Отбор по контракту

Глава 1. Божественная милость

Мерное шуршание песка под ногами животных и колесами телег, шорох усталых голосов и трепетание тканей навесов на ветру… Сама не знаю, как, но в какой-то момент для меня все слилось в единый гул, убаюкивающий не хуже колыбельной. Легкая тень от тента повозки, на краю которой я пристроилась, чтобы передохнуть, дарила приятную прохладу. Неудивительно, что я недолго смогла сопротивляться волнам дремы. Внимательно осмотревшись и убедившись, что все тихо и спокойно, я прикрыла глаза, пообещав себе, что это всего на десяток песчинок. А в итоге провалилась в глубокий сон. И пробуждение выдалось более чем неприятным.

Сначала сквозь сон до меня донесся неясный шум — как будто караван внезапно заговорил громче. Но осознать, в чем причина криков я не успела. Резкий рывок за руку, ощущение падения, вырвавшее меня из сна, и вот я уже отплевываюсь от песка в ногах у какого-то грязного мужика, обвешанного кинжалами. Проклятье, неужели мы нарвались на разбойников?

— Встала! — Хрипло потребовали у меня, приставив грязный и ржавый, но все же заточенный кинжал к вороту моего пыльника.

Покосившись на едва дрожащее лезвие в неуверенных руках, я послушно поднялась на ноги, тут же возвысившись над разбойником. Удивленно задрав голову, он немного нервно икнул, еще раз окинул взглядом мою фигуру, скрытую просторным плащом, и снова обрел уверенность.

— Пошла! Если ты и твой хозяин будете хорошо себя вести, то все останутся довольны, — оскалился он гнилыми зубами, показательно покрутив лезвием у меня перед лицом.

Я послушно кивнула, пытаясь решить, в насколько же большие проблемы я вляпалась. Больно вцепившись мне в плечо и не опуская кинжала, разбойник потащил меня за собой по осыпающемуся песку. Стоило нам выйти из-за повозки, как я поняла — все очень плохо. Караван окружило около полутора десятка до зубов вооруженных незнакомцев. И около десятка из них уже держали при себе заложников — служанок, молодых помощников. Даже обе жены уважаемого Фахира всхлипывали и тряслись в руках злодеев. Сам же бледный купец, как и ведущий каравана, стояли напротив наиболее прилично одетого из разбойников.

— Всех собрали? — Хмыкнул мужчина, довольно поглаживая черную окладистую бороду с легкой проседью, когда меня подвели к остальным всхлипывающим и дрожащим жертвам нападения. — Вот теперь и разговор можно вести с щедрыми людьми. Что, купец, начнем торги? Во сколько ты оценишь жизни своих людей? Учти, решишь продешевить и вовсе никто живым отсюда не уйдет… — криво усмехнулся местный атаман. — Так что говори вдумчиво…

Я еще раз беглым взглядом пробежалась вокруг, пытаясь оценить шансы. Пяток наших охранников замерли напротив вооруженных разбойников, ожидая приказа от караванщика — но тот не станет действовать, пока не получит приказа от купца. Остальные торговцы и прислужники столпились у повозок и испуганно переглядываются. Уважаемый Фахир хоть и бледноват, но выглядит спокойным и решительным. Ну… значит, может, и не все так плохо? Может, обойдется без проблем?

По ногам заскользил порыв ветра, и ручейки песка, громко шурша, заструились во все стороны.

— Купец, ты решил, как дорого стоят твои родные? — Вновь подал голос главарь и, поигрывая кинжалом, приблизился к всхлипывающей младшей жене Фахира. Не удивительно, что он ее выбрал, по ней сразу понятно, что госпожа — ткани на ней дорогие расписные, да и вся она аж позванивает от количества украшений и золота на отчаянно дрожащем теле. — Вот эта красавица, например?

Очередной порыв ветра подхватил подол ее платья и заиграл с ним.

— Погоди! — Резко подался вперед купец. — Ни к чему нам лишнего кровопролития! Наоборот, из этой неприятности мы можем извлечь выгоду!

Над караваном повисла тишина, даже ветер стих.

— Вот это правильный подход к разговору, — немного удивленно, но все же довольно кивнул главарь, отступив от девушки. — Умный пастух знает, что лучше потерять пару баранов, чем целую отару. Как и умный волк не станет резать все стадо, ведь иначе потом ему придется голодать. Поступишь умно, купец, и уйдешь без серьезных потерь. Тогда и я, доведись нашим путям пересечься снова буду к тебе благосклоннее. Я слушаю твое предложение.

— Пусть не всех, но с пяток лучше оставить в живых, — заговорил уважаемый Фахир, немного хмуро разглядывая разбойников и их жертв. — Главных. Мы на них еще сможем заработать.

Брови атамана удивленно поползли вверх, да и остальные разбойники как-то опешили.

— Даже я так запросто жизни своих людей не продаю, — покачал головой главарь. — Впрочем, я первый огласил предложение и от слов своих не отступлю. Но и не рассчитывай теперь, что важных тебе людей удастся выкупить дешево! Говори, кого выбираешь и какую цену за них дашь?

Я же с интересом посмотрела на Фахира — и кто же здесь самый важный, по его мнению?

Купец несколько мгновений сосредоточенно вглядывался в лица людей перед собой и наконец, заговорил:

— Те, что держат Авиру и Назиру — с ними я сам хочу расправиться. Тот, у кого в руках Сарим. Двое по бокам от него. Ну и сам главарь — за его голову награда назначена в тысячу золотых.

— Ты чего городишь? — Прорычал главарь, но его рык был прерван моим негромким голосом.

— Остальных можно положить? — Сухо уточнила, уже обездвиживая того, что держал меня.

— Да, — кивнув выдохнул Фахир.

Главарь разбойников наконец осознал, что что-то не так, и попытался дернуться…но поздно. Пока они вели разговор, нити моей силы уже успели подобраться разбойникам.

Резкий порыв ветра, и больше десятка напавших осели на землю со свернутыми шеями. А вот с тем пятком, которых купец попросил оставить в живых, было сложнее — их пришлось полностью опутывать ветряными нитями, чтобы и пальцем не смогли дернуть и навредить кому.

— Можете вызволять остальных заложников, разбойники не двинутся, — сказала я охране каравана, не слишком успешно справившейся со своей миссией. Впрочем, я сама не лучше.

Я потерла ноющее плечо — больно же этот гад в него вцепился. А после зло пнула тело под ногами и, переступив его, пошла каяться к своему работодателю. Фахир тем временем пытался обнять разом двух своих жен, рыдающих у него на груди.

— Ведьма! — Прорычал главарь, когда я проходила мимо него, осознав, кому обязан своим поражением. — Демонское отродье! Ты положила всех моих людей!

— Корректнее будет говорить маг. И вы первые на нас напали, — ответила я невозмутимо.

Дальше оскорблять меня у бывшего главаря разбойничьей шайки не вышло — охранники наконец-то взялись за дело и поспешили связать разбойников и залепить им рты. Ну я пошла извиняться.

— Уважаемый Фахир, — сложив руки на груди, склонилась я в низком поклоне, — приношу вам свои глубочайшие извинения за это недоразумение, — чуть повысила голос, пытаясь перекрыть вой женщин. — Из-за моей оплошности ваши жены перенесли такое потрясение. Мне нет оправдания.

Ошибка правда моя, причем грубейшая. Умудриться задрыхнуть, сопровождая клиента. И то, что и основная охрана каравана свое тоже не отработала и расправиться с разбойниками не смогла — это не оправдание. У них своя работа, у меня своя. И награды, как и наказания, мы будем получать отдельно.

— Я принимаю ваши извинения, уважаемая Кайлина, и не в претензии, — вздохнул седой полный купец, продолжая прижимать к широкой груди уже успокаивающихся жен. — Для вас эти циклы выдались нелегкими — две ночи подряд нас от песчаных тварей отбивали. В этот раз это больше ошибка уважаемого Сигирда, — бросил купец недовольный взгляд на загорелого, покрытого шрамами караванщика, а тот лишь скривился в мою сторону.

— Приношу вам свои извинения и готов искупить вину, — хрипло произнес караванщик и отвесил вежливый поклон Фахиру.

— И искупишь, — пообещал ему купец, — но этот вопрос мы решим при окончательном расчете. А пока проследите, чтобы наш новый товар тщательно упаковали, и пристройте куда-нибудь в телеги. Надеюсь, хоть с этим вы справитесь?

Караванщик что-то тихо прошипел себе под нос на местном наречии и ушел раздавать тумаки подчиненным и пленникам. Купец же передал успокоившихся жен служанкам и вновь обернулся ко мне.

— Я тоже готова расплатиться за свою ошибку.

Денег за работу жаль, но уж лучше потерять деньги, чем репутацию и доверие клиента. Да и еще от кое-каких проблем я бы предпочла деньгами откупиться.

— Считайте, что вы уже откупились. Их головами, — хмыкнул купец, кивнув на уводимых в конец каравана пленников. — И пусть половина денег уйдет на восстановление душевного здоровья драгоценных цветков моей души, — тяжко вздохнул умудренный двумя браками мужчина, — но остального хватит, чтобы искупить любую вашу вину. Тем более, я не сомневался, что вы с легкостью справитесь с этой напастью.

— Почему? — Удивилась я такому доверию.

— Уважаемая Кайлина, у вас идеальная репутация в своем ремесле. Кроме того, я видел вашу работу на протяжении всего нашего путешествия. Ваши навыки очевидны. Так что свою выплату вы получите в полной мере. А еще через три десятины мне нужно будет идти в Ар-Марвир, и я был бы рад, если бы вы снова взялись сопровождать нас.

— Благодарю за столь высокую оценку моих способностей, — снова прижав руки к груди, сделала я легкий поклон. — К сожалению, вам вряд ли удастся нанять меня в сопровождение снова. У меня немного другой профиль. Просто в этот же раз, я оказалась единственной свободной в гильдии.

А еще я проштрафилась… И потому отрабатывала свою предыдущую ошибку. Но вместо того, чтобы разобраться с долгами, заработала новые.

— Посмотрим, как сложиться жизнь, — с видом умудренного жизнью старца, заявил купец. — Возможно, ветра пустыни вновь переплетут наши пути.

— Возможно, — мягко улыбнулась я в ответ. И немного подумав, все же решилась уточнить. — Уважаемый Фахир, раз вы не в претензии, смею ли я надеяться, что вы не станете докладывать о моем промахе Главе?

Даже я услышала откровенное заискивание в своем голосе. Купец и вовсе расплылся в усмешке, поняв, что меня пугает больше потерянных денег.

— Так и быть, — хохотнул он. — Оставим это между нами. Но тогда, до конца пути вечерами вы будете развлекать моих драгоценных фокусами. Пусть отвлекутся от происшествия.

— Согласна, — кивнула я, и мы пожали друг другу руки.

