Отбор

Глава 1

Зубы сводило от боли и страха.

Боль от неимоверно туго затянутых корсетов, неудобных туфель и невозможности хоть на секунду расслабиться, не говоря уже о миллионе шпилек, спрятанных в изящные прически, от которых чесалась голова. Страх? Все они, включая Миранду боялись лишь двух вещей — не быть выбранной или быть ею.

Одетые в свои лучшие наряды, на которые большинству семей претенденток пришлось копить с самого начала года, когда все дамы королевства в возрасте от семнадцати до двадцати пяти, наделенные титулами, с подобающей репутацией, приятные лицом и фигурой, получили приглашения на Королевский Отбор.

Традиции — много веков. Мечте — стать женой принца — еще больше. Пренебречь приглашением — оскорбить королевскую семью, поучаствовать в отборе и не быть выбранной означало, что на руку девушки, которая была удостоена чести посоревноваться за право стать избранной для самого принца, после сможет претендовать некто из его свиты более высокого ранга.

Да, в этой игре, разорившиеся виконтессы и баронессы по итогу могли получить гораздо больше – стать женой маркиза или же герцога, чем просто минутные разговоры об их прекрасном лике. Большая удача даже для тех, кто проиграет. Многие из собравшихся рассчитывали именно на это, ума верить в то, что без пяти минут простолюдинка станет принцессой, не хватало никому.

Герцогини и маркизы еще хоть как-то могли пребывать в заоблачных мечтах, но только не такие, как Миранда. Боронесса Эрей. Из наследства у которой имелось полуразрушенное поместье, с крышей точно решето, конюшней, в которой в прошлом году завалилась стена, и свитой ровно из двух человек, в то время как большинство особ сопровождало минимум пять — смех, да и только.

Сама же Миранда выглядела спокойной и не заинтересованной окружающими. В отличие от остальных она знала, что сейчас у нее на руках два неоспоримых козыря. Первый сводился к ее внешности: миндалевидные глаза теплого шоколадного оттенка и волосы, блестящие, густые и свои, в отличие от многих, кто вколол себе в голову накладные шиньоны в попытках следовать современной моде, безукоризненная фигура, талия, которой и не понадобился бы жесткий корсет. Кожа ровная без излишков пудры, платье, правда, не самое новое, но расшитое жемчугом, что подчеркивал белизну зубов. Ее находили симпатичной, кто-то считал определённо красивой, но это то чем могли похвастаться и другие. Второй же козырь — главный: герцог Слэйтор.

Он был хорош. Правда. И даже, пожалуй, во всем.

От безукоризненно белой рубашки и начищенных до блеска сапог до его дальновидности и расчетливости.

Дочь семейства Слэйтор — Мэджи, герцогиня, красавица и наследница лучшего поместья в провинции Черных земель «Орлиного гнезда», даже она неспособна на победу без тщательно продуманного плана.

Все знали, что первые два тура — чистая фальшь. На первом претенденток регистрировали и отсеивали тех, кто не обладал высоким статусом или большими деньгами, должной внешностью или репутацией. На втором их соберут в резиденции королей в провинции Лунных земель, и уже там вновь отсеют тех, кто был специально пропущен в первом круге, чтобы красивая легенда о том, что любая сможет стать женой принца жила вечно. Всегда до последнего круга дойдет одна две представительницы негромких титулов, но ни одна из них так и не придет к окончательной победе.

Миранда на свою и не рассчитывала.

В конце концов, герцог Слэйтор нанял ее не для этого, а в качестве подстраховки для своей дочери.

— Хотите сделать меня лисицей в курятнике?

Он улыбнулся, позволил себе присесть на край кресла, обивка которого давно не блистала новизной и именно поэтому на него накинули клетчатый плед, который и тот предательски закатался.

— Лиса ведет себя слишком шумно, мне нужно, чтобы вы были незаметной, и делали лишь то, что делали и до этого…

— Собирала чужие грязные секреты?

— Разве, вы не предпочитаете слово «коллекционировать»?

— С коллекциями неохотно расстаются, — Миранда отставила фарфоровую чашку с чаем на край крохотного столика, — поэтому я их не коллекционирую, а выгодно инвестирую.

— Насчет выгоды пока не уверен, — он обвел взглядом скоромное убранство гостиной и провел длинными пальцами по спинке кресла, лишь для того, чтобы оторвать ладони и отряхнуть их друг от друга. — Но я слышал о вас много лестного, признаюсь, что найти вас непросто, вы тщательно позаботились о том, чтобы личность Торговки секретами осталась втайне. Несмотря на ваш успех и репутацию, ваш дом кричит о том, что вы разорены, но обещаю, когда вы успешно приведете Мэджи к замужеству, я пристрою вас замуж за герцога, моего племянника, после участия в Отборе это не станет проблемой, и тем самым подарю вам титул, к нему же новое поместье и еще пару сундуков с деньгами и приятными безделушками в виде драгоценных камней.

Они пожали друг другу руки, как деловые партнеры.

— Только мне не нужно новое поместье, — сообщила она, не отпуская руку герцога. — Обещайте, что выделите нужное количество денег на ремонт моего, и племянник ваш мне не интересен, не знаю очередная ли это проверка, или, может, вы и не в курсе, герцог Слэйтор, но он из десяти женщин предпочтет одного мужчину. Так что подыщите мне другого мужа.

На этом и решили, подкрепив слова договором.

Теперь Миранда стояла в ряду претенденток на роль невесты принца.

Их выстроили одну за одной, и каждая по очереди подходила к высокому балкону в зале резиденции наместника правящего короля, старшего брата желанного всеми принца. Плотные шторы не давали понять, скрывается ли кто-то за ними, девушки, уверенные в том, что принц лично прибыл на первый круг, учтиво кланялись, демонстрируя при этом лебединые шеи и вырезы платьев.

Миранда же знала, что там никого нет. Ложа пуста, принц не станет разъезжать по всему королевству, чтобы посмотреть на девушек лично, пока его представители не решат, что выбранные особы достойны хотя бы второго круга. Правда, слухов ходило много.

В слухах Миранда разбиралась. Принц Райан Редклифф Огденский – четвертый сын Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследник провинции Дубовых лесов, по совместительству головная боль семейства. Даже несмотря на то, что ни в одной нелицеприятной истории официально двадцатипятилетний принц уличен не был — у собирательницы секретов имелись свои другие сведения, они красочно поведали о распутном образе жизни «жениха»: женщины, азартные игры, даже поговаривали о нескольких дуэлях. Последнее, однако, ложь — никому бы не пришло в голову стрелять в принца. При любом раскладе: умрет ли оппонент сам, ранит ли он или убьет принца — исход один — смерть и обвинения в измене королевству.

— Ваша очередь баронесса, — локтя коснулись сухие сведенные артритом пальцы Герды Прим.

Миранда посмотрела на престарелую гувернантку, которая сейчас изображала в ее свите дальнюю родственницу. С трех лет эта женщина обучала ее музыке и тому, что к людям нужно быть внимательнее. Проницательные голубые глаза не затуманил возраст, а черных как смоль волос, все еще не коснулась седина.

Позади уже столпилась очередь из претенденток. Миранда Эрей шагнула вперед, как и подобает настоящей баронессе с гордой спиной и вздернутым подбородком. Реверанс вышел отменным, пусть ее сегодняшняя жизнь мало связана со светскими развлечениями, но тело все помнило. Ничто в Миранде ни на секунду не давало забыть о том, кто она на самом деле.

Мэджи Слэйтор красовалась перед балконом одной из первых, поэтому хорошо разглядеть свою «подопечную» Миранде удалось немного позже в общем зале после части с бесполезными реверансами, пока происходил так называемый подсчет голосов. Семнадцатилетняя. Красивая. Кожа гладкая с легким персиковым отливом, крупные локоны медных волос, кокетливая мушка над чувственными губами. Титул, внешность. Будь это скачки, Миранда бы без раздумий поставила все деньги на лошадку семейства Слэйтор. Возможно, работа окажется еще проще, чем она думала.

— Я бы не скидывал со счетов графиню Шарлину Фэйлтон и герцогиню Эршэрскую – Кларисс. — словно прочитав ее мысли, вставил Паркер.

Паркер — второй сопровождающий баронессы и правая рука торговки секретов. Немногим старше Миранды, темноволосый, смуглый, с глазами такими темными, что невозможно разглядеть зрачков. Паркер умел быть незаметным, а тайны добывал всегда самые сокровенные.

— Согласна — достойные претендентки. — кивнула Миранда.

Графиня Фэйлтон своей смуглой кожей, огромными ореховыми глазами и гладкими словно черный шелк волосами вполне могла затмить юную Мэджи. Кларисс Дэлэвер же помимо титула и внешности обладала таким редким качеством, как разум. Себе на уме, хитра и умеет производить впечатление на мужчин. Та еще штучка.

— Попробуй побыстрее узнать, кто выбирает невесту принцу и чей голос станет решающим в итоге.

— Разве не сам принц? — предположил юноша. — Тогда король?

— Совершенно точно принц в женитьбе не заинтересован. Кого выберут — с той и обвенчается. Престола ему не видать, поэтому вряд ли король лично станет заниматься этим делом. И не наместник… — Миранда замолчала, задумавшись. — В общем, узнай. Как можно скорее.

Пришла пора покинуть душную залу, а Паркер остался покрутиться около претенденток, к вечеру у них добавится немного новых историй.

— Держитесь очень уверенно, баронесса, — герцог Слэйтор нашел Миранду на балконе. — Все претендентки нервничают, ожидая своей участи…

Слабый ветерок едва колыхал кроны деревьев внизу. На горизонте виднелись обширные зеленые луга и распаханные поля.

— Разве есть повод переживать? — спросила она, не отрывая взгляда от чистого голубого неба. — Все, что зависело от меня – я выполнила. Остальное — в руках судьбы.

Миранда не смотрела, но знала сейчас губы герцога растянуться в снисходительной улыбке.

— Судьба обеспечила вам два круга, баронесса. — Ллойд Слэйтор подошел ближе, и Миранда развернулась вполоборота. — Судьба и несколько увесистых мешочков с монетами. Не разочаруйте меня, я не терплю пустых вложений, — добавил он, склонившись на неприятно близкое расстояние.

— Я разбираюсь в инвестициях, герцог, — Миранда выдержала пристальный взгляд глаза в глаза. — И хорошо знаю свое дело.

Герцогу пришлось отстраниться и выпрямить спину. Нет смысла играть в эти игры, когда сделка уже заключена.

— Уверен, я в вас не ошибся, я привык иметь дело с лучшими, — сказал он, направляясь обратно в помещение.

Миранда кивнула и, облокотившись о мраморные периллы, вернулась к разглядыванию окрестностей. О том, чтобы ее поместье выглядело хотя бы немного похоже на это и речи не шло. Разве что она продаст все секреты мира.

За спиной раздались шаги. Кто-то так же, как и она, устал ждать или герцог выдал не все угрозы и вернулся? Возможно, у нее был бы шанс увернуться, почувствуй она хоть малейшую угрозу заранее. Но когда ее лица коснулась пропитанная дурманящим составом холстина, Миранда успела лишь пискнуть, а затем через пару бесполезных рывков провалилась в темноту.

Состав оказался слаб, но так и рассчитывалось. Она поняла это, как только открыла глаза. Первое что удалось различить во мраке — уродливая белая маскарадная маска фавна с рогами, закрывающая чужое лицо на три четверти. Виден только рот, что улыбался знакомой широкой улыбкой. Дальше стало понятно, что они находятся в экипаже, дверцы которого заперты на защелки изнутри, а окна надежно зашторены плотной тканью.

Страх тут же улетучился, на его место пришли злость и раздражение.

Миранда всегда знала, что информация — это сила, ее мало кто ставит в один ряд с магией, могущественным титулом или деньгами, но это не отменяет того, что манипулировать чужими тайнами, намного эффективнее, чем сулить груды золота и полкоролевства. Она знала это на собственной шкуре, и факт того, что человек в маске объявился здесь и сейчас означало лишь одно — он снова потребует от нее новой порции интриг и скандалов за просто так.

Вначале она собиралась сказать, что время и место не подходящее, и ей необходимо вернуться внутрь, пока не начали объявлять список победительниц этого раунда, но не успела раскрыть и рта, как ее опередили.

— Не волнуйтесь, баронесса, без вас не начнут. Принц еще думает.

На это Миранда только позволила себе хмыкнуть. Это, казалось, и было издевкой: претендентка, что вовремя столь важного объявления будет отсутствовать, автоматически вылетит из престижной гонки, а для разорившейся баронессы точно никто не сделает исключения, даже сам принц, будь он и правда здесь.

— Чем могу быть вам обязана, господин лорд Без имени? — тратить время и нервы ей не хотелось. А встреча с этим человеком всегда заканчивалась именно этим. Впервые он объявился в прошлом году, скрывая свое лицо и имя, но зная о ней все, даже больше чем позволено знать кому-либо. А еще он сразу дал понять, что не собирается строить из себя джентльмена: имя Доминика Дэльверо прозвучало в тот раз как хлесткая пощёчина.

Многие знали историю бедной баронессы, которая произвела фурор пять лет назад на своем первом сезоне. Юная красавица, на руку которой тут же нашлись претенденты, счастливые родители и обещание женится. А потом скандал, мать жениха оказалась против того, чтобы родниться с такими, как ее семья… Помолвку расторгли. Эту часть истории знали все, другую немногие: Аманда Дэльверо сделала все, чтобы Доминик отказался от нее, а сделал он это далеко не сразу, упорства, смелости и любви хватило на то, чтобы семейство Эрей осталось в долгах, и на то, чтобы влюбленные успели совершить побег из дома… Несчастных схватили по дороге в провинцию Лунных земель, на этом все и закончилось. Доминика вернули домой, под присмотр матери, Миранду же к отцу, который не смог пережить позора дочери. Аманда Дэльверо пригрозила рассказать всем эту часть истории, если Миранда еще хоть раз появится на пути ее любимого сына, снабдив ее самыми бесстыдными подробностями. Она заверяла, что ее сын легко отмоется от подобного скандала, но вот сама баронесса Эрей — никогда — и это правда.

Жалкая, гнусная и злая правда.

Зато теперь Миранда знала цену чужим тайнам, равную тяжеленьким золотым льерам и загубленным душам. Доминик женился уже следующим сезоном, а от семейства Эрей старались держаться в стороне все, кто был в хороших отношениях с Дэльверо, а это практически весь высший свет Черных земель.

— Милая баронесса, каково вам примерить на себя роль избранницы принца?

Вопрос тут же вернул ее в реальность.

— Вы ведь устроили эту встречу не для того, чтобы узнать о том, чего хочу я?

— Почему? Мне весьма интересно, — человек в маске позволил себе опять улыбнуться и откинуться на спинку сидения.

Судя по обивке из кожи, новенькой и аккуратной, ткани занавесок и даже серебряной масляной лампе, что висела с каждой стороны — экипаж стоит прилично, но это не новость, ее собеседник обеспеченный человек выше классом — все, что удалось выяснить за этот год.

— Никогда бы не подумал, что вы, баронесса Эрей, лелеете мечту подобную тем глупышкам, мечтающим стать женой принца. Вы всегда производили на меня впечатление девушки, что знает себе цену, поэтому скажите, что вы делаете здесь?

— Тоже что и все те глупышки, как вы и выразились, пытаюсь устроить свою судьбу.

В беседах подобного толка всегда надлежало выражаться максимально расплывчато, уверенно маневрируя между фактами, которые подлежали огласки и те, о которых распространяться не следовало.

— Думаете, сможете заполучить какого-нибудь графа?

— А почему бы и нет.

— Что ж, действительно, — улыбка на тонких губах погасла.

Лорд Без имени прикоснулся к маске, словно проверил, не съезжает ли она набок, а затем снова обратился к Миранде:

— Пожалуй, закончим со светской частью, да? Я бы хотел предложить вам работу.

— И что же вам угодно?

— Вы ведь слышали про развлечение: ставки на паршивых овец?

— Немного.

Новомодное развлечение богатеньких и скучающих уродов, что вознамерились делать ставки на бедняжек, что вылетят из следующего раунда королевского Отбора. Конечно, эти вести доходили и до Миранды.

— Так вот я поставил круглую сумму, что герцогиня Эршэрская вылетит на следующем круге.

Воцарилось молчание.

Миранда чувствовала, как у нее взмокли ладони, корсет стал до ужаса неудобным, но она с вызовом посмотрела на человека в маске, тот как раз наклонился к ней ближе:

— Рассчитываю на вас, Миранда. И еще… Граф Дэльверо, вы слышали, что он овдовел прошлой зимой?

Казалось, она еще в прошлой жизни перестала реагировать на это имя. Сначала оно сдавливало ей горло, потом щемило в груди, а затем осталась лишь дыра, которая так ничем и не заполнилась. Разочарование и пустота.

— Это далеко не секрет, — голос прозвучал ровно. — А как вы могли заметить, меня не особо интересуют очевидные вещи.

Род ее занятий обязывал быть в курсе того, что происходило в известных семьях — хорошего или плохого. Информация в любой момент могла стать «товаром» и обернуться выгодой. Пусть сообщения о графе Доменике Дэльверо проглатывались всегда на одном дыхании – никому не положено это знать. А тем более человеку напротив.

— Прекрасно врете, баронесса. — Губы собеседника снова задвигались, появилась кривая ухмылка. — В борьбе за сердце принца подобное умение пригодится.

Миранда промолчала. Пока она не подтвердила — это все лишь его догадки и если уж ей не избежать общения с этим человеком совсем, то, по крайней мере, обсуждать личные дела с ним она не станет. Одно неверное слово и однажды лорд Без имени обратит его против нее же самой.

— Я бы хотела вернуться.

Миранда выслушала «просьбу». На данный момент ее интересы с этим человеком совпадали — избавиться от герцогини Эршерской только в пользу урожденной Слэйтор, но будет ли это обращение разовым: не поставит ли он однажды на Мэджи и не потребует ли отправить ту домой? Миранда выполнила его поручения в прошлом, но что делать, если ей не удастся теперь? Кларисс — крепкий орешек, и чтобы убрать ее в следующем круге нужна весомая причина.

— Могу я считать, что мы договорились?

Может быть, в реальности лорда Без имени это считалось уговором. В реальности же баронессы Эрей — лишь банальным шантажом. Она хмыкнула.

— Разве у меня есть выбор?

Лорд пожал плечами и в затянутой в черную перчатку руке появился кусок холстины.

— Прямо сейчас он перед вами: выйти в эту дверь, — он кивнул за спину Миранды. — Или вернуться тем же путем каким попали сюда.

Он протянул ей тряпицу в раскрытой ладони.

Миранда задохнулась от возмущения: словно рыба, выброшенная на берег, она открыла и тут же закрыла рот. Ничего кроме неподобающих леди ругательств у нее не было. Зная лорда Без имени не первый день, она все никак не могла привыкнуть к его бесчестному поведению.

— Вы…

Она резко дернула ручку и выскочила наружу так быстро словно на ней было надето не бальное платье, а бриджи для верховой езды.

— Гнусный ублюдок! — произнесла она после того, как дверь с силой захлопнулась.

Экипаж тронулся в то же мгновение, оставив после себя столп пыли.

Первая волна гнева сошла и тут же нахлынула вторая, когда Миранда осознала, что находится на дороге, ведущей на тракт и в как минимум двух километрах от резиденции наместника – того места, где вот-вот должна решиться ее судьба. Герцог Слэйтор сживет ее со свету, сделает жизнь невыносимой и о том, чтобы восстановить поместье Эрей, можно будет забыть навеки.

На панику, злость и еще хоть какие-нибудь чувства не осталось сил. Сняв туфли и задрав юбки платья как можно выше баронесса Эрей пробиралась через лес в надежде срезать путь и выиграть немного времени. Она уже не чувствовала ног, машинально переставляла одну за другой, понимая, что если остановиться, то уже не пойдет дальше.

Лес остался позади. Щеки раскраснелись, со лба по виску к подбородку струился пот, часть прядей выбилась из прически. Миновав лабиринты живой изгороди, обогнув искусственный пруд, она все же вышла, наконец, на круглую площадку, усыпанную мелким камнем, прямо перед белоснежной мраморной лестницей, ведущей к парадному входу резиденции. Миранда бы с удовольствием рухнула в тень под раскинувшим ветви деревом, что росло справа от лестницы, но вместо этого, нацепив туфли, заковыляла вверх.

— Милостивая богиня, — только и смогла произнести Герда Прим, наткнувшись на Миранду в дверях, а затем женщина с ужасом закрутила головой по сторонам. — Если тебя кто-нибудь увидит, будет скандал!

Туфли терли израненные ноги, но, кажется, Миранда совершенно забыла про боль.

— Тех, кто прошел, объявили?

— Еще нет.

Она облегченно выдохнула и обогнула гувернантку. В многочисленных зеркалах, которые украшали холл, Миранда во всей красе увидела себя. Баронесса остановилась, несколько секунд рассматривая образ. Лицо пятнами, волосы в беспорядке, на платье кое-где проглядывали желтые пятна пыльцы – то еще зрелище.

— Просто поправь мне прическу и присоединимся к остальным.

Пока в уборной Герда Примм колдовала над ее обликом, Миранда размышляла над тем, не слишком ли много людей знает настоящую личность Торговки секретами? Все что она годами создавала может пойти коту под хвост. Она считала, что неплохо скрывается, однако объявился таинственный лорд Без имени, теперь и герцог Слэйтор. Где-то существовала брешь и ее следовало закрыть, пока корабль не пошел ко дну. Но пока не до этого – сначала придется разобраться с насущными проблемами.

Прошедшие во второй круг «невесты» сияли как начищенные бляхи. Миранда тоже натянула улыбку, стараясь не выбиваться из общей картины и не привлекать к себе лишнего внимания. Те, кто не прошел, тоже находились здесь, перед балконом, немного позади финалисток. Одни из них смотрели с разочарованием, другие с облегчением.

Мэджи Слэйтор, Кларисс — герцогиня Эршерская, Шарлина Фэйлтон — графиня, баронесса Миранда Эрей, маркиза Словерская Анна – темная лошадка, минимум информации, минимальная активность в высшем свете, — таков был весь оглашенный список.

Из всех претенденток на сердце принца Миранда имела самый низкий титул. Эта роль досталась ей – паршивая овца для легенды, что социальное неравенство ничто по сравнению с настоящей любовью. Если в остальных провинциях в предварительных отборах, были выбраны такие же титулованные красавицы, баронессе Эрей будет тяжело удержаться, но торговку секретами половине претенденток будет не так легко обойти.

Миранда бросила взгляд на своих сопровождающих. Паркер со скучающим видом подпирал стены, Герда Примм, поджав губы, следила за балконом. Плотные шторы так и остались задернуты. Принц не появился.

Один этап был завершен.

Глава 2

На сборы выделили ровно неделю. Безумно мало для тех, кому предстояло упаковать не один десяток платьев, минимум пять пар туфель, и все те милые вещи, которые понадобятся любой женщине в попытке соблазнить принца. Миранда разочарованно уселась на громадный чемодан, который едва закрывался. Она тосковала не о том, что чемоданов получилось ровно четыре, хотя у иной девушки могло бы быть не меньше шести. Платья, украшения и внимание титулованных мужчин — все это давно не приносило той искренней радости, которая заставляла ее глаза святиться на первом сезоне.

Лето. Душные залы от выпитого шампанского, разговоров и тугих корсетов. А еще…

Баронесса Эрей резко распахнула глаза, руки оставались скрещенными на груди, поверх тонкого пеньюара из гладкой и блестящей ткани нежно-розового цвета. Она тосковала лишь о том, что в те времена была глупа и верила, что истинная любовь способна преодолеть все и недооценивала могущество, данное деньгами и громким титулом, которые как раз и способны — преодолеть все.

А пока…

Пока ей необходимо понять, как избавиться от герцогини Эршерской. Соблюсти тонкую грань между угодничеством Слэйторам и господину Без имени. За одну сделку — её ждет щедрое вознаграждение, наряду с приятным титулом, за второе — тайна останется тайной. На ее внутренней чаше весов это стоило одинаковых усилий.

Миранда тяжело вздохнула и вышла на балкон, предварительно накинув на плечи палантин. Баронессе, безусловно, непозволительна подобная выходка, но ветер за окном ласков, облаков нет, да и нет слуг, работающих в саду, что могли бы удивиться столь смелой выходке. Слуг уже давно не было, исключение составляли лишь Герда, Паркер, две горничные близняшки Кэсси и Салли, но и то они не слуги — а семья. Единственные люди в Черных Землях, которым наплевать на могущество Дэльверо.

Ласковый ветерок приятно холодил, обдувая лицо и шею, что Миранда поставила под лучи солнца. С болезненной жалостью она взглянула вниз, на остатки прекрасного сада, который уже давно порос сорняками и терновником. Баронесса сжала ладони в кулаки и приказала себе успокоиться. Ничего. Она вернет этой земле былое величие, цветы снова зацветут буйством красок под этим балконом, а поместье наполнится счастливым смехом. Тогда отец сможет спокойно смотреть с небес на свою девочку.

Миранда знала, что отец умер не от позора, как шептались многие, а от страданий собственной дочери. Слабому сердцу невыносимо было видеть слезы и тень, оставшуюся от собственного ребенка, который был переполнен такой жаждой жизни. Вот что его свело в могилу, а еще... люди, что остались без работы, потому что им стало нечем платить, люди, которые буквально потеряли все вместе с их семьей… Они не единственные, кто пострадал из-за ее упрямой глупости.

Только Герда и Паркер остались рядом. Остальных пришлось отпустить, новых же друзей она приобрела после, когда уже стала Торговкой секретами.

Кстати о Паркере. Она не слышала, как он прошел по комнате, толкнул тяжелую портьеру и оказался на балконе за ее спиной, а потом и рядом. Также облокотился о перила и взглянул на нее. Даже при свете яркого дня — глаза темны как ночь. Он лукаво прищурился, затем его взгляд наигранно потускнел:

— Ничего не нашел, баронесса. У графини никаких грязных секретов нет.

— Брось, Паркер, — Миранда взмахнула руками в неопределенном жесте. — Не мне тебе рассказывать, что так не бывает. В жизни человека всегда есть место постыдным историям.

— Хорошо, я пока не нашел.

Он сделал акцент на слове «я», и Миранда согласно улыбнулась.

— Мы должны скинуть ее с пути прелестной Мэджи, до того момента, как принцу предоставят право выбора. Если не успеем, то он сможет пропустить ее в следующий тур, даже невзирая на какие-нибудь нелицеприятные подробности.

— А нам это не нужно.

— Не нужно.

— Мира, — Паркер позвал ее по имени и замер, обращенный к ней. Мир словно тоже застыл вслед за ним: облака перестали плыть по небу, даже ветерок прекратился. Он поднял руку и в паре миллиметров от ее щеки провел пальцами, гладя воздух. — Ты невеста принца, а я — твой верный оруженосец, не будет ли это почвой для сплетен?

— О чем ты?

— Что столь красивый юноша… как ты смогла устоять против моих чар?

Миранда выжидающе прищурилась, а потом расхохоталась.

— Не хочешь выполнять роль носильщика моих чемоданов?

— Лучше возьми Кэсси вместо меня. Она хоть и не сможет таскать тяжести, зато ножи, спрятанные под подвязкой ее чулок, пригодятся в дороге полной опасности.

— Не преувеличивай, Паркер.

— Я серьезно, Мира. Тебе нужен кто-то кто сможет быть с тобой постоянно, ты ведь едешь непросто в сборище благовоспитанных претенденток на сердце принца выпить чаю, а будешь вращаться среди самых настоящих змей, кто знает, на что они способны. Смею напомнить, что отец одной из них нанял тебя, чтобы устранить остальных.

Резонно. Возразить Миранда не могла, да и нужно ли было? Паркер прав. Ее поездка не развлечение, на котором она будет проводить время в обществе принца и его невест, а нечто другое. Опасная игра, выиграть в которой желают многие. Даже несмотря на то, что принц — четвертый. Он все же принц и стать родней королю — приятное дополнение, которое сулило новыми возможностями.

— А я останусь здесь, попробую еще поискать информацию, а потом сразу же вернусь к тебе. — Хорошо.

— Тогда я скажу Кэсси, что ей придется изображать из себя робкую служанку баронессы.

Паркер ушел, а Миранда снова осталась наедине со своими мыслями.

Он заботился о ней. Почти никогда не говорил серьезно, постоянно подкалывал, не жаловался, ничего не просил, но она всегда ощущала его поддержку. Он оставался рядом во времена хорошие и еще ближе в плохие. Ничего не обещая, не делая ничего особенного — она просто знала, он будет на ее стороне при любых обстоятельствах. Он постоянно находился рядом, но знала Миранда о нем едва ли четвертую часть. То веселый, то праздно скучающий, как невозможно разглядеть в его черных глазах зрачков, так и понять, что у него на душе. Ей следовала влюбиться в такого, как Паркер — его слова никогда не расходились с делом, а не в Доменика Дэльверо — человека «много красивых обещаний». Миранда махнула головой, прогоняя прочь мысли о Дэльверо — за последние сутки он и так занимал в них слишком много места.

Связано ли это с тем, что лорд Без имени задел забытые раны или же с тем, что следующий круг пройдет в Лунных землях, там, куда они хотели сбежать с Домиником, но так и не смогли?

Выехали спустя час. По прошествии еще двух прибыли на станцию в Монтрэ — ближайшая цивилизация в километрах от поместья Эрей и третий по величине город в Черных землях. Монтрэ — размеренный несмотря на свои размеры, с тихими вымощенными камнем узкими улицами, магазинами со стеклянными призывными витринами, атмосферой уюта и спокойствия. Она часто бывала тут с отцом в праздники и тут же встретила Кэсси.

Миранда бросила взгляд на молчаливую «служанку»: пальцы крепко впились в ручку чемодана, а губы сжаты в одну полосу. Думала ли она тоже об их первой встрече? Или только Миранду сегодня мучила ностальгия?

Герда и Паркер были с Мирандой рядом с самого детства, с баронессой Эрей, Кэсси же повстречала уже торговку секретами. И их первая встреча не имела ничего общего ни с уютом, ни со спокойствием. Баронесса была готова вновь, погрузиться в воспоминания, но раздался оглушительный гудок — приближался поезд, который следовал в Сибул — столицу Лунных земель. Два дня пути в тесном купе и еще два на то, чтобы добраться в резиденцию короля — Белый замок. Путешествие не из легких, но вряд ли это хоть кого-то остановит, ведь награда — принц. Платформа ощутимо затряслась, по железным рельсам загрохотали колеса. Дышать стало сложнее, воздух насквозь пропитался гарью и копотью, хотелось прокашляться. Обратная сторона прогресса.

— Отвечаешь за нее головой, — произнес Паркер, засовывая последний чемодан под диван в их купе.

— Прекрати угрожать Кэсси, — вмешалась Миранда. — Я могу за себя постоять.

— И именно поэтому тебя похитили на Отборе? — черные глаза сощурились. Удар под дых. Теперь он будет припоминать ей это если не вечно, то с периодичностью.

— Всего лишь недоразумение…

— За любое недоразумение, — ребро ладони скользнуло по шее.

Кэсси, кажется, не заботили угрозы Паркера. Она бросила на него уничижительный взгляд и отвернулась к окну.

Пейзажи замелькали быстрее — поезд набрал скорость. Тугие пшеничные локоны Кэсси подпрыгивали в такт движению, голубые глаза неотрывно следили за происходящим за стеклом. Миниатюрность и тонкость фигуры, большие наивные глаза, кукольные губы-бантики — все это не раз вводило в заблуждение врагов и в прошлом стоило жизни не одному человеку. Кэсси не любила рассказывать о прошлом и разговаривать в принципе. На середине пути Миранда пожалела, что не взяла с собой и Салли — полное внешнее сходство и огромная противоположность во всем остальном. Кэсси досталась роль старшей сестры и Салли смогла получить более-менее нормальное детство.

Четыре часа назад они сошли с поезда, в первый момент хотелось закрыть глаза и не открывать их никогда. Белый песок искрился серебром на беспощадном солнце. Белоснежным было все вокруг: дома, брусчатка под ногами, одежда местных. Глаза, что не привыкли к столь яркому свету, разве, что в погожий летний день, и в тот можно укрыться под полями шляпки и зонтика, Сибур — столица Лунных земель — был настоящим испытанием.

— Герде бы здесь понравилось, — произнесла Кэсси, щурясь и опуская лицо. — Даже в середине лета я видела, она растапливает камин у себя. Вот была бы экономия…

Миранда улыбнулась, попутно обмахиваясь веером. Похоже, солнце растопило душу девушки: сейчас она произнесла слов больше, чем за последние несколько месяцев, расслабилась, заинтересованно рассматривала местные красоты, людей, даже купила несколько сувениров. Словом, вела себя, как обычная молодая женщина на отдыхе. И все бы ничего, прекрасная прогулка на пути в Белый замок, полная сувенирных лавок и бесконечного солнца, если бы в пустыне не свирепствовал Красный убийца — ветер, получивший свое прозвище за силу и беспощадность. Миранда и Кэсси сбили ноги, пытаясь отыскать экипаж, что доставит их к замку.

Изначально расчет был на то, что они два дня проведут в поезде и за еще один не спеша доберутся до замка, а оставшиеся два останутся на то, чтобы прийти в себя и обустроиться на месте, но стихия спутала все карты.

— Он сорвет с вас кожу и будет размахивать ей, как флагом, — ответ звучал одинаково в который раз.

Погонщики в накрученных на головах белых платках и широких одеждах даже не вставали при виде заказчиков. В обычное время они бы наперебой предлагали свои услуги, сбивая цену конкурента. Теперь же они равнодушно лежали на цветастых коврах, тут же рядом переминались верблюды и огромные мунгры — мохнатые коренастые чудовища с маленькими глазами-пуговками и острыми клыками.

— Если мы не едем в ближайшую пару часов, — Миранда откинулась на спинку мраморной лавки, — нам не успеть.

После очередного отказа за последние два дня, они с Кэсси устроились в ближайшем парке под навесом зеленых деревьев. Перед ними умиротворяюще шумел фонтан. Брызги прохладной воды долетали до лица. Если закрыть глаза, можно даже представить, что проблем нет.

— Разве они не должны сделать на это скидку? — Кэсси устроилась рядом, вытянув ноги. — Непредвиденные обстоятельства. Никто не властен над стихией.

— Никому нет дела до разорившейся баронессы. Неделя на сборы — никаких исключений.

— Красный убийца бушует вторые сутки, — Кэсси загнула пальцы. — Такое неприятное совпадение. Словно кто-то затеял игру против нас… разыгрался ровно к тому дню, как большая часть претенденток уже должна приехать в Сибур.

Мысли Миранды лихорадочно метались, но никакого решения не находилось. Паника поднималась изнутри, которую она старательно пыталась заглушить.

— Надо хотя бы узнать, кто еще не попал в замок, — Миранда поднялась. — Может быть, для разорившейся баронессы никто не сделает исключения, но есть ведь и другие, должны же быть…

Она сделала шаг вперед к фонтану и чуть не налетела на долговязого мальчишку. Рука подростка метнулась к карману его широких штанов и в ту же секунду он был припечатан лицом к борту фонтана. Парнишка заголосил.

Молниеносная реакция, сама баронесса даже не успела понять в чем дело.

— Кэсси, отпусти его!

«Служанка», казалось, не слышала. Миранда закрутила головой, как бы на шум не сбежались жандармы.

— Отпусти меня, дура, — простонал пленник.

— Что у тебя там?

Кэсси вывернула мальчишке руку, он вскрикнул и из раскрытой ладони выпала бумажка. Служанка ослабила хватку.

— Это ей, — парнишка дернул головой в сторону Миранды.

Кэсси продолжала удерживать парня, Миранда развернула сложенный вчетверо листок. Брови сдвинулись, между ними пролегла складка.

— Отпусти его, — мрачно произнесла она.

Освобождённый мальчишка понесся прочь.

«Хотите попасть в Белый замок? Будьте готовы на рассвете», — гласила записка. В уголке справа красовалась рогатая рожица фавна.

Маленький посол исчез из виду, скрылся за острым углом белоснежного здания. Они обе знали, что бежать за ним нет смысла, и так ясно, кто прислал записку и чего он хотел. Миранда досадливо выдохнула, но, сделав над собой усилие, разгладила небольшую складку между бровей, натянув на лицо маску показного равнодушия. Подцепив дамскую сумочку за тонкую лямку она, войдя в образ, указала на остальные чемоданы служанке, и та с покорным видом взялась за ручку багажной повозки, на которой покоились четыре чемодана, потянув ту за собой. Нелегкая ноша для тонкой девочки, но та с ней справлялась без видимых усилий.

Беспомощные девочки против Красного убийцы, но некто решил уровнять их шансы.

— Хочешь довериться ему? — в вопросе Кэсси звучала оценка, сложившейся ситуации.

— А у нас есть выбор?

О выборе Миранда думала еще долго, расхаживая взад-вперед по периметру ванной комнаты, доставшейся им благодаря мудрому решению оставить залог. Постель, кувшин питьевой воды, возможность смыть с себя пот и песок — достаточная роскошь. Она привыкла довольствоваться малым и это тоже своего рода последствие за выбор, сделанный однажды.

Спала Миранда беспокойно, словно в горячке — непонятно где реальность, а где сновидение.

В ее руке была маска фавна, потом еще одна и еще. Она срывала их с лица Лорда без имени, но рогатое чудовище все появлялось. Миранда увязла в позолоченных масках по самый пояс.

— Что дальше, баронесса? — лорд рассмеялся. — Остановитесь?

Затем был отливающий желтым из-за уличного фонаря потолок комнаты. Сердце стучало в груди, волосы и хлопковая сорочка мокрые. Хотелось пить. Миранда поднялась с кровати. Кэсси не было в комнате, а постель «служанки» аккуратно убрана.

— Кэсси? — позвала она, приоткрывая дверь ванной.

Тишина и темнота.

За спиной раздался звук. Миранда обернулась. Стучали в дверь.

Из коридора в глаза бил яркий свет. На пороге комнаты стоял не кто иной как Доменик Дэльверо. Он улыбнулся и протянул руки навстречу, Миранада попятилась. Под ногой что-то хрустнуло, баронесса посмотрела вниз, а затем в ужасе осознала, что номер гостиницы завален золотыми рогатыми масками.

Миранда проснулась. В дверь снова стучали.

— Планы изменились, — грубый голос недовольно пояснил Кэсси цель визита. — Или сейчас или ждите, когда убийца успокоится.

Им снова не оставили выбора. Но на этот раз и времени тоже. Пока Кэсси возилась с чемоданами, «невеста» принца успела плеснуть в лицо немного воды, смывая остатки ночи, пройтись гребнем по волосам и надеть простое, но совершенно новое платье.

Темнота еще укрывала город, и только яркие фонари мелькали то тут, то там, пока крытая катера везла их прочь из столицы Лунных земель. Шерстяная накидка укрывала плечи баронессы, но все равно по телу ползли мурашки. День и ночь в Сибуле — то, что называют из крайности в крайность, как два враждующих конкурента они устанавливали свои правила.

Путь был не близким. Внутри экипажа они ехали втроем: Миранда, Кэсси и долговязый мужчина, что бесцеремонно заявился к ним в номер раньше срока. Он сидел напротив. Острый нос, губы сжаты, хмурые брови лохмотьями нависали над большими темными глазами, из-под белого платка, накрученного на голове, выбивались черные кудри. Мужчина пояснил, что обращаться к нему следует Кэр, но предпочтительнее просто следовать его указаниям без разговоров и вопросов. Кэсси не сводила с него глаз, а рука ее все время лежала на правом бедре – кинжал пойдет вход при малейшей опасности, Миранда не сомневалась.

Был ли лорд Без имени бандитом? Вполне возможно, но пока он в ней заинтересован можно выдохнуть. Судьба странная вещь — никогда не знаешь какое знакомство тебе пригодится. Без лорда не видать ей Белого замка. Однако, как бы плата за помощь ни оказалась Миранде не по карману.

Карета остановилась.

— Тут баронессе придется сойти, — без эмоций произнес Кэр. — Можете взять один чемодан.

— Нет, — правая рука Кэсси напряглась.

— Это не предмет торга, — Кэр с легкостью выдержал пристальный взгляд «служанки», — или она пойдет одна или никто из вас не попадет в Белый замок. Присоединитесь к госпоже, как только Убийца уйдет. Я лично доставлю вас туда.

— Значит, мы туда не пойдем!

— Кэсси. — произнесла Миранда твердо. — Достань мне коричневый чемодан с золотыми замками.

— Но, Мира…

Миранда бросила на Кэсси взгляд, который говорил, что спорить бесполезно. «Служанка» нехотя выбралась из экипажа. Нет смысла искать справедливость — все козыри в руках у лорда Без имени, задача Миранды лишь в том, чтобы минимизировать проигрыш.

— Мудрое решение, госпожа. — ухмыльнулся Кэр. — В вас есть стержень.

— Она должна быть в замке в тот же день, как стихнет Убийца. Ни днем позже. — Миранда смотрела в ничего не выражающие глаза. — В противном случае я найду способ поквитаться.

Снова снисходительная ухмылка.

— Все будет в лучшем виде, госпожа.

Кэсси передала ей чемодан и кинжал в серебристых ножнах и еще с минуту колебалась прежде, чем сесть в экипаж.

Миранда осталась одна. Вокруг была ночь, пустыня и холод. Белый песок закручивался в мелкие воронки.

Никто не спешил за ней прийти. Она сильнее закуталась в накидку, небо светлело, но холод словно усилился. Ветер становился сильнее, гоняя песок под ногами. Как далеко она от города? Что задумал лорд Без имени на этот раз? Мысли сменяли одна другую и с каждым разом картина выходила все мрачнее.

Вначале Миранда увидела лишь столп песка, затем ей удалось рассмотреть, как в ее сторону направляется огромное лохматое чудовище — мунгр. А за ним следовал еще один. Животное с длинной отливающей медью шерстью — практически единственное безопасное средство передвижения по пустыне. Неужели кто-то решился рискнуть и пойти против Убийцы?

Миранда подняла чемодан и держала его до тех пор, пока наездник не спрыгнул со своего животного и не снял с лица, укрывающий его по самые глаза платок.

— Простите, госпожа, за задержку.

Чемодан полетел в песок, а Миранда осмотрелась по сторонам, ожидая, что на этот раз действительно проснется.

Но это была реальность. Перед ней стоял Доменик Дэльверо. Такой, как она его помнила. Сердце предательски забилось.

Темные волосы непослушными кольцами спадали к самым плечам, раньше он любил их стягивать в тугой хвост, наперекор моде, но теперь его кудри свободно колыхались под слабыми порывами ветра. Лицо столь же ослепительно прекрасное, как и несколько лет назад, но уже не мальчишки, а мужчины. Он немного стал шире в плечах и взгляд карих глаз…

Миранда не знала, что сделать, стоило ли ей натянуть улыбку, что могла в любой момент треснуть на ней хрупкой фарфоровой маской? Развернуться и уйти, спрятав слезы? Она предпочла остаться на месте без наигранного равнодушия, со всей свой зияющей дырой, сотканной из боли и обиды, уставиться на него в ответ.

Он тоже был удивлен, но не как она. Пока мунгр неторопливо приближался к ней, у него хватило времени собраться с собственными чувствами, если они, конечно, остались.

Теперь, когда она находилась в статусе невесты самого принца, он мог к ней обращаться только надлежащим образом и выказывать исключительное уважение, даже его мать, не посмела бы сейчас бросить на нее косой взгляд. Только это «простите за задержку, госпожа» — звучало в ее голове хуже завываний Убийцы, уж лучше бы проклятый ветер унес ее вглубь пустыни, чем встретить этого человека.

Он поднял ее чемоданчик, очевидно, для того, чтобы прекратить этот невыносимый обмен взглядами и прикрепил его к сиденью на мохнатом чудовище.

— Он приготовлен специально для… вас. Я помогу подняться.

Миранда прикрыла глаза, мысленно досчитав до трех, и двинулась вперед. Она не станет с ним разговаривать, не станет спрашивать, как у него дела, забыл ли он ее, смог ли забыть ту ночь на пути к Лунным землям и считает ли ее худшей ошибкой из всех, что когда-либо делал.

Четыре решительных шага. Она оказалась не готова. Всего одно прикосновение к ее талии: руки хоть и затянуты в печатки, но ее обожгло и через тугой корсет платья, в следующую секунду она уже пушинкой взлетела вверх и едва успела ухватиться за выступ седла. Теперь Доминик смотрел на нее снизу вверх. Недолго, но явно давая понять, что она здесь не одна, у кого в душе пожар из непрошенных воспоминаний.

— Куда вы меня везете? — голос вернулся к ней только после того, как животное под ней зашевелилось, мохнатые бока пришли в движение, после того как Дэльверо быстро вскочил на своего мунгра.

Он не оборачивался, натянул платок снова на лицо, но его слова донес ветер:

— К замку есть тайный ход для членов королевской семьи, мне велено доставить вас по нему.

— Кто велел? — спросила она.

— Вы знаете.

Доминик связан с лордом Без имени?

Миранда не могла в это поверить. Возможно, ему просто приказали? Хотя столь злая шутка, она бы пошла этому рогатому… Наверняка он жалел о том, что не смог увидеть ее лицо, когда она поняла, кто появился перед ней. Она должна успокоиться и начать мыслить рационально, вырваться из плена эмоций и просто подумать о том, что ее ждет дальше.

Лучше думать о тайном ходе для королевской семьи. Конечно, наверняка в свою резиденцию в Лунных землях они не стали бы добираться как обычные смертные, пустыня бывает весьма коварной, а подвергать Светлейших лиц королевства ее опасностям и палящему солнцу, никто бы не стал.

Молчание тяготило. Ветер усилился, словно чувствовал бурю, что творилась между ними двумя. Никакой Убийца не сравнится с ним, что решил отступиться от нее в момент, когда уже не имел на это право, с тем, что сидел на животном перед ней, чья спина мирно покачивалась в такт тихому ходу. Сейчас Миранда жалела о том, что не владеет магией, она бы хотела наслать огонь на Дэльверо, чтобы седло под ним загорелось и он спрыгнул вниз, скатился и начал валяться по песку, извиваясь не хуже змеи. Только она не могла…

— Дальше пешком.

Он отцепил ее чемодан и взял его в руку, не доверив больше ей, и они двинулись дальше, но хватило и пары шагов.

Пустыня задрожала, песок затрещал под их ногами, и Миранда потеряла дар речи, когда волна из песка взмыла вверх, она непроизвольно закрыла рот и нос ладонями, чтобы не наглотаться песка, представив, что их сейчас накроет лавиной, но та обрушилась у самых ног, лишь едва задев носки туфель. Сердце колотилось у самого горла, от страха внезапности произошедшего и уже от великолепия увиденного. Арка из белого камня, она выросла из ниоткуда, а посреди нее стоял человек в белых одеждах, так же, как и у Доменика половина его лица было закрыто платком.

— Приветствую, господа.

Он махнул рукой, призывая следовать за ним, и исчез в огромной прорези арки, словно его и вовсе не было.

Она все же растерянно взглянула на Доменика, но тот не смотрел на нее, только вперед. Он уверенно двинулся за человеком, а после и сам исчез в неизвестности. Когда-то она уже бездумно ступила за ним в точно такую же пустоту, без оглядки и раздумий. Хотя была ли это она? Сейчас по следу Дэльверо прошла не Миранда Эрей — влюбленная баронесса, а госпожа Эрей — невеста принца и Торговка секретами.

— Эффектное появление, не правда ли, — мужчина в белых одеждах подпирал стену из рифленого розоватого камня, платок, что, укрывал его лицо, болтался хомутом на шее. — Вам понравилось, госпожа?

Миранда не ответила, пропустила мимо ушей, озираясь по сторонам. На мгновение она даже забыла о так близко находящемся Дэльверо, то, куда она попала, вызывало в ней восторг и трепет. Словно железнодорожная станция провалилась под землю. В розовый камень вросли деревянные опоры, образуя полукруглый свод, гладкая платформа из мрамора подходила практически к подножке поезда, образуя лишь небольшую щель. Поезд совсем не был похож на пыхтящее, изрыгающее гарь чудовище, что привезло ее из Монтрэ в Сибул. Небольшой, цилиндрической формы — такой Миранда видела впервые в жизни. Он бесшумно стоял на рельсах, устремив в темный тоннель вытянутый нос.

— Видимо, мои способности не так впечатляют, как этот красавец? — Недооцененный маг уже стоял рядом с Мирандой, смотря на нее сверху вниз. — Это вам.

В раскрытой ладони после легкого треска появился бутон красной розы.

Миранда посмотрела в улыбающееся лицо мага и нерешительно протянула руку, но морок развеялся, как только ее рука коснулась цветка.

— Упс, накладочка вышла.

Маг расхохотался. Словно подросток, что провел взрослого, он был доволен собой.

— Ты слишком навязчив, Грейн.

Недовольный голос Доменика вернул Миранду к реальности. Реальности, в которой бывший возлюбленный стоял напротив, держал ее чемодан и был готов сопроводить к другому мужчине. Интересно за эти годы он вспоминал ее?

«Ты меня, вообще, хоть когда-то любил?», — хотелось спросить Миранде, пока они шли по выстеленному зеленым ковром полу к ее купе.

Думал ли он, как они могли бы жить, не будь на пути госпожи Дэльверо? Жалел ли, что упустил шанс на счастье? Представлял ли ее, обнимая жену? Делал ли все то, что делала она все эти годы?

Доменик поставил чемодан в углу рядом с диваном из коричневой кожи и молча вышел. Она убеждала всех, что ненавидит его, но глядя в пустой проем купе, ловила себя на мысли, что хотела бы, чтобы сейчас он остался.

Диван оказался очень удобным: скинув туфли, Миранда забралась на него с ногами и, когда поезд еле слышно набрал скорость, она заснула, без подушки поджав колени, головой прямо на простёганном пуговицами подлокотнике.

Проснулась она уже от громких звуков, оповещающих о том, что поезд прибыл. Двери соседних купе хлопали, слышались голоса и за окном все так же выглядело весьма оживленным: к самой настоящей станции подогнали экипажи, запряженные белоснежными лошадьми, последние переступали с ноги на ногу в любой момент готовые сорваться с места. Дверь купе открылась, и Миранда, вздрогнув, оторвалась от созерцания обстановки по ту сторону стекла. Ее снова приветствовал маг, который поспешно закрыл за собой дверь, он широко улыбнулся, театрально щелкнул пальцами и его осыпало лепестками цветов, неясно от куда взявшихся, но теперь на его месте стояла Кэсси, которая громко откашлялась и весьма грубым мужским голосом сообщила:

— Не касайтесь меня, если не хотите, чтобы морок рассеялся и не задавайте вопросов, если не хотите получить на них ответ.

«Она» оглядела купе, с легкостью подхватила чемодан Миранда, что стоял под противоположным сиденьем, и приготовилась к выходу.

— Не переживайте, — сказал уже маг, который повернулся лицом к двери. — Моя задача только доставить вас в замок, там почти сразу же к вам вернется ваша девочка. Сдается мне, что Убийца утихнет, как только некоторые из дам окажутся на месте вовремя, а другие нет.

Удостаивать ответом его Миранда не стала. Она молча вышла следом, понимая, что «вопросы, на которые она не хочет получить ответ» — вероятно, это касается голоса мага, будет крайне подозрительно, если хрупкая с виду блондинка Кэсси вдруг забасит прокуренным голосом мужчины. Волновало ее и то, что ее не стал сопровождать Дэльверо. Ей хотелось взглянуть на него еще раз, убедиться, что она не выдумала эту встречу. Впрочем, ей стоило собраться и подумать о будущем или словах мага про Убийцу. Будучи Торговкой секретами, она всегда подмечала подобные слова, будто сказанные вскользь... Кто-то мог заказать Убийцу, чтобы стихия разыгралась так вовремя? Похоже, стоит поискать ответы.

Миранда приказала себе успокоиться мысленно уже в четвертый раз, когда вступила на подножку экипажа, пятый, когда уселась на сиденье и расправила складки платья, шестой, когда экипаж, наконец-то, тронулся с места. Помогало плохо.

Ехала Миранда не одна, напротив нее сидела молодая женщина, имени которой она не знала, а та не спешила представляться. Фальшивая Кэсси ехала впереди с кучером и изредка поворачивалась на свою «госпожу». Незнакомка же, после изысканного кивка головой, когда они обе поняли, что собираются занять один и тот же экипаж, молчала, но спустя пару минут от начала путешествия, она раскрыла веер, на черном фоне которого ярким пятном алела роза. Представляться первой она явно не станет: алая роза на черном фоне — знак дома из долины Черного озера — графы, семья, приближенная ко двору. Если вспомнить, что у графа Лорфарра было два сына, оба пока еще холосты, и одна дочь, то станет понятно, что перед Мирандой не кто иная, как Силена Лорфарра.

Оставалось неясно, зачем только она здесь, ведь возрастом она не подходила в невесты принца, — старше верхней границы на год. По светским меркам, конечно, еще не старуха, но ей стоило поторопиться с выбором подходящей партии. Только та не спешила. Одно время ей приписывали роман с четвертым принцем, в другое со вторым. Конечно, об этом никто особо не распространялся, но до Торговки секретами доходили и такие слухи, но слухи без доказательств — всего лишь жалкие сплетни завистников, их задорого не продашь.

Миранда устремила взгляд в сторону. Затевать беседу первой она тоже не спешила. Их везли мимо чудесного сада среди пустыни, что раскинулся на многие мили вокруг, она видела лишь потрясающей красоты клумбы, кусты, причудливых форм и размеров, то выстриженных в форме шаров, то конусом, некоторые напоминали животных и птиц, были здесь и огромные деревья, кроны которых надежно укрывали от слепящего солнца.

А затем там за спиной графини она увидела его — Белый замок.

Она практически ахнула. Он отличался от резиденции в Черных землях размерами, превосходя тот раз в десять. Белоснежный, высеченный из камня, украшенный шпилями и белыми флагами, что развевались на ветру.

— Вас впечатлило? — графиня Лорфарра, смотрела на нее поверх веера, изучающим и одновременно насмешливым взглядом.

— А вас разве нет?

— Я бывала здесь несколько раз, не могу сказать, что этот замок мой любимый.

Миранда улыбнулась в качестве ответа и снова устремила взгляд вдаль.

Ей отчего-то снова вспомнилась прежняя Мира, что уже бы радостно представляла себя женой принца и хозяйкой этого замка. Она бы представляла себя гуляющей по саду под руку с любимым мужем… как тот, через пару часов увидит ее, влюбиться с первого взгляда, и они больше никогда не разлучатся. Миранда позволила себе едва заметно нахмуриться: какой же глупой она была.

Там в замке ее ждет настоящая борьба, девицы, которые имею возможность и средства, для того чтобы расчисть свой путь, на охоте на сердце прекрасного принца, хотя о последнем она, вообще, не думала. Всем известно, что на втором этапе, проход которого ей также обеспечил Слэйтор, он предстанет перед ними… во всей красе, почтит их своим присутствием с трибуны или балкона, а смогут они увидеться по-настоящему лишь позже, когда претенденток станет вдвое меньше. На этом этапе часть девушек будет отсеяно, якобы оттого, что принц сочтет их не слишком подходящими для себя по личным предпочтениям. Словно каждую он сможет разглядеть издалека…

А они все будут стоять перед ним в своих лучших нарядах, с прическами, при полном макияже, все лучшие из лучшей представительницы своих земель, но все же больше половины из них продеться вернуться домой ни с чем и тогда начнется самое интересное.

Глава 3

Двигаясь по коридорам замка в сопровождении Кэсси, Миранда ловила на себе взгляды представительниц благородных семейств: кто-то смотрел с любопытством на вновь прибывшую, мысленно сравнивая с собой и просчитывая шансы, кто-то откровенно снисходительно, ведь простое платье Миранды не шло ни в какое сравнение с нарядами этих «невест». А в высшем свете надо бы играть по правилам, и Миранда бы соврала? сказав, что ее бедственное положение никак ее не трогает. Она предпочитала быть в тени — ведь высший свет давно стал для нее товаром. Она знала — за каждой цветной оберткой скрывается что-нибудь постыдное, главное — капнуть поглубже. Виржина Дивье — златовласая и миниатюрная герцогиня так высоко и гордо держала голову, что, казалось, еще немного и заденет острым носом стеклянные бусы, свисающие с огромной люстры в центре второй гостиной. Ее отец Жорг Дивье содержал совсем неблагородные «дома для мужчин» в разных уголках королевства, оформленные на подставных лиц, но исправно приносящие доход уважаемому семейству. Вряд ли Виржина хоть на мгновение могла представить каким образом пополняются счета ее отца, с которых далее оплачиваются репетиторы по танцам, этикету и дорогие наряды. С тех пор как госпожа Дэльверо разрушила ее жизнь, и на свет вместо несчастной баронессы явилась беспощадная торговка секретами, Миранда никогда не отводила взгляда и не опускала плеч — все эти надменные богачи с их тайнами были перед ней будто голые. Голые и жалкие.

— Ну вот и все, — произнесла «Кэсси», поставив чемодан рядом с закрытой дверью. — Я буду болеть за вас, госпожа. Столько усилий ради разорившейся баронессы…

Серебристый, витиеватый ключ Миранде протянул уже Грейн — маг и выскочка в одном лице. На длинной физиономии играла хитрая улыбка.

— Как вам будет угодно, — Скорее всего, Грейн бы с удовольствием продолжил забаву «поддень баронессу», но Миранда скрылась за дверью, не дав ему и шанса на следующий выпад.

Ей досталась светлая комната с бежевыми в пол шторами, мягким ворсистым ковром и большой кроватью с легким прозрачным балдахином, накинутым на белое дерево. Легкая, девичья спальня. «Это действительно подходит для невесты», подумалось вдруг Миранде. Стоя посреди этой чистоты и света, она вдруг почувствовала себя здесь лишней — торговка грязным бельем. Все в этой комнате не вязалось с ее временной хозяйкой.

На комоде возле противоположной стены стояла пузатая ваза с крупными розами. Сверху треугольником торчала открытка.

«Как вам мой подарок?»

Даже не будь рогатой рожицы в уголке, Миранда бы догадалась от кого послание, как догадалась, что речь идет вовсе не о цветах. Доменик — тот подарок, что ей якобы преподнесли. Лорд Без имени играл ее чувствами: намерено, не пустив Кэсси вместе с ней, намерено, создав ситуацию, когда именно Дэльверо будет сопровождать одну из невест принца. Кто этот человек и как ему удается так долго и умело скрываться?

Однако Миранде предстояла сейчас не менее сложная задача, чем личность лорда без имени — собрать вечерний туалет с одним чемоданом и в отсутствие помощницы. Из-за того, что они столько времени потеряли, застряв в Сибуре, до следующего тура осталось совсем немного, лишь пара часов, которые она потратила на то, чтобы освежиться и привести себя в порядок.

От корсета пришлось отказаться сразу — в одиночку справится с ним ей не под силу. Подчеркнуть талию удалось лишь тонким атласным пояском, отделившим дымчатый ажурный лиф платья от атласной гладкой юбки. Несколько шпилек в распущенные волосы, немного блеска для губ и пудры — итог получился приемлемый, даже лучше, чем Миранда рассчитывала.

В душной, от большого количества людей, зале первой гостиной торговка секретами выглядела словно благородная дама, а на деле — она лиса в курятнике. Лиса, которая вышла на охоту.

Герцогиню Кларисс с тугими рыжими локонами, в зеленом платье, украшенном крупными камнями, она заметила сразу, та ослепительно улыбалась, то и дело бросая взгляд наверх. На длинный балкон с белыми периллами из мрамора можно было попасть лишь из той части замка, что недоступна невестам — там разместилась королевская семья и тот, из-за кого все здесь и собрались.

В мыслях о принце догадывалась ли герцогиня Эшерская объектом какой игры она стала? Бедная овечка.

Почти все невесты и их сопровождающие то и дело бросали любопытные взгляды на балкон, в скором времени там должен появиться распорядитель и объявить о начале. Все ждали и надеялись на чудо, а в попытках скоротать время и успокоить нервы, перешептывались о разгулявшемся Убийце, что так вовремя возник на пути большинства претенденток. Невест, что недосчитались к двум часам дня хватало…

Миранда следила за Кларисс. Пока она не знала, как убрать с пути графиню Эшерскую, она наблюдала за ней, ловила каждый взгляд, что бросали на ту находящиеся рядом мужчины, пытаясь заметить нечто большее, чем просто интерес, слушала не будет ли за что зацепиться в доносившихся до нее обрывках фраз.

Зал загудел и Миранда, как и все устремила взгляд на балкон. Портреты наместника и наследника престола ей доводилось видеть, поэтому Эргарда Огденского она узнала сразу, вернее его портрет. Его и незнакомца. Прямые, светлые волосы спускались по плечам, поверх белой рубашки надет жесткий длинный жилет, воротник-стойка расшит камнями, на одно плечо наброшена зеленая бархатная накидка, отороченная мехом. На человеке по левую руку от наместника Миранда остановила взгляд. Никогда прежде она не видела четвертого принца.

Но в том, что это он не было сомнений. Райан Огденский моложе Эргарда на десять лет, но сходство очевидно: такие же светлые волосы с прожилками меди, в отличие от брата они убраны в небрежную шишку, прямой нос, крупные чувственные губы, бледная кожа. Верх его камзола, как и у наместника расшит камнями, на плечах красная накидка.

Он смотрел на них всех прямо, без страха и упрека, с отрешенным выражением лица, хотя в изгибе губ читался намек на усмешку, словно его губы привыкли к чуть кривой улыбке, которой он одаривал всех, кто встречался на его пути. Миранда лишь на миг подумала о том, не польстила ли кисть художника Его светлости?

Она видела уже графов, баронов, маркизов и герцогов, что походили на свои портреты лишь париками и одеждами, и как прекрасная картинка на деле оборачивалась горькой правдой. Однажды она знала несчастного сына маркиза, что польстился на красу портрета некой баронеты и после жаркого лета переписки сбежал из дома. Находчивая баронета не показывала лица до самой свадьбы, а когда пришло время сбросить вуаль…

Распорядитель появился на балконе.

Миранда упустила из вида, как лысоватый мужчина с широкой улыбкой на круглом лице вышел на балкон и со стуком опустил трость на мраморный пол, приковывая к себе внимание. Все резко затихли, и мужчина улыбнулся еще шире, затем благодарно поклонился и прочистив горло, заговорил:

— Добро пожаловать, в Белый замок. Меня зовут Пьер Хаскьер, я распорядитель отбора невест. Для начала, позвольте, печальные новости: не всем претенденткам удалось добраться до замка к двум часам дня. С прискорбием сообщаю, что принято решение не делать исключений, несмотря на то, что над стихией никто не властен. — Он театрально поднял руки вверх и опустил их намеренно медленно, словно призывал небо сжалиться над несчастными, но оно осталось глухо. — Но сам принц посчитал это решением судьбы.

По зале прокатились одобрительные возгласы, кто-то даже благодарно зааплодировал, но некоторые лживо вздыхали. Никому не жаль девушек, что не успели или не смогли из-за разбушевавшейся непогоды.

— Я прошу гостей сегодняшнего вечера пройти в Голубой зал, претендентки оставайтесь на местах, — одну из дверей после этих слов тут же открыли молодые лакеи в белоснежных перчатках, и часть собравшихся были вынуждены пройти в голубой зал, это продолжалось какое-то время, пока невесты и распорядитель терпеливо ждали следующего шага. Двери за ними закрыли, как только туда проследовал последний человек, сухенький старичок, очевидно, чей-то именитый дед. — Первая встреча с принцем должна быть особенной, поэтому мы посчитали, что будет уместно, если она пройдет наедине. Вас еще ждут испытания, которые уместно проводить на публике.

Наедине? Миранда чуть не фыркнула, но смогла сохранить видимое спокойствие. Хоть ей хотелось рассмеяться. Наедине, конечно, здесь ведь только он, ее принц, она, и еще больше пятнадцати претенденток на его сердце. А еще больше претендентов, включающих в себя жадных до именитого родственника матерей, отцов, дядей и теть, находятся в голубом зале. По правилам, они, кстати, покинут замок к завтрашней ночи, а уже через день принц и его невесты поедут к Лазурному морю, в резиденцию Синих звезд. Таким образом, за эти два дня, должны избавиться нескольких претенденток, среди которых одна носит имя герцогини Эршрской.

Миранда скользнула взглядом снова по балкону, распорядитель жестикулировал, сопровождая действия очередными пустыми словами, красивыми и такими же фальшивыми, как мыльные пузыри, которые лопнут, стоит только к ним прикоснуться, он говорил о любви, столь редкой и чрезмерно прекрасной, что это побуждало лишь к одному желанию, тому, что прокатывалось со дна желудка к самому горлу.

Наконец, он утих, а она упустила тот момент, когда стоило набрать в грудь побольше воздуха, ведь на балконе появился он.

Он смотрел в пустоту перед собой, и ни на одну из них конкретно. На свой портрет четвертый принц королевства совершенно не походил. Было сходство, безусловно, в цвете волос, но и то они отливали теплыми красками золота, а не серебром, как на картине. Принц перед Мирандой казался немного младше своего портрета, гораздо улыбчивее, намек, что запечатлел мастер, перерос в мягкую улыбку агнеца, что мирно склонил голову, приветствуя своих невест. Он был смущен, робок, если не сказать, застенчив и это вразрез не шло с ее представлениями о том, как должен вести себя мужчина, обличенный властью, которому сказали, что он может выбрать себе любую девушку в этом зале.

Портрет и его владелец отличались друг от друга, как день и ночь.

Если он и, правда, таков, то каждая змея, что приползла на этот праздник, с радостью вопьется в его тело, в порыве утолить жажду королевской крови. И в таком случае, пожалуй, продеться окручивать его родителей, а не самого принца, ведь вряд ли он что-то сам решает. Хотя ей нет до этого дела, Миранда вновь поймала в ловушку своего взгляда рыжую графиню. Ей нужна Кэсси и Паркер с информацией. Пришла пора поискать чужие секреты.

— Думаю, принц уже выбрал, — пока распорядитель вновь говорил свои речи про торжество любви и про завтрашний бал, Миранда подошла ближе к одной из девушек. — Вы видели какие взгляды он бросал на графиню Эршерскую? Полагаю у меня точно нет и шанса…

Миранда не знала ее имени. Не слишком знатная — помутневшие камни в колье выдавали посредственное качество драгоценностей, платье с множеством оборок и кружева — новое, но старомодное. Личико гладкое, губы пухлые и розовые.

— А вы рассчитывали?

Юнна, но неглупа. От такой вряд ли можно получить стоящую сплетню — их это просто не интересует.

— Меня выбрали несмотря на скромный титул, — Миранда продолжила представление. Она не раз изображала дурочку и была опытным игроком. — Разве не это доказательство, что принц выбирает сердцем?

Незнакомка прыснула. Потом сочувственно покачала головой.

— Меня тоже. Вас в Черных землях, меня в Лазурном крае. По без пяти минут простолюдинке из каждой провинции. Верите в сказки? Так вот это не она.

Тратить время на Миранду она больше не стала, развернулась на каблуках и зашагала прочь. К этой «невесте» стоило определенно присмотреться: смышленая, пусть и несдержанная и знает о Миранде больше, чем она о ней. Баронесса все еще пялилась вслед дерзкой «сопернице», когда голос распорядителя прогремел:

— Так начнем же!

Руки взмыли вверх. Невесты зааплодировали. Когда овации стихли, он продолжил:

— У каждой из вас есть шанс проявить себя и получить награду — свидание с принцем!

Зал снова загудел. Девушки переглядывались между, переговариваясь, кто-то нервно, а кто-то смущенно хихикал.

— Вы — лучшие из всего королевства, пришло время показать себя!

Фарс приобретал масштабы. Одна за другой выходили невесты: кто-то пел – в том числе Мэджи Слейтор – фальшиво, но уверенно; герцогиня Кларисс изобразила грациозное па и при этом не отводила томный взгляд от балкона, кто-то просто расписывал себя словно характеристики товара…

Отказаться от данного «испытания» похоже было нельзя. И свою очередь дождалась и Миранда.

— Ну, же баронесса Эрей, — распорядитель попытался помочь невесте, что замешкалась. — В чем ваш талант?

Она стояла посреди залы, смотрела наверх туда, где на нее устремили взор две пары глаз.

— Я умею предсказывать будущее, — произнесла Миранда.

Вокруг зашушукались.

— Ого! — распорядитель оживился, немного подался вперёд, уперевшись животом в периллы. — Такого еще не было! Что вы видите, госпожа баронесса?

— В скором времени кое-что произойдет.

— Так.

— Я вижу…

Миранда прикрыла глаза и выставила ладони вперед. Для полноты картины ей не хватало стеклянного шара, да связки зайчих глаз. Она повидала немало шарлатанок, главное — говорить низким голосом, общими фразами и производить все различные манипуляции руками.

— Через два дня, нет… три дня… произойдет нечто ужасное, будут слезы… много слез…

Миранда открыла глаза, все еще не опуская рук. Вокруг все притихли. Принц смотрел с любопытством, он улыбался, полностью поглощенный ее прорицанием.

— Останется только семнадцать претенденток! Дальше пройдут не все — я вижу. — Завершающее движение руками.

За спиной зафыркали, зашептались, а распорядитель рассмеялся.

— Отлично баронесса, — он бросил взгляд на принца, затем снова вернулся к Миранде. — Чувство юмора отличное качество для жены принца! Спасибо! Что ж — следующая невеста…

Испытание пройдено. А время потрачено впустую. Подобраться к Кларисс Дэлэвер никак не удавалось. Как и завести стоящий разговор. Миранда стояла спиной, вслушиваясь в каждое слово, произнесенное герцогиней Эшерской, но все они были о принце, платьях и новой корреольской мебели, которую она поставит в Дубовых лесах, когда станет женой принца.

Полезным стало лишь имя юной незнакомки, что посмеялась над наивностью Миранды в начале вечера. Карина Говер — маркиза с берегов Лазурного моря. Из приданого, видимо, только хороший титул. Она показала фокус с монеткой, которая исчезла из рук маркизы и оказалась в оборках платья другой невесты.

— Что ж, — распорядитель вдавил пальцы в периллы. — Вы все прекрасно постарались. Но! — Он выдержал театральную паузу. — Принц выберет лишь троих.

В зале повисла тишина. Невесты задержали дыхание. Каждая мечтала оказаться с принцем наедине.

Он думал несколько минут, оглядывая тех, что столпились в ожидании и предвкушении. Затем наклонился ближе к распорядителю и что-то ему прошептал.

— Итак, — распорядитель заговорил почти сразу. — У меня есть имена счастливиц!

Снова пауза. Кто-то нервно хихикнул.

— Чести пойти на персональное свидание с принцем заслужили: Герцогиня Эшерская!

Раздались поздравления.

«Проклятье!» — подумала Миранда. Выделить ту, от кого ей надо избавится на первом же испытании. День определенно сегодня не задался.

— Баронесса Эрей.

Миранда вскинула брови.

— Но вы и так это знали, неправда ли госпожа предсказательница?

Она фальшиво заулыбалась, и опустила взгляд изображая смущение.

Третьим именем оказалось имя маркизы Фреи Зейх — представительницы Лунных земель. Она станцевала захватывающий танец и обещала главный ее талант показать принцу наедине. Что ж интрига сработала и вот она у цели — свидание один на один.

Кларисс Дэлэвер прошла. Прошла номером один. Мэджи Слейтор даже не упомянули. Все это определённо проблема. И если Миранда не хочет еще больших проблем ей надо разобраться с ситуацией как можно скорее.

Вечер был окончен.

Две представительницы Черных земель сразу в фаворитках — об этом шептались все, кому не лень, от невест, которые находились в шаге от провала до гувернанток и прачек, присланных обслуживать знатных дам. Миранда была уверена, что к тому самому моменту, как она доберется до двери своей спальни даже козы на зеленых склонах самого дальней провинции королевства, будут знать, что ее выбрали. Пока еще для свидания, самого первого, того, на котором можно либо влюбиться с первого взгляда или же после него отправиться домой.

Почему он выбрал ее?

Она старалась думать исключительно об этом, чтобы перестать замечать взгляды, направленные в ее сторону, в ее и герцогини Эшерской, что практически поравнялась с ней в попытке покинуть душную залу, но в отличие от Миранды, ее внимание публики исключительно забавляло, если не сказать подпитывало.

— Баронесса Эрей, — она обмахнулась веером, словно в стенах замка, с приходом ночи, царила не прохлада, а самая настоящая жара. — Не правда ли, впечатляет, что принц выбрал двух из трех претенденток из Черных земель?

— Из трех?

— Да, из-за Убийцы Шарлина Фэйлтон и Анна Словерская — не смогли добраться до замка, разве вы не слышали об этом? Представительницы Хрустальных земель — ни одна из них не попала сюда сегодня, из Лунных земель — только одна, ту что выделил принц наравне с нами, а было отобрано порядка шести. Никто не добрался от горной провинции Ястребиных земель, у Озерного края и Стылых рек по одной невесте, но знаете, что самое интересное? — Она даже не дождалась ответа Миранды, просто продолжила понизив голос до шепота, — девицы из Кореольских лесов — они все здесь вчетвером и одна из них в родстве с лучшим стихийным магом королевства.

Кларис резко сложила веер, и он повис на ее запястье на жемчужной нити. Она остановилась посреди коридора, что вел мимо малой гостиной к спальням невест, тем самым вынуждая и баронессу Эрей остановиться и посмотреть на нее. Хорошенько лицо застыло в восковую маску, даже в цвете факелов, щедро укрощающих стену, оно отливало желтизной, словно на кожу было нанесено слишком много пудры.

— Хотите совет, Миранда? — она гордо выпятила подбородок, и, пожалуй, это даже не было вопросом. — Не заглядывайте в будущее рядом с принцем, если не хотите увидеть там нечто ужасное, через два… нет, три дня, — кривая усмешка повисла на ее губах, — Лучше вам довериться моим предсказаниям, и тогда через два или три тура, вы сможете покинуть это место не баронессой, а герцогиней, как вам такое предложение?

— Хотите меня в союзники?

— Кореолки правы, Миранда, время побыть каждой саму за себя у нас еще будет, пока нужно держаться вместе, чтобы устранить как можно больше соперниц.

— А я думала, что все решает принц.

Герцогиня рассмеялась. Она вновь раскрыла веер, и обмахнулась им, выжидая пока три невесты проследуют в сторону спален. Те одарили их завистливыми взглядами, на которые Кларис лишь приветливо кивнула. Ей явно это нравилось.

— Я пришлю вам кое-что, дорогая моя баронесса Эрей, если я увижу, знак вашего согласия на перемирие, то поверьте, я сделаю все, чтобы каждая из нас осталась довольна своей судьбой, вы — новым титулом, а я — ролью принцессы.

Разговор окончен: каблуки графини громко застучали по каменному полу. Миранда еще минуту, стояла смотря на удаляющийся силуэт девушки. Паркер был как всегда прав, она явно попала не в общество благородных дам, а прямиком в тугой клубок клыкастых змей. И одной из них следует избавиться первой.

Похоже, что герцогу Ллойду Слэйтору стоило нанять не нее, а самого настоящего убийцу, это было явно облегчило жизнь бедной Мэджи.

Когда дверь за Мирандой, наконец-то, закрылась и она осталась в одиночестве, она смогла вздохнуть с облегчением, но лишь на пару минут. Она едва успела развязать поясок на платье и снять туфли, как заметила, что окно ее спальни оставлено приоткрытым. По ногам ощутимо тянуло холодом.

Возможно, это прислуга была здесь, пока она была среди других невест и их прекрасного принца, или же… она бы не удивилась, если бы кто-то посмел прислать к ней пустынную гадюку в надежде, что та бросится ей в лицо, но ничего подобного не наблюдалось.

И она уже преждевременно выдохнула, но дыхание тут же перехватило снова.

На столике возле кровати, материализовалась ваза с букетом белоснежных роз. Она появилась прямиком на глазах Миранды из ниоткуда, а секунду спустя красным цветком появилась записка, выцветшая в золотой конверт. Она поспешила развернуть его:

«Мой невесте, Миранде Эрей, баронессе Черных земель.

Жду вас завтра в летнем саду в одиннадцать часов. Захватите зонтик от солнца и ваше восхитительное чувство юмора, надеюсь на нашу скорую встречу.

Ваш жених, Принц Раян Редклифф Огденский».

Просто потрясающе.

Захватите ваше восхитительное чувство юмора…

Миранда бросила записку перед цветами и тяжело выдохнула, она бы не отказалась получить записку от лорда Без имени, уж лучше его колкие слова, и напоминание о том, что она здесь совершенно не для прогулок с принцем. Она должна избавиться о той, что предложила ей сегодня свое покровительство.

Не слишком ли много покровителей на один замок? Ллойд Слэйтор где-то сейчас был рядом, до завтрашней ночи он может остаться рядом с дочерью, чем непременно воспользуется, лорд Без имени, он тоже здесь? Или же наблюдает за всем со стороны? А еще Дэльверо… он тоже когда-то говорил, что защитит ее ото всех неприятностей.

Пустые обещания.

Ее защитит только она сама.

Миранда провела руками по волосам, зарывшись пальцами в районе висков, а потом подошла к зеркалу, у которого пару часов назад крутилась в попытках собраться на встречу с принцем. Ей оставалось всего лишь коснуться его поверхность ладонью, чтобы то пошло рябью, по другую сторону уже отображалось лицо знакомой и любимой ей женщины.

— Герда…

Долго присматриваться не пришлось бы, чтобы понять — госпожа Примм недовольна. Голубые глаза слегка прищурены, от взгляда веет холодом словно от ледника, губы сжаты, а пальцы правой руки не останавливаясь теребят кисточку на цветастом шерстяном платке, что накинут на плечи.

— Объявилась, — буркнула она и скрестила руки, прижав к груди толстую черную косу.

— Не злись, — Миранда натянула примирительную улыбку. — Раньше не получилось.

Герда хмыкнула и закатила глаза.

— Мне пришлось согласиться на предложение Лорда без имени иначе мы бы все потеряли… — По большому счету Миранда и не рассчитывала, что Герда так быстро оттает. Она просто хотела поскорее перевести тему. — Кларисс Дэлэвер оказалась настоящей стервой, что там Паркер, нашел что-нибудь?

— Она чиста, как младенец. Ни тайных свиданий, ни афер с деньгами, ничего за что можно зацепиться. Ведет добродетельную жизнь: учит читать детей в городском приюте Мартина, а по воскресениям кормит обедами бездомных…

Миранда скривилась.

— Одним словом святая…

— Сказал, что кое-что из ее прошлого нужно проверить, может, там выгорит, но не сказал что.

Миранда опустилась на пуф рядом с комодом, вытянула гудящие ноги. Такие как Кларис вызывали у нее омерзение, с невинным лицом они пойдут по головам и, в конце концов, их же еще будут боготворить те, кого они растоптали.

— Не может быть, чтобы она не наследила. — Миранда нахмурилась и посмотрела в зеркало. — Герда, она лицемерка, каких поискать. Скажи Паркеру, что я согласна с ним, пусть смотрит шире: сейчас она сильна и умна, но она к этому пришла, у всех есть скелеты в шкафу, ошибки молодости…

Она замолчала, с секунду раздумывая рассказать ли Герде о встрече с Домеником. Не пришлось. В дверь постучали. Прикосновение ладонью и зеркало снова стало отражать окружающие предметы.

— Это вам госпожа Эрей, — тонкая ручонка, затянутая в коричневую ткань платья, протягивала холщовый мешочек, перетянутый черным шнурком. — В знак перемирия.

Кларисс.

«Я пришлю вам кое-что», — кажется, так она выразилась недавно. Спрашивать служанку еще о чем-то не было смысла, Миранда забрала «подарок» и закрыла дверь.

