Отбор красавиц для Чудовища

Пролог

- Ох, госпожа, да как же это… А если хозяин сейчас проснется? – мадам Пети, представлявшая собой симпатичный пузатый заварочный чайник, обеспокоенно огляделась по сторонам. – Может, вернетесь? – спросила она с надеждой.

- Нет уж! – отрезала я. И нырнула в спальню Чудовища.

Подошла поближе, рассматривая распластавшегося на кровати герцога де Кроя, сейчас весьма смахивающего на льва. Огромный, с лохматой гривой, сейчас он выглядел даже симпатично…

Глубоко, вздохнув, я разложила на стоящей рядом тумбе орудие своей мести – сотню маленький разноцветных резинок для волос.

- За такой гривой нужно ухаживать, - едва слышно произнесла я, приступая к первой косичке. – Негоже ходить растрепанным.

Мадам Пети запрыгнула на кровать и тихо хихикнула.

- Если хозяин узнает, я лишусь работы, - сказала она посерьезнев. - Мой сын станет голодать, не сможет отучиться в академии и останется всю жизнь нищим, - вздохнула она грустно.

- Если он узнает, первым, кто лишится головы, буду я. А я вас не сдам.

- Какое облегчение…

Косичка за косичка – и вскоре голова Чудовища превратилась в нечто милое и забавное.

- Красота, - заключила я, заплетая последнюю. – Всё, дело сделано, уходим!

И мы украдкой пробрались обратно по спальням, благо, в это время замок был пуст.

А утром меня разбудил оглушительный рев:

- И-РА-БЕЛЬ!

И с чего он решил, что это я? Претендентов-то хватает! Повозмущаться я не успела, стоило только выбраться из постели, как дверь в спальню распахнулась, громко ударившись о стену. Внутрь влетело разъярённое Чудовище. Его грива была уложена красивыми мелкими волнами.

- А вам идет, - и я лучезарно ему улыбнулась.

- Ты… - выдохнул он, кажется, потеряв дар речи от моей наглости.

- С добрым утром, - поприветствовала я. – Кстати, вы вломились в спальню к незамужней девушке и запятнали мою репутацию. Когда сыграем свадьбу?

Глава 1

- Сколько, ты говоришь, девушек приедет в этот раз?

- Э-э-э, около тридцати…

- Что?! Почему так мало?

- Но, сир, прошло всего три года с прошлого отбора, слухи поползли, не так-то и легко найти романтичных особ в ближайших городах…

- Ох, не мели чепухи – романтичные особы были всегда! Вне зависимости от слухов. И вообще – что может быть романтичнее, чем влюбиться в чудовище и освободить его от проклятия? Тем более, что я вообще-то герцог! Да они должны толпами за мной бегать!

- Э-э-э…

- Что?

- Ну-у…

- Да говори уже, Ланс! Иначе я тебя сейчас задую! И свечи все спрячу!

- Сир, так ведь это всё Кресида…

- А что с ней?

- Ну вы ей отказали, вот она и наговорила на вас всяких ужасов. За три года слухи, конечно, поутихли, но, когда мы объявили новый отбор – о них вспомнили.

- А что другие девушки?

- Да молчат они! Она ведь всех подговорила не выступать против её слова, еще и денег дала.

- Вот хитрая тва… особа!

- И не говорите. Может, стоило разрешить ей всё-таки коснуться розы?

- Я что, похож на идиота? Эта Кресида ходила по замку и указывала моим слугам, как хозяйка, а сама меня так и не расколдовала! Лицемерной и тщеславной оказалась, хорошо, что я завершил отбор и всех разогнал. И в этот раз бы ничего не устраивал…

- Ох, сир, времени ведь не осталось почти… Торопиться надо, деваться некуда. Может, в этом отборе попадется та самая – романтичная особа, которая сможет вас расколдовать?

- Будем надеться, Ланс. Будем надеяться.

***

- Отбо-ор! Новый отбор для герцога де Крой! – голос разносчика газет выдернул меня из сладкой задумчивости о том, какую же книгу взять следующей.

- Чудовище, что ли? – послышался капризный женский голос.

Из интереса я высунулась из книжной лавки, наблюдая, как разносчика окружили горожанки, налетевшие на господина как любопытные птички. Да и яркими разноцветными платьями они смахивали на стайку экзотических пернатых.

- Опять? – простонала темноволосая Шанталь, молодая девушка, не отличающаяся привлекательной внешностью. Потому и замуж ее никто не брал. – Я уже трижды там была, и всё одно к одному – выгоняет взашей всех участниц прямо посреди отбора!

- Ой, а расскажи, он правда… - бросив разносчика, девушки вмиг окружили Шанталь, которая тут же приосанилась и горделиво оглядела собравшуюся вокруг нее толпу.

- Я клятву давала: о подробностях – ни-ни!

- А ты не подробности, - взвыла одна из горожанок, совсем молоденькая, на вид, лет семнадцати. – Хоть что-нибудь расскажи!

- Он правда чудовище? – спросила другая.

- А выглядит устрашающе? – раздалось из толпы. И следом:

- А говорить он может?

- Он покрыт шерстью и ходит голый? – снова семнадцатилетняя.

- Одет вполне цивилизованно, - важно проронила Шанталь. – Голова как у льва, лохматая и в шерсти, как и кисти рук. А говорит вполне разборчиво и понятно.

- Выходит, он как зверь, только говорящий? – задумались девушки. – Странно, что он может общаться…

- Да какая разница, - отмахнулась семнадцатилетняя. – Он же герцог, это важнее! Обязательно его заполучу!

- Ой, не смеши, - высокая черноволосая красавица пренебрежительно взглянула на девчушку. – Говорят же тебе, отбор устраивается уже четвертый раз. И ни разу герцог не выбрал ни одну из участниц! Да у него просто развлечение такое – пудрить мозги!

- Вовсе нет, - возразила та. – Может, он просто не нашел еще ту, на которой хотел бы жениться. А я вполне могу…

Продолжение разговора я не услышала, так как в лавку зашел господин Андрэ. Ему уже минуло пятьдесят, зрение подводило, потому приходилось носить очки. Но его лучистые яркие глаза даже они не могли спрятать. Как и добродушную улыбку.

- О! Уже прочитала? - спросил он после приветствия.

- Да-а, - я будто снова нырнула в так полюбившуюся мне историю и начала оживленно рассказывать хозяину о своих впечатлениях, нещадно жестикулируя, чтобы передать всю бурю эмоций в моей душе.

- Это невероятное произведение! – подвела я итог. – Как бы мне тоже хотелось отправиться в дальние страны и увидеть все эти диковинки, о которых я столько читала, своими глазами!

- Как знать, может, тебе и выпадет такой шанс, - он благодушно подмигнул.

Только вот я знала, что всё упиралось в папино изобретение. Если мы выиграем на конкурсе, то получим грант и сможем переехать в большой город. Я бы очень этого хотела. Однако пока дела у отца шли далеко не радужно.

- Какую книгу возьмешь следующей? – отвлек меня от грустных дум господин Андрэ.

Выбирать себе книгу – одно из моих самых любимых занятий. С предвкушением я отправилась по лавке, читая корешки и изредка доставая то один, то другой томик. Наконец выбрала историю про пастушку и сына вельможи, которые полюбили друг друга и долго не могли быть вместе. Хоть я читала её уже несколько раз, с удовольствием погружусь в их приключения снова.

Когда я вышла из лавки, газетчика уже не было, да и девушки разошлись. А жаль, было бы любопытно взглянуть на изображение этого чудовища. Он действительно выглядит как зверь?

Странные эти мадемуазель, неужели важнее то, что он герцог? Как можно всю свою жизнь прожить с тем, кого ни обнять, ни поцеловать? Кто пугает одним своим видом? И, судя по тому, что он ни один отбор не довел до конца, еще и мягким характером не отличается…

Нет уж, я бы точно не стала принимать участие в этом сумасбродном отборе…

С этими мыслями, я открыла первую страницу книги и погрузилась в любимую историю, автоматически следуя домой – привыкшие к моей привычке читать на ходу, горожане сами отходили с моего пути, шутливо сетуя, что я снова рою носом книги.

Как жаль, что чтение в нашем городе совсем не популярно, особенно среди девушек…

Я так зачиталась, что подпрыгнула от неожиданности, когда вдруг томик из моих рук резко вырвали.

Безоблачное настроение мигом улетучилось, стоило поймать взгляд барона Аморая де Гонди. На мою любимую книгу он смотрел как на змею.

- Зачем ты это читаешь? Совсем заняться нечем?

- Отдайте, пожалуйста, книгу, - максимально вежлив попросила я.

Потянулась к ней, но барон резко поднял руку вверх, и я бы при всем желании не достала томик, который он небрежно сжимал, сминая страницы.

- Аккуратнее, пожалуйста, эта вещь – не моя, - моё терпение стремительно утекало, словно вода в ручье.

- Тем более! – Аморай возмущенно наставил на меня указательный палец другой руки. Рядом услужливо крякнул его постоянный спутник и прилипала Жак Дюрас – полненький господин, недавно отрастивший себе усы в виде подковы. Выглядели они отталкивающе. А вот сам Аморай был красавчиком, за которым увивались практически все незамужние девушки Ажена. – Негоже женщине читать, я этого не потерплю в своем доме.

- Так ведь я читаю не в вашем доме, - слегка пожала плечами.

- Это сейчас, - барон вперил в меня мрачный взгляд черных, словно глубокие колодцы, глаз. – Но когда мы поженимся…

- Мы не поженимся, - перебила я его. – Мой отец вам отказал.

- Старый дурак, - отмахнулся от моих слов Аморай, чем окончательно взбесил. Правда, внешне я пока сохраняла спокойствие, которое давалось мне с огромным трудом. – Не воспринимай его слова всерьез, ты обязательно станешь моей, Бель, - и он вдруг наклонился к моему лицу. Так близко, что наше дыхание перемешалось, и мне стало ясно, что кое-кто очень редко чистит зубы.

Отшатнувшись, брезгливо поморщилась.

- Меня зовут Ирабель, если вам изменяет память, - грубо отрезала я и напомнила: - Отдайте книгу, мне нужно вернуть её в лавку господина Андрэ.

Протянула ему руку ладонью вверх, но Аморай только издевательски хмыкнул.

- Этому проходимцу? Надо бы намекнуть мэру, чтобы отозвал его разрешение на торговлю – негоже ему задуривать мозги нашим девушкам.

Он вдруг отшвырнул книгу куда-то в сторону, и я с ужасом увидела, как та плюхнулась прямо в грязную лужу.

Подбежала и осторожно вытащила её, но страницы уже запачкались. Я точно не смогу вернуть ее господину Андрэ в таком виде, придется выплатить полную стоимость, но у нас с отцом нет таких денег. Жалея меня и поддерживая мою любовь к книгам, хозяин лавки отдавал мне их временно, просто на чтение, и я всегда возвращала томики в целости и сохранности… До этого дня.

Разозлившись, я резко обернулась. Аморай только усмехнулся, совершенно не раскаиваясь в совершенном, что разъярило меня еще больше.

- Барон де Гонди, я никогда не стану вашей женой, - громко и четко произнесла я, привлекая внимание удивленных прохожих, которые останавливаясь и наблюдали за нашей парой, перешептываясь. – Возместите мне стоимость книги, которую вы испортили.

Отвернулась, намереваясь продолжить путь домой, только выкрик за спиной заставил замереть и обернуться:

- Ничего я возмещать не собираюсь! Книги только портят людей. А ты, – он грубо наставил на меня палец. – Всё равно будешь моей, поняла?

- Да я лучше приму участие в отборе у Чудовища, чем выйду за вас, клянусь! – выкрикнула я в запале, только вот последнее слово нельзя было произносить.

Люди вокруг ахнули, а меня окутало золотое сияние – магия приняла мою клятву.

***

- Не расстраивайся, Ирабель, всё не настолько ужасно, - господин Андрэ утешающе погладил меня по плечу. – Я ведь уже сказал тебе, что не нужно возмещать мне стоимость книги – пусть это будет мой тебе подарок. А с клятвой всё могло быть намного хуже…

- Куда уж хуже… - простонала я. - Ляпнуть такое, еще и подтвердить, как клятву…

- Ты могла сказать, что лучше выйдешь замуж за Чудовище – это выполнить намного сложнее, чем просто принять участие в отборе, - заметил господин Андрэ.

- Точно! – я встрепенулась, с ужасом взглянув на него. – Могла ведь и такое ляпнуть! Ух, мой неосторожный язык, до добра точно не доведет.

Хозяин мягко хмыкнул.

- Так что нет поводов расстраиваться.

