Отбор. Некромантка во дворце

Глава 1

Глава 1

“Некромант ошибается один раз” – гласит народная мудрость. Но в этот вечер я умудрилась нарушить сие негласное правило. Вначале перепутала сонное зелье с тонизирующим, а потом еще и призналась в этом хозяину таверны Тхору. Владелец нашего заведения отлично знал, как с помощью зелья поднять выручку. Добавь подвыпившим гостям бодрящего и они пробудут до утра, потратив последнее. А сонное зелье нужно для посетителей впавших в буйство. И вот сегодня, при полном ажиотаже, от большого наплыва местных, я перепутала пузырьки. Через пять минут хозяин таверны заметил неладное. Заказы на кухню не поступали. А ведь Тхор потирал ручки в ожидании прибыли. Нет, особых денег у нас в общине не водилось, но тут, как говорится, брали не качеством, а количеством посетителей.

Когда я осознала свою оплошность, то поняла - нужно бежать. Перед этим сообщила через дверь Тхору что произошло. И побежала. Кто думает, что для некроманта самое важное знание сложных заклинаний, ошибается. Умение убежать временами бывает важнее.

Пока мчалась домой, точно понимала, что убить меня завтра захочет почти вся мужская часть общины некромантов, когда осознают, что вместо гулянки получили оздоровительный сон. Плюс ко всему, хозяину таверны лучше на глаза не попадаться.

Над общиной некромантов начало медленно подниматься солнце. Я неторопливо брела в сторону леса, в голове подбирая ругательства. Для кого? Так для себя же, любимой. Угораздило же меня два года назад прикормить медведя. Тогда он был маленьким исхудавшим медвежонком. И, увидев это недоразумение на поляне, куда я пришла в поисках ягод, не смогла пройти мимо. Вот уже два года я крадусь в лес по утрам, чтобы теперь уже огромная зверюга не страдала от голода. Хотя, кажется мне, что сейчас ему от подачек ни холодно, ни жарко. Но он же ждет… Как можно не прийти, когда тебя искренне ждут?

По-весеннему сочная зелень радовала глаз. Цветы расцвели на каждом открытом участке, где солнце дотягивалось до них.

Огромный бурый зверюга лежал под деревом, прикрыв глаза. Могло показаться, что Тор (это я его так называю, он вроде не возражает) спит. Но мне прекрасно известно, что этот хитрюга пытается меня напугать и когда подойду ближе, резко рыкнет. Пугалась только первые несколько раз, но Тору так понравилась тогда моя реакция, что он по сей день проворачивает этот старый фокус.

Когда Тор зарычал, даже не вздрогнула, а напротив, подошла вплотную и щёлкнула его по уху. Медведь завертел башкой, будто отгоняя невидимых насекомых, а я не смогла сдержать смеха. Хоть Тор уже порядком вырос, но иногда вел себя как детеныш.

В деревню возвращалась в отличном настроении. Мне встречалось много знакомых, но их настроение разительно отличалось от моего. И здоровались со мной с легким недоверием, в их глазах читался вопрос: «А чего это ты лыбишься? Мы чего-то не знаем?»

Радость не в чести у некромантов. И хотя люди из ближайших городов думали, что мы такие от природы, это наша суть, но на самом деле здесь просто мало поводов для счастья. Голод, невозможность учиться, сделать карьеру, вырваться из общины, отсутствие целителей, частые нападения животных и нечисти из ближайшего леса – это у кого угодно желание улыбаться отобьет.

Некроманты уже два десятка лет подвергаются гонениям со стороны властей и переменить что-то не было никакой возможности. Историю не переменишь. А менять там было что.

Двадцать лет назад шайка помешанных некромантов решила, что мир и люди не достойны жизни, и свершила Темнейший ритуал. Благодаря высвободившейся силе, во время массового самоубийства, эти долбанутые подняли всех умерших в Ризовии. Затем, в течении семи лет длилась Великая Чистка. Борьба с нежитью мобилизовала все войска, и магические, и отряды королевской гвардии. Участвовали в Чистке и некроманты, но, когда дело было сделано, их вклад предпочли не заметить. А вот виновников Ритуала все знали. Нет, не поименно, а по направленности магии. С тех пор некроманты утратили свои места в Совете, закрылся некромантский факультет в Магической академии, а также были подписаны несколько совершенно бесчеловечных указов. Некроманты теперь без официального приглашения не могли появляться в городах и деревнях и даже селиться рядом с ними не имели права. Так, кстати, и образовалась наша община на подступах к Мертвому лесу.

Жизнь некроманта в королевстве Ризовии уже двадцать лет напоминает ночной кошмар. Из леса вечно лезут разного рода опасные существа, еды катастрофически не хватает, работу из ближних городов предлагают редко и платят за неё копейки. В общем, чудо, что мы тут ещё не вымерли.

Шагая по улице, я смотрела на наши домики. Бревенчатые срубы и большие огороды за ними. Были кое-где и фруктовые сады, но земля у нас такая себе, да и наша магия... Чтоб её!

Чужаки в нашей общине появляются раз в год или реже. Обычно это значит, что у кого-то проснулся дар некроманта. На дороге, ведущей в город, мы часто встречали трогательные картины прощания. Семьи прощались с юными некромантами, будто отправляя их в загробный мир.

- Кейси, деточка, подойди сюда!