— Что там? — вновь появившейся Герде натерпелось узнать о содержимом. Она даже прильнула ближе, Миранде казалось еще немного, и голова помощницы вылезет из зеркала.

Знак перемирия — склянка из коричневого стекла с широким горлом. Миранда выдернула плотную пробку и понюхала содержимое. Кремообразная жидкость слегка отдавала чем-то фруктовым.

— Я бы не советовала, — произнесла Герда, когда Миранда занесла палец, чтобы опустить его в горлышко.

Она убрала руку.

— Что она хочет этим сказать? Пахнет яблоками, на вид какой-то крем…

Отставив склянку на комод, она вывернула мешок и оттуда выпал небольшой клочок бумаги.

— Для свидания с принцем нужно хорошо подготовиться. Ведь от стресса возможны высыпания на лице. Будет обидно, если не все смогут прийти, — Миранда зачитала вслух.

— Совершенно точно не прикасайся к этому, — строго сказала Герда. — Эта гадюка намешала туда юрьи споры — цветы с болот севера — это у них такой сладкий яблочный запах. К утру тебя покроет волдырями и красными пятнами…

— О, — Миранда, кажется, поняла. — Герда, это не для меня. Кларисс сегодня прямо предложила мне объединиться. Фрея Зейх — вот кто ее жертва. Она хочет, чтобы я нейтрализовала ее перед свиданием с принцем.

Помощница заходила по комнате, то появляясь, то исчезая в зеркале.

— И потом у нее всегда будет возможность держать тебя при себе и когда надо даже убрать с дороги, обнародовав нечестную игру, — Герда скинула платок, на щеках играл румянец. — У нее все складно, все просчитано наперед. Такую вывести на чистую воду будет сложно…

— Напомни Паркеру, чтобы не думала расслабляться. Я верну Кларисс эту банку и тем самым стану ее врагом номер один. — Миранда наполнила мешок тем, что в нем лежало и перетянула шнурком. — Из этого замка Кларисс должна поехать домой. Мне хватает герцога Слэйтора и Лорда без имени — тех кто может испортить мне жизнь в любой момент.

Миранда попрощалась с Гердой и решила не дожидаться утра, чтобы вернуть знак перемирия и тем самым развязать войну.

Отчасти она просто хотела испытать Кларисс на прочность, понятно, что та со своим титулом и положением в обществе привыкла, чтобы ее слушали беспрекословно, тем более, будет интересно, как быстро маска сдержанности и спокойствия слезет с ее лица. А когда это случится, что же она ей наговорит и сколько слов из этого можно будет использовать против самой графини.

Что ж, решено не медлить. Миранда уже собиралась выскользнуть в коридор, последний раз только окинув взглядом послание от принца в виде белоснежных роз и прелестной записки, сама, не понимая зачем именно, разве что еще немного повеселиться, как в дверь постучали. Не слишком ли много посетителей за один вечер? Хотя, возможно, это, наконец-то, доставили Кэсси.

На пороге была не ее служанка.

В дверном проеме возвышалась фигура герцога Ллойда Слэйтора. Он не спрашивал разрешения войти, просто счел это само собой разумеющимся, а Миранда не стала кричать на весь коридор, что мужчине не место в спальне невесты принца, что было так же ясно как божий день.

Цель его визита — вполне понятна, она читалась в недовольном взгляде заказчика.

— Надеюсь, вас никто не видел, — холодно заметила Миранда.

Отец Мэджи Слэйтор, хозяин лучшего поместья в Черных землях — «Орлиного гнезда», богатейший человек провинции, который ее нанял, чтобы она убрала с дороги остальных претенденток, деловито мерил шагами ее апартаменты. Нужно отметить на нем был надет камзол благородного зеленого оттенка, который удивительно выгодно подчеркивал медный цвет волос мужчины и белизну кожи. Мэджи выросла красавицей и ей определенно было в кого, она унаследовала все: цвет волос и глаз, тон кожи, даже чувственные губы… словом, породу.

Губы Слэйтор едва заметно изогнулись, как только он заметил цветы в высокой вазе. Двумя пальцами он быстро подцепил записку, которую Миранда оставила рядом на столике и прочел содержимое.

— Не переживайте, ваше репутация не пострадает, баронесса.

— Полагаю вы пришли по неотложному делу?

— Именно, — герцог протянул ей записку, но отдал не сразу же, их взглядам пришлось встретиться. — Будьте осторожны с этим, я нанял вас не затем, чтобы вы очаровали нашего принца.

Голос Ллойда Слэйтора звучал спокойно и обманчиво мягко, но сталь во взгляде ясно говорила о том, что он не слишком то доволен сложившейся ситуацией.

— Я не могу винить Его высочество, вы красивы и остроумны, но все же замуж за принца должна выйти моя дочь.

— Я помню условия нашей сделки, милорд, — пришлось изобразить галантный реверанс, лишь бы больше не смотреть ему в глаза, что затягивали, как омут, или лучше сказать, в которые она угодила, как в паутину. Стоит помнить, что Ллойд Слэйтор — это паук, который съел много мух на своем пути.

— Очень хорошо.

Записка, наконец-то, оказалась в руках Миранды.

— Я просто хотел убедиться, — продолжил герцог, — что все идет согласно плану. Завтра после бала я вернусь в поместье и судьба Мэджи будет в ваших руках, баронесса Эрей, а ваша — в моих.

— Нет нужны напоминать об этом, я прекрасно оцениваю все риски.

— Мечта стать женой принца не вскружит вам голову? Вы ведь наверняка очарованы, как и большинство ваших сверстниц? — теперь незваный гость делал вид, что с интересом разглядывает девичью комнату, которую Миранда даже не успела обжить. — Что вы почувствовали, когда увидели его? Ваше сердечко забилось?

— Если вы боитесь этого то, к чему нанимать меня? — пришла пора перейти в наступление. Миранда присела на пуф с идеально ровной спиной и с вызовом посмотрела на мужчину. — Вы обратились ко мне, как к специалисту, и теперь упрекаете, что я могу потерять голову из-за особы королевских кровей, более выгодного титула или больших денег, чем предлагаете мне вы… Не слишком ли невежливо с вашей стороны, милорд?

— Простите, я не хотел задеть ваших профессиональных чувств, — ему, конечно, не жаль. Сочувствие или сожаление, ни одно из этих чувств не отобразилось на лице Ллойда Слэйтора, когда он повернулся к Миранде. — Полагаю, мне станет гораздо спокойнее, если к последнему танцу на балу две из потенциальных невест отправятся домой со всеми, те две, что принц выбрал для свидания помимо вас.

Это совершенно не то, на что она рассчитывала.

Герцог улыбнулся.

Показная улыбка благодушия и абсолютно холодный взгляд темных глаз.

— Сделаю все, что в моих силах, — такая же фальшивая улыбка в ответ.

— И даже больше?

— И даже больше.

— Что ж, приятно слышать. Доброй ночи, Миранда.

После того как за Слэйтором закрылась дверь Миранде потребовалось еще немного времени, чтобы прийти в себя.

Голову словно сдавило тисками, в одно ухо ей нашептывал Ллойд Слэйтор, в другое — лорд без Имени. Пока ей повезло, они жаждали крови одних и тех же лиц. От Кларисс, к слову, избавиться будет — сплошное удовольствие, а вот ко второй счастливице необходимо присмотреться и на это у нее не так много времени.

А еще… Миранда посмотрела на баночку с кремом… ей необходимо вернуть подарок его владелице.

Глава 4

Никто не ответил. Во второй раз она приложила больше силы, но ответом на ее стук была все та же тишина. Возможно ли что она перепутала, неверно расслышала среди разговоров о принце и кореольской мебели, и герцогиня Эшерская поселилась в других апартаментах?

Миранде совершенно точно необходим приезд Кэсси как можно быстрее. Подслушанные сведения нужно проверять, дабы не переминаться с ноги на ногу под закрытыми дверьми. Стоять тут и дальше не было никакого смысла, и Миранда направилась обратно к белоснежной каменной лестнице, а затем на два пролета вниз, в руках по-прежнему сжимая холщовый мешок с банкой «чудодейственного» крема внутри.

— Ты, верно, не в себе, Силена, — донеслось снизу вверх, и Миранда остановилась.

Она узнала голос Кларисс надменный и обволакивающе спокойный.

— Не в себе? — во втором голосе чувствовалась нервность, и его Миранда не узнавала. — Я могу показать, что значит быть не в себе. Мне нечего терять, ты знаешь.

Угроза — уже что-то стоящее. Миранда осторожно наклонилась, мраморные периллы впились в ребра, желая рассмотреть, с кем выясняла отношения герцогиня Эшерская. Лестница кривилась дугой и ей удалось зацепить лишь темное платье и рыжие волосы Кларисс. Ее оппонентки видно совсем не было.

— Выйдем. — командно заявила герцогиня. — Не хватало еще, чтобы нас тут услышали.

Бросится за ними — значит быть замеченной, промедлить — и можно забыть про ценные сведения. Она начала спускаться, когда каблуки Кларисс застучали в просторном холле первого этажа.

Дверь в сад осталась приоткрыта, и Миранда логично предположила, что туда и направилась герцогиня и ее недовольная спутница.

Тело покрыли мурашки, как только она оказалась на улице: ночь вступила в права, наполнив воздух прохладой. Луна тускло освещала королевский сад — в пустыне, кажется, все еще бушевал Убийца, поэтому небо заволокло тучами. Она ступала, аккуратно огибая выстриженные в фигуры деревья. Объект слежки нашелся почти сразу — они ушли недалеко и впереди можно было различить приглушенные голоса.

— Именно это я и сказала, — произнесла незнакомка.

Миранда хоть и не сильно отстала все же часть разговора упустила. Она по-прежнему не могла их видеть. Укрывшись за размашистым кустом, торговка секретами обратилась вслух — нужно уловить суть и понять, чем ей станет полезен этот ночной диалог.

— Не забывайся, — Кларисс уже не была такой спокойной, в голосе сквозила неприкрытая злость.

— Тебе есть что терять, Рисси, поэтому все честно. Услуга за услугу. — Они поменялись ролями — теперь вела незнакомка, она звучала спокойно и снисходительно. — У нас были равные шансы, но ты здесь, а я за бортом…

— Это мое место по праву, — Миранада представила, как исказилось красивое лицо герцогини. — Даже не пытайся мне мешать.

Перекидывания угрозами, общие фразы превращали этот разговор в бесполезный для Миранды. У незнакомки определенно на Кларисс что-то было, понять бы что.

— По праву? Смех да и только! Хорошо, я тоже хочу получить свое. Тебе — принц, мне — немного средств для комфортной жизни. Раз не держишь обещаний, то придется заплатить.

Уже непросто запугивания — шантаж.

— В твоем случае — это было невозможно! — Кларисс повысила голос, она теряла терпение.

— В твоем сработало, сработало бы и в моем! — с досадой прикрикнула оппонентка. — Вопрос был только в том, чтобы заплатить кому нужно и сколько нужно.

Повисла тишина.

— Ладно, — после непродолжительного молчания заговорила Кларисс. — Ты их получишь. Но если думаешь, что сможешь и дальше приходить, то ты ошибаешься. Единственный раз я заплачу и больше не попадайся мне на глаза, иначе пожалеешь.

Незнакомка хмыкнула.

— Просто отдай мне мое.

Они вернулись в особняк отдельно. Сначала рядом с укрытием Миранды пролетела Кларисс, казалось, даже ее рыжие локоны раздраженно подпрыгивают. Незнакомка же, наоборот, не спешила видимо чувствуя себя победительницей, она горделиво шла по вымощенной тропинке. Лиф платья из красного кружева, струящаяся атласная юбка, на плечи накинута белая меховая накидка. Острый профиль, черные, гладкие волосы… Не хватало лишь черного веера с красной розой.

Миранда узнала ее — графиня Силена Лорфарра.

Все запуталось еще больше.

Она вернулась к себе и попыталась связаться с Гердой — Паркеру нужно срочно проверить обнаруженную сегодня связь. Но в зеркале было лишь ее собственное отражение.

Холщовый мешок, который Миранда собиралась вернуть Кларисс остался в саду, и она не вспомнила о нем до самого утра, прокручивая в голове разговор снова и снова, она провалилась в сон лишь на рассвете.

Утром было уже не до него.

К ней прислали служанку, робкую девушку лет пятнадцати, чьи светлые волосы тщательно скрывал белый чепец, лишь пушистая челка торчала наружу, падая прямиком на васильковые глаза. Она принесла три огромные коробки, в которых обнаружились платье, туфли и изысканное украшение.

Принц не скупился на подарки. Миранда застыла напротив раскрытых коробок, от вида лавандового платья у нее перехватило дыхание. Оно было простым, но в то же время ни одно из ее платьев не могло и идти с ним в сравнении, ткань, фасон, даже милая кокетливая шляпка, что входила в комплект — все это кричало о богатстве и статусе. Во второй коробке меньшего размера обнаружились туфли на вполне удобном каблуке, обтянутые атласом под цвет платья, а вот в третьей — украшение на шею — белая ажурная лента с кулоном и маленькая записка на бумаге, пропитанной благовониями, гласила:

«Мой невесте, Миранде Эрей, баронессе Черных земель.

Примите мой скромный подарок. Уверен, что вы будете лучшим украшением сада, и даже цветы, в вашем присутствии сложат головы перед истиной красотой. С нетерпением жду нашей встречи.

Ваш жених, Принц Раян Редклифф Огденский».

Миранда удержалась от того, чтобы не бросить записку назад, презрительно расхохотавшись. Слишком сладкое притворство, неужели хоть кто-то поверит, что принц сам подписывал эти милые открытки для своих невест? Улыбается ли сейчас Кларисс, смотря на свой подарок, или жадно причмокивает губами, уже решив, что заполучила принца? А Фрея Зейх, что чувствует она?

Наверняка какие бы планы каждая из них ни строила, но все же перед этой встречей все они испытывали одно чувство…

Все же, от этого никуда не деться. Миранда посмотрела на свое побледневшее отражение. Конечно, она волновалась. Через несколько часов она встретится с четвертым принцем лицом к лицу. Она не могла не волноваться, зная, что при этом ей будет необходимо избавиться от двух соперниц сразу, но даже если забыть об этом, что она находится на работе и со вчерашнего вечера ставки резко возросли, это все же, черт его побери, он сам принц. От этого не избавиться, как не старайся заглушить в себе эту мысль.

Что бы ей посоветовала Герда?

Миранда с сожалением посмотрела в зеркало, в котором отражалась лишь заботливо присланная служанка. Что ж, с вызовом придется повременить, в одной комнате с посторонними она не осмелится вызывать магессу, тем более, чтобы передать ей услышанный накануне разговор.

Пока девчушка была занята ее волосами, Миранда думала о том, что же она слышала ночью, в очередной раз. Силена Лорфарра за свое молчание просила деньги, это никак не вязалось с той информацией, что у нее имелась ранее. Семейство Лорфарра — денег у них хватает — так зачем же они графине?

«Раз ты не держишь обещаний, то придется заплатить».

«В твоем случае — это было невозможно!».

Что же за этим стоит?

Миранда прикрыла глаза, сосредоточившись на мыслях, что никак не могли оформиться в нечто конкретное и логичное. Денег у семейства Лорфарра достаточно, но раз дочь этого семейства решилась заполучить еще немного к папашиному состоянию путем откровенного шантажа, значит они на нечто совершенно неприемлемое. Еще было ясно, что эти девицы затевали нечто вдвоем, но у одной получилось, а у второй — нет.

Прекрасно.

Если Кэсси появится в ближайшее время, то она сможет приставить ее следить за графиней, а там, возможно, обнаружится и еще немного грязного белья.

— Что говорят про Убийцу? — спросила Миранда ровным голосом. — Стих?

— Пока нет, госпожа, — ответила служанка, отправляю очередную шпильку в замысловатую прическу.

Баронесса разочарованно поджала нижнюю губу.

Зачем только лорд Без имени разделил ее с Кэсси? Вначале ей показалось, что он сделал это только для того, чтобы столкнуть ее с Домеником, а теперь уже эта теория выглядела слишком простой. Возможно ли, чтобы он хотел просто испытать ее на прочность? Посмотреть на что способна она сама без своих друзей? В одиночку.

Последняя шпилька, немного пудры и румян для лица, бальзам для губ, с ароматом розы. Девчонка явно знала свое дело. Ее руки уверено делали свое дело, затем настала очередь тугого корсета платья, с которым она легко справилась, оставалось только вздохнуть поглубже, чтобы грудь соблазнительно приподнялась кверху. Благо вырез платья, который принц выбрал для нее, предполагал демонстрацию достоинств. Неужели это его собственный выбор? Неподходящий для того мальчишки, которого она видела на балконе вчера.

Сборы подходили к концу.

— Простите, госпожа, — девчонка, робея, полезла в карман фартука и достала еще одну небольшую коробочку. — Это просили передать вам тоже, но не распорядитель Хаскьер.

Пьер Хаскьер — это он? Его идея писать эти милые записки невестам принца?

Миранда протянула руку и приняла коробочку.

И что же она на ней увидела? Знакомую рогатую рожицу, она увидела ее сразу же, стоило ей только снять крышку. Она красовалась на оборотной стороне, а внутри… Это была не дохлая крыса, не чей-нибудь палец или любая другая мерзость, а бархатный мешочек со знакомым содержимым.

Он словно был вездесущ, чтобы Миранда ни делала Лорд без имени тут же об этом узнавал. Пока он на ее стороне — это неважно, но что если ему придёт в голову заключить сделку с кем-то вроде Кларисс на следующем этапе? Приукрашенная репутация и таинственность личности торговки секретами играла Миранде на руку в обычной жизни: тогда к ее услугам обращались обманутые жены, родители, стремящиеся предотвратить нежелательное родство, деловые партнеры, пытающиеся подставить друг друга — все эти люди, по сути свое,й были мелкие, безопасные. Миранде не стоило большого труда вести в этой игре, ровно до того момента пока не появился лорд Без имени, а за ним и герцог Слэйтор — игра на высшем уровне. Теперь она не чувствовала той уверенности, однако, и выбора у нее не было — или пан или пропал.

Легкий мандраж охватил Миранду, когда она спустилась вниз. Ощущение реальности не приходило ровно до этого момента. Сейчас она стояла посреди холла первого этажа и смотрела на дверь, ведущую в сад и в висках, словно птица в клетке, билась мысль — «тебя выбрал принц».

— Вы не только прекрасно шутите, но и еще превосходно пунктуальны, госпожа Эрей, — раздался голос позади, и Миранда обернулась. — Доброе утро.

Пьер Хаскьер — распорядитель. Та же лысина, та же широкая улыбка, в этот раз простой костюм из светлых широких штанов и просторной в тон рубахе.

— Спасибо, господин Хаскьер, и вам, — Миранда сделала легкий реверанс.

— Восхитительно, — его улыбка стала еще шире, хотя, казалось бы, куда еще. — Вы даже запомнили имя такого простого смертного, как я.

Она уже не сомневалась — все эти милые восторженные записки — послания от принца, писал именно он. Интересно это тоже маска? Если копнуть поглубже, какие мерзкие тайны могут скрываться за добродушным лицом распорядителя Хаскьера? Или Миранда уже просто разучилась верить людям?

— Позвольте проводить вас, — продолжил он. — Сегодня прекрасная погода. Похоже, даже убийца стих. Это, кстати, тоже вам.

Он протянул ей сложенный ажурный зонтик, а затем распахнул дверь в сад.

— Благодарю, — Миранда шагнула за порог.

Она раскрыла зонт сразу, как вышла на улицу и пока они шли не спеша по каменным виляющим тропинка думала о том, как она все же стала далека от великосветских обычаев: ее не пугало солнце, загар бы даже выгодно подчеркнул ее шоколадные волосы и темные глаза. Однако стоило обновить свои знания об этикете, она и так достаточно выделяется.

— Волнуетесь?

Пьер Хаскьер шел по левую руку, он был невысоким, немногим выше Миранды. В глазах его играло любопытство.

— Немного, — уклончиво ответила она.

— Он выбрал вас, госпожа Эрей, — Хаскьер произнес «он» с трепетом. — Так держите голову выше. Вы на шаг впереди многих.

Хаскьер, кажется, подмигнул ей — непозволительная выходка в благородном обществе.

Вдалеке показалась округлая мраморная беседка с крышей в виде купола, проемы были затянуты бирюзовой развивающейся на лёгком утреннем ветерке тканью. Вокруг беседки раскинулись кусты белых роз — Миранде, казалось, что она чувствует их запах даже здесь, за несколько метров.

— Мы первые, — произнес Хаскьер, когда они подошли ближе.

Он отодвинул прозрачную ткань, пропуская Миранду. Внутри оказалось очень просторно: круглый белый стол с резной ножкой в центре, мягкие кресла с высокой спинкой вокруг. Хаскьер отодвинул одно из кресел, помогая Миранде сесть. Тут же появился, откуда ни возьмись худощавый юноша с миниатюрной чашкой и кофейником. Аромат роз перемешался с ароматом крепкого кофе.

— Оставлю вас, госпожа Эрей, — Хаскьер отвесил поклон. — Мне нужно встретить и остальных гостей.

Миранда кивнула. Ей даже хотелось остаться одной и насладиться ситуацией. Если отбросить все мысли, то момент был прекрасен. Возможно, именно так могла сложиться ее судьба: они завтракали бы по утрам в саду, тут же недалеко резвились бы их дети – темноволосые и непременно курчавые, все вместе они бы выбрали лохматого пса и выезжали к озеру через лес на выходные… У нее могла быть самая обычная жизнь, такая какую хочет каждая девушка, но боги распорядились иначе. Боги в лице госпожи Дэльверо. Последний раз Миранда столкнулась с ней в Монтрэ полгода назад. Аманда Дэльверо постарела: острое лицо бороздили морщины, она похудела, словно высохла, походка ее уже не была такой резкой, как прежде. Миранда сделала вид будто незнакома с этой женщиной и слышала затем, как позади шептались о ее дерзости и дурной крови. Ненавидела ли она ее? Безусловно.

— Доброе утро, — произнесли за спиной.

Голос, что вырвал Миранду из мыслей, показался знакомым. Она обернулась.

Ее тело среагировало быстрее, чем разум: тут же поднялась и вытянулась, спина идеально ровная, голова чуть опущена, как и полагается, руки сложены в складках платья. Она не могла видеть лицо человека перед собой, отчасти из-за опущенной головы, отчасти из-за слепящего солнца, что проникло в защищенную беседку и теперь не хуже магической вуали укрывало его.

Время, казалось, замерло.

Прекратило свой бег.

Миранда видела идеально начищенные сапоги для конной прогулки, безупречно белые бриджи и такого же цвета камзол, расшитый золотыми нитями. Эполеты украшали плечи, а золотая с синим лента словно разделительная линия проходила через весь подтянутый торс. Светлые волосы, прошлым вечером собранные в шишку, на этот раз распушены и доходили почти до плеч. И она до сих пор не отдала себе отчета в том, что ее взгляд вместо того, чтобы оставаться на уровне сапог незнакомца продолжает подниматься, прямиком в капкан его белозубой улыбки и ярких синих глаз.

— Ваше Высочество! — удалось выдавить из себя, и все же согнуть одеревеневшие колени, чтобы изобразить нечто отдаленное похожее на реверанс.

— Баронесса Эрей, наша славная предсказательница! — голос звучал неоправданно радостно.

Принц поприветствовал ее широкой улыбкой и легким кивком головы, затем обогнул по дуге, время, наконец-то, сдвинулась с места, Миранда почувствовала вновь жар солнца и легкое прикосновение ветра к пылающим щекам, мир вокруг наполнился звуками, среди которых был стрекот кузнечиков в траве, легкое шуршание полупрозрачной ткани, что украшала входы в беседку, и звук льющегося вина. Следом за принцем семенили два юноши-слуги, которые держались на почтительном расстоянии, но точно следовали заданной траектории. Один из слуг уже оказался у стола и разливал вино.

Сам принц же уселся за один из стульев и указал на место подле себя.

Его одеяние, оно так не подходило этому мальчишке, самонадеянному королевскому отпрыску, что родился с золотой ложкой во рту. Улыбка, что блуждала по его губам, слишком легкомысленная, она принадлежала человеку, который за всю жизнь не утруждал себя ничем и ни в чем не нуждался, она принадлежала тому, кто любил исключительно прогулки и балы, а также бессмысленные разговоры и различного рода глупости.

— Надеюсь, нас сегодня также ждут ваши предсказания, — опять широкая улыбка, обезоруживающая, которая вызывала стойкую ассоциацию со стаей щенков.

Юноша-слуга, немногим младше самого принца протянул ему бокал, а затем и Миранде, который она тут же приняла, а после отошел в сторону, пропав из поля зрения.

— Мне безумно понравилось, правда, баронесса Эрей, это было весьма находчиво!

— Благодарю вас, Ваше Величество! — ответила она незамедлительно, при этом слегка склонив голову, как этого требовал этикет.

Вина она так и не попробовала, хотя в горле пересохло. Она чувствовала нечто странное, что было важнее жажды или неудобного корсета платья, оно крылось за это щенячьей улыбкой и беззаботным взглядом синих глаз, а, может, это лишь ее воображение?

— Погода сегодня чудесная.

— Да, Ваше Высочество.

Беседа строилась идеальным образом, принц говорил о том, о чем всегда говорят с незнакомцами, а она говорила то, что всегда стоит говорить особе королевских кровей.

— Вам нравится Белый замок?

— Да, Ваше Высочество.

— Я тоже нахожу его весьма красивым, а вечером, когда зажгутся праздничные огни перед балом, он будет по-настоящему хорош.

— Да, Ваше Высочество.

— Вам нравятся балы?

— Да, Ваше Высочество.

— Какая прелесть! У нас с вами так много общего!

Принц Райан Редклифф Огденский — весьма словоохотлив, вероятно, ему не нравились долгие паузы, и он предпочитал заполнять их ничего незначащими разговорами, которые Миранда еще бы пару лет назад приняла за чистую монету. Она бы уже покрылась пунцовой краской от его любопытного взгляда и этой милой улыбки, которая все никак не покидала губы принца. А сейчас это доставляло ей лишь неудобства, особенно его голос.

Если отбросить неоправданную радость в его интонациях, то он слишком напоминал ей… только это не могло быть правдой.

Улыбка принца засияла еще ярче, а в беседку вошла Фрея Зейх, распорядитель громко представил ее, а новоиспеченная невеста из Лунных земель присела в глубоком реверансе, позволяющем без проблем разглядеть содержимое глубокого декольте.

Несмотря на это Миранда почувствовала себя гораздо легче: во-первых, она никогда не желала остаться с принцем наедине, во-вторых, ее излишне напрягал неоправданный оптимизм, который излучал Его Высочество и, в-третьих, она просто не знала, о чем с ним говорить. Теперь ей будет проще, пока маркиза и герцогиня, которая наверняка уже была на подходе, будут соревноваться за его внимание, она сможет спокойно понаблюдать за ними со стороны. И, конечно, же за ним, за будущим мужем Мэджи Слэйтор.

Фрея Зейх, смуглая красавица с блестящими черными волосами, уложенными в сложную прическу из завитков, по форме напоминающие цветок, который распустился у нее на голове, пышным бюстом, узкой талией и широкими бедрами — мужчины наверняка теряли головы в ее присутствие — а принц был мужчиной, хотя еще и совсем мальчишкой.

Маркиза поспешила занять место рядом с принцем, тем самым оставив опаздывающей Кларисс лишь место напротив. Хотя, пожалуй, оно будет повыгоднее, чем позиция Миранды: принц Раян развернулся вполоборота к вновь прибывшей невесте, потеряв всякий интерес к предыдущей. Теперь она могла видеть лишь его белокурый затылок и лицо своей соперницы. По всему было видно — Фрея Зейх опытна в светских играх и еще ее в отличие от Миранды совсем не смущал статус сидящего напротив мужчины. Темные глаза смотрели томно, а губы чуть выпятились.

— Ваше Высочество, — произнесла маркиза с придыханием и пригубила вино.

Такого обслуживания Миранда не видела никогда: в ее жизни были балы и светские приемы, но здесь, в саду Белого замка происходило нечто невероятное. Так же как в руках Фреи Зейх молниеносно появился бокал вина, так и на столе уже стояли фрукты и вычурная выпечка, чашка, из которой Миранда ранее пила кофе незаметно была заменена на чистую, а кофейник опять выдавал горьковатый аромат. Слуги превратились в невидимок и угадывали желание гостей, еще до того, как это желание сформировалось у тех в головах.

— С прошлого вечера все гадаю, что же вы для меня приготовили, таинственная маркиза Зейх, — принц все не отрывался от соблазнительной невесты.

Фрея Зейх хохотнула, а затем сделала вид, что смущена. Миранда с трудом подавила в себе желание хмыкнуть. Зубы сводило от наигранности и нелепости происходящего.

— Ваше Высочество вы не пожалеете, что выбрали меня.

— М-м, — протянул принц. — Вы не только обворожительно прекрасны, но и совершенно в себе уверены. Прекрасно. Баронесса Эрей, мы так мило беседовали прежде, а теперь вы молчите, вам скучно? Он развернулся так резко, что Миранда замерла. Она хлопнула ресницами несколько раз прежде, чем произнести слова.

— Нет, Ваше Высочество.

По лицу Фреи Зейх скользнуло раздражение оттого, что внимание принца ушло к другой, но она быстро взяла себя в руки и натянула дружелюбную улыбку.

— Как вам Белый замок, Миранда? — произнесла маркиза. — Я же могу вас так называть? Раз мы сейчас с вами обе невесты принца, нам же ни к чему вспоминать о статусах наших семей?

Миранда чувствовала, что принц не отвел взгляда от ее лица. Ждет реакции на выпад Фреи Зейх? Или просто рассматривает сравнивая?

— Не думаю, что мы достаточно знакомы для подобного, маркиза Зейх, — твердо ответила Миранда. — А Белый замок прекрасен.

— Как скажете, баронесса, — она произнесла титул почти по слогам. — Вам нечасто приходится бывать в подобных местах, непривычно, наверное?

Шпильки, что втыкала маркиза становились все острее.

— Я быстро привыкаю, спасибо за вашу заботу, — Миранда смотрела в темные насмехающиеся глаза Фреи Зейх, — но я собираюсь посмотреть и все остальные резиденции.

Принц рассмеялся. Негромко, но мелодично.

«Интересно», — подумала Миранада. — «Есть ли в нем хоть что-то отталкивающее»?

— Герцогиня Эшерская, — сначала торжественный голос распорядителя, а затем появилась и сама обладательница титула.

Белоснежное платье, на фоне которого рыжие волосы горели огнем. Одно плечо было заманчиво оголено.

Кларисс обвела помещение царственным взглядом, сделала реверанс.

— Простите за задержку, Ваше Высочество, — произнесла она. — Это событие, такое значимое для меня, что я не могла никах совладать с собой и выбрать подходящий наряд. Простите еще раз.

— Что вы, герцогиня, — заговорил принц. — Вам не за что извинятся. Я готов ждать, сколько потребуется. Не знаю, что вы выбирали до этого, но прямо сейчас вы выглядите изумительно.

Кларисс опустила взгляд и заулыбалась.

Миранде же хотелось спросить, где принц Райан обучался таким льстивым речам? Возможно, распорядитель Хаскьер приложил к этому руку.

Хотя отчасти в льющемся потоке восхищения есть и своя правда: все невесты как на подбор красивы, стройны, молоды. Идеальному жениху идеальную невесту — такова цель данного отбора.

Миранда бросила взгляд на принца пока его был прикован к Кларисс. Неужели она так благоговела от его королевского статуса, что он казался таким идеальным? Широкие брови, темнее волос, ровный прямой нос, четко очерченные губы.

Она переместила внимание, когда поняла, что откровенно рассматривает принца. Но ее что-то смущало. Что-то не вязалось в этом образе.

— Все готово, Ваше Высочество, — снова появился Пьер Хаскьер.

— Отлично, — принц тут же поднялся, демонстрируя свой высокий рост и безукоризненный костюм.

Обе соперницы Миранды не сдержались и скользнули взглядом по его фигуре. И если она попала под его обаяние, та, что понимает какая роль ей здесь отведена, что говорить о тех, что действительно рассчитывали заполучить его в мужья. Партия выгодная во всех смыслах, стоило это признать.

«Невесты» поднялись вслед за принцем.

— Нас ждет прекрасная прогулка, — объявил он. — И возможность побыть наедине.

Сердце Миранды забилось: ей совсем этого не хотелось.

Однако две открытие кареты, запряженные каждая тройкой лошадей, ждали их у выхода из сада. Первой поехать с принцем представилась честь маркизе Зейх, отчего та была просто в восторге и светилась как начищенная бляха.

Кларисс и Миранда забрались в другую.

Они ехали по аллее: по одной стороне густо росли деревья, другая сторона дороги усажена живой изгородью и кустами все тех же белоснежных роз. Впереди также неспешно двигалась другая карета, в которой она могла рассмотреть светлую макушку принца и зонт Фреи Зейх.

— Как я вижу, я осталась непонятой? — заговорила Кларисс негромко, дабы кучер не услышал ее.

Колеса стучали по брусчатке.

— Похоже на то, — ответила Миранда.

— Вы решили играть в собственную игру, баронесса? — в голосе герцогини скользнуло раздражение. — Не очень умно с вашей стороны. Как бы после ни пришлось кусать локти.

Миранда проигнорировала угрозы Кларисс, она смотрела перед собой.

— Я предложила вам свою дружбу — вы отклонили ее, я даю вам ценный совет, и вы снова отмахиваетесь от него, как от назойливой мухи, не слишком ли вы уверены в себе, Миранда?

Теперь с двух сторон их окружали цветочные поля, от аромата которых кружилась голова, и среди этой практически идеалистической картины трескотня Кларисс лишь раздражала.

— Пытаетесь меня запугать?

Лицо графини вытянулось, губы изогнулись в мерзкой ухмылке, а брови поднялись так высоко, что грозились выскочить за пределы лба.

— Да, знаешь, что я с тобой сделаю, мерзавка… Ты даже не представляешь…

— Могу сказать вам одно, — продолжила Миранда, ровным, ничего не выражающим тоном. — До Адманды Дэльверо вам далеко, и вы уже ничего не сможете сделать моей семье из того, что сделала она. Я разорена, поместье практически уничтожено, мой отец умер, так что у вас ничего нет на меня, Кларисс. Я в любом случае останусь в выигрыше, а вот вы нет.

Кареты остановились, если графиня и собиралась еще добавить нечто к этому, что уже не могла. Кучер открыл дверцу, а принц в галантном жесте помог выбраться наружу, и ей пришлось тут же нацепить на себя одну из самых блистательных улыбок.

Ее место заняла Фрея Зейх и кареты снова тронулись с места. Слава небесам, эта «невеста» просто молчала, всем своим видом показывая, что ей не о чем говорить с какой-то там баронессой.

Как бы Миранда не старалась, но паника постепенно поднималась от живота вверх: эти две претендентки Кларисс Дэлэвер и Фрея Зейх сегодня вечером должны отправится домой, у Миранды ровно несколько часов для того, чтобы понять, как это сделать, а она вынуждена тратить их на праздные поездки с принцем.

Зачем он только ее выбрал? Впрочем, ей предстояло это подтвердить уже скоро, останется дождаться, как кареты остановятся, а принц подаст ей руку.

Миранда постаралась успокоиться, у нее нет ничего на Кларисс, кроме той банки с юрдой, замаскированной под крем, что она может предъявить в качестве доказательств против герцогини, и то довольно слабое. Она краем глаза скользнула по маркизе, что холоднокровно разглядывала впереди идущую карету. Тем не менее просто ждать, пока Паркер добудет для нее информацию — довольно глупо, следует и предпринять нечто самой. А что умет любая женщина лучше всего на свете? Конечно, же раздуть скандал из ничего.

— Беспокоитесь насчет герцогини Эшерской? В Черных землях она считается первой красавицей, — обратилась баронесса к спутнице, попутно сложив зонт у себя на коленях.

Фрея Зейх не ответила, еще недавно она была столь словоохотлива, а теперь просто игнорировала Миранду.

— А вот она беспокоится на ваш счет, — приманка была заброшена, Фрея обернулась, показав теперь полностью свое смуглое лицо и красивый тонкий нос, на что Миранда лишь почтительно улыбнулась. — У вас все шансы: громкий титул и непревзойденная красота. Я понимаю, что у меня нет и права тягаться с вами, да я и не хочу, я с радостью через пару этапов покину ваше общество, но вот наша Кларисс, она нацелена дойти до конца. И, знаете, на что она готова ради этого?

— На что же? — теперь Фрея слушала еще внимательнее, на ее лице не было и намека на улыбку, она поджала губы.

— Как только принц выбрал вас для сегодняшнего свидания, мне сразу же поступило предложение о дружбе от герцогини, вам наверняка будет интересно, что же она потребовала от меня в качестве доказательства моего согласия?

— С чего вы решили, что я поверю вам, баронесса?

— Вы вправе не верить, но зачем же мне врать? Какую выгода мне с этого? К тому же у меня есть для вас доказательства, я готова предоставить их, как только мы вернемся в наши покои.

Миранда не знала выйдет ли из этого хоть что-то, но если маркиза ей поверит, как только видит чудесный крем, предназначенный для нее, то тут же обратится к своим могущественным родственникам, чтобы скинуть Кларисс с ее места. Ну, или в идеале, они могли бы сцепиться прямо на балу в присутствие всех гостей и повыдергивать накладные шиньоны.

Эта мстительная мысль доставила ей удовольствие, но ненадолго. Кареты остановились.

Принц, и правда был хорош и чертовски галантен, а от теплого прикосновения его руки, когда он помог спуститься с подножки кареты, сердце забилось быстрее, совсем не кстати. Миранда шла, склонив голову, как это требовали правила приличия, отчасти из-за них, отчасти из-за слепящего солнца над головой, но Райан Огденский раскрыл над ней ажурный зонт, что заслонил ее от прямых лучей и она смогла поднять голову, чтобы взглянуть на него еще раз.

Все та же широкая улыбка, все тот же пытливый блеск синих глаз.

Он помог ей подняться и усесться в карету, а затем они тронулись с места. Миранда внутренне приготовилась, поддерживать беседу насчет погоды, прекрасных оранжерей резиденции и синего неба, но следующий вопрос явно оказался не из их числа.

— Ваши соперницы сейчас позади, что чувствуете по этому поводу?

— Простите, Ваше Высочество, не понимаю, о чем вы.

— Мне нравится ваше умение изображать из себя невинную баронессу, оно выше всяких похвал, но сейчас не время для него, мы вновь наедине, Миранда, а значит можем обойтись без масок.

Она сглотнула, даже палящее обеденное солнце не помешало сейчас ощутить себя в мрачной атмосфере закрытого дилижанса, где из темноты на нее смотрит человек в маске с рогами, что скрывает ровно половину его лица. Для нее ведь это не новость? Она ведь узнала его голос и линию губ, и подбородок, как бы ни хотелось себе в этом признаваться, каким бы нелепым или даже смешным ее открытие ни казалось, она точно знала, кто перед ней с той самой минуты, как принц поздоровался, и она взглянула в его глаза.

Теперь то она точно знала, что они такие же синие, как и небо над ними, и такие же яркие, как и звезды ночью.

— Понимаю, вы озадачены и ошеломлены.

— Да, Ваше Высочество.

— Миранда, ваше «да, Ваше Высочество», — он передразнил ее окаменелый голос, — уже начинает меня утомлять. Где же та дерзкая Торговка секретами, моя старая добрая приятельница? Или ваша натура так нежна, что следует дать вам время, чтобы прийти в себя?

— Нет, Ваше Высочество.

Принц рассмеялся.

Конечно, она простушка и у нее нет опыта в общение с королевскими отпрысками, особенно когда выясняется, что один из них является ее нанимателем, облаченным в рогатую маску, тот что знает ее самый тайный и постыдный секрет.

Он смеялся, а ей просто захотелось закричать и выпрыгнуть из кареты прямо на ходу, желательно при всем этом сломать себе шею. Она у него на крючке, с его знаниями и властью, он способен сотворить с ее жизнью, что угодно. Только может ли быть хуже?

Миранда натянула улыбку, свою самую лучшую и самую лживую.

Ей хотелось спросить:

«Вы могли бы оставаться в тени, но решили раскрыть свою личность, с чего бы такое доверие к моей персоне?».

Только ответ она уже знала, он просто не боится, потому что она всего лишь пешка, от которой легко избавится, к тому же если хорошенько подумать, то он не так уж сильно и пытался скрыть свою личность. Маска, которая защищала лишь половину лица, его одежды, кареты, которые кричали о статусе и богатстве, в конце концов, даже то, что он знал обо всех ее шагах, говорило о приличной сети из шпионов и доносчиков, и главное, он провез ее по королевскому пути в Белый замок, он позвал ее на эту прогулку, остался с ней наедине и не стал ничего отрицать, наоборот, решил открыться первым. Для него это лишь игра, развлечение и не больше.

— У меня только один вопрос, для чего вам вот это… — слово не сразу соскользнуло с кончика языка, Миранда запнулась, — с-свидание? Вы могли найти меня в любое время в замке или направить письмо… К чему этот способ?

— Признаюсь честно, мне просто хотелось взглянуть на ваше лицо.

— И как вы довольны? Вам нравится мое замешательство, а, может, страх?

— Пожалуй. Что ж, вижу вы оживились, вам даже вернулась ваша привычная дерзость, только не перестарайтесь с ней, прошу вас.

— Так чего же вы хотите от меня, Ваше Высочество?

— Видите солнце, оно сейчас находится в самом зените, а это значит, что скоро пойдет на закат. Вы ведь помните, что к концу бала, который уже сегодня, герцогиня Эшерская должна покинуть нашу компанию? Времени осталось у вас не так уж и много…

— Я работаю над этим.

— Мне нужен результат, Миранда.

— Я подводила вас хоть раз?

— И не стоит, — он улыбнулся, мягко, даже, пожалуй, открыто, натянув на себя маску ангельского принца и попросил кучера остановить карету. — Наша прогулка окончена, баронесса. Увидимся на балу. Эта карета отвезет вас обратно в замок.

Принц поднялся, легко спрыгнул с подножки кареты.

Они остановились прямиком напротив аллеи из высоких деревьев, чьи плотно сомкнутые кроны образовали живой коридор, из которого тут же выскочили двое юношей-слуг, удивительно похожих на тех, кто прислуживал им в беседке. Они тут же встали за спиной своего господина, к слову, он сложил ажурный зонтик, который остался у него в руках и передал одному из пареньков.

— Милорд, вы нас покидаете? — Фрея Зейх вскочила с места.

— Прошу простить меня, леди, дела государственной важности, которые нельзя отложить, — он разочарованно пожал плечами. — Я был безумно счастлив видеть каждую из вас, увидимся позже.

А затем принц и его слуги синхронно зашагали в неизвестном направлении, а кареты вновь тронулись с места в сторону замка.

Ощущение, словно, ей и вправду дали немного времени, чтобы прийти в себя. Миранда старалась дышать ровно и не поддаваться нарастающей панике, что свернулась в животе в тугой комок. Что ж, стоит пересмотреть все те карты, которые у нее имелись на руках, и желательно в срочном порядке вытащить новые из рукавов.

Для начала ей необходимо вернуться в собственные покои и связаться с Гердой, а уже после этого передать баночку с мазью Фреи Зейх, если так, конечно, же осмелится за ней прийти, но судя по тому, каким взглядом она наградила герцогиню Эшерскую, когда они обе выходили из кареты и льстиво прощались у входа в замок, Миранде все же казалось, что она непременно придет. А что ей делать дальше?

О чем ей стоит подумать еще? Возможно, о том, почему принц решил поставить против герцогини? Или почему он решил использовать в этой игре разорившуюся баронессу? Связано ли это со ставками на «паршивых овец» или все гораздо хуже? Или подумать о том, что Кларисс попытается нанести ей ответный удар, взамен на очевидный отказ в дружбе?

Миранда почувствовала боль, словно на голову надели железный обруч. Она поднялась в свои временные покои и как только оказалась внизу, то первым же делом избавилась от удобных на вид туфель.

— Прогулка пошла вам на пользу, госпожа?

Знакомая обманчиво хрупкая фигура со светлыми волосами, уложенными в тугие кольца, деловито расселась в кресле.

Кэсси! Наконец-то, она добралась до замка!

— О, Кэсси, — Миранда плюхнулась на кровать. — У меня проблемы. Похоже, я совсем ни на что не годная…

— Что это за порыв самоуничижения? — Кэсси усмехнулась. — Пока меня не было, не похоже, чтобы ты теряла время зря — все только и говорят о том, как принц выбрал баронессу Эрей для свидания после первого же испытания невест.

Миранда смотрела на потолок, идеально ровный белоснежный с золотистым карнизом по периметру. Она не решалась сказать Кэсси про тайную личность принца — то, что узнала сегодня. Это скорее было похоже на сон, сон в котором все всегда причудливо вывернуто и является тем, чем не является на самом деле. Открытие, сделанное ей на прогулке — реальность. Нужно ее принять и идти дальше. Пока у нее еще не закончилось время. Ведь если Кларисс не поедет домой после сегодняшнего бала, лорд Без имени он же принц Райан Огденский, с легкостью может отправить домой саму Миранду, а уже там в Черных землях с ней покончит герцог Слэйтор. Будущее рисовалось темными красками, но баронесса Эрей она же торговка секретами не из тех, кто так просто сдается.

— Нужно срочно передать сообщение Паркеру, — она уже стояла возле зеркала в попытках вызвать Герду. — У Кларисс какие-то тайные дела с Силеной Лорфарра, графиня ее шантажирует и весьма успешно — герцогиня Эшерская даже готова заплатить.

— Зачем Силене Лорфарра деньги? — удивилась Кэсси.

— Ну же, Герда, — зеркало все еще показывало Миранде лишь ее собственное отражение. — Разделяю твое замешательство, Лорфарра совсем не бедствуют, даже наоборот, но по всему видно — графиня обижена, какие-то ее ожидания не оправдались, и она готова за это мстить.

— Наконец-то!

В зеркале появилось серьезное лицо Герды Примм.

— И тебе, здравствуй!

— Не время для условностей, Герда, — Миранда заходила взад-вперед. — у меня большие неприятности. Бал сегодня — компромата на Кларисс все ещё нет, мне удалось узнать, что она как-то связана с Силеной Лорфарра, передай это Паркеру, как можно скорее. У меня должна быть веская причина отправить Кларисс обратно в Черные земли.

— Передам.

Герда была немногословна, стараясь не показывать свою нервозность, но Миранда знала, что та переживает. Если Миранда для неё была не как дочь, то, как младшая несмышлёная сестра — совершенно точно.

— Выше нос, — Миранда не была уверена кого она подбадривает Герду или себя. — Были в нашей жизни ситуации и похуже.

— Герцог Слэйтор — властный мерзавец, не стоило с ним связываться. — Герда скрестила руки на груди.

— Сейчас уже нет смысла об этом рассуждать — только время терять, — вставила Кэсси.

Вполне трезво. Кэсси, пожалуй, не поддавалась панике никогда — нет нерешаемых задач, говорила она. Сейчас аура спокойствия и уверенности очень пригодится Миранде. Время набирало темп — задуманное должно свершиться.

— Фреи Зейх, — произнесла Миранда и две пары голубых глаз уставились на нее непонимающе. — Мне нужна информация о ней. Маркиза Лунных земель, все что Паркер узнает — срочно пусть передаст мне. А Кэсси попробует разнюхать что-нибудь интересное тут.

— Третья выбранная претендентка на свидание? — догадалась «служанка». — Зачем она?

— Герцог Слэйтор изменил правила и хочет отправить ее домой после первого этапа.

— Мерзавец, — лицо Герды исказилось: злость в вперемежку с отвращением. — Я же говорила он мерзавец.

— Если отправим ее домой — наш шанс поставить герцога на место. Если не получится, он так и будет помыкать мной, позволяя себе вмешиваться в дела, когда ему взбредёт в голову.

Да, после того, как отец Мэджи бесцеремонно заявился к ней в спальню Миранда понимала - ей необходимо его приструнить. Он должен отойти в сторону и позволить ей делать свою работу. Справится со сложнейшей задачей отправить маркизу домой — сможет диктовать герцогу Слэйтору свои условия.

Глава 5

Оставалось шесть часов до начала королевского балла.

Миранда отмерила для Фреи Зейх ровно два из них, если в течение этого времени она не появится у нее в покоях и не потребует доказательств коварства Кларисс, то еще не всё потеряно, если не появится вовсе…

Баронесса Эрей выдохнула. Сейчас главное не раскисать, каждую минуту из отведённого времени на сборы к балу она должна потратить с умом, расставить все пешки по своим местам, чтобы сыграть в одну из лучших шахматных партий в жизни. Или она себе льстит и это лишь карточная игра, в которой она с трудом представляет себе карты соперников? Одного уж точно.

Эй нужны Паркер, Кэсси и Салли, Джек и Герда здесь рядом для того, чтобы она почувствовала себя легче. Только поверхность зеркала отражала лишь убранство апартаментов, Кэсси была отправлена «поболтать» с остальными служанками и выудить всю информацию, которая касалась бы герцогини Эшерской и графини Зейх, Салли и Джек остались в поместье, Паркер — неизвестно где, возможно, еще в Черных землях, а не на полпути к ней.

Ждать было невыносимо.

Миранда то и дело бросала взгляд на огромные часы, что стояли в центре восточной стены, но проклятые стрелки словно замерли. В конце концов, вооружившись мешочком от Кларисс, предварительно благоразумно спрятав его между складок платья, надежно прикрепив к пояску, она вышла из комнаты вздохнуть свежего воздуха.

Недалеко, так чтобы оставить в поле зрение часть коридора, что вела к апартаментам, а это вполне возможно сделать, если повернуть не налево в сторону первой общей гостиной, а направо — там как раз располагался выход на балкон, что нависал как раз над полем для игры в поло. Оттуда хорошо наблюдать за тем не направляется ли кто в сторону ее покоев, и если посыльная Зейх все же явится, то она непременно увидит.

Глоток свежего воздуха просто необходим.

Да, она ровно час назад вернулась с прогулки с самым завидным женихом королевства, но это не было прогулкой — скорее полем боя. Она устала бы меньше, выпусти ее на арену с копьем и в железных латах против двух высокородных невест. А теперь…? Пока остается только ждать, что из новостей принесет Кэсси и когда объявится Паркер.

Хотя ждать больше не в ее правилах.

Она уже ждала однажды, пока Аманда Дэльеверо сжалится над ней и примет в качестве невестки, пока Доменик решит все вопросы со своей семьей, пока он станет, наконец-то, мужчиной, способным отстаивать свои права и их любовь, пока они тайно обвенчаются… Хорошо известно, чем закончилось это ожидание, поэтому в отличие от молоденькой баронессы, Торговка Секретами предпочитала не ждать, а действовать.

Солнце приятно согревало, день был знойным, и люди предпочитали прятаться под зонтиками, как и она недавно на прогулке с принцем. Резиденция королей, Белый замок, жил полной жизнью, по аккуратно выведенным белыми камнями дорожкам за уменьшеной копипей настоящего поля для игры в поло прогуливались невесты со своими родственниками их фигуры вдалеке хорошо различались на зеленом ландшафте.

Поле же было занято, несколько дам в легких прогулочных платьях следили за игрой, шумно поддерживая одного из участников.

Сейчас он рассекал периметр поля на гнедом жеребце, низко склонившись с клюшкой, затем замахнулся рукой и… Девушки ликовали, наездник же выпрямился, конь гордо загоревал, очевидно, финт удался, хотя Миранда совершенно не видела, куда отлетел мяч.

Ей и не нужно было, достаточно того, что она обратила внимание на всадника, а он, в свою очередь, бросил небрежный взгляд в сторону балкона.

Горькая усмешка скользнула по губам и тут же погасла, лицо застыло в непроницаемую маску, которую она обязана носить каждый раз, когда смотрит на того, кто разбил ей сердце. Доменика Дэльверо.

Это его черные курчавые волосы, которые он спрятал под кепи, его темные глаза, что пожирали ее томным обещающим взглядом в тот вечер, его горячие руки, затянутые сейчас в перчатку, и рывком потянувшие поводья на себя, приказывая коню остановиться.

Это снова он, ее кошмар и наказание.

Она понимала все и не хотела ничего одновременно с этим понимать или принимать, да, они не расставались врагами, но определенно ими стали. Миранда могла бы резко развернуться и выбежать в отрезвляющую прохладу коридора, лишь бы вырваться из воспоминаний, в которых Аманда Дэльверо, вырвала руку сыны из ее руки, больно ударив ее ребром нераскрытого веера, а затем влепила звонкую пощечину Доменику, к которой добавился удар от одного из его громил, прямиком под дых, и их развели по разным дилижансам, чтобы они больше никогда не увиделись.

Нет, она не станет убегать.

Не станет жадно хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Не станет трястись от боли, страха и злости, сжимать кулаки или топать ногами…

Миранда Эрей гордо выпятила подбородок и прохладно улыбнулась.

Доменик смотрел на не в упор. Он кивнул. Легко и просто.

А, может, и нет… Отсюда ей не разглядеть…

На этом и покончили.

Коридор предательски пустовал.

Она выждала еще немного, прежде чем вернуться в апартаменты, для начала позволив себе все же спрятаться в тени коридора и бросить быстрый взгляд на удачливого игрока на гнедом жеребце сквозь белые каменные перилла.

Промедление, потраченное на Доминика, вышло ей боком, впрочем, такое уже случалось: со стороны первой гостиной появились две представительницы Кореольских лесов в сопровождении слуги. Две невесты в традиционных для их провинции платьях с летящими рукавами, которые были длиннее, чем требовала мода остальной части королевства. Та, что была одета в зеленое, с пышной юбкой темнее на несколько тонов верхней части ансамбля, — виконтесса Элиза Гроу и ее спутница в синем — маркиза Ясмин Монтэгрю.

Изначально они не собирались обращать на нее никакого внимания, это было ясно по их надменным лицам и задранным подбородкам, удивительно, что ни одна из них так и не запуталась в складках собственного платья и не рухнула на ковровую дорожку, а Миранда, в свою очередь, собиралась тоже с чувством собственного достоинства игнорировать эту встречу. Только что-то резко изменилось, особенно когда они поравнялись.

Ясмин Монтэгрю — еще одна идеальная брюнетка, только со светлой фарфоровой кожей, опустила подбородок, приветливо улыбнулась, если не сказать, радостно просияла:

— Баронесса Эрей!

— Доброго дня, миледи, — этикет требовал того, чтобы Миранда остановилась и поприветствовала особ неглубоким реверансом, чуть склонив голову, что она и сделала.

Слуга, короткостриженый юноша с густой длинной челкой, что падала на глаза, одетый в черный костюм и нелепый белый бант, его руки были затянуты в неуместные черные перчатки, а ботинки на худых ногах, казались больше на целый размер, чем требовалось, он учтиво склонил голову, но чувство, что он рассматривает ее не отпускало. В другой день Миранда могла бы отнести это насчет своей внешности, но не сейчас. Она распрямилась, лица невест из Дубовых лесов все еще сохранили благосклонное выражение, а вот их слуга, его взгляд был явно направлен туда, где в складках платья Миранда прятала баночку от Кларисс. Она непроизвольно накрыла ее ладонью.

— Вы ведь были сегодня на свидание с принцем? — виконтесса не осталась в стороне. Элиза Гроу — самая младшая претендентка на сердце Райана, ей едва исполнилось семнадцать. Юная, свежая, с идеально ровной кожей персикового оттенка, фигурка, как ствол молодого деревца, такая же гибкая и тонкая.

— Да, прогулка уже закончилась.

— И как вам? Прогулка? Принц?

— Его Высочество хорош собой, как и полагается принцу, — уклончиво ответила Миранда, надеясь, что на этом разговор будет окончен и она сможет спокойно продолжить свой путь, но не вышло.

— Счастливая, вам удалось увидеть его так близко! Расскажите нам, не будьте такой жадной до подробностей, баронесса!

Если, Кларисс права, и дядя одной из невест из Дубовых лесов, наслал Убийцу на пустыню, отрезав тем самым многих претенденток от Белого замка, то от них стоит держаться подальше, а также стоит сохранять осторожность и трезвость ума.

— Принц, правда, хорош собой, — пришлось натянуть мечтательную улыбку. Если Кларисс права, то уж лучше притворятся наивной глупышкой, которая верит в чудеса, таких обычно не считают за опасных соперниц. — У него такие синие глаза, как небо! А еще он невероятно галантен…

Только подумать, она даже не соврала… У принца и правда глаза синие, как небо, и такие же яркие, как звезды. Улыбка тепла, как прогретая солнцем вода, и так же опасна, как бурная река.

— Ох, право, я бы хотела оказаться на вашем месте! — Ясмин едва не схватила Миранду за руку. Во всяком случае, казалось, что сейчас она запрыгает на месте от волнения, замашет кулачками и потребует всех подробностей, даже самых мелких. У Элизы глаза также округлились, и она вытянула шею вперед от любопытства.

— Маркиза, вы одна из первых красавиц, разумеется, в следующий раз принц выберет вас!

— Думаете? — ей это польстило или она искусно сделала вид.

— Уверена, миледи.

Обмен любезностями продолжался недолго: со стороны все походило на милую девичью трескотню, которая закончилась обещаниями друг другу пройти в следующий этап и непременно вместе выпить чаю в резиденции Синие звезды.

Все прошло довольно мило, ни одна из масок не была сброшена, в последний момент, правда, случился некий конфуз: слуга кореолок едва задел ее плечом, он тут же поспешно принялся клонятся и извиняться, а виконтесса Гроу, в свою очередь, тут принялась его отчитывать за невнимательность.

Миранда вернулась к себе.

Пожалуй, не стоило сильно надеяться, что ее затея с Фреей Зейх пройдет успешно, ее посыльная так и не появилась хотя время еще и не вышло, но то, что она появится — вера в это улетучивалась с каждой минутой. Придется самой нанести визит вежливости и передать «подарок» герцогини Эшерской, но для этого стоит дождаться Кэсси со свежими новостями. Что ей это даст? При лучшем раскладе удастся убедить графиню Зейх обратиться к распорядителю и, пока ее семья находится в замке, надавить влиянием на него, чтобы Кларисс сняли с отбора. Еще один вариант: продемонстрировать герцогине то, что она объединилась с графиней, и дать понять, что они попытаются устранить ее любой ценой, тем самым вынудив ту, действовать более грубо…

Миранда замерла.

Пальцы безуспешно пытались найти мешочек от Кларисс, привязанный к пояску платья.

Сначала бросило в жар и на несколько секунд она потеряла способность дышать. В ужасе осмотрелась вокруг и в очередной раз провела ладонями по платью, но тщетно. Резко развернувшись на каблуках, она сделала три стремительных шага в сторону двери, уже схватилась за бронзовую ручку и повернула ее, желая как можно быстрее пройтись по следам последней прогулки тщательно исследуя все закутки мраморного пола, как ее осенило. Миранда вспомнила как слуга кореолок задел ее плечом. Намеренно и подло. Её обвили вокруг пальца, как малое дитя, не хуже, чем Кэсси и Салли облапошивали зевак на Контонском рынке, пока она не забрала их оттуда. Они также ловко срезали тугие кошельки праздно толкающихся среди белого дня, при этом могли даже улыбаться им в лицо, особенно если речь заходила о молодых и не очень мужчинах, падких на заигрывания молодых красоток.

Баронесса Эрей была готова рассмеяться от злости и собственного бессилия.

Секундная стрелка оббежала десяток кругов, а Миранда все еще стояла опершись о ручку двери и смотря в никуда перед собой.

Получив благосклонность принца, она стала мишенью для таких, как Кларисс Дэлэвер или невест из Дубовых лесов. Пускай они были милы и приветливы, но слуга одной из них украл у нее то, что, по иронии судьбы, было важнее для нее сейчас всего на свете. Да, она может ворваться к ним на балкон, обвинить парнишку в краже и потребовать отдать ей мешочек с кремом, но к чему это приведет? Виконтесса и маркиза имеют полное право отказать ей в этом, наоборот, оскорбиться и потребовать сатисфакции. А еще хуже будет то, что, когда на место явятся королевские дознаватели во главе с распорядителем отбора, украденного при нем уже не будет. Во всяком случае, сама Миранда поступила бы ровно так. Ее выставят лгуньей и смутьянкой и отправят домой.

Даже если она сделает вид, что просто решила снова провести время под лучами солнца и за просмотром игры в поло, может выйти гораздо хуже — они сочтут, что этот мешочек имеет большую ценность, и решат использовать его против одной из фавориток сегодняшнего вечера. Или притвориться дурочкой и заявить, как есть, что она потеряла нечто ценное?

Миранда прикрыла глаза и опустила руку.

Затем все же резким движением толкнула дверь, та распахнулась перед ней, выпуская на волю загнанного зверя. По коридору она прошла быстро, проклятому мешочку даже некуда было завалиться, она вышла знакомой дорогой к балкону.

Пусто.

Пришлось сжать губы, чтобы не зарычать. Ни пропажи, ни кореолок.

Ничего, этими девицами она займется позже, а пока… Пока нет времени для злости и угрызений совести, хотя, стоит признаться, она сама выдала себя, когда накрыла ладонью мешочек с кремом, желая укрыть его от чужих глаз, тем самым лишь обратила на него излишнее внимание. Очередная ошибка дилетанта. Слуга, вероятно, решил преподнести подарок своей госпоже и заодно помочь против ее соперницы, даже той с которой она была столь мила.

Пришлось вернуться в апартаменты.

Теперь у нее нет ни одного козыря. Миранда прикрыла глаза ладонью и тихо рассмеялась, она ведь была совершенно права, когда решила, что встречи с Домеником Дэльверо ни к чему хорошему не ведут. Судьба ведь словно напомнила ей, что стоит быть умнее, но она сочла себя и так достаточной умной, за что моментально поплатилась.

Кэсси застала ее в таком вот состояние и позе: спиной к дверям, плечи опущены, глаза прикрыты рукой, тело едва заметно дрожит, хотя она и старалась держать себя в руках. К тому моменту, как ее помощница вернулась с вылазки Миранда Эрей уже все решила. Поэтому,как только дверь со щелчком захлопнулась, она тут же вытянулась по струнке, на губах появилась мягкая, если не сказать, покорная судьбе улыбка и в прямом взгляде читалось только одно — с ней теперь бесполезно спорить.

— Что ты задумала? — спросила Кэсси, перейдя сразу к делу.

— А что ты узнала?

— Ничего хорошего, Мира. Эта Зейх привезла с собой в замок четырех служанок и каждая из них уверена, что ее госпожа святая. Даже противно, как-то стало.

— Вот как? — Миранда лишь захлопала ресницами. Затем развернулась и подошла к гардеробу с платьями. Раздумав ровно минуту, она вытащила красное, то, что было подготовлено для бала претенденток. Броское, отороченное черным кружевом, в один цвет с нижней юбкой. — Поможешь мне затянуть корсет и убрать волосы?

— Не слишком ли рано ты начала собираться?

— В самый раз. Так, что еще удалось выяснить?

Кэсси говорила коротко, отрывисто и только по делу: служанки маркизы Зейх оказались еще теми болтушками, они рассказали многое о том, сколько средств тратит их госпожа, чтобы продолжать слыть красоткой, как тщательно следит за своими волосами и заставляет каждый вечер проводить по ним щёткой ровно тысячу раз. О количестве благовоний, которые ей продал какой-то заезжий маг, чтобы она смогла очаровать принца, что она выливает на себя каждое утро, а с некоторыми и вовсе принимает ванну, о том, что она ела на завтра и обед, что вчера на ужин, но ни слова о нужном. О Фреи Зейх служанки, трои из них, с которыми Кэсси удалось поболтать отзывались о ней исключительно хорошо, да она была заносчивой благородной гордячкой, но их не обижала, даже, наоборот, заботилась.

— А что ее семья?

— Здесь ее брат и отец с матерью. Типичные дворяне, если и ведут грязные игры, то подальше от чужих ушей и глаз.

К этому моменту Миранда уже успела переодеться в платье, а Кэсси уже затянула на ней корсет. Осталось лишь окинуть себя придирчивым взглядом в зеркало. Платье сидело неплохо, если не сказать хорошо, выгодно подчеркивало грудь, даже несмотря на отсутствие глубокого декольте. Со стороны она выглядела прекрасно и одновременно с этим недоступно, словно красавица со старинного полотна, что знает все тайны.

— Так, что ты задумала, Мира? Я так понимаю, что ты передумала ставить Зейх против Дэлэвер?

— Как я выгляжу, Кэсси? Достаточно хорошо? Думаешь, дьявол согласиться обменять мою душу в обмен на жизни Зейх и Дэлэвер?

Она все решила. С решением пришло и успокоение, которое было сродни равнодушию. Она попросит дать ей шанс избавиться от Кларисс на следующем этапе, тем самым оставив за собой возможность продолжить участие в отборе. Даже если герцог Слэйтор с пеной у рта будет изрыгать недовольство — она стерпит. Кларисс и Фрея не поедут домой, но и Миранда Эрей не должна. Она не выполнила ни одно задание, данное ей обоими «работодателями» — репутация торговки секретами, безусловно, пострадает, но еще больше она пострадает, если баронесса отправится в Черные земли обратно. Этого допустить нельзя, иначе герцог Слэйтор сживет ее со свету. Он не посмеет вредить ей только пока она остается в игре. Все что сейчас ей под силу — умолять лорда Без имени оставить ее бороться за сердце принца Райана Огденского, как бы нелепо это ни звучало.

— Проведи меня к принцу, Кэсси, — Миранда развернулась спиной к зеркалу. — Так чтобы ни одна живая душа не заметила и не узнала об этом.

Кэсси нашлась не сразу. Светлые брови чуть двинулись вверх, а взгляд в сторону, голова немного наклонилась, приведя в движение пружинки-локоны. Она определенно обдумывала услышанное, а, возможно, уже продумывала план, как организовать этот проход. Даже если Кэсси было любопытно, задавать лишние вопросы, выспрашивать и причитать — не в ее духе. На ее месте Герда устроила бы допрос с пристрастием и принялась отговаривать от небезопасных решений. Сейчас рассудительность Кэсси очень успокаивала.

— Это будет пятьдесят на пятьдесят, Мира. — сказала Кэсси. — Это принц, сложно встретится с ним и не остаться незамеченной. Может, я смогу упросить его встретиться с тобой?

— Я не могу ждать, Кэс. В этом случае есть шанс, что он откажется от встречи. Попаду в его покои и у него не будет шанса меня не выслушать.

— В покои принца? — в интонации Кэсси прозвучало уточнение. Она словно сама уже не была уверена в том, что Миранда Эрей не повредилась умом. — Мира, ты понимаешь, что это как бриллианты в хранилище банка, нельзя просто решить и войти туда.

— Поверь — это наш единственный шанс. Иначе к утру можно паковать чемоданы.

— И что ты собралась делать в покоях принца? — дверь в комнату бесцеремонно открылась. — Собираешься соблазнить его еще до свадьбы?

Знакомый голос и насмешливая улыбка на губах.

— Паркер! — в голос произнесли Миранда и Кэсси.

— А вы ждали кого-то другого? — его темные брови наигранно взлетели вверх, словно он по-настоящему изумился этому, а потом досадливо опустились на прежнее место. — А я думал, что вы ждете меня, миледи Миранда, и свои платья… Ваш верный слуга, Паркер, — отсалютовал он, — прибыл прямиком из Черных земель, надеюсь, что вовремя.

Чемоданы, что он приволок с собой, остались у дверей и, говоря откровенно, Миранда сомневалась, что в них имеется хоть что-либо, все достойные платья, что у нее имелись, уже висели в гардеробе в апартаментах Белого Замка. Паркер легкой походкой прошелся к центру комнаты, остановившись прямо под хрустальной люстрой, ему оставалось только принять эффектную позу, что он тут же и сделал: руки сложил на груди, одну ногу чуть отставил в сторону, грудь колесом и идеально ровная спина.

— Нет, ну, если я вам не нужен, то я, пожалуй, пойду, а вы можете разрабатывать очередной сумасбродный план, если вам все же не нужно вот это… — театральным жестом он нырнул во внутренний карман жилета и неспешно достал бумагу, свернутую в трубочку и перевязанную лентой. — Это удивительная история, если вам интересно, а я вижу, что весьма, так позвольте же…

— Паркер, — три стремительных шага и Кэси почти выхватила таинственные документы из его рук. Он оказался лишь на секунду быстрее и на целых десять сантиметров выше: рука взметнулась вверх и все — недостать, даже если подпрыгнуть. — Не время для шуток!

— Что вы такие грустные? Правда, не хотите услышать мою историю? Это, между прочим, очень интересно… Вот видите… — Паркер закатал рукав белоснежной рубашки, продемонстрировав свежие раны на предплечье, ярко-красные полосы, явно от лезвия ножа или шпаги. — Мне даже пришлось… Мира, ты меня совсем не слушаешь… — он опустил руки, и Кэсси тут же снова посягнула на бумаги, на этот раз перехитрить ее не удалось. Быстрым движением она скинула ленту и, развернув пергамент, принялась читать.

— Я упустила компромат на Кларисс Дэлэвер и получила новое задание убрать маркизу Фрею Зейх, — спокойно ответила Миранда. Паркеру было не страшно признаться в своих неудачах.

Он сочувственно кивнул, изобразил подобие скорби, и в следящую секунду знакомое смуглое лицо просияло в улыбке:

— Именно поэтому у нас есть я. Самый гениальный, смелый и скромный. Так, что ты говорила там про покои принца, Мира?

— Вот это да! — воскликнула Кэсси.

Она протянула свиток Миранде, и та несмело приняла его.

— Теперь мы прижмем это герцогиню! Как ты хочешь передать это распорядителю? Через меня или же подкинуть?

— Ты смог так быстро добраться до Лунных земель?

— Герда немного поколдовала… Вообще, я не хотел бы рассказывать историю с конца, — последние слова он произнес тише. — Что такое, Миранда? Эти невесты-змеи уже успели достать тебя?

Она не ответила, лишь опустила взгляд на пергамен и принялась, читать выведенное аккуратным ровным подчерком.

Сухой текст, безжизненный, полный канцелярских штампов и информации, которая и так была известна. Потребовалось немного времени, чтобы сообразить ценность находки Паркера: улыбка промелькнула на губах Миранды, но еще слишком рано выдыхать и наслаждаться шампанским на балу.

— Если это оригинал, то…

— То фальшивка у меня, — опередил ее Паркер, он достал второй пергамент, на этот раз сложенный пополам. — Вот, господин Эрар, был настолько любезен, что отдал мне и дубликат того документа, который он сделал для герцогини, а также нескольких ее подруг.

— А этот господин Эрар, это он располосовал тебе руку?

— Нет, его прихвостни, но, Кэсси, что такое, опять вынуждаете меня начать рассказ не с того места, — Паркер театрально взмахнул руками, а когда вновь сложил их поверх жилетки, то между его пальцев были зажаты еще два плотных пергаментных листка также сложенные пополам. — Оригиналы достать не удалось, но дубликаты я прихватил. Здесь фигурируют имена Мауры Кронской из провинции Стылых рек и Селесты Форст из Хрустальных земель.

Миранда положила документ на маленький столик перед собой. Сердце стучало в груди как сумасшедшее, хотелось громко рассмеяться и признать, что судьба в очередной раз была готова повернуться к ней тем самым местом, но Паркеру удалось спасти ее, опять же, в очередной раз. Она была признательна, неимоверно счастлива оттого, что он был на ее стороне, но вместо слов благодарности или того, чтобы бросится ему на шею, она вернулась на стул перед зеркалом и снова осмотрела себя придирчивым взглядом, затем взяла маленький флакон с духами и нанесла немного на запястья. Стоит оставаться с холодным умом.

— Что ты не выглядишь так, словно я сорвал джекпот, Мира?

— Паркер то, что ты сделал — это… Ты спас нас всех.

— Именно, но ты не выглядишь счастливой или довольной, — он опустил руки, небрежно кинул бумаги рядом с документом Кларисс и прошелся по апартаментам, сделав вид, что заинтересовался убранством комнаты, высокими потолками, гардеробом из красного дерева, даже вазой с цветами от принца, затем все же остановился за спиной Миранды, так чтобы видеть ее бледное лицо в зеркале, оперся руками о спинку стула и наклонился вперед. — Во, что ты еще вляпалась пока меня не было рядом? — вкрадчиво поинтересовался он.

Кэсси не встревала в разговор и всем своим видом продемонстрировала, что даже не попытается этого сделать, она отошла к кровати, затем приземлилась на нее и сосредоточилась исключительно на узоре покрывала.

— Герцог Слэйтор потребовал избавиться от герцогини Эшерской и маркизы Зейх.

— И почему же он потребовал этого?

— Потому что… принц выбрал нас троих для прогулки сегодня днем.

По лицу Паркера проскользнула неясная эмоция, затем он вопросительно поднял темные брови, так что на лбу образовались неглубокие складки, вытянул губы трубочкой и присвистнул.

— А я думал, что покорение принца не входит в наши планы.

— Не входит, — резко ответила Миранда и поднялась с места. — Определенно.

— Повезло, что, хотя бы это не пошло вразрез с планами нашей извечной занозы, лорда Без имени.

— Счастье, угу, — она пожала плечами.

— Так, что, Мира, выше нос, встреча с принцем отменяется или что ты там задумала?

— Боюсь, что нет, — она все же вздохнула и поднялась с места. — Кэсси, ты должна меня проводить к нему.

Та кивнула.

Она пока не собиралась рассказывать, что принц и лорд Без имени — это один и тот же человек. Такие новости нельзя рассказывать просто так, с другой стороны, к ним и не подготовить заранее, но для начала, чтобы втягивать в это всех остальных, ей все же необходимо разобраться самой, почему же принц Райаян заинтересовался Торговкой секретами.

Он ворвался в ее жизнь в прошлом году, бесцеремонно заявился к ней в дом и вывалил перед ней все ее секреты самые тайные и постыдные, а сам же остался в насмешливой маске, что скрывала половину лица. Тогда он сидел перед ней в ее собственном кресле, попивал чай из единственно оставшегося порядочного сервиза и без лишних прелюдий поставил перед фактом, что ее жизнь в его руках. Ее жизнь в обмен на порцию чужих грязных тайн, а позже оказалось, что сделка не имеет срока...

Конечно, она и раньше догадывалась, что он человек высшего сословия, при деньгах, но не догадывалась насколько права, ей бы никогда не хватило смелости представить, что перед ней отпрыск королевской семьи.

Хотелось спросить «какого черта?». Неужели у принца не было стоящей агентурной сети, чтобы прибегать к помощи какой-то провинциальной шантажистки? Вот, что хотелось узнать ей прежде, чем она расскажет остальным в чем дело.

— Это не обсуждается, Паркер, — она прервала его попытку вставить хоть слово, он тут же закрыл рот и поднял руки в вверх в характерном жесте, а затем отступил на шаг назад. — Я расскажу все позже, есть причины…

Ему это не нравилось, но он смолчал. Все знали, что если Миранда что-то решила, то ее не переубедить.

Кэсси поднялась с кровати и расправила юбку.

— Думаю, я знаю способ, как попасть в покои принца, но я смогу довести только до его охраны.

— Подходит.

Документы надежно спрятали в небольшой дамской сумке, которая подходила к платью, и сверху прикрыли простой черной дорожной мантией, под капюшоном которой в любой момент можно скрыть и лицо.

Паркер хотел объяснений, это читалось во взгляде, которым он проводил их, когда закрыл за ними дверь, но ничего — переживет. Хорошо, что Кэсси их не требовала, она просто делала свое дело, вывела ее с парадной лестницы на черную, той которой пользовалась исключительно прислуга. За то время, что она потратила на сбор сплетен о Фреи Зейх она похоже успела и ознакомится с устройством замка. Впрочем, это не удивительно, всех слуг инструктировали о том, по каким коридорам они должны передвигаться, чтобы не раздражать своим видом господ.

Глава 6

Непарадные коридоры Белого замка оказались неимоверно длинными и извилистыми: они поворачивали безумное количество раз исключительно вправо, бесконечно спускались каменными ступенями лестниц, едва освещенными, без единого намека на окна, и снова поднимались. Кэсси вела Миранду за собой, не оглядываясь, без сомнений прокладывая верный путь, следуя понятному лишь ей ориентиру. Пару раз они едва не столкнулись с прислугой, нагруженной корзинами с грязным бельем, затем был мужчина средних лет, его грузные шаги они услышали задолго до того, как он появился на горизонте, и лысая макушка блеснула в тусклом свете масляных ламп, он нес в руках ведро, доверху груженное чем-то черным. С ним удалось разминуться, вовремя выбрав противоположное направление и затаившись в темноте. Спустя еще какое-то время Миранда, наконец-то, разгадала секрет успешного ориентирования на местности Кэсси, он крылся в цветных линиях, что шли по самому низу стен, тонких и не слишком бросающихся в глаза особенно тем, кто не привык держать голову опущенной.

Линия, которая служила им ориентиром была золотой. Кто бы сомневался? Миранда едва слышно фыркнула от этой мысли. Под ней пролегали еще три: черная, синяя и бирюзовая.

— Интересная система, — высказалась она, указав рукой на линии.

— А я все думаю, когда ты догадаешься, — сверкнула белозубая улыбка Кэсси. — Да, уж. Они хорошо подготовились ко встрече гостей, продумали такие вот мелочи, чтобы замок работал бесперебойно, и бедная прислуга всегда знала, куда отнести платья госпожи, чтобы его привели в божеский вид. Если интересно, то бирюзовая линия ведет в крыло невест. Не удивляйся, Мира, они выделили под вас целое крыло, не правда ли мило? Черная — это котельная, синяя — прачечная. Ну, и, конечно, золото — это…

— Покои принца.

— В которые запрещено проникать кому-либо.

— На этот счет не переживай.

— Надеюсь, ты уверена в том, что делаешь.

Миранда машинально дотронулась рукой до сумки, что на тонком ремешке висела под мантией. Конечно, она толком не была уверена ни в чем, помимо того, что обязана предоставить компромат на Кларисс заказчику, чтобы он смог на законных основаниях исключить ее из Отбора. Только почему он не мог сделать это в порядке правил этой нелепой игры? Просто сказать, что герцогиня Эшерская одна из тех, кто просто не поедет к Лазурному морю в резиденцию Синих звезд, потому что он не заинтересовался в ней?

Ступени вновь начали уходить вверх.

С каждым подъёмом коридоры становились все гуще украшены лампами и даже окнами, а на пути стали вновь появляться люди, которых не всегда удавалось избежать. Наконец, он вышли в галерею, чьи стены венчали портреты особ королевской крови. Королева Эдна с красной розой в руке, принцесса Ярэ на фоне беседки, принц Август, будущий король Август третий, были и те, кого она совершенно не узнавала. Миранда увидела и короля Филиппа Ужасного — деда нынешнего правителя, еще молодого, но с довольно суровым выражением лица, что подходило его прозвищу. Баронесса Эрей неосознанно замедлила шаг, чтобы лучше разглядеть картину: на портрете навечно застыло лицо юноши, примерно одного возраста с принцем Райаном, похожим на него до дрожи. Тот же изгиб губ, ярко-синие глаза, что смотрели на нее в упор, свысока и одновременно с тем насмешливо, одежда на юноше старомодная, а в завершение пятнистая накидка из меха, он позировал на фоне камина, а у его ног лежал огромный черный пес, чьи глаза оставались прикрыты. Миранду передернуло. Приложи сюда рогатую маску фавна и вот он — ее верный мучитель, к которому она так спешила навстречу.

