Отбор для дракона. Истинные души

Глава 1. Хрупкое счастье

Кирилл и Аня жили в небольшой, но уютной квартире на последнем этаже старого хрущёвки. Каждый день начинался с яркого солнечного света, пробивающегося через окно, и запаха свежезаваренного кофе, который Аня готовила с утра. Они не могли похвастаться материальным благополучием, но их счастье было построено на простых радостях: совместных прогулках по парку, вечерах, проведенных за просмотром фильмов, и бесконечных разговорах о будущем.

Кирилл работал дизайнером в небольшой компании, а Аня мечтала стать писателем. Вечерами они сидели на диване, обсуждая её идеи для книг, и он всегда поддерживал её, помогая развивать сюжеты и персонажей. Их мечты о путешествиях и приключениях были полны ожидания, даже если реальность иногда казалась серой.

Соседи часто слышали их смех, а в их квартире всегда витала атмосфера тепла и уюта. Они любили готовить вместе: Аня экспериментировала с новыми рецептами, а Кирилл с удовольствием помогал ей, иногда отвлекая на шутки. Они собирали старые вещи на блошиных рынках, чтобы сделать свой дом более уникальным и уютным.

Каждую субботу пара выезжала на природу: в лес, на озеро или просто гуляла по городу, исследуя новые места и наслаждаясь обществом друг друга. Они мечтали о том, как однажды откроют своё кафе или небольшую книжную лавку, где будут проводить время вместе, окруженные книгами и ароматом кофе.

Эти моменты простого счастья создавали крепкие узы между ними. Они знали, что, несмотря на трудности, всегда смогут поддержать друг друга. Но однажды, когда они решили подняться на лифте, чтобы отправиться на очередную прогулку, всё изменилось. Лифт вдруг неожиданно сорвался вниз, и их жизнь, полная света и любви, оборвалась.

Теперь, оказавшись в новом, магическом мире, они должны найти друг друга и вновь обрести то счастье, которое было так близко.

Кирилл и Аня сидели на диване, обнявшись, и смотрели старый фильм. В воздухе витал запах свежезаваренного кофе.

— Ты знаешь, я всегда мечтала написать книгу о приключениях, — сказала Аня, глядя на экран, но мысли её были далеко.

— О, это будет замечательно! — ответил Кирилл, повернувшись к ней. — Какая идея у тебя сейчас в голове?

— Я думаю о мире, где люди могут управлять стихиями, — улыбнулась Аня. — Главная героиня попадает в этот мир и должна найти своего потерянного друга.

— Звучит здорово! — поддержал Кирилл. — Может, я буду твоим редактором?

— Конечно! Ты всегда хорошо понимаешь, что нужно улучшить, — засмеялась она. — А потом мы сами можем стать героями этих приключений.

Кирилл обнял её крепче, и они оба улыбнулись, представляя, как однажды отправятся в путешествие.

— А что, если мы откроем своё кафе, где будем рассказывать истории? — предложил Кирилл. — Скажем, «Кофе и книги»!

— Это идеальная идея! — ответила Аня, её глаза загорелись. — Мы могли бы проводить вечера с читателями, обсуждая книги и делясь своими историями.

— И каждый гость сможет оставить свою историю на стене! — добавил Кирилл. — Это будет как наш маленький уголок творчества.

— Обязательно! — согласилась Аня. — Даже если сейчас у нас нет денег на это, мы всё равно можем мечтать.

Они оба засмеялись, и Аня потянулась за чашкой кофе.

— Знаешь, я никогда не думала, что жизнь в хрущёвке может быть такой счастливой, — произнесла она, глядя на Кирилла.

— Всё дело в том, с кем ты проводишь время, — ответил он, и поцеловал её. — Мы можем быть счастливы в любом месте, главное — это мы.

— Ты прав, — сказала Аня, улыбнувшись. — И я надеюсь, что всегда буду с тобой.

— И я тоже, — Кирилл кивнул, и они снова уткнулись в фильм, не подозревая, что их спокойная жизнь вскоре изменится навсегда.

Аня стояла на кухне, окруженная ароматами свежих ингредиентов. В воздухе витал запах жареного лука и пряных трав. Она с удовольствием готовила ужин для Кирилла, желая удивить его чем-то особенным. Сегодня она решила попробовать новый рецепт — пирог с грибами и сыром, который всегда был его любимым.

Солнце медленно опускалось за горизонт, и золотистые лучи пробивались через окно, создавая уютную атмосферу. Аня включила свою любимую музыку, и тихие мелодии заполнили пространство, заставляя её чувствовать себя ещё более вдохновленной. Она наливала растительное масло на сковороду, и, когда оно разогрелось, добавила нарезанный лук. Лук начал шипеть, и Аня улыбнулась, наслаждаясь процессом.

— Как же это вкусно пахнет, — произнесла она вслух, чувствуя, как её настроение поднимается. В этот момент в дверь позвонили, и она, оставив сковороду на плите, быстро вышла в коридор, чтобы открыть.

Это был Кирилл, только что вернувшийся с работы. Он выглядел уставшим, но когда увидел Аню, его лицо озарилось улыбкой.

— Привет, моя радость! — сказал он, обнимая её. — Чем ты меня радуешь сегодня?

— Ужин будет сюрпризом! — ответила Аня, отстраняясь, чтобы посмотреть ему в глаза. — Я готовлю твой любимый пирог с грибами и сыром.

— О, это чудесно! — его глаза загорелись. — Я так давно его не ел!

Кирилл зашел на кухню и подошел к столу, где уже лежали подготовленные ингредиенты. Он внимательно смотрел на её действия, как будто восхищаясь её мастерством.

— Ты действительно знаешь, как сделать так, чтобы я был счастлив, — произнес он, наклонившись и поцеловав её в щеку.

Аня почувствовала тепло внутри. Она всегда радовалась, когда могла сделать что-то особенное для него. Она вернулась к сковороде и добавила к луку нарезанные грибы.

— Я решила, что сегодня мы поужинаем не просто так, — продолжала Аня, помешивая содержимое сковороды. — Мы должны отпраздновать нашу любовь и все мечты, которые у нас есть.

Кирилл кивнул, его лицо стало серьезным.

— Ты права. Нам нужно больше праздновать, а не только мечтать, — сказал он. — Давай сделаем это нашим правилом.

Аня с удовольствием согласилась. Она знала, что их жизнь полна маленьких радостей, и эти моменты стоило отмечать. Она продолжала готовить, добавляя специи и перемешивая начинку.

— Я выбрала особенное тесто для пирога, — сказала она, открывая холодильник и доставая заранее приготовленное тесто. — Оно будет хрустящим и очень вкусным.

— Ты просто волшебница, — шутливо произнес Кирилл, подмигнув ей. — Не забудь, что я тоже могу немного помочь.

— Конечно, — улыбнулась Аня. — Ты можешь порезать овощи для салата!

Кирилл сразу же согласился и начал подготавливать свежие овощи, с улыбкой поглядывая на Аню. Она чувствовала, как их любовь крепнет в этих простых моментах, когда они работали вместе.

Когда начинка была готова, Аня раскатала тесто и выложила его в форму для пирога. Она аккуратно добавила грибную начинку и накрыла её вторым слоем теста. Кирилл, закончив с салатом, подошёл к ней и наблюдал за процессом.

— Ты такая внимательная, — сказал он, обнимая её сзади. — Мне нравится, как ты вкладываешь душу в каждое блюдо.

— Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, — ответила Аня, поворачиваясь к нему. — Когда ты ешь, я вижу, как ты наслаждаешься, и это делает меня счастливой.

Кирилл поцеловал её в лоб и с улыбкой сказал:

— С таким подходом мы обязательно должны открыть своё кафе. Представляешь, как много людей будут счастливы от твоих блюд?

Аня засмеялась, представляя, как они вместе курируют маленькое заведение, полное посетителей и ароматов свежей еды.

— Это мечта, которую я хочу осуществить, — произнесла она. — Но для начала давай просто насладимся этим вечером.

Пирог был готов, и Аня поставила его в духовку. Они сели за стол и стали ждать, пока пирог будет выпекаться. В этот момент в комнате царила атмосфера тепла и любви.

Кирилл, глядя на Аню, внезапно спросил:

— Аня, если бы мы могли сами выбрать свою судьбу, что бы ты сделала?

Аня задумалась, её глаза слегка потемнели, когда она подумала о том, что значит для них мечты и возможности.

— Я бы выбрала быть с тобой, куда бы ни привела судьба, — ответила она, и в её голосе звучала искренность.

Кирилл улыбнулся, и они обнялись, наслаждаясь моментом близости.

В этот момент пирог выпекался, наполняя квартиру восхитительным ароматом, а за окном наступала ночь, принося с собой звезды и новые мечты.

Но в их сердцах уже было одно общее желание — быть вместе, независимо от того, что принесёт им жизнь.

Кирилл и Аня продолжали наслаждаться тёплыми вечерами в своей маленькой квартире, где каждый уголок был наполнен воспоминаниями и теплом их отношений. Каждый день приносил новые мелочи, которые укрепляли их связь и создавали уникальную атмосферу.

Однажды они решили устроить романтический вечер. Аня, обдумывая, как удивить Кирилла, решила сделать сюрприз, украсив всю квартиру. Она зажгла свечи, расставила по столам цветы и включила нежную музыку. Когда Кирилл вернулся с работы, он остолбенел от увиденного.

— Вау! — воскликнул он, остановившись на пороге. — Ты сделала это всё для меня?

— Да, — ответила Аня, слегка смущаясь. — Я думала, что нам нужно немного романтики.

Кирилл подошёл к ней, обнял и поцеловал. Этот простой жест наполнен был такой искренней любовью, что Аня почувствовала, как её сердце трепещет.

— Это прекрасно, — произнёс он, глядя вокруг. — Как же ты умеешь создавать атмосферу.

Они провели вечер, наслаждаясь домашним ужином, который Аня приготовила с особой заботой. С каждым угощением их разговоры становились всё более глубокими и откровенными. Они обсуждали свои мечты, планы на будущее и даже страхи.

— Знаешь, иногда я боюсь, что не смогу реализовать свои мечты, — призналась Аня, глядя на Кирилла. — Я хочу стать писателем, но иногда мне кажется, что это просто мечта.

— Аня, у тебя есть невероятный талант, — сказал Кирилл, беря её за руку. — Ты должна верить в себя. Я знаю, что ты сможешь это сделать.

— Спасибо, Кирилл, — тихо ответила она, и в её глазах блеснули слёзы благодарности. — Ты всегда знаешь, как поддержать меня.

После ужина они решили посмотреть фильм. За окном шёл дождь, и это создавало особую атмосферу уюта. Они устроились на диване с пледом и начали выбирать, что посмотреть.

— Как насчёт чего-то романтического? — предложил Кирилл, подмигнув.

— Да, давай, — согласилась Аня, улыбнувшись.

Фильм начался, и они погрузились в историю, но вскоре Кирилл заметил, что Аня всё время смотрела на экран, но её мысли явно были где-то далеко.

— Что-то не так? — спросил он, наклонившись к ней.

— Я просто думаю о том, как важно не упустить возможность реализовать мечты, — ответила она, чуть отвлекшись от фильма. — Я хочу, чтобы мы не просто мечтали, а сделали что-то для этого.

— Я тоже так думаю, — произнес Кирилл. — Давай будем поддерживать друг друга, чтобы достигать своих целей. Я готов помочь тебе с твоими планами.

Аня улыбнулась, чувствуя, как его слова наполняют её надеждой. Вечерами, когда они обсуждали свои мечты, они становились ещё ближе друг к другу, и каждый новый разговор открывал новые грани их отношений.

В один из выходных Кирилл предложил отправиться на природу. Они собрали рюкзаки с едой и напитками и поехали на ближайшее озеро. Когда они прибыли, солнце светило ярко, а вода искрилась на солнце.

— Какое чудесное место, — произнесла Аня, глядя на окружающую красоту.

— Да, здесь прекрасно, — согласился Кирилл, расправляя плед на траве. — Давай устроим пикник!

Они разложили еду, и вскоре вокруг них разлился аромат вкусных блюд. Аня приготовила сандвичи и свежие фрукты, а Кирилл принёс сок и сладости.

— Это всё так вкусно! — воскликнул он, откусывая сандвич. — Ты просто кулинарный гений!

— Спасибо! — рассмеялась Аня, счастливо глядя на него. — Я старалась!

После пикника они решили прогуляться вдоль озера. Вода была прозрачной, и в ней отражалось голубое небо. Они шли вдоль берега, разговаривая и смеясь, делая фотографии на память. В какой-то момент Кирилл остановился и, глядя на Аню, сказал:

— Ты знаешь, я хочу, чтобы у нас было много таких моментов. Мы должны создавать воспоминания каждый день.

Аня кивнула, чувствуя, как её сердце наполняется теплом.

— Я тоже этого хочу, — ответила она. — Давай сделаем это нашим правилом — запечатлевать каждый момент, каждую мечту.

Они продолжали гулять, и вскоре нашли уютный уголок, где сели на траву. Кирилл достал из рюкзака блокнот и ручку.

— Давай напишем список наших мечт, — предложил он. — Пусть это будет нашей картой к будущему.

Аня с радостью согласилась, и они начали записывать свои желания: путешествия, открытия, мечты о будущем, создание кафе и написание книг. Каждый пункт наполнял их надеждой и азартом.

— Мы можем это сделать, — произнес Кирилл, глядя на написанное. — У нас есть всё, что нужно — друг друга и мечты.

— Да, именно так, — подтвердила Аня, чувствуя, как внутри неё растёт уверенность.

После этого дня они стали ещё ближе. Каждый вечер был наполнен новыми разговорами о планах, о том, как они будут поддерживать друг друга.

Кирилл стал больше помогать Ане с написанием её рассказов, а она, в свою очередь, поддерживала его в работе, когда он сталкивался с трудностями. Они организовывали совместные вечера, когда читали друг другу свои идеи и обсуждали их, иногда споря, но всегда оставаясь на одной волне.

С каждым днём их жизнь становилась всё более насыщенной и интересной. Они научились ценить каждое мгновение, каждую мелочь, и это создавало уникальную атмосферу в их отношениях.

Но порой, когда Аня оставалась одна, она всё равно чувствовала легкую тревогу. Ей казалось, что жизнь может неожиданно изменить направление, и она не могла избавиться от этого чувства. Но каждый раз, когда она смотрела на Кирилла, её страхи утихали, и она снова верила в своё счастливое будущее.

Всё шло своим чередом, и они продолжали строить свои мечты, не подозревая, что вскоре их жизнь изменится навсегда.

Кирилл и Аня стояли в коридоре, ожидая, когда лифт приедет на их этаж. Вечернее солнце пробивалось сквозь окна, создавая теплый, золотистый свет. Они обсуждали планы на выходные и мечтали о том, как однажды отправятся в путешествие по миру.

— Может, в следующем месяце съездим на море? — предложила Аня, её голос звучал с надеждой. — Я давно мечтаю увидеть закат на пляже.

— Это будет прекрасно, — ответил Кирилл, искренне улыбаясь. — Я уже вижу нас, сидящих на песке, с чашками кофе и свежими фруктами.

Аня покрутила волосы на пальце, мечтая о том, как они будут смеяться и делиться впечатлениями. Однако в её глазах мелькнула тень тревоги.

— Ты знаешь, иногда мне страшно думать о будущем, — призналась она, глядя на Кирилла. — Что, если наши мечты никогда не сбудутся?

Кирилл, почувствовав её беспокойство, обнял её.

— Мы пройдём через всё вместе, Аня, — сказал он мягко. — Да, сейчас у нас не всё идеально, но это не важно. Главное — мы рядом, и у нас есть друг друга.

Она улыбнулась, но в её глазах всё ещё оставалась неуверенность.

— Ты всегда знаешь, как меня поддержать, — произнесла Аня, глядя в его глаза, полные тепла и заботы. — Я так ценю это.

— Аня, мы с тобой сильнее, чем думаем. Просто нужно продолжать мечтать и работать над этим, — уверенно произнёс Кирилл.

В этот момент лифт с тихим звуком открылся, и они вошли внутрь. Кирилл нажал на кнопку нужного этажа, и двери начали закрываться.

— Знаешь, мне иногда кажется, что наша жизнь похожа на этот лифт, — произнесла Аня, глядя на панель управления. — Мы поднимаемся и спускаемся, но в конце концов, главное — это направление, в котором движемся.

— Да, и важно, чтобы рядом был тот, кто поддержит, если что-то пойдёт не так, — добавил Кирилл, улыбаясь.

Лифт начал подниматься, и внутри царила теплая атмосфера их общения. Внезапно в этот момент раздался резкий треск, и лифт резко дернулся.

— Что...? — Аня не успела закончить, как лифт остановился, и свет мигнул.

Кирилл быстро схватил её за руку, чувствуя, как сердце забилось чаще.

— Всё будет хорошо, — произнес он, стараясь успокоить её. Но в глубине души он тоже чувствовал нарастающее беспокойство.

Лифт снова дернулся, и они оба ощутили, как он начинает стремительно падать вниз. Паника охватила их, и Аня вцепилась в Кирилла.

— Кирилл! — закричала она, её голос звучал слабо, но полон страха.

— Держись за меня! — крикнул он в ответ, стараясь сохранить спокойствие. В его сердце росло чувство неотвратимости, но он знал, что должен быть сильным ради них обоих.

Лифт продолжал падать, и в этот момент времени, казалось, всё замерло. Они смотрели друг на друга, в их глазах отражалось понимание того, что это может быть концом их обычной жизни.

— Я люблю тебя, Аня, — произнес Кирилл, и в его голосе звучала искренность, полная горечи.

— Я тоже, Кирилл! — ответила она, и их руки крепче сжались друг с другом, словно это могло спасти их от неминуемого.

И в этот момент, когда реальность и желание удержать друг друга переплетались, лифт с глухим звуком врезался в землю, погружая их в темноту.

Всё вокруг рухнуло, и их счастливая жизнь, полная надежд и мечтаний, внезапно закончилась, оставив лишь тишину и странное ощущение пустоты, как будто они потеряли часть себя.

Глава 2. Новый мир

Я не могу запоминать информацию без сохранения в настройках, но ты можешь записывать детали книги отдельно, и мы будем продолжать её вместе.

Тьма. Густая, всепоглощающая, словно ночь без звёзд. Кирилл чувствовал, как его сознание то ускользает, то возвращается обратно. Тело ломило, но не так, как должно было после падения с высоты.

Резкий вдох. Грудь сдавило болью. Он открыл глаза.

Над ним возвышался потолок с искусной росписью — золотые узоры, драконьи силуэты, мерцающий свет от свечей. В воздухе витал лёгкий запах трав и дыма.

— Он очнулся! — раздался голос.

Кирилл попытался подняться, но тут же понял, что тело ему не подчиняется. Оно было… другим. Он чувствовал, как ткань непривычно облегает его кожу, как длинные волосы скользят по плечам. В голове звучал чей-то голос, словно эхо, но не его собственное.

Дверь в комнату резко открылась, и внутрь вошёл мужчина в тёмных одеждах с серебряным гербом на груди. Его взгляд был строгим, но в нём скользнуло облегчение.

— Ваше Высочество, мы думали, вы не переживёте ранения.

Кирилл замер. Высочество?

Головная боль пронзила виски. Образы хлынули потоком — сражение, вспышка магии, падение… Это были чужие воспоминания. Он не знал их, но они принадлежали этому телу.

Я не в своём мире. Я не в своём теле.

И главное — где Аня?

Кирилл тяжело сглотнул, чувствуя, как грудь сдавило тревожное предчувствие. Его тело ощущалось чужим — слишком высоким, слишком сильным, с движениями, которые ему не принадлежали.

— Воды, — хрипло выдавил он.

Один из слуг, стоявших у стены, мгновенно кинулся исполнять просьбу, а Кирилл тем временем пошатнулся и спустил ноги с кровати. Тело было ослабленным, но не так, как после лифтовой катастрофы. Оно не болело, как должно было бы после падения. Оно было… другим.

Он перевёл взгляд на зеркало в углу комнаты. Высокое, в резной раме, оно отражало фигуру мужчины в тёмно-синем халате.

Кирилл замер.

На него смотрел брюнет с длинными, идеально гладкими волосами, завязанными на затылке чёрной лентой. Глубокие тёмные глаза, резкие черты лица, аристократическая осанка. Совершенно чужой человек.

Это не я.

Кирилл машинально поднял руку, коснувшись лица. Движение повторилось в зеркале.

Паника накрыла его волной.

Где мои русые кудри? Где голубые глаза? Где моё лицо?!

— Ваше Высочество? — раздался обеспокоенный голос мужчины в тёмной одежде.

Кирилл шумно выдохнул. Нужно было держать себя в руках. Позже он разберётся, что произошло. Позже он найдёт Аню.

Сейчас же… он должен играть роль.

Кирилл глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться. Он ещё раз посмотрел в зеркало — брюнет с тёмными глазами, с чертами лица, которые не принадлежали ему.

Это не сон.

Воспоминания нахлынули внезапно: ощущение падения, крик Ани, резкий удар — и тьма. Лифт сорвался вниз. Они погибли.

Сердце сжалось. Он резко сел, вцепившись пальцами в покрывало.

Нет. Нет. Так не может быть.

— Всё в порядке? — голос мужчины в тёмном.

Кирилл поднял на него взгляд.

Я умер.

Аня тоже.

Но если он здесь, значит… Она тоже где-то здесь?

Кирилл сидел на краю кровати, ощущая, как холодный пот стекает по спине. Ему казалось, что он провалился в чью-то чужую жизнь, будто стал персонажем в книге, которую никогда не читал.

Он умер. Это была единственная логичная мысль. Лифт сорвался, он держал Аню за руку… но теперь её здесь не было. Он открыл глаза не в больнице, не в морге, а в теле незнакомого человека. В теле принца.

Значит ли это, что Аня тоже здесь?

Он сжал кулаки. Он найдёт её, чего бы это ни стоило.

Дверь с глухим скрипом отворилась, и в комнату вошёл высокий мужчина. Возраст за пятьдесят, но осанка прямая, взгляд твёрдый, как у человека, привыкшего командовать. Его длинные волосы с проседью были собраны в строгий хвост, а на плечах тяжёлым грузом лежал тёмный плащ с золотыми драконами, вышитыми вдоль краёв.

Кирилл сразу понял: перед ним король.

— Ты очнулся.

Голос был глубоким, чуть хрипловатым, но в нём не было ни слабости, ни радости.

Кирилл напрягся. Всё внутри подсказывало ему, что это его отец… или, точнее, отец того, чьё тело он теперь занимал.

Король подошёл ближе, окинув его внимательным взглядом.

— Мы думали, что ты не выживешь, — наконец произнёс он. — Магическая рана… Врачи говорили, что даже твоя сила не справится с её проклятием.

Он опустил руку Кириллу на плечо, сжав чуть сильнее, чем следовало бы.

— Но ты выжил. Ты мой сын. Ты сильный.

Кирилл почувствовал, как внутри всё холодеет.

Сын. Принц. Человек, которому все верили… и которого он не знал.

Король не смотрел на него с любовью. В его взгляде не было волнения или родительской заботы — лишь ожидание. Ожидание, что сын встанет и снова будет соответствовать своему титулу.

Кирилл сжал зубы.

Он не знал, как был устроен этот мир. Не знал, каким был настоящий принц, кого он любил, кого ненавидел, как говорил, как ходил.

Но если он хотел найти Аню — ему нужно было играть роль.

Кирилл ощущал, как напряжение стягивает его тело, как будто тугая верёвка сжимает грудь, не давая дышать. Всё происходящее казалось театральной постановкой, в которой он вдруг оказался на главной роли, но не знал текста и даже имени своего персонажа.

Принц. Наследник. Сын короля.

Перед ним стоял мужчина с властным взглядом, который — если верить всему, что он успел услышать — был его отцом. Король. Властелин этой страны. Человек, которому он должен подчиняться.

Кирилл медленно вдохнул и постарался сделать так, чтобы его голос звучал уверенно, но не слишком.

— Я… — он заколебался, подбирая слова. — Я не помню…

Король прищурился.

— Что именно?

Кирилл сжал кулаки. Всё. Я не помню вообще ничего. Я не знаю, кто я. Не знаю, что за мир вокруг. Не знаю, что здесь делают короли и принцы, как говорят, как ходят, какие у них традиции. Но он не мог сказать это прямо.

Он сглотнул и отвёл взгляд.

— Всё. Я не помню ничего.

Молчание. Гнетущее, тяжёлое.

Король смотрел на него, словно пытаясь определить, правда ли это или хитрая уловка. Кирилл сдержал желание вытереть ладони о ткань халата.

Наконец, мужчина тихо вздохнул и отвёл взгляд.

— Это неудивительно.

Кирилл удивлённо моргнул.

— Что?

Король сел в кресло рядом с кроватью и сложил руки в замок.

— Мы подозревали, что такое может случиться. Рана была магической природы. Её оставило существо, обладающее древними чарами. Маги предупредили, что даже если ты выживешь, могут быть… последствия.

Кирилл напряжённо кивнул. Это даже к лучшему. Теперь ему не придётся притворяться, будто он что-то знает.

Король некоторое время молчал, словно решая, стоит ли говорить дальше, а затем заговорил:

— Но есть кое-что ещё.

Кирилл напрягся.

— Что?

— Твой дракон.

Он не сразу понял смысл этих слов. Дракон? Какой ещё дракон?

Король, заметив его замешательство, продолжил:

— После ранения ты не только потерял сознание, но и… связь с драконом ослабла. Он не отозвался, когда маги пытались разбудить его. Считается, что драконы наследников королевской крови связаны с их душой. Если твой дракон спит, значит, часть твоего сознания тоже ещё не вернулась.

Кирилл шумно выдохнул.

Драконы существуют? И у принца был свой собственный?

Теперь его жизнь напоминала не просто чужую историю, а полноценное фэнтези.

Он прикрыл глаза на мгновение, пытаясь осознать всё сразу.

Я не знаю, кто этот принц. Я не знаю, какие у него обязанности. Я не знаю, кто его враги и друзья. Но одно я знаю точно: Аня здесь, где-то в этом мире.

И он сделает всё, чтобы её найти.

Кирилл с трудом переваривал информацию. Дракон. Магия. Принц. Всё это звучало как сон, слишком яркий, слишком насыщенный деталями, но от этого не менее реальный. Он глубоко вдохнул, стараясь справиться с растущей тревогой.

Ты должен сохранять спокойствие. Должен понять, в какую игру тебя втянули. Должен найти Аню.

Король, казалось, ждал, наблюдая за ним оценивающим взглядом. Затем он резко встал и произнёс:

— Кристиан.

Кирилл непонимающе моргнул.

— Что?

— Твоё имя, — голос короля прозвучал твёрдо. — Ты — Кристиан Дрейк фон Эльмонт, наследный принц королевства. И ты должен вспомнить, кто ты есть.

Кристиан.

Значит, так его теперь зовут. Или, точнее, так звали настоящего хозяина этого тела. Кирилл на мгновение прикрыл глаза. Он больше не Кирилл.

Теперь он — Кристиан Дрейк фон Эльмонт.

И ему нужно как можно быстрее понять, как выжить в этом мире.

***

Аня тяжело дышала, лёжа на холодном каменном полу. Всё тело ломило, пальцы дрожали, а в груди бушевал жар, от которого хотелось закричать.

Что… происходит?

Последнее, что она помнила, — это резкий рывок вниз, пронзительный скрежет металла и крик Кирилла. А потом — темнота.

Но сейчас она была жива. И она была не собой.

Аня с трудом подняла голову. В слабом свете свечей она увидела отражение в старинном зеркале у стены.

Из зеркала на неё смотрела другая девушка.

Лицо бледное, тонкое, с резкими чертами. Волосы тёмные, ниспадающие мягкими волнами, а глаза… Глаза горели лиловым светом.

Она резко отшатнулась, прижимая руки к груди.

— Нет…

Но голос был не её. Тонкий, звонкий, с непривычной мелодичностью.

Аня попыталась подняться, но тут же снова рухнула на колени. Тело было слабым, невыносимо непривычным. В голове хаотично вспыхивали чужие воспоминания: урывки картин, лица, голоса.

Баронесса Анет фон Вернер.

Это имя всплыло в сознании, будто его выгравировали у неё в мыслях. Баронесса. Ведьма. Наследница рода, славящегося магическим даром.

Даром, который она не смогла контролировать.

Воспоминания чужой жизни пронеслись перед глазами: вспышка магии, неуправляемая сила, разлетающиеся в стороны предметы… И боль. Много боли.

Аня сжала кулаки.

Она больше не Аня.

Теперь она — Анет фон Вернер. Ведьма, не справившаяся со своей силой. Девушка, которую окружающие считают опасной.

Но если она здесь… значит, и Кирилл тоже.

Она должна найти его. Что бы ни случилось.

Аня—Анет сидела на холодном каменном полу, пытаясь совладать с нахлынувшими воспоминаниями. Голова гудела, тело ощущалось чужим, но хуже всего была магия. Она словно кипела под кожей, готовая вырваться наружу, но без контроля, без понимания, как её направлять.

Она судорожно вдохнула и подняла дрожащие руки. Ладони покрывались слабым фиолетовым свечением, но стоило ей попытаться сосредоточиться, как вспышка магии сорвалась в воздух, разбив зеркало на стене.