Лучше несколько циклов баловать иллюзиями женушек купца, чем получить очередной втык и штрафную работу от Кайрина по возвращении в город.

***

Оставшиеся три цикла пути до города прошли без каких-либо инцидентов. Казалось, даже солнце перестало жарить так отчаянно, давая нам немного передохнуть. В какой-то мере это можно посчитать компенсацией за тяжелый путь — давно переход через пески не давался мне так сложно. Ладно, один-два раза от песчаных тварей отбиться. Ладно, разок от разбойников. Но у нас за путь туда-обратно вышло шесть таких стычек! Какая-то неспокойная нынче пустыня.

Собственно, об этом я и предупредила уважаемого Фахира, когда мы прошли ворота города и довольные друг другом собирались расстаться. Купец хоть и поблагодарил за совет, но слова мои не воспринял всерьез. Лишь высказал надежду на новую встречу, да распрощался. Ладно, мое дело предупредить. Хотя знал бы он, что отмахивается от чутья осененной божественной милостью, то был бы внимательнее. Впрочем, я предпочитала не распространяться на эту тему, так что как вышло, так вышло. Дальше решать ему самому.

К слову о божественных вмешательствах. Застыв на перекрестье дорог среди вечно спешащих куда-то горожан, я на мгновение задумалась — пойти ли сразу в гильдию, вымывать из себя песок, или все же сначала зайти в храм и выразить благодарность, за очередное удачное задание? С одной стороны, песок во рту, ушах, волосах, да и вообще во всех возможных и невозможных местах раздражал неимоверно. С другой — отмывшись и наевшись, идти куда-то, да еще и после столь долгого перехода, мне точно не захочется. А с благодарностями, тем более богам, лучше не затягивать.

Устало вздохнув, я все же свернула на левую дорогу, ведущую в святилище. По дороге к гильдии тоже имелся храм Божественных граней. Но там всегда было много народу, что я предпочитала делать крюк и заглядывать небольшую молельню.

Кинув монетку попрошайке у входа, привычно шагнула под тяжелый свод небольшого святилища. Несмотря на ярко и жарко горящие костры по обеим сторонам от внушительной статуи, в просторном зале все равно висел сумрак. Лишь божественный лик был ярко освещен огнями, а те, кто пришел преклонить перед ним колени, всегда оставались в тени. Впрочем, в этот полуденный час я была единственным визитером.

Опустившись на каменный пол у самого подножия величественной статуи, я склонила голову и принялась возносить молитву, в который раз за эти годы благодаря за подаренные мне силы и чутье. Не будь последнего, первое нападение песчаных скорпионов посреди ночи я могла и прозевать, и тогда жертв было бы не избежать. Твари пустыни, это вам не разбойники — с ними не переговоришь, не откупишься, да и магией и мечом отбиться не всегда удается. Да, благодарить мне было за что. Вот только ответа на свою молитву я не ожидала. Просто взяла за привычку после каждого задания заглядывать в храм, но божественным явлением меня одарили лишь в четвертый раз.

Поначалу, услышав гулкий скрежет металла, эхом разошедшийся по пустому залу, я решила, что кто-то еще пришел вознести молитву. Но стоило чуть приподнять голову, как в глаза бросилось, что блики огня на статуе сменили свое положение, а после и вовсе заиграли от ее движения. Я тут же опустила взгляд в пол и поспешила прижать кулак к груди.

— Мой господин!

— Воин! — Громогласным басом прогудело над головой. — Ты славно послужила мне последние годы. Я доволен твоими подвигами.

— Благодарю, господин, — слабым голосом поблагодарила я, ощущая, как гудит в голове и ушах от божественного гласа.

— Скажи, не жалеешь, что отринула предыдущего покровителя и перешла на мою сторону? — Прогрохотало в зале. Странно, но в вопросе даже не чувствовалось угрозы. Хотя в любом случае, мой ответ был неизменен.

— Нет, не жалею.

— Я тоже не жалею, что принял твою просьбу, — прозвучала неожиданная похвала. — Хотя и не ожидал, что мое приобретение окажется столь полезным. Скажи, готова ли ты вновь заплатить свою цену?

Я нервно сглотнула — так и знала, что промах с разбойниками мне аукнется. Вот только не ожидала, что наказание мне выдаст сам божественный покровитель, а не земной наставник. За прошедшие больше пятнадцати лет с нашей первой встречи, мне в третий раз задавали это вопрос. Как и в прошлые разы, ответить я могла лишь одно:

— Готова.

— В скором времени тебе предложат заказ. На первый взгляд простой и привычный, потому ты примешь его. Но вскоре обнаружатся детали, позволяющие тебе отказаться от него и разорвать сделку. Так вот, ты должна будешь остаться и довести заказ до конца. Какими бы ни оказались обстоятельства и цели заказчика, ты будешь следовать данному слову, поняла? — Вновь послышался металлический лязг — похоже, Воин поигрывал мечом, выдавая свое нетерпение, в ожидании ответа.

Заказ, за который просит сам господин Неустрашимый? В какую же передрягу меня занесет, что я захочу отказаться от этого дела? За все годы в гильдии наемников не было ни разу, чтобы я не довела задание до конца. Но если покровитель заявляет, что я захочу отказаться, то ожидается что-то уж совсем неприятное. А возможности отступить меня уже лишили. Я получила силу, за которую буду расплачиваться всю жизнь. И если не хочу снова стать слабой и беспомощной, придется принимать любые удары госпожи Судьбы и любые божественные решения. Таковы условия нашей сделки.

— Как скажете, мой господин.

— Как и ожидалось от моего преданного воина, — явно слышалось довольство в громогласном голосе. — Знай, если итог этой миссии удовлетворит или даже превзойдет мои ожидания, после ее завершения ты можешь считать себя в расчете.

От удивления и неожиданности я резко вскинула голову, во второй раз в жизни столкнувшись с божественным ликом, так сказать, лицом к лицу. Опершись на огромный двуручник, гигантская статуя нависла надо мной наблюдая. Обычно грубое и даже жестокое лицо бога Войны смотрело на меня с неожиданно хитрым и даже благожелательным выражением. Это определенно пугало.

Каким бы ни оказалось это задание, у покровителя явно высокие ожидания. Чутье подсказывает, что здесь замешаны какие-то божественные игры. А для людей они никогда ничем хорошим не заканчиваются. Раз уж цену мне назначили столь высокую — все будет куда хуже, чем я могу себе представить. Но для меня это возможность окончательно расплатиться с одним из Божественной Шестерки:

— Я сделаю все, что в моих силах, господин, — поспешила склонить я голову, прячась от прожигающего огненного взора божества.

— Другого я от тебя и не ожидал, воин, — хмыкнул бог. — Тогда иди готовься к миссии. И да будет сестрица Судьба к тебе благосклонна.

— Благодарю, — вновь прижала я кулак к груди, выказывая уважение, явившемуся покровителю.

Снова послышался громогласный лязг, и все затихло. Еще пару мгновений я простояла неподвижно, а когда рискнула поднять взгляд — внушительная статуя передо мной, вновь стала лишь скульптурой, а не божественным вместилищем.

Выдохнув, я опустила второе колено, а после и вовсе уселась на землю — мне было отчего перетрухнуть. Предыдущие два раза, когда Неустрашимый Воин сам выдавал мне задания, оба закончились весьма тяжелыми стычками, едва не стоившими мне жизни. И во что может превратиться этот раз, даже представлять не хочется. С другой стороны, получить возможность расплатиться за божественную милость дорогого стоит. Кайрин расплачивается уже пятьдесят лет, и потому, несмотря на почтенный возраст, не только не мог уйти на заслуженный отдых и передать гильдию преемнику, но и продолжал сам брать задания. Но я не теряла надежды, когда-нибудь пожить обычной жизнью. Хотя и сама не уверена, в чем она состоит. Так что я этот шанс не упущу и сделаю все, чтобы удовлетворить пожелания покровителя. Еще бы понять, в чем же состоит это желание и к чему мне готовиться.

Глава 2. Простое задание

Всю дорогу до гильдии я размышляла, в какую же заварушку решил закинуть меня покровитель. Заказное убийство? Или предотвратить смерть важного человека? Развязать где-то войну или же погасить конфликт? Все это казалось не слишком вероятным. Не мой профиль, кроме разве что чьей-то защиты.

Встряхнув головой, я постаралась выбросить из головы самые ужасные варианты. Бог Войны жесток, но в отличие от людей, не приемлет бессмысленного кровопролития. И вообще, не стоит раньше времени пытаться угадать замысел Неустрашимого. Лучше пока спокойно заниматься повседневными делами. Тем более что у Богов свое понятие времени. То, что для Воина скоро, для простого человека может растянуться на десятины, а то и годы. Так что, не стоит мучить себя размышлениями. Я уже согласилась, а значит, остается только ждать.

Стоило мне ступить на территорию гильдии, как выкинуть из головы лишние мысли и переживания мне помогли. Я спокойно шла через внутренний двор, попутно здороваясь со знакомыми и предвкушая горячую ванну. И уже почти миновала тренировочную площадку, махнув рукой Дирейну, гонявшему там молодняк, как неожиданно мне прилетел жесткий удар в затылок. Не столько болезненный, сколько обидный и позорящий меня, как воина — со спины подпустила, расслабилась!

— Какого…?! — Рявкнула я, оборачиваясь и формируя в руке воздушный хлыст. И почти тут же застыла в полуобороте, развеяв заклинание. — Ой…

— Вот и у меня тот же вопрос, Кайли, — низко прорычали мне в ответ.

Позади меня возвышалась крепкая, загорелая фигура, пусть и седого, но ни разу не производившего впечатление старого человека. Сложив на груди мощные руки, он с недовольством сверлил меня желтым взглядом. На мгновение даже показалось, что ко мне вновь явился сам бог Войны, приняв человеческое обличие. Но это был лишь его подопечный. Впрочем, встреча с ним пугала меня не меньше.

— Кайрин, — натянуто улыбнулась я. — Чего ты дерешься с порога? Неужели не рад видеть свою любимую ученицу?

— Не рад, — подтвердил мои опасения глава гильдии и по совместительству мой личный спаситель, учитель и мучитель в одном лице. — И кто тут возомнил себя любимой ученицей? Еще посмей сказать лучшей! Моя бы воля, я бы и вовсе тебя из списка своих учеников вычеркнул, чтобы не позориться!

Проклятье, кто? Кто меня сдал? Точно не сам Фарих — он явно рассчитывал, что я буду с ним работать дальше, и не стал бы портить отношения. Но кто-то точно рассказал наставнику о случившемся — только до гильдии успела дойти, а он уже в курсе. Мало того что от божественного покровителя отработку получила, так теперь еще и земной от себя добавит.

— Кто? — Сбросив улыбку, мрачно уточнила я у наставника.

— Караванщик, — сдал своего осведомителя Кайрин.

