Отбор для Императора теней

Глава 1

Десять лет назад

Велмия

Я сопровождала Её Величество почти всегда вместе с остальными фрейлинами, но сегодня Иланора попросила их подождать в одной из зал, а меня взяла с собой.

— Ваше Величество, — осторожно начала я, когда мы прошли в крыло императора.

— М-м?

— Мы навестим Его Величество?

— Да, хочу поговорить с сыном.

Вдовствующая императрица за последний год редко приходила к Дегасару сама, чаще он навещал её. Уже год, как она потеряла мужа, и теперь всегда одевалась в черное. И до сих пор страдала по нему.

Я была её доверенной фрейлиной и близкой подругой уже больше десяти лет и помнила, какой Иланора была раньше — жизнерадостной, активной, доброй и смешливой женщиной. До того случая на охоте.

Дегасар, несмотря на поздний вечер, находился в кабинете и при нашем появлении отложил бумаги и устало потер глаза.

— Матушка?

Поднялся, подошел к Иланоре и осторожно её обнял. Потом заметил меня.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — я присела в реверансе.

— Добрый, леди Велмия.

Отметила, что тени императора нигде нет. Видимо, он отпустил Расага. Сама я живой тени не имела, а императрица почти всегда обходилась без своей.

Дегасар пригласил нас в зону отдыха и, когда мы заняли места, настороженно посмотрел на мать.

Иланора заметно смутилась, но потом прямо взглянула на сына.

— Тебе уже двадцать пять, Дегасар.

Он нахмурился. Не верю, что император не понимал, к чему ведет мать. Кроме надежды на внуков её ничто не могло вывести из угнетенного настроения. А сейчас она выглядела почти как раньше.

— По традиции именно в этом возрасте мы устраиваем отбор для принца... или императора.

Дегасар вздохнул, а Иланора зачастила:

— Подумай сам, наследник бы укрепил твою власть и...

— С ней и так все в порядке, — перебил он. Врет и не краснеет.

— Но...

— Матушка, я думал об отборе, — огорошил он, снова не дав её договорить. — Но сейчас мне физически не до этого. Ты ведь знаешь, без поддержки отца я всего год.

Иланора вздрогнула, и Дегасар быстро накрыл её ладони своими.

— Прости.

— Тебе не нужно будет тратить много времени, — через силу проговорила императрица. — Мы с Велмией сделаем все сами.

Тут уже я вздрогнула и подняла удивлённый взгляд на подругу. И пересеклась глазами с императором. Дегасара я откровенно побаивалась, несмотря на то, что была старшего лет на двадцать. Сейчас он смотрел так изучающе и скептически, что я потупилась и дослушивала Иланору молча.

Она как раз расписывала сыну все прелести отбора почти без его участия — ну часик по вечерам же он сможет выделять! Зато женится, остепенится, для Эби будет подруга, а то совсем принцесса скучает во дворце, да и детишки пойдут...

На детишках император зло и жестко заявил:

— Нет.

Иланора осеклась на полуслове и как-то вся сразу поблекла.

— Матушка, я не договорил. Не спеши расстраиваться, — Дегасар снова взял её за руку. — Я не хочу так. Я хочу выбрать жену по своим критериям, понимаешь? Узнать хорошо, полюбить так, как вы любили с отцом друг друга. А это быстро не делается. И уж точно не за час каждым вечером.

— Может, и стоит заключить брак без любви? — выдавила Иланора, смаргивая слезы. — Чтобы потом так не страдать...

Сын обнял её, прижав к груди, а я отвернулась, ощущая неловкость. Вообще не чувствовала, что нужна на этом разговоре. Но, возможно, подруге со мной было спокойнее?

— Но ведь и счастья было много. Я видел браки без любви, не зря же гостил мальчишкой у дяди. И не хочу чужого постороннего человека в своей жизни и своей постели. Так что, нет, матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно.

Дегасар поднялся и стал вышагивать перед диваном. Я знала, что так ему лучше думается и затаила дыхание. Иланора тоже напряглась. Ведь если есть первое условие, значит, последует и второе?

— Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные.

— Что ты имеешь в виду?

— Некоторые девушки такие двуличные, — пробормотал он, видимо, вспомнив свою последнюю фаворитку. Совершенно случайно он узнал, что она ненавидела его и собиралась предать. Очень хорошей оказалась актрисой. — Поэтому будем их проверять. По-разному.

— Хорошо, — нехотя кивнула Иланора, переглянувшись со мной.

— И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.

— Но правила... — попробовала возрастить императрица, но сын перебил.

— Правила устанавливаю я. В конце концов, почему мы должны кормить тех, кого я точно не выберу?

Вполне справедливо. Я спрятала смешок под укоризненным взглядом Иланоры.

— Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.

— Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.

Иланора еще поспорила, но вынуждена была согласиться с сыном. Договорились, что император пока закроет срочные дела, а мы начнем готовить отбор. И уже через пару месяцев примем девушек-претенденток в летнем дворце.

***

Десять лет (и два императорских отбора) спустя

Лисания

— Лис, скорее, всех девушек собирают в первом зале!

Нари схватила меня за руку и потащила за собой, а я подавила в себе желание вырваться и все-таки убежать. Ну не хочу я участвовать в отборе!

Хоть я и знала, что по возрасту подойду как претендентка, но все же надеялась как-то избежать этой участи.

— Нари, мое отсутствие никто не заметит!

— Ага, конечно, там кураторы всех пересчитывают. Думаешь, я, зная о твое нежелании, пошла бы тебя искать? Приказали!

Я выругалась, а Нари только хмыкнула.

Хорошо ей, не нужно ни о чем беспокоиться. Она давно потеряла невинность со своим женихом, хотя сейчас, зная о предстоящем отборе, все себя ой как берегут. При возможности стать императрицей на обычных парней девушки почти не обращают внимания.

Я тоже собиралась испытать близость со своим парнем до отбора, чтобы точно не участвовать в этом фарсе, только тому приспичило изменить мне как раз в тот день, когда я, вся такая красивая, пришла к нему без предупреждения.

Не то, чтобы я сильно расстроилась, скорее просто неприятно. Да, мы не любили друг друга, но не обманывать же!

В первом зале было не протолкнуться, и мы еле нашли свою группу. Куратор, увидев меня, кивнул, сделал отметку в своих бумагах и отошел в сторону. Я спохватилась, что как раз в этот момент можно сбежать, но тут на сцену вышла ректор Кларис, и все голоса резко смолкли.

Ректор, как я и ожидала, заговорила про отбор. Я заскучала и оглянулась, пытаясь понять, сколько человек разделяет меня от дверей. Выходило, что много.

— Не вертись! — шикнули на меня, и я смирилась, что сбежать сейчас точно не получится.

— ...Еще в этом году Его Императорское Величество повелел наградить тех претенденток, которые пройдут третье и четвертое испытания, — дошел до моего сознания голос Кларис и заставил встрепенуться. Что-что там про награду?

Но ректор заговорила о другом, а я замерла, обдумывая. Нет, надо сначала выяснить, какая награда.

— Есть вопросы? — по традиции спросила Кларис, завершив свою речь.

И я, смутившись, все-таки подняла руку. Еще и первой успела.

— Да, студентка Лисания? — кивнула мне ректор. Стало приятно, что она не забыла меня с прошлого года, когда вела у нашей группы основы теневой магии.

— А какая будет награда за испытания? — краснея, спросила я, предусмотрительно усилив голос магией.

Кларис понимающе кивнула и неодобрительно глянула на тех, кто засмеялся от моего вопроса.

— Насколько я слышала, не менее пятисот имеронов. Точнее вам сообщат в летнем дворце.

Она стала отвечать на другие вопросы, а я задумалась.

Пятьсот! Можно дать задаток за шляпную лавку бабушки! Еще половину суммы ссудит банк, и лавка будет моей!

Не то, чтобы я собиралась работать шляпницей, но я провела первые годы жизни в той лавке. Точнее, пятнадцать лет. Мастерила шляпки, стояла у прилавка и даже немного занималась расчётами бюджета. Там я была по-настоящему счастлива.

А после смерти бабушки мать продала лавку и уехала на эти деньги из города. На три года меня приютила тетина семья, а потом я поступила в академию и переехала в общежитие. Но лавку все равно мечтала выкупить. По моим планам лет через десять у меня бы это точно получилось, но если есть возможность сделать это сейчас... Найму работников, у меня появится стабильный приход средств, я смогу снять отдельное жилье рядом с академией, перестану экономить практически на всем и...

Но придется участвовать в отборе, очнулась я от мечтаний. Стоила ли этого лавка и сытая жизнь?

В принципе, я ничего не теряю. Все-равно собиралась искать подработку на лето. Накопила бы имеронов десять, от силы. Ну двадцать. А во дворце ведь и за еду не нужно будет платить!

Решено — пойду на отбор. Буду воспринимать это как способ заработка. Своеобразный такой, да. Главное, не привлекать внимание императора, выдержать третье испытание и завалить четвертое.

При мысли о Дегасаре я поежилась. Он пугал. Хоть я и видела его всего пару раз и мельком, но все равно помнила его внушительную мощную фигуру и жесткий колючий голос. Пробирающий до костей.

Меня случайно толкнули, и я очнулась от мыслей и подняла голову. Кларис объявила о первом отборочном испытании — проверке на невинность.

Все, в принципе, об этом знали, многие девушки чуть ли не подпрыгивали от нетерпения.

— Будете проходить в смежные помещения, — Кларис кивнула назад.

За её спиной виднелись дверей десять-пятнадцать, хотя в первом зале никогда их не было. Они немного светились от магии, значит, это порталы, чтобы ускорить отборочный этап. Все-таки студенток здесь набилось прилично.

Отбор всегда проводился среди девушек, обладающих магией. По какому-то стародавнему закону выйти за человека императорских кровей могла только магиня. Правда, смежных и побочных ветвей это не касалось, только тех, кто находился у власти, и их ближайших родственников.

Группы быстро распределили по порталам, и начался отборочный этап.

Пока ждала своей очереди, снова начала сомневаться.

Ох, вот куда я лезу? Насильно на отбор не погонят, значит, еще не поздно отказаться. Я знала, что за дверью должны проверить на невинность, общее состояние здоровья и спросить, согласна ли я участвовать в отборе.

Лавку, конечно, хочется, но во дворец... У меня ведь даже платьев приличных нет. Хотя император вроде обеспечивает девушек бальной одеждой после первого испытания.

Но вот что там за испытания... Вдруг что-то ужасное?

Девушки из прошлых двух отборов давали клятву неразглашения, поэтому всё, что мы знали об испытаниях, получали из догадок и обмолвок. То есть, практически ничего.

С другой стороны, все возвращались целыми и невредимыми. Каким бы жестким правителем ни был Дегасар, девушек он точно не калечил и не мучил. А перспектива выиграть отбор и стать его женой настолько мизерная, что её и вовсе можно не принимать во внимание. В конце концов, там будет столько красивых девушек, что я даже с приличной одеждой затерялась бы в этом цветнике.

Всё, не буду больше взвешивать и сомневаться, решила, что рискну, значит, рискну!

Именно в этот момент подошла моя очередь, и я ступила в светящийся дверной проём. Рывок — и я очутилась в оборудованной аудитории другого крыла, судя по виду из окна.

Обернулась и нашла взглядом встречающих — их было трое. Из них я узнала только профессора Норта, нашего преподавателя магической истории.

— Проходите сначала ко мне, девушка, — позвал высокий мужчина в халате целителя.

Я послушно подошла ближе и, повинуясь его жестам, зашла за расположенную рядом ширму. Не то чтобы она была особо нужна — проверка здоровья все-равно не требовала обнажения и контакта целителя с кожей. Но ширмы оставались данью традициям, ведь раньше без нее было не обойтись.

Целитель довольно быстро провел обследование — с помощью светящихся магических жгутов, прошедшихся по моему телу щекотной волной.

Кивнул мне.

— Вы здоровы, леди, и подходите под требования императора, — под последним, видимо, имелась в виду невинность. — Теперь прошу к профессору Норту.

Я послушалась, и Норт, узнав меня, шутливо подмигнул. Я поневоле улыбнулась.

Его все студенты обожали — за умение к любому вопросу подходить с улыбкой и тысячью идей решения. Он всегда общался с нами как с друзьями, но не переходил на панибратство, которое помешало бы учебному процессу. Не то, чтобы я любила историю, но как предмет именно этого преподавателя — обожала.

— Ну что, леди Лисания, приступим!

Отметила, что несмотря на отсутствие аристократического происхождения меня уже называют «леди». Видимо, так будут обращаться ко всем невестам императора... но я ведь ею еще не являюсь.

— К чему приступим, профессор Норт?

Здоровье проверили, и я не могла взять в толк, какова роль профессора.

— Ну как же, нужно ведь проверить магию, — лукаво ответил он. — Позовите свою тень.

Надо же, я считала, что возьмут всех магичек, они ведь учатся в академии, значит, обладают магическими силами. Но, видимо, император решил установить какой порог допуска на отбор по магии.

Пожав плечами, я закрыла глаза и мысленно потянулась к своей тени и верной подруге. Ина не любила посещать академию вместе со мной, поэтому утренние часы занималась своими делами. А после обеда присоединялась к мне на работе в обувной лавке, помогала и поддерживала, не давая скатиться в депрессию из-за трудной жизни.

Сейчас я по нашей связи попросила её найти меня скорее, и уже через миг на полу оказалась отбрасываемая мной тень. Ина удивленно покрутилась, отметив необычную обстановку и компанию.

— Отборочный этап, — пояснила я ей.

А она картинно приложила ладошки к щекам.

С ней мы уже обсуждали мое возможное участие, так что она знала, что я не собиралась во дворец. Но о том, что решение я изменила, не успела ей сказать.

Живые тени не говорят, только посылают эмоциональные импульсы или общаются жестами. Уровень их развития зависит от силы мага. Какие-то тени даже не могут оторваться от человека, отбрасывающего их, и вынуждены всегда быть рядом. А какие-то способны провести своего мага дорогой теней. Или передать эмоциональное послание. Возможностей много, живые тени появились у нас не так давно, и мы еще даже не полностью изучили их способности и варианты общения. Они могут даже жить отдельной жизнью, как, например, тень нашей вдовствующей императрицы. Как ни странно, она и её тень переживают смерть любимых мужчин отдельно друг от друга, и, по слухам, с того момента, как Иланора узнала о происшествии на охоте, со своей тенью её практически никогда нельзя застать.

Для меня это было странно. Именно Ина умела меня успокоить, предложить решение проблемы, и я её понимала на каком-то подсознательном уровне, а спонтанные эмоции она всегда выражала жестам. Не могла представить ситуацию, которая бы надолго нас разделила, и даже не хотела о таком думать.

— Очень хорошо, — отвлек меня от мыслей голос профессора Норта.

Я посмотрела не него — он уже укладывал какой-то прибор в футляр и, заметив мой взгляд, благосклонно кивнул.

— Я с вами закончил, леди, проходите к лорду Риграну.

Это оказался довольно симпатичный молодой человек с солнечной улыбкой. Я даже оторопела на миг, когда он заговорил мягким бархатистым голосом. Поймала от Ины мысленный пинок и постаралась взять себя в руки. Да, я еще не встречала людей с таким убийственным обаянием. Но это могут быть и чары. Так что нужно в любом случае держать себя в руках. И вникнуть, наконец, в то, что он мне там вещает!

А он повторял для меня краткие правила отбора, ничего особенного или интересного.

Потом вручил мне свиток с клятвой неразглашения. Я ставила магию в свидетели, что ни словом, ни делом, никаким другим способом не дам никому за пределами дворца знать об этапах отбора и его испытаниях без согласия Императора.

Завершив и с этой процедурой, Ригран лично надел мне портальный медальон на шею.

— Он сработает завтра в десять утра, леди. Постарайтесь к этому времени завершить все свои дела и собрать вещи. Портал перенесет всё, что вы будете держать в руках.

— Подождите, — до меня только сейчас дошло, что чего-то не хватает. — А разве вы не будете спрашивать, согласна ли я...

Я не успела договорить, Ригран уже покачал головой.

— Приказ Императора в этом году: забирать всех свободных девушек, подходящих под условия.

Глава 2

Неожиданно. Значит, возможности избежать отбор у меня не было изначально.

Вроде и решила сама, но настроение было гнетущее, как будто у меня отняли законное право на выбор... В принципе, так оно и было.

Из интереса позже я подергала медальон, но снять его не удалось. Что еще больше испортило настроение.

Дел у меня было немного. Во-первых, договориться с хозяйкой комнаты, что меня не будет недели три-четыре. Заплатить ей за этот период, для чего я выгребла все свои сбережения из копилки.

Далее я наведалась в обувную лавку и отпросилась в отпуск. Здесь я работала штатным магом: заколдовывала обувь, чтобы долго служила, не пачкалась и не портилась. Платили маловато, но мне подходил график. Студентов вообще неохотно устраивали на подобную работу, так что мне еще повезло.

— Эх, Лиса, ты ведь говорила, что не пойдешь на отбор, — вздохнул Том, хозяин этого магазина и еще парочки таких же.

— Да, я помню, но, оказалось, что в этом году отказаться от участия нельзя. Простите.

— Ладно уж. Придумаем что-нибудь, — махнул он рукой. — В конце концов, ты и так часто без выходных работаешь. Отправляйся и не волнуйся за место.

— Спасибо, — просияла я.

Вот уж за что переживала, что после отбора меня обратно не возьмут. А сейчас будто груз с плеч свалился.

— Иди уж, собирайся.

— Но мне сегодня отработать ведь...

— Отпуск у тебя, кому сказал, — шутливо гаркнул Том, и я с облегчением рассмеялась. — И это... Удачи!

Тепло простилась с ним и отправилась собирать вещи. Но перед этим забежала на почту и написала письмо тете, что всё-таки приму участие в отборе.

Время пролетело незаметно, хотя я и крутилась на постели полночи, не в силах уснуть. Но вот наступило утром, молниеносно подкрался час отправления. Ровно в десять медальон нагрелся и перенес меня вместе с объёмной сумкой прямо в парк императорского дворца.

Огляделась в восхищении. Тут было чудесно: фонтаны, колонны, обвитые цветами, красивые беседки, но самое главное — величественный и красивый летний дворец императорской семьи.

Я надела свое самое лучшее платье и все-равно выглядела не так ослепительно, как другие столичные девушки, которые перенеслись сюда одновременно со мной.

Заметила Орсану, нашу признанную красавицу академии и мою одногруппницу. Сколько мы учились вместе, а я так и не заметила в ней изъянов, разве что немного высокомерия. Вполне заслуженного — она была идеальна. Точеное личико, красиво уложенные локонами рыжеватые волосы, точеная фигурка, прямая осанка — Орсана не ходила, а плыла по академии и училась на самые высокие баллы. Но друзей она не имела. Идеальных людей не любят, да и она сама держалась особняком. От парней, в том числе.

— Лис! — раздался вскрик сзади, и я обернулась.

— Наися?

— Ага! — девушка улыбалась.

Мы не были подругами, просто общались по нескольким академическим проектам. Я её знала, как очень общительную и трудолюбивую девушку, бывшую всегда в курсе всех важных новостей.

— Не знала, что ты будешь здесь, — сказала она.

— Да, оказалось, нельзя отказаться, — хорошая отмазка, как ни крути. Лучше, чем говорить, что решила подработать на отборе в императрицы...

— Это да!

— Наися, здесь только наша академия? — спросила я, еще раз оглянувшись.

Девушка успела кивнуть, как нас уже позвали во дворец, сообщив, чтобы вещи мы оставили в парке. Я послушалась, успев заметить, как на моей сумке появилась бирка с моим именем.

Внутри было так же ослепительно, как я себе представляла, но я старалась все же не пялиться восторженно на обстановку. Самое интересное, что комнаты и коридоры, которые мы проходили, не были вычурными, наоборот, обставлены дорого, но со вкусом.

Наконец мы оказались у больших двустворчатых дверей, перед которыми стояла статная молодая женщина в красивом повседневном платье. Её светлые волосы были уложены в высокую прическу.

— Приветствую вас на отборе, — тепло улыбнулась она. — Меня зовут леди Велмия, я распорядительница. Со всеми вопросами можно обращаться ко мне. Самое главное, что вам нужно знать: все правила устанавливает Его Величество. Испытаний пять, первое состоится уже через несколько дней. Но Его Величество может исключить из отбора любую девушку в любой момент времени.

— Даже сейчас? — ахнул кто-то рядом со мной.

— Особенно сейчас, — неодобрительно посмотрела в ту сторону Велмия. — И постарайтесь не выкрикивать с места, император этого не любит. Итак, повторяю, Его Величество может прекратить участие для любого количества претенденток в любой момент времени. Пожалуйста, воспринимайте исключение с достоинством, слёзы и истерики могут только ухудшить ситуацию.

Куда уж хуже? Я мрачно смотрела на распорядительницу. Значит, даже если я очень постараюсь, могу всё равно вылететь через пару дней или сегодня? Обидно!

— Есть вопросы? — спросила Велмия, но все были взбудоражены её словами, и никто ничего не спросил.

— Ну что ж, — вздохнула она. — Начинаем.

И двери отворились. Велмия зашла первой, а мы пошли за ней стайкой, как утята за уткой.

Это оказался тронный зал. Нас провели почти до самого трона, у которого стоял Дегасар Лимеррийский. Велмия отошла, а мы все замерли небольшой толпой при виде императора. Красивый мужчина, конечно, короткие черные волосы, дорогая парадная одежда, скрывающая мощную крепкую фигуру. Но у меня при виде него задрожали ноги, а во рту пересохло, как в пустыне.

Чуть в стороне я заметила вдовствующую императрицу Иланору. Женщина разглядывала нас с какой-то обреченностью и жалостью. Странно.

Я насторожилась. Рядом со мной оказалась Наися, и мы успели переглянуться, прежде чем Дегасар заговорил.

— Приветствую, дорогие невесты, — раздался его звучный голос, отчего я вздрогнула. Ну не могла я слушать его спокойно. Эти интонации слишком... выводили из равновесия. — Не спешите кланяться, — добавил он, когда мы все как раз собрались сделать традиционные реверансы.

Я снова переглянулась с Наисей, та ответила таким же недоумевающим взглядом.

— Я хочу, чтобы вы все поприветствовали меня по-иному, — продолжил он, скользя глазами по девушкам. — А именно: подошли ко мне, встали на колени и поцеловали носок туфли.

Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Кто-то ахнул, по нашей толпе прокатился возмущенный шепот. Еще раз посмотрела на императрицу — она стояла бледная, неодобрительно глядя на сына, но не вмешивалась.

Да нет, не может быть! Он же не серьезно!

А вдруг...

Нас он разглядывал жестким препарирующим взглядом. А если он такое чудовище и есть? Тогда срочно бежать, никакая лавка не стоит опасности оказаться связанной с таким человеком!

— Ну что, кто первый? Или будем стоять здесь до темноты? — язвительно спросил император.

Девушки продолжили ошеломленно переглядываться.

— Тогда я сам выберу, — кивнул Дегасар и указал на бледненькую совсем молоденькую девушку, пытавшуюся спрятаться за соседками. — Да-да, вы в голубом платье. Вы будете первой.

Девчушка тряхнула пшеничными волосами, неуверенно подошла к императору. Я до конца не верила, что она это сделает, но ошиблась. Она чуть ли не упала на колени и, трясясь, быстро поцеловала черную мужскую туфлю.

Как унизительно! Мне даже смотреть на это было сложно, но повторить... Да ни за что!

— Отойдите в ту сторону, к портьерам — показал он и перевел взгляд на нас. — Теперь вы, — на миг сердце ушло в пятки, но Дегасар указал на Орсану.

Бледная и явно напуганная, она шагнула к нему. Никогда её такой не видела, и было больно смотреть, как всегда гордая, невозмутимая и уверенная в себе девушка идет на унижение. Но всего в паре шагов от мужчины Орсана вдруг еще больше выпрямилась, а потом склонилась в идеальном реверансе.

Я услышала испуганные вздохи от соседок, но Дегасар не рассердился, только велел Орсане отойти в другую сторону.

— Выкинет её с отбора, — прошептал кто-то мне в ухо.

— Следующая, — приказал император. — Давайте теперь сами решайте.

Кое как мы определились с очередью. Своей я ждала с ужасом. Мне не хотелось даже подходить к нему, не то что приветствовать... Никаким образом! Но для себя решила, что сделаю реверанс. И покину отбор. От этой мысли даже успокоилась, философски решив, что это даже к лучшему.

Быстрее всего росло количество девушек, поцеловавших туфлю. А тех, кто отказался, было совсем немного.

Император никак не показывал свои чувства, просто кивал. Даже руки не подавал ни тем, кто бухался на колени, ни тем, кто склонялся в традиционном реверансе.

Вот подошла очередь Наиси. Мы не успели перемолвиться словом, но она тоже выбрала поклон.

— Ты теперь иди, — слегка толкнули меня, показывая, что настал мой черед.

Обмирая от страха, я двинулась вперед на ватных ногах. Не смогла смотреть ему в глаза, нашла взглядом пуговицу камзола и сосредоточилась на ней. Шаг, еще один. Сосчитать и на нужном поклониться...

Я исполнила реверанс, неуклюже покачнувшись, но тут же плавно выпрямилась и отошла к группе девушек, возглавляемых Орсаной.

Только здесь мое сердце стало успокаиваться, а мозг начал ругать за неуклюжесть. Ладно, я переволновалась! Теперь все будет хорошо. Император отправит нас домой. Какая разница?

Рядом со мной стояла Орсана, отрешенно глядя на происходящее, бледная, с потухшим взглядом. Мне даже захотелось её утешить, но я поборола ненужный порыв. Не до меня ей.

Наконец, императора поприветствовали все девушки.

— Что ж, теперь одна из групп девушек покинет отбор, — провозгласил Дегасар, и я перехватила взгляды, которые бросали на нас из другой девичьей стайки.

Они смотрели на нас как на неудачниц! Хотя сами ведь унизились ради мизерной возможности стать императрицей.

— Отбор покидаете вы, — я подняла голову в желании достойно встретить его взгляд... хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.

— Как это мы? — взвыли те, кто составлял вторую группу.

А мы с соседками изумленно переглянулись.

— Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, — проговорил Дегасар. — Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.

Поразительные вещи говорит!

— Но вы же сами сказали!

— Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то — что?

— То он недействителен, — тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.

Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.

— Совершенно верно: он недействителен. Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.

Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот — на тебе.

Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.

С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.

— Вы пробудете здесь пять недель, — начал говорить он. — Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.

Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.

— Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.

— За служанку? Серьезно? — не выдержала одна из девушек.

Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.

Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.

— Кто это сказал?

Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии — учится на пару курсов старше меня.

Дегасар в упор посмотрел на нее.

— Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?

Девушка что-то пробормотала.

— Я не слышу.

— Да! — сказала она громче.

— Зря вы не вняли предупреждению, — отрешенно заметил он. — Леди Велмия, — обернулся к распорядительнице, которая, оказывается, уже успела вернуться. — Отбор для этой леди закончен.

Звенящую тишину, воцарившуюся после этих слов, разбивали только рыдания девушки, которую быстро уводили из зала.

— Что ж продолжим. Бал состоится после первого испытания, как и личные встречи со мной. Не беспокойтесь о бальной одежде, для всех, кто пройдет испытание, будут назначены встречи с портными, которые подготовят наряды на весь отбор. В случае исключения на любом этапе эти наряды, разумеется, остаются при вас. К первому испытанию советую хорошо отдохнуть, голова должна быть ясной, — Дегасар замолчал на мгновение. — Я сообщил всё, что хотел. Есть ко мне вопросы, дорогие невесты?

Последние слова лично мне показались окрашены язвительностью. Я рассматривала пол под ногами и очень жалела, что Ина решила присоединиться ко мне позже. Мне бы по помешал успокаивающий импульс от нее.

— Вы уверены, что нет вопросов? — спросил он спустя пару мгновений звенящей тишины. Кажется, мы все даже дышали через раз, опасаясь вызвать его гнев.

Конечно, я могла бы спросить про награду, ради которой и пошла на отбор, но... не у императора же! Кларис я полностью доверяла, она бы не стала озвучивать непроверенные сведения, значит, просто уточню сумму у Велмии чуть позже.

— Тогда увидимся на первом испытании, — раздались его слова. — Леди Велмия проводит вас в покои.

На этом Дегасар направился к матери, а нас всех позвала распорядительница.

К дверям я шагала на дрожащих ногах и размышляла о том, что главным сейчас было не упасть. Вот выйду из тронного зала — и пожалуйста. Но я оказалась крепче, чем думала сама.

Леди Велмия повела нас в гостевое крыло летнего дворца, по пути рассказывая и показывая, что где находится.

— До первого испытания еду вам будут приносить в покои.

— А будут ведь еще участницы, помимо нас? — спросил кто-то.

— Конечно. Думаю, вы уже поняли, что сегодня на встрече с императором были только студентки вашей академии. Из части учебных заведений девушки уже прибыли и прошли то же нелегкое испытание, что и вы, — она запнулась на миг, но продолжила: — Из остальных академий еще ждем претенденток, как и тех девушек, которые обучаются на дому или с наставником и подходят под требования. К первому испытанию как раз должны все прибыть.

— Поэтому бал будет после него, — пробормотала я.

— Верно, сейчас девушек слишком много, после испытания останется, думаю, претенденток пятьдесят, может, чуть больше.