Анет вздрогнула.

— Великолепно, — прошептала она, зажмурившись.

Треск разлетающегося стекла эхом отозвался в маленькой комнате. Но тут вдруг послышался другой звук — тихий, утробный рык.

Анет резко открыла глаза.

Перед ней, прямо на осколках зеркала, стояло странное существо.

Чёрный мех, длинный пушистый хвост, вытянутая морда, напоминающая смесь кошачьей и волчьей, а глаза… Они горели ярким фиолетовым светом, почти в унисон с её собственной магией.

— Ну что, хозяйка, наколдовалась? — лениво протянул зверь, склонив голову набок.

Анет застыла.

Он говорит?

Существо зевнуло, обнажив острые клыки, а затем, будто ничего не произошло, потянулось, сверкая когтями.

— Что… ты такое? — Анет с трудом сглотнула.

— Ах, точно, ты же теперь без памяти, — зверь усмехнулся, мягко ступая лапами по каменному полу. — Я твой фамильяр, хозяйка. Твой спутник, твоя связь с магией. Зови меня Ривер.

Анет попыталась отдышаться. Фамильяр. Значит, этот зверь — часть её магии?

— И давно ты со мной?

— О, достаточно, чтобы знать, что ты — катастрофа , — хмыкнул Ривер, усаживаясь напротив неё и обвивая хвостом передние лапы. — И если ты не начнёшь хоть как-то контролировать свою силу, нас обоих скоро сожгут на костре.

Анет невольно поёжилась.

Отлично. Теперь у неё не только магия вне контроля, но и фамильяр с характером.

Она тяжело вздохнула и, наконец, осмелилась протянуть руку.

Ривер не шевельнулся, только внимательно посмотрел на неё своими светящимися глазами. Затем он медленно потёрся мордой о её ладонь.

Тёплая волна пробежала по телу Анет, как будто их магия коротко соприкоснулась.

— Видишь? — мягко сказал Ривер. — Ты не одна в этом.

Анет крепче сжала пальцы в его густой шерсти.

Значит, так тому и быть. Она — баронесса. Ведьма. И у неё есть фамильяр.

Теперь оставалось только выяснить, как выжить в этом мире. И найти Кирилла.

Анет сжала пальцы в шерсти фамильяра и тихо выдохнула.

— Ты ошибся, Ривер, — её голос был ровным, но внутри всё дрожало. — Твоя хозяйка умерла. Я не та, кем была раньше.

Фамильяр прищурился, его фиолетовые глаза вспыхнули слабым светом.

— Ты говоришь странные вещи, хозяйка, — он склонил голову набок, пристально вглядываясь в неё. — Ты выглядишь, звучишь и пахнешь как Анет фон Вернер. Твоё сердце бьётся в этом теле. Значит, ты — это ты.

Анет покачала головой.

— Нет. Я другая. Я… из другого мира.

Ривер не моргнул, не вздрогнул, не выказал ни капли удивления. Он просто продолжал смотреть на неё, а затем вздохнул:

— Ну и проблемы же ты мне принесла, хозяйка.

Она напряглась.

— Ты мне не веришь?

— О, я тебе верю, — лениво ответил он. — Магия творит странные вещи, а ты всегда была… особенной. Но знай: что бы ни случилось, этот мир примет тебя за Анет фон Вернер. И если ты не начнёшь играть эту роль, тебя сожрут быстрее, чем ты скажешь "я не та, кем была".

Анет сглотнула.

Играть роль.

Как же ей было страшно.

Но она посмотрела в глаза фамильяра и вдруг поняла — этот зверь был единственным, кто знал правду. Единственным, кто мог ей помочь.

— Значит, ты останешься со мной?

Ривер фыркнул.

— Куда я денусь, хозяйка? Я связан с тобой.

И на какой-то миг Анет почувствовала облегчение.

Она не одна.

Анет задумчиво смотрела на Ривера, прокручивая в голове его слова. Этот мир примет её за Анет фон Вернер. Значит, ей придётся стать этой девушкой, даже если внутри она — совсем другой человек.

Она осторожно поднялась на ноги, цепляясь за край деревянного столика, чтобы удержать равновесие. Тело было слабым, почти измождённым, но магия… Магия внутри чувствовалась живой, тёплой, словно настойчиво напоминая о своём присутствии.

— Где мы? — спросила она, переводя взгляд на фамильяра.

— В твоём замке, хозяйка, — лениво ответил Ривер, зевнув. — Ну, если этот кусок камня и запустения можно назвать замком.

Анет нахмурилась.

— Здесь кто-то есть?

— Немного, — Ривер потянулся, обвивая хвостом её ногу. — Ты всегда предпочитала уединение. После… ну, твоего последнего случая с магией, — он бросил на неё выразительный взгляд, — здесь остались только самые верные слуги.

Анет нахмурилась.

— Кто именно?

— Нянька, которая тебя воспитывала. Её зовут Матильда, и, предупреждаю, она может тебя прибить за то, что ты едва не сожгла комнату. Вечно ворчащая, но добрая старуха.

Анет невольно почувствовала тепло от этих слов.

— Потом служанка. Её зовут Лизель. Тихая, пугливая, но преданная. Скорее всего, сейчас носится по замку, готовясь к твоему возвращению в сознание.

Анет кивнула.

— Дальше повар — Грегор. Строгий, но готовит божественно. Хотя вряд ли ты помнишь, что такое нормальная еда, — усмехнулся Ривер.

— И сторож? — спросила Анет.

— Да, старик Бертольд. Он охраняет этот замок так, будто это величайшее сокровище мира, — фыркнул Ривер. — Хотя кому он нужен, кроме тебя?

Анет задумалась.

Значит, у неё почти нет родных. Нет близких, кроме этих людей.

— А семья?

Ривер коротко мотнул хвостом.

— Есть дальние родственники, но они живут далеко. Ты была затворницей. Ведьма, травница, наследница древнего рода, но… всегда одна.

Анет стиснула зубы. Одна.

Она подошла к окну и выглянула наружу. Сумрак окутывал серые камни замка, узкие тропинки тянулись к тёмному лесу. Всё выглядело чужим, незнакомым, но… теперь это было её домом.

Ривер посмотрел на неё и спокойно произнёс:

— Добро пожаловать в твою новую жизнь, хозяйка.

Анет глубоко вдохнула.

Она обязательно найдёт Кирилла.

Но для начала ей нужно научиться выживать в этом мире.

Глава 3. Аня-Анет

Анет медленно водила пальцами по деревянной поверхности стола, ощущая шершавые бороздки. В голове стоял туман. Всё происходящее до сих пор казалось нереальным: холодные камни под ногами, фамильяр с фиолетовыми глазами, собственное отражение в потускневшем зеркале.

Она вздохнула.

— Ну и дела…

Ривер, свернувшийся клубком на её коленях, лениво приоткрыл один глаз.

— Ты снова собираешься твердить, что ты не Анет?

Анет сжала губы.

— Я не собираюсь твердить. Я и так это знаю.

Ривер зевнул.

— Разве не проще принять всё как есть?

— Проще, — резко ответила она, — но я не хочу просто смириться.

Фамильяр слегка приподнял голову и внимательно посмотрел на неё.

— И что же ты собираешься делать, хозяйка?

Анет задумалась. Что она могла? Бросить всё и бежать? Но куда? В этом мире у неё никого нет. Сказать кому-то правду? В лучшем случае её назовут сумасшедшей, в худшем — заподозрят в тёмной магии и сожгут на площади.

Нет. Нужно разобраться, что произошло. Нужно вспомнить.

Анет закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти последние мгновения своей прежней жизни.

Лифт. Скрип старых тросов. Кирилл рядом. Внезапный рывок вниз.

И темнота.

Она резко распахнула глаза.

— Я… умерла, — прошептала она.

Ривер не ответил, но его уши дёрнулись, словно он всё понял.

— Я умерла, — повторила Анет, уже громче, — но я здесь. В другом теле. В другом мире. Почему?

Ривер задумчиво перебирал хвостом.

— Возможно, судьба так решила.

— Судьба? — она горько усмехнулась. — Ты серьёзно?

— А как ещё объяснить, что ты оказалась в теле ведьмы с древним даром?

Анет на секунду замерла.

— Даром?

Ривер поднялся и медленно обошёл её, пристально вглядываясь в лицо.

— Да, хозяйка. Ты… Анет фон Вернер, ведьма-травница, унаследовавшая силу своего рода.

Она сглотнула.

— И что я должна с этим делать?

— Для начала — научиться контролировать, — усмехнулся фамильяр. — Иначе можешь случайно спалить этот милый замок.

Анет тяжело выдохнула и закрыла глаза.

Она найдёт ответы. Она разберётся.

А самое главное — она найдёт Кирилла.

Анет с трудом встала, ощущая лёгкое головокружение. Тело было слабым, будто после тяжёлой болезни.

— Пора спуститься вниз, — сказала она себе, но больше для того, чтобы придать решимости.

Ривер лениво потянулся и вскочил на её плечо, его хвост лёгкой волной обвился вокруг её шеи.

— Что ж, хозяйка, посмотрим, кто тебя ждёт внизу.

Анет осторожно вышла из спальни. Узкий коридор с тёмными деревянными панелями, каменные стены, едва освещённые факелами. В этом месте чувствовалась старина, холод, пустота. Её шаги гулко отдавались в тишине.

Она медленно спустилась по скрипучей лестнице и оказалась в просторном, но неуютном зале. Каменный камин, деревянный стол, несколько старых кресел.

— Баронесса! — из соседней комнаты выскочила пожилая женщина в длинном сером платье. Лицо морщинистое, но глаза цепкие и внимательные. — Слава небесам, вы наконец вышли!

Анет замерла.

— Простите, а вы…

Женщина удивлённо моргнула, но быстро взяла себя в руки.

— Я Матильда, ваша нянька. Вы плохо себя чувствовали, помните? Уже несколько дней почти не вставали.

Анет кивнула, решив не показывать своего смятения.

— Да… Немного.

— Ох, дитя моё, как же я переживала! — Матильда тут же схватила её за руку. — Вы ничего не ели, даже воду почти не пили.

В этот момент из кухни выглянул полный мужчина с румяным лицом и белоснежным фартуком.

— О! Баронесса очнулась! — он радостно хлопнул в ладоши. — Надо срочно накормить вас чем-то горячим!

— Это Грегор, наш повар, — пояснила Матильда, заметив её неуверенный взгляд.

Грегор дружелюбно улыбнулся и тут же скрылся в кухне, откуда почти сразу донёсся аромат свежего хлеба.

— А ещё здесь есть сторож старик Бертольд, но он живёт у ворот, и Лизель— твоя служанка, — раздался тихий голос у самого уха.

Анет вздрогнула, прежде чем поняла, что это шепчет Ривер.

— Где Лизель? — спросила она.

— Должна быть в саду, — ответила Матильда.

Анет чуть заметно кивнула. Теперь она знала, кто здесь живёт. Маленький замок, почти заброшенный, с минимумом слуг. Никого из родственников рядом. Только старая нянька, повар, служанка и сторож.

Она была здесь одна.

Но это было даже хорошо.

Значит, никто не будет мешать ей искать правду.

Анет внимательно огляделась. Несмотря на старинную красоту, в замке чувствовалась запущенность: потёртые ковры, тёмные углы, где не горели факелы, местами обвалившаяся штукатурка.

Она повернулась к Матильде:

— Скажи… Как обстоят дела с финансами?

Нянька заметно напряглась, а Ривер, всё ещё сидевший на её плече, фыркнул.

— Деньги – вечная головная боль, — пробормотал он.

Матильда осторожно посмотрела на баронессу:

— Миледи, у вас всегда было мало средств, но… после вашего недавнего… недомогания стало ещё сложнее.

Анет нахмурилась.

— Почему?

— Вы ведь не занимались делами, а земля требует ухода. Люди, работающие на вас, ждут выплат, а поставщики не любят задержек. Письма с просьбами о продлении сроков уже скопились.

— Насколько всё плохо?

Матильда тяжело вздохнула.

— Пока мы держимся, но если ничего не изменится, скоро начнутся задержки выплат.

Грегор выглянул из кухни, вытирая руки о фартук.

— Продуктов ещё на месяц, а дальше… будем выкручиваться.

Анет задумчиво скрестила руки.

— Откуда обычно шёл основной доход?

— С земель и трав, миледи, — ответила Матильда. — Ваши травяные сборы были известны во всём округе, но последние месяцы…

Она осеклась, но Анет поняла: настоящая баронесса в последние месяцы была слишком слаба, чтобы работать.

Она задумалась. Земля, травы… Возможно, если она начнёт разбираться в этом, то сможет поправить ситуацию.

Но всё это – позже. Пока же важно другое.

— Есть ли у меня долги?

Матильда замялась.

— Небольшие. Но если не будет дохода, они начнут расти.

Анет кивнула.

Значит, первое, чем нужно заняться, — это восстановить контроль над финансами.

А затем – найти способ выбраться отсюда и разыскать Кирилла.

Матильда говорила осторожно, но в её голосе слышалась тревога:

— Миледи, не только финансы нас беспокоят… Земля… она связана с вашей силой.

Анет нахмурилась.

— В каком смысле?

— Ваши предки были ведьмами-травницами, и сила рода всегда влияла на земли, — объяснила Матильда. — Когда всё было хорошо, урожай рос, лес давал целебные травы, а вода оставалась чистой. Но когда с вами стало плохо… земля тоже заболела.

Грегор мрачно кивнул.

— Мы уже заметили: в некоторых местах почва стала сухой, трескается, урожай слабый. А в других, наоборот, начались заболачивания, появились странные растения, которых раньше не было.

— Болота? — Анет удивлённо подняла брови.

— Да, миледи, и это не просто лужи. Там уже видели странных существ…

Ривер вздрогнул на её плече.

— Ох, это уже нехорошо, — пробормотал он.

Анет провела рукой по столу, чувствуя под пальцами шершавую поверхность старого дерева.

— Значит, мне нужно восстановить контроль над силой, чтобы вернуть земле баланс?

— Думаю, да, — кивнула Матильда. — Это всегда было вашей обязанностью… хотя вы ещё не прошли ритуал полного пробуждения силы.

Анет нахмурилась.

Ритуал пробуждения?

Что ещё за ритуал, который должна была пройти настоящая Анет?

Кажется, проблем становилось всё больше.

Матильда внимательно посмотрела на Анет, словно пытаясь понять, почему она задаёт такие очевидные вопросы.

— Миледи… Вы же помните про ритуал пробуждения?

Анет сжала пальцы, делая вид, что задумалась.

— Освежи мне память, — тихо сказала она.

Нянька тяжело вздохнула, но объяснила:

— Это древний обряд, который проходит каждая ведьма в вашем роду, когда её сила становится достаточно зрелой. До ритуала магия нестабильна, может вести себя хаотично… как это случилось с вами, когда вы ослабли.

— И что происходит во время ритуала?

— Вы соединяетесь со своей землёй, принимаете её силу и становитесь её полноправной хозяйкой. После этого ваш дар становится сильнее, а земля — послушнее.

Анет кивнула.

То есть это что-то вроде магической инициации… Но настоящая баронесса ещё не прошла её. Значит, её сила до конца не пробудилась, а теперь, когда в теле Анет оказалась она, новая хозяйка, магия совсем вышла из-под контроля.

— Я должна пройти этот ритуал, чтобы всё исправить?

— Да, миледи, но… — Матильда замялась. — Вам нужно быть осторожной. Без подготовки ритуал может быть опасным.

Ривер тихо фыркнул.

— Как будто у нас есть выбор. Земля гибнет, и без силы хозяйки всё станет только хуже.

Анет вздохнула.

— Значит, придётся разобраться, как его провести. — Она посмотрела на Матильду. — Где проходят ритуалы?

— В храме ведьм, в глубине леса, — ответила та. — Но сначала вам нужно восстановить силы и подготовиться.

Анет задумалась.

Ритуал пробуждения, магия, которая не слушается, и разрушающаяся земля…

Анет задумалась: если она наследница древнего рода значит, у неё должно быть приданое. Или хотя бы что-то, что может его заменить. Она повернулась к Матильде:

— А что с моим приданым?

Нянька нахмурилась:

— Миледи… Приданое формируют за годы, но у вас…

Она запнулась, но Анет уже поняла.

— Его почти нет, да?

Матильда кивнула:

— Ваш отец умер, а мать была слишком больна, чтобы об этом позаботиться. Она оставила вам замок, но доходов не хватало даже на его содержание. Кое-какие украшения и платья у вас есть, но это скромный набор.

Анет сжала губы.

— Значит, по меркам двора я бедная невеста.

— Увы, — тяжело вздохнула нянька. — Но ваш дар мог бы стать преимуществом.

— Если бы я умела им пользоваться, — пробормотала Анет.

Матильда мягко улыбнулась:

— Вот этим мы и займёмся.

Анет выдохнула.

Хорошо. Значит, приданого почти нет, финансы на грани, магия нестабильна, а земля умирает.

И ей ещё предстоит найти мужа, который тоже потерял всё.

Прекрасное начало новой жизни.

Анет задумалась. Если денег почти нет, а земля приходит в упадок, то стоит проверить, остались ли запасы трав, которые можно продать.

— А что с травами? — спросила она, глядя на Матильду. — Раньше ведь они приносили доход.

Нянька кивнула:

— Да, миледи. У вас всегда были лучшие травяные сборы, но в последние месяцы заказы почти прекратились.

— Почему?

— Ваше здоровье ухудшилось, и вы перестали собирать травы сами. А люди доверяли только вашим сборам.

Анет задумалась.

— Что осталось из запасов?

— Несколько мешочков сушёных трав, немного лечебных снадобий… — Матильда посмотрела на Грегора, и тот кивнул.

— Этого хватит на месяц, если расходовать экономно, — добавил он.

Анет кивнула.

— Значит, пока я не восстановлю силу, нужно продавать остатки.

Ривер зевнул на её плече.

— И учиться разбираться в травах. Не забывай, ты теперь ведьма.

Анет усмехнулась.

Ведьма без знаний, без денег и без приданого.

Ну ничего. Это тоже можно исправить.

Анет глубже задумалась. Если её сила связана с землёй, то, возможно, именно поэтому трава в запасах начала терять свойства. Она встала и подошла к массивному дубовому шкафу, в котором хранились лекарственные травы и настойки.

Ривер встрепенулся и слетел ей на плечо, с любопытством наблюдая.

— Посмотрим, что у нас осталось… — пробормотала она, открывая дверцу.

Запах сушёных трав ударил в нос: горьковатый, пряный, с лёгкой ноткой мёда. Но что-то было не так.

Анет достала один из мешочков и поднесла к лицу. Трава внутри — зверобой, если она правильно помнила, — выглядела сухой, но, когда она растёрла её между пальцами, она рассыпалась в труху.

— Они теряют силу, — тихо сказала она.

Матильда тяжело вздохнула.

— Это всё из-за того, что земля болеет, миледи. Когда ваша мать была жива, она всегда заряжала травы энергией. Теперь они просто… стареют и высыхают быстрее.

Анет сжала мешочек в руке.

— Но ведь можно попробовать что-то сделать? Может, я смогу хоть немного восстановить их свойства?

Матильда задумалась.

— В теории — да. Если вы научитесь направлять свою силу, то сможете вернуть травам их магические свойства.

— Значит, нужно учиться. — Анет взглянула на Грегора. — Если мы продадим эти травы сейчас, сколько сможем выручить?

Грегор поскреб подбородок.

— Не слишком много. Но на какое-то время этого хватит.

Анет кивнула.

— Хорошо. Тогда часть продадим, а с оставшимися я попробую поработать. Может, удастся их спасти.

Матильда улыбнулась.

— Вы говорите совсем иначе, миледи.

Анет усмехнулась.

— Может, потому что теперь я действительно хочу что-то изменить.

Первый шаг сделан. Теперь нужно разобраться, как пробудить свою магию.

Анет задумалась.

— Мне нужно больше сил. Что я могу сделать, чтобы восстановить магию?

Матильда и Грегор переглянулись, а потом нянька ответила:

— Вам ничего не нужно делать, кроме одного: найти Сердце земли и леса.

Анет нахмурилась.

— Что это?

— Это место, где магия сильнее всего, — пояснила Матильда. — Обычно оно находится глубоко в лесу, в месте, где встречаются живые потоки силы. Если вы ляжете на землю и позволите магии течь сквозь вас, силы восстановятся.

Ривер встрепенулся на её плече.

— Но тебе нужно быть осторожной. Если ты не будешь контролировать процесс, земля может забрать больше, чем отдаст.

Анет кивнула.

— То есть мне нужно представить, как моя сила вытекает в землю, а потом чувствовать, как энергия земли заполняет меня?

— Именно так, — подтвердила Матильда. — Вы должны стать частью потока.

Грегор добавил:

— Обычно ведьмы проходят этот ритуал пробуждения в детстве, но вы… — Он замолчал, но Анет уже поняла.

Она вздохнула.

— Придётся наверстывать.

Матильда покачала головой.

— Миледи, у вас есть дар. Если вы доверитесь земле, она примет вас.

Анет опустила взгляд на свои ладони.

Сможет ли она?

Она должна.

— Тогда мне нужно найти это место. И чем скорее, тем лучше.

Сердце земли

Анет решила не откладывать и отправиться на поиски Сердца земли сразу же. Если её сила угасает, а земля страдает, то ждать нельзя.

— Где искать это место? — спросила она у Матильды.

Нянька задумалась.

— В наших лесах есть одно старое место, где раньше собирались ведьмы. Там растут древние дубы, а в центре стоит камень, на котором оставляли подношения духам земли. Возможно, это то, что вам нужно.

— Камень с рунами? — уточнил Грегор. — Я слышал, что туда раньше приходили травницы и знахарки.

— Да, — кивнула Матильда. — Это место сильно связано с магией.

Анет почувствовала лёгкую дрожь в кончиках пальцев. Что-то внутри неё отзывалось на эти слова.

— Тогда я пойду туда, — твёрдо сказала она.

— Одна? — нахмурился Грегор. — Лес сейчас не такой, как прежде. Там стали появляться странные тени.

— Я пойду с ней, — внезапно подал голос Ривер, перепрыгивая с её плеча на стол. — Если что, смогу позвать на помощь.

Анет усмехнулась:

— Спасибо, конечно, но ты не слишком-то внушаешь страх.

Фамильяр обиженно взмахнул крыльями:

— Вот увидишь, от меня будет толк!

Матильда тяжело вздохнула:

— Если вы уверены, миледи, то вам стоит взять с собой мешочек с солью и нож. На всякий случай.

Анет кивнула и направилась к выходу.

Она должна восстановить свою силу. Во что бы то ни стало.

Подготовка к походу

Анет не собиралась терять время. Если магия земли ускользала, значит, её нужно вернуть как можно быстрее.

Она зашла в небольшую кладовую, где хранились старые припасы. В углу стоял деревянный сундук с вещами для сборов в лес.

— Так… Что мне понадобится?

Она открыла крышку и начала разбирать содержимое:

✔ Мешочек с солью — для защиты от нечисти.

✔ Небольшой ритуальный нож — если придётся начертить защитный круг.

✔ Фляга с водой — мало ли, сколько времени она проведёт в лесу.

✔ Травяные сборы — чтобы поддерживать силы.

✔ Тёплый плащ — ночь в лесу могла быть холодной.

— Может, ещё взять что-нибудь? — пробормотала она, перебирая вещи.

Ривер, устроившийся на полке, зевнул:

— Ветку с дуба возьми. Она поможет связаться с землёй.

Анет кивнула, взяла старую деревянную палочку, пахнущую дубовой корой, и положила в сумку.

Когда она вышла в главный зал, её уже ждали.

Матильда стояла с обеспокоенным видом, сжимая в руках небольшой свёрток.

— Вот вам сухие лепёшки и немного орехов. На случай, если задержитесь.

— Спасибо, — тепло ответила Анет.

Грегор тоже был здесь. Он скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на неё.

— Уверены, что хотите идти одна?

— У меня есть фамильяр, — усмехнулась она, кивая на Ривера.

— У тебя есть маленькая ворона, — проворчал Грегор. — Но если встретишь в лесу что-то недоброе…

— Я справлюсь, — твёрдо сказала Анет.

Она чувствовала, как внутри разгорается странное тепло. Словно лес уже звал её, словно земля хотела, чтобы она пришла.

— Хорошо. Тогда я хотя бы провожу тебя до опушки, — вздохнул Грегор.

Анет пожала плечами.

— Как хочешь.

Она подтянула сумку, набросила плащ и сделала шаг к двери.

Пора отправляться.

Глава 4. Инициация в лесу

Лес встретил Анет тишиной. Не обычной, наполненной шорохами листвы и пением птиц, а густой, давящей, словно сам воздух ждал чего-то.

— Приятное местечко, — пробормотала она, сжимая в руках дубовую ветку.

Ривер молчал, напряжённо всматриваясь в ветви. Даже Ганс, шедший с ней до опушки, замер, не решаясь сделать лишний шаг.

— Здесь что-то не так, — пробормотал он.

Анет не ответила. Она уже чувствовала это. Лес словно дышал. В одном месте воздух был тяжёлым, тёплым, а в другом — прохладным, словно чья-то невидимая рука ласкала кожу.

— Мне дальше одной, — сказала она, поворачиваясь к Грегору.

Тот сжал челюсти.

— Если что, кричи.

Она усмехнулась:

— Конечно.

И шагнула вглубь.

Чем дальше она шла, тем страннее становилось окружение. Земля под ногами мягко пружинила, деревья шептались на ветру, а в воздухе стоял запах влажной коры и трав.

Ривер вдруг встрепенулся.

— Стой!

Анет замерла.

Перед ней, всего в паре шагов, начиналась трясина. Тёмная вода едва колыхалась, отражая переплетённые ветви деревьев.

— Болото? — удивилась она.

Ривер каркнул:

— Здесь его раньше не было.

Анет нахмурилась. Ещё Матильда говорила, что земля страдает. Неужели это последствие её слабости?

— Значит, обойду, — пробормотала она, выбирая другой путь.

Однако с каждым шагом лес менялся. Корни деревьев вздымались, образуя барьеры. Папоротники расступались перед ней, а вдалеке мелькали тени, слишком быстрые, чтобы их разглядеть.

— Кто-то следит, — шепнул Ривер.

Анет почувствовала, как внутри разгорается тревога, но вместе с ней — странное, необъяснимое чувство. Лес не враждебен. Он просто... испытывает её.

Она выдохнула, крепче сжала дубовую ветку и двинулась дальше.

Ей нужно найти Сердце земли.

— Кто ты? Выходи! — голос Анет прозвучал твёрдо, хотя внутри зарождалась тревога.

Ветки деревьев зашуршали, словно кто-то невидимый пробирался среди них. Тени дрогнули, и из густого переплетения корней вышел высокий силуэт.

Леший.

Он был выше обычного человека, с кожей, напоминающей кору, а длинные, спутанные волосы сливались с листвой. Глаза мерцали зелёным светом, в них не было враждебности — лишь настороженность.

— Ведьма, — заговорил он низким голосом, напоминающим шум ветра. — Ты слабая.

Анет сжала дубовую ветку.

— Я пришла, чтобы исправить это.

Леший склонил голову, наблюдая за ней.

— Земля страдает. Ты забыла её зов.

— Я помню, — возразила Анет.

Леший шагнул ближе, его движения были плавными, нечеловеческими.

— Тогда докажи. Найди Сердце земли и впитай его силу. Но помни: если ты слаба духом, оно тебя не примет.

Анет встретила его взгляд и кивнула.

— Я справлюсь.

Леший усмехнулся, его губы едва дрогнули.

— Посмотрим.

И в следующий миг он растворился в тени деревьев, оставив её одну.

Ривер каркнул:

— Мне это не нравится.

Анет выдохнула, ощущая, как по коже пробежали мурашки.

Испытание только начинается.

Анет ещё несколько секунд смотрела в ту сторону, куда исчез леший. Сердце земли… Как его найти? Она понятия не имела, где его искать, но интуитивно чувствовала — лес сам её направит.

— Ну что, идём? — тихо спросила она у Ривера.

Фамильяр недовольно взъерошился.

— Мне всё ещё не нравится этот лес.

— У нас нет выбора.

Она сделала шаг вперёд.

Чем глубже Анет уходила в лес, тем сильнее ощущала его дыхание. Листья шептались ей что-то на своём языке, корни деревьев время от времени появлялись прямо у неё под ногами, вынуждая идти осторожнее.

Но главное — магия. Она чувствовала её.

Тёплая, зовущая, пронизывающая воздух, она будто втягивала её в себя, напоминая о том, кем она была.

Анет закрыла глаза и замедлила шаг. Она позволила своему дару раскрыться.

Где ты?

Тёплая волна пробежала по её телу, словно откликаясь на зов. Где-то впереди, совсем близко.

Она открыла глаза и поспешила туда.

— Ты уверена, что мы идём в правильном направлении? — проворчал Ривер, стараясь удержаться на её плече.

— Да, — уверенно ответила Анет.

Лес расступился перед ней внезапно.

Она вышла на небольшую поляну, в центре которой возвышался старый дуб. Он был огромным, с толстыми корнями, уходящими глубоко в землю, и широкой кроной, заслоняющей небо.