Приторно улыбаясь в мою сторону нправлялся мельник. Вспомнив, что вчера он был среди усыпленных бедолаг, решила тут же поменять свои планы и направление движения. Если на тебя идет злой взрослый сильный мужик, бегство – не позор, а способ выживания.

Как-то встреча с Тором и мысли о тяжкой некромантской участи выветрили из моей головы, идею, денек посидеть дома. Ну или полежать, возможно под кроватью.

Огородами и задворками добралась домой и притаилась. Кто бы не пришел, меня нет. И не было, и не будет. Ладно, буду, но потом.

Хозяин таверны Тхор имел свои представления о моих планах на вечер. И вот, честное слово, не понятно зачем я ему понадобилась. То ли убить собирается, то ли на работу срочно вызвать.

Сначала мужчина пытался упросить меня выйти, а потом поднял умершую в подполе мышь. Казалось, бы что некромантке какая-то мышь. Но каждый раз как я упокаивала это настырное создание, Тхор её снова поднимал.

Минут десять мы мерялись силами с помощью уже почти рассыпавшегося в труху мыша. Пока хозяин таверны не додумался объяснить свои намеренья. Оказывается отправить меня хотели все таки на работу, а не в мир иной. И ситуация была действительно необычной, раз Тхор даже позабыл о моем вчерашнем проступке.

Пока двигались к таверне, мужчина ввел меня в курс дела.

Община некромантов место, куда редко забредают посторонние. А теперь представьте шок старейшины Харда, когда гонец привез приглашение для одной жительницы нашей общины на королевский отбор. Я таким шокированным этого сурового мужчину никогда не видела, даже когда он возле своего уличного туалета обнаружил лютохряка.

Вначале даже не поверили молодому парню и подумывали зомби натравить (вот не стоило это при самом гонце обсуждать). Но потом все успокоились, ну почти все… У гонца глаз так странненько подергивался. И когда староста протянул для рукопожатия руку парень на несколько шагов отскочил. Потом все же подошел и завязался разговор. Так, как глаз продолжал дергаться было решено парня угостить выпивкой.

Как вы понимаете, именно в этот момент хозяин таверны понял, что готов меня простить, потому как не готов был бегать с разносом вокруг стола за которым успокаивают гостя.

Гонца подпоили и выяснили, что по закону король должен пригласить на отбор по одной девушке из каждого населенного пункта. А наша община на картах королевства значилась, подати мы платили. Вот и пришлось королю Эдуарду, самому сильному магу жизни, на секундочку, пригласить на отбор некромантку, ибо других в нашей общине не водилось.

Приглашение было не именным, что тут же посеяло раздор между жителями, для каждого отца его дочурка самая-самая. Решили примириться и определиться с выбором за столом и почему-то именно в нашем трактире (может потому что других в общине не вводилось). Присутствовал там и гонец, который опрокинул несколько чарок медовухи и заявил, что самая красивая в селении подавальщица. То есть я.

Разговоры за столом смолкли и повисло задумчивое молчание. То, что обо мне раньше не вспомнили не удивительно, я сирота и твердить, что меня нет краше, было некому. Да и то, что сейчас обратили внимание тоже не странно – я красавица. Так по крайней мере мне парни местные каждый вечер говорят, напьются и говорят. Только я их не слушаю, есть у нас и краше. Вот Маричка та вся из мышц состоит, силы в ней прорва. А я худая, что вопреки устоявшимся стереотипам для некроманта плохо. С нечистью ведь не всегда можно магией справиться, иногда и меч приходиться доставать. Ну или вилы хватать, что чаще. Меч вещь дорогая и кто с давних времен не сохранил, тот его и не имеет. Так вот и с вилами управляюсь я не очень хорошо.

Но мужчины нашего селения решили, что для отбора моя персона очень подходит. Видите ли, мордашка у меня смазливая и выпуклости на фигуре какие-никакие есть, а на мечах там вряд ли драться придется. Плюс уровень силы у меня высоких, хоть и знаний с гулькин нос, но хоть что-то. Можно, в случае чего, сырой силой треснуть.

За столом, на котором выпивка преобладала над закуской, повисла пауза. Вопросительные взгляды остановились на мне.

Я долго не кочевряжилась, знаю же, как нам важен этот отбор. Это возможность поменять представления о некромантах, тем самым общину от гибели спасти. А то что мы в таких условиях не продержимся долго никто со мнений не имел. Хоть у моих родителей спросите, а нет не сможете – они умерли. От пустяковой хвори, от которой целитель за несколько минут бы излечил, только нет у нас целителя. Ну особенность дара такая убить можем, поднять потом умертвие можем, а лечить никак. А из деревень целители не приходят бояться, наверное, тем более, что и платить нам нечем.

Так и порешили, что на отбор поеду я.

Гонец отбыл с моим именем на бумагах. Там же ещё приглашение из столицы нужно доставить. Отбор отбором, а законы никто не отменял. Во мне некроманта сразу распознают волосы как ночь, глаза темные да кожа белая. А ещё худоба… Это кстати заблуждение среди людей прижилось, когда мы общиной стали жить. Заметили тогда, что парни у нас все поджарые и вообще полных нет, во и подумали люди, что это из-за дара. И никто не смекнул, что у нас еды просто мало и живем мы впроголодь. Но раз народ что-то придумал, то его уже не переубедить.

