Отбор. Кандидатка в невесты Ледяному дракону

Глава 1

Солнечные лучи с самого утра поднимают настроение своим золотым переливистым светом, попадающим в комнату через расшторенные окна. Из приоткрытых створок в дом влетает приятный цветочный аромат, легкий ветерок щекочет кожу, заставляет мои волосы извиваться, словно маленькая змейка.

Спустя целую неделю нескончаемых ливней, на нас, наконец, снизошла благодать.

- София, спустись вниз, помоги маме на кухне! - кричит сестра сквозь приоткрытую дверь. Подрываюсь с места и говорю, что уже бегу.

Живем мы не богато, но у нас есть свой маленький бизнес - пекарня, которую мама еще по молодости открыла вместе с нашим покойным отцом. К сожалению, его не стало, когда я была еще совсем малышкой, но я хотя бы помню его в отличии от младшей сестры.

Спускаюсь со второго жилого этажа на первый, где и располагается наше предприятие, и торопливо прохожу на кухню. Мама стоит в льняном фартуке возле стола и хлопочет над замешиванием теста. Из печи вкусно пахнет мясными пирогами, а на тумбе полотенцем накрыто четыре готовых ягодных бисквита.

Мама просит меня заменить ее, а сама принимается готовить другое тесто для хлеба с изюмом и семечками. Сестра на подхвате: продает за прилавком готовый хлеб и принимает заказы на выпечку к праздникам. Наша выпечка нравится многим, поэтому посетители нередко заказывают праздничные торты, пироги или пирожные. Недавно возросла закупочная цена на муку и некоторое сырье, поэтому приходится работать чуть быстрее и закрывать магазин на час позже.

Так проходит весь день, а к вечеру мама говорит, что справится сама, а нас просит сходить в город к старику Хоккерсу и купить у него свежих ягод и меду. Он тоже негодует из-за роста цен и сильно извиняется, что нам приходится платить больше на несколько монет. Мы все понимаем, но ситуация все равно удручает, однако это не причина опускать руки. Наш бизнес все еще наплаву.

На обратном пути Майя останавливается у магазинчика с готовыми платьями «От Розетт», и смотрит на них завороженным взглядом. Платья «От Розетт» для нас слишком дорогая одежда, чтобы ее себе позволить. Роскошные, почти невесомые ткани самых разных цветов, россыпь драгоценных камней на лифе и рукавах. Настолько дорогие наряды могли себе позволить лишь знатные богатые леди или дочери успешных предпринимателей, а нам оставалось лишь смотреть и облизываться.

- Идем, - поторапливаю сестру, потому что невольно сама начинаю заглядываться и терзать себе душу. – Нас матушка ждет.

Сестра вздыхает, но слушается, и мы проходим пару переулков, прежде чем она снова останавливается, и дергает меня за платье, указывая пальцем в сторону.

- Давай посмотрим, что там. Матушка не будет ругаться, если мы задержимся совсем на чуть-чуть, - и прежде, чем я успеваю что-то ответить, утягивает меня в толпу зевак на площади перед ратушей. – Скажите, а что тут происходит? - интересуется она у первого же прохожего, пухленькой молоденькой девушки с огненно-рыжими волосами.

- В Ратуше сейчас проводится испытание на отбор Невест для Ледяного дракона! – с полнейшим восторгом и безумной улыбкой на лице отвечает девушка. Щеки ее раскраснелись, видно уже представляет себя среди конкурсанток во дворце.

Сестра предлагает нам тоже влиться в очередь и испытать удачу, но я начинаю упираться и отказывать.

- Да ты хоть представляешь, сколько мы будем тут стоять? – пытаюсь вразумить ее, но получается плохо. Она мотает головой и смотрит на меня умоляющим взглядом. Скрипя зубами, говорю, что сама отнесу купленные продукты, а она может стоять тут хоть до завтрашнего утра. Погода на улице теплая, ничего не случится, не простудится.

Майя явно обижается на меня, дует губы, но соглашается, потому что ее любопытство оказывается сильнее. По возвращению домой рассказываю маме о том, что происходит в городе. Она не корит меня за то, что я не привела сестру. Ничего, не маленькая, ей уже шестнадцать, а город на окраине у нас не большой, как минимум половина местного населения друг друга знает.

- Сестрица-сестрица! – по возвращению Майя нараспашку открывает двери моей комнаты и с разбега плюхается ко мне рядом на кровать.

- Ты все-таки героически выстояла, - с усмешкой поглядываю в окно, где на город уже опустилась плотная непроглядная темень.

- Угу, дождалась, но у меня ничего не вышло. Там нужно подойти к стеклянной сфере на мраморном постаменте и приложить к ней руку. Говорят, если подходишь для отбора, шар засветится, но… меня к ней даже не пустили, - с расстройством тяжело выдыхает она и опускает взгляд на одеяло с цветочным орнаментом, которое я самостоятельно сшила пару лет назад.

- Почему? – удивилась я. Чего им не хватало? Сестра хоть и юна, но очень красива и стройна, у нее прекрасная фигура и манеры не совсем плохи. Значит дело в состоятельности? Зачем принцу дочка простой пекарши?

- Потому что на отбор невест рассматриваются конкурсантки от семнадцати до двадцати пяти лет. А мне ведь еще только шестнадцать. И плевать им, что мне семнадцать будет через пять месяцев! – она насупилась и шмыгнула носом, совсем как ребенок. От этого я невольно улыбнулась, раскинула руки в разные стороны и заключила свою любимую малышку в крепкие горячие объятия.

У нас с ней разница в три года, но мы всегда были очень дружны, многое друг другу рассказывали и всегда поддерживали, несмотря ни на что. Я, в силу возраста - спокойнее нее, но она из-за своего взбалмошного непоседливого характера постоянно втягивает меня во всякие неприятности. Вот и сейчас ее светлую голову посетила очередная гениальная идея.

- Я не смогу пройти, но ведь ты можешь! – она подпрыгивает на кровати, и в глазах ее сверкает пламенный азарт. Отпрянув от ее неожиданной смены настроения и напора, припечатываюсь спиной к деревянной спинке кровати, по всему телу начинают бежать мурашки, а кончики пальцев холодеют от нехорошего предчувствия. – Они и завтра придут, и проведут испытание снова! Ты подходишь по возрасту, и я просто уверена, что ты стала бы идеальной партией Ледяному Дракону!

- Откуда тебе знать? Ты же никогда его в глаза не видела…

- Потому что из тебя, София, получится отличная принцесса!

Как ни старалась, но отговорить Майю у меня не вышло. Она использовала нечестный прием – рассказала все маме. Я говорила, что не хочу оставлять на нее пекарню, и что только впустую потрачу время, но все-таки в полдень следующего дня оказалась перед главными дверьми Ратуши. Толпа сильным потоком втолкнула нас внутрь, в просторное помещение с высокими потолками, залитое ярким золотым светом больших хрустальных люстр. На какой-то миг я выпала из реальности, засмотрелась на окружающую меня красоту, а когда очнулась, то уже летела в сторону мраморного постамента.

«Вот же коза» - промелькнуло в голове в тот момент, когда какая-то нерасторопная девица, сильно размахивающая руками и расталкивающая всех на своем пути, толкнула меня так сильно, что я буквально выпрыгнула вперед и еле удержалась от падения, уцепившись обеими руками за большой стеклянный шар, размером с пять голов.

Шар засветился голубым светом, и на миг мне показалось, что в нем будто вспыхнула молния, разделяя сферу внутри на две равные половинки.

- Ваше имя? – строгий голос раздался совсем рядом за спиной, и я вздрогнула, вжимая голову в плечи и проклиная тот миг, когда согласилась придти сюда.

- София Деларе, господин, - мой голос еле различим, дыхание сбивается, а в ушах невыносимо-быстрый ритм отстукивает собственное сердце. Оно будто гонится за кем-то, и так отчаянно пытается догнать, что вот-вот остановится от перенапряжения.

- Протяните руку.

Покорно протягиваю трясущуюся руку, стараясь не поднимать головы на мужчину в богатых дворцовых одеждах со сверкающими морозными узорами из мелких маленьких камней. На моем запястье защелкивается серебряный браслет в виде множества маленьких сцепленных между собой снежинок. – Вы становитесь одной из кандидаток в невесты для Ледяного дракона. Назовите свой адрес. Этим вечером за вами приедет экипаж и отвезет в Снежный дворец для участия в Отборе.

Среди толпы толкающихся девиц слышу радостные возгласы сестры, она очень рада такому повороту, в отличие от меня. Той, что не знает, как поступить, ведь мне совершенно не хочется становиться невестой неизвестного мне мужчины, и уж тем более так кардинально менять всю свою устоявшуюся жизнь.

1.2

- Я была права! – не унималась сестра. Стоило нам прийти домой, как она сразу же все рассказала маме, и теперь они уже вместе сидели и пытались меня переубедить. – Ты действительно можешь стать принцессой. Не знаю, по какому принципу проводится этот выбор кандидаток, но ты обязательно победишь в отборе и тогда…

- Я не хочу! – восклицаю и поднимаюсь со своего места, пытаясь уйти. Закроюсь в своей комнате, отсижусь немного, подумаю. Но сестра не дает этого сделать, пресекая все мои попытки на корню.

– Ты только представь, как изменится наша жизнь! Даже если не выиграешь, Ледяной Принц, это настоящая легенда! Драконов ведь осталось совсем мало, их род такой сильный и могущественный, что стать их частью, наверняка безумно сложно. Говорят, что потомку драконов сложно завести наследника, именно поэтому они проводят отборы и ищут себе супругу, идеально совместимую с ними. А он не просто дракон, а сам принц! Будущий правитель всего Ледяного Королевства, расположенного высоко в небесах, на парящем острове. Говорят, что он щедр и справедлив, а потому, даже если ты провалишься после пары испытаний, тебя наверняка вернут не с пустыми руками.

- Что ты такое говоришь? Проходить Отбор для выгоды?!

Сестра фыркает и закатывает глаза.

- Можно подумать, другие девицы мечтают попасть туда и победить просто потому, что это о-ооочень увлека-аательно.

С этим не поспоришь. Любая девушка, особенно та, что мечтает хотя бы раз надеть платье «От Розетт», будет хвататься даже за призрачную возможность стать женой Ледяного Дракона. В его руках огромные земли, роскошные дворцы, парящие в небе, сотни, нет … тысячи слуг и несметные богатства. Но говоря про отбор из-за выгоды, я имела в виду то, что сама не хочу поступать так же. Мы ведь не бедствуем.

Но с другой стороны, неприятно это признавать, но сестра права. Цены на продукты возросли, и маме приходится больше работать, а она уже не молода, было бы неплохо, если бы она могла позволить себе отдых.

С нашего городка несколько человек бросали свои семьи и уезжали работать в Заснеженное Королевство. И хоть жизнь их в роли прислуги держится в строжайшей тайне, семьи тех людей в нашем городе смогли отстроить свои дома и зажить лучшей жизнью.

А чем мы хуже?

- Ну, так что, ты согласна? – с горящим взглядом спрашивает сестра, мама ничего не говорит, но смотрит на меня с надеждой.

Опускаю глаза в пол и обращаю внимание на браслет. Слуги принца уже нанесли на меня свою метку, сделали одной из кандидаток, и похоже, что мне все же придется побороться за право стать его женой.

Вечером, как и говорил мужчина в роскошных дворцовых одеждах, к нашей пекарне подъехал экипаж. Прозрачный, отливающий голубыми оттенками, полностью сделанный изо льда, он сверкал в оранжевых лучах заходящего солнца. Кучер в белых одеждах с посеребренной вышивкой и белым цилиндром на голове помог мне погрузить чемоданы в закрытую карету.

Останавливаюсь на пороге, обнимаю маму, ее плечи подрагивают, а в глазах застыли слезы. Прижимаю ее к себе крепче, словно в последний раз. Боюсь, что могу и правда не вернуться, ведь еще ни разу не слышала, чтобы кто-то из тех, что покинул город, вернулся в него. Сестра ревет в три ручья, покусывает губы, сдерживая рыдания. Мы все эти годы были неразлучны. И несмотря на то, что она так сильно хотела, чтобы я испытала судьбу, ей также горько со мной расставаться.

Обнимаю ее и прощаюсь, отпускаю из своих объятий, и ощущаю, как руки и тело стремительно покидает тепло. Словно я уже переместилась в мир, сотканный из льда. Прощаюсь с семьей, сажусь в карету и провожаю их прощальным взглядом. Машу рукой и одними губами обещаю, что все будет хорошо, а сердце болит так, будто от него оторвали кусочек.

Смаргиваю слезу и впиваюсь пальцами в сидение, когда ощущаю, как крылатые белоснежные лошади разгоняются, и карета отрывается от земли.

Вот интересно, а принцу совсем все равно, кто станет его супругой?

Нет, ну честно. Никак не могу представить себе правителя целого Королевства, к которому заходят советники и говорят, «Мы вам тут…кандидаток в жены подобрали. Заставим их петь и плясать, а вы выберете, какая больше понравится». От мысли о том, что девушки похожи на товар, и выберут ту, у которой окажется лучше этикетка и содержание, мне даже стало как-то противно. Но что сделано, то сделано.

Повозка поднимается все выше, земля уменьшается и удаляется все дальше. Несмотря на то, что снаружи карета казалась ледяной и холодной, внутри оказалось тепло и уютно. Окно открыто, но в него не задувал ветер. Это магия? Пытаюсь высунуть руку в окошко, но наталкиваюсь на прозрачную тягучую преграду, раздувающуюся как плотный мыльный пузырь. На лице невольно проскальзывает улыбка, а открывшийся вид на небесный остров, полностью созданный изо льда, вызывает во мне небывалый детский восторг.

Глаза открываются шире, боюсь пропустить любую деталь, опасаюсь думать о том, что больше никогда этого не увижу. Смыкаю пальцы двух рук, образуя квадрат - словно художник в картине пытаюсь запечатлеть момент.

Макушки длинных стеклянных шпилей возвышаются на многие метры ввысь и соединяются с облаками, стены украшают морозные и снежные узоры, крыши покрыты горами снега, дорожки и тропинки выглядят как прозрачная каменная кладка, а из ледяных круглых фонтанов, словно радуга, льется разноцветная вода. Вдоль парковой аллеи тянутся ряды высоких хрустальных деревьев с богатой белоснежной кроной. Снежные птицы выделывают пируэты в вышине и мелодично щебечут.

У меня перехватывает дыхание, когда карета начинает снижаться рывком, словно рыба, ныряющая в море. Покрепче вжимаюсь ладонями в скамью и спиной прижимаюсь к спинке, зажмуриваю глаза и забываю, как делается вдох. Мысленно считаю до трех и открываю глаза.

Мы приземляемся, и к нам подлетает лакей в белоснежной ливрее, расшитой мелкими сверкающими камешками, и галантно открывает мне дверцу, после протягивает руку, и я принимаю его помощь. Возничий уже вытаскивает сумки из кареты, и передает их трем слугам, покорно семенящим следом за мной.

Невольно бросаю взгляд на свое простенькое платье и начинаю чувствовать себя вдвойне неуютно. Хоть и надела праздничное, самое дорогое из своих платьев, но ни на сантиметр не приблизилась к той небывалой роскоши, что меня окружает. Даже один камень в дорогой хрустальной люстре здесь сверкает ярче меня, не говоря уже о слугах, которые по сравнению со мной выглядят господами.

Но что странно – никто не кичится своим превосходством и не бросает на меня презрительные взгляды. Им наверняка не впервой видеть приезжих из Айлизии.

- Добро пожаловать во дворец, леди София. Меня зовут Миранда. Я экономка, занимающая должность организатора отбора, - на широкой полупрозрачной лестнице меня встречает слегка полноватая женщина лет сорока пяти в строгом темно-зеленом платье с пучком на голове.

Лицо ее не выражает лишних эмоций, в чертах лица читается лишь строгость и твердость духа. Ровными шагами она направляется ко мне.

– Пройдемте со мной, я покажу вам вашу комнату. Ты тоже, Элла, - обращается к девице, которую я даже не заметила, потому что она стояла позади, смиренно опустив голову в пол, но при виде меня поклонилась и назвала свое имя, сказав, что с сегодняшнего дня будет моей личной служанкой.

Мне хочется отказаться, потому что сложно представить как у простолюдинки со средним заработком в тридцать золотых в год может быть прислуга, но вовремя одергиваю себя. У простолюдинки не может, а у кандидатки очень даже.

Иду вслед за женщиной, кручу головой по сторонам и с восхищением рассматриваю королевские хоромы. Высоченные стены с висящими на них картинами в серебряных рамах с изображением снежных пейзажей и прекрасного голубого неба, под ногами тянется длинный синий ковер с морозным серебристым узором.

- Снежный дворец не основной из дворцов Драконьей семьи, но здесь вы можете увидеть много интересного и даже необычного, что отличает правителей от жителей вашего мира.

- Значит, принц здесь не живет? – спрашиваю с интересом.

Если это так, то кроме конкурсов у нас не будет возможностей случайно столкнуться, и переживать на этот счет придется куда меньше.

- Нет, только гостит или проводит торжества: дни рождения, семейные праздники и такие, как День Белой Луны.

- День белой луны?

Удивляюсь я, но женщина замолкает и прокашливается в кулак.

- Этот праздник на вашей земле еще называют годовщиной знакомства, или свадьбы.

Значит и драконам такое не чуждо, на сердце среди всего этого обилия льда, становится чуточку теплее. Может быть, принц не окажется холодным и черствым человеком, которому чужды людские радости…

1.3

Мы останавливаемся перед синей гладкой дверью, и передо мной открывается вид роскошной комнаты лишь для одной меня.

Еле сдерживаюсь, чтобы не завизжать как маленькая девочка при виде новогодних подарков, и чуть не прыгаю на месте.

Большая двухместная кровать с высокими мягкими перинами и балдахином, широкое трехстворчатое окно, занавешенное тонкой синей вуалью, туалетный столик с мягким круглым пуфом, письменный стол в углу, и имеется даже книжный стеллаж на всю стену. Пол устилает белоснежный махровый ковер, пушистый и мягкий, словно пух.