Анет замерла.

Она знала.

Это и есть Сердце земли.

Но стоило ей сделать шаг вперёд, как воздух сгустился.

Перед дубом появилась тёмная фигура.

Чужая. Холодная.

И явно не собирающаяся её пропускать.

Анет замерла, ощущая, как магия сгустилась вокруг. Фигура перед ней будто соткалась из тени — высокая, окутанная мраком, с размытыми очертаниями. Единственное, что было видно отчётливо, — два пылающих жёлтых глаза, смотрящих прямо на неё.

Ривер нервно встрепенулся на её плече.

— Что это? — шепнула Анет.

— Страж, — хрипло ответил ворон.

Существо сделало шаг вперёд. Его движения были неестественно плавными, словно оно скользило по земле. Голос, раздавшийся в воздухе, звучал низко, будто доносился из самой земли:

— Ты не пройдёшь.

Анет сжала кулаки.

— Я должна.

Страж не шелохнулся.

— Сердце земли принимает только тех, кто принадлежит этому миру. А ты чужая.

Слова кольнули, но она не отвела взгляда.

— Это тело принадлежит баронессе Анет, — твёрдо сказала она. — А её сила связана с землёй.

Страж продолжал молча смотреть на неё, затем наклонил голову.

— Докажи.

И в следующую секунду воздух сгустился, земля под ногами содрогнулась, а вокруг поднялся вихрь чёрного тумана.

Испытание началось.

Анет почувствовала, как магия ударила в грудь, словно кто-то попытался вытолкнуть её назад. Она устояла, стиснув зубы.

Перед ней вспыхнули образы — поля, покрытые пеплом, засохшие деревья, мёртвые цветы. Боль прошла по её телу, как раскалённая игла.

Это её будущее, если она не справится.

Но страх — не то, что могло её остановить.

Анет закрыла глаза, сосредоточившись.

Она чувствовала силу земли, она слышала её зов.

Тепло разлилось по её венам.

Она представила, как её магия соединяется с корнями дуба, как она пульсирует вместе с жизнью этого мира.

Я не чужая.

— Я пришла, чтобы исцелить землю, — сказала она, открывая глаза.

Вихрь тумана замедлился.

Страж смотрел на неё долго, а затем… исчез.

Анет сделала шаг вперёд, к Сердцу земли.

Анет сделала шаг вперёд, чувствуя, как воздух вокруг неё становится теплее. Сердце земли ждало.

Дуб перед ней казался живым — его кора мерцала тёмно-золотым светом, а корни слегка шевелились, словно дышали. В воздухе пахло влажной землёй, травами и чем-то древним, сильным.

Она должна соединиться с этой силой.

Анет опустилась на колени перед стволом и приложила ладони к шершавой коре. Закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.

Сначала было тихо.

Но затем…

Тёплая волна прошла через её пальцы, распространяясь по всему телу. Она почувствовала, как её собственная магия сливается с магией дерева, как пульсирующие потоки энергии начинают переплетаться, соединяясь в единое целое.

Она видела лес его глазами — ощущала каждый лист, каждый корень, слышала голоса животных, чувствовала дыхание земли.

И тогда пришло осознание.

Лес не просто страдает. Он умирает.

Разорванная связь между ведьмой и её землёй — вот что привело к разрушению. Болота, засуха, болезнь деревьев — всё это отражение её слабости.

Но теперь у неё есть шанс всё исправить.

Анет глубоко вдохнула и позволила своей силе течь в землю, словно нити, сплетающие разорванную ткань.

Она ощущала, как корни дуба крепнут, как вянутые листья оживают, а тёмные пятна на траве исчезают. Лес начал отвечать на её зов.

Она не знала, сколько времени прошло. Может, минута, может, час.

Но когда Анет открыла глаза, всё вокруг изменилось.

Воздух стал чище, ярче, словно с него сняли пыль. Листва зашумела иначе — мягче, теплее. Где-то вдалеке пропела птица.

Ривер слетел с её плеча и сел рядом, разглядывая её пристально.

— Хм. Ты всё-таки смогла.

Анет улыбнулась.

— Конечно.

Но стоило ей подняться, как на душе стало тревожно.

Что-то изменилось.

Она чувствовала это в воздухе.

Как будто кто-то или что-то уже знало, что она вернулась.

Анет медленно выпрямилась, прислушиваясь к новым ощущениям. Её тело больше не казалось таким слабым, а магия внутри текла ровнее, будто заполнив пустоты, которые она даже не осознавала раньше.

Но чувство тревоги не уходило.

Ривер встряхнул крыльями, наблюдая за ней.

— Что-то не так, хозяйка?

Анет посмотрела на дуб. Его корни всё ещё пульсировали мягким светом, но теперь он казался… настороженным.

— Кто-то наблюдает, — тихо сказала она.

Фамильяр склонил голову набок, а затем резко расправил крылья.

— Нам пора уходить.

Но не успела Анет сделать и шага, как кусты впереди зашевелились.

Она замерла, вглядываясь в темноту под деревьями.

И из тени выступил высокий силуэт.

Существо было ростом выше человека, его тело сливалось с корой деревьев, а вместо волос из головы росли тонкие побеги. Глаза, светившиеся янтарём, смотрели прямо на неё.

— Ведьма, — голос существа был глубоким, похожим на треск ломающихся веток. — Ты вернулась.

Анет сглотнула, ощущая, как её пальцы сжимаются в кулаки.

— Кто ты?

— Леший, мы уже виделись, — ответило существо, не приближаясь. — Ты пробудила магию, и лес это почувствовал.

-Он очень изменился стал моложе и кажется сильнее и выше и шире в плечах что аж с первого взгляда не сказать что, это ее недавний знакомый.

Она не знала, считать ли его врагом или союзником.

— Если лес это почувствовал, значит, и другие тоже?

Хранитель леса наклонил голову, изучая её.

— Да. И те, кто желает смерти этой земле, тоже.

Анет похолодела.

Она разбудила не только силу.

— Кто они?

— Те, кто хотел, чтобы этот лес умер. И они уже идут.

Ворон встрепенулся.

— Нужно уходить!

Анет кивнула, но Хранитель поднял руку.

— Поздно.

Тонкий свист разрезал воздух.

И через мгновение что-то тяжёлое врезалось в землю перед ней, подняв комья грязи.

Стрела.

Анет резко обернулась.

В лесу, среди деревьев, двигались тени.

На неё уже охотились.

Анет едва успела увернуться, когда вторая стрела со свистом пронеслась рядом с её плечом, вонзаясь в ствол дуба.

— Бежим! — крикнул Ривер, взмывая в воздух.

Но Анет не двинулась с места.

Она видела, как среди деревьев мелькают силуэты. Четверо… нет, пятеро. Двигаются быстро, легко, словно знают этот лес лучше её.

Кто они? И зачем им нападать?

Хранитель леса сдвинулся вперёд, заслоняя её собой.

— Ведьма, ты можешь уйти, — его голос звучал спокойно, но в зеленых глазах вспыхнуло напряжение. — Но если ты останешься, тебе придётся сражаться.

Сражаться?

Анет сжала кулаки. Она ведьма, но её магия пока нестабильна. К тому же, без полного пробуждения силы она рисковала истощиться слишком быстро.

Ещё одна стрела рассекла воздух, но Леший резко поднял руку — и древесные корни вспороли землю, создавая перед ними подобие стены.

— Они не остановятся, — сказал он.

Анет глубоко вздохнула.

— Тогда и мы не будем.

Она шагнула вперёд, прижимая ладони к груди. Вспомнила слова няньки: "Магия — это река. Ты направляешь её русло".

Она закрыла глаза, чувствуя, как тепло разливается по телу.

И в тот же миг земля перед ней содрогнулась.

Толстые лозы, словно змеи, вырвались из-под корней деревьев и устремились в сторону нападающих.

Раздались крики, шаги спутались, один из воинов рухнул, запутавшись в растениях.

Но их было слишком много.

Один из них перепрыгнул через лозы и рванулся к ней.

Анет не успела среагировать.

Но вдруг что-то чёрное метнулось с неба, врезавшись в нападающего.

Ривер.

Фамильяр вонзил когти ему в лицо, издав резкий пронзительный крик. Мужчина вскрикнул, отшатываясь.

Анет использовала момент — вскинула руку, и земля под ногами врага раскололась, выбрасывая его в сторону.

Леший двинулся вперёд, его длинные древесные пальцы зашевелились. Корни и ветви вновь ожили, загоняя оставшихся врагов назад.

— Уходим! — крикнул он.

Анет не стала спорить.

Она развернулась и бросилась прочь, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Она только пробудила магию… и уже нажила врагов.

Но кто они?

И зачем им её смерть?

Анет бежала, чувствуя, как сердце колотится в груди, а в ушах гулко отдаётся собственное дыхание. Корни деревьев, словно предостерегая, шевелились под её ногами, но не мешали — наоборот, они направляли её, указывая путь.

Ривер кружил над головой, издавая тревожные каркающие звуки.

— Они не отстают!

Анет бросила быстрый взгляд назад. Трое преследователей всё ещё были за ними — ловко перепрыгивая через корни, они двигались почти бесшумно.

Чёрт. Кто они? И зачем им я?

Впереди Хранитель леса, ступая тяжёлыми шагами, вдруг резко остановился.

— Ведьма, сюда!

Он вытянул руку, и земля под ними задрожала. Впереди разошлись заросли, открывая тёмный узкий проход между деревьями.

— Беги внутрь!

Анет заколебалась на мгновение. Этот проход выглядел… неправильно. Темнота внутри была слишком густой, будто там не просто лесная чаща, а что-то другое.

— Доверься мне! — Леший загородил её собой, вытягивая длинные древесные руки.

Анет крепче сжала пальцы в кулак и шагнула в проход.

Мгновенно воздух вокруг стал холоднее, звуки леса исчезли, а мрак окутал её со всех сторон.

Но уже через секунду она вновь почувствовала землю под ногами — и оказалась на другой стороне.

Она обернулась.

Позади был всё тот же лес, но преследователей не было видно.

Хранитель леса вышел следом, его силуэт расплывался, будто сливался с деревьями.

— Что это было? — тяжело дыша, спросила Анет.

— Дорога, которая существует только для нас, — ответил он. — Они её не найдут.

Ривер приземлился рядом, встряхивая крылья.

— Ты знаешь, кто они?

Леший медленно кивнул.

— Это охотники. Те, кто ищет ведьм.

Анет похолодела.

— Ведьм? Или именно меня?

— Пока не знаю, — ответил он. — Но теперь ты на их радаре.

Она сглотнула.

Чёрт. Только пробудила силу — и уже кто-то хочет её убить.

— Что теперь?

Хранитель посмотрел на неё, его янтарные глаза вспыхнули в темноте.

— Теперь ты должна стать сильнее. Иначе они вернутся.

Анет перевела дыхание.

Значит, пора готовиться.

Анет тяжело дышала, стоя в окружении деревьев, которые казались живыми — их ветви плавно покачивались, а в воздухе витал аромат трав и сырой земли.

— Стать сильнее… — повторила она, переводя взгляд на Хранителя. — Но как?

Тот медленно опустился на одно колено, касаясь земли длинными древесными пальцами.

— Твоя магия связана с землёй и лесом, ведьма. Ты чувствовала это, когда направляла силу?

Анет кивнула.

— Да, это… Это было странно, но естественно. Как будто я дышала вместе с лесом.

— Тогда начнём с того, что научимся слушать его.

Хранитель леса вытянул ладонь, приглашая её сесть рядом.

— Закрой глаза, — сказал он.

Анет поколебалась, но всё же села напротив него, скрестив ноги. Густая трава мягко колыхалась под ней, словно подстраиваясь.

Она закрыла глаза.

— Теперь не думай. Только слушай.

Поначалу ей казалось, что ничего не происходит. Лес оставался лесом: тихим, шепчущим на ветру.

Но спустя несколько мгновений она почувствовала… что-то другое.

Гул.

Не резкий, а глубокий, исходящий будто из самой земли.

Она почувствовала его в кончиках пальцев, в груди, в дыхании.

— Это…

— Голос леса, — подтвердил Леший. — Теперь почувствуй, как он течёт внутри тебя.

Анет сосредоточилась, и вдруг её ладони стали тёплыми.

Внутри разлилось ощущение живого потока.

Как будто магия не просто находилась в ней — она циркулировала, переплетаясь с силой деревьев, земли, воздуха.

Она вздохнула, впуская эту силу глубже.

— Да, — прошептал Леший. — Ты пробуждаешься.

Но в этот момент Ривер резко вспорхнул в воздух.

— Кто-то приближается!

Анет открыла глаза.

И тут же заметила движение среди деревьев.

Кто-то шёл к ним.

Не враги.

Но и не друзья.

Хранитель леса поднялся, расправляя плечи.

— Мы не одни в этом лесу.

Анет вскочила, чувствуя, как магия ещё пульсирует в её венах. Незнакомцы приближались — их шаги были осторожными, но она слышала их даже сквозь шум листвы.

— Это не охотники, — тихо сказал Хранитель леса, вглядываясь в тени между деревьями.

— Тогда кто? — спросила Анет, крепче сжимая руки.

Из-за кустов вышли трое.

Первый — высокий мужчина в дорожном плаще, его тёмные волосы перехвачены лентой, а пояс увешан ножами. Его взгляд был цепким, изучающим.

Вторая — женщина в длинном зелёном плаще с вышивкой листьев. Она держала в руках посох, а её зелёные глаза мерцали почти так же, как у Хранителя.

Третий — подросток лет шестнадцати с белыми, как снег, волосами и весёлыми голубыми глазами. Он выглядел слишком расслабленным для такой ситуации, словно просто гулял по лесу.

— Ведьма, — заговорил мужчина, глядя прямо на Анет. — Ты должна идти с нами.

Анет почувствовала, как в груди поднялась тревога.

— Почему?

Женщина с посохом слегка наклонила голову.

— Потому что ты пробудила силу, которую не сможешь контролировать без учителя.

Подросток ухмыльнулся.

— И потому что ты, кажется, не осознаёшь, кто ты на самом деле.

Анет напряглась.

— А если я откажусь?

Мужчина скрестил руки.

— Тогда твоя магия убьёт тебя.

Наступила тишина.

Анет перевела взгляд на Хранителя, но тот лишь кивнул.

— Выбор за тобой, ведьма.

Она глубоко вдохнула.

Перед ней открывалась новая дорога.

Та, с которой уже не будет пути назад.

Глава 5. Пламя и лёд

Прошло два дня, но Кристиан всё ещё не мог привыкнуть к своему новому телу.

Он старался вести себя, как настоящий принц, но каждое движение ощущалось чужим. Кухонные ножи казались слишком лёгкими, книги — слишком сложными, а одежда — слишком неудобной.

За это время он узнал несколько вещей.

Во-первых, его положение в замке было шатким. Несмотря на титул наследника, многие ожидали его падения. Придворные шептались, а некоторые открыто сомневались в его способности править.

Во-вторых, дракон, который должен был быть его частью, так и не просыпался.

И в-третьих… король что-то скрывал.

Кристиан заметил это в его взгляде, в паузах между словами. Как будто он знал больше, чем говорил.

Слухи ходили по замку: "принц изменился", "он не помнит, как обращаться с мечом", "его магия ослабла".

Но было и нечто ещё.

Что-то пробуждалось в самом Кристиане.

Сначала это были сны — обрывки образов, запах гари, ощущение жара на коже. Потом пришли странные вспышки: когда он сердился, в воздухе словно появлялся разряд, а когда чувствовал страх, всё вокруг будто становилось холоднее.

А потом произошло это.

Он сидел в саду, когда его окликнул один из рыцарей.

— Ваше Высочество, не желаете ли немного размяться?

Перед ним блеснул меч.

Рука Кристиана потянулась к эфесу почти автоматически, но когда он попытался сделать выпад, тело отказалось слушаться.

Рыцарь атаковал — быстро, резко.

Кристиан не успел среагировать.

Меч рассёк воздух, и в тот же миг что-то внутри него вспыхнуло.

Глаза рыцаря расширились.

— Пламя!

Кристиан не сразу понял, что произошло.

Огонь окружал его руки, но он не обжигал. Он жил, двигался, танцевал, словно был частью его самого.

Стражи сбежались, а король появился на балконе.

Кристиан резко сжал кулаки — и пламя исчезло.

Король смотрел на него долго, а потом тихо произнёс:

— Кажется, мой сын всё же возвращается.

Кристиан стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как что-то тёмное и древнее пробуждается внутри него.

Но был ли он этим "сыном"?

Или кто-то другой теперь жил в теле принца?

Кристиан пытался дышать ровно, но сердце всё ещё билось в бешеном ритме. Огонь, что появился на его ладонях, исчез так же внезапно, как и вспыхнул, но ощущение его силы осталось.

Толпа вокруг молчала, словно ожидая, что будет дальше.

— Все свободны, — голос короля разорвал тишину.

Рыцари переглянулись, но подчинились, покидая двор.

Кристиан бросил взгляд на отца.

— Я не понимаю…

Король медленно спустился по ступеням.

— Ты никогда не проявлял магию таким образом.

— Но ведь у меня есть магия?

— Конечно. Ты — драконий наследник, но до этого момента твоя сила не пробуждалась так… стихийно.

Кристиан почувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Он понятия не имел, что значат эти слова. Всё, что у него было, — это тёмные пробелы в памяти принца и смутные догадки.

— Что со мной происходит?

Король внимательно посмотрел на него.

— Это и мне хотелось бы знать.

Кристиан стиснул зубы. Всё это было неправильно. Его жизнь, его тело, его эмоции — чужие. Он был Кириллом, а не каким-то принцем.

Но тело думало иначе.

Магия отзывалась, будто принадлежала ему всегда. Инстинкты говорили ему, что он уже не тот, кем был раньше.

— Твой дракон, — заговорил король. — Он до сих пор спит.

Кристиан вспомнил, как кто-то шептался во дворе: "Его дракон больше не отвечает. Какой наследник без него?"

— Как его разбудить?

— Вот этим ты и займёшься, — ответил король.

В его голосе было нечто холодное, скрытая угроза.

— А если не выйдет? — спросил Кристиан.

Король посмотрел на него с тенью улыбки.

— Тогда ты не наследник. И без наследника королевство ослабнет.

В словах не было прямого предупреждения, но Кристиан понял намёк.

Ему нужно стать тем, кем был принц Кристиан.

Даже если для этого придётся полностью забыть, кем он был раньше.

Кристиан покинул двор, ощущая тяжесть слов отца. "Без наследника королевство ослабнет."

Но что, если он — не наследник?

Что, если он просто чужак, запертый в теле принца?

Мысленно он прокручивал разговор снова и снова. Как пробудить дракона? Где он? И почему не отвечает?

Ответа не было.

Но Кристиан знал одно: если он не разберётся с этим, его положение будет ещё более шатким.

Позже он стоял в зале, где стены были украшены гобеленами с изображением драконов. В центре располагался каменный пьедестал, на котором покоился золотой амулет в форме змеевидного крыла.

— Это… — Кристиан не успел договорить.

— Символ твоей связи, — голос старого мага, который появился в зале, прозвучал твёрдо. — Ты должен почувствовать его. Вспомнить.

Но что, если мне нечего вспоминать?

Кристиан медленно протянул руку.

Как только пальцы коснулись амулета, мир вокруг пошатнулся.

Он упал.

Но не в физическом смысле.

Его разум провалился в тьму, а потом вспыхнуло пламя.

Перед ним был дракон.

Огромный, чешуя словно раскалённые угли, глаза — две пылающие звезды.

"Кто ты?" — раздался голос, не столько слышимый, сколько ощущаемый.

Кристиан сглотнул.

— Я…

Он хотел сказать, что он принц Кристиан.

Но разве это правда?

"Ты чужак."

В груди сжалось.

— Я… Нет, я тот, кто…

"Ты не тот, кто был раньше."

Огонь вокруг зашипел.

"Ты не моя половинка души."

— Но ты мне нужен!

"Ты ошибаешься."

Пламя вспыхнуло ярче.

"Покажи мне, что ты достоин."

И в следующий миг мир рухнул.

Кристиан почувствовал, как воздух выбило из лёгких, а тело откинуло назад.

Он снова был в зале.

Маг смотрел на него с интересом.

— Что ты увидел?

Кристиан сжал кулаки.

— Мой дракон… Он не признаёт меня.

Старик кивнул.

— Значит, тебе придётся заставить его.

— Заставить его? — Кристиан поднялся на ноги, всё ещё ощущая жар, что прошёл сквозь его тело. — Как мне это сделать?

Маг усмехнулся.

— Ты всё ещё мыслишь, как человек.

Кристиан нахмурился.

— А как я должен мыслить.

Старик подошёл ближе, его глаза мерцали в полумраке зала.

— Ты не всадник, Кристиан. Ты — часть дракона. Твоя кровь, твоя душа… Ты не просто управляешь им. Ты — он.

Кристиан замер.

— Что?

— Принц Кристиан никогда не был всадником, — маг сложил руки за спиной. — Он был больше. Его кровь — это кровь древних. Он не просто связан с драконом. Он сам может стать им.

Слова звучали невероятно. Но в глубине души Кристиан чувствовал, что это правда.

Огонь внутри, сила, которая вспыхнула, когда он коснулся амулета… Это была не просто магия. Это было что-то родное.

— Как мне это сделать? — голос Кристиана был напряжённым.

— Ты уже начал, — маг кивнул на его ладони.

Кристиан посмотрел вниз.

На его пальцах появлялись и исчезали мелкие чешуйки цвета расплавленного золота.

В груди что-то сжалось.

— Я превращаюсь в чудовище?

— Вовсе нет, — старик улыбнулся. — Ты превращаешься в себя.

Кристиан шумно выдохнул.

Всё изменилось. Теперь он знал, что должен сделать.

Не подчинить дракона.

А пробудить самого себя.

Кристиан смотрел на свои руки, где золотистые чешуйки появлялись и исчезали, словно играя с его восприятием. Тело отзывалось на что-то древнее, глубинное, но он пока не знал, как это контролировать.

— Если я — дракон, почему я этого не чувствовал раньше?

— Потому что твоя человеческая сущность слишком сильна, — маг говорил спокойно, словно обсуждал погоду. — Ты думаешь, что человек. Живёшь, как человек. Но дракон в тебе всегда спал, дожидаясь, когда ты его разбудишь.

— И как же это сделать?

— Инстинкты, — маг усмехнулся. — Сила дракона — в его чувствах. Ярость, жажда полёта, стремление к свободе. А ты держишь себя в клетке сомнений.

Кристиан напрягся.

— И что мне, просто разозлиться?

— Нет. Тебе нужно почувствовать себя драконом. Довериться природе. Оставить страх.

Кристиан шагнул назад. Всё это звучало неправильно.

— Я не могу просто взять и забыть, кем был.

— Ты не должен забывать, — маг покачал головой. — Ты должен принять обе свои части. Человека и дракона.

Кристиан глубоко вдохнул.

А что, если он попробует?

Он закрыл глаза.

Дыши.

Он представил небо, бескрайнее и чистое. Почувствовал желание взлететь. Ощутил, как внутри поднимается жар, как что-то внутри отзывается на зов.

Тепло разлилось по телу.

Где-то вдалеке он услышал рёв.

Свои рёв.

Он резко открыл глаза.

Маг смотрел на него с удовлетворённой улыбкой.

— Вот так.

Кристиан перевёл взгляд на свои руки.

Чешуйки больше не исчезали. Теперь они покрывали кожу до локтей. Ногти вытянулись, стали похожи на когти.

Но самое главное — он чувствовал.

Чувствовал силу, что кипела внутри.

Он больше не был просто человеком.

Он был драконом.

На протяжении следующих дней Кирилл погружался в мир магии.** Он учился управлять силой, которая в нём пробудилась, но каждый раз сталкивался с трудностями. Его слабость после пробуждения дракона давала о себе знать — он не мог сосредоточиться, а его способности проявлялись лишь в редкие моменты. Это вызывало у него страх, что его тайна будет раскрыта.

Однажды, во время занятия, когда он снова не смог контролировать свои силы, в зале раздался яркий всплеск магии. Учитель посмотрел на него с тревогой, а Кирилл почувствовал, как его охватывает паника. Он не хотел, чтобы кто-то узнал, что он не тот, за кого себя выдает.

После урока Кирилл вышел на свежий воздух, надеясь, что прогулка поможет ему успокоиться. Он бродил по саду, окружённому высокими деревьями и цветущими кустарниками. Но даже здесь его мысли не покидали. Он снова и снова думал о своей жене, о том, что с ней стало, и почему он оказался здесь.

Вдруг он увидел, что одна из аллей ведёт к высокому утесу, с которого открывался великолепный вид на горы и леса. Он направился туда, чувствуя, как ветер касается его лица. Сев на край утеса, он закрыл глаза и попытался сосредоточиться, но вместо этого его охватили образы — его жена, её улыбка, её голос.

— Кирилл, — прошептала она в его сознании. — Я жду тебя…

Его сердце екнуло. Эти видения становились всё более яркими, но он не понимал, что они означают. Он чувствовал, что должен найти её, но как? Он не знал, где она и что с ней произошло.

В этот момент его мысли прервались, когда он услышал звук шагов позади. Обернувшись, он увидел загадочную женщину, которая на днях попадала ему в глаза в храме при пробуждении дракона. Она подходила к нему с таинственной улыбкой.

— Вы выглядите потерянным, принц Кристиан, — произнесла она, остановившись рядом. — Я могу помочь вам найти то, что вы ищете.

Кирилл насторожился. Он не знал, можно ли ей доверять, но в её словах была какая-то магия, которая притягивала его.

— Что вы знаете о моём поиске? — спросил он, стараясь скрыть свою тревогу.

— Я знаю больше, чем вы думаете. В этом мире скрыто много тайн, и некоторые из них связаны с вами. Вам нужно быть осторожным, — ответила она, её голос был полон уверенности.

Кирилл почувствовал, как его охватывает желание узнать больше, но в то же время его предостерегали внутренние инстинкты. Он не мог позволить себе совершить ошибку. Но что если она действительно могла помочь ему найти жену?

— Я готов слушать, — сказал он, чувствуя, как в нём пробуждается новая решимость.

Женщина улыбнулась, и в её глазах сверкнуло понимание. Она протянула руку, приглашая его следовать за собой. Кирилл глубоко вдохнул, и, несмотря на все страхи и сомнения, шагнул в неизвестность, готовый встретить всё, что ждало его в этом новом мире.

Кирилл шагал рядом с загадочной женщиной, её имя всё ещё оставалось для него тайной. Они вышли из сада и направились к узкой тропинке, ведущей в лес. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шёпотом листвы и щебетом птиц. Каждый шаг погружал его в размышления, и он не мог избавиться от мысли, что именно здесь начинается его настоящее приключение.

— Как вас зовут? — наконец спросил он, пытаясь установить контакт.

— Меня зовут Илана, — ответила она, не оборачиваясь. — Я была ученицей великого мага, и теперь я помогаю тем, кто нуждается в направлении. Вы не единственный, кто оказался в затруднительном положении.

Кирилл задумался над её словами. «Затруднительное положение» — это мягко сказано. Он стал принцем, не зная, как им быть, и теперь, похоже, его прошлое начало преследовать его в этом новом мире.

— Вы говорили, что знаете о моём поиске, — напомнил он, стараясь сосредоточиться на настоящем. — Моя жена… она здесь, в этом мире?

Илана остановилась и, наконец, посмотрела на него. Её глаза светились, как две яркие звезды, и в них читалось понимание.

— Я не могу сказать вам, где она, но я вижу, что ваша связь с ней сильна. Это может помочь вам в поисках. Вам нужно научиться использовать свою силу, чтобы обрести её.

Кирилл почувствовал прилив надежды. Если он сможет освоить магию, возможно, он сможет найти свою жену. Но как? Он не знал, с чего начать.

— Что мне нужно сделать? — спросил он, полон решимости.

— Вам нужно развивать свои способности и научиться управлять магией, — ответила Илана. — Я помогу вам, но вы должны быть готовы к трудностям. Магия требует не только силы, но и внутренней гармонии.

Они подошли к clearing, где деревья образовывали естественный круг. Илана остановилась и обернулась к нему.

— Здесь мы начнём ваше обучение. Закройте глаза и сосредоточьтесь на своих чувствах. Позвольте энергии природы проникнуть в вас.

Кирилл послушался. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Сначала он ничего не чувствовал, но постепенно в его сознании начали возникать образы: свет, цвет, звук. Он ощутил, как земля под ним пульсирует, и его тело наполняется теплом.

— Теперь представьте, что ваша магия — это река, — продолжала Илана. — Позвольте ей течь сквозь вас, не удерживайте её.

Кирилл пытался сосредоточиться, но мысли о жене вновь всплыли в его сознании. Он увидел её лицо, её улыбку, и это наполнило его сердце силой. Внезапно он почувствовал, как вокруг него заиграли искры света, и его руки начали светиться.

— Отлично! — воскликнула Илана. — Вы на верном пути!

Но радость была недолгой. Внезапно в воздухе возникло напряжение, и Кирилл ощутил, как магия начала выходить из-под контроля. Он открыл глаза и увидел, как искры превращаются в вихрь, который закружился вокруг него.