Глава 2

Глава 2

Сборы заняли две недели и было это грандиозно. Столько внимания к моей персоне никогда не проявляли. Вся община старалась меня подготовить. Женщины несли лучшие платья, мужчины что-то наподобие кареты соорудили. А Маричка мне свои браслеты из цветных лент отдала. Красота редкостная – у нас таких красивых вещей отродясь не было. Ей отец из одного задания привез. Когда его в город пригласили, духа злобного упокоить.

Не сказала бы, что мы с Маричкой были подругами, тем страннее для меня стал её подарок. Она зашла в мой домик, когда я рассматривала продукты, которые принес кто-то из соседей, и думалось мне тогда, что еще никогда в моем доме не было столько еды. И тут я заметила ладную девичью фигуру в дверях. Маричка смотрела на меня сверху вниз, и не мудрено девица то она высокая.

- Кейси, я тебе кое-чего принесла.

- Спасибо.

- Ты это... Победи там всех. Ты девчонка смекалистая, справишься.

Оставив браслеты на столе, Маричка вышла. Я неловко поблагодарила её вслед. Нет многие отрывали от себя что-то ценное, но эти браслеты... Для Марички они были сродни надежде на другую жизнь, маленький её клочок. И она отдала его мне.

И в таверне каждый ко мне подходил и слова ободряющие говорил. Три года в таверне разносы таскаю, с пятнадцати лет, но такого не видала. Будто на пожар ходили посмотреть.

Еду мне продолжали потихоньку притаскивать, чтоб округлости ещё немного округлились. Принимать шарообразную форму от этого, почему-то, только Тор.

Радовало меня такое отношение, хоть и давило немного ответственностью. Ведь они все на меня надеяться. Вот тогда-то и решила, что отбор любой ценой выиграю. Даже если жизнь придется положить, не свою, конечно. В любовных делах опыта у меня не было, но в таверне я многого насмотрелась. Так вот у местных девушек никаких проблем с покорением кавалеров не возникало (хотя может тут дело в выпивке) да и на меня частенько внимание обращали, хотя ничего для этого я не делала.

В один из таких дней на пороге моего дома обнаружился староста. Я удивленно вскинула брови, но особенного волнения не почувствовала. Во-первых, староста у нас нормальный мужик, а во-вторых, никто участницу королевского отбора будут беречь.

- Доброго вечера, старейшина Хард. Зайдете на чашку чая?

- Доброго. Спасибо, Кейси, не откажусь.

Мне было немного неловко за скудную обстановку в доме. Нет, у нас в общине богатых нет и все живут плюс минус одинаково. Вот только, когда умерли родители я была совсем крошкой и как бы не помогали справиться было сложно. И в какой-то момент пришлось продать мебель (все кухонные шкафчики, ковер, платяной шкаф и даже кровать). Но на кухне все ещё был стол и два табурета, а в спальне старосте было делать нечего.

На плите закипел чайник, и я разлила по чашкам травяной напиток. Назвать эту жидкость чаем можно лишь условно, но о настоящем чае помнили в общине лишь старики. Тратиться на такую бесполезную вещь как напиток – разве это не глупость?

Угостить мне старосту было нечем, домой еду не ношу, ужинаю на работе. А держать тот же хлеб про запас – роскошь. Подарки же односельчан исправно оттаскивала в лес своему мохнатому другу.

Сначала пили молча, потом Хард кивнул каким-то своим мыслям и заговорил:

- Кейси, я зашел поговорить. (А я то думала, что потанцевать заглянул) Ты очень красивая девушка, но на отборе много будет других красавиц, в том числе и аристократок. Ты пойми меня правильно, в тебе то я не сомневаюсь, а вот во вкусе короля… Поэтому для тебя есть совет: присматривайся к ближайшему окружению короля и попытайся подружиться со всеми участницами.

Я недоуменно уставилась на старосту. Его задание, а то что это именно задание, а не совет, мне понятно и без лишних пояснений. Но для чего это, чем поможет некромантам?

Заметив мое замешательство Хард решил пояснить:

- Если ты покоришь какого-то приближенного к королевскому дому, то он тоже может повлиять на положение некромантов. И подруга королева может словечко замолвить королю.

Так, у меня появился запасной план. Не хотелось бы к нему обращаться, но жизнь непредсказуема. Может сложиться впечатление, что я о себе очень высокого мнения и думаю только о победе. Но у меня есть мощная мотивация, не думаю, что другие девушки на отборе настолько же будут стремится к победе. Вряд ли от них будет зависеть выживут ли их друзья и знакомые, целая ветвь магов.

Вещи были собраны заранее, а наши местные мастера взялись облагородить повозку старосты. Ну это не только его транспортное средство, оно как бы принадлежит всей общине. Когда кому-то выпадало счастье получить заказ, то он мог взять повозку.

И вот теперь специально для меня повозку чинят, смазываю и красят. Жаль только, что и краски яркой не нашлось, собрали серую, черную и коричневую – самые практичные, по мнению местных, цвета.

А я ничего так, рядышком стою, можно сказать, контролирую. Ещё именно мне в голову пришло, чтобы выглядело все лучше использовать коричневую и серую краску полосами, будто это рисунок и творческий замысел, а не результаты бедности. Вот такие мы некроманты креативные!