Конечно, кто же еще. Наверное, купец сильно обидел его с оплатой, раз он на меня так взъелся. Еще бы, разбойников упустили оба, вот только девчонка получила свои деньги, а его ущемили. Не смутило гада, что я весь путь отбивала караван от пустынных чудищ, пока он прохлаждался, лишь изредка занимаясь добиванием выживших. Действительно, что за несправедливость в оценке вклада в обеспечении общей безопасности.

— Он и сам разбойников прозявил. И не только их, — пожаловалась я, впрочем, не рассчитывая на снисхождение.

— Да и хрымра с ним, — выругался наставник. — Меня он не заботит. А вот то, что ты позоришь меня и нашу гильдию — вот это моя проблема! Заснуть посреди перехода и упустить приближение почти двух десятков противников — уму непостижимо!

— Я до этого почти два цикла не спала, потому что по ночам нас от песчаных отбивала! — Попыталась оправдаться. Но глава гильдии наемников не терпел оправданий — только отработка своих ошибок и улучшение навыков.

— Всего два? — Бросили на меня презрительный взгляд. — Я как-то почти шесть циклов не спал, охраняя заказчика от ассасинов! И после этого положил троих из них, одному попав стрелой прямо в глаз! А ты всего после двух отключалась… Впрочем, чего я хотел, ты же девчонка, у вас с выносливостью плохо… Рано я с тебя статус ученицы снял, не закончили мы с подготовкой, — вздохнул Кайрин с показательным разочарованием.

— Нет, пожалуйста, — взмолилась я, поняв к чему он ведет.

— Но никогда не поздно наверстать упущенное, — не обратив внимания на мои мольбы, продолжил глава. — Эй, Дирейн!

Мужчина на тренировочной площадке прервал отчитывание очередного новобранца и обернулся к начальнику.

— На следующие четыре цикла эта красавица твоя, — подтолкнули меня в сторону тренировочной площадки. — Устрой-ка им всем тест на выносливость.

Бывший наемник окинул меня внимательным взглядом, хмыкнул, а потом понятливо кивнул.

— Но я же только с дороги! — Взвыла я на такую несправедливость. — Можно мне хотя бы поесть и помыться?

В ответ я получила столь говорящий скептический взгляд от Кайрина — мол, после всего, ты еще смеешь что-то говорить про разные блага жизни? Не стыдно? Тут же покорно опустила взгляд и, передав наставнику сумку с вещами, поплелась на тренировочную площадку.

— Потом ты мне еще спасибо скажешь, девочка, — проворчал он мне в спину и ушел, оставив меня на растерзание своему заместителю.

Вот интересно, все осененные милостью Воина такие жестокие и непримиримые, как мой наставник? Хотя нет вряд ли я вот за собой подобного точно не замечала.

***

В своих предположениях я оказалась права — прошли циклы и даже десятины, а божественного задания так не было. Я успела уже отработать свое наказание и даже выполнить еще парочку заказов, но они были настолько простыми и обыденными, что явно не являлись тем самым, которое мне обещал Воин. Так что я окончательно расслабилась, смирившись, что ожидание может затянуться. И очередной вызов к главе гильдии, не восприняла как нечто необычное.

— Халлиса Урания приглашает тебя к себе, — с порога заявил мне Кайрин, вместо приветствия.

Я понятливо кивнула — эта весьма неординарная женщина уже несколько лет была нашей постоянной клиенткой. Естественно, тайной. Приближенная к королеве, одна из сильнейших политических фигур, несмотря на то, что являлась женщиной — она определенно была тем человеком, который мешал слишком многим. Естественно, такая женщина нуждалась в постоянной защите и имела свой штат охраны, причем весьма внушительный. И это были не просто наемники, а профессионалы, обученные и отобранные ее мужем — главой тайной охраны дворца, тем еще параноиком.

Но все же, всегда есть мероприятия, на которых иметь при себе ватагу охраны, даже для дамы ее положения, это не просто оскорбление для принимающей стороны, но и признак слабости или страха. В таких случаях халлиса и обращалась ко мне. Моя совершенно неизвестная в высших кругах мордашка, а также весьма неплохие способности в магии воздуха и иллюзий, позволяли беспрепятственно затесаться в сопровождение статусной дамы под видом прислуги и охранять ее, не вызывая ни у кого подозрений. Не лишней была способность подслушать любые разговоры вокруг. Так что сотрудничество было давно налажено и вызов не был неожиданным.

— Как всегда? Не сказали, на сколько циклов уезжаем? — Уточнила я, прикидывая, собрана ли у меня сумка со всем необходимым для заданий. Обычно после ее вызова я сразу с вещами отправлялась в условленное место, а уже оттуда мы ехали на очередную светскую «совершенно безопасную» встречу.

— Нет, — удивил меня наставник, непривычно хмурый, учитывая, что речь шла о давно знакомом и проверенном заказчике. — Сегодня вещи можешь не брать. Халлиса отписала, что хочет лишь обсудить возможное сотрудничество.

— Что нет так?

— Она хочет представить тебя новому заказчику, — заявил Кайрин. — Обещает, что это проверенный человек. Поэтому сначала ты поедешь на переговоры, познакомишься и решишь, стоит ли брать заказ.

Я безразлично пожала плечами: здесь тоже ничего необычного. Постоянные клиенты часто советовали нас знакомым.

— Халлиса настаивала на чрезвычайной секретности — пройдешь на место по секретному ходу. Никаких отчетных документов, никаких упоминаний. Прежде чем выслушать задание, ты обязана будешь принести магическую клятву о неразглашении, пожизненную. А если согласишься, то официально для всех отправишься отдыхать куда-то — никто не должен знать, что ты выполняешь какое-то задание. Исходя из всего этого, я опасаюсь, что это может оказаться кто-то слишком высокопоставленный, — поделился своим беспокойством наставник.

Я удивленно вскинула брови. Неужто самой королеве понадобились мои скромные навыки? В таком случае я при всем желании не смогу отказаться от выполнения задания. Так может… это оно? То самое, что мне пообещал Воин? Пожалуй, в таком случае он и правда мог вмешаться. Вот только, почему королеве могла понадобиться я? У нее целое подразделение профессиональных теней имелось.

— Не будем делать выводов. Для начала стоит выслушать предложение, — не стала я загадывать наперед. Воин упоминал, что задание покажется мне простым, а служение королеве с какого бока посмотри, простым не назовешь. Так что… или мы надумали, или это не самая важная миссия в моей жизни. — Когда встреча?

— Завтра, в полдень.

— Хорошо, — кивнула я и уже развернулась, чтобы уйти, но была остановлена обеспокоенным голосом.

— Кайли, девочка, будь бдительна. Хорошенько расспроси об этой работе, прежде чем принимать какое-то решение. И составь собственное мнение о заказчике, не стоит полагаться на слово халлисы.

Я удивленно оглянулась на наставника — обычно он всегда крайне уважительно отзывался о правой руке королевы.

— Предчувствие? — Спросила с подозрением.

Он хмуро кивнул.

— Хорошо. Тогда, не возражаешь, если я возьму кольцо правды в хранилище?

Довольно редкий, хоть и не самый надежный артефакт был своеобразным сокровищем гильдии. Он позволял определить степень искренности собеседника, и обычно его брал лишь сам Кайрин, при заключении договоров с незнакомыми заказчиками. Но раз уж в этот раз его решили исключить как посредника… Можно попробовать воспользоваться им самой. Пусть какие-то нюансы оно и не улавливает, но об откровенной лжи предупредить сможет.

— Бери, — немного подумав, кивнул глава.

Похоже, он правда обеспокоен этим заказом. Может статься, что его интуицию всколыхнуло то, что именно это задание окажется столь важно для меня…

***

Следующим утром, с трудом вырвав из загребущих лап хранителя кольцо (несмотря на разрешение главы, отдавать ценный артефакт «какой-то девчонке», он совершенно не жаждал, пока глава не явился сам и не отобрал его) я направилась на встречу. Нужную комнату в одной из средненьких, но довольно популярных таврен забронировали для меня заранее. А там – залезть в шкаф, коснуться в определённых местах задней стенки, и тайный ход открыт. Десять минут прогулки, и я вышла в сумрак другой комнаты.

Стоило переступить порог, как ко мне метнулась тень, и в комнате раздался тонкий звон – узкое лезвие кинжала, направленного мне горло, столкнулось моим собственным клинком. Привычный ритуал приветствия от нервной охраны халлисы. Первые пару встреч мне таким образом едва горло не перерезали. А теперь ничего, привыкла, да и скорость реакции подтянула.

— Вы рано, — раздался из-за стола в центре комнаты знакомый голос. Одна из фигур в темном плаще легонько махнула рукой, и охранник отступил, пряча оружие и позволяя мне подойти ближе.

— Вы тоже, — улыбнулась я, склонив голову в коротком приветствии, прежде чем устроиться напротив закутанных в черное фигур. — А я ведь специально вышла пораньше — надеялась, хоть раз оказать вашей охране достойное приветствие.

— Боюсь, в тот миг, когда это произойдет, мой муж сменит их, — вполне благожелательно хмыкнула халлиса и откинула капюшон.

Возрастное, но еще не старое лицо, темные волосы с легкой проседью, острые черты лица и внимательные серые глаза – даже взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы понять, что она непроста. Впрочем, я никогда не сомневалась, что место правой руки королевы она занимает по праву.

— Кайрин объяснил вам суть моей просьбы? — Не стала женщина затягивать приветствие.

— Не думаю, что он сам полностью ее понял. Предупредил лишь, что вы хотите представить нам нового клиента, — я скосила взгляд в сторону второй фигуры в плаще, все еще хранившей молчание (неужели королева?), — и что мне придется сразу подписать договор о неразглашении.

— Все правильно, — коротко кивнула халлиса и подтолкнула ко мне лист бумаги, лежащий на столе перед ней. — Прежде чем вы решите, подписывать его или отказаться, хочу добавить: гарантирую вам, заказ не потребует от вас ничего сверх тех услуг, что вы уже оказывали мне.

Кольцо на руке осталось все таким же холодным, как и ранее — значит, это правда и все уже не так плохо. Халлисе за все время нашей работы требовались лишь охрана и иногда сведенья. Заказные убийства ее если и интересовали, то обращалась с ними она не к нам.

— Но принять решение, возьметесь ли вы за это дело или нет, вы должны сразу, — строго предупредила женщина. — Без совета главы.

— Об этом мне уже сообщили.

Я давно уже сама решала за какие заказы браться. Разве что от тех, которые мне Кайрин в качестве наказания за разные проступки назначал, не могла отказаться. Нет, бывало, что глава, как более опытный, мог предостеречь меня, но в этот раз придется справляться самой.

— Что же, тогда прошу, — мягко повела ладонью в сторону договора халлиса.