Галерея, наконец-то, закончилась, за ней оказался еще один коридор, еще несколько ступеней вверх. Здесь царила абсолютная тишина и оттого пугающая. Если остальная часть замка еще хоть как-то казалась живой, доносились чужие голоса, хоть какие-то намеки на живых людей или существ, то эта — словно пустовала.

Миранда уже готовилась упрекнуть Кэсси, что та ее завела куда-то совершенно не туда, но не успела, они только что вывернули в очередной коридор, украшенный хрустальными люстрами под потолком, где их уже ждали.

По обе стороны стены стояли практически одинаковые юноши: в идеально белых перчатках и темных костюмах, они синхронно склонили головы, приветствуя заблудившихся путниц. Те самые юноши-слуги, что недавно прислуживали ей в саду на прогулке с принцем.

Кэсси резко остановилась, только светлые кудряшки подпрыгнули, словно повинуясь инерции, на ее губах уже растянулась фальшивая смущенная улыбка, но Миранда скинула капюшон и жестом руки дала понять, что не стоит притворяться, что они заблудились. Улыбка помощницы моментально померкла, словно она всего лишь пересчелкнула выключатель внутри себя, что отвечал за настроение.

— Я — баронесса Миранда Эрей, полагаю, что принц ждет меня.

Один из юношей изобразил галантный поклон, таким каким он должен быть, имей он в руках шляпу с пером, но ее не наблюдалось, а изящные длинные пальцы указывали в сторону коридора за их спинами, туда, куда вела знакомая золотая линия.

— Подожди меня здесь, Кэсси.

Она одарила ее взглядом не хуже, чем Паркер, когда закрывал за ними дверь, провожая в путь, но и тут ничего не поделать. Миранда проследовала дальше, очевидно, ее и, правда, ждали.

Один из юношей остался стоять на месте, второй же последовал за ней. Она видела его фигуру краем глаза, но шагов не слышала — он двигался практически бесшумно, ни стука подошвы о каменный пол, ни звука дыхания, лишь шелест одежды иногда выдавал его присутствие, да и длинная тень, макушка которой как раз стелились под каблуками Миранды.

Наконец, они пришли.

Белоснежная дверь с золотой лепниной и золотой ручкой. Вероятно, ей следовало постучать или дождаться пока ее пригласят, но она не сделала ни того и ни другого, развязала завязку на накидке резким, если не сказать грубым, движением. Сейчас она пришла не к принцу, а к своему заказчику, лорду Без имени. Да, она, можно сказать, целый год мечтала ворваться в его спокойную жизнь, как и он в ее, перевернуть все с ног на голову или, на худой конец, просто, хоть раз обойти его.

Черная накидка упала на пол, обнажив ее красное платье. Втянув воздух в легкие, Миранда толкнула дверь и смело шагнула вперед. Она рассчитывала застать его за праздным делом, но, как всегда, не сложилось…

Праздное дело, безусловно, имелось: два нетронутых бокала с красной жидкостью, что мерцала сквозь хрусталь гранатовым блеском. На высоких тонких ножках, серебряный поднос на лаковой поверхности стола и пресловутая белая роза, в качестве украшения.

Ее ждали, как она и сказала.

Миранда невольно опустила взгляд. Расшторенное окно, послеполуденное солнце все еще достаточное яркое, чтобы ослепить, но дело не только в этом? А ведь еще секунду назад она обещала себе быть не баронессой Эрей, осмелившейся прийти в покои к принцу, а Торговкой секретами, забавно, не так ли? Белизна убранства комнаты в сочетание с золотым декором, возможно, именно она сбила ее с толку, ведь каждая деталь от высокого потолка, расписанного вручную, до завитков на канделябрах, выполненных по заказу лучшим мастером королевства, все это кричало о том, с кем она имеет дело. Это порядком смущало, но она все же нашла в себе силы вновь обратить свой взгляд исключительно прямо, с вызовом, гордо выпятив подбородок, не хуже, чем девицы из кореольских лесов.

Сам же наниматель сидел в кресле, обтянутом белой кожей, его черные сапоги покоились на низеньком желтом пуфике, а на коленях лорда Без имени расположился огромный рыжий кот, что недовольно приподнял свою мохнатую морду, оценил взглядом Миранду и лениво опустил морду вновь, не обноружив ничего примечательного.

— Подражаете вашему деду? — она решила парировать первой, но, видимо, не совсем просчитала эффект от сказанных слов. Брови принца удивленно скользнули вверх в немом вопросе.

— Его портрет висит в галерее, — пояснила она, но вновь, оказалось недостаточно, повисла неловкая пауза, во время которой лорд Без имени, а ей было легче называть его именно так, пытался сообразить к чему же ведет его гостья и, вероятно, припомнить упомянутую картину.

Да, уж, Миранде сегодня явно остроумие давалось с трудом, большая его часть еще в первой половине дня потрачена на Фрею Зейх и Кларисс Дэлэвер, на лорда остались жалкие гроши.

— Ну… у него также распущены волосы, надменное выражение лица и собака у ног… у вас кот…

— Спасибо, что разъяснили аналогию. Присядете? — пять слов, что непринужденно сорвались с его губ, и Миранда оказалась в дураках. Лорд жестом указал на кушетку, что стояла перпендикулярно к креслу.

Она сделала ровно три шага, до кушетки оставалось еще приблизительно шесть:

— Я выполнила ваше задание.

— Вот как? Решили перейти сразу к делу?

— Вы ведь заняты государственными делами, не хочу вас отвлекать, — она кивком головы указала на бокалы с вином, а он на этот раз позволил себе знакомо ухмыльнуться. Вторая попытка оказалась засчитана.

— Что ж, я просил у вас убрать герцогиню Эшерскую с пути принца Райана Огденского. Значит, вы справились?

Еще три шага.

Миранда достала из сумки один из пергаментов тот, что был перевязан лентой. Еще шаг и она протянула документ в руки заказчика.

— Это оригинал, советую его сравнить с тем, что предоставила вам семья герцогини.

Коту пришлось перетерпеть, когда длинные ноги, затянутые в сапоги, опустились с пуфа на пол. Рыжий с зелеными, словно изумруды, глазами, кот выгнул спину, затем уже собирался принять более удобную позу, но был согнан. Лорд Без имени поднялся с места, пространства между ними сохранилось достаточно, но Миранде хотелось отступить на шаг назад. Его присутствие и раньше, заставляло чувствовать себя беспомощной, но сейчас, когда он выпрямился во весь рост, стоял перед ней в своем одеянии, кричащем о его статусе и положение в обществе, только что короны не хватало на голове…

Ему пришлось перечитать содержимое, не такое количество раз, как ей, но все же раза два он пробежался по документу сверху вниз.

— Полагаю этого достаточно.

Конечно, этого достаточно. Миранда только что передала метрику Кларисс, урожденной герцогини Эшерской, ее настоящую метрику уже несостоявшемуся жениху, в которой говорилась, что хваленая красавица Черных земель, на целых два года старше положенного срока. Господин Энар занимался подделкой метрик для богатых плательщиц, чьи семьи желали примериться к титулу «жена четвертого принца» различными способами. В запасе у нее имелись еще две, и она собиралась распорядиться и ими должным образом. Пока еще не все встало на свои места, но после увлекательно рассказа Паркера, который последует после того, как она вернется в свои апартаменты она узнает все до конца. По ее же предположению, Кларисс так сильно хотела блеснуть на Отборе, что рискнула на столь серьезный шаг, взяв себе в пособницы Силену Лорфарра, но с метрикой последней что-то пошло не так, в результате герцогиня Эшерская отправилась на Отбор, а ее заклятая подруга решилась на шантаж. Именно за этим она и застала их прошлой ночью. Именно этой же ночью, она потеряла мешочек с мазью, и лорд Без имени вернул ей его на следующее утро… то есть сегодня.

— Более чем, — он довольно хмыкнул и оторвал взгляд синих глаз от бумаги. — Вы никогда не думали, что будет после того, как вы закончите свою работу?

— Простите, милорд?

Рыжий пушистый толстяк потерся о хозяйский сапог и Миранда решила, что она, пожалуй, не лучше, чем этот кот. Она выполнила порученное дело, вернее, навязанное в обмен на сохранность ее главной тайны, а теперь? Он пнет ее, как мог бы пнуть этого кота, и позовет, когда она понадобится в следующий раз? Он ведет к этому?

— Вы слышали, Миранда, мой вопрос.

Она могла бы проделать тот же трюк, что и с герцогом Слэйтером: присесть на кушетку, сделать вид, что безумно оскорблена и не потерпит такого отношения к своей персоне. Только перед ней не был Ллойд Слэйтор, а сам четвертый принц, и это все усложняло. Ее взгляд все же тоскливо скользнул по изгибу деревянных ножек и светлой обивке.

— Оставите меня в покое? Поручите избавиться от другой соперницы? В сущности, какая разница, — она пожала плечами. — Я не претендую на нечто большее.

— Вот как? — эмоции на его лице прочитать не удалось: всего лишь застывшая маска, что изображала легкое удивление и вместе с тем насмешку. — А на что же претендуете?

— На плату за проделанную работу.

— Вы хорошо потрудились, Миранда, и за это я, как и обещал, оставлю ваши секреты при себе. Даю слово.

— Слово принца? Или слово лорда Без имени?

— Думаете, между ними есть разница?

— А ее нет?

Лорд Без имени вновь опустился в кресло и вытянул длинные ноги в сапогах, приняв скучающий вид.

— Я даю вам любое слово, на ваш выбор: принца, лорда Без имени или же просто джентльмена, что…

— Не стоит, — теперь Миранда позволила себе перевести взгляд в другую часть комнаты, в которой находился массивный письменный стол, с небрежно разложенными книгами, среди которых виднелась чернильница и перо, а также она заметила дверь, что вела в смежные покои. — Если моя тайна станет известна, у вас больше не останется причины безвозмездно получать от меня сведенья о чужих секретах. — Она почти гордилась собой: голос оставался спокойным, руки не дрожали, только что ладони взмокли, и она не совсем понимала, куда их деть. — Вы, безусловно, вольны найти кого-то другого, но полагаю, что у вас есть причины обращаться именно ко мне.

Это непростая бравада, Миранда думала об этом и раньше, еще до того, как узнала, кем является ее заказчик.

— Если вам не нужно мое слово, так чего же вы хотите?

Стоит отдать ему должное он не щелкнул пальцами, вызывая стражу, которая лишь по одному его слову могла отправить ее прямиком в темницу, не велел высечь ее розгами за дерзость, а лишь едва склонил голову набок, сохраняя невозмутимое спокойствие, и облизнул пересохшие губы, точно хищник, что готовился к прыжку.

— У меня есть к вам встречное предложение.

— Любопытно.

Прыжок отменился, лорд Без имени откинулся на спинку кресла, расслабив плечи.

— Я выполнила свою часть работы, жизнь герцогини Эшерской у вас в руках, но помимо этого, я готова передать вам еще две поддельные метрики невест принца Райана Огденского, в обмен на исключение из Отбора Фреи Зейх.

Просто как есть, ходить вокруг да около у нее не было причин и времени.

— Чем же маркиза Зейх успела вам насолить?

— Прошу прощения, милорд, пусть это останется девичьим секретом.

— Как пожелаете, — теперь он протянул руку.

— Я передам вам их после того, как услышу об исключение маркизы. Прошу меня простить за эту дерзость, Ваше Высочество, — точка была поставлена, маски приличия вновь надеты. — Позвольте, мне вернуться в свои апартаменты, время приготовится к балу.

— Дальновидно, Миранда, — лорд Без имени был вынужден опустить протянутую ладонь, отчего на его губах появилась ухмылка, которая не сулила ничего хорошего. — Ваша привычка никому не доверять, я нахожу ее весьма занятной.

— Благодарю.

Изобразив реверанс, она уже собиралась обернуться и направиться к двери. Потребовалось ровно три шага, чтобы лорд Без Имени вновь обратился к ней или сам принц?

— Вы сравнили меня с Филиппом Ужасным в начале нашей беседы, спросили не подражаю ли я ему? Знаете, чтобы он сказал на эту ваше предложение, баронесса Эрей?

Миранда обернулась. Во-первых, так требовали приличия, во-вторых, теперь с ней разговаривал все же сам принц, а не ее старый знакомый, с которым она могла позволить себе перекинуться парой колких фраз. Она вновь опустилась в глубоком реверансе, давая понять, что готова играть по внезапно изменившимся правилам.

— Что же, милорд?

— Ваше платье слишком красиво для тайной прогулки по замку, — протянул он. — А еще мне доложили, что час назад в замок прибыл ваш слуга, которого задержал в пути Убийца, его и ваш оставшийся гардероб. Арифметика мне всегда давалась легко, баронесса Эрей, и если из этого часа вычесть то время, что вы потратили на то, чтобы зашнуровать корсет и уложить волосы и прочие дамские штучки, то мы прекрасно понимаем, что к нашей с вами встрече вы начали готовиться задолго до того, как вам передали столь ценные бумаги… и, возможно, еще не видели столь удачный для вас исход.

Она не поднимала головы, чтобы не видеть самодовольной ухмылки.

— Вы хорошо поработали, Миранда, но не стоит слишком высоко задирать ваш миленький носик. Примите это за дружеский совет.

Признаваться в том, что ей отчасти повезло, Торговка секретами не собиралась, она выпрямилась и послушно кивнула, изображая из себя покорную овечку, что готова плясать под дудку пастуха.

— Вы можете идти, Эрик проводит вас и вашу помощницу в ваши апартаменты более коротким и безопасным способом.

Она вышла их покоев четвертого принца, коридор встретил ее благословенной прохладой и совершенной пустотой. Накидка, которую она оставила перед дверьми исчезла, но Миранда не сомневалась в том, кто ее подобрал и где она сейчас находится.

Ей стоило выдохнуть.

Воздуха предательски не хватало не так, когда она встретилась с Домеником Дэльверо, это не походило на удар под дых, а на то, как некто довольно сильный и уверенный в себе, сжал длинными пальцами ее горло, а ведь он еще не в курсе, что одна из метрик принадлежит невесте, что даже не попала в Белый замок.

Провожатый встретил ее в том самом коридоре, где она рассталась с Кэсси. Помощница, словно восковая статуя, застыла напротив юноши-слуги, они оба не шевелились, словно позировали для кисти невидимого художника, их поединок взглядов продолжался лишь до тех пор, пока не раздались шаги Миранды. Ее присутствие явно, разрядило накалившуюся обстановку: Кэсси тут же переключила на нее внимание и словно ожила. Потерянная накидка покоилась у нее на руке, кивком головы девушка дала понять, что с ней все в порядке.

Принц оказался прав, путь назад вышел значительно короче и безопаснее, они следовали по коридорам без единой цветной линии у самого пола, простые каменные стены и ничего лишнего. Их провели через пустынную залу, небольшую по размеру, которой давно не пользовались, и в которой стоило бы прибраться, вновь по коридору и так до тех пор, пока они не оказались уже в знакомой части замка. А именно почти у самой первой гостиной.

Слуга лорда Без имени изобразил изящный поклон, хоть на деле же едва склонил голову и молча удалился. Миранда не могла не отметить, как он все же напоследок позволил себе скользнуть взглядом по фигурке Кэсси и как на это она фыркнула.

— Я вернулась слишком рано? — Миранда пошла чуть впереди, как и полагалось особе благородных кровей, а ее помощника засеменила следом.

— Если думаешь, что сможешь отвлечь меня этими разговорами от главного, то ничего не получится. Ты же знаешь, что, если не расскажешь по доброй воле, Паркер выудит это из тебя раскаленными щипцами и я уже молчу о Герде. Какую игру ты затеяла, Мира?

Она старалась не думать об этом. С той самой минуты, как дверь в королевские апартаменты за ней закрылась, она попыталась выдохнуть и перестать паниковать. Возможно, она позволила себе больше чем следовало, но, к ее счастью, он принял предложение, и они заключили сделку. Конечно, в последнем уверенности недоставало, он ведь может легко передумать и не назвать имени маркизы Зейх на исключение.

Это будет означать частичный проигрыш, и полный, если он решит избавиться от баронессы Эрей. В том, что она не дойдет до конца этого Отбора Миранда не испытывала сомнений, этого и не требовалось, ее задача пропихнуть как можно вперед ту, что сейчас шла к ней на встречу в сопровождении и еще пары человек. Мэджи Слэйтор выглядела взволнованной и чересчур хорошенькой с уложенными в волну медными волосами, в своем голубом платье, лишь подчеркивающем ее юность и прочие прелести. Она неожиданно просияла еще больше и прибавила шаг.

— Баронесса Эрей? Отец, это баронесса Эрей, она также представляет Черные земли.

Конечно, куда же без него. Примерный отец семейства, он остановился за спиной дочери, выше ее на целую голову, с такими же медными волосами, на этот раз уложенными в тугой хвост, в темном камзоле с парадными золотыми эполетами. Нужно отдать ему должное, он словно видел Миранду в первый раз, его губы едва заметно округлились, затем он прохладно сообщил, что рад видеть представительницу своей провинции и положил тяжелую ладонь дочери на плечо. Мэджи тут же заметно скисла.

Прощание вышло скомканным, Мэджи пролепетала нечто невнятное, и она со своими спутниками удалились.

— Видела, как он вцепился ей в плечо стоило ей только заговорить с тобой? — Кэсси хмыкнула.

Улыбка проскользнула по губам Торговки секретами:

— Не удивительно, он считает ее своей собственностью, только потому, что она его плоть и кровь.

— А бедная девочка просто хотела пообщаться со своей землячкой, наверняка ей одиноко в этом гадюшнике, в отличие от ее папаши, он то здесь как рыба в воде.

Помощница тряхнула золотистой копной волос уложенные в тугие кудри, что подскочили в такт движению.

Миранда не могла не согласиться с этим.

— Кэсси, — она сняла сумку с бесценным содержимым и протянула помощнице. — Отнеси это Паркеру, нехорошо носить столь важные документы с собой.

— Не планируешь вернуться в апартаменты?

— Я уже готова к вечеру, а отвечать на вопросы, раньше, чем у меня будут все ответы не в моих правилах.

— Мы работаем в команде, Мира, ты сама нас всегда учила этому.

— Ничего не изменилось.

— Изменилось, мне пришлось оставить тебя в пустыне из-за этого рогатого черта, а когда я добралась до замка ты уже оказалась вовлечена в какие-то неприятности, о которых не хочешь говорить нам, а вместо этого просишь отвести тебя к…

— Это не неприятности, это все тот же рогатый черт.

Кэсси сжала тонкий ремешок сумки, что повис у нее в руках.

— А причем здесь…? — впрочем, она быстро замолчала и устремилась в сторону апартаментов. — Я вернусь и буду держаться рядом, на всякий случай…

Остаток времени до начала бала прошел на удивление спокойно, Миранда провела его на балконе, с которого еще несколько часов назад наблюдала за Домеником Дэльверо. Пара часов, а в ее сознание — целая вечность. Она даже успела позабыть о его существование и столь близком присутствии. Они снова будут на одном вечере, покажется ли он ей столь же хорош, как и в первый раз?

На этот вопрос ей не дал ответить распорядитель Пьер Хаскьер, который неизвестно как нашел ее. Оказалось, что он потратил на это уже значительное время, ей немедленно следовало прибывать во вторую гостиную, где собрали всех невест.

Их выстроили в две линии, плечом к плечу, словно солдат на параде, или, лучше сказать, как солдат, что после приказа командира ринуться друг на друга в попытке уничтожить. Большинство смотрело прямо перед собой, без страха, в уме уже просчитав «удары руками и ногами», находились и те, кто предпочитал опустить взгляд, словно синий узор на ковре — лучшее, что они когда-либо видели, так вот они легкая добыча для первых. Миранда не смотрела прямо перед собой, ее не волновал узор ковра, ей хватило и трех секунд, чтобы понять, что на фоне розовых, голубых и лиловых кринолинов нарядов ее платье выделяется, но не столь сильно. Были и те, кто сумел ее переплюнуть в этом вопросе: золотое платье с павлиньими перьями худосочной брюнетки, имени которой Миранда пока не знала, белое, словно у невесты с длинным шлейфом, герцогини Уорской, наследницы Заиндевевших земель, — крохотного графства на самом севере, и еще одна — хоть и в нежно-розовом, но расшитым цветами и с неуместной шляпой с необъятными полями. Платья, конечно, волновали уже давно не в первую очередь, все свое внимание она сосредоточила на портрете принца, что висел как раз на стене напротив. Красив, с ангельским ликом, неуместной ухмылкой, что явно не сочеталась с его милой маской… этой ухмылке подходила другая — рогатого фавна.

Парадом командовал Пьер Хаскель. Распорядитель, ловко подкинув трость одной рукой и поймав ее второй, ласково улыбнулся, а затем обратился к невесте в розовом, которая из-под своей огромной шляпы просто не могла его даже увидеть, поэтому с секундным замешательством она все же приподняла рукой один конец шляпки, из-под которой показались уставшие зеленые глаза и тщательно припудренное лицо.

— Простите, графиня Эрлайн, не могли бы вы поменяться местами с виконтессой Гроу.

Все ясно, розовое платье графини променяли на голубое знакомой виконтессы из Дубовых лесов, поскольку слева уже стояла невеста в розовом. Распорядитель умело сделал еще несколько манипуляций между девушками, позаботившихся о том, чтобы многообразие цветов и фасонов осталось многообразием, и каждая из красавиц королевства сияла лучше любого бриллианта, а не сливалась с платьем соседки, после чего он довольно расправил плечи. К слову, Кларисс, герцогиня Эшерская, стояла с самого краю их шеренги, вероятно, ей предстояла честь открыть сегодняшний вечер, роскошное изумрудное платье весьма подходило такому случаю, Фрея Зейх стояла почти что на против и старалась не встречаться с Мирандой взглядом, время от времени переговариваясь с низенькой блондинкой в лиловом.

— Торжество скоро начнется, гости замка уже собираются и через пару минут объявят первый танец. После третьего мы с вами присоединимся к гостям. Запомните этот порядок, ровно в таком вы должны выйти в зал поочерёдно друг за другом, не спешите и улыбайтесь, помните, что сейчас вы гостеприимные хозяйки замка. Вам будет необходимо дойти до противоположной колонны и остановиться на размеченных местах, далее, мы встретим Его Высочество принца Райан Редклиффа Огденскего – четвертого сына Короля Огуста Второго и королёвы Вирджинии Эльской, наследника провинции Дубовых лесов. Сегодня он не будет танцевать ни с одной из вас, поэтому прошу учесть это.

Раздались разочарованные стоны со всех сторон.

— Это связано с традициями Отборов, но не волнуйтесь, впереди нас ждет ещё и не один бал, поэтому у некоторых из вас все же будет шанс. После того как принц займет свое место и повелит всем веселиться вы, сможете подойти к своим близким и провести с ними немного времени, как вы уже знаете, сегодня они покинут замок, с вами останутся лишь слуги, которые тем, кто пройдет на следующий этап помогут собрать вещи для поездки в резиденцию Лазурного моря.

— А когда мы узнаем, что прошли? — визгливо спросила Виржина Дивье, дочь герцога Жорга Дивье, того самого, что втайне содержал «дома для мужчин».

— Не переживайте, вы непременно узнаете об этом сегодня. Прошли вы, — распорядитель выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить, — или же нет.

Вирджиния изменилась в лице, ее и без того острые черты лица стали еще острее:

— Конечно же, прошла, — она тут же задрала свой острый нос вверх.

— Только принц не удостоил вас чести прогулять с ним сегодня, — Фрея Зейх не смогла смолчать, она сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на соперницу.

— Все самое лучше он оставил на сладкое!

— Вот именно, что сладкое, а не на объедки для собак… — вмешался третий голос.

Под пристальным взглядом Пьера Хаскеля девушки резко замолчали.

Еще немного сухих инструкций, о том, как лучше встать и какую позу принять, как следует поприветствовать принца. Миранде последующие минуты показались вечностью, затем их, наконец-то, выпустили в зал, где народу собралось гораздо больше, чем, казалось, должно. Липкие оценивающие взгляды, противно до дрожи в коленях. Помнится, на своем первом сезоне она радовалась, когда люди разглядывали ее, ей казалось, что они лишь любуются ее красотой, но теперь то она знала, что таится в них — зависть, неприятие, злорадство, открытая злоба, равнодушие и ничего больше. Женщины сравнивали ее с собой или с молодой версией себя, мужчины же думали о том, что скрывает тесный лиф корсета или как быстро она вылетит с этого праздника жизни.

Пребывая в своих мыслях Миранда, поймала себя на том, что в толпе на против видит знакомое лицо. Не так далеко от Ллойда Слэйтора, что в своей маске идеального отца, все же удостоил ее пары скользких взглядов, слева от него, в черном как смоль костюме и парадной белоснежной рубашке с мягкими кружевами на манжетах. Вот он смотрел прямо на нее.

Непрошеных воспоминаний не случилось.

Колени и без того, уже дрожали от омерзения к окружающему маскараду, Миранда могла бы отвести взгляд, переключится на что угодно в этом зале, но она не стала. Пусть первым отвернется он. Доменик Дэльверо.

Только он не делал этого.

Он смотрел на нее в упор, не сводил взгляда в сторону и даже, казалось, не моргал. Возможно, ему было больно видеть ее в качестве невесты принца, или он угодил в ловушку ее глаз, однажды он говорил, нечто подобное, что они…

Миранда удивленно захлопала ресницами, когда обладатель синих глаз появился прямо перед ней. Она упустила момент, когда Пьер Хаскель объявил о прибытие принца, засмотрелась, как последняя дура, на Дэльверо, в попытках выиграть в нелепую битву взглядов. Теперь принц застыл напротив нее, она тут же присела в реверансе, прокручивая в голове инструкции распорядителя, кажется, пока она делала все верно. Мягкие сапоги из бархатной ткани с отворотами, черные кожаные брюки и край парадного камзола черный с золотым, — вот и все, что ей удалось рассмотреть, плюс легкий приятный аромат, исходящий то ли от одежды принца то ли от него самого. Просчитав про себя до пяти, Миранда распрямилась, Райану Огденскому в этом месте следовало или кивнуть и перейти к следующей невесте или наградить ее комплементом и перейти к следующей по списку, но он не торопился.

Он склонился к ней с мягкой добродушной, если не сказать, наивной улыбкой и довольно отчетливо произнес:

— Знаете, Миранда, мне не слишком нравится, когда моя невеста смотрит не на меня, — в отличие его фальшивой маски на лице, голос принадлежал настоящему ему: холодный, пронизывающий насквозь, и не терпящий возражений.

Два шага в сторону, к следующей претендентке.

Миранде казалось, что она забыла, как дышать.

Глава 7

Поезд тронулся точно по расписанию: стоило только длинной минутной стрелке поравняется с короткой, что отмерила своим плавным ходом двенадцатый час. Вагоновожатый, облаченный в синий мундир без эполет с ровным рядом медных пуговиц по обе стороны туловища и перехваченный серебряным поясом в талии, он лично закрыл дверцы каждого купе, пожелав при этом заспанным дамам счастливого пути и напомнил, что он готов выполнить любой каприз, чтобы двухчасовая поездка показалось приятной и легкой.

Невестам принца выделили целый вагон, их слугам и приданному — три, принц с сопровождающими и распорядителем ехал в отдельном первом вагоне. Он, нужно отметить, прибыл последним, в своем ослепительно неуместном бирюзовом костюме, свежий словно проспал всю прошлую ночь, а не провел ее на балу за бокалами вина и в нескончаемых утомительных беседах. Невесты, с которых сон тут же сняло рукой, прилипли к окнам, радостно улыбались и махали жениху, тот лишь, в свою очередь, улыбался ангельской улыбкой и даже пару раз помахал в ответ.

Миранда расположилась как раз у окна. Поначалу ей казалось это верным решением, но, когда Виржина Дивье навалилась на нее своим набором из костей, которое гордо именовала хрупкой фигуркой, чтобы поприветствовать Райана — идея уже не казалась блестящей.

Компания в купе подобралась разношерстная: разоренная баронесса, дочь владельца «домами для мужчин», виконтесса Шалиэр, еще одна представительницы рыжих, с идеально ровной кожей и замазанной россыпью веснушек, ее семья владела лучшими в королевстве шахтами, графиня Эрлайн, обладательница неуместной розовой шляпы с огромными полями, которая всем так запала в душу, что о ней судачили весь вчерашний вечер.

Что же касается самого прошедшего бала?

Миранда считала его нудным: невесты в основном скучали, изредка позволяя своим отцам и братьям ангажировать себя на танец, остальные не решались, так что боялись навлечь гнев могущественного жениха. Веселились в основном престарелые родственницы, которых за неимением других дам, чаще приглашали, тетушки веселились от души, в то время как остальные глотали вино и переговаривались по углам переговариваясь о том, кого же из невест не возьмут в следующий круг.

Все ждали важного объявления, и когда распорядитель появился в центре зала и попросил минуту внимания, то затаили дыхания. Матери взяли дочерей за руки, молясь об их благополучии, но Пьер Хаскьер лишь таинственно улыбнулся и без лишних слов сообщил о том, что принц намерен удалиться, а гостей замка ждет еще порядка пяти танцев, после они могут вернуться в свои апартаменты, чтобы собрать вещи, каждую же из претенденток в ее комнате уже ожидает билет на поезд, тот доставит ее на следующий круг или недоставит...

Свой билет Миранда нашла в руках у Паркера, который деловито ковырялся его плотным и острым краем под ногтями. Без лишних слов она забрала его у помощника, отчего тот лишь обиженно надул губы:

— Я бы мог соврать, что тебя не пригласили на следующий тур. Мне стоило так поступить? — и вот еще один мужчина на ее пути, выражение лица которого резко отличалось от интонации. Так с ней прежде мог говорить только отец: без излишней резкости, но сразу же ясно, что он жутко зол. — Ты хоть понимаешь во что ввязалась?

— Обсудим это позже?

К задней поверхности билета крепилась еще одна бумага более тонкая, на ней чернилами аккуратным подчерком выведенные буквы складывались в следующие слова:

«Дорогая Миранда,

Расцените этот билет, как продление условий нашей маленькой сделки. Вы вольные не сесть на завтрашний поезд, но, если решитесь — обратного пути уже не будет, здесь я предупреждаю вас честно. Поскольку вы все еще не хотите расставаться со своей тайной, то я предлагаю вам особую роль в дальнейшем путешествие в обмен на ее сохранность. Согласитесь и я, обещаю, что никогда больше не оберну ее против вас. Мне нужны вы здесь в качестве баронессы Эрей и Торговки секретами. Если вы несогласны — возвращайтесь домой, Миранда, я не стану сердиться на вас. По выполнению этой работы я щедро заплачу и стану вашим должником».

— Что именно? Что один из наших нанимателей принц или что он называет тебя «дорогая Миранда»? — Паркер шумно выдохнул через нос. Кэсси на это лишь хмыкнула, протирая лезвие кинжала ажурной салфеткой.

Объясняться пришлось долго.

Теперь сидя в купе поезда Миранде казалось удачей, что ее компаньонки по путешествию — другие невесты, а слуги едут в отдельных вагонах. С другой стороны, сделали ли она правильно, когда вступила на борт этой железной машины?

Туманная сделка, но откажись она от нее — сразу же придется и отступиться от задания Ллойда Слэйтора, последнего она не могла уже допустить из принципа. Хорошо было бы посмотреть на его лицо, когда он узнает, что герцогиня Эшерская и маркиза Зейх обе вылетели из этой гонки, как она и обещала. Получить в должники самого принца и забыть о шантаже со стороны лорда Без Имени — не это ли удача?

Конечно, предложение выглядело слишком щедрым, а его суть — расплывчатой, но все же она решила рискнуть. В любом случае что он может потребовать от нее большего, чем просто продолжать делать свою работу?

В целом день выдался солнечным, настроение приподнятое, у девушек так же. Они обсуждали прошедший вечер, делились впечатлениями о чужих вечерних нарядах и делали ставки на то, кто же не сел на этот поезд.

Купе в этом вагоне было ровно четыре, по четыре девушки в каждом. Нехитрыми подсчетами было выявлено, что девять претенденток вернулось ни с чем домой.

— Вы видели маркизу Говер? — между делом спросила виконтесса Шалиэр.

— Да, она вошла в поезд одной из первых в своей старомодной шляпке, — Виржина экспрессивно взмахнула рукой, а на слове «шляпка» покосилась в сторону графини Эрлайн, отчего та смущенно опустила взгляд.

— А этих… из Дубовых лесов? Говорят, что одна из них… у нее что-то случилось с лицом и руками…

— А маркизу Зейх? Мне кажется я не видела ее, неужели… — графиня попыталась вставить слово в светскую беседу.

— Что случилось?

Дверцы купе нервно звякнули, когда чьи-то руки, затянутые в ажурные перчатки, раздвинули их с другой стороны.

Вышло шумно и драматично.

С таким началом хорошо бы устроить настоящую сцену, но ее не случилось, ажурные перчатки принадлежали горничной, что на тележке доставила всем по бокалу шампанского от небезызвестного жениха «за начало нового круга». Девушки восприняли это действо за милый жест и тут же переключились на обсуждение четвертого принца. Миранде же шампанское не лезло в горло, поэтому она предпочла отставить его на столик и покинуть купе, выйдя в тесный коридор, по которому металлическая тележка еще с девятью бокалами катилась дальше.

Впереди два купе по четыре невесты в каждом, а бокалов девять. Кто-то отказался от комплимента от принца или не успел на поезд?

Вот и следующие дверцы купе отворились. Девушка просила извинить ее за беспокойство и рукой в ажурной перчатке указала на бокалы с игристым напитком, а Миранда направилась в противоположную сторону, прямиком в тамбур. Воздух здесь был прохладнее и как будто чище, недолго наслаждаясь этим фактом, она толкнула еще одну дверцу, которая, впрочем, поддалась далеко не сразу и оказалась на небольшой площадке, огороженной хлипкими периллами.

Поезд мчался прямиком по пустыне. Золотой бесконечный песок, жаркое дыхание воздуха, что тут же обожгло щеки и лоб, и громкий звук, издаваемый поездом, разносился на мили вокруг. Казалось, что даже нижняя юбка в момент прилипла к ногам.

Вагон, что был прицеплен следом, у его основания был такая же небольшая площадка, на которой могли бы поместиться двое человек, не больше. Перейти с одной площадки на другую несложно, всего лишь сделать шаг шире, чем обычно, к тому же поручни соединялись друг с другом неуместно позвякивая.

Хлопок.

Кто-то вышел в тамбур. Пришлось потесниться, Миранда ожидала, что сейчас сюда приедет девушка с напитками, но это была не она. На площадку к ней вышла другая, в платье коричневого цвета с неуместно длинными рукавами. Несмотря на неудачный оттенок коричневого, тот самый, оно было явно сшито из дорогой ткани и расшито золотыми нитками в верхней части.

— Баронесса Эрей, вы тоже вышли подышать воздухом? — наигранно удивилась герцогиня Дубовых земель, Флоренс Вудворт. Ее темные волосы играли на солнце золотыми бликами.

— Доброго дня, герцогиня Вудворт, прощу простить меня, но реверанс в этих условиях я смогу изобразить с трудом, слишком мало места, — Миранда учтиво склонила голову и все же попыталась присесть, изящно расправив юбку и отставив одну ногу назад, как того требовали правила приличия.

— Вы правы, места действительно мало.

Не нужно быть гадалкой, чтобы понять, что герцогиня раздражена и даже не пытается это скрыть. Ее ноздри широко раздувались, а веер, что она сжала между пальцев нервно подрагивал, как кончик хвоста змеи. Причину выяснять не хотелось.

— Еще раз прошу прощения, — Миранда снова изобразила поклон и поспешила удалиться, но не вышло.

Тонкие пальцы успели ухватиться за периллы, и вытянутая рука с веером преградила дорогу обратно в тамбур.

— Бедная Цили, вы хоть знаете, что ваша мазь сделала с ее личиком?

— Простите?

— Баронесса Эрей, наша невинная овечка, может хватит прикидываться? Вы подсунули мазь, которая изуродовала мою подругу!

Хорошо, если бы время замедлилось и у Миранды была бы целая вечность, чтобы придумать достойный ответ на подобные слова. Она могла бы поразмышлять о том, стоит ли сообщить надменной герцогине, что это слуга ее подруг украл у нее мазь. Вечности в запасе не оказалось, реагировать на подобный выпад стоило немедленно и желательно так, чтобы остаться при этом чистой во всех смыслах.

— О чем вы говорите? Что случилось с баронессой Цицилией?

— Та мазь, кому она была предназначена? Себастьян сказал, что вы явно хотели ее скрыть.

Себастьян — это, вероятно, тот слуга, что обокрал ее словно дуреху на деревенской ярмарке. И что ей сказать на это? Что они поплатились за то, что влезли не в свое дело? Стоило и дальше отрицать, что они и так обе знали или же стоило преподнести те же самые факты в другом ключе?

Флоренс сильнее сжала свой веер, а затем резким движением раскрыла его и обмахнулась. Ее терпения явно на исходе.

— Я недавно действительно потеряла флакончик с кремом, но мне его передали как подарок, в знак дружбы, если хотите.

— В знак дружбы? Не несите чушь, Эрей, вы наверняка знали, что в нем, поскольку ваша кожа числа, а не покрылась язвами!

— Вы можете мне объяснить в чем суть ваших обвинений? Совершенно не понимаю! Мне передали мазь для уличения цвета лица в качестве подарка, хотя я совершенно не понимаю, как вы об этом узнали и какое вам до этого дело. Мазь следовало нанести сразу же перед балом, что я и собираюсь сделать, а потом я ее потеряла…

Веер резко сложился. Флоренс поджала губы, отчего ее хорошенький рот превратился в красную полоску на бледной коже. Осталась ли она довольна? Скорее всего, нет, то сказать на это большее — подтвердить, что она знает о дурацкой краже.

— Должно быть, я перегнула палку, я так расстроена из-за Цили, — ни капли сожаления или раскаяния. Веер, как кончик хвоста змеи, взметнулся вверх, резко, очертил нечто похожее на символ и в Миранду ударил поток холодного ветра, что вытащил из прически, над которой Кэсси билась около часа, пряди волос.

Поток ветра сильный и целенаправленный, он шел прямиком из веера, а значит здесь замешена магия.

Кларисс, какой бы дрянью она ни была, она ведь говорила, что дядя одной девиц из Дубовых лесов лучший маг королевства, стало быть, теперь понятно, кто его любимая племянница.

— Звучит складно, баронесса Эрей, — Флоренс опустила веер и ветер тут же послушно утих. — Только ты мне все равно не нравишься. Будь умницей, выметайся на следующем туре из отбора, и никто не пострадает.

Испуг не было нужно изображать, сердце Миранды Эрей стучало в груди не хуже колес поезда, что мчали по рельсам с неистовым грохотом. Флоренс Вудворт удовлетворенно кивнула и исчезла в дверях, ведущий обратно в тамбур, а Миранду поглотила темнота… это поезд нырнул в туннель…

Стук колес стих.

Сердце Миранды по-прежнему собиралось выскочить из груди,

Поезд замедлил ход, но не остановился окончательно. Баронесса Эрей схватилась за металлические поручни, которые оказались надежнее, чем выглядели и шумно выдохнула, чуть повернув голову в сторону.

Хоть что-то в ее жизни произошло вовремя и по четко спланированному сценарию. Вчера, оставшись в комнате уже после того, как Паркер излил на нее полный чан негодования, а Кэсси всласть нахмыкалась и наполировала свое оружие, то в дело вступила Герда. Ее недовольное отражение в зеркале явно говорило о том, что Миранде стоит вернуться домой, и в то же самое время, когда магесса махнула на нее рукой — стало значительно проще.

«Упертая девка», — это прозвучало как самое настоящее разрешение.

К тому же принц Райан дал ей в руки весьма неплохие карты.

«Дорогая Миранда,

Расцените этот билет, как продление условий нашей маленькой сделки. Вы вольные не сесть на завтрашний поезд, но, если решитесь — обратного пути уже не будет, здесь я предупреждаю вас честно. Поскольку вы все еще не хотите расставаться со своей тайной, то я предлагаю вам особую роль в дальнейшем путешествие в обмен на ее сохранность. Согласитесь и я, обещаю, что никогда больше не оберну ее против вас. Мне нужны вы здесь в качестве баронессы Эрей и Торговки секретами. Если вы несогласны — возвращайтесь домой, Миранда, я не стану сердиться на вас. По выполнению этой работы я щедро заплачу и стану вашим должником.

Поезд отбудет в двенадцать часов от станции у Белого замка, через два часа планируется уже быть на станции Лазурного моря. Как только мы войдем в туннель Сибула поезд снизит скорость достаточно для того, чтобы кто-то его покинул или поднялся на борт. Если вы согласны — это информация вам определенно пригодится».

В темноте ничего не увидеть. Миранда выждала, пока поезд вновь наберет ход и только после этого вернулась на место.

Герцогиня Вудворд, конечно же, выскочила как черт из табакерки, не успела она избавиться от одной змеи-герцогини как на ее месте тут же появилась вторая, явно неуравновешенная и, к сожалению, более опасная.

Пусть так, но и она не осталась в дураках.

Если все прошло успешно, а Миранда в этом не сомневалась, то теперь ее команда в полном составе, а значит, она готова к любой игре, какую бы ей ни предложил лорд Без имени, Флоренс или любой другой человек на этом поезде или в этом королевстве.

Она готова и ее ничего не остановит.

***

Миранда старалась не унывать.

Поезд прибыл уже как полчаса назад, а их по-прежнему не выпустили на перрон. Вагоновожатый бесконечно извинялся перед взбудораженными невестами, которые требовали комментариев по сложившейся ситуации и норовили упоминать при каждой возможности из какого рода они происходят и какими титулами обладают их семьи.

Мужчину хотелось пожалеть, даже его медные пуговицы и те выглядели чересчур тоскливо, вовсе, словно сжались и уменьшились в размере, не говоря уже об удрученно опущенных усах. Впрочем, все резко замолчали, гул стих, даже представилась возможность убрать пальцы от висков, прекратив их массировать в попытке прогнать мигрень, как только появился распорядитель.

В хорошем настроении, свеж и бодр. На толстом пузе натянут жилет вишневого цвета, нижняя пуговица угрожающе поскрипывала, но Пьер Хаскьер не обращал на это никакого внимания.

— Дорогие леди, мы прибыли в провинцию Лазурного моря — это хорошая новость. Вторая — Его Высочество принц Раян Редклифф Огденский – четвертый сын Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследник провинции Дубовых лесов повелел, чтобы одно из испытаний третьего круга началось прямо сейчас.

Поезд вновь загудел, но не оттого, что встал на рельсы, а от возмущенного гомона великосветских девиц. Впрочем, все довольно быстро переросло в шушуканья внутри купе, никто и понятия не имел о каком испытание ведет речь распорядитель, который тут же поспешил внести ясность.

— Мы будем вызывать вас по двое. Вам не понадобится ничего из ваших вещей или никого из слуг, пока оставайтесь на своих местах и ожидайте указаний. — Объяснения вышли довольно туманными, вернее, их вообще не случилось.

«Принц хочет свидания? Это так неожиданно».

«Бросьте виконтесса, какие свидания».

«Мы у Лазурного моря, может, мы пойдем смотреть на море?».

Ни одна из идей не оказалась правдой.

Миранда неловко переминалась с ноги на ногу, пока она шла в неудобных туфлях по траве, которая все еще не до конца просохла после недавнего дождя. В провинции Лазурного моря погода явно лучше, чем в Лунных землях, хотя бы не так пекло и воздух свежий. Они пересекли зеленый луг, удивительно прекрасный и воодушевляющий, правда, состояние не подходило для того, чтобы любоваться им.

Тревога нарастала с каждым шагом, особенно после того, как стало ясно, что ее и графиню Эрлайн ведут не к какой-нибудь живописной беседке, а к самому настоящему обрыву. Вот уж, правда, картина полная прелестных зеленых оттенков, резко менялась на глубокие синие цвета, стоило перевести взгляд только повыше, а никакого берега не обещалось.

— Кажется, мне что-то вспомнилось, — графине не хватало ее розовой шляпы, чтобы закрыть побелевшее лицо. — Это ли не та самая скала Фей по легенде, возле которой король Филипп Ужасный… — бедняжка даже не договорила, ее губы затряслись, особенно нижняя и она тут же прикрыла рот ладонями.

— Не волнуйтесь, леди, — выдохнул распорядитель. — Скала та, но легенда другая.

Порывы морского воздуха, щедро пропахшего солью, усилились, ласковый бриз сменился шквалом. Миранда моментально продрогла, у леди Эрлайн зубы и без того стучали друг о друга.

Вид, безусловно, открылся по-настоящему шикарный, стоило им только подойти в краю обрыва: волны лазурного цвета набегали одна за другой на берег. Белый песок, только где-то совершенно далеко, вернее сказать, по отношению к песку они стояли высоко. Долго придется падать, если их решат столкнуть со скалы.

— Так вот, — сказал распорядитель и указал на ступени, деревянный помост, что уходил вниз. — Я пойду первым и подам вам руку, леди Эрей. — Пришлось принять приглашение хотя Миранда бы и справилась сама, а вот графиня Эрлайн вцепилась в ее ладонь мертвой хваткой. — История случилась много веков назад, еще до рождения короля Филиппа.

Они двинулись по ступеням вниз, осторожно и не спеша, а распорядитель продолжил рассказ:

— Король Ронвелд, едва взойдя на трон, решил жениться. Да, эта история начинается именно с этого момента, впрочем, как и многие другие, — многозначительная улыбка. — Портреты невест прислали со всех концов королевства, но ни одна из претенденток не пришлась по душе. Король Ронвелд считал, что знатные семьи заплатили художникам, чтобы те приукрасили изображения любимых чад и велел каждой из потенциальных явиться во дворец лично. Как вы понимаете, половина из них действительно отличалась от своих лиц на портретах, поэтому их тут же вернули домой, а тем, что остались предложили поучаствовать в первом Отборе. Ронвелд хотел видеть в своей будущей жене три основных качества: добродетель, милосердие и ум, поэтому он подверг их испытаниям, чтобы выявить обладают они ими или же нет. Сейчас традиции изменились, испытания стали менее жесткими, например, никто не оставит вас с тремя маленькими детьми в одной комнате на целый день или же не выпустит на городскую площадь в простом платье, чтобы раздать милостыню десяти беднякам. — Пьер Хаскьер на секунду прервался, перешагивая через ступеньку. — Тут скользко, осторожнее, леди. Так, вот одним из испытаний, решающим должна была стать скала Фей. А знаете почему?

— Потому что в скале живут феи Лазурного моря, и они способны заглянуть внутрь человеческого сердца, рассказать об истинных намерениях человека. Фею невозможно обмануть. Я читала об этом, — леди Эрлайн немного ожила к последней ступеньке, а когда они вступили на островок скалы, что напоминал площадку, то явно почувствовала себя лучше, как и Миранда.

Настораживало только то, что перед ними открылся вход в пещеру.

— Выяснилась, что одна из последних претенденток сгорала от любви к приближенному короля, а вторя — будучи хорошо образованной, красивой, милосердной и добродетельной предпочла ринуться с этой же скалы вниз, чем выйти замуж против воли. Говорили, что при всех достоинствах она была необычайно упряма и не хотела следовать воле семьи, ей хотелось путешествовать, изучать языки и науки, а это недопустимо для женщины особенно в то время… Став королевой, она осталась бы заточена в замке до конца жизни всего лишь как декорация к Его Величеству.

— И что же король? Он остался с носом? — Миранда вопросительно посмотрела на распорядителя.

— Король? — Пьер Хаскьер рассмеялся. — Он женился на той, что осталась в живых, баронесса Эрей. Просто казнил приближенного и взял в жены королеву Ауэрелику.

— Прелестная история, — она невольно обернулась на лазурное море, что заманчиво зияло своими глубинами. Только ей это не годится: ни один из этих вариантов.

— Да, сейчас мы войдем в пещеру, и вы предстанете перед Зеркалом фей. Бедняжки уже давно не водятся в нашем королевстве, но вот зеркало осталось. Готовы посмотреть себе в глаза, леди?

Распорядителя это явно веселило, хотя рамок дозволенного он не пересекал. Вступив во тьму пещеры, которая, впрочем, хорошо освещалась благодаря зажжённым факелам на каменных стенах, он вновь протянул руку Миранде и она ее приняла. Пугливая графиня Эрлайн тут же вцепилась в плечо, а затем и вовсе прижалась к ней плотнее, горячее прерывистое дыхание щекотало шею. Они шли шаг в шаг.

— Мне не нравится это испытание, — шепотом произнесла она. — Вы ведь слышали про Зеркало, баронесса?

— Нет, графиня, а что с ним?

Черные каменные стены в некоторых местах поросли мхом, а слева и вовсе сочилась вода. Запах стоял соответствующий: удушающей влаги и плесени.

— Говорят зеркало показывает настоящую натуру человека — если ты уродлив, то в нем отобразится сгорбленная старуха, а если твоя душа и совесть чисты то, наверное, что-то хорошее.

— Не переживайте, вам уж точно не о чем беспокоиться.

Ответа не последовало.

Иди пришлось недолго, место в котором они очутились напоминало небольшую залу внутри скалы, света от факелов и свечей хватало для того, чтобы понять, что теперь они не одни, на удобном диване с высокой спинкой восседал в лазурном костюме принц, слева от него уже знакомый маг, он ранее изображал и себя Кэсси, а по правую руку пожилая женщина в платье из плотной ткани.

Грейн. Длинное лицо на этот раз ничего не выражало, неуместный расшитый по восточному халат на нем вместо одежды придавал этому выскочке заносчивый вид. Принц также молчал, он лишь встал с места, приветствуя потенциальных невест.

— Не волнуйтесь, леди. Вам предстоит всего лишь взглянуть в зеркало и не более, наблюдатели здесь для того, чтобы удостовериться, что испытание пройдено без, извините за дерзость, мошеннических действий. Если на вас есть какие-либо магические защитные предметы, то их следует снять и оставить вот здесь, — в руках распорядителя уже была небольшая коробочка, которую он поднес невестам, но ни Миранда, ни ее спутница ничего в ней не оставили. — Что ж, тогда начнем?

Зеркало, если это на самом деле и было зеркалом, то оно находилось за ширмой, которую незамедлительно отставили. И что же она увидела? Ров с водой, в который со стены стекала вода под напором, ее гладь и образовывала вероятно то самое Зеркало фей, ничего другого не наблюдалось. Вода, шум воды и ров к краю, которого их подвели.

Поднимать взгляд не хотелось.

Миранда шумно выдохнула, краем глаза она видела смешные башмаки Грейна с длинными загнутыми носами. Он стоял справа от нее, у края подземного озера, затем в темноте что-то блеснуло и упало в воду, разойдясь лазурными кругами. Казалось, что сейчас должны раздаться слова распорядителя или принца, что стоит оторвать взгляд от созерцания чужой обуви и узнать всю правду, но этого не случилось.

Только вода, что шумела, яростно и неистово, а затем звук затих, превратился в мелодичное журчание, что приятно успокаивало нервы. Неожиданно Миранда почувствовала себя уставшей и истощенной, хотелось в срочном порядке найти опору, присесть, скинуть неудобные туфли, что определенно ей жали, хотя до этого подходили размер в размер.

Стоит ли набраться смелости и взглянуть в глаза сгорбленной старухи? Может в зеркале быть красавица?

Это вряд ли.

Баронесса Эрей слабо улыбнулась, она смотрела на отражение на дне озера. Все, что она там видела — это дрожащую девушку в расходящихся лазурных кругах. Туфли по-прежнему жали, а из-за неудобного корсета уже не хватало воздуха в легких. Казалось, что кто-то заглядывает ей через плечо и на что же он там смотрит в зеркале?

Круги исчезли. Миранда вздрогнула, когда увидела отражение подглядывающего — фигура, облаченная в треснутую маску фавна. Конечно, кто же еще, если не он? Самое время, чтобы досадливо хмыкнуть и обернуться на принца, только Миранда замерла. Фигура в маске, но в платье вточь как у нее. Да, и где же тогда она, если в отражение принц?

Стало душно, словно на лицо и, правда, надета маска, через которую дышалось с трудом, захотелось тут же сорвать ее с себя. Тонкие пальцы ухватились за прорези и стянули с головы. Теперь она тяжело дышала, равно как и отражение в воде, только на нем все так же красовалась маска, уже другая, без рогов, но на все лицо и опять же треснутая. Крик, сорвавшийся с губ, оказался молчанием. Миранда вновь ухватилась за маску и стащила ее с лица, но и под ней оказалась другая.

Ее трясло или это отражение пошло рябью?

Наверняка трясло. Хотелось содрать с себя весь этот дешевый маскарад и, наконец-то, вздохнуть глубоко и по-настоящему. Воздуха отчаянно не хватало, она чувствовала, как задыхается.

Снова треснутая маска, под ней другая… и опять и опять…

Очередной крик оказался тишиной, шум воды перекрывал его. В ушах гудело, а сердце? Миранда не слышала стука. Она прижала руки к груди и шеи, чтобы убедиться, что сердце бьется, но ничего. В груди было глухо, словно под ребрами пустая полость.

Маска, что осталась у нее на лице и закрывала на этот раз лишь глаза, спала. Упала прямиком в воду, но не разбив отражение, а просто плавно опустилась на самое дно, и Миранда смогла увидеть свое лицо: бледное и испуганное. Больше никаких масок, только она и ее платье, украшенное ледяным тугим корсетом.

Понятно, почему она не слышит звука собственного сердца, через такую толщу льда, разве услышишь? Теперь ей стало холодно, колотило до дрожи, но ее отражение оставалось спокойным, руки она расставила в стороны, чтобы ни в коем случае ее защитная броня не начала таять.

— Достаточно, Миранда, пора возвращаться в реальность, — голос прозвучал как приказ.

Она подчинилась, отражение помутнело, а когда вновь стало четким, то она увидела не только себя с удивленным взглядом, но и самого принца. Райан стоял у нее за спиной, его взгляд ничего не говорил, он лишь взял ее за плечо, разворачивая на себя, а затем и вовсе перехватил так, что одна его рука скользнула ей под лопатки, вторая же оказалась на талии.

Лед обжигал, но горячие руки принца прожигали насквозь. Впрочем, он довольно быстро выпустил ее, как только убедился, что она способна самостоятельно сделать несколько шагов.

Миранда ущипнула себя, необходимо вернуться в реальность и успокоиться. О том, что она увидела, лучше подумать позже, а для начала здраво оценить обстановку. Она тут же попыталась начать мыслить рационально, и, первым делом, нашла взглядом графиню, которая уже стояла возле принца и старалась удержать подступившие слезы.

Миранда выглядела отвратительно, но графиня ей не уступала: бледная, как кладбищенское приведение, губы дрожат, на глазах слезы, испуганная, ей явно не хотелось выпускать руку принца, после того как тот дотронулся до нее, чтобы вывести из оцепенения, но все же пришлось. От этого ей стало явно неловко, она сцепила пальцы в замок. Пальцы побелели…

То, что графиня Эрлайн увидела в Зеркале фей, ее не просто напугало, как Миранду, а привело в ужас, с последствиями которого она пыталась справиться.

— Испытание пройдено, — объявил голос мага. — Никто не осмелиться оспорить это?

Никто не осмелился: старушка-наблюдательница в теплом платье, поджала морщинистые губы, но ничего не сказала, принц кивнул и вернулся на место, а Грейн коснулся рукой воды, и та тут же потеряла свой лазурный цвет, окрасившись темным. Водопад теперь шумел не угрожающе, а тихо, и его вновь закрыли ширмой.

— Теперь, — сказал распорядитель. — Я помогу вам добраться до дилижанса, который доставит вас в замок.

Никакого возражения или вопросов не последовало, испытание случилось слишком внезапно, и Миранда совершенно не ожидала подобного эффекта. Она даже не сообразила, как ее поглотила магия зеркала.

Маркиза на этот раз, также шла за ней следом, держась за руку: только ее пальцы были ледяными и влажными, за что она извиняющееся слабо улыбалась, каждый раз, когда спотыкалась, а Миранда оборачивалась убедиться все ли в порядке.

Обратный путь на поверхность оказался не совсем обратным их вывели через другой тоннель, такой же со мхом на стенах. Как только запах влажности сменил аромат луговых цветов девушки тут же почувствовали себя гораздо лучше. Оцепенение спало. Пьер Хаскьер помог им забраться в дилижанс, запряженный вороными конями, и велел вознице отправляться в путь.

— По прибытии вас встретят и проводят в ваши апартаменты, можете отдыхать и готовиться к ужину. Он будет общим, а принц присоединиться к вам.

Распорядитель остался на месте, его лысеющая макушка блеснула в лучах солнца, в то время как дилижанс тронулся и колеса размеренно застучали по земле.

— Хоть какие-то приятные новости.

— Да, графиня, — согласилась Миранда.

— Можете называть меня Мэри, — теплый взгляд зеленых глаз, если не сказать благодарный. — Вы были весьма любезны, когда позволили держаться за себя и не оттолкнули мою руку...

— Миранда, раз уж мы перешли на «ты».

Солнце сияло над крышей дилижанса, Мэри вытянула руку через окошко, отодвинув занавеску в попытке согреться. Миранде не было нужно приглядываться, чтобы понять, что руки графини до сих пор дрожат. Что ж она и не ждала, что ее кошмар будет худшим из тех, что Зеркало фей видело за сегодня. Особенно если учесть, что на все еще бледном лице девушки в области правого глаза залегла тень.

Резиденция Синих звезд не уступала по красоте Белому замку, только размерами. Замок, безусловно, меньше, зато высоких башен достаточно, словно он стремился шпилями проткнуть небо.

Пышного сада не наблюдалось, подъезд к резиденции представлял собой зеленую лужайку без намека на клумбы, лишь бесконечная зелень из которой вырастали с периодичностью мраморные изваяния. Двое из них украшали крыльцо: силачи держали мраморными пальцами свод арки. Впечатляюще, но немного пугает.

Миранда прошла мимо гигантов, следом за молодым человеком облаченным в застегнутые на все пуговицы черный костюм. Он проводил ее до апартаментов и также сообщил о времени, когда следует спуститься на ужин.

До того момента, как ей предстоит ужинать с принцем оставалось ровно четыре часа с той самой отметки, как она перешагнула порог новой комнаты, оставленной не с меньшим изыском, чем предыдущая. Первым делом она избавилась от туфель, а вторым — на нее тут же метнулась тень с блондинистыми кудряшками. Салли обняла ее и прижалась горячей щекой к щеке.

— Мира, я так соскучилась!

Конечно, не требовалось труда, чтобы ее узнать и дело не в том, что у нее волосы на полтона светлее, чем у Кэсси, или в этом хитром прищуре, который у сестры выходил более зловещим, а вот в этом всем: открытая и ласковая — противоположность сестры.

Затем последовал полный допрос о принце, о случившихся событиях и об испытание, на которое ее столь внезапно увели от него Миранда сбежала в ванную комнату, но сестер это не остановило. Они застали ее с расшнурованным на половину платьем и распущенными волосами не дав время на передышку. Паркер все это время шумно дышал в дверь и деликатно покашливал, давая понять, что он здесь и ему тоже интересно услышать историю во всех подробностях.

— Он хоть красивый? — уже раздраженно спросила Салли, с чувством сбив ребром ладони пену в ванной, в которую Миранда вместо ответа погрузилась с головой.

Она не собиралась отвечать на этот вопрос. Явно не сейчас, когда ее единственное желание — согреться.

— О чем ты говоришь, не так уж он и хорош, — вместо нее ответил голос Паркера.

Об испытание Миранда рассказала лишь о той части, где она срывает с себя бесконечное количество масок, а они все не заканчиваются, к этому моменту они уже вновь перебрались в комнату, и она сидела на кровати с ногами и подсушивала волосы полотенцем. На этой части рассказа ее друзья дружно посмотрели в пол, а затем Паркер пожал плечами и выдал:

— Ничего удивительного. Тебе приходится играть столько ролей.

— Пожалуй.

— Неважно, что показало это дурацкое зеркало. Ты знаешь, кто ты, Мира, — Салли подбадривающие дотронулась до ее плеча.

— Пожалуй.

И тут время для теплых бесед закончилось. В дверь постучали, юноша-слуга в белых одеждах появился на пороге комнаты, затем он заглянул за плечо Паркеру, что тому явно не понравилось и сообщил, что Миранде следует пройти за ним прямо сейчас.

Время на сборы ей не оставили. В таком вот нелепом виде с мокрой головой, в платье, что она впопыхах нацепила на себя, простом голубого цвета она и предстала перед принцем. Ее доставили незнакомыми безлюдными коридорами, в абсолютном молчании.

Встреча проходила в просторной галерее, пустой, за исключением панорамных окон и одинокой высокой вазы с засохшими цветами. Принц как раз занял позицию возле нее, руки сложены за спиной, смотрит в окно и еще не переодевался с их последней встречи.

— Вы звали меня, — она решила сразу же заявить о своем присутствии, хотя и понятно, что он услышал их приближающиеся шаги.

— Спасибо, что не отказались встретиться со мной.

— А смогла бы отказать четвертому принцу?

Теперь он обернулся.

Конечно, он улыбался. На ум некстати пришел вопрос Салли, который Миранда тут же отогнала от себя.

— Не уверен, что это безопасно для вашей жизни.

— Вот как?

— Вы не сошли с поезда, а это означает что…

— Что сделка между нами в силе, что я приняла ваши условия какими бы они ни были и готова сделать все, что от меня потребуется, чтобы вы забыли обо мне, милорд.

Уголки губ Райана дрогнули в подобие улыбки. Если ему и было неприятно, то он ничем не выказывал этого.

— Что ж вижу, вы еще не готовы к вечеру, поэтому постараюсь максимально быстро обрисовать картину нашего сотрудничества.

— Приятно слышать, что же от меня требуется? Кого вы еще хотите вывести из гонки за ваше сердце?

Она пыталась быть смелой, холодной и беспринципной Торговкой секретами, но он сделал шаг навстречу, затем еще один и расстояние между ними сократилось до трех ладоней. Лорд Без имени не улыбался. Выражение лица исключало даже намека на улыбку, резкая серьезность в облике не прибавляла уверенности, Миранда и так изрядно нервничала, что не успела привести себя в надлежащий вид.

Он протянул руку и дотронулся до ее руки.

Теперь она вздрогнула. Столь внезапное прикосновение, к которому не было ни единой предпосылки, заставило ее нервничать еще сильнее. Принц тем временем потянул ее на себя и теперь ее пальцы, сжатые в кулак, упирались в голубой камзол.

Вышло неловко и явно не по задумке. Она могла бы упереться в него ладонью, ощутить под тканью рельеф тела и тут же удивленно заглянуть в его глаза, вскинув подбородок и приоткрыв губы. Вышло совершенно не так: взгляд устремлен в сторону, пальцы сжаты, и ее кулачок, явно стремится к тому, чтобы не коснуться дорогой ткани.

— Вы все испортили, Миранда. Теперь это выглядит так, словно я собираюсь вас ударить, а не поцеловать. И что же я там собирался сказать? — он рассмеялся. — Я ведь даже приготовился к тому, чтобы немного позлить вас.

На словах про поцелуй она сильнее сжала челюсть, даже не отдавая себе в этом отчета, а Райан лишь хмыкнул и отпустил ее. Шаг назад он, впрочем, не сделал.

— Нам еще много над чем предстоит поработать. Первая попытка явно не удалась…

— Простите? Первая попытка? — теперь пришло время задрать подбородок и удивленно приоткрыть рот.

— Конечно, кто же поверит, что вы влюблены в меня, а я в вас?

Шаг назад сделала она. Миранда не могла дышать, во рту резко пересохло, и она вначале собиралась обличить степень своего негодования в слова, но из груди вырвался лишь неопределенный звук, похожий одновременно на истерический смешок и на крик отчаянья.

Лорд Без имени, четвертый принц, или кто бы он там ни был, он оставался совершенно серьезным, словно и не шутил вовсе.

— Мы заключили сделку и вот то, о чем я прошу вас.

Потребовалось еще немного времени, прежде чем она смогла все же задать вопрос:

— Зачем вам это?

Теперь он вздохнул, словно порядком устал или так, как будто уже полчаса говорил простые и очевидные вещи, а до ее куцых мозгов никак не могло дойти.

— Вам лишь нужно знать то, что до тех пор, пока я не скажу, что больше не нуждаюсь в ваших услугах, Миранда, вы будете изображать из себя влюбленную баронессу Эрей, которой посчастливилось заполучить невозможное, ответное признание принца Райана Огденского. Помимо этого вы будете выполнять иные мои поручения и навсегда умолчите о том, что между нами имело место быть банальная сделка.

— Банальный шантаж, хотите сказать?

— Можете называть это как хотите, Миранда. Как только все закончится, я отпущу вас и больше никогда не потревожу. Помогу вам устроиться и, если захотите выдам замуж за человека, который никогда даже не заикнется о том, что право первой ночи, вы отдали другому, а не ему.

Она не собиралась плакать или устраивать скандал.

Руки, конечно, пришлось сцепить в замок, чтобы не залепить Его Высочеству пощечину.

— Пока я могу быть свободна?

— Пока да.

На этом и закончили.

Миранду сопроводили назад в апартаменты, задавать вопросы по ее возвращению никто не решился, хватило одного взгляда, чтобы Паркер тут же ликвидировался под предлогом разведать обстановку, Кэсси и без того пропадала где-то, а Салли сделала вид, что ее внезапно заинтересовал вид из окна.

— Все плохо? — спросила она, через какое-то время.

— Хуже некуда.

В голове не укладывалось.

Миранда тяжело вздохнула и сложила руки на груди в попытке не сойти с ума.

Точно таким же заявлением он обескуражил ее в первую их встречу. Вывел из себя и довел до белого каления, когда в своей рогатой маски вальяжно развалившийся в ее кресле в ее гостиной поинтересовался, не собирается ли она выйти замуж за лорда средней руки, чтобы спасти свое бедственное положение. Потом он замолчал, зловещее молчание распространилось от плетеного ковра под его ногами, до остроносых туфель Миранды и она сразу же почувствовала, что это погибель. Ладони и шея тогда вспотели, но она старалась держать мину при плохой игре. «Не хотите? Тогда можете стать любовницей богатого лорда, вы ведь уже познали радость плотской любви. Не пробовали? Говорят это гораздо проще, чем заниматься вашим ремеслом».

Вот так без лишних церемоний. Точно в цель.

Имя Доменика прозвучало следом. Лорд Без имени фальшиво соболезновал ее истории и в обмен на молчание потребовал услугу. С тех пор ничего не изменилось, разве, что это в последний раз.

Миранда поймала себя на том, что губы дрожат. Впрочем, не только губы. Она никак не могла прийти в себя. Сердце стучало в самом горле, ладони взмокли и пальцы совершенно не слушались, когда попыталась расчесать волосы гребнем, то тот просто выпал из рук. Баронессе Эрей следовало летать от счастья, а не так обреченно рухнуть на кровать, оставив гребень валяться на полу, ведь на ее чувства ответил сам принц.

Спустя немного времени Салли помогла уложить волосы, переодеться в другое платье, а она все еще не произнесла ни слова, словно приняла обет молчания. Язык не ворочался, а если она и сможет раскрыть рот, то Герда Примм, которая в том числе обучала ее хорошим манерам, она просто… ей будет стыдно за подопечную.

К тому моменту, как пришлось спуститься на ужин ей почти удалось убедить себя, что ничего смертельного не случилось и что если она отбросит эмоции, то сможет сделать так, чтобы два ее заказчика остались довольны развитием ситуации.

Впрочем, она довольно быстро переменила мнение, когда, пройдя в большую столовую, в которой подавали ужин, она заметила лишь два свободных места: одно предназначалось ей, второе — для того, кого здесь ждали больше всего.

Миранда уселась за стол. Первым делом она ухватилась за нож, а затем взяла в другую руку вилку.

Ее соседка справа, отставив бокал вина в изящном бокале на тонкой ножке, с наигранным смущением заметила:

— Вы пришли последней, баронесса Эрей. Не слишком вежливо с вашей стороны.

— Прошу извинить меня, герцогиня Эшерская.

Теперь не хватало только воткнуть нож в сочную зажаренную птицу, что стояла как раз рядом с тарелкой салата.

Глава 8

Миранда проснулась поздно.

Она успешно не явилась к завтраку, сославшись на плохое самочувствие. В целом так и было: бессонная ночь, вначале от разговоров, а после этого от собственных мыслей. Голова гудела, веки словно сделаны из свинца, не говоря уже о темных кругах под глазами и безрадостно опущенных уголках губ.

Еще больше они опускались, когда она переводила взгляд на пышный букет васильков, что заботливо убрал кто-то из девочек в невысокую вазу и поставил на столик рядом с окном. Цветы, безусловно, не виноваты, в том, что она жалкая дура и добровольно засунула голову в пасть к тигру, но выкинуть их хотелось. Определенно.

Она порядком сглупила, когда не воспользовалась возможностью выпрыгнуть из поезда, а предпочла ввязаться в очередную авантюру.

Стоило подвести итоги, пускай и неутешительные. С того момента, как она все же благоразумно не воткнула нож в курицу, ее положение резко ухудшилось. Для начала: принц не вывел Кларисс Дэлэвер из игры, не ясно по каким причинам. Помниться он, еще будучи под маской лорда Без имени, заявил что хочет, чтобы она вышла в следующем круге, но не сделал этого. Враг, от которого она предпочла бы избавиться, остался на плаву, а вместо этого она приобрела себе нового — Флоренс Вудворт. Две герцогини, которые вбили себе в голову, что она их цель номер один. В довесок к этому безумная затея принца изображать из себя многообещающего пылкого жениха, которая приведет к тому, что в скором времени ее возненавидят и оставшиеся двенадцать претенденток помимо двух уже перечисленных. Не стоит забывать и про Ллойда Слэйтора, который разозлится, когда узнает, что она в одностороннем порядке разорвала их сделку.

Из хорошего только: Лизабет Ровен и Бэкка Кинзли — эти две не появились в замке после испытания с Зеркалом Фей. Паркер принес новости, Лизабет настолько залюбовалась своим отражением, что просто шагнула прямиком в воду, в попытке разглядеть себя лучше, ее видели мокрую и укутанную в полотенце, поднимающуюся обратно в поезд. Говорят, с хорошеньких туфель свисали водоросли, а по лицу бежали белые струи белил, и это без учета того, что стало с платьем. Бэкка — про ту ничего толком и не знали, Салли же, которая под видом Кэсси расспросила кого-то из стражи, узнала — девушка не рассталась с защитным амулетом, за что и дисквалифицировали. Ее родная сестра на ужине старалась держаться отстранено и не отвечать на провокационные вопросы.

Друзья призывали держать Миранду голову прямо и ни в коем случае не поддаваться нарастающей панике, а со всеми неприятностями разбираться по мере их поступления. А если учесть, что как быстро они начали поступать в ее жизнь, то если она не начнет делать что-то прямо сейчас, то непременно потонет во всем этом… но для начала она все же позавтракала, затем переоделась в платье для прогулки и убрала волосы под небольшую кокетливую шляпку. Сидеть весь день в апартаментах — нет, она не станет. Конечно, это благоразумно запереться изнутри, забраться под одеяло и дать себе передышку, но их всех пригласили в сад провести время с принцем и его друзьями.

К прогулке в саду невесты подготовились тщательно: модные фасоны, изящные прически, зонтики от солнца, наигранные улыбки и многообещающие взгляды. Пока принц не появился эти взгляды обещали только одно — шикарные похороны для соперницы.

Принц не появлялся.

Принесли напитки, накрыли стол, а Райана все так и не было, вместо него появился распорядитель. Пьер, как всегда, выглядел великолепно, лысеющая макушка блестела в лучах летнего солнца, он ритмично размахивал тростью по мере движения и приветливо улыбался.

— Леди, — голос мелодично разлился по гладко стриженной лужайке, на которой они расположились. — Надеюсь, вы все себя прекрасно чувствуете? — дав минуту на ответы и вопросы о принце, распорядитель позволил себе опереться на трость. — Его Высочество уже здесь… но для того, чтобы встретиться с ним, его необходимо найти.

Миранда удержалась оттого, чтобы закатить глаза. Принц затеял очередную игру-испытание, к которой, впрочем, невесты отнеслись весьма серьезно и с энтузиазмом. Раздались восторженные и удивленные возгласы, и посыпался шквал вопросов.

— Синие звезды — это непросто резиденция короля, она еще известна своим необыкновенным лабиринтом, сам король Филипп Ужасный любил устраивать здесь игры с придворными, — как только распорядитель заговорил вновь девушки тут же замолчали.

— Конечно, особенно известно, что, когда ему надоедало играть в игры он уходил, а оставшихся в лабиринте никто и не искал, бедняги могли там скитаться по нескольку дней, — графиня Мэри Эрлайн неожиданно оказался рядом. Ее голову вновь украшала шляпка, но вполне приемлемых размеров, сдвинутая набок, по всем канонам моды. Бледное лицо выглядело отдохнувшим и тщательно накрашенным. — Причем он пользовался простой хитростью, чтобы эффективно перемещаться внутри, про которую придворные даже не знали.

— Да, и что же за хитрость?

— В хрониках об этом не упоминается, — она виновато улыбнулась.

— Принц будет ждать свою избранницу в центре лабиринта. Той, кто найдет Его Высочество первой представиться возможность поужинать с ним наедине сегодня же вечером.

Идея пришлась многим по душе. Еще бы, найти принца первой — не слишком ли это похоже на судьбу?

Мэри, как и Миранда шли в самом конце делегации из невест, не торопясь направиться в лабиринт. Мэри немного паниковала, вероятно, опасаясь, что когда все закончится, то про нее могут забыть и не вызволить из лабиринта, другие же были наоборот слишком уверены в себе, еще недослушав распорядителя они тут же ринулись на поиски жениха.

Лабиринт представлял собой живую изгородь, раскинувшуюся от одного края подстриженного луга до противоположного. Зеленая, плотная, с мелкими шипами на ветках, в высоту — вытяни Мартиша Тронвэльд руку вверх, самая высокая из невест, никто ее руки и не увидит.

Потрясающее зрелище, которое просто не могло оставить равнодушной. Миранда даже притормозила ход, живо представив, как Филипп Ужасный с мерзкой ухмылкой покидал лабиринт, зная, что там остались придворные дамы и господа.

Она вздохнула.

Мэри, которую это все впечатляло до дрожи в коленях, сжала пальцы в кулак и направилась первой. Миранда же вошла в лабиринт последней из невест. Распорядитель традиционно пожелал удачи, выдал свисток на длинном шнурке и сказал, что если она потеряется, то сможет подуть в него и ее тут же найдут.

— Мэри, ты хочешь пойти одна? — окликнула ее Миранда, заметив впереди стремительно удаляющееся желтое платье.

— О, — та обернулась через плечо, прежде чем исчезнуть за поворотом. — Я должна найти принца первой. — Графиня Эрлайн словно собралась, ее спина вытянулась, как струна, даже плечи расправились, взгляд заметно изменился. Собранная и серьезная.

— Мы можем сделать это вместе. Мне казалось, что ты боишься потеряться.

— Боюсь, но я должна выиграть, прости, — лишь звук ее голоса, сама графиня пропала из виду.

Теперь, когда Миранда осталась наедине с зелеными живыми стенами, синим небом и палящим солнцем ей захотелось рассмеяться. Уж слишком этот лабиринт напоминал ее сегодняшнее положение. Тонкая ирония, которую она нашла поистине великолепной, а себя до невозможности жалкой.

Она не собиралась торопиться и петлять в зеленых коридорах выкрикивая имя принца, в надежде, что тот откликнется, ничего, она подождет пока его найдет кто-нибудь другой, а затем просто воспользуется свистком.

Судя из того, что лорд Без имени, ожидает от нее он и так найдет предлог для того, чтобы они встретились или же способ выказать фальшивую симпатию, поэтому можно расслабиться. К тому же оставаться с ним наедине вечером — совершенно не хотелось. Она все еще пылала праведными гневом оттого, что он позволил себе надавить на старые раны.

Да, она не безгрешна.

Только кто он такой, чтобы напоминать ей об этом?

В конце концов, она не сделала ничего настолько предосудительного: просто влюбилась и поплатилась за это. Миранда Эрей собиралась стать женой Доменика Дэльверо. Они сгорали от любви к друг другу, от желания избавиться от неудобной одежды и разделить постель как муж и жена. Они были молоды и несдержаны, верили, что к вечеру следующего дня станут мужем и женой по-настоящему. Так, к чему же ждать целую ночь? Она слишком долгая, а поцелуи такие жаркие, объятия дурманят голову и ласковый шепот…

Миранда замерла.

По соседнему коридору лабиринта явно кто-то прошел, и этот кто-то выругался не как истинная леди, а как пьяный боцман, но тонким голоском, Миранда свернула в другую сторону и тут же пожалела об этом.

Тайная дверь, если это она и была, то тут же захлопнулась. Изгородь затянулась, закрывая вход в небольшую импровизированную комнату, в центре которой расположились два изящных стула с низкими спинками и круглый стол с бокалами для вина и красным содержимом в графине. Вода также имелась в наличии. Один стул свободен, второй, к несчастью, занят.

— Как мне выбраться отсюда? — спросила она без прелюдий. — Я ошиблась поворотом.

— Боюсь, что никак.

— Выпусти. Ты же знаешь, что я попытаюсь перелезть стену, если ты этого не сделаешь?

— Настолько не хочешь меня видеть?

— Я искала Его Высочество.

— А нашла меня.

— Тогда я лезу на стену.

Миранда уже стояла лицом к зеленой изгороди, прицеливаясь за какую же ветку ей стоит ухватиться, чтобы нанести себе меньше увечий, правда, какая теперь разница? Разве этот жалкий стриженый куст сможет посоревноваться с Домеником Дэльверо? Он поднялся с места, об этом явно свидетельствовал скрип стула, и она ухватилась за ветку.

Кровь тут же капнула на зеленые листья.

Он перехватил ее руку, заставив выпустить несчастное растение.

— Не сходите с ума, баронесса Эрей.

Кровь капала теперь уже на траву рядом с подолом платья. Миранда ничего не чувствовала. Теперь, когда он без лишних церемоний заставил ее повернуться к нему лицом, она лишь с ужасом наблюдала за тем, как он извлек из кармана белоснежный платок и принялся перевязывать рану.

Она знала, что это случиться: встреча лицом к лицу неизбежна, когда они вновь вынуждены вращаться в одном кругу. Конечно, он сопровождал принца, как один из достойнейших представителей провинции Черных земель, который находился в брачном возрасте и наверняка подыскивал себе новую жену, взамен усопшей. Он нес почетную миссию друга жениха, и они просто не могли не встретиться, но почему же, когда судьба их вновь свела, она готова так позорно ретироваться?

Сколько раз она репетировала равнодушный взгляд? Приказывала себе успокоиться и уговаривала себя, что теперь она другая — Торговка секретами, которой все нипочем. Новая «она» — сильна, независима и ей нет никого дела до Дэльверо. И что же на деле?

На деле — всепоглощающая боль, разрывающая ее на куски.

Доминик выглядел не лучше.

Его взгляд блуждал по лицу Миранды, губы побледнели, он застыл в одной позе и все никак не мог отнять руки от платка, который уже давно затянул в крохотный бантик. Она сделала это первой.

— Знаешь, ты стала еще красивее за это время.

— Незачем говорить мне это.

— Я знаю, что уже ничего не исправить, но все же не могу себя сдержать.

— Какая теперь разница? Я здесь, чтобы выйти замуж за принца, ты — найти новую жену, так давай каждый просо займется своим делом.

По лицу Доменика скользнула болезненная усмешка.

Впрочем, она тут же сменилась удивлением, губы округлились, как и у Миранды. Раздался звук наподобие выстрела, они подняли глаза в небо. Его озарило огромное красное сердце, сотканное из мелких цветов, которые, впрочем, через секунду разлетелись миллиардами разноцветных бабочек.