Только вот мастера увлекались временами: в какой-то момент даже предложили заменить живую лошадь на поднятую. Надеюсь, это они не от жадности, а именно от креативности. Лошадь-то одна на всю общину. Но я клятвенно заверила мастеров, а потом и старосту, что отправлю с нашим человеком повозку с лошадью обратно.

Гонец (все тот же) привез приглашение. Его встретили как старого знакомого и пригласили в таверну, там уже работала другая девушка, я ей передала все дела ещё тремя днями раньше. Меня на эти посиделки тоже позвали. Это указывало насколько поднялся мой социальный статус в глазах общины. Теперь я выступала в роли спасительницы. А для спасения не плохо было бы знать всю информацию, которую можно вытянуть из курьера. А его собственно поили и кормили (больше поили) именно для того чтоб получить крохи информации.

Мы настолько отрезаны от внешнего мира в своей общине, что до нас даже столичные сплетни не доходят. А вот понять каковы вкусы монарха было бы совсем не плохо.

Гонец, заметно пригубив местной наливки, про которую болтают, что она и без некромантской силы мертвого болтать заставит, заговорил. Язык у парня порядком заплетался, но выяснить кое-что все же удалось.

Итак, король Эдуард тридцать лет отроду, хорош собой, сильный светлый маг. Отпрыск в королевской семье официально был один (говоря об этом гонец многозначительно улыбнулся). Эдуарда очень баловали и в детстве и когда повзрослел. Не зная отказа, юный принц вел разгульный образ жизни. Балы и каждую неделю новые фаворитки. И ничего бы страшного не было в таком наследнике кабы не внезапная смерть королевской четы. В двадцать пять лет Эдуард, который никогда ни за что не отвечал должен был взять на себя ответственность за целую страну. Хорошо, что есть в нашем королевстве Совет лордов, куда входят двенадцать самых сильных магов разных направлений (конечно, за исключением некромантов, куда уж нам). Лорды, которые при старом короле реальной власти толком не имели, при Эдуарде стали рулить всем. Вот именно в этом Совете и родилась гениальная мысль об отборе, король то фавориток менял, а жениться не спешил. Гонец даже пьяненько пошутил, что маги боялись, что при дворе дев с такими темпами не останется.

Когда я попыталась выявить какого типа женщины привлекают королевскую персону, меня постигло разочарование. Король – «всеяден». Именно так выразился курьер. А это значит, что подстроиться под вкусы венценосной особы при всем желании не получиться. Ну и ладно будем действовать по обстоятельствам.

На следующее утро, перед отъездом пошла в лес, чтобы попрощаться с Тором. Сложно объяснить медведю, почему ты не будешь приходить и приносить еду. Но в какой-то момент в звериных, медового цвета глазах мне почудилось понимание. Большая медвежья башка опустилась на мои колени и в этот момент в глазах подозрительно защипало. Я не знала увижу ли Тора ещё хотя бы раз. Маленький медвежонок помог мне выкарабкаться из пучины отчаяния, в которую я попала, потеряв родителей. Полгода до встречи с Тором жизнь была механической, не настоящей. Да я нашла работу и ходила на неё, убирала опустевший дом, иногда ела, но из моей жизни ушла радость… А, на второй день знакомства, когда обнаружилось, что тощий медвежонок поджидает меня на месте нашей встречи, ко мне вернулась улыбка. В этом мохнатом создании чувствовалась родственная душа. Он был тоже одинок.

Из лесу я уходила очень быстро, почти бежала. Боялась, что не смогу оставить Тора и подведу всех. Во мне боролись будто два человека. Я несла ответственность и за животное, которое приручила, а сейчас должна была бросить, и за людей, которые в меня поверили и которых подвести, значило обречь на медленное угасание.

Мне не впервой было бороться с грустными мыслями, выгнать их из головы, заперев дверь. Так я поступала с воспоминаниями о родителях, когда они внезапно накатывали на работе. Главное в этот момент не поддаться и не начать думать, чего больше никогда не будет... Отложить эти мысли на ночь, когда можно вволю нарыдаться в подушку. Да, отогнать от себя мысли, что предаю Тора, было намного легче. Винить буду себя потом.

Уезжала из общины в приятном волнении, специально отгородилась от тоски и страха. Решительность сегодня была мне нужна как никогда. Со мной поехал Адри. Взрослый, опытный, сильный некромант должен был защищать меня по дороге и потом вернуть повозку с лошадью в общину.

Нас ожидало путешествие длиною в три дня и заезжать в города на постой нельзя. Мое разрешение распространялось только на столицу. Мое почтение организаторам отбора за это. Сразу видно люди позаботились о моем комфорте. Хотя сколько бы я не злословила, но стоит признать, что денег на оплату постоялого двора мы все равно не имели. Мне собрали три серебрушки в общине, но это на отбор и тратить их в пути рука бы не поднялась. Ну, в общем, путешествие предстояло то ещё. Хорошо ещё, что Адри славился своим терпением и немногословностью, говорить почему-то не хотелось. Может это тоска потихоньку начала пробиваться вопреки моим намерениям.

Лошадка медленно тащила повозку на окраину общины высыпали люди и стали махать руками, выкрикивая добрые пожелания. Я старалась запомнить их такими, чтобы не забывать зачем мне этот отбор и что стоит на кону.