- Вы правы, - кивнула я, задумавшись над ситуацией. И начала рассуждать вслух: - Ну приму участие в отборе Чудовища. Ничего страшного, все участницы всегда возвращаются целыми и невредимыми, а значит, ничего опасного мне не грозит. Зато я увижу новое место и узнаю что-то новое…

- Да-да, - подтвердил господин Андрэ. – К тому же, он герцог, в его замке наверняка многовековая библиотека. Сам бы взглянул, да я-то точно на девицу не похож. А так бы хоть одним глазком… Говорят, есть там даже книги по магии!

- Да вы что? – открыла рот в изумлении, но вспомнила о своей неосторожной клятве – и резко захлопнула его, клацнув зубами.

Магов можно было встретить очень редко. Говорят, даже в столице их живет всего человек десять, и все на службе у короля. Что уж говорить про наш маленький Ажен. Мага я не видела никогда в своей жизни и, если честно, не горела желанием встретить.

Женщин-магов называли ведьмами, а мужчин – колдунами. Говорят, ведьма, что ни скажет – всё сбывается. Это называется проклятием. И однажды одна из придворных ведьм умудрилась даже проклясть короля. Хорошо хоть, она ему здоровья и долголетия пожелала, а если бы чего-то плохого? Так и живет наш король уже пятое столетие, а ведьму ту вознаградил так щедро, чтобы она никогда ни в чем не нуждалась.

Колдуны славятся своими умениями вызывать и контролировать стихии. Однажды, во время сильной засухи, наш мэр просил короля выслать нам хотя бы одного колдуна, чтобы тот вызвал дождь. Только отказал его величество, уж не знаю, почему. Тяжелый выдался тот год, голод сильный был. Но не умер никто – вместо колдуна король прислал овес и ячмень.

А вот клятвы были подвластны всем жителям. Говорить можно что угодно, но если произнес слово «клянусь» - всё, магия воспринимает твои слова на веру. Не выполнишь сказанное – тебя ждет кара. Какая именно – неизвестно, зависит от формулировки клятвы.

Если поклялся чем-то конкретным – то потеряешь это. Так одна из жительниц Ажена однажды поклялась матерью, что выйдет замуж до восемнадцатилетия. Не смогла выполнить клятву, никто её замуж не брал. После дня рождения не прошло и суток, как её мать слегла с тяжелой болезнью и умерла…

А вот если условия нет, то ожидать можно чего угодно – денежные трудности, проблемы со здоровьем и даже смерть.

Все знали о последствиях произнесения этого слова, но оно всё равно иногда вырывалось из уст, как бы мы ни старались его удержать. Наверное, это тоже магия. А потому мне всё-таки придется отправиться на отбор к Чудовищу.

Глава 2

К моему удивлению, отец обрадовался внезапной новости.

— Но как же, - растерялась я. - Ты ведь хотел взять меня на конкурс изобретений, чтобы я тебе помогла. А теперь я не смогу поехать с тобой.

— Не переживай, Ирабель, я сам справлюсь, - заверил папа. - А рад я, тому, что ты утёрла нос этому барону. Надо же, предпочла чудовище - ему! Да он наверняка был обескуражен, - и отец заливисто расхохотался.

— Ещё как, - усмехнулась я. - Он так и замер на месте с выпученными глазами и открытым ртом, представляешь? А закрыл его, только когда внутрь чуть муха не залетела!

— Вот это картина, - отец снова рассмеялся. А потом вдруг посерьёзнел: - А насчёт отбора, думаю, всё будет в порядке. Не в первый ведь раз герцог де Крой ищет себе невесту.

— А расскажи мне о нем, - попросила я, поудобнее устраиваясь на жестком стуле - в мастерской стояли только такие. Когда я вернулась, отец как раз работал над изобретением. Мне не терпелось поведать ему новости, потому я и не стала ждать, пока он закончит, а пришла сразу сюда.

— Дай-ка подумать, - он задумчиво погладил усы, откладывая в сторону отвертку и тоже присаживаясь напротив меня. - Я знаю не особо много - герцогство, хоть и недалёко от Ажена, но всегда было закрытой территорией. Никто из жителей никогда там не бывал… Пока не произошло кое-что странное…

— Что странное? - я подалась вперёд, пытливо заглядывая отцу в глаза, чтобы не пропустить ни одной интересной детали.

— Внезапно выяснилось, что герцог - не человек вовсе, а страшное чудовище, - отец покачал головой. - И это чудовище искало себе невесту среди нас - людей. Это было просто неслыханно! Так невероятно, что многие мужчины отправились в его замок, чтобы убедиться в правдивости слухов. И, конечно, они хотели удостовериться, что никакой опасности оно не представляет. И чудовище прямо это подтвердило. Как и то, что девушки, которых он не выберет себе в жены, получат ценные подарки. Несмотря на такое щедрое обещание, отправиться в его замок решились единицы. Всего пять девушек практически со всей страны набралось. И все они всего через месяц вернулись домой, привезя из замка диковинные предметы, напитанные магией.

— Правда? Это так невероятно! - таких вещиц в мире еще меньше, чем самих магов. Интересно, откуда они у чудовища?

— Вот и остальные так решили, - усмехнулся папа. - Поэтому через год в отборе участвовало уже около сотни девушек.

— Так много! - поразилась я. - Неужели никто из них не приглянулся чудовищу в качестве невесты?

— Увы, - он развёл руками. - Никто не знает, что именно оно ищет, но пока не отыскало.

— А эта сотня девушек тоже получила магические подарки?

— Нет, - хмыкнул отец. - Не магические точно, но зато просто украшения и золото. Так что ни одна из участниц на пожалела о своём решении приехать в замок к чудовищу.

— Поэтому ты обрадовался тому, что я тоже приму участие? Из-за подарка? - спросила спустя несколько минут нашего совместного задумчивого молчания. Не знаю, о чем размышлял отец, а в моих мыслях никак не укладывался факт того, что чудовище, оказывается, не только богатое, но и щедрое.

— Вовсе нет, - мотнул головой папа. - Я рад тому, что ты щелкнула по носу этого барона де Гонди. Да и пока ты будешь в замке, он не сможет тебя донимать.

— Это верно, - кивнула я, найдя ещё один плюс в своей предстоящей поездке. - Тогда не стоит терять время! Нужно успеть записаться на отбор и собрать вещи!

***

Отыскать разносчика газет оказалось несложно - тот слонялся по главной площади с фонтаном. И на мое желание узнать, как попасть на отбор, только устало сунул в руки газету.

Оказалось, нужно было отправить почтового голубя со своим согласием в герцогство и приехать в означенное время вместе с вещами. Отбор займет от месяца до трёх, в течение которых участницам запрещено покидать территорию замка без согласия герцога.

Больше никаких нюансов указано на было, так что я отправилась в почтовую башню. Оказалось, не одна я изъявила желание поучаствовать в отборе - выслушав меня, почтальон указал пальцем на одного единственного голубя в помещении.

— Больше нет, всех отправил. Повезло вам, мадемуазель.

Не то слово! Страшно подумать о том, как бы магия восприняла такое мое отступление от условий проведения отбора.

Вздохнув с облегчением и отправив в герцогство своё согласие, я отправилась собирать вещи.

Готовясь впервые так далеко и надолго уехать, я не понимала, какие вещи мне нужны, а без каких я вполне смогу обойтись. Сборы превратились в мучительное перебирание шкафа с одеждой и всех полочек, ящиков и поверхностей.

Наконец запихнув выбранные вещи в две объёмные дорожные сумки, я окинула взглядом книги – хотелось взять с собой парочку самых любимых, хотя бы из тех, что оставила мне мама. Но кто знает, что произойдет на отборе… Лучше все-таки оставить их здесь для сохранности.

Отец, еще в начале сборов испуганно посмотрел на побоище, в которое превратилась моя всегда аккуратная комната, и ретировался в мастерскую. Поэтому позвала я его, только когда мне понадобилось отнести вещи в повозку.

- Уже довольно поздно для визита, - произнес отец, загрузив сумки и взглянув на небо. – Дело к вечеру. Ты уверена, что хочешь ехать сегодня?

Задумчиво закусила губу.

- В газете сказано, что участниц принимают с сегодняшнего дня и в течение недели. Думаю, можно поехать и сегодня. Ты ведь говорил, что туда всего несколько часов езды.

- Это верно, - подтвердил отец.

- Тогда ты сможешь вернуться до темноты, - заключила я. – А если отложим на завтра, то не успеешь вовремя собраться к конкурсу – нужно же подготовить твое изобретение.

Папа согласился, так что всего спустя час мы ехали по ухабистой дороге. Повозка плясала туда-сюда, наш конь Филипп пугливо оглядывался по сторонам, да и мне не особо нравился лесной пейзаж.

Мы только что свернули на какую-то слишком темную и страшную тропу, вместо того, чтобы продолжать путь по широкой освещенной дороге.

- Пап, ты уверен, что нам сюда? – спросила я.

- Конечно, там же указатель висел, - отец махнул рукой куда-то назад.

- В замок герцога де Кроя? – переспросила я.

- Ну конечно, стал бы я тебя везти в другое место? – он добродушно ухмыльнулся.

- Но тут как-то странно, - я окинула взглядом низко нависшие ветви над головой, голые, без единого листочка. И паутину тут и там. – Непохоже на дорогу к герцогу.

- Так это короткий путь, - ответил отец с кривой улыбкой. – Так намного быстрее, чем по главной дороге.

- Что?! Но зачем ты выбрал этот путь?

- Как зачем, быстрее же будет, - широкая улыбка вдруг сползла с его лица, когда за нашими спинами раздался оглушительный волчий вой…

Мы втроем переглянулись – я, отец и Филипп, покосившийся на нас округлившимся от ужаса правым глазом. Кажется, страшнее всего стало коню…

Отец даже подстегнуть не успел – Филипп помчался на такой скорости, какую я от него даже не ожидала. Обычно тот едва плелся, куда бы мы ни отправились. Мы даже частенько дразнили его черепашкой. Но сейчас летел как ветер, так быстро, что деревья вокруг превратились в едва различимое пятно.

Волчий вой раздался снова, на этот раз – совсем близко. Внезапно я увидела зверя – темно-серый, с горящими желтыми глазами. Он бежал следом за повозкой, плотоядно облизываясь. Вдруг я услышала вой слева – и заметила второго волка. А за ним третьего, четвертого…

- Быстрее! – закричала в испуге, но Филипп и так знал своё дело.

Конь несся на бешеной скорости, но дорога лучше не стала. Какое-то время повозка скакала туда-сюда, но, не выдержав очередную, особо высокую, кочку, подпрыгнула и, накренившись, приземлилась на бок, заставив нас с папой вывалиться на землю.

- Осторожнее! – я отдернула за руку отца, оказавшегося совсем близко к оскаленной волчьей пасти. – Распряги Филиппа!

К счастью, папа и сам всё понимал. Мы точно не могли бросить нашего друга на сьедение волкам. Пока отец занимался конем, я схватила длинную палку и отгоняла зверей, которые бродили вокруг нас, следя за каждым движением, но нападать пока не рисковали.

- Веди Филиппа, - отец кинул мне поводья, а сам схватил мои сумки. - Замок! Замок герцога! – закричал он.

Я обернулась. Действительно, совсем рядом была видна решетка ворот.

- Скорее!

Взвалив сумки на коня, мы, то и дело отгоняя волков, пытались прорваться к замку, но звери начали кружить вокруг еще сильнее – их было уже пять, и один из них рискнул напасть на Филиппа.

Конь, к счастью, вовремя отбросил волка задними копытами, но после первой попытки зверье осмелело, и нам пришлось бежать быстрее.

Наконец мы ввалились внутрь, благо, ворота оказались не заперты. Отец с силой захлопнул решетку, больно ударив пару волков, оказавшихся ближе остальных. Те взвизгнули, но, к моему удивлению, преследовать нас не стали. Лишь со злостью тявкнули несколько раз, но в конце концов ушли в чащу.

Удостоверившись, что опасности больше нет, я осмотрелась вокруг, с каждой секундой всё больше изумляясь. Это точно замок герцога де Кроя?

Глава 3

- Почему всё такое… запущенное?

В глаза бросилась большая рогатая скульптура, окруженная зарослями настолько, что всю нижнюю ее часть скрывали веточки и листья. Дорожки не отличались чистотой – ветер нанес на них пыль и грязь, которую, видимо, не убирали годами. Я уж молчу про газон – трава выросла мне по колено…

- И не скажешь, что это дом герцога, - продолжила я свою мысль.

- А ты разве много герцогских домов видела? – усмехнулся отец, переводя дыхание и поглаживая Филиппа.

Конь уже понял, что мы вне опасности, но продолжал громко пыхтеть, пугливо оглядываясь по сторонам.