Она тут же опустила взгляд, задержав на лице Доменика. Он все еще застыл, наблюдая за тем, как порождение магии разлетается осколками по небу. Красиво и слишком неуместно. Точно так же, как и он сам. Время коснулось его лица, фигуры, но превратило его из милого юноши в мужчину, из-за которого ее сердце по-прежнему билось чаще.

Теперь она поймала себя на мысли, что дрожит. Ком застыл в горле, в груди жгло огнем, воздух покинул легкие и она никак не могла вздохнуть. В ней не было ненависти, не было любви, лишь тоска и бесконечные сожаления. Хотелось дотронуться до него, коснуться руки, вспомнить тепло его ладоней и навсегда забыть о том, как он тянул к ней руки в их последний день.

«Миранда»

«Миранда!»

Он выкрикивал ее имя, когда те громилы запихивали его в дилижанс. Она вспомнила, как она брыкалась, пойманная в тиски стальных мышц, как кривилось лицо Аманды Дэльверо, и как Доминик тянул к ней руки, пытался вырваться, а потом только его лицо… Щека, прижатая к стеклу, огромные оленьи глаза, темные и влажные.

«Мама, прошу, только не делай ей больно! Я вернусь домой, только не трогай, Миранду!»

Аманда раздраженно расправила веер и кивнула кучеру, чтобы как можно скорее увозил ее сына прочь.

— Принца нашли, — прозвучало весьма удивленно. Миранда вздрогнула, слова вернули ее в реальность. Она смогла отвести взгляд от Доменика. — Слишком быстро… — он дотронулся до свистка, который висел у него на груди на шнурке и поднес к губам.

Он больше не смотрел на нее, отошел на почтительное расстояние, как и полагалось. Теперь по его лицу не удавалось прочитать истинные эмоции, похоже, за время, что они не виделись, и он научился жить под маской.

— Кажется, вы не успели, баронесса Эрей.

Она не ответила.

Раздался свист. После которого потребовалось еще пять минут тишины, после которой зеленая стена отъехала в сторону и на импровизированном пороге появился юноша в белой одежде. Миранда определенно видела его раньше, он попросил следовать за ним и вот уже спустя немного времени они вышли из лабиринта. Она шла впереди Доменика, чтобы не смотреть ему в спину, чтобы как можно скорее оказаться снаружи и забыть об этой встрече раз и навсегда.

Часть невест толпилась снаружи, высматривали ту, которой посчастливилось найти принца Райана. Удивились все, даже Миранда, которая к тому моменту, как Его Высочество показался на горизонте привяла чувства в порядок. Теперь если сердце и болело, то где-то под толщей льда, а значит не страшно.

Его спутница шла рядом, смущенно опустив голову, украшенную желтой шляпкой. Мэри, это была Мэри, которая явно гордилась собой, но вместо этого на ее лице отражались смешенные эмоции: облегчения и еще чего-то, чему Миранда не могла дать названия.

— Поздравим нашу победительницу, графиню Мэри Эрлайн! — голос распорядителя разнесся над лугом.

Девушки неохотно захлопали в ладоши. Сборище лицемеров. Лица полны фальшивой радости за соперницу, все же каждая из них хотела оказаться на месте графини. Уж больно хорош приз.

Принц тоже хлопал и выглядел весьма радостно. Затем он, впрочем, нашел взглядом ее, зацепился за платок... Миранда спрятала руку за спину, словно он увидел то, что не предназначалось для его глаз.

— Остальных леди мы благодарим за участие. У вас будет еще два вечера в стенах резиденции Синих звезд, чтобы попытать свое счастье, смею напомнить, что на третий вечер Его Высочество сделает выбор в пользу восьми претенденток.

— Пьер, вы портите всем настроение! — Райан отмахнулся. — Леди, сегодня вечером я буду занят обществом нашей дорогой Мэри, но завтра… приглашаю вас провести время за игрой в прятки.

— Ваше Высочество, мы будем счастливы вас найти!

— Игры — это прелестно!

— Как хорошо вы придумали, Ваше Высочество!

Миранда улыбалась сквозь зубы.

Она бы согласилась на то, чтобы просто остаться в постели, возможно, выпить на ночь горячительного напитка, но в целом просто проваляться от утра до темноты и снова до утра, чтобы ее никто не трогал.

— Чтобы вы сегодня не скучали, в большой гостиной будут играть музыканты, также леди могут воспользоваться малой гостиной, библиотекой, садом и устроить вечернюю прогулку на лошадях, — распорядитель вновь завладел вниманием публики, когда они уже почти достигли стен замка.

— Баронесса Эрей, вы поранились?

Это случилось внезапно.

Миранда сама не поняла, как он оказался рядом и теперь ее рука находилась в его ладонях. Он смотрел на платок, на котором выступило несколько крохотных красных капель. Платок, который на ее руку повязал другой мужчина.

— Ничего серьезного, Ваше Высочество, — теперь она застенчиво опустила взгляд, на щеках вспыхнул румянец. Баронесса Эрей присела в реверансе. Сделала ровным счетом то, что от нее требовала ситуация и ее наниматель. — Нечаянно зацепилась за куст…

— Распорядитель Хаскьер, — принц не отнял руки, он продолжал держать ее ладонь на зависть остальным. Миранда ощущала кожей липкие завистливые взгляды и слышала неясные шепотки осуждения и негодования. — Убедитесь, что баронессу осмотрел лекарь и лично доложите мне.

Похоже настоящая игра началась именно сейчас.

***

Миранда потратила время на доктора, который придирчиво осмотрел рану, посетовал на то, что стоит быть осторожнее со столь прелестной ручкой и, выписав мазь, отправил отдыхать. Той же самой ручкой, бинт на которой следовало прятать под ажурной перчаткой, она выдрала половину бутерброда практически изо рта Паркера, как только дверь за доктором закрылась. А затем без зазрения совести отправила себе в рот.

— Быть невестой принца слишком утомительно, — она закатила глаза, с наслаждением вцепившись зубами в кусок хлеба с маслом и тонким слоем жилистого мяса.

— Отбираешь у верного слуги кусок хлеба, что ты за человек, баронесса?

— Слишком уставший и голодный человек.

Она, правда, устала, встреча с Дэльверо вымотала и изрядно пошатнула нервную систему. Именно поэтому она поспешила сосредоточиться на делах насущных. Отбросив роль Миранды Эрей, чье сердце еще болезненно сжималось, она сосредоточилась лишь на личине Торговки секретами. Первым делом Торговка осведомилась, не приходили ли послания от Ллойда Слэйтора. К несчастью — послание имелось, Герда после того, как Миранда отправилась плутать по лабиринту, через зеркало предала сообщение, что герцог хоть и не до конца доволен, что герцогиня Эшерская не направилась домой, все же удовлетворен и намерен продолжать сотрудничество. На этом моменте следовало тяжко вздохнуть, но она не стала, пока ничего не поправимого не произошло. К тому же Паркер красочно передал все, что госпожа Примм думала о Ллойде Слэйторе, это порядком подняло настроение, каждый красочный эпитет Герды бил точно в цель и не один из них нельзя была обличить в печатное слово.

Сделка в силе — это прекрасно.

А принц? Что же сказал принц? Что она будет изображать верную возлюбленную до тех пор, пока он не скажет, что больше не нуждается в ее услугах? Такой вариант вполне подходил. Когда к концу отбора очередь дойдет до нее и Мэджи Слэйтор она сделает все, чтобы принц отказался от ее услуг сам. Тем самым выполнит оба заказа. По итогу одного она получит — деньги на восстановление поместья, по итогу второго — свободу от лорда Без имени, а большего и не нужно.

План звучал не слишком убедительно. Правда, если подумать — все это время она будет находиться под защитой принца, чтобы не случилось Райан не выставит ее вон, пока она ему нужна, а значит ни одной из благородных змей с ней не справится просто так, и она сможет расчистить дорогу для будущей жены принца.

Правда, насчет будущей жены…

Тут стоило подумать хорошо и основательно, но в другой раз.

— С этой минуты ты должен лучше заботиться о своей госпоже, Паркер. Клубок змей скоро разворошат, мы должны быть к этому готовы, — Миранда неохотно сползла с кровати и подошла к ширме. Пришла пора сменить платье, поправить волосы и спуститься на ужин.

— Мы всегда к этому готовы. Еще указания? — он лукаво прищурился, а затем вновь откинулся на спинку кресла, вытянув длинные ноги, словно кот, что пригрелся на солнышке.

— Что ты знаешь об истории лабиринта?

Вопрос Паркера порядком смутил. Он даже перестал жевать, распрямил спину и вопросительно изогнул темные брови:

— А что нужно выяснить?

— Мне просто любопытно упоминается ли где-то в исторических источниках, как в лабиринте замка Синих звезд можно легко сориентироваться. Говорят, что Филипп Ужасный любил устраивать игры в лабиринте, что у него был тайный ход, которым он пользовался, чтобы быстро выйти.

— Жалеешь, что не нашла принца первой, Мира?

— Типун тебе на язык! — она презрительно хмыкнула и демонстративно зашла за ширму, начав переодеваться. — Просто у меня есть некоторые опасения на счет графини Эрлайн. Возможно, она из тех, кого стоит незамедлительно вывести и Отбора. Знаешь, самые опасные женщины далеко не те, кто угрожают тебе волшебным веером в поезде…

Через час Миранда уже спустилась на ужин, а еще через двадцать минут покинула общую гостиную, чтобы немного прогуляться и побыть в одиночестве. Как и обещал распорядитель, играла музыка, повсюду горели факелы и невесты свободно перемещались по первому этажу замка, кто-то выбрал для себя тихую библиотеку, кто-то предпочитал держаться вместе, как девицы из Дубовых лесов, которые предпочли сделать вид, что не заметили баронессу Эрей, когда она прошла мимо и они разминулись в главном холле. Для себя же Миранда выбрала другой путь, он вел по темной винтовой лестнице строго вверх до тех пор, пока она не оказалась на смотровой башне под открытым небом.

Теперь ей было ясно, почему резиденция носила название Синих звезд. Отсюда и правда звезды сверкали сапфирами в небе, казалось, в любой момент она сможет дотянуться до любой из них. Луга внизу казались кротким морем, что разлилось на мили вокруг и не видно ни конца ни края.

Она могла бы любоваться этим вечно, вдыхать свежий аромат летней ночи, но ведь она пришла сюда не просто так. Прогуляться и побыть в одиночестве — прекрасная непозволительная роскошь, пришлось совместить с простым и полезным делом, после того как Герда узнала во что ввязалась ее любимая девочка она тут же поспешила передать посылку.

В темноте небес виднелись лишь звезды, не известно сколько придется еще ждать. Хорошо лишь одно ночь тепла и безлюдна. Впрочем, насчет безлюдна она погорячилась. Не прошло и коротких пяти секунд, как раздались голоса и неторопливые шаги. Сюда определенно кто-то поднимался, и Миранда не хотела, чтобы ее застали. Поэтому предпочла пройти дальше и спрятаться за колонну.

А когда она увидела, кто нарушил ее тишину практически взывала от злости и негодования.

В темноте его волосы по-прежнему отливали золотом, он убрал их в шишку, камзол темный неясно какого точно цвета, на губах вполне искренняя улыбка, а рядом с ним Мэри. Эта Мэри явно не походила на прежнюю.

Губы накрашены темным, хотя есть вероятность, что это просто сумерки сыграли злую шутку с красной помадой. Платье с глубоким вырезом, плечи открыты. Она кокетливо смеялась и откидывала назад светлые волосы, демонстрируя бледную шею и выпирающие ключицы.

Графиня Эрлайн, которая любила историю, наверняка проводила свободное время в пыльной библиотеке, в первый же вечер она прослыла простушкой, а затем и вовсе оказалась в эпицентре модного скандала со своей огромной розовой шляпкой. Что ж с принцем она была другой. Ничем не уступала герцогини Эшерской и Фреи Зейх. Те также спешили продемонстрировать все свои достоинства, не гнушались при этом ничем. Даже выставить себя идиоткой.

Глупые хихиканья, взгляд из-под полуопущенных ресниц и невинные покачивания плечами, чтобы содержимое корсета…

Впрочем, последнее она себе явно надумала, потому что, спрятавшись за кирпичным выступом, уходящим вверх башни, она явно не могла видеть последнего. Миранда молила небо, призывая свидание закончиться как можно скорее. Зачем они здесь? Он повел ее смотреть на звезды? Что за фарс и блажь?

Хрустальный смех Мэри раздавался после каждого слова Райана, заглушая его. Даже неясно, что он говорил. Бесконечная пытка для Миранды. К тому же если в ближайшее время доставят послание от Герды, то как быть?

Эту парочку необходимо прервать и выгнать отсюда.

— Ваше Высочество, вы вправе не верить мне, но я уже влюбилась в вас, — томный голосок, она, наконец-то, перестала смеяться. — Я, конечно, же не смею говорить вам этого, прошу простить меня за дерзость.

— Влюбились, графиня Эрлайн? Разве такое возможно? Наше свидание еще не окончено, и я еще не давал вам разрешения влюбляться в меня.

Миранда закатила глаза.

Ей хотелось рассмеяться во все горло, но она сдержалась. Вместо этого прислонилась спиной к стене и сложила руки на груди. Все же немного зябко, стоило захватить с собой накидку.

Приторный обмен любезностями продолжился. Баронесса Эрей смотрела прямо перед собой, ее спутница-луна сияла начищенной бляхой в небе. Огромный желтый диск потихоньку укутывали тучи, что походили на тонкую вуаль.

— И все же, простите меня, Ваше Высочество, дело не в том, что вы принц.

— Что же вам тогда нравится во мне? — голос выдавал в нем обиженного мальчишку.

Маска и наглая провокация.

— Вы… — Мэри на секунду замялась. — Вы красивы.

Теперь пришла его очередь смеяться.

— Не могу поспорить с вами в этом вопросе, леди Эрлайн. А что же еще вам нравится во мне, что вы даже влюбились?

— Вы… — она вновь попалась на удочку. — Ваше Высочество, любят не за что-то, а вопреки!

Миранда снова хмыкнула и в следующую секунду совершила роковую ошибку. Она перенесла весь вес на каблуки и те тут же заскрипели по кирпичному полу, а она решительно съехала вниз. Вышло шумно.

Парочка на прогулке явно встрепенулась.

— Вы слышали шум, милорд?

В следующую секунду раздался топот ног в ботинках по плоской подошве, и Миранда увидела знакомого юношу-слугу. Удивление все же проскользнуло по лицу, но нужно отдать ему должное, он довольно быстро взял себя в руки и также быстро спрятал в рукаве нечто, что явно успело блеснуть металлическим блеском.

Миранда приложила указательный палец к губам, а когда тот кивнул, шепотом попросила:

— Передайте принцу, что он должен уйти отсюда и увести леди.

— Здесь ничего, милорд. Должно быть просто птица.

Юноша вернулся к хозяину.

Вначале ничего не происходило, пара вновь принялась нести романтические глупости, Миранда сравнивала глаза Райана со звездами в небе, а тот, в свою очередь, сказал, что единственная звезда, которую он сейчас видит перед собой это графиня Эрлайн.

После разговор прервался, на горизонте появилась птица.

— Посмотрите, птичка возвращается, — обрадовалась графиня. — Наверное, это та, что напугала нас.

Белое пятно действительно приняло очертания птицы, та решительно приближалась к назначенной точке. Миранда замерла, несчастная сова, к лапке которой привязан мешочек, удивленно взмахнула крыльями, замерев в воздухе, не до конца понимания стоит ли ей приземлиться или все же стоит опасаться незнакомцев.

— Вы должно быть уже замерзли, леди?

Сова заухала.

— Вовсе нет. Благодарю, мне вполне комфортно, а даже если и замерзла, могу ли я рассчитывать...? — выбирая между птицей и принцем, графиня все же предпочла сосредоточиться на особе королевских кровей.

— Можете, — Райан резким движением скинул с плеч камзол. Вторым не менее резким, но все же не лишенным галантности, накинул его на Мэри, — Можете рассчитывать, что я не дам вам замерзнуть. — Затем он, не отнимая ладони от ее плеча, подтолкнул леди в сторону двери.

В этот момент сова спикировала вниз. Переминалась с лапки на лапку она прошла вдоль бордюра и уже собралась взмыть в небо, предварительно глухо ухнув. Миранда все же успела. Она выскочила из-за угла рассерженной фурией. Глупая птица явно испугалась. Она заухала и раздулась так, что увеличилась в размерах раза в три, при этом раскинув крылья, словно в любую секунду собиралась ринуться в бой.

— Флин, это же я!

Сова запрыгала на месте, но, как оказалось, не от радости. Она захлопала крыльями, начав набирать высоту. Ругаясь, Миранда бросилась вперед, успев схватить пернатую за лапу, отчего та еще сильнее застучала крыльями и заукала, словно ее собирались убить. Баронесса забрала с лапки мешочек и разжала ладонь.

— Можешь возвращаться домой! Эта птица сведет меня с ума однажды, — последнее она пробурчала уже себе под нос, а затем надежно спрятала мешочек в корсете промеж самого сокровенного.

Птица «послушно» взмыла в небо, хотя, на самом деле, это было на всех парах, а вот голос за спиной произнес:

— Спасибо, но я и так дома.

Раяйан Редклифф Огденский собственной персоной. Без камзола. В одной рубашке с небрежно расстегнутой верхней пуговицей.

Миранду это застало врасплох:

— Вы не пошли провожать леди Эрлайн, не кажется ли вам, что это слишком? — она вопросительно приподняла брови и сложила руки на груди. — После того как бедняжка старательно расписывала ваши глаза? С чем же она их сравнивала?

— Со звездами в небе, — без ложной скромности заметил он. — Считаете, что лучшая защита — нападение, Миранда? Не переживайте, можете оставить ваши секреты при себе. Сегодня мне они не нужны.

— Зачем же вы тогда вернулись?

Глава 9

День следующего дня выдался поистине чудесным: небо затянуло тучами и вот-вот мог пойти дождь. Невесты попрятались по апартаментам, отогревались в ванных с огуречными масками на лицах или же бродили по замку в надежде наткнуться на Его Высочество. Миранда же выбрала иной путь, облачившись в костюм для верховой езды, она направилась в королевскую конюшню и выбрала себе самого упрямого жеребца из всех.

Безусловно, не специально. Просто очередной подарок от небес, которые последние несколько лет считали нужным напоминать ей время от времени что они присматривают за ней и баронесса Эрей им совершенно не нравится.

Мэри Эрлайн же, наоборот, выбрала покладистую лошадку пинто, черно-белую красавицу по имени Миро. Скакуна Миранды звали Орей. Смоляной, с буйной тщательно расчесанной гривой и лоснящейся шкурой. Она влюбилась в него с первого взгляда, а со второго вспомнила, что совершенно не умеет разбираться в мужчинах. Орей, стоило им только отъехать от замка, принялся не обращать внимания на ее команды, щипать траву, где и когда ему вздумается и нервно раздувать губы, когда Миранда тянула за поводья. А также махать хвостом, отгоняя мошек, так что пару раз шляпка чуть не свалилась с головы.

— Выбирать я не умею, — честно призналась баронесса Эрей, с наигранной завистью поглядываю на Миро и ее наездницу.

Кстати, о наезднице.

Миранда получила приглашение от графини накануне вечером, как раз после того, как вернулась из башни, где застала ту глупо хихикающей, в вызывающем платье и за признаниями в любви. Сегодня же Мэри выглядела достойно и скромно, платье для верховой езды застегнуто до самой верхней пуговицы. Волосы собраны в тугую шишку и украшено изящными заколками, на лице не так много косметики, и синяк под глазом, очевидно, уже зажил. Она позвала ее на прогулку верхом, сразу же после завтрака, на котором невесты откровенно скучали и сетовали на сырость в замке.

— Как прошел вчера ужин с принцем? Надеюсь, это было веселее, чем обсуждение того, как леди Дивье не могла выбрать между лавандовой водой и ромашковым отваром для блеска волос?

— А ты видела, как они встретили меня сегодня? — лошадка Мэри чуть ускорилась. Возможно, она огибала пенек, что некстати вырос из-под травы или же просто уходила от ответа. — Словно я их злейший враг.

— Мне ли не знать? — Миранда хмыкнула, чуть пришпорив Орея, но упрямый конь ее просто проигнорировал. — После той прогулки в саду многие расспрашивали меня, как прошло свидание, какой же принц вблизи, но это больше походило на допрос с пристрастием, после которого меня следует немедленно линчевать.

Мэри Эрлайн издала неясный звук, затем обернулась, удостоверившись, что Миранда движется следом.

— Линчевать… Пожалуй, подходящее слово. Принц, конечно, весьма мил и очарователен. Особенно вблизи.

— Но?

— Что, но? — она явно не поняла, но на этот раз не оборачивалась. Кони двигались все дальше от замка, туда, где распростерлось синее бескрайнее море.

— Обычно после таких слов всегда есть что-то после «но».

— Там ничего нет, Миранда. Никаких «но», — голос прозвучал отстранённо, если не сказать холодно.

— Знаешь, я все еще под впечатлением, как тебе удалось так быстро найти Его Светлость в лабиринте. Я зашла и сразу же потерялась, — тут пришлось глупо хихикнуть и пожать плечами, излюбленный прием всех светских дам. Миранда не до конца понимала, зачем она затеяла этот разговор, ей стоило быть осторожной. Хотя с другой стороны, если у нее роль девушки, которой удалось заполучить сердце принца. Разве она не имеет права на ревность? — Еще, признаюсь, честно я думала, что мы обе не столь торопимся на поиски, но ты сказала, что тебе необходимо победить, так и вышло. Смею ли я предположить, что ты не торопилась попасть в лабиринт, потому что знала, как в нем перемещаться?

Лошадка Мэри загорцевала и быстро перешла в рысь, графиня отклонилась в сторону обогнула дугой неспешащего никуда Орея и поравнялась с Мирандой.

— Да, только тебе все же досталось внимание принца, поранить руку это специально или спланировано?

Она была права, когда сказала Паркеру, что сама опасная женщина не та, которая тычет волшебным веером в лицо в попытке запугать, а та, которую загнали в угол и которой нечего терять. Судя по тому, что Паркеру удалось добыть за столь короткое время графине Эрлайн было за что бороться. Включая жизнь младшей сестры.

«Классика», — Паркер развалился в кресле, заложив руки за голову и слегка вскинув подбородок, отчего его лицо немного вытянулось и казалось самодовольнее, чем обычно, если такое в принципе возможно. — «Отец умер пару лет назад. Семьей руководит брат. Графиня — ангел, а он настоящий — демон. Власть, деньги — вот что его интересует, для достижения своих целей готов пойти на все».

«Дай, угадаю, ударить девушку для него не проблема?»

«Он садист, Мира. Люди, с которыми я разговаривал из семейства Эрлайн, они, конечно, ничего не говорили, но их глаза и жесты говорили о многом. Мне нет нужды дважды объяснять, как на вопрос о хозяине слуга сжимается так, словно его ударили хлыстом. На одной из служанок я видел сходящие побои на руках, она, конечно, прятала их под длинными рукавами, но…».

Миро фыркнула, раздув ноздри и тряхнула белой гривой. Мэри же едва не подпрыгнула на сиденье, пришпорив пятнистые бока и лошадка понеслась вперед. Миранда за ними следом. Кажется, ее коню подобное поведение совершенно не понравилось, и он самовольно перешел вначале на рысь, а затем и галоп.

Уцепившись за поводья, она пыталась тянуть их на себя, но без толку, уговоры также не помогли, пришлось пригнуться вперед, чтобы не слететь.

— О, небо, я им не управляю! — только и крикнула она.

Сказать, что Миранда испугалась? Синяя кромка моря стремительно приближалась на нее, а она совершенно не владела ситуацией. Мэри пустилась ей вслед, она выкрикивала нечто, но слова безжалостно глушил поток воздуха, что бил в лицо. Сердце билось в районе горла, ладони взмокли и поводья грозились выскользнуть… Конь не реагировал на ее слова и тем более крики, а просто мчался во всю силу.

Горизонт слился в единый сине-зеленый цвет, но вдруг на его фоне неожиданно показались две фигуры. Всадники мчались поодаль от нее, лица — размытые светлые пятна, Миранда шептала уже не коню, а небу, надеясь, что все не закончится проломанной шеей.

Бешеная скачка длилась минуты две. Не больше. Только они растянулись в целую вечность, в которой периодически раздавались чужие голоса, слов не разобрать...

Миранда смогла различить всадника на гнедом жеребце, им оказался Доменик. Его обеспокоенное лицо несколько раз мелькнуло перед ней, прежде чем она увидела протянутую руку. Он стремился перехватить поводья, но Орей, предчувствовав этот маневр, резко подался вправо, уходя дальше от Дэльверо, который вновь исчез из поля зрения, словно его никогда и не было.

Растаял, как призрачный туман.

Теперь к ней вновь тянулась рука, на этот раз затянутая в белую перчатку. Лицо — ничего кроме сосредоточенности не выражало, Миранда определенно расслышала свое имя, что хлестнуло ее очередным порывом ветра по щекам, а следом — команду остановиться.

Сказать по правде, ей не хотелось быть спасенной ни одним из них.

Уж лучше свернуть себе шею, слетев с коня, чем вновь оказаться во власти мужчины, против которого у нее не останется ни единого шанса. Неважно, будет ли это лорд Черных земель, чьи темные глаза все еще полны неистлевших надежд или же Его Высочество, с его проклятыми играми. Миранда знала к чему ведет признательность за спасенную жизнь и что может потребовать в качестве оплаты за столь красивый жест каждый из этих мужчин. В конце концов, она училась быть сильной не для того, чтобы в первой же серьезной стычке с судьбой уступить.

Вряд ли она смогла бы объяснить свой поступок: издав отчаянный рык, Миранда пришпорила смоляные бока, конь заржал и, прижав уши, ринулся в такую прыть, что сразу же оставил спасителей далеко позади. Она позволила себе открыть глаза и насладиться скачкой, даже рассмеяться. Ветер тут же подхватил звук ее голоса и разнес вокруг. Затем она натянула поводья и приказала остановиться. Именно что приказала, сейчас ее вряд ли бы кто осмелился ослушаться.

Хоть сами боги, хоть ветер или чье-то сердце.

Орей сбросил ход и остановился как вкопанный, опустил голову вниз и принялся щипать траву как ни в чем не бывало.

И пускай солнце не светило высоко над головой, а небо выглядело хмурым и не приветливым, кромка моря по-прежнему осталась вдалеке, а под ногами лишь поле из травы, Миранда чувствовала себя прекрасно. Стук сердца все еще заглушал все вокруг, сквозь который она слышала позади себя неизящные ругательства и обеспокоенный голос Мэри.

— Ты в порядке, Миранда? — Доменик спрыгнул с лошади и уже устремился к ней. Его голос звучал натянутой струной, он собирался отчитать ее, как нашкодившую девчонку, словно имел на это право. Да, он испугался, что сумасбродный конь погубит их обоих, но все же. Теперь он ухватился за поводья, словно это имело какой-то смысл. Лицо выглядело бледным, брови сошлись на переносице, адамово яблоко скользнуло вверх и опустилось. Пальцы дрожали. — Вы с ума сошли, играть в подобные игры… перед Его Высочеством. — Да, Доменик опомнился, что они здесь ни одни и не позволил лишним словам выскользнуть наружу.

Она обернулась.

Конь принца белоснежный красавец, грациозно переступал с ноги на ногу. Его Высочество выглядел безупречно, несмотря на то, что несколько прядей все же выскользнули из небрежной шишки на затылке, а блестящий лоб все же выдал в нем отчаянного наездника, которому эта гонка хоть чего-то да стоила. Никаких эмоций, лишь ледяная выдержка, а ведь он собирался изображать из себя пылкого влюбленного.

— Прошу прощения, что испугала вас, Ваше Высочество, — Миранда покорно склонила голову.

— Мы собирались на прогулку верхом, когда наш принц заметил, что в стойлах не хватает лошадей, нам сказали, их взяли невесты принца и мы отправились следом, чтобы составить компанию.

— О, небеса! — Мэри остановилась рядом с Райяном. В ней словно нечто щелкнуло, и она вновь превратилась в коварную соблазнительницу, которая с нескрываемым обожанием смотрела на особу королевской крови, на титул и корону, за которую ее обязал сражаться собственный брат не на жизнь, а насмерть. — Вы появились так вовремя! Я так напугалась, когда скакун баронессы Эрей помчал ее сломя голову! Вы настоящий герой, Ваше Высочество! Это столь храбро и благородно с вашей стороны.

— Вы отлично справились, баронесса, и без моей помощи.

— Признаюсь, честно я испугалась, когда конь понес. Благодарю вас за то, что вы пришли на помощь.

Практически сухой обмен любезностями. Во всяком случае, Миранда не вкладывала к него никакого смысла. Черты же лица принца смягчились, он вновь выглядел моложе своих лет, наивнее и взволнованное, чем секунду до этого.

— Полагаю бокал вина за обедом успокоит вас и приведет в чувства. Расценивайте это не как приглашение, а приказ. Герцог Дэльверо, поменяйтесь с нашей дорогой баронессой лошадьми, и мы вернемся в замок.

Мэри широко заулыбалась, но тут же улыбка сползла с лица, когда принц сполз со своего белоснежного скакуна в одно уверенное движение, и подал Миранде руку, чтобы она могла спуститься.

Нельзя проигнорировать этот жест.

Ладонь принца оказалось теплой, если не сказать горячей. Даже сквозь тонкую кожу перчатки она ощущала жар этого прикосновения, неуместный и явно дающий понять насколько холодны ее руки. Он помог ей спуститься, едва придержав за спину чуть ниже лопатки, и когда она приземлилась рядом, подошва сапог для верховой езды утонула в зеленом ковре.

— Обманщица, вы не так уж и благодарны, — голос Райяна прозвучал тихо, сродни шепоту и он тут же отдалился на благопристойное расстояние, но все еще недостаточное для того, чтобы Миранда перестала желать, чтобы чертов конь все же позволил ей сломать хребет.

По дороге назад принц с Мэри вели светскую беседу. Их лошади прекрасно дополняли друг друга, идя вровень и едва не соприкасаясь белыми боками. Графиня сверкала самой радушной улыбкой из всех, что имелись у нее в запасе, а также каким-то образом верхние пуговицы на пуританском платье для верховой езды оказались расстегнуты.

Бросал ли Райян воодушевлённые взгляды в сторону ловушки графини, Миранда не видела. Вернее, она старалась не смотреть, поведение Мэри вызывало в ней лишь досаду и злость. Хотелось ударить ее по щекам и сказать, что вместо того, чтобы тратить время на соблазнение принца, ей следовало…

Впрочем, Миранде также следовало бы сделать что-то в далеком прошлом, она слишком хорошо помнила какого это полностью завесеть от другого человека. Есть ли разница в том, какое оружие используют, когда отбирают твою жизнь? Страх или слепую любовь? В конце, в любом случае, остается лишь бесконечная боль и разруха.

Баронесса Эрей свела брови к переносице и прикусила нижнюю губу.

— Чем вы недовольны, ревнуете принца?

Ей не хотелось реагировать на слова Доменика, даже поворачивать голову в его сторону. Не хотелось, чтобы он ехал рядом на жеребце и пытался вести себя как ни в чем не бывало. Еще больше раздражал тот факт, что он читал ее как открытую книгу, но неправильно трактовал слова, что написаны в ней. Конечно, о чем он мог подумать еще? Особенно после того, как не далее, чем вчера, она заявила, что намерена выйти замуж за принца.

— О, Миранда, вы меня ревнуете, это так мило, — Райян обернулся, насколько мог себе это позволить, держась в седле, а затем, очевидно, замедлил ход, позволил поравняться с ним. — Не волнуйтесь, сегодня вы вдоволь насладиться моим обществом, у меня нет намерений сбегать от вас.

— Рада это слышать, Ваше Высочество.

— К тому же я вижу вы еще дрожите от пережитого страха.

Сконфуженная улыбка в ответ.

Если ее все еще потряхивало, то это лишь от злости.

Ускользнуть от приглашения на обед не удалось, честно, она и не пыталась. Она действовала в рамках заключенного соглашения с лордом Без имени, к тому же, признаться, ей нравилось, что Доменик не знал куда себя деть, когда их усадили напротив друг друга за неуместно длинный стол в королевской гостиной. Мэри сидела рядом с Дэльверо, а принц — во главе стола.

Безусловно, им выделили время, чтобы дамы смогли переодеться, а господа привести себя в надлежащий вид. Миранда неожиданно появилась в гостиной последней в сопровождении юноши-слуги, с которым она вчера столкнулась на башне. На этот раз на ней было платье, что она использовала для первой встречи с принцем, то которое он ей прислал в качестве подарка или насмешки.

Их усадили за стол, вино тут же появилось в бокалах на изящных длинных ножках.

— За леди, которые умеют нас удивлять, — первый тост прозвучал от принца, он поднял бокал, а затем поднес его к губам, спрятав за ним усмешку.

Светская непринужденная беседа могла бы литься рекой, но вместо нее повисло неловкое молчание, которое гостеприимный хозяин не спешил разрушить. К счастью, принесли горячие блюда и обед наладился как-то сам собой. Со вторым бокалом вина, который пили за Его Светлость и королевство беседа все же стала чуть оживленное. Мэри ограничилась несколькими комплиментами в адрес принца, Доменик попытался перевести разговор в политическое русло, а Раяйн Огденский неожиданно для всех поднялся с места, промокнул губы белоснежной салфеткой и предложил Миранде прогуляться с ним на террасу, оставшимся же он предложил дообедать и вернуться к себе.

Без возражений в абсолютном молчании они спустились из гостиной по винтовой лестнице и вышли на просторную террасу: залитая солнечным светом, представляла собой каменную комнату, одна из стен которой отсутствовала, лишь колоны и невысокие пухлые перилла. В центре росло дерево, его мощный ствол устремился вверх, а зеленая крона раскинулась под самым потолком. Если не сказать вжалась в него.

— Прекрасный обед, но отчего же вы решили, что я не хочу доесть содержимое тарелки? — Миранда направилась к периллам, чтобы взглянуть что же находиться внизу. Это место явно не располагало к удобным разговорам, присесть некуда, вид, как выяснилось также ничего особенного.

— А мне казалось, что вам кусок в горло не лезет рядом с герцогом.

Миранда перевела взгляд на принца, пришлось развернуться спиной к периллам для этого, потому что тот остался стоять у ствола дерева, толщина которого явно превосходила торс Райяна. Он оперся о него лопатками, руки сложил на груди и одну ногу вызывающе подогнул для удобства. Самодовольный.

Часть лица укрывала тень от листвы, вторую половину освещало солнце.

— Вы так напряглись, простите не хотел задеть ваши чувства.

— Зачем же вы пригласили меня на уединенную беседу, Ваше Высочество?

— Легенда о любви с первого взгляда, помните? — он пожал плечами и губы изогнулись в ухмылке. — Прекрасная история о том, как я спас вас сегодня… Разве это не может быть началом великом любви, не считаете? По-моему, сегодня отличный день, чтобы я вдруг понял, что вы непросто красавица, но и…

— Считаете, Мэри Эрлайн специально отправилась на прогулку на лошадях сегодня, чтобы повстречать вас? — Миранда предпочла сменить тему.

После обеда природе явно стало лучше: солнце выбралось из-за туч и в воздухе вновь разлилась жаркая нега.

— Определенно. Сказать по правде, я вчера упомянул об этом в приватной беседе за ужином. О времени и любимых местах для прогулок. Как вы заметили, графиня проявляет определенную настойчивость и смелость, я догадывался, что она не упустит этот шанс, чтобы вновь оказаться в моем обществе. — Раяйн выдержал паузу, словно размышлял, стоит ли поставить точку в этом рассказе или все же поделиться деталями. — Еще я предполагал, что она решит сделать это в одиночестве, но она выбрала вас в компаньонки, все сложилось как нельзя лучше. Случайная встреча и внезапное спасение.

— Я спасла себя сама.

— Допустим, или же он просто конь послушался своего хозяина.

— Хозяина?

— Конечно, вы ведь пришли в королевскую конюшню. Кроме этого, эти два скакуна, которых вы сегодня с графиней выбрали для прогулки принадлежат мне лично, я привез их с собой. Они еще не так давно у меня. Я заметил сразу же, что кони отсутствуют в стойлах, вы ведь невесты принца и конюх просто не сумел вам отказать. К тому же он не обкатывал лошадей и ему не известно, что Орей ведет себя довольно странно в присутствие Миро. Эти лошади соперничают друг с другом. Вражда или странная дружба…

— Я и не подозревала графиню в покушение на мою жизнь.

— Я сказал вам, что сам принц явился, чтобы спасти вас, предполагая, что может случиться подобная ситуация, а вы слышите лишь то, что вам хочется, — Раяйн склонил голову на один бок, в ту сторону, где тень от листвы позволила ему перестать щуриться и театрально вздохнул.

— Вы не знали, кто выбрал Орея.

— Думаете?

Ответь принцу — позволить вовлечь себя в игру, правила которой неизвестны, поэтому Миранда предпочла промолчать. Вместо слов, она оперлась о каменные перила, позволила легкому бризу коснуться волос и зажмурила глаза.

Она не позволит играть с собой. Особенно используя при этом столь примитивные уловки. Думает, что она совсем дура и не понимает, что он выбрал для себя самую выгодную позу, подчеркивающую длину ног, стройность торса и даже крепкие руки, хотя кто бы мог подумать? Возможно, ей также следует продемонстрировать ему стройную талию, для этого нужно лишь повернуться боком. А теперь словно ей стало жарко и капелька пота скользнула от шеи в разрез платья. Изящное и плавное движение руки.

Конечно.

Райян сменил позу. Он замер, как животное, которое заметило жертву у водопоя и затаило дыхание перед прыжком, ожидая легкую победу. Лицо застыло в непроницаемую маску и лишь глаза горели темным блеском.

Мужчины всегда проигрывают в таких играх. Хоть принцы хоть землепашцы.

— Раз уж у нас такой честный разговор, может, все же ответите, Ваша Светлость, заем позвали меня прогуляться? Не будем отнимать время друг у друга, если бы вы хотели разнести очередные сплетни по замку, то выбрали не тех компаньонов для обеда. Если у нас деловая встреча, то давайте перейдем сразу же к делу.

Надеялась ли она на честный ответ? Нет.

Если он хотя бы выдаст ей двадцать процентов от правды, то это уже маленькая победа.

Пускай это и звучало нелепо, но она хорошо знала человека перед собой. Не того белокурого ангела с глазами цвета неба, за которого он себя выдавал перед придворными и невестами. Она знала его уже больше года, как беспринципного лорда Без имени, что, похоже, и являлось его истиной сущностью. Самодовольный, нахальный, слова — всегда точно в цель, поступки — загадка, а его просьбы и приказы — она всегда подчинены особой цели.

Миранде всегда казалось, что она наступает ему на пятки, но вот она здесь — а он на три шага впереди.

Раз уж на то пошло, то у лорда Без имени не было причин выдергивать ее из-за стола. Она обдумывала это, когда они спускались по лестнице и пока шли по недлинному коридору на террасу. Реши он перейти в очередное наступление и дать повод злопыхательницам желать посадить ее на пику, то выбрал бы другое место и время. Только если он не собирался вывести ее из равновесия. Или, возможно, не ее? На кого же он тогда нацелился?

— Почему вы исключаете тот факт, что я просто хотел насладиться вашим обществом?

— Милорд, приберегите это для другой дурочки, — Миранда скривилась.

Райян пожал плечами и улыбнулся.

— Если вас волнует герцог Дэльверо, то вы можете его отослать, а не провоцировать.

Похоже, что на этот раз и она попала в цель.

Впрочем, догадаться — не так уж и сложно. Принц сам сказал, что с неким намереньем проболтался Мэри о прогулке на лошади, с тем же умыслом он сказал, что предполагал, что она отправиться в одиночестве. Хотя на деле — что она возьмет с собой другую невесту, а единственная с кем графиня Эрлайн хорошо ладила — это Баронесса Эрей. Он мог отправиться кататься на лошадях со всей своей свитой, но выбрал в компаньоны лишь Доменика. В такие совпадения Миранда не верила.

— Не обижайтесь, но я все еще помню, как вы смотрели на него в день бала, считайте, что это маленько испытание, которое вы оба прошли.

— Испытание? — Миранда слегка запрокинула голову назад и беззвучно рассмеялась.

Безусловно, очередное испытание. С того самого первого дня как он переступил порог ее дома, он постоянно подвергал ее… испытаниям. Самый первый раз, когда сидя в ее кресле, он без прелюдий вонзил ей нож в самое сердце, достав наружу сокровенные тайны. Второй, когда заставил раздобыть секрет лорда Валеса, а затем в красочных деталях передал ей все, что она не смогла раскопать. Ни она, ни Паркер. Помнится, он тогда расплылся в улыбке, под рогатой маской сверкнули синим блеском глаза, и он сказал, что ожидал худшего, что у нее определённо талант, но если она хочет добиться на этом пути большего, то стоит поработать над мастерством и утонченностью исполнения заказа.

Торговка секретами непроизвольно сжала ладони в кулаки.

— Смею напомнить, но вы должны изображать из себя даму, что влюблена в меня до беспамятства. А влюбленные женщины не смотрят на других мужчин. Прежде чем будет уже невозможно все исправить, я должен убедиться, что вы справитесь с отведенной вам ролью.

Голос звучал ровно. Его не вывело это из себя, словно он предчувствовал подобные вопросы. Никакого смущение или неудовольствия, лишь констатация факта. Сухая и безжалостная.

— На кон поставлено так много?

— Пожалуй, все.

Миранда позволила себе на это лишь горько усмехнутся:

— И к какому же мнению вы пришли, милорд?

Вместо ответа он оторвался от ствола дерева и сделал несколько шагов по направлению к ней. Затем замешкался и остановился, а когда вновь продолжил движение, сердце Миранды застучало сильнее.

И вот он уже рядом.

Носки его идеально начищенных сапог упираются в кончики ее туфель. Миранда неловко отвернула голову, а он, в свою очередь, наклонился к ее щеке. Близко. Слишком близко. Дыхание горячее и обжигает. Если бы он захотел ее поцеловать, то уже коснулся бы кончиками пальцев подбородка и развернул на себя. Только он этого не делал. Руки опущены по швам. Пальцы едва касаются ее рук.

Сердце билось у самого горла. Хотелось сделать шаг назад и разрешить себе проиграть в этой нелепой игре. Только солнце такое обжигающее, прикосновение чужих руг — горячее, а она упряма и невероятно глупа.

— Вы глубоко обижены и разучились доверять. Ваше сердце болит каждый раз, когда вы видите герцога, но вы готовы терпеть эту боль, потому что в глубине души считаете, что заслужили ее. Вы больше не влюблены в Доменика Дэльверо, а значит он мне не помеха.

Вот и все.

Миранда почувствовала, как дрожит словно от пощечины.

— Пожалуй, я больше не хочу слышать от вас правду.

— Тогда можете обнять меня, я даже могу поцеловать вас, а вы соврете себе, что это способно утешить вас.

Глава 10

Миранда отмахнулась, поздно поняв, что в кромешной темноте Кэсси вряд ли могла различить движение руки, поэтому все же пришлось ответить вслух.

— Конечно, нет! — вышло визгливо и крайне возмущенно, отчего в другом конце не слишком уютного шкафа-гардероба послышался смешок.

Они сидели здесь уже клятых пятнадцать минут, подобрав ноги под себя, в дурацкой попытке быть пойманными. В приметную дверь с белоснежно-золотым орнаментом никто не ломился. Игра в прятки началась более двадцати минут назад, и Миранда рассчитывала выбыть из нее первым же эшелоном, но никто не спешил их найти.

Королевские прятки представляли собой крайне скучную забаву, под которую отводилось целое восточное крыло. Принц искал — невесты прятались. Прятаться им предстояло крайне хорошо, потому что девушка, которую он найдет последней будет иметь честь провести с ним сегодняшний вечер. Как всегда, это сообщалось в пафосных речах распорядителя, который не упустил момент пожелать всем удачи и напомнить о ценности сегодняшнего выигрыша.

И когда это интересно стало принято считать, что лучшая награда — это свидание с принцем, а не мешок с золотом?!

— Ну и зря! Для здоровья полезно, — фыркнула Кэсси с другого конца шкафа.

— Ты мне друг — или враг?!

— Именно, что друг!

Пожалуй, о случившемся она могла рассказать только ей. Салли бы фонтанировала кровью из носа от подробностей того, как рука Райяна касалась ее, и как шепот его слов звучал интимнее некуда, Патрик бы захотел начистить ему лицо, а Герда… она считала, что все мужчины одинаковы. И только Кэсси могла сказать, что-то дельное и возмущающее с этим одновременно!

— А ведешь себя как враг!

— Брось, Мира. Принц красив и богат, раз уж ты изображаешь его любимую невесту, почему бы не воспользоваться этим до конца? Возможно, он не только оставит нас в покое после этого, но и оставит в покое с крупным брильянтом на пальце.

— А еще он опасен, надменен и явно хочет вывести меня из себя.

— Конечно, думаешь он хочет доверить дело сопливой истеричке?

— Разве мы недостаточно себя зарекомендовали?

Молчание.

За пределами шкафа также не было слышно ни звука, словно мир вокруг перестал существовать. Хотя Миранда определенно знала, что он есть. Взять хотя бы тот неуклюжий треугольный столик на кривых ножках, о который она чуть не зацепилась платьем. Или бирюзовую тюль на окне.

— Ты права, он явно недостоин наших мыслей. — Кэсси отбивала ритм по деревянной поверхности. — В конце концов, то что он хорош собой — это лишь заслуга его родителей, как и титул. Подумаешь, он приходил на выручку каждый раз, когда ты оказывалась в беде. И, конечно, уж забудем о том, что за всеми жесткими словами он ни разу не сделал ничего плохого. Или то, что он знает тебя, лучше тебя самой, в отличие от того, кто клялся в вечной любви и чей женой ты собиралась стать.

— Прекрати.

Наверняка она подняла руки вверх, потому что нечаянно коснулась коленок Миранды.

Опять молчание.

Кэсси дышала бесшумно, стук пальцев по деревянной поверхности прекратился, словно помощница стало призраком и растворилась в воздухе, оставив торговку секретами наедине со своими мыслями. Они, впрочем, все еще вращались вокруг лорда Без имени. Сказать, что ее сердце не билось рядом с ним чаще — соврать. Безусловно, вначале оно яростно билось от возмущения и злобы, затем от страха и вот теперь…

— Не стану отрицать, он приятен внешне, но он наш наниматель и он не из тех мужчин, в которых стоит влюбляться.

— А кто говорит про влюбляться? Так пара приятных вечерков.

Препирательства остались позади. Спорить с этой девчонкой бесполезно. Кэсси никогда не скрывала, что она придерживается более свободных взглядов на отношения между мужчиной и женщиной. Она считала, что жизнь слишком коротка, чтобы ходить вокруг и около, и упускать возможности. Миранде оставалось тяжело вздохнуть и снова повторить про себя, что принц Огденский ее наниматель, те его слова про поцелуй лишь очередная шутка и проверка на прочность и она не станет рисковать репутацией торговки секретами ради призрачного удовольствия. Она не станет рисковать своим будущим вновь ради мужчины, что в любой момент может ее бессовестно бросить. Теперь она знает цену слепому доверию и ни за что не уплатит ее вновь.

Он прав. Она обижена и разучилась доверять.

Ее род занятий диктует то, что доверять опасно. А если доверился — то вини во всем только себя. Так что он прав, она заслужила то, через что ей пришлось пойти.

Миранда толкнула дверцу шкафа, позволил свежему воздуху и солнечному свету скользнуть внутрь. Помощница подняла на нее удивленный взгляд, затем она понимающе кивнула и хмыкнула. Словно услышала больше, чем было сказано в темноте шкафа.

— Знаешь, пожалуй, стоит найти более легкое место. А то, что-то наш герой задерживается.

Восточное крыло насчитывало собой три этажа и высокую башню — места для пряток хватало. Невесты, безусловно, выбрали комнаты повыше, чтобы принц искал их, как можно дольше, а вот она рассчитывала, что первым делом он проверит ближайшие комнаты к малой гостиной. Миранда даже специально оставила торчать край платья из створок, но что ж — раз принц не соизволил ее найти первой, придется ей отправиться на его поиски.

Помощница-служанка следовала за ней, бесшумно, ступая в своих туфлях-лодочках, как кошка на мягких лапах. Многие дамы на этот вечер вооружились помощью прислуги, кто-то подыскивал им места для пряток, кто-то высматривал принца и следил за его перемещением, а затем передавал информацию леди, чтобы они могли перепрятаться.

Миранда же смело последовала на верхний этаж, туда где, по ее мнению, сейчас находился принц. Впрочем, догадку тут же подтвердила спускающаяся Мэджи Слэйтор, кажется, ее уже нашли. Она даже не посмотрела на Миранду, просто кинулась прочь вся в слезах, а за ней служанка в глухом белом чепце.

Бедняжка. Впрочем, пора бы уже подумать и о Мэджи. Если Миранда рассчитывает получить свое и с ее отца, то пару уже предпринять некоторые шаги, но для начала…

Быстро поднявшись на верхний этаж, Миранда растерялась. На первый взгляд, здесь царствовала ее величество Тишина. Коридор с цепью раскрытых парадных дверей — совершенно пуст. Ни чужих голосов, внезапно смолкших, ни дыхания ветра из раскрытых окон. Ее шаги по полу показались оглушительно громкими и неуместными.

Баронесса Эрей собиралась выбать из сегодняшней игры. Наниматель не просил ее стать победительницей Пряток. Не просил и не приказывал, а значит она вольна делать то, что ей вздумается. Сейчас лучше всего вернуться в апартаменты и обсудить перспективы.

Уже завтра их останется восемь.

Они вновь сядут на королевский поезд и направятся к следующему замку в Озерный край, где в течение последующей недели проведут время за ожесточенной битвой за сердце принца. Именно, что битвой. Их останется вполовину меньше, а значит те, кто выживут вооружаться мечами и выйдут на охоту.

Возможно, она драматизировала. Только если учесть, что в ее соперницах ходили такие личности, как герцогиня Эшерская и герцогиня Вудворт, сомнений в том, что это будет именно битва, а не, например, дружеское состязание, не оставалось.

Правда, Миранда ошиблась в одном.

Она решила, что битва грядет по прибытии в следующий замок, а она началась прямо сейчас. К тому же она знатно просчиталась, ей стоило помнить, что мелкие хищники сбиваются в стаю, чтобы напасть на того, кого поодиночке не осмелились бы трогать. Пока ее мысли занимали соперницы посильнее, сам принц и ее подопечная ценою во спасение фамильного поместья, она упустила из виду остальных.

Миранда насчитала три пары ног. Их шаги также оглушающие раздались по каменным плитам пола замка позади нее, до того как она повернулась в сторону гнетущего молчания и неуместного смешка.

Кэсси, которая следовала за ней, терпеливо отошла в сторону, намереваясь пропустить леди вперед, но те не спешили пройти дальше в поисках подобающего убежища в попытке стать последней найденной невестой. Они окружили Миранду.

Мартиша Тронвэльд, Нэнси Кинзли и Маура Кронская.

— Бронесса Эрей! Какой сюрприз! Вас еще не нашли?

Благородные леди с неблагородными намереньями. На вытянутых лицах поблескивали фальшивые улыбки. Баронесса Эрей, в свою очередь, изобразила реверанс, следуя правилам приличия. Она не собиралась поддаваться панике или же любым иным жестом показывать, что намерения отчаянных подружек ей известны.

Здесь не требовались особые знания человеческой натуры или дара предвиденья. У Мартишы — самый высокой из невест явно вспотели ладони, да и уголки рта то и дело подрагивали, фальшивая улыбка пыталась сползти с тонких губ. Она не знала, куда себя деть, поэтому заламывала руки и пыталась занять более выигрышную позицию. Такой рост позволял смотреть на всех свысока, но она явно не пользовалась этим преимуществом. Наоборот, ее взгляд бегал из стороны в сторону. У Нэнси — сестры-близнеца Бэкки Кинзли, которая уже вылетела из соревнования, когда кинулась в зеркало фей, залюбовавшись своим отражением, получалось лучше. Она щурила светлые глаза и старательно задирала острый подбородок.

— Миледи, — Миранда была полна решимости соблюдать правила приличия до конца. — Кажется, здесь никого нет, надеюсь, никто не станет возражать, если я займу место в этом шкафу?

Она повторялась.

Но единственное место, куда она могла вы спрятаться в этом парадном коридоре, платяной шкаф, отделанный золотыми рейками. Единственное место доступное ее взгляду и отдаленно пригодное для этого. Пустые стены и вазы с цветами, расставленными по полу явно не годились. А сквозная комната, в которой ее поймали незадачливые преследовательницы из предметов мебели имела упомянутый шкаф, письменный стол и два стула с высокими спинками и диван на изогнутых ножках, перетянутый красной тканью. Сильно не разбежишься.

Не дожидаясь позволения, она направилась к намеченному месту и уже дотронулась до ручки, как ее опередили.

Дверца с мерзким звуком открылась, обнаружив за собой набор полок из темного дерева, а значит полную невозможность в нем спрятаться. Миранда же смотрела не в темноту платяного изделия, а на Мауру Кронскую, которая, в свою очередь, оказалась единственной пригодной из собравшихся для гадкой работенки. Она перехватила ее руку, уцепившись в рукав платья, и дернула Миранду на себя.

— Скажи свой дворняжке закрыть рот и оставить нас ненадолго.

Эта «дворняжка» могла с легкостью переломать обе руки виконтессе из провинции Стылых рек, той самой, что решилась на обман, представив поддельную метрику, копия которой была передана лорду Без имени. Ее уже давно сняли с поезда, мчащего в конечную точку путешествия — под венец, а Маура все еще пребывала в заоблачных иллюзиях, что ветер раздувает ее темные волосы.

По кивку Миранды, Кэсси все же изобразила из себя покорную служанку.

— Только не смей никого звать, это всего лишь светская беседа, — Нэнси сложила руки на груди. Впрочем, если принять во внимание некоторые детали, то скорее свесила.

Кэсси пришлось кивнуть, а затем выйти на лестницу. Миранда не сомневалась, что та будет хорошей девочкой, к тому, все кого следовало звать на помощь были и так поблизости.

Баронесса Эрей не боялась. Вернее, выражение лица изображало крайнее непонимание и возмущение, а вот Торговка секретами — она приготовилась. Вероятно, первым делом ее попытаются унизить, затем уже напугать.

Раз уж эта неожиданная троица, которая по отдельности представляла собой вполне благородных и милых леди решила превратится в клубок змей, значит у этого есть причины.

Вернее, одна — золотоволосая, высокая и невероятно наглая. Та, в обществе которой она провела не далее, чем сегодня, целый обед и имела возможность даже совершить некое подобие прогулки. После чего он смел предложить ей утешительный поцелуй…

— Так, о чем же вы хотели со мной поговорить в столь неподходящее время? — конечно, улыбку пришлось убрать с лица, она ведь не хотела выглядеть сумасшедшей. — Разгар игры, принц может появиться в любой момент, мы ведь не хотим, чтобы нас нашли? — Руку Миранда также высвободила из цепких пальцев графини Кронской, отчего та нервным жестом взмахнула голубым рукавом платья.

— Боронесса Эрей, вам не кажется, что вы заигрались? — Мартиша Тронвэльд сутулилась, рост мешал ей чувствовать себя уверено, нападка превратилась в глухой бубнеж, едва издаваемый пухлыми губами.

Пока Миранда удивленно вскидывала брови, в голове пронеслась мысль о том, сколько же Тронвэльды тратят на наряды дочери. Во-первых, требовалось приличное количество ткани, уж точно больше, чем для Кинзли и Кронской, во-вторых, ее платья всегда украшали драгоценные камни, что само по себе уже целое состояние.

Сейчас Миранда рассматривала превосходный образчик сапфира, который хватило бы для починки конюшни ее поместья.

— Прошу прощения, виконтесса?

— Вам стоит подальше держаться от Его Высочества.

Вставить слова ей не дали. Маура выставила вперед изящную туфельку, чей округлый нос показался из-под подола голубого платья. Выгнув спину, она поднесла руку к лицу, словно пыталась скрыть усмешку. Уж слишком картинная поза. Нэнси же просто уперла руки в бока, отчего хорошенько лицо перекосилось.

— Вы не смогли заполучить герцога Дэльверо, и теперь думаете, что сможете поймать рыбку крупнее, но не смешите, вас отвергла семья герцога, считаете, что королевская вас примет с распростертыми объятьями?

Слова, которые обязаны прозвучать как хлесткая пощечина, на самом деле отозвались лишь слабым призрачным прикасновение ветра. На самом деле она ждала, когда одна из «невест» скажет ей нечто подобное. Слухи ведь распространяются быстро. Миранда — отвергнутая невеста семейства Дэльверо. Это клеймо, которое ей нанесла Аманда, мать Доменика. Она уже так свыклась с ним, что больше и не болит, но не значит, что оно исчезло.

— Ваша правда, — она позволила себе слабую улыбку. — Мой титул скромнее вашего. Мое происхождение и благосостояние семьи. Я уступаю вам, признаю.

Возможно, они ожидали чего-то другого, что она станет защищаться, говорить в ответ гадости. Мартиша ссутулилась еще больше, очевидно, почувствовав укол совести, Нэнси Кинзли едва заметно повела плечами, а подбородок опустился чуть ниже, что же касалось Мауры... Теперь ее поза и жест стали весьма неуместными, что вывело ее из себя еще больше.

— Вот и отлично, тогда вам стоит избавить Его Высочество от своего общества и не изображать перед ним бедную овечку, только посмотрите на нее… случайно поранила руку…

Мартиша смотрела в пол. Нэнси вновь задрала подбородок, Маура явно задавала тон этому нелепому представлению.

Оставалось только выяснить, решила ли она сама расквитываться с соперницей или же ее кто-то надоумил. Судя по тому, как легко ей давалась роль высокомерной заводилы, то, пожалуй, все же сама. Обзавелась свитой из двух подружек и принялась за то, что ей удавалось лучше всего: давить на тех, кто находится на ступень ниже по социальной лестнице. Паркер уже приносил пару досужих сплетен про семейство Кронских. Титул, богатство, они владели прекрасным поместьем на берегу реки «Синим домом» и тремя переправами. Отец Мауры — Эдмон Кронский, чванливый выскочка-делец, его отец выслужился у короля и получил титул, едва получив его, он тут же задрал нос и разорвал связь с остальным семейством, избавившись в фамилии Покронский, от первых двух букв ради благородного звучания. Нечестные сделки, закладные и векселя. Покопаться было в чем, помимо того, что и сама дочь последовала нечестным путем, предоставив фальшивую метрику.

— Рана — случайность. У меня абсолютно не было намерений завладеть вниманием Его Высочества. А если он уделил мне время, то это лишь заслуга его доброго сердца. Поймите меня верно, леди, я не переоцениваю свои возможности относительно Его Высочества, но если он счел нужным уделить мне достаточно внимания, то кто я такая, чтобы перечить его воле?

Возмущенный вздох. Это ноздри Нэнси округлились, и она выдохнула так шумно, что эхо прокатилось дальше по коридору.

— Не злите нас, баронесса.

«Нас» — присоединение, которое Миранда слышала миллионы раз, когда поначалу еще испытывала надежду, что светское общество Черных земель способно принять ее вновь. Хорошо накрашенные, причесанные и разодетые девицы, они часто говорили это «нас» и морщили свои аристократические носы, тут же отворачивая их.

«Вы недостойны нас, Миранда, простите, но мы больше не можем называться подругами».

«Мы оскорбляете нас своим присутствием».

«Нам жаль, Миранда, но вам лучше уйти…».

— О, я даже не пытаюсь. Прощу, меня простить, леди. Я всего лишь считаю, что противиться воле принца — это приравнивается к государственной измене. Его волей я здесь, его волей я дошла до третьего круга и если же его волей я покину Отбор, то так и будет. И если вы хотите это оспорить, то сообщите господину Хаскьеру, что вам неприемлем выбор Его Высочества.

Маура открыла рот и тут же закрыла, Нэнси окончательно позабыла, что же ей делать со своим подбородком, нижняя челюсть, к слову, также приоткрылась, а вот Мартиша сложила руки на груди, отчего сапфир тоскливо блеснул в свете настенных ламп.

— Полагаю, что будет лучше мне спрятаться в другом месте, — неглубокий реверанс. Миранда выполнила свою часть светского ритуала, но графиня слишком быстро опомнилась от столь блестящей контраргументации.

Теперь ее тонкие чуть подкрашенные губы дрожали от возмущения, на лбу выступили складки, и шея напряглась так, словно она едва сдерживалась, чтобы не сорваться на крик. Она ухватилась за рукав Миранды, на этот раз избавиться от ее руки так быстро не удалось. Послышался явный скрежет зубов.

— Ты! — брызг слюней.

Красивое лицо превратилось в уродливую маску. Право, не все девушки хороши, когда злятся. У Мауры Кронской пар был готов повалить из ушей. Второй рукой она уже замахнулась, чтобы сделать то, что оказались неспособны слова.

— Графиня, — голос прозвучал у самых дверей. Кэсси стояла, вытянув руки по швам, кудряшки мирно покачивалась то ли от внезапного сквозняка, то ли от резкого движения. Ее могли бы вновь назвать «шавкой», но не посмели бы. Это что-то неуловимое, в позе, взгляде и движение, то что на уровне инстинктов всегда говорит, что человек перед вами опасен. Так вот, несмотря на отсутствие громких титулов, титулов, вообще, денег и, даже, возможно, оружия, Кэсси сейчас была здесь самым опасным человеком и Маура это почувствовала. Ее хватка ослабла. — Прошу вас быть благоразумной, нападение на мою госпожу, невесту принца — это приведет к исключению из Отбора.

— Кто поверит какой-то… — договаривать она не стала, пальцы все же разжались.

— Она права, Маура. — Мартиша всплеснула руками и поспешила усмирить подругу.

— Считайте, что вам повезло, баронесса! — Нэнси решила оставить последнее слово за собой.

Миранда покинула комнату. Она благоразумно отступила, оставив несчастную троицу змей наедине. Кивнула Кэсси, что с ней все в порядке. По сравнению с ее вечерами в Черных Землях — это сущая ерунда. Так, небольшая разминка в словесных упражнениях.

Сделать удалось шагов семь. Не более пяти точно.

Светлые волосы с золотым отливом затянуты в хвост, на губах прелестная улыбка. Высокий, холеный, затянутый в светлый камзол с эполетами и широкая красная лента, что пересекала грудь.

— О, Ваше Высочество, кажется, вы меня поймали!

— Правда, — выдохнул он. — Притворимся, что я вас не видел, баронесса Эрей?

— Разве так можно? — наигранно изумилась она.

Вышло откровенно плохо, сказать по правде, ее все же сумели вывести из себя. Едва ли это отразилось в скромной улыбке и застенчиво затрепетавших ресницах, или в том, как она изящно поклонилась. Скорее в изломе рук и дрогнувших уголках губ. Во всяком случае принц Райян вопросительно изогнул брови, взгляд синих глаз скользнул за спину Миранды и вернулся снова к ее застенчивой улыбке.

Читал ли он ее как открытую книгу?

Возможно.

Миранда бы не удивилась, что лорд Без имени мог видеть ее насквозь, равно как и она своих недавних «приятельниц». Она знала про них многое, и не потому, что ей преподнесли подноготную каждой. Мартиша — явно плохо сходилась с людьми, она привыкла быть изгоем и, заручившись поддержкой Нэнси и Мауры, боялась потерять их расположение именно поэтому она решилась на этот шаг, хоть и глубоко противный ее натуре. Нэнси же наверняка не знала, как ей теперь выживать без сестры-близняшки и просто резко сдружилась с Маурой в целях сохранения позиций, быстро подстроившись под ее стиль. Впрочем, быть стервой она, наверняка, умела и до Мауры. Про последнюю и так ясно, достойная дочь своего семейства.

— Я ведь принц, — напомнил он. — Мне позволено многое.

— Ваше Высочество! Это будет нечестно! — красавица Ясмин Монтэгрю надула губы. Она стояла по правую руку от принца, по левую же, Флоренс Вудворт. На этот раз темные волосы рассыпались по плечам крупными тщательно накрученными на раскаленные щипцы волнами, глаза чуть подведены, фигуру облегало платье прекрасного розового оттенка, придающего лицу герцогини юность и свежесть.

Девицы из Дубовых лесов излучали показное благодушие и находились явно в хорошем расположении духа, хоть и выбыли уже из игры. Кажется, именно так работало общество принца. Вокруг него дамы становились подозрительно счастливыми.

— Ваше Высочество, это против правил! — вторила Флоренс малиновым ртом. Голос звучал мягко и плавно едва ли не нараспев. Не так она разговаривала с Мирандой, когда они встретились в поезде, вернее сказать, между вагонами, тогда злосчастный веер, который, впрочем, сейчас болтался на запястье герцогини, упирался ей в лицо.

— Жаль, я попалась так глупо, — Миранда не уступала в параде лицемерия. Ее смех зазвучал трелью колокольчиков, затем она изящно прикрыла рот ладонью. — Если позволите, Ваше Высочество, могу я дать вам маленькую подсказку? За теми двери, — она указала кивком головы на массивные двери позади, — прячутся аж трое невест.

— Ах, вот как. Благодарю.

Читал или он ее, как открытую книгу, или же нет, но Райян позволил ей уйти.

Миранда быстро сбежала по ступеням вниз, только каблучки звонко застучали по каменной лестнице, Кэсси же не отставала от нее, но двигалась совершенно бесшумно, словно молчаливое приведение или дух-хранитель.

Скорее последнее.

«Подумаешь, он приходил на выручку каждый раз, когда ты оказывалась в беде», — слова Кэсси в душном гардеробе насмешкой донеслись из ниоткуда и Миранда тут же покачала головой. Нет, на этот раз ее выручила Кэсси, история с Маурой могла вполне закончиться пощечиной, а, может, и чем хуже. Тешить себя тем, что Райян оказался поблизости сейчас, когда уже все закончилось, ей не хотелось. И уж тем более строить иллюзии о том, что он ее спасал неоднократно до этого.

Спасал лишь потому, что она нужна.

Он хотел, чтобы она прибыла на Отбор. Именно поэтому поняв, что ее отрезал Красный Убийца от Белого замка, послал за ней своих людей. Он вернул ей крем от Кларисс потому, вероятно, надеясь, что с его помощью она сможет выдвинуть обвинения герцогини. Даже на Первом круге, когда он явился в Черные земли, наверняка он хотел убедиться, что Миранда пройдет во второй круг. Передать ей задание он мог бы и с помощью своего человека или банального письма, но он сделал это лично.

Каждое его действие продиктовано лишь одной целью, Миранда должна быть здесь, она должна выполнить роль, которую он ей отвел. Лорд Без имени — вот кто здесь самый искусный притворщик и лицемер.

Он спасает не ее, а исключительно себя.

И, Миранда Эрей, будет самой круглой дурой, если начнет когда-то верить, что все по-другому.

Во власти мрачных мыслей она пересекла коридор, ведущий к апартаментам, Кэсси предусмотрительно открыла дверь и скользнула внутрь первой. Комната пустовала, на небольшом столике стояли свежие цветы без записки. Даже на кровати из соцветий василькового цвета выложили узор, который напоминал то ли кривоватое сердце, то ли ромб. Миранда не разобрала, единственное, чего ей сейчас хотелось это расшнуровать корсет на платье и упасть прямиком в эти цветы.

Она бы так и сделала. Вздохнула их манящий аромат, что заполонил собой всю комнату. Приятный и слегка дурманящий.

Только ее запястье вспыхнуло неприятным огнем.

Миранда застыла в шаге от кровати.

С волнением она взглянула на подарок от Герды Примм. Массивный, старомодный браслет из серебра, украшенный одним-единственным камнем, который горел красным цветом, словно внутри него бушевал пожар.

Запястье жгло, такой предупреждающий сигнал пропустить просто невозможно, но что же стало его источником?

Баронесса вскрикнула.

Вначале инстинктивно, затем уже осмысленно, когда до нее все же дошло, что шелковое покрывало под цветами шевелится и шипит.

Следуя логики Кэсси, сейчас бы лорду Без имени самое время появится и спасти бедную баронессу от очередной неприятности, но его не наблюдалось. Шах и мат.

Только Кэсси, которая не тратя времени и слов, откинула покрывало вместе с цветами в сторону.

Черная и блестящая…

Миранда не успела рассмотреть толком. Кэсси накрыла ее чем-то, скорее всего, тем же самым покрывалом и быстро упаковала в импровизированный мешок.

— Ядовитая, но не смертельная, — констатировала она. — Значит, хотели напугать, а не убить, это хорошо.

Сердце Миранды стучало как сумасшедшее, ударяясь о грудную клетку.

Она с опаской смотрела на покрывало, которое Кэсси завязала узлом и небрежно отставила к стене, словно это всего лишь мусор. О страшной находке сейчас напоминали только раскиданные по полу мелкие соцветия василькового цвета и побелевшее лицо баронессы Эрей. Кэсси беспечно отошла к другому краю комнаты, туда, где стояло высокое зеркало в толстой деревянной рамке для самолюбования в полный рост и почти дотронулась до его поверхности ладонью, как Миранда ее окликнула.

— Герде не нужно об этом знать.

— Брось, Мира, она и так знала, что подобное возможно, раз прислала тебе это… — помощница кивнула на серебряный браслет на запястье баронессы. Огненный камень угас в темный гранат, боли или дискомфорта уже не ощущалось, а значит они вне опасности, хоть в последнее и верилось с неохотой.

Миранда никогда не считала себя слишком изнеженной, но кому понравилась бы перспектива оказаться в одной кровати со змей? Разве, что принцу, ему как раз подыскивали самую настоящую среди имеющихся. Хватило же кому-то смелости!

Яд не так силен — утешение слабое, поэтому баронесса имела полное право дрожать, как лист на ветру, паниковать и нервно озираться на мешок, но лучше всего занять позицию рядом с Кэсси.

— Так, что я не должна узнать? — недовольное лицо Герды Примм все же отразилось в холодной поверхности зеркала. Магесса одета в домашний халат, волосы заплетены в прическу с использованием бешеного количества невидимок, губы подведены темной помадой. Изящна и сногсшибательна в любом виде. — Что случилось? Активность твоего браслета, Миранда, дала понять, что нечто происходит...

— Ты опоздала, Герда, нам подбросили змею, но я разобралась, — Кэсси деловито ударила ладонь о ладонь, словно отряхивала руки после грязного дельца. Затем она указала на мешок с сюрпризом и ехидно оскалилась зеркалу. — Хорошо, что Паркер этого не видит, он бы закатил истерику.

Герде это явно не нравилось, но намек на истерику заставил ее лишь поджать губы. Она могла быть излишне заботлива, испытывая к каждому из них практически материнские чувства и кое-где перегибать палку, но терять контроль над собственными эмоциями — недопустимо. В этом отношение она невероятно строга к себе и окружающим.

— Немного чар и мы можем наложить контрзаклятье… Погодите, а что это за цветы…

Миранда подобрала с пола и поднесла к зеркалу одно из соцветий василькового цвета. Магесса вытянула шею, а затем словно принюхалась, на миг на ее лице отобразилось хищное птичье выражение, а затем она закивала в такт мыслям:

— Это змеиная трава. Совершенно точно. Ту, что в мешке, приманили сюда этими цветами.

— Только мы нашли змею под покрывалом, — верно заметила помощница.

— Залезла погреться, — Герда пожала плечами. — Ничего особенного. Единственное, что мне в этом не нравится, так это то, что не наложить контрзаклятие. Если бы использовали магию, я бы смогла вычислить виновного, постаралась бы, но тут действовали хитрее…

— Наверняка из-за королевского мага.

— Грейна, — подытожила Миранда, вспомнив мужчину с длинным вытянутым лицом, которого последний раз видела в восточном халате, почти на манер того, что сейчас был на Герде на испытание с зеркалом Фей. — Он хорош, может принимать облик другого человека и…

— Госпожа Примм?

Лицо женщины в зеркале застыло, словно связь прервалась, а затем вмиг оживилось:

— Я думаю, девочки. Я думаю…

— А что думать? Если здесь могла быть замешена магия, значит, это кореолки! А если нет, то у нас только герцогиня Эшерская замечена в любви к самодельным мазям, она знает особенности некоторых трав… Что будем делать? Вернем ей подарок?

— Позовем распорядителя Хаскьера, — спокойно ответила Миранда.

Две пары глаз окинули ее удивленным взглядом. Пришлось пояснить свою точку зрения:

— Кэсси, сейчас ты выпустишь змею, а я закричу истошным воплем и сюда сбегутся слуги и стража, мы заявим, что обнаружили змею в кровати и пусть этим занимаются королевские дознаватели.

Расчет был прост: если на эту глупость решилась одна из ее доброжелательниц, то это действительно несусветная глупость. Найдут виновницу — ее тут же отправят домой к родителям в родовой замок, а уж ее точно найдут. Миранда ведь любимая невеста принца, значит, согласно своей роли Райяну придется закатить настоящий скандал и пустить все силы на поиски злоумышленника. Тут, пожалуй, лучшее решение сыграть по правилам, повести себя так, как повела бы любая на ее месте… во всяком случае именно сейчас.

Прежде чем спектаклю было велено начаться, Герда сделала несколько пассов руками и нарисовала на обратной стороне зеркала символ, который Миранда видела впервые. Слишком много углов и черточек. Как объяснила сама магесса, если этим делом обеспокоятся всерьез, то пришлют мага, упомянутого Грейна, он проведет осмотр апартаментов на предмет воздействия магии и нехорошо, если он найдет следы присутствия мага высшего уровня. Это вызовет ненужные вопросы и подозрения. И ей также стоит держать браслет, который она ей прислала подальше от его глаз.

Истошный вопль получился отменным.

Полный неприкрытого ужаса.

Он заполонил собой все вокруг, даже сквозь толстые каменные стены показался чересчур громким. Правда, Миранду кто-то опередил…

Глава 11

Королевские дознаватели прибыли быстро. Нужно отдать им должное.

Баронесса Эрей к тому моменту едва успела прийти в чувство. Для этого пришлось долго и тщательно расхаживать по комнате с ворсистым ковром, который так некстати глушил стук туфель о паркет, картинно заламывать руки и то и дело вздрагивать, когда непоседа Салли меняла положение тела и ее чересчур шелестящая нижняя юбка издавала звук похожий на тот, что раздавался под покрывалом. Призрачное шипение.

Конечно, Миранда не боялась. Неприятно. Змея — небо с ней — тварь земная, а вот попытка напугать — дело рук человеческих.

Выяснилось почти сразу же, что мишеней в чужой игре оказалось три: баронесса Черных земель Эрей, виконтесса Шалиэр — та самая дочь владельца публичных домов, записанных на подставные имена, и графиня Мэри Эрлайн.

Виконтессу звали Софи и именно она издала тот отчаянный вопль, когда обнаружила на кровати змею, к несчастью для нее, не одну, а в компании подружки и явно рассерженных тем, что их побеспокоили. Миранда помнила побледневшее лицо и такое же у прислуги — девчонки в белом чепце. Головной убор от испуга съехал на глаза, служанка запуталась в складках собственного платья и практически оттолкнув госпожу в сторону, в попытке спасти свою жизнь, повалилась на пол, виконтесса же рухнула следом, запнувшись о ноги первой.

Зрелище еще то.

Кесси, взяв на себя роль единственно разумной девушки в начавшемся цветнике безумия, отправилась звать на помощь. И уже спустя долгих семь минут, которые сопровождались появлением перепуганных служанок, оказавшихся поблизости, что слышавшали крик, появился распорядитель в сопровождении трех юношей в одинаковых синих одеждах, они тут же принялись осматривать комнаты, а за ними прибыла и Салли.

Невест и служанок увели в другое крыло, последних, впрочем, быстро отпустили, велев не распространяться о случившемся, дабы не напугать других невест, которые все еще оставались заняты игрой в прятки.

Малая гостиная, отделанная в теплых персиковых тонах, на последующие двадцать минут стала пристанищем для Миранды, Салли (пришлось настоять, чтобы ее оставили), Софи Шалиэр. Мэри Эрлайн, в покоях которой также нашли змею, она все еще участвовала в игре и даже не знала, что нечто пошло не так. Скользкий сюрприз ждал ее по возвращении, но, к счастью, судьба уберегла ее от этого.

Дознаватели прибыли и осмотрели покои. Миранда в этом не сомневалась, как и то, что их прибытие и работа явно будет держаться в секрете, правда, не в таком, как им хотелось бы. Пьер Хаскьер раскрыл дверь, но его ноги, заточенные в начищенные до блеска ботинки, появились не сразу. Лаковая дверь в персиковой гостиной — немой предатель, в ее поверхности удалось различить пышную фигуру распорядителя и подтянутую, выше на полголовы точно, которая коротко кивнула и отошла на шаг назад, скрывшись из виду.

После чего, распорядитель, натянув на лицо самую благодушную улыбку, заявил, что больше змей не нашли, а те, что попались дамам на глаза — неядовитые представители своего семейства, в это время года они могут быть активны, но вреда не способны принести. Безусловно, это тревожный сигнал, и всем вокруг безумно жаль, от змей обязательно проведут обработку, но для этого всех дам, кого поселили в это крыле продеться приселить в другое.

Конечно, чему причиной послужило подобное переселение лучше не рассказывать, чтобы не вызывать панику.

Распорядитель был хорош. Ложь с его уст лилась непринуждённо и складно, временами он запинался, но тут же поправлялся, сверкал белозубой улыбкой и раздовал комплименты.

Наивна Софи или же нет, проверить не удалось, когда Хаскьер, выдав очередную улыбку, сообщил, что единственное место, куда их могут переселить — королевское крыло. Софи тут же престала нервно покусывать нижнюю губу и от радости чуть не расплакалась, хотя и попыталась сослаться, что от воспоминаний о змеях.

— Для остальных леди мы скажем, что произошла неприятность с трубами… поэтому вас прошлось переселить, — и опять эта улыбка.

Далее, пока настало время для ужина, который принц провел с победительницей сегодняшнего вечера — Кларисс Дэлэвер, во время него вещи Миранды переместили в новые апартаменты. А уже после ужина, всем объявили, что неприятность произошла в западном крыле и трем невестам придется временно занять другие комнаты. Переселили два этажа, что вызвало вопросы и возмущения. К неожиданным счастливицам со змеями прибавилась и Мартиша Тронвэльд, которая аж покрылась пятнами то ли от несказанной удачи, то ли от омаров, что подавали на горячее.

— И мне вот интересно, как этому лысому… — уже позже в новых апартаментах Кэсси чистила ножом с внушительной деревянной ручкой яблоко, забравшись на кровать с ногами. — распорядителю Хаскьеру удалось втолковать в благородные головки, что под неприятностью с трубами имеется в виду то, что… кое-что потекло кое откуда…

Паркер прикрыл глаза и покачал головой:

— Лучше скажи, что тебе удалось узнать, пока ты следовала по пятам за дознавателями.

Кэсси пожала плечами.

После того как она отправилась звать на помощь, она заглянула в условленное место, в котором тут же поменялась с Салли местами, та вернулась со слугами успокаивать перепуганных высокородных девиц, а Кэсси последовала за еще одним слугой, которого распорядитель направил прямиком к принцу.