Глава 3

Глава 3

Дороги бывают разные, наверное, нам в течении первого дня встречались только очень плохие. Меня бросало по всей повозке, мне больших усилий стоило не скулить. Но тяжелые вздохи удержать было выше всяких сил. Адри лишь скупо ругался сквозь зубы.

Когда было решено сделать привал, я узнала, что такое счастье. Спокойно сидеть на травке и есть, предоставленные добрыми соседями, пирожки. Адри даже чайник вскипятил на некромантском огне. У меня челюсть отвисла, не знала, что наша магия так может. Обычно, огнем повелевают стихийники, но мужчина пояснил, что это по своей сути не огонь, а скорее упорядоченная магия, которая из-за своей интенсивности нагревает чайник.

Адри сразу охладил мой пыл, что готовить таким образом не получиться – отвлекаться нельзя не на секунду. Я сильно расстроилась, ведь уже раскатала губу, что смогу не ходить в лес за дровами лишний раз. Но этот магический фокус изучить решила в пути, лишним не будет.

Когда тебя бросает от борта до борта, то заниматься чем-то, а тем более держать концентрацию практически невозможно. Поэтому учебу отложили до вечера, а в дороге просто наслаждалась все новыми и новыми синяками.

На постой решили остановиться возле маленького городка, ближе к людям заметно безопасней. Будь ты хоть трижды хороший некромант, но пока спишь башку тебе любая мелкая нечисть отгрызет.

Спать решили по очереди, а в случае реальной опасности бежать в город. Со стражами можно попытаться договориться, а с голодным вурдалаком говорить бесполезно. Либо дерись, либо беги. Нет, есть ещё и третий вариант, но смерь меня категорически не устраивает.

Адри, сидя у самого настоящего костра, объяснял, как с помощью некромантских сил подогревать воду, да и все что угодно. В мужчине видимо погиб педагог. Терпеливость его заслуживала медали.

Все мое образование заключалось в младших классах, где научили читать, писать и считать. А потом родители, как могли, рассказывали мне о магии да показывали заклинания.

С первой попытки все не заладилось. Магию я не удержала, и та со всего размаху, врезалась в камень, высекая искры. Адри с ловкостью, которую в нем сложно было подозревать, отскочил с пути магического потока.

- Так, девочка, давай я за спиной буду стоять. А то зашибешь меня ещё ненароком! Силище в тебе прорва, жаль умения никакого. В старые времена смогла бы карьеру сделать.

Ночь, к счастью прошла без происшествий. А утро началось со спешной отправки. Все дело в том, что сразу после рассвета к нам приблизился один из стражников:

- Господа некроманты, не могли бы вы покинуть наш гостеприимный город?

Дежурил под утро Адри и я не сразу поняла, что от нас хотят. Какой город покинуть? Мы же никуда не заходили?

Все тот же молоденький стражник, дико нервничая, пояснил, что мы можем напугать гостей города. На нашу просьбу выпить чаю, молодой человек скривился. И мы, покидав вещи в повозку, выдвинулись в путь.

Качество дороги ближе к обеду заметно улучшилось, трясти в повозке не перестало, зато больше не подкидывало и не било о бортики. Даже мелькнула мысль позаниматься магией. Но первая же потеря контроля чуть не привела к аварии. Сгусток некромантской силы пролетел вперед, слегка черкнув ухо лошади. Боль вынудила животное дернуться и понестись галопом. Хорошо, что сильно разогнать силу и нагреть её у меня не получилось, иначе путешествовали бы мы на горящем коне, и что-то подсказывает, что совсем не долго. Зато как зрелищно.

Адри с трудом успокоил лошадку и повернулся ко мне. В его темных глазах читалось раздражение, но голос удивительнейшим образом оставался спокойным:

- Кейси, деточка, не могла бы ты не пытаться убить нас. У меня между прочим семья, кто моих детей кормить будет?

Почувствовала себя нашкодившим ребенком и даже по какой-то детской привычке спрятала руки за спину:

- Я не специально, честно. Больше не буду.

Адри пробурчал чуть слышно, что-то о детях, которым надо не замуж выходить, а все ещё в куколки играть. Хотелось ответить, что и без отбора в куколки играть мне не приходилось, разве может лет до восьми, но того времени я совсем не помню.

В некромантской общине детям приходилось взрослеть рано. Чтобы как-то выживать каждая семья держала скотину и имела огороды. Заниматься сельским хозяйством, мало у кого получалось, но даже немного овощей, фруктов, а тем более яиц и мяса могли спасти. А поэтому работали усердно все, в том числе дети. И если уж совсем откровенно чем младше некромант тем проще ему было что-то вырастить, а не угробить, силы темной меньше в них.

Не думаю, что дети самого Адри беззаботно развлекаются, но люди старшего поколения помнят другие времена, в их детстве быть некромантом было также почетно, как и любым другим магом. Мне кажется, эти воспоминания причиняют им боль, но они все равно вспоминают, неся с собой как драгоценную ношу. И иногда у них вырываются такие вот шедевры как сейчас, про куклы и детство.

Возле очередного городка мы остановились, чтобы передохнуть. Здесь стража отнеслась к нам более благосклонно, то есть поморщились и отвернулись, сделав вид, что никаких некромантов здесь и в помине нет. Нас такой расклад вполне устраивал.