— Остановите это! — закричала Илана, но Кирилл не знал, как.

Собрав все свои силы, он закрыл глаза и вспомнил о своей жене, о её любви и поддержке. Он сосредоточился на этом чувстве и, к его удивлению, вихрь начал угасать, а энергия возвращалась в него.

Когда всё успокоилось, Кирилл открыл глаза и увидел, как Илана смотрит на него с восхищением.

— Вы сделали это! — сказала она, улыбаясь. — Но вам нужно больше практики. Ваша связь с магией сильна, но вы должны научиться контролировать её.

Они продолжали заниматься, и Кирилл чувствовал, как его уверенность растёт. Каждый день он открывал в себе новые способности, и его надежда на встречу с женой становилась всё сильнее.

Однако, несмотря на успехи, в его душе оставалась тревога. Он не мог избавиться от ощущения, что за его спиной кто-то наблюдает. Каждый раз, когда он занимался, он чувствовал, как тень преследует его.

Илана внимательно смотрела на Кирилла, её светящиеся глаза отражали удовлетворение и лёгкую печаль.

— Ты сделал первый шаг, — сказала она мягко. — Но обучение не может длиться вечно. Теперь тебе пора идти по тропе своей судьбы.

Кирилл насторожился.

— Но я ведь только начал. Разве я готов?

Илана подошла ближе и положила руку ему на плечо.

— Ты был готов ещё до того, как попал в этот мир. Тебе не хватает опыта, но твоя сила исходит не только из магии. Она в тебе самом, в твоей любви, в твоей решимости. Твой путь уже начался, и дальше тебе нужно идти одному.

Он глубоко вздохнул. В груди вспыхнула смесь страха и предвкушения. Он знал, что этот момент наступит, но всё равно не был к нему готов.

— Куда мне идти?

— Ищи знаки, — ответила Илана. — Мир сам будет направлять тебя. Но запомни: магия — не просто сила. Она требует мудрости. Если ты не будешь слушать её, она может обернуться против тебя.

Она протянула ему маленький серебристый амулет с выгравированным на нём древним символом.

— Это поможет тебе сосредоточиться. Держи его рядом, когда будешь сомневаться.

Кирилл принял дар и сжал его в ладони.

— Спасибо за всё.

— Не благодари, — улыбнулась она. — Просто не забывай, зачем ты идёшь.

Илана сделала шаг назад, и внезапно воздух вокруг неё задрожал, словно мираж под солнечными лучами. Через мгновение она исчезла, оставив после себя лишь лёгкий аромат лаванды.

Кирилл остался один. Вокруг раскинулся густой лес, но теперь он смотрел на него иначе — как на начало нового пути. Он крепче сжал амулет и сделал шаг вперёд, в неизвестность.

Глава 6. Дорога к его судьбе

Кристиан ровно стоял перед троном, скрывая раздражение за маской спокойствия.

— Отец, я хочу отправиться в поход.

Король, сидящий перед ним в тяжёлом кресле, поднял бровь.

— В поход? С какой целью?

Кристиан сделал вид, что тщательно подбирает слова.

— После ранения и долгого восстановления я не участвовал в делах королевства. Мне нужно проверить границы, укрепить связи с вассалами. Покажу, что я жив, что я не сломлен. Это важно для наших союзов.

Король не ответил сразу. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.

— Хорошо придумано, — наконец сказал он. — Но я вижу твой истинный мотив.

Кристиан сжал челюсти.

— И какой же?

— Ты хочешь уйти из столицы.

Кристиан молчал.

— Куда ты на самом деле хочешь отправиться? — король прищурился.

— В южные земли, — Кристиан выбрал территорию,—говорят там неспокойно, я хочу разобраться.

Король задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона.

— В южные земли… — повторил он, будто взвешивая каждое слово. — Там действительно были сообщения о беспорядках.

Кристиан молчал, не смея проявить нетерпение.

— Ты хочешь показать себя как наследник, — продолжил король, — но ты должен понимать: любое твое действие воспринимается как сигнал. Если ты поедешь туда, это может быть воспринято как угроза.

— Я поеду не с армией, а с небольшим отрядом, — ответил Кристиан. — Лишь для того, чтобы разобраться в ситуации.

Король долго смотрел на него, потом вздохнул.

— Хорошо. Я позволю тебе отправиться.

Кристиан не изменился в лице, но внутри все сжалось от облегчения.

— Благодарю.

— Но с одним условием, — король наклонился вперед. — С тобой поедет мой человек.

Кристиан напрягся.

— Кто?

— Эдмунд Льек.

Кристиан с трудом сдержал раздражение. Льек был одним из самых преданных людей короля, опытным воином и стратегом. И, что хуже всего, он знал, как читать людей.

— Если ты действительно едешь просто разобраться в ситуации, тебе не будет мешать его присутствие, — добавил король с легкой усмешкой.

Кристиан кивнул.

— Конечно.

— Ты выезжаешь через два дня. Будь готов. И не разочаруй меня.

Кристиан поклонился и вышел.

Король дал ему разрешение. Теперь оставалось лишь направить свой путь туда, куда он действительно хотел попасть — в земли куда почему-то его интуитивно тянет.

напряжённом ожидании. Кристиан мало спал, взвешивая каждый шаг. Теперь, когда у него была возможность покинуть столицу, он должен был действовать осторожно. Эдмунд Льек, конечно, станет проблемой, но Кристиан знал, что сможет его обойти.

На рассвете он стоял во дворе замка, наблюдая, как седлают лошадей. Отряд был небольшим: десять человек, включая самого Льека. Это значило, что передвижение будет быстрым и незаметным.

— Готов? — голос Льека вывел его из раздумий.

Кристиан повернулся. Мужчина выглядел так же, как всегда: крепкий, с жёстким взглядом и вечной полуулыбкой, за которой скрывалась насмешка.

— Всегда, — ответил Кристиан ровным тоном.

Льек кивнул, но в его глазах читался немой вопрос.

— Тогда отправляемся.

Кристиан вскочил в седло, сдерживая нетерпение. Ему нужно было покинуть столицу как можно скорее.

Дорога.

Первые дни пути прошли спокойно. Они пересекли несколько деревень, делая остановки для ночлега, но не задерживаясь нигде дольше необходимого.

Ветер гнал пыль по узким улочкам города, цеплялся за края плащей путников и срывал слова с губ торговцев. Город, в который прибыл Кристиан, был живым, бурлящим – таким, каким и должен быть важный торговый узел. Здесь можно было найти всё: от редких восточных пряностей до секретов, которые стоили больше, чем золото.

Кристиан ехал через толпу, держа поводья крепко, но не привлекая внимания. Он был одет не как принц – простая тёмная туника, дорожный плащ, высокий воротник скрывал нижнюю часть лица. Его спутники держались немного позади, оставляя ему свободу.

Он искал её.

Где-то среди всех этих людей, среди продавцов амулетов, уличных гадалок и разбойников под прикрытием, могла быть Аня. Или хотя бы след её присутствия.

Кристиан остановил коня у постоялого двора. Оттуда доносился аромат жареного мяса и свежего хлеба – запах, который влекал усталых путников. В этот момент его мысли вновь потянулись назад, в прошлую жизнь.

Аня любила жареный хлеб. Он помнил, как она смеялась, откусывая от поджаристой корочки, обжигала язык, но всё равно продолжала есть, потому что терпеть не могла ждать, когда остынет.

Грудь сжалось от острого чувства потери.

Он соскочил с коня.

— Принц… — негромко окликнул его один из воинов, но Кристиан лишь махнул рукой.

— Оставайтесь снаружи. Я скоро.

Он вошёл внутрь.

В глубине толпы

Воздух был наполнен запахами еды, крепкого вина и табака. Люди сидели за тяжёлыми деревянными столами, переговаривались, смеялись, кто-то играл в кости. В дальнем углу музыкант бренчал на лютне, напевая старую балладу.

Кристиан не спешил. Он осматривался, отмечая лица, движения, случайные взгляды.

Он искал что угодно – любой знак, который мог бы сказать ему, что Аня жива.

Проходя между столами, он краем уха уловил:

— …необычная девушка, говорю же тебе. Одежда странная, говорила непонятные вещи…

Кристиан резко повернулся.

Два мужчины, пьяные, но не до потери рассудка, сидели за кружками пенного эля. Один жестикулировал, другой хохотал.

— Где ты её видел? — резко спросил он.

Мужчина моргнул, оглядел его оценивающе.

— А тебе-то что?

Кристиан подавил раздражение.

— Просто отвечай.

— Ну… в лесу из восточных земель, и там она была. Девчонка бледная, волосы странные…

— Что с ней?

Мужик пожал плечами.

— Не Сидела в полянке и общалась с кем-то невидимый.

Кристиан медленно выдохнул.

След.

Наконец-то след.

Кристиан напрягся, вслушиваясь в слова пьяных собеседников.

— В лесу? — его голос прозвучал ровно, но внутри всё сжалось.

Мужчина, который рассказывал историю, кивнул и отпил эля.

— Ну да, за городом, в лесу. Мы как раз возвращались с охоты, да Грег здесь спьянел, давай дорогу путать. — Он хлопнул своего товарища по плечу, тот что-то пробормотал в ответ. — И вот, шли мы, и вдруг свет такой, знаешь, как когда солнце сквозь листву пробивается, но странный, зелёный какой-то…

— Мы, конечно, думали — нечистая сила, да назад развернуться хотели, — подхватил второй, лениво покачивая кружку в руке, — но тут… девка выходит. Бледная, волосы длинные, темные с медью смешанные. Глаза странные… большие. Не испугалась нас, только посмотрела… И такое чувство было, будто не человек она вовсе.

— Фея? — ухмыльнулся кто-то за соседним столом.

— Или дриада, — кивнул первый. — Потому и не тронули. Разве мало историй, что лесные духи заманивают в болота или в лианы опутывают, а потом ищут тебя годами?

— И когда это было? — перебил их Кристиан.

Охотник задумался.

— Дня три назад, может, четыре.

Три дня.

Кристиан выдохнул. Если это была Аня… Она могла быть где угодно.

— Где именно? — его голос стал чуть жёстче.

Мужчины переглянулись.

— А тебе-то зачем?

Кристиан полез в кошель, кинул на стол пару серебряных монет.

— Говорите.

— Да чего там, — пьяный махнул рукой. — На южной окраине леса. Если зайти с главной дороги, то будет старая тропа к заброшенному храму. Мы её там видели.

Старая тропа…

Кристиан развернулся, не тратя больше времени на разговоры.

— Лошади готовы? — бросил он своим воинам, выходя из таверны.

— Да, принц, — кивнул один из них.

— В путь.

Он запрыгнул в седло, сжал поводья.

Если она была там… Он её найдёт.

Ночь сгущалась над лесом, когда Кристиан со своими людьми углубился в чащу. Ветра почти не было, только лёгкий шорох листьев и потрескивание сухих веток под копытами лошадей. Где-то вдалеке ухнул филин, и его крик эхом разлетелся среди деревьев.

— Нам точно сюда? — спросил один из воинов, озираясь.

Кристиан не ответил сразу. Он всматривался в дорогу перед собой. Тропа, о которой говорили охотники, была почти незаметна, скрытая травой и корнями. Словно сама природа пыталась стереть её из памяти людей.

— Да, — наконец сказал он.

Всадники двинулись дальше. Каждый шаг казался чуждым в этой тишине, нарушая древний покой леса.

— Если это правда была дриада или фея, она может быть опасна, — негромко сказал один из воинов.

— Она не дриада, — резко отрезал Кристиан.

Мужчина промолчал, но вопрос так и повис в воздухе.

Спустя ещё полчаса пути перед ними показались очертания старого храма. Колонны, когда-то величественные, теперь были оплетены плющом, а мраморные ступени покрылись мхом. Воздух был наполнен запахом влажной земли и прелых листьев.

Кристиан спешился.

— Ждите здесь.

— Принц, но…

Он бросил взгляд на воина, и тот осёкся.

Кристиан подошёл к храму, осторожно ступая по потрескавшимся плитам. Лунный свет пробивался сквозь обвалившийся купол, освещая пространство внутри. И тут он в темном храме увидел существо с ярко-фиолетовыми глазами черный пушистый напоминающий земного кота только у него были крылья и он умер летать его увидев он встрепенулся и быстр улетел он даже не понял разумен ли он или нет.

Кристиан замер, наблюдая, как существо вспорхнуло в воздух. Его движения были быстрыми, но не хаотичными — оно знало, куда направляется, и через несколько мгновений растворилось в темноте храма.

— Что это было?.. — пробормотал он себе под нос.

Чёрный мех, крылья, фиолетовые глаза… Ни одно из известных ему существ не обладало подобными характеристиками. Даже магические создания редко имели такой насыщенный цвет глаз.

Кристиан медленно двинулся дальше. Половицы хрустели под ногами, старые плиты местами провалились в землю. В воздухе витало странное ощущение — будто кто-то, или что-то, наблюдает за ним.

— Кто здесь? — негромко, но твёрдо спросил он.

Ответа не последовало.

Он сделал ещё несколько шагов, осматривая помещение. В глубине храма виднелся небольшой алтарь, покрытый слоем пыли. На нём лежали сухие цветы и старый, почти истлевший кусок ткани с вышитым символом, который он не смог распознать.

Кристиан провёл рукой по камню.

Холодный.

Не использовался уже долгие годы.

Но кто-то здесь был. Не только это странное существо, но и…

Он резко обернулся, уловив лёгкое движение в тени.

Кристиан бросил последний взгляд на полуразрушенный храм, затем развернулся и твёрдым шагом направился к своим людям.

— Разбиваем лагерь здесь, — приказал он, выходя из тени деревьев.

Воины удивлённо переглянулись. Один из капитанов осмелился спросить:

— Ваше высочество, в этом лесу неспокойно… Не лучше ли уйти подальше?

Кристиан лишь коротко покачал головой.

— Мы остаёмся. Здесь есть что-то важное.

Спорить с ним никто не стал. Воины быстро принялись за работу: разожгли костры, расставили палатки и выставили дозорных.

Кристиан сел у одного из огней, машинально грея ладони. В голове кружились мысли о странном существе в храме. Что это было? И почему его присутствие казалось… значимым?

Он чувствовал, что этот лес хранит ответы.

Ответы, которые могут привести его к Ане.

Кристиан поднялся с места, когда увидел, что один из его людей — тот, кого поставили следить за ним по приказу короля, — подходит ближе. Этот человек, невысокий, коренастый, с внимательными глазами, всю дорогу держался чуть поодаль, не лез в разговоры, но всегда был рядом. Теперь он остановился у костра, скрестив руки на груди.

— Вы так и не сказали, чего ищете в этом походе, — произнёс он спокойно, но в голосе скользнула едва уловимая настороженность.

Кристиан бросил на него холодный взгляд.

— Я уже объяснил. Нужно показать, что я жив и не сломлен.

— Да, но обычно такие походы не ведут в заброшенные храмы среди глухого леса, — заметил тот.

Кристиан сжал пальцы. Этот человек был не глуп.

— Охотники говорили о странных существах в этих землях. Я решил проверить.

— Значит, вас заинтересовало это… существо? — страж чуть склонил голову, но пристально следил за реакцией принца.

Кристиан пожал плечами:

— Разве не странно? Такое не встречается каждый день.

— Это правда, — мужчина кивнул. — Но если вы ищете что-то другое, его величество хотел бы знать.

Кристиан молчал, встречаясь с ним взглядом. Это был намёк. Предупреждение. Король не доверял ему полностью.

— Я ищу только то, что поможет королевству, — ровно ответил Кристиан.

Мужчина не стал спорить, но перед тем, как отойти, бросил:

— Мы покидаем этот лес утром. Не задерживайтесь.

Утро началось не с обычных сборов и разговоров у костра, а с напряжённого молчания. Как только первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, лес словно застыл. Ни птиц, ни шороха листвы — только давящая тишина.

Кристиан вышел из палатки и сразу почувствовал, что что-то не так. Воины стояли настороженно, сжимая оружие, а на границе лагеря, среди утреннего тумана, вырисовывались тёмные силуэты.

Люди в чёрных плащах.

Их было шестеро, а может, больше — фигуры растворялись в дымке, но движение было ощутимым. Они стояли молча, словно наблюдая.

— Кто вы? — громко спросил Кристиан, выходя вперёд.

Никакого ответа. Только лёгкое движение — один из незнакомцев шагнул вперёд.

— Вы нарушили покой этого места, — произнёс он низким, хриплым голосом.

Кристиан напрягся.

— Это земли королевства, и мы имеем право здесь находиться.

— Не здесь, — голос незнакомца стал холоднее. — Вы вторглись туда, куда не должны были.

Кристиан вспомнил храм и странное существо с фиолетовыми глазами. Что, если оно действительно разумно?

— Мы просто путешественники, — осторожно сказал он. — Не искали неприятностей.

— Но нашли их, — незнакомец слегка наклонил голову. — Принц.

Воины за спиной Кристиана напряглись. Их раскрыли. Но кто эти люди? И откуда они знают, кто он?

Кристиан даже не успел приказать — схватка началась мгновенно.

Один из людей в чёрных плащах метнулся вперёд с неестественной скоростью, его клинок сверкнул в слабом утреннем свете. Кристиан едва успел вытащить меч, парируя удар. Ударная волна от столкновения металла отозвалась в костях. Этот противник был силён.

Вокруг раздавались крики. Его люди сражались, но с самого начала было ясно — враг не обычные воины. Они двигались слишком быстро, их удары были точными, без единого лишнего движения.

Кристиан резко отступил, уклоняясь от следующего удара, и в ответ нанёс резкий выпад. Лезвие прошло вскользь по плащу противника, оставляя глубокий порез на руке. Но тот даже не вскрикнул.

— Что вы за существа? — сквозь стиснутые зубы бросил Кристиан, вновь блокируя удар.

— Те, кто охраняет то, чего ты не должен был видеть, — отозвался враг, отступая в тень.

В этот момент один из людей Кристиана, Айвар, рухнул на колени с пронзённым боком. Принц стиснул зубы, разозлившись ещё больше.

— Тогда вам стоило нападать ночью, — бросил он и нанёс мощный удар, заставив противника отступить.

Но тут раздался свист, и прямо перед ним в землю вонзилась стрела с тёмным оперением. Со стороны деревьев послышались новые шаги.

Их было больше. Гораздо больше.

Кристиан отбил очередной удар, но тут же почувствовал резкую боль в боку. Лезвие врага рассекло кожу, горячая кровь хлынула по одежде. Он стиснул зубы, удерживая равновесие, но боль мгновенно обожгла сознание.

Противник сделал шаг назад, явно ожидая, что раненый принц ослабнет. Но Кристиан, преодолевая жгучую боль, с новой силой рванулся вперёд, ударяя мечом по плащу нападавшего. Тот едва успел отскочить.

— Проклятье! — прошипел Айвар, замечая рану Кристиана. — Отступаем к лошадям!

Но враги, казалось, предвидели этот шаг. Из-за деревьев вышли ещё несколько человек в чёрных плащах, отрезая путь к отступлению.

Кристиан зажал рану рукой. Кровь сочилась сквозь пальцы, но он не мог позволить себе слабость.

— Держите строй! — приказал он, поднимая меч.

Враг не собирался отступать. Напротив — они двигались вперёд, словно хищники, окружая их.

Айвар перехватил поводья Кристиана, его голос звучал резко и твёрдо:

— Принц, вы ранены! Уходите! Если мы вас потеряем, это будет катастрофа. Спрячьтесь где-нибудь, если победим — найдём вас обязательно.

Кристиан сжал рукоять меча, его взгляд метнулся по полю боя. Их было меньше, но отступать... Он ненавидел эту мысль.

— Я не оставлю вас, — процедил он сквозь зубы.

— Это не обсуждается! — Айвар подтолкнул его к лесу. — Отправьте в замок магическую весточку, пусть знают, что произошло!

Один из воинов, прикрывавший Кристиана, вскрикнул, когда клинок врага рассёк его плечо. Принц сжал кулаки, но понимал — сейчас он только обуза.

Стиснув зубы, он сделал шаг назад, затем ещё один. Потом, перевернув кольцо-печать на пальце, провёл по нему окровавленной рукой, активируя магическую вестку. Тонкая искра вспыхнула, превращаясь в светящегося сокола, который тут же взмыл в небо и устремился к замку.

Развернувшись, Кристиан, опираясь на меч, скрылся в тени деревьев, оставляя друзей на поле битвы.

Глава 7Возвращение в сердце леса.

Анет

Спустя месяц после того, как я попала в этот мир, умерев в своём, я начала привыкать к новой жизни. Почти закончила обучение, освоилась в замке и постепенно принимала свою новую сущность.

Сначала всё казалось чужим и нереальным — новое тело, голос, магия, фамильяр, который следовал за мной повсюду. Но с каждым днём я всё больше ощущала себя Анет. Не той, кем была раньше, а той, кем стала.

Старушка-нянька, что присматривала за мной с детства (по воспоминаниям прежней Анет), стала единственным близким человеком. Служанка тоже была доброй, но держалась сдержанно, будто не знала, можно ли доверять мне теперь.

Лес, земля, магия — всё это казалось мне частью самой себя. Как только я поняла, что могу черпать силу из природы, многое изменилось. Каждое прикосновение к дереву, каждому вдоху свежего воздуха я училась находить в этом поддержку.

Сегодня был особенный день. Я наконец должна была завершить своё обучение, провести ритуал и стать полноценной ведьмой.

Трое людей которые пришли ко мне месяц назад когда я пряталась в логове Лешего , от опасных преследователей - эти трое были посланниками Совета Хранителей — древнего магического ордена, следящего за равновесием сил в этом мире. Они редко вмешивались в чужие дела, но когда их представители появлялись, это всегда означало нечто важное.

Первый мужчина — Кайран, Охотник Совета. Опытный воин, мастер клинка и скрытного боя. Он служил Совету уже много лет и отвечал за поимку опасных магов и существ, нарушающих баланс. Его холодный, проницательный взгляд говорил, что он привык оценивать людей с первого взгляда и принимать решения мгновенно.

Вторая женщина — Лейна, друид Хранителей. Она чувствовала лес, понимала его язык и могла управлять силой природы. Магия текла в её венах, а её посох был не просто оружием, а продолжением её самой. Зеленые глаза выдавали её связь с духами земли.

Третий, юноша — Эллис, ученик Совета. Молодой, но способный маг, обладающий редким даром видеть линии судьбы. Несмотря на свой возраст, он уже доказал свою ценность, и именно он первым нашёл след Анет. Его беззаботный вид был обманчив — за лёгкостью скрывался острый ум.

— Ведьма, — повторил Кайран, пристально глядя на неё. — Ты должна идти с нами.

Они пришли не просто так. Они знали, что в её жилах течёт сила, способная изменить ход событий.

Анет напряглась, сжимая пальцы, но не подала виду, что слова мужчины задели её.

— И почему же я должна пойти с вами? — спокойно спросила она, скрестив руки на груди.

Кайран смотрел на неё так, будто оценивал её силу, проверяя, стоит ли её бояться или нет.

— Потому что ты — последняя из рода травниц, у которых была связь с землёй и лесом, — заговорила Лейна, её голос был мягче, чем у напарника, но от этого не менее настойчив. — Твои силы пробудились, но без контроля они приведут к разрушению.

Анет скептически прищурилась.

— Я прекрасно контролирую свою магию.

Эллис хмыкнул, сложив руки за голову.

— Да? А земля вокруг твоего замка говорит об обратном. Одни места иссыхают, другие превращаются в болота. Разве это похоже на контроль?

Анет хотела возразить, но замерла. Они правы. Земля действительно реагировала на её изменения. Но почему?

— Если ты не научишься управлять этим даром, тебя поглотит собственная магия, — добавила Лейна.

Кайран шагнул вперёд, сжимая рукоять кинжала, словно ждал, что она попробует сбежать.

— Мы не просим, — твёрдо сказал он. — Это не выбор.

Анет прикусила губу. Сбежать? Сразиться? Но что это ей даст? Они правы: её силы нестабильны, а в этом мире она совсем недавно. И если кто-то действительно может помочь…

Она медленно кивнула.

— Хорошо. Я пойду с вами. Но при одном условии.

Кайран поднял бровь.

— Я хочу знать, зачем я вам на самом деле. И что ещё вы скрываете.

Лейна и Кайран переглянулись, но ответа не последовало. Только Эллис усмехнулся.

— О, ты нам понравишься, ведьма.

Анет чувствовала, как напряжение окутывает воздух между ними, но она не отступала. Эти трое явно не были простыми странниками, и если они действительно могли помочь ей обрести контроль над силами, то, возможно, стоило рискнуть.

Кайран смерил её долгим взглядом, прежде чем ответить:

— Мы отведём тебя к тем, кто сможет научить тебя контролировать свою силу. Это всё, что тебе нужно знать.

Анет хмыкнула.

— Я так не думаю. Вы появились не просто так. Если вам нужна ведьма, могли бы найти кого-то другого. Но почему именно я?

Лейна подошла ближе, её зеленых глаза внимательно изучали Анет.

— Потому что ты — последняя из рода, который когда-то защищал этот мир от разрушения. Ты — наследница силы, которая была потеряна столетия назад.

Эллис весело покачал головой.

— Ну, почти последняя.

Кайран бросил на него предупреждающий взгляд, и парень замолчал, хотя его голубые глаза сверкали с интересом.

Анет скрестила руки на груди.

— Значит, у меня есть родня?

Лейна коротко кивнула.

— Возможно. Но это не главное. Главное — твоя магия связана с землёй и лесом, и если ты её не обуздаешь, последствия могут быть катастрофическими.

Анет почувствовала, как внутри всё похолодело. Она уже видела, как меняется земля вокруг её замка, но до сих пор надеялась, что это временно.

— И что же вы предлагаете?

Кайран повернулся к ней, его взгляд был твёрдым.

— Следуй за нами. Тогда узнаешь.

Анет колебалась. Если они говорили правду, то у неё не было выбора. Но доверять им безоговорочно тоже было бы глупо.

Она вздохнула, взглянув на замок, который уже начал казаться ей домом.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Но если вы мне солжёте, я это узнаю.

Эллис рассмеялся.

— Да уж, с тобой скучно точно не будет.

Кайран кивнул и развернулся, подавая знак двигаться. Лейна тоже пошла следом, а Анет, бросив последний взгляд на своё жилище, сделала шаг в неизвестность.

Анет шла за троицей, оглядываясь на знакомые деревья и узкие тропы, которые вела она сама. Теперь же путь определяли другие, и в этом было что-то тревожащее.

— Куда мы направляемся? — спросила она, разрывая молчание.-Мне нужно написать домочадцам , чтоб они меня не потеряли

Кайран, не оборачиваясь, ответил:

— В Гайвен.

Анет нахмурилась.

— Это далеко?

— День пути через лес, если без остановок, — пояснила Лейна, — но нам придётся быть осторожными. Мы не знаем, кто ещё может искать тебя.

Эти слова заставили её насторожиться.

— Кто-то ещё?

— Твои силы пробудились, — мягко сказала Лейна. — Это как маяк во тьме. Ты ведь сама видела, как земля вокруг реагирует на тебя.

Анет кивнула.

— Но кто может этим интересоваться?

— Люди, которым выгоден хаос, — хмыкнул Эллис. — В нашем мире есть те, кто не прочь захватить чужую силу, особенно если она связана с природой.

— И мне об этом говорят только сейчас? — фыркнула Анет.

Лейна улыбнулась.

— Теперь ты с нами. Значит, у тебя есть защита.

— Насколько надёжная защита?

Кайран бросил на неё быстрый взгляд.

— Всё зависит от тебя.

Анет хотела было спросить, что именно он имеет в виду, но внезапно воздух вокруг сгустился. Ветер замер, лес затих, и даже звуки птиц исчезли.

Кайран мгновенно вытащил кинжал, Лейна сжала посох, а Эллис легко, но быстро переместился ближе к Анет.

— Что это? — спросила она, пытаясь заглянуть в глубину леса.

— Нас нашли, — тихо ответил Кайран.

В следующее мгновение что-то мелькнуло среди деревьев. Фигуры в чёрных плащах, знакомых Анет по нападению поляне старого дерева и памяти старой обладательницы этого тела , выходили из теней. Их лица скрывали капюшоны, но было ясно — они пришли не с миром. И похищали ведем и жетвав их получать их силы.

— Ведьма должна идти с нами, — раздался низкий голос.

Анет сжала кулаки.

— Если я откажусь?

— Тогда мы заберём тебя силой.

Кайран сжал оружие.

— Попробуйте.

И бой начался.

Кайран двигался быстрее, чем могла уследить Анет. Его кинжал мелькал в воздухе, и один из нападающих рухнул, не успев даже вскрикнуть.

Лейна взмахнула посохом, и земля под ногами врагов дрогнула, выпуская тонкие корни, опутывая их ноги. Один из нападавших упал, пытаясь освободиться, но Лейна уже направила в него поток магии, и тот замер.

Эллис исчез из виду, но через секунду раздался вскрик — он уже был позади одного из врагов, ударяя его эфесом кинжала по голове.

Остался только один противник. Он попытался сбежать, но Кайран метнул кинжал, и тот вонзился в дерево, в считанных сантиметрах от головы беглеца.