— Ему тут же доложили, — сказала она, не отнимая ножа от шкурки, так что обрезь от яблока напоминала серпантин. — Принц и бровью не шевельнул, сказал пару слов и продолжил игру в прятки. Дальше тот слуга отправился к магу, а когда они вышли вдвоем из его покоев то, минут через пять к ним уже присоединились мужчины хоть и в штатском, но выправку я всегда узнаю… Из апартаментов графини они вынесли мешок… уверена, что там тоже змея, не зря же ее переселили с остальными. Больше ничего, подойти ближе, чтобы узнать, о чем они разговаривали, я не смогла…

— Значит, — спокойно заключила Миранда. — Или же кто-то решил припугнуть неугодных невест всех сразу и в качестве подарка они все жили в одном крыле, или же настоящей жертвой должна была стать одна из нас, а остальные, чтобы запутать следы. Только вот кто именно?

Новые апартаменты представляли собой три комнаты, исключая ванную: одна из которых являлась спальней, вторая отводилась под просторную гардеробную, сейчас неуместно увешенною скромным количеством платьев, и милый зал для приема посетителей. В последнем расположилась лишь бордового цвета, с расшитой, возможно, даже вручную обивкой, софа с подлокотниками, но с отсутствием спинки на восточный манер, мягкий ковер светлого оттенка, вот, пожалуй, и все. Сама спальня же, отличалась окном, гораздо большим чем в предыдущих апартаментах, изящными занавесками глубокого винного оттенка, поистине королевской кроватью с резной спинкой и невероятно мягкой периной. Зеркало в полный рост, в раме под стать кровати, украшенное золотыми узорами. Пара мягких пуфиков, на одном из которых расположился Паркер, письменный стол в углу, пустой, если не считать одинокого пресс-папье, в форме головы чудовища.

После умозаключения Миранды все затихли, обменялись молчаливыми взглядами, а после разошлись по делам. Кэсси и Паркер вернулись к остальным слугам, которые наверняка не упустят возможности обменяться свежими сплетнями, а вот Салли — эту девчонку где-то носило с самого ужина, когда сестры вновь сменили друг друга на импровизированном посту.

Миранде же предстояло остаться одной до тех пор, пока блудная Салли не вернется. Паркер противился тому, чтобы баронесса Эрей ночевала в одиночестве после столь неприятного инцидента, а она не возражала. Конечно, она могла пережить, что случилось и не делать из этого драму, но все же чувствовала себя неуютно.

Безусловно вряд ли кто это сделал так быстро решится на второй шаг, но все же мнительность и воображение способны сыграть неприятную шутку с разумом. Миранда хотела расслабиться за чтением книги, но не получалось, любой звук — будь то шум ветра за окном или скрип паркета напоминал ей шипение змеи.

Глупости, конечно же.

Даже самой от себя противно, но она ничего не могла с этим поделать. Все, как и предсказывал Паркер: она оказалась в самом настоящем гадюшнике, словно ей не хватало общества змей на светских приемах, а теперь одну приманили в ее кровать. До сих пор холодок бежал по спине, чтобы было не окажись Кэсси рядом?

Герда считала, что змею приманили, используя те соцветия. Кэсси же сказала, что змея слабоядовитая, а значит все же — убить не хотели. Наверняка лишь для того, чтобы напугать или вывести из отбора? Кому нужна больная невеста? Такую поместят в лазарет, а потом вернут домой, с извинениями про небольшую накладку. Случайность вышла, бывает…

За окном стемнело, пришлось зажечь лампы, но все же не помогало. Миранде не нравилась мысль, что нужно отправиться в кровать, поэтому она расположилась на софе в пустынной гостиной, забравшись на нее с ногами, рядом на полу она поставила три лапмы в ряд, так что света хватало для чтения или же для того, чтобы бессмысленно созерцать потолок.

Затем раздался стук в дверь.

Она никого не ждала. У Салли был ключ, которым она могла воспользоваться, а значит столь поздний гость — незваный. Возможно, это одна из бедняг, что, как и Миранда сейчас просто не могла заснуть, преследуемая кошмарами. Хорошо она, но более впечатлительные леди у них действительно могли быть кошмары, особенно у Софи…

Дверь Миранда все же открыла.

Первой мыслью было захлопнуть ее перед носом нарисовавшегося в проеме мужчины, но она не могла. Его статус не позволял.

— Чем обязана в столь поздний час, милорд?

— Пришел утешить вас, — высокий, со светлыми волосами, затянутыми в его излюбленную шишку, голубой парадной лентой через туловище поверх черного камзола и со снисходительной улыбкой.

— Не нуждаюсь, благодарю за оказанную честь.

— Бросьте, Миранда.

Он все же предусмотрительно выставил ногу между косяком и дверью, а затем продемонстрировал в руке бутылку из темного стекла и два бокала. Походный набор настоящего джентльмена вкупе с очаровательной улыбкой и абсолютно невинным взглядом синих глаз.

— Вы не можете меня выгнуть, это, как минимум неразумно.

— А я и не впускала вас, чтобы выгонять, — она пожала плечами, затем все же убрала руку и сделала шаг назад, оставляя решение за гостем войти или же остаться за порогом.

Принцу Райану Огденскому она не могла отказать, он прав. Это неразумно, ей не позволяет титул и инстинкт самосохранения, с другой стороны, его титул не обязывает наведываться в покои к молодой особе в столь поздний час. Впрочем, напоминать об этом она не спешила.

Он, конечно же, вошел.

По-хозяйски прошел внутрь, осмотрелся и тут же устроился на нагретой софе, а затем похлопал по сидушке рядом с собой.

— Здесь не так много места, куда можно присесть, полагаю, что его гораздо больше в вашей спальне, но… О, небо, Миранда, расслабьтесь, — вероятно, он заметил морщинку, что залегла между ее бровей от столь нахальной постановки вопроса. Его это порядком развеселило. — Я не собираюсь накидываться на вас, сегодня я джентльмен, уверяю вас.

Она не комментировала. Лишь встала возле софы так, чтобы хорошо видеть гостя и в то же время держать почтительную дистанцию. Кажется, ее старый приятель лорд Без имени, оценил, что она не попалась в его ловушку, губы изогнулись в ухмылке. Теперь он слегка откинулся на один бок, закинул ногу на ногу и принялся разливать вино по бокалам.

— Что ж, я пришел узнать, как вы и предложить вам немного выпить.

— Вам, правда, интересно, милорд?

— А вам? Неужели не хотите узнать новости из первых рук? — Райан вопросительно изогнул брови и протянул Миранде бокал полный до краев.

— И что же вы выяснили? — она приняла бокал.

— Как насчет выпить на брудершафт сперва? А там уж, смотрите, я стану разговорчивее, а вы почувствуете себя рискованнее…

Ему стоило улыбнуться. Свет ламп освещал ноги, длинные, затянутые в кожаные сапоги, переходящие в узкие бриджи, подтянутый торс, шею и подбородок, причудливой тенью ложился на щеку и подчеркивал линию губ. Никакой улыбки или же намека на нее. Принц оставался серьезным, его взгляд блуждал по лицу баронессы Эрей долго. Он ждал ответа на свой вопрос, словно это что-то для него значило. Затем хмыкнул, выдохнул и осушил бокал залпом.

Она сделала то же самое, только без этого неуместного вздоха. Три быстрых глотка и приложила тыльную сторону ладони ко рту, промокнув губы, а затем сказала:

— На брудершафт я с вами выпью, когда моя работа закончится и я точно буду знать, что это наша последняя встреча. Что вы хотите мне рассказать, ваша светлость?

— Что ж, — Райян потер щеку пальцами, словно только что получил пощёчину.

Конечно, она не желала иметь с ним дела, большего, чем предусмотрено их соглашением, не потому, что он казался ей непривлекательным или гнусным мерзавцем. Миранда не была дурой или слепой, отрицать, что принц хорош собой, она не станет. Он, красив, особенно когда не строит из себя наивного ангелочка, и не скрывает, что он и есть мерзавец высшей пробы. Высшей пробы — вот в этом и есть дело — первого сорта, королевского. Такой мужчина ей не по карману, стоит признаться себе в этом и вовремя сделать шаг назад.

С годами она стала мудрее. Теперь она знает точно, любовь не способна преодолеть все преграды на своем пути. А от мужчины напротив ее отделяет слишком многое, не только три лампы в ряд, чей мягкий свет разлился по полу.

К тому же тут нет любви.

— Так, что же дознавателям удалось выяснить? — спросила Миранда. Время перейти к серьезному разговору.

— А что вам? — не остался он в долгу.

— Мы ведь в одной команде, разве нет? Я работаю на вас, так почему бы не оставить эту игру и просто не поделиться информацией?

— Слишком скучно, — он пожал плечами.

Это так на него похоже, что Миранда изогнула губы в кривой ухмылке:

— Тогда можем обсудить, как прошел ваш вечер с герцогиней Эшерской, — выпалила она и тут же прикусила язык. Затем, чтобы не чувствовать себя неловко или неуместно, присела на край софы рядом с гостем. Взгляд направлен в темноту исключительно прямо перед собой. — Эта тема не скучна?

— Неплохо, если вам угодно знать. Все леди безумно милы со мной.

— Еще бы, вы ведь принц.

— Да, повезло мне. Вина?

Хрусталь вновь заполнился до краев. На этот раз они прикоснулись резными спинками бокалов друг к другу.

— Вам не противно? Все эти девушки всего лишь охотницы за титулом и сопутствующими привилегиями.

— Да, что вы говорите, Миранда? — наиграно удивился он. Темные брови поползли вверх. — А я то думал, что все они жертвы моего неземного обаяния, что слуги меня любят просто так, а поданные каждый вечер в молитвах посылают наилучшие пожелания. Славься четвертый принц Огденский! Думаете я должен страдать, что треть из милых леди, что мне посчастливилось лицезреть на отборе, боролись за сердце моего брата Эдвина, а теперь утверждают, что я их истинная любовь? Или из-за того, что их семьи уже потирают свои липкие ладошки, думая о том, что им перепадет ставь они королевскими родственниками?

Райян рассмеялся:

— Парад лицемерия — моя любимая часть игры.

— А моя нет.

— Вероятна ваша — это чужие грязные секреты.

— Поверьте, я бы не хотела их знать.

— Получается забавно, вам противны чужие тайны, но вы обречены капаться в них, как в грязном белье, вытаскивать наружу исподнее. Благодаря этому вы здесь, участвуете в моем маскараде. Да, вы самая настоящая героиня какого-нибудь романа.

— Мне противны не тайны, а то как ведут себя люди, когда их секреты, как им кажется, надежно спрятаны под замком и что происходит с ними после того, как они оказываются в чужих руках. Мне ненавистны люди, что носят маски, строят из себя святош, а на деле — куски…

— Вы остры на язык, Миранда. Полагаю, и моя маска сводила вас с ума?

— Вы хотите сказать, ваше лицо, милорд? Уродливая маска фавна — и что? Я не видела вас, но вы сразу дали понять кто вы есть на самом деле.

— Это своеобразный комплимент?

— Та змея, что заползла в мою кровать, менее скользкая чем вы, милорд.

Она забылась.

Вино уже розовело румянцем на щеках, речь сделалась быстрой и сбивчивой. Полумрак, алкоголь и чувство, что болтаешь со старым другом... Они ведь и, правда, как старые друзья. Он знает ее секреты, самые постыдные из всех, что у нее имелись в запасе.

— Да? А я ведь даже не заполз в вашу кровать, вы держите меня в передней комнате, — он пожал плечами и позволил себе наклониться к ее щеке, но лишь затем, чтобы убрать непослушную прядь волос от лица и снова откинуться назад. Миранду обдало жаром от этого короткого прикосновения. — Вино сделало вас говорливой, хотя это и было моя прерогатива. А вам полагалось стать более раскованной, но вы сидите здесь, скрестив руки на груди, как натянутая струна с идеально ровной спиной, и, к слову, морщить лоб вам совсем не идет.

— Так, все же расскажете, что удалось узнать или так и будете издеваться надо мной?

— Виновного еще не нашли. Или нашли, но не спешат докладывать четвертому принцу, потому что замешен явно кто-то из досточтимых господ, возможно, из его ближайшего окружения, тот, кто имеет влияние на королевских дознавателей, и тот, кому перешли дорогу в последней из ставок на паршивых овец. Впрочем, это может быть один и тот же человек.

— То есть вы знаете кто это?

— Лорд Без имени знает, вернее, догадывается, но доказательств нет.

— И что будет дальше?

Миранда вспомнила перепуганное лицо виконтессы Шалиэр и ее служанки, как они обе рухнули на пол, безумный крик и переполох. Помнила она и то, как хотела уткнуться лицом в прекрасные цветы, что оставили ей на кровати. Кэсси с живым свертком. Повезло, что она была рядом.

— Принц повозмущается, в конце концов, он уже выбрал себе невесту, — пришло время бросить многозначительный взгляд в сторону Миранды, — и она чуть не пострадала, но нет худа без добра. Удалось переселить ее ближе к себе.

— А также наведаться к ней в столь неподобающий час? — ее поразила догадка.

— Не переживайте, меня никто не видел. Компрометировать честь баронессы Эрей подобным образом я не стану.

— Вы? А кто вы? Вы говорите о лорде Без имени, как о каком-то другом человека и о принце. Вы всегда так себя ведете, когда пьяны? Или вы не в силах определиться кто вы есть на самом деле?

— О, нет. Я хорошо знаю кто я. А вы можете сказать о себе что-то подобное, Миранда?

Ночь стала в разы темнее, и без того тусклый свет ламп, прижался к бокам софы. Остроносые туфли погрузились во мрак. Ей и самой казалось, что она сидит в кромешной темноте, чувство тяжести на переносице и затылок словно стянут тугой резинкой или ремешком — ее персональный набор масок. И кто же она сейчас? Баронесса на грани разорения, которая ввязалась в авантюру в надежде возродить семейное поместье? Торговка секретами, которой по душе сложные и опасные задания? Или просто ревнивая девица, что никак не может определиться чего она хочет больше: влепить принцу пощёчину, картинно рассмеяться ему в лицо или же просто заставить замолчать при помощи губ?

Миранда поджала ноги.

— Разве вам уже не пора, Ваше Высочество?

Нет смысла спорить, Райян наверняка видел отражение в Зеркале фей, а значит знает о демонах, что терзают ее душу. Он предусмотрительно молчал об этом. Впрочем, он также не спешил подняться и покинуть апартаменты. Остатки вина скользнули тонкой струйкой в бокал, и он отсалютовал Миранде.

— Ваше здоровье, леди Эрей, — теплая пьяная улыбка блестела на лице. — Они затянут следствие еще на пару дней, — ледяной тон голоса никак не вязался с его улыбкой, — а потом объявят, что ничего найти подозрительного не удалось. Таким образом, дата следующего круга откладывается. Мы все заперты в этом замке. У нашего милого распорядителя Хаскьера уже голова кругом оттого, что придумать в качестве развлечения для дам. Я бы сказал, что вы должны быть осторожнее, Миранда, но вы ведь и так это понимаете?

— Я еще не выяснила, направлены ли эти столь смелые действия на меня или на кого-то другого.

Хорошо, что они переключились на обсуждение дела. Она тут же успокоилась, неуместность ситуации сошла на нет, тени вновь отползли от софы на приемлемое расстояние, и баронесса Эрей вздохнула с облегчением. Тот факт, что принц принимал участие в ставках на паршивых овец ее удивил, но это было так в его духе. Бал лицемерия и притворства.

— Признаюсь честно, первым делом на ум мне пришло, что это выходка одной из ваших почитательниц, а теперь, оказывается, что здесь замешан мужчина. — Это все из-за ставок?

— Для мужчины — это практически дело чести, если вы понимаете, о чем я.

— Да, чести у этих джентльменов, что ставят деньги на разбитые сердца и судьбы… действительно с честью у них все в порядке, — Миранда фыркнула. Таких людей она ненавидела всем сердцем, щеголи, что растут в тепле и достатке только благодаря родословной и считают, что они вправе распоряжаться чужими судьбами. Кларисс, которая велела ей изуродовать Фрею Зейх, герцогиня Вудворд с ее угрозами, все они из одного теста.

Только стоит признаться честно, она и сама была из таких. Это ведь Миранда Эрей, не веря угрозам Аманды Дэльверо довела свою семью до краха. Все из-за ее упрямства и веры в нерушимую любовь. И что теперь? Она сидит в этой комнате одинокая, вынужденная притворяться и храбриться перед человеком, который видит ее насквозь. Этот человек ей никто, случайный попутчик, с которым судьба их скоро разведет в разные стороны.

И он знает: Миранда ненавидит чужие маски, потому что сама носит их целую сотню. И ее ненависть к Доменику или его матери… это ведь все обман, единственный человек, которого она ненавидит по-настоящему — она сама.

Руки заледенели. Баронесса Эрей или Торговка секретами, они и сама не знала, кто она сейчас, оставила бокал на пол и потерла пальцы, пытаясь согреться.

— Разве мы не должны вывести этого человека на чистую воду? — спросила она. — Раз уж нас оставят здесь еще на несколько дней?

— Хотите влезть в это?

— Я бы могла. Змей приманили сюда травой, вернее, соцветиями змеиной травы, ее так называют в простонародье, уверена, что если этой детали не будет в отчете, то ваш приятель, точно надавил на нужные рычаги, а значит можно найти того, кто ему помог и надавить на него. Меня интересует только одно, были ли украшены цветами комнаты других невест, ваш распорядитель господин Хаскьер, часто от вашего имени посылает невестам подобные милые знаки внимания, думаю, если цветы ждали всех невест в этот день, но только в моем крыле их подменили на змеиные, то это означает, что их подкинули. Вряд ли кто-то осмелился пронести их просто так, но если наш враг настолько глуп, то...

Райаян смотрел на нее внимательно. Разглядывал или слушал, она так и не поняла, но он кивнул и обещал выяснить эту информацию.

— Я не стану настаивать на том, — заключил он в конце, — чтобы вы принялись за расследование, но у вас ровно два дня, от силы три, если все же хотите найти злоумышленника. К тому же будет вполне уместно, если я проявлю повышенный интерес к этой истории, ведь мою любимую посмели обидеть.

— Прошу вас, не стоит играть в эти игры, когда мы наедине.

— Почему же, Миранда, боитесь забыться?

— Что вы, забыться мне ничего не позволит.

Тени плясали по его лицу, когда он поднялся на ноги и ухмыльнулся.

— С вами всегда приятно иметь дело, спасибо за вечер, Миранда, я рад был провести его в вашей компании. Не волнуйтесь, на эти комнаты наложена защита, ни одна змея к вам не заберется, спите спокойно.

Глава 12

Утро тянулось долго.

По-настоящему: для начала Салли никак не могла совладать с многочисленными шпильками в замысловатой прическе, затем с корсетом нежно-розового платья, а под конец с румянами вышел перебор, после чего она терла щеки баронессы ладонями со всей силой, пытаясь привести в божеский вид. В общем, Миранда предстала пред невестами за завтраком с таким лицом, словно ее лупили всю ночь. Так сказать, разбавила атмосферу, сотканную сплошь из кислых мин, которых к тому моменту набралось аж целых три: графиня Кронская смотрела исключительно в тарелку перед собой, герцогиня Слэйтор явно расстроенная и подавленная вчерашним проигрышем в прятки никак не отреагировала на Миранду и маркиза Говер из провинции Лазурного моря, та коротко кивнула, подвинув к себе блюдо с круассанами.

Виконтесса Шалиэр, наоборот, появилась последней. Она единственная из всех невест знала, что произошло на самом деле вчера вечером и ее также настойчиво просили не распространяться об этом. Чувствуя в Миранде подругу по несчастью, она опустилась рядом и даже пожелала доброго утра.

Светские разговоры вначале звучали тихо и неохотно, затем девушки принялись обсуждать игру, принца и то, кого и при каких обстоятельствах нашли. Вирджина Дивье неохотно поделилась, как пыталась спрятаться среди горшков с вальмусом и искренне надеялась, что толстые зеленые листья спасут ее от принца, но в самый ненужный момент обнаружила за теми же горшками огромную белую крысу с красными глазами и невероятно мерзким хвостом. По ее рассказу крыса чуть ли не шипела, и она грациозно выскочила из-за растения прямиком в объятья к Райану. По версии же Ясмин Монтэгрю, Вирджина так испугалась крохотной мышки, что повалила горшки, ринулась вперед как ошпаренная с выпученными глазами, чуть не сбив принца с ног, но, умудрилась зацепиться волосами за ветки вальмуса и ее тут же потянуло назад.

По окончании истории невесты обменялись злорадными усмешками, спрятанными за кружками чая и короткими покашливаниями. Герцогиня Дивье же залилась краской до самых кончиков ушей. Повышенное внимание к своей персоне ее на удивление не радовало, поэтому она решила как можно скорее перевести в тему в другое русло.

Безусловно, всем было интересен внезапный переезд четырех невест в крыло принца, но объяснение распорядителя оно столь неуместно для завтрака благопристойных девиц, что некоторых девушек округлились глаза, когда Вирджина открыла рот:

— Как прошла ваша ночь, леди? Надеюсь, ваши гардеробы не пострадали… ужасная ситуация. Я честно думала, что запах будет стоять на весь замок… Вам повезло что…

Девицы из Дубовых лесов дружно изогнули брови, виконтесса Шалиэр нервно вздрогнула и смяла пальцами белоснежную накрахмаленную салфетку, Миранда же, в свою очередь, решилась притвориться глухой. Мартиша, которая даже сидя не вызывала сомнений, что она обладательница самого высокого роста из всех присутствующих, неистово закашлялась.

Ситуацию спасло появление Пьера Хаскьера, распорядитель в своем безупречно наглаженном костюме и широкой приветливой улыбкой извинился за то, что вынужден прервать утреннюю трапезу, и что всех после завтрака ждут в гостиной для важного объявления.

Через пару минут в гостиной собрались все, никто не желал пропустить ни слова из речи распорядителя, к тому же прекрасно понимания, что, скорее всего, их ждут имена тех, кто покинет Отбор. Возможно, не именно сейчас, но в ближайшее время точно. Мгновение назад они весело смеялись над историей герцогини и крысы, а теперь стояли здесь со скорбными лицами.

Хрустальная двухъярусная люстра под потолком, украшенным лепниной, стены бледно-зеленого цвета с белоснежными вензелями и позолоченными светильниками. Роскошь и богатство, которого желали здесь многие ровно, как и сердце прекрасного принца. Именно поэтому они притихли, даже Флоренс Вудворт стояла неподвижно, едва заметная складка залегла между темных бровей. Никто не отличался показным равнодушием, хотя старались многие. Элиза Гроу, самая молодая претендентка из всех, нервно заламывала руки, пока Ясмин как бы невзначай ни задела ее плечом. Нэнси Кинзли кусала нижнюю губу, Мэджи Слэйтор вцепилась в носовой платок и побледнела, а вот Кларисс, вернее, веер, с которым она оставалась неразлучной, он пару раз похлопал ее по складкам платья.

Миранда не спешила с выводами, хороших актрис тут полно.

Пускай Райан утверждал, что в истории может быть замешан некий джентльмен, но и дам не следует сбрасывать со счетов, к тому же вдруг зачинщик ни один, а это целый сговор против одной из них. Возможно, много чести, но раз уж ситуация позволяет, то Миранда хотела бы покопаться в этом белье основательнее.

Первым делом она уже отправила Паркера на поиск информации о том, кто же должен был обслуживать их башню, найти служанку и выудить из бедняжки всю возможную информацию или из ее подружек, минуя любопытные взгляды дознавателей. Кейси продолжала же присматривать за последними, а Салли осталась делать вид, что она Кейси — личная служанка баронессы Эрей.

Предсказания лорда Без имени также сбылись: распорядитель Хаскьер после тягостного молчания неспешно нарушил тишину и сообщил невестам, что третий круг Отбора продолжается. Легенда звучала невероятно привлекательно — принцу так нравятся все невесты, что он решил провести еще одно испытание, чтобы решить, кого стоит несмотря ни на что отпустить домой.

Полная чушь. Половина присутствующих, услышав которую томно вздохнула, а вторая при этом сжала пальцы. Миранда оказалась из последних. Ее подопечная, о которой она до сих пор заботилась из рук вон плохо — Мэджи Слэйтор, наоборот, облегченно выдохнула и моментально приободрилась.

Хуже всего оказалось то, что со слов распорядителя для очередного испытания принц выбрал тему рукоделия. Он хотел получить подарок из рук каждой из невест, что-нибудь сделанное ей лично.

Он хотел получить подарок из рук каждой из невест, что-нибудь сделанное ей лично.

Просто смешно, но довольно логично, это мероприятие займет девушек на два дня, тем более что по правилам они действительно должны будут сделать нечто своими руками, иначе сработает магическое заклинание и их просто отправят домой за нарушение. Простой и действенный способ, чтобы занять юных прелестниц на какое-то время.

— Леди, всем понятные условия? — распорядитель Хаскьер доброжелательно улыбнулся и оперся на трость с таким же блестящим круглым набалдашником, как и его голова. — Прошу учесть, что после обеда вас всех ждут на лужайке, для вас подготовили настоящее представление, чтобы немного скрасить досуг.

— А что Его Высочество предпочитает больше всего? Обрадуется ли он вышитому носовому платку или же предпочитает получить самолично приготовленный торт или, возможно, его заинтересует искусно составленный гербарий?.. — вопросы зазвучали наперебой. Каждой хотелось знать на что стоит потратить время, чтобы произвести впечатление на четвертого принца.

Миранда лишь тяжело вздохнула, поймав на себе взгляд Кларисс Делавэр, мимолетный, но не обещающий ничего хорошего. Затишье, которое ей милостиво предоставила герцогиня она никак не списывала на прощение грехов, скорее на то, что царит перед бурей. Именно сейчас, когда стоит быть осторожнее и приготовиться к тому, что в ближайшем времени намеки на выбор принца станут видны окружающим и все змеи вновь вылезут из-под камней, она решила влезть в новую историю.

Благоразумие — ни ее отличительная черта.

— Главное, не отравите Его Высочество, своими пирожеными, милая…

Миранда не расслышала имени к кому обращались, невесты проглотили его своим бархатным смехом, который довольно быстро перерос в дьявольский гомон, под который торговка секретами и покинула залу, оставив невест обмениваться впечатлениями от нового задания. И так понятно, что ни одна из них не пребывала в восторге оттого, что нечто придется сделать своими драгоценными ручками, а не спихнуть на прислугу.

К слову, о последних…

Служанки дружной толпой ожидали своих леди у дверей залы. Кто-то подпирал стены, кто-то резко отпрянул от открывшихся створок и сделал вид, что не пытался подслушивать, были и те, кто дружно обменивались мнением насчет того, кто же победит в этом соревнование. В любом случае все они замолчали, как только первые участницы вышли в коридор. Шумная толпа сплошь в платьях простого кроя невзрачных цветов, стала тише воды.

Салли, изобразив поклон уже стояла по правую руку от своей госпожи, и Миранда, не снижая хода, направилась в сторону новых апартаментов.

— О чем болтали? — спросила баронесса Эрей, когда они отошли на достаточное расстояние и Карина Говер, что вышла следом за ней, в сопровождении провожатой свернула в сторону южной башни.

— Ничего существенного, Мира. Или хочешь пару веселых историй как некоторые из благородных леди чуть не полопались от злости узнав, что это не их комнату затопило гов… Одна особо пришибленная, то есть я хочу сказать отчаянная, принялась расшатывать трубу в ванной… — Салли это явно забавляло. Хорошенькое личико просияло улыбкой, которая тут же скрылась, как только на горизонте показались два одинаковых уже хорошо знакомых юноши-слуги.

Они одновременно склонили светлые головы, когда баронесса поравнялась с ними.

Встретить слуг принца в стенах замка не было чем-то из рук вон выходящим, но только не для нее. Краем глаза Миранда заметила вдвое сложенный конверт в руках одного из парней, который через мгновение оказался у нее в ладони и через секунду она уже передала его Салли, а та, в свою очередь, деловито спрятала послание от лорда Без имени в небольшом вырезе на груди. Так и разошлись.

Баронесса Эрей позволила себе обернуться спустя четыре шага, но юношей уже не было видно. Длинный безлюдный коридор, словно посланники принца исчезли по воле магии. Дойти до конца и свернуться в сторону южной или восточной башен они вряд ли бы успели. Впрочем, ее волновал не только этот вопрос также, например, почему они перемещались всегда только парой…

Каждого волновало свое: в полупустых апартаментах Салли достала послание из конверта и с лукавой улыбкой приложилась носом к бумаге:

— Оно пахнет духами… Дорогими, изысканными и таким же дурманящими, как… Не хочешь понюхать, Мира? Этот аромат что-то с чем-то, только не говори, что от Его Высочество пахнет так же.

Баронесса Эрей отмахнулась, но письмо все же переняла из рук помощницы, но лишь для того, чтобы открыть. Правда, прочитать содержимое так и не удалось, Паркер выхватил его и рук, и с опаской помахал перед лицом.

— Он что бумагу опрыскал? Аромат? Салли, девочка моя, это называется вонь… — впрочем, он тут же уткнулся в текст и замолчал.

Содержимое письмо заставило темные брови сойтись на переносице, а затем он передал его Миранде.

— Что думаешь? — Паркер разочарованно присел на край софы, где еще буквально ночью она сидела рядом с принцем и с укором смотрел на нее, словно знал, что ему не положено знать. Или ей так казалось, потому что чувство стыда за непрошенные мысли вновь окатило жаркой волной с головы до ног.

Так, что она действительно думала? О Райане, о желание его поцеловать, или лучше подумать, наконец, о деле. Пришлось выдохнуть и начать расхаживать по комнате, чтобы хоть как-то успокоить мысли.

— Получается, что мы все еще в самом начале…

— Ничего нового твой друг не узнал, — Паркер закинул ногу на ногу и попытался устроиться удобнее, для этого чуть отклонился назад, облокотившись на одну руку. – Мне удалось узнать то же самое: служанок было ровно четыре, по одной на каждую башню. Их с самого утра допрашивают дознаватели. Жду, когда отпустят, чтобы я смог подобраться к ним.

Салли все еще мяла в руках пустой конверт:

— Если отпустят, — верно заметила она. — Те, с кем мне удалось переговорить из прислуги, подтверждают, что цветы были или же не помнят ничего про них. Я спросила, как они выглядели, те, кто запомнил, говорят, что цветы были нежно-розового цвета…

— Полдня прошло, а на руках у нас фактически пусто, — Миранда остановилась напротив одинокого камина, огонь потрескивал, пожирая сухие поленья. Хорошо бы его развели вчера и не пришлось спать ночью под двумя одеялами в разгар лета. Свечи, которые она организовала себе для чтения теперь стояли возле него, чернея фитилями и подмигивая восковыми подтеками. Она разозлилась еще больше. — Мы подтвердили лишь то, что было и так ясно: девочка, которая обслуживала наши апартаменты либо осознано принесла цветы или же неосознанно. Отсюда у нас три варианта: первый — она сознается и ее бросят под стражу, второй — не сознается и ее все равно бросят под стражу подумать, третий — отпустят, если захотят замять дело. Если верить лорду Без имени, то Паркер, не спускай с нее глаз.

— Думаешь, они захотят замять дело?

— Бросить служанку под стражу — даже тихо, когда замок кишит невестами, слугами, любителями сплетен, а, может, и шпионами — глупо. Новость разлететься быстро. Если официально признают, что на одну из невест покушались подобным образом Отбор тут же прекратиться. Так, что уверена, что это никто этого не допустит и королевская семья в первую очередь. Во всяком случае, отпустят из замка, дескать, сбежала девочка или ушла по делам и не вернулась…

— Здравый смысл в этом есть. Хорошо, тогда не смею больше вас радовать своим присутствием, как только будут новости — дам знать, — Паркер уже стоял на ногах, он изящно поклонился, не хватало только шляпы с пером, чтобы это действие выглядело так, как задумывалось.

— Салли, тебе бы хорошо побеседовать еще с людьми, мало ли чего удастся узнать. Может кто видел нашу девочку с цветами… Попытайся осторожно.

— А ты, Мира? — спросила Салли, как только дверь за Паркером закрылась.

— А я отправлюсь немного погулять на лужайку к лабиринту. Пьер Хаскьер упомянул, что после обеда нас ждут развлечения.

— Вечно тебе достается все самое легкое.

Баронесса Эрей пожала плечами.

На обед Миранда не спускалась, ей принесли в комнату на аккуратном подносе, расписанном вручную, где она в одиночестве пообедала, а затем сменив одно платье на другое, на этот раз без ужасного корсета, направилась вниз.

Вернее, она собиралась отправиться вниз.

Миранда вышла из апартаментов, только перед этим последний раз взглянула на себя в зеркало, убедиться, что прическа не растрепалась, а отглаженные и накрахмаленные рюши лежат как нужно по плечам и груди. Уверенным движением указательного пальца, она все же провела под глазами, чтобы убедиться, что тонкий слой туши все еще на месте и ей не продеться чувствовать себя неловко по сравнению с другими невестами. Те как всегда нарядятся так, словно это последний светский выход в их жизни.

Атласные голубые туфельки, острые носки которых выглядывали при каждом шаге из-под юбки в тон, набрали ход, но затем баронесса Эрей, уже спустившись почти на целый пролет, услышала сдержанный кашель позади себя и обернулась. Ей казалось, что обращаются именно к ней, а кто бы еще в этой части замка мог позволить себе подобное?

Она нарочито медленно повернулась, опустив ресницы, собираясь эффектно поднять взгляд на воплощающего, в голове уже крутилось несколько банальных фраз: «Ах, не ожидала вас здесь увидеть», «Какой сюрприз», «Неужели вас не ждет ни одного дела государственной важности?».

Только она просчиталась. Фарс не оправдал себя.

Фигура явно принадлежала мужчине, закутанному в дорожную мантию, из-под которой выглядывали пыльные черные сапоги со шпорами. Явно не принц: ниже и шире в плечах, в резком шаге сквозила не грация дикой кошки, а бойцовского петуха. К бедру путник прижимал шляпу с широкими полями. Человек, кто бы он ни был, его внимание было обращено не на Миранду, а на кого-то третьего, кто еще не вышел на свет.

Напряжение, повисшее в воздухе, угадывалось в скованной линии плеч незнакомца и в том, как он остановился и сильнее вцепился пальцами в шляпу, безжалостно сжав ее, а затем свободной рукой сделал странное движение, судя по всему, залез в карман мантии и достал конверт. Белизна бумаги сверкнула в свете хрустальной люстры, призванной украсить коридор и лишний раз напомнить кому принадлежит столько нескромная резиденция.

Он стоял, протянув руку, нахмурив лоб, насколько Миранда могла различить снизу, и гаденько ухмыляясь.

— Ну же, леди, сделайте хоть шаг ко мне навстречу, я и так знатно отполировал седло пока добрался до вас, — голос звучал грубо. Ни один слуга не посмел бы таким тоном обращаться к своей госпоже. Кем бы этот человек ни был, но он чувствовал себя важнее и значимее, чем девушка перед ним.

А конверт, он все еще держал в протянутой руке… Он требовательно дернул рукой вновь, призывая забрать письмо.

Миранде пришлось стиснуть зубы, чтобы не выдать себя, руку жгло огнем. Подарок ее дорогой магессы сработал на славу, чтобы не находилось в конверте, а это явно не только бумага и выведенные чернилами слова. Уж этот урок она усвоила еще днем назад, браслету стоит верить.

— Чего же вы ждете? Подойдите и откройте. Ваш любезный брат написал пару срок. Прочтете их прямо сейчас!

Чаще всего бываем именно так: жизнь не дает время на выбор, вот и человек в дорожной мантии, уже очевидно краем глаза уловил немую зрительницу. Да и служанка, в белом чепце и темном строгом платье, которая явно проводила путника к нужным апартаментам, вынырнула из-за него внезапно и уставилась на Миранду. Ее и без того круглые глазки округлились еще больше, и она сделала главную ошибку дилетанта: прижала ладонью незаметный до этого бугорок под белоснежным передником.

Теперь только или продолжить спускаться по ступеням, дав понять, что ей совершенно неинтересны собравшиеся, а на деле немедленно приставить к ним Салли, чтобы понять, как это можно использовать в своих интересах или же вмешаться. Торговка секретами непременно бы выбрала первый путь. Баронесса Эрей же стояла, как вкопанная. Вдох и выдох.

Ее лицо в момент застыло в доброжелательную маску. И она легко запорхнула на пару ступеней вверх.

— О, Мэри, это вы? Какой сюрприз!

На этот раз выбор дался легко. Миранда сделала его сразу же, как графиня Эрлайн показалась из-за выступа стены. Вначале резким движением мелькнуло зеленое платье, уже поменянное после завтрака, а позже и бледное лицо, почти такое же каким оно запомнилось после пещеры Фей.

Испуганная. Кем бы ни был этот мужчина, встреча с ним произвела неизгладимое впечатление или же это письмо, а может упоминание брата? А что если она уже получала подобные послания?

— Мэри, чего же вы застыли на месте? — Теперь Миранда стояла рядом, еще пара ступеней осталась позади.

Путник покорно склонил голову, как и подобралось, но прежде чем это сделать скользнул по ней оценивающим взглядом, а она сделали вид, что не заметила, ровно как и то, что Мэри Эрлайн поспешно закрывала дамскую сумочку, а та никак не хотела поддаваться негнущимся пальцам, затянутыми в ажурную перчатку.

— Баронесса Эрей, как удачно мы встретились, — неоправданно радостно воскликнула она.

— Графиня, давайте поторопимся, наверняка уже началось представление, вы ведь не хотите пропустить?

— Конечно, нет! До свидания, Гастон. Передайте брату, что я непременно прочту его письмо и что у меня все прекрасно, пусть он не тревожится.

— Будет весело, давайте поспешим же! — Миранда, взяв графиню под руку, практически стащила ту по ступенькам вниз.

Неприятный мужчина остался позади, ровно настолько, чтобы девушки смогли пересечь порог замка, вдохнуть теплый ветер и аромат лужайки. Лицо графини все еще оставалось бледным, а синяя жилка на шее отстукивала такой ритм, словно она только что закончила отплясывать канкан.

Ладони явно вспотели, даже сквозь перчатки, поэтому Мэри неуклюже потерла их друг о друга и поправила резиночки на запястьях, при этом глупо улыбаясь, явно не зная, куда себя деть. Поэтому когда Миранда завела разговор о красоте лужайки, синего неба над головой и зелени травы, то с облегчением выдохнула и принялась с чувством поддерживать беседу.

Баронесса Эрей притворилась же, что никак не ощущает магического воздействия от конверта графини. Они весело шутили и улыбались, вплоть до того самого момента, как заняли места за заранее подготовленными стульями с мягкими сидушками на лужайки и до начала представления мага Его Высочества.

Представление было чудесным и ровно настолько длинным, чтобы Миранда могла подумать о том, что произошло ранее. Ее менее всего занимали волшебные цветы, что сами по себе прорастали под ногами мага.

Гладковыбритое лицо сверкало белозубой улыбкой. Халат на восточный манер, расшитый пояс драгоценными камнями и чалма с павлиньим пером — Грейн решил советовать сегодня всем стереотипам о волшебниках и словно сошел со страниц доброй сказки. Вот ловкая белочка бегает, перемещаясь по рукам, вот она превращается в бабочку и стремится в небо, а в следующую секунду опускается вниз легким перышком. Невесты восхищенно ахали, а в нужных моментах и охали. Миранда же старалась не отставать от них, но взгляд ее, скорее был рассеянным, нежели сосредоточенным, и все чаще она посматривала в сторону сумочки Мэри, которую та не выпускала из рук.

Графиня Эрлайн хоть и казалась заинтересованной представлением, но уж слишком она старалась: фальшивый смех, вымученная улыбка и совершенно потухший взгляд. Что же в этом конверте? И что со всем этим делать?

Предупредить? Миранда считала, что Мэри Эрлайн и так знает, что плотная бумага и восковая печать дома хранит в себе не только заботливые слова брата, который соскучился по сестре. К тому же из того, что удалось узнать ранее об этом семействе не такой уж Эсманд Эрлайн и заботливый брат, а скорее наоборот.

Во время короткого перерыва, когда принесли напитки и фрукты графиня старалась не пересекаться с Мирандой. Она ввязалась в беседу с Нэнси Кинзли, затем и Элизой Гроу обсуждали, конечно же, подарок Его Высочеству, после чего вернулась на место лишь когда началось представление.

Должно быть, Миранде следовало пройти мимо этого. Оставит все как есть, вернуться к себе и подумать лучше о том, что если служанки за мешочек с монетами могли пустить в замок посланца родственников с очень важным письмом, чего делать категорически запрещалась, все письма из дома проходили через руки магов, чтобы убедиться, что там только бумага и чернила, то за ту же звонкую монету могли, например, и принять цветы, непременно те, что невеста любит больше всего, чтобы порадовать дочь богатого семейства. Что если та бедняжка, что обслуживала их башню, не единственная кому предлагали звонкую монету за помощь?

Почему она не подумала об этом сразу? Конечно, стоило догадаться, что те же девицы из провинции Дубовых лесов, которые меняют наряды по несколько раз на дню и еще ни разу не предстали в одних и тех же, наверняка не привезли их все с собой, а к ним доставляют посыльных с огромными чемоданами сундуками, набитыми дорогими платьями и туфлями, сшитыми по последней моде. Излюбленные сладости, духи, возможно, книги, домашние любимцы, свежие порции сплетен, все они обильно поступают из родовых замков, а поскольку правила Отбора запрещают это, то немного монет и глаза закрываются у ответственных лиц. Миранда и сама поступила бы подобным образом, не поместить все ее лучшие платья в первый же чемодан.

Притвориться заботливым родственником — легко, кто разберем все эти гербы и прочие знаки отличия, особенно, что большая часть из них прибыла из самых отдаленных провинцией.

Ей стоило поторопиться и поделиться своими с остальными, но после представления баронесса Эрей все же замедлила шаг, неспешно поднялась по мраморным ступеням следом за графиней Эрлайн. Слишком медленно, каждая ступень словно из иголок. Мэри не замечала ничего вокруг, только сжимала сумочку, морщила лоб, пелена из слез или непрошенных мыслей застелила ей глаза, пару раз она чуть не споткнулась. Это на секунду возвращало ее к реальности, но она вновь смотрела под ноги, на пухлую сумочку на длинном ремешке, расшитую жемчугом, и вновь погружалась в себя, словно поднималась не в комнату, а на казнь.

Миранда видела же на месте графини — приведение. такое же, каким она была в те дни, когда Аманда Дэльверо вернула ее отцу. Приведением, впрочем, задрожало еще больше, когда ступени, наконец, закончились, а над ними сомкнулся округлый свод пустынной галереи единственным украшением которой служил фонтанчик с кувшинками. Путь до новых покоев не самый близкий из всех. Быстрее ровно так, как прошло большинство невест до них, через второй этаж и малую гостиную. Свернуть лишь у портрета пухлой королевской родственницы с ужасной прической направо, а не налево.

Мэри остановилась.

Трясло не ее, а сумочку, которую та выронила из рук. Словно в ней завелся мелкий зверек и пытался выбраться наружу, пока никак не в силах найти выход. Зверек мог оказаться кем угодно от пушистого котенка до жирной крысы. Миранда делала ставку на последнюю. Графиня в отчаянье завертела головой, ей бы броситься бежать, но она смиренно ждала, или просто от страха не могла сделать ни шага?

Завязки поддались на удивление легко.

Белоснежный конверт взмыл вверх, остановившись на уровни груди Мэри. Заточенная магия извлекла из него бумагу, которая развернулась, обнажив ровный ряд убористых букв и резкий росчерк пера в конце, отставленного в виде подписи. Буквы размывались одна за другой, чернотой застилая пространство вокруг, чернотой стекая за край листа.

Браслет на руке Миранды полыхал красным. Она просто стиснула зубы, чтобы не закричать от боли и ужаса одновременно.

Чернота росла и множилась, пока не образовала собой фигуру, выше на пол головы чем Мэри. По очертаниям ясно — мужчина в камзоле, туфлях, он опирался на трость, волосы короткие или же убраны в прилизанный хвост. Прихрамывая, он направился к Мэри, при этом каждый шаг разносился приглушенным эхо по каменным сводам, а графиня дрожала все больше.

Воплощение ее страха остановилось перед ней.

— Считаешь, что можешь игнорировать меня?

— Нет, я не собиралась…

— Молчать!

Фигура заглянула за плечо Мэри.

Стало страшно, Миранда которая стояла за спиной графини почти попятилась назад, сердце стучало в груди как сумасшедшее, но вовремя взяла себя в руки, она сомневалась, что призрачные глаза смогут увидеть ее. Несмотря на активность браслета, перед ней всего лишь морок. В детстве она насмотрелась на представления Герды, которая, периодически покидая поместье, присылала ей подобные письма, особенно когда юная леди не слушалась отца. Образ магессы сходил прямиком с письма, такой яркий и живой, словно это была она сама, нагибался к маленькой баронессе и велел вести себя прилично. Действовало моментально.

— Ты выиграла испытание, дорогая сестра, и не сумела завладеть вниманием принца?! Ты, вообще, способна на то, что чтобы очаровать мужчину?

— Я…

— Оправдания! Я только и слышу от тебя одни оправдания! Ты же понимаешь, что это во благо семьи! Подумай о Дарии, ты ведь хочешь лучшего будущего для нашей сестры?

— Я…

— Что ты мямлишь! С принцем ведешь себя также? — громкий визг принадлежал человеку, что явно любит власть и деньги. Он разносился по всей галереи железным скрежетом. — Неудивительно, наверняка он считает тебя набитой дурой! Я поставил деньги на твою победу, сестрица, подведешь меня и знаешь, что будет… Я не хочу по твоей вине выглядеть набитым идиотом перед этим Крамэном…

Фигура стояла теперь близко, щурила темные прорези вместо глаз и яростно дышала злобой. Морок, по сути, и был злобой, чистым самодовольством и желанием как следует напугать Мэри. Та зажмурилась, когда трость в призрачной руке взмыла вверх и с силой начала опускаться.

Мэри так и стояла зажмурившись, ожидая наказания… Ноги подогнулись, и она рухнула вниз, закрыв лицо руками.

Ничего не произошло.

Графиня Эрлайн встревоженно открыла глаза. Она не понимала, что произошло, только видела перед собой пустоту, вновь каменные стены, молчаливые картины и Миранду, что стояла прямиком у фонтанчика, погрузив в него руку.

— Все в порядке, — она улыбнулась. — В таком виде он точно ничего не сделает тебе.

— Баронесса Эрей? — застигнутая врасплох, она не знала, как реагировать, лишь хлопала ресницами и открыла рот для очередного вопроса, но их прервали.

Паркер появился, как всегда, вовремя, он явно бежал до этого момента и увидев интересную картину, удивленно вскинул брови, а лишь затем набрал в грудь побольше воздуха и на одном дыхание извлек:

— Прошу прощения за дерзость, миледи, вынужден прервать вас.

Быстрым шагом он пересек залу, помог Мэри подняться на ноги, за что Миранда почетно вручила ему мокрые огрызки письма, выуженные из фонтана, а Паркер принял их с таким видом, словно был рожден для этого момента.

— Благодарю, миледи.

— Паркер, для начала нам стоить проводить графиню Эрлайн до ее покоев.

— Миледи…

— Паркер.

Он сдержано кивнул, понимая, что сейчас не время спорить.

Уже у самых дверей все еще бледная Мэри взглянула на Миранду, но та замотала головой, поняв и без слов:

— Вам не о чем беспокоиться, графиня. Мы поговорим с вами позже, после того как вы придете в себя. Обещаю.

Когда двери за графиней закрылись, а они направились в сторону апартаментов баронессы Эрей, то новость, ради которой Паркер примчался за Мирандой заставила ту поморщица и тяжело вздохнуть.

— То есть после того, как дознаватели отпустили бедняжку, она пропала? — переспросила Миранда, надеясь на внезапные проблемы со слухом.

— Именно так.

Глава 13

Новости с каждым часом становились хуже: вначале пропала подозреваемая служанка, затем Кэсси вернулась ни с чем — слежка за дознавателями не дала результата, подобраться близко не удалось. Конечно, всегда оставался шанс забыть об этом и предаться вновь безоблачным дням невесты на Отборе. Только вот дни не такие уж и безоблачные, взять хотя бы графиню Эрлайн, ее посетителя и магическое послание от брата или же, например, покушение на жизнь одну из четырех невест восточного крыла — и это только из последних событий.

Миранда чувствовала себя не на месте. Ей хотелось разобраться хотя бы с этим маленьким пунктом загадки, чтобы почувствовать относительный контроль над ситуацией, возможно, Паркер думал о том же. Тяжелыми шагами он мерил комнату, передвигаясь на пять шагов в сторону камина, резко разворачиваясь на каблуках и снова в сторону софы и так бесконечное количество раз, пока не позволил себе остановиться:

— Девочка сбежала, — повторил он.

— Исчезла, — поправила его Кэсси, не дав продолжить умозаключение. В отличие от Паркера она сидела с идеально ровной спиной закинув ногу на ногу рядом с Мирандой и вращала в руках серебряный десертный ножик. — Исчезла — более подходящее слово, твое «сбежала» — вселяет неуместную надежду.

— Мы, правда, не знаем, что с ней, но, давайте не будем погружаться в столь мрачные варианты развития событий, думаете случайно найденный труп служанки не вызовет лишнюю шумиху? — баронесса Эрей аккуратно перехватила запястье Кэсси и забрала у нее острый предмет, лишь для того, чтобы с размахом вонзить в яблоко. — Самое страшное, что с ней могли сделать — это отправить вон из замка, пока она в руках у королевской семьи ее кровь точно не прольется, шумихи-то никакой и нет, невесты ни о чем не подозревают, их семьи тоже, в конце концов, покушение не в адрес принца, проще припугнуть девочку и выставить вон. К тому же какие против нее доказательства? Ну, принесла цветы — а что за цветы? Знать не знаю, нарвала первые попавшиеся… Все это дело — чистая чушь и тому, кто его затеял это известно.

— Мира, может, пока еще непоздно, я поищу ее в окрестностях? Все же мне кажется она наша единственная ниточка, — Паркер остановился перед острыми носками туфель и выжидающе смотрел на баронессу, не мигая, пока она все же не кивнула.

— Только для начала придется заручиться поддержкой Его Высочества, чтобы ты мог беспрепятственно покинуть замок, а затем вернуться.

— Непременно.

Как только дверь за ним закрылась, Кэсси вновь забрала нож уже вместе с яблоком, в ее взгляде проскользнула хитринка:

— Ну, что как там поживает Его Высочество? Ему уже удалось украсть твой поцелуй? Что он там говорил тебе в прошлый раз? Соврите себе, что это утешит вас? Ну, так как у тебя по части самообмана?

Миранда скривилась, а собеседница закатилась в приступе хохота.

— Знаешь, вместо того, чтобы глумиться надо мной, лучше организуй мне встречу с графиней Эрлайн.

— Может, лучше с Его Высочеством? Немного утешения нам всем не повредит, Мира. Я найду свое за кружкой хорошего эля и душевными песнями с голытьбой замка, а ты в объятьях красавчика… Каждому свое знаешь ли… — Может тебе самой не помешало бы… красавчика, а то мысли твои явно направлены не в ту сторону!

Впрочем, как и ее, так что по части самообмана у Миранды Эрей — все отлично. Нет, конечно, она не влюбилась. Просто сам факт, что лорд Без имени оказался четвертым принцем до сих пор обескураживал, ну и как любая светская дама она все же испытывала трепет от внимания члена королевской семьи, конечно, не тот с порхающим сердцем и бабочками в животе, но с определенной долей замирания, с той самой, когда к твоему горлу приставлен нож. В общем, если смотреть правде в глаза, Райан в образе принца — ее умилял, а в образе лорда Без имени заставлял использовать весь спектр эмоций от ненависти до странной привязанности.

А если вовремя включить голову, то и вовсе они деловые партнеры и их дорожки скоро разойдутся. И будь они даже в волшебной сказке принц не из тех людей, кто станет ломать жизнь ради женщины, он не из тех, кто предложит сбежать от злой матери и тайно пожениться, чтобы никто не смог их разлучить. Он скорее охотно нанесет короткий визит вежливости, напомнит, что у любого договора есть дата окончания…

Остаток вечера после ужина прошел в полной тишине.

Ночь вышла короткой: словно добрую половину украли, как и хорошее самочувствие. Миранде искренне казалось, что ее тут же подняли после того, как она минуту назад перевернулась с бока на бок и провалилась в сон. А на деле – утро, солнце светит еще не слишком высоко, но лужайку уже залило ярким светом.

Невесте принца, конечно, полагалось иметь свежий вид, а зеркало, как на зло, демонстрировало противоположность: мешки под глазами, нездоровый цвет лица и неприкрытое раздражение во взгляде. Могли бы спасти пирожные на десертной тарелке, крепкий чай, пара ломтиков нарезанного мармелада, но в рот ничего пока не лезло. К тому же приятная компания производила еще более устрашающее впечатление.

Кэсси организовала встречу с графиней Эрлайн по высшему разряду. Балкон с террасой, мягкий утренний свет, еда, и никаких посторонних. Мэри выглядела бледнее обычного, старательно уложенная причёска с приглаженными прядями на висках, волосы стянуты на затылке в косу и с помощью шпилек уложены в замысловатую конструкцию, что гармонировала со строгим платьем винного оттенка. Белые кружевные манжеты прикрывали тонкие запястья, изящно сложенные на коленях.

Она не играла, не пыталась казаться сильнее, чем есть на самом деле, равнодушной или спокойной. Мэри Эрлайн просто устала.

— Мне жаль, что вы стали свидетельницей вчерашней сцены. Мне бы хотелось, чтобы это осталось между нами.

— Я понимаю.

— Тем не менее вы решили встретиться со мной. Честно сказать, я не думаю, что вы из таких, как Кларисс Дэлэвер или Флоренс Вудвордт, если это так, ничего страшного, разочаровываться в людях я привыкла с детства, к тому же вы вряд ли сможете использовать что-то из этого против меня.

— Вы правы, история про злого брата, который хочет приблизиться к трону, и использует при этом своих сестер, одну как наживку, а вторую в качестве заложницы, пожалуй, она вызовет лишь ненужную жалость. Это ведь даже романтично спасти красавицу от чудовища, не находите? Если таким образом у вас все сложится с принцем… только представите, Мэри, жители королевства бы просто рыдали оттого, сколь это трогательно…

— Эсманд подходит на роль чудовища, — она потянулась за фарфоровой кружкой и едва заметно улыбнулась одними уголками губ, от этой улыбки повеяло горечью, — Так к чему же эта встреча, Миранда?

— Вчера вы были сама не своя, я всего лишь хотела удостовериться, что с вами все в порядке. Мне казалось, что мы подружились, — в таких случаях нет ничего лучше правды. Миранда двумя пальцами подцепила крохотное пирожное и отправила в рот. — Ничего страшного, если я думаю так одна, знаете, я давно привыкла быть изгоем в высшем обществе. Вы ведь слышали мою историю? Бедная сиротка, которую пригласили на Отбор, чтобы выгнать на одном из этапов, чтобы никто не смог упрекнуть Его Высочество, что для Отбора роль играет исключительно положение невесты в обществе и тугой кошелек ее семьи. Разве не удивительно, что для этого они выбрали баронессу на грани разорения, а не кухарку из замка? Вот тогда бы действительно, можно сказать, что даже происхождение не играет роли.

Мэри сглотнула.

Теперь она смотрела прямо на собеседницу, пытаясь решить для себя нечто, а затем она просто рассмеялась и закрыла лицо ладонями.

— Простите, Миранда. Это выбило меня из колеи. Знаете, даже здесь Эсманд не дает мне забыть, что я просто еще один способ приумножить семейное благосостояние. Особенно здесь. Он спит и видит, как становиться братом четвертой принцессы.

— Вам противно от этого?

— Противно? Знаете, я смотрю на луг под балконом и все время думаю, если бы не Дария, решилась бы я спрыгнуть с него? Меня удерживает сестра или собственная трусость? С другой стороны, ему достаточно будет только меня? Даже если я стану принцессой, этого окажется достаточно? Думаю, что нет. После меня он прямится за Дарию, попытается продать ее как можно дороже.

— Возможно, выйти замуж не такая уж и плохая идея, во всяком случае, он больше не посмеет поднимать на вас руку. Бить невесту принца… Чревато последствиями.

Мэри замерла. Ее плечи непроизвольно вздрогнули, а затем опустились и она откинулась на спинку стула.

— Умоляю, не спрашивайте откуда я узнала, это ясно как божий день, к тому же после пещеры Фей я заметила у вас синяк под глазом. Немного сплетен, слухов — сопоставить факты несложно.

— Принц, конечно, мил и очарователен, но, знаете, он ведь как котенок, его хочется тискать и прижимать к сердцу, но я слишком сомневаюсь, что он сможет противостоять Эсманду, он просто подомнет его под себя. Его Высочество, именно то, что и нужно моему брату. Власть, до которой так легко дотянуть руки. К тому же Его Высочество поделился со мной, что… — она выдохнула и замолчала.

Райян умел производить нужное ему впечатление на людей. Даже Мэри попалась в ловко расставленные сети. Принца все считала сплошь очаровательным ребенком, избалованным любовью и вниманием юношей, который любил развлекаться и совсем не думал о будущем. В этом проявление он был так далек от себя настоящего, но графиня Эрлайн попалась на эту уловку.

— Действительно, на Его Высочество не стоит рассчитывать, — Миранда замолчала, вложив в молчание больше смысла, чем ей бы хотелось.

Солнце поднялось выше, и теперь его лучи передавались в прозрачных ребрах графина, приятного согревало лицо и плечи. Хотелось прикрыть глаза, зажмуриться и потянуть спину наподобие кошки, а потом уже решить для себя, что лучше: заснуть, навечно остаться неподвижным существом или же ловко спрыгнуть с насиженного места.

Мэри сглотнула. Выражение ее лица сделалось безучастным.

— Боюсь у меня нет другого выхода.

— Выйти замуж за принца или погибнуть от рук собственного брата? Вы так видите будущее?

— Выйти замуж за принца, спасти сестру или же дать ему повод добраться и до неё. И тогда или он убьёт меня или я его, я никогда не позволю Дарии пройти через этот ад. Вы говорите, Миранда, что есть некие слухи… знайте, они врут… все гораздо страшнее.

Миранда не сомневалась, она хорошо помнила магическое послание и его содержание, которое стекло вниз и образовалось в черное месиво, ставшее тенью Эсманда Эрлайн. Она помнила слугу, что пришел вручить письмо, как он позволял себе обращаться с той, кого следовало называть госпожой, а еще то, что рассказывал Паркер. Этот высокородный аристократ позволял себе слишком многое: бил прислугу, унижал сестру и не гнушался демонстрировать физическое превосходство, помимо унижения при помощи слов, а еще он поставил на нее ставку как на породистую лошадку, что должна прибежать первой в забеге. Не удивительно, что графиня Эрлайн проводила все свободное время наедине с книгами, наверняка они дарили утешение, позволяли сбегать в другой мир, подальше от этого чудовища.

— Как насчёт старого доброго побега?

Вероятно, Мэри Эрлайн об этом думала и неоднократно, но сил хватило лишь на то, чтобы всплеснуть руками и запрокинуть голову, устремив взгляд в безоблачное небо.

— Я не стану бежать без Дарии, а Эсманд слишком хорошо заботиться о том, чтобы она была при нем. К тому же я не могу оставить Отбор, это разрушит нашу семью… я ненавижу брата, но все остальные они ни в чем не виноваты. Знаете, Миранда, мой отец, тоже не был мягким человеком, он считал, что лишние сантименты портят аристократа, и что забота о его семье и чести – высшая ценность. Для Эсманда эти суждения так же верны, только вот понятие честь в его руках слишком растяжимое, а семья — ее можно использовать в своих интересах. Главное, чтобы внешняя картинка оставалась красивой и привлекательной. Когда отец умер, и брат стал во главе дома… пять лет прошло. Дария тогда была еще слишком мала, как и всякий ребенок она была озорной, особенно ей нравилось играть в прятки, а еще она скучала по отцу. Она как-то забралась в его кабинет, и достала там бумаги. Она даже не рисовала на них, просто складывала самолётики и пускала над столом. Когда Эсманд это увидел… думаю именно в этот момент он понял, что может манипулировать мной.

Никакой усмешки, даже линия плеч не дрогнула. Сухая констатация факта. Мэри ни одну бессонную ночь провела в раздумьях, когда же собственноручно наделила брата такой силой над ней. Им бы каждой вернуться в прошлое и в том самом моменте принять верное решение, но только ли бывает оно? Миранда сама не знала, оставили бы ее семью в покое, если бы она в сразу же отступилась от Доменика? И что после этого? Она жила бы всю жизнь полная надежд, что однажды Доменик воспротивиться воли матери и вернётся к ней. А отец? Тем самым она бы защитила его? Что стало бы с Кэсси и Салли, ведь будь все по-другому не было бы нужды в их встрече. А Доменик? Он бы не стал искать с ней встречи больше?

— Нет смысла гадать, все есть как есть. Мы не можем влиять на наше прошлое, только учиться на ошибках и надеяться, что выбор будущего окажется куда разумнее.

— Или не окажется. Людям нравится наступать в одни те же лужи.

— Знаете, я не прекрасный принц, Мэри, но я бы хотела вам помочь.

Баронесса Эрей умолкла, вместо неё в разговор вступила Торговка секретами. Выражение лица оставалось сосредоточенным, без намёка на улыбку и показное сочувствие. Прямой решительный взгляд. Она уж точно знала, что нет нужды капаться в прошлом, что слезы о бесчисленной несправедливости, грубости и жестокости — ничего не стоят, и что каждый поступок должен быть оплачен. Лжецам, изменщикам, узурпаторам и тиранам следует вернуть их же монету, и цена ее — высока.

— Как вы поможете мне?

— Я помогу сбежать с Отбора, сделать так, чтобы с вами исчезла и сестра.

— Вы не сможете противостоять Эсманду.

Я нет, баронессе Эрей не хватит сил тягаться с таким знатным лордом, но я знаю кто сможет. Просто поверьте мне, Мэри. Я попрошу взамен у вас многое: проститься с привычной жизнью, перестать бояться и быть готовой нанести ответный удар. Следующая провинция куда мы отправимся Озерный край, мы сможем забрать Дарию и все устроить…

— Если мы обе не вылетим с Отбора.

— Не вылетим.

— Если нет, я обязательно подумаю над вашим предложением.

Она, конечно, не верила. Ей хотелось верить, но та толстая стена, которую пришлось возвести вокруг себя шептала, что не стоит доверять незнакомке.

— Мое предложение будет в силе, но я смогу вам помочь только в Озерном крае, когда этот круг закончится, вряд ли я смогу что-то сделать. Я не могу заставить поверить мне, это ваше дело, графиня Эрлайн, захотите ли вы преодолеть ваш страх или же останетесь с ним навсегда.

— Вы не знаете его…

— Зато вы знаете, подумайте об этом. Вам стоит перестать бояться, хотя бы ради Дарии.

Какое-то время они еще сидели молча, потом закончился мармелад и пирожные, светская беседа как-то не выходила сама собой, и каждая из них думала о своем, леди Эрлайн удалилась все же первой, а Миранда еще какое-то время осталась жмуриться от ярких солнечных лучей, созерцая невероятно чистое синее небо. Правда, лишь для того, чтобы вернуться в покои и сосредоточится на подарке для Его Высочества.

Миранда не обладала особыми талантами, поэтому взяв белоснежную салфетку, украшенную пятном от бокала с вином, которое Кэсси оставила после вечера у камина, неровными стежками принялась выводить рогатую мордую — единственное, что пришло ей на ум.

Ничего другого она не выдумала, а этот подарок будет оценен по достоинству. Только кто же знал, что вышивка окажется сродни заклинанию и как только она сделает последний стежок, в дверь покоев постучат.

Послание от лорда Без имени.

Она не раздумывала, попросила подать ей дорожную мантию, ту самую, в которой вломилась в покои принца несколько дней назад.

Паркер нашёл.

Нашел служанку и теперь ждал, чтобы провести допрос. Оказывается, что девчонка самовольно сбежала из дворца. Ее нашли на переправе, когда она уже собиралась сесть в поезд и пересечь границу провинции.

Всего два часа в одну сторону и два в другую. Выезжать нужно немедленно, чтобы успеть решить все до утра. Миранда торопилась, вместо салфетки она зачем-то сунула вышивку в карман небольшой дорожной сумки, завернув в неё два яблока на перекус, а дальше без лишних вопросов прошла по тайной дороге вслед за белокурым слугой.

Внизу ждала карета не самая примечательная, с потертым гербом на боку, старательно замазанным грязью, чтобы очертания угадывались, но сказать на наверняка кому он принадлежит оставалось затруднительно. Тщательно завёрнутые занавески, благодаря ленивому движению указательного пальца, затянутого в кожаную перчатку, приоткрылись на сантиметр.

Конечно же, он.

Чем руководствовался лорд Без имени, присоединившись к ней, Миранда не стала уточнять. Вопросы, на которые предоставят уклончивые ответы, ее не волновали. Он, в свою очередь, лишь деликатно подал руку, помогая взобраться, и едва заметно улыбнувшись кивнул. А дальше она заметила то, что заставило одновременно испытать чувство дежавю и какое-то странное облегчение. Маска фавна.

— Вижу вы захватили с собой моего доброго друга

— Смею ли я предположить, что вы скучали?

Застал в врасплох. Подловил.

Торговка секретами натянута свою самую невозмутимую маску и с излишне ложной скромностью произнесла.

— Предположить можно все что угодно, даже что синие свиньи летают по небу, лучше мне скажите, как получилось, что служанка сбежала из-под присмотра? — ее излюбленный приём, не знаешь, что сказать — задавай вопросы.

— Если хотите знать, получилась довольно глупая ситуация.

— И вы хотите мне ее поведать, даже не верится.

Он развел руками:

— В любом случае, ваш… Паркер в курсе, уверен, что он расскажет историю в впечатляющих подробностях, хочу его определить, знаете, Миранда, мне кажется он ко мне предвзято относиться, — последние слова прозвучали едва не ли не с укором.

— Он не обязан вас любить, знаете ли, — она тут же осеклась. Маска фавна словно давала ей право общаться на равных, но имела ли она это право в действительности? Его Высочество не обратил внимания на резкие слова или просто сделал вид, а торговка секретами сочла это за разрешение забыть про условности.

На деле же это оказалось всего лишь паузой, для того чтобы поправить лацканы черного пиджака и поддернуть перчатки, а потом, словно между прочим, ответить:

— Тут, знаете, вырисовывается еще одна милая деталь, мне кажется, ваш слуга вас ревнует. Считаете такое может быть? — здесь было все: эффектная пауза, вовремя поднятый взгляд синих глаз и усмешка.

— Вы видели его всего раз, о чем вы вообще говорите? — оставалось надеяться, что удалось сохранить соответствующее выражение лица, а именно полное отсутствие эмоций. Впрочем, она порядком натренировалась на Кэсси от ее неожиданных вопросов и дурацких предположений.

— Раза оказалось достаточно, мне хватило этого, чтобы почувствовать… У вас роман? Мне казалось, что он скорее брат, чем любовник.

— Ваше Высочество, больше не налегайте на вино среди дня, мне кажется, оно вредит вашему здравомыслию и чувству такта.

Он пожал плечами.

— С моим здравомыслием все в порядке, что ж, так вы хотите услышать историю или нет?

Дорога не самая близкая, поэтому Миранда кивнула.

У лорда Без имени обнаружился талант рассказчика, он зачем то начал с момента, как отбивался от внимания девиц из провинции Дубовых лесов, особенно правдоподобно изобразив голос Флоренс Вудворт с ее командными нотками, переходящими в визг. Упомянул парочку дел из повседневного списка, среди которых значилась примерка нового камзола и обсуждение кого стоит исключить на этом этапе из Отбора, а дальше появился Паркер. Со слов Его Высочества его волей буквально спасли глупца от разоблачения перед дознавателями. Его помощники, те самые на одно лицо, сплошь в белоснежных париках, на всякий случай присматривали за Паркером, который дожидался бедняжку. На всякий случай, только представьте! На деле, Миранда могла допустить, что нечто пошло не так и Паркеру действительно потребовалась помощь, дальше интонация с которой озвучивали ее помощника, заставила улыбнуться и даже в какой-то момент расхохотаться. По словам лорда Без имени, они вступили в преступный сговор, принц уговорил дознавателей сделать перерыв в работе, а девушку отпустить, чтобы Паркер ее перехватил, но… девчонка оказалась шустрее, избавившись от неожиданной компании, она улизнула через запасной ход, который, к слову, на всякий случай никто не удосужился перекрыть.

— И это вы называете нас дилетантами, — подвела итог Миранда.

За окном уже порядком стемнело, зеленая листва превратилась в черную гладь, на фоне которой просматривалось сумеречное небо с бесконечной россыпью звезд. Колеса издавали успокаивающее поскрипывание, и карета равномерно раскачивалась из одной стороны в другую.

— Я же говорю — интересная история, — Райан улыбнулся. Даже сложилось впечатление, что за этой улыбкой ничего не скрывается. Просто так от души. — Ну а теперь ваша очередь рассказать забавную историю.

У Миранды их не нашлось.

Вернее, все ее истории были сплошь забавными или глупыми, а где-то до безобразия сопливыми, но она предпочла пожать плечами и уставиться в черноту окна. На стекло попали брызги грязи, оказалось уже давно пошел дождь и теперь его тихое ворчание угадывалась в шелесте обивки крыши, по стеклу побежали неровные струйки и звезды словно размыло. Баронесса Эрэй тоскливо постучала пальцами по стеклу и чуть склонила голову набок, краем глаза поймав взгляд Его Высочества.

Он особо и не таился, рассматривая ее.

От воцарившегося молчания сделалось неловко.

Карета стала тесной, а воздух прогрелся не только от света магических ламп, но и от чего-то большего. Ей хотелось дотронуться до горла, чтобы удостовериться, что у нее не начался жар, возможно, она успела простыть, и, наконец, убедиться, что горло не сдавило и ей ничего не мешает дышать, а это она сама замерла, не в силах ничего из себя выдавить, уставилась в ответ и не моргает. Секунды замедлились в бесконечность, время замерло.

Она видела лишь синие глаза, которые даже в тусклом свете горели необъясним пламенем и стук собственного сердца заглушал все вокруг.

Миранда знала это чувство — опасное, которое следовало тут же в себе задавить пока не стало слишком поздно.

— А впрочем, знаете, есть одна история, — прозвучало слишком сбивчиво, но Райан принял условия игры.

Ей так показалось.

А ведь он мог бы сейчас податься вперед, ничего не мешало пересесть рядом с ней, и зажать в самый угол, дотронуться кончиками пальцев до волос, щеки и провести большим пальцем по нижней губе, прежде чем…

Он сделал нечто противоположное, откинулся назад, поднял ногу и уперся пяткой в седушку, не по-джентльменски, но в рамках разумного, уперся локтем о колено и сделал ровно то, что она себе навоображала: провел подушечкой большого пальца по нижней губе, задумчиво наблюдая за ней.

Он мог бы попытаться… Хотя бы попытаться, а она бы попробовала устоять.

Миранда рассказывала историю, пытаясь сохранить мину при плохой игре. В конце они даже посмеялись и словно отпустило.

Теперь он сидел перед ней такой же, как и минуты назад, с обыкновенными синими глазами, чувственным ртом, все еще застывшим в улыбке, красивый, светлые волосы едва касаются плеч, маска фавна покоится в руках, колени опущены… Такой же, как и всегда, с его вечными тайнами и загадками, на два шага впереди, а она — вечно в дураках.

Райан протянул откуда-то из-за спины, вытащив из-под подушек, еще одну маску.

— Мы приехали, будет лучше, если вас также не узнают.

Она согласилась.

Маска оказалась на манер лисьей морды, она закрывала лицо практически полностью, прорези для глаз немного закрывали обзор, но в целом привыкнуть можно. Выйдя из кареты и глотнув свежего воздуха, она все же на всякий случай незаметно ущипнула себя за руку.

Их высадили где-то среди невысоких зданий, предположительно со стороны черного входа и непонятно откуда взявшейся юноша в белом парике проводил в сторону крыльца, где дверь уже открыли и нетерпеливо ждали.

С правой стороны едва доносились гудки поездов, разрезающих ночную тишину.

В темноте больше ничего не удалось разглядеть, лишь небо и бесконечную россыпь звезд, а еще луну, что вышла, наконец, полюбоваться глупой девицей, что нацепила маску и думает, что она теперь неуязвима. Ноги ступали на мягкую почву, очевидно, что трава была влажной после дождя, а дорожку до задней двери никто не удосужился выложить или здесь ее и не предполагалось. Поэтому там, где трава росла неровным слоем, туфли вязли в грязи.

Пара скрипучих ступеней, словно наскоро сбитых когда-то давно, но так и оставшиеся здесь навечно, и вот они оказались внутри непримечательного коридора, короткого и с трудом вмещающего трех человек, а затем уже в небольшой комнате.

Тут горели лампы, простые масляные, без какой-либо магии. Они освещали низкий потолок и скудное убранство.

Спину Паркера Миранда узнала сразу же, он обернулся после того, как они вошли. Второй юноша в белом парике встал рядом с ним, а на кресле-качалке замерла еще одна хрупкая фигура. Собственно, сама виновница их визита. Ее зачем-то закутали в плед, в руках она держала глиняную чашку с чаем, но чуть ее не выронила при виде людей в масках. Паркер помог удержать, и девушка смутилась.

— Тебе не нужно бояться, как я уже говорил, просто расскажи им...

На треугольном лице появилось странное выражение, брови под светлой челкой вопросительно сошлись на переносице, пальцы сильнее вцепились в кухонную утварь, и она поджала губы:

— Мы уже обговаривали это, Силлия. Просто расскажи, что ты уже рассказала мне.

Девчонка явно не понимала, почему ее еще не схватили и силком не доставили в замок или просто не скинули в канаву, погода недавно стояла для этого подходящая: дождь, что смоет все следы и ночь, что укроет от ненужных взглядов.

Испуганный зверек, сердечко которого трепетало в узкой груди. Девчонке едва исполнилось лет шестнадцать, лицо осунулось, взгляд серых глаз казался тусклым, и она старалась смотреть исключительно в пол. Каёмка платья, которая торчала из-под клетчатого пледа была испачкана подсохшей грязью, манжеты — тоже, но неровно, словно она просто сунула руку в мокрую землю. У Паркера также виднелась грязь на сапогах, как и на правой штанине, но только следы — он пытался отряхнуться.

Если предположить, что дождь в этих краях начался намного раньше и шел сильнее, так что размыло дорогу перед входом, а Миранда уже сама в этом убедилась, то можно предположить, что Силлия пыталась бежать, но не слишком удачно, упала и увлекла за собой Паркера, или же он поскользнулся, когда пытался ее поднять.

Вероятно, убеждения в том, что она все же должна рассказать, кто же дал ей злополучные цветы было жарким и долгим.

— Тебя ведь зовут Силлия? — Райан сделал шаг вперед, он прошел от дверного проема, в котором они застыли, до Паркера, чтобы дотронуться до его плеча и попросить уступить место на неуютном маленьком табурете перед девушкой. — Прости, люди, которые носят маски не слишком хотят, чтобы знали их имена, поэтому оставим эту формальность. Ты ведь знаешь, что из-за цветов, которые ты принесла чуть не пострадали?

Теперь ее трясло. Она понимала, что человек перед ней наделен властью и он знает больше, чем ей хотелось бы. Деньги, влиятельные знакомства и возможность сделать с ней все что угодно — она читала это в прорезях маски фавна, из-под которой ее изучал насмешливый взгляд синих глаз. Миранду словно откинуло на год назад, и она сама очутилась в неуютном кресле, вынужденная принимать незваного гостя. Тогда он не был столь добр и любезен: «люди, которые носят маски не слишком хотят, чтобы их имена знали, поэтому оставим эту формальность» — видимо, фразочка появилась не слишком давно в арсенале, все что он сказал ей в тот раз: «бояться нужно не того, что вы не знаете, кто под ней, а того, что узнаете» — что ж, теперь это приобрело смысл. Определенный и пугающий.

Девчонка закивала.

— Очень хорошо. Я задам несколько вопросов, ты ответишь на них, а дальше будешь свободна, даю слово чести никто тебя не тронет, как и пообещал этот молодой человек, — Его Высочество кивнул в сторону Паркера. — Так, откуда у тебя появились цветы? Знаешь, дворцовый камердинер клянется, что в его распоряжение от садовника поступили букеты для украшения комнат, букеты состояли исключительно из белоснежных цветов и именно их он отдал девушкам, приставленным убираться в покоях невест. Цветы же в восточной башне, которой занималась ты, неожиданно поменяли свой свет на сиреневый и оказались так называемой в простонародье змеиной травой, которую слишком любят змеи.

Теперь она кусала губы и сжимала пальцы. Кружку с чаем Райан заботливо перехватил и передал своему приспешнику в парике и тот отставил ее в сторону, а Паркер занял место рядом с Мирандой. Наличие маски заставило его наклониться близко к своей госпоже и прошептать:

— И как теперь тебя прикажешь называть? Баронесса Без имени? Зачем ты приехала, Мира?

Миранада толкнула его в бок, неподходящее время для шуток и вопросов. К тому же она была поглощена, происходящем допросом. Если подумать, атмосфера для него сложилась идеальная: окна плотно зашторены, свет ламп тусклый, видно лицо девчонки, а все остальное утопает во мраке. Из которого выступают четыре человеческие фигуры и виднеются очертания мебели. Фигуры практически не издают звуков, о их присутствие напоминает редкий скрип половиц и шуршание одежды, когда они переминаются с ноги на ногу.

— Я уже рассказала вашему человеку, мне передали эти цветы, конечно, за вознаграждение, но я не знала, что это змеиная трава! Клянусь, это все!

— В целом так и есть, — Его Высочество улыбнулся, за-за спины этого не было видно, Миранда просто угадала по длинной паузе, — как ты говоришь. Но как нам проверить, что ты говоришь правду?

Девчонка напряглась, треугольное личико дернулось, губы приоткрылись, и она сильнее сжала пальцы.

— У меня нет доказательств, если вы об этом, господин. Я не знаю имени человека, который попросил меня заменить цветы. Не знаю его титула или принадлежности к роду, он был хорошо одет, как вы, обыкновенной внешности, сразу ясно, что не из простых.

— Вы встречали его до этого хоть раз?

— Нет. Я видела его первый раз, но он точно знал, что я должна отправиться в восточную башню. Он, знаете, не распрашивал меня об этом, просто сказал, что хочет сделать приятное для одной из невест. Сказал, что эти цветы — ее любимые и ей будет приятно. Он говорил очень мечтательно и, знаете, так с придыханием, словно смущен. Я подумала, что он влюблен… Подумала, что влюблен в госпожу, а она вынуждена принимать участие в Отборе и он хочет дать понять, что все еще думает о ней.

— Понимаю, отказать было сложно, верно? К тому же эти блестящие золотые монеты?

Райан знал, куда бить, но он не спешил выспросить главное, имя той самой госпожи. Он как умелый загонщик ходил рядом с жертвой, направляя в нужное русло, но не настойчиво, чтобы не упустить нужные детали. Кроме имени счастливицы Миранду интересовал еще один момент, откуда таинственный влюбленный получил информацию, кто станет обслуживать восточную башню, но вряд ли девочка знала ответ.

— Я согласилась, — Силлия потерла глаза, смахивая слезы. — Я не знала… А когда поняла, что натворила…

— Решила сбежать, — опередил ее лорд Без имени. — Как только подвернулся шанс.

На этот раз пауза тянулась недолго.

— Не переживай, никто не пострадал. Тебя обманули, и ты это прекрасно понимаешь, и что заставило тебя сбежать из замка прекрасно понимаю я, но скажи, зачем ты пыталась бежать после того, как тебя нашли здесь?