Взяв бумагу, я быстренько пробежалась по тексту, но там все было тоже вполне знакомо — не разглашать подробностей: ни словом, ни делом, ни знаком, не упоминать вообще об этой встрече и о том, кого я здесь увижу и услышу. Удостоверившись, что ничего лишнего не добавили, я сняла с пояса кинжал (и практически почувствовала, как напряглась охрана за моей спиной, несмотря на то, сколько лет мы вместе работаем, параноики хуже своего хозяина), кольнула острием подушечку пальца и оставила кровавый отпечаток на магической печати договора.

— Я в вас не сомневалась, — улыбнулась халлиса, забирая договор и пряча его в складках плаща. — Ну что, настало время познакомить вас?

Темная фигура рядом с ней потянулась к капюшону, а я на мгновение затаила дыхание — королева? Но почти сразу выдохнула — под плащом скрывалась вовсе не ее королевское величество. Довольно молодая девушка, темные волосы, худощавое немного вытянутое лицо — не назвала бы ее красавицей, но аристократическая порода видна, что называется, на лицо. Хотя мне понравились ее глаза — очень красивый темно-зеленый оттенок, и взгляд — строгий и уверенный. Похоже, они с халлисой женщины одной породы. Но все же кое-что мне сразу показалось странным — девушка была мне незнакома. Работая с халлисой Уранией, я успела побывать на многих приемах, а потому большинство знати знала в лицо, но эту девушку определенно встречала впервые.

— Леди Линария Барвис, — неожиданно довольно низким, но приятным голосом представилась девушка, изучая меня внимательным взглядом.

— Кайлина, — склонила я голову в приветствии.

Леди… очевидно, что это статусное обращение, но в нашей стране такого не принято. Вот и ответ к загадке, почему она мне незнакома — девушка прибыла из-за границы.

— Леди Линария прибыла к нам из соседнего государства, чтобы обратиться за помощью, — добавила халлиса.

Внезапно кольцо на пальце чуть нагрелось. Где-то халлиса слукавила? Либо прибыла девушка не ради помощи, либо государство не столь уж соседнее, попробуй угадай. Впрочем, в данном случае это не имеет значения.

— Я внимательно вас слушаю, — с вежливой улыбкой кивнула я леди.

— Недавно меня пригласили на важное, но весьма опасное мероприятие, — нахмурившись, призналась леди. — Один высокопоставленный аристократ выбирает себе невесту, и мне пришло приглашение, как одной из кандидаток. К сожалению, у меня есть основания подозревать, что борьба за внимание этого господина окажется слишком жестокой.

Это меня не удивляло — каких только планов с целью жениться или выйти замуж повыгоднее я не наслушалась на приемах. Если этот аристократ правда занимает высокое положение, за место рядом с ним могут убить.

— В таком случае…не будет ли разумнее отказаться от этого предложения? — Аккуратно поинтересовалась я.

К чему подвергать себя опасности, если она известна? Или ей так необходим этот выгодный брак, что можно и жизнью рискнуть?

— К сожалению, статус этого господина не позволяет мне отказаться от приглашения без явной причины, — поморщила леди Линария. Кольцо промолчало — значит, правда. — И кроме того…

Девушка на мгновение замялась, неуверенная, стоит ли продолжать, но получив одобрительный кивок от халлисы, заговорила вновь:

— В моих землях не так давно было обнаружено месторождение магических камней.

У меня брови взлетели от удивления. Наличие подобного месторождения практически гарантирует нескончаемый поток денег и соответствующее повышение статуса.

— На данный момент мы занимаемся его разработкой скрытно, одновременно организовывая охрану и защиту. Но к сожалению, пока эти работы не окончены. Я опасаюсь, что отказ может привлечь нежелательное внимание ко мне и положению моей семьи. Само по себе это предложение для меня буквально возможность возвыситься. Поэтому, если я откажусь, кто-то достаточно сообразительный, может сложить все слухи и факты и догадаться, что у меня для этого есть веские причины.

Логично… Если месторождение большое, то статус главного поставщика магических камней может дать куда больше, чем титул. Но незаметно вести такие разработки почти невозможно, а значит, кто-то может раскопать информацию про магическую жилу. Дальше… возможны варианты, разной степени неприятности. Пока месторождение не до конца разработано, и правда лучше не привлекать внимания.

И все же практически весь наш разговор кольцо правды едва заметно теплилось. Мне не врали откровенно, но в чем-то недоговаривали. Хотя клиенты часто что-то умалчивают, но вспоминая предупреждение покровителя… Не это ли задание заставит меня захотеть нарушить собственное слово? Но на первый взгляд ничего особенного я в нем не вижу. Разве что придется отправиться в соседнюю страну, но это не так уж страшно. Вот ведь… и зачем покровитель выдал мне это предупреждение? Сиди теперь и гадай, оно или не оно?

— Я правильно понимаю, что вы хотите посетить это мероприятие, чтобы избежать подозрений? Или вы все же планируете добиться внимания этого аристократа?

Важный момент. Если она пожелает вступить в борьбу за место жены, то придется брать с собой куда более серьезный набор оружия и зелий.

— Нет, брак меня не интересует, — ответ прозвучал твердо, да и кольцо на пальце тут же остыло — вот это точно была правда. — Я действительно хочу только отвлечь внимание и дать своей семье возможность, закончить работы с месторождением, прежде чем объявить о нем.

— Суть задания мне ясна, — кивнула я. — Хотелось бы уточнить пару деталей — куда нам придется отправиться?

Женщины обменялись быстрыми взглядами.

— В Варлению, — призналась леди Линария.

Я нахмурилась. Звучало не знакомо, а значит, это точно не соседи родной мне Кхарсивы.

— Боюсь… название едва ли вам что-то скажет. Это совсем небольшая страна, довольно далеко отсюда, — добавила девушка, заметив мое недоумение.

Кольцо осталось безучастно — правда. Вот мы и развеяли миф, про «соседнее государство».

— Могу ли я поинтересоваться, почему вы не наняли охрану в родных местах?

Логичнее все же было бы пригласить кого-то более хорошо ознакомленного с местными порядками.

— К сожалению, имена кандидаток в невесты были объявлены публично, — помрачнев, призналась леди. — Поэтому я не исключаю, что нанятого мной человека могут подкупить или шантажировать. Вы же третья сторона, никак в этих делах не заинтересованная. Вас никто не знает, поэтому и подкупить вас сложнее.

Насколько же высоко положение этого аристократа, что благородная девица так опасается подстав и не доверяет всем? Похоже, битва намечается весьма серьезная.

— Вы говорите, что ехать далеко. Как мы будем туда добираться и на какой срок в целом вы хотите меня нанять?

— Насчет дороги можете не беспокоиться, — вступила в разговор халлиса. — Ее Величество любезно разрешила воспользоваться порталом, так что до места вы доберетесь в мгновение ока. Обратно вас тоже переместят.

— А срок контракта… Боюсь, нам придется там пробыть где-то около… четырех десятин, — вздохнула леди Линария.

Я удивленно уставилась на нее.

— Жених хочет получше узнать невест, — с явным недовольством добавила девушка.

Похвально, что он не собирается ткнуть в первую попавшуюся, но это как-то уже слишком. Тем более что это, насколько я поняла, лишь предварительное знакомство. Зачем держать всех девушек, если и за десятину можно разобраться, кто тебе мил, и в дальнейшем продолжить ухаживания за одной?

— Я хорошо заплачу, — видя мое сомнение, поспешила заверить Линария. И назвала сумму…

Позади послышался тихий лязг — даже охранник вздрогнул, услышав ее. Да у самой халлисы Урании глаза расширились от удивления. Сумма была не просто баснословная — это практически треть выручки гильдии за год… Теперь я охотно верю, что леди — владелица магической жилы. И что она весьма опасается за собственную жизнь.

— Хорошо, — медленно кивнула я, понимая, что отказаться от такой суммы не смогу. Даже с учетом доли гильдии, мне все равно достанется прилично. Хватит денег, чтобы купить небольшой дом и обеспечить беспечную жизнь. А там… разделаюсь с божественной миссией и заживу новой жизнью…

Пусть столь баснословная сумма и чуть затуманила мне разум, расспросы я продолжила. Так, мы определились, что поеду я под видом служанки, формой и необходимой одеждой меня обеспечат. Наличие магии придется тщательно скрывать — будет нашим козырем. Еще мне пообещали набор магических накопителей в безвозвратное пользование, что порадовало. А вот информацию по участникам мероприятия я смогу получить только на месте — это расстроило. Не критично, но я предпочла бы подготовиться заранее. Знать врагов в лицо и по именам, понимать, с кем из них леди в дружеских отношениях, а с кем лучше быть настороже. Впрочем, последнее всегда актуально.

— Итак, я готова взяться за ваш заказ, но у меня осталась последняя пара вопросов. Я заранее прошу прощения, если они прозвучат оскорбительно.

Дамы передо мной недоуменно переглянулись, и леди Линария кивнула:

— Я слушаю вас.

— Вы планируете убийство этого аристократа?

— Что? — Опешила девушка. — Нет, конечно!

— Желаете ли вы навредить кому-то другому, присутствующему на этом мероприятии?

— Нет! — Ответила леди уже сердито.

— Тогда я готова подписать с вами контракт, — примирительно улыбнулась я.

Аристократки, казалось, выдохнули с облегчением.

— Не ожидала такого от вас, Кайлина, — покачала головой халлиса Урания.

Я лишь пожала плечами. Я должна была удостовериться, что меня не попытаются вовлечь в убийство. Не то чтобы я не могла убить, но все же предпочитала с таким не связываться. Зато я почти утвердилась в мысли, что не это задание пророчил мне покровитель. Смотр невест, сколь бы благородными они не были, не та сфера жизни, что могла бы заинтересовать бога Войны.

— Договор, — протянула мне бумаги леди Линария.

Документ я изучила досконально, до каждой мелкой буковки и даже на скрытые магией надписи проверила, но не нашла к чему придраться. Стандартный договор о сопровождении — практически один в один, как типовой нашей гильдии: действовать скрытно, обеспечивать объекту защиту любыми доступными способами. Правда, здесь было указано «наиболее эффективными способами», но эта формулировка мне даже на руку – она в некотором роде обязует леди меня слушаться. Уже не сомневаясь, я достала свой кинжал и оставила кровавый отпечаток и под этим договором. То же самое, разве что чуть менее решительно, сделала и леди Линария.

— Договор заключен, когда мы выезжаем? — Проследила я, как леди прячет свой экземпляр во внутренний карман.

— Завтра в полдень, — огорошили меня. — Встречаемся здесь же. Или…у вас будет большой багаж? — Засомневалась леди.

— Нет, раз формой вы меня обеспечите, то вещей я с собой брать не буду.

Небольшой сундучок с различными лечебными зельями и кучей тайных отделений я и в руках донесу. А оружие все равно с собой особо не возьмешь, как и каких-то особенных зелий. Мероприятие серьезное, наверняка багаж будут досматривать. Но к счастью, как обходить такие проверки нам давно известно, для чего и был создан чудесный артефакт в виде сундука. Вот только меч в него не засунешь, придется обходиться скрытым оружием, замаскированным под украшения, да небольшими кинжалами, что спрятаны в дне сундука.