- Нет, конечно. Но герцог же проводил несколько отборов невест. Неужели территория замка всегда была в таком состоянии? Даже во время приемов?

- Кто знает, - отец пожал плечами. – Дело-то хозяйское.

Кивнув, я вдруг заметила приближающийся огонек, скрывающийся за высокой травой. Над ней непонятными зигзагами скакало зарево, становясь всё ближе и ближе к нам.

Насторожившись так же, как и я, отец крепко взял за повод Филиппа и подошел ко мне, чуть загородив собой. Мы молча ждали, когда же огонек покажется полностью, но точно не ожидали увидеть… это.

Из-за высоких зарослей вдруг показался… подсвечник. Который двигался, словно живой, невысокими пряжками, скача на одной ножке и потрясая тремя горящими свечами, которые почему-то не гасли от его весьма активных телодвижений. Высотой он оказался мне примерно чуть ниже колена.

- Это… что? – недоуменно вопросил папа, во все глаза разглядывая диво.

И я его прекрасно понимала – никогда подобного мы раньше не видели. Слышали лишь о чудесных предметах, напитанных магией, которые Чудовище дарил невестам в самый первый отбор. Неужели этот подсвечник – такой же магический предмет?

- Не что, а кто! – раздался незнакомый мужской голос.

Я огляделась, но никого не обнаружила.

- Да здесь я, - подсвечник пару раз подпрыгнул. Я ахнула, разглядев на центральной его свече, самой широкой из всех, маленькие глазки и рот. Которые шевелились, словно этот подсвечник разговаривал!

- Это как? – брови папы поползли вверх. – Говорящий предмет?!

- Долго объяснять, - вздохнул подсвечник. Я явственно услышала звук вздоха, но грудь… средняя часть… подсвечника… не двигалась. – И только под клятву о неразглашении! – добавил он и погрозил папе одной из свеч.

И тут я поняла, почему мы никогда не слышали о говорящих предметах из замка герцога де Кроя – клятва запрещала о них рассказывать! А значит, такую возьмут и с нас… Так странно, мы только приехали, но уже столкнулись с чем-то невероятным, волшебным… Что же будет дальше?

- Ну что, гости дорогие, позвольте представить, - подсвечник вдруг низко поклонился. – Месье Ланс к вашим услугам. Для участниц, - подсвечник с радостной улыбкой адресовал еще один поклон лично мне. – Можно на «ты» и просто – Ланс. А теперь я попрошу претендентку в жены господина попрощаться с сопровождающим. Нам пора в замок, а уже почти стемнело. Вы как раз успеваете на приветственный ужин с господином.

- Постойте-ка… - начала я, покосившись на отца, но Ланс перебил:

- Ваш багаж доставят отдельно, не переживайте.

- Я хотела сказать вовсе не о нем, - возразила я. – Как же мой отец? Мы только что лишились повозки. Едва избежали встречи с волками в лесу. Сейчас почти ночь, он измучен долгой дорогой. Позвольте ему переночевать в замке? Да и нашему коню требуется отдых и еда…

- Ваш отец, - Ланс покосился на него с неуверенным выражением. – Д-да, конечно. Добро пожаловать. Мы предоставим вам ночлег, только будьте, пожалуйста, в замке аккуратнее и тише – господин не любит непрошенных гостей.

- То есть как? – удивилась я. – Организовал отбор среди незамужних девушек, которых пригласил в свой замок, но откажет в ночлеге отцу одной из них?

- К сожалению, - подсвечник выглядел смущенным. – Но мы не станем ему сообщать, и всё пройдет гладко. Повезло, что вы приехали не через главных вход.

- Не через главный? – эхом переспросила я, оглядываясь на ворота.

Если подумать, они действительно выглядят простенькими, обычными, не похожими на ворота в замок герцога. Да и той дорогой явно нечасто пользуются. Что уж говорить о волках в ближайшем лесу, б-р-р!

- Я же говорил тебе, что это короткий путь, - отец выглядел виноватым.

- Что сделано, то сделано, - вздохнула я. – Пойдемте в замок, а то здесь довольно холодно.

- Конечно-конечно…

Ланс засуетился: распорядился оставить здесь и сумки, и коня, уверив, что багаж отнесут в мою комнату, а Филиппа пристроят на конюшне на эту ночь. А завтра выделят отцу сопровождение, чтобы он отыскал повозку и благополучно добрался домой. Пока ему нужно поклясться, что никому не расскажет о том, что видел и слышал на территории замка, о чем ему велено молчать.

И я поняла, почему та девушка на городской площади смогла рассказать про Чудовище хоть что-то – клятва о неразглашении касалась только того, о чем кто-то из обитателей замка прямо заявил, что это секретная информация, и её разглашать запрещено. Иначе можно даже случайно о чем-то обмолвиться и нарушить клятву. Очень умно придумано.

Ланс продиктовал формулировку, и отец повторил её слово в слово. Золотое сияние, окутавшее его на миг, подтвердило – магия приняла клятву.

А потом мы отправились к виднеющемуся вдали замку.

Шли мы неторопливо, хотя мне очень хотелось ускорить шаг и побыстрее оказаться в тепле – сумерки опустились слишком быстро, похолодало практически в одно мгновение, и я успела немного замерзнуть. Однако участнице отбора не пристало торопиться и бегать, потому мы с отцом чинно сопровождали прыгающего Ланса, который изредка рассказывал что-то о замке или его хозяине:

- Вот здесь был пруд, но уже давно не используется… Господин так занят, что никак не приведет в порядок эту беседку… Да, трава уже выросла, но убирать ее некому, к сожалению… Нет-нет, за вашим конем точно найдется, кому присмотреть, не переживайте… Да, здесь паутину тоже забыли убрать…

Я поражалась, каким запущенным оказался дом герцога, и поняла, что это тоже держат в секрете, когда Ланс бросил отцу:

- Ах да, месье, о состоянии территории замка тоже прошу вас молчать.

- Да, конечно, - ответил тот задумчиво. Но больше ничего говорить не стал, лишь бросил на меня нерешительный взгляд.

Однако стоило нам добраться до входных дверей замка, и Лансу скрыться внутри, как папа повернулся ко мне:

- Может, уедем?

- О чем ты? – не поняла я. – В каком смысле – уедем?

- Ты сама видишь, что происходит в замке, - он нахмурился. – Что тогда творится в остальном герцогстве. Подозрительно это всё. Еще и говорящий подсвечник… Не к добру, чует мое сердце.

Я вздохнула:

- Вряд ли всё так ужасно, как ты думаешь. Сам же рассказывал мне о Чудовище.

- Да, но я не думал, что тут всё такое… - он, не найдя слов, просто обвел рукой воздух, указывая на покосившуюся дверь, расколотый камень на дорожке, о который я чуть не споткнулась, пустой фонтан и облезлые деревья.

- Наверное, этому есть объяснение. Может, у него мало людей?

- У герцога? – недоверчиво переспросил отец.

Ну да, вероятность этого крайне низка…

- Что-то случилось? – из-за двери выглянул Ланс с несколько потухшей улыбкой. – Всё в порядке?

- Да-да, всё отлично, мы уже идем, - заверила я и взяла отца под руку. – Я всё равно не могу вернуться, пока не пройду отбор из-за клятвы, - шепнула ему на ухо.

В ответ он только тяжело вздохнул, но спорить не стал.

К моему удивлению, в самом замке было намного чище, чем на территории – никакой паутины и пыли. Ковровые дорожки устилали коридоры, а канделябры блестели от чистоты.

- Вот это другое дело, - тихо сказал мне отец, с самодовольством оглядываясь.

- Пожалуйте сюда на сытный обед, - провозгласил Ланс, увлекая нас за одну из дверей.

А за ней оказалась столовая – по центру стоял стол, буквально заставленный всевозможными блюдами.

- Это остатки ужина, - с гордостью произнес подсвечник, запрыгнув на какую-то тумбу и указав одной из боковых свечей на еду. – Участницы и хозяин уже насытились, так что всё это – ваше!

- Огромное спасибо, - я благодарно поклонилась Лансу.

И мы приступили к трапезе, которая оказалась вкуснее чем всё, что я когда-либо пробовала. Каждое блюдо – новый, совершенно умопомрачительный вкус, взрывающийся на языке.

Не попробовав и десятой части все представленных яств, я отодвинула тарелку, сытая и довольная. Отбор для Чудовища начинал мне нравиться. Если нас каждый день будут так кормить, я готова и три месяца здесь жить!

Однако стоило нам, еще раз поблагодарив за трапезу, покинуть стол, как вдруг Ланс испуганно вскрикнул и пробормотал:

- Не успели…

В комнате вдруг ощутимо похолодало. Распахнулась дверь, и сильный ветер задул все свечи. Помещение освещал только свет луны из окна, но не позволял рассмотреть огромную фигуру, шагнувшую в столовую.

Я заморгала, пытаясь рассмотреть гостя, а тот медленно угрожающе повернул голову в нашу сторону, и на лунном свете вдруг мелькнули длинные витые рога на его голове. Чудовище?!

Глава 4

Герцог де Крой

- Почему здесь незваный гость? – я перевел взгляд на Ланса – тот выглядел виноватым.

Судя по всему, на отбор приехала еще одна девушка. Только с какого лешего в замке находится её сопровождающий? Я же ясно сказал – никаких гостей!

- Простите, сир, - Ланс шустро спрыгнул на пол и, подскочив ко мне, быстро поклонился. – Но они приехали поздно и лишились повозки. Уже практически ночь, я не смог выгнать этого господина на улицу.

Я поморщился от зудящей головной боли. Аура незнакомого мужчины переливалась фиолетовыми искрами и давила мне на мозги. Будь он послабее – я бы даже не узнал о ночном госте. Но приближение этого человека почувствовал издалека. Наверняка не смогу заснуть, если тот останется в замке.

- Выгони его, - отдав приказ, повернулся, чтобы уйти, как вдруг передо мной оказалась девушка.

- Нет! Герцог де Крой, пожалуйста, позвольте отцу остаться на ночь, - она умоляюще сложила руки, глядя мне прямо в глаза. – Он не сможет пройти через лес, полный волков. Мы потеряли повозку, а наш конь совсем выдохся.

Смелая какая. И аура приятная. Обычно приезжали более скромные и тихие девицы. Кроме Кресиды, конечно. Не везет мне на шатенок…

Сердце екнуло, когда заметил, что и у этой претендентки русые волосы с золотистым отливом. Скривился, уже ощущая предстоящие проблемы с ней.

- Мой приказ обсуждению не подлежит, - отрезал грубо, показав клыки.

Испугается?

Вздрогнула сперва, но потом расправила плечи. Действительно смелая. А если зарычать на нее? Мне даже стало любопытно, но осуществить намерение я не успел – вмешался Ланс.

- Сир, а если мы устроим его на конюшне? Она довольно далеко отсюда.

Задумался. Хорошее предложение. Она действительно расположена дальше все прочих строений. Скорее всего, оттуда я его ауру не почувствую.

- Хорошо, - перевел взгляд на девицу. – Довольна?

- Ну… - она растеряно заморгала. – Да… Благодарю за щедрое…

Не став слушать дальше, обошел её и вышел. Лоб буквально горел от боли. Быстрее бы Ланс переместил этого незадачливого сопровождающего подальше от меня.

***

Ирабель

- Папа, ты уверен, что останешься здесь? – я обвела взглядом выделенное ему место – тут нашлась низенькая кушетка, которую застелили даже не соломой, как я опасалась, а на вид вполне теплыми одеялами.

Было тепло, но, конечно, с нашим домом или замком герцога точно не сравнится.

- Может, я схожу к Его Сиятельству и попрошу еще раз?

- Не стоит, - отец покачал головой. - Нам с Филиппом и здесь будет вполне уютно. – Он повернулся ко мне. – А вот тебе давно пора в постель. Проводите её, месье Ланс?

- Разумеется, - подсвечник снова сиял жизнерадостной улыбкой.

Поколебавшись, я всё-таки оставила папу и отправилась вслед за прыгающим подсвечником – в замок, который вызывал двоякие чувства.

Само место мне, как ни странно, нравилось, но вот его грубый хозяин – совершенно нет. Быстрее бы отбор завершился, и я смогла вернуться домой.

Хотя… Господин Андрэ говорил, что здесь наверняка есть хорошая библиотека. Тогда домой мне точно рано, пока я не исследую её всю!

Повеселев, я с интересом разглядывала окружающее пространство. Зайдя в замок, мы сразу отправились дальше по коридору, выйдя в большой холл высотой в несколько этажей, с огромной лестницей, раскинувшейся практически от стены до стены.

- Правое крыло занимает хозяин, - Ланс указал свечей, как рукой. – Туда вам, мадемуазель, ходить запрещено. А в левом живут участницы отбора.