Я только вздохнула. Что-то мне уже не хотелось оставаться здесь ни дня. Дегасар слишком жесткий, само его присутствие в одном помещении выводило меня из равновесия... А еще эта его проверка... Можно же было сделать все мягче и не так унизительно?

Сердцем я не принимала его поступок, но вот разум нашептывал, что проверка оказалась очень эффективной и быстрой. Сразу показала, кто есть кто, и обнажила человеческие натуры. Я бы тоже не хотела, чтобы мой будущий муж лебезил и унижался перед вышестоящими людьми...

— Ну вот мы и пришли, — заявила Велмия, оторвав меня от мыслей. — Это гостиная вашего этажа. Давайте я представлю каждую вашей служанке, и уже она покажет ваши покои.

Это было довольно большое помещение с несколькими диванными зонами и даже столиком с легкими закусками, над которым поблескивало магическое поле, видимо, чтобы еда не портилась. Здесь выстроились в несколько рядов одинаково одетые девушки, с любопытством нас разглядывающие.

Дальше Велмия просила каждую из нас назвать имя и фамилию, записывала в блокнот и представляла служанке. Та делала книксен и уводила претендентку по широкому коридору.

— Лисания Рокарская, — сказала я, когда очередь дошла до меня.

— Леди Лисания, ваша служанка Зета.

Мне досталась совсем молоденькая девушка, младше меня, наверное, года на три, с живым улыбчивым личиком и сразу вызвавшая у меня симпатию. У нее оказались голубые глаза и красивые пшеничные волосы, заплетенные в две косички и уложенные этакими бубликами на голове. Всю дорогу до покоев я разглядывала бублики, которые смешно подпрыгивали при ходьбе девушки, и прятала улыбку.

— Вот ваши покои, леди Лисания, — жизнерадостно заявила Зета, открывая передо мной дверь. — Гостиная, спальня, из спальни есть выход в отдельную ванную комнату с удобствами. Вам нравится?

— Очень, — откликнулась я, разглядывая со вкусом обставленную гостиную. — Красиво.

Вишневого цвета диваны, светлые обои, качественная деревянная мебель — все радовало глаз.

— Тогда я сбегаю за вашими вещами, леди, — поклонилась Зета, и я кивнула.

Она исчезла за дверью, а я упала на диван без сил. Что ж, отбор, кажется, обещает быть весьма выматывающим эмоционально... Но, интересно, что Дегасар придумал ещё?

Глава 3

Зета вернулась достаточно быстро, за ней следовал слуга-маг, перемещавший багаж заклинанием по воздуху. Показав, куда поставить сумку, девушка отпустила его и начала раскладывать вещи, без умолку щебеча о том, как она рада прислуживать претендентке отбора.

— А сама бы ты хотела выйти за Его Величество? — дернуло меня спросить.

Зето удивленно глянула на меня.

— Кто же меня возьмет, леди? Не маг я вовсе, да и по возрасту не подхожу.

— Ну а если бы была магом и подходила?

Девчушка замерла на миг, обдумывая.

— Наверное, все же нет. Не мой мужчина совсем.

— Как это — не твой? — удивленно переспросила я.

— Вот тут не екает, не чувствуется, что родной мне человек, — Зета приложила ладошку к груди в области сердца. — Да и я не та девушка, что ему нужна. Я его, конечно, уважаю, но... Он подавляет. Ему нужна сильная, смелая, уверенная в себе девушка. Надеюсь, на отборе он такую встретит.

Я тоже надеюсь. Вот Орсана, кстати, под эту характеристику прекрасно подходит.

— Я закончила, леди. Что-нибудь желаете еще? Ванну? Чаю? Перекусить?

— Нет, ничего, спасибо.

Зета солнечно улыбнулась.

— Тогда вот вам колокольчик для моего вызова. Я услышу, где бы ни находилась, и приду.

На этом девушка откланялась, а я осталась одна. Ненадолго — вскоре меня нашла Ина.

— Все хорошо? Тебе нравится дворец? — спросила я тень, когда она заняла свое обычное место.

Живая тень, если покидает человека, не оставляет вместе себя ничего, и маг ходит без тени вовсе. Наши ученые до сих пор разбираются в этом интересном магическом эффекте.

Ина довольно потерла ладошки и показала мне два больших пальца, добавив импульс восхищения.

— Да, согласна, тут красиво. Здешние тени не обижали?

Она помотала головой и глянула на меня, как на дурочку. Ну не знаю, мало ли, какие здесь порядки.

Раздался стук в дверь.

— Да?

В проем просунулась мордашка Наиси.

— Ты не занята? Что-то нам некомфортно.

— Конечно, заходите, — пригласила я.

Наися пришла вместе со своей подругой Юлинией. Последняя была тоненькой стройной девушкой со светлыми волосами.

— Чаю? — предложила, когда девушки заняли кресла.

— Нет, спасибо, — мотнула головой Наися. — Лис, это кошмар какой-то, я думала, нас всех отправят назад.

— Не отправили же, — возразила я. — Это была просто проверка.

— Слишком жестокая проверка, — пробормотала Юлина.

— А еще нас не выпускают с этажа, — добавила Наися.

— В смысле? — не поняла я. — Даже в парк?

— Да. И к другим участницам тоже. Мне кажется... мне кажется, будет еще что-то подобное...

— Еще одна проверка?

— Ну а почему еще они не дают нам увидеться с другими претендентками?

— Да мало ли причин... — заикнулась я, но задумалась.

Действительно, не для того ли, чтобы нам не рассказали о чем-то еще.

— Я не знаю, — Наися закрыла лицо руками.

Юлина тоже была напряжена и, кажется, вот-вот готова заплакать.

— Так, девушки, вы чего? — бодро заговорила я. — Отставить панику, ничего страшного и ужасного не случится. Вспомните прошлые отборы — все вернулись целыми и невредимыми.

— Это да. Но ожидание плохого...

Кое-как успокоив подруг, я вскоре выпроводила их, потому что мне безумно захотелось остаться наедине с Иной. Тень послала мне успокаивающий импульс, но он не помог.

— Ты думаешь, это правда? Будет какая-то еще проверка?

Ина развела руками, а потом погрозила мне кулаком, чтобы я не поддавалась панике.

Как бы то ни было, за этот день ничего неординарного не случилось. Я успела принять ванну, отыскать в гостиной шкафчик с книгами по магии, почитать. Зета исправно приносила мне еду, а вечером мы с девушками устроили посиделки в общей гостиной.

Всех потянуло рассказывать страшные истории, и мы выключили верхнее освещение, расставив свечи вдоль стен. От этого обстановка стала таинственной, волнующей, тут и там плясали неживые тени от предметов, а живые бродили между диванчиками, то и дело шушукаясь о чем-то своем.

Из тех, кто прошел на этот этап я, помимо Орсаны, Наиси и Юлины, знала только другую свою одногруппницу Селиссу. Остальных девушек видела по академии, но не помнила имена. Так что заодно мы все перезнакомились.

Посиделки закончились поздно, никто не хотел расходиться и оставаться в одиночестве, но пришла леди Велмия и с добродушной улыбкой погнала всех спать.

А утром меня разбудил странный звук, будто кто-то что-то грыз. Ничего не поняв спросонья, я села на постели и огляделась. И тотчас увидела его. Маленького пушистого зверька с огромными передними зубами, которыми он увлеченно догрызал книгу, что я вчера взяла почитать.

С ужасом я заметила дырку в шкафу с одеждой, которую наверняка проделали эти же зубы, а на прикроватном столике валялись крошки от любимого мной когда-то веера и бабушкиного браслета, я всегда носила его с собой как память.

На глаза навернулись слёзы, но я взяла себя в руки. Зубастый зверь как раз закончил с книгой и начал подбираться к моим туфелькам. Ну нет, этого я тебе не позволю.

Заклинание сорвалось с пальца стремительно и сверкнуло искрами на коричневом мехе — зверек свалился на бок, как подкошенный.

Я снова посмотрела на браслет. Его уже было не восстановить. Вытирая слезы, встала, накинула халат и позвонила в колокольчик.

Пока ждала Зету, прошла к шкафу и раскрыла створки. И застонала от отчаяния: практически на всей моей одежде виднелись дыры. Что же за напасть такая!

— Леди! — позвала за дверью спальни служанка. — Вы одеты?

— Да, иди сюда скорее! — выкрикнула я.

Но не ожидала, что она явится не одна, а с мужчиной. При виде Риграна я ойкнула и поплотнее запахнула халат.

— Доброе утро, леди Лисания, — улыбнулся он мне и без всяких просьб или хотя бы удивления направился к зверьку.

Присел возле него и провел рукой над мехом.

— Хм, хорошее обездвиживающее, — потом что-то пробормотал, и зверек встрепенулся, огляделся и... быстро залез Риграну на плечо.

Я оторопело смотрела на происходящее.

— Это... это что? Кто, то есть. И вообще...

— Простите, леди, приказ императора, — Ригран выглядел виноватым, но глаза не прятал. — Это специально обученные магические варры, у нас их несколько сотен. Очень полезные зверьки, мы используем их для разведки, ну и мелко вредить они тоже хорошо могут.

— Мелко вредить? — эхом повторила я, переведя взгляд на столик. — То есть... по приказу императора меня лишили всех дорогих мне вещей? — теперь хотелось разрыдаться, и к концу вопроса мне еле удалось сдержать всхлип.

— Вовсе нет, леди! Я же говорю, это проверка. Не плачьте, сейчас все исправим. Как я уже сказал, это магические звери, и есть специальное заклинание для восстановления всего испорченного варрой.

И Ригран действительно начал колдовать, а потом на моих глазах засветились все пострадавшие предметы, даже дверца шкафа и висевшие в нем платья. Всего через пару мгновений я бросилась к столику и взяла в руки абсолютно целый браслет. Это был именно он, не копия, все царапинки и шероховатости остались там, где были.

— Спасибо... Спасибо большое! — я благодарно посмотрела на мужчину.

— Не что за, леди, — ответил он и развернулся уходить.

— Подождите! — окликнула я. — Зачем он это делает? Это... это ведь слишком...

Ригран обернулся.

— У императора нет возможности хорошо узнать всех невест, но он хочет быть уверен, что, если что-то произойдет, его жена станет людям опорой и поддержкой, а не скатится в истерику сама или, того хуже, не станет бросаться смертельными заклинаниями.

На второе я не обратила внимания, а вот первое...

— Разве такая ситуация позволит ему хорошо нас узнать? — получилось язвительно.

И вообще, что за мужчина. Женщина имеет полное право впасть в истерику!

— Это хорошо показывает характер, — кивнул Ригран. — Ведь вы меня не побили за испытанные неприятные чувства, не начали кричать и что-то требовать. А сейчас, простите, леди, нужно завершить проверку других невест.

С этими словами он вышел, а я без сил упала в кресло. Это. Просто. Сумасшедший. Дом.

— Леди Лисания, ванну? — тихонько спросила Зета, виновато пряча глаза.

Так. Вот кого я буду пытать!

Я резко выпрямилась и уставилась на служанку.

— Значит, ты знала, — девушка закусила губу. — А как же слова императора, что с момента знакомства служанки служат только нам, и больше никому?

— Это так, — кивнула она. — Просто все инструкции мы получили... раньше.

— Инструкции? То есть их много?! — я подскочила с места и нависла над Зетой, отчего она втянула голову в плечи. — Не молчи, будет еще что-то подобное?

— Такого точно нет. И я не могу больше ничего сказать.

Несколько мгновений я смотрела на нее, а потом махнула рукой. Она могла и клятву неразглашения дать. И теперь я понимаю, почему её взяли у нас: если бы все узнали о том, как император выбирает себе жену, народ бы точно начал роптать. Этот Дегасар ненормальный!

Принятие ванны меня немного успокоил. В конце концов, все закончилось хорошо, и вещи мне восстановили. Но немного пугала перспектива дальнейших подобных испытаний.

После завтрака я вышла в общую гостиную и только сейчас поняла, какой реакции от меня опасались. Одна из девушек, кажется Ромита, кричала на леди Велмию. Не выдержав, я прикрыла уши, потому что крик очень быстро перешел в визг. А распорядительница ничего, стояла с достоинством и смотрела на Ромиту с легким презрением, как на червяка.

Остальные девушки тоже находились здесь и выглядели кто пришибленно, кто напугано. А вот Орсана с полным самообладанием сидела в кресле и... читала. Я с удивлением вгляделась в её лицо, и поняла, что так она пытается успокоиться — она то и дело нервно вздрагивала и иногда подолгу замирала взглядом на какой-то строчке.

Вдруг в гостиной воцарилась тишина. Я перевела глаза на Ромиту и поняла, что Велмия заставила её замолчать заклинанием.

— Отвратительные манеры, — холодно сказала она, пока Ромита открывала и закрывала рот, как рыба. — Я не имею права исключить из отбора, но доложу императору о вашем поведении.

На этом Велмия развернулась и степенно удалилась. Так и не сняв заклинание с Ромиты. Та сначала пыталась сама расколдовать себя, но у нее не получалось. Наконец она бросилась к соседкам за помощью.

Я не стала дожидаться, пока ей помогут, прошла дальше и уперлась в запертые двери, рядом с которыми стояла стража. Всё, как и говорила Наися.

— Простите, леди, до первого испытания вы не можете покинуть этаж, — сказал мне один.

— Даже в парк?

— Да.

— А когда будет первое испытание, вы случайно не знаете?

— Нет. Но могу позвать леди Велмию.

Я молча покачала головой и отвернулась. Лучше посижу в своей комнате.

Забыться за книгой мне удалось всего часа на два. За дверьми то и дело слышались разговоры, видимо, невесты бурно обсуждали второй день взаперти. Лично у меня не было желания искать компанию.

— Леди Лисания, — раздался смущенный голос Зеты.

— Да? — я подняла на нее глаза.

Девушка опустила голову и нервно поправила одежду.

— Что случилось? — насторожилась я.

— Я неважно себя чувствую... Отравилась, возможно. Отпустите на сегодня? Мне нужно к лекарю и потом, наверное, лечиться буду.

— Конечно, — я поднялась с места. — Лекарь где-то во дворце?

— Что вы! Во дворце лечат только членов императорской семьи и её гостей. А слугам нужно отправляться в город.

— Но ведь он далеко, — нахмурилась я. — А ты без магии не сможешь одна воспользоваться порталом.

— Всё верно, — кивнула она. — Нужно ждать дилижанс.

— На нем добираться несколько часов... Подожди, я не понимаю, неужели нет никого во дворце, кто мог бы вылечить или хотя бы отправить магией через портал?

— Здесь — нет. Из города порталом можно вернуться, а во дворце никто не будет перемещаться со слугой, чтобы она сходила к лекарю.

Я тряхнула головой.

— А где здесь стационарный портал? Я помогу с перемещением.

Зета округлила глаза.

— Вас не выпустят с этажа!

— Пойдем, — настояла я, и девушка послушалась.

Второй раз за день я подошла к суровой страже. Когда проходила мимо общей гостиной, поймала несколько удивленных взглядов от девушек.

— Простите, леди, до первого испытания вы не можете покинуть этаж, — повторили мне слово в слово то, что сказали утром.

— У меня служанка заболела, — ответила невозмутимо. — Я хочу провести её в портальную комнату и помочь с перемещением.

Стражи заколебались и переглянулись.

— Вы можете сопроводить меня туда и обратно, я не собираюсь никуда больше заглядывать.

— Хорошо, леди, — надо же, быстро согласились, я рассчитывала, что придется еще уговаривать.

Со мной и Зетой отправился как раз более разговорчивый страж, а второй, так и не произнесший ни слова, остался на месте.

Когда мы вышли с этажа, мне даже на миг показалось, что я из заключения освободилась. Все-таки любые ограничения давят.

Страж сначала молча показывал дорогу — нужно было перейти в другое крыло и спуститься на первый этаж.

— Как вас зовут? — спросила я, не вынеся тишину.

— Вегитар, леди.

— Вы знаете, почему нас не выпускают с этажа, Вегитар?

Мы как раз вышли в большой парадный холл, и я с восхищением огляделась.

— Лучше вам спросить у леди Велмии, — донесся до меня ответ стража.

Я перевела на него глаза.

— Но вы знаете, верно?

Он промолчал.

— Леди Лисания, что вы здесь делаете? — донесся до меня голос Велмии.

Мы все обернулись к распорядительнице, спускавшейся по лестнице, а я почувствовала себя нашкодившим ребенком.

— Леди Велмия, моей служанке плохо. Как она мне объяснила, отсюда сложно добраться до города, где ей могут оказать помощь. Я решила помочь с перемещением по порталу, раз больше это сделать некому, — постаралась объяснить спокойно, но к концу голос окрасился укором.

Ну действительно, странные порядки, когда слуги должны ехать в город несколько часов... Все-равно к лекарю или что-то себе купить.

Велмия не выглядела удивленной. Спокойно кивнула и перевела взгляд на Зету.

— Хорошо. Я сама ей помогу. А вы можете вернуться на этаж.

Я нахмурилась и попыталась возразить.

— Но я хочу удостовериться, что...

— Не волнуйтесь ни о чем, — перебила Велмия. — Зета вернется к вам уже сегодня вечером в полном порядке. Пойдем, — сказала она моей служанке, и та безропотно последовала за ней, перед уходом подарив мне короткий книксен и благодарную улыбку.

— Леди, нужно вернуться на этаж, — напомнил о себе Вегитар, и я с тяжелым вздохом послушалась.

Обратно идти в молчании я не захотела и начала расспрашивать стража о его службе здесь.

— Но почему дворец? — не понимала я.

— Это почетно. Император отбирает людей по личным качествам, а не умениям. Здесь я оказался помощником конюха в возрасте шестнадцати лет.

Я ошарашенно посмотрела на него.

— И как же вы стали стражем?

— Благодаря случаю, — улыбнулся Вегитар. — Конюх настаивал на проверке седел и коней один раз накануне выезда. Я же все время был повернут на безопасности, особенно, после случая с Его Величеством Хэсиндором. Это вроде не секрет: он погиб из-за нездорового коня. Проверь конюхи тщательнее лошадь накануне выезда, можно было бы избежать несчастья. Я постоянно все перепроверял, и однажды заметил поврежденное седло.

— И что же?

— Сообщил службе безопасности. Они отнеслись несколько халатно, сказали просто заменить. Но смысл в этом, если кто-то специально повредил первое?

— Ну да. Надо понять, кто это сделал.

— Верно. В общем, я пошел к Императору напрямую.

— И он вас принял? — не поверила я.

— Конечно. Один день в неделю он принимает лично всех желающих.

— И поверил?

— Поверил. Все, леди Лисания, мы пришли.

Я посмотрела на двери, за которыми обитали невесты с нашей академии.

— Вегитар, пожалуйста, — взмолилась. — Мне же интересно. Что было дальше?

Страж усмехнулся.

— Дегасар нашел преступника, приказал заменить всю службу безопасности и усовершенствовал её. А у меня спросил, кем я хочу стать. Ну я и ответил. На следующий день меня отправили на обучение в военную магическую академию. После её окончания я вернулся, и вот — служу. Это вся история, леди.

— Ладно, ладно, ухожу. Спасибо, что поделились!

В общей гостиной девушек было немного. Я направилась напрямую к Наисе.

Кое-что из рассказа стража было странным. Не совпадало с тем, что я вижу лично. Но я пока не поняла, что.

Наися с Юлиной играли в магическую настольную игру, где надо было двигать фишки нужного цвета и завоевывать территорию.

Понаблюдав какое-то время, я уже поднялась уйти в комнату за книгой, чтобы вернуться и почитать здесь, как слова Юлины заставили замереть на месте.

— Что за повальное отравление, я даже ванну сама набрать не могу — не знаю, как это все делается без магии.

Наися сочувственно покивала. Я плюхнулась обратно.

— Что за отравление?

— Так служанки все слегли, — пожала плечами Наися. — У тебя разве твоя не отпрашивалась?

— Отпрашивалась. Я думала, только она заболела.

— Нет. Мы все остались без служанок на весь день, — хмуро сказала Юлиния, следя за фигурками на доске.

А я наконец поняла, что меня так царапало — из рассказа стража выходило, что Дегасар заботился о своих людях. Расспросил о желаниях какого-то шестнадцатилетнего юноши, отправил его на обучение... Наверняка сам оплатил его. Странно, что к служанкам такое отношение... Все-таки должна быть возможность либо лечить их прямо во дворце, либо отправлять порталом... Очередная проверка?

Глава 4

Я так и просидела рядом с девушками в раздумьях до вечера. Еду нам привезли на передвижных столиках, так что перекусывали мы все вместе в гостиной. Многие жаловались, что остались без служанок, и, как я поняла, это были, в основном, те, кто с детства пользовался посторонней помощью в бытовых вопросах. Как та же Юлина, например, дочка богатого торговца.

А под вечер нас ожидал сюрприз. Лично для меня — ошеломляюще неприятный.

— Его Императорское Величество Дегасар Лимеррийский, — объявил громким голосом внезапно появившийся на пороге церемониймейстер. — Прошу всех невест собраться в общей гостиной.

Мы с Наисей и Юлиной уже были здесь. Другие девушки поспешно выходили из своих комнат. Когда все собрались, церемониймейстер отошел в сторону, и в помещение ступил Дегасар.

— Приветствую, дорогие невесты, — заговорил он, и мы все слаженно присели в реверансах.

Выпрямившись, я заметила, что с императором пришли также несколько человек из стражи и леди Велмия. Распорядительница встала чуть в стороне, не загораживая выход.

Я опустила голову и посмотрела на Ину: тень была со мной весь вечер. И сейчас послала мне успокаивающий импульс. Обычно он помогает безукоризненно, но сейчас, в присутствии Дегасара, оказался бесполезным. У меня все-равно заходилось сердце, и хотелось испариться из гостиной.

— По прошествии почти двух дней я узнал, что некоторые из вас всё же не подходят на роль моей жены, — прямо и отрешенно продолжил император. — Потому все девушки из списка леди Велмии будут исключены из отбора без промедлений. Леди Велмия, зачитайте, пожалуйста.

Он отступил в сторону, но получилось, что стал на несколько шагов ближе ко мне. Я сдержала порыв отшатнуться и постаралась не обращать на него внимания.

Распорядительница, пройдя в центр комнаты, начала зачитывать имена и фамилии исключенных девушек. Как я и ожидала, услышала фамилию Ромиты. Неудивительно, учитывая какую истерику она устроила. Также исключили несколько претенденток как из богатых семей, так и обычных, включая мою одногруппницу Селиссу.

— Но почему? — вскричала она, не выдержав.

— Вы считаете, вам позволительно бросаться смертельными заклинаниями в моем доме? — Дегасар спросил это настолько холодным тоном, что я поежилась.

И только потом осознала сказанное...

— Но это ведь была просто крыса! Их положено уничтожать.

— Не крыса, а варра, или вы страдаете проблемами со зрением?

Девушки вокруг зашептались, в удивлении переводя взгляд с императора на Селиссу.

— В любом случае, мое решение непреклонно. Я не хочу видеть вас на отборе, — заявил Дегасар, положив конец причитаниям Селиссы.

Большое спорить никто не решился, хотя другие исключенные девушки расплакались. Отправив всех собирать вещи, император уже отвернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился на миг, будто вспомнил о чем-то. Обернулся к нам и внимательно оглядел девушек, не задержавшись взглядом ни на ком.

— Кто из вас леди Лисания? — спросил он.

И мое сердце пропустило удар. Я так и стояла столбом, не имея сил ничего произнести. Да и не смогла бы — во рту мгновенно пересохло.

— Вот Лисания, — не различила, кто это сказал, потому что в этот миг встретилась глазами с Дегасаром.

Император смотрел внимательно, пронизывая взглядом, кажется, до самой глубины души и выворачивая её наизнанку. По ощущениям, это мгновение длилось вечно, пока Дегасар не отвел взгляд... но не в сторону, нет. Он оглядел меня с головы до ног, пристально так, будто оценивая будущую покупку. Потом вернулся взглядом к моему лицу.

— Вы бледны, леди. Прислать лекаря?

— Нет, — проговорила я, но получился неразличимый шепот. — Нет, благодарю, Ваше Величество, — повторила громче.

Император кивнул, потом легко развернулся и вышел.

А я начала оседать.

— Лис, ты чего?! — Наися вовремя перехватила меня за локоть и толкнула к креслу. Если бы не она я, наверное, упала бы на пол. — Все хорошо? Действительно, бледная! Заболела?

— Н-наверное, — я сглотнула. — Наись, я пойду к себе, ладно?

— Конечно! Давай проведу?

Но от помощи я отказалась, побрела осторожно по коридору, вспоминая взгляд императора.

Ина встревоженно вертелась вокруг меня, всем видом выражая вопрос и посылая магические импульсы.

— Все хорошо, не беспокойся.

В своей личной гостиной я откинулась на спинку кресла, поджала к себе ноги и обняла колени.

«Да что с тобой?» — металась Ина по комнате.

— Просто он пугает, понимаешь? — попыталась я объяснить. — Ну есть такие люди, от них сразу мороз по коже. Помнишь нашего профессора бытовой магии? Вот почти такой же случай!

Этого преподавателя я тоже побаивалась с первого дня, он был слишком жесткий и принципиальный, а еще нас запугали старшекурсники, что ему нереально сдать экзамен.

Правда, Дегасара я боялась по двум причинам и намного сильнее. Прежде всего это человек, который может уничтожить одним пальцем. И ему за это ничего не будет. И пусть он вроде не злоупотребляет своей властью, но сам факт, что это правитель всей нашей страны, бросал в холодный пот. Ну и сам по себе император... впечатлял и выводил из равновесия.

— Не привлекла внимания, называется, — буркнула я себе под нос.

Ина подлетела поближе и обеспокоенно заглянула в глаза. По крайней мере, я так почувствовала, ведь с живой тенью почти все общение складывается интуитивно.

— Интересно хотя бы, чем? Чтобы в дальнейшем не совершать эту ошибку...

Были у меня догадки насчет Зеты... Все-таки я не слышала, чтобы кто-то еще вызвался проводить служанку до портала. Больше ведь я вроде ничем не отличилась.

— Ладно, — решительно заявила я, поднимаясь с кресла. — Подумаешь, второй день. Ну обратил внимание... Я всегда могу перебить его выкриком с места и вылететь с отбора... Верно, говорю?

Ина расхохоталась от моего решения, и я сама начала смеяться. Нервное напряжение вылилось в веселье, и мы с тенью так и смеялись, пока в комнату не зашла Зета с ужином.

Я сразу упокоилась и подскочила к девушке.

— Как ты?

— Все хорошо, леди, спасибо, — Зета, милая и солнечная Зета, прятала глаза, будто провинилась. Ну явно очередная проверка с этим отравлением.

— Ты ведь не болела? Да? — и зачем мне это знать, какая теперь разница?

Но не спросить я не могла.

— Да, — она совсем опустила голову и всхлипнула.

— Ну что ты! — я обняла её, прижав к себе. Какая из нее служанка, ребенок же еще совсем. — Я не обижаюсь, честно-честно.

Она совсем расплакалась, обхватив меня руками.

— Вы такая хорошая, — услышала я сквозь всхлипы. — А я вас обманула...

— Ты действовала по приказу, — попыталась я её утешить. — У тебя ведь не было выбора?

— Был, — призналась она. — Император честно нас обо всем предупредил. Но мне очень хотелось посмотреть на отбор изнутри, побыть рядом с невестами, и я согласилась без раздумий. А тут вы такая...

— Какая? — спросила, погладив её по голове.

— Такая добрая, милая, отзывчивая... Когда соглашаешься на обман, не думаешь о человеке, которому будешь врать в глаза... Простите, я совсем расклеилась.

Я вздохнула и отстранилась.

— Так, все, отставить слезы. Всё ведь хорошо, ну подумаешь, проверка.

Зета достала платок и начала вытирать лицо.

— Я совсем забыла. Меня просили передать, что первое испытание уже завтра с утра. Вам надо лечь пораньше.

— Да, император говорил что-то про свежую голову... — вспомнила я. — Ладно, поем и пойду спать. А ты обещай мне не плакать и не расстраиваться, хорошо?

Зета хмуро кивнула, но за всё время, что я ужинала и потом готовилась ко сну, так и не выдавила из себя улыбку. И казалось мне, это было связано не только с уже раскрытым обманом, но и еще с чем-то...

***

Проснулась я раньше, чем пришла служанка, и еще долго лежала, вспоминая прошедшие два дня. Что-то мне страшно идти на испытание — что там еще Дегасар придумал?

К сожалению, время неумолимо неслось вперед, и вскоре пришла Зета с завтраком. Девушка была грустной и еле выдавила улыбку на мое приветствие.

Я поймала себя на мысли, что ни куска не могу съесть — слишком волнуюсь. Так что все-таки осталась голодной, несмотря на уговоры Зеты подкрепиться.

Одежды особо красивой у меня не было, поэтому я снова надела то самое единственное более-менее нарядное платье. За ночь его выстирали и просушили, но ходить в одном и том же, конечно, не хотелось. Что делать, иначе я стану еще сильнее выделяться своей простой одеждой. А это платье с натяжкой походило на прочие, в которых щеголяли другие участницы.

Ина еще не вернулась с ночи, поэтому на испытание я отправилась одна.

Сначала нас всех собрала в общей гостиной Велмия.

— Девушки, вы, главное, не волнуйтесь и не спешите. Лучше сто раз обдумать, — заявила она перед тем, как вести нас на испытание. — Хотя, может, наоборот первый ответ самый правильный, — буркнула себе под нос.

Я терялась в догадках. Не спешить? Какой ответ?

