражам, но призвала еще двоих и приказала им оставаться у входа в ванную. Скелеты, заняв свои места подле двери, замерли. Только фиолетовые огоньки в глазницах говорили о том, что я использовала на них свою магию. И теперь они предупредят меня, если что-то пойдет не так.

Глава 2. Глаза паука

Утро началось для меня слишком рано. Я услышала громкий стук, будто кто-то что-то уронил. И не сразу поняла, что это призванные мной стражи, лишенные моей силы, упали, будто куклы, за веревочки которых перестали дергать.

А сквозь щели дверного проема в спальню тянулся черный дым. Но запаха гари не было. Скорее… дым отдавал холодом. Будто-то кто-то собирался перешагнуть через границу потустороннего мира и мира реального.

- Какого блохастого оборотня тут творится… - выругалась, вскакивая с кровати.

Сорочка из тонкого шелка обтянула тело. Волосы, еще недавно влажные от воды, высохли, но больше походили на метелку. В общем, вид у меня был воинственный. Прятаться или звать на помощь не стала. Как только тот, кто пытался сюда проникнуть, услышит мой крик, может начать действовать более решительно и резко. А мне нужно было немного времени, чтобы создать прочный щит.

Скелеты встали, повернулись к двери и снова замерли, ожидая моего мысленного приказа. Затрата энергии была колоссальная, однако, я продолжала призывать магию. Когда черный туман коснулся щита, по нему побежали фиолетовые искорки. Скелеты удерживали дверь, блокируя ее. Упирались костлявыми руками о гладкую поверхность, оставляя на ней тонкие царапины.

Они должны были удержать того, кто должен был появиться с туманом. Но время шло, и ничего не происходило. Только черный туман сгущался вокруг меня, словно кокон. Но почему-то я не ощущала никакого давления на свой щит. Словно потусторонняя магия не собиралась мне вредить. Скорее, я вызывала у нее интерес. Она слегка касалась щита, словно прощупывала в нем слабые места.

- Что происходит… - проговорила, непонимающе следя за туманом. Он клубился повсюду, и я уже не видела очертания скелетов, подпирающих дверь.