Естественно, мне сразу стало интересно, что же находится в правом крыле… Не много ли для одного человека? Наверняка и библиотека – там!

Подавив вспыхнувшее любопытство, я отправилась за Лансом, который освещал мне путь в темных коридорах.

Выделенная мне спальня оказалась очень уютной. Мебель в нежно-голубых тонах, стены белого цвета и яркие мелочи вроде подставки под украшения или ветвистого канделябра – мне понравилось всё. Кровать окружал балдахин на четырех столбиках с легкой полупрозрачной тканью.

Окна закрывал карниз с плотными голубыми шторами, которые, уверена, совершенно не пропускали свет. Рядом располагался овальный столик с удобным стулом, сидение и спинка которого были обиты небесным бархатом. Помимо него, из мебели в комнате также находились небольшой шкаф для вещей, напольное зеркало и тумба возле кровати.

С удовольствием осмотрев свою новую комнату, я обратила внимание на сумку возле столика. Значит, её уже доставили. Можно посвятить остаток вечера вещей.

Однако приступить к задуманному я не успела - в дверь вдруг осторожно постучали. Тихонько подошла поближе и прислушалась, но из коридора не доносилось ни звука.

- Кто там? – окликнула я громко.

- Мадам Пети, милая, - раздался голос взрослой женщины, скорее всего, с морщинками вокруг глаз и добрым сердцем. Так мне показалось, если судить по этому мягкому бархатистому голосу и шелковистому тону.

С радостью распахнула дверь, но жизнерадостная улыбка увяла, стоило увидеть, что в коридоре никого нет. Неужели какой-то розыгрыш?

- Я здесь, милая, - опустила глаза и вздрогнула, заметив пузатый заварочный чайник из фарфора. С глазками и ротиком, прямо как у подсвечника Ланса.

Где стояла, я там и села, глядя на чайник и недоуменно моргая.

- В этом замке много живых предметов? – спросила сама у себя, но ответил мне детский голосок:

- Мы все здесь такие!

Из-за заварочного чайника-мадам Пети выглянула миниатюрная чайная чашечка. Тоже с живым личиком.

- Привет! Меня зовут Чак! – чашечка подскочила поближе и с любопытством меня оглядела.

- Т-ш, ты пугаешь её, - шикнула мадам Пети.

- Но, мама, она же уже знакома с Лансом! – возмутился этот ребенок. - Как она может бояться меня?

- Никак, - я постаралась приветливо улыбнуться гостям. – Проходите. Меня зовут Ирабель, можно просто по имени.

- Очень приятно познакомиться. Мы пришли угостить тебя травяным чаем на ночь – он успокаивает и помогает заснуть, - пояснила мадам Пети, запрыгивая в комнату и располагаясь на овальном столике у окна. Чак последовал за ней.

С удивлением я рассматривала, как чайник сам заполняет чашечку с глазками, а та морщится и ворчит, что напиток слишком горячий.

- Неправда, тебе негорячо! Кого ты пытаешься обдурить?

Ну да, логично, если сам чайник полон этого же чая. Я осторожно села на стул, придерживаясь за край столика. Несложно и на пол грохнуться от такого потрясения. Ладно, Ланс! Я уже привыкла к мысли, что это просто заколдованный предмет. И я думала, что в замке такой один. И к этой встрече оказалась совершенно не готова.

- А… кто вы? – спросила я в лоб, аккуратно беря чашку и делая глоток.

- Я заведую кухней, - мадам Пети приветливо улыбнулась. – Так что ни в коем случае не ходи голодной, в доме герцога это запрещено! Ты можешь в любое время найти меня и попросить поесть.

- У герцога столько заколдованных вещей… - произнесла я невпопад, разглядывая чашечку.

- Мы не вещи! – возмущенно заявила та.

- Чак! – мадам Пети как-то испуганно посмотрела на меня. – Прости его, невесть что болтает.

- Д-да… Конечно, - я успокаивающе улыбнулась, хотя внутренне насторожилась.

Ведь, судя по реакции мадам Пети, Чак как раз ляпнул то, что от невест хотят скрыть. Если они не вещи, то… кто? И он назвал её мамой… Разве у столового сервиза могут быть родители? Загадка…

- Пока невесты приезжают, в замке царит полный хаос, - мадам Пети доброжелательно улыбнулась. – Но всего через несколько дней его закроют от гостей, и станет поспокойнее.

- А почему герцог так не любит гостей? – спросила я с любопытством.

Собеседница замялась:

- Ну, этому есть свои причины…

Больше ничего интересного я из нее не вытащила, а любознательный Чак, когда я допила чай, отправился изучать комнату. Вскоре они ушли, а я продолжила раскладывать вещи.

Либо я взяла их не очень много, либо шкаф мне выделили слишком большой, но мои пожитки заняли всего одну полочку и пару вешалок. Негусто…

Спать еще не хотелось, так что я, поколебавшись, решилась отправиться на прогулку по замку. В конце концов, левое крыло я точно могу осмотреть!

С этими мыслями я накинула теплую шаль и вышла в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь.

Рассматривать ночной замок было невероятно увлекательно. Я воображала себя героиней одного из прочитанных романов и неслышно кралась по коридорам, отмечая, что везде установлены одинаковые двери, такие же, какая вела в мою комнату. Не заблудиться бы потом.

В какой-то момент повернула за угол, и лицо омыл прохладный ветер – впереди виднелась открытая терраса.

Я с удовольствием подошла поближе и облокотилась о балюстраду – отсюда открывался чудесный вид на территорию герцога, освещенную лишь луной. Вдалеке даже мелькнула водная гладь, должно быть, там расположен пруд.

Медленно прогуливаясь по трассе, я куталась в шаль всё сильнее – поднялся ветер, и стало слишком холодно для таких прогулок. К счастью, я добралась до второго выхода и уверенно нырнула в отапливаемую часть замка.

Которая, к моему удивлению, оказалась совсем не такой, как та, где я только что гуляла. Пыль, грязь и паутина под потолком – я не верила своим глазам.

Неужели в замке есть подобные места?

Левое крыло блестело чистотой, а эти коридоры выглядели так, будто здесь не прибирались лет сто, как минимум.

- Очень странно, - произнесла я вслух, поскольку в этой оглушительной тишине мне стало некомфортно.

Захотелось услышать человеческий голос, пусть и свой собственный.

В некоторые коридоры в принципе нельзя было пройти из-за залежей старых вещей, где-то висели непонятные грязные тряпки, картины на стенах нельзя было рассмотреть из-за пыли.

Неужели такое может твориться в доме герцога?

Пробираясь всё дальше и дальше, я дивилась всё сильнее, но повернуть назад не могла – мешало природное любопытство, побуждавшее заглянуть и в этот уголок, и в тот…

Наконец я оказалась в большом овальном помещении, полностью заваленном вещами, свободной оставались лишь узенькие «тропинки», по которым можно было передвигаться. Свернув на одну из них, вышла к стене, на которой висела картина – портрет. По нему будто провели огромной лапой, разорвав когтями холст. Сверху виднелся лишь ореол светлых золотистых волос, широкий мужской лоб, но остальной рисунок разглядеть было сложно.

Подивившись отсутствию пыли на холсте, я отправилась обратно, решив выбрать на этот раз другую «тропинку» и выйти на балкон, который был едва различим за всем этим хламом. И то – если встать на носочки.

Выбор оказался верным – но, к моему удивлению, пустым балкончик не был. Прямо посередине располагался маленький круглый столик, а на нем – висела в воздухе, сантиметрах в десяти от столешницы, неимоверно красивая алая розы, будто бы усыпанная красными блестками. Цветок накрывал высокий стеклянный колпак.

- Как она держится? – удивилась я вслух. – Неужели магия?

Обойдя её вокруг несколько раз, так и поняла принцип крепления розы. Может, она подвешена к колпаку с обратной стороны?

Шустро оглядевшись по сторонам, уверилась: здесь нет никого, кроме меня.

Потом снова уставилась на розу. Ну ведь так интересно, любопытство меня сейчас просто съест!

Наконец решилась – я буду крайне осторожна и только посмотрю.

Резко выдохнула воздух, задержала дыхание и потянулась к колпаку. Он оказался тяжелее, чем мне представлялось, но поднять его и поставить рядом с розой на столик мне удалось.

Затем провела ладонью над цветком и под ним – тот продолжал висеть в воздухе, несмотря на все мои ухищрения.

А если до него дотронуться? Ничего же страшного не случится?

Поколебавшись еще какое-то время, я снова удостоверилась, что одна. А потом решительно протянула руку и сжала пальцы на тонком колючем стебле.

Роза вспыхнула алым и осыпалась красным пеплом...

Глава 5

Несколько мгновений я в ступоре смотрела на то, что осталось от цветка. Постепенно в сознание пришло понимание, что я натворила что-то ужасное.

Отступила от столика, но тут мой локоть крепко сжали.

Обернулась и вскрикнула от испуга – совсем близко от моего лица находилась морда Чудовища. Широкий нос, медовые глаза с маленьким зрачком, грива, как у льва, рога… И смотрел он так, будто готов меня убить…

- Что. Ты. Натворила?! – тихим ледяным голосом, не предвещающим ничего хорошего, осведомился герцог де Крой.

- Простите, - мне и в самом деле стало неимоверно стыдно. – Я не знала, что она исчезнет от прикосновения.

- А думать тебя не учили, прежде чем делать?! – он подался ближе, заставив меня шарахнуться назад.

К несчастью, позади как раз находился столик с злосчастной розой. Я влетела в него мягким местом, больно ударилась, но ужас заключался не в этом – от толчка столик покачнулся, и на пол опрокинулся стеклянный колпак. Разбившись на несколько кусочков.

Остолбенев на месте, я несколько мгновений таращилась на эту картину.

Медленно перевела взгляд на герцога. Его глаза зажглись чем-то диким.

- ВОН! – громыхнуло будто со всех сторон.

Многоголосое эхо усилило эффект в несколько раз.

И я припустила обратно, напуганным зайцем лавируя по тропинкам, не желая снова во что-то врезаться и сломать. Правда, за спиной всё-таки громыхнуло, заставив меня подпрыгнуть и побежать быстрее.

Вылетела из помещения и понеслась по коридорам, слыша только звук своих шагов и тяжело дыша.

Остановилась, только оказавшись в левом крыле. Перевела дух и удостоверилась, что меня не преследуют.

Но как же страшно! И какой у него рык! Мне на миг показалось, что меня сейчас съедят за такое кощунство…

Задыхаясь и переводя дыхание добралась за своей комнаты, заперлась на ключ и поставила к двери стул. Кто знает это чудовище – вдруг он вломится прямо посреди ночи?

Плюхнулась на кровать и задумалась.

Как ни крути, но в произошедшем только моя вина. Угрызения совести, притихшие во время скоростной пробежки по замку, сейчас начали грызть с удвоенной силой.

Роза из-за меня исчезла, да еще и колпак я разбила. И ведь не исправить это никак!

Цветок, похоже, волшебной, не зря она вспыхнула алым. Что я натворила?

Грызла себя я еще долго. Было уже далеко за полночь, когда решилась наконец лечь спать, удостоверившись, что никто вламываться в мою комнату посреди ночи не собирается.

Но заснуть не смогла – роза и Чудовище так и крутились в голове.

Скорее всего, завтра меня выгонят из замка. Это самое очевидное решение. Как бы еще не потребовали возместить утрату ценного артефакта. Ведь чем еще это может являться? Волшебный цветок, явно, с какими-то необычными магическими свойствами. Наверняка безумно дорогой, а, может, и вовсе бесценный. Как же мне теперь рассчитаться с герцогом?

Может, роза исчезла вовсе не из-за моего прикосновения?

Нет, это глупость, она висела в воздухе, накрытая стеклянным колпаком, цветущая и яркая. Не было никаких признаков того, что с ней что-то не в порядке.

А значит, виновата я.

Что же теперь делать?

Промучилась я всю оставшуюся ночь.

Под утро пришел тревожный сон, наполненный чувством вины и бесконечными извинениями перед герцогом. А он глядел, грозно сощурив свои медовые глаза, и всё казалось, что сейчас он набросится на меня, как горный лев. И съест.

Разбудил мелодичный перезвон колокольчиков, раздавшийся будто в моей комнате. Но, сев в постели и едва продрав глаза, я огляделась, однако никаких колокольчиков не обнаружила.

В коридоре послушался шум и девичьи голоса. Быстро приведя себя в порядок и одевшись, я отправилась выяснить, что происходит.

Оказалось, невесты собирались на завтрак!

Я с удивлением наблюдала, как множество девушек выходят из спален, бурно друг друга приветствуют, не забывая окинуть меня любопытными взглядами. И собираются в конце коридора, почему-то не идя дальше.