— Следующий удар не промахнётся, — холодно сказал он.

Мужчина замер.

— Кто вас отправил? — спросила Лейна.

Он молчал.

Кайран шагнул ближе.

— Последний шанс.

Но прежде чем враг успел ответить, его тело дёрнулось, а затем осело на землю. В горле торчала стрела.

— Чёрт, — выругался Эллис, оглядываясь. — Нас кто-то опередил.

Лейна нахмурилась.

— Нужно уходить.

— Быстро, — добавил Кайран. — Мы больше не одни в этом лесу.

Анет сглотнула и кивнула. Вся группа поспешила в путь, оставляя за собой тела и вопросы, на которые пока не было ответов.

***

Прошёл месяц с момента прибытия в Гаймен. Эти недели прошли в бесконечных тренировках, изучении ритуалов и основ управления магией. Ковен, в который меня приняли, оказался закрытым сообществом, тщательно хранящим свои знания. Они не просто учили — они испытывали, проверяли, загоняли на грани, заставляя раскрывать потенциал.

Я не была слабой, но даже мне давалось это с трудом. Каждое занятие превращалось в борьбу — не столько с преподавателями, сколько с самой собой.

Но теперь всё закончилось. Обучение завершено.

Я стояла на пороге нового этапа. Впереди — возвращение в сердце леса и окончательная инициация. Только пройдя её, я смогу по-настоящему войти в свою силу.

Кайран, Лейна и Эллис ждали меня у выхода из ковена.

— Готова? — спросил Кайран.

Я кивнула.

— Тогда не будем терять времени, — Лейна подтянула капюшон. — Чем дольше мы остаёмся в городе, тем выше риск нежелательного внимания.

Мы отправились в путь.

Через день дороги я наконец-то увидела знакомые очертания леса. Он встретил меня тишиной — напряжённой, ожидательной.

«Ты вернулась», — казалось, шептали деревья.

Но лес изменился. Я чувствовала это.

— Здесь что-то не так, — тихо сказала я.

Кайран кивнул.

— Магия здесь движется иначе. Что-то нарушило её поток.

Я сжала кулаки. Если лес болен, значит, я должна исправить это. Инициация не просто моя цель — она необходима для восстановления равновесия.

— Нам нужно идти к поляне, — твёрдо сказала я.

И мы двинулись дальше, в самую глубину леса, туда, где меня ждало испытание.

Я глубоко вдохнула, закрыла глаза и позволила памяти вывести меня на верный путь. Всё, чему меня учили в ковене, теперь должно было соединиться с тем, что уже жило внутри меня, в крови, в самой сути.

— Начни с очищения, — тихо напомнила себе, вставая в центр поляны.

Я сбросила плащ, ступая босыми ногами на землю. Пусть лес чувствует меня. Пусть я чувствую его.

Протянув руки, я начала рисовать в воздухе символы — не просто знаки, а каналы для магии, вплетённые в саму ткань мира.

— Земля, что носит меня, воздух, что питает меня, огонь, что согревает меня, и вода, что очищает меня, — прошептала я, направляя потоки силы к центру поляны.

Лес отозвался.

Деревья затрепетали, воздух загустел, будто насыщаясь энергией. Я чувствовала, как магия пробуждается, сначала мягко, затем мощнее, заполняя меня изнутри.

Теперь — связь.

Я опустилась на колени, положив ладони на влажную землю.

«Дыши со мной», — мысленно обратилась я к лесу.

Я чувствовала, как моя сила вытекает в землю, а сила земли — вливается в меня. Тёплая, живая, древняя.

И тогда я услышала голоса.

Тихие, шёпотливые.

— Ты пришла… наконец…

— Пришла… стать целой…

Я открыла глаза. Поляна светилась мягким золотистым светом, и передо мной, прямо из земли, поднимались тени… нет, не тени — духи.

Настоящее испытание только начиналось.

Духи вырисовывались всё отчётливее — полупрозрачные фигуры, словно сотканные из света и тумана. Они не имели чётких очертаний, но их присутствие ощущалось каждой клеточкой моего тела.

— Ты пришла завершить путь, — заговорил один из них, голос звучал одновременно повсюду и внутри меня.

Я кивнула, не поднимаясь с колен.

— Тогда докажи, что ты достойна, — произнёс другой дух.

Ветер резко сменил направление, листья и трава вокруг закружились, словно втянутые в вихрь. Моё сердце забилось быстрее, но я не позволила страху овладеть мной.

Испытание началось.

Внезапно пространство вокруг изменилось — лес растворился, уступая место чему-то иному. Я стояла на границе двух миров: один был тёмным, наполненным густой мглой, второй — светлым, манящим, но неуловимым.

— Магия — это баланс, — донёсся голос духа. — Одна ошибка — и ты потеряешь себя.

Передо мной возникли три пути:

1. Узкая тропа, ведущая в туман, холодный и непроницаемый.

2. Каменный мост над пропастью, с которого срывались искры магии.

3. Лесная дорога, уходящая в золотистый свет.

Я понимала, что выбор определит мою дальнейшую судьбу. Ошибки быть не должно.

Какой путь выбрать?

Я замерла, всматриваясь в три дороги передо мной. Они манили, каждая по-своему, но я знала, что выбор должен быть осознанным.

Туманная тропа скрывала неизвестность. Она могла привести к тайнам, но могла и поглотить меня навсегда.

Каменный мост сиял магией, но его неустойчивость пугала — малейшая ошибка, и я сорвусь в бездну.

Лесная дорога выглядела самой безопасной, но интуиция подсказывала: там меня ждёт нечто другое, не менее сложное испытание.

Я закрыла глаза, замедлила дыхание и позволила магии самой выбрать путь. Тёплая волна пробежала по телу, сердце отозвалось лёгким трепетом, и, когда я открыла глаза, мои ноги уже ступали на каменный мост.

— Она выбрала путь силы, — голос духа зазвучал громче.

Сразу же воздух вокруг сгустился, магия вспыхнула под ногами, а мост начал рушиться.

— Держи равновесие, — напомнила я себе, делая осторожный шаг.

Ветер бил в лицо, а под ногами искрились руны, растворяясь в воздухе. Каждый шаг был испытанием. Камни дрожали, но я шла дальше.

— Ты принимаешь свою силу? — раздался голос.

Я стиснула зубы, чувствуя, как магия переполняет меня, как соединяется с этой землёй, с воздухом, с самой сущностью мира.

— Да, — прошептала я.

В тот же миг мост вспыхнул ослепляющим светом, и я оказалась на другой стороне. Всё вокруг замерло.

Испытание было пройдено.

Духи склонили головы, а магия внутри меня окончательно пробудилась. Я чувствовала её в крови, в каждом вдохе, в каждом ударе сердца.

— Теперь ты полноправная Хранительница, — произнёс старший дух. — Твой путь только начинается.

Лес вокруг вернулся, но я знала: мир уже никогда не будет прежним.

Я сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие свежим воздухом. Лес действительно изменился. Каждое дерево, каждая травинка словно обрели новую силу. Земля под ногами казалась мягче, насыщеннее, а воздух звенел от энергии.

Птицы пели громче, их трели звучали радостно, почти празднично. Вдалеке журчал ручей, и даже ветерок, пробегая между ветвями, казался ласковым, словно приветствовал меня в новом статусе.

Я посмотрела на ладони, где лежали артефакты, оставленные мне хранителями ковена. Каждый был небольшим, но источал силу. Один напоминал миниатюрный резной жезл, другой — гладкий камень с выгравированными символами, а третий — крошечный металлический обруч, похожий на кольцо.

— Они помогут тебе, когда настанет время, — сказал один из хранителей перед уходом.

Я кивнула, благодарно сжимая дары в руках. Теперь я не была одна, у меня была поддержка, пусть даже на расстоянии.

Лёгкий ветерок тронул мои волосы, и я почувствовала, как лес принимает меня окончательно.

— Теперь домой, — прошептала я себе, оглядываясь.

Поляна всё ещё дышала магией, но мне пора было двигаться дальше.

Глава 8. Неожиданная встреча

Я шла по лесу, наслаждаясь каждым шагом. Ветер ласково перебирал пряди волос, запах трав был насыщенным, а птицы щебетали, словно приветствуя меня. Теперь, когда ритуал завершён, всё вокруг казалось мне ярче, живее.

Но стоило мне выйти на знакомую поляну, как сердце пропустило удар.

Под старым раскидистым деревом, наполовину скрытый в тени, лежал человек. Его длинные чёрные волосы спутались, одежда — добротная, явно не простолюдина, — была порвана и испачкана. На боку расплывалось тёмное пятно крови.

Я замерла, быстро оглядываясь. Ни следов преследователей, ни признаков схватки.

— Кто ты? — тихо спросила я, осторожно приближаясь.

Незнакомец не ответил. Его грудь едва заметно вздымалась. Он был жив.

Я присела рядом, разглядывая его лицо. Черты резкие, сильные, но в беспамятстве казался уязвимым.

"Наверное, страж… или воин", — подумала я, замечая перевязь, в которой когда-то явно висел меч.

Ранение выглядело серьёзным, но не смертельным, если оказать помощь вовремя. Я вздохнула. Не бросить же его здесь…

Прикоснувшись к его холодной коже, я почувствовала слабый отклик энергии. Он был не обычным человеком. Но кем?

— Ладно, незнакомец, — пробормотала я. — Будем считать, что судьба свела нас.

Я поднялась, решая, как лучше его оттащить к себе, ведь времени терять было нельзя.

Анет быстро огляделась, её взгляд мгновенно выхватывал знакомые растения. Её дар травницы позволял безошибочно определять нужные травы даже в сумерках.

Вот там, под широкими листьями, прятался зверобой — он остановит кровотечение. Чуть дальше — иссоп, обладающий очищающей силой. Ближе к корням дерева нашёлся мох, который поможет вытянуть остатки инфекции.

Сорвав всё необходимое, она быстро разложила травы на плоском камне и растёрла их рукоятью ножа, превращая в кашицу. Затем, осторожно разорвав нижний край своей туники, Анет сделала из ткани перевязь.

Поднеся травяную смесь к ране, она сосредоточилась, вливая немного своей силы. Тепло пробежало по её пальцам, и на короткое мгновение кожа незнакомца дрогнула.

— Значит, всё-таки чувствуешь, — прошептала она, накладывая повязку.

Закончив, Анет задумалась. Оставлять его здесь было опасно, но нести в одиночку — тяжело.

Вздохнув, она выпрямилась, оглядываясь по сторонам.

— Похоже, нам обоим придётся потерпеть, — сказала она, мысленно готовясь к предстоящей ночи в лесу рядом с этим таинственным воином.

Анет неотрывно следила за его состоянием, ощущая, как с каждой каплей своей силы она отдает часть себя, вплетая живительное тепло в его истощённое тело. Она сидела рядом, завернувшись в плащ, лишь изредка отдыхая, но даже тогда её мысли были сосредоточены на незнакомце.

Ночь была тихой, только ветер шелестел в кронах деревьев, да изредка потрескивали догорающие угли костра. Лес словно затаил дыхание, наблюдая за их странной встречей.

Один раз, когда Анет осторожно коснулась его руки, чтобы проверить, не поднялась ли снова температура, он вдруг вздрогнул. Его веки дрогнули, и медленно, словно через усилие, он открыл глаза. Глубокие, чёрные, как бездонная бездна, пронзительные — взгляд, который в одно мгновение сковал её.

Он смотрел прямо на неё, пристально, напряжённо. В этом взгляде было столько вопросов, силы и… чего-то ещё, неуловимого. Анет затаила дыхание, ожидая, что он заговорит.

Губы незнакомца чуть дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но дыхание сбилось. Видимо, снотворный эффект трав или лечебный сон оказался сильнее его воли. Он снова провалился в беспамятство, тяжело выдохнув.

Анет задержала взгляд на его лице, потом осторожно убрала прядь спутанных волос с его лба.

— Отдыхай… — тихо прошептала она, возвращаясь к своему месту у костра.

Ей предстояло нести ночной дозор, но почему-то чувство тревоги постепенно сменялось странным спокойствием.

Когда первые лучи солнца окрасили небо золотистым светом, Анет почувствовала, что состояние незнакомца улучшилось. Его дыхание стало ровнее, кожа уже не была такой бледной, а раны начали затягиваться быстрее, чем у обычного человека. Значит, силы, что она вложила, подействовали, и теперь он справится сам.

Она оглянулась на него в последний раз. Он всё ещё спал, но, судя по едва заметным движениям пальцев и напряжению в чертах лица, скоро проснётся.

Анет знала, что незнакомец рано или поздно отправится дальше — в ближайшую деревню, таверну или куда бы ни лежал его путь. Он не должен её видеть. Она сделала всё, что могла, и вмешиваться дальше не имела права.

Собрав травы и проверив, что рядом не осталось следов её долгого ночного пребывания здесь, Анет поднялась. Её поляна находилась недалеко, и ей пора было возвращаться домой.

Последний взгляд — короткий, почти мимолётный — и она скрылась среди деревьев, оставляя за собой лишь лёгкий аромат трав и магии, впитавшийся в утренний воздух.

Кристиан

Раны которые я получились оказались глубже чем я думал и когда у меня не осталось сил я зашёл в затемнёную часть коры дерева и провалился в долгожданную темную пустоту.Тьма накрыла меня, как плотное покрывало, лишая возможности ощущать время. Боль, тупая и выжигающая, растворилась где-то на задворках сознания. Я не знал, сколько прошло — часы, дни? В этом забытьи я был словно между мирами: ещё жив, но уже не совсем принадлежащий реальности.

Потом что-то изменилось.

Тепло. Оно пробралось внутрь меня, разгоняя ледяную дрожь, что прочно укоренилась в костях. Оно было мягким, ненавязчивым, но вместе с тем пронизывающим до самой сути. Словно чужая сила осторожно сплеталась с моей собственной, не стремясь подчинить, а лишь поддерживая.

В какой-то момент я сумел приоткрыть глаза. Надо мной склонилась фигура — размытая, окутанная мягким сиянием. Я не сразу разобрал её черты, но первое, что бросилось в глаза — это её взгляд. Чистый, глубокий, полный сосредоточенности.

Я хотел что-то сказать, но губы не слушались. Мир снова дрогнул, и тяжесть сна вновь утянула меня вниз.

Сон был ярок и тревожен. Я стоял посреди бескрайнего поля, освещённого холодным светом луны, а над головой в вышине парил огромный чёрный дракон. Его крылья разрезали ночное небо, очерчивая тёмный силуэт, а золотые глаза горели, как два солнца.

Он не рычал, не атаковал — просто смотрел на меня, зависая в воздухе, словно взвешивая что-то, принимая решение.

Я чувствовал странную связь с этим существом. Оно казалось до боли знакомым, но почему?

Когда я протянул руку, дракон взмахнул крыльями и устремился вниз. В последний миг перед столкновением с землёй он исчез, оставив после себя лишь порыв ветра и ощущение пустоты.

Я резко открыл глаза. Утренний свет пробивался сквозь листву, а я всё ещё ощущал то странное, необъяснимое присутствие. Сон ли это был? Или нечто большее?

Голос прозвучал неожиданно, словно пробираясь сквозь толщу сознания. Он был глубоким, хрипловатым, с лёгким рычанием, словно зверь, говорящий человеческим языком.

«Наконец-то…»

Я вздрогнул. Мгновение назад я был уверен, что полностью один, но этот голос… он звучал внутри меня.

«Ты слишком долго спал. Думал, можно просто отдохнуть, пока тебя вытаскивают из могилы?»

Я огляделся, но вокруг было пусто. Только природа, утренний ветер, чуть шевелящий листву.

— Кто ты? — пробормотал я, пытаясь взять себя в руки.

Голос усмехнулся, и эта усмешка отдавала хищной игрой.

«Ты знаешь. Ты всегда знал. Ты просто не хотел видеть»

Перед глазами вспыхнул образ ночного дракона. Чёрные крылья, горящие золотом глаза.

«Пора вспомнить, кто ты, Кристиан.»

В груди что-то сжалось. Гулкий, почти болезненный отклик пробежал по венам, словно магия во мне вдруг ожила, пробудившись от долгого сна.

— Что ты имеешь в виду? — выдохнул я, с трудом приходя в себя.

«Ты уже чувствуешь это, не так ли? То, что спит в твоей крови…»

Снова вспыхнул образ дракона. Только теперь я видел его иначе — не как сторонний наблюдатель, а как часть себя. Когтистые лапы, мощные крылья, дыхание, раскаляющее воздух. Это было… моё тело.

Я зажмурился, пытаясь прогнать эту мысль. Это невозможно.

«Ты слишком долго игнорировал правду. Слишком долго отказывался принять себя.»

— Заткнись, — с трудом выдохнул я, сжимая пальцы в кулак.

Но голос не унимался:

«Твой враг уже рядом. А ты… ты всё ещё цепляешься за прошлое.»

Вдруг земля подо мной вздрогнула, и я понял, что это не просто слова. Опасность была реальной.

«Ведьминская сила…»

Голос в моей голове смолк, словно раздумывая, а затем продолжил, более хрипло и задумчиво:

«Да. Это разбудило меня. Я был истощён, слишком слаб, чтобы прийти в себя. Но магия, что влили в меня, не была обычной. Она... сродни нашей, но мягче. Теплее.»

Я моргнул, ощущая, как сознание окончательно проясняется.

— Ты хочешь сказать, что ведьма... спасла нас?

«Она дала мне достаточно сил, чтобы пробудиться. Но не осознаёт, кем мы являемся на самом деле.»

Я попытался подняться, но тело всё ещё ныло от ран. Я вспомнил глаза — голубые, полные усталости, но с ноткой решимости. Она заботилась обо мне всю ночь? Зачем?

— Я должен уйти отсюда.

«Найди её.» Голос стал резче. «Она — ключ.»

Я нахмурился, чувствуя странное предчувствие. Кто она такая, эта ведьма? Почему её магия могла разбудить меня, когда даже я сам был слишком слаб?

-Хорошо всё потом -решительно сказал я, -что нужно сейчас сделать если мы в опасности а я ещё слаб чтоб сражаться ране не выжили.

«Обернись драконом регенерация быстрее и ты сильный ничего с тобой не смогут сделать улетим отсюда.»

-Как мне это сделать - изумился я.

Я глубоко вдохнул, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Всё тело болело, но внутри уже зарождалось нечто иное — тёплая, пульсирующая сила, словно пробуждающийся огонь.

«Представь себя драконом.»

Я прикрыл глаза, позволяя голосу вести меня. Мысленно увидел своё тело и начал менять его. Грудь расширилась, мышцы налились силой, а кожа... кожа начала покрываться прочной чешуёй.

Глухой хруст прошёл по позвоночнику, заставляя меня напрячься. Я стиснул зубы, ощущая, как пальцы вытягиваются, превращаясь в когти, а спина будто разрывается — оттуда медленно вырастают крылья.

В груди запульсировал жар, пробираясь к горлу.

Я раскрыл глаза.

Темнота леса показалась слишком узкой, слишком тесной. Моё зрение стало чётче, я чувствовал каждый шорох, слышал, как вдалеке бегут звери, напуганные переменами.

«Теперь взлетай!»

Я резко расправил крылья, поднимая ветер вокруг себя, и оттолкнулся от земли, взмывая в воздух.

Воздух ударил в лицо, но теперь я чувствовал его иначе — каждой чешуйкой, каждым мощным взмахом крыльев. Мир внизу казался крошечным, деревья — похожими на тёмные пятна, а река вилась, словно серебряная лента.

Я набрал высоту, позволяя ветру нести меня вперёд. Боль в теле исчезала, раны заживали с неестественной скоростью, как и говорил голос внутри.

«Ты свободен.»

Я не был уверен, мой ли это голос или того, кто теперь жил во мне. Но впервые за долгое время я чувствовал себя цельным.

Внизу мелькнуло знакомое место — поляна у старого дерева, где я пришёл в себя.

Я замедлил полёт, глядя вниз.

«Ты что-то ищешь?» — в голосе дракона послышалась насмешка.

Я молчал.

Что-то внутри меня говорило, что я должен запомнить это место. Что-то важное случилось здесь.

Но времени на раздумья не было. Я резко развернулся и взмыл выше, направляясь туда, где меня ждали мои люди... если они ещё живы.

Кристиан парил над местом боя, но всё было бесполезно — ни одного уцелевшего. Лес молчал, словно поглотил следы битвы. Оружие, тела, сожжённая трава… Всё, что осталось от его людей.

Гнев вспыхнул внутри него, смешиваясь с болью утраты.

«Поздно. Их больше нет.»

Голос дракона звучал хрипло, но безразлично. Для него это была лишь часть жизни. Для Кристиана — потеря, с которой приходилось жить.

Он сделал круг над местом сражения, но не нашёл даже следов выживших. Враги забрали своё или ушли, оставив всё как есть.

Оставаться тут не имело смысла.

Взмах крыльев, и он устремился ввысь, прочь отсюда.

Теперь оставалась только одна дорога — домой.

Кристиан летел два дня, подчиняясь только инстинктам. Он не мог позволить себе падение — только вперёд.

Горные пики сменялись лесами, водоёмы отражали его чёрную, расправленную в небе фигуру. Он опускался в скрытые от людских глаз места — тёмные ущелья, глубокие пещеры, где можно было ненадолго перевести дыхание.

Когда силы истощались, он охотился. Чувство хищника пробуждалось естественно — подкрасться, прыгнуть, вонзить клыки. Но даже с добычей перед собой он чувствовал странную пустоту.

Вода из горных рек охлаждала пылающее изнутри тело. В такие моменты он позволял себе расслабиться, прикрывал глаза, но спать не рисковал.

На вторую ночь он замер у высокого утёса. Ветер трепал его крылья, но он не чувствовал ни холода, ни усталости.

«Почти дома.»

Голос дракона звучал спокойно.

Кристиан вскинул голову, взглянув в тёмное небо. Завтра он будет в замке.

Когда Кристиан пересёк границы королевства, его силуэт на фоне луны заметили первые дозорные.

— Дракон! — раздался крик.

Скоро его полёт увидели и горожане. Люди выходили на улицы, поднимали головы, с благоговейным страхом наблюдая, как чёрные крылья рассекали небо.

— Это принц… — прошептал кто-то.

— Он вернулся!

— Живой!

Весть о его возвращении разнеслась по городу быстрее ветра. В каждой таверне, на каждом рынке обсуждали одно: наследник жив, оправился от ран, и теперь никто не посмеет усомниться в его силе.

Когда он приближался к замку, стража уже выстроилась у главных ворот. Во дворе собрались придворные и воины.

Кристиан сделал последний круг над замком, затем снизился, его мощные крылья взметнули в воздух пыль. Как только лапы коснулись земли, он вновь стал человеком.

Тишина повисла во дворе, пока кто-то не выкрикнул:

— Принц Кристиан вернулся!

Толпа взорвалась ликующими возгласами, но Кристиан не обращал на это внимания. Он поднял взгляд на балкон королевских покоев. Там стоял его отец.

Кристиан выпрямился, сдерживая усталость, и поднялся по ступеням во дворец. За спиной ещё доносились радостные возгласы, но его мысли были заняты другим. Он знал, что его ждёт.

Когда он вошёл в тронный зал, король уже стоял у высокого окна, наблюдая за городом.

— Ты вернулся, — спокойно произнёс он, не оборачиваясь.

— Как видишь, — Кристиан остановился в нескольких шагах.

— И не просто вернулся. Ты явился в своём истинном облике, перед всем королевством. Значит, ты до конца принял свою природу.

— Мне пришлось, — Кристиан напряг челюсти. — Иначе я бы не выжил.

Король повернулся, скрестив руки на груди.

— Рассказывай.

Кристиан кратко изложил, как его отряд попал в засаду, как он был ранен и вынужден укрыться. Он не стал упоминать женщину, что вылечила его, но рассказал про первый осознанный перелёт в драконьем облике.

— Ты использовал магию ведьмы? — король прищурился.

— Я не знаю, чья это была магия. Возможно, просто природа дала мне второй шанс.

Король внимательно смотрел на сына, затем медленно кивнул.

— Ты выжил и вернулся сильнее. Это главное. Но теперь вся страна знает, что принц — полноценный дракон. Это может как укрепить власть, так и привлечь ненужное внимание.

Кристиан ничего не ответил.

— Ты снова хочешь уйти, — констатировал король.

— Я не могу оставаться здесь, зная, что где-то там… — Он сжал кулаки, но не договорил.

Король помолчал, затем подошёл ближе и положил руку ему на плечо.

— Если ты так решил, я не стану мешать. Но если ты покинешь дворец снова, на этот раз ты уйдёшь не как беглец, а как представитель короны.

Кристиан встретился с ним взглядом.

— Что это значит?

— Ты отправишься с посольством на переговоры в северные земли. Это твой шанс и твоя защита. Я не потеряю тебя во второй раз.

Кристиан сжал губы, но кивнул.

— Хорошо.

Глава 9. В поисках её

Прошли недели. Кристиан выполнил свой долг: отправился с посольством, провёл переговоры, укрепил позиции короны. Но всё это было лишь формальностью.

В глубине души он знал, зачем действительно отправился в путь.

Он искал её.

Лес, где он очнулся, деревни, ближайшие поселения – он обошёл всё. Спрашивал у торговцев, у травников, у путников, что пересекали эти земли. Описывал девушку, но никто не знал, о ком он говорит.

Кристиан чувствовал, что её след ускользает.

Один старик в деревне к югу от столицы, услышав его описание, задумчиво сказал:

— Лес помнит своих хранителей, но не открывает чужакам. Если она связана с ним, ты никогда не найдёшь её, пока сама не захочет.

Эти слова засели в его голове.

Возможно, это действительно была лишь случайность? Или судьба, на которую он не мог повлиять?

Каждый вечер, сидя у костра или в тени шатра, он вспоминал её руки, лёгкость её касания, то, как в самый тёмный час она не отвернулась от него.

Но она исчезла.

А он не мог найти её.

Возвращение в столицу было горьким.

Кристиан чувствовал себя так, словно проиграл битву, которую даже не понимал до конца. Он привык к тому, что может достичь цели, если достаточно постарается. Но здесь… здесь все усилия были напрасны.

Отец встретил его в тронном зале – величественный, непоколебимый, как всегда.

— Ты вернулся. — В голосе короля не было ни упрёка, ни радости.

Кристиан опустился на одно колено.

— Выполнил все поручения, как и было велено.

— Хорошо. — Король не спешил продолжать. — Но скажи мне, сын… Ты ведь искал кое-что другое?

Кристиан поднял глаза. Взгляд отца пронзал его насквозь.

— Я искал ту, кто спасла меня.

— И не нашёл.

— Нет.

Король молчал, а потом тихо вздохнул.

— Некоторые вещи предназначены быть потерянными, Кристиан. Не всё в этой жизни можно заполучить, даже если ты принц.

Кристиан сжал кулаки.

— Это не изменит того, что я хочу найти её.

— Возможно, но сейчас у тебя есть другие обязанности. — В голосе отца прозвучал металлический оттенок. — Ты достаточно долго был вдалеке. Пора вернуться к реальной жизни.

Кристиан хотел возразить, но понимал, что спорить бесполезно.

Он склонил голову.

— Да, отец.

Но в глубине души знал – он не оставит попыток. Даже если для этого придётся ждать.Король посмотрел на Кристиана долгим, испытующим взглядом, а затем спокойно, словно между делом, произнёс:

— Раз уж ты вернулся, мы можем перейти к следующему важному вопросу.

Кристиан внутренне напрягся. Отец не был человеком, который вел пустые разговоры.

— Какому вопросу?

— Отбору невест.

Принц почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Ты серьёзно?

— Вполне. — Король поднялся с трона и сделал несколько шагов вперёд. — Ты будущий правитель, и твоё одиночество становится проблемой. Народ ждал твоего возвращения, а теперь ждёт свадьбы. Династии нужен наследник.

Кристиан стиснул зубы.

— Я ещё не готов к этому.

— Не готов? — Король усмехнулся. — Ты уже достаточно взрослый. Или ты надеялся, что мы закроем на это глаза?

Кристиан отвёл взгляд. Мысль о свадьбе сейчас казалась ему не просто далёкой, а чуждой. В голове была только та загадочная девушка, спасшая его. Кто она? Где она? Почему он не может её найти?

— Сын, — голос короля смягчился, — я понимаю, что у тебя есть причины не спешить. Но ты знаешь, что династический брак – это не только твоя судьба, но и долг перед страной. Я выберу лучших кандидаток, а ты сделаешь выбор.

Кристиан поднял глаза, в его взгляде вспыхнуло упрямство.

— А если я не соглашусь?

Король посмотрел на него с холодной уверенностью.

— Ты знаешь, что это невозможно.

Кристиан молчал.

Отец всегда был таким – непоколебимым, как сама корона.

Отбор невест… Он должен был предвидеть это.

Кристиан сжал кулаки, но держал лицо неподвижным.

— Когда ты собираешься объявить об этом?

— Через неделю, — спокойно ответил король. — Этого времени хватит, чтобы разослать приглашения и подготовить дворец.

Принц ощутил, как внутри поднимается протест. Всего неделя – и его жизнь, его свобода окажутся закованы в узы брака, к которому он не был готов.

— Ты собираешься выбрать за меня?

Король усмехнулся.