Ее глаза округлились, и она изумленно посмотрела на Паркера, а затем на подол своего платья, поняв, что именно ее выдало.

— Как думаешь кому он служит? — Райан проследил за ее взглядом. — Он ведь сообщил тебе, что его госпожа подверглась нападению, — Его Высочество изобразил нечто в виде галантного поклона, только не вставая с места, видимо, дающего понять, что он точно знает, что попал в цель. — Не представляю, чтобы еще позволило тебе развязать язык. Думала приказали убить, а он наемный убийца? Тебе ведь объяснили, что мы просто хотим найти истинного виновного?

Серые глаза теперь непросто блестели от слез, они лились по щекам. Девушка вскочила с места, откинув плед в сторону, она сделала пять стремительных шагов по направлению к Миранде, этого оказалось достаточно, чтобы пересечь скромную комнату, очевидно, постоялого двора и рухнуть на колени. Так резко, что перехватило дыхание и Торговка секретами чуть не отпрянула к стене, но она вовремя удержалась от этого действия.

— Госпожа, простите меня! Я не знала. Умоляю, поверьте мне, я не желала вам зла! Клянусь, не желала, я виновата перед вами, только я! Клянусь только я, но я не знала! Я заменила цветы, они были такие красивые, я согласилась передать их, поставила в вазу своими руками, я не знала, что они привлекут змей, и что они… Простите! Разве я могла знать, что от одних цветов змеи расползутся по всей башне? Простите! Виновата только я!

— Тебе сильно повезло, — продолжил лорд Без имени, только для этого ему пришлось развернуться и подняться на ноги. — Пришлось, конечно, побегать за тобой, но ничего.

— Госпожа, простите! Виновата только я, но я не знала!

Силлия считала ее той самой невестой, которой предназначались змеиные цветы. Единственная благородная дама из всех собравшихся, за кого бы ее еще приняли? К тому же если подумать, зачем еще кому-то разыскивать бедную девочку? Пожалуй, она бы подумала о том же, что ее нашли слуги этой самой невесты, которая не смирилась с тем, что ее пытались сделать ужином для змеи.

Отвечать Миранда не стала, она просто кивнула.

Этого оказалось достаточно: Силлия расплакалась еще больше, даже попыталась поцеловать руку госпожи и подол ее платья, но Райан вовремя поднял девчонку с колен.

— Сейчас я дам тебе зеркало, но прежде чем ты посмотришь в него, прошу вспомни, как выглядел тот человек, хорошо представь его, а затем посмотри в зеркало. Поняла?

Девочка кивнула.

Магический предмет — но браслет на него не среагировал, а значит, не причинит вреда.

Его Высочество отвел девушку снова к креслу, а Паркер вновь наклонился к Миранде, чтобы шепнуть:

— Он сам велел мне сказать, что я слуга невесты. Представляешь?

Губы под маской лисицы дрогнули в улыбке. Маленькое изысканное представление, разыгранное по нотам. Она могла бы разозлиться, что ее просто использовали в этой нелепой постановке, но решила этого не делать, а поучиться.

Первый акт разыгрался еще до того, как девушку отпустили. Его Высочество прекрасно знал, что если дознаватели подчиняются некому лицу, то вполне можно предположить, что, правда о цветах никогда не выйдет наружу, поэтому девчонке нужно было устроить побег. Он мог бы поговорить с ней в темнице, но самому принцу ничего об этом деле толком не докладывали, это было бы слишком внезапно решись он явиться на сам допрос, поэтому он сделал нечто другое, со слов принца он их «уговорил» сделать перерыв, и что стоит за этим словом, пока неясно. Только лишь то, что девчонку по итогу отпустили, в конце концов, она потенциальный свидетель и не больше, а дальше Паркер очень удачно подвернулся ей под руку со своим желанием переговорить. Конечно, она испугалась и при первой же возможности сбежала, тут только слабо верится, что в таком коварном плане не была предусмотрена задняя дверь в ее комнате. Хочется сказать, что она именно и была предусмотрена, а вместе с ней погоня Паркера. Дальше он ее нашел, слуга одной из невест. Какой из них нужно преследовать бедняжку, да только той, которой изначально и предполагались эти цветы! И тут как раз на сцену выходит Миранда в ее маске лисицы. Конечно, девчонка приняла ее за конкретную госпожу, именно за ту в покоях которой нашли змеиную траву... А, теперь получив прощение, она с радостью расскажет все, что знает, поняв, что ей в действительности ничего не угрожает.

А тот таинственный незнакомец? На самом деле слишком много шума, для одной служанки. Наверняка он не предполагал, что кто-то заинтересуется ей настолько сильно, к тому же господа дознаватели расскажут свою версию событий и все должно успокоиться. Миранда, вообще, сомневалась, что дознаватели расспрашивали Силлию, скорее всего, просто подержали для вида, попугали, сообщив, что обнаружили несколько змей в Восточной башне и что их привлекла змеиная трава, которую кто-то принес в замок, без лишних подробностей. С ее слов цветы стояли лишь в одних покоях, и именно они привлекли змей.

Силлия передала зеркало Его Высочеству и тот завернул его в черную тряпку и убрал поближе к сердцу, не став любопытствовать. Она выглядела бледной, но слезы больше не лились по щекам, явно успокоилась, конечно, еще не настолько, чтобы окончательно расслабиться. Это случится с ней гораздо позже, уже после того, как ее все же посадят на поезд, и она не сможет заснуть, свернувшись калачиком на неудобной скамье. Лишь только когда она действительно поймет, что опасности больше нет, получив весть из замка.

Миранду смущало еще одна деталь, объясни которую, картина сложится в одно целое, но она осмелилась задать вопрос, лишь когда лорд Без имени распорядился посадить девчонку в поезд на близлежащей станции и передал слуге в белом парике нечто похожее на мешочек с монетами, а они вернулись в карету и тронулись в обратный путь. Паркера приставили в сопровождающие к королевскому слуге, пока тот метался чего он хочет больше: разбавить компанию Миранды и лорда Без имени своим присутствием или же удостовериться, что с девочкой все будет в порядке.

— Вы ведь заметили, что Силлия убеждена, что цветы получила лишь одна из невест? И она приняла меня за вполне конкретную госпожу, — Миранда вопросительно взглянула на собеседника.

— А вы ведь заметили, что бедняжка несколько раз сказала, что виновата только она одна?..

— Получается, что остальные кровати украсил кто-то другой? Она уверена, что оставили их в вазе…

— Могу предположить, что Силлия сбежала не просто из-за того, что взялась передать цветы за дополнительную плату, ведь ни для кого не секрет, что невестам часто передают весточки из дома в виде новых нарядов, их любимых лакомств, ароматных масел для ванной и тогда далее. — Карета тронулась с места, набрав привычный ход. Колеса тихо застучали по земле. — Конечно, не скажу, что для королевской служанки, которую на этом поймали все пройдет гладко, но не смертельно. Скорее всего, она виновата в том, что переложила свою часть работы на кого-то из служанок помладше… попросила об услуге, а там что-то пошло не так. Возможно, решили, что другие цветы выглядят красивее и решили украсить спальни ими или захотели забрать часть цветов себе, кто знает? — он пожал плечами. — Да, и важно ли это сейчас? Допустим, у нашей Силлии есть младшая сестра, она также горничная в замке… Неважно, мы узнали все, что нам нужно. Хотите взглянуть первой?

Она кивнула, сразу поняв, что Райан имеет в виду. Правда, собиралась возразить, что они узнали не все: имя госпожи за которую ее приняли так и осталось неизвестно или же только ей одной? Миранда уже чувствовала себя в дураках. Его Высочество знал больше, даже вплоть до того, что у Силлии была младшая сестра, не случилось ли так, что до поездки сюда он успел побеседовать и с ней? Во всяком случае, служанка точно выгораживала кого-то другого, она испугалась не за себя, а за другого человека, который по незнанию навлек беду на четырех невест принца.

Зеркало оказалось небольшим, с серебряной ажурной каемкой, которая обрамляло помутневшую гладь, и длинной ручкой с узорами в виде цветов. Миранда заглянула в него, вначале она ничего но увидела, но чуть позже стало яснеть, и она увидела молодого человека и вправду с невзрачными чертами лица. Волосы убраны под шляпу, хотя понятно, что он шатен.

— Я не узнаю его, — разочарованно призналась она.

— А я узнаю. Я же говорил вам, что люблю посещать ставки, так вот этот человек также любит. Чаще всего он выступает от имени господина Крамэна.

Это имя. Миранда его узнала. Ее взгляд заметно потускнел, и она разочарованно выдохнула:

— Вы ведь знали с самого начала. Так зачем мы потратили на это целую ночь?

— Конечно, нет, что вы, Миранда. Я предполагал… — Райан улыбнулся, вначале, правда, показались его синие глаза, когда он медленно, почти что театральным движением, снял маску, а затем губы, растянутые в улыбке, — но теперь есть настоящие доказательства. К тому же разве вам не хотелось развеяться? Выбраться из замка и погрузиться в небольшое приключение? Ну, или хотя бы иметь возможность побыть со мной наедине? Согласитесь, большая удача? Провести в моем обществе целую ночь…

— Мне хотелось справедливости. К тому же графиня Эрлайн ее заслуживает. Это ведь с ее братом поспорил господин Крамэн, — выпалила она, напрочь игнорируя последнюю реплику принца.

— О, вижу, вы тоже не теряли времени даром, похвально, весьма удивлен.

— И что мы теперь будем делать?

— Не волнуйтесь, что-нибудь придумаю. Вы и так хорошо помогли мне.

— Надеюсь, он получит по заслугам. Сможете сделать так, чтобы он никогда более не смог принимать участие в таких ставках?

— Каким же образом?

— У меня есть одна идея, — Миранда прикрыла глаза, выражение лица ее было спокойным, полагалось, что сейчас она поделится своим гениальным планом, но она почувствовал некое движение и распахнула глаза.

Его Высочество словно вынырнуло из темноты, на самом деле он резко разогнулся, подняв нечто с пола кареты… О, как же она могла выронить! Миранда попыталась перехватить яблоко, завернутое в платок… но оно выпало… в руках у Райана остался носовой платок с неровной, но тщательно вышитой рогатой мордой.

— Так какой у вас план? — заинтересовано спросил он, разглядывая подарок. — О, как мило... Я тронут… Вы правда хотели вручить мне его лично? — он смотрел на нее своими большими глазами, фальшиво-влажными от счастья. Так как смотрел на других невест, когда они пытались играть перед ним в свои игры, а он надевал маску наивного простака и делал вид, словно заинтересован в происходящем.

— Я сделала это просто так, от нечего делать, но, если хотите, можете оставить себе, — Миранда фыркнула и пожала плечами.

Теснота кареты вновь давила на нее, и сердце стучало в груди, как бешеное, но на этот раз лишь от злости.

Глава 14

Претенденток на роль невесты принца осталось восемь.

Об этом сообщили утром, в перерыве между вкуснейшими тостами из белого хлеба с яйцом, помидорами и зеленью, перед тем как подать чай с фруктами. Ласковое солнце играло в мозаике окна королевской обеденной, подсвечивая стройную фигуру короля, который в одной руке сжимал меч в другой веточку хвойного дерева. Лицо, выполненное из разноцветных стеклышек небольшого размера, спокойно взирало на бледные лица живых, что явно контрастировало с текущей обстановкой. Король словно предлагал одним хвойное дерево, как символ успеха и удачи в этом бою, а меч, очевидно, тем, кто не прошел дальше и у кого есть повод завершить пребывание на бренной земле досрочно.

Конечно, никто не стал доедать. Вернее, вначале держались все: Виржина Дивье мужественно отправила в рот очередной кусочек тоста, Нэнси Кинзли, та пила сок из прозрачного бокала, только побелевшие пальцы, выдавали нервную дрожь мучительного ожидания. Малышка Слэйтор натянула улыбку, хотя, брови сошлись на переносице, а губы задрожали. Были и те, кто держался с профессиональным холоднокровием, словно они все сидели за покерным столом, где блефовать нужно до самого конца. Кларисс, Ясмин и Флоренс — вот королевы игры, их уверенности нужно отдать должное. Они встали одними из последних, Миранда же их опередила.

Конечно, она не боялась, вернуться в покои и обнаружить прощальное письмо от Его Высочества, но игра есть игра. Она изобразила волнение, замешательство и как можно скорее удалилась.

По возвращению первым делом она распорядилась приготовить ванную и собрать вещи, чтобы отправиться в следующую резиденцию. Букет с очередной милой запиской появился на столике возле кровати, как только она переступила порог апартаментов, но заглядывать в нее не было необходимости.

На этот раз Миранда точно знала, кто прошел в следующий круг. Его Высочество лично представил список фавориток минувшей ночью.

— Вы уверены, что вас все устраивает? — спросил он, устроившись по-хозяйски на софе. Насмешливая улыбка блуждала по губам.

Миранда, как и в прошлый раз стояла напротив него, не собираясь присаживаться рядом. К тому же он застал ее не в лучшем виде: ночная сорочка, поверх, разумеется, халат, отороченный рюшками и оборками, и наскоро стянутые волосы лентой на затылке.

По лицам блуждали отблески огня в камине. Отчего глаза обоих горели неестественным ярким светом. Хозяйка апартаментов периодически отводила взгляд, чувствуя себя неуютно перед гостем, а тот, напротив, нисколько не был смущен.

— Вполне, мне без разницы, кого вы предпочтете еще кроме этих двоих, — она пожала плечами, указав на имена в списке.

— А то, что вашего там нет, вас не смущает?

Она снова взглянула на сложенный пергамент и отдала его владельцу. Дурацкая шутка, еще один повод поиздеваться над ней.

— Вы вправе решать нужна я вам дальше или нет.

— Вы хорошо натренировались в игры такого сорта. Отлично держитесь, я почти повелся, но, будем честны, вы же понимаете, что я без вас пока никуда? Вы мне нужны, Миранда.

Игры такого сорта, вот уж точно.

Ночь, камин с огнем, пожирающим поленья и он — лучший из мужчин этого замка, здесь в ее покоях, сидит напротив закинув ногу на ногу, начищенные сапоги мерцают красно-оранжевым, белеет рубашка с мягким воротом ажурных накрахмаленных рюш и треугольник кожи на груди. Возможно, с лучшим она и переборщила. Не так уж он и хорош. Взять хотя бы эти рюши, совсем как у нее на ночной рубашке.

От этой мысли стало легче.

Она даже улыбнулась.

А он улыбнулся в ответ, думая, что она приняла его комплимент близко к сердцу.

По правде сказать, в эту минуту она не чувствовала ничего, кроме дикого биения синей жилки на шеи и жара в груди, что разливался по всему телу. Миранда не была дурой, она знала, на что это похоже.

Она не была дурой, поэтому продолжала отводить взгляд и не позволяла себе ничего больше, кроме как раз за разом проигрывать в голове похоронный марш. Все же она идиотка.

— Спокойной ночи, дорогая баронесса Эрей, — он был у самого порога, а она провожала, чтобы закрыть дверь на ключ.

Он застыл. Ладонь уже легла на круглую позолоченную ручку, но он так и не повернул ее. Райан развернулся к ней лицом. Серьезный, ни намека на привычную улыбку. Впрочем, разглядеть было трудно, камин далеко, а та свеча, что она держала в руке, она скорее освещала проклятый треугольник груди, а не лицо.

Она дрогнула, когда он протянул руку к ее волосам. Дрогнула от неожиданности, а еще от первобытного чувства, что заставило ее сжаться, на что он досадно фыркнул и сделал то, что, видимо, собирался — снял ленту с волос.

— Не бойтесь, у меня нет намерений лезть к вам с поцелуями или под юбку. Или под юбку с поцелуями, — лорд Без имени рассмеялся. Коротко и хрипло. Взгляд же его оставался холодным, если не ледяным.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — выдавила она.

Горячая ванна и мысли о ночном госте. Следовало ударить себя по щекам, что она и сделала, а потом грозно — ладонями по воде, что брызги во все стороны. К обеду бедное сердце перестало стучать так сильно, гонимое попеременно досадой, злостью, страхом и снова злостью, а, может, чем-то еще. К обеду она снова была собой — Торговкой секретами, что нацепила личину баронессы Эрей.

До поезда ее провожала Кэсси, она же помогла взобраться с перрона на приступку поезда, чтобы не рухнуть в складках собственного платья, а дальше ее ждало купе с самодовольными соседками.

Ее не ожидали здесь увидеть.

Она поняла это, как только дверца купе захлопнулась. Впрочем, Миранде понравилось наблюдать за тем, как улыбки тускнеют на тщательно накрашенных лицах и вновь загораются искусственным светом, а во взглядах так и остается немой вопрос — «какого черта». У Ясмин Монтэгрю даже дернулся глаз.

Миранду это развеселило.

Фисташковое платье невесты из дубовых лесов слилось с тоном кожи, как только они тронулись с места.

«Позеленела от злости», — мстительно подумала про себя баронесса Эрей.

Конечно, бедняжка баронесса должна сойти с дистанции, но ее каким-то чудом протолкнули дальше и вот теперь рычащий поезд несет ее, рассекая зеленый луг острым носом и выпуская в безоблачное небо сизый пар. Сказка, да и только. На деле же — гнусная история, во время которой она обязана улыбаться сквозь зубы и прятать острые коготки, притворяясь искренне удивленной столь внезапным поворотом ее жалкой судьбы.

Милая девичья беседа лилась неспешно, сожаления по выбывшим участницам и тосты за их честь с бокалами шампанского — все это было в дороге. Лживая, притворная, лишь едва прикрытая радость оттого, что у каждой из них появилось еще по одному шансу показать себя во всей красе перед Его Высочеством и друг другом. Жаль, что «краса» заканчивалась в прядях изысканных причесок и складках дорогих платьев, и никак не отражалась на поступках и душевных порывах.

Впрочем, Миранде не привыкать.

За светскими разговорами день сошел на нет. Дорога оказалась изматывающей, пару раз Его Высочество разбавил ее длину своим недолгим появлением, затем они пересели в дилижансы запряжёнными вороными скакунами, которые уже доставили к месту назначения. Компанию на последнем отрезке пути Миранде составила графиня Эрлайн и на этот раз обошлось без дополнительных испытаний, казалось, что сама дорога им и была. Баронесса Эрей сбилась со счета сколько раз за это время движения поезда она пропускала колкости в свой адрес, как часто ей хотелось закатить глаза и не выкатить, и просто сойти прямо под колеса железной махины.

Зато вид на Небесный замок компенсировал все. Огромная гладь озера раскинулась перед Мирандой в обе стороны, от него веяло холодом, по поверхности ползла густая дымка, над которой возвышался он, величественное изваяние из камня, без высоких башен и шпилей с острыми углами и выступами, словно выдолбленными из монолита. Его никак нельзя было назвать воздушным или утонченным — наоборот, скорее мифический великан опустил его единым ударом на землю и в том месте, где глыба треснула или посыпалась, образовались окна, углы и балконы. Все же дух захватывало. Замок находился ровно посредине озера, окруженный со всех сторон водой, к нему вело несколько мостиков с навесами, который с виду напоминали такие же глыбы монолиты, сброшенные в воду с неба.

Баронессе Эрей это место сразу же пришлось по вкусу, оно навивало ужас и тоску. Близняшкам также понравилось, вернее, половине из них. Не понравилось Салли, которой пришлось путешествовать в одном из сундуков, впрочем, Паркер также не был в восторге. Замок оказался холодным, мрачным и как будто сердитым. Бутылочка шампанского, припрятанная Кэсси после поезда, сделала остаток вечера чуть лучше.

После бутылочки шампанского нашлась еще одна вина, а после нее и чего-то покрепче.

К ночи они всей компанией сидели на подушках возле камина и побрасывали в него поленья, а чтобы огонь не скучал — подливали и ему, за что он благодарно простирал свои оранжевые языки ввысь.

— Ты прошла так далеко, госпожа Эрей, — Паркер изображал из себя послушного слугу. — Разве это не чудо? Пожить еще немного в настоящей роскоши?

— Это безумие, — Салли лежала на животе, подложив под него подушку, а на другую оперлась локтями. – А не чудо!

— Только нам не привыкать, — Кэсси хрустальным пузатым ребром стакана дотронулась до бокала сестры и подмигнула.

— Безумие и не привыкать — полностью согласна, — Миранда кивнула, тряхнув копной темных волос, которая свободно рассыпалась по плечам, сделала еще глоток огненной жидкости, а затем прикрыла глаза.

Веки тяжелели. От выпитого и от желания провалиться в сон, но вместе с тем хотелось остаться в этом мгновении навсегда. Здесь она среди друзей, здесь тепло и уютно, здесь ее никто не обидит, и нет нужны выбирать между чем-либо.

— Правда, не стоит забывать, что настоящие безумие впереди, — Кэсси, как всегда, говорила правду резко и безапелляционно. Среди всех собравшихся она единственная выглядела так, словно алкоголь прошел мимо. На смуглом лице Паркера блуждала улыбка довольного кота, он уже расстегнул несколько пуговиц на рубашке, глаза Салли влажно блестели, а щеки давно порозовели. Кэсси — в ней ничего не изменилось, может только излом улыбки стал острее, а в прическе добавился легкий беспорядок в виде выбившихся прядей.

— Этот план —его мог придумать только чокнутый!

— Паркер, это мой план… — Миранда распахнула глаза и в шутку ударила друга по плечу. Легко, едва задев.

— О, Мира! Чокнутый или гений! Вот что я хотел сказать, — тут же поправился он и рассмеялся.

— Чокнутый — это верно подмечено, — Салли сделала вид, что зевает, но слова прозвучали вполне разборчиво. — Мира верно чокнулась, когда ее бросил тот красавчик, а потом связалась с нами и чокнулась еще больше.

Лицо Паркера потускнело. Он явно стал серьезнее, как и сама Миранда.

— О, черт, — Салли тут же выругалась. — Проклятое вино, я забыла, что эта тема под запретом.

Действительно, когда-то давно она запретила произносить имя Доменика и расспрашивать об их прошлом. Когда-то давно это имя приводило ее в чувство исступления, сейчас она ощущала лишь жалость и привкус горечи. Ей жаль, что они были слишком наивны и слабы. В любом случае это был хороший урок, который она выдержала без достоинства, но вынесла из него многое. Ничего из слабой девочки она превратилась в сильную, осталось еще как-то разобраться с разумом и научиться не наступать в одни и те же лужи.

— Все в порядке, Салли, — Миранда все же встала с подушки. — Запрет давно снят. Со временем многие вещи забываются, в том числе и чувства. Я уже почти не помню, как любила его, только как ненавидела.

— Тогда можно спрошу?

Кэсси мотнула головой, призывая сестру заканчивать с неуместной темой, но та проигнорировала.

— Тебя совсем не смущает, что он присутствует на Отборе? Я к тому, что он прибыл с принцем и на этот этап. Он ведь знает ваше прошлое и таскает его за собой. Разве это не странно?

Она не думала об этом.

Признаться, честно, она совсем не думала об этом, но потом расхохоталась. Резко и грубо.

— Присутствие некоторых благородных мужей — это часть протокола, дань традициям и возможность найти достойную жену. Три невесты из трех из Черных земель еще в игре, он не может уехать отсюда пока хоть одна из нас продолжает бороться за сердце принца. Да и с чего вдруг Его Высочество должен думать о моих чувствах?

Вопрос повис в воздухе.

Для Миранды вечер был окончен. Она удалилась спать, излишне резко закрыв за собой дверь. По ту сторону послышался возмущенный шепот Кэсси, которая советовала сестре не лезть не в свое дело.

Паркер возмущался тем, что Миранда выбирает в своей жизни козлов. А Салли продолжала спрашивать, что будет после того, как баронесса Эрей закончит отведенную роль, что будет, если Доменик Дэльверо предложит ей выйти за него замуж?

Миранде казалось это смешным.

Нет, он не посмеет.

Его чувства также угасли, как и ее, превратились в болезненное воспоминание, которое со временем сотрется, станет ничем, досадной мыслью, которую легко прогнать одним взмахом руки. К тому же ей есть о чем подумать кроме Доменика. Есть Мари — ей нужна помощь, есть — принц с его дурацкими играми и еще есть герцог Слэйтор и его дочь. Пожалуй, она подумает о них.

К черту, она подумает о них, но не сегодня.

Впрочем, заснуть сразу же не удалось. Зато сон был слишком живой и красочный, но больше походил на кошмар. В нем присутствовала маска фавна, принц с его очаровательной улыбкой в белоснежном костюме с атласной синей лентой наперевес, что разрезала его фигуру по диагонали и обретала покой на бедре. Принц улыбался и передавал маску Доменику, а тот надевал ее, исчезал, появлялся за спиной, и вот маска сжимала лицо Миранды в тиски. На заднем фоне хохотала Аманда Дэльверо, там же где-то появлялись глупые девицы из черных земель, которые бросали в ее сторону сочувственные взгляды. Принц, который, протягивая руки, исчезал, а она оставалась наедине с чужим закадровым смехом и ощущением, что на нее все смотрят. Сотни глаз, моргают и щурятся и только одни — роняют слезу.

Ничего особенно, но Миранда проснулась в поту.

Утренние хлопоты заставили обо всем позабыть, но за завтраком под косыми взглядами неприятные эмоции все же взяли вверх. Безусловно, на нее обращали внимание, в ровном ряду из графинь и герцогинь, появление баронессы выглядело звонкой пощёчиной. Из-за дурацкого сна она на секунду почувствовала себя прежней: вчерашние подруги стали врагами, а все потому, что семья могущественного герцога расторгла с ней помолвку. Теперь она недостойна высшего света, она изгой, но никто не пытается ей это высказать в лицо, лишь смотрят, перешептываются и хихикают за спиной. Кларисс, Ясмин и Флоренс делали то же самое — снисходительно улыбались, а сами обменивались злобными взглядами. Только вот они опоздали на пару лет. Миранде стоило хорошенько выдохнуть и все пришло в норму, глупые девицы ее не задевали, к тому же все не так, как было с Домеником, все совсем не так. И ни одна из этих девиц не понимает даже насколько.

Завтрак прошел на милой девичьей ноте, а после их попросили собраться в одной из гостиных, стены которой отделаны красным шелком, потолок же венчал белоснежный свод, украшенный милыми херувимчиками, что играли на музыкальных инструментах. Неизменный Пьер Хаскьер, который в это утро выглядел особенно свежо, даже лысина не блестела, он с присущей его голосу грацией и тягучестью торжественно объявил о том, что Его Высочество начинает подготовку к баллу. Королевой же балла будет назначена та, кто сумеет покорить сердце принца во время испытаний и ее, как полагается, ждет ценный приз.

Распорядитель не слишком тонко намекнул, что их ждут как и общие испытания, так и индивидуальные — свидания с Его Высочеством, во время которых он ближе познакомиться с каждой из избранниц и решит, кто пройдет в следующий круг, о чем и объявят во время самого бала.

Скучать им определенно не позволят. Восьмой круг начнется с того, что после ужина их соберут в бальной зале. Миранде это не особо понравилось, во-первых, ей понадобится новое платье, во-вторых, путь к выходу из зала с херувимами на потолке преградили три знакомых лица. Красивые, если не сказать совершенные фарфоровые личики, улыбка на которых портила все впечатление. Она выдавала в них желчь, которой, вероятно, набиты их животы и кишки, и которая поднималась по горлу вверх и закипала всякий раз, как только их взгляды останавливались на баронессе Эрей.

— Бал — это так волнительно, верно, баронесса? — Ясмин начала первой. Голос звучал ровно, благосклонно и слегка взволнованно. — Я помню свой первый сезон, это было волшебно. А как прошел ваш первый сезон, баронесса? Ох, простите, не хотела тревожить старые раны… Давайте лучше о приятном! Свидание с Его Высочеством. Разве это не восхитительно? — она стояла посредине, по бокам от нее находились Элиза и Флоренс. Их лица также сияли ангельскими белозубыми улыбками, но только у Флоренс выходило плохо, скорее напоминало оскал. — Тем более что для одной из нас оно будет уже во второй раз! Какое везение! Просто потрясающе! Боги, должно быть, вас любят, Миранда! Вы обязаны поделиться с нами всеми подробностями, да, девочки?

— Просто везение, — Миранда изобразила глубокий реверанс, как того требовали правила приличия и попыталась обогнуть троицу, но не удалось. Они заняли оборонительные позиции, таким образом, что пройти мимо можно, лишь подвинув одну их них плечом, но это слишком невежливо. Других невест они, к слову, пропускали.

Впрочем, с самого начала не стоило надется, что это дружеская болтовня.

— Баронесса Эрей, неловко вам напоминать, но вы обещали выпить с нами чаю, припоминаете? — Элиза — самая молоденькая из всех собравшихся — затрепетала длинными светлыми ресницами. — Когда же вы уже составите нам компанию? Невежливо заставлять нас ждать столь долго. Кажется, это был второй круг, когда мы пригласили вас…

— О, прошу прощения, — Миранда приложила все усилия, чтобы ее брови не поползли вверх, и она не расхохоталась от столь фантастического лицемерия. — Как только миледи изволят меня видеть в своей компании, я с радостью присоединюсь. Сочту за честь.

Они переглянулись.

Торговка Секретами играла не хуже. Ей ничего не стоило изобразить волнение и почтение к дамам напротив нее, словно она и вправду хотела заполучить их расположение, словно ей было до это какое-то дело.

— Завтра, после завтрака, — сказала Флоренс.

— Мы будем рады вас видеть завтра после завтрака в наших покоях, — вторила Ясмин, а после чего они расступились в стороны.

— Да, после завтрака, — присоединилась Элиза, делая два шага вправо.

Только этого ей не хватало. Маска сползла с лица Миранды, сразу же как она оказалась в пустынном коридоре, что вел по направлению к ее новым апартаментам, брови нахмурились, а линию рта перекосило от злости. Кэсси, которая шла рядом, уже не изображала из себя преданную и скромную служанку разорившейся баронессы.

— Ты можешь просто не ходить к ним, Мира. Сошлись на плохое самочувствие.

— Не получится. Если я не пойду завтра, то они выберут другой день. К тому же что они могут сделать мне по-настоящему? Любезные колкости в мой адрес? Не расплывчатые намеки, что мне здесь не место? Они не скажут ничего нового из того, чтобы я уже не слышала в свой адрес. Только знаешь что? На этот раз я готова послушать, на этот раз мне платят за это деньги.

— Только не нужно притворяться, что тебя это не беспокоит. — Кэсси дотронулась белокурых кудряшек, спрятанных под строгий чепец, который ей не особо шел.

— Это вызывает неприятные воспоминания. Мне жаль, что тогда я никому не могла дать отпор. Мне жаль, что не смогу сделать, что следует в этот раз, но я забуду об этом, как только этот фарс закончится, мы вернемся домой и восстановим поместье.

Кэсси выдохнула и кивнула. Спорить с глупой бравадой она не желала.

— Все же будет лучше, если я пойду с тобой. Мне не нравится, что они три раза повторили про время после завтрака, словно это что-то значит. Я постараюсь узнать, что именно, на всякий случай.

— Мы должны направить все силы в другое русло, ты помнишь?

— Не переживай, одно другому не помешает. К тому же будет гораздо хуже для поместья, если после милого чаепития ты вылетишь с Отбора, как жертва отравления или еще чего хуже.

— Думаешь, они станут так рисковать?

— Они ненавидят тебя, ты им как кость поперек горла, дядя Флоренс — верховный маг королевства, стоит быть осторожнее, мне казалось, ты поняла это еще тогда, когда эта бешеная чуть не скинула тебя с поезда.

— Ты права, Кэсси. Ладно, оставим эту неприятность до завтра, лучше скажи, письмо для лорда Слэйтора?

— Паркер его отправил, все в порядке.

Миранда удовлетворенно кивнула.

По возвращению в апартаменты баронесса Эрей принялась изучать содержимое гардероба, отчасти следовало подготовиться к вечернему мероприятию, отчасти остыть. Хотя она заранее знала, что ничего нового не найдет. В бедности есть минусы помимо пошатнувшейся гордости, потери статуса и смены окружающей обстановки начиная от серебряных столовых приборов - на латунь, заканчивая завалившейся конюшней, например, когда необходимо достать новое платье из гардероба — а его там просто нет. За исключением того, которое перешила Салли для прогулок на свежем воздухе, но оно совершенно не подходит для бала, даже для репетиции. Придется, смириться и достать старое, например, то в котором она предстала первый раз перед Его Высочеством. Правда, не хотелось. Миранда скучала по тем дням, когда новые платья поступали к ней пачками, как и туфли и модные шляпки, а отец каждый раз говорил, что такой красавице нужно непременно форсить в свежих нарядах. Затем она наряжалась, чтобы увидеть восхищение в глазах Доменика, а после красивые наряды стали не нужны — поначалу потому, что она целыми днями валялась в постели и лила слезы, затем уже не принципиально в каком платье ее в очередной раз ткнут в то, что она больше не невеста герцога Дэльверо и снова бесконечные слезы, а после — цвет сменился на черный.

Миранда уселась в кресло напротив унылого гардероба, ей впервые за долгое время захотелось нарядиться во что-то по-настоящему привлекательное. Она сама не понимала с чем связан этот порыв. Вместо платья ее, правда, ждала пустота гардероба с уныло раздвинутыми, как шторы, в разные стороны одеждами, что она даже отказывалась доставать, другая половина, разноцветным ворохом, валялась на кровати позади.

— Никуда не годиться, — вынесла вердикт Миранда.

В принципе ее жизнь сейчас походила на кучу тряпья, цель которой заключалась в том, чтобы представить свою хозяйку в лучшем свете, чем есть на самом деле. Ткани стоили на порядок дешевле, чем у большинства здешних дам, зато фасон современный, все по последней моде. Драгоценные камни перешивались с одного платья на другое, как и некоторое кружево, не говоря о подъюбниках, которые просто переставлялись и туфли — всего три пары. Все знают, что она разорена, так к чему этот фарс? Хороший вопрос. Миранда кривила губы и хмурилась. Попытка не свалиться на самое дно?

— Разве не важно, во что ты будешь одета? — Кэсси махнула рукой и улеглась поверх беспорядка. Ее лицо ничего не выражало, кроме искреннего непонимания. В отличие от младшей сестры и Миранды она никогда не интересовалась веяниями моды и смотрела на подобные нужды свысока.

Баронесса Эрей пожала плечами.

— С одной стороны, нет, всего лишь мишура, с другой, пара хороших туфель и милое платьице способны вселять в девушку нешуточную уверенность. А на одной лишь уверенности можно свернуть горы.

— Она тебе не нужна, Мира. Ты лучше каждой из этих глупых куриц…

— Как бы не прискорбно это звучало, но они не курицы. Хорошо, не все из них. Глупые, наивные, а, может, и, наоборот, слишком расчетливые, но не курицы. Знаешь почему, Кэсси? Каждая из них хочет верить в сказку, а курицы не верят, они просто клюют зерно и надеяться, что сегодня не их день попасть в суп. Они верят, что свадьба с принцем гарантирует счастливую жизнь. В это «жили долго и счастливо» можно вложить тысячу смыслов: любовь до гробовой доски, безбедная старость, власть, спокойствие, безопасность, признание и, наконец, опять же любовь с целым состоянием королевской семьи. Райан привлекает их, и стоит признать, что как мужчина в том числе, но еще больше привлекает аура королевской крови. Если хорошо подумать, я ничем не отличаюсь от них, я также жажду денег и… того, что мне может дать вся эта история.

Кэсси приподнялась на локтях. Ее хорошенькое личико отразилось в распахнутой створке гардероба, внутреннюю сторону которого украшало зеркало. Теперь хмурилась она.

— Хочешь утереть им нос?

— Сделать вид, что утерла. По-другому вряд ли получится. Пожалуй, стоит быть честной, когда Отбор закончится и мы вернемся в Черные земли, то светское общество, снова будет ждать меня с распростертыми объятьями, а с платой за праведные труды я смогу сделать это на всю катушку. Мне бы хотелось увидеть перекошенные лица, которые пару лет назад проклинали меня, а теперь будут превозносить. Торжество лицемерия и убожества.

— И тебя не стошнит от этого?

— Не могу обещать.

Они рассмеялись почти что синхронно. Кэсси даже запрокинула голову, так что чепец спал с ее волос, обнажив россыпь кудряшек.

— Месть и деньги — это, конечно, шикарно, Мира, но ты думала урвать вишенку на торте? Если говорить про то, чтобы взять от этой истории все...

— Вишенку на торте?

— Не притворяйся. Ты серьезно можешь заполучить его. Пускай и ненадолго, за то будет что рассказать внукам…

— Вряд ли о таком рассказывают внукам, — она пожала плечами, — и все же, не думаю, что «вишенка» для меня.

Миранда поджала нижнюю губу, на языке крутилось, что косточка от этой «вишенки» застрянет в горле и все закончится хуже некуда.

Баронесса Эрей вздрогнула, когда на пороге появилась копия Кэсси, только скрытая за огромными коробками с пышными бантами, торчал лишь накрахмаленный чепец. Девушки тут же бросились помогать.

Кажется, боги ее услышали! Или это только один бог? Белокурый, который любит убирать волосы в нелепую шишку или хвост, а еще с глазами синими как небо. Такой красивый и недосягаемый. Он прислал ей коробки с платьями и туфлями, Салли призналась, что это после того, как она упомянула одному из мальчиков-слуг, что пришлось провести за шитьем бессонную ночь, продемонстрировав при этом исколотые пальцы.

— Вы общаетесь? — удивилась Миранда. Конечно, еще она пыталась скрыть тот факт, что сердце трепетало при виде новых нарядов, особенно того самого платья, в котором она обязана явиться сегодня на репетицию бала.

Голубое, отороченное кружевом и украшенное драгоценными камнями. Плечи предполагались открытыми, но рукава все же приуставали в виде кружевных вставок, очевидно ,просто их следовало приспустить.

— Ну, у нас много общего… Только погляди на эту прелесть!

— Общего?

— Ну, да… например, взбалмошные хозяева-эксплуататоры. Я шучу!

Взбалмошные, вот уж точно. Во всяком случае один из них. Миранда убедилась в этом, как только в назначенное время пересекла залу, по направлению к группе невест, которая окружила плотным кольцом известно кого. Словно во сне он заставил остальных невест расступиться, когда сделал широким жестом шаг по направлению к ней и потянул руку.

Мир замер. Столь открытое внимание заставило Миранду застыть вместе с остальными. Под огромной люстрой, украшенной хрусталем и свечами, на заднем фоне стены обитые шелком, и белеющие украшения из лепнины, а также перекошенные лица очаровательных невест. Все как она и хотела. Отчего же так страшно? Почему сердце колотится у самого горла?

— Баронессе Эрей, — принц просиял, — вы и, правда, предвидите будущее иначе как так могло получиться, что мы с вами одеты в одной гамме? Это совпадение или судьба?

Действительно, небесно-голубой камзол, украшенный серебряной оторочкой, под низом молочного цвета жилет с набитым рисунком, что обтянул стройный торс, бриджи в тон камзола и белые гольфы. Волосы принц убрал в хвост, чтобы ничего не мешало наслаждаться красивым лицом. Идеальный расчет.

Миранда смотрела лишь на блестящие пряжки на туфлях кавалера, что сияли в свете люстры. Поднимать взгляд совершенно не хотелось, возможно, не хватало мужества. Она чувствовала, что корсет следовало бы расслабить, воздуха катастрофически не хватало, а ладони тут же взмокли.

— Судьба или совпадение, есть ли разница, Ваше Высочество? — баронесса Эрей изобразила глубокий реверанс.

— Безусловно, совпадениям не уделяют должного значения, а вот судьбе — напротив. Мне хочется верить, что это судьба, — мягкий голос и нежная улыбка. Все же интонация голоса звучала не как обычно: больше ребячества и желание продемонстрировать себя. Вот такой уж он четвертый принц — любимец публики, молоденький красавчик, который, безусловно, знает себе цену, но списывает это не на заслугу родителей, а на собственные старания. Миранде не особо нравился этот персонаж, какая жалость, что у него одно и то же лицо с тем, кто ей нравится по-настоящему.

Ей навязали нечестную игру.

Застенчивый румянец на щеках, ладонь обожгло, когда принц дотронулся до нее прохладными пальцами и она вздрогнула. Он притянул ее руку к себе, положив на грудь, Миранда ощутила тепло тела под тканью. Секунда превратилась в вечность, время замедлилось, а мир вокруг прекратил существовать. Она чувствовала, как Райан сжал ее ладонь, накрыв своей, но взгляды остальных невест сдавливали сильнее, они заставили ее вернуться в реальность. Вспомнить зачем она здесь.

— Баронесса, первый танец я с удовольствием подарю вам, но прежде позвольте сделать комплимент отменному вкусу, платье великолепно, как и вы, миледи, — после этого он ее отпустил.

Игнорировать Миранду больше не смели: заблудшая овечка стала ощутимой помехой. Особенно после того, как Его Высочество неохотно отнял от себя ее руку, но прежде дотронулся до тыльной стороны ладони губами, задержав взгляд на лице невесты из Черных земель.

Тонкий расчет.

Скотский.

Миранда едва могла дышать, но лишь от злости. Ему хватило наглости на миг сбросить личину и, повернувшись спиной к невестам, подмигнуть ей как ни в чем не бывало, а потом оставить наедине со взглядами полными зависти. Если наложить на эту картину недавнее столкновение с девицами из дубовых лесов, то минимум завтра утром она лишится половины волос, а, может, уже и сегодня.

Флоренс Вудворт не смотрела в ее сторону или тщательно делала вид, что не смотрит, но веер сердито хлопал девушку по бедру, спрятанному под складками пунцовой юбки. Ее подруги обратили внимание на освободившегося принца и принялись размышлять о том, что же есть судьба на самом деле и можно ли ее разглядеть с первого взгляда. Мэджи Слэйтор заняла позицию рядом с Кларисс, которая, к слову, единственная кто открыто разглядывала Миранду в этот момент. Ничего хорошего во взгляде, конечно же, не было. Виконтесса Шалиэр и Мэри Эрлайн они застряли у столика с напитками, и виконтесса успешно опрокинула два бокала зараз. Вот и весь состав их вечера. С каждым новым замком их становилось все меньше и меньше, а бой за сердце прекрасного принца все жестче и жестче.

Видимо, все же недостаточно жестко для Миранды, потому что для нее похоже успели приготовить новый котел. Он появился за спиной распорядителя Хаскьера, в виде высокого мужчины с темными кудрями, что спускались на плечи и терялись на фоне черного камзола. Он не единственный, кто толпился за спиной откровенно полысевшего мужчины с приятным пузиком, пытающимся прорваться сквозь нижнюю пуговицу жилета.

Конечно, какой же бал без дополнительных кавалеров. Зазвучала музыка и вечер объявили открытым. Знатные юноши, которые толпились здесь в поисках жен и девушки, которые спешили отыскать запасной вариант на случай провала с принцем. Все они улыбались друг другу, настроение тут же улучшилось.

Первый танец, как и обещал, Райан подарил ей.

Ощущать горячую руку на талии казалось неуместно, опасно, но жизненно необходимо. Он почти касался щекой ее щеки, но лишь для того, чтобы беспрепятственно шептать на ухо скучные вещи:

— Как поживает наш грандиозный план?

— С моей стороны все готово, Ваше Высочество.

— Похвально. Значит, наш новый друг получит по заслугам, как вы того и хотели?

Миранда задумалась, ответ прозвучал не сразу, отчасти потому что в царившем смехе и веселье голос Райана доносился словно издалека, отчасти потому что она встретилась взглядом с Домеником. Темные как ночь, глаза смотрели на нее в упор, расстреливая немым укором, хоть и не имели на это права. Один с бокалом шампанского, он не танцевал, а следил за ней, как невидимый охранник или совесть. Живое напоминание того, что она не должна себе ничего навоображать об этом вечере.

Миранда сглотнула и поспешила отвернуться:

— А разве вы не заинтересованы в этом?

— Мне это доставит удовольствие в том числе. К тому же это продолжение нашего маленького приключения.

— Для того чтобы все прошло как нужно, прошу вас помнить, что я не единственная, кому здесь стоит оказывать знаки внимания.

И снова Доменик. Еще один бокал, да, ему нужно встать в пару с виконтессой, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Вы просите меня помнить? — резкий поворот, во время которого Райан перехватил Миранду другой рукой и опрокинул на спину, придерживая второй рукой. Прогиб вышел что нужно. Теперь она смотрела в синие глаза, беспричинная радость в которых погасла. — А я бы напомнил вам, что за щедрые подарки стоит хотя бы сказать простое «спасибо».

— Благодарю вас, Ваше Высочество, что одарили такую бедняжку, как я, столь щедрым подарком. Чем же я могу вам отплатить за это?

— О, я бы сказал вам… — он широко улыбнулся, — Разрешите еще напомнить, что вам, баронесса, не стоит заглядываться на других мужчин пока я рядом с вами, мне кажется, я уже предупреждал вас об этом. Мне больно оттого, что стоит напоминать.

Пришло время резко вернуться в вертикальное положение. Синие глаза все еще мерцали ярким светом, что отражался от люстры, зрачки хищно расширились, а грудная клетка вздымалась чуть сильнее, чем просто от быстрого танца. Миранда это почувствовала, но лишь на секунду. Чужое желание и злость обдали ее густой волной и лорд Без имени, тут же превратился в милого принца.

— Хорошо, что вы джентльмен и кроме того, понимаете разницу между рабочими отношениями и… — Миранда замолчала. Музыка сменила темп, танец закончился, и они разошлись в разные стороны.

Следующий танец предполагал собой, что все танцуют по кругу, переходя от одного кавалера к другому. Быстрый темп, умелые па ногами, сердце выпрыгивало из груди, на этот раз не от злости или страха, а просто потому, что приходилось резко поворачиваться то в одну сторону, то в другую, при этом хлопая в ладоши. Его Высочество веселился, как и все остальные. Еще бы от настроя монаршей особы зависело многое, слава богам настрой не пострадал, хотя кто знает, что творится под этой маской.

Безусловно, она поступила неразумно. Не стоило так открыто смотреть на Доменика, прибывая в практически объятиях принца, но кто говорил, что Миранда Эрэй в здравом уме? Впрочем, для Миранды сегодня довольно, уж лучше на свет выпустить Торговку секретами. Она точно в курсе, что не стоит открыто смотреть на бывшего возлюбленного в присутствие того, кто ее нанял, чтобы изображать пару, а также других свидетелей.

Стало легче.

Теперь не хотелось стянуть с себя платье и кинуть к ногам Райана с пылкой речью о возвращение подарков. Зачем он вообще задел эту тему? Сказать спасибо? Да, она благодарна, но ведь это его забота, чтобы нанятая им девица выглядела соответственно ее роли?

Лицо баронессы сияло своей самой яркой улыбкой, она звонко ударила в ладоши графа Лембриджеского, самого возрастного жениха с тщательно замазанными черной пудрой висками, и сделав два шага в сторону, повернулась вокруг оси, чтобы угодить в руки нового кавалера – герцога Эскеля младшего, разодетого в чудный изумрудный камзол, но в мыслях засело лишь одно, что это платье еще один тонкий расчёт, она снова на шаг позади. Конечно, тем, кто чуть умнее остальных, сразу станет понятно, чей это подарок.

Ничего.

На этот раз Миранда стерпит.

Тем более что она учится довольно быстро мастерству интриг и вождению людей за нос, особенно тех, кто и сам рад. Хорошо бы поучиться всему остальному.

Еще один хлопок в ладоши. Взгляд скользнул в сторону, от следующего кавалера ее разделяли только поворот корпуса и пара изящных шагов. Тень прошлой жизни уже тянула к ней руки. Теперь глядя на него глазами невлюблённой баронессы, осколки первой любви которой засели глубоко в сердце, а глазами Торговки секретами, Миранде померещился побитый пес: большие коричневые глаза мастиффа, полные тоски и вина.

— А теперь в другую сторону! — раздался голос Его Высочества.

Поворот, хлопок.

— Рад вас снова видеть, баронесса. — Эскель приветствовал ее широкой улыбкой, сдержанной, но многообещающей. Впрочем, она быстро сползла с лица. Миранда не успела разглядеть, но, кажется, граф столкнулся с чьим-то взглядом.

Вечер вышел, что нужно: в результате все только и делали, что танцевали, а во время медленных танцев налегали на вино. Танцевали в основном с Его Высочеством или с представителями своих провинций, в остальном, очевидно, боялись навлечь гнев принца. Правда, только первую половину мероприятия.

Вино сделало своё дело: джентльмены стали разговорчивее, не скупы на комплименты, хоть они все и проходили через стройную дорогу упоминания Его Высочества, дамы же реагировали на заигрывания в свой адрес чуть активнее. К тому же принц чередовал предпочтения в невестах.

Вот он танцует с Флоренс. Нужно отметить, что вот еще одна преданная собачка, что с чувством, заглядывала в монаршие глаза. Мелодичный смех от любого слова, Миранда не помнила, чтобы Райан слыл таким уж шутником. Герцогиня Вудворт запрокидывала голову, демонстрируя лебединую шею и вырез декольте. Следом Мэри Эрлайн. Она также изображала живой неподдельный интерес, кивала, когда он жался к ее уху и улыбалась, потом Мэджи Слэйтор, та вообще покрылась пунцовым налётом, но это точно от всей души.

Виконтесса Шалиэр продолжала стоять у столика с напитками, только на этот раз ей компанию составил высокий граф с тонкими усиками, перекрученными на концах. Его имени Миранда совсем не помнила, но знала, что этот завидный жених скрывает часть доходов от королевства и ему срочно нужна жена, чтобы переписать на нее часть имущества. Красивая, но глупая жена, которую в любой момент можно пнуть под зад. Виконтесса, которая любила вино больше чем танцевать, гордилась на эту роль. Впрочем, очевидно, жених пришёлся ей не по душе и она демонстративно сделала два шага в сторону

Райан выбрал Кларисс.

Конечно, сегодня она была великолепна и ничем не уступала остальным невестам: жемчужное платье, рыжие волосы убраны назад и на шею спускаются жемчужные серьги. Готовая невеста — бери и женись. Они крутились в очередном танце на зависть остальным.

Дальше пара быстрых танцев, во время которых принц с графиней Эрлайн скрылись на балконе подышать свежим воздухом, чем вызвали волну пересуды.

— А я думала, что вы у нас в фаворе у Его Высочества. — Флоренс оказалась рядом. Веер на этот раз был в руке, раскрыт.

— А я думала, что вы. Он ведь почти не расстаётся с вами. Я слышала, что вы дружите с детства.

Она снисходительно улыбнулась, держала себя в руках лучше, чем когда-либо, но предпочла отойти в сторону. Возможно, Миранда попала в больное место герцогини, а, может, в планах на вечер не значилось растоптать баронессу, но, кажется, только что появилось. Она обернулась, красивое лицо оставалось спокойным, правда, правы глаз едва заметно дергался.

— Вы правы, мы дружим с детства. Сколько себя помню Его Высочество всегда увлекался всем подряд, но также быстро и отставал, вы ведь понимаете, о чем я? Увлечения — это прекрасно, а вот, дружба — у нее нет срока годности.

— Безусловно, — Миранда сфальшивила. У всего есть срок годности: вина, вражды, дружбы и даже любви, все когда-нибудь заканчивается. Хотелось бы верить в исключения, но она пока не встречала их на своём пути. Даже Паркер, Кэсси и Салли, когда-то они тоже оставят ее и пойдут своей дорогой. Это стоит признать, смириться и наслаждаться тем, что есть сейчас, чтобы не лить слезы сожалений.

Его Высочество вернулся с прогулки, Мэри выглядела невероятно довольной, ее глаза и, правда, блестели по-особенному и пока все считали, что дело в обществе принца, Торговка Секретами знала, что это не так. На этот раз она будет впереди или, во всяком случае, пойдет с ним вровень.

— Вечер окончен, дамы и господа, но прежде, чем мы все разойдемся позвольте сообщить, что прямо сейчас мы проведём жребий для наших невест на индивидуальные свидания с Его Высочеством четвёртым принцем Райаном Огденским, сыном Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследником провинции Дубовых лесов.

Вот это сюрприз. Подвыпившие дамочки раскраснелись еще больше и закопали во влажные ладони.

— Да, изюминка нашего вечера. Позвольте еще вас поблагодарить, миледи, за участие в очередном состязании.

Аплодисменты раздавались уже не такие интенсивные, никто не понимал в чем дело.

Пьер Хаскьер облокотился на круглый набалдашник трости. На губах мужчины играла задумчивая улыбка, он мастерски растягивал время, давая возможность собравшимся понять самостоятельно, что же произошло.

— Позвольте проясню, миледи.

Райан уже занял рядом с ним выжидательную позицию. На фоне остальных Его Высочество выглядел свежим, словно недавно проснулся, а не отплясал четыре часа кряду. Миранда хмыкнула, конечно, она видела, как он прикладывался к вину, но кадык почти не двигался в эти мгновения. Впрочем, она делала то же самое.

— Мы все собрались здесь для того, чтобы выбрать достойную супругу для Его Высочества. Жена — это не просто украшение монарха, но и его правая рука, представитель и самый верный друг, если изволите. Как представитель четвертого принца и монаршей семьи в целом Ее милость обязана обладать рядом добродетелей, среди которых: достоинство, умение вести себя на публике, манера держаться с подданными, знание, о чем можно говорить и о чем не следует. Главная задача супруги принца представлять его с достоинством, каждым своим действием подчеркивая статус семьи, к которой она принадлежит и защищать интересы своего мужа и ни в коем случае не провоцировать слухи или сплетни.

Великолепная уловка.

Уровень напряжение зашкаливал, даже Миранде стало не по себе. Будь это игра по правилам она бы знатно просчиталась, угоди в ловушку в виде бывшего возлюбленного. Музыка стихла, даже приглушенные аккорды скрипки и те остановились. Музыканты сложили инструменты, но застыли на своих местах, безусловно, не смея никуда уходить пока вечер окончательно не закончится.

— У Его Высочества сегодня была великолепная возможность оценить каждую из вас по ее добродетелям. Этот бал позволит принять решение в выборе Королевы бала в самом конце Круга и, конечно, понять кто же покинет нас на этом этапе. — Еще одна внушительная пауза, которая дала время Райану скорчить грустную рожу, дескать, ему безумно жаль расставаться хоть с одной из них. Распорядитель продолжил: — Безусловно, вы все достойные дочери своих домов. Ранее мы всегда предупреждали вот о начале испытания, но в этот раз решили поступить по-другому, простите нас за это. Все потому, что пристальное внимание в вашу сторону может быть обращено в любой момент и истиной миледи стоит быть готовой к этому всегда. Например, если вы пропустили несколько танцев подряд, проведя их у столика с напитками, злые языки могут истолковать это не в вашу сторону, или же вы были чересчур любезны с чужим кавалером, даже если слишком громко смеялись над шутками дорогого супруга, кто-то скажет, что вы вульгарны. Бедующей принцесса должна уметь: выбирать себе спутников, чтобы не порочить честь и не должна проявлять чрезмерную увлеченность ими, или, наоборот, раздражение. Для Ее Милости это не позволительно, прошу понять меня правильно.

«Не позволительно», — Миранде хотелось смаковать эту фразу на кончике языка уж сильно она была пропитана ложью. Безусловно, для принца хотят выбрать лучшую из претенденток, но если, в конечном итоге, она окажется пьяницей, предпочитающей вино, или охочей до чужих мужей — то какое-то время это будут терпеть, никто не посмеет обвинить ее в чем-то подобном на публике, а когда перешептывания среди знати выйдет за пределы разумного от такой Милости просто избавятся, если не получится припугнуть или сломать. У будущей принцессы незавидное положение, вряд ли четвертая по счету, она будет наделена достаточной властью, чтобы ей позволяли «маленькие» прихоти и шалости. С другой стороны, всегда можно податься в длительное путешествие, имея при этом достаточно денег и возможностей…

Миранда увлеклась собственными мыслями, она даже не сразу сообразила, что распорядитель продолжил речь.

— Во всяком случае, у вас есть шанс все исправить.

Двери залы открылись, на пороге тут же появились пажи в одинаковых одеждах и шапочках с перьями, трое из которым внесли на вид мраморную колонну, что доходила им до пояса и на нее поставили изящную вазу с довольно широким горлом, чтобы просунуть женскую ручку.

— На протяжении последующих дней Его Высочество хотел бы провести индивидуальное свидание с каждой из невест. Сейчас вам будет необходимо в порядке очереди вытянуть время вашего свидания: утро, день или вечер. Организация процесса полностью на вас, вы можете пользоваться моими услугами, чтобы сделать все в лучшем виде.

Невесты тут же оживились.

Самобичевание отошло на второй план и раздалась радостная трель голосов.

Миранда удержалась оттого, чтобы не покачать головой. Теперь у Пьера Хаскьера не будет отбоя от назойливого внимания невест, которые ринутся с завтрашнего утра готовиться к свиданиям. Безусловно, сейчас все стояли и думали лишь об одном «хоть бы вечер». Свидание утром — слишком по-детски, днем — уже лучше, но подойдет лишь для того, чтобы держаться за ручки, у вечера больше шансов покорить Его Высочество.

Она позволила себе отвлечься лишь на секунду, подумав о том, как хорош Райан, когда полутьма окутывает его с головы до ног, а отблески огня в камне играют на его волосах, придавая им золотой оттенок. Как он хорош сидя на софе в ее апартаментах, в расстегнутой рубашке с воланами, так что виден треугольник груди. Пожалуйста, пусть только «вечер» не достанется ей. Конечно, тут стоило отыскать взглядом Доменика и напомнить себе, что если она не собирается затесаться в роль любовницы, то вот будущее, которое ее ждет. То есть ничего — вновь разбитое сердце и допитая бутылка вина. Быть любовницей Миранда не желала, у этой дороги также нет счастливого конца, а наполовину она несогласна.

Пожалуй, хватит думать только о себе. Первой руку в вазу запустила графиня Эрлайн. Ей достался «день».

Торговка Секретами поджала нижнюю губу; письмо лорду Слэйтору наверняка уже доставили, а вместе с тем ее величайший план на то, как избавиться от одной из основных фавориток. Игра, которую она затеяла — рискованная, в обход ее основному заказчику, вернее сказать, она собиралась использовать четвертого принца в этой игре и все для чего?

— Мэри, я могу вам помочь, — сказала она, карета плавно покачивалась и поскрипывала. Дорога до нового замка оставалась недолгой.

Мэри Эрлайн сидела напротив и кусала губы, как не престало благородной леди.

— Откуда мне знать, что это не ловушка моего же брата?

— Как я и сказала в прошлый раз, все чего я прошу от вас — это вера. У вас не так много времени, если вы все же решитесь принять это безумное приглашение и сбежать от Эсманда вместе с сестрой. Я помогу ее забрать из имения и помогу вам сбежать так, что никто не узнает, что же произошло на самом деле.

— Откуда у вас столько власти?

— О, ей наделил меня тот, кто затеял со всеми нами не менее удивительную игру, — Миранда улыбнулась. — Я всего лишь оружие в умелых руках настоящего мастера, но я хочу сделать это для вас. Знаете, больше всего в жизни я ненавижу глупцов, которые решают, что им позволено все, по велению своей прихоти они способны растоптать чужую жизнь, словно это мусор под их ногами. Они ничтожества, которые не заслуживают ничего кроме того, чтобы проткнуть их их же оружием.

— Я спрошу еще лишь раз, согласны ли вы, Мэри. Если откажетесь, я больше не побеспокою вас, а вы навсегда останетесь прикованы к своему брату, который вначале расправится с вашей жизнью, а потом возьмется за Дарию.

Мэри Эрлайн согласилась.

Глава 15

Утро началось с хороших новостей. Чаепитие с девицами из Дубовых лесов отменилось, Кэсси со здравой долей злорадства сообщила, что их выбор пал на Мэри, очевидно, после вчерашнего бала решено, что она представляет из себя куда большую угрозу.

К слову, Кэсси также сообщила, что причина выбранного времени «после завтрака» крылась в загруженном графике Его Высочества и его приближенных, а это значит, что он не смог бы прийти на помощь бедняжке баронессе и с ней можно было бы хорошенько поговорить по душам. С Мэри они себе такого не позволят, осторожно прощупают почву, обменяются любезностями, но не больше. Никому в здравом уме не захочется навлечь на себя гнев ее семьи.

— Они считают, что ты его любовница, а Мэри — фаворитка в жены, а судя по тому, что вы спелись — вы обе согласны на эти роли.

Конечно, какую еще роль ей бы посмели отвести? Пройдет не одна сотня лет, но эти лицемерки так будут трепать языками от зависти разную чушь, не заботясь о том, какой след она оставляет в жизни другого человека.

Миранда сложила руки на груди, подставив лицо утреннему солнцу. Она жмурилась и делала вид, что ей все равно, в особенности потому, что по-другому нельзя. Они считают ее любовницей принца будущей или настоящей, какая разница?

Сейчас главное другое: получить подтверждение от Райана, что с его стороны также все готово. Остается ждать вечера, когда Его Высочество освободится от праведных дел. А у нее опять же есть время передохнуть, поваляться на кровати с книжкой, прогуляться на теплом солнце или, на худой конец, подумать об организации свидания.

Ей выпало «утро». Кажется, есть в этом мире справедливость.

«Вечер» пал на долю красоток Кларисс, Ясмин и Мэджи, «день» достался виконтессам Шалиэр и Гроу, а также Мэри, а вот «утро» — Миранде и Флоренс. Очевидно, последняя была в бешенстве от такого расклада.

Раньше Миранда часто думала о том, как устроить встречи с Домеником, она могла днями выбирать наряд, сомневаться между оттенками скатерти для пикника и формой подушек, а также подбирать подходящую посуду, корзинки и думать насчет меню. Делать все это сейчас для другого мужчины?

Она тряхнула головой. К чему о нем мысли? Прошлое нужно оставить в прошлом, а не таращиться на него с тоской во взгляде. Кончено, спустя время, когда в воспоминаниях осталось лишь хорошее, это давалось не так легко. С высоты пережитого Доменик казался легкомысленным мальчишкой, которого вовремя осадила мать. Легкомысленный и упорный, которому просто пришлось повзрослеть раньше, чем ей. Повзрослеть и принять единственно правильное решение.

На этом точка.

Настанет и ее очередь принимать верное решение, а пока стоит сосредоточиться на делах полегче: озерная гладь внизу уже подсказала ей вариант для свидания, довольно простой, но изящный.

Райан объявился ближе к вечеру.

Как всегда свеж и хорош собой. Пуговицы застегнуты все — до единой. На софу он не приземлялся, на этот раз застыл перед книжным шкафом, который был отчасти набит книгами, отчасти прочим декором: включающим в себя подсвечники, фигурки лошадей и милые небольшие картинки цветов в массивных рамках.

— Все организовано. Потребовалось не мало усилий, но затащить Мое Высочество на частный вечер — мечта каждого из предполагаемых родственничков, так что в принципе, это не было слишком трудно, сложнее было сделать, так чтобы вечер не казался излишне подозрительным. К слову, маскарад — отличная идея, благодарю за нее, баронесса.

Глубокий реверанс.

— Вы уже решили, как проведете меня туда?

Райан вертел в руках фигурку лошадки, с самой верхней полки, докуда, очевидно, не дотянулась рука прислуги, потому что принц провел пальцами по серой «гриве», придирчиво перемолол ее часть между пальцев и громко чихнул.

— Будьте здоровы!

— Благодарю.

— Возможно, хотите чаю?

— Почему бы и нет, — он снова громко чихнул и потер нос.

Две фарфоровые чашки оказались в руках Миранды слишком быстро, словно они были заготовлены заранее, вернее, так и было. Она тут же отругала себя за поспешность шагов, пришлось притормозить.

— Так как вы меня проведете?

— Добуду вам наряд юного пажа. Вы будете в нем очаровательны, миледи, — он обернулся через плечо, так словно это был тонкий расчет, состоящий из внимательного взгляда из-под густых ресниц и намека на улыбку. Расчет, призванный на то, чтобы ее сердце замерло, а потом понеслось в бешеной скачке. — Шучу, конечно же, я не смогу вас взять с собой, мы уже обсуждали это. Воплощения плана мести вам придется доверить мне. Не переживайте, я сделаю все, как мы и договаривались, разоблачу Крамэна перед Эсмандом Эрлайн. А также сделаю ход конем.

— Не то, чтобы я вам не доверяла, — Миранда протянула кружку, но мне бы хотелось, видеть это лично.

— Не всегда бывает так как мы этого хотим, вы уже должны выучить этот урок. Мм, какой интересный вкус.

— Да, моя гувернантка прислала травяной сбор… Полезен для горла.

— О вопросе доверия…

Миранда замерла, они уже присели за маленький белый столик, такой крохотный, что пока руки грелись от тепла нагретого фарфора, их пальцы едва не соприкасались, когда Райан вернул кружку на место.

Все было отлично, как и задумывалось, маленький ангелочек в обилии роз, подмигнул баронессе. Она удержалась оттого, чтобы улыбнуться в ответ.

— А что с ним? — она тут же подняла взгляд.

— Вы мне доверяете, это так странно… Неужели я заслужил этой чести?

— А вы мне доверяете, Ваше Высочество? — Торговка секретами смотрела прямо, выражение лица оставалось вежливо-прохладным, а во взгляде затаился живой интерес.

Райан резко закашлял, отвернувшись в сторону и Миранда тут же протянула ему платок с вышитыми инициалами Г.П..

— Благодарю.

— С кем не бывает, вы случайно не простудились? В этом замке довольно холодно. И, платок, могу я его забрать?

— А, да, конечно.

Шелковое прикосновение ткани к ладони. Миранда тут же убрала его в ящик комода, который закрылся со странным звуком, словно кто-то кашлянул.

Принц ушел.

Миранда закрыла дверь на ключ, на этот раз обошлось без неловких пауз и непрошеных мыслей, которые сбивали с толку. Оставалось только дождаться близняшек и Паркера.

Ее маленький спектакль скоро начнется.

Возможно, четвертый принц, явившийся к ней в обличии лорда Без имени, и не знал, но Миранда Эрэй всегда была способной ученицей. Последняя история с поиском служанки, что принесла злополучные цветы научила ее кой-чему, что она с блеском собиралась продемонстрировать учителю.

Конечно, ей хотелось утереть нос Его Высочества, сделать шаг вперед и опередить пресловутого лорда Без имени, который не уступал ей ни в чем с тех самых пор, как впервые переступил порог ее дома. Он знал о ней все, кто она, чем занимается, знал историю о Дэльверо, а ей оставалось лишь стараться не поддаваться панике и со злобой во взгляде спрашивать: «И что вы теперь собираетесь с этим делать, благородный лорд? Разрушить мою репутацию? Кажется или вы уже опоздали? Лишить меня источников дохода? Ой, вас опять опередили…». Предварительное знакомство закончилось обменом любезностей, но счет остался за ним. Он точно знал о том, что произошло между ней и Домеником, и точно знал в какую цель бить. «Вы ошибаетесь, я могу уничтожить вас. Обнародуй я правду и общество изгонит вас из Черных земель, вы будете вынуждены проститься с родовым гнездом, за которое вы так отчаянно цепляетесь. Это память об отце? Так? Слишком важно для вас. Нехорошо, если люди придут к воротам с вилами не только потому, что вы не устояли перед зовом плоти, но, скажем, воспользовались любовным зельем, чтобы привлечь герцога? Вас назовут ведьмой и сожгут и кому какое дело правда это или нет».

Если закрыть глаза и отбросить эмоции, то в том представление было гениально все — от его внезапного появления, захвата территории до угроз, направленных по единственно верному адресу. Он знал куда бить, что говорить и когда, а также как создать полную иллюзию безвыходной ситуации и обернуть в свою пользу.

По итогу он получил все: Торговку секретами вместе с чужими тайнами, которые доставались ему бесплатно, баронессу Эрэй, способную принять участие в королевском Отборе благодаря ее происхождению, возрасту и внешности, и саму Миранду вместе с глупым сердцем.

Победитель по всем фронтам. Поэтому ничего страшного не случится, если он сам, не зная того, поможет совершить одно правое дело.

Миранда считала его правым.

Верным.

Если не сказать делом чести.

Важно не только то, что она по-человечески прониклась к Мэри Эрлайн или видела в ее брате своих обидчиков из прошлого. Теперь у нее была возможность дать отпор тем, кто сильнее и выше по положению не просто выудив их грязное белье и развесив на улице. Теперь имея за спиной четвертого принца, Эсманд не сможет сбежать или откупиться, она сделает так, что он больше никогда без разрешения Мэри не посмеет приблизиться к ней или к Дарии.

И как же она это сделает?

Не так чтобы просто.

Для начала потребовалось получить «да» от графини. Без ее согласия это не имело бы никакого смысла, а затем сразу же написать письмо Ллойду Слэйтору, который ее и определил на этот Отбор. Как думал он сам и как думала Миранда в начале. Письмо было простым, но очень содержательным: фаворитка Его Высочества — графиня Эрлайн, между ними все серьезно, для того чтобы от нее избавиться необходимо организовать очередные ставки на паршивых овец. Дальше устроить еще одну закрытую вечеринку для желающих стать королевскими родственниками приблизительно в одно время со ставками, тут, конечно, потребовалась помощь Райана. В любом случае знать прибывала со всех концов королевства, желая поучаствовать в королевском бале и своими глаза посмотреть один из этапов в результате которого останется всего четыре претендентки на сердце принца, их тоже следовало развлекать и не оставлять без присмотра. Плюс желание приструнить того, кто посмел нарушить основной закон ставок — вмешаться в их ход.

Маскарад на двух вечеринках обеспечит легкость прохода между ними, и легкость попадания туда же Торговки секретами. Маскарад — это вообще великолепная история, за которую отдельно хотелось поблагодарить Райана.

— Так, что его голос у нас? — спросила Кэсси, устроившись на кровати с ногами.

Вместо ответа Миранда извлекла носовой платок из комода и приложила ко рту:

— А как ты думаешь?

Кэсси открыла рот, изобразив невнятную эмоцию, между испугом и восторгом. Голос, который пролился изо рта Миранды вышел мужским и до дрожи знакомым.

— Не верю, что сработало!

— Почему же нет? — в зеркале напротив отразилось лицо Герды Прим, которая сложила руки на груди и многозначительно изогнула правую бровь. Конечно, не обошлось без участия магессы. — Разве я подводила вас хоть раз?

— Нет, конечно!

— Тогда даже глупо предположить, что могло не получиться на этот раз.

Паркер, который знал, что «старушку» лучше не злить, звонко щелкнул каблуками и изобразил галантный поклон до самого пола.

— Только вот не нужно паясничать, — она явно осталась довольна, но предпочла не показывать этого.

— Да, госпожа Прим, вы как всегда лучше всех! — Салли подняла большой палец вверх в подтверждение слов и просияла яркой улыбкой.

— Что ж, это действительно так! А теперь, я прощаюсь мне нужно подготовить для вас еще одну вещь, надеюсь, за это время вы не наделаете глупостей! То, что ты задумала Миранда, — она посмотрела прямо на нее, сквозь толщу зеркала, — опасно, но благородно. Отец гордился бы тобой.

Отражение магессы растаяло, оставив после себя снова привычные апартаменты с застеленной кроватью, которую оккупировали близняшки. Все хранили гробовое молчание.

— Старушка только что одобрила наши дела? — присвистнул Паркер.

Миранда не знала, гордился бы ей отец или нет, но это было верное решение, пускай продиктованное обидами, капризами, желанием превзойти всех и вся, но она нутром чувствовала, что это верно. Не просто выудит грязные секреты и довольствоваться тем, что этот подлый человек не имеет никакого права смотреть на нее сверху вниз, а использовать их против него, и с их помощью прекратить издевательства над другими людьми.

— И что будет дальше?

— Дальше, нам остается дождаться назначенного дня и ничего не запороть, — констатировала Миранда.

По сути — самое сложное.

Следующий день тянулся по обыкновению долго: от завтрака и до обеда, невесты проводили время в своих апартаментах, предпочитая особо не встречаться друг с другом, а после со скуки, стали прогуливаться по окрестностям. На деле же каждая потратила первую половину дня, чтобы привести себя в порядок с такой силой, чтобы у соперниц треснули глаза от зависти, а вторую — чтобы томно прогуливаться по окрестностям, в поисках, где же виконтесса Шалиэр устроила свидание с Его Высочеством. За завтраком та, многозначительно заправив прядь светлых волос за ухо, проболталась, что ей первой выпала честь отправиться на свидание.

Пока все искали парочку и перешептывались, что честь «невелика» быть первой, а, скорее всего, для принца это значит, отделаться легким испугом, а не «сгораю от нетерпения и жду встречи», Миранда старательно делала вид, что поддерживает общее безумие. Она прогуливалась с легким ажурным зонтом наперевес под палящим зноем. В воздухе витали ароматы цветов, наполненные нотами влаги. Хотелось растелиться на ближайшем газоне и утонуть в мягкой траве, снять туфли, ощутить землю и перестать думать о чем-либо.

Разведка донесла, что свидание пройдет в беседке рядом с аллеей тюльпанов. Никакой фантазии. Слуги давно приготовили фрукты и напитки, будет играть скрипка и петь какая-то певица, которую срочно выписали по требованию виконтессы. Вот и все свидание. Пока те, кому посчастливилось найти молодых, тщательно делали вид, что любуются цветами на соседних клумбах, Миранда предпочитала прогуливаться как можно дальше.

Просто идти себе по дорожкам возле замка, разбегающимся в разные стороны от озера, посреди которого он возведен, и делать вид, что она ищет, но от чего-то не находит.

На ужине виконтесса не появилась, возможно, от переизбытка впечатлений или не спешила делиться с соперницами деталями. Девушки же без зазрения совести шептались, что свидание прошло быстро, Его Высочество держался прохладно и отстраненно и с его лица не сходила неприкрытая скука.

Так закончился еще один день.

А на следующий их развлекали пением этой самой приглашенной певицы, которая с чувством брала верхние ноты и в это время у нее трясся подбородок. Дальше они занимались тем, что наблюдали за тем, как приглашенные запасные женихи играли в поло.

Миранде оставалось везде участвовать, хлопать в ладоши и делать вид, что ей все нравится. А в перерывах наклоняться к появляющимся по очереди Кэсси и Салли, которых все вокруг принимали за одного человека, и кивать на очередное донесение о том, что готов тот или иной пункт их плана.

Приготовление, конечно, же в основном легло на ее команду. Миранда появлялась на всех заявленных мероприятиях и продолжала изображать и из себя невесту на Отборе, в перерывах меняя детали местами и совершенствуя, как ей казалось и без того великолепный план.

В реальное действо он воплотился вечером четвертого дня.

Миранде хватило смелости заглянуть Райану прямо в глаза, томно вздохнуть, что она пропустит самое интересное, попытаться напроситься еще раз и не получив желаемого, закрыть за ним дверь, предварительно мимоходом поинтересоваться, как прошло еще два свидания: день и вечер.

На самом деле это далось не так уж и просто. Сердце стучало в груди, как сумасшедшее, когда взгляд синих глаз пытливо наблюдал за ее попытками набиться в компанию. Теплые губы коснулись тыльной стороны ладони, и длинные пальцы неохотно отпустили руку. Прощался он галантно, словно уходил на настоящую войну:

— Поверьте, я бы предпочел провести вечер в вашей компании, баронесса, — изящный поклон, росчерк пера на шляпе в воздухе. — Не веселитесь без меня сильно.

Миранда напряженно смотрела на дверь, а потом и вовсе вжалась в нее ухом, проверяя, что удаляющийся звук шагов, эком отскакивает от каменного пола.

— Не сходи с ума, Мира, — Кэсси вышла из-за плотной портьеры, за которой пряталась все это время. — Паркер сообщит, что коридор чист. Вот держи! — она протянула сложенную пополам одежду. — И что он тебе сказал про свидания? Я не ослышалась?

Тщательно приглаженные кудряшки, стягивала лента на затылке, придавая светлым волосам вид коротко стриженой мужской прически. Кэсси криво улыбнулась, изображая Его Высочество, и приложила ко рту платок с известными инициалами:

— Свидания? Не ревнуете ли вы, миледи? Вы ведь знаете, что только вы особенная для меня в этом безумном маскараде, — его голос заполнил комнату, а Кэсси засмеялась.

Миранда тряхнула головой, пытаясь выйти из ступора, ей все еще казалось, что Райан сейчас вернется, ворвется в покои и скажет, что в курсе, что она задумала и не позволит этого. Это боялась баронесса Эрей, которой хватало ума еще чего-то бояться. Торговка Секретами же не боялась ничего, ей хотелось проявить себя и доказать, что она способна на многое и без него.

Ученик должен превзойти учителя.

Тогда он больше не сможет иметь над ней эту странную привлекательную власть. Такую же привлекательную, как и его лицо, с широкими бровями, острым подбородком и чувственными губами.

Она принялась переодеваться: белые гольфы, широкие не слишком удобные бриджи, из черной бархатной ткани с белыми атласными вставками, камзол с рукавами в тон бриджам, украшен золотыми нитями, что расходились в стороны, образовывая аккуратные ромбы. Берет с небольшим опять же черным пером и башмаки с толстыми пряжками. Миранда оглядела себя с головы до ног — она была одета в точности, как паж семейства Слэйтор.

— А вот и маска, — Кэсси указала на кровать, куда аккуратно положила серебряную маску волка.

Через пару минут Торговка секретами, облаченная в мальчишеский костюм, заправила последнюю прядь волос в берет и улыбнулась отражению. Под толстой маской с серебряным оскалом зубов отразилось лишь едва заметное движение челюсти. Превосходно. С виду она обычный мальчишка.

Ровно такой же, как и два остальных. Один — Кэсси — бесшумной тенью проследовал за ней по следам Паркера, по темным непарадным коридорам и лестницам, а второй — Салли — ждал их там, где заканчивались последние ступени и начиналась приступка экипажа. Оказалось, что замок все же не в буквальном смысле вписан в озеро, просто немного магии для красоты. На заднем дворе имелась площадка для подъезда карет и дилижансов к самому входу для производственных нужд.

В экипаж они забрались быстро: Салли заняла место рядом с погонщиком — Паркером, а Кэсси и Миранда место сзади. Не самое лучшее, лишенное приличной обивки и защиты от глотания дорожной пыли.

А дальше никаких церемоний, Паркер издав: «Но, родимые!», - обрек лошадей на вполне себе комфортную рысь, которая заглушала девичий шепот. Поговорить нашлось о чем, повторить цель и задачу каждого в этой непростой авантюре, далее скинуться в игре пальцами поочередно выбрасывая «камень», «бумагу» и «ножницы», жалостно вздохнуть и по прибытии на место открыть дверь лорду Слэйтору.

Шесть масок волка, три одинаковых костюмчика пажа, один мужчина в роскошном костюме, для карнавального вечера и два других в более скромных одеяниях, среди них один чужак. Все они переглянулись. Черно-белые массивные рукава из прошлой эпохи, Ллойд Слэйтор блеснул улыбкой где-то глубоко под маской, на нем также красовалась шляпа с большими полями украшенная черно-белыми перьями. Лицо в маске обрамляло жабо, которое больше напоминало рифленый ошейник.

Он явно растерялся, поэтому пришлось подсказать:

— Добрый вечер, милорд. Просо ведите себя, как обычно. Развлекайтесь, пейте вино и общайтесь с друзьями. Как только все будет готово, мы дадим знак.

Слэйтору стоило отдать должное, собрался он быстро. Никакого кивка головой или другого жеста не последовало. Он тут же уверенной походкой пошагал в сторону летнего замка, где принимали гостей.

Не разговаривать со слугами — отчасти, этот ход продиктован осторожностью, отчасти, нежеланием общаться с герцогом. В этот раз все разговоры она вела исключительно от лица Паркера. Слэйтор не возражал. На удивление он вел себя как послушный компаньон, готовый на все, чтобы его дочь прошла в следующий круг.