Мы прошли по коридорам и залам слишком быстро. Все гомонили, делясь переживаниями, и я почувствовала себя как в академии в первый день: никто ничего не знает, все волнуются и спешат за куратором, боясь потеряться.

Наконец мы пришли в большую залу... уставленную сотней одноместных парт.

Э-э-э...

Тут и там сидели, бродили, разговаривали девушки, видимо, с других академий и университетов.

Это что, серьезно что-то вроде экзамена?

— Занимайте любые свободные места, — сообщила нам Велмия, развернулась и скрылась за дверью.

Мы замерли в ступоре на несколько секунд, потом девушки из нашей толпы начали разбредаться в поиске мест.

Первой, конечно, отошла Орсана. Она выбрала дальний столик у окна.

— Ну что, идем? — спросила оказавшаяся рядом Наися. Рядом с ней вертелась Юлина.

Я кивнула.

Мы нашли три свободные парты рядом и заняли их. Я оглядела мебель: обычные стол, стул. Что же от нас хотят?

Вернулась Велмия и привела еще одну гомонящую толпу девушек. Я понаблюдала, как они тоже разбредаются по залу.

— Его Императорское Величество Дегасар Лимеррийский, — объявил церемониймейстер, и у меня сердце ушло в пятки.

Император уверенно зашел в зал и обвел нас взглядом. Мы все поднялись для реверанса. Хорошо, что я заняла парту не в первых рядах.

— Приветствую, дорогие невесты. Садитесь, пожалуйста, — проговорил он, и магией его голос разнесся по залу.

Я поежилась, по коже побежали мурашки.

— Сегодня вас ждет довольно простое испытание — письменная проверка-тест, — я не верила своим ушам. Тест? Для будущей жены? — Когда закончите, поднимите руку, и леди Велмия заберет вашу работу. Результаты будут озвучены завтра в этом зале. Мой совет — читайте вопросы внимательно, часто там скрыт ответ.

Император взмахнул рукой, и перед каждой материализовалась стопка листов.

— У вас один час. Удачи, — сообщил он нам и вышел.

Я изумленно посмотрела на исписанные листочки. Поверить не могла! Не проще было еще в академии устроить нечто подобное?

Взяла первый и вчиталась в вопрос.

«Как звали прошлого императора — отца действующего императора Дегасара?»

Ну это легко. Я вписала ответ: «Хэсиндор Лимеррийский».

Что там дальше?

«Какой титул носит Дегасар Лимеррийский?»

А просто император не подойдет? Я перебирала в памяти все, что знала о правящей семье. Нет, вроде полный титул звучит по-другому.

«Император теней»

Дальше.

«Откуда у магов империи появились живые тени?»

Это сложнее. Нюансов я не знала... Но, думаю, хватит и общих знаний.

Написала: «Из Теневого мира, когда группа магов пробила туда проход. Два магических мира повлияли друг на друга, и у наших самых сильных магов ожили тени. А в Теневом мире появилась наша магия».

Надеюсь, этого хватит.

Еще несколько пунктов про устройство мира... А дальше пошла география.

Мне было несложно, я любила учиться, да и вопросы были из тех, которые я бы назвала «для общего развития». Ну кто, например, не знает, вторую столицу нашей страны? Или правила пользования порталом?

В конце я ожидала арифметику, но оказалась удивлена. Задачи на сообразительность?

«В городе горят богатый дом и бедный. Какой первым будут тушить стражи?»

Э-э-э... Какой?

Перечитала вопрос. Не поняла. Оба? Они вообще далеко стоят друг от друга?

Подняла голову. У стены разместили большие магические песочные часы. Судя по всему, у нас еще оставалось около получаса. Велмия задумчиво смотрела на ряды парт.

Интересно, у всех одинаковые вопросы или нет?

Наися задумчиво грызла ручку, а Юлина оглядывалась с таким лицом, будто ожидала немедленного спасения.

Я снова перечитала вопрос. Стражи? И как я не догадалась?

Написала: «Стражи огонь не тушат, для этого есть специально обученные стихийники».

Интересно, этого хватит, или надо написать, какой дом сначала потушат стихийники? Ладно, не буду.

«Вы собираетесь сделать ремонт в спальне. Маг для замены отделки обещал приехать во вторник или среду. На следующий день нужно будет приказать слугам расставить мебель и пригласить специалиста для обновления всех заклинаний. В какой день недели приедет последний, если он всегда прибывает на второй или третий день после вызова?»

Какая интересная задачка!

Перечитала.

Так, слуг отбросим, они тут лишние. Выходит, есть первый маг и второй. Первый приедет во вторник или среду. На следующий день, то есть, в среду или четверг, нужно вызвать второго мага. Если вызов придется на среду, то второй и третий дни — это четверг и пятница. А вот если первый маг приедет в среду, то все сдвигается на один день...

Написала: «В четверг, пятницу или субботу».

Еще раз окинула взглядом строки. Вроде все верно.

Таких задач было еще парочка, и на этом тест закончился. Судя по всему, у меня оставалось минут пятнадцать, так что я начала все проверять сначала.

Кто-то из девушек за это время поднимал руку, и у них Велмия забирала работу раньше, попросив досидеть до конца испытания.

Наконец раздалась мелодичная трель, и без предупреждения все листики вырвались из рук невест.

— Я не подписала, — истерично выкрикнула одна.

— Не переживайте, здесь особые чары распознавания почерка, — ответила Велмия. — Все свободны. И с этого момента можете покидать свой этаж. Разрешено гулять по парку и дворцу везде, где желаете. Конечно, личные и служебные комнаты, а также крыло императорской семьи закрыты для посещений. Прошу вас завтра в это же время собраться здесь для оглашения результатов испытания.

Послышался шум отодвигаемых стульев, все начали бурно обсуждать тест.

— Я, кажется, все неправильно написала, — донесся до меня голос Юлины. Наися начала её утешать.

Не стала дожидаться девушек, мне не терпелось еще с первого дня поисследовать парк. Так что без промедлений я направилась к выходу, обходя тут и там группки претенденток, обсуждающих испытание.

Внезапно у меня возникло давящее ощущение чужого взгляда. Жесткого, изучающего...

Я резко обернулась, но не смогла определить, кто на меня смотрел. Ощущение сразу исчезло. Девушки все также гомонили без умолку, размахивая руками. Кто-то даже плакал...

Странно...

Я снова отвернулась и пошла к дверям быстрее. Но больше, видимо, этот человек на меня не смотрел.

Выход в парк я нашла сама, интуитивно определив верное направление. Кажется, мы ходили здесь с Велмией в первый день.

Наконец-то! Я вышла на воздух, всей грудью втягивая в себя умопомрачительные запахи. Прелесть!

Решительно направилась по дорожкам, разглядывая зелень и цветы вокруг. Тут и там стояли колонны, увитые розами, и виднелись красивые беседки.

Пройдя по одной из дорожек, выложенной красивыми светло-коричневыми камнями, я вскоре набрела на большой фонтан.

У самой воды стояли две девушки в нарядных платьях. Невесты? Одна что-то рассказывала другой, размахивая руками. Вдруг она поскользнулась на мокром камне и чуть не упала, собеседница успела её удержать.

Я подошла поближе и услышала расстроенный возглас.

— Ох нет, я порвала платье! Тут торчит камень! Ты только посмотри...

Чуть не упавшая девушка повертелась перед подругой, и я разглядела в области её правого бедра оторванный лоскут платья, повисший на кусочке ткани. В дыре виднелось белье и голая кожа. М-да.

— Как я дойду до комнаты в таком виде? — кажется, она начала плакать.

Вторая растерянно смотрела на испорченный наряд и, видимо, не знала, что делать.

А я, поколебавшись, все же решила дать знать о своем присутствии, поскольку меня пока не замечали.

— Привет. Может, я помогу?

Девушки резко обернулись ко мне. Обе шатенки с карими глазами, но точно не сестры. У той, что порвала платье и сейчас безуспешно пыталась прикрыть бедро лоскутом ткани, было более широкое личико, да и сама она оказалась ниже и чуть пышнее подруги.

— Ты кто?

— Невеста, — пожала я плечами. — Еще я работаю в обувной лавке и знаю много заклинаний для ремонта обуви, ну и по ткани тоже трудилась раньше. Разрешишь?

Я шагнула еще ближе и вопросительно посмотрела на нее.

— М-м, ладно.

Девушка неуверенно повернулась ко мне боком, а я взялась за лоскут и стала расправлять его, чтобы закрыть всю дыру. Вторая претендентка с любопытством наблюдала за нами.

Мне снова почудился чужой взгляд, но я отмахнулась от ощущения, сейчас главным было соединить два кусочка ткани, чтобы не получилось складок. А правильное заклинание затянуло дыры и убрало лишние нитки.

— Вот и все, — довольно сказала я, когда закончила.

— Ничего себе, — выдохнула в изумлении девушка, разглядывая абсолютно целое платье. — Поразительно! Спасибо большое!

— Пожалуйста, — улыбнулась я.

— Меня Есения зовут, — представилась она. — А это Кималлия, — кивнула она на свою подругу.

— Можно просто Ким, — отмахнулась та. — Ты такая молодец!

— Бросьте, обычные бытовые заклинания.

— Мы таких не знаем, — вздохнула Есения.

— А где вы учитесь? — полюбопытствовала я.

— Мы на домашнем обучении, — пояснила Ким. — Подруги с детства, и наставники у нас общие.

— А почему не в академии? Если это тайна...

— Да какая тайна, — Ким махнула рукой. — Родители у нас путешествующие маги-искатели, слышала о таких?

— Слышала, — маги-искатели заделывают дыры и порталы в Теневой мир, чтобы оттуда не пришли теневые чудовища. Опасная работа. — Вы всё детство так?

— Да, у нас группа человек из тридцати. Есть отдельные обслуживающие маги, которые заботятся об одежде и прочем. А нас обучали, в основном, атакующим заклинаниям и тем, которые нужны для закрытия дыр. Мы ведь потом продолжим дело своих родителей. Если бы не отбор, — Ким вздохнула.

— А мне здесь нравится, — заявила Есения. — Наши справятся и без нас, подумаешь, несколько дней.

— Лишние маги им бы не помешали, — возразила ей подруга.

Видимо, девушки ведут этот спор не первый раз.

— Это ведь интересный опыт, — вклинилась я между ними. — Познакомиться с императором, посмотреть дворец...

— Вот и я о чем, — поддакнула Есения.

— А вдруг он нас выберет? — поежилась Ким.

— Я была бы не прочь, — мечтательно протянула Есения. — Дегасар красивый.

— В мужчине красота вовсе не главное!

— Девушки, посмотрите, вы её знаете? — отвлекла я их, да и мне самой стало любопытно.

С другой стороны от фонтана показалась красивая девушка лет двадцати семи, может чуть старше, в нарядной парадной одежде. Нас она не замечала, невидяще прошла до скамьи и почти упала на нее, уставившись в землю. Странная.

— Это Эбителла, — почему-то шепотом сказала Есения.

— Принцесса? — не поверила я. — Сестра императора?

— Да, — подтвердила Ким. — Пойдем отсюда скорее, у меня от неё мороз по коже.

Глава 5

Девушки увлекли меня по той дорожке, по которой я сюда пришла. Вскоре мы отыскали красивую беседку со скамьями внутри, и, когда они сели, я вопросительно подняла брови, переводя взгляд с одной на другую.

— Откуда вы знаете Эбителлу?

— Мы встретили её во время экскурсии по дворцу с леди Велмией, — начала рассказывать Ким. — Вас ведь она тоже водила?

Я кивнула.

— Ну вот. Принцесса вышла нам навстречу и, когда заметила нас, так скривилась, будто от зубной боли.

— И даже на приветствие Велмии не ответила, — добавила Есения.

— Да, взглянула на нее, как на пустое место, и пошла дальше, обходя нас по широкой дуге, будто мы зараженные чем-то.

— Но почему она так себя ведет? — не поняла я.

— Не знаем, — Ким пожала плечами. — И Велмия нам ничего не объяснила.

— Да, только поторопилась увести нас подальше, рассказывая о чем-то другом, чтобы мы забыли об этой встрече, — вставила Есения.

— Но Эбителла действительно странная, — Ким передернула плечами.

— Или грустная. Может у нее что-то плохое случилось? — предположила я.

— Да какие тут печали, во дворце-то? — не поверила она.

— Ну, знаешь, разные. Богатство ведь не означает счастье.

— Лучше быть несчастной во дворце, чем в лачуге, — заливисто расхохоталась Есения.

— Лучше вообще не быть несчастной, — возразила я, улыбаясь.

Забавные девушки. И такие разные по характеру, но очень хорошие обе.

Мы еще какое-то время побеседовали. Мне было интересно услышать про их жизнь и приключения, и подруги с удовольствием делились со мной всякими забавными ситуациями, которыми с ними происходили. И, в свою очередь, расспрашивали меня про учебу в академии — уж очень им было любопытно.

— Столько сверстников, — восторгалась Есения. — У нас-то еще один парнишка всего, и то младше нас на пару лет. А про женихов я и вовсе молчу!

— Ну не скажи, вот Люк... — возразила Ким.

— Из него уже песок сыпется!

— Да он даже младше нашего императора! А ты ведь не против выйти за Его Величество!

И такие споры почти по каждому вопросу. Но было видно, что любая за свою подругу что угодно сделает, защитит и поможет без раздумий. Я поймала себя на мысли, что немного завидую... Тоже бы хотела рядом настолько близкого человека.

Мы задержались в парке на несколько часов, а потом проголодались и вернулись. На обед пришлось разбрестись по этажам — в столовую начнут пускать только завтра, после результатов испытания.

Все-таки интересно, много ли девушек исключат на его основании? Император серьезно будет отбирать самых умных и разносторонних? Хм, а если наоборот? Самых глупеньких оставит?

Меня развеселила эта мысль. На заработок я уже почти махнула рукой — тут такая вероятность вылететь за малейшую провинность или поведение, не соответствующее ожиданиям императора, что загадывать что-либо абсолютно бессмысленно.

Но, например, если я все же пройду третье испытание, надо постараться вылететь на четвертом. И спросить-таки у Велмии про награду!

А еще вспомнить о своем решении и поменьше привлекать к себе внимание. Только вот как, если даже желание провести служанку до портала вызвало такую реакцию?

Я себя чувствовала, как на невидимой дорожке над пропастью. Идешь и не знаешь, следующий шаг оставит тебя на ней или ты полетишь вниз...

Зета встретила меня блеклой улыбкой и накрыла столик для обеда.

— Как прошло испытание, леди?

— Не уверена, наверное, хорошо. Ты ведь знаешь, что это было за испытание?

— Да, слышала, — кивнула она.

— И много планируется выгнать невест? — осторожно спросила я.

Девушка пожала плечами.

— Сколько Его Величество решит. В прошлый отбор, например, после первого испытания исключили совсем мало девушек, зато после второго — почти всех.

— Интересно, что будет на втором, — протянула я, выжидающе глядя на служанку.

— Нет-нет, я точно не знаю, — открестилась она.

Эх, хорошая была попытка.

— А расскажи мне про Эбителлу, пожалуйста.

— Её Высочество? — Зета растерялась.

— Да. И вообще хватит стоять, присаживайся.

Девушка неуверенно заняла кресло, усевшись на самом краешке, как на жердочке, и, кажется, приготовившись вскочить при малейшей возможности.

— Но я ничего про нее не знаю.

— Совсем ничего?

— Ну-у, она почти не улыбается. И не очень любит людей. Со своей служанкой практически не общается, любит сбегать от стражи и бродить одна по городу — я слышала, что император её за это несколько раз ругал.

— А сколько ей лет?

— Недавно двадцать семь исполнилось.

— Так много, — удивилась я. — И она не замужем?

Зета снова пожала плечами.

— Ходят слухи, что Его Величество хотел выдать её за какого-то принца другой страны, но принцесса его отговорила.

Интересно, как... У меня сложилось впечатление, что Дегасар делает только то, что считает нужным, ни с кем не советуясь.

— А как же отбор? Я не слышала, чтобы для нее он проводился.

— Проводился — закрытый. Но Её Высочество никого не выбрала.

Надо же, императора исходя из этой ситуации можно охарактеризовать либо слишком мягким и добрым, либо равнодушным к близким. Хотя, если бы его не заботила судьба сестры, выдал бы её замуж, пусть за того же принца. Но и назвать Дегасара добряком лично у меня язык не поворачивался.

На этом разговор иссяк. Меня потянуло на чтение чего-нибудь приключенческого, чтобы отвлечься, но подобных романов я ни у себя в комнате, ни в общей гостиной не нашла.

Осведомившись у Зеты, получила ответ, что во дворце есть обширная библиотека — на первом этаже. Служанка порывалась меня провести, но я отмахнулась — разве сама дорогу не найду?

Я некоторое время побродила по красиво обставленным коридорам. Все-таки тут невероятно!

Шагнув в очередное помещение, я ахнула — здесь стены были обиты синим бархатом. Мебель стояла светлая, резная. Наверное, это что-то вроде проходного кабинета для встреч.

Прошла к широкому арочному окну и выглянула на улицу. Парк! Да не просто дорожки с кустарниками, а потрясающей красоты клумбы с цветами! В этой части сада я так и не побывала...

Не утерпев, я попыхтела, но открыла створку и по пояс высунулась в окно. На меня буквально упали сотни сладких ароматов, вскруживших голову. М-м-м... Сколько здесь цветов? Сотни? Тысячи?

Пели птицы, и мне стало по-настоящему спокойно и хорошо... Нигде такого не ощущала, разве что в шляпной лавке бабушки в детстве.

Я бы, наверное, долго так провисела, встав на цыпочки и оперевшись об оконную раму, если бы снова не почувствовала взгляд, полоснувший по спине. По коже пробежали мурашки, а я от неожиданности чуть не упала вперед — в клумбу, которой так долго любовалась.

Успела удержаться в последний момент и быстро отшатнулась от окна, обернувшись и поправив мимоходом платье.

В комнате никого не было. И шагов я тоже не слышала.

Поборов смятение и страх, шагнула в центр помещения и еще раз внимательно осмотрелась.

Ну стол, два стула. Шкаф с какими-то брошюрами сбоку, отбрасывающий тень на синюю стену.

Никого живого. А между тем взгляд я все еще чувствовала. Изучающий, скользящий по телу вниз...

Не вытерпев подобного осмотра от невидимки, я стремглав понеслась из комнаты. Где там люди? Что у них творится в этом дворце?!

Добежала, как ни удивительно, до самой библиотеки. Поколебавшись, все же зашла внутрь.

И облегченно выдохнула, пытаясь привести дыхание в порядок, — люди здесь были. Целых четыре невесты я заметила сразу. Девушки бродили тут и там мимо стеллажей, видимо, такие же любители чтения, как и я.

Изрядно успокоившись, я пошла вглубь библиотеки, осматривая стеллажи. Огромные — до потолка, который был в несколько этажей высотой. Даже в нашей академической библиотеке я не видела столько литературы.

На несколько минут я забыла обо всем, даже о таинственном невидимке, и погрузилась в мир книг, перебирая томики и поочередно беря то один, то другой. Интересно, сколько книг можно взять к себе в комнату? Или их вообще запрещено выносить? Надо было уточнить у Зеты.

Открыла очередной томик и пробежалась взглядом по первым строчкам. Нет, не моё. Захлопнула и потянулась поставить его на место.

— Зря вы, — раздался резкий проникновенный и хорошо знакомый голос. — У Ротшильда всегда скучные вступления, но где-то после трети история захватывает.

От неожиданности я вскрикнула и отдернула руку. Книга с громким хлопком упала на пол.

Император стоял за моей спиной... А я не находила сил повернуться и поприветствовать его.

Сердце испуганно колотилось в груди, а в горле пересохло. Наверное, я наивно надеялась, что мне просто послышалось...

Ведь что ему вообще здесь делать? Конечно, у него много работы, да и он сам говорил, что личные встречи будут после первого испытания, а результаты еще не озвучены.

Да и зачем ему приходить в библиотеку, когда слуга по щелчку его пальцев принесет любую книгу?

Я думала о какой-то ерунде, а Дегасар шагнул ближе и присел на корточки.

Не послышалось...

Пока я стояла столбом, император поднял книгу и встал, оказавшись ко мне лицом, ведь я так и не повернулась. А меня окатило ужасом при мысли, что из-за моей неуклюжести ему пришлось наклоняться. Надо было самой...

— «По миру снов» — одна из моих любимых книг. Возьмете? — и он протянул томик мне.

Как во сне, я протянула руку и сжала пальцы на твердом переплете.

— Да. Благодарю вас, Ваше Величество, — проговорила тихо, облизнув сухие губы, и запоздало склонилась в реверансе.

В глаза я ему не смотрела, рассматривая ткань камзола и кожей чувствуя его взгляд.

— Что вас напугало? — внезапно спросил он.

— Что? — не поняла я, автоматически подняв голову и встретившись с ним взглядом.

Все-таки красивые у него глаза... Серые, но не холодные, а такие... искристые, будто драгоценные камни.

— Я видел, вы бежали сюда сломя голову. Вас что-то напугало?

Значит, поэтому он пошел за мной. А я уж подумала...

Сердце потихоньку успокаивалось, я судорожно размышляла, что сказать. Признаться про взгляды? Но никого конкретного я не видела, мне могло просто почудиться. Может, это всё нервы... Дурацкий отбор.

— Просто показалось, — ответила я, бросив взгляд на книгу, что держала в руках.

Дегасар нехорошо прищурился.

— Это не стоит вашего внимания, — торопливо пробормотала, надеясь, что он уйдет.

— Думаю, я сам решу, что стоит моего внимания, а что — нет, — холодно ответил он.

Я промолчала. Теперь я внимательно рассматривала стеллаж с книгами.

— Любите читать? — раздался очередной вопрос.

— Люблю, — призналась. — Но здесь так много книг, что я не могу выбрать...

Я не успела договорить, Дегасар шагнул к столику, на котором я сложила отобранные для чтения томики, молча перебрал их и отложил несколько в сторону.

— В этих полная ерунда. Остальные довольно интересные. Советую еще взять Мортиса, — и мужчина доложил к моей стопке еще две книги.

Я изумленно моргала, не в силах осознать тот факт, что сам император отбирает мне книги для чтения... Может, я сплю? Или мир сошел с ума.

Незаметно ущипнула себя выше запястья, но не проснулась. Дегасар тем временем уже закончил с книгами и задумчиво уставился на них.

Стопка получилась внушительной, я бы, наверное, прочла их все недели за три...

— Но, если я завтра вылечу... — пробормотала неуверенно, но закончить не успела.

— Не вылетите, — отрезал император, посмотрев на меня.

— Почему? Вы уже проверили мой тест?

— Нет, — Дегасар легко пожал плечами. — Вы мне интересны. Так что, думаю, время до второго испытания у вас есть точно. Может, и до третьего. А там посмотрим.

Мне снова оставалось только моргать в удивлении на его слова, но я постаралась собраться.

— Но, если я совсем глупенькая, и тест это покажет, то разве есть смысл...

— Лисания, не водите меня за нос, — как-то так мягко, с лукавой улыбкой ответил император, и я замолчала. — Вы — и глупенькая? При вашей любви к чтению и отметках за год?

— Вы запрашивали сведения об успеваемости? — с недоверием спросила я.

— Конечно.

— Но зачем тогда тест?

— Мало ли, каким образом получают оценки, — он пожал плечами. — Но, если вы настаиваете, — и Дегасар взмахнул рукой, пробормотав какое-то заклинание.

В его руках материализовался лист бумаги.

Это ведь... Только не это!

Император быстро и внимательно проглядел весь тест, хмыкнул и молниеносно убрал куда-то лист. Видимо, теневая пространственная магия. Я такой не владею.

— Ну вот, ошибок почти нет. Считайте, что первое испытание вы прошли, — и посмотрел меня эдак выжидательно.

А я что? Стою, молчу. В шоке. Даже страх пропал под грузом смятения и непонимания.

— Что ж, мне нужно идти. Я пришлю слугу, чтобы отнес книги вам в комнату, — и Дегасар, коротко кивнув мне на прощание, быстро исчез за книжными стеллажами.

А до меня только сейчас дошло: я разговаривала с императором! Думала ведь, что и слова не смогу вымолвить, но он как-то незаметно меня разговорил... По телу пробежала дрожь.

Еще эти намеки, что я ему интересна... В каком это смысле, интересна? Щеки запоздало разгорались от одних мысленных предположений, и я приложила к ним холодные ладони.

А новость, что я останусь до второго, а то и третьего испытания! Я и планировала задержаться, но надеялась сделать это, затерявшись среди остальных невест, а не по личному решению императора...

Как все непонятно и волнительно... Я в обычной жизни столько и за месяц не нервничала, сколько здесь за пару дней!

Вдруг он имел в виду, что я интересна как будущая императрица? Перед глазами замелькали возможные картины будущего... Трон, Дегасар рядом, который сможет целовать и обнимать меня, и... большее? А там и дети? И никуда не вырваться без разрешения, каждый шаг под жестким контролем и вниманием?

Золотая клетка, не иначе! И императора я как мужчину совсем не воспринимала. Скорее, как символ... как правителя... как сильнейшего мага... Но просто как человека — нет. Никак.

И вряд ли это изменится...

Ладно, не стану впадать в панику раньше времени. И буду решать проблемы потом... Если они возникнут. Дегасар вполне может передумать на мой счет уже завтра.

На этом немного успокоившись, я подошла к книгам, собранным императором. Любопытно, что он мне тут советовал? Мортиса?

Начало мне понравилось, я даже зачиталась, пока моё уединение не нарушил обещанный императором слуга. По моей просьбе он оставил тот томик, который я начала читать, а сам отнес остальные книги в мою комнату.

А я так и просидела в библиотеке до вечера, погрузившись в невероятно интересную историю. И никакие взгляды или императоры меня не беспокоили.

Глава 6

Наверное, я была единственной невестой, которая не волновалась о результатах письменного теста и смогла спокойно позавтракать. С утра на нашем этаже творился полный хаос, девушки будто с ума посходили, наряжались как-то чересчур красиво и соблазнительно, как я поняла, в надежде, что император посмотрит-посмотрит, да оставит на отборе вне зависимости от результатов испытания.

Помимо меня почти не нервничала только Орсана, но она тоже надела, кажется, лучшее платье. А я со вздохом снова нарядилась в то же самое, в котором была ранее. Быстрее бы нам пошили одежду. И хотя мне неприятно было принимать платья от императора, всё же во дворце я по его вине и не обязана иметь на такой случай массу подходящих нарядов.

Наконец мы всей гомонящей толпой пересеклись с остальными невестами с других этажей и влились в большой зал, где проходил экзамен.

Дегасара пока не было, а вот императрица Иланора уже стояла у окна вместе с Велмией, Распорядительница что-то рассказывала собеседнице, активно жестикулируя.

— Я точно завалила, — чуть не плакала Юлина, и я обернулась к ней.

— Что ты, ты все правильно написала, — успокаивала её Наися, переглянувшись со мной.

Я утешать не особо умела, но поддакнула.

— Лис! — сквозь толпу ко мне пробилась Кималлия, и я радостно поприветствовала девушку. — Пойдем к нам вперед.

— Не-не, это без меня! — открестилась я. Стоять под носом у Дегасара? Да ни за что!

Ким еще поуговаривала, но тут церемониймейстер объявил выход императора, и Ким, укоризненно покачав головой, упорхнула к подруге, стоявшей у самого трона.

Дегасар привычно поприветствовал нас, мы слаженно присели в реверансах, и он наконец перешел к сути.

— Дорогие невесты, сейчас каждая из вас получит конверт с расписанием на сегодня. Если у вас окажется пустой лист, значит, по результатам первого испытания вы исключены из отбора. Для всех, кто прошел испытание, сегодня вечером состоится традиционный приветственный бал. Присутствие обязательно.

Последние слова убили всякую надежду как-то избежать бала. Я танцевать не умею, буду подпирать стенку...

На этом император взмахнул рукой, и перед ним материализовалась большая стопка конвертов. Очередной пасс, — и конверты разлетелись по залу в поисках адресатов.

Свой я ухитрилась поймать на лету, но видела, что некоторых невест бумаги умудрялись шлепать по головам. М-да.

Ну и что тут у нас...

11:00 — визит портных, снятие мерок. Место проведения: малая угловая гостиная.

15:10 — свидание. Место проведения: южная беседка.

20:00 — бал. Место проведения: большой парадный зал.

Э-э-э, свидание? А где угловая гостиная? И с кем свидание?

Я непонимающе гипнотизировала строчки, как император снова заговорил.

— С этого дня начинаются личные встречи со мной, если у вас в расписании указано место свидания, значит сегодня ваша очередь.

Я увидела, как некоторые девушки самодовольно выпятили грудь, снисходительно глянув на расстроенных соседок.

И тут Дегасар добавил:

— Каждая встреча не более десяти минут.

Надо было видеть их лица! А я наоборот обрадовалась — десять минут пролетят очень быстро.

— Девушки, не опаздывайте. И затягивать тоже не советую, иначе я решу, что на отборе вы лишние. На этом всё. Если вы не знаете, где находятся места из вашего расписания, уточните у леди Велмии.

И император быстро вышел.

Все загомонили разом, кто-то начал плакать из-за пустого листочка.

— Я вылетела. Ну я же говорила, — рыдала Юлиния недалеко от меня.

У Наиси лист оказался не пустой, но я краем глаза увидела, что никакого свидания там не значилось. Интересно, со сколькими невестами император планирует сегодня встретиться? В час всего шесть девушек, в два — двенадцать. И можно уже запутаться среди них...