— Нет, это будет твоё решение. Но выбор должен быть сделан.

Кристиан молчал. Мысли метались. Он ещё даже не оправился после похода, а теперь должен вступить в игру, где на кону будущее королевства и его собственная судьба.

— И кого ты пригласил?

— Дочерей знатных домов, включая дальних союзников. Тебе предложат лучших из лучших.

Кристиан невольно вспомнил ту, что спасла его. Она не была дворянкой… или была? Он даже не знал её имени. Только её руки, покрытые травяной пылью, её тёплый голос.

— Ты сомневаешься? — в голосе короля прозвучала лёгкая усмешка.

Принц поднял голову.

— Нет, — ответил он. — Если выбора нет, я сыграю в твою игру.

Король кивнул, довольный.

— Вот и хорошо. Будь готов. Скоро тебя будут ждать не только мечи и битвы, но и балы, и интриги.

Кристиан развернулся и вышел из зала, сдерживая ярость.

Он не собирался уступать так легко.

***

Когда Кристиан вернулся в свои покои, воспоминания нахлынули на него волной. Он сел на край кровати, провёл рукой по лицу, пытаясь сдержать тяжесть эмоций.

Аня…

Образ её вспыхнул в сознании так ясно, будто он снова увидел её перед собой. Светлые волосы, тёплая улыбка, смех, который делал любой день лучше.

Они поженились по любви. Без политики, без расчётов. Просто двое людей, которые выбрали друг друга.

Воспоминания о её руках, лёгких прикосновениях, о ночах, когда они мечтали о будущем, снова пронзили сердце болью.

— Где ты теперь… — прошептал он в пустоту.

Он искал её. Искал во время похода. Но ни следа, ни намёка. Только пустота.

А теперь отец хочет, чтобы он выбрал другую.

Кристиан сжал кулаки.

Он не мог предать ту, кого любил. Даже если весь мир требовал от него забыть.

Кристиан поднялся и прошёлся по комнате. Мысли путались. Он не мог просто забыть Аню, не мог принять тот факт, что её больше нет. Что, если она где-то рядом? Что, если он ищет не там?

Но король был непреклонен.

— Ты наследник, Кристиан, — сказал отец за ужином, его взгляд был твёрдым. — Королевству нужна королева. Достаточно искать призрак прошлого. Отбор начнётся через месяц.

Кристиан хотел возразить, но понимал — спорить бесполезно. Король не изменит решения.

— И кого вы подобрали? — спросил он сухо.

— Лучших девушек этого и соседнего королевства, благородного происхождения. Каждая достойна стать твоей женой.

Кристиан сжал челюсти.

— Если я не соглашусь?

— Ты не ребёнок, чтобы капризничать, — строго ответил король. — Это твой долг.

Долг. Как же он ненавидел это слово, когда оно перечёркивало его собственные желания.

Он встал, едва сдерживаясь, чтобы не хлопнуть дверью.

Отбор. Девушки. Политика.

А он хотел найти только одну. Ту, кто спасла его в лесу. Ту, кто, возможно, была его единственной надеждой вернуть утраченное.

Ночь выдалась беспокойной. Кристиан не мог уснуть, вертя в руках бокал с вином. В голове снова и снова прокручивались слова отца.

«Достаточно искать призрак прошлого».

Но разве Аня была всего лишь призраком? Он чувствовал её присутствие. Словно тонкая, невидимая нить связывала их даже через время и расстояние.

Его мысли вернулись к той таинственной девушке, что спасла его в лесу. Её нежные руки, мягкий голос, запах трав, исходящий от её одежды. Кто она?

Он видел её всего раз. Но именно это воспоминание не давало ему покоя.

Кристиан поставил бокал и резко поднялся.

«Я найду её».

Если он не смог разыскать Аню, если судьба снова и снова уводит его от прошлого, значит, ему нужно идти другим путём.

Он решил: пусть отбор идёт своим чередом, но он не сдастся.

Дворец гудел, словно улей. Слуги сновали туда-сюда, развешивая гобелены, расставляя цветочные композиции, подготавливая залы. В воздухе витал аромат свежесрезанных роз и лилий.

Кристиан наблюдал за этим с балкона своих покоев. Отбор. Самая важная церемония, которую только мог организовать королевский двор. Десятки благородных девушек съедутся в столицу, чтобы одна из них стала его женой.

Он ненавидел это.

— Ваше Высочество, — голос управляющего отвлёк его от мыслей. — Вас ждут в главном зале.

Кристиан вздохнул, одёрнул камзол и направился вниз.

В зале уже собрался узкий круг придворных. Король восседал на троне, рядом с ним — мать Кристиана, королева. Она едва заметно улыбнулась сыну.

— Ты опоздал, — заметил король, но в голосе не было строгости.

— Простите, отец, — Кристиан поклонился.

— Что ж, начнём, — король дал знак, и один из советников развернул список.

— На данный момент приглашены двадцать четыре кандидатки из благородных семей. Большинство из них уже в пути, остальные прибудут в течение недели.

Кристиан сдержал раздражённый вздох.

— Они будут жить во дворце?

— Разумеется. Для каждой подготовлены покои. Церемония знакомства состоится на приёме через три дня.

— Замечательно, — сухо произнёс Кристиан.

Королева мягко посмотрела на сына.

— Я знаю, что ты не в восторге, но дай этим девушкам шанс, Кристиан.

Он не ответил. Какой смысл давать шанс, если его сердце по-прежнему принадлежало женщине из прошлого?

Но выбора у него не было.

Вечером, когда дворец погрузился в тишину, Кристиан остался один в своих покоях. На столе перед ним лежал список девушек, приглашённых на отбор. Он мельком пробежался по именам, но ни одно из них не вызвало у него ничего, кроме равнодушия.

«Дай этим девушкам шанс…» — эхом отдавались слова матери.

Но как? Как можно выбирать жену, когда сердце разрывается между прошлым и настоящим? Когда каждую ночь во сне он видел одни и те же глаза — тёплые, нежные, полные жизни. Он помнил, как когда-то смотрел в них с любовью…

Кристиан сжал кулаки. Он должен сосредоточиться. Раз отбор неизбежен, то нужно хотя бы подойти к нему с холодным разумом.

На следующий день подготовка вступила в активную фазу. Дворец продолжали украшать, слуги наводили блеск в залах, а королевские повара придумывали изысканные блюда для приёма.

— Ваше Высочество, — обратился к Кристиану королевский советник. — Сегодня прибыла первая группа девушек.

— Так скоро?

— Их семьи хотели занять лучшие покои и успеть к балу.

Кристиан сдержанно кивнул. Всё это напоминало ярмарку невест, и он чувствовал себя не принцем, а лотом на торгах.

— Могу ли я ознакомиться с их досье?

— Конечно.

Советник передал ему несколько свитков, в которых были описаны происхождение, титулы, качества и интересы кандидаток.

«Маргарита Рене, дочь герцога. Лина Эстерхейм, кузина королевы южных земель. Селина Марно, известна своим поэтическим талантом…»

Кристиан медленно листал страницы. Каждая девушка была идеально подобрана по происхождению, статусу, положению в обществе. Но ни одно имя не вызывало у него отклика.

— Отбор начнётся через три дня, — напомнил советник.

Кристиан кивнул.

Три дня.

Три дня, чтобы смириться с неизбежным.

Глава 10. Приглашение на отбор

Анет въехала в замок под покровом ночи. Лунный свет отражался на башнях и зубчатых стенах, придавая им серебристое сияние. Ворота открылись, и она тихо въехала во двор, усталая, но наполненная странным чувством завершённости.

Слуги не ждали её, и это было к лучшему. После долгих недель странствий она не хотела расспросов, удивлённых взглядов и лишнего внимания.

Замок казался почти чужим после времени, проведённого в лесу. Каменные стены, приглушённые свечи, гулкие шаги в коридорах — всё это теперь воспринималось по-другому. Она отвыкла от этого уюта, от сдержанной роскоши аристократической жизни.

Анет добралась до своей комнаты и закрыла дверь, прислонившись к ней спиной. На столе лежали книги, которые она оставила перед отъездом. Окно было приоткрыто, и ночной воздух наполнял комнату прохладой.

Она вздохнула и прошла к зеркалу. Усталость читалась в её лице — немного осунувшиеся черты, лёгкая тень под глазами, но взгляд… Взгляд изменился. Он стал глубже, внимательнее.

Анет знала, что с рассветом ей придётся предстать перед королём. Она вернулась, как и обещала, но вернулась другой.

Поняла! Анет — баронесса и ведьма, после обучения она вернулась в родное поместье. У неё есть фамильяр.

Солнечные лучи пробивались сквозь тяжёлые занавеси, мягко освещая старинные гобелены и мебель, хранящую в себе историю её семьи. Анет потянулась, затем, слегка встрепав волосы, вышла из спальни.

Вслед за ней, лениво зевая, потянулся её фамильяр — чёрное пушистое существо с яркими фиолетовыми глазами. Он спрыгнул с кровати и грациозно зашагал следом.

Анет спустилась по массивной деревянной лестнице, ведущей в кухню. Её длинное тёмное платье мягко шуршало, а лёгкий холодок магии ощущался в воздухе.

Когда она вошла в кухню, раздался пронзительный визг.

— Святой Огонь! — Матильда, её няня, выронила кувшин с молоком, и тот с глухим стуком упал на пол. — Анет! Да ты живая!

Служанка Лизень, державшая в руках поднос, вздрогнула и чуть не уронила посуду. А Грегор, повар, который в этот момент рубил мясо, с такой силой вонзил нож в разделочную доску, что та треснула.

— Доброе утро, — невозмутимо сказала Анет, оглядев их с лёгким любопытством.

— Да какое уж тут утро! — воскликнула Лизень, прижимая руки к груди. — Мы уж думали, вас утащили лесные духи!

— Или съели! — пробормотал Грегор, выуживая нож из доски.

— А ты что, не могла письмецо прислать? — возмущённо сказала Матильда, подбоченившись.

Анет чуть усмехнулась.

— Я была занята.

— Занята, значит… — фыркнула Матильда. — А теперь вот приходишь, как ни в чём не бывало, да ещё с этим!

Она показала на фамильяра, который в этот момент спрыгнул на стол и принялся умываться, совершенно игнорируя переполох.

— Это мой фамильяр, — спокойно пояснила Анет. — Привыкайте.

— Ох, чувствую, с твоим возвращением в доме будет много шума… — пробормотал Грегор, качая головой.

Анет только улыбнулась.

— Много шума? — с лёгкой усмешкой повторила Анет, подойдя к столу и налив себе чай. — Это ты ещё не видел, как он рычит во сне.

Фамильяр, который до этого спокойно умывался, приоткрыл один глаз, многозначительно посмотрел на неё и снова занялся своей шерстью.

Матильда сокрушённо покачала головой, забрала тряпку у Лизень и принялась вытирать пролитое молоко.

— Значит, ты теперь ведьма, — заключил Грегор, снова принимаясь за разделку мяса. — Баронесса-ведьма… Вот уж не думал, что доживу до такого.

— Ты ещё удивишься, Грегор, — лениво сказала Анет, делая глоток чая. — Как тут вообще всё? Пока меня не было?

Матильда вздохнула и села напротив неё, тяжело опираясь на столешницу.

— В поместье всё по-прежнему: хозяйство ведётся, суги заняты работой… Хотя, с тех пор как ты ушла, тут стало… тише.

— Скучнее, — уточнил Грегор.

— Тише, — строго поправила его Матильда.

Анет только хмыкнула. Она прекрасно понимала, что означают эти слова. Да, она была единственной дочерью барона, но, в отличие от других благородных девиц, с детства больше интересовалась травами, книгами и магией, чем светскими приёмами и нарядами. А теперь, после обучения, её сила стала сильнее, а интерес — глубже.

Она закончила пить чай, встала и направилась к выходу.

— Я в библиотеку.

— Опять? — всплеснула руками Матильда. — Ты только вернулась!

— Я всего месяц отсутствовала, а кажется, что целую вечность, — улыбнулась Анет. — Мне нужно наверстать упущенное.

— Опять ведьмовские штучки? — пробормотал Грегор.

— Конечно, — спокойно ответила она и, подхватив фамильяра на руки, вышла из кухни.

В библиотеке пахло старыми книгами и воском от свечей. Анет провела пальцами по корешкам фолиантов, раздумывая, с чего начать.

Фамильяр устроился на подоконнике, греясь в лучах солнца.

— Что думаешь, с чего начать? — спросила она у него.

Фиолетовые глаза хищно сверкнули.

— С тех, кто наблюдает за тобой снаружи, — раздался в голове шёпот фамильяра.

Анет напряглась. Она шагнула к окну и осторожно выглянула.

Во дворе, под деревом, стояли трое мужчин. Их лица были скрыты капюшонами, но одно она знала точно — это не были ни крестьяне, ни слуги.

Она медленно выдохнула.

— Похоже, у меня гости…

Анет вышла в главный холл, когда лакей подал ей запечатанный конверт с королевской печатью. Она нахмурилась, принимая письмо.

— Его только что доставил королевский посланники, — пояснил слуга, поклонившись.

Фамильяр, удобно устроившийся у неё на плече, слегка поводил хвостом, словно чувствуя, что в письме кроется что-то необычное.

Разломав сургучную печать, Анет развернула бумагу и пробежала глазами ровные строчки.

«Баронессе Анет… Король приглашает вас принять участие в грядущем отборе невест для наследника престола…»

Она замерла, перечитывая слова снова и снова.

— Это шутка? — пробормотала она, недоверчиво вглядываясь в текст.

— Определённо нет, — раздался голос Матильды. Няня заглянула в письмо через её плечо, а потом всплеснула руками. — О, дитя, это же честь!

— Это лишняя головная боль, — возразила Анет, закрывая письмо. — У короля не нашлось более подходящих кандидаток

— Кажется, они приглашают всех благородных девушек подходящего возраста, — вставила Лизень, подглядывая в письмо.

— Да, но я… — Анет осеклась. Она ведьма. И хотя её семья благородна, она всегда жила иначе, вдали от дворцовых интриг. Зачем ей это?

— Отказаться ты не можешь, — строго сказала Матильда. — Это королевский приказ.

Фамильяр тихо фыркнул.

— По крайней мере, это будет весело, — заметил он в мыслях.

Анет тяжело вздохнула.

— Похоже, мне придётся ехать в столицу…

Анет вздохнула, опуская письмо на стол.

— Но как я уйду, если дела в поместье ещё не налажены? А ещё… — Она задумчиво постучала пальцами по бумаге. — Приданое.

Матильда нахмурилась:

— Королевская семья покрывает все расходы, включая дорожные сборы и наряды для участниц отбора. Но твоё поместье действительно требует внимания…

Лизень робко заметила:

— Но разве вам не стоит хотя бы поехать и посмотреть? Может, отбор и не будет таким ужасным.

Анет бросила на неё скептический взгляд.

— Лизень, это не бал в соседском поместье. Это дворцовые интриги, сотни благородных девиц и необходимость угождать принцу, которого я даже не знаю.

Фамильяр лениво потянулся на её плече.

— вы могли бы хотя бы развлечься, — подал он голос в мыслях.

Анет покачала головой. Всё это казалось ей лишним. Она не жаждала власти, не мечтала стать королевой, а её сердце не стремилось к этому таинственному принцу.

Но отказаться она не могла.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Но мне нужно привести поместье в порядок перед отъездом. Я не могу оставить всё в хаосе.

Матильда одобрительно кивнула.

— Тогда мы займёмся этим вместе. У тебя есть немного времени перед отправлением.

Анет взяла письмо, ещё раз пробежала глазами по строкам и вздохнула.

— Пусть будет так.

Глава 11. Подготовка к отбору

Утро выдалось тревожным. Ещё не рассвело, а Анет уже была на ногах. Она сидела за массивным дубовым столом в своём кабинете, склонившись над пергаментами с расчётами. Поместье требовало вложений: урожай в этом году оказался скромнее, чем ожидалось, а налоги всё равно нужно было платить.

— Лизень, — позвала она служанку, которая нервно переминалась у двери, — что с поставками зерна?

— Купец согласился на прежнюю цену, миледи, но хочет доплату золотом.

Анет сжала перо в пальцах. Как же ей уйти на этот чёртов отбор, если здесь всё на ней? Она не могла бросить поместье на разорение, даже если приказ пришёл с самой печатью короля.

— Хорошо, отдадим ему часть шёлковых тканей из запасов. Грегор! — она повернулась к вошедшему повару. — Составь список продуктов, которые нужно закупить на зиму.

— Как прикажете, миледи, — кивнул он, но тут же хмыкнул. — Только вот если вас не будет, кто этим займётся?

Этот вопрос уже терзал её. Оставить поместье на няню Матильду? Она была мудрой женщиной, но всё-таки уже в возрасте. Служанке Лизень и повару Грегору доверять можно, но они не управляющие.

Анет устало потерла виски.

И как будто этого мало, ещё и приданое…

Она мысленно перебирала, что может взять с собой: несколько хороших платьев, фамильные украшения, пару магических амулетов. Но на фоне знатных леди, прибывающих на отбор с сундуками драгоценностей, она будет выглядеть бледно.

— Миледи, — голос Лизень звучал виновато. — Вы точно хотите ехать? Может, есть способ отказаться?

— Отказаться? — Анет горько усмехнулась. — И что, ослушаться короля? Это равносильно предательству.

Вопрос был в другом: почему её пригласили?

Баронессы редко участвовали в отборе, особенно те, кто жил вдали от столицы. Да, её род хоть и был древним, но без влиятельных связей. Магия? Возможно, но ведьма на троне — это нонсенс.

Значит, либо это чей-то план, либо… случайность?

Фамильяр, маленькое чёрное существо похожий на кота но с аккуратными крыльями,по имени Ривер, вальяжно зашёл в кабинет и запрыгнул на стол.

— Думаешь, это судьба? — пробормотала она, почесав ему за ухом.

Кот лишь недовольно шевельнул хвостом, а затем замурлыкал.

— Будто у меня есть выбор, — вздохнула она. — Значит, едем.

Ривер, её фамильяр, потянулся, раскрыл крылья и лениво зевнул, свернувшись на пергаментах.

— Ты не очень-то переживаешь, — пробормотала Анет, глядя на него.

— А должен? — в голове раздался насмешливый голос.

Ривер редко говорил, но когда это случалось, его слова были колкими и точными.

— Я уезжаю на отбор, а здесь остаётся поместье, дела, люди…

— Люди справятся, — фамильяр прищурился. — А ты — нет.

Анет нахмурилась.

— Что это значит?

Ривер не ответил, лишь перевернулся на спину, потягиваясь.

— Ты ведь уже знаешь, что вернуться прежней не сможешь, — добавил он лениво.

Слова фамильяра засели в её голове, но времени размышлять не было.

Весь день она провела в делах: подписывала бумаги, проверяла отчёты, отдавала распоряжения. Перед отъездом следовало решить всё, иначе поместье могло рухнуть в хаос.

К вечеру Матильда заставила её примерять платья.

— Это… слишком вычурно, — поморщилась Анет, глядя на золотистое платье с множеством оборок.

— А это? — Лизень развернула глубокий синий наряд с серебряной вышивкой.

— Сойдёт, — вздохнула Анет.

Принимать участие в этом спектакле ей совсем не хотелось, но выбора не было.

Когда всё было собрано, она вышла на балкон, глядя в ночное небо.

— Ты уверен, что мы должны ехать? — тихо спросила она у Ривера.

Фамильяр прыгнул на перила, расправив крылья.

— О, да, — голос его зазвучал с необычной серьёзностью. — Потому что тебя там уже ждут.

Анет сжала ладони в кулаки.

Что ж, пусть ждут. Она приедет.

Карета покачивалась на неровной дороге, колёса то и дело попадали в ямы, заставляя Анет раздражённо морщиться. Она откинулась на спинку сиденья и посмотрела в окно. Лес вокруг был густым, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые оттенки.

Ривер устроился у неё на коленях, не открывая глаз, но она знала, что он чувствует каждое движение снаружи.

— Мы слишком близко к горам, — пробормотал он в голове.

Анет нахмурилась.

— Это плохо?

— Слишком тихо, — его уши дёрнулись.

Прежде чем она успела что-то сказать, раздался резкий окрик возницы, а затем грохот. Карета резко накренилась вбок, и Анет вцепилась в сиденье.

— Что случилось?! — крикнула она, поднимаясь.

Снаружи послышались голоса, лошади тревожно заржали.

Она откинула занавеску и замерла. На дороге стояли люди в тёмных одеждах, лица скрыты капюшонами. Один держал наготове лук, другой сжимал меч.

— Разбойники? — Анет посмотрела на Ривера.

Фамильяр оскалился.

— Нет, охотники.

Анет сжала челюсть. Она знала, кого он имеет в виду. Охотники на ведьм.

— Вылезай, ведьма! — раздался грубый голос.

Она вдохнула, выпуская магию в воздух.

— Что ж… похоже, путешествие будет интересным, — усмехнулась она и распахнула дверцу.

Анет поправила плащ, выходя из кареты. Лицо её оставалось спокойным, но внутри всё сжалось от напряжения. Она быстро оценила ситуацию: четверо охотников, хорошо вооружённые, но без брони — значит, полагаются на скорость.

— Какой неприятный сюрприз, — произнесла она, чуть приподняв бровь.

— Не пытайся тянуть время, ведьма, — прорычал тот, что держал лук. — Ты пойдёшь с нами.

Она покосилась на Ривера, который оставался в карете, скрытый тенями.

— Зачем вам я? — спросила она, делая шаг вперёд, чтобы привлечь их внимание.

— Мы не обязаны отвечать. Тебе хватит того, что приказ пришёл сверху.

Анет усмехнулась и сжала ладонь в кармане, чувствуя гладкую поверхность амулета, что ей оставили в ковене.

— Тогда… давайте поиграем, — её голос стал мягче, почти мурлыкающим.

Магия разлилась по воздуху, невидимыми нитями проникая в их сознание. Охотники вздрогнули, один моргнул, будто пытаясь стряхнуть сонливость.

— Ты… что ты делаешь? — лук в его руках дрогнул.

— О, ничего страшного. Просто маленькое заклинание забвения. Вы же не хотите меня помнить, правда?

Сомнение мелькнуло в их глазах. Их мысли спутались, как будто туман окутал сознание.

— Мы… мы ведь ехали по своим делам, да? — пробормотал один, хмурясь.

Анет кивнула.

— Конечно. Никаких ведьм здесь нет. Вы просто охраняли дорогу.

Они переглянулись.

— Кажется, да…

— Тогда не будем терять время, вернёмся в деревню, — сказал другой, уже разворачиваясь.

Когда последний охотник отвернулся, Ривер выскользнул из тени и прыгнул на переднее сиденье кареты.

— Умно, — похвалил он в мыслях.

Анет только вздохнула и быстро вернулась внутрь. Как только карета тронулась, она почувствовала, как лёгкая дрожь пробежала по её пальцам.

Заклинание сработало, но вымотало её сильнее, чем ожидалось.

— Отбор ещё даже не начался, а я уже устаю, — пробормотала она, прикрыв глаза.

Но одно было ясно — кто-то намеренно отправил охотников за ней.

Вопрос только: кто?

Карета плавно остановилась у массивных ворот, украшенных гербом королевской семьи. Величественные башни замка вздымались ввысь, устремляя шпили в облака. Здесь всё дышало старинной мощью и холодным великолепием.

Анет поправила платье, спрятала в складках плаща артефакт ковена и бросила взгляд на Ривера. Фамильяр потянулся, сложил крылья и недовольно фыркнул.

— Всё ещё считаешь, что нам стоило сбежать? — прошептала она.

— Не стоило вообще приезжать, — раздался его голос в её голове.

— Слишком поздно, — вздохнула она и шагнула вниз, чувствуя, как прохладный воздух замка обнимает её.

Навстречу ей вышел королевский распорядитель — сухощавый мужчина средних лет с вечно недовольным выражением лица.

— Баронесса Анет, — произнёс он с лёгким поклоном. — Добро пожаловать. Король и принц уже уведомлены о вашем прибытии.

— Я благодарю за тёплый приём, — с лёгкой улыбкой ответила она, оглядываясь.

Двор замка был оживлён: слуги сновали туда-сюда, гости отборов прибывали один за другим. Среди девушек мелькали наряды самых разных цветов, разговоры сливались в единый гул.

«Похоже, отбор действительно собрал лучших», — отметила она про себя.

— Позвольте проводить вас в покои, — продолжил распорядитель, делая приглашающий жест.

Анет кивнула и последовала за ним внутрь, не замечая, что на балконе второго этажа кто-то наблюдает за ней.

Анет вошла в просторную комнату, где всё было пропитано роскошью: массивная кровать с балдахином, большое зеркало в резной оправе, мягкие кресла у камина. Но больше всего её внимание привлёк гардероб.

Высокий, массивный, украшенный серебряными узорами, он выглядел так, словно сам хранил в себе тайны этого замка.

— Разумеется, — пробормотала она, потянувшись к дверце.

Как только она её открыла, перед глазами предстало настоящее волшебство. Ряды платьев самых разных фасонов и оттенков — от глубокого сапфирового до нежно-розового — плавно переливались, словно ткань была соткана из самого света.

— Магическая подгонка? — вслух догадалась она, прикоснувшись к одному из нарядов.

Едва её пальцы коснулись тёмно-зелёного платья с тонкой золотой вышивкой, ткань дрогнула и словно сама по себе подобралась под её фигуру.

— Удобно, — отметила она, скользнув взглядом по остальным вещам. Здесь были не только нарядные платья, но и удобные дорожные костюмы, мантии, даже накидки с капюшоном.

Ривер с любопытством наблюдал за этим, сидя на подлокотнике кресла.

— Думаешь, мне стоит подготовиться к этой игре? — спросила Анет, перебирая ткани.

— Если хочешь выиграть, — лениво отозвался фамильяр.

Она задумалась. Вступая в этот отбор, она вовсе не планировала бороться за сердце принца. Но, кажется, судьба уже вовлекла её в эту шахматную партию.

Анет успела только рассмотреть несколько платьев, как в дверь постучали.

— Войдите, — спокойно произнесла она, оборачиваясь.

В комнату вошла молодая служанка — светловолосая, с тонкими чертами лица и застенчивой улыбкой. Она поклонилась, явно немного нервничая.

— Меня зовут Лили, госпожа. Я назначена вашей личной помощницей на время отбора, — быстро проговорила девушка, не поднимая глаз. — Я пришла помочь вам подготовиться к встрече с его величеством.

Анет молча наблюдала за ней. В этой девушке не чувствовалось коварства, скорее, простая искренность.

— Хорошо. Что мне нужно надеть? — спросила она, кивая в сторону гардероба.

— Что-нибудь элегантное, но не слишком вычурное, — ответила Лили, осторожно направляясь к одежде. — Это лишь официальное приветствие, но ваш наряд должен показать уважение к королю.

Анет задумалась, затем снова коснулась зелёного платья с золотой вышивкой. Оно само подстроилось под её фигуру, лёгким движением облегая тело.

— Прекрасный выбор, госпожа, — с восхищением прошептала Лили.

Анет подошла к зеркалу. Платье сидело идеально, подчёркивая её осанку и добавляя образу аристократической строгости.

— Теперь причёска, — продолжила служанка, поспешно подбирая гребни и ленты.

— Пусть будет просто, — Анет села за туалетный столик. — Высокий хвост с небольшой косой.

Лили тут же взялась за дело, аккуратно собирая её волосы. Ривер тем временем лениво наблюдал за процессом, растянувшись на кровати.

— Все участницы должны собраться в тронном зале, — напомнила служанка, закрепляя последнюю прядь. — А после королевского слова вас ждёт ужин.

— Значит, пора идти, — с лёгким вздохом проговорила Анет.

Она посмотрела на своё отражение. Новый мир, новые правила, новая роль. Но если кто-то думает, что ведьма будет безвольной фигурой в этой игре, то он сильно ошибается.

Анет вошла в просторную комнату, освещённую светом множества свечей. Вдоль стен стояли участницы отбора — девушки разного возраста и знатности, каждая в своём лучшем платье. Воздух был наполнен ароматами дорогих духов, слышались перешёптывания.

На возвышении сидел король — строгий мужчина с холодным взглядом. Рядом с ним стоял наследный принц.

Анет взглянула на него — и её сердце дрогнуло.

Высокий, с длинными чёрными волосами, собранными в ленту. Тёмные глаза пронзительны, губы сжаты в серьёзной линии. Он выглядел сильным, но измождённым, будто ещё не до конца оправился от тяжёлых испытаний.

Она узнала его сразу.

Мужчина, которого она нашла в лесу. Мужчина, которого она выходила той ночью, тратя свои силы на исцеление.

Но он… он не мог знать, что это была она.

Анет не позволила эмоциям отразиться на лице. Она сделала шаг вперёд, грациозно присела в реверансе.

— Приветствую вас, ваше величество, — её голос звучал спокойно.

— Добро пожаловать в замок, баронесса, — ответил король.

Принц смотрел на неё, чуть нахмурившись. Что-то в её облике зацепило его, но он не подал виду.

— Отбор официально начинается, — провозгласил король.

Анет выпрямилась, сохраняя невозмутимый вид, но внутри её мысли кружились вихрем.

Какой ироничный поворот судьбы.