Пройдя сквозь небольшую толпу, я обнаружила еще один предмет с глазами – на этот раз каминные часы с усами в виде стрелок. Господин – я, кажется, уже научилась различать «пол» предметов – восседал на чайном столике на колесиках и важно оглядывал окружающих.

- Добро пожаловать на отбор его сиятельства! – громогласно произнес он, мигом заглушив девичьи разговоры и шепотки. – Кто еще не знает, представлюсь: меня зовут месье Гроссо, и никак иначе. Я назначен его сиятельством на должность управляющего отбором невест, - тут он усмехнулся и еще больше напыжился, вызвав у меня улыбку. – Сейчас я проведу вас всех на завтрак, а после будет обзорная экскурсия по призамковой территории – вы увидите фонтаны и даже пруд. А еще прочие строения для организации хозяйства, ведь одна из вас станет женой господина, а значит, будет заведовать порядком в замке.

Одна из стоящих рядом невест тихо фыркнула:

- Да кому нужно разгребать этот хаос.

Видимо, творящийся за крыльцом замка бардак незамеченным девушками не остался – они кисло переглянулись и уже не так радостно посмотрели на месье Гроссо.

- Но начнем мы только через несколько дней, - тот поднял одну из боковых ручек и даже умудрился сложить её в кулак, выставив «указательный палец». – Когда все желающие прибудут в замок. А пока для вас, дорогие гости, мы организуем развлечения, достойные самого герцога!

Обещание было заманчивым, но лично я сомневалась, что в таком заброшенном замке найдется что-то интересное. Кроме библиотеки, разумеется. Но пока высовываться с вопросами не стала – вдруг герцог дал этим часам какие-то указания насчет меня?

Так и ждала, что вот сейчас тот найдет меня глазами и сообщит, что я исключена из отбора. Или явится Чудовище и потребует перейти в ряды его слуг, чтобы отработать несчастную исчезнувшую розу.

Но не произошло ни первое, ни второе – месье Гросс повел нас завтракать.

Но прежде, чем последовать за всеми, я пробилась к управляющему, которого оказалось сложно догнать – мы-то шли пешком, а он ехал на чайном столике.

- Месье Гросс! – окликнула я. - Месье Гросс!

- Да? – он обернулся, приостановив своё транспортное средство.

- А мой отец присоединится к завтраку? У него всё в порядке?

У часов сделалось какое-то странное выражение лица – смущение пополам с облегчением.

- Значит, этот господин, ночевавший на конюшне – ваш отец? – я кивнула. – Так хозяин приказал выпроводить его рано утром.

- Как? - покачнулась, схватившись за стену.

- О, не беспокойтесь, - часы обеспокоенно заглянули мне в лицо. – Ланс с мадам Пети накормили его как следует, привели коня и дали повозку и сопровождение, чтобы он отыскал свою телегу. Сопровождающие уже вернулись и передали, что ваш отец благополучно добрался до дома.

- Так быстро? – удивилась я, кинув взгляд в окно. Кажется, солнце поднялось еще не достаточно высоко.

- Так ведь его провели по короткой дороге. А назад вернулись вообще на всей возможной скорости. Не переживайте, он в полном порядке.

- Ну… хорошо. Благодарю вас.

Месье Гросс кивнул и поехал дальше, собирая заскучавших невест, которые начали разбредаться во время нашего разговора, снова позади себя. Я отправилась следом.

Идти в компании такого количества девушек мне раньше не доводилось. Подивившись тому, что отец одной из участниц был допущен в замок, они быстро переключились на другие темы, не успела я даже пояснить причину произошедшего.

Потому пожала плечами и решила не поднимать этот вопрос. Видимо, намного интереснее невестам было другое. Отовсюду раздавались хихиканье, обсуждение герцога – «отвратительная морда» - и споры насчет того, как будут выбирать герцогиню.

- Я тут уже четвертый раз – наверняка снова ничего толкового, - послышался знакомый голос.

Обернулась, чтобы удостовериться – действительно Шанталь собственной персоной. Рядом с ней шла та самая семнадцатилетняя, которая очень хотела выиграть отбор.

Перехватив мой взгляд, Шанталь махнула рукой:

- Привет, Бель!

- Ирабель, - автоматически поправила я, чуть притормозив, чтобы идти вместе с девушками из моего города. – А вы тоже решили поучаствовать?

- Да, это ведь такой шанс! – семнадцатилетняя закатила глаза. – Я Фрезия, кстати. Много слышала о тебе в Ажене. Думала, тебя на подобный отбор не загонишь и метлой.

- Ты что! – Шанталь округлила глаза. – Она же с Амораем поспорила.

- Как это? – удивилась Фрезия.

- А так: тот её замуж позвал, а она не хотела. И поклялась магией, что лучше выйдет за Чудовище. Вот она и здесь!

- Нет, не выйду, а просто приму участие в отборе, - поправила я.

- Так это правда? – Фрезия перевела на меня ошарашенный взгляд. – Я думала, сказки рассказывают. Но это и хорошо.

- Что хорошего? – вырвался меня печальный вздох.

- Что ты на герцога не претендуешь, - пояснила та. – Герцогиней должна стать я.

- Нет уж, - возразила Шатналь. – Хотя бы одна моя попытка должна увенчаться успехом.

Фрезия недовольно посмотрела на неё, но промолчала, видимо, оставшись при своем мнении.

Я обратила внимание, что сейчас мы проходили по ослепительно вылизанному коридору – даже стоящие здесь доспехи блестели от чистоты – и решила сменить тему:

- Шанталь, а в твои прошлые приезды сюда, замок тоже был так непонятно убран?

- В каком смысле – непонятно?

- Ну, одна половина убрана начисто, а во второй царит бардак.

- О чем ты? – удивленно протянула Шанталь. – Бардак только вне дома, его сиятельство упоминал, что ему недостает слуг для того, чтобы присматривать за территорией. А в замке всё сияет.

Я бы так не сказала…

- А ты когда-нибудь была в правом крыле? – задала я другой интересующий меня вопрос.

- Нет! – девушка даже отшатнулась, с ужасом глядя мне в глаза. – Это запрещено! Зайдешь туда хоть раз – мигом вылетишь отсюда без каких-либо даров и рекомендательных писем.

- Писем? Герцог дает своим невестам рекомендательные письма? – спросили мы с Фрезией хором.

- Ну, бывшим невестам. Конечно дает, когда отбор заканчивается. Чтобы каждая смогла лучше устроиться в жизни. С таким письмом возьмут на любую работу, какую пожелаешь. И партию для замужества можно отыскать хорошую. Я, наверное, в этом году последний раз приму участие, и пора уже будет замуж, и так старой девой называют. Зато с четырьмя письмам я точно отыщу достойного человека.

- Ты же хотела стать герцогиней, - поддела её Фрезия.

- Да куда уж мне соперничать с вами, молодыми, - Шанталь вздохнула. Возраст действительно оставил след на её лице, но она всё равно была симпатичной.

- Кто знает, может, в этот раз тебе повезет, - утешила я.

Но ответить она не успела.

- Вот и большая столовая, прошу, - месье Гросс приостановил чайный столик у больших резных дверей.

По его команде двери сами распахнулись, впуская рой громких девушек внутрь, к огромному накрытому столу.

Я мельком подсчитала, сколько нас было, не торопясь заходить. Пока двадцать две.

- Ты чего? Идем! – Шанталь кивнула на двери.

- Да, конечно.

И мы зашли внутрь.

А всего через миг противоположные двери – точно такие же, большие, украшенные резьбой, неслышно распахнулись, являя нашему взору Чудовище.

- Ваше Сиятельство! – хором воскликнули невесты и все, как одна, присели в поклоне.

Одна я, заторможенно осталась стоять, глядя на герцога.

Глава 6

Присесть в реверансе перед герцогом всё же пришлось – Шанталь так сильно дёрнула меня за руку, что я чудом не упала.

- Ты чего это? – зашептала она в воцарившейся тишине.

Глянуть на Чудовище я не решалась, потому ответила:

- Да растерялась просто, не привыкла к церемониям.

- Привыкай, - посоветовала девушка. – Мы всё же на герцогском отборе. Считай, почти при дворе!

- Действительно, - раздался низкий мужской голос совсем рядом с нами.

Только сейчас я заметила остроносые туфли, оказавшиеся в полуметре от моих. Подняла глаза выше – с такого ракурса ну совершенно обычный мужчина. И только выше пояса замечаешь кисти рук, выглядывающие из-под рукавов – не человеческие, а звериные, покрытые шерстью, с длинными острыми когтями. Посмотреть выше я не решилась.

- Ваше имя? – вопросил Чудовище.

Пришлось всё-таки поднимать глаза, чтобы удостовериться – да, он спрашивает именно у меня.

- Ирабель Аркур, - тихо ответила я, ожидая, что вот сейчас он вспомнит о произошедшем ночью.

Его руки сжали в кулаки, глаза прищурились:

- Мадемуазель Аркур, вас не учили спрашивать разрешение, прежде чем войти в чужую комнату? И не трогать вещи, которые принадлежат не вам? – осведомился он с яростью в голосе.

Девушки вокруг зашептались, с недоумением поглядывая на меня.

- Мне очень жаль, - искренне ответила я. – Я прошу у вас прощения и готова возместить вашу потерю любым способом, каким вы сочтете нужным.

Кто-то ахнул, поднялся шум. И тут вдруг вклинился месье Гросс.

- Сир, может, всё-таки после завтрака? – спросил он заискивающим тоном.

Чудовище вздрогнул, будто его вырвали из задумчивости. Огляделся на невест, которые жадно наблюдали за разворачивающейся сценой.

- Ты прав. Проведешь мадемуазель Аркур ко мне в кабинет сразу, как закончите.

И скрылся за дверью, через которую мы только что вошли, да так быстро и бесшумно, что я почувствовала только ветерок, омывший лицо. Перевела взгляд на часы – он смотрел на меня со смесью ужаса и жалости.

- Он меня выгонит, да? – спросила у него.

- Видимо, - неуверенно протянул он.

- А что ты такого сделала? – спросила Шанталь, но мне очень не хотелось говорить о своем позоре, да и стыдно за исчезновение розы.

И я немного слукавила, не сказав всей правды:

- Зашла в правое крыло.

- Правда? – ахнули девушки.

- Ну ты и бесстрашная! – восторженно заявила Фрезия.

- А толку от бесстрашия, теперь-то выгонят, - заметил кто-то с грустью в голосе.

- Ну хоть поест – где в Ажене она такие блюда найдет? – логично заявила Шанталь.

И правда.

Месье Гросс тут же начал уговаривать всех занять места за длинным, накрытым всяческими яствами, столом. Девушки тут же радостно рассредоточились по столовой, усаживаясь на стулья с бархатной обивкой. Я тоже поспешила занять место, устроившись между Фрезией и Шанталь.

Прислуживали нам тоже предметы «с глазками» - странного вида вешалки, которые накладывали еду и убирали грязные тарелки двумя ручками-крючками, совсем как люди.

- Вот это ты точно не пробовала. Это называется креветка! – шепотом сообщила Шанталь, когда перед нами поставили тарелки с новым блюдом. – Попробуй!

Креветки мне понравились, как и салат с апельсинами, и мятный десерт. Но наслаждаться едой в полной мере всё равно не удавалось – я всё время думала о том, что сейчас придется идти в кабинет к Чудовищу и выслушивать его претензии. Вполне обоснованные, впрочем.

Интересно, что же он придумал? Ведь, если бы хотел меня выгнать, то времени для этого было предостаточно. Как ночью, так и сейчас – он же мог просто приказать Гроссу или Лансу выгнать меня из замка, и всё. Выпроводить отца он успел, а меня – нет?

Не верю.

Значит, точно что-то придумал насчет меня. Но что?

Как назло, в голове не было ни единого варианта.

Наконец завтрак подошел к концу. В столовую вдруг заявился Ланс и с лучезарной улыбкой позвал всех невест в картинную галерею.

- С удовольствием составлю вам компанию и выступлю экскурсоводом.

Девушки без особо энтузиазма тоненькой струйкой последовали за ним. А ко мне на чайном столике подъехал месье Гросс.

- Что ж, мадемуазель…

- Просто Ирабель, пожалуйста, - поправила я и улыбнулась. – Извините, официоз для меня очень непривычен.

- Как скажете, - серьезно кивнули часы. – Что ж, Ирабель, мне нужно проводить вас к хозяину.

- Да, конечно.

Мы вышли в коридор, и я с легкой завистью покосилась на отставших девушек, удалявшихся вслед за Лансом на экскурсию. Мне бы точно было интересно посмотреть на картины. Жаль, что во время вчерашней прогулки по замку я не забрела туда вместо правого крыла.