— Прошу прощения за спешку, но нас поджимают сроки, — объяснила леди. — Вы успеете собраться?

— Успею. Раз мы спешим, то, позвольте откланяться, чтобы приступить к сборам, — первой поднялась я с места.

— Да, конечно, — поднялась следом леди Линария. — Благодарю, что взялись за мой заказ.

Я удивленно вскинула брови:

— Это моя работа, леди.

Девушка лишь слабо улыбнулась и кивнула.

— Доброго цикла, халлиса Урания, — вежливо поклонилась я постоянной клиентке и наконец покинула благородную компанию.

Следовало поторопиться в гильдию и успокоить Кайрина, что ничего опасного мне не навязали, да и успеть собраться в дорогу. Думаю, стоит особо запастись противоядиями и детекторами. Женщины, борющиеся за внимание мужчины, что настоящие змеи – коварны, изворотливы и повсюду плюются ядом как буквальным, так и метафорическим.

***

На следующий полдень мы встретились вновь. Очередной клинок в горло, на этот раз пришлось отбивать одним из сундучков с экипировкой. Закончив приветствовать охрану, я обернулась к ожидающим меня дамам, и с удивлением отметила, что в отличие от типично невысокой для этих краев халлисы, леди Линария оказалась со мной одного роста.

— На этом я с вами прощаюсь, Кайлина, — улыбнулась мне халлиса Урания. — Удачного путешествия. С нетерпением буду ждать вашего возвращения. Боюсь, вскоре и мне придётся отправиться на не слишком приятную встречу. Надеюсь, к тому времени вы успеете вернуться.

— Даже если нет, вы же знаете, халлиса, что Кайрин всегда готов предоставить вам наших лучших людей. Я далеко не единственная женщина в гильдии с необходимыми вам навыками.

— Ах, дорогая Кайлина, — неожиданно рассмеялась халлиса. — Уверяю вас, я успела познакомиться со всеми из них, но не зря посоветовала леди Линарии именно вас. В отличие от остальных представительниц гильдии, у вас есть кое-что выделяющее вас — изящество и воспитание, обычно присущее лишь аристократам. Признаться, меня давно мучил вопрос: у вас благородное происхождение, не так ли?

Я вздрогнула от столь неожиданного замечания. Неужели годы тренировок не смогли вытравить из меня того, чему обучили в детстве? Мне казалось, что я уже давно пропиталась грубостью и чёрствостью большинства наёмников. Впрочем, халлиса Урания всегда отличалась невероятной проницательностью. Хотя здесь она ее немного подвела.

— Не думаю, что могу помочь вам с ответом на этот вопрос, халлиса, — как можно равнодушнее ответила я. — Я не знаю своего происхождения. Все детство я провела в приюте, а после меня забрал в обучение Кайрин.

— Что же… Значит, уважаемый Кайрин, хорошо обучил вас и с самого начала знал, к чему готовит.

Здесь я не могла поспорить — Кай действительно обучал меня очень хорошо. Ведь именно он научил меня оставаться сильной в любых ситуациях.

— В любом случае я буду ждать нашей следующей встречи, — ободряюще улыбнулась мне халлиса Урания, к счастью, закрыв тему моего прошлого. — А пока — пусть ветер пустыни будет благосклонен к вам обеим. Всего вам благополучного, леди Линария, буду ждать от вас новостей.

— Благодарю, — вежливо кивнула моя нанимательница.

Халлиса скользнула в тайный проход, захватив часть охраны, а мы вместе с оставшимися покинули комнату в такой же непримечательной таверне, как та, через которую пришла я.

— Леди Линария, я бы хотела предупредить вас, прежде чем мы отправимся в путь, — заговорила я, как только мы устроились в карете.

— Слушаю вас, Кайлина, — кивнула девушка, скинув капюшон и внимательно глядя на меня.

— Вы должны понимать, могут возникнуть ситуации, когда для обеспечения безопасности, мне придется вести себя грубо, нарушать субординацию и даже требовать от вас безукоризненного подчинения моим приказам.

— Это очевидно, — спокойно согласилась леди. — Если так будет удобнее, то можем отбросить вежливость прямо сейчас. Собственной жизнью я дорожу куда больше, чем правилами этикета и приличий.

Можно только порадоваться, что мне попалась сознательная нанимательница. Ведь случалось и так, что, вытащив нежную и беспомощную девицу из передряги, по окончании контракта вместо благодарности Кайрин получал требования выписать мне штраф и наказание. Потому что в критический момент, я недостаточно нежно ее за руку из-под удара выдернула: «Вот видите, видите, здесь теперь синяк!».

— Рада, что вы это понимаете. Благодарю за доверие, но пока я буду придерживаться вежливого обращения. Я сопровождаю вас в качестве прислуги, так что не стоит привыкать к личному обращению.

— Кхм… вы правы

— Вы можете привыкать обращаться ко мне на ты. Можно по имени — Кайли.

— Я запомню.

— Скажите, леди, когда у нас будет остановка, чтобы я смогла переодеться в подготовленную форму?

— Вы правы, стоит сориентировать вас в расписании, — замешкалась Линария. — Прошу прощения за нерасторопность, это мой первый опыт работы с личной охраной, да еще и скрытой.

— Ничего страшного.

Эта нанимательница мне уже нравилась. Никакого высокомерия и попыток отнестись ко мне как к прислуге, а такое тоже бывало. Я наемный работник, но все же не комнатная собачка на поводке, которая будет по приказу лаять и кусать, на кого укажут. Некоторые из клиенток искренне считали, что получили по контракту личного ассасина, а не охранницу.

— Сейчас мы с вами направляемся во дворец к порталу, который перенесет нас в мою резиденцию. Там мы задержимся на день. С вас снимут мерки, чтобы подготовить необходимый гардероб, а также выдадут для ознакомления пособие по этикету. Он не слишком сильно отличается от принятого у вас, — поспешили заверить меня, — но все же, некоторые моменты, например, обращения к аристократам, стоит уточнить. Халлиса заверила меня, что вы все схватываете налету. Думаю, дня вам хватит, чтобы ознакомиться?

Я согласно кивнула. Не то чтобы мне особо придется проявлять чудеса воспитания, скорее моя задача быть как можно незаметнее при своей хозяйке. В идеале — помалкивать и внимательно оглядываться вокруг.

— Отлично. Еще прошу вас подумать, сколько и каких магических накопителей вам понадобится. Я же обещала вам выделить.

— С десяток, если возможно, максимального заряда, — не стала я мелочиться. По четыре на каждый из сундуков со схронами, чтобы скрыть дополнительное содержимое. И еще два мне про запас.

— Хорошо, — согласилась девушка, даже не думав спорить.

Хотя я недешевые камни попросила. В гильдии мы обычно использовали слабые камни, раз в десять дешевле. Заряда в них хватало ненадолго и приходилось постоянно подзаряжать. А она так легко согласилась мне выдать сразу десяток мощнейших. Наверное, месторождение и правда большое, раз она так спокойно ими разбрасывается.

— На саму встречу мы отправимся в карете. Путь займет еще несколько часов — к порталу внутри замка у нас нет доступа, так что нам придется добираться через городской, а он находится немного в отдалении. Что будет дальше…я, увы, не знаю, — вздохнула девушка.

— Не переживайте, я сделаю все, чтобы вы благополучно вернулись с этого неприятного мероприятия, — постаралась успокоить ее.

— Благодарю.

Путь до дворца не занял много времени. А там нас уже встречали, причем, если мне не изменяют глаза, сам муж халлисы Урании, глава тайной стражи — хал Схарис. Сухо кивнув, он повел нас вглубь дворца. Мне доводилось бывать в нем с халлисой, но тот путь, которым нас вели в этот раз, был мне совершенно незнаком. Мы углубились в подвалы. Миновав несколько дверей с охраной, магической в том числе, мы наконец оказались в нужной комнате.

Портальная комната выглядела на удивление новой. Каменная отделка не была потрепана временем, а пол истерт сотней ног, хотя гостей по нему должно было пройти немало. Да и для парадной встречи представителей других государств выглядела она непрезентабельно — лишь грубый серый камень на стенах и на полу. Возможно это был портал для тайных агентов? В пользу этого говорил и тот факт, что привычной портальной арки я тоже не наблюдала. Только большой ритуальный рисунок в центре зала. Зато на накопители не поскупились. Я уже от входа в зал чувствовала огромную концентрацию энергии. Через этот портал целые отряды можно переправлять. Неудивительно, что зал был таким огромным. Но нас в путь отправлялось всего пять человек: я, леди Линария и трое охранников.

— Удачи вам, — на прощание кивнул хал Схарис и дал знак активировать портал.

До этого мне нечасто доводилось пользоваться порталами, но никаких неприятностей перенос мне не доставлял. Но вот в этот раз — клянусь, ощущения словно меня растянули, вывернули наизнанку, а потом собрали заново. Неужели это из-за дальнего расстояния? Брр, чтобы я еще раз согласилась отправиться в такую даль. Хотя… если мне предложат такую же сумму, кто знает.

Леди Линария тоже от переноса не была в восторге. Я едва успела подхватить ее, бледную до зеленцы, под руки, чтобы не дать упасть.

— Вааааш… леди! — Тут же бросились к ней охранники и еще какие-то люди со стороны.

— Все хорошо, — поспешила она успокоить окружающих. — Небольшое головокружение. Сейчас приду в себя. Пожалуйста, устройте леди Кайлину, как мы обговаривали, и займитесь ее гардеробом, — попросила она представительного возрастного мужчину, в бархатном темно-бордовом искусно расшитом костюме.

— Как прикажете, миледи, — с достоинством кивнул он и обратил взгляд на меня.

— Идите с ним, Кайлина, — улыбнулась мне все еще бледная девушка. — Сейчас к вам вызовут портного и принесут все обещанное. А мы с вами встретимся чуть позже, когда я приду в себя.

— Как скажете, леди, — чуть склонила я голову и последовала за представительным мужчиной.

Портальный зал, в который мы прибыли, практически ничем не отличался от того, что был во дворце. А вот обстановка за его дверьми отличалась разительно. Привычные мне светлый мрамор и гранит в отделке, заменили темные ткани и дерево. И чем выше мы поднимались из подвальных помещений, тем более вычурными и расписными становились ткани, резным — дерево, а на потолке появились росписи и золоченая лепнина.