Тут так чисто и красиво, что я забываюсь и пытаюсь разуться в коридоре. Неловкое покашливание отвлекает меня от этого занятия и приводит в чувства. А осуждающий и полный непонимания взгляд экономки заставляет залиться румянцем. Служанка слегка улыбается, и я понимаю – все, пропала! Опозорилась в первые же десять минут!

Миранда уходит, наказав служанке распаковать мои вещи. Светленькая хрупкая девушка с голубыми глазами выглядит миниатюрной и робкой. Но через полчаса я понимаю, что она очень ответственная и трудолюбивая.

Стоило нам только разложить вещи, как в коридоре послышался шум. Девушка, приехавшая позже меня, ругалась со слугами, говоря, что они несут ее вещи как дрова. Что так они точно что-нибудь поломают, и им придется компенсировать ей все из своей зарплаты.

Хотелось бы мне сказать ей, что они себе могут позволить и десять ее таких саквояжей оплатить, но не стала. А рыжая девица с ярким макияжем все не заканчивала начатое выступление, не давала слугам и шагу ступить. И вот подумалось мне, чего она сюда пришла? Разве есть хотя бы один человек, способный полюбить такую гнилую душу?

Тут она крутит головой по сторонам и замечает меня.

- Эй ты! Подойди, помоги мне!

От ее визгливого голоса у меня закладывает уши, а от возмущения с губ вместо слов срывается один лишь воздух. Элла выходит следом за мной, смиренно опустив голову (как понимаю, у них не положено смотреть на своих господ), и ведь по ее присутствию понятно, что я не простая служанка, хоть по моему платью и не скажешь. Но она продолжает смотреть пристально на меня и чего-то ждать.

- Ты что, оглохла?! – ее лицо искажается в отвратительной гримасе, а уголки алых губ все больше опускаются вниз.

Решаю все же разочаровать нахалку, делаю пару шагов, и открываю рот, чтобы высказать все то, что ей родители при воспитании не говорили, но меня перебивает строгий голос экономки.

- Что здесь происходит?!

Миранда поднимается по лестнице с первого этажа и обращается к новенькой конкурсантке, которая от присутствия женщины ни капли в лице не изменилась, продолжая демонстрировать всем свою кривую мину и надменный характер.

- Эти слуги несут вещи как мешки с картошкой! – размахивает руками. – А у меня ценные вещи и драгоценности! Если что-то разобьется или сломается…

- Ничего не сломается, - экономка строгим голосом перебивает ее, ничуть не меняясь в лице; все та же безэмоциональность и твердость. Не зря ее на такую важную должность назначили. Наверняка весь дворец в ежовых рукавицах держит - слуги вон как головы склонили. – Отнесите их, а вы, милочка, будете так орать, даже до отбора не дойдете, - подходит к ней ближе и дальше говорит ей на ухо так тихо, что мне ничего не слышно.

Но девица заметно бледнеет и подергивает глазом. Сразу видно у кого нервишки шалят.

Понимаю, что на этом спектакль с неумелой актрисой окончен, дожидаюсь, когда рыжая бестия скроется за дверью через пару комнат от моей, и подхожу к экономке, интересуясь, могу ли я прогуляться и осмотреть дворец. Женщина соглашается, но говорит, что мне стоит взять с собой служанку, чтобы не заблудиться.

Ночное небо отсюда выглядит просто великолепно, кажется, что с террасы до звезд можно дотянуться рукой. Синее раскидистое пространство с фиолетовыми пятнами и белыми искорками навевают мне воспоминания о том, как отец усаживал меня к себе на плечи и поднимался на холм, с которого открывался волшебный вид на звезды. Теперь его нет с нами, но эти воспоминания останутся со мною навсегда.

- Очень красиво. Сколько служу здесь, а всё привыкнуть не могу.

Тихо говорит служанка, стоя за моей спиной. Поворачиваюсь к ней и вижу её искренние сверкающие глаза, в которых отражаются падающие звезды. Хорошую мне девушку подобрали, добрую. Вот если бы попалась такая, как та рыжая фурия, я бы боялась даже на кровать ложиться; вдруг стекло битое подложит или гвозди. Или еще хуже – отравит до первого же этапа отбора.

- А ты долго здесь работаешь?

- Нет, что вы. Пару лет всего, но к этому привыкнуть сложно. Я из последнего набора, нас новеньких всего семь на этот дворец.

И как понимаю, все они будут подле конкурсанток.

Сажусь за маленький круглый столик и жестом прошу ее сесть напротив меня. Она отнекивается, мол, не положено, но меня не переубедишь.

- Я совсем ничего не знаю о Ледяном драконе. Можешь мне рассказать о нем?

- Его Высочеству Кайну Рендорфу, в этом году исполнится двадцать восемь. Молод, красив, силен и справедлив. Он не часто появляется при дворе и на светских приемах, но многие женщины тайно в него влюблены. Говорят, что даже виконтесса Шейла не стала исключением, и предложила ему себя в жены. Для Ледяного Королевства и Листании - это был бы выгодный союз, однако в предложении ей было отказано.

- Почему? – недоумевала я. – Ведь она прекрасная партия.

Девушка разводит руками в стороны.

- Магическая сфера не выбрала ее. Главные Советники Ледяного Королевства не одобрят ту, что не сможет стать матерью для детей будущего правителя. Девушка, не совместимая с драконом, никогда не сможет родить ему наследника.

- А если она совсем не подходит ему по статусу, разве тогда совет не будет против такого брака?

- Драконы стремятся продолжить свой род и укрепить свою власть, леди София. Поэтому они ищут для себя самую подходящую партию. Если вы покажете себя достойно, не думаю, что им будет какое-то дело до вашего статуса, - с полуулыбкой отвечает Элла, удивляя меня своей проницательностью.

Глава 2

2.1

Разговор с Эллой помог мне собраться с мыслями и отринуть сомнения. Не скажу, что горю желанием стать женой незнакомого мужчины, но я постараюсь продержаться как можно дольше, чтобы моей семье не было потом за меня стыдно.

- Спасибо тебе, - улыбаюсь ей и смотрю искренне. Надеюсь, что она и впредь будет помогать мне советом.

Мы отправляемся по своим комнатам, а наутро Элла расшторивает окна в моей комнате и помогает мне собраться к завтраку, на котором все кандидатки должны познакомиться друг с другом и выслушать речь организатора отбора.

Когда я вместе со служанкой вхожу в просторную столовую, залитую светом, в мою сторону обращается с полсотни пар глаз. От такого количества присутствующих мне в прямом смысле – становится дурно. Голова кружится, а к горлу подступает тошнотворный ком. Стараюсь унять сердце, что мощными толчками бьется от волнения, киваю Элле, которая уходит в сторону к другим слугам, и медленно направляюсь к длинному столу, заставленному сотнями различных блюд.

Кажется, мы немного припозднились, и я беру себе на заметку, что с завтрашнего дня начну приходить в числе первых.

Некоторые девушки уже успели познакомиться друг с другом и теперь тихо перешептываются между собой, некоторые с интересом и даже усмешкой косятся на мой скромный наряд, а я иду, стараясь скрыть дрожащие колени, и упорно пытаюсь делать вид, что ничего не замечаю.

Вон, в конце стола сидит та самая рыжая бестия все с таким же вызывающим макияжем, высокой прической с крупными вьющимися локонами и яркими накрашенными ногтями. Ее алое платье в Ледяном Дворце привлекает внимание подобно красной тряпке, а грудь третьего размера готова выпрыгнуть из откровенного декольте. Девица замечает меня, и с ног до головы окидывает презрительным оценивающим взглядом.

Белокожая блондинка с длинными распущенными волосами, при всей своей ангельской воздушной внешности тоже одаривает меня пренебрежением, будто перед ней стоит не человек, а мусор.

Не только они…

Уже без робости осматриваюсь вокруг и понимаю, насколько выделяюсь. Похоже, что другие девушки знали об отборе задолго до его проведения, и неплохо к нему подготовились: красивые платья, украшения, прически, маникюр… а я?

Вспоминаю, что на мне сейчас вчерашнее платье, самое дорогое и роскошное, что у меня есть. Мои волосы Элла уложила в высокую строгую прическу, лишь с парой свободно-спадающих локонов, а ногти я никогда не красила, ведь лак мог попасть в выпечку.

Улыбки девушек становятся шире, а я мысленно пытаюсь убедить себя в том, что человека красит не его одежда, а душа и поступки.

Будь на моем месте Майя, она бы сразу показала им, где раки зимуют, а я стараюсь не вести себя как необразованная дикарка, но при этом понятия не имею, что и как для этого нужно делать.

В коридоре стучат громкие шаги, и в столовую твердой, даже резкой походкой входит госпожа Миранда. Ее синее платье с меховой белоснежной накидкой на вороте выглядит дорого и статно.

Мы почти синхронно поднимаемся со стульев, приветствуем ее и вновь занимаем свои места. Она проходит через весь зал и садится во главе, все это время даже самые капризные на вид кандидатки сидят, затаив дыхание. Рыжая, вон тоже молчит, губы кусает и старается в глаза экономке не смотреть. Наверняка и другие успели познакомиться с ее строгим нравом.

- Приветствую всех кандидаток Отбора невест для принца! – ее внушительный голос стремительно разлетается по комнате, мне даже кажется, что воздух дрожит. – С сегодняшнего дня вы будете жить в этом дворце, будете обучаться тому, что положено знать и уметь невесте принца. А также начнете проходить испытания, по концу которых из всех девушек останется лишь одна. Самая достойная! - толпа зашушукалась, заметно занервничала. – Тихо! – всего одного слова девушкам достаточно, чтобы присмиреть. – Ваши вопросы? - руку подняла брюнетка в оранжевом платье, чуть попроще, чем у остальных. – Говори.

- А как скоро состоится первое испытание?

- Точного времени я знать не могу. Приставленные к вам служанки оповестят вас о предстоящем событии, но я бы посоветовала вам не ждать, а быть готовыми всегда, - поднимается из-за стола, и все встают следом. – После завтрака служанки отведут вас в учебный зал. Учитесь усердно и помните – дворец, это место, где не всегда и обо всем говорят прямо. Иногда необходимо читать между строк.

Она удаляется, а мы усаживаемся обратно и продолжаем трапезу. Девушки на меня внимания уже не обращают, оживленно болтают друг с другом, а я ковыряю вилкой в тарелке и все думаю о ее словах.

Интересно, что она имела в виду?

Учебный зал намного больше столовой, пятьдесят человек в нем разместилось с комфортом. Он напоминал что-то среднее между библиотекой и рабочим кабинетом. Темно-синие очень длинные шторы обрамляли высокие многостворчатые окна с витражами из морозных узоров. Пол устилали треугольные ледяные плитки, на стульях с высокой спинкой лежали синие мягкие подушки с серебряными кисточками, а на столах расположили приготовленные для нас рабочие принадлежности: кисти, учебники и листы бумаги.

Я никогда не обучалась в школе, у нашей семьи не было на это денег. Но мы могли себе позволить нанять приходящего учителя, который обучил меня и сестру грамоте и счету, рассказал немного об истории и географии нашей страны. Оттого мое сердечко ёкнуло. Казалось, что впервые я попала в самую настоящую королевскую школу.

То, что рассказывал нам учитель, я внимала жадно и трепетно. Мне было интересно все, о чем он говорил: начиная с этикета и поведения настоящей леди, заканчивая тем, как правильно держать вилку, ложку и нож. Судьба, словно дала мне второй шанс – позволила почувствовать себя немного особенной, и теперь я знала точно, что не хочу лишаться этой возможности.

Тому, чему нас учили, большинство кандидаток уже были обучены, и я очень старалась не отставать от них, поэтому после занятия лично подошла к учителю и спросила, могу ли взять какие-нибудь книги. Преподаватель заметно удивился, но книги дал, и я преисполненная стремлением, отправилась вслед за толпой на следующее занятие.

Так прошел целый день.

Обедали мы все вместе под надзором слуг и пары стражников, а когда наступило время ужина, Элла оторвала меня от чтения и помогла собраться.

Пересмотрев весь мой гардероб, она не высказала открытого недовольства, но я итак знала, что там не имелось ни одного платья, достойного этого роскошного дворца.

- Почему ты ничего не говоришь?

- О чем, госпожа?

- О моей одежде. Ты ведь также как и все, считаешь, что она уродлива и бедна.

- Отнюдь, моя госпожа. Это наверняка изменится, как только вы пройдете несколько испытаний. А наш принц не жеманный и брезгливый человек. Больше внешности он признает в людях преданность и честность.

Элла заканчивает заплетать мои русые волосы в незамысловатую, но красивую прическу, которая уместно смотрится с коричневым платьем с длинным рукавом и горловиной-лодочкой, и провожает меня в столовую.

- Разве прислуге место за столом? – стоит мне придвинуть к себе стул, как со стороны доносится ехидный голос.

Поворачиваюсь в сторону звука и смотрю на рыжую злыдню - по визгливому голосу сразу узнаю ее. Вон, сидит, смотрит на меня и ехидно скалится, отчего уголки накрашенных красной помадой губ неестественно искажаются.

- С таким боевым раскрасом тебе бы в театре играть, а ты тут спектакли устраиваешь, - не выдерживаю и роняю в ее сторону, как ни в чем небывало укладывая кружевную салфетку себе на колени.

- Что ты сказала!?

- Ты пришла склоки разводить или невестой становиться? В тебе не видно манер и достоинства, о которых говорили учителя.

Девица противно ухмыляется.

- Можно подумать принц взглянет в сторону нищей оборванки. Ты себе-то не льсти.

Другие конкурсантки начинают посмеиваться и шептаться, но меня уже нисколько не трогает их поведение. Если они хотят падать в глазах других людей, то пусть делают это без меня.

- Всем тихо! – по комнате гремит голос экономки. – Поторопитесь с завтраком, сразу после него пройдет первое испытание!

У половины девичьего коллектива еда застряла в горле. Они все дружно потянулись за стаканом воды и принялись откашливаться. Я не злорадный человек, но в этот момент мне трудно сдержать улыбку. А госпожа Миранда окинула нас строгим взглядом, и мне показалось, что на миг она задержала его на мне. Однако, я списала это на свое воображение. В такой напряженной обстановке невольно начнешь относиться ко всему с подозрением.

2.2

После трапезы нас всех дружно отвели в другой зал, более темный, освещенный тысячей свечей, расставленных по всему периметру пола. Я удивилась тому, что во дворце в дневное время суток есть такое мрачноватое место.

Пространство огромно, словно это зал для бала. Стены украшает резная лепнина с изображением снежных ангелов и белые, будто мраморные балконы. Сверху имеются решетчатые окна, а пол в полумраке блестит так, будто по нему рассыпаны маленькие бриллианты.

- Этот зал переделали специально для мероприятия. Сейчас мы все дружно переместимся в место, где будет проходить ваше испытание. Прошу в портал, - экономка показывает жестом, чтобы мы пошли в круг, и как только последняя участница переступает границу из свечей, они тут же гаснут, а вокруг нас поднимается метель.

Открыв глаза всего через пару секунд, обнаруживаю, что мы находимся посреди оживленной улицы, где туда-сюда ходят люди в белых, серых и разных синих оттенках одежды. Мы охаем и осматриваемся вокруг, каждая из нас здесь впервые и понятия не имеет, где находится.

- Видите вон там дворец? – госпожа Миранда кивает головой вдаль, в сторону конусообразных крыш дворца, что вонзаются в белоснежные облака. – Ваша задача, благородные леди, вернуться до захода солнца.

С этими словами она испаряется в портале, не оставляя после себя возможности вернуться так же, как мы и пришли.

Девушки ёжатся от порывистого ветра. Мы все еще в легких платьях, и хоть Ледяной город защищен барьером от сильных ветров, мороз, исходящий от всего, что нас окружает, медленно начинает пробирать до костей.

Конкурсантки бегут врассыпную, подхватывая подолы своих длинных платьев. Некоторые пытаются на ходу остановить проезжих возничих, кто-то просится в экипажи к незнакомым людям, рассказывая им о себе и обещая вознаграждение за услугу, кто-то скрывается за жилыми домами, а я в своем шерстяном платье медленно иду по улице, растирая озябшие плечи. Ведь у меня нет украшений или золота, которые я могла бы пообещать кучеру за свое возвращение.

Трех и четырехэтажные каменные дома пестрили вывесками. Мне казалось, что здания в городе будут такими же прозрачными и ледяными, как дворец, но все оказалось иначе. С покатых крыш временами сваливаются горы снега, ноги в туфлях разъезжаются на скользкой глади, люди речным потоком спешат по своим делам. А я дрогну от лютого холода и обреченности.

Отбор, на котором тебя выкидывают из дворца и просят вернуться обратно? Да ни одна «благородная леди», пребывающая в здравом уме, не согласилась бы на такое.

Руки и ноги окоченели настолько, что стало трудно идти. Я опираюсь спиной к холодной поверхности здания и поднимаю голову к небу, выдыхая сгусток белого пара.

- Господин, не хотите ли горячего хлеба? Свежий хлеб!

Неподалеку на улице голосил детский мальчишечий голосок.

- Совсем оборзел, сопляк?! Людей обманывать?! Какой же он свежий, если его вместо кирпичей использовать можно! – сокрушался подошедший мужчина. Он забрал буханку хлеба из плетеной корзинки мальчика и принялся замахиваться ей.

- Нет-нет, что вы, господин, - оправдывается мальчишка и закрывает голову руками. Боится, что ударят.

Не знаю, откуда во мне берутся силы. Не чувствуя ног, отталкиваюсь от стены, и бегу к мальчонке, закрываю его своей спиной и перехватываю руку дебошира. Буханка хлеба с тяжелым стуком ударяется оземь, а запойные глаза мужика с ненавистью впиваются в меня.

- Да как ты посмела, оборванка?! – орет он, а я хватаю мальчика, вталкиваю его в пекарню и закрываю дверь. Пьянчуга пытается поспеть за нами, но поскальзывается и встречается толстым задом с землей.

Мужик не унимается, с натугой поднимается и направляется к нам, стучит в двери хлебного магазинчика и осыпает нас ругательствами. Наконец, городской патруль реагирует на ругань и скручивает дебошира, а мы переглядываемся и облегченно выдыхаем. Когда мы приходим в себя, я делаю пару шагов и осматриваюсь вокруг.