В какой-то момент из ворот города показалась старушка. Она, прихрамывая на одну ногу, направилась к нам. Бабулька заговорила довольно бойко:

- Господа некроманты, мне нужна ваша помощь. Плачу три медяшки.

Даже для плачевного состояния, в котором находились сейчас некроманты, сумма была смехотворной. Мы с Адри переглянулись и согласились. Бабуля поковыляла в город за разрешением.

- Да, девочка, деньгами мы конечно не разживемся, но может хоть удастся себя привести в порядок. От баньки я бы не отказался.

Не думала о ситуации в таком ключе. А согласилась… Просто согласилась и все. Несмотря на бойкую речь вид у старушки был какой-то затравленный что ли.

В город мы зашли через час, следуя за нашей заказчицей. Я вертела головой, рассматривая город. Мне раньше не приходилось видеть дома выше одного этажа и сейчас было сложно сдержать удивление. Город меня поразил мощенными улицами и близко стоящими домами, а ещё не было видно ни одного огорода. Как же они тут живут? Что едят?

Последние два вопроса я произнесла вслух. Бабулька странно на меня посмотрела, но все же пояснила:

- Продукты привозят из ближайших деревень, а в городе живут все больше ремесленники и купцы. Вот и дед мой был столяром. Пока не помер. А теперь каждую ночь является да в доме шумит. Сил никаких нет. А ведь какой спокойный при жизни был.

Старушка тяжело вздохнула и смахнула слезу кончиком платка. На морщинистом лице читалось страдание. Так мы и узнали о причине, которая заставила обратиться старушку к некромантам. Ей, нужно сказать, сильно повезло, что мы в этих краях были. За некромантами из далека посылали только богатые люди.

Домик, в котором нам предстояло отработать свои три медяшки, стоял на отшибе и представлял собой крепенькую избушку. Такое жильё мне было более привычно. Дом был в отличном состоянии, но это и не удивительно – мужик то был столяром, и по всей видимости не плохим.

Бабуля налила нам чаю, настоящего прошу заметить, и поведала детали своей проблемы. Оказывается, дух её мужа повадился каждую ночь приходить к своей вдове, тревожа её сон. А недавно так и вообще вечером устроил такой шум, что бабуля подскочила с кровати и повредила ногу, тогда-то и закончилось терпение старой женщины лопнуло.

Адри попросил бабулю натопить баньку, которая имелась во дворе. А сам принялся за проведение ритуала. Он кусочком мела писал знаки на полу. Я внимательно смотрела за действиями опытного некроманта. Никогда не видела ничего подобного, только слышала от родителей теорию. Просто для такого ритуала нужен не упокоенный дух, а откуда же ему взяться в общине некромантов?

Адри справился за десять минут, и я опомниться не успела, как перед нами появился прозрачный и блеклый силуэт деда. Такой вид говорит, что дух не имеет особой силы.

- Чего хочешь от жены?

Мужик таким привычным жестом потянулся рукой к затылку. Тихий голос, который шел от силуэта произнес:

- Так зовет она меня. Каждую ночь плачет и зовет.

Адри чертыхнулся. Это была тяжелая ситуация, здесь придется работать с самой женщиной. Такой случайный вызов духа родственником не давал тому силы, но в тоже время держался на любви и простым упокоением тут не обойтись. Адри присел к столу, дожидаясь женщину.

Неловкая ситуация: я сижу, Адри сидит, а дух стоит. Не положено, так называемым привидениям сидеть. Силуэт переминался с ноги на ногу и в этом обычном движении было столько человеческого, что как-то даже забывалось, что передо мной лишь дух. Не удержалась и задала вопрос:

- Умирать больно?

Адри недовольно крякнул. У некромантов была своя этика и вопросы о смерти умершим не задают. Но мужчина не расстроился и честно признался:

- Так, я ж спал. Не знаю.

Нарушать правила, так нарушать. Продолжила расспрос:

- А что там дальше?

Дедок хохотнул:

- Так откуда ж мне знать, красавица. Я ж здесь.

Досадно стало и как сама не подумала. Уже придумывала следующий вопрос, когда дверь открылась и в избу зашла её хозяйка.

Бабуля схватилась за сердце и начала хватать воздух жадными глотками. Дух воскликнул:

- Что ж вы ироды творите, погубите же Мари. Чегой её не предупредили?!

Мы с Адри озадачено переглянулись и бросились на помощь бабуле. Схватив чашку недопитого чая и плеснула в лицо старой женщине. Та перестала хватать воздух и уставилась на меня ошарашено. Чаинки прилипли ко лбу и щекам, образуя причудливый узор.

- Вы в порядке?

- Да? – бабуля скорее спрашивала, чем отвечала на мой вопрос.

Адри заговорил, успокаивающе поглаживая руку хозяйки дома:

- Мари, вас же так зовут? Ваш покойный муж утверждает, что вы сами его зовете.

Старая женщина переводила взгляд с Адри на дух дедушки. До неё кажется не доходила суть претензий. Решив, что ей не нужны посредники в разговоре с мужем, пусть даже и покойным.

- А чего же ты, паразит, меня пугаешь? Я же чуть ноги не переломала.

Казалось, мне даже удалось разглядеть смущение на полупрозрачном лице.

- Так, я не специально. Ты свечу забыла погасить.