Окончательное понимание того, как далеко я оказалась, настигло, когда мы вышли в основную часть здания. Первое, что удивило меня, стоило шагнуть в просторный коридор — огромные окна здесь не заливали привычные потоки яркого света. Небо за широкими окнами закрывали серые тучи. И лил даже не дождь, а настоящий ливень, столь непривычный мне, всю жизнь проведшей по соседству с пустыней. Но еще больше впечатлила меня яркая зелень за окном — высокие, густые деревья плотным строем окружали дом. Вдалеке за ними высилась серо-зеленая тень, с белыми шапками, которую я даже не сразу признала. Настоящие горы, первый раз вижу их не на страницах книг и картинах. В этот миг я поняла, что даже воздух вокруг ощущался по-другому, как будто был немного чужим и незнакомым, не столь пластичным и послушным, как всегда.

Так далеко от привычной жизни, словно в другом мире.

Глава 3. Не такое уж и простое задание?

Комнату мне выделили даже слишком шикарную — настоящие покои с собственной ванной и гостиной. Первый раз встречаю, чтобы простого охранника так устраивали. Тем более что задержусь я здесь всего на цикл.

Едва я успела сполоснуть руки и оглядеться, как уже в комнату уже стучался портной. Очень высокий и весь такой хрупкий — не мужчина, мужчинка, накрашенный ярче любой знакомой мне женщины и одетый в ярко-лазурный бархатный костюм. Что-то мне подсказывало, что такой редко одевает прислугу, пусть даже и приближенную. Тем удивительнее, с каким энтузиазмом он взялся меня обмеривать.

— Плечи широковаты по отношению к талии и бедрам, — недовольно бормотал он себе под нос, — да и сама талия… а руки…придется как-то прикрывать.

— Простите, а разве есть такая уж необходимость в измерениях? Нельзя подобрать что-то из готовой формы для прислуги? — Без радости уточнила я.

Отступив, портной бросил на меня недовольный взгляд.

— У меня есть четкие указания от пр…от миледи, что необходимо для вас подготовить. Так что не задавайте лишних вопросов, а просто позвольте мне делать свою работу.

— Как скажете, — сдалась я, поняв, что спорить бесполезно.

Наконец, обмерив меня со всех сторон, портной удалился. И следом за ним явился сапожник. Конечно же, с подробными указаниями от хозяйки. Похоже, аристократ, к которому мы направимся, уж слишком высокопоставленный, раз там даже на одежду и обувку прислуги обязательно обратят внимание.

Последним явился уже знакомый дворецкий, принесший книгу по этикету. Хотя скорее это оказалась небольшая брошюра. А еще он передал мне целый набор накопителей, даже больше, чем я просила.

— К сожалению, миледи еще нездоровится после перехода, — предупредил он меня. — Сегодня вы вряд ли сможете с ней увидеться. Отдыхайте, обед и ужин вам доставят в комнаты.

Было бы от чего отдыхать. Впрочем, впереди ожидаются несколько непростых десятин, так что следует ценить мгновение спокойствия. Так что в итоге весь остаток цикла я, с комфортом устроившись в кресле у окна, изучала местный этикет (не вызвавший особых проблем) и любовалась непривычным пейзажем за окном. Не знаю, что меня поразило больше — обилие густой растительности или величественные силуэты горных вершин вдалеке, то исчезающие в белом тумане, то проявляющиеся вновь. До самого вчера меня больше никто не беспокоил.

Следующее утро началось довольно рано. Впрочем, к тому времени, когда служанка постучалась в двери, я все равно уже успела встать. Услужливая девушка принесла мне завтрак и новый наряд. Платье напоминало то, что было одето на горничной — из темно-бордовой, почти в цвет стен ткани, приталенное, длинной чуть ниже колена, с белоснежной блузкой прикрывающей руки. Плюс — длинна удобная, если придется бежать, не так мешать будет. Но минусов было больше — юбка пышная, многослойная, а лиф платья, наоборот, весьма облегающий, к тому же требующий под собой корсета. Кто бы мог подумать, то, что у нас носят в качестве скрытой защиты, в этой стране окажется оружием красоты. Правда, в тот корсет, что мне выдавали в гильдии, были вшиты металлические пластины, а здесь просто плотная ткань на каркасе. Зато в гильдии меня этим предметом удушить не пытались, а тут, чтобы влезть в подготовленное платье, горничной пришлось постараться, помогая мне затянуться. Плотные рукава, скрывающие руки до самых запястий, тоже не порадовали. На одну из рук я как раз пристроила широкий браслет со свеженьким накопителем, при необходимости трансформирующийся в весьма опасное лезвие. Но попробуй его быстро извлеки из-под плотных рукавов с десятком мелких пуговичек на запястьях — убьют быстрее, чем первые две расстегнешь. Остается уповать на кинжал, припрятанный на бедре. В волосы, аккуратно собранные услужливой служанкой, отравились две обманчиво тупые шпильки. Вот я и готова к выезду. Оставшуюся часть гардероба, как мне сказали, уже погрузили. Так что оставалось лишь прихватить свои ценные, теперь выглядящие абсолютно безобидными сундучки, и отправиться в путь.

С работодательницей я увиделась, лишь оказавшись в карете. Бледная девушка куталась в теплый длинный плащ, а рядом с ней сидела довольно возрастная женщина с непроницаемым лицом, в таком же форменном платье, что было на мне.

— Это Рания. Она уже много лет прислуживает мне, ей можно полностью доверять. Она будет отвечать за наряды, уборку и прочие бытовые вопросы, чтобы вы могли сконцентрироваться на защите, — представила мне ее леди.

— Кайли, — вежливо кивнула я женщине, порадовавшись предусмотрительности со стороны девушки. Нет, я могла бы ей с одеждой помочь и сделать все, соответствующее моей роли, но это все же дополнительные проблемы.

— Как долго нам ехать? — спросила, как только экипаж с нами двинулся в путь.

— Около четырех часов.

Сопоставив с родной мерой времени, я поняла, что это не так уж и мало.

— Пока мы едем, можете ли вы мне рассказать о тех, кто будет присутствовать на мероприятии?

Все же из-за недомоганий леди, нам так и не удалось обговорить этот, весьма важный момент. Странно, но мне показалось, что после моего вопроса, Линария побледнела сильнее.

— Боюсь…мне особо нечем с вами поделиться…

— Как это? Вы сказали, что имена всех кандидаток известны. Значит, какая-то информация о них у вас должна быть.

— Только имена и титулы, которые вряд ли вам что скажут, — извиняющимся голосом заметила девушка. — Так как я не претендую на статус невесты по-настоящему, я не посчитала важным узнавать про остальных кандидаток.

Какая преступная беспечность. А я ведь посчитала леди Линарию сообразительной девушкой. Как же так, собственной безопасностью она озаботилась, а личностями потенциальных убийц нет?

— Хорошо, но сколько кандидаток будет присутствовать, вам известно?

— Где-то около десяти…?

Что за аристократ может позволить себе пригласить с десяток благородных девиц и целых четыре десятины среди них себе невесту высматривать? И что он будет делать, если среди этих девушек не найдет себе пары? Новую партию наберет? Ему, похоже, некуда деньги девать. Хотя вообще не понимала, зачем собирать девиц у себя, если удобнее и выгоднее самому посетить разные светские мероприятия и посмотреть на потенциальных невест в, так сказать, естественной среде обитания? Аристократы — никогда их не пойму и не привыкну.

Да… десяток ханил, нет, то есть молодых леди, старающихся привлечь внимание одного мужчины — это будет сложнее, чем я думала. Какой бы выдумать предлог, позволяющий мне сопровождать Линарию повсюду? Благодаря накопителям я могу прикрыться невидимостью и ходить за ней незаметно, но это дико неудобно — следи постоянно, чтобы не задеть никого.

— А что вы можете рассказать про потенциального жениха?

— Хмм… Не так уж и много, — неуверенно начала леди. — Лорд Ксандр Арвийский. Тридцати шести зим от роду. Богат, занимает высокое положение. Не так давно закончил крупную военную кампанию по завоеванию новых территорий. После чего, видимо, и решил озаботиться невестой и наследником.

— Не поздновато ли?

В наших краях аристократов, особенно высокого положения, стараются женить пораньше, чтобы иметь наследника про запас.

— До этого был слишком занят различными распрями, — развела руками Линария.

Странно, когда это останавливало аристократов от династических браков? Тем более, если он часто влезает в конфликты, то его должны были озаботить наследником уже давно.

— Вы не знаете, он по собственной воле решил организовать это мероприятие или его заставили родные?

— Есть разница? — Недоуменно глянула на меня леди.

— Для нас есть. Будет лучше, если хал, простите, то есть лорд, был против этой затеи. А в таком случае другие невесты будут больше озабочены попытками заинтересовать его в целом, а не устранением конкуренток. Так нам будет спокойнее.

— Простите, Кайлина, но здесь я вряд ли что смогу вам подсказать. Недостаточно хорошо знаю о ситуации в семье лорда Арвийского. Но не исключено, что на него давили с принятием этого решения.

— Значит, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, — кивнула я. Еще немного подумав, сняла с руки неприметное серебряное колечко и протянула леди. — Возьмите. Это индикатор ядов. Не самый сильный — среагирует только на смертельно опасные вещества, но все же. Хотела сначала разведать обстановку, а потом вам выдавать, но, кажется, лучше не тянуть с этим.

— Не стоит, — покачав головой, девушка вытянула свою ладонь, демонстрируя мне целый набор колец. — У меня есть свой амулет, причем он определяет любые алхимические примеси. Этот защищает от ментального вмешательства, — указала она на кольцо с крупным рубином. — А это защита от магической атаки, но, к сожалению, только единоразовая. Поверьте, я хорошо готовилась к этой поездке. И практически уверена, что остальные претендентки тоже будут иметь при себе набор защитных артефактов.

Значит, что практически все они баснословно богаты. Не знаю, как здесь, но у нас артефакты редкость и стоят безумно дорого, особенно защитные. Хотя, возможно, эта страна просто богата на талантливых артефакторов, поэтому и стоят они дешевле? Тогда, перед тем как возвращаться, стоит набрать побольше для гильдии. Благо денег по завершении задания у меня будет достаточно.

— По крайней мере, за ваше питание можно не переживать, — улыбнулась я. — Больше вам нечего рассказать о потенциальном женихе?

— Не особо. Говорят, он довольно строг и крайне расчетлив. Имеет авторитет у военных, а вот остальная знать его, мягко говоря, побаивается. Впрочем, это не мешает им жаждать породниться с ним. Пожалуй, это все. Так как я не имею намерений выходить за него замуж, то и не особо интересовалась его личностью.

— Почему? — Пытливо посмотрела я на нее. — Почему вы столь решительно против этого брака?

Несмотря на некоторую неподготовленность, Линария производила впечатление разумной девушки. И ее наверняка с детства готовили к браку по расчету, так что вряд ли она грезит великой любовью. Как ни посмотри, этот брак ей выгоден. А с учетом необходимости обеспечивать безопасность рудников, поддержка столь воинственного аристократа была бы кстати.