В доме пыль, на кухне не убрано, столы заляпаны сырым тестом, на полу местами белые пятна от муки. Морщусь, потому что очень не люблю халатное отношение к работе, особенно когда дело касается с делом всей моей жизни.

- Спасибо, что помогли мне, - жалобным голосом благодарит мальчик, шмыгая носом и утирая проступившие слезы.

- Не реви. Лучше скажи, кто управляет магазином, и почему он находится в таком запустении?

- Нашей пекарней управляет моя мама, но она захворала и уже неделю не встает с постели. Лекарства дорогие, и у нас не осталось денег, чтобы их купить, вот и приходится самому печь, но у меня плохо выходит.

- А папа?

- Отец умер на охоте, когда мне было два. Меня Денни зовут, а вас?

- София. И знаешь что? - наклоняюсь к нему и заботливо глажу по голове. – Если позволишь, я помогу тебе, и мы купим лекарства твоей маме.

- Вы умеете печь хлеб! – в глазах искрит надежда и восторг.

- И не только, - закатываю рукава и иду на кухню. – Та-аак, но сперва принеси-ка мне таз и тряпку. Нам нужно хорошенько прибраться!

Мальчишка усердно помогал мне, и за час мы справились с уборкой. Настает время готовки, но в ящиках почти нет продуктов. Еще бы пара дней, и даже шестилетнему мальчонке нечего было бы есть.

Всего, что осталось, хватит не больше чем на пять буханок хлеба, но зато в соленьях имеются яблоки и вишня. Тогда вместо хлеба я решаю приготовить маленькие кексы и сладкие пирожки, а на вырученные деньги купить еще продуктов.

Денни стоит в стороне, с ноги на ногу мнется, руки за спину убрал, видно, что нервничает. Глаз от пола не подымает.

- Скажи маме, чтобы не волновалась. Будут ей лекарства! – стараюсь говорить как можно бодрее и принимаюсь за работу. А мальчик оживляется и бежит по лестнице наверх к своей маме. Ей сейчас намного важнее обрести надежду и поверить в то, что скоро все будет хорошо.

2.3

Разогретая печь согревает весь дом. С ней пришлось повозиться, но оно того стоило. За час приготовленная выпечка сладким заполонила весь дом. Я попросила Денни отнести маме пирожок, ведь сытый желудок – залог здоровья. А сама погрузила свои кулинарные изыски в корзинку и собралась выходить на улицу.

- Погодите. Наденьте мамино пальто и сапоги. А то в таком виде вы заболеете, как моя мама.

Печальный голос мальчика заставил меня задуматься о том, что есть люди, чья жизнь намного хуже, чем наша. И если для того, чтобы помочь этой семье, мне придется проиграть Отбор, то я не стану сомневаться ни на секунду. С такими мыслями я со спокойной душой вышла на улицу и предлагала горячую выпечку прохожим.

Чуда долго ждать не пришлось. Спустя час корзинка пуста, а на ладони блестит десять серебряных. Этого хватит, чтобы купить достаточно муки и яиц. А начинка пусть сегодня будет сладкой, в банках еще полно солений. Денни даже персики в закромах нашел.

День был насыщенным и пролетел удивительно быстро.

Сначала мы сходили за продуктами, потом замешивали тесто и лепили пирожки, заливали тесто в формы для пирогов, пекли бисквиты и пирожные. Когда прилавки заполнились достаточно, Денни принялся зазывать людей, и уже к вечеру прилавок опустел, а наши карманы наполнились настолько, что хватило на все лекарства и продукты. Теперь мама мальчика сможет спокойно выздоравливать, и им не придется ни о чем волноваться.

Вечером Денни знакомит меня с матерью. Мисс Паула оказывается чудесной и очень благодарной женщиной. Ее осунувшееся лицо и тяжелый хриплый кашель пугают, но приглашенный лекарь говорит, что все будет нормально, и мы дружно выдыхаем с облегчением.

Все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и мне пора прощаться с ними. Денни отдал мне часть выручки, и теперь я могла попросить кучера отвезти меня во дворец. Другое дело, что скорее всего я приеду для того, чтобы собрать свои вещи и вернуться домой. Ведь облака уже покрылись красной дымкой, и скоро закатное солнце сменится луной.

Деревянная повозка остановилась, не доезжая до главных ворот дворца, чтобы не привлекать внимания и не вызывать лишних вопросов у стражи. Стоит показать браслет на входе, как стражники расступаются, и один из них провожает меня к главному входу.

Смотрю на темнеющее небо, в котором нет даже намека на закат, и отвожу взгляд. В положенное время не успела, но мне следует стойко принять проигрыш и радоваться хотя бы тому, что смогла вернуться.

На входе меня ожидает Элла, она кланяется и просит проследовать в зал для подведения итогов. Не задаю лишних вопросов и молча плетусь за ней. Мы входим в большую светлую залу, и я занимаю свое место среди шепчущихся девиц, на чьих лицах натянута победная высокомерная ухмылка.

Да-да, понимаю, им хочется показать, что я им не чета, но мне это ни к чему. Итак, сама все это знаю.

Госпожа-организатор выходит в самый центр и начинает вряд называть имена.

- Филисса Гард, Лилит Вилькенсон, Глория Нельсон, Келла Макентош… - список продолжается, называются еще около двух десятков имен, в числе которых моего нет. Понимаю, что все пропало, но экономка произносит следующее. – Эти девушки не прошли первое испытание, и завтра же должны покинуть дворец. Какое бесстыдство было прыгать в экипажи к незнакомым людям, сходу рассказывать им о себе, обещать золотые горы в качестве вознаграждения, или даже опускаться до угроз! Узнав, кто вы, не обремененные моралью люди, могли запросто похитить вас! Разве вы уже принцессы? Разве у вас уже есть власть или вы владеете сокровищами дворца?! Кто-то даже имел наглость написать расписку с обещанием выплаты крупных сумм из королевской казны! Я сказала, что вернуться должны «благородные леди», но во дворец приехали невоспитанные дикарки, хамки и воровки! Таким «леди» не место рядом с принцем. Служанок попрошу собрать вещи вашим госпожам. Завтра за каждой из них приедет экипаж.

Девушки тихо плачут, экономка говорит, что остальные показали себя не дурно и двадцать четыре конкурсантки остаются на Отборе, а я ничего понять не могу. Но тут Госпожа Миранда называет мое имя, и я замираю, будто вкопанная, ощущая, как немеет каждая клеточка.

- София Деларе, - как положено, делаю шаг вперед и обращаю на себя всеобщее внимание. Наверняка покрылась красными пятнами от волнения, или наоборот стала белее снега. Сминаю края испачканного в муке платья и с бешено-колотящимся сердцем ожидаю приговор. – Прекрасная работа!

- Простите? – поднимаю голову и бросаю на организатора вопросительный взгляд.

Госпожа Миранда достала из кармана маленький камешек, уронила его на пол и топнула по нему ногой. В пространстве закружил ветер, а в воздухе материализовалось движущееся изображение, как я кручусь у плиты, а Денни продает товар за прилавком, и то, как я обнимаю Денни на прощание и желаю его матери скорейшего выздоровления.

- Истинно-благородная леди не пройдет мимо страждущего и не побоится испачкать руки. Даже попав в затруднительное положение, вы не перестали думать о других, не прошли мимо чужого горя, и более того блестяще справились с задачей. Такая принцесса легко сможет расположить к себе народ и заслужить его доверие, - уголки ее губ дрогнули в легкой улыбке, она махнула рукой, и в зал вошли слуги, неся в руках большие сундуки. – Это ваша награда.

Ко мне и другим девушкам стали подносить сундуки. Не знаю, что у других, но в моем лежали разные наряды и пара мелких коробочек с украшениями.

- Спасибо вам, - сделав книксен, благодарю организатора, и тут мне кажется, будто чья-то тень промелькнула над головой, там, где находились небольшие решетчатые окна. Показалось наверно.

- Это не подарок, а награда. Благодарность ни к чему, - строго произносит женщина и удаляется из зала, а мы просим слуг отнести все эти вещи в наши комнаты.

- Вы просто восхитительны! – охает служанка, когда мы, оставшись наедине в комнате, разбираем новые вещи. Я примерила платье из тонкой приятной к телу ткани нежного розового цвета, а Элла заколола мне волосы новой заколкой с хрустальным цветком.

- Теперь я больше похожа на леди? – спрашиваю со смехом, подмигивая себе перед зеркалом.

- Без сомнений. Завтра вы затмите всех!

Улыбаюсь, неотрывно смотря на свое отражение. Я не я, а какая-то другая девушка, чудом попавшая в сказку.

- Платья такие дорогие и роскошные. Мне стоит постараться, чтобы стать достойной их, - говорю самой себе тихо, будто готовлю заговор. Даю себе установку трудиться усерднее и пройти в финал.

- Ой, госпожа… Тут в сундуке письмо.

Элла протягивает мне конверт, надушенный духами, я зажимаю его в похолодевших от волнения пальцах и осторожно открываю. Бумага пахнет так же приятно, а на ней красивыми ровными буквами написано послание.

«Первый шаг сделан. Ты способная девушка, если хочешь стать фавориткой, приходи в два часа ночи в сад ледяных роз на заднем дворе».

Глава 3

3.1

Кидаю письмо обратно в сундук и тянусь примерять ночную сорочку, которую надену после душа.

- Госпожа? – вопрошает служанка и косится то на письмо, то на меня.

- Кто-то предлагает сделать из меня фаворитку. Вот скажи, Элла, неужели кто-то поверит в эту чушь? – бровь иронично изгибается. Ну, кому может принести выгоду принцесса-пекарша? Смешно и грешно. – Вот эта! – тянусь к нежно-кремовой сорочке из чистейшего шелка. Платья из такого дорогого материала мне не то, что в руках держать - прежде так близко видеть не удавалось. Разве что на других дамах, что приходили в наш магазинчик, чтобы заказать торты на торжество. Мы с Майей носили наряды в основном из шерсти, тонкого льна и хлопка. Не дорого, и смотрится достойно… для нашего городка.

Наутро следующего дня у восьми девушек, пришедших на занятия, волосы и кожа были местами покрыты синими пятнами. На вопросы о том, что с ними произошло, они только хмыкали и воротили носом. Даже несмотря на то, что я надела одно из подаренных платьев и теперь ничем не отличалась от остальных, их отношение ко мне оставалось прежним.

На уроке по столовому этикету преподаватель смотрела на них неодобрительно, да и они постоянно отвлекались, косясь друг на друга. Может это как-то связано с письмом, что мне подложили в сундук? Неужели они тоже его получили и купились на дешевую уловку.

Как оказалось позже – я была права, потому что на следующее занятие они не пришли, а к вечеру нас вызвали для нового испытания, только вот не ожидала, что оно окажется таким трудным для меня.

- Добрый вечер, леди. Как вы могли заметить, ваши ряды поредели. Будущая королева должна уметь ждать и быть терпеливой, но некоторые из вас проявили нетерпение и захотели легкой победы. Они не прошли второе испытание и уже покинули дворец, - среди девушек стояла мертвая тишина, теперь все ощутили настоящую конкуренцию и осознали всю серьезность своего положения.

Одна из конкурсанток неуверенно подняла руку и после кивка задала вопрос.

- Второе испытание – это письмо?

- Верно, Луиза Нариель. Письмо.

- Но разве вы не говорили, что нас будут уведомлять об испытаниях?

- Жизнь, моя дорогая, это не постоянное следование графику. Она подкидывает нам сюрпризы, и у каждого задания есть свои условности. Не забывайте, о чем я говорила, иногда необходимо читать между строк, - ее внушительный голос гремел на весь зал так, что хотелось вжаться в пол. – А теперь о главном. Вас осталось шестнадцать более умных, красивых и сдержанных, - при последнем слове она посмотрела на рыжую бестию, которая по какой-то причине все еще не выбыла из отбора, чему, признаться честно, я не радовалась. – Сейчас начинается настоящий отбор, и по этому случаю через два дня пройдет бал. За это время к вам прибудет швея из Ледяного Дворца и изготовит наряды по вашим эскизам. Это и есть ваше третье испытание. Создайте наряд, достойный того, чтобы сопровождать Его Высочество на балу, и тогда он подарит вам последний заключительный танец.

Поклонившись организатору, мы удаляемся из зала. Девушки не могут сдержать восторга и оживленно обсуждают грядущее событие, щебечут, словно пташки по весне, ведь мы наконец-то увидим Его Высочество.

Вернувшись в свою комнату, я долго не могу заснуть. Все думаю о том, что скоро увижу того, из-за кого поднят такой шум. Ворочаюсь с боку на бок, но сон все никак не настигает меня. Окончательно смирившись с тем, что впустую тратить время в кровати не хочется, я дергаю веревочку магического колокольчика и подзываю к себе служанку.

- Чего изволите, моя госпожа? – вежливым, но слегка сонным голосом спрашивает Элла, все также смотря в пол. Как не пыталась с ней сдружиться, а она все равно не избавляется от всех этих услужливых заморочек.

- Скажи, висит ли где-то во дворце портрет наследного принца?

Служанка удивляется, пальцы ее слегка сминают белый, наспех надетый, фартук, а глаза бегают в разные стороны. Кажется, мой вопрос ставит ее в ступор.

- Нет, моя госпожа. Портретам королевской четы положено висеть лишь в главном дворце. Здесь же стены украшают лишь картины знаменательных мест, - от расстройства плюхаюсь обратно на кровать и тяжело вздыхаю. – Не расстраивайтесь, ведь вы совсем скоро увидите его! – пытается она меня ободрить, но выходит плохо.

- Как же я должна выбирать свой наряд, если понятия не имею, как выглядит мой спутник, и во что он будет одет на балу?

Служанка замялась на месте, будто решая говорить мне что-то или нет.

- Вы можете обратиться с этим к госпоже Миранде. Если вы грамотно изложите свою просьбу, она поможет. Она организатор, и вы вправе задавать ей вопросы. За это не последует наказания. Плох не тот, кто ошибается, а тот, кто ничего не делает.

Согласившись с ней и решив, что именно так и сделаю, я все же смогла уснуть. А ранним утром, когда на горизонте только начали проклевываться первые лучи, я уже стояла под дверьми комнаты экономки. Элла проводила меня к ней и покорно ждала в стороне.

Пара стуков в дверь, и на пороге, с лицом полным удивления, меня встречает госпожа. Она окидывает меня оценивающим взглядом и кивком головы разрешает войти. Без лишних расшаркиваний я отвечаю на ее вопросы и рассказываю о причине визита. С минуту она молчит, кажется, рассматривает меня еще более пристально. Так, что у меня по спине начинает течь пот, а пальцы рук холодеют, вжимаясь в подол платья.

Наконец, нарушив тишину и встав с кресла, она подходит к трюмо и достает оттуда шкатулку. Поверхность ее очень красивая, инкрустированная бриллиантами и автомолитами. Она достает из украшений маленький медальон и открывает его. В воздухе как по волшебству из кристалликов льда и снега материализуется портрет мужчины с очень приятными, манящими чертами, от которых у меня перехватывает дух.

Большие пронзительные глаза, смотрящие прямо в душу, вызывают во мне такой сильный внутренний трепет, что мгновенно внизу живота завязывается узел, сердце бьется сильнее. Взгляд опускается с его ровного прямого носа на широкую полоску губ, которой хочется коснуться. Его длинные белые волосы распущены, а от корней в паре мест заплетены мелкие косы. Лоб увенчивает тиара с белыми сверкающими камнями.

Я смотрю на него, и губы мои подрагивают от волнения, дыхание сбивается, все тело колотится мелкой дрожью, кровь словно закипает от неведомого чувства. Что со мной? Ведь я пришла сюда просто для того, чтобы узнать, как выглядит принц и подобрать свой наряд под его образ. Но теперь мне хочется затмить всех, чтобы эти прекрасные глаза взглянули на меня.

3.2

Даже попрощавшись с госпожой Мирандой и придя на занятия по рисованию, я все еще не могла унять дрожь. Кисть в холодных пальцах все время скользила и норовила выпасть из рук.

- Что-то ты совсем бледненькая, - со стороны доносится ехидный неприятный голос, сравнимый с ведром холодной воды, вылитым мне на голову. – Может тебе стоит отправиться в лазарет и отлежаться пару дней? – ухмылка накрашенных губ становится шире.

- Ты что конкуренции боишься? – с невозмутимым видом возвращаю ей шпильку и понимаю, что приятная волнительная нега окончательно покинула меня.

Цвет лица девицы окрашивается в пунцовый, под стать ее платью, и она со звоном опускает кисть в стакан. Придерживает свое красное накрахмаленное платье и встает из-за стола.

- На драку нарываешься? – скрипит зубами и сверлит меня своими гневными глазищами, а я виду не подаю. Продолжаю рисовать и пытаться понять, чем же ее так раздражаю. А ведь ответ предельно прост – сначала высокомерие, потом страх. Вначале я была как замухрышка, им даже в подметки не годилась, оттого и вызывала смех. Но после победы в прошлом испытании, она почувствовала конкуренцию, и теперь пытается меня запугать.

Но не тут-то было. Теперь у меня есть цель, чтобы задержаться здесь как можно дольше.

- Там, откуда ты родом, разногласия что, всегда дракой решают?

- Перестаньте, - требовательным голосом прерывает нас учитель – седовласый мужичок в красивом белоснежном одеянии, на котором пятно от краски оставить страшно.

Но настырная девица нагло делает вид, что не слышит его.

- Я Нита Кельман, леди от рождения. Ты мне не чета, но смеешь открывать свой грязный рот!

- Оказывается, даже таким высокородным выскочкам нужны состоятельные мужья. Не зря говорят, что богатым людям всего мало, - пожимаю плечами, а она закусывает губы и снова изгибает их в ухмылке.

- Да откуда тебе вообще знать, что такое деньги? Ты же их отродясь в глаза не видела.

- А ну хватит! – учитель повысил тон, махнул руками и во все стороны подул сильный ветер.

Маг? Надо же. Не знала, что даже в гостевом дворце нам в учителя направят мага.

За плохое поведение нас отправляют в кабинет организатора. Госпожа Миранда со всей строгостью отчитывает нас и требует следить за своими манерами.

- За случившееся вы будете наказаны. Сегодня во время подбора материалов для ваших нарядов вы пропустите других девушек вперед, а сами будете выбирать из того, что останется.