Леди Велмия попросила всех исключенных невест отправиться собирать вещи, и зал покинули больше половины из нас. Осталось человек семьдесят.

— Итак, — распорядительница улыбнулась. — Поздравляю с прохождением первого испытания! Давайте я кратко расскажу, где состоится встреча с портными и прочее.

И Велмия начала объяснять, как куда добраться.

Я запомнила всю нужную информацию по своему расписанию, и вскоре нас всех отпустили.

— Лис, у меня будет свидание! — на меня налетел обнимательный ураган в виде счастливой Есении. — Как прекрасно, как здорово, — твердила она, не давая мне ступить ни шагу.

— Поздравляю, — тепло улыбнулась я, обнимая её в ответ.

Кималлия стояла рядом и едва сдерживала смех.

— Нет, я обделена вниманием императора, — заявила она, ничуть не расстроенная.

— Ничего ты не понимаешь, — начала Есения, отлипнув от меня, но я перебила:

— Во сколько у вас портные? У меня через сорок минут, можно пока в парке посидеть.

— Да-да, пойдем, — девушка быстро переключилась с ссоры, а мы с Ким понимающе переглянулись.

В парке Есении не сиделось спокойно ни минуты, она то вскакивала и что-то поправляла в одежде, то начинала ходить туда-сюда, то кружилась на месте. Притом ни на минуту не умолкая.

Наконец я не выдержала.

— Но ты ведь его совсем не знаешь, — проговорила я на её очередную хвалебную песню Дегасару. — Совершенно чужой человек.

— Почему не знаю? — Есения замерла на миг, широко распахнув глаза. — Знаю! Мне мама про него рассказывала.

На мой удивленный взгляд Ким пояснила:

— Она лет двадцать пять назад была фрейлиной императрицы. Недолго совсем, пока не познакомилась с отцом Есени.

— То есть на момент знакомства Дегасару было... десять? — и мы с Ким покатились со смеху.

— Ничего вы не понимаете, — Есения снисходительно глянула на нас. — Характер ведь формируется в детстве. А сейчас это все напускное.

— И каким же император был в детстве? — не удержалась я от любопытства.

— Очень ответственным и серьезным, — Есения плюхнулась между нами. — Эбителла была той еще нарушительницей правил, вечно убегала от нянек. А Дегасар всегда мог её найти и часто занимался сам с ней всякими развивающими упражнениями. Ну, в те моменты, когда отец не нагружал его муштрой. Его ведь с пеленок готовили к трону...

Я вздохнула и прогнала видение черноволосого мальчугана с серыми глазами, присматривающего за трехлетней сестренкой. Умиление сейчас совсем не к месту!

— Есень, дети вырастают и меняются, — озвучила мои мысли Кималлия.

— Да я в курсе, — отмахнулась та. — Но я хочу хотя бы узнать его получше.

— Ты вроде говорила, что уже его отлично знаешь! — подразнила я, и девушка рассмеялась.

Вскоре подруги убежали на встречу с портными, у меня же еще оставалось время, поэтому я не спеша прогулялась по парку.

Дойдя до клумб, я какое-то время постояла, наслаждаясь ароматом, а потом повернулась, чтобы идти обратно.

И вздрогнула — в стороне от тропинки за одной из клумб виднелся кусочек одежды.

Поколебавшись, я все же обошла цветы и к своему удивлению наткнулась на Эбителлу. Принцесса сидела прямо на земле, подтянув к себе колени и уткнувшись в них лицом.

— Ваше Высочество, — неуверенно позвала я, и девушка вздрогнула и подняла на меня удивленные глаза. — У вас все в порядке?

— Да, — тихо, но твердо отозвалась она, пружинкой гибко и быстро встав с земли.

И стремительно пошла прочь по тропинке дальше к клумбам. Не успела я моргнуть или сказать слово, как Эбителла скрылась за очередным поворотом.

Странное поведение принцессы не давало мне покоя и на обратной дороге, и во время снятия мерок. Портных оказалось три юрких девушки, которые, щебеча о чем-то своем, крутили меня во все стороны, прикладывая ко мне то и дело цветастые ткани. В вопросах моды я совсем не разбиралась, потому доверилась их вкусу, а сама думала об Эбителле. Может, рассказать императору? Но что? Может, он знает, что происходит с принцессой? И только укажет, что я лезу не в свое дело. В конце концов, она не плакала, не рыдала, и не просила помощи...

Я только вздохнула: некоторые люди просто не могут просить о чем-то посторонних. Но и лезть в жизнь императорской семьи мне казалось неправильным. И что делать?

В конце девушки-портные предоставили мне каталог платьев на выбор, но я просто не смогла долго их рассматривать — начали разбегаться глаза. Да и как выбрать, если здесь сотни платьев, и все красивые? Наугад ткнув в по виду вполне подходящее бальное платье с закрытым лифом и отмахнувшись от замучавших меня вопросов по цвету — сапфировое, ультрамариновое или, может, кобальтовое? — и материалу, я просто сбежала от портных.

Сумасшедшие! Нет, серьезно, неужели можно три часа обсуждать платья? Я бы за это время уже сама заколдовала нарядов пять. Притом умела и иллюзию накладывать на одежду, правда, кратковременную — минут на десять. А вот сделать платье крепким, нервущимся и непачкающимся — это я могла в совершенстве.

Уже по дороге в столовую я решила выбросить принцессу из головы. Она не выглядела особо несчастной, да и мало ли, вдруг просто любит уединение?

А мы наконец-то собрались на обед вместе со всеми невестами за несколькими длинными столами. Мне самой наскучило есть в комнате, и теперь я с интересом разглядывала девушек. Вообще это все напоминало мне приемы пищи в академии — тот же гвалт, смех и полный хаос.

Перед трапезой ко мне присоединилась Ина, все свободное время исследовавшая дворец. Она у меня всегда любила новые места, поэтому здесь я не настаивала на постоянном контакте со мной.

Свободное место я отыскала возле Наиси и с удовольствием села рядом. Та выглядела угрюмой.

— Как Юлиния? — спросила я.

— Расстроилась, — вздохнула Наися.

Да, мне это было сложно понять, но я ведь изначально не собиралась замуж за императора.

— А ты?

— И я. Он даже свидание мне не назначил! — и Наися повесила голову.

— Ну, может, пока просто не отметил тебя как-то особо. Он ведь сказал, что сегодня очередь некоторых невест. Возможно, твоя уже завтра?

— Ты думаешь?

— Конечно. Уверена, он встретится со всеми невестами, если только его как-то не разочаруешь раньше. В общем, будь собой и все, — я пожала плечами.

— Лис, ты гений, — Наися подарила мне радостный взгляд и накинулась на еду.

А меня изнутри скребла какая мысль... Что-то я забыла...

Точно! Свидание!

Бросила взгляд на часы и подскочила, оставив треть порции на тарелке. Осталось пятнадцать минут! А мне еще идти до этой беседки!

— Ты чего? — удивилась Наися.

— Надо бежать, — пояснила я и быстро пошла к выходу.

Южная беседка, южная беседка...

Следуя указаниям Велмии, я выбрала южный выход из дворца и направилась по самой широкой каменной тропинке.

Два плавных поворота, и я увидела беседку вдалеке. Фух, успела!

Наколдовала часы и поняла, что у меня есть несколько минут отдышаться и прийти в себя...

Точнее выйти... До меня только сейчас дошло: свидание. С Дегасаром. Наедине!

Сердце вместо того, чтобы упокоиться, наоборот ускорило ритм, а по спине пробежала дрожь. Я нервно вытерла вспотевшие ладошки об одежду. Мы же вчера с императором общались, зачем он опять назначил встречу?

Минуты текли слишком быстро, и вскоре я потихоньку направилась к беседке. За несколько шагов остановилась. Отсюда было хорошо видно хмурого императора, стоящего у одной из колонн, и чуть ли не липнущую к нему девушку. Не помнила её имени.

Дегасар, видимо, заметил меня, потому что холодно заявил невесте:

— Вы занимаете чужое время.

Девушка бросила на меня злой взгляд, а я на подкашивающихся ногах направилась к беседке.

На дорожке было достаточно места, но невеста всё равно, когда проходила мимо, задела меня локтем так, что я пошатнулась и чуть не упала. А Дегасар вдруг крикнул ей вдогонку:

— Кстати, Мира, передайте леди Велмии, что вы исключены из отбора.

Та рывком развернулась и уставилась ошарашенно на императора.

— Как?! — вскрикнула она.

Дегасар поморщился.

— Я так решил.

— Но... Я вам докажу, я... — Мира судорожно подбирала слова, но император не стал ждать дольше.

Короткий пасс, и девушку увели внезапно появившиеся стражи. Мне оставалось только изумленно наблюдать за сценой.

А можно я уйду?

— Лисания, подойдите ближе, пожалуйста, — окрикнул меня Дегасар, и я подавила неистовое желание убежать зайцем куда-нибудь в кусты.

Неуверенно приблизилась, оставив между нами расстояние в три метра. Нормально же. Но император стремительно преодолел его в несколько шагов, тем самым покинув беседку, и остановился рядом... совсем близко.

— Простите, из-за этой леди не успею спросить вас обо всем, о чем собирался.

Я удивленно посмотрела на него и попала в плен его глаз.

Странно, взгляд глаза в глаза никогда не казался мне чем-то особенным или интимным, но с ним... это жутко смущало.

Я опустила голову и стала рассматривать выложенную камнем дорожку. Ина судорожно мне что-то показывала... Приседала так интересно, будто... Черт, реверанс! Но уже, наверное, поздно его делать... Да и утром мы все его приветствовали — это считается? Или надо приседать каждый раз при встрече с императорской персоной? Вот этикет тоже был моим слабым местом.

— Поэтому задам только один вопрос, — продолжал тем временем Дегасар.

Ну раз он не настаивает на реверансах... Я вопросительно посмотрела ему куда-то в переносицу.

— Расскажите мне, что отличает вас от других девушек? Какой-то признак или черта. Что есть у вас, но нет у других?

Я стояла в ступоре, судорожно размышляя над ответом. Эх, надо было бежать, пока была возможность...

Да ничего, на самом деле, не отличает. Я ведь обычная. Ну вполне умная и симпатичная, если оценки и отражение в зеркале не врут. Но таких девушек сотни... И самоуважение есть у всех, стремятся к своим мечтам тоже все... Что еще? Доброта, порядочность? Так полно таких людей, я даже на отборе встретила парочку... И нет у меня ничего отличительного, кроме...

— Родимое пятно на шее, — проговорила я, вторя мыслям.

Испуганно посмотрела на Дегасара, опасаясь увидеть гнев, ведь, наверное, вопрос был о чертах характера, но в его глазах горел интерес.

— Нестандартный ответ, — проговорил он и сделал ко мне плавный шаг. Что-то мне это не нравится... — Покажите.

Что показать? Шею? Он в своем уме?!

Но вид императора не подразумевал отказа, и я неуверенно потянулась к волосам.

«Это всего лишь шея», — уговаривала я себя, но все-равно было ощущение, что показываю... что-то совсем неприличное.

Родимое пятно у меня небольшое, размером с ноготь среднего пальца, и располагалось чуть ниже линии роста волос сзади шеи. А так как я всегда в обществе ходила с распущенными волосами и убирала их в прическу только дома, то и людей, которые видели пятно, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Может, поэтому то, что сейчас происходило, казалось мне слишком интимным...

Собрав локоны, я сложила их в пучок и, придерживая волосы руками, повернулась к Дегасару спиной. По оголенному участку кожи от волос к краю платья гуляли мурашки.

Я почувствовала, что император подошел совсем близко. Кажется, отклонись я чуть назад, и прислонюсь к его груди...

Все нервы были напряжены до предела, поэтому, когда я почувствовала касание его пальцев к участку кожи с пятном, то вздрогнула весьма ощутимо. И разозлилась: о прикосновениях речи не шло! Мужские пальцы задержались на коже на доли секунды... и медленно поползли вниз.

Глава 7

Меня бросило в дрожь. На негнущихся ногах я шагнула вперед, избегая его касаний, и отпустила волосы, скрывая шею. Сердце готово было выскочить из груди, щеки горели, и оборачиваться я не спешила. Разозлился?

Послышались шаги, и я повернулась вовремя, чтобы заметить появившуюся из-за поворота Орсану. Как всегда, невероятно красивую и отстраненную.

Посмотрела опасливо на императора: он девушку тоже увидел, но сразу перехватил мой взгляд.

— Спасибо, Лисания, с вами было приятно беседовать, но время вышло.

Я понятливо присела в реверансе напоследок и направилась прочь. С Орсаной мы вполне мирно разошлись на тропинке, и я сразу ускорила шаг — мне хотелось как можно быстрее скрыться от его взгляда, обжигающего спину.

Шла и прокручивала в мыслях только что произошедшее. Он правда дважды назвал меня по имени без приставки «леди»? Это хорошо или плохо? Знак неуважения или... близости? Становиться ближе мне к нему совсем не хотелось, но на первое похоже не было.

И что значит «со мной было приятно беседовать»? Я и сказала-то всего одну фразу! Несколько слов!

О его пальцах на коже старалась не вспоминать вовсе...

Я направлялась в свою комнату, стремясь хоть немного побыть в спокойной тихой обстановке, но мои надежды не оправдались. Там меня ждал деятельный ураган в виде Зеты, которая собралась готовить меня к балу.

— Подожди, подожди, до бала еще больше четырех часов, зачем начинать так рано? — не поняла я. — И платье еще не доставили.

— Платье принесут, — отмахнулась Зета. — Нужно подготовить вас, леди, ну там процедуры всякие, чтобы кожа сверкала и волосы были мягкие, шелковистые.

— Волосы мои трогать никто не будет, — пожала плечами. — А с кожей и так все в порядке.

— Да нет же, леди, ну все так подготовятся, а вы выделитесь! Надо делать всё по правилам!

Вообще Зета со вчерашнего вечера впервые была такой оживленной, так что я всё-таки пожертвовала своим покоем и согласилась на все эти её процедуры. Лучше бы за спокойствием в библиотеку пошла! Хотя, думаю, Зета бы отыскала меня и там.

Я никогда так бездарно не тратила целые часы своего времени, но к моменту выхода в зеркале увидела какую-то совсем новую Лис. Безумно красивую и притягательную. И вроде ничего существенно не изменилось, но и сияющее лицо, и немного подкрашенные ресницы, и красиво уложенные мягкие локоны создавали ошеломляющее впечатление. А уж платье... его принесли час назад, и всё это время Зета меня наряжала. Никогда не думала, что одно платье может иметь столько важных деталей и правил по надеванию. Но оно мне невероятно шло — подчеркивало и небольшую грудь, и узкую талию, и зрительно удлиняло ноги.

— Нравится? — довольно спросила Зета.

— Конечно, — выдохнула я, поправив подол.

— Последний штрих, — объявила она и надела мне на голову небольшую тиару. — Отличительный знак невесты императора.

— М-м, красивая, — неопределенно заметила я, отметая ощущение, что меня пометили как коллекционную овечку.

— Всё, пора выходить! — объявила служанка.

Ну раз пора...

Вот никогда не мечтала о принцах и балах, но когда я направлялась в бальную залу по празднично украшенным коридорам, то невольно сама почувствовала себя принцессой.

Ощущение пропало, стоило мне зайти в саму залу — тут было просто огромное количество гостей! Теперь понятно, зачем мне тиара — все мужчины сразу поймут, что я вроде как почти занята.

Танцы пока не объявили, люди стояли небольшими группами, обмениваясь впечатлениями.

— Лис! — меня окликнула Есения.

Я с облегчением поприветствовала её и Кималлию.

— Ты представляешь, здесь одни аристократы, — будто по секрету сообщила Есения.

— Ну... да, — я пожала плечами. — Это же императорский бал.

— Я надеялась встретить здесь мужа, раз уж участвую в отборе, но никто из этих снобов не станет магом-искателем по своей воле, — вздохнула Ким.

— Думаю, не следует сразу ставить на них крест. Хотя бы получи удовольствие от бала. Да и вдруг всё-таки встретишь того, кого нужно? — проговорила я, скользя взглядом по гостям. — Император еще не появился?

— Нет. Вот-вот ждем.

Дегасар пришел минут через пять и объявил о начале танцев. Открывать бал должен был он вместе с кем-либо из невест, и я очень боялась, что он выберет меня.

Но император даже не посмотрел в мою сторону — уверенно подошел к Орсане и протянул руку. Та благосклонно позволила увлечь себя в центр зала. Какое-то время пара танцевала одна, и я поразилась тому, как они подходят друг другу, настолько слаженно и красиво они двигались.

Через минуту центр зала начали заполнять другие пары, я даже увидела среди танцующих Наисю — она выглядела невероятно счастливой. Вот пригласили моих подруг, и я осталась одна.

Мне пришлось отказать паре мужчин, и меня кольнуло сожаление, что я не умею так танцевать. Но и позориться сейчас с кем-то из кавалеров я тоже не хотела. Попрошу потом Есению научить меня, и на следующем балу обязательно буду кружиться в центре, как все.

Шло время, я успела выпить бокал сока и перекусить у столов с закусками и напитками. Гуляла по залу, периодически кому-то отказывая в танце и наблюдая за другими гостями. Император пока танцевал только с невестами и один раз с сестрой. Эбителла после этого танца сразу куда-то ушла.

Есения в перерывах между приглашениями успела рассказать мне о своем свидании с Дегасаром. Её он расспросил немного о семье и жизни мага-искателя, но время быстро кончилось, так что хоть чуть-чуть узнать самого императора девушка не успела.

Где-то через час я решила, что моего присутствия вполне достаточно, никто ведь не говорил, что невесты должны оставаться на весь бал. Так что спокойно попрощавшись с Ким, я бросила взгляд на кружащуюся в объятиях очередного кавалера Есению и начала медленно обходить толпу, чтобы выйти к дверям.

— Леди Лисания, — голос Дегасара заставил меня вздрогнуть и удивленно посмотреть на него.

Он появился как-то внезапно, вроде совсем недавно стоял у противоположной стены.

— Да? — спросила я, а у самой в голове замелькали воспоминания сегодняшнего дня... Точнее, свидания...

— Позвольте пригласить вас на танец, — как в страшном сне, он протянул мне руку ладонью вверх.

Нет. Нет, нет, нет. Этого не может быть. Я же почти ушла!

Кажется, в общении с императором правило «убегай, пока можешь» нужно зазубрить и обязательно применять. Вовремя применять!

Я сглотнула противный ком в горле и беспомощно огляделась.

— Я... не могу, — заставила себя проговорить пересохшими губами. — Не умею. Простите, Ваше Величество, — сделала самый глубокий реверанс, какой умела, надеясь, что он сгладит впечатление от отказа.

Но Дегасар сдаваться, видимо, не собирался.

— Я настаиваю, — и даже руку не убрал, так и держал её!

На нас уже начали поглядывать с недоумением.

— Я ведь вас опозорю, — я посмотрела ему в глаза и постаралась взглядом уговорить его отказаться от затеи. — Упаду, и вы тоже...

— Это не так сложно, как вы думаете, — ответил он. — И я никогда не дам вам упасть, Лисания, — последнюю фразу он проговорил с какими-то новыми обволакивающими интонациями, от которых у меня вспыхнули щеки.

С чувством, что совершаю самую большую ошибку в жизни, я вложила свою ладонь в его, и император потянул меня в центр зала.

Ну всё, сейчас все будут смеяться. А завтра станут показывать пальцем на такую неумеху.

Перед глазами кружились сцены, как я случайно делаю подножку Дегасару, и он растягивается на полу... или как падаю и сбиваю других гостей... или как отдавливаю императору обе ноги, и он сегодня же при всех выгоняет из отбора...

— Расслабьтесь, Лисания, — мы уже остановились, и я неуверенно посмотрела на него. — Тут нужно слышать музыку и чувствовать партнера. Просто идите за мной и все.

Дегасар обнял меня за талию, а я торопливо положила вторую руку ему на плечо, как видела у других пар. И почувствовала его запах — на удивление, приятный и немного тревожащий...

Сейчас я слишком боялась упасть или опозориться, поэтому тот факт, что император меня обнимает, да и вообще находится ко мне слишком близко, отметила лишь краем сознания.

— Начинаете с правой ноги, — подсказал он, и я шагнула как велели. — Теперь левая. Да. Правая. Ну вот, у вас отлично получается!

По-моему, император мне нагло врал. Шагала я неуверенно, судорожно цепляясь за мужчину, и всё время хотела посмотреть на ноги, потому что ощущение, что вот-вот наступлю ему на туфли, не проходило.

Вообще танец был несложный, пока наблюдала, поняла, как нужно двигаться, но на практике это оказалось намного труднее. Пару раз я запуталась, но мужчина вовремя удержал и направил в нужную сторону. А один раз я наступила на краешек его туфли.

Испуганно заглянула ему в глаза.

— Лисания, нужно расслабиться, — повторил Дегасар с улыбкой, не прокомментировав мою неуклюжесть.

Пусть сам и расслабляется! А я сосредоточенно считала шаги.

Вдруг император отпустил мою ладонь, схватил обеими руками за талию и приподнял, закружив в полукруге. Я тихо вскрикнула в испуге, но тут же снова оказалась на ногах и автоматически шагнула за Дегасаром. Оказалось, правильно.

— Вы... Вы... зачем?

— Нужно чувствовать партнера, я же говорил. Если сейчас не научитесь, придется мне освободить время и лично дать вам еще пару уроков.

А вот это привело меня в ужас. Нет-нет, я вообще не хочу оставаться с ним наедине, а уж танцевать...

Плюнув на все свои страхи, я сделала так, как он хотел. Перестала считать шаги и сосредоточилась на его движениях. И к моему удивлению, получалось у меня всё лучше и лучше. Дегасар еще пару раз кружил меня в воздухе, и эти моменты я умудрилась предугадать и вовремя положить вторую руку ему на плечо.

— Отлично!

К концу второго танца я двигалась вполне уверенно и смогла начать получать наслаждение от происходящего. Дегасар, правда, теперь смущал намного сильнее...

В какой-то момент я вдруг явственно почувствовала тепло его руки на талии. И его ладонь, которой он крепко сжимал мою. Ткань его одежды под моими пальцами и твердое плечо... Ощущения обрушились на меня внезапно, как налетевший ветер, и мигом унесли уверенность в себе, оставив смущение и неловкость.

На моё счастье, танец как раз закончился. Я поспешила отстраниться, но император убрал ладонь с талии не сразу, задержав на несколько секунд дольше необходимого.

— Спасибо, Лисания, за доставленное удовольствие, — проговорил он, коротко мне поклонившись.

Я смущенно присела в реверансе. Дыхание сбилось, щеки горели, голова немного кружилась, и всё, чего я хотела — это куда-нибудь сесть. Подальше от мужчины.

После меня Дегасар снова пригласил на танец Орсану, и я перехватила несколько обиженных взглядов от тех невест, кому его внимания не досталось. Сама я отыскала в стороне свободное место на одном из диванчиков и потягивала сок, наблюдая за танцующими. По примеру императора теперь многие мужчины кружили своих дам в воздухе.

Побыв на балу еще минут десять, я всё-таки сбежала в свою комнату, и, к моему облегчению, в этот раз меня никто не остановил.

Зета немного попричитала, что я провела на балу так мало времени, но помогла снять платье и смыть косметику.

Я нырнула в постель, блаженно вытянулась и решила, что подумаю обо всем завтра. А сейчас — спать.

Глава 8

Разбудил меня бешенный стук в дверь. Не поняв ничего спросонья, я все же вылезла из кровати и, как была — в сорочке — открыла дверь. Заторможено уставилась на пустую гостиную и снова услышала стук: кто-то барабанил именно из коридора.

Какая интересная магия, по идее до кровати звук должен доходить приглушенным, но нет — видимо, специальные чары.

В коридоре оказалась Наися в сорочке и халате.

— Прости, я разбудила? Уже шесть, ты вроде рано встаешь.

Я пожала плечами и пропустила девушку в гостиную. Сама сходила за халатом и уселась в кресло, стараясь не зевать.

Наися выглядела встрепанной и возбужденно блестела глазами.

— Что случилось? — спросила я.

— Ты представляешь? Я танцевала с Его Величеством! — заявила девушка и радостно взмахнула руками.

— М-м, поздравляю? — вопросительная интонация вышла совершенно случайно.

Но я действительно не видела в этом поводов для радости. По крайней мере, в отношении себя. И ужасно хотела спать.

— Спасибо! — Наися не обратила внимания на мой тон. — Он такой... такой...

— Какой?

— Необыкновенный!

Всеобщее восхваление императора уже начинало раздражать.

— И ты поэтому пришла ко мне в шесть утра? Ты хоть спала сегодня?

— Я не могу спать, — отмахнулась она. — Его Величество сказал, что сегодня пригласит меня на свидание!

— Если ты придешь с кругами под глазами, он больше никогда не совершит эту оплошность, — ехидно сказала я, потерев глаза.

Вроде достаточно часов поспала, но хочется еще... И домой. В мою маленькую комнатку, где всё спокойно и понятно, и не нужно переживать, что тобой вдруг заинтересуется правитель страны...

— Нашла проблему, у меня есть специальный крем!

— От кругов под глазами? Слушай, я хочу спать, честно, и у меня такого крема нет...

— Так я поделюсь!

— ... поэтому не хотела бы давать кругам и шанса...

— Выгоняешь, да?

— М-м... А ты уже решила, что наденешь на свидание?

— Э-э... нет.

— Ну вот, какое полезное занятие, а ты у меня! Вдруг не успеешь...

— Точно, ты права, я побежала!

— ... собраться, — договорила я, когда за Наисей закрылась дверь.

Я облегченно вздохнула и встала, чтобы вернуться в спальню, но тут дверь снова открылась.

— Слушай, — Наися подошла ко мне возбужденно взмахнула руками. — Он ведь с тобой два раза танцевал!

— И? — не поняла я.

— И с Орсаной два!

— И что?

— А с Уриллой целых три!

Я зависла в раздумьях, но всё же повторила:

— И что?

— Так ведь получается, что она фаворитка теперь! Он ей больше всего вчера внимания уделил.

Какая радость! Я подавила улыбку и покачала головой.

— Наись, иди скорее собирайся на свидание, а то действительно уведут у тебя императора...

Девушка ойкнула и наконец исчезла из моей комнаты окончательно.

А я вернулась в постель и уставилась в потолок. Сон не шел, вместо него я вспоминала эти дни во дворце и размышляла.

Я не дура, понимаю, что император мной заинтересовался. И всё же я надеялась, что он присмотрится к остальным. Вот Орсана действительно будто для него создана: и красивая, и умная, гордая, чуть отстраненная, а император кажется весьма темпераментным...

Я вспомнила его пальцы на коже... и приказала мурашкам сейчас же угомониться. И сердцу поутихнуть.

Вот Орсану бы и отогрел! Представила, как он дотрагивается до её шеи... Но сцена почему-то представляться отказалась. Будто в этом было что-то неправильное, словно я натягиваю-натягиваю, а оно — хлоп, и обратно.

Я нахмурилась и перескочила мыслями на сегодняшний разговор. Что за Урилла, интересно? Я про неё раньше не слышала. И не особо отслеживала, сколько раз вчера Дегасар с кем танцевал. Хотя наблюдала почти всё время именно за ним, очень уж красиво он двигался.

Воспоминания о нашем танце нахлынули внезапно, и я почувствовала, как загорелись щеки. Нельзя его больше так близко подпускать! Не для меня этот мужчина, вот пусть и держится подальше.

Я вздохнула и повернулась на бок. Удержишь императора, как же. Значит, нужно как-то стать для него неинтересной. Но как?

Поговорить с Велмией! Меня так внезапно осенила идея, что я села в постели, обдумывая. Давно следовало спросить про награду, заодно и наведу разговор на отбор, спрошу, по каким критериям император выгоняет невест.

Кому-то вредить или показывать себя дурой мне не хотелось, возможно, есть какой-то другой способ ему разонравиться?

Определившись со следующим шагом, я все-таки задремала. А утром проснулась от тихого плеска.

Ничего не поняв, села на постели и удивленно открыла рот: вокруг кровати плескалась вода! На дне виднелся мой ковер, а у двери плавали повседневные туфельки.

Это вообще что? Я присмотрелась и поняла, что глубина примерно сантиметров двадцать. На вид это была совершенно обычная вода. Потоп?

Я всё-таки отправила в воду самое простое диагностирующее заклинание, которое знала. Никаких результатов. Наверное, она не опасна, но как осушить разом столько воды, я не знала.

Осторожно слезла с кровати и прошлепала до двери. Выглянула в гостиную, но там творилось то же самое.

Я поспешила надеть халат и вышла в коридор. Вода почти не доставляла дискомфорта, всего лишь приятно холодила ступни, но долго так ходить нельзя, еще простужусь...

«И отправит меня император к лекарю в город, как обычную служанку, а я возьму — и сбегу», — ухмыльнулась глупой мысли.

В коридоре тоже стояла вода. Что же это такое? Потоп во дворце? Ни за что не поверю!

Поколебавшись, я прошла до общей гостиной и дальше — к дверям. И замерла, не дойдя до них несколько шагов — двери были закрыты, это ладно, но еще отсутствовали стражи!

Я все-таки прошагала до конца коридора и подергала ручки. Заперто! Дурацкая шутка вообще! Порывисто развернулась и пошлёпала назад.

Надо кого-нибудь найти и устранить потоп. Сейчас мне показалось, что воды стало больше. Ноги уже начали замерзать.