Но сейчас меня ждало не увеселение, а серьезный разговор с Чудовищем.

Может, самой придумать, как компенсировать утрату розы? К сожалению, сколько я не мучилась в раздумьях, но к тому моменту, как мы подошли к кабинету герцога, так ничего и не придумала.

Месье Гросс подъехал к самим дверям и, постучав, громко сообщил:

- Сир, как вы приказывали, пришла мадемуазель Аркур.

- Пусть войдет, - голос был невольным.

Двери распахнулись, и месье Гросс сделал приглашающий жест.

Робея, я ступила внутрь, отмечая богатую обстановку и чистоту вокруг. Это вам не заваленный хламом балкон, где единственная красивая и чистая вещь – магическая роза.

Чудовище восседало за широким полуовальным столом из темного дерева, который отличался абсолютным отсутствием каких-либо вещей. Поневоле сравнила с рабочим место отца – так у того обычно и места свободного нет, везде инструменты и схемы. Как он любит говорить: это рабочий беспорядок, в котором он прекрасно ориентируется. И он действительно всегда знал, где лежит тот или иной нужный ему предмет.

- Проходите, мадемуазель Аркур, - мою фамилию герцог буквально выплюнул с выражением омерзения на морде. – Садитесь.

Не хотелось с первых слов ему возражать, но я всё-таки поправила, занимая обитое изумрудным бархатом кресло напротив:

- Просто Ирабель, пожалуйста. Только не Бель и не мадмуазель.

Чудовище с интересом склонило голову, разглядывая меня. Сам герцог восседал на огромном троне – над его головой виднелась верхняя перекладина, отделанная золотом, с какими-то узорами, и явно намного выше, чем спинка моего кресла. Поэтому создавалось ощущение, что я – его подданная.

- Хорошо, перейдем к делу. Ирабель, разве Ланс не говорил вам о том, что входить в правое крыло для невест запрещено?

- Говорил, - я виновато опустила глаза. – Но я как-то прошла туда через террасу. Я не знала, где оказалась. Ваш замок очень большой.

- Это верно, - кивнуло Чудовище. – Но, помнится, на двери с террасы мы тоже должны были повесить предупреждающую табличку… Господин Шарро, она на месте? – герцог повернулся куда-то вбок и, проследив за его взглядом, я обнаружила еще один говорящий предмет – большое красиво пишущее перо, торчащее из чернильницы.

- Я, эм, велел Лансу сделать это, - господин Шарро смешался, опуская глаза.

- И не проследил за выполнением этого поручения? – пытливо спросил герцог.

- Простите, ваше сиятельство… С отбором столько подготовки…

- Тогда ты знаешь, что тебе делать прямо сейчас, - жестким тоном произнесло Чудовище.

- Конечно, - перо соскочило на пол и смешно поскакало к дверям.

Мне стало любопытно, как оно откроет дверь, и я оглянулась. Но створки распахнулись сами. Кажется, такое я в этом замке уже видела – тоже магия?

- Вернемся к разговору, - продолжил герцог, и я села прямо, вспоминая, что впереди еще обсуждение исчезновения розы. – Итак, возможно, вы попали в закрытое крыло случайно. Допустим. Но как вы посмели тронуть чужую вещь и испортить её?

- Испортить? – подняла я брови.

- А разве нет? – Чудовище, выпятив глаза и грозно нахмурившись, подалось вперед, отчего действительно стало жутковато. Еще клыки эти огромные видны…

- Мне показалось, роза просто исчезла, - пробормотала я негромко.

- Просто исчезла – из-за кого? – протянул он и посмотрел с явным намеком.

- Из-за меня, - призналась я. Чего там скрывать, он же сам всё видел.

- И ты разбила стеклянный колпак, - продолжил герцог. – Знаешь, скольких трудов мне стоило достать такой?

- Нет, - повесила я голову.

- Никаких, - донеслось вдруг в ответ.

- Что? – ошарашенно посмотрела на герцога.

Тот пожал широкими плечами.

- Это же дешевка, хрустальные намного дороже. Но и их приобрести не проблема.

- А… А почему купили стеклянный?

- Это не я, это мои слуги не умеют отличить одно от другого, - произнес он с видимой усталость. – Колпак у меня есть еще, но вот роза… Ты хоть знаешь, сколько сил я на нее потратил?!

Судя по тону, в этот раз он точно ожидает конкретного ответа:

- Много, - пробормотала еле слышно.

- Вот именно! Несколько ночей не спал, а ты все мои усилия пустила коту под… - он замолчал, злобно сверкая глазами.

- Мне очень жаль, - повторила я.

- Вы говорили, что готовы компенсировать мою потерю, - произнес герцог, возвращаясь к официальному тону. - Всё еще готовы?

Меня подмывало спросить, выгонит ли он меня, если откажусь. С другой стороны, вдруг магия клятвы сочтет мои усилия недостаточными? Нет уж, нужно продержаться, пока отбор не закончится. Сделать всё, что зависит от меня.

- Готова. Выполню любой ваш приказ, - заверила твердо и замерла в ожидании, что же такое потребует от меня Чудовище.

А герцог, как назло, молчал, загадочно блестя глазами. Даже губы сложил в полуулыбке.

Что это он придумал? Неужели что-то неприличное?

Глава 7

- Ирабель, - начал он с придыханием.

Тут явно крылся какой-то подвох…

- Да? – нервно откликнулась я.

Если попросит неприличное, точно вернусь к отцу! Сразу и отправлюсь, и плевать на волков за оградой.

- Ты хорошо убираешься? – спросило Чудовище внезапно, и я икнула от неожиданности.

То есть не неприличное? Почувствовала даже какой-то укол разочарования…

- Хорошо, - попыталась сосредоточиться и выкинуть из головы глупые мысли – как они вообще там оказались? – Дома я сама веду хозяйство, а отец больше занят своим изобретением. Так что уборка тоже на мне.

- Это прекрасно, - промурлыкал герцог, отчего снова стал похож на льва – благосклонную большую кошку, сытую и довольную, взирающую на окружающих с королевским достоинство.

- Почему прекрасно? Разве у вас некому убираться? – спросила я.

Хотя состояние замка и территории вызывало огромные вопросы.

- Некому, - подтвердил герцог. – Мои слуги просто не в состоянии убрать такую большую площадь. А нанять новых я не могу.

- Почему? – спросила с любопытством.

- Потому что они тоже превращаются в предметы. А я не готов так испортить жизнь невинным людям.

- Тоже превращаются в предметы? – медленно повторила я, пытаясь осознать, что… - То есть Ланс, и мадам Пети, и даже месье Гросс – это люди?! – вскочила на ноги и потрясенно уставилась на Чудовище. – Я… Я думала, что это такие магические вещи… Заколдованные…

Герцог отвечать не стал, лишь грустно качнул головой. Потом вдруг спохватился:

- Дай клятву, что не расскажешь остальным участницам отбора об этом факте, - строго потребовал он.

- Но почему? – непонимающе спросила я. – Если бы мы знали, что это люди, мы бы относились к ним чуть иначе и…

- Нет! – жестким тоном перебил меня герцог, тоже вскакивая с места и возвышаясь надо мной. – Если король или совет магов об этом узнают, их заберут. На исследования, или просто на потеху жителям. Этого нельзя допустить.

- Но если вы не правы? Раз есть совет магов, то кто-то из них наверняка сможет расколдовать ваших людей!

- Не сможет, - герцог бросил на меня хмурый взгляд. – Потому что это проклятие под условием. Пока не выполнишь условие, невозможно его снять. Наложила очень сильная ведьма, даже я не в силах ничего сделать. А совет магов только измучает моих людей. Я этого не позволю.

- Но неужели им всю жизнь вот так мучиться в образе подсвечника… и чайника... и…

- Я их расколдую, - перебило Чудовище веско. – Выполню условие, и они вернут себе человеческий облик.

И так решительно герцог это сказал, что я поверила – он и правда добьется этого. Но людей, конечно, всё равно было безумно жаль.

Расстроенная, я плюхнулась обратно в кресло. Чудовище, помедлив, последовало моему примеру, и внимательно посмотрело на меня.

- Значит, эти бедные люди просто не в состоянии содержать в чистоте весь замок, - констатировала я.

- Их хватает только на левое крыло и кое-какие комнаты здесь. Мой кабинет, спальню, библиотеку, - перечислил он, и при последнем слове я встрепенулась. Но попросить ни о чем не решилась, а герцог продолжил. – Но мое крыло большое, тут есть хозяйские гостевые, до которых ни у кого так и не дошли руки.

- И вы хотите, чтобы это сделала я?

- Да.

- Но я ведь одна, многого в любом случае не успею.

- Хотя бы один человек с нормальными ногами и ругами может многое сделать, - он прищурил глаза. – Это будет компенсация за розу.

В принципе, меня устраивало. Уборки я не боялась. Не думаю, что меня заставят заниматься ею целыми днями напролет. Да и помочь мадам Пети или Лансу мне бы тоже хотелось.

- Значит, меня допустят в правое крыло? – уточнила я с невинным видом.

- Только не вздумай снова выйти на тот балкон, - тут же рыкнуло Чудовище, подавшись вперед.

- Но он сильно захламлен, - прямо заявила я. – Его тоже следует прибрать.

Герцог задумался.

- Только под моим присмотром! – заявил он уверенным тоном и с вызовом посмотрел на меня – начну ли возмущаться или возражать.

Я спрятала улыбку – почему-то в этот момент герцог вызвал умиление. С чего бы?

- Не буду иметь ничего против вашего общества, - заверила я.

Вот теперь он сильно удивился. Так и уставился на меня, будто решая, что я за фрукт такой.

- Значит, договорились, - заключила я с улыбкой и встала. – Где мне найти принадлежности для уборки?

- Мадам Пети должна показать, найди её на кухне – это рядом со столовой. Гросс проведет тебя.

- Хорошо, - шагнула к выходу, но Чудовище меня окликнуло:

- Клятву!

Ах да.

Послушно поклялась никому не рассказывать, что живые предметы в замке – это заколдованные люди. Герцог кивнул, принимая формулировку.

- Ну всё, я пойду убираться, - настроение было солнечное.

- Иди.

Может, оттого, что герцог оказался вовсе не страшным, а вполне понимающим и адекватным? Да, разозлился, конечно, что я испортила такую ценную вещь, но даже не сильно ругал. И нашел лучший выход из ситуации. И ему польза, и я не буду чувствовать себя виноватый, не в силах заплатить за магическую вещь.

Конечно, я не предполагала, что на отборе в невесты герцога мне придется работать. Но кто знает, возможно, это даже к лучшему. Вдруг получится заглянуть в библиотеку? Перед такой перспективой меркли все труды.

Дошагала до двери, погрузившись в грезы, как вдруг голову подняло любопытство. Я обернулась и бесстрашно спросила у герцога:

- А что за проклятие? Какое у него условие?

Чудовище грозно нахмурилось, но я уже поняла, что не следует его бояться. Поэтому просто стояла в ожидании его дальнейшей реакции. Орать он на меня уже орал, как и рычал. Но практика показала, что герцог вполне вменяемый и ничего ужасного и жестокого пока не сделал. Так что мне стало как-то даже интересно за ним наблюдать.

- Ты правда думаешь, что я расскажу о нем тебе? – спросил он с неподдельным удивлением, вновь перейдя на неофициальный тон.

Если хотел меня этим напугать – бесполезно, мне было так даже комфортнее.

- Почему нет? Вдруг я смогу помочь? – спросила упрямо.

- Не сможешь, - отрезал герцог.

- Но почему вы так думаете? Наверняка ведь никому о нем не рассказывали. Так и будете нести это бремя в одиночестве?

- Моё терпение на исходе, - флегматично заметил он.

- Расскажите мне, и мы подумаем над выходом вместе, - никогда не считала себя настырной, но этот замок явно преображает и достает скрытые черты характера…

Герцог вдруг набрал в легкие воздух, да как рыкнул:

- ВОН! Быстро на уборку!

Меня как ветром сдуло из кабинета. Дверь я захлопнула и потерла бедные уши.

Кто его научил так громко орать? Да с тем разом на балконе даже не сравнится! У меня чуть барабанные перепонки не лопнули! Гул стоит до сих пор. И мурашки бегают по всему телу.

Ух!

- Мадемуазель, вы живы? – из-под шкафа вылезли часики.

- Месье Гросс! – радостно воскликнула я. – Жива, всё прекрасно, благодарю. Но лучше всё же просто Ирабель, а не мадемуазель.

Но тот не обратил внимания на мои слова – он опасливо смотрел на дверь.

- Ну и разозлили вы его… Давно так не рычал!