- Это все ты виновата, бродяжка! – не унимается моя недоброжелательница и шипит, словно гадюка.

- А ну тихо! – голос экономки пригвождает нас к полу. Она еще раз дает понять, что нам лучше если не подружиться, то хотя бы сделать вид, что между нами царит мир. Иначе мы грозимся обе вылететь с отбора, как самые скандальные и неподходящие претендентки. – Не забывайте, где находитесь. Это дворец! – нам разрешают уйти, но госпожа останавливает меня в шаге от двери. - Вы, София, показались мне рассудительной девушкой, не идите у эмоций на поводу. Не забывайте, что у вас есть голова на плечах.

В уговоренный час, когда настало время выбирать ткани и предоставлять подготовленные эскизы, мы, как и положено, пропустили девушек вперед. На наших глазах они выбирали самые блестящие, красивые и дорогие ткани. Нита Кельман нервно сжимала ткань своего платья в руках и бросала на меня гневные взгляды. Казалось, она была готова разорвать меня на части, но при стольких свидетелях не могла ничего, ни сказать, ни сделать.

Настал наш черед.

Оставшиеся материалы были скромнее по сравнению с теми, что отобрали девушки, но даже они по местным ценам были мне не по карману. В течение нескольких часов я сидела над эскизом наряда, держа в голове благородный образ Ледяного Принца. И выбранная мною ткань, вполне подходила под задумку.

А вот гадюка рыжая себе изменять не стала, тут же кинулась на оранжевую ткань, которая в тон совсем не подходила не только принцу, но и Снежному дворцу. Но я уверена, что она собралась покорять его не нарядом, а своими откровенными участками тела с грудью навыкат. Ну, у каждого свои способы.

- Не плохой выбор.

С приветливой улыбкой говорит подошедшая ко мне девушка, та, что во время объявления испытания, задала вопрос. Только сейчас я обратила внимание на ее светлые, почти белые волосы с нежными естественно-розовыми губами. Похожая на фарфоровую куколку, она излучала доброту, и мне вдруг подумалось, «может быть не все здесь такие плохие?».

- Спасибо, но у тебя все равно лучше, тебе очень подойдет этот голубой атлас.

- Хочешь его? – она протягивает мне отрез ткани и кивает головой в сторону остальных своих вещей. – У меня есть еще. Я немного пожадничала, - ее щеки залились легким румянцем. Видно, что девушке правда неловко.

Но подачки я принять не могу. Госпожа Миранда права, что наказала меня. Мне не стоило так импульсивно реагировать на откровенную провокацию.

- Спасибо за предложение, но я откажусь.

- Уверена?

- Так будет честно.

Другие конкурсантки перешептываются, косятся в нашу сторону. Надеюсь, Луизе позже наш разговор не принесет проблем.

Портниха быстро снимает с нас мерки и вносит корректировки в наши наброски, пишет заметки в своей тетради и дает нам советы относительно будущего наряда. Но когда портниха пытается объяснить Ните Кельман, что в зону декольте, на спине и руках стоит добавить чуть больше ткани, она поднимает такой шум, что несчастная швея спешно выбегает из комнаты, хватаясь за голову. Наверняка и молясь всем богам, чтобы принц ни за что и никогда не выбрал такую королеву.

3.3

***

В назначенный день икс, Элла завивает мои длинные русые волосы и заплетает их в простую, но элегантную прическу с парой локонов, спадающих на грудь. Затем помогает затянуть шнуровку на корсете синего платья с голубыми шифоновыми длинными рукавами. Наряд дополняют маленькие серьги в виде снежинок на тоненькой цепочке и серебряная нить с кулоном-снежинкой на шее. Синие туфли на маленьком каблучке не сковывают движения, а духи с легким ароматом свежести придают мне уверенности.

Стоит выйти из своей комнаты, как я сталкиваюсь с Луизой, которая не смотря на неодобрение со стороны других девиц, стремится со мной подружиться. Мы вместе неспешно спускаемся вниз, а личные служанки неотступно следуют за нами.

По первому этажу дворца разносится приятная музыка, огни повсюду светят ярче обычного, а людской гомон становится громче с каждым шагом. С главного входа продолжают заходить богато-одетые люди: мужчины в дорогих ливреях, камзолах, расшитых камнями и драгоценными металлами, и женщины в нежных платьях с пышными накрахмаленными юбками. В руках некоторые держат веера, а кто-то карнавальные маски на тонкой палочке. Из кухни аппетитно пахнет едой, а официанты относят в бальный зал подносы с напитками и закусками.

Претендентки постепенно спускаются следом за нами, рассматривая восторженными глазами грядущее торжество и предвкушая необыкновенное веселье, но из моих мыслей никак не уходит волнение от предстоящей встречи с Ледяным Драконом. С того самого момента, как увидела его портрет, не могу избавиться от ощущения смотрящих на меня глаз.

Мы заходим в зал, где собралась целая толпа народа - не менее сотни человек. Все они разговаривают друг с другом, смеются, ждут, когда придет главное лицо этого мероприятия. А нам сказали стоять в сторонке у стены, и ждать, когда нас представят двору.

Вот, наступает этот момент, и церемониймейстер надрывается, произнося в ряд наши имена. Мы выходим по одной и дружным рядом идем к банкетным столам. Нам говорят, что мы можем пить и есть все, что захотим, а также не должны сторониться других гостей, ведь сегодняшний вечер устраивался в нашу честь.

- Его Высочество Принц Кайн Рендорф! – голосит церемониймейстер, а у меня сердце сползает в пятки.

Чувствую, как резко холодеют пальцы, а тело покрывается гусиной кожей. Корсет вдруг становится невыносимо тесным, а в легких не хватает воздуха.

Я нервно покусываю губы и медленно поворачиваюсь, склоняя голову перед будущим правителем. Музыка затихла, а потому его сильные твердые шаги слышны по всему залу. Они нагнетают атмосферу, и накаляют ее настолько, что, кажется, будто вмиг растает все вокруг.

Температура в бальном зале опускается на пару градусов, а снег со стеклянного плиточного пола кружит в воздушном танце, завораживая взор и гипнотизируя.

Волосы его высочества длинные и белые как снег, их украшает диадема с кристаллом на лбу. Черты лица кажутся еще привлекательнее, чем на портрете, а льдистые пронзительные глаза окидывают всех присутствующих внимательным взглядом. На секунду мне кажется, будто его взгляд задерживается на мне, но тут же ускользает. Наверняка это всего лишь мечты глупой неуверенной в себе девушки, которая кажется, влюбилась в мужчину, лишь единожды узрев его лик. Какая же глупость.

Мотаю головой, откидывая эти бредовые мысли и вдруг понимаю, что в отличие от остальных, что смотрели в пол все это время, я наглым образом пялилась на принца.

Щеки мгновенно зарделись, а уши загорелась так, словно их натерли горчичным порошком. Резко опускаю глаза на подол своего платья, не такого пышного, как у других девушек, потому что решила обойтись без кринолина, и нервно покусываю губы.

Ледяной Дракон молча подаёт знак музыкантам и те вновь начинают играть легкую песнь, призванную разбавить шум разговоров. К нам подходит госпожа Миранда в белоснежном платье с юбкой средней пышности в высоких белых перчатках и тиарой в собранных темных волосах.

- Веселитесь, как подобает благородным леди. Позвольте Его Высочеству увидеть вас во всей красе, дайте ему рассмотреть вас и выбрать ту, что завершит с ним этот прекрасный вечер!

Смешки девиц нервировали меня, я не понимала, откуда взялась эта необоснованная ревность, но мне были неприятны кокетливые заискивающие взгляды, что они бросали в сторону трона. Одна девица даже стала флиртовать с каким-то мужчиной. Наверное, рассчитывала, что тем самым вызовет в драконе собственническое чувство, но слуги тихо и незаметно просто вывели ее из зала. Вернулась к нам она уже донельзя расстроенная и молчаливая, а судя по красноте глаз, еще и плакала.

Решив, что невежливо так просто подходить к незнакомому человеку и вклиниваться в беседу с другими людьми, я решила, что правильнее будет уронить свой кружевной платок и дождаться пока господин его поднимет. Тогда завяжется разговор.

Все вышло, как задумывалось, и уже минут через десять я была представлена трем мужчинам преклонного возраста и двум дамам – жёнам нескольких кавалеров в компании. Возраст моих собеседников не позволит принцу усомниться в том, что я явилась не с целью захапать какого-нибудь богатенького женишка. И хоть опыта в беседе с состоятельными людьми мне не хватало, главным для меня было – продержаться до конца вечера и позволить принцу получше рассмотреть меня. Именно исходя из этого, я выбрала место, наиболее близкое к трону.

Но такой умной оказалась не я одна. Другие девушки тоже крутились рядом и светили перед драконом всеми своими прелестями, доступными по меркам этикета и приличий.

Один из кавалеров пригласил меня на танец. Я честно призналась ему, что в танцах абсолютно ничего не смыслю, но он был так настойчив, что под глупым предлогом мне на несколько минут пришлось выйти из зала. А стоило сказать, что прибыла я во дворец с годовалым ребенком и мне нужно проверить все ли нормально с малышом, как настойчивый кавалер тут же изобразил понимание и прямо-таки испарился в воздухе. Да и не горевал он долго – тут же нашел себе новый объект для приставаний.

Бал длился около трех часов, в течение которых некоторые девицы заметно выдохлись от мельтешения перед троном, а кто-то уже вовсю танцевал с мужчинами, покупаясь на их красивые слова и смазливые мордашки. Я же никак не могла отвести взгляд от наследного принца, от его привлекательных черт и властной холодной ауры, окружающей трон. Он был из другого мира - такой высокий, сильный, могущественный и красивый.

Я не знала его, не обмолвилась с ним ни словом, но чувствовала непреодолимую тягу, желание стать первой из всех женщин, на которую он посмотрит. Чувства так сильно переполняли меня, что, когда я увидела, как он смотрит на рыжую гадюку, во мне все болезненно сжалось.

Взяв с банкетного стола тарелку с десертом, я села на мягкий диванчик в конце огромного зала и стала заедать свое горе. Не понимала, что со мной происходит, злилась на себя, говорила, что мои эмоции неправильны, но ничего не могла с этим поделать. Меня изнутри сжигало это Адово пламя.

Музыка стихла. Настало время выбирать девушку, с которой принц станцует последний танец. Я уже понимала, что той счастливицей мне не быть, поэтому даже не пошла к остальным кандидаткам. Осталась тихо досиживать этот вечер и вздыхать на десерт, который не доела, потому что напрочь потеряла аппетит.

Из-за толпы мне не видно, что там происходит, но, когда люди начали расходиться в стороны подобно морским волнам, я заволновалась. Сижу, вжимаю пальцы в поверхность дивана, мягкую, словно пух и все сильнее начинаю нервничать. А стоит Его Высочеству оказаться прямо передо мной и протянуть мне руку, как весь мой мир переворачивается с ног на голову, а опора уходит из-под ног.

- Вы заставили меня пройти через весь зал, леди, - его приятный бархатистый голос коснулся струн моей души. В полной растерянности с непониманием я смотрела на него и не могла поверить своим глазам. – За это вы определенно должны мне танец, – и ушам.

3.4

Кайн Рендорф.

Наследный принц Ледяного Королевства.

С первого же взгляда на нее я забылся. Меня не смутили ее скромная одежда и простодушное лицо лани, попавшей в западню. Я стоял за решетчатыми окнами зала и издали наблюдал за девушками, проходящими отбор. У меня осталось не так много времени, нужно торопиться в выборе самой подходящей спутницы жизни, способной растопить мое замерзающее сердце.

Замерзающее - в прямом смысле этого слова.

Нас, драконов, осталось очень мало, а тех, в ком течет чистая нетронутая кровь – вообще единицы. Мои родители связаны браком по расчету, моя мать тоже проходила отбор, но не стала истинной для отца. Оттого его собственная драконья сила медленно обращает его в лед. Его сердце и душа замерзают, не ровен час – он обратится в глыбу льда, и меня тоже ждет эта участь.

Решение можно найти лишь в пророчестве, что вторая половинка способна растопить замерзающее сердце и наделить дракона не только долгой жизнью, но и силой. Оттого каждый из нашего рода чуть ли не с самого детства грезит мечтой встретить ту или того самого, с кем нам навеки суждено быть вместе.

Почти всю жизнь я в своем полноценном обличии летал по миру в поисках своей половинки, но так и не смог ее почувствовать, поэтому даже на этом Отборе многого не ждал. Лишь хотел немного продлить свою жизнь и успеть продолжить род, передавая эстафету следующему поколению, как это сделал мой отец.

Но тот миг, когда я взглянул на нее, что-то изменил во мне. Ее хрупкий образ намертво засел в голове, взял в плен мою душу.

Русые длинные волосы в растрепанной прическе, светлая кожа без единого изъяна, приятные черты лица, застывшие в напряжении, большие глаза, смотрящие опасливо, немного обреченно, длинная тонкая шея, к которой захотелось прикоснуться, ощутить тепло ее кожи.

Ни одна даже самая сексуальная и разодетая девица никогда не вызывала во мне такое сильное желание. Желание не просто соединиться телом, забыться на одну ночь, а осторожно касаться ее как самого хрупкого и бесценного сокровища.

Вспыхнувшее чувство было так сильно, что с того момента я не мог нормально спать, меня непреодолимо тянуло к ней. Хотелось увидеть ее вблизи, коснуться руками и удостовериться, что она не мираж, не мимолетное видение, столько раз приходящее ко мне во снах.

Вопреки всем правилам отбора я изучил всю информацию о ней, узнал с кем она живет, есть ли проблемы у ее семьи, какой она человек и совершала ли в своей жизни низкие поступки. Хотя казалось, будь оно так, я бы мог простить ей все.

Приняв нашу истинность, я ждал момента, когда смогу увидеть ее вновь и проверить подлинность этих чувств.

Выгнав всех претенденток с черной и алчной душонкой из дворца, я приказал устроить бал, на котором собирался самолично поприветствовать кандидаток. Миранда рассказывала мне обо всех мелочах, происходящих во дворце, поэтому я был осведомлен почти о каждом их шаге. Каково же было мое удивление, когда она ранним утром связалась со мной по магическому кристаллу и рассказала о желании Софии увидеть мой портрет. Мое сердце учащенно забилось от этой новости, волнение накрыло с головой, как неопытного мальчишку. Мысли закрутились веретеном.

Понравился ли я ей? Испытала ли она хоть каплю того, что чувствую я? И какой была ее реакция? Но Миранда облегчила мои терзания, сказав, что девушка застыла на миг, и щеки ее зарделись легким румянцем.

Прилив энергии на целый день и улыбка напугали моих советников, их лица выражали страх. Ведь когда принц с лучезарной улыбкой объявляет о новых указах и назначениях – начинаешь ждать чего-то откровенно плохого.

- Она проявляет смекалку, Ваше Высочество. Взять хотя бы первое испытание, где она не отвернулась от нуждающегося, хотя ей и самой пришлось несладко. Этот поступок показал, что у нее открытая душа. И то, что она отказалась принять помощь в становлении фавориткой, доказывает ее честность. А сейчас она говорит, что должна увидеть ваш образ, чтобы подобрать под вас более подходящий наряд.

- Уверен, мы будем прекрасно смотреться вместе.

Миранда легко улыбается. Только рядом со мной она может позволить себе такую вольность. Не хочет баловать слуг, предпочитая всегда держать их в ежовых рукавицах.

- Значит, вы уже определились с выбором?

Молчу, потому что знаю, Миранда итак все поняла. За все годы службы при дворе она не растеряла, а лишь отточила свою проницательность. А уж меня она с детства знает, от нее ни одна моя эмоция не скроется.

- Но Отбор продолжается. Матушка обязательно вмешается, если я захочу его прекратить. Она настаивает на том, чтобы моя будущая жена была проверена по всем правилам.

Весь вечер бала я был как на иголках.

Девицы крутились передо мной, кокетливо поправляя волосы и шурша юбками, время от времени я отвлекался на советников и дворян, решивших поприветствовать меня со всеми почестями. Некоторые завязывали разговор о политике и экономике страны. Кто-то даже пытался во время беседы порекомендовать своего дальнего родственника ко мне на службу. Все знают, что в моем королевстве очень щедро благодарят за труд. Но я злюсь и даю им понять, что сейчас меня это не интересует, и вряд ли заинтересует после. Я не поощряю блат.

На мгновение потеряв Софию из виду, я бросаю взгляд на рыжую вульгарно-одетую накрашенную девицу. Подозвав к себе Миранду, указываю рукой в сторону кандидатки.

- У нас что публичный дом?

Экономка съеживается под моим суровым взглядом и слегка робеет, но старается держаться. Несмотря на наши дружественные отношения, она знает, что со мной шутки плохи.

- Девушки ведь должны были создать эскизы нарядов для сегодняшнего торжества. Вот, собственно…

- Хочешь сказать, что она рассчитывала сопровождать меня в Этом? Интересно куда…

- Претендентки используют все возможные средства. У большинства из них размытое и примитивное понятие о мужских вкусах. Уверена, большая их половина считает, что вы, как и все мужчины, любите глазами.

Жестом показываю ей, что она может быть свободна, и внимательно оглядываю зал. Некоторые девушки все еще посматривают на меня с соблазном, но среди них я не нахожу Ее. Около половины претенденток уже вовсю танцуют и флиртуют с другими кавалерами. Лишь подкупленные мужчины решились бы притронуться к тому, что принадлежит мне. Остальные же даже взглянуть на девушек опасались, заранее предвидя крупные проблемы.

Слуги, стоящие у входа, пристально наблюдали за ними и вели отчет. После этого мероприятия отсеется как минимум шесть претенденток. Даже если бы я еще не определился с выбором, мне были бы не нужны легковерные и слишком наивные женщины.

Музыка стихла, наконец, настало время для последнего танца, который завершит сегодняшний бал. Я впервые осознаю, что мои пальцы дрожат, сжимаю их в кулаки. Даже во время битвы в Королевстве Огня мои руки не дрожали ни на секунду, а тут… Сердце отстукивает бешеный ритм от мысли, что я смогу приблизиться к ней, и коснуться ее.