Старушка задумалась. И когда пауза затянулась, некромант заговорил первым:

- Так, что будем упокаивать? Без вас нам не справиться, но здесь и вам придется поработать.

На лице старушки проступил испуг.

- Не нужно упокаивать! Зачем?!

Мы с Адри переглянулись. И теперь в роли переговорщика выступила я.

- Ну, послушайте. Так нельзя! Ваш муж должен перейти в другой мир.

- Куда же я пойду без Мари?!

В этот момент стало вообще не понятно, что от нас требуется. Что я и поспешила озвучить:

- А что же нам теперь делать?

Бабуля задумалась лишь на секунду.

- Как что? В баню идти, а мы с дедом тут пока поболтаем.

Делать нечего, отправились с Адри приводить себя в порядок. По очереди попарились. Чистые и свежие мы вернулись в дом. Там нас дожидался горячий обед. Пахло умопомрачительно. Вареная картошка, колбаса и овощи. Простое соединение, но от этого слюна меньше течь не стала.

- К столу, господа некроманты.

Бабуля выглядела действительно довольной. А мы просто ели и хвалили угощения хозяйки. Та несмотря на наши отнекивания все-таки дала нам обещанную плату, а в благодарность Адри заколдовал зеркало и дух при приближении в нем отлично отражался теперь.

Покидали город мы, когда солнце уже перевалило за зенит. Мой провожатый глубокомысленно заметил:

- Настоящую любовь не может победить даже смерть.

Вся эта ситуация настроила меня на сентиментальный лад. Но он продержался не долго. Прозаичные проблемы в пути вытеснили все романтичные мысли. Тряска, знаете, не способствует мечтам о любви. Да и о чем, собственно, думать, моя судьба предрешена. По крайней мере, я на это сильно надеялась.

В дороге мы с Адри разговорились о нашей жизни. Как странно вот так узнавать заново человека, которого думаешь, что знаешь. Не то чтобы мы с мужчиной часто встречались в общине. Адри не был завсегдатаем таверны, а разница в возрасте ещё больше разводил наши жизненные пути. Я была в курсе, что у Адри есть красавица-жена и двое сыновей.

Мужчина, видимо, все ещё под впечатлением от давешней пары, рассказал о своем знакомстве с будущей супругой.

История любви брала свое начало ещё до Великой Чистки и последовавших за ней репрессий. Молодые люди жили в небольшом городе. Чувства вспыхнули с первого взгляда. Адри считался очень перспективным магом, силы у молодого человека была прорва и предполагалось, что после обучения в Магической Академии он займет очень выгодную должность. И влюбленная Лала, которая не считалась выгодной невестой, дала согласие на замужество сразу. Девушка обладала очень скромным некромантским даром и была из небогатой семьи. Если, кто и считал брак мезальянсом, то молчал об этом, ведь молодые люди были безумно влюблены, а у некромантов в моменты душевных волнений лучше на пути не стоять.

Потом случились трагические события, которые спутали все планы пары. Но ничего не могло изменить их отношения: ни потеря хорошего будущего, ни ссылка в общину, ни бедность.

Адри вдохновенно рассказывал, как по утрам жена греет ему воду для умывания, а он всегда приносит своей Лале ветки сирени весной.

Я слушала о жизни этой семьи, как какую-то сказку. В какой-то момент не заметно для меня самой на глаза набежали слезы. Мне вдруг подумалось, что я никогда не услышу историю любви своих родителей. В детстве и юности я никогда не спрашивала их, а теперь и спросить некого.

Адри сразу замолчал, увидев капли на моих щеках.

- Ну ты чего, девонька, будет и у тебя большая лю…

Мужчина оборвал себя на полуслове, видимо, вспомнил, куда меня везет и зачем. Я не стала разубеждать его, объяснять, что он неправильно понял мое расстройство. Как-то так повелось, что о родителях я могла говорить только с Тором.

Будто, в ответ на мои мысли в кустах у обочины мелькнула бурая спина. Ну, нет. Это же бред, не мог медведь последовать за мной. Наверно. Хотя. Да, кто их медведей знает.

Увидев, что мужчина продолжает хмуриться, я решила разрядить обстановку. Рассказала несколько историй из моей работы в таверне. Адри быстро расслабился и смеялся. Он знал всех действующих лиц и добавлял свои замечания по каждому из жителей общины, который появлялся в историях.

«А Тимочка, этот всегда слегка выпивши ходит. Кажется, он может нежить одним своим дыханьем упокоить…»

«Ах, Анка, так она, по-моему, и не знает, что юбка может щиколотки прикрывать…»

Не ожидала я от Адри таких слов. А язык то у мужика острый, на первый же взгляд такой сдержанный и молчаливый.

Остаток пути до вечера мы провели за легкими разговорами. На ночь остановились у ворот какого-то городка. Парадоксально, но ходили слухи, что чем ближе к столице, тем больше нежити можно повстречать, сюда же некромантов старались вообще не звать. Ещё бы до столицы меньше полдня пути, вдруг… А не знаю, что там выдумывают себе люди и почему магам с нашим даром нельзя приближаться к главному городу.

Стража подошла и предупредила, чтоб мы убрались ещё до рассвета. Мы заверили, что так и собираемся поступить. Мужчина с пышными усами зачем-то попытался состроить грозную гримасу, а молодой паренек пытался не показывать свой страх. Мы же наоборот изобразили, что очень впечатлились местными стражами и ещё раз заверили, что с первыми лучами солнца от нас уже и след простынет.