В общей гостиной причитали две девушки, и я бросилась к ним.

— Вы знаете, что происходит?

Но мне в ответ угрюмо покачали головами.

— Но хотя бы заклинание какое-нибудь?

И снова ничего.

Я поспешила за Наисей, она вроде разбирается в водных заклинаниях.

Девушка, видимо, спала, потому что открыла мне не сразу, но вид у неё был изумлённый.

— Что происходит?

— Не знаю я. Мы заперты на этаже, никого нет, и вода прибывает, — протараторила я, вглядываясь в её лицо с надеждой. — Ты, кажется, курсовую по водным заклинаниям писала? Знаешь, как это убрать?

Наися широко открыла глаза и покачала головой.

— Я писала о том, как получить воду... В пустыне, например... А не как убрать!

Плохо.

Я развернулась и пошла в общую гостиную, Наися последовала за мной. Невесты выходили из своих спален ошарашенными и тоже искали кого-нибудь, кто мог прояснить ситуацию. А мне снова чудился тот жесткий взгляд.

Передернув плечами, я прислушалась к разговорам в комнате. Вода прибывала, а невесты всё не могли договориться. Кто-то из девушек вовсе отказался покидать кровать и мочить ноги, так что в общей гостиной нас оказалось человек десять. Интересно, на других этажах творится то же самое? Меня не покидало ощущение, что это тоже проверка... Жутковатая такая проверка... Ведь как еще объяснить отсутствие служанок и стражи? И запертые двери?

— Надо просто вычерпывать и выливать в ванну! — убеждала одна.

— Фу, вычерпывать руками? — скривилась другая.

— У нас же нет никаких вёдер и мисок.

— Вы маги или как? Зачем работать руками?

— А ты, может, сельская девочка, и знаешь, как осушить столько воды разом?

Невесты гомонили и не могли найти решение, а у меня от их криков начала болеть голова.

Не участвовала в обсуждении Орсана, которую я не ожидала здесь увидеть. Мне казалось, именно она не станет мочить ноги и искать выход.

Поколебавшись, я спустилась с кресла, которое занимала, и прошлёпала до девушки. Орсана сидела одна на диване и листала какую-то книгу.

— Что ищешь? — спросила я, садясь рядом.

— Заклинание, — немногословно ответила она, перелистнув страницу.

Я втянула ноги на сидение и вытерла их полой халата. Еще немного, и вода начнет заливать кресла и диваны. И что тогда делать?

— Вот, нашла, — прервал мои размышления голос Орсаны.

— Что?

— Заклинание для объединения усилий нескольких магов, — и девушка сунула мне книжку.

Я всмотрелась в страницу. Схема на десять магов и несложный текст. Может, и сработает... Всё лучше, чем сидеть и ждать, пока вода зальет по пояс.

— Думаю, это выход. Скажи остальным, — и я попыталась вернуть книгу, но Орсана не взяла.

— Сама скажи, — она обняла себя руками и отрешенно уставилась на воду.

— Ты чего?

Я, конечно, видела, что она ни с кем не общается, но не думала, что с этим какие-то проблемы.

— От меня помощь не примут, — мотнула она головой.

— Почему?

— А то ты не знаешь! — язвительно отозвалась она.

— Слушай, — устало начала я. — Мне абсолютно всё-равно, кто что говорит и почему ты мало с кем общаешься. Но я не стану выдавать твоё решение за своё, могу только помочь убедить остальных.

Орсана впервые взглянула мне в глаза, серьезно, пронзительно, будто пытаясь понять, что я за человек. Потом кивнула и, подхватив книгу, встала. Прошла в центр гостиной и обвела всех глазами. Кто-то из невест замолчал и посмотрел на неё с удивлением, а кто-то продолжил обсуждение, бросив лишь косой взгляд. Ожидаемо.

— Я нашла заклинание, — начала говорить Орсана, но её не слушали, тем более, голос у нее был негромкий сам по себе. Кто-то издевательски хихикнул и демонстративно отвернулся.

Я не выдержала и взмахнула рукой: посреди комнаты раздался достаточно громкий хлопок, чтобы все замолчали.

— Нам нужно заклинание для объединения усилий нескольких магов, — заговорила громче Орсана, пользуясь моментом общего внимания. — Мы все знаем простейшие чары, чтобы убрать несколько капель воды. Если объединим нашу магию, сможет осушить весь этаж!

Я успела увидеть, что некоторые из невест скривились, а кто-то смотрел на девушку с откровенным скепсисом, так что не стала медлить. Подскочила к ней и воскликнула:

— Я думаю, это сработает! — беспардонно заглянула в книгу, которую Орсана так и держала открытой, и заявила: — Смотрите, здесь нужно минимум десять человек! Нас как раз хватит. И заклинание мощное. Давайте пробовать!

И, не дав девушкам времени прийти в себя, схватила Наисю за руку и вытянула в центр комнаты.

— Нам нужен круг, поэтому ты встанешь здесь! Ты — здесь, — поставила я следующую невесту.

Я знала, что нужно действовать быстро, иначе снова начнутся бесконечные обсуждения, поэтому просто не давала невестам ни минуты тишины: без умолку болтала и расставляла их по кругу.

Шустро заняла своё место, отмахнулась от ощущения чужого взгляда, которое возникало у меня периодически за это утро, и заявила Орсане:

— Читай! Помните, когда Орсана скажет — произносим заклинание осушения, мы все его знаем!

Девушки послушались, мы все взялись за руки. В нужный момент раздались наши голоса, вода сверкнула искрами и стала быстро исчезать.

Пара секунд, и мы стояли в абсолютно сухой гостиной.

— У нас получилось! — возликовали невесты, бросившись обниматься кто с кем.

Я радостно улыбалась, глядя на них: кто-то даже обнял Орсану, очень её ошарашив.

— Прекрасная работа, — раздался жесткий знакомый голос, и все мигом затихли, смотря мне за спину.

Уже зная, кого там увижу, я обернулась, одновременно отступив на несколько шагов.

— Можете идти на завтрак, — Дегасар кивнул в направлении выхода. — Это испытание вы прошли. А вот те, кто остался в спальнях ждать помощи, будут исключены.

— Это было второе испытание? — неуверенно спросил кто-то, а я, пользуясь случаем, отошла от мужчины еще немного.

— Нет, второе испытание еще впереди, — отрезал император, развернулся и вышел.

Через несколько мгновений в гостиную хлынули причитающие служанки и разошлись по своим невестам.

— Леди, как вы? — Зета выглядела очень взволнованной.

— Пойдем, — вздохнула я, и мы направились ко мне в комнаты.

Зета всю дорогу бросала на меня тревожные взгляды.

— Всё хорошо, — сказала я, оказавшись у себя и, наконец, обувшись. — Просто это всё было... странно.

— И не говорите! Мы сами такого не ожидали, нам вдруг запретили входить на этаж до особого разрешения, потом только кто-то сказал, что император придумал еще одно испытание.

— И не жаль ему нас? — риторически спросила я.

— Жаль, конечно, вот, зельем приказал всех напоить, чтобы не заболели! — и девушка извлекла из кармана небольшой пузырек с зелёной жидкостью.

Я взяла его в руки, откупорила и принюхалась. Так и есть, хорошее средство от многих простудных заболеваний.

— Пейте, пейте. Можно в чай добавить или воду, если хотите.

— Да не надо, — отмахнулась я, одним глотком выпив лекарство.

В голове сразу прояснилось, и по телу разнеслось тепло. Теперь можно и на завтрак.

Но не успела я начать приготовления, как раздался стук в дверь — оказалось, доставили остальные платья от портных.

— Какая прелесть! — восторгалась Зета, начав развешивать их в шкафу.

Я тоже подошла поближе и взяла одно из повседневных в руки. Ткань мягкая, стежков вообще не видно, да и заколдовано очень неплохо.

— Надену вот это, — светло-зеленое, без изысков, но всё-равно красивое.

— Конечно, леди.

Зета помогла мне нарядиться, и я наконец последовала в столовую. Мне не терпелось отыскать Есению и Кималлию, интересно же, потоп устроили только у нас или вообще у всех невест?

Глава 9

Подруг в столовой не было. Я быстро поела, мимоходом уточнив у одной из девушек, которую видела раньше с ними, не встречала ли она их сегодня. Оказалось, подруги уже поели и ушли в парк.

Я тоже не стала задерживаться и вскоре шагала по каменной дорожке в направлении знакомого фонтана. Но там их не оказалась.

Побродив еще немного и так и не отыскав их, я все же махнула рукой и присела передохнуть на скамейку. Солнце уже поднялось высоко, так что не следовало здесь задерживаться, но мне безумно нравилось проводить время вот так: в тишине на природе, слушая птиц и наблюдая за жизнью вокруг меня.

В городе было вообще не до этого, там я моталась из академии на работу и обратно, иногда даже оставаясь ночевать в лавке, чтобы не тратить время на дорогу до своей комнаты. Нужно было успевать везде, чтобы и образование получать, и на жизнь зарабатывать. Конечно, можно было остаться в общежитии и ограничиться учебой, изредка подрабатывая на еду, но... Меня поселили к девушкам, которым важнее было удачно выйти замуж, а не получить образование, поэтому нормально учиться и высыпаться в одной комнате с ними у меня никак не выходило. И пришлось все-таки снять отдельную комнату.

Я вздохнула и поймала себя на мысли, что, если бы не отбор и эти испытания, я, возможно, захотела бы задержаться во дворце подольше. Мне впервые не нужно было никуда бежать и что-то делать, и я сама определяла почти весь свой день.

Размышления прервал звук шагов. Повернув голову, я с удивлением заметила Риграна, уверенно направляющегося ко мне.

— Леди Лисания, приветствую, — солнечно улыбнулся он. — Не возражаете, если я присяду?

— Здравствуйте. Конечно, — ответила я, хотя вокруг было полно свободных скамеек.

— Как вам во дворце? — спросил он, усевшись и повернувшись ко мне почти всем корпусом.

— Чудесно. Тут очень красиво.

— Его Величество, наверное, достал своими проверками, — лукаво заметил он.

— Нет, что вы...

— Бросьте, любой здравомыслящий мужчина не стал бы так издеваться над беззащитными девушками, — продолжил он, внимательно меня разглядывая.

И хоть его слова были отчасти созвучны моим мыслям, соглашаться не хотелось.

— Он вовсе не...

— Не издевается? — снова перебил меня Ригран. — Ну а как, по-вашему, назвать все эти его проверки?

— Император выбирает себе жену так, как считает нужным, — холодно ответила я, не имея никакого желания ругать Дегасара в разговоре с его приближенным.

Может, это тоже своеобразное испытание? Мне было всё-равно, подаваться на провокацию я не собиралась.

— Извините, мне нужно идти, — я поднялась и торопливо направилась обратно во дворец.

— Леди Лисания, простите, — Ригран догнал меня до обидного быстро и пошел рядом. — Не хотел вас обидеть. Вы, вероятно, влюблены в него, и мои слова вам неприятны...

— Я вовсе не влюблена, — отрезала я, ускоряя шаг.

— Нет? — удивился и, мгновенно обогнав меня, заступил дорогу. Мне пришлось остановиться. — Ну правда, Лисания, я всего лишь хотел поговорить... как друзья. Почему бы нам не стать приятелями? Думал, все девушки любят сплетничать о мужчинах, вот и... Простите, что выбрал неудачную тему.

Я удивленно смотрела на него. Сейчас Ригран выглядел как провинившийся мальчик, на которого невозможно сердиться. Совершенно очаровательная извиняющая улыбка, да еще и эти ямочки на щеках...

— У меня нет желания обсуждать Его Величество, — проговорила я. — И мне правда нужно идти.

— А как насчет встретиться здесь вечером? — живо предложил он. — У беседки возле дуба, вы её видели.

Видеть-то видела, но...

— Зачем?

— Как же, пообщаться, — улыбнулся он. — Как приятели. Расскажу вам про магических варр — вам же интересно? Или про теневую защиту дворца — слышали о такой?

— Не слышала, — вынуждена была признать.

— Ну вот!

— Но вам это зачем?

Ригран сделал шаг ко мне и вдруг взял за руку. Крепко сжимая мою ладонь в своей и глядя мне в глаза, заявил ошеломительное:

— Вы мне нравитесь.

Мгновение я изумленно разглядывала его, а потом со всей силы дернула ладонь на себя.

— Как человек, Лисания, — рассмеялся мужчина, отпуская мою руку. — Всего лишь как приятный, умный, находчивый и добрый человек.

— Но вы меня совсем не знаете, чтобы говорить такое, — нахмурилась я, спрятав обе руки за спину.

— Почему не знаю? Весь дворец пристально следит за отбором, любые новости тщательно обсуждаются и передаются из уст в уста. Вы молодец и уже показали себя именно такой, какой я вас охарактеризовал.

Я мотнула головой, собираясь возразить, но не успела.

— Так как насчет дружбы? — и мужчина улыбнулся своей чарующей улыбкой.

Кажется, у меня на нее аллергия...

— Дружба обязательно предполагает тайные вечерние свидания в зарослях? — язвительно спросила я.

— Нет, конечно, но...

— Тогда буду ждать вашего рассказа про теневую защиту дворца в библиотеке после ужина, — я шустро обогнула его и быстро пошла по тропинке.

Ригран, видимо, осознал мои слова не сразу, но крикнул в спину:

— Я приду, Лисания!

Невозмутимо кивнула и ускорила шаг.

К моему облегчению, Ригран не стал снова меня догонять, и я вполне спокойно дошла до дворца, где и перехватила подруг.

Оказалось, мы разминулись всего на пару минут — девушки тоже искали меня, только в другой части парка.

— У вас утром тоже был потоп? — сразу накинулась я на них.

— Да-а, вот это мы удивились! — кивнула Есения.

— Даже подумали, что это иллюзия, но от заклинания она не развеялась, — подтвердила Ким.

— И как, быстро справились? — спросила я.

— Да, мы знаем заклинание для осушения рек, — кивнула Ким. — Иногда в путешествиях пригождается.

— Вот в несколько заходов и убрали воду со всего этажа, — договорила Есения.

— А что император?

— Похвалил, — расплылась Есения в улыбке.

А Ким мрачно кивнула.

— Что не так? — спросила её.

— Назначил свидание, — мрачно ответила она.

— О!

— По-моему, это неплохо, — заметила её подруга.

— У меня жених есть! — ощетинилась Ким.

— Люк тебе пока не жених!

— Ну да, он как раз пригласил меня на свидание за пару часов до того, как пришли маги, чтобы на отбор нас порталом перенести. И все испортили, — девушка обняла себя руками и грустно вздохнула.

— Не расстраивайся, — я подошла поближе и погладила её по плечу. — Я уверена, Люк тебя дождется.

— Если Его Величество не выберет, — шмыгнула носом Ким и поспешила сменить тему, заговорив о подаваемых здесь блюдах.

Мы с Есенией разговор поддержали, но сами грустно переглянулись.

День прошел неплохо. После утренних потрясений меня тянуло к чему-то успокаивающему, вроде прогулок и чтения, так что я с чистой совестью провела время с подругами, а после обеда читала в своей комнате.

Вообще, отбор пока совсем не оправдывал моих ожиданий. Я боялась, что среди девушек начнутся склоки и козни, что нужно будет постоянно быть начеку, чтобы соперница не испортила одежду или вовсе не отравила. Ожидала, что император совсем меня не заметит на фоне остальных красивых девушек...

А на деле что?

Подружилась с двумя невестами, ни одной подлости от невест пока не видела, да еще и Дегасар... Возможно, всё пошло именно так как раз из-за жесткого императорского отбора. Не зря он организовал нам то испытание с целованием туфли, да и прочие проверки очень быстро показывали людей с гнилыми характерами, и император сразу их исключал, что не могло не восхищать.

Мне безумно нравилось, что для него важны личные качестве, что он не ищет просто красивую куклу, которая будет открывать и закрывать рот по его разрешению...

И всё же... Проверки напрягали, и сильно. Я никогда не была в такой ситуации, когда каждое твоё слово тщательно анализируется, каждый поступок просчитывается и проверяется по каким-то неизвестным тебе критериям. Начинаешь чувствовать себя мышкой на столе у исследователя... И не знаешь, какие события вокруг тебя настоящие, а какие — просто бездушная проверка...

Да и наводит на мысль — а не будет ли Дегасар в браке так же проверять свою жену, как сейчас испытывает невест? Это пугало. Хотя я вовсе не собиралась становиться его женой, но скорее всего успею познакомиться с будущей императрицей... Раньше я бы и думать о таком не смела, а вышло, что моя устоявшаяся спокойная жизнь перевернулась с ног на голову. Да, это временно, но страшно и волнительно подумать о том, как всё изменится после отбора...

Если Дегасар, конечно, всё-таки сделает выбор. Интересно, почему в прошлых отборах он не определился с невестой, а прекращал их досрочно?

И всё-таки, какой хитрый и одновременно заботливый! Зелье передал, чтобы не заболели! А до этого проследил, чтобы вещи, испорченные варрой, восстановили. Жестко испытывает эмоционально и беспокоится, чтобы по-настоящему никто не пострадал... Это тоже бесило и восхищало одновременно.

В итоге, чтение мне тоже спокойствия особо не принесло, мысли постоянно перескакивали на императора, так что я сдалась и пошла искать Велмию. Да и в любом случае, скоро время ужина и встреча с Риграном.

Мне действительно было интересно про теневую защиту дворца. Я никогда о такой не слышала, а Ина, понятное дело, не могла мне ничего рассказать. Моя тень здесь чувствовала себя очень свободно и даже вольготно: пропадала целыми днями, переносясь ко мне после обеда или вообще перед сном. Я не настаивала, если ей интереснее во дворце, чем в городе — пусть наслаждается, всё равно скоро мы уедем, и у неё не будет такой возможности. Но, конечно, мне частенько не хватало успокаивающих импульсов от Ины.

На поиски Велмии Ина всё-таки отправилась вместе со мной и даже помогла её отыскать. Так что очень скоро я перехватила распорядительницу в одном из коридоров и, смущаясь, попросила о беседе.

— Конечно, леди Лисания, — кивнула Велмия и отыскала для нас уединенную комнату, что-то вроде маленькой гостиной, со своей диванной зоной.

Мы расселись, и распорядительница подняла на меня вопросительный взгляд.

Вообще, Велмия мне очень нравилась. Женщина держала себя с достоинством, но в то же время эта её мягкая улыбка и приятный голос сразу к ней располагали.

— Леди Велмия, я слышала, что за некоторые пройденные испытания Его Величество... как бы... награждает невест... Скажите, это так?

— Всё верно, — понимающе улыбнулась она. — За пройденное третье испытание каждая невеста получит триста имеронов, а за четвертое — пятьсот.

Я нервно сглотнула.

— А в какой момент? То есть... допустим, невеста прошло третье испытание, потом четвертое, и на пятом она выбыла.

— Сумма перечисляется на счет невесты после исключения, — ответила Велмия, чуть склонив голову. — В данном примере невеста получит восемьсот имеронов после пятого испытания.

— Но я слышала, что Его Величество может прекратить отбор раньше.

Женщина вздохнула.

— Это так. Император сам решает, когда заканчивать отбор. Вообще идея награждений принадлежит Её Величеству Императрице Иланоре, но Его Величеству Дегасару тоже понравилась такая возможность. Однако будет ли он проводить все пять испытаний — неизвестно. Как вы видите, император испытывает невест и, так скажем, неофициально.

— Это да, — я опустила голову. — Но это странно, он проверяет на личные качества, а сам собирается наградить деньгами тех, кто продержится на отборе дольше.

— Так ведь и этих невест он тоже выбирает сам, — пожала плечами Велмия. — Если он проверяет на личные качества, то, как вам кажется, будет справедливо, что деньги получат как раз самые достойные? На всех император, понятное дело, жениться не может, но награда — это своего рода признание человека, а также возможность изменить свою жизнь к лучшему.

Да, под таким углом я эти деньги не рассматривала. Даже возникло желание доказать, что как раз я этого достойна... Если бы не проблема с вниманием императора... Кстати, об этом.

— Леди Велмия, я еще хотела у вас спросить, — начала я деликатную тему.

— Да?

Без молчаливой поддержки Ины я бы покраснела, как рак.

— Как можно... м-м... избежать замужества с ним? — выпалила я всё-таки и подавила желание трусливо зажмурить глаза.

Велмия выглядела удивленной.

— С Его Величеством?

— Да, — я закусила губу.

Женщина кашлянула и устроилась поудобнее. Внимательно посмотрела на меня.

— А у вас есть основания полагать, что... он сделает предложение именно вам?

— Я... я не знаю. Я просто вижу его интерес. Меня это пугает.

— Зря вы, леди Лисания, император очень достойный мужчина, и если он действительно захочет жениться на вас, то это...

Велмия замолчала, подбирая слова, и я мрачно предположила:

— Великая удача?

— Нет. Скорее возможность получить внимательного, верного мужа, который оградит от всех неурядиц, но и душить заботой не станет.

— Знаете, сейчас у меня складывается совершенно другое впечатление о нем, — не смогла не заметить я.

— Это не удивительно, — она вздохнула. — Я не говорю, что он идеален. Дегасар — человек жесткий, но не жестокий. С теми, кто его разочаровал, он не церемонится.

— Леди Велмия, поймите, я все-равно не хочу становиться императрицей. Не моё это.

— Дело только в статусе?

— Не совсем.

— Лисания, хочу, чтобы вы поняли одну важную вещь: Его Величество не станет неволить женщину и заставлять оставаться возле себя. Ни в коем случае.

Это... успокаивало.

— Поэтому не нужно принимать никаких поспешных мер. Будьте собой и всё. Если заметите особое внимание, то вам нужно будет всего лишь сказать ему правду.

Звучало не очень убедительно, все-таки пока Дегасар что-то не особо ко мне прислушивался. Но Велмия знает его дольше меня...

— Просто сказать, и всё?

— Конечно. Император — человек прямой, и этого он ждет от будущей жены.

Ага, скажу, он меня исключит за ненадобностью, и не получу я награду за третье испытание... Да и, как ни удивительно, покидать дворец так скоро не хотелось. Всё-таки пока подожду и понаблюдаю.

После разговора с Велмией я поспешила на ужин, а затем устроилась с томиком Мортиса в библиотеке.

У этого писателя оказалось написано больше пятнадцати книг, так что впереди меня ждало много интереснейших приключенческих романов. Мортис часто писал про Теневой мир, про чудовищ и отважных магов-искателей, которые путешествовали по нашей стране и то заделывали дыры, то провалились в Теневой мир и всех там спасали.

Я так увлеклась, что не обратила внимание на опустившуюся рядом на стул мужскую фигуру. И подпрыгнула от внезапно раздавшегося голоса императора:

— Значит, я угадал с книгой?

Дегасар невозмутимо сидел рядом со мной за библиотечным столиком и разглядывал томик, что я держала в руках.

Это... это вообще как? Что он тут делает?!

Глава 10

Я панически огляделась. Ведь специально выбрала столик напротив дверей, чтобы, когда придет Ригран, никто не решил, что у нас свидание. Просто беседа, просто два человека встретились в библиотеке. А тут император!

За несколькими столиками сидели другие невесты и удивлённо таращились на нас.

Меня впервые потянуло грязно выругаться.

— Угадали, благодарю, Ваше Величество, — заставила себя вежливо ответить.

И зачем я выбрала стул у стены?! Теперь выйти я бы смогла только после того, как император встанет и отойдет.

Сердце, как и всегда при встрече с ним, ускорило свой ритм, а ладони вспотели.

— Вас интересует теневая защита дворца, Лисания? — как-то так лукаво спросил Дегасар, рассматривая мое лицо.

Он откинулся на спинку стула, развернувшись ко мне.

Я же уперлась глазами в книгу, будто снова погружена в чтение, но его взгляд чувствовала кожей. Он скользил по лбу, прядке волос, глазам и щекам и иногда задерживался на губах...

— Да, — выдавила из себя. В горле пересохло, и говорить стало трудно. — Значит, это тоже была проверка.

— Верно. Вы очень сообразительная.

— И что теперь, вы выгоните меня за то, что назначила эту встречу?

— Вовсе нет. Хотя нескольких невест, согласившихся на свидание, исключил. Не всех, конечно. Меня заинтриговало ваше предложение лорду Риграну.

— Мне интересна теневая магия, — пожала я плечами.

— Хорошо. Я расскажу вам сам. На свидании послезавтра. Место и время уточню позже в записке. Хорошего вечера, Лисания.

Подняла на него взгляд, чтобы достойно попрощаться, но Дегасар вдруг перехватил мою руку и прижал к губам тыльную сторону ладони, смотря мне в глаза.

И так интимно это было, такой проникновенный и серьезный у него взгляд, что я вспыхнула сразу и инстинктивно дернула рукой. Но император уже отпустил её и поднялся. Один миг, и он исчез из библиотеки... А мою ладонь жгло его прикосновение еще долго.

Невесты теперь смотрели на меня волками, так что я быстро собралась и ушла.

Поступок императора принес полный раздрай в душу. И взволновал, и смутил, и разозлил. Он ведь никому руку не целовал, я ни разу это не видела! Даже на балу!

Пришибленная и встревоженная, я зашла в общую гостиную и еле успела сориентироваться и не упасть под грузом бросившейся мне на шею Наиси.

— Лис, мы целовались!

— Что? — вытаращилась я.

— Ну, я и император, — Наися отлипла от меня и закружилась.

Меня почему-то кольнула злость, и я глупо переспросила:

— В губы?

И мысленно дала себе подзатыльник — как еще они могли целоваться?!

Но Наися, к моему удивлению, смутилась, схватила меня руку и потащила в свою комнату:

— Пойдем, расскажу!

И то верно, в гостиной грели ушки несколько девушек.

— Нет, не в губы, — ошарашила меня Наися, когда за нами захлопнулась дверь.

— А как? — не поняла я.

Что-то я совсем потеряла нить в её сумбурном рассказе. Так целовались или нет?

— Он мне руку поцеловал! — восторженно заявила Наися.

Мне почему-то захотелось что-нибудь сломать...

— А ты что? — выдавила я, спрятав свою ладонь за спину. Кожу жгло до сих пор, и казалось, что посмотри на нее сейчас кто-нибудь, и ему всё сразу станет ясно.

— А я его в щеку! — выпалила Наися.

— А он?

— Он... — девушка почему-то опустила голову и пожала плечами. — Не знаю, мне показалось, что мой поцелуй его не обрадовал. Хотя, наверное, это мои домыслы, — махнула она рукой. — Ведь не стал бы он целовать руку без серьезного интереса, да?

Ох, если бы я знала...

— И что было дальше? — не удержалась я, так и не ответив на её вопрос.

— Да ничего. Он ушел. Так и не назначил следующее свидание.

Наися плюхнулась на диван и обняла себя руками.

— Как думаешь, что это значит?

— Без понятия, — я тоже упала в кресло и уставилась в противоположную стену.

Тоже проверка с этим поцелуем? Я совсем запуталась.

— Ина, а ты что думаешь? — спросила я у своей тени, что была со мной на обеих вечерних встречах.

Тень встрепенулась, а потом... нарисовала пальцами сердечко. Да еще и на меня потом ткнула.

— Что?

— Что там? — спросила Наися, которой моя тень была не видна.

— Да ерунда какая-то, Ина устала, наверное, — я поднялась. — Пойду тоже к себе отдыхать.

Следующий день прошел относительно спокойно и очень интересно. С утра Велмия объявила, что император пригласил во дворец преподавателей, так что наш досуг мы теперь могли украсить уроками танцев, верховой езды и чарами иллюзий.

Я успела вволю позаниматься танцами. Преподаватель вызвал несколько иллюзорных партнеров, так что одновременно могли обучаться сразу пять невест — большее количество иллюзий маг не мог контролировать.

Уроки танцев вызвали интерес, в основном, у простых девушек, которые не блистали на балах раньше и не были способны оплатить дорогое удовольствие.

Верховая же езда увлекла абсолютно всех, потому что кататься предлагалось не на обычных лошадях, а на специально выведенных в Теневом мире магических конях, которые могли перемещаться по пространству теней. Проще говоря, такой конь мог в секунду перенести ездока на другой конец земного шара.

Коней было всего три, поэтому на занятия образовалась внушительная очередь. Я смогла записаться только на послеобеденное время через несколько дней и с нетерпением ждала урока.

Вечером после насыщенного дня я нашла на прикроватном столике записку от императора: он ждал меня завтра в южной беседке в полдень. Почерк у него красивый, оказывается, но и такой... жесткий, мужской. Ему подходит. На расписании, которое мы получили после испытания, буквы были круглые, наверняка намагиченные заклинанием, а записку император явно написал сам.

Я провела пальцем по буквам. Император подписался просто именем, без каких-либо титулов. Даже странно.

Отложила записку и пошла готовиться ко сну. Завтра, чувствую, день будет нервным... И насыщенным.

И действительно, не успела я выйти на прогулку после завтрака, как меня перехватил Ригран.

— Леди Лисания, вы ведь не обижаетесь? — приветливо улыбнулся он.

— На что? — спросила я.

— На это дурацкое испытание, — мужчина выглядел немного виноватым, но хоть не включал свое обаяние и не пытался меня очаровать.

— Тоже приказ императора? — усмехнулась я.

— Да, порой служба во дворце требует не того, к чему ты готов, — Ригран пристроился рядом со мной на тропинке.

— А на прошлых отборах вы тоже этим занимались? — не удержалась я от любопытства.