Я иду через весь зал, толпа гостей расступается передо мной и склоняет головы - они знают о моей силе и признают мое величие. Ведь Драконы из любой семьи почитаются как божество. Мы те, кто до сих пор не утратили способность перевоплощаться, кто не потерял знаний о магии и вечную готовность к битве.

С каждым шагом я ощущаю, как учащается дыхание, от высокого давления в голове закладывает уши, я словно иду по раскаленной лаве и горю изнутри. От волнения пересыхает в горле, и моя речь выходит с хрипотцой.

- Вы заставили меня пройти через весь зал, леди. За это вы определенно должны мне танец.

Она смотрит на меня своими искренними глазами, полными непонимания, плавно опускает взгляд на протянутую руку и сильнее вжимается руками в поверхность дивана. Мне кажется, еще немного, и он затрещит от ее напора. Одарив ее улыбкой, осторожно протягиваю руку еще ниже, к самому ее лицу и спрашиваю снова, станцует ли она со мной этот завершающий танец.

Девушка заметно нервничает, бледнеет, но собирается с духом и отвечает на мой жест – опасливо касается моей раскрытой ладони своими маленькими пальчиками, и я мгновенно сжимаю их, перекрывая ей пути для отступления.

Глава 4

4.1

Кайн Рендорф

Наследный принц Ледяного Королевства

Она высоко запрокидывает голову и смотрит в мои глаза. Достает мне лишь до плеча - такая кроха, а взгляд такой красноречивый, что понимаю – мои чувства не подвергаются сомнению.

Ее щеки розовеют от смущения, когда мы проходим в центр зала, и я осторожно обхватываю ее за талию, делая в танце шаг.

- Я не умею танцевать, - говорит она робко. Ее голос такой тихий и взволнованный, что не могу не улыбнуться. Эта девушка, словно пугливый зверек, но ведь я не съем ее. Пока лишь присматриваюсь.

- Тогда доверьтесь мне, - отвечаю ей с улыбкой и делаю новый шаг, вынуждая ее вновь отступить назад. Шаг за шагом понимаю, какая она податливая, с каждым новым движением девушка становится все уверенней. – Вы на удивление быстро учитесь.

Не могу не похвалить ее, придерживаю и заставляю ее прогнуться в спине. Наши глаза вновь встречаются, да так близко, что я в них вижу свое отражение.

Моя истинная шумно выдыхает мне в лицо и прикусывает нижнюю губу. Я слегка отстраняюсь, чтобы ослабить нахлынувшее наваждение, но не выпускаю ее из рук. Кружусь с ней в танце и сквозь музыку слышу, как бьется мое сердце.

Она тоже волнуется, я улавливаю это. Мое драконье чутье позволяет ощутить ее эмоции, искренний трепет передо мной. Но ей об этом пока знать ни к чему, еще не время. Сначала ей предстоит достойно пройти Отбор, чтобы ни у кого не возникло вопросов относительно моего выбора. Матушка точно попытается вмешаться, если все пойдет не по правилам.

От девушки приятно пахнет. Мне хочется уткнуться лицом в ее шею и полной грудью вдохнуть аромат, вогнать его себе под кожу, чтобы никогда не забывать. Мой дракон вопит, желает соединиться с ней. Я чувствую, как лед, коркой покрывающий все внутри меня, начинает медленно таять, пробуждает во мне эмоции, которые я испытывать забыл. Близость к ней творит со мной поистине удивительные вещи, сравнимые разве что только с магией.

Вокруг нас кружит вьюга, повсюду летают крупные снежинки, вызывая на ее лице улыбку. Снежным блеском сверкают полы. Ее смех заставляет теплеть мою замершую душу, я держу ее руку крепко оттого, что боюсь потерять. Кажется, будто мне снится прекрасный сон, и как только я проснусь, этот момент, дарящий мне счастье, развеется как дым.

Танец заканчивается, Музыка стихает и как бы сильно мне не хотелось разрывать этот контакт, нам приходится отстраниться друг от друга. Ловлю себя на мысли, что хочу коснуться губами ее руки, но вовремя отбрасываю свои неуместные мысли.

Не здесь и не сейчас.

Позже, когда пройдет немного времени, и мы лучше узнаем друг друга. Когда она немного привыкнет ко мне, иначе я рискую напугать ее и оттолкнуть от себя.

Зал заливается громкими аплодисментами, моя избранная делает книксен и спешит удалиться прочь. Мой дракон порывается последовать за ней, велит мне не отпускать ее, не разрывать объятий, но я держусь, говорю ему «не время» и возвращаюсь к трону.

Благодарю гостей за то, что они пришли на этот вечер, и тем, кому далеко добираться до дома, предлагаю расположиться во дворце. Они с радостью и низким поклоном принимают предложение, но я знаю настоящую причину их радости. Ведь кто не мечтает осмотреть Снежный дворец с его великолепием и дороговизной оформления? Ведь его строили самые умелые мастера и сильные маги, коих в мире осталось совсем немного. А нас, драконов, все боялись, и будут бояться также сильно, как и уважать. Потому что мы – существа, способные использовать могущественную магию, неподвластную даже самому опытному человеку-колдуну.

- Ваше Высочество, с вами хочет связаться Ее Величество, - слуга в низком поклоне протягивает мне светящийся кристалл.

Я принял его и крепко сжал в ладони, пропуская через него свою силу и отключая связь. Нам ни к чему сейчас общаться. Она точно догадается, что со мной что-то не так. Лучше прилечу в Ледяной Дворец завтра и обо всем с ней поговорю.

София Деларе

Танец с принцем заставлял мое сердце так бешено биться, что казалось, через пару вальсирующих движений я потеряю сознание. В легких не хватало воздуха, голова кружилась от ощущений и жара, опаляющего меня его невинными прикосновениями. Касания Ледяного Принца были не такими, как я думала – не холодными и колючими, а нежными и горячими, как раскаленная лава. С непривычки я вздрогнула как осиновый лист на ветру и попыталась отстраниться, когда жар становился просто невыносимым, похожим на пытку. Но он привлекал меня к себе снова и снова, и даже похвалил мои умения к быстрому обучению.

Его приятный мужественный голос будоражил все внутри меня. Низ живота болезненно ныл, все тело внутри напряглось как натянутая до предала струна, а по коже от каждого его касания пробегали мурашки.

Я не могла смотреть в его глаза, если бы я сделала это, то точно утонула бы в них безвозвратно. Если поначалу я волновалась о том, что на нас смотрят сотни глаз, то после меня уже не волновало ничего, кроме нашей невинной и вечно ускользающей близости.

Его Высочество смешил меня, заставлял снежинки кружить вокруг нас, водя веселые хороводы. Мне казалось, что я впервые за всю свою жизнь смеялась так открыто и искренне, находясь под неведомым мне гипнозом.

Когда танец закончился, я поклонилась ему и поспешила удалиться. Не дожидаясь, пока всем претендентам разрешат разойтись по своим комнатам, выхожу за двери зала. Колени дрожат, сердечный ритм бьет набатом в голову, пульсирует в ушах. Мне так невыносимо жарко и хорошо, что я не выдерживаю этой пытки и все же теряю сознание.

Просыпаюсь уже в своей комнате с влажной тряпкой на голове и узнаю, что провела в постели целых несколько дней из-за страшного переутомления. Я не спрашиваю, как так получилось, ведь все свои девятнадцать лет болела всего пару раз.

Резво встаю с кровати и падаю на нее же обратно. Голова кружится, и вся комната плывет перед глазами. Элла места себе не находит, бежит за лекарем и велит мне оставаться в кровати. Меня начинает подташнивать, опираюсь рукой на прикроватную тумбу и пытаюсь подняться вновь, почти наощупь нахожу дверную ручку ванной комнаты и запираюсь в ней до самого прибытия лекаря.

Тот осматривает меня и велит отлежаться еще несколько дней, но я мотаю головой и отказываюсь. Прошу его выписать какую-нибудь волшебную настойку, которая быстро подымет меня на ноги.

Во всем виновата не моя вредность, а нежелание проигрывать другим конкурсанткам, ведь я четко решила добиться принца, а Отбор из-за моей болезни никто откладывать не будет. Но узнав о том, что в качестве нового испытания выбрали ужин с Его Высочеством и каждый новый день отводится лишь для одной претендентки, мне велят все же отдохнуть пару дней и смиренно дождаться своей очереди.

Лекарь ушел, а служанка подошла и протянула мне длинную бархатную коробочку. Внутри лежала серебряная цепочка с кулоном необыкновенной красоты. В форме снежинки с мелкими прозрачными сверкающими камушками, похожими на алмазы, он при дневном свете переливался почти всеми цветами радуги. Я охнула, взяв его в руки, и обомлела от восторга.

- Это подарок от принца. Вы стали победительницей испытания, и Его Высочество преподносит вам этот скромный подарок.

- Ты шутишь?! Это-то скромный? – осторожно встаю с кровати, и подхожу к зеркалу. Вытаскиваю кулон из коробочки и позволяю служанке застегнуть его на моей шее.

- Он вам очень идет. Вы словно принцесса! – улыбаясь, восклицает служанка, а я смотрю в свое отражение, и мне кажется будто принц сейчас рядом со мной. – К нему еще прилагалось письмо. Я постаралась пронести его тайно от госпожи Миранды.

Она протягивает мне конверт, и я с благодарностью принимаю его. С осторожностью открываю и читаю первые строки.

«Благодарю вас за великолепный танец. Несмотря на то, что вы говорили мне о своем неумении танцевать, ваше тело двигалось удивительно легко. Ваш наряд оказался самым подходящим к моему образу, и наш дуэт прекрасно смотрелся вместе. Примите мою благодарность».

Мое лицо расплывается в широкой улыбке, а по телу разливается тепло. Смотрю на Эллу, и она тоже заражается моим хорошим настроением, искренне поздравляя меня с победой.

- Но что же все-таки произошло? Вы потеряли сознание сразу же после бала. Все так заволновались.

- Да брось! Добрая их половина наверняка скрещивала пальцы, чтобы не спугнуть мою болезнь.

- Не говорите так! Ведь есть те, кто по-настоящему переживал за вас, - служанка уперла руку в бок и пожурила меня пальцем. – Когда поднялся шум, принц сам лично отнес вас в ваши покои.

- Что! Его Высочество был в моей комнате?! – от этой мысли меня снова обдает жаром, щеки начинают пылать и стремительно краснеть.

- Ой, госпожа, что с вами!? – Элла подбегает ко мне и начинает трепать за плечи. - Мне позвать доктора? Он наверняка еще не успел далеко уйти.

- Все нормально-нормально, - заверяю ее и сажусь на кровать. – Мне просто нужно немного отдохнуть. Лучше принеси мне, пожалуйста, воды.

После пары часов отдыха и принятия горячей ванны с белыми лепестками роз, мне стало значительно лучше. Но голову начали забивать неприятные мысли. Например, о том, что Принц теперь каждый день ужинает с разными девушками. А еще от служанки услышала, что он с ними ходит прогуляться в сад.

Страх за то, что ему понравится другая, с того момента не давал мне спать спокойно. Я то и дело просыпалась в поту от ощущения огня, разъедающего сердца, мне было трудно дышать, а гортань жгло так сильно, что вместо крика из горла выходил лишь сдавленный хрип.

А когда просыпалась, то понимала, что это всего лишь сон, но от тревоги мне становилось так тоскливо, что ночью я решилась выйти на террасу, чтобы посмотреть на звезды, которые в этом месте были необычайно яркими.

Но в этот раз мне довелось увидеть не только звезды, но и огромного голубого дракона, словно сотканного изо льда. Его чешуя переливалась в лунном свете, а широкие массивные крылья раскрылись для полета.

Я замерла, затаив дыхание, наблюдала за тем, как он взмывает ввысь и уносится прочь, за облака.

Это и есть Ледяной Дракон?

4.2

***

Наутро в мою дверь раздается настойчивый стук. Поднимаюсь не сразу, медленно открываю глаза и плетусь встречать визитера.

Ночью засыпала долго, поэтому сейчас коленям хочется припасть к полу, а телу распластаться на ковре по пути к двери. На пороге, к моему удивлению, стоит Луиза Нариель – девушка, которая попыталась набиться мне в подруги.

- Что случилось? – с вопросом отхожу в сторону и с удивлением наблюдаю, как она в каком-то заполошном состоянии суетливо проскальзывает в комнату.

- У меня сегодня ужин с принцем, - ошарашивает она меня, переходя на шепот. Внутри что-то болезненно кольнуло, но вида я не подаю. Пытаюсь понять, что ей от меня нужно. – Я понимаю, что каждая из претенденток мечтает о победе, моя семья тоже отправила меня для этой цели. Но… я не хочу победы. Мне достаточно просто оказаться в фаворитках. Ты уже несколько раз с блеском проходила испытания. Мне неудобно тебя просить, но… не могла бы ты помочь мне?

- Как это «не хочешь победить?» - нахмуриваюсь с недоверием.

Луиза мнется на месте, глазами по комнате бегает, но все же сознается.

- Мне уже нравится один человек.

- Но ты же… здесь.

Ее откровение вызвало во мне сильное удивление, ведь на Отбор идут девицы, мечтающие выйти за принца.

Девушка с печальным видом пожала плечами.

- У моей семьи настали трудные времена, и они решили выгодно меня продать.

- Ужас какой.

- Да нет, ты не подумай ничего странного, они любят меня. Просто…

В комнате наступила тишина. Луиза так и не решилась договорить, тогда за нее это сделала я.

- Считают, что залог счастливой жизни – это статус или деньги.

А лучше все вместе.

Девушка согласно кивает и смотрит на меня с надеждой.

- Все знают, что Его Высочество щедро награждает своих подданных и слуг, одно платье, что он нам подарил, чего стоит! Поэтому как бы это не звучало, мне нужно стать фавориткой, чтобы приехать домой не с пустыми руками. Тогда мы сможем вернуть наше благополучие. Ты же понимаешь меня? – ее взгляд красноречиво говорит мне, что я должна, просто обязана ее понять, ведь я бедна по сравнению с другими конкурсантками. Но хоть это и очевидно, я никак не ожидала, что подобное до меня донесет ангелочек в юбке.

Но, несмотря на все, я понимаю, что она права. Ведь я сама приехала во дворец с теми же мыслями. Понимаю, ей приходится трудно, но ведь не настолько же, чтобы опускаться до просьб о помощи? Для этого нужно совсем отчаяться.

- Вряд ли я смогу тебе помочь. Я и сама не знаю, как смогла победить. Просто была собой.

- Но я не знаю, что мне сегодня надеть, чтобы понравиться Его Высочеству, - она берет меня за руки и крепче сжимает пальцы. – Я считаю тебя своей подругой, поэтому и прошу о помощи.

- Все вы с первого же дня сторонились меня. Мы разговаривали всего пару раз, а ты уже называешь нас друзьями.

Она строит обиженное лицо и дует губки, рассчитывая на то, что я почувствую себя виноватой. Но этого не произойдет просто потому, что я слишком убеждена в своей правоте и до сих пор помню их взгляды, полные презрения.

- А что, подругами можно стать только через годы? Мы ведь и после Отбора будем дружить…

- Ты ведь дворянка?

- Ну да, а что? Неужто переживаешь из-за своего происхождения? – ее глаза округляются. Она по-дружески кладет свою ладонь мне на плечо. – Не переживай, я не ханжа. Наша семья скоро на том же уровне будет.

На том же «уровне»?

Все внутри меня аж перевернулось от обиды и возмущения. Я понимала, что она говорила это без задней мысли, но мой гнев рос от полыхающей ярости. «На том же уровне», да? Как-будто нелюдем обозвала.

Совсем я что-то забылась, найдя человека, с которым можно нормально поговорить. Ведь такие как я, наверняка служат в ее доме, а сейчас ей приходится общаться со мной на равных и выспрашивать у меня как приблизиться к победе. Осознание того, что со мной сблизились ради выгоды и попытались использовать, больно резануло душу.

Луиза видимо поняла, что ничего от меня не добьется, и пошла на попятную.

- Эх, понимаю. Ты не веришь мне. Я бы, наверно, тоже не поверила.

- Дело не в этом. Но как ты и сказала «мы с тобой на разном уровне», - отворачиваюсь от нее, не хочу смотреть на псевдо-подругу. – Просто надень что-то из нарядов пастельного оттенка.

- Что же, - грустно вздыхает девушка. – Я соглашусь с любым твоим решением. Дай знать, если передумаешь, и…спасибо.

С этими словами дверь захлопывается, а меня будто силы покинули. Опускаюсь в кресло, что стоит рядом, и пытаюсь привести мысли в порядок. Внутри бушует обида и чувство предательства. Элла стоит рядом со мной и, наконец, подает голос - служанкам не положено влезать в разговоры с другими господами, и уж тем более создавать конфликты. В такие моменты они упорно изображают предмет мебели.

- Госпожа, как бы беда не пришла. Злые дворяне – точно к беде.

- Да брось. Мы же не расстались врагами.

- С ее стороны это было уже чересчур. А с виду такая добрая и скромная.

- Мне кажется, что ты расстроена даже больше, чем я.

- Но так ведь…

- Лучше приготовь мне, пожалуйста, ванну. Ополоснусь, и все наладится, - попыталась улыбнуться и пошла выбирать сменные вещи.

Но вода не остудила мой пыл, а сделала только хуже.

В голову то и дело лезли плохие мысли о том, что сегодняшний вечер принц проведет в компании ее так называемой «подруги». И следующие вечера будет ужинать в компании других девиц. Это подталкивало меня что-то сделать, только вот ничего я сделать не могла.

Тем же вечером мне вновь не спалось.

Пролежав с полчаса в кровати и безрезультатно поворочавшись на простынях, я подошла к окну и распахнула окна. Приоткрыв створки, впустила в комнату прохладный свежий воздух, и обомлела.

Прямо под моими окнами, расположенными на втором этаже дворца, стоял он – Его Высочество наследный принц собственной персоной.

Встретившись с ним взглядами, я поспешила скрыться за плотными шторами и пыталась успокоить свое бешено-колотящееся сердце. Я будто на время пробежала несколько сотен метров и резко остановилась. Успокоившись, через пару минут выглядываю из-за шторы снова, но на заснеженной дорожке, ведущей в сад, уже никого нет.

Метелью замело даже следы.

Кайн Рендорф.