Начнем с того, что все это время он получал липовые отчеты от Кэсси и Салли, которые приписывали себе не только реальные достижения в поиске информации, но и часто приукрашивали полученные сплетни и факты о невестах от других слуг. Поскольку добыть в стенах замка неопровержимых доказательств невозможно, то герцогу приходилось терпеть сплетни о дамах, которые он мог и сам раздобыть, а также информацию, что половина невест чисты как белый снег по зиме, но все они вылетели уже из Отбора. Приходилось также писать домыслы насчет того, кто же милее всех Его Высочеству, с кем он последний раз был на свидание и как долго проводил на них. Отдельной строкой расписывались факты касательно того, как часто принц уделял внимание Мэджи Слэйтор и не обижают ли ее другие невесты. Последний раз, прежде чем обратится за помощью, пришлось рассказать и про историю с цветами и змеями. Если говорить серьезно, то они старались не врать герцогу по большому счету, Миранда предполагала, что она не единственная шпионка в замке, среди слуг Мэджи легко мог найтись тот, кто согласился присматривать не только за юной госпожой. Лишиться репутации за жалкую небывальщину — недопустимо, когда все закончится, у нее не останется ничего, кроме имени Торговки Секретами.

Отчеты являлись липовыми лишь по той главной причине, что весь этот фарс насчет выбора невесты — всего лишь…

Миранда непроизвольно замедлила шаг.

После стольких роскошных замков летняя резиденция не впечатляла своими размерами или убранством. Замок в два этажа — по факту поместье. Повсюду расстелили красные дорожки, стояли вазы, украшенные кистями мастеров прошлого, горели лампы и стояли чаши с водой по глади которых плавали маленькие свечи между цветков лотоса. На улице играла живая музыка, сад перед поместьем превратили в декорацию из сказки. Раскрасили цветными лентами, магическим освещением, которое периодически меняло свет и искрилось разноцветными бликами на одеждах собравшихся.

Впечатляло нечто другое.

Слэйтор, пройдя сквозь зеленую живую арку, устремился к шумной толпе. Миранда же едва заметно вздохнув следовала за ним. Она шла справа, Кэсси слева, таким образом, они представляли собой черно-белую единую фигуру. Смотрелось эффектно.

Фигура единым жестом поприветствовала человека перед ними. Щелчок пальцами и пажи сошлись за спиной господина, а затем разошлись в стороны. Опустив плащ Ллойда Слэйора свободно свисать со спины.

Герцог поприветствовал Его Высочество, а Миранда выругалась про себя. Не прошло и пяти минут, и они уже угодили в общество принца. В прочем, что тут странного? Она же попросила Ллойда вести себя как обычно.

Что ж, первая вечеринка началась.

Здесь будет все прилично, светский раут, гости под масками, которые прекрасно знакомы друг с другом. А вот второй вечер, каждый из участников ставок постарается ускользнуть на него незаметно, что самое смешное и безумное, он пройдет в стенах это же поместья.

— Ваше Высочество, только признайтесь честно, вы ведь уже выбрали себе невесту? — чья-то родственница, в белом парике заискивающе улыбнулась.

Сотня масок вокруг: животные, люди, абстракции, все они уступали одной — лицу Райана. Блаженная улыбка, полная очарования и наивный взгляд синих глаз.

— Выбирать среди таких красавиц, вы шутите, графиня! Это настоящая пытка!

Гости понимающе засмеялись.

Вокруг принца их столпилось немало, каждый желал привлечь внимание монаршей особы и из первых уст узнать судьбу своей родственницы, а дальше уже все обменивались мнениями на этот счет.

Миранда слышала бесконечные сплетни, о том, кем в действительности заинтересован Райан, а он делал вид, что не замечает вокруг этого злорадного гула и лишь раздавал доброжелательные улыбки. Веселился.

Предположений хватало: говорили в основном о Кларисс, превозносили ее красоту и статус, при появлении Слэйтора стали отдавать предпочтение его дочери, признавали девиц из дубовых лесов.

Герцог Слэйтор поклонился, как того следовали правила приличия, обменялся парой негромких реплик и смешался с толпой. Как верный паж, она тут же отправилась следом. Райана пришлось оставить, к счастью.

Вернее, не то чтобы оставить полностью, но отойти на безопасное расстояние, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Все же они добились своего — все видели, что Ллойд Слэйтор прибыл на вечер в сопровождении пажей. Теперь Миранда и две ее сестрички могут свободно передвигаться по замку и его территории. Все знают с кем они пришли, и мало ли какая блажь пришла в голову герцогу, а им велено ее исполнить.

Разноцветная толпа по факту делилась на два лагеря: первые прислуживали, вторым прислуживали первые. Первые носили вычурные костюмы, излишне громко смеялись, таскались по саду с бокалами на тонких ножках. Вторые — уступали красотой костюмов, носили бокалы на подносе промеж господ, старались не стоять на пути, предпочитая замирать рядом с изысканными вазами и уходить в тень при каждом удобном случае.

Бокал Слэйтора пару раз пустел, она тут же забирала его из рук господина и отдавала разносчику, которого по случаю праздника нарядили в золотой костюм с простой белой маской во все лицо, отчего человек напоминал подсвечник. Полный бокал появлялся следом. В основном все разговоры герцога сводились к светской болтовне, мужчины обсуждали политику, последние новости и иногда качество еды, когда не находили общей темы.

Скучала Миранда недолго.

Во-первых, Райан заставил танцевать странный танец одного пузатого джентльмена, пока остальные дружно хохотали. Торговка Секретами наблюдала сцену издалека, не особо понятно, что произошло, но публика чуть ли не рыдала навзрыд. Во-вторых, Ллойд Слэйтор, который также заинтересовался картиной маслом, застыл возле одного джентльмена.

Миранда сжала губы под маской.

Мужчина с прилизанными светлыми волосами опирался на трость. Камзол, расшитый драгоценными камнями и знакомые черты лица, которые он не прятал под маской. Она видела их в другом исполнение: более плавный разлет бровей, нос тоньше, сами брови тоньше, грусть во взгляде и вечно опущенные уголки губ. Эсманд Эрлайн собственной персоной. В жизни он выглядел не так впечатляюще, как на портрете, который демонстрировала Мэри. Лицо грубее, взгляд — жестче, как ни странно, это оказалось возможным. Губы плотно сжаты в единую линию, брови стремились к вискам в хищном разлете. Маску он сжимал в руке, вернее, ее основание, в виде тонкой палочки черного цвета, к которой она и была присоединена.

Представление с принцем закончилось, мужчина теперь пытался отдышаться, пока его награждали бурными аплодисментами, но после Райан вытащил другого из толпы. Он заставлял благородных мужей фактически плясать под свою дудку. В принципе, он делал это всегда. Вот о чем он говорил в прошлый раз, в отличие от Миранды он наслаждается, тем что приходится носить маску. Знатные лорды и леди вешают лапшу ему на уши, а он выставляет их дураками, заставляя скакать вокруг себя. Завидный жених для дочери? Он? Не будь его происхождение столь благородным, количество невест бы резко сократилось.

— Похоже, Его Высочество единственный кто веселится тут по-настоящему, — Эсманд обратился к Слэйтору.

Мужчины обменялись взглядами, поприветствовали друг друга формально, сохранив атмосферу натянутой прохлады и показной вежливости.

— Да, вечер обещает быть интересным.

Торговка секретами мысленно согласилась. Эрлайн даже не представляет, что она приготовила для него.

— Я слышал, что ваша дочь все еще участвует в Отборе, — буднично заметил граф.

А вот и первый удар. Не пришлось ждать долго.

— Безусловно.

— Говорят, она признанная красавица.

— Благодарю, ей есть в кого. Ее покойная мать очаровала меня, как только наши взгляды встретились.

Эрлайн кивнул и перенес центр тяжести на другую ногу.

— Тем самым удивительно, что Его Высочество не проявляет к ней должного интереса. Вы уже подобрали кандидата на роль зятя на замену?

Еще один удар, несмотря на участливую интонацию голоса.

Миранда представила, как Слэйтор отнимает трость у обидчика и ломает о него хребет. В реальности же эта резкая контратака выглядела следующим образом: плечи герцога задрожали от смеха, он даже поправил маску и отмахнулся.

— А вы?

— Не допускаю такой мысли.

— Отчего же?

Эрлайн не улыбался в ответ. Под глазами графа залегли густые тени.

— Я желаю счастья для дочери, поймите правильно, а она говорит, что будет счастлива только с Его Высочеством, — слова Слэйтора прозвучали мягко и по-отечески заботливо. Для полноты эффекта ему пришлось расстаться с маской, отдав ее Миранде в руки. Если бы соприкосновение взглядов имело звук, то раздался бы дикий скрежет.

— Понимаю. Я тоже люблю свою сестру и желаю ей лучшего.

Обмен любезностями почти закончился. Гостей пригласили вглубь сада.

Импровизированная сцена и несколько рядов стульев. Миранда напряглась, неужели у Хаскьера или, кто организовывал этот праздник, нет фантазии, и они пригласили пресловутую певицу? Похоже на то. Все стали занимать места, кто-то предпочел остаться стоять позади или сбоку.

Его Высочество устроился на специально отведенном стуле, после того как откуда-то вернулся. Он явно прибыл позже основной массы. Миранда видела, как к нему обратилась соседка, очередная графиня или герцогиня, возрастом чуть старше основного невест Отбора. Тот лишь мило улыбнулся и жестом указал на сцену, где представление уже началось.

На звук аплодисментов вышла грузная женщина с приятным лицом и зазвучала виолончель.

Пока все шло отлично. Краем глаза Миранда заметила движение по правую сторону от себя, бросив взгляд через плечо, она увидела знакомую рогатую маску…

Он двигался вдоль живой изгороди в сторону замка.

Райан действовал согласно плану.

Не ее плану, а его.

Правда, Торговка секретами позаботилась о том, чтобы они не противоречили друг другу. Известно точно: Райан улучил момент и поменялся местами с Грейном — магом, что умеет принимать обличие любого человека. Именно за этим здесь певица, по расчетам ее представление растянется на час. Очень удобно, чтобы разбрестись по разные стороны под разными масками и устроить тайную встречу. Цель которой — ставки перед финалом очередного круга.

Богатенькие снобы, что потешут себя немыслимой игрой, особенно противны те, кто ставят на своих же дочерей и сестер. Миранда сжала губы, она искренне считала, что делает правое дело, даже если и рискует быть разоблаченной.

А теперь нельзя медлить ни секунду, подав Кэсси знак рукой, они устремились вглубь раскидистых деревьев, где густая тень надежно украла то, как Миранда поменялась с Салли местами. Аккуратно вдоль живой изгороди вместе с Паркером они последовали на место проведения тайной встречи, а Салли с Кэсси вернулись к Слэйтору.

Паркер выглядел джентльменом, что ему явно шло, а Миранда вновь пажом, на нее накинули дорожную мантию, чтобы скрыть знаки отличия. Да и вряд ли кто-то станет задавать вопросы, эта часть мероприятия отличалась тем, что здесь все хотели бы остаться инкогнито.

Отдельно стоящий корпус показался совсем скоро, чтобы пройти внутрь требовался пароль, его любезно сообщил Райан. Внутрь их пропустили без проблем. Наверх вели две парадные лестницы, которые встречались пролетом у витражного окна и расходились вторым ярусом. Миранда же с Паркером свернули влево, туда где располагалось несколько пустующих комнат. Она хорошо запомнила карту корпуса принцессы Ясферы Третьей, которая жила здесь, ожидая скорого замужества. На первом этаже располагался кабинет принцессы, библиотека, и большой зал для балов, на втором этаже личные покои, малая гостиная для приема близких друзей и парадный зал для званых ужинов.

Основное действие развернется в малой гостиной, в той, где раньше трепетное девичье сердце тосковало в ожидание прекрасного принца и будущего короля, а теперь там будут делать ставки на чужие грезы и красивые личики. Миранда же останется ждать в кабинете, пока представление закончится.

На подготовку у нее есть минут сорок не больше.

Сейчас мужчины займут удобные места, и Райан начнет игру. Вряд ли кто-то из них мог предположить, что тот, от чьего выбора зависят их деньги, будущее и честь, если только она есть, находится среди них.

Ей бы хотелось хоть немного увидеть, что там происходит. По сценарию принца, в ходе очередных ставок и неуместных шуток, он должен упомянуть, что на одну из невест покушались и даже сказать на какую именно. Конечно, никто не станет сбрасывать масок сразу же и вызывать друг друга на дуэль, но это вызовет волну разговоров и осуждения. Он также упомянет, кто из других миледи мог пострадать в ходе этого покушения. Нарушены правила и это серьезно. Оказывается, у этого безумства есть правила, кто бы мог подумать.

Конечно, брат Мэри вскипит, станет угрожать и требовать сатисфакции и того же потребуют другие родственнички, они призовут к Истине. Оказывается, эти подонки клялись не вмешиваться в ход Отбора напрямую, а те, кто нарушит, в тех руках спичка вспыхнет синим пламенем. Они станут по кругу зажигать спички, проверяя цвет огонька и когда он будет не ярко-оранжевого цвета, то этот человек, должен будет снять маску и с позором покинуть общество джентльменов.

Да, оказалось, Райан знал об этом многое.

Пока он там развлекается и осторожничает, чтобы спичка не вспыхнула у него синим цветом, ведь он сам активно вмешивается в ход Отбора, ей предстояло следующее: они с Паркером поменяются одеждой.

Его и без того красивый фрак она вывернула наизнанку, и он чудесным образом стал похож на одежду принца, блондинистый парик достала из кармана, который заколдовали так, чтобы в него поместилось все самое необходимое, включая платок, через который ее голос окрашивался в знакомый тембр, белоснежный парик для Паркера, тот который носили слуги принца и такую же по форме одежду. Они опять же поменялись обувью и ансамбль был завершен перчатками, чтобы скрыть тонкие запястья.

Далее, когда на лестнице раздался шум, и джентльмены стали спускаться, чтобы разбрестись, вновь сменить одежды, как она только что и вернуться к остальным гостям, им предстояло сопроводить лорда Эрлайна к месту встречи. А для этого ловкая Кэсси еще во время их разговора со Слэйтору аккуратно оставила в его кармане записку.

Здесь только тонкий расчет.

Не дать ему опомниться, после новости о том, что на его сестру покушались и он был на грани того, чтобы его гениальный план превратился в прах и пепел. Пока он в смешанных чувствах, в любых чувствах, они обязаны провернуть собственный спектакль.

Который начался с той самой минуты, как Эсманд перешагнул порог уютного кабинета и заметно напрягся. Ему стоило значительных усилий, чтобы совладать с собой и сделать должный поклон. Он удивился и не понимал радоваться или ожидать худшего.

Ладно, Миранда этого не могла видеть, а только предположить. Она сидела на подушке, чтобы казаться выше, спиной к визитеру, приложив при этом платок к губам, устремив взгляд в окно, в котором она, к счастью, не отражалась полностью благодаря тщательно вымеренной дистанции, а лишь знакомым силуэтом.

Все продумано до мелочей, и все же сердце стучало в груди, как сумасшедшее. Ей все еще не хватало хладнокровия, хорошо, что хватило наглости. Пальцы в белой перчатке застучали по деревянному подлокотнику кресла, изображая нетерпение.

— Ваше Высочество, это столь неожиданно… — Эсманд заговорил первым. Он стоял, второго стула не предполагалось, а Паркер был здесь затем, чтобы расстояние между ними внезапно не сократилось. — Разве вы не остались в саду послушать концерт?

— Там остался мой двойник, а я здесь, чтобы поговорить с вами. Не будем ходить вокруг, граф Эрлайн, дело касается вашей сестры.

Началось. Теперь уже нет возможности отступить. Миранда чувствовало, что в горле пересохло, оставалось действовать лишь ровно так, как они отрепетировали ранее. Так как ее научил лорд Без имени — дать в качестве приманки правду, а дальше крутить ей по собственному желанию.

— Моей сестры?

— Да, говорят, что вы настолько желаете стать родственником королевской семье, что перешли границы.

— О каких границах вы говорите, сир?

Треск свечей нарушил воцарившееся молчание. Конечно, Эсманд станет отрицать. Свои репетиции они начинали именно с этого, его всегда изображала Кэсси, при этом изогнув в ухмылке губы и хищно прищурив глаза. Для входа в роль она затягивала на шее простыню вместо плаща благородного господина, и всегда сидела на полу, подогнув одну ногу под себя.

— Если ваша сестра победит в Отборе…

Собеседник, должно быть, сглотнул, Миранде послышался странный звук, а потом он прочистил горло и, очевидно, ослабил верхнюю пуговицу.

— Свадьба, счастливое событие, не так ли? Представьте, вы рады за молодых и свое будущее, а потом через какое-то время я узнаю, что все время пока я не встретил нареченную, она жила в настоящем кошмаре, который учинили вы, как думаете, мне это понравится?

Молчание на этот раз разлилось густое и тягучее. Тут не обойтись только тем, что прочистить горло.

Голос Райана вновь заполнил кабинет:

— Я отвечу за вас, дорогой граф, мне это не понравится.

— Уверяю вас, я ничего не делал предосудительного. Полагаю, моя сестра всего лишь раздула кой-какие наши недомолвки. Ссоры между братьями и сестрами — это нормально.

Держался он хорошо. Голос звучал спокойно и уверено, даже угадывалось легкое извинение, словно ему стало стыдно и неловко за сестру, что наговорила в уши четвертого принца какие-то глупости.

— А синяк на глазу, который появился по окончании второго круга? Я заметил его в Пещере Фей, когда от страха лицо Мэри стало таким бледным, что никакая косметика уже не поможет. Ах, да… и само зеркало, знаете, что она там увидела? Конечно, знаете, так что не пытайтесь мне врать. Письмо, которые вы прислали с угрозами совсем недавно — еще одно доказательство. К слову, что вы делали там наверху? Ставки на свою же сестру? — с каждым словом голос звучал жёстче. Миранда сама удивилась, как голос принца мог звучать так холодно и зловеще, но именно таким она его и слышала в тот раз, когда они покинули замок, чтобы найти служанку, что заменила злополучные цветы. — Вам нравится ваша маска, граф? Мне нравится моя, но молитесь небесам, чтобы я не снял свою и вы не увидели моего настоящего лица.

Возможно, она перегнула, поэтому умолкла, чтобы Эрлайн переварил полученную информацию. Главное — не переборщить с ролью влюбленного принца, который жаждет только одного — возмездия.

— Что вы от меня хотите, сир? Клянусь, все что я делал для Мэри — это забота брата о младшей сестре.

— Все что я хочу для Мэри сейчас это забота Ее принца о своей подданной, раз уж мы оба хотим позаботиться о ней, то запомните, что будет дальше: закончится этот круг и я не выберу вашу сестру, но домой она тоже не вернется. Вы всем скажете, что Мэри опечалена и отправилась в путешествие, взяв с собой младшую сестру — Дарию.

Трость с глухим стуком ударилась о пол. Миранда тут же напряглась, но раз Паркер не сдвинулся с места, значит все в порядке и можно продолжать.

— Вы не узнаете, куда они уехали и не станете искать. Только так я оставлю вам ваше положение в обществе и не трону рудники, а также вы купили землю недавно, я верно помню? Значит, верно. Что ж. Теперь если вам все понятно, то каждый из нас вернется к своим делам. Вы будете и дальше изображать галантного брата леди Эрлайн, и если посмеете забыть о нашем уговоре, то знаете, что с вами будет. Как вы понимаете, у моей семьи самые длинные руки в этом королевстве. Повторите, как поняли меня, граф Эрлайн?

И он повторил слово в слово, что Мэри уйдет в неизвестном направлении с Дарией, что он не станет ее искать или преследовать.

— Хорошо, а теперь сделаем вид, что этой встречи никогда не было.

Миранда выдохнула, когда представление закончилось. Она все еще ощущала власть и могущество, которое самым наглым образом украла у Райана, притворившись им. Интересно мать Доменика также легко отдавала приказы насчет ее семьи?

Теперь главное вернуть себе вид пажа и закончить с этим фарсом.

Дверь скрипнула. Что если граф решил вернуться, чтобы умолять о королевской милости? Паркер мгновенно дернулся к двери, но не той, через которую они впустили Эрлайна, в другую, что вела в смежные покои. Соучастник ее преступления замер, а затем попятился назад. Знакомая рогатая маска застыла в дверном проеме.

— Не оставишь нас на пару минут?

— Как ты узнал?

— Не переживай у меня будет время подмигнуть Эрлайну в знак ваших договоренностей, — настоящий Райан выразительно посмотрел на Паркера, пока тот все же не скрылся за дверью. Затем он подошел к столу и погасил пару свечей, оставив их наедине в полумраке.

— Как ты узнал, — повторила Миранда. Она лихорадочно пыталась понять, где могла проколоться в своем идеальном расчете и как это может отразиться на Мэри, но не понимала.

— Сердце застучало сильнее, так бывает каждый раз, когда ты рядом…

— Если не хочешь, то не говори, — она дернула плечами.

— Ученица почти превзошла учителя, — теплая ладонь накрыла макушку.

Миранда замерла.

Лицо горело, словно свечи не потушили, а, наоборот, зажгли и комната наполнилась удушливой жарой. Хорошо, не удушливой, а жарой, которая в самый раз. Так тепло и приятно, что хочется остаться здесь навсегда.

Она стояла смущенная в полумраке перед мужчиной, который неохотно отнял ладонь от головы, а после наклонился ближе и замер.

— Надеюсь, к свиданию завтра ты готовилась так же тщательно, как и этому спектаклю? Я буду ждать подробностей, а сейчас нам всем пора бежать по делам, к сожалению.

Или к счастью. Миранде хотелось провалиться сквозь землю или двинуться вперед и поймать Райана за рукав камзола, ощутить шелк ткани и выбитый на ней рисунок. И что дальше? Что будет дальше? Она встанет на цыпочки и поцелует его в этой кромешной темноте, надеясь на то, что он ее не оттолкнет?

А что если он только прижмет ее к себе, когда их губы встретятся и предложит остаться в этой комнате? Самое время дать себе пощёчину. Миранде очень хотелось проснуться, взять себя в руки, именно поэтому ногти впились в руку, а она сжала губ так, словно от этого зависела ее жизнь.

Поцелуя не случилось.

Райан сделал шаг навстречу и уткнулся ей в плечо, так словно для него было чертовски важно ощутить ее запах прямо сейчас. Он обнял ее, положив руки на талию, стиснул так крепко, что у Миранды перехватило дыхание не только из-за нахлынувших чувств. Только не поцеловал. Не посмел.

— Что ж тогда до завтра, — Райан ушел первым.

А она осталась.

После пришлось ответить на вопросы Паркера, которые также сводились к тому, как принц догадался об их маленьком спектакле. Коротко, потому что ответов не было.

Дальше все прошло, как и запланировано. Ллойду Слэйтору подали сигнал, что дело закончено и они могут возвращаться тем же маршрутом. Все осталось позади, и тревога отступила на второй план, как и непрошеные чувства, Миранде оставалось думать только о том, как завтра она скажет Мэри, что та свободна от брата и сможет уехать, куда захочет, Слэйтор поможет в этом вопросе. Он более чем заинтересован в том, чтобы главную конкурентку дочери увести как можно дальше.

Все хорошо, они победили.

Это радостное ощущение блаженства сохранилось ровно до тех пор, пока тремя часами позже в апартаменты Миранды не ворвалась разъяренная Флоренс Вудворт и не потребовала немедленно выйти замуж за ее кузена из Дубовых лесов и уйти с Отбора.

Глава 16

Небо отражалось в ледяной поверхности вод, словно они парили в небесах, а не застыли посредине заколдованного водоема перед самым замком. Миранде нравилось ощущать себя на подушке из облаков, хоть ее изображала и самая обычная перьевая; фигурно нарезанные фрукты, напитки в высоких бокалах, чтобы не разлить, с перевязанными ленточками в тон небольшой красной скатерти и приятная компания. Райан сидел в отличие от нее с вытянутыми ногами, слегка откинувшись назад, и переодически касался пальцами воды, отчего облака покрывались рябью, словно мурашками.

Миранда не отводила взгляда от Его Высочества, не пыталась изображать из себя кокетку или скромницу. Ни к чему. Они знают друг друга лучше, чем друзья или злейшие враги. Она совсем не кокетка и далеко не скромница, а он непохож на томного соблазнителя.

— Признаюсь честно, я польщен, что моя ученица зашла так далеко, уже удалось сообщить радостную весть графине?

Торговка секретами кивнула и просияла в улыбке.

— Гордитесь собой, Миранда? — сдержанная пауза. — Ты правда этого заслужила.

Он всего лишь перешел на «ты», а расстояние между ними сократилось в разы. Она вновь почувствовала себя в темноте кабинета принцессы Ясферы, и это яростное желание вцепиться в край чужого рукава вернулось. Отчего-то стало стыдно за тот раз, когда он попытался поцеловать, а она уклонилась, словно Райан прокаженный.

Что он ей тогда сказал?

«Вы все испортили, Миранда. Теперь это выглядит так, словно я собираюсь вас ударить, а не поцеловать».

Что ж, действительно так, она все испортила.

— Раз уж мы перешли на «ты», позволь спросить?

Он пожал плечами и сделал неопределенный жест рукой:

— Где мы прокололись?

— Я же сказал, что сердце забилось сильнее, тебе этого недостаточно?

Райан подхватил дольку апельсина и отправил в рот, затем чтобы улыбнуться одними уголками губ и продолжить жевать. Он дразнил ее, не давая ответов, как мальчишка, у которого все карты на руках и который замыслил слишком жестокую игру.

— Мне бы могло быть этого достаточно, но, пожалуй, я уже не маленькая девочка…

Миранда действительно больше не маленькая девочка, не взбалмошная влюбленная баронесса, которая пожертвовала всем ради любви, поэтому в этот раз нет никаких иллюзий, чем все закончится. Вступая на борт, она уже знала правила игры и смирилась с ними. Даже если лорд Без имени и не говорил вслух, но все карты он ей дал. Первой, конечно же, стала Кларисс и ее фикция на счет собственного возраста, затем предложение изображаться из себя объект вожделения четвертого принца, а теперь и очередная карта в этой игре.

Флоренс швырнула ее вчера в лицо Миранде, как скользкую неприкрытую правду, о том, что Райан сделал следующий шаг — он объявил ее как фаворитку. Конечно же, только своим, самым приближенным, а они уже донесли весть до остальных, особенно до тех, до кого нужно в первую очередь.

И где же тысяча извинений, что ее жизнь должна превратиться в ад? Впрочем, герцогиня Вудворт именно это и пообещала. Без всяких извинений или скромности. Она кричала, доказывая с пеной у рта и так то, что Миранда уже знала. Принц никогда не женится на ней.

Ворвалась в апартаменты хуже фурии и тут же выгнала прислугу вон, а потом стала хозяйкой расхаживать по комнате.

«Ты идиотка, если думаешь, что он на тебе когда-либо женится! Королевская семья никогда не станет родниться с какой-то баронессой!», — она нависла над ней, стараясь придать телу как можно больше веса, сложенный веер, уткнулся в щеку и больно давил. — «Я предлагаю тебе выгодную партию, ты ведь за этим здесь? Выйдешь замуж хоть завтра, скажи Райану, что уходишь с Отбора или я превращу твою жизнь в ад! Выбирай, баронесса!».

Только вот все же одна промашка у герцогини была. Флоренс Вудворт хорошо осведомлена, но лишь о том, о чем желал Его Высочество.

— Маленькая досада, я всего лишь тебя узнал. Признаю, вы были осторожны, просто не повезло. Как я уже сказал, выражаю мое почтение.

— Это дорогого стоит.

— Пожалуй. Я был прав изначально, что ты далеко пойдешь, просто тебе нужно время на то, чтобы раскрыть таланты.

— Уж не дальше, чем ты. Скажи, хоть единожды ты испытывал укол совести? Хоть самый маленький?

— И по какому же поводу?

— Тому, что водишь за нос своих потенциальных невест.

Он не ответил и даже не сделал вид, что для следующей части беседы нужно напрячься, лишь снова заставил облака пойти рябью, касанием руки. Запрокинул голову слегка назад и улыбнулся.

— И когда же ты поняла?

Утреннее солнце начало припекать, Миранда коснулась шляпки и атласных лент завязок. Хороший вопрос? Пожалуй, еще тогда, когда во время игры в прятки — в шкафу с Кэсси, она тогда уже обо всем догадалась. Подруга выслушала ее предположение в кромешной темноте, а потом все же предложила зажать четвертого принца в углу и потребовать компенсации в виде жарких поцелуев и объятий до изнеможения, а может немного больше.

«Ну и зря! Для здоровья полезно».

«Ты мне друг — или враг?!».

«Именно, что друг!».

«А ведешь себя как враг!».

«Брось, Мира. Принц красив и богат, раз уж ты изображаешь его любимую невесту, почему бы не воспользоваться этим до конца? Возможно, он не только оставит нас в покое после этого, но и оставит в покое с крупным брильянтом на пальце».

— Поняла, что ты не собираешься жениться ни на одной из своих невест? — теперь пришла ее очередь улыбаться одними уголками губ, а затем откусывать ломтик груши.

Райан дотронулся большим пальцем до нижней губы, задумчиво наблюдая за ней.

— Знаешь, не сразу, но ты дал слишком много подсказок. Даже не могу поверить, что ты доверил мне такую роль в этом спектакле. Влюбленный в разоренную баронессу четвертый принц, которому придется жениться на той, что останется в последнем круге, потому что, разумеется, семья не позволит ему это сделать и перетасует результаты, — улыбка переросла в подобие оскала. — Стойте, ты же не сможешь на ней жениться, она ведь нарушила результаты конкурса.

Райан захлопал.

— Ты меня раскусила.

— Ах, если бы Ваше Высочество, — она пожала плечами и вздохнула. — Скажи, когда ты появился год назад на пороге моего дома, ты уже знал, что собираешься меня использовать для своих игр?

Она ведь понимала, что он неслучайно забрел к ней на огонек тихим вечером с полным набором тайн Торговки секретами. Всегда понимала это, что лорд Без имени преследовал определенную цель, которая оставалась загадкой до сих пор и то, как он получил ее тайны.

— Нет. Мне нужен был человек для деликатных дел, но тогда я еще не знал об Отборе. Я искал, так скажем, свежую кровь.

— И что я тебе не подошла?

— Для провинциальных игр среди местных сплетниц и недотеп, я бы согласился незамедлительно, но для той истории твои методы все еще были недостаточно зрелыми, однако я сразу же разглядел необрамленный талант, — он тут же поспешно исправился и улыбнулся. — Думаю участие в Отборе пошло тебе на пользу, если вспомнить то, какую аферу ты провернула самостоятельно. Да, и служить двум господам — для этого нужна смелость и мастерство.

— Значит, ты и это знаешь.

— Безусловно, — он хмыкнул и дернул плечом, словно его задело.

— И когда ты узнал?

— Мы поменялись ролями?

Он ее дразнил:

— С самого начала, когда я предложил тебе сделку, я знал, что ты уже согласилась на предложение герцога. Нетрудно проверить, он хоть и умен, но все же оставил следы. Я знал, что он решил позаботиться о судьбе дочери, для этого нанял благородную даму, чтобы она искала нелицеприятные тайны других невест.

— Тогда знаешь, о чем я тебя попрошу.

Лодку приятно покачивало из стороны в сторону, небо голубым пятном сияло высоко над головами, и оно не в какое сравнение не шло с глазами Райана. Миранда поймала себя на мысли, что слишком пристально рассматривает четвертого принца, он не отводит взгляда. Они смотрят друга на друга так, как будто зависят их жизни и нужно сказать так много важного. Времени больше не будет. Как только они сойдут с лодки, разыграется предпоследний акт пьесы, а дальше лишь финал.

От этого перехватывало дыхание, корсет сдавил ребра, а многочисленные шпильки в прическе… их хотелось вынуть и выкинуть в озеро.

— Догадываюсь.

— Мне все же придется произнести это вслух?

— Просто попроси меня. Я не откажу.

— Хорошо, — она сглотнула. — Помоги мне сделать так, чтобы Мэджи Слэйтор вышла из Отбора по собственной глупости, и я не лишилась чести Торговки секретами, — нерешительная пауза. — Пусть это будет наше последнее приключение.

На лице принца ничего не отражалось. Линия бровей не хмурилась, он не поджал губы и даже не дрогнул кадык, он просто замер, словно не мог понять смысл последней фразы, а затем неспешно протянул руку.

— Ты ведь по-прежнему хочешь, чтобы после Отбора я оставил тебя в покое и больше никогда не потревожил?

Миранда пожала руку в ответ.

— Что ж, тогда последнее приключение — это звучит весело. Только у меня есть одна просьба и к тебе.

Время замедлило темп, минуты и секунду перестали существовать. Остался лишь взгляд синих глаз, прямой и упрямый, что смотрел на нее испытывающее и стук собственного сердца. Мира вокруг больше не существовало, в груди отчаянно щемило и глаза в любую секунду могли наполниться влагой, осталось лишь устремить взгляд в дно лодки, рассматривая высокие бокалы и повязанные ленточки. Рисунок на сложенной вчетверо скатерти, сделался невероятно важным.

Райан замолчал, вынуждая ее бросить на него взгляд вскользь и попасть в ловушку.

— Подаришь мне прощальный поцелуй?

Лодку шатнуло, он резко выпрямился и наклонился вперед, так что тарелки с фруктами повскакивали со своих мест с возмущенным звоном. Теплое дыхание обожгло губы, глаза Миранды удивленно округлились, а сердце перестало стучать.

Она не дышала.

Его следовало оттолкнуть, закричать, что это нечестно и он не имеет права играть в подобные игры, но она не могла произнести ни звука, пораженная тем, как может думать в этой ситуации о последствиях. Прокручивая время вперед, там, где она осталась на перроне, а скорый поезд с принцем умчался вперед. Что ж у нее еще будет не одна бессонная ночь, чтобы понять, насколько она идиотка или это, наконец-то, пришла зрелость.

В груди все сжалось, подобно пружине, и она взмолилась, чтобы лодка перевернулась и ей не пришлось делать выбор.

Райан вернулся в исходное положение.

Поцелуя не последовало.

— Необязательно сейчас, если свидетели тебя смущают, — он рассмеялся, словно пытался сделать момент менее неловким и указал рукой за борт.

Миранда только теперь заметила двух девиц, неспешно прогуливающихся по берегу, еще кто-то выглядывал с балкона. Лиц не различить, но завистницы явно пытались понять, как идут дела у соперницы. Лучше, чем у многих.

Он и это просчитал?

Это напоказ или всерьез?

Воздух вернулся в легкие, и она задохнулась от нахлынувшего возмущения. Дальше они обменялись еще парой ничего не значащих фраз, среди которых не было ни намека на предшествующую сцену, на то, что Флоренс открыто угрожала ей, а она не собиралась ничего с этим делать. Разве ее жизнь, может быть более похожей на ад, чем сейчас? И это не герцогиня Вудворт сделала это, а Миранда собственными руками.

Лодка причалила к берегу. Галантный кавалер подал руку, а затем щеки Миранды вновь вспыхнули алой краской:

— Я притворюсь, что не понял ответа на свой вопрос в последний раз.

***

Миранда знала еще до начала игры, что сказке придет конец. История о простушке, которой суждено стать принцессой — фарс, не более. Опасная соперница здесь не при чем и не стоит бояться злой феи или же волка из темной чащи, самый страшный зверь не они, а — прекрасный принц.

Он хорош от кончиков, натертых до блеска лакированных ботинок заканчивая светлыми волосами, что спадали на плечи, украшенные золотым эполетами. Черный камзол с золотой лентой через всю грудь, брильянтовые пуговицы, но самое прекрасное все же его глаза — синие как небо в лучший день. По залу прокатились одобрительные шепотки и завистливые улыбки расплылись на лицах. Миранда чувствовала, что и ей не хватает дыхания. Она готова выдавить из себя лучшую улыбку, но лишь для того, чтобы спрятать за ней остальное.

Самое сокровенное.

Улыбка причиняла боль, сводило скулы, и пальцы сами собой впивались в нежную ткань платья. Еще один королевский подарок. Безусловно, его избранница обязана сверкать. Все должны видеть, что у Его Величества есть вкус, пускай и возмутительный. Тугой лиф платья плотно облегал грудь, корсет подчеркивал талию, а золотой рисунок убегал вниз до самого подола пышной юбки. Они подходили друг другу.

И от этой мысли внутри все сжималось.

Зал наполнился музыкой от края до края, она лилась под ногами, поднималась к сводчатому потолку, украшенному лепниной, росписью и невозмутимыми статуями молодых мужчин и женщин. Окна спрятались под тяжелыми портьерами, пол под ногами дрожал от стучащих в едином ритме каблуков, успевающих под новомодный танец. Миранда веселилась, делая вид, что ей ужасно радостно находиться на балу в честь завершения круга.

На деле же скулы сводило от вымученной улыбки, корсет мешал дышать, а безумный танец вызывал одно желание — выпрыгнуть в окно. Во всяком случае, тогда бы не пришлось смотреть на Райана.

С момента их свидания прошло три дня. За это время он не появлялся, заставляя Миранду нервничать еще больше.

«Я притворюсь, что не понял ответа на свой вопрос в последний раз».

Ей хотелось вернуть ему, что следующего раза и не надо, она давно не самоубийца, чтобы броситься в омут с головой, прекрасно понимая, что ее ждет. Нет, она никогда не мечтала стать женой принца, любовницей или кем он готов предложить. Она хотела стать просто женой, любящей и заботливой, родить детей, смотреть, как они растут, и просто радоваться тому, что есть, сидя перед камином с любимым мужем рядом. Только все это она хотела с другим мужчиной. Здесь же правила игры ясны с самого начала. Почему же так больно?

Кэсси сказала, что она должна все отпустить и просто наслаждаться спектаклем.

Голова разрывалась на части, быть правильной и последовательной казалось худшим из всего, что ей приходилось испытать. Снова проклятое смирение, которым она уже сыта по горло.

Хорошо, что удалось помочь Мэри, та мелькнула несколько раз в голубом платье среди остальным невест и помахала рукой, словно чувствовала, что Миранда сейчас думает о ней. Уже через час она вернется в покои к собранным вещам, а дальше ей поможет Паркер выбраться из замка, экипаж Слэйтора увезет Мэри с сестрой, куда она только захочет. Хорошо, хоть чья-то история закончится как нужно. От этого делалось на душе тепло.

Хотя чувствовать себя тепло, окруженной змеями достаточно трудная задача.

С одной стороны, на нее с периодичностью засматривался Ллойд Слэйтор, считал ли он, что это круг для баронессы последний? Что ж его ждет сюрприз. С другой стороны, Флоренс Вудворт то и дело появлялась в поле зрения, кончик веера зло стучал по раскрытой ладони, она то хмурилась, то улыбалась, напоминая, что решение осталось за Мирандой и время истекает.

«У тебя есть время до завершения бала».

«Я буду ждать, а после тебе настанет конец».

Она словно окунулась в прошлое, несколько лет назад: она влюблена в Доменика и все в том мире против их союза. Все заключается лишь в его родной матери, что желает сыну счастья и отказывается признавать её.

Что ж время прошло, если бы было что терять, то она бы задумалась над предложением Флоренс. Только теперь терять нечего.

Райан протянул руку, приглашая на танец. Миранда сама не поняла, как он оказался рядом. Она замешкалась, но все же сообразила, что следует сделать реверанс, положить руку в раскрытую ладонь и принять приглашение.

— Вы прекрасно выглядите, баронесса, — галантен и красноречив. Маска четвертого принца сияла ярко, прячась в отражение радушной, глуповатой улыбки и фальшивом блеске глаз.

— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество. Я всего лишь жалкая тень рядом с вами.

Обмен любезностями.

Прикосновение горячих пальцев обжигало чуть ниже ключицы. Райан вел танец и мир кружился вокруг, смываясь в единое пятно.

— Не переживай, первым делом я пригласил на танец Мэджи Слэйтор, чтобы твою подругу в сохранности доставили куда следует, так что твой наниматель останется доволен, — он позволил маски сползти с лица. Синие глаза смотрели на Миранду прямо без тени сомнения, как в то утро на озере.

— Какой из моих нанимателей останется доволен?

Оставалось только язвить.

— Ваш рыжий друг. Герцог.

— А мой другой друг, который нанял меня, чтобы ни одна невеста не получила такой лакомый кусочек?

— Я польщен. Считаешь меня лакомым кусочком, — он шептал почти на ухо, со стороны это могло казаться перешептыванием влюбленных.

— Конечно. Принц, пускай и четвертый. Богатый, красивый, что еще нужно им всем? Кстати, думаю, что первого было бы даже достаточно.

— Не сомневаюсь.

— Так что насчет тебя. Ты останешься доволен?

Ей хотелось оттолкнуть его, ткнуть пальцем в груди или ударить со всей силой. Как можно быть таким идиотом, говорить, что все это ложь, а потом спрашивать разрешения на поцелуй? Разве не все равно? Бери, хватай, делай что хочешь, он и так это делает что хочет. Так какая разница оттолкнет она или нет?

Музыка оборвалась и тут же сменилась на более веселую, приглашая всех на массовый танец, а не только разбиться на пары.

Райан поцеловал ее руку и скрылся в толпе. Ответа так и не последовало.

Она собиралась сделать то же самое, для начала ей хотелось попрощаться с Мэри, затем побыть немного в одиночестве и снова вернуться в залу, для объявления королевы вечера. Кульминация парада лицемерия сегодняшнего дня.

Графиню Эрлайн она перехватила в коридоре, та шла в сопровождении Паркера, который нес тяжелые чемоданы. Мэри держалась молодцом, она не прятала улыбку, но пыталась совладать со слезами. Голубое платье она даже не пыталась сменить на дорожное, просто накинула сверху плащ, что шелестел при каждом движение.

— Я не знаю, как тебе это удалось, но я благодарю тебя от всего сердца. Я буду у тебя в вечном долгу, Миранда Эрей, — она стиснула ее в объятьях и ткнулась носом в щеку.

— Я рада, что хоть у кого-то из всех нас действительно этот Отбор закончился хорошо.

— Знаешь, я столько лет жила в страхе, мне до сих пор страшно. Что если Эсманд не сдержит слово?

— Не переживай, мне удалось впечатлить твоего брата. Он не станет тебя искать.

— Буду молиться за тебя, Миранда! Никакие слова благодарности не позволят мне выразить то, что я чувствую.

— Все в порядке, — Торговка Секретами сделала шаг назад, все еще держа подругу по несчастью за руку. — Благодарность не нужна, я делаю это для себя, Мэри. Когда-то я жила в бесконечном страхе, как и ты, перед более могущественным человеком. Я просто хотела отомстить за себя. Вот и все. Просто больше никому не позволяй загонять тебя в угол, и я сочту, что мы квиты.

Мэри кивнула и сжала руку Миранды сильнее.

Так они и распрощались.

Никаких лишних слез или сантиментов. К чему они? Она ведь и правда сделала это для себя, потому что Эсманд Эрлайн стал кривым отражением Аманды Дэльверо, которое, наконец-то, удалось победить.

А что насчет ее следующего врага? Справится ли она с ним также легко?

Флоренс не в счет, хотя Миранда и понимала, что столкновение будет не из приятных. Она мысленно уже готовилась к тому, что придется выслушивать крики и угрозы, но прежде, чем это начнется она все же хотела побыть в одиночестве, подальше от шумной толпы, чтобы прийти в себя.

Правда, она выбрала не самое удачное место, одинокую галерею замка, которая оказалась не такой уж и одинокой.

Три красавицы из Дубовых лесов. Похоже, что девушки решили там передохнуть и посекретничать или же просто ждали ее? Все же это единственное уединенное место близко к тому, чтобы вернуться на бал, но все же достаточно далеко оттого, чтобы праздная толпа услышала шум или крики.

Миранда замерла, просчитывая сколько ей потребуется времени, чтобы дождаться Паркера и ввязаться в большие неприятности.

Флоренс, Ясмин и Элиза.

Они стояли плечом к друг другу и мило улыбались. Конечно, они не опустятся до того, чтобы наброситься на нее с кулаками, им хватит ума на большее коварство. Или не хватит? Девушки, словно по тайному знаку разошлись в разные концы галереи. Ясмин отправилась в коридор, ведущий в сторону бального зала, Элиза тот, из которого пришла Миранда. Классическая схема, если кто-нибудь чужой окажется поблизости, они тут же дадут об этом знать.

— Герцогиня Вудворт, вы говорили, что у меня есть время до конца бала, — Миранда застыла на месте. Она старалась оставаться той баронессой Эрей, какой привыкла притворяться на публике. Лицо ничего не выражало, уголки губ слегка опущены, но не более.

— Время закончилось, баронесса. Вы сами сообщите Его Высочеству радостную весть или мне передать письмо? — кончик веера, хлопнул по раскрытой ладони, а затем она приподняла его и дотронулась щеки Миранды, смахивая невидимую слезу.

— Мне жаль.

Тонкие губы Флоренс растянулись в улыбке, глаза вспыхнули жадным блеском. Она уже видела себя, идущей по красной дорожке к алтарю в белом платье. Ноздри нервно задрожали, очевидно, она втянула в себя воздух ровно настолько, насколько позволял тугой корсет темно-зеленого платья, выбранного для завершения четвертого круга.

— Что ж, я передам Его Его Высочеству на словах, что вам жаль, и вы, утираясь слезами, все же понимаете, что ваше общее будущее невозможно и решили ответить взаимностью другому. Добавлю еще немного от себя, получится чудесная история, не беспокойтесь.

— Мне жаль, я не откажусь от Его Высочества.

Произносить эти слова… немыслимо и невыносимо, она никогда не репетировала их, чтобы казаться естественнее и трогательнее в этот момент. Простая констатация факта, глядя в глаза сопернице. Сухо и безжалостно. Так как если бы это была правда.

Глаз герцогини дернулся. Красивое лицо треснуло, исказилось в злобную маску, крик негодования застрял у нее в горле тугим комком, и она закашлялась.

— Повторите.

Миранда смотрела перед собой, лицо Флоренс было так близко, что она ощущала сладковатый аромат духов, пряный запах мыла, пахло восхитительно и никак не вязалось с фурией перед ней, которая занесла вверх веер над головой. Уверенное движение запястьем, и он раскрылся, черным нутром с красными рисунком из тонких линий.

Ничего. Ей уже приходилось слышать в свой адрес много гадостей, многие благородные дамы из Черных Земель не скупились на комплименты после того, как было объявлено о разрыве помолвки. Были и те, кто считал своим долгом указать ей на новое место, а способов для этого множество. Запугивание, физическая боль — лишь немногие их тех инструментов, которые уже однажды пришлось испытать на своей шкуре.

Рука вот-вот должна обрушиться вниз.

— Ты слышала, что я ответила. Я никогда не откажусь от Райана, пока он сам не попросит меня, — размеренный ответ.

— А он попросит! Наше Высочество взбалмошный мальчишка, которому свойственны странности… Ничего я сделаю из него мужчину, когда его семья, выставит тебя за порог. Тебе нравится это, скажи? Нравится вешаться на шею к мужчинам, которые не для тебя, или нравится больше, когда тебе указывают на твое место?

Чем дольше Миранда молчала, тем сильнее сводило скулы Флоренс.

— Хорошо, я скажу тебе, где твое место. Ты жалкая неудачница, у тебя ничего нет… Титул — пустышка, приданное за которое тебя можно оценить — одни долги! Ты не смогла даже очаровать молодого герцога, а что говорить о принце? Знаешь, что герцог Дэльверо говорил, после разрыва вашей помолвки? А я скажу тебе, что он бросил тебя, потому что ты глупая и недалекая, ты развлекала его свой болтовней и красивой мордашкой, но взять такую в жены… это ниже достоинства джентльмена. И если ты все еще считаешь, что можешь стоять у меня на пути, то…

Она дернула рукой так, что казалась, та сейчас опустится с визгом и…

Миранде хотелось рассмеяться, ей определенно стоит попросить компенсацию у Райана. Или просто взять и рассказать Флоренс то, как ее обожаемый принц уже несколько раз пытался поцеловать ее и отступал в мальчишеской нерешительности? Рассказать, что им никогда не бывает скучно друг с другом? Или то, что когда они встретятся в следующий раз, то будут обсуждать, как Мэджи Слэйтор вылетит из отбора и утянет за собой Флоренс Вудворт? Или то, как при следующей встрече она сама поцелует Райана? Просто так или назло.

Наверное, она засмеялась.

— Ты...

Миранда зажмурилась. К боли она готова давно.

Рука, затянутая в белую перчатку, успела перехватить раскрытый веер, и ветер, что сорвался с его кончиков, рассек ткань белого камзола.

— Вы переходите границы, герцогиня Вудворт. Поведение недостойное невесты принца, мне стоит ему передать об этом?

Нет нужды оборачиваться.

Она прекрасно знала, кто оказался ее спасителем. Опоздал на пару лет, но все же пришел. В груди сделалось больно, корсет передавил ребра и воздуха не хватало. Казалось, что еще немного и слезы покатятся сами собой.

— Недоразумение, герцог. Мы всего лишь мило беседуем.

— А мне показалось, что вы угрожаете баронессе Эрей, но мне ведь показалось?

Торговка Секретами могла поклясться, что слышала в его голосе железные нотки Аманды Дэльверо, которая таким же тоном объявила, что они никогда не будут вместе и ее прихвостням следует вернуть любимого сына домой. Все же яблочко выросло в мать.

— Кстати, что вы там сказали насчет меня?

Флоренс метнула грозный взгляд за спину Дэльверо, очевидно, на Элизу, которая не справилась с поставленной задачей.

Конечно, это капитуляция.

Девицы покинули галерею, быстро, громко стуча каблуками по полу и Миранда смогла выдохнуть.

— Только не верь, ее словам, я не говорил, ничего подобного. Про тебя и нас.

— Я знаю.

Теперь они стояли друг напротив друга в одиночестве пространства, среди огромных витражных окон, под расписанным потолком, так близко, как давно уже не были к друг другу и никогда не будут больше.

— Благодарю, что заступился, но мне пора вернуться.

— Миранда, Вудворт права, тебе стоит уйти с Отбора

Она не слушала, не хотела, просто развернулась уйти от неприятного разговора, скорее вернуться в душную залу, натяну маску веселья, но Доменик остановил. Теперь они вновь стояли к друг другу лицом, но он держал ее за руку и не отпускал. Даже после того, как он попыталась тряхнуть рукой и высвободится.

— Почему же? Не готов смотреть, как мое сердечко разобьется, когда он выберет не меня?

— Считай, что так.

— Мы друг другу уже никто, герцог. Так зачем врать? Чего ты хочешь?

— Миранда, он не выберет ни одну из вас. Он не хочет жениться по приказу родителей и готов саботировать Отбор. Он специально оказывает тебе знаки внимания и притворяется влюбленным, чтобы выбрать в конце тебя, королевская семья не пойдет на такую свадьбу. Ты понимаешь это?

— Понимаю, что мне придется пройти через то же самое, что и с тобой. Подумаешь, еще одна великая семья откажет, — она пожала плечами.

— Ты знаешь, — Доменик дотронулся до кудрявых волос, что сейчас были стянуты в тугой хвост на затылке. — Ты знаешь, что он задумал.

— Может, и да, а, может, не хочу в это верить.

Эти кудри больше не волновали, не хотелось зарыться в них рукой, дотронуться носом до макушки, прижаться щекой или целовать губы, что сейчас пытались открыть ей глаза на великую тайну. Она больше не та девочка, которую он оставил. Та утонула в собственных слезах, выросла и многое поняла. Миранда не чувствовала злости или ненависти, она просто устала. Ей хотелось покинуть коридор, вернуться туда, где она снова встретит взглядом глаза, что в тысячу раз прекраснее неба и утонет в них.

— Пока непоздно, откажись.

В конце концов осталось не так много времени. Последний круг пройдет быстро, с учетом того, что они и так отстают от графика из-за дурацкого нападения, а дальше ей предстоит знакомство с королевской семьей, если ее удостоят этой чести.

— Я заберу тебя, я могу…

— Не нужно. Я свой выбор уже сделала.

Теперь ей хотелось дотронуться до золотистых волос того, кто любит делать из них дурацкую шишку, кто всегда на пару шагов впереди, но немеет, когда дело доходит до того, чтобы взять себя в руки и сделать шаг навстречу.

— Ты влюбилась в него? О, небо, Миранда, ты влюбилась…

Доменик непроизвольно отпустил ее и отступил.

— Я, конечно, нет…

Она поверила сама себе?

Пожалуй, нет.

— Он разобьет тебе сердце.

— Так и будет.

— Я буду ждать, — Доменик сжал пальцы в кулаки. — Я буду ждать, Миранда, когда он разобьет тебе сердце, буду здесь. Я все еще не забыл тебя и я хочу, забрать с собой...

Она ушла.

Что еще оставалось.

Глава 17

Конечно, он не имел права говорить подобные вещи. Другой не имел права вручать ей диадему победительницы бала — королевы.

Они оба вытворяли что хотели, а ей оставалось терпеть.

В результате Миранда закончила вечер с бриллиантовой диадемой, которую, хотя бы можно продать и, наконец-то, отремонтировать крышу и печное отопление в поместье. Плюс к этому имелось невнятное предложение Доменика, которое не продашь, но просто бросить на пыльную полку и забыть про него — можно, а вот что делать с Флоренс и ее угрозами?

Опередить и нанести удар первой.

Тем более что их осталось всего четверо и Вудворт лишилась поддержки подруг. Миранда с бокалом вина наблюдала из-за витражей галереи, как дилижансы с благородными гербами увозили проигравших прочь из замка. Единственный раз, когда ей действительно было приятно осознавать, что клубок змей значительно поредел.

Он сократился до самой Миранды, Флоренс Вудворд, Кларисс Дэлевер, Мэджи Слэйтор и ее отца.

Родственникам выживших разрешили провести ночь в замке. Кончено, Ллойд тут же назначил встречу. С одной стороны, его сильно радовало, что Миранда, по-прежнему оставалась рядом с Мэджи, с другой стороны, также сильно беспокоило, несмотря на то, что она совсем недавно помогла избавиться от очередной соперницы.

— Я слышал интересные вещи, — он, как обычно, любил заходить издалека. Медные волосы покоились на плечах, Слэйтор размерено поглощал содержимое бокала, словно — это не вино, а вода. Они стояли на почтенном расстоянии друг от друга, достаточном для того, чтобы соблюдать правила приличия и в то же время, чтобы разговор не попал в чужие уши.

— Про то, что Его Высочество выбрал меня своей фавориткой?

— Хорошо, что вы не юлите, — он заинтересовано повернулся, вместо того, чтобы продолжать рассматривать ее отражение в стекле.

— А к чему этот вопрос? Боитесь, что я останусь любовницей принца и испорчу жизнь вашей дочери?

— Значит, вы не испытываете иллюзий на счет будущего. Это хорошо, мне нравится это в вас, Миранда.

И вот он очередной тычок под ребра, что она не достойна особы королевских кровей. Ничего, Вудворт, Слэйтор — они могут повторять до бесконечности, что она никто рядом с ним, грязь под королевскими ногтями и пыль под подошвой сапог, в конце концов, сердце принца не достанется никому из них. Значит неважно, у кого титул больше, важно лишь то, что Райан уже давно решил все за всех.

Торговка секретами пожала плечами.

Слэйтор был старше лет на двадцать, его, пожалуй, можно было назвать привлекательным. Особенно если помнить, что он при деньгах и громком титуле, и даже без этого. Правда, Миранда не рассматривала его как мужчину не в прошлый раз, ни в этот. Хотя будь она заинтересована в замужестве, именно такой мужчина и мог бы стать ее женихом по окончании Отбора. Старше, вдовец, при деньгах и титуле, тот кому не позволят перечить, и кого поймут в желание получить в жены ровесницу дочери пусть и без приданого.

— Оставьте это, прошу вас. Мы оба знаем, что следующий круг станет для меня последним. Или же при других условиях, я выйду в следующий вместе с Мэджи и принцу ничего не останется кроме как женится на ней. Мы ведь оба понимаем, что выбор совершат его родители, а не он сам. А кому нужна невеста бесприданница?

Слэйтор сделал глоток.

— Уж точно не мальчишке, за которого решают родители. — Он мог говорить о ком угодно, о принце или Доменике.

Миранде не составило труда придать лицу равнодушный вид, но она искренне надеялась, что благодаря заклинанию Эха в соседней комнате Райан слышит каждое слово. После того как она получила послание, она тут же отправила записку к лорду Без имени о назначенной встрече. Райан ответил, что негласно засвидетельствует почтение титулованному господину, но из соседней комнаты.

И вот теперь она стояла здесь и убежала отца Мэджи в том, что титул фаворитки принца не препятствие, а наоборот.

— Не больно вам будет расстаться с милостью Его Высочества?

— Какое вам до этого дело? — выдохнула она. — Я не собираюсь задерживаться здесь дольше последнего круга. Решусь на выгодную партию или просто буду жить на ваши деньги счастливо, герцог, вас это не должно касаться. Сделка почти завершена. Правда, я могу привести вашу дочь к победе.

— И как же вы это сделаете?

— Принц влюблен как котенок и также неопытен. Если я попрошу его взять в последний круг Мэджи, он не откажет. А дальше вы прекрасного понимаете, что произойдёт. Даже если вдруг Его Высочество станет просить за наши чувства, то уверена, это закончится с первым же гневным взглядом его матушки, — Миранда выдержала паузу. — А также я могу попросить его этого не делать…

— И в чем же ваша выгода?

— Я соберусь на ваши деньги вернуть дело отца к жизни. К тому же мне бы пригодился титул выше, чем баронессы, вы, кажется, хотели устроить мое будущее? Я дам вам на это шанс. Титул герцогини подошел бы, как и двойная оплата.

Слэйтор замер.

Наглость не знающая границ.

Пусть лучше считает, что, попробовав лучшей жизни, она решила взять от этой игры все. Он уже предлагал ей титул и руку своего родственничка, так почему бы не замахнуться на большее? Достойная замена, тому что она откажется от принца, покинет его, не став фавориткой, о которой сразу же начнут шептаться после замужества Мэджи, а возьмет на себя титул новой мачехи невесты принца. При таком раскладе она останется в выигрыше большем, на который изначально могла бы рассчитывать.

Миранда отсалютовала ему бокалом вина и улыбнулась. Она надеялась, что по другую сторону Райан поперхнулся. Эта часть диалога не была запланирована, но ей ужасно хотелось позлить его. Разозлить так, чтобы он был пунцовым от гнева или выскочил, громко хлопнув дверью. Чтобы он чувствовал себя так, как она каждый раз, когда решался на игры с ее сердцем. Загнанным в угол, беспомощным и злым.

— Я предлагал, верно, но вы отказали.

— Девушкам свойственно менять решения, — она пожала плечами. — Подумайте. Дважды я предлагать не стану. Каждый получит чего хочет. Вы — руку принца для дочери, а я достойную оплату, новый титул и возращение в высший свет.

Целью этой встречи было лишь одно — Слэйтор должен продолжать думать, что она все еще его союзница и не мешать основной игре. А когда опомнится… будет поздно. Это станет шоком для всех. Миранда потребует первоначальный гонорар и откажется от титула. Она даже сможет отказаться от денег, если захочет, Райан и так заплатит сполна — откупиться деньгами и обещанием никогда не появляется рядом.

Ей останется только изредка выпивать за его здоровье и поглубже запрятать воспоминания о синих глазах.

— А как же сердце принца?

— А что с ним? — она нашла в себе силы улыбнуться и даже картинно вскинуть брови, придав лицу удивленное выражение.

— Вы его разобьете, — настала его очередь картинно прикладывать руку к сердцу и изображать сочувствие.

— Ничего, ваша дочь залечит раны. Ну, так как пожмем друг другу руки?

Слэйтор смотрел на нее прямо, не двигаясь, явно в голове прокручивая условия сделки. Он словно огромная рыжая кобра с раздутым от важности капюшоном ждал малейшей зацепки, чтобы броситься на нее или же уползти прочь. Наверняка он думал о том, могут ли слухи о фаворитке навредить его дочери, может ли навредить ему то, что она возьмет в жены ту самую фаворитку принца? В конце концов, это всего лишь слухи, и они прекратятся в тот же миг, как Миранда покинет Отбор, а там спустя какое-то время герцог сделает предложение. Его титул и власть в Черных землях заткнет всем рты, равно как и то, что баронесса едва не дошла до последнего круга и особенно, если дошла.

Пауза казалось долгой и мучительной. Слэйтор перевел взгляд на отражение в витражном окне, Миранда предстала там размытой фигурой, темным силуэтом, к которому он сделал шаг навстречу. Их бокалы встретились хрустальным перезвоном, а тени сплелись в одинокую фигуру с широкими плечами и дьявольски поблескивающей диадемой на голове.

Миранда приняла это за «да».

Уже через секунду стало понятно, что ему было еще что сказать.

Зависшая на ней фигура герцога Черных Земель, горячие дыхание, что обожгло щеку. Вот уж от кого следовало ждать, что он не станет спрашивать разрешения и просто схватит то, чего ему хотелось. Слэйтор дотронулся кончиками пальцев до щеки Миранды, убрав прядь каштановых волос за ухо. Он и раньше выражал ей знаки внимания, но на тот момент это было ничего больше, чем простой флирт с молодой красоткой, а теперь это могло быть нечто большее.

— Предложение интересное, — протянул он.

Очевидно, ему доставляло удовольствие видеть, что он смог застать ее врасплох. В отражение виднелись округленные глаза. Так себе получилась из нее наживка для герцога. Стоило бы томно улыбнуться, ненавязчиво провести пальцами вдоль линии декольте платья, дать понять, что товар стоит назначенной цены, но она замерла, как испуганная ослица. Единственное на что ее хватило, это опустить ресницы и приподнять уголки губ.

Хорошо, что ему понравилось.

— Считайте, что я почти принял его, только раз уж условия соглашения меняются, то в качестве небольшого задатка мне хотелось бы получить, кое-что от вас… какое-нибудь маленькое обещание, например…

В коридоре раздались шаги. Приближались. Даже не один, а несколько человек. Ей потребовалась всего секунда, чтобы быстро отстраниться от Слэйтора под удобным предлогом, сделав два шага к левой стене.

В отражение появилась третья фигура. Она остановилась ровно между ней и Ллойдом Слэйтором.

— Ваше Высочество! Какой сюрприз, — Миранда резко обернулась и сделала глубокий реверанс по всем канонам правил приличия.

Слэйтор поклонился также, не теряя самообладания.

— А я вас повсюду ищу, баронесса Эрей… герцог Слэйтор…

Вот уж кто обладал поистине блестящим актерским талантом. В свете масляных ламп, что несли слуги по обе стороны от принца — два мальчишки в одинаковых белых париках — синие глаза сияли глуповатым блеском, он хмурил брови и отчаянно пытался родить какую-то мысль, которая тут же улетучилась с лица, оставив вопрос на приоткрытых губах:

— О чем шепчетесь здесь? В одиночестве… Надеюсь, герцог, вы не пытались запугать соперницу вашей дочери? Я исключительно за честный подход в соревнованиях!

Выражение лица Ллойда оставалось дружелюбно-нейтральным:

— Ваше Высочество, я только имел наглость поделиться с баронессой Эрэй, что разделяю вкус моего принца. В лидерах остались в полном составе невесты из Черных земель. Разве это вторит тому, что я говорил ранее? У нас в провинции самые красивые невесты. Конечно, я буду рад, если вы решите сделать мою дочь счастливой, но верю, что ваш выбор падет на самую достойную.

— Тут вы правы, — Его Высочество скользнул снизу вверх взглядом по герцогу. Небрежно и вальяжно, удовлетворенный таким ответом.

Истинный талант. Широкая улыбка от уха до уха, которую Миранда никогда не видела на лице Райана и не хотела бы видеть снова — словно шутовская маска, которую хотелось сорвать и разбить о каменный пол, о как же сильно она ему не шла.

— Теперь позвольте, герцог, я украду эту милую леди. Как победительнице вечера ей полагается особый приз.

Поклон от Слэйтора, он хоть и склонил голову, было видно легкое пренебрежение к монаршей особе. Его, должно быть, раздражало, что приходится подчиняться никчемному мальчишке, местному весельчаку и балагуру. Бесспорно, перед его братом — он бы себе такого не позволил, но по канонической роли, отведенной Райану самому себе, он сделал вид, что ничего не заметил.

Ухватив Миранду под руку, он аккуратно забрал у нее пустой бокал и передал герцогу, а дальше просто увел по коридору в известном лишь ему направление.

— Ты вскружила старику голову, — спустя два поворота он позволил себе сбросить маску. — Теперь он будет весь вечер думать о том, хороши ли твои губы на вкус.

Она могла бы пропустить последнюю фразу мимо ушей, но не желала. Ей хотелось остановиться, развернуть Райана к себе лицом и спросить, а он думал о подобном? Потому что она думала и эти мысли сжирали ее изнутри. Распускались плотоядным цветком и заставляли сердце истекать кровью.

— Не такой уж он и старик, — не осталась в долгу Миранда. — Пусть думает сколько хочет, пока Мэджи совершает какую-нибудь роковую глупость.

— Кстати, мы еще не придумали какую.

Торговка секретами улыбнулась и лорд Без имени тоже. Они держались за руки и улыбались, словно это было самой увлекательной игрой в мире.

Так оно и было.

— Как насчет немного магии?

— Любовного зелья?

— Мне нравится.

— И как же мы это организуем? Подбросим?

— Намного лучше, если она сама его сварит, что думаешь?

Мальчики-слуги переглянулись.

Они остались перед дверью в апартаменты, за которой обнаружился длинный стол по разные стороны которого был накрыто, разложено на две персоны. Снова вино, фрукты, сладости — все для вечера с Его Высочеством. От дистанции между принцем и местом для победительницы стало не по себе. Словно опять удар под ребра, чтобы она уже выучила проклятый урок.

А что там она говорила сегодня Флоренс?

«Я не откажусь от Его Высочества».

Еще она мысленно обещала себе поцеловать Райана при встрече просто так, назло. А теперь он будет сидеть слишком далеко от нее, недостаточно даже для того, чтобы обсуждать заговор против Мэджи Слэйтор и Флоренс Вудворт. Это годилось для одного — чванно обмакивать губы салфеткой и испускать томные взгляды на другой конец стола.

— Это и есть сюрприз? — спросила она. — Знаешь, если честно, я не голодна.

— Это не сюрприз, — он пожал плечами. — Не вся его часть. Так что насчет твоей идеи сварить зелье? Думаю, я мог бы попросить организовать экскурсию в королевскую оранжерею, там есть много трав… в том числе и для зелья. И туда легко пробраться ночью или поздно вечером, особенно если дать стражам приказ быть не слишком внимательными к одинокой посетительнице.

Он сам наверняка не знал, что одной фразой позволил Миранде чувствовать себя лучше. Здесь они на равных. Никто не станет строить из себя принца и его маленькую недостойную леди. Они одни — а значит нет нужды притворяться и делать вид, что они кто-то больше, чем пара заговорщиков.

— А я могла бы с помощью Кэсси подкинуть ей книжку про любовные зелья.

— Отлично — намек, чтобы она сама решила сделать любовное зелье.

— А еще хорошо бы, чтобы человек герцогини Вудворт узнал про это дело. Думаешь, она вмешается?

Райан устроился возле стола, только использовал он его не по правилам этикета, устроился на него сверху ровно посредине и потянувшись в сторону, подцепил виноградинку, чтобы затем отправить себе в рот. Миранда находилась на безопасном расстоянии, не то, которое определили для нее рассадкой, а то которое она выбрала сама, застыв в метре от него, просто между столом и стеной, чтобы в случае крайней необходимости подпереть последнюю.

Отсюда Райан виден во всей красе. Длинные ноги, он все еще в костюме, в котором был на балу, как и она. Их наряды хорошо сочетались с друг другом, перекликаясь золотым рисунком. Широкую нагрудную ленту он уже снял, откинув на белоснежную скатерть. Расстегнул пуговицы камзола до самого низа, под ним обнаружилась черная рубашка, верхние пуговицы на которой также были расстегнуты быстрой рукой. Светлые волосы спускались на плечи, глаза мерцали в свете зажжённых свечей и бесконечных зеркал.

Миранда сжала челюсть.

— Конечно, она вмешается. Думаю, для тебя не секрет, но Флоренс немного одержима мной. Это еще с детства.

Легко и беспечно. Хороший шанс, чтобы уцепиться за него и возненавидеть, как тогда в первый раз. С легкостью распоряжаться чужой жизнью — действительно королевская черта. Тут стоит вспомнить, как он ворвался к ней в дом, как угрожал ее секретами и вынудил работать на себя. Сейчас все казалось таким далеким и не имеющим значение. В конце концов глупо винить его в том, что он узнал секреты, которые она и натворила своим же упрямством.

— Она просто влюблена.

— Она одержима тем, что ей не принадлежит. Не путай это с любовью.

— О, интересно тогда послушать, что же такое любовь для нашего принца?

— Хочешь, чтобы я бросался красивыми цитатами?

Взгляд глаза в глаза.

Пространство комнаты сузилось ровно до тех паркетных плиток, которые отделяли Райана от Миранды. Что она хотела услышать? Любовь, это то, что я чувствую к тебе? Любовь, это то, что заставляет людей корчиться от боли, когда эйфория проходит? Что бы она сама могла сказать про это благородное чувство?

Миранда знала, что будет больно. Вот и все, что она знала. Ее милый принц — это дым, на который она может смотреть, вдыхать в легкие, но прикоснуться и оставить с собой вряд ли сможет. Только если вдохнуть и никогда не выдыхать больше.

Ее удел хранить трепетные воспоминания и не более.

Так почему их не может быть больше? Почему она должна сдерживать себя, зная, что после этой грозы не будет ничего?

— Не нужно, — она засмеялась.

Если уж ехать в пропасть, то почему бы не выбрать скорость побольше? Если выход один, то не права ли Кэсси и нужно хорошо повеселиться?

— Значит, натравим госпожу Вудворд на Мэджи Слэйтор и…?

— Она обнародует, что Слэйтор хочет воспользоваться запрещенной магией. Причем сделает это незамедлительно, а я, в свою очередь, обвиню ее в том, что она сама подбросила той идею насчет любовного зелья, а если этого станет недостаточно, то в том, что она пыталась угрожать и выдать замуж одну из невест. Припугну ее дядей, он всегда знал, как найти на нее управу...

— Ты и это знаешь?

Торговке секретами стоило догадаться, что в замке у каждой стены есть уши и все они принадлежат одному человеку.

— Я же сказал, что она одержима мной еще с детства. Все ее уловки давно известны. Я даже не сомневался, что она решит избавить от тебя подобным способом. Удивляет только то, что ты решила не рассказывать мне об этом. Это не твоя война, Миранда. Во всяком случае, ты точно не одна.

— Ты прав. Не моя. Я всего лишь пешка в умелых руках истинного магистра игры.

Он прищурился, словно хотел изучить ее лучше. Рассматривал каштановые волосы, убранные на вверх в прическу со множеством шпилек и жемчужных украшений, тонкую шею, линию декольте, что уверенно подчеркивал тугой лиф платья, задержал взгляд на губах и увел в сторону. Миранда видела, как Райан сильнее ухватился за столешницу стола, а затем скрестил руки на груди.

— Не пешка, а Королева, ты ведь знаешь, что в шахматах — именно она самая опасная фигура?

— В таком случае у меня слишком серьезная роль в этом представление.

Он сжал губы и едва заметно улыбнулся.

— Могу я спросить? — Миранда все же заняла место за столом, с того, конца, что был ближе к камину, украшенному множеством свечей. Ей казалось жизненно важным сменить позицию и убраться как можно дальше с линии острого взгляда Его Высочества. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, корсет стиснул ребра, так что захотелось схватить нож и вспороть его. — Почему ты решил фальсифицировать Отбор? Разве это не роль принцев и принцесс заключать выгодные политические браки?

Он остался на месте, отсюда хорошо был виден его профиль и то как он позволил спине расслабиться, как дернулся кадык, и он криво улыбнулся.

— У моих родителей четверо детей, троих они весьма удачно пристроили, как ты говоришь политически выгодно, в свое время мне дали обещание, что эта участь не коснется меня и когда придет время я смогу выбрать себе невесту сам. А потом это право забрали… — повисло молчание, которое густой волной докатилось до Миранды.

Она не стала спрашивать, что в этом такого. И так понятно, что у королей есть все — но нет права выбирать что-то в угоду себе. Даже если он всего четвертый принц, но его жизнь — это все же разменная монета в мире политики. Нужно будет женить, чтобы получить в союзники мощную армию соседей — никто не станет спрашивать, как относится к этому Райан. Нужно будет пополнить казну за счет денег какого-то герцога — сделают то же самое, не задумываясь.

Во славу королевства.

Дальше Райан без лишних прелюдий, недолго и не витиевато сухими фактами рассказывал о том, как он помог на первом Отборе для его самого старшего брата, нынешнего короля, смухлевать с невестами и вывести основную претендентку из игры, которую, по словам его брата, тот лучше сам себе откусит все пальцы на руках, чем женится на ней, в противовес мнению отца и матери, что это будет выгодной партией. После этого он взял обещание, что его, младшего принца, никогда не коснется подобная участь и счастливо жил несколько лет. Потом случились конфликты с соседним королевством, которые едва не обернулись войной, и чтобы помочь людям немного прийти в себя и переключить внимания король решил объявить Отбор. Также сухо, немногословно, дав понять, что каждый из них должен чем-то жертвовать во имя Королевства.

— Я всего лишь забираю мое право назад, — подытожил он, соскочив со стола. Каблуки звонко цокнули о паркет. — А теперь время для сюрприза, позвольте, миледи, — торопливыми шагами он подошел к ней, обогнул по дуге и подал руку, помогая встать с места, а дальше сопроводил на небольшой балкон.

Звездное небо сияло роскошнее любого украшения, вода в озере отражала собой это великолепие. Воздуха не хватало, на этот раз от красоты того, что предстало перед ней. Огромная луна висела в небе, полная и бледно-желтая, вторая серебрённая, расходилась рябью вводе. В мире царило умиротворение, изредка что-то стрекотало и едва слышно жужжало. Миранда замерла, опершись на массивные перила. Она понятия не имела, что задумал Райан и без этого хорошо бы просто остаться здесь навсегда.

Зачем-то на ум пришло перекошенное лицо Флоренс, то как она с проклятьями и угрозами и то, как в тот момент, Миранда думала о том, что действительно знает, как отомстить за это унижение…

Он стоял рядом. За спиной чувствовалось тепло, которое сосредоточилось у нее на талии, когда Райан неожиданно обнял ее, положив подбородок на плечо, тем самым они могли стоять так, прижавшись щекой к щеке.

Тепло стало огнем.

Оно жгло и манило. Миранда знала, что, в конечном итоге, так и будет, она как мотылек, увлеченный пламенем, сгорит дотла. Правда, нужно было раньше, еще тогда в тесной душной карете, сделать шаг навстречу неизбежному или там первый раз, когда он сказал, какую участь задумал для нее, позволить себя поцеловать. После этого она только и делала, что отклоняла голову в сторону, избегая, оставляя Райана стоять пораженным и принимать отказы.

Она столько раз твердила себе, что изменилась. Поумнела и теперь никто не встанет у нее на пути. А по правде? Она стала трусихой, которая отчаянно боится сделать шаг навстречу тому, к чему стремится ее сердце. И теперь, когда она спиной чувствует, как бешено стучит в груди сердце ее прекрасного принца, а она хочет только одного развернуться, встать на цыпочки и прикоснуться к его губам. Что станет она делать? Миранда из прошлого не стала бы думать.

Миранда из настоящего, её ход…

В конце концов итог уже ясен, и она должна получить свое, в качестве компенсации за разбитое сердце.

Тело предательски дрогнуло, быстрее, чем она успела дать себе отчет в том, что происходит, но вот она уже стоит лицом к Райану. Он слегка удивлен, губы приоткрыты, но его не нужно просить или объяснять. Не пришлось даже вставать на цыпочки. Он прижимает ее к перилам и целует так, словно ждал этого всю свою жизнь. Дыхание сбивается, они несколько раз неловко бьются зубами, пока не находят нужный темп. Миранда жмется к груди Райана, забыв обо всем, а за спиной небо озаряется разноцветными вспышками.

Мир утопает в фейерверках.

***

Поезд мчал в провинцию Дубовых Лесов — к конечному пункту назначения. Каждой из невест выделили по отдельному купе, в котором девушки могли немного передохнуть перед последними испытаниями. Миранда с умиротворением наблюдала за кромкой убегающих полей, во всяком случае, так могло показаться при поверхностном взгляде на ее застывшую фигуру.

По правде, она не могла думать даже о том, что Кэсси направилась в купе к Мэжди, чтобы оставить для той книгу, пока Его Высочество вызывал к себе каждую из невест на аудиенцию. Утешить проигравших на балу.

Его Высочество.

Четвертый принц.

Миранда прикрыла глаза и постаралась выдохнуть.

Вместо роскошных полей, которые сменились уже высокими деревьями, она видела лишь одно — они в покоях Райана, жемчужные украшения валяются по полу, ее платье наполовину расшнуровано. Он целует ее ключицы, шею, шепчет нежности, а она пытается нащупать пуговицы на черных брюках.

С чего вдруг она решила стать смелой?

Когда она вернулась к себе, ей казалось, что каждый видит ее насквозь. Хотелось провалиться сквозь землю, навсегда утонуть в шелке покрывала, замотаться в нем и уснуть на века. Кэсси и Салли не сказали ни слова, набрали ванную и позаботились о том, чтобы к тому моменту, как она вернется, то смогла побыть в одиночестве, но вместо этого Миранда вызвала подруг назад и рассказала о том, чем они займутся сразу же утром.

Уж лучше направить свои мысли в нужное русло, чем думать о том, почему Райан так хорош в поцелуях, почему под его прикосновениями плавится кожа, а каждая клеточка тела трепещет от восторга. И уж тем более не думать о том, как он сполз со скомканного покрывала, замотал светлой головой и что-то яростное прошептал одними губами про «невозможно».

Внутри все оборвалось и надломилось.

Миранда покинула его, пока он стоял, уставившись в черное окно, в последний момент, лишь на секунду, он поймал ее за руку, притянул к себе и прошептал: «прости».

Она вернулась к себе, раздавленная, полная воспоминаний — прекрасная репетиция будущего.

Теперь прогнав мысли прочь, она старалась думать об одном: как можно скорее завершить остаток партий, чтобы покинуть очередной замок и милого принца, который на деле оказался опасным чудовищем.

Кэсси сообщила, что книга успешно оставлена для Мэджи, все будет выглядеть так, словно ее кто-то случайно обронил рядом с купе. Дальше, конечно, она заглянет в нее из любопытства, тут постарался маг Грэйн, наложив на книгу простенькое заклинание. Шансов девчонке определенно не оставили. После этого распорядитель Отбора объявит, что победительницам пятого круга полагается посетить королевскую оранжерею, где подробно расскажут о некоторых растениях, затем невестам следует подготовить для Его Высочества букет своими руками, та, что справится лучше всех получит возможность провести вечер с четвертым принцем наедине.

Миранда снова протяжно выдохнула, хотя на деле ей хотелось выть.

Отдельных усилий потребовало держать хорошую мину, когда их доставили в новый замок — летнюю королевскую резиденцию, которая на данный момент пустовала. Замок казался сошедшим со страниц книги, высокие шпили уходили вверх, башни сменяли друг друга, белели каменными стенами на фоне зеленого леса позади стриженной лужайки. Ниже по склону располагалась целая плеяда фонтанов.