И даже если расскажет императору — ну и что теперь? Я ничего запрещенного не спросила.

— Только на предыдущем, — и он поморщился.

— Что такое? — уставилась я на него.

— Вы бы видели, какие девушки были в участницах. После первого отбора ходили слухи, что император подбирает жену по внешности, так что невесты не чурались бросаться заклинаниями в соперниц, подкладывать заговоренную еду на что-нибудь противное, вроде роста ушей или носа.

— Б-р-р, — я передернула плечами. — Вы серьезно? И как Его Величество всё это прекратил?

— Да выгнал почти всех, — он пожал плечами. — А среди оставшихся не нашел ту самую.

Я помолчала, но любопытство — вещь страшная.

— Что вы имеете в виду? Что значит — ту самую? Которая подойдет в императрицы больше всего или...?

— М-м, — Ригран хитро посмотрел на меня. — Не могу сказать. Государственная тайна.

Я фыркнула. С таким не подхалимничающим, а абсолютно нормальным спокойным мужчиной мне было намного комфортнее.

Он провел меня к моему любимому фонтану и, сославшись на дела, откланялся.

Полдень приближался с невероятной скоростью, и чем дальше, тем больше я нервничала. Почему-то не стала рассказывать ни Ким с Есенией, ни Наисе про это свидание, так что успокоить меня было решительно некому. Кроме Ины, но она не особо помогала. По какой-то причине она была твердо уверена, что император в меня влюблен. Большей чуши я не слышала. Разве влюбленный человек не станет искать встреч постоянно? И не будет избегать остальных девушек, чтобы освободилось время побыть с возлюбленной?

Нет, Дегасар просто выбирает. По каким-то известным только ему критериям. И устраивает всякие проверки на прочность.

Вчера ведь мы и не пересеклись, хотя я знаю, что у него были свидания с невестами. Ким своим осталась недовольна, по её словам, император слишком подробно спрашивал про её жизнь и интересы, что девушку больше напугало, чем обрадовало. Но руку ей не целовал. Кто знает, что творится у него в голове...

Я какое-то время побродила по дорожкам, но потом все же неохотно направилась к беседке. В этой части парка было еще красивее, возможно, поэтому Дегасар назначал свидания именно здесь.

Вот и сейчас виднелась его внушительная фигура в беседке. Как ни странно, кажется, он был один.

Я хотела всего лишь удостовериться, но подошла слишком близко.

— Лисания, вы рано, — он услышал меня, быстро спустился по ступенькам и подошел ближе.

— Приветствую, Ваше Величество, — я склонилась в реверансе. — Простите, я могу прийти позже.

— Нет-нет, — он перехватил мою похолодевшую ладонь, положил на свой локоть и потянул внутрь беседки. — Раньше начнем...

— Раньше закончим? — не смогла я смолчать, послушно устраиваясь на скамеечке и расправляя платье.

— Тоже нет, — усмехнулся он, присев напротив и посмотрев на меня. — Раньше начнем — дольше пообщаемся.

Я мысленно застонала. Надо было прийти вовремя! Сама выдавила улыбку и опустила глаза.

— Как у вас дела?

— Хорошо, благодарю.

— Никто не обижает? — продолжил допытываться он, чуть наклоняясь вперед и заглядывая мне в глаза.

— Нет, — мотнула я головой и снова уперлась взглядом в землю.

Кстати, а где его тень? На земле её не было, только моя Ина водила головой то ко мне, то к нему.

— А... А ваша тень... Где? — вот не доведет меня любопытство до добра! Но так интересно же.

Дегасар хитро сверкнул глазами.

— У Расага много работы и своих дел. Но, возможно, позже я познакомлю его с тенями невест.

Идея была хорошая. Тени супругов не всегда любили друг друга, но, если это случалось, считалось, что в браке их ждет счастье. На самом деле, просто суеверие. Никакого влияния на людей симпатии теней не оказывали. Я знала несколько вполне счастливых супружеских пар, тени которых терпеть друг друга не могли. Но лучше, конечно, если между ними будет хотя бы дружба — кто вытерпит вечные склоки в своём доме?

— Он, наверное, занимается теневой защитой? — предположила я.

— Угадали, — улыбнулся император. — Расаг контролирует все теневое пространство дворца. Он все-таки самый сильный из теней проживающих здесь людей, — мужчина так это сказал, будто сам и не причем вовсе. Хотя магический уровень тени напрямую зависит от силы мага.

— А в чем еще состоит защита? — набравшись храбрости, спросила я. Всё-таки мы здесь ради обсуждения этого...

— Есть разные заклинания, — уклончиво ответил он. И вдруг встал. — Лисания, не покажете мне, чему вы научились на занятиях танцами?

И протянул мне руку ладонью вверх... как на балу. Только вот мы были одни. И без музыки... и... вообще зачем ему это?

Я вдруг остро осознала, что танцевать вот так, в пустой беседке вдвоем... слишком интимно. И страшно до мурашек.

— Я не успела чему-то научиться, — запротестовала.

— Хм, уверены? У меня несколько иная информация на этот счет.

Вот... разведчик нашелся!

— Здесь нет музыки, — сделала я вторую попытку, гипнотизируя его ладонь взглядом.

— Не проблема, — он щелкнул пальцами, и в беседке непонятно откуда зазвучала тихая бальная мелодия.

Я закусила губу, пытаясь придумать, что еще можно придумать, но Дегасару, видимо, это надоело. Взяв меня за руку, он легко потянул на себя, заставив встать.

— Не хотите танцевать? — прямо спросил он.

— Нет, — мотнула я головой, посмотрев ему в глаза.

— Лисания, почему вы не можете сразу просто сказать прямо? — лукаво улыбаясь, спросил он. А вот взгляд у него был серьезный.

Я в удивлении округлила глаза.

— То есть... эм...

— По-вашему, если вы скажете, что не желаете со мной танцевать, произойдет что-то ужасное?

Конечно. Наверное...

Я опустила голову, скрывая глаза, но император легко дотронулся до моего подбородка, вынуждая встретить его взгляд.

— Я уже заметил, что вы меня боитесь. Нет, не прячьте глаза. Итак, давайте подумаем, что я могу вам такого страшного сделать... Хм, лишить ужина? Нет, это как-то жестоко по отношению к девушке. Забрать служанку? Так вы и сами прекрасно справитесь. Что еще? Помогите мне, что-то я даже придумать не могу, — и он шутливо потер в раздумьях подбородок.

Против воли я улыбнулась. А потом посерьезнела. Да что угодно он может сделать. Он же император! Не ожидает же он, что я скажу ему об этом прямо?

Но так как он ждал ответ, пришлось придумывать. Например...

— Исключить из отбора? — неуверенно предположила я.

Хотя я не особо опасалась именно этого. Но как вариант сойдет.

— Нет, этого бояться не стоит, — он слегка пожал плечами.

— Почему? — не поняла я.

— Я исключу вас, если пойму, что вы мне не подходите. Или же выберу какую-то другую невесту. Это произойдет независимо от того, ответите вы мне согласием на танец или нет. Такая пустяковая ситуация не влияет на общее впечатление от человека, понимаете?

— Но из пустяковых ситуаций ведь складывается то самое общее впечатление, — возразила я, нахмурясь.

— Не только. Из множества других факторов тоже. Люди не могут подходить друг другу идеально, всегда есть какие-то противоречия, с которыми нужно считаться и которые нужно сглаживать. Я хочу, чтобы вы — да и остальные девушки тоже — говорили мне то, что думаете. И вели себя также. Прямо, открыто и честно.

— Почему тогда вы не проводите отбор прямо и открыто? — не удержалась я. И через секунду прикусила язык, но было поздно. Фраза уже прозвучала.

Дегасар глянул на меня с новым интересом. А-а-а, надо было промолчать! Но он сам виноват с этими провокационными разговорами.

— Что вы имеете в виду?

Молчи, Лис, молчи...

— Лисания, сказали «а», говорите и «б».

— Я про ваши, так называемые, неофициальные проверки на отборе, — промямлила, снова пряча глаза.

— Я понял, — он вздохнул. — Они нужны как раз для того, чтобы понять, кто из невест что из себя представляет. Это необходимость.

Ага, двойные стандарты, получается. Но вслух я ничего говорить не стала.

Он какое-то время молча смотрел на меня, а потом отпустил мою ладонь.

— Ладно, Лисания, достаточно на сегодня. Можете идти.

Я послушно сделала реверанс и степенно направилась во дворец. Что-то мне кажется, что император не остался доволен нашим свиданием...

Глава 11

На следующий день нас огорошили требованием собраться в тронном зале для второго испытания. По моим подсчетам, до него еще оставалось несколько дней, поэтому я терялась в догадках, что нас ждет.

Невест оказалось ощутимо меньше, чем было после оглашения результатов письменного теста. Сейчас я насчитала человек пятьдесят всего.

Довольно быстро я нашла Кималлию и Есению, но девушки знали столько же, сколько Велмия сообщила нам.

Ну что ж, тогда ждем.

Дегасар появился минуты через три — собранный, хмурый, серьезный. Пока церемониймейстер объявлял его титул, он мрачно разглядывал невест, переводя взгляд с одной на другую.

— Дорогие невесты, — заговорил император после нашего приветствия. — Как я сообщил вначале, испытание может занимать несколько дней. Сейчас как раз такой случай. Вам нужно будет показать мне свою хозяйственность, собранность, чувство стиля и умение принимать решения и организовывать людей. Сейчас вы получите конверт со своим заданием на четыре дня. Когда это время подойдет к концу, мы подведем результаты, — и Дегасар взмахом руки отправил в полет несколько десятков разноцветных конвертов.

Мне достался синий. С замиранием сердца я быстро вскрыла его и уставилась на лист бумаги.

«Придумать и организовать досуг на крыше южного крыла»

Э-э-э, что?

Я подняла голову, но император, как оказалось, уже исчез. Повернулась к подругам.

— Ким, что у тебя? — спросила я.

— Сделать ремонт в гостевой спальне, — задумчиво ответила девушка, все еще рассматривая записку.

Я повернулась к Есени.

— А у меня — украсить аллею в парке, — улыбнулась та, размахивая зеленым конвертом. — А у тебя?

— Организовать досуг на крыше, — мрачно ответила я, размышляя над заданием.

Что обычно делают на крышах? Любуются окрестностями?

— О, это так интересно! — воскликнула Есеня.

— Да, много чего придумать можно, — поддержала её Ким.

— Что? — растерялась я. — Я совсем не знаю, чем занимаются на крышах.

— Да всем, чем можно заняться на земле, — пожала плечами Есеня. — Только вдобавок потрясающий вид.

— Интересно, — она меня заинтриговала, так что я уже более спокойно отнеслась к испытанию. Даже любопытно, что в итоге получится.

Девушкам, как и мне, не терпелось осмотреть место применения наших способностей, так что мы быстро разошлись в разные стороны.

Я предварительно отыскала Зету и попросила проводить на крышу южного крыла.

— Ой, это ваше задание, да, леди? — восхищенно ахнула она.

— Оно самое, — подтвердила я.

— Повезло вам, там очень красиво! Пойдемте, нам на центральную лестницу.

Я послушно последовала за служанкой.

— Зета, а где мне найти помощников для испытания? — спросила, когда мы поднимались.

Все-таки не зря император сказал, что мы должны показать умение организовывать людей.

— А вы мне скажите, кто вам нужен. Я всех соберу.

Поднимались мы недолго, но успели немного запыхаться.

— Здесь чары, чтобы сильно не уставать, — пояснила мне девушка. — На самом деле мы преодолели намного больше ступеней, чем есть на самом деле, — она хихикнула и подвела меня к неприметной дверце. — Вот и вход на крышу., — Зета вставила в замочек большой ключ и повернула до щелчка. И отошла в сторону.

Я первой нажала на ручку и вышла на воздух. Ветер налетел мгновенно, затрепав подол платья, но я не обратила внимания — замерла в восхищении.

Вид и правда был великолепный — парк при дворце, чуть дальше несколько небольших круглых озер, а на линии горизонта — горные вершины. Потрясающе!

— Вот, видите, здесь даже набрался мусор, — услышала я голос Зеты и отвлеклась от вида, оглядывая крышу.

Она была небольшой, но ровной. Сзади меня высилась громада дворца, уходя вверх на несколько этажей.

Я прошла вперед. Зета права, мусора здесь набралось прилично. Значит, сначала нужно крышу очистить.

«И поставить ограждение», — отметила я.

— Почему здесь не огорожено? — спросила Зету.

— Так, всё равно заперто было. Ни у кого руки не доходили, хотя пару веков назад здесь даже бальные вечера устраивали. А потом кто-то свалился с крыши, и тогдашний император повелел запереть.

Ну, для бала крыша была все-таки маловата.

— А слуги, значит, сюда ходили? — подметила я её предварительные восторги, и Зета покраснела.

Так, значит, прибраться, огородить и... Чем тут заниматься всё-таки?

В раздумьях я обошла всю крышу несколько раз, но ничего интересного так и не придумала. Ладно, сначала займемся самых необходимым.

По моей просьбе Зета позвала двоих слуг-магов, и мы принялись наводить на крыше порядок. С магами было легко, от меня требовалось лишь дать указание, а они все делали сами. Я под руку не лезла и с удовольствием наблюдала, как преображается крыша.

Когда убрали весь мусор и очистили крышу от грязи, выяснилось, что пол здесь был выложен красивой бежевой плиткой. Менять её я не стала — вот размещу тут какие-нибудь растения, станет еще лучше.

Вдоль края поставили прозрачное магическое ограждение. Оно немного переливалось всеми цветами радуги, а в темноте даже светилось.

По моей просьбе маги очистили также внешнюю стену дворца, в которой была установлена дверь на эту крышу. Стена оказалась довольно ровной. Я задумчиво рассматривала её, на краю сознания вертелась какая-то идея. Дверь была с краю, так что всю сторону крыши с торца перегораживала просто пустая стена дворца без окон. Чуть выше виднелись башенки.

Так ничего и не придумав, я отпустила слуг, поблагодарив за помощь. А меня отдыхать погнала уже Зета. Оказалось, мы провели на крыше почти весь день. Хорошо хоть она приносила перекус вместо обеда, но настояла на полноценном ужине.

Я не возражала, хотя мыслями все ещё была на крыше. Всё-таки стена не давала мне покоя. Что вообще можно устроить на крыше? Парк? Так вокруг дворца уже есть, и намного красивее, чем смогу организовать я. Зону отдыха? Во дворце полно комнат с диванами на любой вкус, и даже комнатки, специально обставленные под кабинеты. Больше идей не было. Ладно, я подумаю об этом завтра.

После ужина я перехватила подруг, мне было любопытно, как они справились.

Оказалось, Ким почти закончила ремонт в гостевой спальне, решив просто немного по-другому оформить комнату. Завтра она полностью всё завершит и будет свободна. А Есения только начала продумывать украшения для аллеи.

— Не хочу торопиться, — пояснила она. — У нас же целых четыре дня.

— Уже три осталось! — уточнила Ким.

— А у тебя как дела? — спросила Есения меня.

Я со вздохом рассказала, что понятия не имею, как организовать досуг в таком необычном месте. Девушки загорелись желанием помочь и, несмотря на мои уговоры не тратить своё время, обещали завтра прийти посмотреть на крышу. Ладно, раз им так хочется, почему бы и нет.

На том и разошлись по комнатам. С Наисей я так и не пересеклась за целый день, поэтому решила обязательно перехватить её завтра.

Но с утра меня снова ожидал сюрприз — из крана в ванной комнате полился кипяток. Хорошо хоть я всегда осторожно пробую воду пальцами, иначе точно обварилась бы.

Я разозлилась. Очень сильно. Нет, серьезно, он что, набирает женскую армию? Сколько можно нас испытывать на подобные житейские неурядицы?

Наверное, моя чаша терпения переполнилась именно в этот момент, и я всё-таки не очень хорошо соображала после раннего подъема, потому что вместо того, чтобы позвать Зету или Велмию, пошла на поиски Дегасара сама. Я знала, что он занимает комнаты в хозяйском крыле, и быстро добралась по пустующим коридорам до входа в крыло. Мне преградили путь два стража.

— Я хочу поговорить с Его Величеством.

Они переглянулись.

— Ваше имя? — спросил один.

— Леди Лисания Рокарская, — ответила я, и тот, кивнув мне, быстро скрылся за дверью

Вот тут моё сознание, видимо, начало просыпаться, а злость утихать. Куда я лезу? Что я ему вообще скажу? Может, не поздно уйти?

Я сделала неуверенный шажок назад, но тут первый страж вернулся и открыл передо мной дверь.

Влипла! Ладно, я просто спрошу.

Несмотря на раннее время император был в кабинете и полностью одет. Интересно, во сколько он просыпается, если самой ранней пташкой среди невест считаюсь я? Сейчас ведь около шести.

— Доброе утро, леди Лисания, — поприветствовал он, подойдя ко мне, и сразу перешел к делу. — Что у вас произошло?

Выглядел он встревоженным и осматривал меня с ног до головы.

— У меня все нормально. Просто... это ваше очередное испытание...

— Какие-то проблемы? — поднял он брови в удивлении. — Вам, кажется, досталась крыша южного крыла.

— Я не про крышу! А про кипяток.

— Какой кипяток? — не понял Дегасар.

Может, я что-то напутала?

— У меня в комнате, — сказала я неуверенно. — Я долго ждала, но из крана течет кипяток. И магией ничего сделать не получается.

— Не ошпарилась?

— Нет, всё нормально, — мотнула я головой. Немного палец пощипывал, но это ерунда, чуть позже сама вылечу.

— Подожди-ка, — император выглянул и подозвал стражу. — Позови мне Коргана.

Затем вернулся ко мне.

— Ты присаживайся, пожалуйста, — я послушно заняла кресло, бросив удивленный взгляд на Дегасара. Отметила этот его переход на «ты». С чего бы?

Сам он не стал садиться, так и стоял, но долго ожидать ему не пришлось. Этот Корган, видимо, тоже уже бодрствовал.

— Звали, Ваше Величество? — это оказался высокий темноволосый мужчина с короткой бородкой и острыми орлиными глазами.

— Да. Что у нас с водообеспечением гостевого крыла?

Корган бросил взгляд на меня.

— Насколько я знаю, все в пределах нормы.

— Ты уверен? — тоном императора можно было заморозить воду.

Рефлекторно вжала голову в плечи. С невестами он, оказывается, очень даже тепло общается.

— Я проверю, Ваше Величество, — кивнул Корган и быстро вышел.

Может, зря я побеспокоила императора? Наверное, если бы я так не разозлилась, попыталась бы своими силами всё наладить.

— Лисания, — позвал Дегасар, и я перевела на него вопросительный взгляд. — Подождите, пожалуйста, здесь, я вернусь через несколько минут, — с этими словами и не дожидаясь ответа, он просто вышел из кабинета, оставив меня одну.

Я не сразу поняла, что от изумления поднялась на ноги и таращусь на дверной проем. Н-да, император не перестает меня удивлять. Оставить девицу — невесту, к тому же — в своём кабинете. А если я лелею коварные планы? Или у него тут какая-нибудь охранная система?

Охранной системы, похоже, не было. Я обошла весь кабинет и даже просканировала магически. Никаких явных плетений. Может, теневая магия?

«А он так и не рассказал про теневую защиту», — мысленно посетовала я. — «И не стыдно ему мучить беззащитную девушку любопытством?»

Кабинет был обычный: большой стол, удобное кресло, диванная зона и столик для трапез на троих у самого окна. Видимо, император проводит здесь очень много времени и даже принимает пищу. В документы, разложенные на столе, я не лезла, даже близко подходить не стала, а сосредоточилась на виде из окна.

Красиво, конечно, но меня не покидали мысли о том, как там другие невесты. Это ведь и обвариться можно, если сразу залезть в ванну и включить воду. Многие, конечно, зовут для помощи при помывке служанок, но далеко не все.

Вдруг краем глаза я заметила какое-то движение и резко повернулась всем корпусом. На стене присутствовала мужская тень. Судя по всему, императорская.

Мы с тенью какое-то время изумленно таращились друг на друга, а потом Расаг — если это был он — кивнул на рабочий стол Дегасара и вопросительно склонил голову.

— А... а он вышел. Скоро вернется, — проговорила я.

Расаг кивнул, развернулся и куда-то пропал. Императора, видимо, пошел искать.

Как же неуютно в чужом кабинете. И зачем ему понадобилось, чтобы я ждала здесь?

Наконец послышались шаги. Я повернулась к двери, но не стала занимать сидячее положение — Дегасар и так поймет, что я ничего здесь не трогала.

Император вернулся хмурый, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил меня.

— Ах да, Лисания, — он заметно расслабился и даже немного улыбнулся. — Позавтракаете со мной?

— А... там... Что-то случилось у нас в крыле, да?

— Небольшая неполадка, — отмахнулся он. — Спасибо, что вовремя сообщили. Так, позавтракаете со мной?

Глава 12

— Простите, Ваше Величество, — я поклонилась, стремясь сгладить отказ. — Но я не готова. Мне нужно переодеться и привести себя в порядок.

Я действительно торопилась и накинула старое платье вместо одного из новых повседневных.

Дегасар не выглядел особо радостным, но согласно кивнул.

— Хорошо, — я расслабилась, ожидая, что он отпустит меня наконец к себе, но не тут-то было. — Полчаса вам хватит? Или лучше час?

Я удивленно смотрела на него. Вот... упертая императорская персона!

— Я могу позавтракать, как и всегда, в столовой.

— Лисания, — он удрученно покачал головой. — Я же не могу позволить вам голодать столько времени. Завтрак ведь накрывают к восьми. Это слишком долго. Так что жду вас здесь же через... уже пятьдесят пять минут.

С этими словами он взял меня под локоток, увлек к дверям, и не успела я возразить, как оказалась за пределами кабинета перед закрытой дверью. На меня невозмутимо смотрели стражи.

Я изумленно глотнула воздуха и закашлялась.

Отвернулась и направилась быстрым шагом к себе, кипя от возмущения. А еще почему-то казалось, что император под конец едва сдерживал улыбку.

Я сама кусала губы, чтобы не расхохотаться. Лично у меня возникало ощущение, что он со мной играет. И обыгрывает по всем фронтам! Еще бы, он намного старше и опытнее меня, а я совсем зеленая в словесных дуэлях и интригах.

Эх, вот хорошая же была тактика — избегать его внимания. Но всё пошло не так с самого начала!

Задумавшись, я шла очень быстро и, завернув за угол, не успела затормозить, увидев Эбителлу. В итоге мы столкнулись, и принцесса выронила красивый перьевой веер, который несла.

— Ох, простите, пожалуйста, Ваше Высочество!

Кинулась поднять веер, но принцесса вдруг истерично выкрикнула:

— Не трогай!

Я удивленно подняла на неё голову, а Эби сама присела и подняла его.

— Простите, — еще раз извинилась я, разглядывая её во все глаза.

Она будто заболела: кожа бледная, под глазами синяки, глаза красные. Я не смогла не спросить:

— Может, я чем-то могу помочь? У вас всё в порядке?

Эбителла зло зыркнула на меня.

— Отлично. Дай пройти.

Действительно, коридор достаточно узкий, а у принцессы платье с красивым пышным подолом. Чтобы разминуться, мне бы стоило слиться со стеночкой, но...

— Вам точно не нужна помощь? Вы выглядите... Может, позвать целителя?

— Да тебе-то какое дело? — как-то устало спросила она. — Очередная двуличная особа, пытающаяся через меня залезть в постель к моему брату. А там и до женитьбы недалеко, — Эби скривилась. — Пустая трата времени, я в этом никак не помощник.

Я оторопела от её слов, а принцесса не стала дожидаться, пока приду в себя, и, легко оттолкнув, все-таки прошла мимо. Хорошо, что я успела удержаться за стену.

Интересно. И теперь есть, о чем спросить у Дегасара. Что вообще происходит с его сестрой?

В гостевом крыле всё еще было тихо, даже служанки пока не пришли, так что я спокойно приняла душ и подобающе нарядилась. Зета, конечно, лучше умеет со всем этим управляться, да и прическу доверить бы ей, но мне хотелось избежать лишних расспросов.

Поэтому, приведя себя в порядок, я почти крадучись покинула наш этаж и, добравшись до хозяйского крыла, вздохнула с облегчением.

Так, теперь осталось выдержать этот завтрак...

Дегасар успел основательно подготовиться. Нет, он не переоделся, но вот столик в его кабинете оказался просто завален разнообразными вкусностями. Нам в столовой дают, оказывается, далеко не всё.

Я с удивлением разглядывала каких-то морских гадов, деликатесы, паштеты и фигурные десерты. Перевела взгляд на императора. Он развел руками.

— Хотел, чтобы вы попробовали что-то новое. Обычно я намного... сдержаннее в пище.

— Знаете, тут почти всё для меня новое, — смущенно улыбнулась я.

Он улыбнулся в ответ, и меня будто жаром волна окатила. Возникло то же ощущение, как при самом первом взгляде с ним глаза в глаза — будто он в душу ко мне заглядывает. Это слишком интимно и будоражаще...

Я отвела глаза и сделала шаг к столу. Дегасар отмер и кивнул:

— Значит, нужно поскорее приступить.

— А ничего, что такие блюда обычно подают на обед или ужин? — всё-таки полюбопытствовала я.

— Какая разница, что принято, — отмахнулся он. — Правила нужны для ритуалов и церемоний. А сейчас мы одни и можем есть, что хочется.

Как ни поразительно, но за столом нам никто не прислуживал. Император сам разливал чай, снова удивив меня. Поначалу я стеснялась брать что-то из еды, всё-таки завтрак наедине с таким мужчиной выводил из равновесия и смущал. Но постепенно Дегасар вовлек меня в процесс, постоянно спрашивая:

— Неужели и это не пробовали? Надо исправлять!

В итоге я продегустировала практически всё, что было на столе. Больше всего мне понравился нежный грибной паштет с зеленью и прелестные пирожные-фигурки в виде домиков. Дегасар не умолкал ни на минуту, не давая воцариться смущающей тишине. Он то расхваливал блюда, то рассказывал что-то забавное, так что чувство неловкости почти пропало.

— Спасибо, это всё очень вкусно, — поблагодарила я в конце трапезы, попивая чай и размышляя над тем, когда лучше приступить к неприятным вопросам.

— Рад, что вам понравилось, — улыбнулся Дегасар.

Он вообще стал чаще мне улыбаться, а при первой встрече был такой грозный... Тенденция напрягала.

— Хотела у вас спросить, — решилась я.

— Я слушаю.

Помолчала, пытаясь поделикатнее сформулировать. А император, похоже, читает мои мысли, потому что попросил:

— Говорите, как есть, Лисания.

— Хорошо. Что с вашей сестрой?

Он явно удивился и даже отставил чашку.

— А что с ней? Почему вы спрашиваете?

— Я встретила её сегодня, когда шла от вас, — пояснила я. — Она выглядела больной, лицо бледное, под глазами синяки. Голос усталый.

— Насколько я знаю, с ней всё в порядке. Но ваши слова меня встревожили, поэтому я сейчас же с ней встречусь.

Я кивнула и встала. Император поднялся следом.

— Лисания, спасибо, что рассказали. Вы очень внимательная и добрая девушка, — с сомнением посмотрела на мужчину, может, он шутит, но Дегасар выглядел абсолютно серьезным.

— Благодарю, — сделала реверанс, стремясь утаить смущение от его слов.

— И, Лисания, хватит мне кланяться, — огорошил в очередной раз император. — Хотя бы наедине.

Я изумленно посмотрела на него, а он вздохнул и, наконец, позволил мне уйти.

Да уж, вот это утро... А ведь сегодня еще крышей заниматься...

На общий завтрак я так и не пошла, вместо этого направилась сразу на крышу. Ранним утром здесь было чудесно — свежий воздух, восхитительные запахи и пение птиц.

Снова обошла по периметру площадку и остановилась возле стены. На ощупь камень шероховатый, но очень ровный, да и сама стена выглядела монолитной.

Вдруг на стене появилась Ина.

— Привет, — улыбнулась я. — А у меня снова получилось совершенно сумасшедшее утро.

Моя тень послала мне любопытствующий импульс, и я начала рассказывать, что же произошло. Выходило, наверное, смешно — я активно жестикулировала, а Ина периодически прикладывала руки к голове и комично ею качала.

— Вот пришла сюда, хотя я пока без понятия, что устроить в таком месте, — закончила я и отошла на шаг, показывая Ине крышу. — Какую-то зону отдыха? Ты что думаешь?

Повернулась к ней. Она покрутила головой и пожала плечами. А потом поднялась выше.

— Слушай, а удобная стена для теней, да? Вы тут хотя бы на одном уровне с людьми, а то выходит, что, по большей части, на полу.

Ина покивала и вдруг пропала. Не успела я отреагировать, как она снова появилась — только уже не одна, а с подругой.

Вторая тень мне коротко поклонилась, я ответила тем же. Интересно, чья она.

А две тени, между тем, исследовали стену. Ина, судя по её жестам, активно о чем-то делилась с подругой.

Всё-таки очень удобно. Сделать бы здесь что-то вроде места всяких вечеринок для теней, а то они либо в теневом пространстве, либо на мебель вечно натыкаются. У нас почему-то не принято оставлять пустоты на стенах, заставляют практически всю комнату мебелью, оставив пустым пространство шириной примерно метр... На одну тень и хватит...

Хм, а это идея...

— Ина! — позвала я.

Обе тени сразу спустились ко мне, и вторая вопросительно склонила голову.