Наследный принц Ледяного Королевства.

Шелковая голубая юбка струится на ветру, снежинки искрятся под ногами и хрустят от каждого шага. Девушка, что идет рядом со мной, смотрит заискивающе. Я чувствую, как учащается ее пульс. Волнуется или боится?

Не могу понять.

Перевожу взгляд на ее лицо и вижу, как светлые волосы играют на ветру, как она закусывает и без того припухшие губы и как взволнованность плещется в ее глазах. Она красива и естественна, как ангел, но не настолько чтобы тронуть мое сердце сильнее, чем София.

От всех этих вечеров с девицами я полон скуки.

После обморока моей истинной я не находил себе места, и мне не было покоя. Мне все мерещился ее обмякший на полу образ. Она такая хрупкая и нежная, словно сотворенная из хрусталя. Одного сильного прикосновения к ней достаточно для того, чтобы сломать. А стоило мне поднять ее на руки, как я понял, насколько же она легка.

Драконы физически намного сильнее людей. Конечно, мы не способны поднимать скалы и разверзнуть облака, но нашей силы вполне хватит, чтобы поднять в воздух карету или что потяжелее. Может потому она показалась мне такой невесомой?

Неожиданно моя спутница поскальзывается и почти падает в снег, когда я придерживаю ее под спину и на рефлексе заглядываю в ее большие глаза.

- П…простите, Ваше Высочество, - лепечет она, бросая отрывистые взгляды на мои губы, а я помогаю ей встать на землю и тут же отстраняюсь. – Я такая неловкая, - дрожащей рукой она заправляет свои белокурые волосы за ухо, а мне думается насколько же это очевидная уловка.

Даже такой милый ангелочек пытается использовать «женские штучки». Как печально. Быть может, раньше я бы и купился на такое и был не прочь провести с красотками хоть всю ночь, ведь мы – драконы, очень выносливы. Но теперь все кардинально изменилось, для меня существует лишь моя пара.

Говорю девице, что все в порядке, предлагаю свою руку и помогаю дойти до нашего столика в саду. Маги специально установили барьер вокруг беседки, чтобы претендентки не замерзли. Я не выдумывал ничего особенного: в этом испытании всегда была одна и та же беседка, один и тот же вид, и одно и то же время, в которое проходил ужин, а после короткая прогулка до холла дворца, за которой следовало прощание.

Как по заготовленному ранее шаблону в очередной раз веду непринужденный разговор, стараюсь не обидеть ни одну девицу и никого среди них не выделять, чтобы не создавать проблем и не провоцировать ссор.

Мне откровенно скучно, перед глазами стоит более приятный образ, но опыт в дипломатических переговорах научил меня не показывать настоящих чувств и более того, создавать иллюзию заинтересованности. Разумнее будет, чтобы все шло по изначальному плану. Если я всему королевству объявлю о своей истинной, народ во весь голос будет поздравлять меня с долгим правлением и счастьем, и тогда об этом узнают другие королевства. В том числе и те, что ждут часа для того, чтобы развязать войну.

София – моя сила, но и моя самая большая слабость. Из этих соображений я даже матери ничего не говорил. Взбалмошный и импульсивный характер королевы точно нарушит мои планы.

Для начала нашему королевству стоит укрепить союзы со всеми другими королевствами, чтобы у меня не осталось сомнений относительно безопасности своей пары.

Скучный день, полный работы, и не менее скучный вечер привели меня к ней. Не знаю, как так получилось, вышел прогуляться, подышать воздухом, а когда опомнился, то уже стоял под ее окном. Дракон так остро чувствует истинную, что ему не составляет труда найти ее.

Когда она открыла окно и взглянула на меня, я словно неопытный мальчишка, забыл, как дышать. Ее распущенные волосы каскадом спадали с плеч, нежный выбранный мной пеньюар из чистого шелка подчеркивал хрупкие плечи и тонкую точеную фигурку. Мир обретал яркие краски, стоило лишь посмотреть на нее. Но тут же я осознал, что сглупил.

Не стоило мне приходить сюда. Если кто-то из девушек заметит мое к ней особенное отношение - быть беде. Потому я поспешил удалиться прочь, заметая за собою следы.

4.3

София Деларе

Следующие несколько дней я провела в раздумьях, и чтобы отвлечься – с головой ушла в учебу. Взяла побольше книг в библиотеке, поспрашивала учителей, а некоторые даже согласились со мной позаниматься дополнительно.

Девушки между собой шушукались и сплетничали о том, как прошел их вечер с принцем, и косо поглядывали на меня. Некоторые из них даже одаривали меня нелицеприятными ухмылками. Рыжая даже выпендриться попыталась, подошла ко мне и начала разговор о том, что мне такой бедной несчастной наверно грустно, что несмотря на все мои достижения, я иду последней.

Но я не стала на это реагировать, Элла рассказала мне, что я, как победительница прошлого испытания должна была пройти первой, но из-за моего здоровья очередь пришлось сместить. Меня огорчало не это, а сам факт ужина с другими. Я оказалась на удивление ревнивой, хотя Его Высочество мне не принадлежал. Более того, если рассуждать здраво, то он больше подходит той же Луизе, чем мне.

Не ведусь на провокации, встаю из-за стола и нарочито-спокойно собираю учебники и тетради. За спиной рыжей бестии, заметно теряющей терпение, появляется Луиза Нариель.

- За свои неудачи на других отыгрываешься? – ее надменным лицом можно ниже плинтуса опустить, но рыжую такой взгляд не трогает, она лишь немного стушевалась.

- А тебе что больше всех надо? Разве ты не метишь на место королевы? Чего тогда возишься с безродной? – ее голос переходил на неприятный крик, заставляющий мои перепонки напрягаться. Морщусь и, наконец, заканчиваю собирать вещи. Собираюсь уйти, но слыша столь оскорбительные слова, разворачиваюсь и смотрю ей в лицо.

- Постоянно пытаешься выставить меня безродной собачкой, но на деле кто из нас тявкает, но не кусается?

Нита Кельман сверлит меня гневными глазищами и шипит сквозь зубы, сжимая кулаки.

- Если укушшшу, мало не по покаж-ж-жется.

- А чего ты этим добьешься? Считаешь, что если кому-то из нас выдернешь волосы, то королевская семья тебя сразу с распростертыми руками примет? Кому ты нужна будешь такая высокомерная и злая? Все время пытаешься уколоть, да посильнее. Разве так должна вести себя настоящая леди? – сказав это с гордо поднятой головой, я краем глаза заметила осуждающие взгляды, обращенные на нее. Может, хотя бы сейчас они задумаются, чьим прихотям не стоит потакать.

Еле заметно кивнув Луизе, смотрящей на меня, выхожу из библиотеки и спешно иду по коридору. Служанка догоняет и хвалит за прекрасную выдержку и речь, а у меня руки трясутся. Понимаю, что теперь-то уж точно у меня могут появиться проблемы, но чего быть, того не миновать.

Вечером за мной приходит госпожа Миранда и протягивает мне большой тканевый сверток.

- Его Высочество просил передать это вам. До беседки идти холодно, там вьюга поднялась.

Я замешкалась.

- Спасибо.

- В чем дело? – женщина нахмуривается, оглядывая меня.

- Нет, все нормально. Просто я только распаковала и разложила недавние подарки от принца. А он дарит новый. Мне неудобно.

- Неудобно, дорогая моя, просить блудливого мужа чтоб перестал тебе изменять, а надеть меховую накидку в этих краях – это разумно. В таких снегах можно насмерть замерзнуть.

Поёжившись, словно уже нахожусь на морозе, принимаю сверток и разворачиваю его. Внутри лежит манто из белоснежного длинного меха с мелким серебристым узором понизу.

- Какое красивое, - восторженно шепчет Элла и просит меня как-можно скорее его надеть.

На моем голубом приталенном платье с длинной струящейся юбкой в пол оно смотрится восхитительно. Смотрюсь в ростовое зеркало и вспоминаю, как в детстве мама рассказывала нам легенду о Ледяной Королеве. А это, оказывается все не легенды, а правда. Ледяной Королевой можно стать.

Госпожа Миранда одобрительно хмыкает и просит меня поторопиться. Принц уже ждет меня внизу. Мы все вместе выходим и спускаемся по лестнице вниз, в холл первого этажа, откуда можно пройти в сад.

- Тут я оставлю вас, - говорит организатор, остановившись недалеко от тропинки, на которой я ночью видела Его Высочество. Воспоминания тут же ударили в голову, щеки залились румянцем, но холодный ветер тут же остудил мой пыл.

Принц Кайн ждал меня, стоял в конце заледенелой дорожки и смотрел, наблюдая за тем, как я иду к нему. Увидев, как я пару раз чуть не навернулась, он уверенными шагами, словно под ногами не скользкий лед, а мощеная дорога, преодолел путь до меня и подал мне руку.

- Разрешите?

- Мы же… не будем танцевать? – спросила с улыбкой, жмурясь от ветра.

Уголки губ его дрогнули. Я протягиваю ему свою руку, а он сжимает ее в своей большой крепкой ладони и помогает мне взять его под локоть. Я ступаю медленно, а он подстраивается под мой шаг и терпеливо идет рядом. Интересно, какое у него выражение лица? Но как бы не хотелось узнать, я не смею поднять на него глаза.

Так мы доходим до беседки, принц отодвигает для меня стул и помогает сесть. Но не уходит, а стоит рядом, прямо за моей спиной, нас разделяет такое маленькое расстояние, что телом я почти чувствую его касания.

Какое нечеловеческое притяжение.

Шумно сглатываю, нервно тереблю салфетку, стараясь унять дрожь. Я чувствую его силу, его власть, его могущество, и нисколько не сомневаюсь, что рядом со мной стоит будущий правитель, мужчина, наделенный особой силой и волей.

Мне становится грустно, ведь чувства к такому великому человеку, то есть дракону, просто абсурдны. Я нечета ему, так что не стоит мне зацикливаться на каких-то моментах. Принц наверняка не придает этому особого значения.

Я лишь одна из многих.

С этими мыслями мне становится даже спокойнее, и когда его высочество садится напротив меня, я почти не нервничаю.

- Вас что-то беспокоит?

- Нет, что вы, все хорошо. Замечательная беседка, - кручу головой, смотрю на синее звездное небо с какими-то беловатыми разводами. Щурюсь, пытаясь рассмотреть.

- Это барьер для того, чтобы вам не было холодно, - поясняет принц, видя мое замешательство. – Вы можете снять манто, если вам вдруг станет жарко.

- Все в порядке, не переживайте, Ваше Высочество, - стараюсь легко улыбаться, но в глаза принцу не смотрю. Слишком волнуюсь, а если взгляну на него, то точно и двух слов связать не смогу.

Круглый стол, застеленный белой скатертью с морозными узорами, накрыт множеством блюд. От такого шикарного вида у меня разбегаются глаза. Жду, когда принц притронется к еде, чтобы самой что-нибудь попробовать. Но мужчина не спешит, будто проверяет меня, разглядывает.

- Простите, со мной что-то не так? – все же решаюсь поднять голову и вижу его замешательство, словно он и сам не понял, что в какой-то момент просто застыл.

- Н… нет, что вы, - улыбается и помогает мне с выбором блюд. – Лучше попробуйте это. Это редкая рыба, обитающая только в наших краях. Ее называют Плавучей льдинкой, из-за ее необычной формы и обитании преимущественно на дне.

Рыба действительно необыкновенная, даже мясо ее розоватое с голубыми переливами. Каждый ее отдельно-нарезанный кусочек выглядит дороже, чем вся еда, которую я ела за свои девятнадцать лет. Преувеличиваю, конечно – моя мама готовит лучше самых знаменитых поваров.

Принц пытается говорить со мной на отвлеченные темы, рассказывает истории о Ледяном Королевстве и об удивительных местах, в которых он бывал.

- Это так увлекательно! Наверное, не найдется ни одного человека, что не мечтал бы побывать в столь прекрасных местах.

- Вы абсолютно правы. Однажды и вы сможете побывать там.

- Прошу, не говорите слов понапрасну, - склоняю голову и смотрю на свои руки, сложенные на коленях. – Моя семья живет на скромные средства, нам не по карману такая роскошь.

- Взгляните на меня, София, - с трудом пересиливаю себя и поднимаю на него глаза, ожидая обвинения в дерзости. – Кто я по-вашему? Неужели вы считаете меня тем, кто напрасно разбрасывается словами?

- Что вы, дело не в вас, а во мне.

- В вас? – принц начинает нервничать, на мгновение замолкает, отводит взгляд. – Вы любите кого-то другого?

- Что?! Нет! – от такого немыслимого предположения подскакиваю на месте и случайно роняю бокал на пол. Красная жидкость лужицей растекается на ледяном полу беседки. – Мне нравитесь вы…ой, то есть… Что же я такое говорю… - закрываю лицо руками и старательно отворачиваюсь. – Простите. Я говорила о своем происхождении. Моя семья неровня вам. Да и другие девушки гораздо более…

- Мы говорим сейчас о вас, - произносит он спокойным голосом, а у меня от него мурашки по всему телу ползут. Не выдерживаю этой пытки и смотрю на него. А он…

Улыбается.

Глава 5

5.1

- Уверенность в себе - это то, чего вам не хватает. Драконы выбирают пару не по статусу, а по совместимости, - он берет мою руку в свою ладонь, пропуская жар через кончики пальцев. – И наша с вами совместимость…вы ведь чувствуете ее? – я молчу, с удивлением и трепетом смотря, как переплетаются наши пальцы. – Вы не станете это отрицать?

- Не стану, - произношу на выдохе, отдавая всю себя этим необыкновенным чувствам. – Что это за магия такая? – перехожу почти на шепот, утопая в голубых глазах сильного, сказочно-красивого мужчины.

- Истинность.

- Истинность? – не понимаю, потому что никогда о подобном не слышала.

- Два живых существа, которым предопределено быть вместе всегда. Идеальная пара, идеальный партнер, вечная и сильная любовь, неугасающая никогда.

После этих слов мир вокруг нас будто остановился, от шума собственного сердца я не слышу окружающих звуков. За барьером воет вьюга, а ветра пытаются пробиться сквозь невидимую преграду, бьются о стену, покрывают ее снегами, соскальзывающими с верхушки защитного купола вниз.

- Но если это так, и вы действительно выбрали меня, то почему продолжается Отбор?

- Я отдаю дань традиции, моя мать и ее предшественницы все проходили через него. Если я прерву его, у общества это вызовет немало вопросов. Вы прекрасно справляетесь с заданиями. Судьба даровала мне идеальную спутницу, потому я могу быть спокоен.

- Ваше Высочество, вы шутите надо мной или вправду говорите, что это судьба?

Даже если своими вопросами я разозлю его, мне все равно сложно поверить в это. Я, без громкого имени, без знатного рода, все годы живущая скромной послушной жизнью, по предречению судьбы должна стать женой наследного принца… Если бы мне раньше кто-то об этом сказал, я бы открыто посмеялась ему в лицо и сказала, что он глуп и невежественен. Но сейчас эти слова говорит сам принц, и я не имею права не верить им.

- Люди слабы. У них нет звериного чутья, способного различать правду и ложь, способности чувствовать чужой страх и выносить нестерпимую боль. Поэтому вы, София, вправе сомневаться в своем предназначении, однако не имеете права не доверять мне, - его повелительный тон в очередной раз напомнил мне, с кем я говорю. – Древний род драконов почитает истинность как нечто священное. Дракон, нашедший свою пару, навсегда избавляется от тяжелой судьбы прожить свою жизнь в агонии и одиночестве.

- Разве вы не можете полюбить другую? – спрашиваю ради интереса, но наследник трона смотрит на меня с печалью.

- Мог бы, но любовь к другой женщине не избавила бы меня от страданий.

- О каких страданиях вы говорите?

- Я расскажу вам позже, когда вы дадите мне ответ. Прошу вас решить для себя, по какому именно пути вы хотите пойти. Этот кулон, - он пальцем указывает на цепочку, которую я не снимала с того самого дня, как принц подарил мне ее. – Не снимайте его для своего же блага. Пока он на вас, я буду спокоен.

- На нем какие-то защитные чары? – покручиваю украшение в руках, пытаясь разглядеть в нем признаки колдовства.

- Верно. Самые защитные, какие только можно придумать, - с улыбкой он делает пару глотков из бокала, а меня покидает тревога, ведь теперь можно не беспокоиться за свою жизнь.

Дальше мы продолжили общаться на отвлеченные темы, я смеялась над его шутками и понимала, что Кайн Рендорф открытый и по-настоящему добрый мужчина. Мне хотелось в это верить, и я поверила…

В конце вечера мы медленно прогуливались по саду, и я рассказывала ему о себе, о своей семье, и видела, что он не просто делает вид - ему на самом деле интересно слушать. В секунды, когда разговор подвисал из-за моей скромности, он задавал наводящие вопросы, и я продолжала говорить. Говорила и говорила, понимая, что мне очень легко общаться с ним. Настолько легко, что я больше не чувствую скованности.

Сказка закончилась, и нам пора было прощаться. Принц проводил меня до холла, как и предыдущих конкурсанток, и на меня волной нахлынула тоска. Это не ускользнуло от дракона, и он пальцами коснулся моего подбородка, вынуждая поднять голову и взглянуть на него.

- Скоро начнется следующий этап. Будьте сильной, Софи, и подумайте над ответом. Я буду ждать.

Я сделала книксен и отправилась в свою комнату, спиной ощущая, как меня провожают взглядом. Разве можно ответить «нет», когда мое сердце так бешено бьется? Только сказать этого сразу я так и не смогла. Дала себе время, чтобы понять, наваждение это, магия или настоящие чувства.

Утром Элла вновь разбудила меня и помогла собраться.

Прошло полмесяца с того момента, как я покинула дом, поэтому начала привыкать к такому пробуждению и тщательным сборам. Госпожа Миранда говорит, что каждая из нас должна быть примером для народа, и стремиться к идеалу, оттого отношение к прическе, подбору нарядов и украшений очень дотошное.

Во время совместного завтрака девушки не выражали ко мне недовольства, а некоторые даже пытались завязать разговор. Спрашивали, не подать ли мне тарелку с блюдом, стоящую далеко или хорошо ли мне спалось. Похоже, мой прошлый прилюдный разговор заставил девушек задуматься о своих поступках. Даже рыжая притихла.