— Боюсь, быть женой Ксандра Арвийского — слишком опасное занятие, — мрачно призналась леди Линария. — И я недостаточно для этого квалифицирована. Здесь нужно иметь либо хорошую политическую поддержку, либо маленькую личную армию. Я бы для брака предпочла более спокойный вариант. Не хочу, чтобы моя жизнь напоминала поле битвы.

Воистину, разумная леди. Впрочем, мне ее слова ничего хорошего не предвещают. Похоже, это великосветское собрание будет куда опаснее, чем те, на которых мне доводилось присутствовать раньше.

— Пока мы будем ехать, подумайте, пожалуйста, под каким официальным предлогом можно обеспечить мое постоянное нахождение рядом с вами.

— Я уже придумала, — получила я неожиданный ответ. — Обычно я практически не появляюсь в высшем свете — не люблю шумиху и лишнего внимания. Из-за этого в высшем свете уже давно ходят слухи о моем слабом здоровье или даже возможном уродстве. Можно подтвердить один из них, и представить вас моей личной целительницей.

— Неплохой вариант, — согласилась я, порадовавшись, что мой набор зелий отлично впишется в эту легенду. Конечно, с таким оправданием меня все же не везде пустят с ней, но это лучше, чем быть просто служанкой.

Но кое-что в ее словах меня удивило. Если всем известно, что у нее проблемы со здоровьем, то как она попала в список кандидаток в невесты? Мне всегда казалось, что здоровье потенциальной невесты для аристократов — немаловажный фактор. Впрочем, это не моего ума дело. Мне важно лишь обеспечить клиентке безопасность.

Дальнейший путь проходил в тишине. Карета катила по каменной дороге, густой лес с дождем за окном сменился полями под серым затянутым тучами небом. Первоначальное восхищение обильной зеленью сменилось некоторой тоской — привыкшая к постоянному солнечному свету и теплу, я начинала подмерзать в этом сумраке.

— Рания, что-то у меня разболелась голова, подай мне, пожалуйста, мазь, — тихо попросила леди Линария.

— У меня есть зелье, — тут же подала я голос.

— Не стоит. Это лишь небольшое недомогание. Тем более мой целитель готовит чудесную мазь на основе трав, отлично спасающую меня от таких болей. А главное, совершенно натуральную, без единой алхимической примеси. Единственное…она довольно сильно пахнет. Надеюсь, вам не помешает?

— Нисколько.

Даже если помешает, кто я такая, чтобы возражать нанимательнице. И стоит признать, пахла мазь, правда, сильно. Стоило служанке открыть небольшую металлическую баночку, как карету тут же заполнил густой травянистый освежающий запах. Не сказать чтобы неприятный, но очень яркий. Через пару вдохов я сама не заметила, как стала дышать глубже, стараясь вобрать в себя побольше этого запаха. Перед глазами, как наяву, встала дворцовая оранжерея — когда-то мне довелось сопровождать туда халлису Уранию.

Полная ярких цветов и совершенно незнакомых деревьев, она произвела на меня неизгладимое впечатление. Особенно запах — густой, терпкий, но при этом освежающий.

В следующее мгновение воспоминание сменилось другим, из далекого детства, которое я старалась забыть. Зал, обильно украшенный цветами, и прекрасная белоснежная статуя в центре. Запахи масел и благовоний, журчание фонтана и мягкий шелест юбок. И момент, когда все это обратилось в ночной кошмар. Истошные крики, аромат цветов, смешивающийся с металлическим запахом крови и дыма. Испуганное, смазанное лицо девушки, сталкивающей меня в колодец. А потом долгие часы холода и тьмы, когда я, запрокинув голову, ждала чего-то, сама не представляя, на что надеюсь — увидеть в просвете колодца чье-то лицо или наоборот, что никто не придет.

В себя я стала приходить постепенно, слыша гул голосов рядом и с ужасом понимая, что снова умудрилась заснуть, причем едва приступив к важному заданию! Как такое могло произойти, я ведь была выспавшейся и полной сил? Нет, с этим сном явно что-то было не так. И голова мутная, даже глаза все еще никак не открыть. Неужели, дело в этих травах? Все же растительность другого края, вдруг у меня на них аллергия? Вот откуда не ожидала проблем. Какой позор! Боюсь, у леди Линарии есть все основания расторгнуть контракт без оплаты. Только возможности такой уже нет — судя по шуму вокруг мы прибыли на место назначения. А я даже глаз открыть не могу и с трудом воспринимаю происходящее!

— Прошу прощения… стало нехорошо… перегрелась… — сквозь туман в голове доносился до меня женский голос.

Неустрашимый воин, это же они про меня, да? Не удивлюсь, если после подобного провала от меня откажется даже сам покровитель. Да что со мной не так!

Откуда-то рядом повеяло знакомой прохладой и как будто магией. Над ухом невнятно раздался низкий мужской голос:

— … прощения, … высочество…

— Какое высочество… не настолько и высокая… — ничего не соображая, пробормотала я.

В ответ раздался тихий глухой смешок, но, вновь заговорив голос, звучал громче и серьезнее.

— Не сочтите за грубость — я возьму вас на руки, чтобы доставить в ваши покои. И для вас тут же вызовут целителя.

— Не стоит… я тяжелая… — серьезно заволновалась я, что меня сейчас уронят. Но даже это не помогло собрать сознание в кучку и все же открыть глаза.

— Вы себе льстите, — хмыкнул незнакомый голос.

Да если бы! Даже при изначальной худобе, годы тренировок все же сделали меня не только сносной воительницей, но и обладательницей крепкой мускулатуры. Пусть в одежде я и выглядела, разве что чуть крупнее обычной стройной девушки, по факту весила заметно больше.

Но волновалась я зря. На руки меня подняли все же без проблем и куда-то понесли. Рядом щебетал женский голос, но сосредоточится на нем никак не выходило. Единственное, на чем удавалось сконцентрироваться, так это на жесткой, но при этом теплой пластине под щекой — доставить мое бессознательное тело взялся кто-то из встречающей охраны. Постепенно я начала различать, что женский голос рядом убеждал в отсутствии необходимости звать лекаря — все зелья у нас с собой. В какой-то момент я осознала, что слышу голос леди Линарии. И с каждым мгновением то, что она говорила, нравилось мне все меньше, заставляя сомневаться, проснулась ли я или все еще брожу по навеянным дурманом грезам.

Мне нужно прийти в себя и как можно быстрее. Если все вокруг происходит в действительности, а не чудится, то я влипла в крупные проблемы и главная из них — моя нанимательница. К сожалению, чем бы я ни надышалась, действие этого средства было куда сильнее моей силы воли и натренированного на многие яды тела. Звуки вокруг все также становились то четче, то пропадали, глаза безжалостно ослеплял свет, не давая открыть их и осмотреться, а тело не слушалось. Совершенно беспомощная и горящая внутренней яростью, я безвольной тушкой была доставлена в покои и уложена на кровать.

Голоса благодарящей за помощь Линарии и настаивающего на визите целителя мужчины удалились, хлопнула дверь. Очередная попытка взять себя в руки увенчалась небольшим успехом — в легком сумраке комнаты мне удалось приоткрыть глаза и убедиться, что я действительно одна. Значит, пора срочно приводить себя в чувство, прежде чем эта кобра, притворявшаяся безобидным ужом, вернется и втравит меня в большие проблемы. В голову пришел лишь один вариант: боль самый лучший способ протрезветь.

Наряд на мне умудрились сменить, и даже на ощупь ткань была дорогой — прохладной и более шелковистой. Но к счастью, до нижнего белья они не добрались, потому как припрятанные на бедре ножны с кинжалом я ощущала все также отчетливо.

Не знаю, сколько времени я потратила на то, чтобы заставить вялое тело двигаться: сесть, задрать юбку и добраться неуверенными руками до кинжала. Но оно того стоило — острая боль, пронзившая сознание, стоило тонкому острию прорвать кожу на бедре, заметно приободрила. Еще чуть более сильное нажатие, тихий болезненный выдох, и картинка перед глазами практически перестала кружиться. С каждым мгновением боль становилась ярче, но вместе с ней прояснялся и разум.

И к тому времени, когда дверь в комнаты открылась вновь, я уже была готова к встрече.

Леди Линария, в форменном платье горничной, без макияжа и украшений, на мгновение испуганно застыла на пороге, поняв, что я уже очнулась. А завидев у меня в руке кинжал и запачканный кровью подол платья, резко побледнела, быстро оглянулась и поспешила захлопнуть за собой дверь.

— Миледи, как я рада, что вы уже пришли в себя, — нарочито громко, немного дрожащим голосом произнесла она.

Я молча сверлила ее взглядом. Что за игры она устроила?

С опаской глядя на оружие в моих руках, она молча обвела рукой вокруг, показывая на стены, а после постучала по уху. Намекает, что нас могут подслушивать? Проклятье! Как бы ни хотелось высказать все ушлой нанимательнице, будет глупо высказывать обвинения, не представляя, во что именно мне втравили. Не отпуская ее взгляда, я нехотя кивнула, принимая предупреждение. И в то же время подняла кинжал, уже достаточно прояснивший мне сознание, и обратила лезвие на свою работодательницу. Уже практически бывшую. В свете последних событий я имею право разорвать наш контракт.

— Да, мне уже лучше, — хрипло ответила ей.

— Не хотите немного освежиться с дороги? Я приготовлю вам ванну, — указала она на вторую дверь в комнате.

Думает, шум воды заглушит наш разговор? Есть способ получше, но и вода не помешает.

— Было бы неплохо, — согласилась я и медленно поднялась на неуверенные ноги с кровати.

Распахнув дверь, девушка предложила мне войти первой, но я больше не допущу подобной ошибки и не подставлю ей спину. Отрицательно покачав головой, я пропустила ее вперед и только после, шагнула следом. И на мгновение застыла, опешив от окружающей роскоши. Едва ли эту комнату можно было назвать просто ванной. Сверкающий белоснежный мрамор, фарфор, золоченые краны и крючки, а вместо привычной лохани, небольшой бассейн, утопающий в полу. И такую комнату выделили одной из потенциальных невест? Какого жмыхра, во что меня втравили?

Пока я приходила в себя, Линария успела пустить воду в роскошную ванну. Едва шум наполнил комнату, я вспомнила, что есть дела поважнее любования отделкой, захлопнула дверь и, взмахнув рукой, создала вокруг шумовой барьер — теперь нас точно никто не услышит.

— Объяснитесь! — Потребовала я, поигрывая кинжалом в руке.

Но меньше всего ожидала, что, нервно скользнув взглядом по кинжалу и сглотнув, благородная леди опустится передо мной на колени и покаянно склонит голову.

— Я прошу вас, помогите мне.

Определённо не то объяснение, на которое я рассчитывала. Да это вообще не объяснение!