Задумчиво оглянулась, тоже оценив взглядом дверные узоры.

- Даже громче, чем вчера, когда узнал, что Ланс разрешил остаться моему отцу.

- Да вы что? – округлил глаза Гросс, на вид, вполне готовый упасть в обморок от ужаса.

Мне кажется, он переигрывает.

- Мне дали задание убраться в правом крыле, - перевела я тему, стараясь его отвлечь. – Покажете, где у вас тряпки и ведра?

- Вы серьезно? – опешил тот. – Хозяин дал такое указание?

- Да. Хотите – уточните у него сами. Сейчас он ведь как раз свободен.

- Нет уж, - открестился Гросс, его даже передернуло. – Я вам полностью доверяю.

- Тогда пойдемте – чего зря время терять?

И мы пошли.

Правда, мой спутник, оставшись без чайного столика, передвигался слишком медленно для моего широкого шага – я то и дело норовила убежать вперед, и потом останавливалась, чтобы его подождать.

- А где же ваше транспортное средство? – спросила шутливо, когда он, переводя дыхание, в очередной раз меня догнал.

- Отдал Лансу – он за девушками угнаться не может, слишком активные, - донеслось в ответ грустное.

Тут-то я и почувствовала угрызения совести. Бедному Гроссу со мной тоже ой как тяжело. И на руки его взять я не могу – не теперь, когда понимаю, что это заколдованный мужчина среднего возраста – судя по усикам и голосу.

Что же делать?

Пришлось идти медленно, намеренно то и дело замирая и делая вид, что пристально разглядываю какую-нибудь картину или дверной узор.

Наконец, черепашьим шагом, мы добрались до служебных комнат, где хранились принадлежности для уборки.

- Вы шутите, да? – опешила я, увидев, что все они хранятся под толстенным слоем пыли, а всё это безобразие еще и паутина накрывает.

- Гм, - кажется, Гроссу стало стыдно. – Понимаете, мад… Ирабель, мы не пользуемся этими предметами. Мы же сами как вещи. Часть слуг превратилась в метелки, совки и щетки. Вот они… так и убирают.

Вздохнула, уже понимая, что для начала нужно вычистить кладовку, а потом приступать к другим помещениям. Деваться некуда.

И я приступила к работе.

Гросса я отослала – нечего мешаться под ногами. Убираться я люблю одна, когда не нужно следить, чтобы кто-нибудь не наследил на только что вымытом полу. Поэтому и дома выбирала дни, когда отец уезжал по делам, а сама выдраивала все комнаты. Папа часто даже не замечал, что стало чисто, но для меня разница была ощутима.

Напевая себе под нос, я вытащила всё в коридор. Выбрала себе совок и щетку, отмыла их в соседнем помещении – и с их помощью приступила к уборке в кладовке.

Работа спорилась, время летело незаметно, вскоре я полностью привела в порядок весь инвентарь и аккуратно разложила его по новым местам. Кладовая заиграла новыми красками – теперь всё было удобно организовано и в быстром доступе.

- Это всё, что вы успели за полдня? – раздался сзади удивлённый голос Чудовище.

Взяла щетку на длинной ручке и обернулась, грозно нахмурившись.

- Что значит – всё, что успела?! Вы вообще видели состояние вашей кладовки? – сердито шагнула к нему с щеткой наперевес.

Герцог опасливо попятился.

- Скажите спасибо, что там плесени не было! Но пауки, пыль и крысы!

- Крысы? – опешил он.

- Да! – заявила громко, наступая. – Каждую пришлось за хвост ловить и уничтожать!

- Уничтожать… крыс? – он икнул, глядя на меня чуть ли не с ужасом.

- Ага, - кивнула я. – Знаете, как нужно сворачивать им шеи?

Теперь у него стал совершенно жалкий вид. Выдержав паузу, я всё-таки не выдержала и расхохоталась.

- Да шучу я!

- Что? – растерялся он.

- Не было там никаких крыс. И, разумеется, никому я шею не сворачивала. Да и не стала бы. Животных я люб… - договорить не успела – меня снесло с места огромным тяжелым телом.

И глаза не моргнула, как герцог прижал меня к стене и навис сверху, глядя в душу своими львиными глазами.

- Ты что, шутки сюда приехала шутить?!

- Напугать меня вам не удастся, - заметила я спокойно, и его злость как ветром сразу сдуло.

Только что сверкал глазами и выглядел весьма устрашающе. Но прошла секунда, и он отступил, глядя на меня странным взглядом. Будто не понимал, что я за фрукт такой. А я мысленно похвалила себя за смелость – ведь в какой-то момент успела испугаться. Но теперь Чудовище, как ни странно, выглядело не пугающим, а скорее непонимающим. А это не страшно.

- Простите за шутку, ваше сиятельство, - продолжила примирительно. – Не удержалась.

Сама себе удивлялась. Обычно я не такая смелая и задорная. Но этот непонятный замок, его обитатели, да и сам хозяин почему-то подогревали дурашливую жилку в моей натуре. Я впервые попала в такое место, и теперь меня так и подмывало проверить на прочность не только свои нервы…

Герцог закатил глаза.

Нет, серьезно – взял и закатил, как совершенно обычный мужчина, которого достали женские причуды. Может, он тоже заколдованный человек, а вовсе не чудовище?

Мысль была настолько захватывающей, что я пропустила начало его ответа.

- … не было, - закончил он непререкаемым тоном.

- Да, конечно, - спохватилась я. И поняв, что гадать о его словах глупо, решила просто уточнить: - Простите, не расслышала ваши слова. Не могли бы вы повторить?

Герцог снова одарил странным взглядом, но удовлетворил просьбу:

- Больше никаких подобных шуток. Иначе быстро вылетите из отбора.

И, не дожидаясь ответа, направился восвояси.

А я стояла на месте, прокручивая его слова в голове. Меня выгонят? За очередную шутку? Какое облегчение! Я ведь с радостью устрою что-нибудь грандиозное. Отличный выход для того, чтобы немного обдурить клятву – ведь решение приму не я, а Чудовище.

Мысль заставила скиснуть – это ведь тоже будет означать, что я пытаюсь обойти клятву, что чревато неприятностями. Придется всё-таки спокойно дожидаться, пока герцог сам завершит отбор.

Хотя он ведь запретил мне шутить именно так… А если по-другому?

Хихикнув своим мыслям, я принялась осматривать прочие служебные помещения – не убирались здесь явно давно. И одной мне точно будет тяжело. Грустные мысли прервал появившийся месье Гросс:

- Мадемуазель, вас зовут к обеду, все уже собрались в малой столовой.

Оглянулась на него и отметила, что выглядит этот господин смущенным, даже пристыженным.

- Вы что, забыли обо мне?

Отнекиваться он не стал:

- Его сиятельство приказал послать за вами. Но девушки еще не закончили трапезу, - добавил с жаром, будто извиняясь.

М-да.

- Ведите, - вздохнула я.

Желудок уже просил еды, но я, увлеченная делом, долго этого не замечала. Еще немного, и он бы взвыл раненым бизоном, как у какого-нибудь невоспитанного господина.

Гросс, кажется, обрадовался, что ругаться я не планирую, и повел меня по коридорам, разъезжая на любимом чайном столике и рассказывая, что остальные невесты уже успели осмотреть и какая культурная программа планируется для них далее.

- У вас есть оранжерея? – удивленно переспросила, едва мой собеседник обмолвился о дальнейших планах.

- Да, и весьма обширная, - с гордостью провозгласил он. – В ней поддерживается сразу несколько температурных режимов благодаря силе нашего хозяина. Поэтому мы можем выращивать совершенно разные растения, даже самые капризные. У нас даже растет редкий вид кактусов!

- Какой? – мигом заинтересовалась я.

- Радужный!

- Он что, цвета радуги? – удивилась я.

- Именно так, - с довольным видом подтвердил месье Гросс.

- И все невесты станут любоваться на этот кактус, пока я буду вычищать мусор? – убитым тоном констатировала я.

Вот кто меня тянул гулять по замку ночью? Дождалась бы утра без приключений – и тоже с удовольствием ожидала интересных мест, которые обитатели замка показали бы мне добровольно. Всё равно ничего особо интересного увидеть не успела – кроме, разумеется, розы, которую сама же и уничтожила. Настроение стремительно катилось куда-то в пучину…

- Ну, - замялся месье Гросс, бросив на меня задумчивый взгляд. – Если хотите, можете пойти в оранжерею вместе со всеми. А убраться позже, перед сном. У невест после ужина есть несколько свободных часов, которые они могут провести как пожелают.

- О, правда? – загорелась я идеей. – С удовольствием!

- Только хозяину лучше не говорить… - с паузой тихо пробормотал собеседник.

Глава 8

Отбор нравился мне всё больше и больше. Сейчас я чувствовала себя настоящим заговорщиком, который осторожно оглядывается по сторонам и с полувзгляда понимает своего сообщника. Потому что мы с месье Гроссом в этот момент были именно ими. И где бы я раньше побывала в таких приключениях, если бы не клятва?

Месье кивнул, и я шустро пересекла широкий коридор, ведущий к главной лестнице – ведь именно здесь встретить Чудовище можно с большей вероятностью.

Присоединившись к стайке невест, возглавляемой Лансом, я с интересом огляделась. Девушки выглядели оживленными, громко переговаривались и смеялись, правда, явно не о картинной галерее, которую они осматривали после завтрака. Нет, невест интересовало чудовище, а точнее: его состояние, доход, размеры герцогства и замка.

Мне всё это показалось скучным, и я быстро разыскала Шанталь – та о чем-то разговаривала с Фрезией. Увидев меня, девушки обрадовались.

- Бель! – воскликнула Фрезия. - С тобой всё хорошо? Мы думали, его сиятельство тебя выгнал, - она с мнимым беспокойством меня оглядела.

- Ирабель, пожалуйста, - повторила я, кажется, уже в тысячный раз. – Нет, всё отлично. Просто не смогла пойти с вами в картинную галерею. Кстати, как вам впечатления?

Собеседница поскучнела.

- Картины как картины – ничего особенного. А Шанталь видела их уже не один раз.

Та кивнула, дернув плечом:

- Герцог каждый отбор проводит одинаково, по одному и тому же сценарию. Думаю, с фантазией у него неважно…

Я бы не сказала, судя по тому, что убираться в замке он пока невест не заставлял, в отличие от меня. Думаю, просто развлечений здесь не особо много, поэтому он придумал то, что смог. Мог бы вообще ничего не делать или подобрать для девушек испытания – всё-таки это его отбор для выбора жены. А он развлечения придумал, чтобы гостьи не скучали. Здорово же!

- Дорогие невесты, прошу за мной - Ланс, разъезжающий на чайном столике – наверняка снова у Гросса отобрал – лучезарно улыбнулся.

Подсвечник энергично указал дорогу, и девушки медленно направились по коридору, растягиваясь в неторопливую змейку. Один только Ланс то и дело носился вдоль ряда, следя, чтобы первые не пропустили поворот, а следовавшие последними – не отстали.

Я с интересом разглядывала замок. Раз уж не смогла исследовать картинную галерею, хотя бы сейчас не упущу ни малейшей детали. Даже по пути в оранжерею!

Поэтому зорко следила, куда мы поворачиваем, рассматривала старинные доспехи и комнаты, через которые мы проходили. Вскоре мы вышли на открытую террасу, где девушки сразу заворчали, что не захватили с собой шали.

Пересекли её, толкнули невысокую дверь с полупрозрачным окошком – через него было видно что-то зеленое.

И оказались в оранжерее!

Только сделав шаг внутрь, я поразилась ароматам, которые здесь витали – невероятно сладкие, безумно притягательные, такие разные, но все без исключения – очень приятные. Хотелось просто остаться здесь и дышать этим напитанным цветами воздухом.

Невестам оранжерея явно понравилась больше картинной галереи – они с восторгом оглядывались, указывали друг другу на самые красивые цветы и норовили разбежаться по дорожкам куда глаза глядят. Ланс, бешено носившийся вокруг нас на своей тележке, только окриком успевал удержать очередную слишком любопытную невесту.

- Здесь опасно, - повторял он. – Пожалуйста, не отступайте с маршрута и не расходитесь. Следуйте за мной, а я расскажу про каждое заинтересовавшее вас растение!

С огромным трудом ему удалось собрать галдящих девушек в кучу и попросить Шанталь присматривать, чтобы никто не отстал. Вполне логично – она-то ведь не впервые в этой оранжерее и сохранила холодную голову при виде здешних красот.

А вот Фрезии бы не помешала капелька терпения и осторожности – девушка уже тянулась потрогать подозрительный красно-зеленый мохнатый бутон. Я едва успела удержать её за руку.