Отвечаю всем нейтрально, чтобы не злить их снова, а после завтрака нас всех приводят в комнату с диванами и ширмами и выдают шерстяные платья серого цвета и белые короткие халаты. Девушки удивляются, шепчутся между собой, но не спорят. Молча переодеваются и проходят в одну из комнат, похожую на рабочий кабинет, в котором сидело три человека разного возраста, и рядом со столом стоял взрослый мужчина с бородой в таком же белом халате и серых брюках.

- Девушки, познакомьтесь, это Фаргус Тейнер, доктор из городской лечебницы. Одной из лучших в Ледяном Королевстве. И сегодня вы будете проходить занятие под его руководством.

- А что мы будем учить? Мы же проходим отбор на принцесс, а не на доктора, - кокетливо спросила одна из девиц, которой наш новый преподаватель явно приглянулся.

- Для того, леди, чтобы в экстренной ситуации, вы могли сами оказать помощь себе и тем, кто пострадал на ваших глазах. Наша королева способна сама даже рану зашить или излечить от хвори.

Воодушевленный гомон пронесся по комнате, но когда госпожа Миранда подняла руку, все тут же затихли и расселись по местам. Началось длительное занятие до самого обеда, в процессе которого нам рассказывали о различных недугах и об их нейтрализации. Но вот когда нам представили тех самых людей, приведенных, как оказалось, в качестве наглядного пособия, девушки пожалели, что позавтракали плотно. Несколько из них даже испортили дворцовые полы, и оставшуюся часть занятия молча сидели красные, как раки.

На одном человеке зашитая рана, в пример того, как это правильно делать. Другой с зараженной раной, которая сильно воспалилась, а потому требует к ней особого внимания и скорейшей операции по удалению тканей. А третий вывихнул палец, и доктор прямо при нас вправил его обратно. Громкий крик пациента испугал половину девушек. Они отвернулись, а одна даже выбежала из кабинета.

Меня же это не пугало. Моя сестра-сорванец с детства всюду лезла, так что я научилась и с царапинами справляться, и раны перевязывать. Соседние парнишки и ноги и руки ломали, ссадины получали, и иногда приходили к нам за помощью. Всякого в жизни успела повидать, оттого почти не отреагировала сейчас.

Когда настало обеденное время, мало у кого проснулся аппетит. Не манили даже изысканные блюда, которые девушки в своей жизни могут больше не попробовать. А я вот ела, и буду есть. Если все сложится иначе, чем говорил Его Высочество, я хотя бы уеду не голодная. Если сыт желудок – будет много сил.

Интересно, почему нас учили оказывать первую помощь и рассказывали о работе помощниц в лечебнице? Не верила я, что не было причины.

И правильно делала.

Через несколько дней нас рассадили по каретам и привезли в тот самый госпиталь. Сказав, что три дня нам придется провести в этом месте в качестве помощниц, а всю необходимую информацию мы можем узнать у лекарей, госпожа Миранда покинула нас.

Если честно, давно уже я не чувствовала себя такой брошенной. Мы оглядываемся по сторонам, мимо снуют занятые помощницы, лекари спешат к своим пациентам, а мы стоим. Тут одна из помощниц хватает меня за руку и тянет за собой.

- Чего стоишь? Идем скорее! Поможешь мне.

Вспоминаю, о чем говорил Фаргус Тейнер: «Королева должна быть стойкой и сильной, уметь быстро принимать решения и не впадать в ступор в экстренной ситуации». Вот именно это я и сделаю – пойду за девушкой. Другие тоже подсобрались и пошли за нами.

Комната, в которой мы оказались, оказалась светлым просторным лазаретом с множеством коек с лежащими на них пациентами. Девушка представляется Ликой и просит меня помочь ей перевернуть пациента на бок. Им оказывается крупного телосложения мужчина с густой бородой и темными кругами под глазами.

У него ранение в бок, повязка промокла кровью, в которой тут же запачкались мои руки.

- Промой их и надень это, - она протягивает перчатки. Я спешно делаю все, что она велит, и возвращаюсь к Лике. Другая девушка уже помогает ей, и они даже неплохо справляются, правда для этого приходится изрядно попотеть.

- Ты не успела, - с ухмылкой говорит рыжая, а я смотрю на нее и понять не могу. Она что, это серьезно?!

5.2

- По-твоему это что, шутка какая-то? Не успела в чем? – упираю руки в боки. – Пациенту нужна была помощь, и хорошо, что ее оказали раньше, чем я пришла.

- Да что ты говоришь? – ее рыжая бровь с издевкой выгибается.

- Она абсолютно права! – переменившийся голос Лики заставляет меня вздрогнуть. Та уже стоит за моей спиной и сверлит девушек взглядом, пуще Ниты. Кикимора злобная тут же скрывает свое злорадство и делает маленький шажок назад. – Вы что пришли сюда в игрушки играть?! Это Госпиталь – место, где мы через пот и кровь спасаем чужие жизни. Отсчет человеческой жизни может идти на секунды, на мгновения, а вы…соревнуетесь, кто окажется быстрее?

- Не стоит так неуважительно с нами говорить, - рыжая не остается в долгу. – Мы претендентки на трон! Возможно, что прямо сейчас вы упрекаете будущую королеву!

- Вот когда станете ей, тогда и дождетесь уважения. А здесь все вы находитесь в качестве помощниц лекарей. Все свои споры и интриги оставьте для дворца, - Рыжей нечего ответить, она открывает рот, захлебываясь своим же гнильём. Лика разворачивается и проходит в центр комнаты. Рукой она показывает то на одну, то на другую девушку и знакомит с пациентами, за которым им придется присматривать. – Ты к нему, а ты будешь присматривать за ней, ты же пойдешь к той пустой кровати. Скоро с перевязки вернется твой подопечный.

Так нас провели еще по нескольким комнатам, и в общей сумме на каждую из нас приходилось порядка четырех пациентов с разными болезнями, при которых необходим постоянный уход.

На протяжении всех этих трех дней нам приходилось мало есть и мало спать. Всякий раз, когда наступало время менять повязку, приносить еду или выполнять маленькие просьбы своих пациентов, нам приходилось превозмогать усталость. Сверхурочная работа в этом месте не была чем-то редким и особенным.

Каждая из нас в полной мере осознала, насколько трудна и необходима эта профессия. Несколько девушек не выдержали сами и попросились домой. Стрессовая ситуация, в которую нас поместили, была действительно очень сложна. Временами и мне казалось, что не выдержу, но все равно держалась ради тех, кто так упорно пытался выздороветь и подняться на ноги.

У господина Николса дома дети остались одни, а старшему только исполнилось четырнадцать. У госпожи Виолетт после пожара сильно обгорели ноги, муж погиб, а от самого дома остались лишь камни да угли. У нее есть маленький двухгодовалый ребенок, которого она спасла. Малыш наверняка сильно скучает по матери, временно оставшись у своей тети.

У каждого человека, за которого мы временно взяли ответственность, за спиной стоит целая история жизни. Но я никак не ожидала, что одна из них оборвется, и виной тому…

Стану я.

К середине третьего дня у госпожи Виолетт поднялся страшный жар. Все простыни пропитались потом и кровью от воспаленных ран. Ожоги открылись, будто огнем горели, и начался сепсис. Женщина то и дело дергалась и стонала от боли, кричала и билась в агонии.

Лекарям пришлось позвать мага, чтобы при помощи магии перенести пациентку в отдельную комнату, потому что даже малейшее прикосновение причиняло ей страшную боль. Но даже так, маг ничем не смог помочь.

- Магия не всесильна, госпожа, - тихо с горечью в голосе сказал седовласый старичок с длинной бородой. – Вирус уже поразил все тело, я лишь замедлил необратимый процесс. К сожалению, от пыльцы разейлии нет противоядия.

- Разейлия?

- Это растение, растущее на самой вершине гор. Его трудно достать, оттого оно ценится очень высоко. В малых дозах это превосходное лекарство, но в больших – сильнейший яд. В чистом виде пыльца из разейлии способна живьем постепенно растворить кожу и плоть.

От его слов мне вмиг стало дурно, тело пошатнулось, а на глазах проступили слезы. Ухватившись за стену, в неверии продолжаю слушать женские стоны за дверью и смотреть на старца.

- Хотите…сказать…что на ее ногах намазан яд? – сердце сжималось так сильно, что я не могла дышать.

- Мазь, в состав которой входило это растение, была слишком концентрированной. Вы верно сказали, барышня, это не лечебное средство - а самый настоящий яд!

- Что?! – за моей спиной появилась Лика и резко дернула меня за плечо. Точно останется синяк. – Объяснись! – но я не реагирую, будто в забытье нахожусь, никак не могу перестать прислушиваться к тому, что происходит за дверью и осознать, как такое вообще возможно. – Объяснись, я тебе говорю! – девушка повышает на меня голос и одаривает хлесткой пощечиной.

Я тут же прихожу в себя и растерянно взираю на нее.

- Что вы делаете? – не понимаю, за что только что получила.

- Это я должна спросить, что ты сделала!? Яд? Тебе было поручено присматривать за пациентами, а не травить их! Да молва об этом навлечет позор на всю нашу лечебницу! К нам больше никто и никогда не обратится! Скажет, что мы тут не лечим, а убиваем людей.

- Но я ничего не делала…Мазь была отравлена…

- Все наши лекарства перед использованием проходят тщательный осмотр. Каждая коробочка! Особенно такие лекарства, которые способны стать ядом! – она тут же останавливает другую помощницу и требует, чтобы та проверила все лекарства, которыми я пользовалась.

И самое обидное, что она распорядилась сделать это не только для госпожи Виолетт, но и для других моих пациентов.

- Я не убийца! – произношу сдавленным голосом и с мольбой смотрю на младшего лекаря. Но помощница Лика непреклонна.

Она намертво хватает мою руку и тащит в кабинет, веля не дергаться и не кричать, не то хуже будет. А я, не контролируя себя, зову на помощь, прошу спасти госпожу Виолетт, но все глухи к моим мольбам, ведь маг сказал, что ничего уже нельзя исправить.

Меня запирают одну в комнате, но я пытаюсь выбраться – что есть сил, пинаю дверь, кричу. Это не помогает, и мою щеку вновь опаляет болезненная пощечина.

- Не ори так! И без тебя суеты хватает.

- Что с лекарствами? – спрашиваю уже более спокойно. За несколько часов нахождения взаперти у меня была возможность все обдумать.

- Баночку с мазью нашли в твоей тумбочке…

- Меня подставили. Зачем мне убивать ни в чем неповинную женщину? Я прикипела к ней, она очень хороший человек, итак хлебнувший достаточно горя. Все мы конкурсантки, претендентки на престол. Ну, скажите же, зачем мне ее смерть? Я в своей жизни и мухи не обидела, - по щекам снова текут горькие слезы.

- А это ты будешь не мне, а следователю рассказывать.

В этот же момент распахивается дверь, и в комнату входят пятеро высоких, жилистых мужчин, среди которых выделяется один, в синем мундире с волосами, сбритыми по бокам и шрамом, пересекающим левый глаз. В его глазах, смотрящих на меня, не вижу ничего, кроме презрения, и понимаю – так просто из этой истории мне не выбраться.

От безысходности хватаюсь за кулон – подарок принца. Сжимаю его так сильно, что он буквально впивается в кожу, и вместо молитвы прошу «самые защитные чары» сработать и донести мое горе до Его Высочества.

Когда меня под конвоем запихивают в черную крылатую карету, я продолжаю взывать к нему, где-то в глубине души боясь, что он не поверит мне.

- Прошу тебя, позволь мне еще раз увидеть маму и сестренку. Прошу…

Глава 6

6.1

Узкое мрачное помещение давило на меня со всех сторон.

Свернувшись калачиком, я уселась в углу и прижала голову к коленям. Мне было очень страшно, я вздрагивала каждый раз, когда в соседнем углу раздавалось шуршание или тихий писк. Стена, к которой я прижималась, была сырой и холодной, но даже это было лучше кровати, матрац которой вонял сыростью и был погрызен мышами.

Вонь стояла такая, что поначалу слезились глаза. Спертый запах от грязи не давал нормально дышать, из других камер доносились вопли, а когда мимо проходили стражники, то еще и ругань со стуком дубины о чужое тело.

Закрываю уши и глаза, стараюсь вместо всего этого слушать частое биение своего сердца, пытаюсь контролировать дыхание и держаться, не сойти с ума. Сжимаю кулон, тереблю его пальцами и шепчу…шепчу...шепчу просьбу о помощи. Молю Ледяного Дракона найти меня, но делаю это так, чтобы никто не услышал.

Когда все девушки вернутся обратно и меня среди них не обнаружат, они начнут искать. Принц обязательно во всем разберется и вытащит меня отсюда.

Обязательно.

Через несколько часов камера открывается и в нее тяжелыми шагами входит тюремный стражник.

- Куда вы меня ведете? – в страхе дергаюсь в сторону, и мое плечо сжимают с силой, выдавливая протяжный стон.

- Не дергайся. К старшему следователю тебя отведу. Будешь перед ним скулить, а передо мной не надо. Я знаешь, сколько таких за всю службу повидал? На вид невинные как ты, а на их руках кровь человеческая, да столько, что вовек не отмыть.

Меня подталкивают в спину и практически тащат по лестнице наверх. В глаза резко ударяет яркий свет, и я жмурюсь, выслушивая от стражника кучу нелицеприятных выражений.

- Шевелись! – меня буквально вталкивают в допросную к главному следователю, дверь захлопывается, и я остаюсь наедине с человеком, вызывающим во мне панический страх.

Черные длинные волосы, заплетенные в низкий хвост, недельная щетина, квадратный подбородок, угловатые черты лица и острый нос. Наверняка не местный, в Ледяном королевстве в основном все светлые. Темные глаза смотрят со скукой, а левый глаз пересекает шрам. Но больше всего меня пугает его тело внушительных габаритов, облаченное в латный доспех со стальными наплечниками с шипами и несколькими ножами, прикрепленными к кожаным ремням, перетянутым на груди.

Только дернешься – убьет. Именно такая аура исходила от него.

- Садись, - его голосом можно огромные камни разрубать. Наверняка не только я, но даже рослые мужчины сжимаются от его напора. Без лишних слов повинуюсь и буквально падаю на стул. – Рассказывай, - уже не смотрит на меня, а разглядывает бумаги, разложенные на столе.

- Что рассказывать? – не понимаю я и часто моргаю.

- Что-что. Как вляпалась в это? Все с самого начала, подробно и по порядку, - ворчливым тоном отвечают мне.

Прочищаю горло и как на духу выкладываю все, как было. Про Отбор, про испытание, где нам надо было работать помощницами и про свою подопечную…наверное…уже…бывшую. Не выдерживаю, и по щекам все же льются отчаянные слезы. Честно пыталась держаться, но эмоции заполнили мою чашу терпения.

- Не реви, - строго говорят мне, но как остановить плотину, если ее прорвало? Сейчас я просто не в силах это сделать. – Слезы тут не помогут.

Мне протягивают стакан воды, и я с благодарностью принимаю его. Как позавтракала, больше ни еды, ни воды не увидела, а от волнения все горло пересохло.

- Я не знаю, как это случилось. Вы ведь опытный следователь, наверняка чувствуете, когда есть подвох, когда есть ложь.

- Верно, - кивает грозный мужчина, напоминающий мне большого гризли. – Но это мало, что изменит. Доказательства нужны, а от жалостливых речей и мокрых глаз тут мало проку. Что солдату ваши женские слезы, когда он даже стрелы в лоб не боится?..

Не замечаю, как прикасаюсь к цепочке на груде и нервно начинаю теребить кулон. Прохожусь по нему пальцами, поглаживаю и от волнения жмурюсь, в очередной раз произнося свою собственную молитву.

- Постой, - обрывает мои мысли следователь, и своим грубым голосом возвращает меня в реальность. – А это что такое? – все его тело напряглось, будто стало еще крупнее, делая его похожим на скалу. Медвежьей лапищей он указывает на мою руку, в которой я сжимаю свою надежду.

- Да так… - не знаю, что ответить. А что, если мне нельзя его показывать следователю? Что если это может навлечь беду еще и на Его Высочество, каким-то образом сделать его сообщником? Еще крепче сжимаю его в руке так, чтобы полностью скрыть его от чужих глаз. – Просто кулон.

Но мою руку бесцеремонно хватают за запястье и против воли разжимают пальцы, открывая всем подарок принца. А ведь он говорил, на нем очень сильные защитные чары. Где же они?

- Стража! – на громкий рев в допросную быстро вбегает молодой парнишка и вытягивается по струнке, отдавая приветствие старшему по званию. – Проверяющего ко мне, который осматривал конкурсантку перед тем, как привести сюда!

Паренек не задает вопросов, снова отдает приветствие и тут же ветром уносится прочь. Минут пять проходят в напряженном молчании. Все это время в полной тишине по деревянному столу стучат толстые грубые пальцы, отстукивая последние минуты моей жизни. Нервно сглатываю, привлекая внимание начальника следственного отдела, невольно отстраняюсь от стола и спиной прижимаюсь к спинке стула. Тут в допросную входит мужчина в форме, тот, что отводил меня в камеру.

- Младший сержант Рид Майлок по вашему указанию прибыл!

- Скажи мне, что это такое? – гризли спрашивает у него, тыча пальцем в мой кулон.

Мужчина почему-то смущается, отворачивается и отвечает сдавленным голосом.

- Ж…женская грудь.

Глаза следователя округляются, он медленно поднимает глаза с моего кулона на меня и так же медленно убирает палец. Поворачивается к Риду Майлоку, и кааак заорет на него, да так, что аж стены трясутся.

- Идиот! Куда ты смотришь?! Что вообще в твоей дрянной голове творится?! На кулон смотри! На кулон!

Стражник съеживается под напором начальника и сразу меняется во взгляде, когда видит кулон. По его вискам начинает течь пот, а губы выпрямляются в тугую натянутую полоску.

- Я…решил, что осматривать претендентку в таких местах, это крайность…

- Решил он… - следователь буравит подчиненного тяжелым взглядом. – Ну что за праведник! А если у нее там нож или яд?! Совсем сдурел?!