— Нет, конечно, вы тоже оставайтесь. У меня вопрос к вам обеим. У вас есть место для общего сбора теней? Где все могут собираться толпой и общаться?

Они переглянулись и как-то, по моим ощущениям, скривились. И покачали головами.

— А если здесь что-то подобное сделать? — предложила я. — Только для людей бы тоже какой-нибудь досуг... — продолжила себе под нос.

Тут вторая тень встрепенулась и помахала мне рукой.

— Что?

Она отлетела в сторону и... начала колдовать, похоже. Я никогда ничего подобного не видела и даже не знала, что это возможно. Ина тоже смотрела с удивлением. А из рук второй тени вылетали теневые цветы и раскрывали бутоны посередине стены. Смотрелось потрясающе! Астры, пионы, розы, тюльпаны и многие другие...

— Невероятно! А еще что-нибудь можете?

Тень кивнула и устроила просто потрясающее шоу. Передо мной проплывали теневые касатки и дельфины, проносились кони, учились ходить жеребята, охотились хищные кошки и вили гнезда птицы, а потом тень устроилась изумительный теневой фейерверк... Силуэты переходили один в другой так быстро и стремительно, что я боялась пропустить хоть малейшую сцену и следила, затаив дыхание.

Под конец тень даже показала других людей, они отличались от живых теней, даже не знаю, чем, просто чувствовалось, что это всего лишь картинка. Тень показала короткую, но милую романтическую сценку.

— Это потрясающе! Вот бы и другие увидели!

Тень польщенно поклонилась, ей явно была приятна моя похвала. Ина тоже осталась в восторге и бросилась поздравлять свою подругу.

А меня не покидала сумасшедшая идея.

— Что скажете? Покажете это другим людям? Устроим здесь теневой театр? У нас же ничего подобного нет. Хотите?

Тень прижала руки к груди и несколько раз кивнула.

— Можем устраивать такие показы иногда... Раз в недельку или две... А в остальное время это будет место для встреч. Теней и людей. Согласны?

Обеим теням предложение понравилось, а я, загоревшись идеей, начала планировать, какую мебель ставить на крышу, чтобы и для показов было удобно, и для встреч.

Остановилась на двух и трехместных столиках. Рассадим людей лицом к стене, покажем теневое представление... Будет здорово!

Скоро пришла Зета и вчерашние маги. Я огорошила их, сразу перечислив, что мне нужно на крыше.

— Вы придумали, да? — обрадовалась Зета, которая помнила, что еще вчера я не имела понятия, как пройти испытание.

— Да, — улыбнулась я. — Это будет здорово.

Служанка не стала расспрашивать, только выразила готовность выполнить все мои указания. Глаза у нее горели, видимо, жаждет узнать, что я придумала.

На двух теней, так и оставшихся на стене и наблюдавших за приготовлениями, никто не обратил внимание. Вот все удивятся скоро. Я в предвкушении потерла ладони.

Глава 13

Оказалось, что выбирать мебель не так весело, как я думала — мне предложили слишком много красивых стильных вариантов. Промучившись с выбором до обеда, я махнула на всё рукой и ушла на перерыв.

Пока я размышляла, маги успели натянуть сверху воздушный купол, чтобы людям не мешала непогода. Любопытно, наверное, будет наблюдать за грозой там... Интересно и всё равно страшно.

После обеда ко мне присоединились Ким с Есеней, которым я рассказала про свою идею. Девушки, к моему удивлению, восприняли её с сомнением.

— Ты уверена, что взрослым магам такое будет интересно? — спросила Ким, когда мы втроем поднялись на крышу.

— Уверена. Это увлекательно и необычно. Ты просто не видела, что показывала та тень.

— Ну может быть, — не стала она спорить.

Втроем мы благополучно определились с мебелью, и девушки подали идею украсить периметр кадками с растениями и цветами. За этим я тоже обратилась к Зете. Служанка не ходила, а летала по крыше, оживленная и весёлая, и я с улыбкой за ней наблюдала. Кажется, её непонятная хандра полностью прошла.

— Лис, ну покажи всё-таки, что за представление будет? — в очередной раз попросила Ким.

Я вздохнула и подняла глаза на тень. Та пожала плечами, видимо, оставив решение за мной.

— Нет, — все-таки мне хотелось устроить что-то незабываемое, с интересной атмосферой. — Все посмотрят в день показа.

— И когда он будет? — вклинилась Есеня. — Мне тоже не терпится!

— Вот когда проверять испытания начнут.

— Так ведь это аж послезавтра, — расстроилась Ким.

Я быстро огляделась. Эх, уговорили!

— Ладно, сейчас отпустим всех на ужин, и покажу вам обеим. Но чтоб больше — никому! Это секрет.

— Обижаешь!

Подруги оживились и начали с нетерпением ждать представление. Я успела договориться с тенью, и она подтвердила, что готова показать все эти картинки. Надо будет решить с ней, какие сцены будут входить в спектакль...

Наконец опустились сумерки, и я объявила, что Зета и маги свободны. Те ушли неохотно, будто подозревали, что здесь сейчас самое интересное начнется. Но нет, не хочу, чтобы ходили слухи о теневом театре.

Я подошла к тени.

— Ну что, готова?

Та оживленно покивала и... начала представление. Сейчас картин было даже больше, чем она показывала мне. Видимо, вспомнила какие-то еще сцены из жизни, так что я тоже с удовольствием наблюдала и за семейством резвящихся медвежат, и короткую историческую драму о пленённом диком коне, которая произошла на самом деле, и, видимо, о будущем окончании отбора в понимании тени — по крайней мере, Дегасара я узнала, а вот девушку рядом с ним нет.

— Ну как вам? — обернулась я к подругам.

— Невероятно! — Кималлия.

— У меня слов нет! — Есеня.

— Восхитительно!

— Потрясающе!

— Так все тени могут? — это уже хором.

— Я не знаю, — оглянулась на нашу чудесницу, и она покачала головой. — Видимо, врожденное умение.

— Лис, ты просто всех превзойдешь! — Есеня захлопала в ладоши.

— А чья это тень? — спросила осторожная Ким. — Не твоя ведь?

— Нет. Я не знаю, чья. Даже её личного имени.

Подруги с подозрением посмотрели на тень, та лукаво так пожала плечиками.

— Ладно вам, это неважно, — заметила я. — Самое главное, что она невероятная умница.

Девушки, конечно, согласились.

Было уже поздно, так что настала пора расходиться. Завтра мне предстояло много работы — нужно было закончить с обстановкой и обговорить с тенью представление.

На следующий день я как всегда встала ни свет ни заря, чтобы всё успеть. До вечера носилась по площадке как пчелка, зато осталась полностью довольна преобразившейся крышей. Доставили и расставили всю мебель и растения. Столики поставили круглые, со столешницами из светлого камня, а вместо стульев — небольшие шоколадные кресла. По периметру расставили обычные стулья с жесткими спинками — вдруг император разрешит посмотреть представление слугам? Растений много ставить не нужно было, только для украшения. Обговорила с теню представление. И с помощью Зеты также поставила возле входа специальный столик с магическим полем. Завтра сюда доставят воду и закуски, которые смогут пролежать под чарами хоть целый день.

Вот как раз со столика для еды начался мой мандраж... Честно, такое чувство, что завтра самый важный экзамен в моей жизни. Хотя это всего лишь испытание, и, если император меня выгонит, я только вздохну с облегчением... Но волнение все-равно не проходило. Страшно — жуть!

Зета, похоже, поняла, что со мной, потому что не позволила долго беспокойно ходить по крыше из угла в угол и погнала в комнату — устроила мне расслабление в ванне. Я-то не против, ярко-синяя вода и голубая пена даже немного успокоили. А после теплой воды я смогла уснуть относительно легко, хотя обычно перед такими событиями долго кручусь в постели. И ведь даже перед первым испытанием так не нервничала!

Утром волнение вернулось, так что я не смогла нормально позавтракать. А сразу после этого нас позвали в тронный зал. Ну всё, пошла сдаваться.

Оказалось, что нас все-таки многовато. Я разглядывала девушек и не очень представляла, как за один день проверить несколько десятков помещений. Ладно, главное, показать наше представление...

— Его Императорское Величество Дегасар Лимеррийский, — объявил громким голосом церемониймейстер, и моё сердце убежало в пятки.

Дегасар выглядел серьезным, даже немного хмурым, и очень отличался от того улыбчивого мужчины, с которым я завтракала всего пару дней назад.

— Приветствую, дорогие невесты. Испытание закончено, результаты будут оглашены после проверки. Как вы сами понимаете, за день мы сможем посмотреть не больше десяти помещений, поэтому леди Велмия составила расписание всех проверок. В указанное время прошу вас явиться в то помещение, которые вы обустраивали, поскольку у нас могут возникнуть вопросы. В остальное время это помещение будет заперто, чтобы у вас не возникало желания что-то там исправить. На этом всё. Леди Велмия, передайте девушкам расписание.

Женщина кивнула, и тут же десятки листков бумаги взлетели в воздух. Свой я поймала с волнением и тут же развернула. Вот же ж! Проверка послезавтра, и на нее отведено только пятнадцать минут.

Дегасар повернулся уходить, и нужно было что-то решать. Замирая от страха, я выкинула все мысли из головы и шагнула вперед со словами:

— Ваше Величество, позвольте обратиться? — и склонилась в реверансе.

Император замер и обернулся ко мне. Да-да, он не любит выкрики с места, но где его традиционный вопрос, хотим ли мы что-то спросить? Я вот хочу!

Вокруг меня воцарилась тишина, девушки, видимо, очень удивились отчаянной самоубийце в моем лице.

— Слушаю, Лисания, — наконец ответил Дегасар и шагнул ко мне.

Я выдохнула с облегчением и подошла еще ближе к нему. Понизив голос, я заговорила:

— Дело в том, что во вверенном мне... помещении нужно было организовать досуг. Я придумала кое-что необычное, но это требует определенной организации. И длится точно не пятнадцать минут. Мне хотелось бы сразу показать.

— И? Что конкретно вам нужно от меня?

«Мне нужны билеты», — поняла я. — «Такие бумажечки с номерками, чтобы раздавать желающим, и они занимали нужные места. Иначе начнется хаос. Всех невест, например, крыша вместит со скрипом»

Император ждал ответа, поэтому я не стала долго тянуть.

— Прошу определиться, кого вы хотите видеть на первом показе. У нас всего сорок мест со столиками и двадцать отдельных стульев. И согласовать время.

— То есть, — Дегасар рассматривал меня с интересом. — У вас будет какое-то представление?

— Верно, — согласилась я.

— Надо же, — ох уж эти его бархатистые нотки в его голосе, у меня уже мурашки по коже бегают. — Хорошо, Лисания, первый показ устроим для ограниченного круга лиц. Я сам приведу всех, кого нужно. Сегодня вечером.

— Лучше, если смотреть в солнечное время суток, — возразила я.

— Ладно, тогда в три часа, — он вопросительно взглянул на щуплого мужчину, который стоял чуть в стороне, но внимательно его слушал. Тот кивнул. — Устроит? — повернулся император ко мне.

— Вполне. Благодарю, Ваше Величество, — снова поклон, а выпрямившись, я заметила, что он недовольно сжал губы. Потом кивнул мне, обвел всех девушек взглядом, развернулся и стремительно вышел.

Мда, и чего он сердится? Была у меня догадка насчет поклона, но ведь он просил не кланяться, когда мы наедине...

— Лис, что ты у него попросила? Вы так тихо говорили, мы ничего не разобрали, — услышала я голос Ким, и развернулась к невестам.

Многие смотрели на меня с недовольством, а кто-то просто с любопытством. Есения стояла рядом и переводила взгляд с меня на подругу.

— Попросила определиться с датой и временем показа.

— Ох, как здорово, и когда это будет? — оживилась Есеня.

— Невест, похоже, не приглашают, — остановила я её восторги. — Сначала император хочет посмотреть сам... со свитой, наверное. Думаю, потом позволит и вам.

— Быстрее бы, — мечтательно выдохнула она, закатив глаза.

— Вы же всё уже видели! — удивилась я.

— А мы еще хотим, — поддержала Ким с улыбкой. — Так здорово и интересно вышло.

— Это да, — согласилась я. — Узнать бы еще, чья тень может так колдовать...

— Может, этот человек будет на показе. Там и узнаешь.

— Наверное. Ладно, я пойду готовиться. Показ уже через несколько часов!

На этом мы расстались. Я пожалела, что нас не берут на проверки к другим невестам — мне вот очень любопытно, что придумали подруги. Или другие девушки. Может, потом как-нибудь узнаем.

До трех было не так уж много времени, и я снова провела его на крыше. Ходила туда-сюда и что-то поправляла. Договорилась с Зетой, и к трем часам доставили закуски и напитки. Красиво и аппетитно, конечно, всё разложено, а мне кусок в горло не лез. У-у-у, десять минут осталось!

Я еще раз прошлась взглядом по крыше. Так, тень — как договорились, на стене сбоку. Стулья и столы удобно поставлены. Еда есть. И даже две служанки, чтобы их разносить. А меня, кажется, тошнит от волнения...

В этот момент дверь отворилась, и первым на крышу ступил Дегасар. За ним следовали Велмия, императрица Иланора, Корган и еще несколько незнакомых мне мужчин и женщин.

Гости благосклонно разглядывали обстановку и после кивка императора распределились по крыше и шустро заняли места поближе к стене. Я перехватила несколько удивлённых взглядов.

Ну что, начинаем!

— Приветствую, дорогие гости, — неуверенно начала я, откашлявшись. — Эта крыша предназначена для встреч и отдыха теней и людей. Как вы видите, здесь достаточно много места для теней, которые захотят пообщаться. А сейчас мы покажем на ней... теневое представление! — я поклонилась и отошла в сторону.

Перед зрителями появилась тень и сразу начала свой показ. Я услышала изумленный возглас, но не смогла определить, чей. Интересно, здесь был хозяин тени? Не накажут ли меня за самоуправство и использование чужой тени, чтобы пройти испытание?

Я поежилась и отошла подальше, чтобы тоже наблюдать за представлением. Тень начала с животных, и, хотя я всё это видела уже дважды, оторваться всё равно было трудно. Служанки стали разносить напитки и закуски, но гости, к моему удивлению, просто отмахивались от них, чтобы те не загораживали стену, или быстро что-то хватали, не отрывая глаз от теней. Мои губы растянулись в улыбке от радости — кажется, им действительно нравится!

Показ закончился слишком быстро, и я вмиг стала снова серьезной и наблюдала за императором.

Дегасар тяжело поднялся с кресла, огляделся в поисках меня.

— Лисания, я в восхищении, — без лукавства сказал он. Все вокруг замерли, прислушиваясь, хотя сразу после заключительных теневых фейерверков начали бурное обсуждение. — Вы большая молодец. Думаю, вы понимаете, что на проверку по расписанию можете не приходить?

— Спасибо, — просияла я. Но вовремя вспомнила о приличиях. — Но, Ваше Величество, я не одна работала. Вот... — я хотела указать на нашу тень-кудесницу, но император отмахнулся:

— Все знают о талантах Норы. Но никто не додумался до теневого театра.

— Норы? — неуверенно переспросила я, бросив взгляд на ней. Та застенчиво шоркала ножкой.

— Да, — раздался вдруг совсем рядом мелодичный голос императрицы Иланоры. — Это ведь моя тень. Мы часто передаем через нее послания, Нора великолепно показывает эти теневые знаки на стенах. Но я не знала, что она смогла бы сотворить такое...

— Нора — большая молодец, — заявила я.

— Разумеется. Вы обе, — непререкаемым тоном заявил Дегасар. — Великолепное представление. Нора, ты же не против показывать его время от времени? Невесты были бы в восторге, да и многие приезжают во дворец из любопытства просто посмотреть. Это повысит лояльность простых людей к трону.

Кто о чем, а император о власти... Но Нора активно закивала в согласии, так что моя совесть была чиста.

На этом большинство гостей откланялись и ушли по каким-то своим делам, задержались только Иланора и несколько придворных дам.

— Хотим осмотреть здесь всё, — заговорчески сказала мне императрица.

Вообще при близком знакомство она удивляла. Я считала, что она холодная и черствая, но Иланора оказалась мягкой и теплой, немного грустной, но доброй и приветливой. Как человек она мне понравилась, хоть я и начала общаться с ней не более, как час назад.

Она о чем-то пошепталась с Норой и, когда отвернулась от стены, глаза у нее сверкали, будто она сдерживает слезы.

— Всё хорошо? — не смогла остаться в стороне я.

— Да. Ты знаешь, мы с Норой редко сейчас общаемся. Всё из-за моего мужа, мы обе потеряли любимых, — она сглотнула, а мне стало не по себе. — И отдалились друг от друга.

— Лучше... лучше же проживать горе вместе, — пробормотала я.

В горле пересохло, и мне казалось, что Иланора разозлится на мои слова — кто я вообще такая чему-то её учить. Тем более, что я никого не теряла, в отличие от императрицы. По-человечески мне было безумно её жаль, но мне казалось, что я ни за что бы не отвергла поддержку Ины...

— Я согласна, — кивнула Иланора. — Но мы обе сглупили. А сейчас пообщались, и знаешь, будто тяжесть на сердце стала намного меньше. Спасибо тебе.

— Да я же не при чем совсем, — императрица меня смутила, я не знала, куда девать глаза.

Иланора улыбнулась и посмотрела на меня как на несмышлёное дитя, но больше, к моему облегчению, не стала развивать тему.

Скоро она и придворные дамы ушли, а я отправилась к себе в комнату. Всё! Испытание закончено, и какое счастье, что не нужно мучительно ждать проверки. Можно расслабиться, принять ванну, почитать книгу, погулять в саду, наконец! Когда я была в саду последний раз? Позавчера? Или еще раньше? Срочно исправлять!

Так я и сделала, решив посвятить оставшийся день отдыху, как и всё время, пока будут проводиться проверки.

Но вечером уже лежа в постели, я вдруг кое-что вспомнила и рывком села, широко раскрыв глаза. Завтра же прогулка на магическом коне из Теневого мира!

Глава 14

Заснуть мне тем вечером удалось с большим трудом. Я как-то совсем забыла, что записывалась на занятие. Кататься на лошадях и так не умела, а тут еще магический конь!

Встала рано и спросила Зету, есть ли у меня наряд для верховой езды.

— А то как же, леди! — воскликнула она, доставая из шкафа одежду. — Вот платье, вот штанишки. Сейчас вас нарядим, будете самой красивой!

Я фыркнула от смеха, но подчинилась. Кошмар какой — штаны под платьем. Я так никогда не носила, так что сейчас чувствовала себя весьма странно.

Но одежда была удобной, из качественной ткани, так что скоро у меня получилось расслабиться. И пойти на занятие.

Кони впечатляли. Их держали в специально оборудованном небольшой домике недалеко от конюшни, где содержат обычных лошадей.

Сейчас магических коней вывели на поляну, и у меня появилась возможность хорошо их рассмотреть.

Во-первых, размер. Они были огромными. Не уверена, что залезу на такого даже с помощью лесенки. Гигантские сильные ноги, широченная спина, огромная голова размером с моё туловище...

Во-вторых, невероятная красота! Лоснящаяся коричневая шкура, длинная ровная грива золотистого цвета, большие карие глаза, которыми нас разглядывали.

Ну и в-третьих, от коней разбегались магические искры. Вот это было опаснее размера и силы коня, потому что зарядить в неугодного человека магией конь мог в любой момент. Садясь на такого, ты полностью от него зависишь.

Что-то мне уже перехотелось кататься...

Другие невесты, записавшиеся на занятие в одно время со мной, тоже смотрели на коней, раскрыв рот. И не решались подойти ближе.

— Ну что, девушки, — к нам подошел мощный голубоглазый шатен с длинными волосами, убранными в хвост. Одет он был непривычно, видимо, это тоже костюм для верховой езды. — Готовы садиться на лошадок?

Я метнула на него удивленный взгляд. Если это — лошадки, то я — обезьяна!

— Ну что вы молчите? — наигранно удивился он. — Кто первый?

Просто невежливый хам.

Я сделала шажок вперед и поклонилась.

— Леди Лисания, уважаемый. С кем имею честь? — и эдак удивленно его осмотрела.

Тот хмыкнул.

— Ах да, церемонии, мы же при дворе... — пробурчал он, ухмыляясь. — Моё имя Завир, леди.

— Лорд Завир... — начала я, но тот меня перебил:

— Просто Завир.

— Хорошо. Завир, вы же проведёте нам краткий обзор, расскажете о технике безопасности?

— А зачем? — нахально поднял он бровь.

— Чтобы мы не упали и не ушиблись во время... катания.

— О, об этом можете не переживать! — заявил он и вдруг схватил меня за руку. — Пойдете первой, леди, раз такая храбрая.

И потащил к коням. Вырвать ладонь не получилось, и меня захлестнул страх, когда мы остановились на расстоянии пары метров от первого коня.

М-мамочки! Он еще больше вблизи...

— Я не готова, — сказала я, встретившись взглядом с конем.

Тот пошевели ноздрями, втягивая воздух, и сделал шаг ко мне. Глаза у него, конечно, красивые, но пасть такая, что он мне голову вместе с туловищем может откусить.

— Кладете ручку вот сюда, — Завир, так и не выпустивший мою ладонь, положил её прямо на морду коня. Ну сейчас меня точно съедят. Тем более, что мужчина отступил от меня и пошел назад.

— Кто следующий? — радостно спросил он.

А я осталась стоять ни жива, ни мертва, глядя в карие глаза. Морда мод моей ладонью оказалась приятная на ощупь, теплая. От коня вдруг рассыпались золотые искорки, и я завороженно погладила его.

Тот вдруг вскинулся и сделал еще шаг ко мне, положив тяжелую голову мне на плечо, а под моей рукой оказалась золотистая грива. Я запустила в нее обе ладошки и принялась гладить с двух сторон.

Какой красивый!

— Нет, нет, вы же видите, вы ему не нравитесь, — услышала я будто сквозь вату голос Завира и оглянулась.

Одна из невест тоже обнимала коня, как я, а вот третья тянула руку, но конь мотал головой и отступал.

— Но как же, я хочу покататься на нем! Поменяйте мне коня, этот какой-то дикий.

— Диких магических коней здесь нет, — возмущенно отбрил Завир. — Ничем не могу помочь, но вам покататься не получится.

— Это несправедливо! — воскликнула та. — Вот, у Лисании нормальный конь.

Мы с конем переглянулись, и я улыбнулась. Сейчас я видела, что в больших карих глазах горел недюжинный ум. И чего я испугалась?

— Ладно, если вы настаиваете, — Завир махнул рукой. — Лисания, можете отойти от коня на минуту? — попросил он.

Меня это уязвило, но я отступила в сторону. Как раз к тому коню, которому не понравилась третья невеста. Тот в любопытстве склонил голову и подошел ко мне. Я погладила его гриву, которая оказалась чуть темнее, чем у моего первого знакомца.

— Ну вот, видите, кони не хотят вас как наездницу. Так бывает, — воскликнул Завир, и я перевела взгляд на девушку, от которой отступал вот уже второй конь.

Та обиженно всхлипнула.

— Я буду императору жаловаться! — воскликнула она, развернулась и убежала.

— Да кому угодно, — облегченно выдал Завир. — Девушки, теперь садимся на выбранных коней и... Лисания!

— Что? — мило спросила я, гладя двумя руками обе наглые морды.

— Так, ребята, — Завир подошел поближе. — Вы же знаете, Лисания не сможет прокатиться на вас обоих!

Те одновременно посмотрели на него и перевели задумчивые взгляды на меня. Я закусила губу, чтобы не улыбнуться — уж очень забавно это выглядело.

Наконец тот конь, который сначала достался третьей невесте, грустно вздохнул и отошел в сторону. А мой первый радостно всхрапнул.

— Вот и решили, — улыбнулся Завир. Потом вдруг свистнул, и на поляну ворвался еще один конь, единственное отличие которого была абсолютно черная грива.

Завир легко вскочил на него и выжидающе уставился на нас.

— Но, — я покосилась на спину своего коня, которая была выше уровня моей головы. — Нам бы какую-нибудь лесенку...

— Лисания, не забывайте, это магические кони, — ухмыльнулся он. — Просто подойдите к его спине.

Я послушалась и тут же почувствовала рывок. Миг — и я уже сижу на конской спине на мужской манер и опасливо смотрю на землю. Как высоко!

Вторая невеста тоже оказалась на коне, глаза у нее были такие же круглые, как, наверное, у меня.

— Помните, что магический конь вас никогда не уронит, — сказал Завир. — Ну что, погнали!

И кони понеслись вперед так быстро, что я инстинктивно ухватилась за гриву. А потом поняла, что ветра я не ощущаю и заваливаться назад меня не тянет. Выпрямилась и села ровно, но гриву не отпустила. И посмотрела по сторонам.

Мы неслись по теневому пространству!

Я восхищенно ахнула. Никогда здесь не была — серый мир с мелькающими тут и там тенями. Потрясающе!

Миг — и мы на поверхности, скачем по линии прибоя, а слева великолепное море, на волнах которого играют солнечные блики.

Снова теневое пространство, и теперь я рассмотрела какие-то темные громадины, похожие на дома.

А теперь горная дорога, с одной стороны от которой обрыв, а совсем рядом потрясающе красивые горы...

Сумасшедшая скачка продолжалась еще долго. Впереди несся Завир, задавая нашим коням темп и направление. Видимо, он и решал, что нам показать.

Мы видели кратер вулкана, множество круглых маленьких озер, фиолетовые цветочные поля до самого горизонта, хвойные леса и заснеженные равнины, и еще множество потрясающе красивых мест.

Мне не хотелось, чтобы эта волшебство кончалось, но всё когда-нибудь заканчивается, так что и наша поездка подошла к концу.

Конь также магически перенес меня на землю, и я чуть не упала на подкашивающихся ногах, ухватившись за его спину.

— Ну вот и всё, девушки, — сказал Завир.

— А как зовут этого коня? — спросила я, обернувшись к нему.

Завир замялся.

— Не могу сказать. Да и в этом нет смысла - вы его сразу забудете.

— Почему? — удивилась я.

— Магия. Зная его имя, вы можете в любой момент вызвать его к себе, позвав мысленно, а это все-таки не ваши кони, а императора.

— Понятно, — я расстроенно опустила плечи и обернулась к коню. — Ты замечательный, — погладила я его по гриве. — Спасибо тебе.

Конь всхрапнул и снова положил голову мне на плечо, обнимая. Я тут же крепко охватила его руками. И вдруг услышала тихий мысленный голос: «Айдаранус...».

Я изумленно отстранилась и заглянула в большие карие глаза. Конь медленно закрыл и открыл глаза. Невероятно!

— Спасибо, Айдаранус, — шепнула я в конское ухо. — Мне нужно идти, — с сожалением добавила я.

Уходить не было никакого желания.

— Да, леди, теперь коням следует отдохнуть, — добавил Завир.

Я вздохнула и, погладив Айдарануса последний раз, всё-таки пошла прочь, постоянно оглядываясь. Конь грустно смотрел мне вслед.

— Спасибо и вам, Завир, — поблагодарила мужчину напоследок, и поляна скрылась из виду.

Кажется, я по уши влюбилась... И совсем не в императора.

Глава 15

Несколько дней я была полностью под впечатлением от чудесной прогулки на магическом коне, и даже подходила к Велмии с вопросом, позволено ли нам прокатиться еще раз.

Оказалось, всё возможно, но не сейчас, когда подбивают результаты второго испытания. Тем более, что прогулки расписаны на много дней вперед.

Что ж, я была готова ждать. Звать Айдарануса пока не буду, он может быть в любой момент на прогулке, а значит, выяснится, что конь сказал мне своё имя. Но то, что магические кони мысленно разговаривают — поражало и восхищало. Мне бы такого...

Впрочем, мечты явно были глупыми. Я этого здоровяка не прокормлю. И держать его тоже негде. Вот выкуплю лавку, наведу там порядок, повышу качество товаров и, соответственно, цены и... посмотрим.

Император наконец закончил с проверками второго испытания. На оглашение нас снова собрали в тронном зале. За себя я не переживала, а вот за Есеню и Кималлию — очень даже. И Наися тоже ходила какая-то нервная. Орсана, как всегда, была само спокойствие. Интересно, что ей досталось и как она справилась? Жаль, на проверки нельзя было ходить невестам, нас всё-таки пока слишком много.

Дегасар спокойно огласил список выбывших невест, — к моему облегчению, в нем не оказалось никого из знакомых мне девушек, — и внезапно объявил:

— Я против выделять кого-то из вас в фаворитки, но одна из невест справилась с испытанием намного лучше остальных. Я не буду называть её имени, — заметил он, когда несколько невест начали перешептываться и гадать, о ком же говорит император. — Всё, что вам следует знать, это то, что она организовала теневой театр на крыше южного крыла, — на этом моменте я не вздрогнула лишь чудом. Подруги, стоявшие рядом, покосились на меня, но, к моей радости, промолчали. — Это интересное представление, поэтому я договорился, что оно будет повторяться каждый третий день в три часа дня начиная с сегодня. Очень советую пойти и посмотреть.

Многие явно заинтересовались. Наверное, мне тоже следует навестить крышу для отвода глаз... Всё-таки хорошо, что Дегасар не назвал меня, иначе остальные бы просто заклевали, что посмела отличиться. Мне больше грело душу то, что я придумала нечто уникальное, чем количество людей, которые об этом знают.