После официального объявления о начале отбора участниц пригласили на ужин. Анет, сохраняя спокойствие, следовала за остальными, прекрасно осознавая, что находится теперь в одном пространстве с тем, кого спасла.

Она осторожно наблюдала за принцем. Кристиан был напряжён, его взгляд пробегал по девушкам, но иногда задерживался на ней чуть дольше, чем следовало.

Что он думает? Узнал ли? Или просто смутно помнит?

Анет заняла своё место за длинным столом, на котором красовались изысканные блюда. Она видела, как некоторые девушки украдкой посматривали на принца, стараясь привлечь его внимание.

Сама же Анет оставалась сдержанной.

— Баронесса фон Вернер, — вдруг обратился к ней кто-то.

Она подняла глаза и встретилась с тяжёлым взглядом одной из участниц. Высокая, с идеальной осанкой, золотыми локонами и гордым выражением лица.

— Леди Элис, — спокойно ответила Анет, узнавая в ней представительницу одного из могущественных герцогских домов.

— Не ожидала встретить вас здесь, — произнесла Элис, слащаво улыбнувшись. — Ваш род, кажется, давно не стремился к королевскому двору.

— Времена меняются, — мягко ответила Анет, поднося бокал к губам.

— Конечно, — Элис склонила голову. — Удачи вам.

В её голосе явно слышалось «но она вам не поможет».

Анет не придала значения этому обмену любезностями, но запомнила.

Когда ужин подходил к концу, Кристиан наконец поднялся.

— Я рад приветствовать вас всех здесь, — его голос звучал твёрдо. — Пусть этот отбор покажет не только благородное происхождение, но и истинный характер претенденток.

Некоторые девушки заулыбались, некоторые посмотрели с восхищением.

Анет осталась невозмутимой.

Но, когда принц перевёл на неё взгляд, ей показалось, что в его глазах мелькнуло сомнение.

Он почти вспомнил.

Анет сдерживалась весь вечер. Она выслушивала напыщенные речи, выдерживала внимательные взгляды и сохраняла хладнокровие. Но стоило за ней закрыться дверям её покоев, как нахлынуло что-то тёмное, почти удушающее.

Она опустилась на кровать, сжимая в пальцах тонкую простыню, и впервые за долгое время позволила себе слабость.

Слёзы текли по щекам, а сердце сжималось от тоски.

Кирилл…

Она вспоминала его голос, его руки, то, как он смотрел на неё, словно больше в мире не существовало ничего важнее. Они были счастливы. Настояще счастливы.

Почему всё так изменилось? Почему она здесь, в другом мире, в другой жизни, в которой должна бороться за место рядом с незнакомым мужчиной?

Ривер тихо прыгнул на кровать, его тёплая шерсть прижалась к её боку.

— Это неправильно… — прошептала Анет, поглаживая его между крыльев.

Кот мягко мурлыкнул, словно говоря, что всё будет хорошо.

Но будет ли?

Сердце отказывалось отпускать прошлое, а будущее было слишком туманным.

Постепенно слёзы иссякли, а усталость взяла своё.

Но сны несли только воспоминания, которые невозможно забыть…

Глава 12. Королевский долг

Кристиан сидел в своём кабинете, глядя на огонь в камине. Он знал, что отбор невест был лишь формальностью — отец хотел видеть рядом с ним женщину благородной крови, которая могла бы стать достойной королевой.

Но мысли о предстоящем браке его не радовали.

Перед глазами всплывало лицо девушки, спасшей его в лесу. Ведьма.

Он не знал её имени, не знал, где искать, но чувствовал, что обязан её найти. Её сила, её прикосновения, её магия — они согрели его, дали ему вторую жизнь.

А теперь во дворце собрались девушки, каждая из которых надеялась на корону.

— Ваше Высочество, — в комнату вошёл советник, почтительно поклонившись. — Все участницы отбора уже во дворце. Сегодня вечером вам предстоит встретиться с ними.

Кристиан кивнул, но не ответил.

Когда он снова посмотрел в пламя, ему привиделась тёмная тень с крыльями, знакомый тёплый свет, запах трав…

Он обязательно её найдёт.

Тронный зал был освещён сотнями свечей, свет отражался в золоте и мраморе, создавая атмосферу торжественности. Девушки, приглашённые на отбор, стояли в ожидании, каждая по-своему готовясь к моменту, когда перед ними предстанет принц.

Кристиан вошёл в зал уверенным шагом, но внутри его терзало беспокойство. Ему было всё равно, кто станет его женой. Или… почти всё равно.

Он мельком окинул взглядом собравшихся. Одни опускали головы, другие, напротив, ловили его взгляд с надеждой.

И вдруг…

Она.

Девушка в скромном тёмно-зеленое платье с вышивкой в виде золотых ветвей. Тёмные волосы уложены в аккуратную причёску, но несколько прядей всё же выбились, придавая её облику лёгкую небрежность.

Он узнал её мгновенно.

Это та ведьма-травница что его спасла и выходила .

Сердце ударилось о рёбра. Она здесь.

Но она не смотрела на него, не пыталась привлечь внимания. Напротив — стояла чуть в стороне, будто пыталась избежать чужих взглядов.

Кристиан сделал несколько шагов вперёд, не сводя с неё глаз.

Кристиан старался выглядеть собранным, но внутри его охватило смятение. Он узнавал её — ту самую ведьму, что спасла его в лесу. Как оказалось, она тоже была приглашена на отбор.

Но кто она.

Её лицо было знакомо, но имени он не знал.

После окончания церемонии принц направился к распорядителю отбора — сдержанному мужчине средних лет по имени лорд Арчибальд.

— Леди, прибывшие на отбор, уже расселены, — начал Арчибальд, перебирая записи.

— Меня интересует одна из них, — ровно произнёс Кристиан, стараясь скрыть интерес. — Девушка с тёмными волосами, в синем платье с серебряной вышивкой.

Лорд быстро пробежался глазами по списку.

— Леди Анет фон Вернер, баронесса, — сообщил он. — Известна своим знанием трав и медицины. Долгое время не появлялась при дворе, недавно вернулась из обучения.

Кристиан кивнул. Имя ничего ему не говорило, но то, что она ведьма, совпадало.

— И ещё, Ваше Высочество, — добавил Арчибальд, чуть понизив голос. — Его Величество велел вам уделить особое внимание другой кандидатке.

Принц взглянул на него вопросительно.

— Принцесса Элиза Лианская, — продолжил Арчибальд. — Дочь короля Лиана. Союз с её королевством может принести большую выгоду.

Кристиан сдержал раздражение. Значит, отец уже решил, на кого ему смотреть.

Но его мысли вернулись к леди Вернер.

Зачем она здесь? Что привело её на этот отбор? И помнит ли она ту ночь в лесу?

— Я понял, — коротко ответил он, развернулся и вышел, оставляя за собой вопросы без ответов.

Кристиан стоял у дальнего края зала, лениво прислоняясь к колонне, но взгляд его был цепким. Ужин в честь начала отбора набирал обороты: Все общались, кушали, смеялись.

Но его интересовала только одна гостья.

Анет фон Вернер.

Баронесса стояла чуть в стороне, держа в руках бокал с вином. Она не торопилась вступать в беседу, словно наблюдала за происходящим со стороны, но её внимательный взгляд не ускользнул от Кристиана.

— Ваше Высочество, — раздался знакомый голос.

Кристиан перевёл взгляд на лорда Арчибальда — распорядителя отбора и давнего советника короля.

— Вижу, вы уже присматриваетесь к кандидаткам, — с лёгкой улыбкой заметил лорд.

— Скорее изучаю расстановку сил, — безразлично ответил принц.

Арчибальд коротко хмыкнул.

— Ваш отец надеется, что принцесса Элиза привлечёт ваше внимание.

Кристиан сдержал раздражённый вздох.

— Мой отец надеется на многое.

Лорд усмехнулся, но продолжил:

— А если не принцесса, то кто?

Принц вновь перевёл взгляд на Анет.

— Баронесса фон Вернер.

Арчибальд вскинул брови.

— Неожиданный выбор. Её имя не звучало при дворе долгое время. Говорят, она талантлива в лечебном искусстве… и кое в чём ещё.

— В ведьмовстве, — ровно добавил Кристиан.

Лорд смерил его внимательным взглядом.

— Вас это беспокоит?

Кристиан качнул головой.

— Нет. Напротив, это делает её интереснее.

Арчибальд хмыкнул, но ничего не сказал.

Кристиан же задумался.

Знала ли она, кого спасла в ту ночь? Узнала ли его, когда вошла в зал?

Утро началось с солнечных лучей, пробивающихся сквозь массивные окна дворца. Кристиан уже был на ногах, когда слуга доложил о собрании всех участниц отбора.

Король намеревался объявить правила.

Принц не спешил. Он знал, что этот день будет полон притворства, улыбок и взглядов, за которыми скрывались чужие амбиции.

Когда он вошёл в зал, большинство леди уже заняли свои места. Принцесса Элиза сидела ближе к трону, её белокурые волосы сияли в утреннем свете. Она ловила его взгляд, но он едва кивнул в ответ.

Зато баронесса фон Вернер сидела в стороне. Она не выглядела напряжённой, но было в ней что-то отстранённое, словно она находилась здесь не по своей воле.

Кристиан занял место рядом с королём, не сводя взгляда с её профиля.

Знала ли она, кто он? Или та ночь для неё была всего лишь случайностью?

— Дамы, — голос короля разнёсся по залу, привлекая всеобщее внимание. — Добро пожаловать. Теперь, когда вы все здесь, я объявлю условия отбора.

Тишина.

— В течение месяца вы будете находиться при дворе. Вам предстоит не только посещать балы и мероприятия, но проходить разные испытания и показать свою полезность королевству.

Некоторые дамы насторожились.

— Мы оценим ваш интеллект, преданность и… ваши скрытые таланты, — король усмехнулся.

Кристиан заметил, как губы Анет дрогнули, но она быстро взяла себя в руки.

Она поняла.

Этот отбор был не просто соревнованием за руку принца. Здесь оценивали не только происхождение, но и способности.

Когда собрание закончилось, принц встал, чтобы уйти, но почувствовал на себе чей-то взгляд.

Он обернулся.

Анет фон Вернер смотрела прямо на него.

Тихо. Выжидающе.

Принц чуть склонил голову, прежде чем покинуть зал.

Пусть подумает.

Анет.

Когда король объявил условия отбора, Анет не выдала никаких эмоций, но внутри всё сжалось.

"Скрытые таланты?"

Король знал, кто она? Или это просто слова, предназначенные для всех?

Она украдкой посмотрела на принца. Кристиан.

Теперь, при дневном свете, она увидела его лицо чётче. Те же пронзительные чёрные глаза, что смотрели на неё той ночью.

Он смотрел в ответ.

Но… ничего не сказал.

Значит, он меня узнал, но не собирается раскрывать карты.

После собрания Анет вышла во внутренний сад, где среди мраморных аллей и фонтанов можно было хоть немного прийти в себя.

Фамильяр, чёрный кот с крыльями, материализовался рядом и прыгнул на каменную скамью.

— Ты напряжена, — Ривер сложил крылья, лениво зевнув.

— У меня есть причины.

— Ты думаешь, принц что-то знает?

— Думаю, да, — она задумчиво погладила фамильяра за ухом. — Но он не подал виду.

— Возможно, хочет посмотреть, что ты сделаешь дальше.

Анет вздохнула.

— Прекрасно. Значит, это игра на терпение.

Она поднялась и направилась в свои покои.

Если двор будет следить за ней, она должна быть осторожна.

Но если принц помнит ту ночь, если он знает, кто она…

То рано или поздно он сам сделает ход.

Утро в замке началось с гулких звонов колоколов, возвещающих новый день. Анет нехотя открыла глаза, ощущая лёгкую усталость после вчерашних событий. Привычный вес Ривера у ног придавал странное чувство спокойствия.

— Пора вставать, — раздался голос фамильяра. — Сегодня твой первый день на отборе, а ты валяешься, как будто можешь его проспать.

Анет неохотно села, натянула халат и подошла к умывальнику. Холодная вода помогла собраться с мыслями. Служанка уже ждала её с одеждой — простым, но изысканным платьем в тёмно-синем цвете, подчёркивающим её глаза.

— Завтрак для всех участниц в главной трапезной, — сообщила девушка, помогая Анет уложить волосы. — А затем будет объявлено первое испытание.

Спустя полчаса Анет вошла в просторный зал, наполненный тихим гулом голосов. Огромные окна пропускали мягкий солнечный свет, а длинные столы были уставлены едой.

За столами уже сидели другие девушки — знатные леди, принцессы, герцогини. Некоторые из них переговаривались, кто-то с любопытством разглядывал соперниц, а кто-то демонстративно не обращал внимания на происходящее.

Анет заняла место ближе к краю, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Однако несколько взглядов всё же устремились на неё.

— Баронесса фон Вернер, верно? — раздался голос сбоку.

Она подняла взгляд и увидела стройную девушку с белоснежными волосами и хитрым прищуром фиалковых глаз.

— Принцесса Элора, — догадалась Анет, вспомнив имя одной из претенденток.

— Верно. Интересно, зачем ведьма участвует в отборе? Или твой дар даст тебе преимущество?

Анет спокойно посмотрела на неё, не поддаваясь на провокацию.

— Преимущество даёт не дар, а умение им пользоваться, — ответила она нейтральным тоном.

Принцесса усмехнулась, но ничего не сказала.

Вскоре в зал вошёл глашатай и громко объявил:

— Сегодня днём состоится первое испытание. Оно проверит ваши знания дипломатии, этикета и умения находить выход из сложных ситуаций. Просим всех участниц подготовиться.

Анет внутренне напряглась. Испытание дипломатии? Это означало, что ей придётся разыграть какую-то ситуацию и проявить свои знания о дворцовых интригах.

Она взглянула на остальных участниц. Кто-то выглядел уверенным, кто-то — обеспокоенным.

«Ну что ж, посмотрим, что они придумали», — подумала она, беря в руки кубок с виноградным соком.

После завтрака всех участниц проводили в просторный зал с высоким потолком и большими окнами, через которые лился солнечный свет. В центре зала стоял длинный стол, покрытый тёмно-красной тканью, а перед ним — несколько человек в официальных одеждах. Среди них были советники короля, распорядитель отбора и несколько судей.

Когда все заняли свои места, главный распорядитель выступил вперёд и заговорил:

— Добро пожаловать на первое испытание! В королевской жизни недостаточно быть просто красивой или родиться в знатной семье. Важно уметь вести переговоры, понимать политику и разбираться в интригах. Сегодняшнее испытание проверит ваши знания дипломатии и этикета.

Он сделал паузу, оглядывая девушек.

— Вам будет предложено три ситуации, в которых нужно проявить себя как будущая королева. Ваши ответы и поведение будут оценены судьями. По итогам испытания две участницы покинут отбор.

Анет внутренне напряглась. Она знала, как важно правильно подать себя в обществе, но всё же опасалась подводных камней, которые могли быть спрятаны в этом испытании.

— Первая ситуация, — продолжил распорядитель. — Представьте, что во время важного дипломатического ужина между двумя государствами происходит оскорбление одного из гостей. Ваши действия?

Девушки начали по очереди отвечать. Кто-то предлагал извиниться и загладить вину, кто-то — сменить тему разговора, чтобы смягчить ситуацию.

Когда очередь дошла до Анет, она подняла глаза и уверенно произнесла:

— Во-первых, необходимо оценить, намеренное ли это оскорбление или простое недоразумение. Если второе — стоит ненавязчиво разъяснить контекст. Если первое, важно найти способ примирить стороны, предложив компромисс или переводя ситуацию в дипломатический юмор. А ещё лучше — сделать так, чтобы виновник сам извинился, не потеряв лица.

Судьи переглянулись, некоторые кивнули.

Прошло ещё два раунда вопросов:

1. Как поступить, если вас обвинили в заговоре против короля?

2. Что делать, если в вашем присутствии другой дворянин грубо нарушает этикет?

Анет отвечала уверенно, опираясь на знания и логику. Она заметила, что некоторые девушки растерялись или ответили слишком эмоционально.

После последнего вопроса судьи удалились на короткое совещание. Вернувшись, распорядитель объявил:

— Испытание окончено. Первые две участницы покидают отбор.

Назвали имена двух девушек — обе выглядели удручёнными, но правила есть правила.

— Остальные проходят в следующий этап. Готовьтесь к следующему испытанию, которое состоится завтра.

Слова распорядителя прозвучали как предупреждение: впереди будет ещё сложнее.

После завершения испытания участниц провели в общий зал, где они могли отдохнуть, обсудить произошедшее и подготовиться к следующим испытаниям. Атмосфера была напряжённой: некоторые девушки облегчённо вздыхали, осознавая, что прошли дальше, другие шептались, обсуждая чужие ошибки.

Анет заняла место у окна, наблюдая за садом, раскинувшимся за пределами замка. Ривер, её фамильяр, незаметно пробрался в комнату, спрыгнув с подоконника, и тихо фыркнул.

— Думаешь, мне стоит радоваться? — шепнула она, поглаживая его мягкую тёмную шерсть.

Фамильяр лениво вытянулся, сложив крылья.

— Ты же знаешь, что впереди будет сложнее, — его голос прозвучал в её голове, как всегда немного насмешливо. — Но тебе нравится этот вызов, признайся.

Анет вздохнула, не желая отвечать. Она и сама не знала, чего хотела. Этот отбор был лишь вынужденной необходимостью, шансом получить доступ к информации, что могла бы пригодиться в будущем. Она вовсе не стремилась к короне.

Но прежде чем она смогла обдумать это глубже, двери зала распахнулись, и внутрь вошёл один из королевских глашатаев.

— Сегодня вечером состоится бал в честь успешного начала испытаний! Вам нужно подготовиться, дамы.

По залу прокатился ропот. Бал? Это было неожиданно. Некоторые девушки тут же бросились обсуждать наряды, другие выглядели обеспокоенными.

Анет поднялась со своего места.

— Бал, значит… — пробормотала она, переглядываясь с Ривером.

— Отличный шанс для интриг, — хмыкнул фамильяр.

Она усмехнулась. Что ж, это точно не будет скучно.

Как только объявили о предстоящем бале, служанки тут же появились в зале, предлагая девушкам следовать за ними в покои, где их ждала подготовка.

Анет спокойно вышла из общей комнаты, следуя за своей личной служанкой, девушкой по имени Лили. В отличие от большинства других претенденток, которые тут же начали спорить о лучших тканях и драгоценностях, Анет не была заинтересована в показной роскоши.

— Баронесса, у вас широкий выбор платьев, — с улыбкой сказала Лили, когда они вошли в покои.

Анет окинула взглядом гардероб: на магических манекенах висели изысканные наряды, которые сами подстраивались под фигуру. Здесь были платья всех оттенков: от нежных пастельных до глубоких, благородных цветов.

Ривер, устроившийся на подушке у камина, зевнул:

— Выбери что-нибудь, чтобы произвести впечатление.

Анет скрестила руки на груди:

— Я не собираюсь никого впечатлять.

Но всё же её взгляд задержался на одном из платьев. Оно было глубокого синего цвета, похожего на ночное небо. Ткань переливалась при движении, а серебряная вышивка напоминала звёзды.

— Вот это, — коротко сказала она.

Ливия улыбнулась:

— Прекрасный выбор, баронесса.

Служанка помогла Анет облачиться в наряд, а затем занялась причёской, аккуратно укладывая её волосы в изящную, но не слишком сложную причёску, позволив нескольким прядям свободно спадать на плечи.

Когда всё было готово, Анет взглянула в зеркало. Отражение показало ей благородную леди, а не ведьму, которая большую часть своей жизни провела в лесу.

Ривер лениво потянулся:

— Ну что, готова к балу?

Анет вздохнула. Готова или нет, выбора у неё не было.

Глава 13. Бал в честь начала отбора

Анет вошла в зал, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Тем не менее, её появление не осталось незамеченным — утончённый силуэт, длинные тёмные волосы, собранные в элегантную причёску, и платье, подчёркивающее её статус, выделяли её среди других.

Она слегка поправила перчатки и скользнула взглядом по залу. Музыка играла плавную мелодию, пары кружились в танце, а несколько придворных наблюдали за происходящим с балкона.

На возвышении, рядом с королём, стоял Кристиан. Он держался спокойно, сдержанно, но его чёрные глаза внимательно изучали зал. Девушки, желая завоевать его внимание, пытались приблизиться, и многие уже осмелились пригласить его на танец.

— Ваше высочество, может, вы составите мне компанию? — обратилась к нему светловолосая принцесса в голубом платье, исполненная грации.

Кристиан вежливо кивнул и повёл её в танце, но в его взгляде не было ни восторга, ни интереса. Для него это был лишь долг, необходимость ради соблюдения традиций.

Следом к нему подошла ещё одна девушка, затем другая. Он не мог отказать, но лишь механически выполнял шаги танца, выискивая среди гостей ту, кого искал.

Анет чувствовала его взгляд, но не делала попыток подойти. Она предпочла держаться в тени, наблюдая за тем, как другие участницы стараются привлечь внимание наследного принца.

В какой-то момент один из лордов, молодой и явно весёлый мужчина, приблизился к ней и с лёгкой улыбкой поклонился.

— Баронесса фон Вернер, не окажете ли мне честь танцем?

Анет замерла на мгновение, обдумывая ответ. Отказ показался бы грубым, а привлекать к себе лишнее внимание она не хотела.

— Буду рада, лорд… — она чуть запнулась, вспоминая его имя, — лорд Элмонт.

Мужчина улыбнулся, предлагая ей руку, и она с лёгким вздохом вложила в неё свою.

Музыка сменилась на плавный вальс, и Анет попыталась вспомнить уроки танцев, которые ей пришлось экстренно наверстывать после прибытия в этот мир. Теория была понятна, но практика… Стоило им сделать несколько шагов, как она ощутила, что её движения немного скованы, не такие грациозные, как у остальных дам.

— Вы напряжены, — заметил её партнёр, мягко ведя её по залу. — Разве бал не должен приносить удовольствие?

Анет чуть нервно улыбнулась:

— Возможно, если ты уверен в своих силах.

Лорд Элмонт чуть склонил голову:

— Позвольте угадать: вы не любите танцы?

— Я… не так много практиковалась, как другие.

— Тогда просто доверьтесь партнёру, — он подмигнул. — Я не дам вам ошибиться.

Анет глубоко вдохнула, стараясь расслабиться. Они кружились по залу, и, хотя её движения всё ещё были не столь идеальными, партнёр действительно умело направлял её, не давая сбиться с ритма.

С дальнего конца зала Кристиан наблюдал за танцующей парой. Его взгляд был холодным, но в глазах мелькнуло нечто, чего он сам ещё не мог объяснить.

Кристиан не собирался вмешиваться. Он стоял, скрестив руки, наблюдая за балом, но внутри него что-то не давало покоя. Дракон внутри ворчал, словно недоволен увиденным.

"Забери её."

"Не смеши. Она в танце, и мне нет до этого дела."

"Ложь."

Кристиан сжал бокал вина, продолжая следить за Анет. Лорд Элмонт уверенно вёл её по залу, но Кристиан видел — её движения чуть скованы, она не привыкла к такому. Он знал этот взгляд — взгляд человека, который старается не ошибиться.

Дракон снова зарычал в мыслях.

"Ты же чувствуешь это? Она не должна быть с ним."

Кристиан вздохнул и опустил бокал на стол. Почувствовав движение партнёров, сменяющихся в танце, он шагнул вперёд ровно в тот момент, когда Анет оказалась без пары.

Её глаза расширились, когда она вдруг оказалась в его руках.

— Ваше Высочество… — ахнула она, не зная, что сказать.

— Баронесса фон Вернер, — его голос был ровным, но в глазах мелькал загадочный огонь.

— Я… не ожидала, — прошептала она.

— А я не планировал, но судьба, кажется, решила иначе.

Кристиан плавно повёл её в танце, и, к её удивлению, её ноги сами собой подстроились под его шаг. Он вёл так уверенно, так естественно, что все её страхи исчезли.

— Вы танцуете лучше, чем казалось минуту назад, — заметил он, чуть склонив голову к ней.

— Думаю, дело в партнёре, — пробормотала Анет, чувствуя, как сердце стучит быстрее.

Кристиан усмехнулся, но ничего не ответил. Он просто вёл её по залу, и в этот момент для них двоих никто больше не существовал.

Музыка звучала, но для них двоих весь бал словно исчез. Кристиан двигался уверенно, а Анет, забыв обо всём, просто следовала за ним.

— Почему вы наблюдали за мной? — спросила она вдруг, чуть запрокинув голову, чтобы встретиться с его тёмными глазами.

Кристиан не сразу ответил. Он посмотрел на неё, будто решая, что сказать.

— Потому что вы выделяетесь, — наконец произнёс он.

— Вряд ли это комплимент, — усмехнулась Анет.

— Смотря с какой стороны посмотреть.

Музыка сменилась, танец подходил к концу. Кристиан медленно развернул её, а затем уверенно вернул обратно в свои руки, удерживая чуть дольше, чем следовало.

— Вам не стоило соглашаться на этот танец, если вы не умеете танцевать, — сказал он, но в голосе не было осуждения.

— Вы правы, — мягко ответила Анет. — Но я не привыкла отступать.

Кристиан улыбнулся уголком губ.

— Хороший ответ.

Музыка стихла, пары замерли, кланяясь друг другу. Кристиан медленно отпустил её, но прежде чем окончательно разорвать прикосновение, его пальцы слегка скользнули по её запястью.

Анет не успела ничего сказать, потому что тут же к ней подошла другая участница отбора, а Кристиан, не прощаясь, развернулся и исчез в толпе.

Но Анет чувствовала — он всё ещё наблюдает.

Бал продолжался, но Анет уже не чувствовала себя так же, как в начале. Всё вокруг казалось приглушённым — разговоры, смех, музыка. Только воспоминание о прикосновении Кристиана и его пристальном взгляде заставляло её сердце биться быстрее.

— Баронесса фон Вернер, — к ней подошла одна из участниц, высокородная леди с надменным выражением лица. — Вы так уверенно держались в танце. Неужели в вашем поместье всегда устраивают балы?

В её голосе чувствовалась насмешка, и Анет сразу поняла, что та заметила её неуверенные шаги.

— Не так часто, как хотелось бы, — сдержанно ответила она, делая вид, что не понимает намёка.

— Что ж, надеюсь, на следующем испытании вам повезёт больше, — леди улыбнулась и, бросив взгляд в сторону Кристиана, удалилась.

Анет глубоко вдохнула. Вокруг неё царил мир, полный интриг и скрытых ударов. Ей предстояло не только выдержать испытания, но и справиться с вниманием соперниц и… самого принца.

Она решительно взяла бокал с вином со столика и сделала небольшой глоток, стараясь вернуть себе самообладание.

— Значит, теперь мы официально вступили в игру, — пробормотала она себе под нос.

В этот момент раздался звонкий удар — камергер объявил о завершении бала и о том, что завтра состоится следующее испытание.

Анет бросила последний взгляд на Кристиана, который стоял рядом с королём и выслушивал его указания. Их взгляды снова встретились, но на этот раз он не стал отворачиваться.

Его тёмные глаза смотрели прямо на неё.

И в этом взгляде было нечто, от чего у неё перехватило дыхание.

Анет заставила себя отвернуться первой. Если она продолжит смотреть, то выдаст себя. Её сердце и так билось слишком быстро.

Она изящно поклонилась королевской семье, как и требовал этикет, а затем направилась к выходу из бального зала. Остальные участницы последовали её примеру, обсуждая между собой итоги вечера.

— Баронесса, — раздался голос слева.

Анет остановилась. К ней подошёл лорд Арчибальд, тот самый, кого она встречала ещё до отбора.

— Ваш танец с Его Высочеством был весьма… неожиданным, — с лёгкой усмешкой заметил он.

— Поверьте, для меня тоже, — спокойно ответила Анет.

Арчибальд прищурился, словно изучая её.

— Завтра будет новое испытание. Надеюсь, оно окажется для вас более привычным.

— А вы уже знаете, что нас ждёт?

— Возможно, — лорд загадочно улыбнулся, но продолжать не стал.

Анет только кивнула и продолжила путь в свои покои.

Как только за ней закрылась дверь, она прислонилась к ней спиной и выдохнула.

— Что же ты делаешь, Кристиан? — тихо пробормотала она.

Она ожидала интриг, испытаний, даже опасности, но никак не того, что принц вдруг окажется рядом, так близко…

Ривер, уютно свернувшийся на подушке, лениво открыл глаза.

— Глупо было идти на этот бал, — мурлыкнул он, потягиваясь.

— Это часть отбора, — напомнила Анет, снимая украшения.

Фамильяр недовольно фыркнул:

— Ты знаешь, что он не просто так на тебя смотрел.

Анет промолчала. Она тоже это знала.

Но не понимала — почему?

Анет выдохнула и потянулась, снимая с себя напряжение вечера. Она подошла к трюмо, стянула шпильки, освобождая волосы, и запустила в них пальцы, наслаждаясь ощущением свободы.

Ривер зевнул и перескочил с подушки на край туалетного столика, наблюдая за ней с ленивым интересом.

— Ты слишком много думаешь о нём, — заметил он, оглаживая себя крылом.