- Но она претендентка на роль…будущей королевы… - мужчина упорно рассматривал пол.

- Не мямли, Рид. Ты стражник, а не невинная девица на выданье! – он ткнул пальцем в меня. – Если бы ты на совесть выполнял свою работу, то мы бы уже давно знали, что она не просто претендентка, а фаворитка принца!

- Что?! – Рид слишком резко поднял голову и посмотрел на меня. Я рефлекторно вжимаюсь в спинку стула и пытаюсь сглотнуть ком в горле.

- Внимательней, сержант. На знак смотри. Признаешь? – следователь величественной горой нависает над подчиненным и своим давлением почти заставляет его пригнуться.

- С...снежная з…звезда, - глаза мужчины расширяются до невообразимых пределов, и в них читается неверие.

- Рад, что ты, наконец, понял, - начальник отстраняется от стража и направляется к двери. Останавливается, поворачивается вполоборота и вновь указывает на меня пальцем. – Эту, в кабинет под стражу до полного выяснения обстоятельств. Сам сторожить и будешь. Хоть пылинка с головы упадет - с твоих плеч полетит голова.

Решаю не спрашивать о том, что все это значит. А то подумают еще, что я украшение украла, тогда точно в камере с крысами запрут. На мои руки надевают стальные наручники и велят идти вперед. В конце коридора передо мной открывается одна из дверей.

- Ты все слышала. Побудешь здесь, пока все не разрешится.

- Простите, а у вас воды не будет? – с жалостливым видом спрашиваю я. Так сильно кушать хочется, но об этом даже заикаться боюсь. Воды хотя бы…

- Разберемся, - коротко бросает стражник и закрывает перед моим носом дверь.

Осматриваю кабинет. Окон нет, повсюду полумрак. На стене светит единственный источник света, а из мебели лишь книжный шкаф, стол стул, да пара кресел, но это лучше, чем в подземной тюрьме, в холоде с крысами и большими насекомыми.

Сажусь в кресло, откидываюсь на спинку, кладу предплечья на мягкие подлокотники и опускаю веки. Тяжело с натугой выдыхаю, и в очередной раз думаю о том, куда же я ввязалась. Жила бы себе дома, помогала маме на кухне, продавала выпечку и ждала бы, когда ко мне придет счастье. Когда у нашей семьи настанут светлые времена. Но нет же… я решила послушать сестренку, и вот к чему это привело. Сижу здесь, связанная по рукам и ногам, а возможно еще и обреченная на смерть. Только попав в передрягу, я поняла как сильно мне дорога жизнь, и как же много всего я хочу еще сделать.

За дверью раздается какое-то шевеление, доносятся мужские голоса и приглушенный стук падения чего-то тяжелого. Когда дверь медленно открывается с тихим поскрипыванием, я успеваю нафантазировать себе разного, потому быстро соскакиваю с кресла и прячусь за него. Мало ли кто это. После того бугая в латах я уже ничему не удивлюсь.

Тяжелые шаги останавливаются на середине комнаты и затихают. Я зажимаю себе рот, чтобы не издать ни звука, но все равно взвизгиваю, когда над спинкой кресла сверху появляется чья-то голова.

- Тихо, - произносит молодой парень в сером плаще с глубоким капюшоном, но без рукавов. На его руках затянуты тонкие кожаные ремешки, из-под расстегнутого ворота виден кусок белой кофты, ноги обтягивают белые свободные штаны и высокие сапоги с серебряной вышивкой. Под капюшоном видны белые чуть-длинноватые волосы и выразительные льдистые глаза, с нарисованными красными стрелками в уголках. К кожаным ремням на поясе крепятся три кинжала, украшенных драгоценными камнями, а когда он дернулся в сторону, я заметила маленькую серебряную серьгу-колечко в его левом ухе.

Он дергает меня за руку и вынуждает подняться.

- Вставай. Мы уходим, - бросает он коротко и отходит в сторону, осматривая рабочий стол и с интересом разглядывая бумаги.

- А меня что…отпускают? Они доказали, что убийца не я? – во мне загорается надежда. Уже без страха подхожу к незнакомцу и касаюсь его оголенного плеча.

Парень вздрагивает и смотрит на меня сурово, а затем перехватывает запястье и тащит прочь из комнаты. Я спотыкаюсь обо что-то и чуть не падаю. Меня ловят сильные руки, и я смотрю вниз…на лежащее под ногами тело Рида Майлока.

- Он…умер? – спрашиваю дрожащим голосом.

- Просто заснул, - коротко бросают мне, и продолжают тянуть за собой.

- Просто…говорите… - бормочу под нос, решив не перечить незнакомцу, а то тоже могу «просто заснуть»… и не проснуться.

По пути нас пытаются остановить несколько стражников, они говорят что-то о том, что мне нельзя уходить, и что им голову снесут за мой уход, но незнакомец их не слушает – прёт напролом.

- Лорд Лиуган, прошу, остановитесь! Вы не можете ее так просто забрать! – судя по одежде, перед нами встает один из местных офицеров. – Эта леди подозревается в страшном убийстве прямо во время прохождения Отбора. Сперва нам нужно выяснить все детали убийства…

- Вот и выясняйте. Девушку я забираю, - немногословно ответил парень.

Офицер пытался что-то еще возразить, но со стороны донесся рев Старшего следователя.

- Отпусти его, Гильдон. Пусть идет, - и уже нам. – Лорд Лиуган, я позволю забрать девушку, но только если вы пообещаете нам сотрудничество в следствии.

- Вам это пообещает наследный принц, - бросил лорд и поволок меня за собой.

6.2

Кайн Рендорф

Наследный принц Ледяного Королевства

Ледяной дворец.

- Что значит «обвинена в убийстве»? – не знаю, что и думать. Во всем теле закипает злость. Мою пару заперли в грязных тюремных казематах? - Да ты шутишь!

Поднимаюсь из-за стола, сверлю Миранду взглядом. Мы находимся далеко друг от друга, вчера вечером мне пришлось прибыть в Ледяной дворец для подписания важного договора, и теперь с экономкой приходится общаться по магическому кристаллу. Но даже так она съеживается, вжимает голову в плечи, потому что прекрасно знает, что с драконами шутить опасно.

- Мне только что доложили об этом из госпиталя. Говорят, что она отравила свою пациентку. Намазала ядовитую траву на ее обожжённые ноги.

- Но ты же понимаешь, что это бред?

- Мне тоже так кажется, но следователь сказал, что не отпустит девушку до выяснения всех обстоятельств.

- Тогда это сделаю я…

- Нет, Ваше Высочество!

- Нет? – мои глаза сощуриваются, драконьи инстинкты берут надо мной верх, и я начинаю скалиться. – Ты сказала мне «нет»? – что-то внутри меня оборвалось, как будто человеческий разум затуманивался. Хотелось рвать, метать и уничтожить эту проклятую тюрьму к чертовой матери!

- Прошу вас успокоиться, - Миранда смиренно склоняет передо мной голову, понимает, что ступает на очень тонкий лед. – Если вы сделаете это лично, это вызовет волнение среди народа. Подумайте же, как много вопросов станут задавать люди. Обо всем узнает не только ледяной народ, но и Король с Королевой. Разве вы хотели именно такого знакомства невесты со своими родителями? Как они отнесутся к ней после всего?

- Ты права. Кто-то подставил ее, чтобы убрать с Отбора, рассчитывая на то, что я не стану покрывать преступницу. Что побоюсь людской молвы о невесте-убийце. Но нам, так или иначе, этого не избежать. Разве ты не послала своих шпионов в лечебницу присматривать за конкурсантками?

- Так и есть. Следователю о них не известно, он думает, что это всего лишь работники. Их, конечно же, допросили, но они ему ничего не сказали.

- А тебе?

- Мне они тоже говорят, что ничего подозрительного не видели. Я устроила проверку всех лекарств лечебницы. Возможно, это недосмотр лекарей. Не проверили лекарство перед тем, как использовать, а оно оказалось слишком концентрированным.

- Но я не собираюсь их голословно обвинять. Мне нужны факты.

- Я вас поняла, - Миранда склоняет голову, и я прерываю связь. В кабинет входит Самон, мой давний друг, с которым я рос чуть ли не с гнезда матери. – Ты как раз вовремя.

- Что-то случилось? – он ставит стопку с бумагами на мой стол и смотрит с подозрением.

- На одну из конкурсанток – Софию Деларе повесили обвинение в убийстве. За всю историю это первый раз, когда на Отбор была брошена черная тень.

- Но тебя беспокоит не это, - так же безэмоционально с уверенностью сказал друг. Все-то он знает.

Хмыкаю и сажусь в рабочее кресло.

- Не зря ты моя правая рука. Можешь вытащить ее? Неизвестно что там могут сделать с ней эти солдафоны, - стискиваю зубы до скрежета. Одна только мысль об этом бесит меня настолько, что хочется устроить погребение всей тюрьмы в снегу вместе с теми, кто хотя бы косвенно втянут в это дело.

- Пойду, - коротко бросает Самон и ровными почти неслышными шагами выходит из кабинета.

Вот вечно он так немногословен. Зато его дружба построена на делах, а не словах, чем он и заслужил мое глубокое уважение.

Через некоторое время двери моего кабинета открываются, и на пороге стоит она… бледная, уставшая и скованная. В моей грудной клетке вдруг становится так тесно, так больно.

- Проходи, - приглашаю ее к себе, и она неуверенными мелкими шагами ступает по мягкому белоснежному ковру. Киваю Самону, молча выказывая благодарность, он склоняет голову в ответ и удаляется. В кабинете вместе с Софией мы остаемся одни. – Посмотри на меня.

Прошу ее ласково, чтобы не напугать. Она робко поднимает на меня глаза, и в них я вижу слезы. Кристально-прозрачные слезы.

Быстро хватаю ее за руку и веду в гостиную. Там есть кровать, ванная и все необходимые условия для того, чтобы она привела себя в порядок, отдохнула и пришла в норму.

Мы спешно идем по коридору, я тяну ее за собой. На нас то и дело озираются слуги, останавливаются и склоняют голову, приветствуя меня. Скоро они так же будут приветствовать и ее.

- Куда мы идем? – тихо спрашивает София, но я останавливаюсь и молча открываю перед ней двери просторной гостевой комнаты. Я бы мог поселить ее в своих покоях, но нужно соблюсти приличия. Не могу тронуть ее до свадьбы, хотя и очень хочется коснуться ее, ощутить целиком.

София охает и восхищенно прикрывает руками лицо.

- Какая красота! Произносит она и осторожно входит внутрь.

- Бесспорно, Ледяной Дворец намного богаче и прекраснее Снежного.

- Это… - ее большие глаза округляются, и в них плещется неловкость.

- Мой дом, - произношу с улыбкой, беру ее руку и касаюсь губами ее кожи. Моя пара тут же наливается румянцем, и пальцы свободной руки притягивает к губам. Ей неловко, но придется привыкать. Теперь у нас будет много таких моментов, будут даже более откровенные и смущающие.

Я зову служанку и приказываю ей принести женскую одежду, невзирая на то, как это выглядит со стороны. Девица оглядывает Софию и удаляется, чтобы через некоторые время принести то, о чем я просил. Легкое шелковое платье, ленту для волос и новые туфли. Я вхожу в дверь купальни, и кладу ее новую одежду рядом с ширмой, за которой вверх поднимается пар от горячей ванны. Меня манит зайти и посмотреть, но я из последних сил держусь и выхожу из ванной.

После нам в комнату приносят еду, и мы ужинаем на кровати, поставив на нее поднос. Мне не хочется сейчас утруждать ее ужином со свечами за столом, за которым я до нее не смогу дотянуться, даже если полностью вытяну руку.

- Спасибо вам большое, что вытащили меня, - ее голос услада для моих ушей. Я ведь уже и мечтать перестал о том, что однажды встречу свою истинную.

- Не переживай, это пустяк.

- Но что теперь будет со мной? Обвинение ведь все еще не снято?

- Тебе не стоит об этом волноваться, - легонько щелкаю ее по носику, и она очаровательно морщится, провоцируя мою улыбку. Рядом с ней мне так спокойно и тепло.

До сих пор помню то невыносимое чувство, когда тело холодеет настолько, что перестаешь чувствовать руки и ноги. Когда не можешь подвинуться, и просто лежишь, ожидая, когда пройдет очередной приступ. Рядом с ней мои симптомы отступили, в груди разливается тепло. Мне не жарко, но и этого достаточно для того, чтобы почувствовать себя живым. Но когда мы сольемся воедино, когда проведем брачный ритуал, наше единство станет необратимым. У нас будет долгая жизнь.

За дверью слышится какая-то суета. Вскрикивают чьи-то голоса. Сказав, что пойду проверю, направляюсь в сторону двери, но голоса становятся громче…

- Это что еще за самоуправство?! Немедленно пропустите меня к моему сыну!

6.3

София Деларе

- В… ваше Величество…Моя королева, там… - стражник пытается остановить королеву, но никак не находит вразумительных доводов. На помощь ему приходит сам принц, вышедший из комнаты.

Он плотно прикрыл дверь, но я все равно слышала все, о чем они говорили. Королева была щедра на колкости и громкие слова.

- Что все это значит, дорогой?! – спрашивала она его таким голосом, как будто он как минимум родину предал. – Одна из претенденток - убийца? Уму непостижимо! Как такое могло произойти, и почему я узнаю об этом от других людей?! В последнее время ты избегаешь меня!

Принц берет мать под руку и старается увести в другое место, но она вырывается. Характером она всегда была вспыльчивой, но в последней войне это являлось скорее плюсом, чем минусом. Однако сейчас, я сидела на кровати, обхватив колени и молила, чтобы она не вошла и не увидела меня в гостевой комнате ее дворца, иначе точно разразится скандал. Не только девушка, одна из конкурсанток, но и та самая «убийца» сидела сейчас на дворцовой кровати и ела дворцовую еду.

По мнению королевы, я наверняка должна не просто сидеть в тюрьме, но и быть заживо похоронена под лютыми сугробами. Мне стало совсем дурно. Для того чтобы ничего не слышать, отхожу к окну у дальней стены комнаты, но голоса от этого, конечно же, не пропали.

- Она не виновна.

- Появились факты, о которых я не знаю?

- Никто из тех, кого допросили, ничего не знает, но я виделся с ней лично и уверен, что она не виновна, - ледяному принцу все же удалось отвести мать в дальний коридор, но даже так, пусть глухо, но я слышала их разговор. – Тебе ли не знать о нашем драконьем чутье.

Королева кивнула.

- Эта способность передалась тебе особенно остро, именно поэтому отец говорил, что ты станешь самым сильным правителем в истории.

- Тогда поверь мне, я знаю, что она невиновна. Доказательств пока нет, но я обязательно их найду.

- Не нужно, милый, - королева ласково погладила сына по плечу, и мягко улыбнулась. Всякий раз, когда она так делала, Кайн знал, что она что-то задумала. И один Ледяной Бог знает, что же у нее на уме. - Я со всем разберусь. Только вот в твоих глазах я вижу беспокойство. Эта девушка понравилась тебе? – в глазах королевы заплясали мелкие искорки. – Ты уже сделал свой выбор, поэтому из чешуи вон лезешь, чтобы оправдать ее?

Разве родная мать не может не заметить душевные терзания своего сына? Тем более, когда у королевы развито внутреннее чутье. Именно поэтому Кайн оттягивал момент их встречи. Но и отрицать ничего он тоже не хотел, поэтому решил сказать часть правды.

- Верно, она понравилась мне. Эта девушка была лучшей на всех этапах отбора, как она могла не понравиться мне, когда в ней есть все, что должно присутствовать в будущей королеве и матери моих будущих детей? Ты ведь и сама прекрасно знаешь, что значит быть фавориткой. Тебе разве не пытались насолить? Не пытались подставить и помочь тебе упасть? То же случилось и с ней, только из этой передряги ей без нашей помощи не выбраться.

- Я понимаю тебя, сын. Но если ты совершишь необдуманный поступок, на нашу семью упадет черная тень. Оставь это мне, - она легонько похлопала его по плечу. Завтра вечером я прибуду во дворец, но…. – королева прогулочным шагом подошла к гостевой комнате, посмотрела на дверь, и медленно переведя многозначительный взгляд на сына, добавила. К тому моменту, эта девица должна быть в Снежном Дворце, - и сказала она это так громко, чтобы услышала даже я.

Ну конечно, она же дракон… Элла рассказывала мне, что они намного чувствительнее к запахам.

Цокот каблуков по льду удалялся и становился тише, а мое сердце бьется как бешеное. Мне становится страшно от одной лишь мысли, что завтра придется встретиться с ней. Королева наверняка меня теперь в покое не оставит.

Принц возвращается в комнату, но я не спешу подходить к нему. Воздух накаляется, мы оба молчим, не знаем, что сказать. Наконец, я первой прерываю молчание.

- Она поняла, что я здесь.

- Кажется, да…

Становится холодно, меня начинает потряхивать от волнения и моментально накатившей слабости. Обхватываю себя за плечи и отворачиваюсь к окну.

- Завтра…мне придется встретиться с ней.

Слышу, как принц сокращает расстояние между нами, почти вплотную приближается ко мне. Мы стоим настолько близко, что грудью он касается моей спины, еще больше наклоняется вперед и тянется к оконным створкам, которые были немного приоткрыты.

Щелчок затвора оконной рамы, и мы замираем, потому что ни одному из нас не хочется нарушать эту почти неприличную близость. Стою, не в силах пошевелиться, а по всей коже бегут мурашки. Шею обдает его теплым дыханием, которое попадает и на кончики ушей, пропуская по всему моему телу сильнейший импульс. Мысли о королеве тут же вылетели из моей головы. Меня обуревали противоречивые желания: отстраниться, послушав голос разума или позволить напряжению между нами возрасти? Как странно. Сейчас я так отчетливо чувствую его возбуждение и волнение, что меня бросает в дрожь, а внизу живота начинает закручиваться тугой узел.

Неужели именно так и действует связь между нами? Порывы, любовь с первого взгляда, страстное влечение от одного лишь касания, тоска вдали друг от друга и беспрекословное доверие…

Но хочу ли я этого? Чтобы нас связывали именно эти чувства. Есть ли в этой связи истинных хоть что-то, кроме магических пут, сковывающих нас и внушающих нам свою правду?