Ужинали картошкой, которую нам жалостливо отдала пожилая женщина сегодня днем. И что самое интересное, подогреть блюдо до теплого состояния смогла я сама, после того как Адри снова объяснил, как разгонять силу.

Ночью меня разбудило тревожное чувство. Моя сила вибрировала, я знала, что это значит. Быстро подскочила на ноги, рядом с костром в такой же напряженной позе находился Адри. Мужчина тихо сказал:

- Нетопыри, штук десять…

Я тихо выругалась. У меня не было столько опыта, чтоб определить количество и вид нежити. Десять нетопырей – это не шутки. Адри, конечно, опытный некромант, но он больше трех не упокоит, мне так и одного одолеть будет сложно. Решение мы приняли синхронно и кинулись к воротам города.

Стражники мирно дремали на посту. Адри кинулся к усатому, а я тряхнула за плечо молоденького. В глазах паренька читалось, что сейчас сбывались все его опасения: коварные некроманты подло напали на него.

- Бежим!

Схватила паренька за руку и рванула к воротам города. Туда же направились и Адри с усатым. Уже находясь в городе мы заперлись и переглянулись. Усатый начал приходить в себя и спросил с сарказмом:

- Господа некроманты, а разве борьба с нежитью – это не ваша работа?

Я ответила в том же духе:

- Господа стражи, а разве защита города – это не ваша работа?

Мы могли бы и дальше спорить, но отлично понимали, что если мы не остановим нетопырей, то не кому будет отвечать за неисполнение своих обязанностей. Первым очнулся Адри:

- Будите стражу!

Младший служивый кинулся за подмогой. А усатый решил сразу поумерить наш оптимизм:

- Стражи в городе всего полтора десятка. Магов нет.

Адри выругался. Задача по защите города становилась все сложнее. Топот сапог и стражники, как по команде наставили свои арбалеты на нас. Но усатый быстро охладил пыл своих коллег.

- Не они враги! Там за стеной нетопыри!

Один из стражников не хотел отступать:

- Так может они их и подняли!

Все глянули на нас, но вид мы имели совсем не злодейский, а скорее перепуганный.

- Я на отбор еду! Мне обязательно нужно выжить!

Не знаю почему я привела такие странные доводы. Но стража прониклась.

- Что будем делать?

Странно было слышать этот вопрос от начальника городской стражи. Нашивки на груди указывали, что у него старший чин. Ответил Адри, а я уже и привыкла, что мужчина распоряжается, самый опытный.

- Все поднимаемся на стены. Вы стрелами отгоняете от стен нетопырей, а мы попробуем их упокоить.

Я даже оглянулась в поисках кто же такие «мы». Потом только догадалась, что Адри говорит обо мне и себе. Это он конечно загнул!

С высоты городской стены мне стали видны серые твари ростом с взрослого человека, которые довольно медленно приближались к стене. Среди достоинств нетопырей скорость не значилась, её вполне компенсировала сила.

Адри быстро шепнул мне, что я должна попытаться разорвать магические связи внутри нетопырей. Первая попытка провалилась. Моя сила просто пролетела над головой одного из монстров.

Более опытный некромант уже справился с одним. Я снова попыталась что-то там в нетопыре разорвать. В итоге поток моей силы врезался в тело нетопыря. Думаю, что связи все-таки разорвались, как и все тело нетопыря. В разные стороны разлетелись склизкие серые кусочки.

Все, кто стоял на стене посмотрели на меня, я лишь пожала плечами. А что?! Помогло же. Попробовала повторить и… Получилось! Вот, честное слово, получилось – ещё один нетопырь разлетелся на кусочки. Только вот порадоваться своей ловкости не успела, перед глазами поплыл белый туман, я пошатнулась. Один из стражников успел подхватить меня и аккуратно посадить.

Адри лишь быстро взглянул на меня и побежал по стене на противоположную сторону городской стены, оказалось, что нежить успела обойти нас с тыла. Странно это. Нетопыри – твари сильные, но глупые, как это они так поумнели вдруг?

На передней стороне остались только мы со знакомым усачом. Он пускал стрелы, отгоняя нечисть. Я собралась с силами и поднялась на ноги, картинка перед глазами начала приобретать четкость, что и позволило мне разглядеть, что страж уже устал. Мелкие бисеринки пота на лбу, бледность и дрожащие руки.

Приблизилась к стражу, когда он заряжал очередную стрелу. Не знаю зачем, но разогрела стрелу магией, когда та отправлялась в полет. Реакция нетопыря была невероятной, кожа запузырилась. Монстр с визгом кинулся проч.

- А ну, давай, ещё раз, девочка.

Ну я и дала. Новая стрела сотворила со вторым нетопырем тоже самое. И вот у главных ворот уже чисто. Я хотела крикнуть Адри, что нужно просто разогреть стрелу, но смогла лишь просипеть это. Стражник встрепенулся и довольно быстро побежал к коллегам. Он на ходу пообещал передать некроманту мои слова.

Откуда у него силы взялись-то? Я вот смогла лишь присесть, а не шлепнутся на пятую точку. Визг послышался с противоположной стороны. Я вздохнула и прикрыла глаза. Тьма поглотила меня.