- Мне кажется, это плотоядное растение, - проговорила, вспомнив, что уже видела в энциклопедии подобные растения, похожие на сжатые челюсти. Они питались насекомыми, птицами и даже мелкими зверками. А судя по размерам этого «бутона» - тот явно способен откусить руку.

- Всё верно, - к нам подъехал Ланс. – Видите, тут даже табличка есть.

И действительно – рядом с бутоном красовалась надпись на деревянной дощечке: «Руками трогать растение запрещено! Опасно! Плотоядный рактус питается мясом».

- Ох! – Фрезия аж отшатнулась, с ужасом глядя то на растение, то на Ланса. – Почему же вы держите его здесь?!

- А почему нет? – подсвечник удивленно поднял брови. – Это редкий вид, можно сказать – вымирающий. И истребили его как раз из-за этой особенности. Но он ведь в этом не виноват – таким родился.

- Ну не знаю, - девушка скривила нос и отошла подальше.

Ланс взглянул на меня, видимо, в поисках понимания, и мне захотелось его поддержать.

- Этот рактус очень красивый. И аромат издает дивный.

Собеседник воспрянул духом.

- Заметили, да? Он ведь чудесный! Мы его мышками кормим, а он нас своим видом радует. И запахом! Ну пойдемте теперь посмотрим на радужный кактус! – добавил он громко, стараясь, чтобы его услышали переговаривающиеся девушки.

Более-менее своей цели он добился – в этот раз невесты послушно последовали за ним в желании увидеть чудо. И хоть мне тоже было интересно взглянуть на обещанное растение, я почему-то задержалась возле рактуса.

- Симпатичный ты всё-таки, - проговорила вслух. – И плевать, кто что думает. Не обращай на них внимание. Ты ведь не виноват, что родился плотоядным, верно? Наоборот, эта особенность - твоё преимущество. Ты сильнее многих других растений, - запнулась, осознав, что общаюсь с кактусом.

Странно, наверное, разговаривать с растением – оно ведь не слышит. Вздохнув, я почти бегом отправилась за удаляющейся группой, откуда доносился зычный голос Ланса. Мельком отметила, что мы вышли на широкую тропинку, вокруг которой благоухают цветы.

Пробилась в середину процессии и вслушалась – подсвечник как раз рассказывал о радужном кактусе, к которому мы сейчас подходили.

- Его вывели в очень далекой стране, где только песок и ни одного дерева…

- Но такого ведь не бывает, - перебила Фрезия с сомнением.

- Почему это? – удивилась другая невеста. – Бывает. Называется пустыня, - и она критично осмотрела девушку.

Фрезия покраснела и потупилась, а Ланс подхватил:

- Всё верно, только та пустыня была закрытой территорией, охраняемой ведьмами и колдунами! Они никого к себе не пускали и ставили эксперименты над растениями с помощью своей магии. Они-то и вывели такой вид кактусов.

- Но почему он такой редкий? – раздался вопрос. – Разве они не смогли заколдовать много кактусов?

- Это оказалось невозможно, так как на одно растение уходило немерено магических сил. Поэтому подобных кактусов всего пять. Четыре из них колдуны отправили в дар главам государств, с которыми соседствовала пустыня – чтобы заручиться поддержкой и увериться, что на их земли не станет никто посягать.

- Какие глупости, - буркнула Фрезия. – Кто в здравом уме обменяет территории на кактус?

- О-о, радужный кактус не так прост, - Ланс самодовольно ухмыльнулся. – За такое чудо короли готовы были устраивать войны друг с другом. Но ведьмы взяли с них слово, что борьбы не будет – именно на таком условии были подарены кактусы…

- Ах, какой красивый!

Тут девушки передо мной немного расступились, и я наконец смогла его увидеть. Огромный! Высотой мне примерно по грудь. Цилиндрической формы с диаметром где-то полметра. А иголки из него торчали размером с мой палец. Неудивительно, что невесты предпочли наблюдать за ним издалека.

Я думала, что кактус будет просто разукрашен в семь полосок под цвет радуги, но он оказался совершенно другим. Радуга будто искупала его всего в своих цветах, раскрасила волнами разной толщины и длины, придавая полосам причудливые завитки. Да и иголки кактуса тоже отличались радужными цветами, одна из них и вовсе собрала все семь цветов, которые перетекали один в другой. Ничего красивее я в жизни не видела!

- А что за чудо? – спросил кто-то из толпы. – Он красивый, это да, но и только.

- А вот и нет! – Ланс хитро улыбнулся. И вдруг громко хлопнул в ладоши-свечи.

Послышался какой-то шорох, стало ощутимо темнее, и Фрезия вдруг громко воскликнула:

- Потолок! Смотрите на потолок!

Все подняли головы и с удивлением увидели, что прозрачное стекло потолка закрывает непроницаемое черное полотно, постепенно отрезая нас от солнца. Всего три удара сердца спустя, мрак опустился на оранжерею.

Но по какой-то причине здесь не было полностью темно. Будто оставили какой-то разноцветный светильник.

Я обернулась и остолбенела, увидев, что исходит свет он от растения. Блеклое, неяркое, но ощутимое радужное сияние окутывало нас всех, освещая шокированные лица и отражаясь в глазах.

Поразительное зрелище, которое я бы хотела запомнить на всю жизнь. Невероятно, что мне удалось увидеть подобное собственными глазами, и не вычитать в очередной книжке.

- Это как? Невозможно же… - бормотала Фрезия, да и другие девушки тоже не могли справиться с удивлением.

- А теперь свет! – Ланс снова громко хлопнул в ладоши, и громадное полотно, закрывавшее солнечный свет, само собой скрутилось в рулон возле стены. – Но и это еще не всё!

- Что же еще? – вопросили изумленные невесты.

- Радужный свет, который излучает кактус в темноте, излечивает всякие мелкие царапины и повреждения, - провозгласил он, вызвав очередной шок у окружающих. – Но только на тех участках кожи, на которые он попал.

Невесты кинулись осматривать открытые лицо и руки. Мне тоже было любопытно и, после недолго осмотра, я выяснила, что недавняя царапина, которую я случайно оставила на запястье, зацепившись за торчавший в телеге гвоздь, бесследно исчезла. На её места красовалась узкая полоска белой кожи.

- Невероятно… - пробормотала, проверяя, на месте ли недавно выскочивший на лбу прыщ…

И он тоже пропал!

Поднялся невыразимый шум – каждая девушка спешила поделиться своими открытиям и хотела, чтобы окружающие услышали именно её.

В какой-то момент гвалт на секунду стих, и именно в это мгновение от какой-то чересчур предприимчивой невесты вдруг раздалось громкое:

- На этом можно заработать!

- Ах да, - спохватился Ланс. – Не забывайте, что давали клятву не рассказывать о том, что видели в замке герцога. О радужном кактусе тоже попрошу вас молчать!

Со всех сторон донесся страдальческий стон.

А я вдруг вспомнила, что таких растений в мире всего пять…

- А как этот кактус попал к герцогу? – пробившись поближе к Лансу, громко спросила у него.

Невесты, расслышав мой вопрос, тоже притихли, с любопытством уставившись на подсвечник.

- О-о, - таинственно произнес он. – Это интересная история…

- Расскажите! – раздалось сразу со всех сторон.

- Да! Нам очень любопытно!

Невесты, в предвкушении захватывающего рассказа, подались вперед, напирая на передние ряды.

- Ну слушайте, - начал Ланс, напустив на себя загадочный вид. – В той далекой стране, что расположена среди песков, была гильдия магов.

- А что это такое? – недоуменно спросила Фрезия.

- Это объединение людей одной профессии. Очень замкнутое и независимое. Как правило, в гильдии у каждого человека свои обязанности и должность. Так вот, в той гильдии была своя система образования. Про одного из учеников и пойдет речь.

У Ланса был прирожденный дар рассказчика. Все слушали его, затаив дыхание. Кажется, даже растения навострили бы органы слуха, имейся они в наличии.

- Этот ученик – за давностью событий его имя, к сожалению, утеряно – возжелал украсть ценный гримуар, содержавший все знания, собранные гильдией за несколько столетий. Маги записывали заклинания, обряды и ритуалы в гримуар, чтобы не хранить в памяти эти ценные сведения. Времена тогда были опасные, с ними могло случиться что угодно, поэтому считалось, что в книга для такой информации достаточно надежна. К сожалению, они не разделяли опасные и безопасные обряды и заклинания, а вносили в книгу всё подряд. Однако обучали учеников только тем заклинаниям, которые казались им наиболее полезными и безвредными. А к гримуару допускали только тех, кто прошел обучение и отслужил в гильдии пару десятков лет. И вот этот ученик, узнав, что учат их не всему, что знает гильдия, решил добыть эту книгу. Кто знает, что он хотел там вычитать, некоторые ритуалы к тому моменты были законодательно запрещены…

- Почему? – вклинился кто-то.

- Потому что в их основе было жертвоприношение, - Ланс ослепительно улыбнулся. Не дождавшись дальнейших вопросов от напряженных невест, он продолжил рассказ: - Итак, ученик решил украсть гримуар и принялся тщательно к этому готовиться. Он был очень хитрым и способным, с порядочной магической силой. А старшие маги, излишне доверчивые и откровенно ленивые, не столь тщательно охраняли книгу, как должно.

- И что? Герцог помешал ему украсть гримуар? – Фрезия аж вперед наклонилась в ожидании ответа.

- Нет, он украл его вполне успешно, - Ланс хмыкнул.

- Как же так! - взвыли невесты.

- Этот ученик благополучно покинул страну с гримуаром, - продолжил рассказчик. – Маги отправились в погоню, но быстро потеряли след. Они потратили на поиски несколько лет, но так не отыскали его.

- А как же книга? Разве он не начал творить плохое колдовство, описанное в ней? – спросил кто-то из невест.

- Это до сих пор загадка. Но никаких подозрительных событий, указывающих бы на этого ученика, не происходило. Поэтому считается, что он просто не успел ничего натворить, прежде чем его схватили.

- Это был герцог де Крой?

- Именно, - просиял Ланс. – Маги, совсем отчаявшись, обратились к нему за помощью, посулив всё, что он захочет. Тогда молва об этих кактусах облетела полмира. Вот и попросил хозяин это растение, пообещав отыскать того ученика за три дня.

- Три? Так быстро? – ахнули невесты.

Подсвечник горделиво выпрямился.

- Хозяин с блеском выполнил данное магам обещание и получил в награду радужный кактус, - закончил повествование Ланс.

Мы еще какое-то время постояли, любуясь растением, а потом нас повели дальше, вглубь оранжереи – здесь было еще очень много всего интересного.

Я едва успевала вертеть головой, чтобы рассмотреть всё, о чем упоминал Ланс, ведя нас по тропинке. Тут были всевозможные цветы с невероятно сладкими ароматами, фиолетовые и голубые лианы, висящие на сетчатых стенах, самая острая трава в мире, о которую можно порезаться, просто проведя по ней ладонью, и множество других, самых разные и интересных растений, которые Чудовище, оказывается, собирал по всему миру.

- А вот это – волшебная роза! – услышала я в какой-то момент и остолбенела на миг. Ланс между тем продолжал: - Она очень древняя и напитанная магией и может творить невиданные вещи.

Пробившись вперед сквозь толпу невест, я оказалась в первом ряду и с изумлением увидела точно такую же розу, которую уничтожила буквально вчера… Эта точно также висела в воздухе, сантиметрах в десяти от столешницы, и переливалась красными блестками. А еще её тоже накрывал высокий стеклянный колпак.

Как это возможно?

Я ведь уничтожила розу прикосновением.

А она здесь…

Меня еще и наказали из-за неё уборкой, в то время как остальные невесты занимаются чем хотят.

Погрузившись в размышления, я полностью прослушала, что рассказывал Ланс о розе. Только повернулась к нему с вопросом, готовым слететь с губ, как подсвечник поехал на своей тележке дальше, повествую уже о следующем растении.

Не успела я опомниться, как осталась совершенно одна, да еще и наедине с розой.

Повернулась к ней и оценивающе оглядела её полностью. Ну точь в точь как и прошлая! Даже размер совпадает – и высота стебля, и величина бутона. Даже пара острых шипов, которые я успела заметить.

Может, попробовать коснуться этого цветка? Проверю, та эта роза или нет.

Если Чудовище меня обманул… При этой мысли внутри всё заледенело. Я ненавидела ложь и несправедливость. Если это действительно так, я сделаю что угодно, но точно как-нибудь отомщу.

Хотя… Его реакция после исчезновения розы, да и утром тоже, была такой правдоподобной…

Сомнения грызли изнутри, я не могла решиться ни уйти отсюда, ни всё же осуществить задуманное.

Рискнуть или нет?