— Скоро вас ждет интересное свидание, — заговорил о другом Дегасар. — Мою тень зовут Расаг. Он хотел бы познакомиться с тенями моих невест. Сейчас вы получите записку с датой и временем этого необычного теневого свидания, — он усмехнулся.

Действительно необычно.

Я ловко поймала записку. Ох, сегодня! Интересно, а могу я не прийти? Ведь нужна моя тень, а Ина весьма самостоятельная...

— Жду в указанное время вас с вашими тенями, — добавил император, будто прочитал мои мысли, и попрощался с нами.

Делать нечего, свидание совсем скоро.

Но прежде, чем я ушла, меня бросились поздравлять Есения с Ким.

— Девушки, тише, пожалуйста! — взмолилась я, опасаясь, что кто-то из невест услышит.

Подруги в итоге утащили меня в сад делиться новостями. Я им всё рассказывала ранее, поэтому не особо понимала, чего они хотят.

— Он ведь так и сказал, что выделил тебя в фаворитки, — мечтательно закатила глаза Есеня.

— Нет, он сказал, что я хорошо справилась с испытанием, только и всего, — возразила я. — Ким, ну ты хоть угомони её!

Девушки рассмеялись. У них самих дела шли неплохо, но без выдающихся успехов. На повторные свидания император их не звал, близко не общался, но на проверках второго испытания похвалил.

— Есень, а ты все ещё хочешь за него замуж? — осторожно спросила я спустя несколько минут простой девчачьей болтовни.

— Ну-у, не уверена, — мотнула она головой. — Он, конечно, красивый, но какой-то хмурый. Его сложно развеселить. А меня угнетает постоянная серьезность.

— А я говорила! — не преминула добавить Ким.

— Да ну тебя!

Пока они препирались, я задумалась над словами Есени. И почему-то вспомнила наш совместный завтрак — Дегасар совсем не казался мне чересчур серьезным. Улыбался, шутил, рассказывал что-то интересное про то или иное необычное блюдо, даже какие-то личные маленькие истории...

— О чем задумалась? — окликнули меня, и я встрепенулась.

— Да так...

— Тоже думаешь, выходить за императора или нет? — шутливо спросила Есения.

— Как будто у нас вообще выбор есть! — фыркнула Ким.

— Ну-у, мы, наверное, можем отказаться? — пожала я плечами. Встретив напряженную тишину, вскинула голову. — Вы думаете — нет?

— Мне кажется, отказать нашему императору может только самоубийца, — буркнула Ким.

Вот то-то и оно. Я тяжело вздохнула.

— Ладно, мне нужно еще тень позвать. И на свидание потом, — сказала я, вставая с удобной скамейки

Подруги понимающе закивали. И мы распрощались — я отправилась вызывать Ину.

Укромное место я нашла быстро — в саду императора их было много. Просто пошла по очередной тропинке и вышла на еще одну беседку. Именно здесь устроилась на скамейке и мысленно позвала Ину.

Тень появилась на земле сразу и вопросительно посмотрела на меня.

— Ни минуты покоя, — улыбнулась я. — У меня снова кое-что случилось.

Ина приложила ладошки к щекам.

— Утром император сказал, что хочет устроить свидание своей тени Расага с тенями невест. Ну и... мне выпало сегодня. А точнее — через десять минут.

Ина пару мгновений ошарашенно смотрела на меня не шевелясь, а потом приложила руку ко лбу и... упала в обморок.

Я вскочила со скамейки. Конечно, тени не лишаются чувств, видимо, это знак крайнего изумления. Но она меня напугала.

— Ина, не дурачься, — взмолилась я. — Уже нужно идти.

Тень отправила мне взволнованно-испуганный импульс.

— Ничего он тебе не сделает. Просто новый знакомый. Идем!

Обычно это она меня успокаивает...

Пока мы шли, я тревожилась за тень, но она быстро пришла в себя и снова стала такой же невозмутимой, какой я её знала.

Император ждал нас в очередной беседке, которых в его саду оказалось просто огромное количество. Эта отличалась от остальных размерами и формой. Все прочие небольшие и круглые, а эта как отдельный каменный домик, только с одной стороны просто ступеньки и перила вместо стены с дверью.

— Ваше Величество, — я сделала реверанс, снова вспомнив о его просьбе не кланяться слишком поздно.

Что поделать, я уже приучила себя к реверансам при встречах с ним. И переучиваться не собиралась.

— Это моя тень — Ина, — представила я, выпрямляясь. Тень тоже поклонилась.

— Приветствую, — отрывисто сказал Дегасар, рассматривая меня. А потом кивнул на стену позади себя. — Подойди поближе.

Я послушалась и встала так, чтобы Ина тоже оказалась на стене.

— Лисания, Ина, — позвольте представить вам мою тень — Расага, — учтиво произнес Дегасар.

Его я уже видела, но теперь мне было любопытно, как тени поведут себя вместе. И еще почему-то сердце колотилось от волнения. От императора я стояла максимально далеко, но все-равно чувствовала, что он посматривает на меня.

Ина неохотно подошла поближе к Расагу, настороженно разглядывая мужчину. Её можно понять. С мужским полом я не очень часто общалась, и Ина тоже к ним не привыкла. Так что она замерла на приличном расстоянии и, глянув на императора, всё-таки сделала реверанс — теперь уже перед Расагом.

А тот, кажется, был очарован. Во всяком случае стоял, не шевелясь и смотря на девушку. Потом медленно протянул руку к моей тени. Я ожидала, что Ина отшатнется, но ничего подобного — тень замерла и не двигалась. Вот Расаг сделал к ней шаг, другой... Потом подошел совсем близко. Ну это уже почти неприлично, почему она не отойдет? Расаг медленно и осторожно взял её ладонь, потянул к лицу. А Ина так и стояла столбом!

Я бросила просительный взгляд на императора, но он смотрел не на тени, а на меня. И так смотрел... что у меня вспыхнули щеки, и я рывком отвернулась, пытаясь дышать спокойно и размеренно. Куда там!

Расаг как раз не торопясь поцеловал Ине тыльную сторону ладони, а у меня возникло ощущение, что я подглядываю за чем-то непристойным. Да в конце концов! Я и так вся красная! Это надо как-то остановить.

— Ина, — осторожно позвала я, но та не отреагировала.

Расаг уже взял обе ее руки в свои и осторожно потянул к себе.

Нет, ну это вообще наглость!

Машинально я снова посмотрела на императора. В конце концов, именно его тень тут слетела с катушек! Но Дегасара, кажется, всё это только забавляло.

Р-р-р.

— Ина! — крикнула я, и она услышала.

Вздрогнула, шагнула назад, освободив свои руки.

— Мы можем идти, Ваше Величество? — злость в голосе скрыть не получилось.

Дегасар самодовольно кивнул, и я, даже не поклонившись, резко развернулась и быстрым шагом направилась к дворцу. Меня трясло от гнева и стыда, хотелось забыть обо всем произошедшем. В конце концов, у теней нет никаких истинных пар и прочей ерунды. Просто Ина редко общается с мужчинами, а тень императора наверняка очень сильная магически и внешне ничего так... Вот она и растерялась. Не случилось ничего ужасного...

Я осеклась в мысленном монологе, заметив Ину. Она шла, сгорбившись и обхватив себя руками.

— Ну что с тобой? — остановившись, спросила я. — Неужели, он тебе настолько понравился?

Ина вздохнула и, еще ниже опустив голову, кивнула.

Я помолчала. Никогда не думала, что столкнусь с такой проблемой. Ина всегда была рассудительнее и спокойнее меня, а тут...

Надо объяснить логически, она обязана понять.

И я начала объяснять. Говорила, что совсем скоро мы покинем дворец, что Расаг останется с императором, так как он ему очень нужен, что его не отпустят жить в другое место, поэтому будущего у них совсем-совсем нет.

Ина кивала, совсем скукожившись, и я в какой-то момент осеклась.

— Я тебя отпускаю на сегодня, — объявила, чувствуя себя курицей-наседкой над своей тенью. — Иди, отдохни.

Она выпрямилась, явно удивившись, а потом радостно умчалась назад.

Э-э-э... Серьезно? Это она что, к Расагу побежала?!

Вообще-то у него же сейчас другие свидания запланированы и...

Нет, я за Иной не побегу! Пусть увидит тень императора с другими тенями, может, одумается.

Постояв в нерешительности с минуту, я вздохнула и тоже побежала назад. В конце концов, если моя тень испортит свидания, плохо будем нам обеим.

До беседки я не дошла — кто-то перехватил меня за талию сзади и уволок с тропинки в кусты, да еще и зажал рот ладонью.

— Отпущу, если вы не будете им мешать, — пробормотали мне в ухо, опаляя дыханием.

Я от неожиданности даже взбрыкнуть не успела, а сейчас вовсе остолбенела — за спиной стоял Дегасар. Меня окутал его терпкий мужской аромат, а рука на талии вмиг показалась невероятно тяжелой и горячей.

Кому — им? Только сейчас заметила, что отсюда как раз видна беседка и стена, на которой он устроил свидания для теней. Расага-то я узнала, но вторая тень кто? Ина? Отсюда не видно.

Вспомнив его слова, я осторожно кивнула. Император тут же убрал руки, но не отошел. Я глотнула свежего воздуха, постепенно успокаиваясь.

— Вы зачем..? — выдохнула я, не поворачиваясь.

Дегасар так и стоял слишком близко, не касаясь меня, но тепло его тела я чувствовала спиной. Из-за чего разгорались щеки и сбивалось дыхание. Надо срочно взять себя в руки и отойти. Только места впереди не было — декоративные кусты по пояс, а сзади — мужчина.

— Вы бы испортили им свидание, — пробормотал он мне на ухо, а я вцепилась пальцами в ткань платья.

— Мы и так испортили свидания с другими невестами.

— Вы не могли их испортить, поскольку я их отменил, — ошарашил он меня.

— Но почему? — воскликнула я, кажется излишне громко, потому что император снова обхватил за талию, прижав к себе спиной и хотел заткнуть рот ладонью, но я вовремя схватилась за его руку. — Я не буду шуметь, отпустите, — прошептала я, и мужчина тут же послушался.

Сумасшедший! Это вообще нормально, что он делает с мной? В кустах своего же парка. Если бы утром кто-то рассказал мне о таком, я бы решила, что этот человек безумен.

— Потому что Расагу понравилась именно ваша тень, — ответил он на мой вопрос.

— И что? Наверняка чья-то ещё понравится больше.

Дегасар вдруг взял меня за плечи и развернул к себе лицом, встретившись со мной взглядом. Ой нет, лучше бы стояли как раньше. Благо он тут же убрал руки.

— Расаг довольно равнодушен к женскому полу. За сегодня он уже встретился с тремя тенями и, как всегда, ничего особенного.

— Тогда нужно, чтобы он перезнакомился со всеми, — я искренне не понимала, в чем проблема. — Извините, что Ина помешала, давайте я её заберу?

— Лисания, вы не понимаете, — он вдруг ухмыльнулся как-то излишне самодовольно. — Я его сейчас вообще не узнал. Мешать ни в коем случае нельзя, как и знакомить еще с кем-то. Возможно, чуть позже.

— А до этого «позже» он что, будет встречаться с Иной? — возмутилась шепотом я и прочитала ответ в довольно сверкнувших глазах. — Так нельзя!

— Почему? — искренне удивился он.

— Потому что потом мы уедем... Я хотела сказать, если не выиграем отбор, — тут же исправилась я, потому что при словах об отъезде Дегасар зло прищурился.

Мамочки, бежать отсюда надо, и плевать на деньги. Мне не нравятся его взгляды и подобное внимание... Если бы я хоть видела, что он проявляет такое же к какой-нибудь другой невесте... Да, у него каждый день свидания, но почему-то мне казалось, что со мной он ведет себя не так, как с другими девушками. Хотя, возможно, это просто мнительность...

К счастью, мою оговорку он не стал комментировать. Вместо этого поднял голову и посмотрел на беседку.

— Вы совратили мою тень, — тяжко вздохнул он.

— Что? — округлила я глаза. — Они что там делают?!

Хотела повернуться, но Дегасар, гад такой императорский, не дал, схватив за плечи.

— Ничего такого, — рассмеялся он. — Но, кажется, Расаг окончательно влюбился. Кто теперь мне будет помогать в государственных делах?

Я фыркнула, дернув плечами. Но мужчина не отпустил. Его глаза горели каким-то темным огнем, он разглядывал моё лицо, перебегая взглядом с глаз на нос, губы, щеки... Дыхание мужчины потяжелело, а я осознала, что обычно следует за такими взглядами. И испугалась. Если он меня поцелует, это точно конец. Надо срочно прекратить...

Но сама застыла, как кролик перед удавом, и смотрела в его глаза. Никогда не оказывалась в такой ситуации. Обычно я легко избегала мужского внимания, не до того мне было. А потом начала встречаться с парнем, чтобы избежать отбора, но там и доли таких эмоций не испытывала.

Время будто застыло, а моё сердце колотилось как бешеное. Меня снова окутал его запах, и я с удовольствием его вдыхала. Непередаваемо вкусный! Не сразу осознала, что моя правая рука почему-то лежит на его груди и ощущает такой же безумный сердечный ритм.

Губы пересохли, и я инстинктивно их облизнула. Зря. Дегасар, если и контролировал себя до этого, то сейчас слетел с катушек и рывком приблизил меня к себе.

Только вот я услышала, как внезапно треснула ветка, и дернулась, повернув голову вбок. А мужские губы коснулись щеки в паре сантиметре от моих губ. Одно касание, длившееся бесконечность и заставившее сердце остановиться.

— Ваше Величество, срочное донесение от...

Я вырвалась из мужских объятий и сбежала, сверкая пятками и плюнув, что меня увидел какой-то его помощник. Неслась по тропинкам несколько минут, пока не очутилась на маленькой уединенной полянке. Рухнула на скамейку и приложила ладони к горящим щекам.

Вот. Это. Да...

Глава 16

Несколько дней я ходила в полном душевном раздрае. Не знала, что мне делать, то успокаивалась, то снова впадала в панику.

С одной стороны, император ничего мне не обещал, может, это проверка такая или просто порыв. Это вовсе не значит, что он выберет именно меня. С другой же, чисто инстинктивно я чувствовала, что нравлюсь и привлекаю. Кто знал, по каким критериям Дегасар выбирает себе жену, но я императрицей быть не желала ни в коем случае.

Императора я благополучно избегала все эти дни. Видела его несколько раз на прогулках в парке. Невесты с ним всегда были разные, за исключением Орсаны. К моему удивлению, именно её я стала часто замечать возле Дегасара. Это должно было меня успокоить, но почему-то этого не происходило.

С Ким и Есенией Дегасар встретился еще по одному разу. Я постаралась выведать подробности как можно осторожнее, но, видимо, ничего неординарного на свиданиях не случалось. Как, например, поцелуев или объятий...

А вот Наися, к моему изумлению, в один из дней заявилась попрощаться.

— Как так? Почему? Ты ведь прошла второе испытание! — я обняла её.

Девушка выглядела расстроенной.

— Это всё из-за коня, — вздохнула она.

— Какого коня? — переспросила я.

Я, конечно, догадываюсь, но...

— Я не понравилась этим магическим коням, — она махнула рукой. — Вчера. А сегодня пришла Велмия и сообщила, что я исключена.

— Ты уверена, что это связано именно с...

— Да, Лис, еще двоих девушек, которых кони отказались катать, тоже исключили, — Наися шмыгнула носом. — Почему какая-то кляча решает, стану я императрицей или нет?

В её глазах стояли слезы и горел какой-то злой огонёк.

Я попыталась её успокоить, но девушка всё равно ушла от меня в слезах. А я, ошарашенная произошедшим, рухнула на диванчик. Значит, это тоже была своеобразная проверка? Как я могла забыть, что здесь каждый чих под императорской лупой?

А следующий день начался с разбитой Зетой чашки.

— Простите, леди, пожалуйста, простите, — запричитала она, собирая осколки в кучу.

— Стой, ты что делаешь?!

Я отстранила её и провела рукой над остатками чашки. Волшебство несложное, так что через пару мгновений она снова стала целой.

— Ах да, — убито пробормотала Зета. — Я и забыла.

А я внимательно посмотрела на девушку.

— Что с тобой?

Она была бледной, глаза потухли и покраснели, будто она плакала.

— Всё в порядке, — тихо ответила она и вышла, унося целую чашку.

Еще одна загадка. Вчера, кажется, всё было в порядке: солнечная и смешливая Зета рассказывала мне веселые истории из жизни дворца. А сегодня её будто подменили.

День шёл своим чередом. Зета старалась как можно меньше попадаться мне на глаза. Император снова позвал на свидание Орсану, которую уже все посчитали новой фавориткой и даже приписали ей теневой театр. Мне это слышать было неприятно, поэтому я старалась уходить из раздражающих компаний.

После ужина я навестила библиотеку и, взяв еще пару книг для чтения, возвращалась к себе по дальнему коридору — не хотелось никого видеть. Минула стоявшего в начале коридора стража.

Внезапно уши уловили какой-то тихий вскрик. Я решила, что мне показалось, но дальнейшее более громкое «Не надо» и плач уже не могли меня остановить.

Я побежала на звук и распахнула дверь какого заброшенного кабинета. И остолбенела — даже книги выпали из задрожавших рук.

Зету — мою милую солнечную Зету — держали два каких-то ублюдка в форме магической стражи. Третий активно задирал подол. Девушка была в слезах и, увидев меня, вся сжалась еще больше.

Меня обуяло бешенство. Я никогда такого не чувствовала, но без колебаний ринулась внутрь. Мне было всё равно, что их больше, всё, что я видела — зареванное личико моей молоденькой служанки, почти девочки.

Потом я точно не могла вспомнить всё произошедшее. Кажется, применила заклинание для завязывания узлов, и у одного из стражей рукава завязались вместе с руками...

В другого я вроде направила ожоговое и только потом вспомнила заклинание остолбенения из общего курса самозащиты. Так что третий просто свалился кулем.

Расправилась я со стражей как-то подозрительно легко, впрочем, наверное, дело было в моем состоянии...

Зета оказалась в порядке — полностью одета, только слегка помята. Я повела её к себе в комнату — успокаивать чаем.

— Они точно ничего не успели? — спросила я, растирая её дрожащие пальцы. Девушка молча плакала, не переставая, и меня всерьез беспокоило её состояние.

— Нет, — в сотый раз ответила она.

— Но почему ты отказываешься пойти к управляющему, или кто тут уполномочен такие вопросы решать? Не император же, наверное? Хотя, я бы и к нему пошла!

— Не нужно ни к кому идти!

— А может лекаря?

— Нет, — еще горче заплакала Зета.

Я села рядом и обняла, не зная, как её успокоить. Какое-то время просто гладила по плечу, по голове.

Зета всхлипывала, прятала глаза и на меня не смотрела. А мне было важно уточнить одну маленькую такую деталь... Весьма важную.

— Зета... это впервые случилось? — если нет, точно вернусь и кастрирую!

Но девушка кивнула, и я немного успокоилась.

— Всё равно так оставлять произошедшее нельзя! Надо кому-то сообщить...

— Не надо никому сообщать! Я... я хотела бы побыть одна. Спасибо вам, — вся красная от слез, она быстро поднялась и вышла, и я не стала её останавливать.

Я не знала, что делают в таких ситуациях, но точно понимала, что нужно кому-то рассказать, иначе эти трое не успокоятся. Время уже было позднее, да еще и Зета убежала... Я приняла решение завтра перед завтраком обязательно с кем-то поговорить. Да хоть с Велмией!

Ночь провела беспокойно, всё время вспоминала этих подонков из стражи. Мне не давало покоя, что это именно стража — они призваны защищать всех обитателей дворца. А на деле что?

Утром Зета пришла вся опухшая и красная. Опять плакала?

— Давайте выберем платье, — предложила она хриплым голосом.

— То же, что и вчера, — ответила я и позволила себя нарядить.

Девушка была понурая, и я заподозрила неладное.

— Вчера, когда ты пошла к себе, ничего не случилось? Или они снова...

— Нет, нет, никто не приставал, — помотала она головой. — Всё, вы готовы к завтраку, леди.

— Угу. Только никакого завтрака — ты идешь со мной к Велмии.

— Что? — она изумленно округлила глаза. — Нет, я не могу.

— Ничего не знаю, так всё оставлять я не собираюсь!

Зета опять начала плакать. Да что же это такое!

— Вы не поняли, — прорыдала она. — Не было никакого нападения!

— В смысле? — я просто не могла в это поверить.

— Это проверка такая, — Зета прикрыла лицо руками и рванула из моей комнаты, а я ошеломленно смотрела ей вслед.

Проверка? Испытание?

Без сил упала в кресло. Перед глазами мелькали вчерашние события. Страж в коридоре. Нерасторопность нападавших. У них были нашивки, обозначающие боевиков. И я, такая вся зелёная студентка, победившая сразу троих...

Немыслимо. Чудовищно. Кем нужно быть, чтобы устраивать подобные представления?

Ясно, кем — Его Императорским Величеством Дегасаром.

Вот... сволочь!

Я подскочила в неясном желании набить чью-то императорскую морду. Это уже слишком! Ладно, вещи, ладно потоп, но заставлять людей играть в изнасилование — это ненормально и жестоко!

Руки искрило от эмоций, уничтожающих мой самоконтроль. Я никогда за кого-то так не переживала, но Зету полюбила почти как младшую сестрёнку...

В дверь постучали и сразу отворили. Я подняла глаза, чтобы увидеть Есению, всю в слезах. Да что за день такой!

— Лис, меня исключили, — прорыдала она, бросаясь мне на шею. — Сказали, после завтрака проводят в портальную комнату.

Я выдохнула, обнимая её в ответ.

— На твою служанку случайно не нападали?

— Нападали, — она отстранилась, удивленно глядя на меня. — Вчера.

— И что, как закончилось?

— Ну, я не смогла остаться в стороне, — она шмыгнула носом. — Знаю хорошие боевые заклинания, поэтому легко со всеми разобралась.

— И тебя после этого исключают? — не поверила я.

— Я не знаю, почему, — она пожала плечами.

Странно. Мы обе поступили одинаково, но почему тогда Велмия еще не пришла исключить меня?

Мы пошли на завтрак с присоединившейся грустной Кималлией. Она вчера, оказывается, сообщила о нападении дежурившему стражу, и тот быстро пресек беспредел.

Меня не оставили долго размышлять о своей судьбе. К моему изумлению, сразу после завтрака Велмия сообщила, что император ожидает меня в парке.

Еще одна загадка. Что ему нужно? Моя злость поутихла, но совсем немного. Достаточно было вспомнить зареванную Зету, и вновь тянуло что-нибудь разбить.

Попрощавшись напоследок с Есеней, я направилась на встречу с Дегасаром. Ощущения были двойственные: я, как всегда, опасалась императора, но сейчас еще добавилось желание его как следует встряхнуть со словами, что нельзя так относиться к окружающим его людям. Это мерзко, подло и гадко!

Мужчина находился в беседке, но не сидел, а ходил из угла в угол. Сердце сжалось в предчувствии чего-то неприятного. Как раз сейчас от Дегасара исходила мощная магическая сила, давившая на виски. Видимо, обычно он её сдерживает. Почему сейчас нет?

Я зашла внутрь и присела в реверансе.

— Здравствуйте, Ваше Величество.

— Встаньте, — раздался жесткий голос, и я послушалась, вскинув голову.

Ох, и злющий у него был взгляд! Но почему? Чем я успела так его разозлить?

— Вы что натворили? — выдал он, сжимая кулаки.

В смысле?

— Что вы имеете в виду? — осторожно спросила я.

— Ваш сумасбродный порыв вчера! — сердито заявил он. — Вы чем думали? Трое! Трое боевых магов, а вы ринулись куда? На самоубийство?

— Я же не могла бросить Зету в такой ситуации! — возразила я.

— Всё, что вам надо было сделать — это сообщить стражнику, который стоял в коридоре! Вы же шли мимо него!

— Откуда я знаю, может он тоже имел отношение...

— Не имел, он находился слишком далеко и не остановил вас, значит, это точно не тот, кто стоит на стреме.

— Мне об этом размышлять было некогда!

— А о чем тогда? От вас требовалась просчитать ситуацию и найти безопасное решение. Безопасное для себя! А не безголово бросаться на троих магов! Или вы хотели присоединиться к их развлечению?!

Последнее предположение, высказанное таким презрительным тоном, снесло весь мой и так пошатывающийся самоконтроль. Я не выдержала. Просто слетела с катушек и выбросила весь ужас, обиду и горечь через сильную хлесткую пощечину.

Громкий звук удара, и тишина.

Моя ладонь разгоралась от боли, а на щеке императора проступала красная отметина.

Ну всё, теперь мне точно конец. Так свирепо на меня еще не смотрели. Но я только сильнее задрала подбородок и не отвела глаза.

— Знаете, что было бы, если бы это был не спектакль? — спустя пару мгновений оглушающей тишины спросил Дегасар жестким холодным тоном. Он так и стоял, не шевелясь, хотя ему явно было больно. Только сжатые кулаки выдавали напряжение. — Боевые маги разобрались бы с вами играючи и с удовольствием привлекли бы вас в свою... забаву, — последнее слово он выплюнул сквозь зубы. — Мне бы стоило исключить вас, как я поступил с остальными безголовыми дурочками, бросившимися на помощь без поддержки.

— Так исключите! — крикнула я.

— Не собираюсь! — рявкнул он в ответ, а я резко отвернулась, сжав кулаки. — Но удар у вас хороший, — уже намного спокойнее добавил он.

— Удар? Удар?! Это что, очередная проверка? — я налетела на него коршуном, так, что Дегасар даже отступил на шаг.

— Не совсем, но думать вам бы не помешало получше. Особенно о том, на кого поднимаете руку. Я спустил это первый и последний раз!

— А вам бы не помешало не забывать, что мы люди, а не куклы! — сорвалась я. — Именно мне пришлось успокаивать Зету после вашего... спектакля! — процедила презрительно. — И после первого тоже! И знаете что...

— Что? — издевательски поднял он бровь.

— Вы больше не будете использовать Зету!

— Вы ставите мне условия?

— Нет. Просто я запрещаю так делать, я...

— Лисания, — холодно оборвал он меня. — Вы. Запрещаете. Мне?

Я волком посмотрела на него. Ах да, мы ведь Наше Императорское Величество, как же так, кто-то посмел сказать «нельзя»!

— Ваши приказания унизительны! — заявила я, придумав обоснование. — Я скажу Зете, что она может не исполнять их на основании Императорского закона.

— М-м, вот как. Интересно. Только вот служанка подписала соглашение, по которому уже согласилась на все мои приказы с учетом, что они не будут подвергать её жизнь и здоровье опасности. Без этого её бы не взяли на отбор.

— Не используйте её, хватит, — уже намного спокойнее попросила я, глядя ему в глаза.

— А что взамен?

— Вы еще в первый день сказали, что служанки переходят под нашу ответственность. Так что служанка моя, никаких замен, я просто прикажу ей не слушаться никого из придворных, включая вас, и всё.

— А если я прикажу не оплачивать ей работу и не кормить в столовой?

Вот... сволочь!

Я молчала. Денег на прислугу у меня отродясь не водилось.

— Ваши проверки ведь волнуют и расстраивают Зету, она девочка совсем, переживает... — попыталась я объяснить.

— Лисания, — перебил он меня. — Эта «девочка» работает служанкой с десяти лет. А сейчас она совершеннолетняя! Договор со мной подписала сознательно, её никто не принуждал.

Я помолчала.

— Пожалуйста, — тихо попросила, глядя ему в глаза.

Он вздохнул. А потом вдруг кивнул.

— Вести переговоры умеете, только вот вас можно быстро лишить аргументов. Надо учиться.

— Это... это... — не могла я поверить.

— Не то чтобы испытание, но мне стало интересно, как вы себя поведёте. А служанки все-равно больше нигде не задействованы, не переживайте.

Р-р-р... Если я сейчас ему вазу с цветами на голову надену — это будет считаться покушением на жизнь императорской персоны?

От моей кровожадной расправы императора спас резкий громкий звук.

Я рывком обернулась, чтобы замереть от ужаса — взорвался один из этажей хозяйского крыла. Какой кошмар... Или же...

— Это тоже испытание? — развернулась я к Дегасару. — Иллюзия? Будете проверять, как я себя поведу в экстренной ситуации?

— Нет, — он в пару шагов подошел ко мне и вдруг привлек к себе, обхватив обеими руками. — Закрой глаза.

И шагнул куда-то вместе со мной. Глаза я закрыть просто не успела, потому увидела хоровод темных пятнышек. Быстро прикрыла веки, а то уже начало подташнивать. И ухватилась за его плечи обеими руками.

— Всё, — меня поставила на пол, но не отпустили.

Я чуть отклонилась и осмотрелась — мы оказались в моей гостиной!

— Это как? — я вопросительно посмотрела на Дегасара и только сейчас поняла, что так и обнимаю его.

Вместо ответа Дегасар вдруг наклонился и поцеловал. Прямо в губы — горячо, жадно, ошеломительно и безумно приятно. У меня закружилась голова, и я сильнее вцепилась в его плечи.

Поцелуй оказался совсем коротким и закончился до обидного быстро. Отстранился мужчина также внезапно, и я растерянно открыла глаза — и когда я успела их закрыть?

— Не смей покидать этаж, — заявил он мне, отпустил и шагнул назад, резко растворившись в тени. Через мгновение я осталась в комнате одна. С горящими губами и колотящимся сердцем.