— Мне казалось, что я уже согласилась вам помочь. Но похоже, вы рассчитываете на помощь другого рода, — сухо проговорила я. — Это выходит за рамки контракта, а значит, я вправе разорвать его в одностороннем порядке. Но прежде чем я это сделаю, я хочу услышать причину. Почему вы меня опоили, представили какой-то благородной леди, — недовольно дернула я подолом шикарного платья на мне, — а сами заняли место служанки? Что за игры?

— Это не выходит за рамки нашего контракта, — пробормотала девушка. А в следующее мгновение подняла на меня куда более уверенный взгляд и даже поднялась обратно на ноги. — Все в точности так, как я описала ранее — мне прислали приглашение стать одной из кандидаток в невесты. И это было предложение, от которого я не смогла отказаться несмотря на всю его опасность. Я не врала ни про шахты, ни про опасность для моей семьи, ни про нежелание участвовать во всем этом фарсе…

— Тогда о чем вы соврали? — Прищурившись, уточнила я, уже имея некоторые предположения.

— Я…Линария Анрисия Барвис Эстарская…кронпринцесса королевства Варления.

Впору хвататься за голову. Не просто принцесса, а кронпринцесса, то есть будущая правительница. Кайрин, ты, старый койот, не растерял все же своего невероятного чутья. Опасался, что мне достанется королева в заказчицы, а мне досталась принцесса — ничем не лучше, если не хуже. А теперь стоит задуматься — кто может обладать столь сильным влиянием, чтобы назначить целую кронпринцессу себе в невесты, и она не смела отказаться?

— Где мы? — Хрипло спросила.

— Во дворце его величества Ксандра Арвийского, императора Арвины, — сглотнув, но все же твердо глядя мне в глаза, призналась эта даже не змея, а настоящая скорпиониха!

Чтоб вас всех святые пески поглотили! Ни разу не слышала про такое государство, но едва ли мелкие страны имеют право гордо называться империей и требовать в жены принцесс других королевств. Причем еще и с выбором. А значит, масштабы грядущих проблем возросли в десятки, если не в сотни раз!

— Почему вы так сильно преуменьшили свое положение? — Процедила я.

— Вы бы не согласились. Никто бы в здравом уме не согласился, — хмуро призналась проклятая кронпринцесса. И тысячу раз была права! Это тот уровень политики, в который нельзя соваться в одиночку, а не в составе маленькой армии.

— Так… ладно, — сделала я глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки и не впадать в отчаянье. — Допустим… Но какого жмыхра я оказалась на вашем месте? Я согласилась вас защищать, и, к сожалению, то, что вы сейчас рассказали, не стало бы поводом разорвать контракт. Но попытка выдать меня за вас…вы понимаете, что сами вручили мне лазейку?

— Нет, — неожиданно твердо и даже жестко заявила девушка. — Эта ложь… не выходит за рамки контракта.

— Это как?

— Мы прописали, что вы обязаны обеспечить мою безопасность любым «наиболее эффектным способом». Нет лучшего способа защитить меня, чем занять мое место.

Пару мгновений я молча таращилась на нее, пытаясь осознать… А ведь она, пожри ее пустыня, права!

— Вы же понимаете, что эта ложь раскроется практически мгновенно? В конце концов, вы принцесса целой страны, вас знают!

— Вовсе нет. Я вела довольно замкнутый образ жизни. И обо мне правда ходят слухи, что я больна и уродлива. На самом деле все это время я плотно занималась внутренней политикой страны, стараясь не появляться на публике. В лицо меня знают лишь несколько наших высших аристократов и министры, и здесь их точно не будет.

— Но это же глупости, — покачала я головой, не веря в происходящее. — Мы даже не слишком похожи! Вы правда верите, что меня можно выдать за вас? Еще скажите, что портретов ваших не существует, и император вас только за титул призвал, не глядя на лицо?

Ни за что не поверю! Особенно в свете слухов о ее болезненности. Да ей бы вообще приглашения не прислали, не знай жених об истинном положении дел!

— Портреты? Что там можно разглядеть? Темные волосы, зеленые глаза, непримечательные черты лица? — Пожала плечами Линария. — В этом мы похожи. Даже рост один. Вас уже не раскрыли. Не сомневаюсь, что начальнику охраны выдали портреты всех невест, чтобы сюда случайно не проник кто-то лишний. Вас пропустили — для всех вы уже принцесса Линария Эстарская.

Теперь я действительно не выдержала и вцепилась руками в волосы, растрепывая аккуратно уложенную прическу на голове. Воин Неустрашимый, во что я ввязалась?

— Но послушайте… я же не имею соответствующего образования! Я не то что не принцесса, я не принадлежу знати вообще!

— Не принижайте себя, — проницательно смотрела на меня Линария, — халлиса Урания заверила меня, что у вас прекрасные манеры, и вы хорошо эрудированны. Этого будет достаточно.

— Я не знаю местной географии и истории!

— Едва ли кого-то будут интересовать география и история моего королевства, а как жительнице другой страны мне позволительно не разбираться в местной. Впрочем, я всегда буду рядом, чтобы подсказать вам. Кроме того, о чем вы переживаете? Я уже говорила, место императрицы мне не привлекает. Пусть все считают принцессу глупой и необразованной — так даже лучше. Нам просто нужно выжить в этом отборе.

— Погодите, что вы сказали? В отборе?

— Да…

— Не просто смотрины невест, а именно отбор?

— А разве есть какая-то разница? — Недоуменно посмотрела на меня девушка.

— Еще какая, — процедила я, пытаясь сохранить остатки вежливости. — Смотрины предполагают, что, если никто не понравится, девиц отправят по домам, не объясняя причин. Отбор гарантирует не только наличие соревновательной части, но еще и победителя. Значит, в конце этого мероприятия, император будет обязан жениться. И кандидатки будут рвать друг другу глотки независимо от того, насколько опасной покажется соперница.

Не говоря о том, что придется участвовать в каких-то сомнительных и непонятных играх за незнакомого мужика и ненужное место властительницы всего и вся.

— Теперь вы понимаете, почему я так поступила? — Грустно усмехнулась кронпринцесса, наблюдая за моей бессильной злобой. — Мне… действительно жаль. Но я не могу по-другому. Дело не только в страхе за свою жизнь, дело в той ответственности, что висит на мне. Я единственная наследница своей страны, я отвечаю за ее благополучие. Если я здесь умру, то начнется грызня побочных ветвей за трон, и это развалит Варлению. Если кто-то узнает о месторождении магических камней раньше, чем мы закончим с обеспечением безопасности шахт — нас сметут и поглотят, стремясь их захватить. Я не могу позволить этому случится. И пойду на любые меры, чтобы обеспечить своей стране безопасность и стабильность.

— Почему бы вам просто не выйти замуж за этого императора? Тогда ваше королевство войдет в состав этой империи и получит всю возможную защиту.

Линария на мгновение смутилась и спрятала взгляд.

— Я не смогу победить в этой гонке за его внимание, как бы не старалась. Я недостаточно красива, талантлива и не имею должной политической поддержки. При любых самых смелых подсчетах, вероятность моей смерти куда выше, чем победы, а я не люблю рисковать попусту. И кроме того…мы бы предпочли сохранить суверенитет.

То есть безопасность страны — это важно, но собственная безопасность и гордость не менее важны? Впрочем, мне без разницы, какие мотивы толкнули принцессу на обман. Имеет значение лишь то, что я теперь по уши в проблемах, и мне от них никуда не деться. Потому что это явно оно…то самое задание, которое мне обещал покровитель. Едва ли можно представить что-то хуже отбора в невесты, в чем бы я не захотела участвовать за любые деньги. Разве что в массовом убийстве детей. А значит, несмотря на все мое негодование, мне придется остаться и изображать из себя принцессу. И при этом не дать убить ни себя, ни настоящую наследницу. В одном я не могу с ней поспорить, защитить себя в качестве невесты, будет все же проще.

Но как же бесит! Как Неустрашимый воин мог втянуть меня в это? Зачем ему вообще понадобилось встревать в политические дрязги, да еще и завязанные на женитьбе? Нет, здесь наверняка есть что-то еще…

— Скажите, то, что вы сказали про этого Ксандра, правда? Я имею в виду войну?

Пожалуй, это единственное, что могло заинтересовать покровителя.

— Да, — немного удивленно кивнула мне девушка. — Пару лет назад император закончил тяжелую войну, существенно расширив территорию империи, и с тех пор активно занимался восстановлением и развитием всех территорий. Причем весьма успешно.

— А других войн у него не намечается?

Линария нахмурилась.

— Насколько мне известно, нет. Империя Арвины — самое крупное и сильное государство на континенте, остальные ему теперь точно не соперники.

Поэтому этот император и имеет наглость требовать себе на выбор дочерей других стран? Впрочем, это не важно. Странно, что раз конфликта более не планируется, в чем выгода для бога войны? Хотя Линария может не знать всего… Да и этот вопрос не должен меня волновать. От меня требовалось лишь в точности следовать заказу — обеспечить, чтобы девушка дожила до конца отбора и благополучно вернулась домой.

Я бросила задумчивый взгляд на принцессу, застывшую посреди ванной и с легкой неуверенностью взиравшую на меня.

Нет, с богами возможны варианты. Да, мне сказали не отказываться от заказа ни при каких обстоятельствах. Но это вовсе не значит, что в процессе мне не подкинут других дел. Для Неустрашимого было важно, чтобы в этот момент я оказалась здесь, а для чего именно, кто его знает. Ах, если бы знать, какие испытания готовит мне покровитель, и подложить соломки. Но придется метаться между интригами жадных до власти девиц и коварными замыслами бога. Или даже богов?

В очередной раз нервно проходя мимо окна, я наконец поняла, что еще царапало мое сознание, заставляя нервничать. Нет, вовсе не красивый, ухоженный парк, раскинувшийся за стеклом и щедро озаренный ярким солнечным светом. А тот факт, что светил в небе было два — одно побольше, другое поменьше.

— Где мы? — Медленно обернулась я к Линарии.

— Во дворце его императорского величества…

— В какой стране? На каком континенте? — Шагнула я к ней, требовательно заглядывая в глаза.

Принцесса, несомненно, сразу поняла, на что я намекаю. Спрятав взгляд, она нервно попыталась отступить, но я крепко ухватила ее за предплечье. Хватит уже бегать, пусть признается до конца, куда меня втравила!

— Арвина… Первая грань богини Любви…

Какой уж тут отбор в невесты, я влипла в самые настоящие божественные разборки! Меня затащили в соседний мир! В грань, оберегаемую богиней Любви! Меня — подопечную бога Войны, когда-то давно отрёкшуюся от покровительства этой самой богини и променявшую ее на силу и клинок! А ведь богиня не может не заинтересоваться «любовными проблемами» правителя одной из крупнейших стран, хоть краем, но будет подсматривать за происходящим. То есть, мне не только от аристократок-конкуренток подставы ждать, но и от оскорбленной богини? Неустрашимый воин, какие игры ты затеял на чужой грани?