Их сопроводили всех вместе, Райан занимался тем, что развлекал невест, а все они тошнотворно хохотали, слушая его шутки и дурацкие истории. Теперь, когда их осталось по-настоящему немного, ему было сложно уклониться от хватких ручонок, что непременно пытались повиснуть на нем. Миранде и самой приходилось заливаться смехом, делая вид, что все идет как надо.

Где-то на заднем фоне и краем уха она слышала обрывки фраз и обмен любезностями:

— Вы говорили, что в Дубовых лесах самые красивые невесты, моя милая, но что же я вижу? Здесь одни Черные земли, а вы всего лишь случайный элемент.

У Флоренс наверняка треснуло лицо от злости, это стало понятно, по резкому хлопку веера, а в следующую секунду Кларисс чуть не пробороздила носом лужайку.

Если раньше они держали видимый нейтралитет, то теперь это закончилось. Теперь каждая за себя и будет биться до последнего. Так удивительно, что они все считают друг друга врагами, но по-настоящему он здесь один и он не носит юбок. Словно в подтверждение ее мыслей, Райан как по сигналу, выключил глуповатый блеск синих глаз и бросил на нее быстрый взгляд, в котором отражалось нечто, что Миранда не могла понять.

Ей сделалось холодно.

— Удивительно, что вы еще здесь, баронесса, — пришло время Кларисс, герцогини Черных земель, сорвать злость. Она шептала тихо, прикрыв рот веером, чтобы он приглушил звук ее едких слов. — Когда же вы уже отцепитесь от Его Высочества, вы словно мерзкая пиявка, не находите?

— О, а он находит меня очаровательной, — безумно приятно улыбнуться ей во все зубы.

Определенно следом был не один литр грязи в сторону Миранды, но ей уже было плевать, их завели в замок и помогли добраться до новых апартаментов. Таких роскошеств еще не приходилось видеть: золоченные панели на стенах, верх обтянут изысканным шелком с набитым рисунком, канделябры в виде дубовых веток с листьями, на потолке невероятная огромная картина, которая изображала сцену из какой-то битвы, на полу теплый ковер, а мебель вся из красного дерева, включая огромную кровать.

Им не дали сильно прийти в себя, через два часа все уже ужинали в новой столовой, а после Пьер Хаскьер продекламировал задание на новый круг. Конечно, оно никому не показалось пустяковым. Умение составлять букеты — это талант, а неверно подобранный цветок может служить нелицеприятно зашифрованным посланием. На удивление почти все после ужина осели в библиотеке, в поисках книг по флюрографике. Миранда делала вид, что ей тоже интересно, на деле же она уже определилась: это будет огромный кактус, который она запустит в лицо Райану. В то лицо, в те губы, которыми он ее целовал.

Нет, это невыносимо.

Она ошиблась.

Она не справится.

Из мрачных мыслей, что пытались взять ее в плен, вырвал лишь разговор между Флоренс и Кларисс, который на короткий миг превратились в подруг, чтобы обсудить куда более опасного врага, на их взгляд.

— Не верю, что у нашего принца такой посредственный вкус…

Второй голос не разобрать, но вряд ли там комплименты.

— Наверняка она приворожила его, иначе я ничего не могу объяснить, но он, как одичалый мальчишка сходит с ума по этой…

Демонстративно оставив книгу на столе, Миранда предпочла удалиться в другую часть библиотеки. Слушать гадости в свой адрес — неприятное, но нехитрое дело, ей скорее хотелось вернуться к себе, чтобы со злостью прорычать в подушку, что не привораживала она никого, это скорее он сделал какое-то колдовство с ней. Только стоило остаться здесь еще ненадолго, ей еще предстояло позаботиться кой о чем. Придется потерпеть.

— Наша юная герцогиня Слэйтор, как у вас дела, придумали идею для букета?

Из-за хорошей акустики слова доносились до Миранды так, словно ей шептали их прямиков в уши. Она даже представила, как дочка Слэйтора напряглась. Имея властных родителей, которые все время начеку, дети чаще всего оказываются без необходимых навыков для выживания в таких местах.

— Кое-что пришло в голову, — наверняка она пожала плечами или попыталась как можно сильнее вжаться с раскрытую книгу с желтыми от времени страницами.

— Мне тоже кое-что пришло в голову, вы ведь, не выигрывали еще ни одного раунда? Верно? — Кларисс, как всегда, была великолепна.

— Ох, да вы бедняжка.

— Вам не повезло, и вы еще не знаете, какой Его Высочество галантный кавалер.

На это Миранда и рассчитывала, что как только она уйдет с поля зрения, то эти змеи сразу же споются вокруг нового врага, но это лишь одна мелочь, которая только должна подчеркнуть желание в Мэджи сотворить любовное зелье. Еще бы, сейчас и после того, как она якобы случайно столкнется с Его Высочеством, где он будет, о чудо, откровенен и расскажет, что его сердце занято таинственной леди, которую он когда-то любил, но не может быть с ней вместе, и сможет ли он полюбить снова большой вопрос. Или любой другой сопливой историей, где по итогу прозвучат слова, что он совсем не против отхлебнуть любовного зелья, лишь бы забыться в объятьях новой красотки. Он бы, конечно, простил такое, потому что это стало бы началом новой любви всей его жизни.

Конечно, всю эту часть плана они составили не вчера в перерывах между поцелуями, а с утра за жаркой перепиской через волшебный пергамент. От встречи Миранда бы отказалась, но и Райан не предлагал. Каждый раз после прочтения очередное письмо она сжигала в камине, а затем оно появлялось у нее вновь с новыми предложениями по уничтожению претенденток. Так лучше, чем вновь смотреть ему в глаза.

Так намного лучше.

Затем они сели в поезд и направились к исходной точке.

Библиотека представляло собой просторное помещение со множеством стеллажей, уставленных книгами, от потрепанных и затертых до невозможности корешков до новых изданий, множество закутков, в которых легко спрятаться. Белые сводчатые потолки предавали помещению эффект, как он заклинания эха, и если не дышать, то можно услышать, что твориться в другом конце помещения, с одноместными партами и стульями для работы с книгами.

Миранде оставалось ждать, пока кружок из герцогинь не устанет тренироваться в остроумии, а потом их не отвлекут, пригласив освежиться прохладными напитками. Теперь ее выход. В принципе, Торговка секретами поймала себя на мысли, что ей даже жаль их. Особенно, пожалуй, Мэджи. Вот уж кто в действительности оставался очарованным Отбором и Его Высочеством с детской непосредственностью, а теперь придется помочь ей резко повзрослеть.

С другой стороны, пожалев, Миранда будет вынуждена иметь дело с ее отцом, а этого не хотелось. Намного проще будет пожать плечами и сказать, что ее наняли искать чужие секреты, а не быть нянькой, поэтому раз ничего не вышло она согласна на изначальную оплату и всего доброго.

Торговка секретами вышла на приглашение к напиткам, изображая из себя баронессу без настроения, которая пыталась быть равнодушной, но выходило так же скверно, как и у Мэджи. У девчонки глаза были на мокром месте, от напитка в высоком бокале на тонкой ножке она отказалась и уткнулась сильнее в книгу. На крае стола стояла ее сумка, в которой было несколько книг, которые она собиралась забрать с собой в апартаменты и по утверждению Салли там же была и подкинутая книга про зелья. Теперь оставалось одно — неуклюже пройти мимо и задеть сумку бедром, она упадет — книги выпадут, а дальше необходимо сделать так, чтобы Флоренс заметила ту, что нужно.

— Ой, прошу прощения!

Через пару минут Миранда уже шагала прочь из библиотеки. Она сделала все правильно, но чувствовала себя при этом скверно.

***

По прошествии недели, когда посещение Королевской Оранжереи осталось позади, а Паркер, дежурив последующую ночь в подсобке, подтвердил, что поздно вечером, укутанные в дорожные мантии две фигуры приходили и сорвали соцветия Белого цветка, а также листы Быльника. Это подтверждало, что Мэджи Слэйтор решилась на опасную авантюру, конечно, они позаботились о том, чтобы Флоренс по горячим следам узнала о ней и уже начала готовить контрнаступление. Конечно, подбросить книжку и пару намеков оказалось недостаточным, пришлось еще постараться, например, с помощью чудесного платка от Герды Прим подделать голоса Флоренс и Кларисс, которые между собой обсуждали очередные пакости. Все же яблочко недалеко упало от Ллойда Слэйтора и вспыхнул пожар.

Фактически всю неделю Миранда только и делала, что бывала на прогулках, изображая веселье и беспечность, помимо того, что воровала чужие голоса. Все остальное время она вела переписку через пергамент с Райаном, который днем позволял себе кормить ее фруктами, распоряжаться, чтобы своевременно подливали шампанское в бокал, украдкой посылал ей улыбки и томные взгляды, а остаток времени избегал, прячась за делами. Хотя он отвечал ей всегда довольно быстро. Они обсуждали, не выдаст ли служанка Мэджи секрет старшему Слэйтору быстрее, чем это необходимо и тщательно следили за письмами, что покидали замок — это Райан взял на себя, как и работу с Флоренс.

Вообще, он взял на себя многое.

Особенно, то как, он позволил себе после недельной переписки застигнуть ее врасплох в библиотеке, которой с того дня никто больше и не пользовался, а Миранда решила расположиться там в полной тишине, чтобы привести букет в порядок.

Букет состоял из кактуса в одиноком горшке, но к ужасающему обстоятельству, за время, что она хранила его на подоконнике — он расцвел. Нежно-розовый цветок вымахал за ночь стрелой, раскрылся и превратился в один из нежнейших цветков, что ей приходилось видеть. Теперь она размышляла над тем стоит ли его оторвать или все же бросить в лицо Райану в таком виде.

— Вот подарок, Ваше Высочество, — Миранда указала на горшок, перевязанный кружевной лентой. — Сожалею, что я задержалась и вам пришлось самому идти за ним.

Чистая правда, остальные невесты еще с утра преподнесли букеты полные тайного смысла, она осталась последняя со своим подарком, но куда спешить, если Мэджи Слэйтор уже объявили победительницей и она убежала готовиться ко встрече.

— На что ты злишься? — его губы едва заметно дрогнули.

Воздух резко вышел из груди, и Миранда смогла лишь беззвучно открыть рот, чтобы также его закрыть.

— Я не избегаю тебя. Думаю, тебе не очень приятно было меня видеть, я ведь прав?

Снова на шаг впереди. Все, как всегда, идет по своему неизменному кругу. Торговка секретами — в дураках, а лорд Без имени… Все же он прав, на что она злится? На то, что он ее избегал или что нашел в себе силы остановиться, а она не нашла и не захотела?

— То, что произошло…

— То, что произошло больше не повториться, мне безумно жаль, Миранда. Я уже подготовил бокалы и вино, чтобы распить на брудершафт, просто потерпи еще немного.

— Будет трудно, но я справлюсь, — голос прозвучал холодно и отстраненно. Она лгала и говорила правду одновременно, придав лицу равнодушный вид, смотря прямо в глаза человеку, которого ненавидела сейчас больше всего на свете. О как бы она хотела влепить ему пощёчину, но больше всего она сейчас хотела, чтобы Райан позволил им наделать глупостей.

Что будет, если она просто сделает шаг навстречу и прижмется к его губам своими?

— Я знаю. Я пришел сюда сказать, что все, что я пообещал тебе в обмен на помощь, я сдержу свое слово, как бы все ни закончилось. Будь готова к тому, что через пару часов замок потонет в криках Флоренс, начнется расследование и здесь сразу же начнут появляться мои родственники… чтобы как можно скорее завершить Отбор.

— Я сдержу свое слово, — Миранда сжала пальцы в кулаки, — я верну то, что принадлежит тебе и то, что ты хочешь так страстно получить.

Им бы впору пожать друг другу руки, но вместо этого баронесса Эрей схватила не слишком пышный, заранее приготовленный букет, и припечатала его к груди Его Высочества. Иголки не смогут ему навредить. Не сильно, а немного боли не повредит. Во всяком случае, ей будет приятно думать, что ему хоть на секунду было так же плохо, как и ей.

Все же злиться всегда проще. Злость придает силу совершать поступки, именно благодаря ей она стала называть себя Торговкой секретами, снова смогла найти смысл просыпаться по утрам, у нее появилась семья из Герды Примм, Кэсси и Салли, Паркера, а также их дворецкого Курта, который остался приглядывать за поместьем и Гердой. Она злилась на Дэльверо и смогла заработать репутацию охотницы на чужие тайны, чего же она сможет достигнуть, если станет злиться на Райана?

Почти дойдя до апартаментов, Миранда поняла, что не сможет. Она уже не злилась.

В конце концов он никогда не обещал, что эта история хорошо закончится, он всего лишь говорил, что забудет ее секреты и больше никогда не посмеет использовать против нее. В обмен на услугу он обещал деньги и остаться ее должником, а она сказала, что мечтает больше никогда с ним не видеться. Конечно, она не говорила этого прямо, но намеки давала красноречивее любых слов.

Теперь она замерла, развернулась на каблуках и как можно скорее побежала вниз по лестнице, пока непоздно, может ли случится чудо и она застигнет Райана в библиотеке, где он все еще будет выдергивать из парадного камзола мелкие иголки. Совсем неясно, что она скажет ему, скорее всего, это будет сбивчивый поток слов между «я не злюсь» и «не стану тебя ненавидеть».

Конечно, библиотека оказалась пуста. А чего она ожидала?

Миранда под аккомпанемент стука собственных каблуков по паркету прошлась до самого конца книжных рядов и едва позволила себе ударить раскрытой ладонь по одной из деревянных полок. Дверь резко толкнули. Из-за странного архитектурного решения данной комнаты показалось ,что двое человек прошагали практически прямо за ее спиной, причем одно явно толкнули или затащили за шкирку, потому что его шаги были чуть быстрее и торопливее, чем у второго неизвестного.

Торговка секретами интуитивно замерла.

— Вот видишь, здесь никого нет. Хочу тебе сказать, что ты меня пугаешь, Райан, признаюсь честно, иногда мне снятся кошмары, что ты убиваешь нашего старшего брата, а потом всех остальных, включая меня, причем так, что никто не может найти никаких улик против тебя, а потом я просыпаюсь и вспоминаю, что ты, хвала богам, не страдаешь королевскими амбициями и я могу спать спокойно.

Этот голос Миранда никогда не слышала, он звучал так похоже на голос самого Райана, но все же отличался тембром и то, как незнакомец чуть сильнее растягивал слова.

— Они все достались нашему старшему брату.

Кто-то фыркнул, и они оба залились смехом.

Получается, что королевская семья уже начала собираться в летней резиденции, во всяком случае один из принцев уже здесь. Оставалось только догадываться какой из, но явно не самый старший — не нынешний король, что уже немного успокаивало.

— И что она действительно так красива?

Теперь Миранда точно перестала дышать. Ей ужасно хотелось выглянуть из своего убежища и взглянуть на братьев, но в то же время быть пойманной… даже от этой мысли щеки вспыхнули.

Ответа не последовало, но, возможно, он был дан без помощи слов.

— Разве не все они красивы? Говорят, тебе повезло больше всех, все твои невесты, как бриллианты сверкают своей красотой и богатством семей, но ты сошел с ума…

— Она красива, возможно, я видел и лучше, но, знаешь, когда я смотрю на нее… мне все время приходится держать себя в руках, чтобы не прикоснуться к ее волосам, не пытаться обнять или…

Выдох.

Скрипнули половицы, снова раздались шаги.

Миранда понимала, что Райан разыгрывает карты, а значит он не посвящал брата в свой план.

— Знаешь, Кристиан считает, что ты ему просто мстишь, он полон решимость женить тебя на любой из них, кроме…

Райан что-то ответил брату, было не разобрать.

— Ты мог бы жениться на любой из них, а ей предложить остаться фавориткой, в конце концов когда-нибудь ты уже насытишься и станет скучно, сможешь отослать ее.

— Нам никогда не бывает скучно, — отчеканил четвертый принц.

Миранда едва не прикусила язык, она и сама неделю назад почти мысленно выплюнула те же слова Флоренс Вудворт в лицо, когда та перечисляла, почему скоро Райан оставит ее. Теперь сердце колотилось у самого горла, сомнений не оставалось, они разговаривали о ней. Конечно, стоит не забывать, что принц будет гнуть линию на счет любви до гроба, но она не должна верить его словам.

— К тому же быть фавориткой… Она не станет, а я не посмею попросить, да и не стал бы.

— Если ты, что-то задумал, то лучше выкинь это из головы, как свою баронессу.

— Пробовал.

— И как?

— Ты должен понимать, Кальд, — теперь стало ясно, что первым в замке появился третий принц. — Ты должен понимать меня лучше всех. Это Кристиан грозился откусить себе пальцы, если женится на герцогине Родчерской, а потом женился на ее кузине леди Агнесс, с которой он до сих пор не желает делить одну постель и предпочитает ночевать у леди Джуд. Или Маркус, который… — резкий выход, Райан, возможно, даже махнул рукой, решив не договаривать. — Или ты. Ты ведь все еще помнишь имя той бедняжки, ради которой подрался с Маркусом. Вы ведь оба до сих пор ее любите? Я слышал, что она недавно родила ребенка…

— Прекрати. Ты знаешь, что есть долг, и, да, никому из нас не повезет так, чтобы жениться на той которую любишь… Пожалуй, только нашему отцу повезло и все, и то для понимания этого ему потребовалось лет десять. Мы оба эта знаем, но есть долг перед Королевством, и мы живем во имя его славы, это наш долг. Тебе лучше пойти к баронессе и целовать ее до самого утра, пока не приедет Кристиан и родители, — вот он мой совет, если хочешь, потому что дальше тебе и останется только то, что носить эту ленту за запястье.

Повисло гнетущие молчание.

Миранда не смогла устоять.

Она все же выглянула в проход, чтобы увидеть, как Кальд держит Райана за руку, обнажив под манжетой камзола синюю ленту, ту самую, которую он однажды снял у нее с волос, прежде чем они сбежали из замка, чтобы догнать служанку в бегах и выведать у нее имя того, кто покушался на Мэри.

Ошибки быть не могло.

Она запуталась. Зачем? Зачем он носит ее ленту?

Как она сама не заметила ее?

Глупец! Он расшнуровал корсет ее платья, целовал ее, шептал нежности, гладил, сводил с ума, а сам при этом оставался в рубашке, а когда она гладила его по рукам, стала бы она в тот момент думать, что там у него намотано на запястье…

Небо! Какая же она идиотка.

— Нет, иначе я не смогу отказаться от нее… А мне так нужно, чтобы она ненавидела меня хоть чуть-чуть…

Ей осталось только зажать себе рот и медленно сползти вниз. Она думала, что пропала она одна, а на деле они оба…

Ее ледяной принц из самых страшных сказок, чудовище, которое угодило в свою же ловушку. Теперь они маленькие, загнанные в угол, глупцы и все, что им остается это продолжать играть роли, которые они сами придумали для себя.

Как бы она хотела ошибаться, как бы она хотела, чтобы это оказалось искусной игрой и Райан снова был на три шага впереди.

Если это реальность, то теперь Райан получит свободу, а Миранда вернется в Черные земли. Все должно быть именно так. Если их план провалится и его все же женят на одной из герцогинь, то будет все как описал третий принц — он будет носить на руке ленту, которую однажды снял с ее волос и тосковать по тому, что могло бы быть. Получит свободу, возможно, однажды он и явится снова к ее порогу, но если она не откроет дверь, то лента однажды исчезнет с руки…

Теперь, когда с годами она стала мудрее, Миранда понимала, что единственный путь — это оттолкнуть его сильнее, подарить ненависть, которая ему так нужна, чтобы удержаться на плаву. Пусть думает, что с ней все в порядке, что она сильная и справиться. В конце концов Миранда обещала вернуть ему свободу.

С этими мыслями она пересекла длинный холл замка, когда смогла прийти в себя и выбраться из библиотеки. Навстречу ей пронеслась Флоренс Вудворт, таща за собой Пьера Хаскьера, который едва успевал перебирать ногами и неуклюже цокал тростью по паркету. Она твердила, что принц в опасности и пора спешить.

Что ж, большая игра началась.

Пришло время для последнего аккорда.

Глава 18

Утром следующего дня замок утонул в белых розах: вереница из ваз, которые торжественно выставили практически в каждый коридор, крупными бутонами украсили перила лестниц, а также чепцы прислуги заменили на ободки с живыми цветами.

Запах стоял густой и тягучий, неудивительно, что повсюду открыли окна. Миранда нервничала и никак не могла справиться с волнением, которое вызвала новость, что королевская чета прибывает в замок к обеду, а к вечеру и Его Величество король — старший брат Райана и человек, которого они должны одурачить.

Спрашивается какого черта она в это ввязалась?

Пока шла основная игра, Миранда не особо думала о том, что будет в самом конце, кроме того, что она просто распрощается с четвертым принцем и не станет желать ему удачи. Что теперь? Теперь она слишком хорошо осознает, что ей придется водить за нос короля и не лучше было бы в этом случае потребовать у Райана гарантию безопасности, а не то, что попросила она?

Ей стоило подумать об этом раньше, когда еще можно было перехватить любовное зелье у Мэджи и самоликвидироваться с этого мероприятия, а теперь уже не получится. Теперь она вынуждена завтракать за одним столом с Кларисс Дэлавер, которая не может запихнуть в себя ложку с утренней кашей с фруктами, потому что рот постоянно кривится в улыбке, которая больше напоминает оскал голодной волчицы.

Она выиграла. Так она считает, во всяком случае.

На ее красивом самодовольном лице написано все: она победила с ее именем, подобающим титулом, а бесприданница Миранда Эрей — ей не соперница. Можно заканчивать это комедию и расходиться по домам.

В голове не укладывалось только одно, неужели ей совсем нестрашно насчет своего маленького секрета? Неужели, оставаясь одна в роскошных апартаментах ее сердце не билось чаще от мысли, что тайна может вскрыться?

Миранде вот даже не нужно было изображать волнение, ее практически трясло от предстоящего, ладони вспотели, а в рот ничего не лезло. Она могла только прикладываться к чаю, так словно это напиток иного рода, но, к сожалению, всего лишь чай.

С самого утра уже объявили, что их осталось двое. Шикарное представление с Флоренс и Мэджи прошло мимо Торговки секретами, замок оставался спокоен и все шло своим чередом. Ночь унесла с собой секреты о любовном зелье и подстрекательстве, конечно, распорядитель позаботился о том, чтобы слухи среди прислуги не могли нанести вред репутации благородных дам, а особенно их родственникам — друзьям короны.

Даже если дамы сами и попытались уничтожить свою репутацию, все же они дочери видных семейств и все следовало замять в надлежащей манере. Паркер, правда, заверил, что ему удалось увидеть, как Флоренс Вудворт кидалась проклятьями и шипела как змея, пока ее вещи грузили в дилижанс среди ночи, а Мэджи умоляла Его Высочество не доносить весть до отца, пока она не окажется дома. Что ж, такой расклад устраивал всех.

После завтрака распорядитель, по лицу которого о ночных приключениях невозможно было догадаться, с воодушевлением заявил, что начинается последний Круг. Королевская семья будет рада вечером следующего дня пригласить всех в сад, для того чтобы познакомиться ближе с невестами четвертого принца. Дамам надлежит явиться в белых одеждах и приготовить подарки для матери Его Высочества.

О подарках предупредили в самый последний момент, и, как назло, Райан был занят тем, что встречал родителей и братьев, поэтому пергамент остался без ответа и думать пришлось самой, как и позаботится о наряде.

Над подарком они думали все вчетвером, перебирая различные варианты, пока Салли заплетала волосы в прическу, а Кэсси помогала перешить платье, которое Миранда уже использовала, теперь его просто украсили жемчугом с одного из платьев, которые дарил Райан. Мысли о нем боли не причиняли, во всяком случае сейчас наоборот, она даже беспокоилась. Вариантов было множество от позаимствовать с одной из ваз букет пышных роз, до наловить бабочек и спрятать в коробку, чтобы они эффектно разлетелись в стороны, как только ее откроют. В конце концов они сошлись на том, что последний вариант не самый плохой. В итоге его семья не должна полюбить ее, все, наоборот, шло к тому, что они должны потребовать Райана отказаться от нее. Тут ничего нового.

К назначенному времени Миранда была готова физически, но морально совершенно нет. Кэсси удалось вытащить ее из комнаты и прочитать целый ряд нотаций пока они добирались до холла. В основном они касались того, что стоит быть максимально внимательной и осторожной.

— Запомни, девочка моя, игры закончились.

— Ты мне сейчас напоминаешь Герду.

— А ты мне идиотку, которая собирается пожертвовать собой. Пожалуйста, Мира, пообещай, если ты поймешь, что эта семейка решит тебя вздернуть на первом попавшемся суку, мы просто соберем чемоданы и испаримся в неизвестном направлении.

Кэсси смотрела ей в глаза так, словно собиралась прожечь дыру при отрицательном ответе, поэтому не осталось ничего более, как кивнуть головой и улыбнуться сквозь силу. Прекрасно, теперь она будет думать не только о том, как пойдет ко дну сама, но и как туда утянет дорогих и близких людей.

— Все будет хорошо.

Миранда сжала пальцы в кулаки так, что ногти больно врезались в ладони, а костяшки пальцев побелели. Это позволило собраться и немного прийти в себя. Она мысленно отвесила себе пощёчину, а после этого задрала подбородок на три сантиметра выше, чем до этого.

— Все будет хорошо, — еще раз увереннее повторила она и Кэсси опустила руки.

Ничего, что Торговке секретами придется потягаться с королевской семьей, в конце концов, ее наниматель тоже непростой смертный. Она не имеет права подвести его или тех, кто остался дожидаться конца игры в апартаментах и также делать вид, что все идет как надо.

Глубокий вдох.

Двери перед баронессой Эрей открылись без скрипа. Солнце весело уже совсем низко над горизонтом, но все равно мир все еще был полон света и от золоченной зелени после дня в комнате, зарябило в глазах. Пришлось проморгаться и привыкнуть пока ее вели по дорожке, в нижний сад к фонтанам, среди которых обустроили беседку и накрыли стол. Кларисс шагала рядом также в полном молчании, она не посмела бы открыть рот в присутствие распорядителя Отбора.

Беседка становилась все ближе и стало понятно, что в ней уже собрались люди. Их было чуть больше, чем просто члены королевской семьи наверняка там были и прочее приближенные. Судя по фасону одежды там также находились и леди, возможно, жены братьев Райана или другие придворные. Миранда знала только одно, что у нее пересохло в горле и она хочет повернуть назад.

Поздно.

Импровизированные из легкой ткани дверцы беседки распахнулись и их пропустили внутрь. Конечно, все сразу же стихли. Они с Кларисс как по команде присели в реверансе и секунду до того, как величественный голос предложил им распрямить спины, показались вечностью.

Королева-мать занимала центральное место, в том, что это мать Райана сомнений не оставалось, во-первых, ее выдавала корона, искрящаяся бриллиантами, во-вторых — синие глаза, такие же, как и у сына. Королевская семья, все за исключением темноволосого отца, представляли собой породу идеальных блондинов, у них всех были черты Райана. У третьего брата — его линия губ и тембр голоса, у второго — принца Маркуса — оттенок волос и скулы, а у самого старшего брата — короля — в нем было многое от самого Райана. Теперь Миранда представляла, как он будет выглядеть лет через десять.

Красивый. Далекий и чужой.

Она постаралась держать себя в руках.

Помимо королевской семьи в беседке, также было несколько придворных, включая Силену Лорфарра — ту самую бывшую подружку Кларисс, которая не смогла выдать за настоящую фальшивую метрику о рождении, в отличие от герцогини Эшерской, и от которой Кларисс в последствии откупилась деньгами и обещаниями. Здесь же был и Доменик.

— А вот и мои прекрасные невесты, — знакомый голос нарушил воцарившееся молчание. Он, как всегда, великолепен, одет во все белое, через грудь сияет парадная золотая лента. — Правящий король, королева-мать и король-отец, позвольте, я вам представлю герцогиню Эршерскую Кларисс Дэлавер и баронессу Миранду Эрей.

Их встретили тепло, не аплодисментами, но члены королевской семьи вели себя подчеркнуто благодушно, даже более взрослая копия Райана улыбался одними уголками губ. Для начала по традициям церемонии распорядитель объявил, что невесты должны преподнести подарок королеве-матери и первое слово предоставили Кларисс. Она заметно нервничала или наигранно, тут не разобрать, но преподнесла в небольшой плоской шкатулке колье из изумрудов, не забыв блеснуть богатством семьи.

Подарок приняли на ура, над ним охали и рассматривали, пока Миранда мысленно готовилась улыбаться, как сумасшедшая во время своего провального выхода. Королева-мать благосклонно кивнула, провела ладонью по бархатному верху шкатулки, а далее отдала одному из слуг убрать, затем сразу же пришла очередь баронессы.

Ее шкатулка явно превосходила в размерах, что вызвало удивление и интерес, которое быстро погаснет. Королева потянула за ленты нарядного атласного банта и осторожно сняла крышку: разноцветной россыпью из нее тут же вырвались пышное облачко бабочек, что заставило всех зааплодировать и умилиться.

— Прошу прощения за дерзость и смелость, — начала Миранда заранее заготовленную речь. — Я не могу вам предложить драгоценности, вы знаете, что я не так богата, все что я могу вам дать это обещание любить вашего сына пока Его Милость будет хотеть этого, а также…

— Иногда памятные моменты — лучший подарок, — прервала ее королева. — Зачастую они бывают дороже любых драгоценностей. Вам удалось меня поразить.

Торговка секретами не поняла, она осмелилась поднять взгляд и удивилась: мать Райана — Вирджиния Эльская держала в руках детский альбом для рисунков. Белые листы украшены многочисленными узорами, какими-то закорючками и словами. Она листала страницы и то появлялись, то исчезали рисунки человечков, Вирджиния явно была тронута и удивлена, она с гордостью, присущей любящему материнскому сердцу, показала альбом королю Огусту и на безэмоциональном лице короля-отца, который несколько лет назад передал корону старшему сыну, отразилась хитрая улыбка.

Кларисс нервно выдохнула. Это, конечно, радовало, но откуда там появился альбом?

Дальше началась пытка, вернее, вечеринка продолжалась, но все внимание было приковано к невестам четвертого принца, что и как они едят, как отвечают на каверзные вопросы, Райан, конечно же, оттягивал на себя внимание как мог, много шутил, привлекал новых участников в разговор. Миранда чувствовала на себе пристальные взгляды его братьев, особенно короля. Принц Маркус рассматривал ее стальным взглядом серых глаз, словно оценивал, Кальд — смотрел больше с любопытством, а вот король Кристиан — по нему совершенно непонятно, что он задумал.

— Должно быть, вы кусаете себе локти, герцог Дэльверо, — фраза выстрелила так неожиданно, что Миранда чуть не поперхнулась. — Я помню, как на одном из сезонов несколько лет назад, баронессу Эрей представили в качестве вашей невесты, хотя потом все как-то быстро… словно ничего и не было, — Кларисс все же решила пустить яд.

Доменику пришлось выйти из молчаливой тени. Миранда не сомневалась, что он скажет нечто в ее защиту, отчего будет выглядеть жалко и беспомощно, а она станет чувствовать себя неловко и ей уже хотелось стукнуть Кларисс. Сколько бы слез она ни пролила из-за него, это все только между ними, и никто не имеет права болтать об этом даже в шутку.

Райан звонко хлопнул Доменика по плечу.

— Конечно, герцогиня. Наш дорогой герцог не только кусает локти, он безумно жалеет, что упустил свой шанс, но разве это не замечательно? Будь мой другой чуть удачливее, я бы сейчас не был столь счастлив.

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, но если вы решили отдать свое сердце герцогини, то я не стану медлить… — звучало, как шутка. Дэльверо вторил тону своего друга, и она оба смеялись. Хотя на деле ничего смешного в этом не было. Во всяком случае для Миранды.

Значит, Доминик серьезно.

Придворные рассмеялись, все, включая саму баронессу. Она улыбалась сдержанно, но скулы все равно свело судорогой.

— Это прекрасно, — король Кристиан поднял бокал. — Утром мы узнаем решение моего брата, четвертого принца, но за баронессу Эрей уже можно не беспокоиться.

Последняя фраза явно предназначалась для ушей Райана. Тот натянуто улыбнулся и машинально дотронулся до запястья, вокруг которого была намотана лента, снятая с волос Миранды.

— Да, Ваше Величество, за меня можно не беспокоиться, если Его Высочество решит, что я недостойна его, то я вернусь домой в Черные земли и продолжу работать над делом отца. Полагаю, что мне в действительности могут поступить предложения о замужестве, но я уже отдала свое сердце Его Высочеству, поэтому буду вынуждена отказать остальным претендентам. — Она покорно склонила голову, как и полагается после таких речей, оставалось надееться, что от столь слащавого заявления ни у кого не сведет челюсть.

У Кларисс все же свело: губы задрожали, и она сделала невероятное усилие, чтобы изогнуть их в улыбке, пока взглядом пожирала Райана, пытаясь понять реакцию на слова соперницы. Появление за его спиной Силены, заклятой подруги, тут же заставило ее спрятаться за веером, так что стало по понятно продолжает ли она улыбаться или скалиться.

Вопреки всему Миранда не врала.

Она точно знала, как только Отбор закончится, она тут же вернется в поместье, крепко обнимет Герду, дальше продаст диадему как можно дороже и начнет ремонт. Вирджиния права — некоторые воспоминания ценнее любых украшений и свои она будет хранить глубоко в сердце. Помнить о поцелуе, о звездах над головой и разноцветных огнях в небе, звуки хлопушек, жаркие объятья, то, как он может улыбаться лишь одними глазами, синими — как небо, на которое она больше не сможет смотреть в солнечную погоду.

Баронесса Эрей сцепила пальцы в замок. Хорошо бы ущипнуть себя, дать пощёчину и вспомнить зачем она здесь.

Лгать, обманывать ради своего принца. Что ж она способна на это, тем более, что врать особенно не приходится, она влюбилась, как последняя идиотка, хотя отчаянно пыталась не переступать опасную черту, и все же не смогла устоять на краю.

Теперь и оставалось, что отыскать глазами белый камзол Райана, поднять взгляд выше, остановиться на его лице и пропасть снова: он одобряюще кивнул, на короткий момент сняв маску.

Вскоре вечер подошел к концу. Пришлось пережить еще несколько колких замечаний от Кларисс, которая сходила с ума совершенно не понимая, какого черта тут делает Силена. Наверняка она трещала по швам от негодования и злости, ей хотелось обвинить ту в том, что она пришла сюда шантажировать ее на счет поддельной метрики, но не могла, оставалось дождаться окончания праздника. Пережить еще несколько натянутых вопросов от королевской семьи и избежать попытки Доменика украсть ее на пару минут.

Последнее, впрочем, не удалось.

Он нагнал ее уже у самого замка, когда солнце давно скрылось за горизонтом и на фоне чернеющей стены их фигуры невозможно заметить издалека.

— Завтра они объявят, что Райан женится на Кларисс.

Он вынудил ее остановиться, успел схватить за руку и резко развернул на себя. Теперь они вновь стояли рядом, как и годы назад, на этот раз искры не летали между ними, ни любви, ни ненависти. Миранда знала одно — она не желает этому человеку зла, боли или страданий, больше нет. Он ее прошлое, которое не изменить и не исправить.

— Не переживай, мне не нужно утешение, я, правда, собираюсь вернуться домой.

— Мы можем вернуться вместе.

— Не можем. Не обманывай себя.

— Я знаю, я был неправ, — он застыл, отпустив ее руку. Темна укрыла их с головой, черты лица Доменика исказились из-за слабого света масляных ламп, висящих вдалеке. Бледное лицо казалось печальной маской. — Я никогда не хотел отказываться от тебя, но я не смог. Мать пообещала уничтожить твою семью, если я еще раз увижусь с тобой. Вначале я думал, что смогу забыть тебя, думал, что все пройдет, но я скучал… и я пришел к тебе в дом, я умолял тебя бежать, это я, Мира, мне очень жаль… Я был наивен и беспечен и не понимал, как далеко она может зайти...

Все же Аманда сдержала слово — семья Миранды оказалась уничтожена, она потеряла отца, семейное состояние и осталась совершенно одна наедине со злобой и ненавистью, которая сжирала ее изнутри, невозможностью поставить финальную точку. Она терзала ее долгие годы, пока однажды на ее пороге не появился лорд Без имени и не растревожил старые раны. Теперь же она понимала, что все прошло. Больше не болит. Даже глядя в глаза Доменика, они не казались ей вселенной, ноги не сделались ватными, и голова не кружилась от счастья. Она не испытывала ничего кроме ощущения вечерней прохлады на открытых участках кожи. Раньше она мечтала услышать подобные слова, признание, что это Доменик превратил ее жизнь в ад, но она уже давно перестала врать себе в этом вопросе. Ад — это удел каждого, и им чаще всего наслаждаются в одиночестве.

— Я столько всего хотела тебе сказать, а теперь понимаю, что внутри меня пусто. Мне жаль, Доменик, — она выдохнула. — Я приняла то решение сама, ты не вынуждал меня бежать или… — еще один вздох. — Я сама выбрала это, хоть и знала, что твоя мать не любит пустых угроз. Мы сделали свой выбор и не стоит играть роль благородного рыцаря мы больше ничем не обязаны друг другу. Я знаю на что иду и знаю, что меня ждет — это мой выбор.

Доменик из своего ада так и не выбрался. Миранда понимала, что пройдет еще не один год, прежде чем он не осознает, что он не обязан защищать ее или пытаться загладить вину от боли, которую нанесла его семья. Она сама решила с ним бежать прекрасно зная, на что способна его мать, это она решила не отталкивать его в ту ночь, когда до тайной свадьбы их отделяли всего какие-то десять часов. Она хотела верить, что Доменик смог забыть ее, что утешился с другой, что возненавидел всей душой, пока он пытался защищать ее как мог.

— Я все еще люблю тебя, Мира. Для меня ты нисколько не изменилась…

Миранда заметила вдалеке движение, это четвертый принц в сопровождение слуги возвращался. Она узнала его по белому камзолу, что белел в темноте и парадную ленту, Баронесса Эрей на секунду прикрыла глаза, в голове проскользнула шальная мысль, что если сделать шаг навстречу и поцеловать Доменика на глазах у Райана?

Это так легко заставить его ненавидеть ее сейчас. Разбить сердце им обоим и навсегда покончить с маскарадом. Стоит только подождать, пока он подойдет чуть ближе, чтобы застигнуть их врасплох.

Так легко, что она невольно улыбнулась, а затем покачала головой.

— Ты любишь память о нас, Доменик, но меня ты больше не знаешь, а я не знаю тебя. Мы оба повзрослели, представляешь, повзрослели настолько, чтобы каждый может простить себя.

Миранда сделала шаг вперед. Сейчас.

Она твердо решила сказать «прощай», чего бы ей это ни стоило.

Сердце отмерило пять быстрых ударов, воздух покинул легкие, казалось, она сейчас задохнётся и сойдет с ума. Сердце откажет, грудь больше никогда не наполнится воздухом…

Еще один шаг.

В сторону.

Она не смогла, скользнула мимо Дэльверо, навстречу Райану.

Быстрой, легкой походкой, едва ли не бегом, так хотелось скорее прижаться к нему, ощутить какая ткань камзола на ощупь, каблуки заскрипели по дорожке, нижние юбки зашуршали им в тон, Райан раскрыл объятья навстречу ей, и она практически врезалась в него. Синие глаза казались темными под покровом подобравшейся ночи, но даже ночь ничего не могла поделать с тем, что ей хотелось провалиться в водоворот, остаться в нем навсегда и молиться лишь о том, что завтрашний день не наступит никогда.

Возможно, она сглупила.

Они стояли так с минуту в темноте, пока Райан не дотронулся пальцами до ее подбородка и не наклонившись ниже, шепнув на ухо:

— Если ты пыталась заставить меня ревновать, то глупо сразу же бежать в мои объятья, после того как чуть не поцеловала другого, но если не меня… то Доменик ушел.

Хотелось закричать, что дело не в нем, но она могла лишь улыбнуться и пожать плечами: думай, что хочешь. После и вовсе расхотелось говорить, во второй рук Райан держал бутылку с вином и два бокала — походный набор джентльмена, который служил обещанием, что скоро все закончится. Бутылку он держал крепко, а по губам скользила горькая усмешка.

— Выпьем?

— Жду, не дождусь.

— Я так и думал.

Хорошо, что в темноте так легко притвориться другой. Миранда перехватила бокалы и несла их в разных руках, боясь, что они станут стучать друг о друга, потому что руки дрожали. Ей хотелось разбить их, швырнуть о стены замка, пройтись каблуками по стеклу и сказать, что она ничего не собирается забывать. Со временем пройдет, болеть не будет так сильно, но она не забудет эти пару месяцев, что она провела на Отборе, время, что она служила Его Величеству и время, что она любила его.

Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, каждый шаг отдавался болью в каждом нерве, и она не была уверена, что поступает правильно. Просто, что она могла сделать? Расплакаться от несправедливости? Запретить себе любить? Слишком поздно. Оставалось лишь быть сильной, чтобы Райан смог принять верное решение.

Передумал ли он? Хотел ли отмотать время назад?

Возможно, но и это ничего не исправит.

Тяжелая дверь за ними закрылась и они, наконец, остались в одиночестве. Райан сидел в кресле, вытянув длинные ноги, пятки туфель покоились на пуфике с согнутыми ножками, между колен он зажал бутылку. Миранда поставила на столик перед ним бокалы, которые никто не решался наполнить.

— Я не успела поблагодарить тебя за подарок для королевы-матери.

— О, да, — его глаза округлились, словно он только что вспомнил. — А я как раз собирался задать тебе вопрос, где ты его нашла? Альбом…

— То есть это не ты добавил его к подарку?

Он пожал плечами:

— У тебя появился доброжелатель. Маму это подарок растрогал.

— И кто же он?

— Я не знаю. Думаю, кто-то из братьев, возможно, Кальд… Ума не приложу, кто бы стал хранить мои детские альбомы для рисования.

Повисло молчание.

— Завтра будет сложный день, ты готова? — Райан нарушил его первым. — Не уверен, когда и завтра ли, но вас вначале будут держать в неведенье, пока семья с пристрастием будет меня пытать, не шучу ли я, решив взять в жены баронессу Эрей, а потом, когда я выложу козырь на стол, они пригласят тебя…

— Ты поэтому пригласил Силену Лорфарра? Чтобы она стала твоим свидетелем?

Он отсалютовал ей пустым бокалом:

— Моя ученица проявляет неплохие умственные способности.

— Так почему бы нам не выпить за это?

Улыбка на губах Райана погасла, он подмигнул ей и откупорил бутылку. Пробка, как назло, поддалась с первого раза. Красная жидкость наполнила бокалы до краев, но они остались стоять на столе, нетронутыми.

— Они станут спрашивать искренне ли ты любишь меня.

Повисло молчание, которое разлилось по апартаментам Его Высочества, по вычурным обоям, камину с золотыми украшениями и заграничной мозаикой, с изображением охоты. Теплый ворсистый ковер погряз в ощущение безысходности, и Миранда подняла ноги, уложив их на тот же самый пуфик, что и Райан.

— Я люблю тебя, — сказала она. Он смотрел в упор, не моргая, не выдавая ничем самые тайные мысли. — Ненавижу себя за это, но люблю. Ничего не могу с собой поделать, не знаю, возможно, просто я под заклятьем или мне подлили любовное зелье, пока я отвернулась? Я все время говорю себе, что ты никогда ничего не обещал мне, но ты всегда оказывался рядом, когда я нуждалась в тебе, нам всегда есть, о чем поговорить, о чем посмеяться, рядом с тобой я чувствую себя по-настоящему живой и счастливой. Я бы отдала многое, чтобы никогда не встретить тебя на своем пути, но я бы отдала еще больше, чтобы ты остался со мной навсегда.

Миранда залпом осушила бокал. Она поставила его с осторожностью на место и улыбнулась:

— Ну, как? Звучит убедительно?

Одному Небу известно скольких сил ей потребовалось на это, но она широко улыбнулась в лицо Райану, пытаясь отыскать на его бледном лице хоть одну эмоцию, кроме той, что таилась в складке, между бровями. Он отпил из своего бокала и облизнул пересохшие губы. Он хотел, что-то сказать, даже открыл рот, но затем молчаливо закрыл его и лишь кивнул, допив вино.

— Завтра все закончится.

— Завтра все закончится.

— Мы больше никогда не встретимся.

— Больше никогда. Я обещал.

— Надеюсь, ты будешь счастлив. Постарайся, пожалуйста, после этого не жениться слишком быстро или хотя бы взять в жены ту, что сделает тебя счастливым.

Вино вновь наполнило бокалы, они подняли их высоко, а после этого скрестили руки, выпив на брудершафт, для этого пришлось приподняться в кресле, для этого пришлось оказаться небезопасно близко к Райану, вновь встретиться с его взглядом, в котором отражалось все, кроме безоблачного счастья.

Горькое на вкус, оно прокатилось по горлу вниз.

Он разбил свой бокал о стену, со звоном и свистом, после чего развернулся к ней лицом, пожал плечами и широко улыбнулся:

— На счастье.

Будет ли оно, это счастье?

Глава 19

В то самое время, как Его Высочество четвертый принц Райан Огденский должен был назвать имя избранницы, которой удалось окончательно и бесповоротно покорить его сердце, каждая из оставшихся невест завтракала в своих апартаментах. Вернее, завтрак не лез в горло. Категорически. Тарелки с аметистовой каемкой вернули полными, за исключением одной с фруктами, с которой Паркер утащил апельсин и пару яблок, и тарелки с мясом, которую принесли на обед, та осталась полностью пуста.

Он один прибывал в благостном расположении духа и уже строил планы на возвращение в Черные земли. Кэсси и Салли поддерживали Миранду угрюмым молчанием, пока Паркер не решил, что с него достаточно и не раздобыл где-то лютню. Первые аккорды нарушили тишину, а дальше к лютне нашлась домашняя настойка, но это уже совсем ближе к вечеру, когда стало понятно, что сегодня никаких объявлений не будет. Распорядитель Пьер Хаскьер самолично донес новость, что Его Высочеству требуется еще время до утра на принятие решения и невестам надлежит дождаться окончательного ответа. Его лысина блестела от напряжения, а глаза невольно бегали по убранству комнаты, словно он не знал на чем остановить взгляд или что следует добавить еще в таком случае. А случай явно из ряда вон выходящий.

Заключительная часть Отбора затягивалась, Паркер предположил, что Райана давно привязали к стулу и пытают. Салли же удалось раздобыть информацию, что кульминация представления лорда Без имени началась ровно в десять часов утра, как и задумывалось с самого начала. Уже спустя двадцать минут в зал вошел один из приближенных Райана, мальчишка в белом парике, и принес аккуратно сложенный документ с известным содержанием — о поддельной метрике Кларисс. Через тридцать минут зал покинули королева-мать и король-отец, а братья остались там еще на несколько часов. После перерыва в два часа ведение, возможно, допроса возобновилось.

Миранда старалась думать лишь об одном, чтобы там не происходило — Райан просчитал все заранее. Так что же ей оставалось? Немного настройки пришлось кстати, успокоить нервы.

Лютня зазвучала новыми красками, Кэсси показывала, как она ловко жонглирует, Салли демонстрировала мастерство метательницы ножей, а Паркер сладкоголосого певца.

Они делали все, чтобы хоть немного развеселить и отвлечь ее, и Миранда ценила это. Она даже с некой жалостью представила, как Кларисс вынуждена терпеть все это одна, вряд ли слуги пытались развеселить ее, потому что прежде всего она прибыла в замок в сопровождении слуг, как бы они к ней не относились, а Миранда — друзей. Разница определенно есть.

Ей стоит думать об этом, а не о том, что она больше никогда не увидит Райана, о его улыбке и его дурацком «на счастье». Думать о поцелуях, о том, что следовало никогда не садиться на поезд, ведущий на третий Круг. А что уж толку воспоминать синие глаза, которые она никогда не забудет?

Настойка закончилась слишком быстро, Миранда заснула на одной кровати с близняшками прямо в платье, правда, ночью она проснулась вновь. Тогда уже никого не было в апартаментах, огонь дотлевал в камине, лениво пожирая угли, и она не уснула до самого утра. Конечно, как она могла уснуть, если все мысли были только о Райане?

Как он там?

Лежит ли он сейчас также в спальне с мыслями о ней и не в силах заснуть? Проводит ли он это время в зале, доказывая брату-королю, что влюбился в никчемную баронессу? Или молчаливо ждет, пока королевская канцелярия подтвердит, что метрика поддельная? Спокойный, уверенный в своей правоте и в том, что он без пяти минут свободен…

Утром следующего дня, а, вернее, ближе к обеду распорядитель вновь объявился на пороге комнаты, на этот раз он требовал незамедлительного присутствия Миранды в зале совещаний. Ей дали время одеться и уложить волосы, но Пьер Хаскьер при этом каждый раз напоминал, что они не должны заставлять ждать королевскую семью слишком долго, а когда Кэсси бросала на него нервный взгляд, также говорил, что Миранда должна выглядеть соответствующе.

Удалось подобрать подходящий наряд для завершающего аккорда — красное платье, в котором Миранда осмелилась просить помощи принца, когда еще не знала, что настоящая метрика в руках Паркера. Возможно, слишком вызывающе для невесты принца, той, что не считала себя победительницей. Вполне сносно для Торговки секретами, которая продал сердце в обмен на возможность стать свободной и больше не бояться, что однажды среди ночи к ней постучит в дверь опасный наниматель и предложит очередную сделку за просто так. Черное кружево украшало тугой корсет, в котором невозможно дышать, оно стекало к талии и переходило в кружевной черной рисунок на алой ткани, которая расходилась пышными складками юбки. Волосы Кэсси убрала наверх при помощи сотни шпилек. Шею украшала тонкая цепочка с жемчужиной на впадинке между ключицами. Ажурные перчатки завершали ансамбль, как и черные атласные туфли.

Миранда пыталась храбриться, с каждым шагом она старалась напомнить себе кто она и зачем здесь. Сердце стучало в груди так, что ощущался яростный стук по ребрам. Оно протестовало и грозилось выскочить наружу, если глупая хозяйка не одумается. Разум же твердил обратное —она делает все правильно, только непонятно зачем ее вызвали? Разве не должны сообщить, что ее кандидатура отвергнута?

Все предполагалось именно таким образом: принц выбирает баронессу, слушает нотации от родителей по поводу дурного вкуса, ему пророчат в жены герцогиню, а дальше чудесным образом находятся доказательства ее обмана. Баронесса отослана в отчий дом, герцогиня тоже отправляется домой, а принц остается в счастливом одиночестве и всему этому придумывают небывалое оправдание. Миранда думала периодически, что могут придумать историю, что у герцогини стало неважно со здоровьем, будут ждать ее чудесного выздоровления, которое закончится тем, что историю замнут. Придумают новое развлечение для простого люда. Какая-нибудь близкая родственница короля объявит Отбор женихов, чем не забава?

Что же тогда происходит?

Почему ее вызвали, на языке вертелось слово «на допрос»?

Миранда застыла в шаге от дверей, украшенных тонким золотым рисунком, из них с самодовольным видом выплыла Силена Лорфарра, она картинно прикладывала платок к лицу, но ее походка говорила о многом. Чтобы там не случилось за закрытыми дверьми, они не жалеет ни о чем. Значит, Райан разыграл очередной козырь, так зачем же она там?

Пьер Хаскьер мягко подтолкнул ее к входу, а сам остановился, явно намереваясь остаться снаружи. Она положила руку на золотую ручку, которую оставалось только толкнуть и застыла в нерешительности. Хотелось убежать. Щеки пылали от напряжения, и виски взмокли. Она понимала только одно, если ее вызвали — это явно ни к чему хорошему. Другого выхода все равно нет, если она убежит в слезах — ее все равно вернут, так почему бы не изображать из себя ту, кто решила, что ее выбрали в жену принцу? Иначе какое объяснение могла бы найти для себя баронесса Эрей? Или выбрали или ей собираются сказать «прощай», но уж больно это не походило на предыдущую манеру расставаний принца с потенциальными женами.

Дверцу она все же толкнула и сделала два шага вперед.

О ее прибытие объявили в лучших традициях, Миранда изобразила реверанс, а после приглашения подойти ближе, которое больше походило на приказ позволила себе осмотреться.

Первым делом, она, конечно же, нашла взглядом Райана, который расположился на софе между старшими братьями, они словно зажали его в тиски, как телохранители, готовые действовать, если вдруг преступник надумает бежать.

Преступник сидел смирно, облаченный в парадный камзол в лучших традициях, девственно-чистого цвета первого снега по зиме, по лицу читалось, что он явно устал, тень залегла под синими глазами, в которых Миранда прочитала все, что хотела: несмотря на свой вид, он наслаждался тем, что творилось вокруг. Если что-то и шло не по плану, то невозможно этого понять.

Охранники, к слову, выглядели не лучше, третий брат — Кальд, уже расстегнул верхние пуговицы парадного одеяния небесно-голубого цвета, он наклонился вперед так, что упирался локтями в колени, но при взгляде Миранды сразу же выпрямился, второй брат Маркус — прямой как струна, походил на живую статую. Родители принцев сидели на специальных тронных стульях по правую сторону от короля. Они выглядели также слегка измотанными, но все же, как и подобралось особам королевской крови, все это терялось на фоне нейтрально-вежливых выражений лиц и идеально прямых спин.

Взрослая копия Райана восседала на троне, закинув ногу на ногу и устало, подперев щеку рукой. Вот уж кому это все действительно надоело. Корона сползла набок, и он даже не собирался ее поправлять. Камзол давно покоился где-то на противоположной софе, а белая блуза с кружевным воланом, который призван смягчить угрюмое выражение лица правителя, делало его еще злее.

Миранду обдало волной раздражения, в то время как Райан в ответ на это пожал плечами и осторожно, одними уголками губ улыбнулся, глядя в темные глаза Торговки секретами. Теперь отчего-то казалось, что улыбка вышла печальной. Ему жаль? Насколько все пошло не так?

Она отвлеклась лишь на секунду, но в ее руках уже оказалась простая свеча из белого воска, а маг Грейн уже делал три шага в сторону Его Величества. Его халат на восточный манер, разлетался не хуже любой мантии от стремительных движений того, кто спешил вернуться к своему… хозяину?

— Баронесса Эрей, — властный голос прокатился по залу. — Вы готовы сознаться в том, что вступили с моим братом в тайный сговор, целью которого служила ваша нажива, в обмен на то, что найдете настоящую метрику герцогини Эшерской и передадите моему брату?

Вот и приплыли.

Лицо Миранды, очевидно, дрогнуло, но она сделала над собой усилие, чтобы не бросить свечу в сторону и не взглянуть на Райана.

Мир вокруг сжимался, подобно тугому корсету, стены зала, украшенные парадной лепниной и шелком, казались внушительнее и опаснее, а с каждой секундой ощущение, что лоб покрылся бисеринами пота, а над верхней губой выступила испарина, которую хотелось смахнуть, становилось ярче и насыщенное.

Времени оставалось мало. Нужно дать какой-то ответ.

На что он понадеялся? Что за доли секунду Миранда разгадает хитроумный план?

По сути, у нее было два пути, первое — признаться в том, что она действительно вступила в сговор с Его Высочеством, второй — все отрицать. Чутье подсказывало, что отрицать все поздно, король апеллировал конкретными фактами.

Свеча в руках зажглась теплым желтым пламенем. Миранда догадывалась, что это та же магия, которую использовали в клубе, где принимались ставки на паршивых овец. Соврет и цвет пламени ее тут же выдаст. Даже такую хорошую лгунью, как она, что ж придется говорить только правду.

Она протяжно выдохнула, отчего пламя дрогнуло.

— Ваше Величество, я не заключала сделку с Его Высочеством четвертым принцем ради наживы.

Пламя осталось желтым.

Конечно, в этой игре очень важны слова и насколько она в них верит. Торговка секретами действительно заключила договор, но не ради денег, а ради того, чтобы ее тайну оставили в покое. На тот момент это казалось важнее всего, а деньги они так в придачу, чтобы вернуть поместью былой вид и славу.

— Что и требовалось доказать, — вмешался Кальд, который тут же соскочил со своего места надзирателя и с удовольствием сделал несколько шагов на одеревеневших ногах, но его старший брат сумел остановить его одним лишь поворотом головы. Корона сверкнула в свете ламп, как и сапфировые глаза взрослой копии Райана. Выглядело впечатляюще и пугающе до чертиков.

— Сядь назад, пожалуйста.

Третий принц поднял руки вверх, в жесте сдаюсь и занял прежнюю позицию.

— Я переформулирую, баронесса Эрей, вопрос. Вступали ли вы, баронесса Эрей в сговор с моим братом, четвертым принцем Райаном Огденским, или же он выступал под любой другой личиной, когда сделка между вами была заключена, с целью любого рода, в результате которой вы должны были раздобыть компрометирующую информацию на герцогиню Эшерскую?

С каждым словом сердце Миранды стучало сильнее, готовое через секунду сорваться вниз. Отпираться бессмысленно, теперь уже нет нужды прятаться или таиться, можно позволить взглянуть на Райана, который смотрел на нее в упор. Совершенно непонятно, что он чувствовал в данный момент. Он лишь позволил себе откинуться на спинку софы и едва заметно кивнуть.

Не похоже, что он хоть что-то контролирует в этой ситуации.

И он дал ей разрешение? На что? Спасти себя?

— Признаюсь, я заключила сделку с Его Высочеством, и раздобыла настоящую метрику герцогини, в которой подтверждается, что она пренебрегла правилами Отбора.

Свеча дрогнула, но окрас остался тот же, естественного цвета. Тут уж неважно, что она ответит. Пламя окрасится другим цветом — она соврала, нет — сказала правду. Итог все равно один. Оставалось надеется, что, хотя бы по завершении этого нелепого маскарада ее друзей отпустят на свободу, а она… будь что будет.

— Когда же вы доставили компромат на герцогиню? Баронесса Эрей?

— На втором круге.

— Потрясающе, он задумал это с самого начала, — король хлопнул в ладоши. — С самого начала, дорогой брат, ты решил, что ты умнее нас всех.

Миранда сжала губы, когда вскрик чуть не вырвался из горла. Горячий воск закапал на пальцы. Если сосредоточится только на этом ощущение, возможно, все и получится. Даже при таком раскладе у принца в невестах две лгуньи и его не смогут женить ни на одной из них, а значит все скоро закончится.

— Не хочу напоминать вам, сын мой, но вы первым решили, что слово короля можно забрать назад.

Миранда взглянула на парные тронные стулья, на которых сидели родители принцев. Говорил король-отец, который до этого момента молчал. Голос бархатной волной разлился по залу, заполняя собой вокруг, несмотря на довольно худощавый вид бывшего монарха, под праздничной одеждой которого все же угадывалось небольшой пузико, голос был наполнен мощью и силой, такой, что даже старший брат Райана отступил.

Понятно, что он говорил о том, что между братьями существовало обещание, которое старший нарушил, а младший решил в отместку… Если бы она только раньше знала во что ввязывается, то никогда бы не стала помогать. Теперь уже поздно, даже сейчас она на стороне Райана, прекрасно понимая, что он просто эгоист, который решил забрать свое.

— Отец! Пожалуйста, не пытайтесь сделать главным злодеем меня, у меня кой-что есть. Я покажу вам, как ваш любимый сын холоднокровно устранял своих невест при помощи баронессы Эрей.

Дальше были цитаты из переписки, в которой они обсуждали план, но уничтожению Мэджи Слэйтор и Флоренс Вудворт. Первый принц, нынешний король, читал их с выражением, практически по ролям, периодически останавливаясь и фыркая.

Миранда же понимала, что это именно то, что их подвело. Возможно, эти письма и стали единственными доказательствами их виновности, которые они писали друг другу после того, как небо наполнилось фейерверками. Не в силах смотреть друг другу в глаза и признаться в собственных чувствах они говорили только о деле, делая вид, что все идет как надо. Хорошо, во всяком случае она. И что же пошло не так? Если она права и маг всегда был на стороне старшего брата или перешел на нее позже, значит это он скопировал письма? Свои экземпляры она тщательно сжигала.

— Должен признаться, баронесса Эрей действительно хорошая пара Райану. Сморите, как славно они спелись.

— Я же сказал, что мы идеальная пара.

Воцарилось молчание, оно прокатилось по начищенному до блеска паркету и застряло, где-то в тихом смехе Райана:

— И что это доказывает? — спросил он. — Да, я нанял баронессу, да, я немного построил козни, чтобы невесты, которых настоятельно пропихивали наши дорогие советники и лорды остались в стороне, но что это меняет?

Миранда только теперь заметила, как на его пальцах все еще отражается матовый высохший воск. Возможно, Паркер оказался близок к правде, его не пытали, но точно допрашивали.

— Баронесса Эрей, — взрослая копия Райана, смотрела на нее в упор. Сапфировые глаза пылали ярким костром, от которого хотелось сбежать. У такого не погреешься, сгоришь, через секунду. — Если вы расскажите нам больше информации, как вы заключили сделку с мои братом, все ее условия, то подумаю о том, чтобы смягчить ваше наказание за обман и за прямое воздействие на участниц Отбора.

Сделка.

Ей следовало бы ухватиться за этот шанс.

Только зачем она уставилась на Райана, который попытался вырваться из капкана охранников и двинуться ей навстречу. Второй брат, успел ухватить его за рукав и усадить на место.

— Скажи все, Миранда.

Звучало как приказ.

И что же она должна рассказать?

Начать с самого начала? С того самого момента, как лорд Без имени, под личиной которого скрывался четвертый принц, завладел ее сокровенной тайной и принялся шантажировать? Как он вынуждал ее собирать мало кому нужные тайны дворян Черных Земель, а затем преподнести тайну Кларисс на блюдечке, чтобы разыграть подходящую карту в самом конце. Тайну, о которой он наверняка узнал еще раньше, прежде чем Паркер нащупал верный след. Как они заключили сделку, что она станет изображать его фаворитку? Стоит ли упоминать о том, что она проявила себя крайне непрофессионально, когда влюбилась в нанимателя? И теперь стоя здесь, она жалеет лишь об одном, что им не разрешал попрощаться наедине, и стоило быть смелее позавчера, когда они еще могли снять маски и позволить себе то, чего так давно хотелось.

Горячий воск стекал на пальцы.

Губы дрожали, но она не могла открыть рот, чтобы произнести хоть слово. Взгляд то и дело метался от пламени свечи к Райану, который смотрел на нее прямо:

— Я уже все сказал вам, Ваше Величество. Прошу прекратить допрос баронессы Эрей, мы ведь оба понимаем, что эта история не выйдет за пределы этой комнаты, потому что такой скандал на Отборе — это лишнее, я ведь прав? Разрешите Миранде покинуть замок и вернуться в Черные Земли, она подпишет бумаги о неразглашении тайны.

— Дорогой мой брат, я уже сказал вам, что вы выйдете отсюда с нареченной под руку в любом случае. Осталось понять, что хуже: невеста, которая солгала на счет своего возраста или та, которая помогла нарушить вам тысяча и одно правило королевского Отбора.

— Ваше Величество, — голос королевы-матери мягко зазвучал в зале, но при этом задрожала люстра, и все мужчины в зале в момент затихли. — Прошу вас, задайте самый важный вопрос баронессе. К тому же, смею напомнить, что ваш младший брат не единственный, кто нарушил правила на Отборе, мне стоит вам напомнить историю с герцогиней Родчерской? Или вашим братьям, как совершенно бессовестным образом они доводили своих невест до исступления?

Повисло молчание, которое каждого заставило съежиться и почувствовать себя жалким не незначительным.

— Вот и хорошо, — сказала она. — А теперь, прошу, баронесса Эрей, ответьте на еще один вопрос, самый главный. Вы любите моего сына? Четвертого принца. Не как принца, монаршую особу, не за его богатства и титул, а как мужчину, с котором бы вы разделили ваши дни до конца жизни, как человека, который способен сделать вас счастливой? Как человека, с которым вы готовы разделить все тяготы этого мира?

Она надеялась, что этого вопроса никогда не прозвучит. Миранда предпочла, чтобы в нее тыкали пальцем, передразнивали, издевались и говорили, насколько она глупа, что позволила себе мечтать о несбыточном, но никак не задавали вопрос напрямую.

Хуже всего, что свеча выдаст ее в любом случае, только если не попытаться ее обмануть. Тогда есть последняя надежда, что принц сможет выкрутиться, баронесса — его не любит, ее отпустят, навсегда отлучат от двора — в лучшем случае, в худшем — о нем лучше не думать, дальше у Райана есть козырь, который вышел отсюда часом ранее, через нее можно пустить слухи насчет поддельной метрики, а слухи вещь страшная. С ними не справится даже могущественный король. И тогда свадьбу отменять в любом случае.

Любит ли она принца как мужчину, который способен сделать ее счастливой? Способен ли он на это? Миранда пыталась вспомнить все, что произошло за эти дни, за последние два месяца… Была ли она счастлива здесь? Хотела бы она всю жизнь прожить в царстве змей, где любое слово способно обернуться против ее же самой? Ходить по струнке, следить за этикетом и не позволять себе лишнего?

— Принц уже дал свой ответ ранее, мы ждем ваш. Ответьте на вопрос, баронесса Эрей, — королева-мать поднялась с тронного стула и сделала несколько шагов в сторону к допрашиваемой.

Миранда сосредоточилась лишь на одном: как все эти дни она металась из стороны в сторону, как постоянно чувствовала себя в дураках и была на шаг позади от великого замысла, как сердце разрывалось от тоски, злости и понимания безнадежности ситуации. Она ведь игрушка, которую использовались всего лишь в споре между двух братьев.

— Ваше Величество, — выдохнула она, отступать уже некуда. Королева стояла напротив и пыталась прочитать ее мысли, внимательно рассматривая дрожащую Миранду. — Я не люблю четвертого принца.

Пламя свечи дрогнуло.

Миранда продолжала думать о том, что произошло с ней, как Кларисс унижала ее, указывая на подобающее место, на непонимающие взгляды других невест, когда она вновь и вновь проходила в следующий круг. Они шептались за ее спиной, обсуждали платья, которые напоказ присылал ей в подарок Райан, чтобы все понимали, чья она фаворитка. Снова боль и унижение, через которые она уже прошла несколько лет назад и это то, о чем он и так знал. Хуже всего то, что он продолжал сталкивать ее с Домеником, до тех пор, пока она не смогла отпустить свою злость.

Она прикрыла глаза, боясь смотреть на пламя.

Мир вокруг застыл. Ничего не происходило, никто не издавал ни звука, пока Миранда все же не решилась открыть глаза.

Свеча горела теплым желтым пламенем.

«Получилось», — пораженно подумала она.

Торговка секретами протяжно выдохнула. Набрала в легкие воздух и сделала то, чего от нее никто не ждал: она резко дунула на свечу, и та погасла. Теперь можно опустить руки и теперь можно не смотреть на четвертого принца. Она сделала то, что он от нее хотел. Теперь точно все кончено.

Теперь она сможет вернутся к обычной жизни, будет заниматься поместьем, разобьет сад, который даже не существовал при жизни матери, вернет в работу дело отца и будет заботиться о людях, у которых вновь появится работа. Не будет в ее жизни больше этих синих глаз… и в саду не прорастет ни одна роза, особенно белая…

В животе свернулся тугой узел, как бывает всегда, когда пытаешься задушить в себе слезы. Миранда сжала ладони в кулак, свеча… она под ее напором размякла и погнулась.

Королева не выглядела удивленной, братья переглянулись между собой, а король, он поправил корону и воссел на трон с идеально прямой спиной. А Райан?

Она вскрикнула и разжала пальцы.

Свеча упала на пол, ее пожирал огонь синего цвета.

Губы королевы изогнулись в улыбке, которую она видела сотню раз на лице четвертого принца, и та отошла в сторону. Сердце билось в районе горла, страх смешался с ощущением чего-то другого, более дикого, она снова чувствовала себя в дураках.

— Видите, Ваше Величество, — королева-мать вернулась на место. — Ответ у нас есть и что же вы станете с ним делать?

— Если одна проблема, мы не можем женить принца Райана на баронессе в любом случае, — король Кристиан восседал на троне с совершенно серьезным выражением лица. — Ах, если бы дорогая сердцу моего брата баронесса спасла кому-то жизнь, кому-нибудь из королевской семьи...

Миранда хлопала ресницами не в силах ничего понять. Помещение словно из допросной переквалифицировалось в нечто другое, и она ничего не могла до сих пор понять. Из глаз брызнули слезы, они покатились по щекам, и она принялась их нелепо вытирать ладонями, пытаясь скрыть эмоции.

Ей оставалось только беспомощно найти взглядом Райана, который в этот момент сильно приложил третьего принца локтем в бок, отчего тот подпрыгнул на месте и сразу же выпалил:

— Точно, я буквально вчера возвращался в покои, как на меня напал шпион и баронесса Эрей, она… — он замолчал.

— Она обрушила не него базу с розами, которых сейчас полно в замке, — пришел на выручку второй принц. — И спасла жизнь принцу Кальду.

— А если этого будет недостаточно, — добавил король-отец, — то я случайно проходил мимо и все видел.

— Раз уж так, — размяк Король, — то мне ничего не остается, как объявить, что Отбор завершен и я даю свою официальное согласие на брак между моим братом, четвертым принцем Райаном Огденским и герцогиней Эрей, которая только что получила этот титул за заслуги перед Короной. Наконец-то, можно расходиться.

Первыми помещение покинул король, затем родители принцев и два старших брата Райана, пока не остались только они вдвоем.

Она растерянно смотрела на него, прежде чем, не начала истерично смеяться, на это Райан сделал несколько стремительных шагов, которые все это время разделяли их и крепко обнял ее. Впервые за это утро Миранда почувствовала, что все идет как надо.

— Это, что значит, что мы поженимся? — спросила она сквозь смех. — Мне казалось, что ты нанял меня для того, чтобы этого не случилось…

Ей хотелось отшутиться, сбежать назад в апартаменты, чтобы подумать и разложить по местам, все, что сейчас произошло.

— Действительно, наемница из тебя вышла так себе.

Он продолжал крепко обнимать ее, уткнувшись носом в шею, для чего пришлось изрядно согнуться, но он все же застыл в неудобной позе, пока Миранда лихорадочно старалась выстроить все в единый логический ряд, который пока сводился к словам королевы-матери «ответ принца мы уже услышали», она помнила о воске на его руках, но все же, чтобы убедиться отстранилась и взяла его руки, провела подушечкой указательного пальца по застывшим каплям.

Это значит, что он?..

— Я люблю тебя, Миранда.

Он прочитал ее мысли? Разгадал?

Какая разница, если она уже утонула в синих как небо глазах… если она уже поднялась на цыпочках, чтобы оказаться ближе к нему и их губы тут же встретились, как в тот раз.

Неистово, бурно, с нежностью и страстью, так словно они мечтали об этом всю свою жизнь, а, может, так оно и было.

— Еще есть время и я могу устроить тебе побег, пока непоздно… Я обещал тебе другое, поэтому, если захочешь сбежать, я смогу понять.

— Я не хотела участи стать женой принца — это верно, мы не на это договаривались — и это правда, — хоть однажды стоит быть честной, снять все маски и бросить к ногам, не боясь последствий. — Но я не представляю больше жизни без тебя, все это время я думала лишь об одном, как сяду на поезд вернусь в Черные земли и больше никогда не смогу смотреть на небо, потому что оно напоминаем мне цвет твоих глаз, как я выдерну все розы в саду, потому что все они напоминают о тебе и наших свиданиях, как при упоминании королевской семьи я буду сжимать кулаки и впиваться ногтями в ладони, пока не пойдет кровь, вот так я буду не хотеть слышать твое имя.

— А я думал лишь о том, что буду тайком следить за тобой, позабочусь, чтобы у тебя все было, лучшие заказы на чужие секреты, побежденные враги, чтобы поместье восстановили гораздо быстрее, чтобы как можно скорее улыбка вернулась на твое лицо. Я закажу твой портрет, и он будет согревать меня холодными вечерами, когда я буду надираться в стельку… Скажи, мы ведь можем избежать всего этого? Прошу, Миранда, останься со мной… Я хотел свободы — это правда, но теперь прошу останься со мной, не скрою, что я бы гораздо позже решился взять тебя в жены и мне пришлось бы приложить немало усилий, чтобы дать тебе подходящий титул, но я бы сделал это, потому что ты единственная для меня.

Они смотрели друг на друга в упор, пока она не сдалась и кивнула.

Пусть это будет тысячу раз неправильно, пусть это будет худшее решение в ее жизни, пусть она потом пожалеет, но это будет потом, а при лучшем раскладе — не наступит никогда. Да, и есть ли толк заглядывать в будущее, строить неблагоприятные прогнозы, когда жизнь вот она — здесь и сейчас.

Задумываться стоит. Миранда знала об этом на собственном опыте, что ж если принц однажды разлюбит ее, она сможет устроить ему веселую жизнь. Она это сумеет. Пусть только даст повод, но пока он целует ее, пока шепчет нежности, подхватив на руки и несет прочь из этого зала, она все же думала только об одном — она счастлива и за свое счастье будет бороться до конца, чтобы жизнь не готовила ей дальше.

Эпилог

Первую неделю после окончания Отбора Миранда не знала, куда девать все подарки, которые потекли рекой после объявления о скорой помолвке между герцогиней Эрей и Принцем Раяном Редклиффом Огденский – четвертым сыном Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследником провинции Дубовых лесов. История о том, как она спасла жизнь третьему принцу передавалась из уст в уста, обрастая новыми подробностями, а через три недели и вовсе превратилась в небылицу. К тому времени все приготовления к свадьбе были закончены, особенно с учетом того, что младший принц настаивал, чтобы она состоялась как можно быстрее.

Этого времени оказалось достаточным, чтобы накапать парочку интересных подробностей и понять, что же произошло тем днем, когда Миранда стала нареченной принца. Один из последних кусочков мозаики подбросил король, который вызвался проводить невесту к алтарю, вместо усопшего отца.

Пока они стояли, ожидая, приглашения пройти по ковровой дорожке до самого конца зала, где Райан стоял при все параде, готовый увидеть невесту и без пяти минут жену, словно он не видел ее ночью, когда ухитрился залезть в окно спальни. Король Кристиан, как обычно, изображал из себя полное хладнокровие, но между тем все же заметил:

— Из вас получилась красивая невеста, — герцогиня. К новому титулу Миранда так и не привыкла, поэтому при данном обращение требовалось усилие, чтобы не начать вертеть головой по сторонам и не искать ни одну из герцогинь, с которыми приходилось иметь дело еще недавно, равно как и отбивать скрытые нападки теперь на каждом мероприятие. — Я так понял, что ваши шпионы все же выяснили, что второй и третий принцы просили меня и родителей вашего суженного разрешить ему взять в жены ту, что он полюбил?

Ей оставалось только кивнуть.

Действительно, Паркер и близняшки постарались на славу, конечно, вначале они дружно отходили от шока, задали сотню вопросов, распили не одну бутылку вина за счастье молодых, а потом принялись за дело: немного слухов, пара любопытных ушей, наводящие вопросы и правда потихоньку проявилась. Очевидно, братья поняли все сразу же, они пытались просить разрешения для младшего взять в жены баронессу, они требовали для него этого права, хоть стратегически важнее было бы и женить его на Кларисс или любой другой невесте, с более громким титулом и возможностями семьи. Каждый из них давил на то, что они уже исполнили этот долг и хоть один из братьев должен быть счастлив в личной жизни. Решение оставалось за королем, который о новой фаворитке узнал сразу же, как только Райан начал активно намекать на это общественности.

— Вы ведь так и не нашли, что подложил в ваш подарок детский альбом для рисунков, который так тронул королеву-мать? Кстати, вы не заметили, но там было письмо, очень трогательное… — король широко улыбнулся, удачно рассчитав время так, чтобы Миранда смогла только и открыть рот и тут же его закрыть, потому что их пригласили пройти.

Ковровая дорожка казалась нереально длинной, а количество гостей, которые прибыли со всех краем королевства — это ужасало, хорошо хоть изумленное выражение лица скрывала фата. Намного лучше, что на другом конце ее ждал — он. Райан в белоснежном мундире выглядел изумительно, отчего Миранда невольно улыбнулась. Светлые волосы уложили за уши, даже чем-то украсив по новой моде, сам он стоял натянутый как струна и от появления старшего брата с невестой словно перестал дышать.

— Подумаете над этим, а еще подумайте над тем, чтобы вместе с принцем заняться для начала нашей тайной службой — младшими чинами. И тогда, возможно, я выдам вам еще пару секретов, например, тот почему мой любезный брат, предусмотрев все, не предусмотрел такую мелочь, как… то, что он влюбится в вас, герцогиня Эрей, подумайте вот над чем, когда же это произошло...

Король остановился и отошел в сторону, после заняв особое место на этом празднике рядом с родителями и братьями. Паркер и девочки стояли недалеко от них, затерявшись среди других благородных гостей. Для праздника их нарядили в костюмы лорда и двух его сестер, чтобы они смогли присутствовать на церемонии. Паркер улыбался широко, даже подмигнул ей, а Салли и Кэсси посылали ей воздушные поцелуи. Герда Прим прибыла на праздник и высокой фигурой возвышалась над гостями, за час до этого она крепко обнимала ее и лила слезы, а теперь стояла хладнокровным истуканом с поведением истиной леди и даже успевала шикать на девочек.

Рука же Райана оказалась теплой, если не сказать горячей, он сдержано улыбнулся, а Миранда негромко засмеялась, поняв все. Про неизвестно как попавшие к королю письма с компрометирующем содержанием, про то, как карета с лордом Без имени, поджила ее на первом круге и его нелепое предложение…

Они обменялись клятвами, а позже белоснежная карета отвезла их к замку. Кучер, при этом старался гнать небыстро, дав молодым возможность насладиться друг другом.

А что же было дальше?

Тремя годами позже принц Райан и принцесса Миранда возглавляли тайную королевскую службу, разумеется, тайно. К этому времени у них родилась первая дочь — принцесса Амелия, двумя годами позже принц — Коул и через полтора года принцесса Дайна.

Паркер дослужился до одного из самых высоких званий в тайной королевской службе, став заместителем Райана по восточной части королевства, оберегая и сохраняя секреты лордов этих провинций, так и соседних королевств, вовремя доставая из рукавов, чтобы королевство и дальше жило в мире и спокойствие. Кэсси же занялась воспитанием и поисками подходящих кандидатов на должности тайной службы, Салли — отвечала за выброс нужной информации в массы и возглавляла целое отделение. А Герда? Она немного колдовала, обучая Амелию, у которой открылись способности к магии и нянчила остальных детей Миранды, которых считала своими внуками.

Что касается лорда Слэйтора, конечно, он не один раз пытался угрожать принцессе Миранде раскрыть тот факт, что он нанял ее для участия в отборе, но каждый раз ей удавалось находить то, что затыкало Слэйтору рот.

Родовое поместье Эрей зацвело новыми красками уже в этот же год после свадьбы, баронесса сдержала слово и восстановила его, пусть и не без помощи супруга. Оно приобрело славу одного из красивейших поместий Черных Земель и новой летней резеденции. В тот же год были запрещены ставки на паршивых овец, которые, впрочем, существовали еще какое-то время.

Райан и Миранда жили долго и счастливо.

Никто из их детей, внуков и правнуков не сел на королевский трон, но все они оказались огромное влияние на историю королевства, пускай и большая часть из нее никогда не появится в учебниках по истории.

Конец.

Благодарности:

Моим родным, которые верят и поддерживаю меня. Мои читателям, которые терпеливо ждали каждое продолжение. Мои друзьям, которые отказывались читать книгу, пока она не будет завершена.

Спасибо вам всем!