— Я думаю о том, как не выдать себя, — спокойно ответила Анет, смачивая салфетку ароматной водой и проводя по шее и запястьям.

— Но ведь ты хочешь понять, почему он так на тебя смотрит.

Она остановилась на мгновение, встретившись с внимательными глазами фамильяра в зеркале.

— Не хочу, — соврала она и тут же отвернулась, чтобы расстегнуть браслет на запястье.

Ривер только фыркнул, но продолжать разговор не стал.

Анет переоделась в лёгкое ночное платье и скользнула в постель.

— Завтра новое испытание, — напомнила она себе.

Ривер запрыгнул на кровать и устроился рядом.

— Ложись уже. Как бы ты ни думала о нём, это не изменит его намерений.

Анет нахмурилась, но ничего не ответила.

Она погасила свечу, и комната погрузилась в полумрак.

Но уснуть ей было сложнее, чем хотелось.

Лунный свет мягко рассыпался по комнате, очерчивая тонкие силуэты мебели и лёгкие волны простыней. Анет лежала на спине, глядя в потолок, а Ривер тихо посапывал у её ног. Сон не шёл — мысли снова возвращались к вечеру.

Неожиданно послышался еле различимый звук за дверью, как будто кто-то замешкался, а потом тихий стук.

Анет нахмурилась, поднялась с кровати и, не зажигая свет, осторожно приоткрыла дверь.

На пороге стоял Кристиан.

Он был без мантии, в расстёгнутой рубашке, волосы слегка растрёпаны, а во взгляде сквозило что-то неопределённое — сомнение или, наоборот, уверенность?

— Ты не спишь, — скорее утверждение, чем вопрос.

— Как и вы, — тихо ответила она, не понимая, что именно он здесь делает.

Кристиан чуть склонил голову, будто оценивая её реакцию.

— Можно войти?

Она колебалась, но отступила в сторону.

Он прошёл внутрь, но не стал подходить ближе, лишь прикрыл за собой дверь.

— Ты была сегодня другой, — его голос звучал приглушённо, почти шёпотом. — Слишком задумчивой. Не такая как в лесу.

-Так вы узнали меня?-усмехнулась девушка, тщательно скрываю своё смитение .

-Да, вряд-ли можно забыть твои зелёные глаза - ответил принц. Он не делал комплемент , или хотел как-то спустить девушку, просто констатировал как факт.

Анет усмехнулась, сложив руки на груди.

— Может, потому что я не привыкла к балам?

— Может. — Он шагнул ближе, его тень скользнула по полу, почти касаясь её.

Повисла тишина.

— Почему вы здесь, Кристиан?

— Не знаю, — он качнул головой, потом усмехнулся. — Или знаю, но тебе не понравится ответ.

Анет прищурилась.

— Попробуйте.

Он поднял руку, почти касаясь её щеки, но не решился.

— Я не должен…

— Тогда не надо, — шепнула она, но не отступила.

Они стояли слишком близко. Слишком.

Кристиан наклонился чуть ближе, его дыхание обжигало её кожу.

— Я ухожу, — сказал он, но не двинулся с места.

Анет чувствовала, как сердце стучит быстрее, но она не позволила себе дрогнуть.

— Тогда идите.

Кристиан провёл кончиками пальцев по её запястью, будто невесомым касанием запоминая тепло её кожи.

— Спокойной ночи, Анет.

И прежде чем она успела что-то ответить, он исчез за дверь.

Первые лучи солнца пробрались сквозь тяжёлые шторы, заливая комнату мягким золотистым светом. Анет медленно открыла глаза, чувствуя приятную усталость после долгого вечера. Бал оставил в её душе смешанные эмоции — слишком много новых лиц, слишком много внимания и… этот странный разговор с Кристианом.

Она глубоко вздохнула, стряхивая с себя остатки ночных размышлений, и откинула одеяло.

— Ты слишком много думаешь, — раздался ленивый голос, и Ривер, её фамильяр, спрыгнул с подоконника, потягиваясь.

— Кто бы говорил, — пробормотала Анет, подходя к умывальнику.

Вода оказалась прохладной, что помогло окончательно проснуться. Она тщательно умылась, заплела волосы в нетугую косу и только собралась открыть гардероб, как раздался стук в дверь.

— Войдите, — откликнулась она, ожидая служанку.

Лили, юная девушка с сияющими глазами, поспешно вошла, держа в руках поднос с чаем и лёгким завтраком.

— Доброе утро, баронесса! Я подумала, что вам будет приятно выпить чаю перед завтраком с остальными участницами.

Анет благодарно улыбнулась:

— Ты очень заботлива, спасибо.

Лили поставила поднос и тут же подошла к гардеробу.

— Сегодня важный день. Вам нужно что-то элегантное, но не слишком вычурное.

Она раскрыла шкаф, и Анет вновь удивилась магии замка — платья сами подстраивались под её фигуру, выбирая лучший фасон.

— Это подойдёт, — служанка извлекла из гардероба нежно-голубое платье с изящной вышивкой.

Анет кивнула и, допив чай, позволила Лили помочь ей с нарядом.

— Всё готово, баронесса, — улыбнулась девушка.

Анет взглянула на себя в зеркало. Она выглядела спокойно и собранно — именно так, как и должно быть.

— Пора идти, — тихо сказала она, выходя из комнаты.

В зале для завтраков уже собрались все участницы. Девушки сидели за длинным столом, за которым подавали изысканные блюда, но напряжение в воздухе было ощутимо. Никто не знал, какие баллы они получили за первое испытание, и самое главное — кому предстояло покинуть отбор.

Анет заняла своё место и заметила, как некоторые участницы шепчутся между собой, бросая настороженные взгляды в сторону входа. Все ждали управляющего.

Через несколько минут двери распахнулись, и в зал вошёл мужчина средних лет, одетый в официальную мантию. Его строгий взгляд скользнул по девушкам, а затем он развернул пергамент.

— Доброе утро, леди. Я рад видеть вас здесь, — его голос был ровным, но в нём чувствовалась скрытая суровость. — Как вы знаете, отбор состоит из испытаний, и по итогам каждого этапа две участницы покидают дворец.

В зале воцарилась тишина.

— Вчерашнее испытание оценивалось по двум критериям: знания по истории и географии. Мы учитывали как точность ответов, так и глубину ваших рассуждений.

Он сделал паузу, давая девушкам время перевести дух.

— Те, кто не набрал достаточного количества баллов и, к сожалению, покидают отбор, — он развернул свиток, — леди Эльвира фон Хайнц и леди Клара Дюпре.

Наступила тишина, а затем раздались разочарованные вздохи. Эльвира и Клара переглянулись — разочарование читалось на их лицах, но обе старались держаться достойно.

— Все наряды, украшения и косметика, предоставленные вам во время пребывания в замке, остаются в вашем распоряжении, — продолжил управляющий. — Через час к вам подадут карету, которая доставит вас домой.

Девушки кивнули, принимая своё поражение, и в сопровождении служанок покинули зал.

Управляющий снова обратил внимание на оставшихся участниц:

— Следующее испытание пройдёт завтра. Вам предстоит показать не только грацию и манеры, но и способность вести светские беседы, взаимодействовать с высокопоставленными особами. Это будет ужин при свете свечей с представителями королевского совета и знатными лордами.

Шёпот прошёлся по залу. Светский ужин? Это означало, что девушкам предстоит демонстрировать не только знания, но и умение держаться в обществе.

Анет молча сделала глоток воды. Это испытание могло оказаться сложнее, чем простая проверка знаний.

Глава 14. Случайность в библиотеке

Кристиан стоял у высокого окна в одном из залов дворца, держа в руках бокал с вином. Он наблюдал за тем, как две кареты покидали территорию замка. Две девушки ушли из отбора, но ему не было до этого дела. Он не искал невесту, даже если весь отбор был устроен ради него.

«Светский ужин...» — пронеслось у него в голове. Это испытание должно было показать, кто из девушек способен быть королевой. Манеры, ум, дипломатия — всё это ценно при дворе.

Но его мысли упорно возвращались к одной фигуре. Баронесса Анет фон Вернер.

Когда он увидел её на балу, в его груди будто что-то дрогнуло. Она отличалась от других — не жеманная, не заискивающая, а сдержанная, внимательная. И когда он увёл её в танце, он почувствовал что-то странное...

— Ваше высочество, — голос управляющего отвлёк его от мыслей.

Кристиан обернулся.

— Всё идёт по плану. Завтра ужин, и девушки смогут показать себя.

— Посмотрим, кто из них действительно достойна, — скупо ответил Кристиан, возвращая бокал слуге.

— Его величество просил обратить особое внимание на принцессу Элизабет.

Кристиан сдержанно кивнул. Отец упорно подталкивал его к этой девушке, но его собственный интерес был совсем в другой стороне.

— Я сделаю, как будет нужно, — сказал он, но сам не был уверен, что хочет этого.

Кристиан медленно вышел в коридор, где факелы отбрасывали мягкий, тёплый свет на стены. Дворец уже погрузился в полусон, но он не спешил возвращаться в покои. Мысли были слишком беспокойны.

Он направился в библиотеку. Там, среди множества книг, он мог на время забыться, отгородиться от обязанностей, которые давили на него всё сильнее.

Войдя в зал, он прошёл вдоль полок, проводя пальцами по корешкам старинных фолиантов. Остановился, взял книгу о древних королевских династиях и сел в кресло у камина.

Но читать не получилось.

Перед глазами стояла Анет.

Её взгляд, чуть встревоженный, когда он увёл её в танце. Её дыхание, сбившееся от волнения. Её движения — немного неуверенные, но исполненные решимости.

Кристиан провёл рукой по лицу и вздохнул.

Почему именно она?

Среди всех девушек, окружавших его эти дни, никто не привлекал его настолько, чтобы он задумывался об этом даже ночью. Но Анет... Она отличалась.

Она была не той, кого выбрал для него отец. Не той, кого ждали при дворе.

Но именно её образ не выходил у него из головы.

Кристиан закрыл книгу и встал.

— Надо выспаться, — пробормотал он себе под нос.

Но даже он знал, что заснуть сегодня будет непросто.

Кристиан смотрел в темноту за окном, сжимая в руках кубок с вином. Ночная прохлада проникала в покои, но он её почти не чувствовал.

— Где же ты, Аня… — выдохнул он, чувствуя горечь в груди.

С тех пор как он вернулся, он искал её. Девушку, которая когда-то была для него всем, и даже в другом мире является стимулом двигаться дальше и искать , и искать её.Его суженная , единственная любовь и кажется единственная боль.

Она растворилась, словно мираж.

В его голове всплывали смутные воспоминания: мягкие руки, осторожные прикосновения, нежное свечение магии, согревающее его измученное тело.

Кристиан провёл рукой по лицу.

Она могла быть кем угодно. Крестьянкой. Дочерью лекаря. Или… одной из девушек на отборе.

Эта мысль вспыхнула, заставив его сердце сжаться.

Могла ли это быть она?

Если он родился в родовитой семье, значит она тоже могла попасть в тело молодой аристократки.

Кристиан опустил взгляд на кубок, но пить больше не хотелось. Завтра предстоял новый день. Новое испытание. И, возможно, ещё один шаг к ответу.

Кристиан приподнял бровь, наблюдая за неожиданной сценой. Анет фон Вернер, баронесса, участница отбора, сейчас сидела прямо на полу библиотеки, опершись спиной на книжный стеллаж. В её руке всё ещё была раскрытая книга, а рядом на полу лежал том, который, по всей видимости, только что упал, разбудив его любопытство.

Он приблизился, присев на корточки рядом с ней. Густые тёмные ресницы дрожали во сне, дыхание было ровным. Анет выглядела так, будто не просто задремала, а провалилась в глубокий, убаюканный чтением сон.

Кристиан на мгновение задержал взгляд на её лице. Почему-то это зрелище его забавило. Величественная баронесса, одна из претенденток на корону, просто уснула, окружённая книгами, словно дитя, которое увлеклось сказками.

Он тихо вздохнул и потянулся за упавшей книгой, одновременно думая, стоит ли её разбудить.

Кристиан осторожно поднял книгу с пола и мельком взглянул на её название. Это был старинный трактат о мифах и легендах королевства, особенно о драконах. Он прищурился, задумавшись, зачем баронессе могла понадобиться такая литература.

Переведя взгляд обратно на Анет, он заметил, как её пальцы всё ещё крепко сжимают другую книгу. Аккуратно, чтобы не разбудить, он наклонился и смог разобрать название — «История магических союзов».

Кристиан усмехнулся. Она явно не просто готовилась к отбору, но искала какую-то информацию, возможно, даже о нём. Мысль о том, что эта девушка могла изучать что-то, связанное с ним, его драконьей природой или королевской семьёй, вызвала у него странное чувство…

Но сейчас не время для размышлений. Он вздохнул, медленно протянул руку и едва коснулся её плеча.

— Баронесса фон Вернер, — негромко позвал он, надеясь, что разбудит её без резкого потрясения.

Однако Анет лишь немного сморщила нос, пробормотала что-то себе под нос и поудобнее устроилась, даже не открыв глаза.

Кристиан закатил глаза. Ну уж нет, он не собирался оставлять её здесь на холодном полу. Он наклонился чуть ближе и тихо, но твёрдо сказал.

— Анет, просыпайся.

Анет слегка поморщилась, но по-прежнему не открывала глаз.

— Баронесса, просыпайся, — голос Кристиана звучал терпеливо, но с лёгким намёком на строгость.

Она снова пробормотала что-то нечленораздельное, повернула голову в сторону, будто надеясь, что сон ещё может вернуть её в свои тёплые объятия.

Кристиан вздохнул.

— Если ты собираешься провести здесь всю ночь, то хотя бы возьми подушку, — с иронией добавил он.

На этот раз она чуть вздрогнула, её ресницы дрогнули, и зелёные глаза медленно открылись.

— Ваше Высочество? — спросила она, всё ещё не до конца понимая, где находится.

Кристиан поднял бровь.

— Неужели настолько устала, что забыла, где уснула?

Анет моргнула, а затем, осознав, что действительно сидит на полу библиотеки, быстро выпрямилась и попыталась собраться.

— Прошу прощения… я не заметила, как… — она запнулась, затем осторожно посмотрела на него. — Спасибо, что разбудили, Ваше Высочество.

Кристиан усмехнулся.

— Снова это «Ваше Высочество»… Я же сказала зови меня по имени К.Р.И.С.Т.И.А.Н по буквам произнос он, Анет.

Она на мгновение задержала на нём взгляд, но затем покачала головой.

— Простите, но это неуместно.

Кристиан вздохнул и, не давая ей времени на дальнейшие оправдания, протянул руку.

— Вставай, пока ты снова не заснула здесь.

Анет колебалась, но её тело всё ещё было слегка одеревеневшим после сна в неудобной позе. Вздохнув, она приняла его руку. Тёплая, крепкая ладонь обхватила её пальцы, и на мгновение она замерла, чувствуя, как сердце глухо стукнуло в груди.

Он помог ей подняться, но, когда она уже собиралась отдёрнуть руку, Кристиан не сразу отпустил.

— Читала про драконов? — спокойно спросил он, кивнув в сторону книг.

Анет вздрогнула, но затем спокойно ответила:

— Просто история. Люблю разбираться в мифах.

Кристиан чуть сильнее сжал её ладонь.

— Надеюсь, не в поисках способов их уничтожить?

Она хмыкнула, слегка улыбнувшись:

— Если бы я искала такие способы, то разве стала бы читать об их магических союзах?

Кристиан на мгновение замер. Она умела подмечать детали.

— Хитрая, — произнёс он, наконец разжимая пальцы.

— Наблюдательная, — поправила она.

Он посмотрел на неё, а затем с лёгким кивком отступил назад.

— Поздно уже. Тебе стоит вернуться в покои, пока тебя не хватились.

Анет кивнула.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество.

— Кристиан, — машинально поправил он, но она лишь мягко улыбнулась, развернулась и направилась к выходу.

Кристиан долго смотрел ей вслед, прежде чем перевёл взгляд на книгу, что всё ещё лежала у его ног. Он поднял её, пробежался взглядом по странице и усмехнулся.

— История магических союзов, значит?

Её любопытство его забавляло. Но вместе с этим внутри него зарождалось нечто иное… что-то, что начинало пугать.

Кристиан смотрел ей вслед, пока её фигура не скрылась за массивной дверью библиотеки. Он слегка нахмурился, вспоминая оттенок её глаз.

Зелёные. Глубокие, насыщенные, как густая хвоя в лесах севера.

Он медленно провёл рукой по лицу, будто пытаясь прояснить мысли. Это было нелепо — его память никогда его не подводила, но с ней… с этой девушкой… всё становилось каким-то размытым.

Кристиан вздохнул, вновь бросив взгляд на книгу, которую всё ещё держал в руке.

«История магических союзов».

Он открыл первую попавшуюся страницу, бегло просмотрел текст, но слова не задерживались в сознании. Перед глазами стоял её взгляд.

Зелёные, словно изумруды, но с каким-то скрытым огнём внутри.

Он захлопнул книгу.

«Не думай об этом».

Но он уже знал, что это бесполезно.

Кристиан провёл рукой по переплёту книги, но его мысли вновь возвращались к девушке. К её усталому лицу, тихому дыханию, тому, как она выглядела, уснув с книгой в руках.

Почему его это так зацепило?

Он решительно поставил книгу на полку и вышел из библиотеки. В коридорах уже почти никого не было — большинство участников отбора разошлись по своим покоям после ужина. Он же направился в свою комнату, но, дойдя до дверей, вдруг остановился.

Что, если…

Нет.

Он покачал головой, будто отгоняя ненужные мысли, но ноги сами сделали шаг в сторону покоев Анет. Конечно, это было бы странно — заглядывать к ней в столь поздний час, но почему-то ему было нужно убедиться, что с ней всё в порядке.

Он задержался на мгновение у двери, но, так и не решившись постучать, развернулся и направился к себе.

Завтра будет новый день. Новый этап испытаний. И он не позволит себе отвлекаться на девушку с зелёными глазами.

Анет.

После завтрака Анет направилась в библиотеку. Следующее испытание касалось светской этики, и она понимала, что её знаний недостаточно. В её мире правила поведения были совершенно иными, а здесь всё строилось на традициях, которые она не знала. Каждое движение, каждый взгляд, каждое слово имело значение, и малейшая ошибка могла обернуться позором.

Библиотека встретила её тишиной и запахом старых книг. Высокие полки уходили под потолок, а солнечный свет пробивался сквозь витражные окна, окрашивая мраморный пол в разноцветные узоры. Анет выбрала дальний стол у окна, где было меньше всего людей, и принялась за изучение.

Она выбрала несколько книг по этикету, стараясь охватить как можно больше информации. «Приветствие и титулы», «Искусство беседы», «Танцевальный этикет при королевском дворе». Стол перед ней быстро заполнился фолиантами, а рядом удобно устроился её фамильяр — чёрный крылатый кот Ривер. Он свернулся клубком, лениво наблюдая за хозяйкой из-под полуприкрытых век.

— "Приветствие и титулы. Как обращаться к особам королевской крови…" — пробормотала Анет, пробегая глазами текст.

Чем глубже она погружалась в чтение, тем сильнее понимала, насколько сложна и запутанна эта система. Оказывается, просто поклониться недостаточно — угол наклона зависит от титула собеседника. Разговор тоже строится по строгим правилам: сначала хвалебные слова, затем завуалированное выражение собственной позиции, и ни в коем случае нельзя возражать прямо, если только не хочешь прослыть грубиянкой.

— "Вздор какой-то…" — выдохнула она, откинувшись на спинку стула.

Но выбора не было. Если она хочет продержаться в отборе, ей придётся адаптироваться.

Прошёл час, затем второй. Глаза начали слипаться, а буквы стали расплываться перед глазами. Она пыталась перечитывать одни и те же строки, но смысл ускользал, и всё смешивалось в один большой поток информации.

— "Всё так сложно…" — тихо вздохнула Анет, потирая виски.

Анет провела в библиотеке уже несколько часов, стараясь запомнить сложные правила светского этикета. Глаза начали уставать, а мысли путаться. Она закрыла очередную книгу и потянулась, разминая затёкшую шею.

— "Хватит на сегодня… Хотя, может, что-нибудь более лёгкое почитать?"

Она медленно прошлась вдоль книжных полок, скользя пальцами по кожаным переплётам. Вдруг один из томов привлёк её внимание — он был старый, с потёртым корешком, без названия, но с выгравированным силуэтом дракона.

Анет вытянула книгу с полки и аккуратно раскрыла. Пожелтевшие страницы испещряли замысловатые символы, а среди них — подробные иллюстрации крылатых существ с чешуёй различных оттенков.

— "Драконы…" — прошептала она, заинтересованно пробегая глазами текст.

На одном из разворотов было изображение чёрного дракона с пронизывающими глазами. В аннотации говорилось, что такие встречаются исключительно среди королевской крови.

Анет нахмурилась.

— "Это же как у Кристиана… Точно такие же глаза."

Переворачивая страницы дальше, она наткнулась на раздел о связи драконов с магией. В нём говорилось, что кровь дракона несёт в себе древнюю силу, а те, кто способны понять и приручить её, обретают уникальные способности.

— "Интересно… Знает ли сам принц об этом?"

Она хотела углубиться в чтение, но в этот момент Ривер, до этого дремавший на столе, поднял голову и тревожно зашипел.

Анет вздрогнула, обернулась… и только тогда заметила, что за ней кто-то наблюдает.

Анет никогда раньше не задумывалась о природе королевской семьи. Да, ходили легенды, что их род благословлён древними силами, но она не придавала этому значения. Однако теперь, держа в руках старый фолиант, она осознала, что не знала главного: все мужчины королевской семьи были носителями драконьей крови.

"Они могут оборачиваться в драконов…"

Мысль пронзила её сознание, заставляя пересмотреть всё, что она знала.

"Значит, и Кристиан тоже?!"

Она снова взглянула на иллюстрацию чёрного дракона. Чёрные… Только у королевской семьи. Точно такой же цвет чешуи, как у того дракона, которого видели над столицей.

— "Это был он…" — прошептала она, прикрыв рот рукой.

Всё стало на свои места. Вот почему он выжил после той битвы, почему его раны заживали быстрее, чем должны были, и почему его присутствие всегда ощущалось иначе, чем у остальных.

Анет сглотнула, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Она перевернула страницу, пытаясь найти что-то ещё, но тут Ривер резко зашипел.

Она подняла голову и замерла.

Кто-то стоял в тени между полок и наблюдал за ней.

Анет внимательно перелистывала страницы, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

"Истинные…"

Слово, о котором она раньше не слышала, но которое, казалось, имело огромное значение.

"Истинная пара дракона – единственная, с кем он может соединиться душой и сердцем. Та, кого его инстинкты признают своей, та, чья кровь откликнется на его зов. Те, кто находил свою истинную, были связаны навечно, их сердца и жизни сплетались в одно. А если дракон не находил свою истинную…"

Она перевернула страницу, жадно впитывая каждое слово.

"Те, кому не удавалось найти свою истинную, брали в жёны обычных женщин. Их браки основывались на долге, на необходимости оставить наследников, но никогда – на настоящей любви. Драконье сердце принадлежит только одной."

Анет почувствовала, как её пальцы сильнее сжали края книги.

"Выходит, веками королевские драконы искали свою единственную. Но не все находили. Некоторые правители жили с женами, к которым не испытывали истинной привязанности, просто потому, что не могли ждать вечно…"

Она задумчиво провела пальцами по строкам, осознавая, насколько это изменяет её восприятие всего, что она знала.

"А если Кристиан… нашёл свою истинную? Или он до сих пор ищет?"

Мысль, внезапно закравшаяся в её голову, заставила её сердце болезненно сжаться.

Но почему её это вообще беспокоит?

Анет откинулась назад, прислонилась к стеллажу, тяжело выдохнув. Глаза защипало от напряжения. Она пыталась запомнить всё, что узнала, но поток мыслей не давал сосредоточиться.

Книга всё ещё была у неё в руках, но веки предательски тяжело опустились. Она хотела лишь на минуту закрыть глаза…

И провалилась в сон, даже не заметив, как кто-то приблизился к ней сквозь тени библиотеки.

Глава 15. О нет… только не это

Утро началось рано. Едва первые лучи солнца коснулись башен замка, в коридорах уже царило оживление. Служанки спешили с подносами, дворцовые наставники готовили материалы для испытания, а участницы отбора собирались на завтрак, обсуждая предстоящий день.

Анет лениво потянулась в постели, стараясь не обращать внимания на усталость. После вчерашнего вечера в библиотеке, после разговора с принцем, мысли не давали ей покоя. Драконья кровь королевской семьи, истинные, традиции — всё это было важно, но сейчас главной задачей было другое.

Испытание по светскому этикету.

Анет тяжело вздохнула. Для неё, человека из другого мира, многие нормы здешнего общества всё ещё были непривычны. Конечно, она изучала их, но одно дело — читать фолианты, и совсем другое — действовать правильно в реальной ситуации.

— Леди Анет, доброе утро!

Служанка Лили, уже суетилась возле её гардероба, доставая платье.

— Доброе… — пробормотала Анет, садясь на кровати и протирая глаза.

— Сегодня очень важный день! Испытание по этикету одно из самых сложных, но я уверена, вы справитесь!

Анет усмехнулась, вставая и подходя к умывальнику.

— Ты слишком оптимистична, Лили.

— Я просто вижу, какая вы умная, миледи. Вам только нужно немного практики.

Анет кивнула. Вчерашний вечер в библиотеке дал ей не только знания, но и повод задуматься. Светский этикет в этом мире был искусством, требующим точности, ловкости и даже определённой игры.

Она быстро умылась, позволив служанке помочь ей одеться. Лили выбрала элегантное платье глубокого темно -оранжевого цвета с золотой вышивкой.

— Этот оттенок подчёркивает ваши глаза, миледи, — заметила она.

— Главное, чтобы он помог мне не выглядеть полной неумехой, — сухо ответила Анет.

Когда всё было готово, она направилась в главный зал, где уже собирались остальные участницы. Сегодня всё решалось — две девушки снова покинут отбор.

Она крепко сжала веер в руках и сделала глубокий вдох.

Пора показать, что она способна на большее.

Анет вошла в просторный зал, где уже собрались участницы отбора. Вдоль стен стояли наставники, готовые наблюдать за испытанием, а в центре, за длинным столом, разместилось несколько знатных персон — судьи, которые будут оценивать поведение девушек.

Принц Кристиан пока не появился, но в воздухе чувствовалось напряжение.

— Доброе утро, леди, — раздался голос управляющего. Это был пожилой мужчина с седыми волосами, в безупречно сшитом сюртуке. Он сделал паузу, оглядывая собравшихся, прежде чем продолжить:

— Сегодняшнее испытание проверит вашу грацию, умение вести беседу и соблюдать традиции дворцового этикета. Вам предстоит принять участие в имитации официального приёма, где вас будут оценивать по всем правилам высшего света.

Некоторые девушки нервно переглянулись. Анет чувствовала, как внутри нарастает волнение. В её мире всё было иначе — формальности не имели такого веса, как здесь. Но отступать было некуда.

— В ходе испытания вы должны будете представиться, поддержать светскую беседу, а также продемонстрировать навыки танца и манер за столом, — продолжил управляющий. — Ваша задача — показать себя достойной королевского двора.

Анет мысленно повторила всё, что изучила накануне. Главное — не растеряться.

— В испытании участвуют все оставшиеся двадцать одна участница. По его итогам две девушки покинут отбор.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошёл принц Кристиан. Он был в парадном мундире, подчёркивающем его статус. Взгляд его скользнул по девушкам, но Анет заметила, что на ней он задержался чуть дольше, чем на остальных.

«Не думай об этом», — сказала она себе, опуская глаза.

— Начинаем, — объявил управляющий. — Леди, приготовьтесь.

Испытание началось.

В большом зале воцарилась напряжённая тишина. Девушки, рассевшиеся вдоль длинных столов, сдержанно ожидали дальнейших указаний. Анет сидела в третьем ряду, держа спину ровно и сдерживая желание скрестить руки на груди. Она уже успела заметить, что за ними наблюдают придворные дамы и, возможно, сам принц, скрытый где-то в толпе.

Управляющий, стоящий в центре, поднял руку, привлекая внимание:

— В соответствии с традицией, для вашего обучения и адаптации в высшем свете вам будут назначены партнёры. Каждый из этих молодых людей — представитель аристократических семей, которым вы, возможно, придётся встретиться снова в будущем.

Как по команде, массивные двери в конце зала открылись, и в помещение вошли около двух десятков мужчин. Все они были элегантно одеты в камзолы, шитые золотом и серебром, с безупречно уложенными волосами. Каждый шаг выдавал в них уверенность, привычку к светской жизни и определённую долю самоуверенности.

Некоторые из девушек, сидящих в зале, явно взволновались — одни нервно поправляли причёски, другие бросали украдкой взгляды на вошедших.

Анет прищурилась, разглядывая новоприбывших. Они были разными:

Высокий блондин с острым взглядом, двигавшийся с грацией опытного танцора. На губах играла лёгкая улыбка, выдававшая в нём игрока и сердцееда.

Темноволосый мужчина с холодными серыми глазами, чья осанка выдавала в нём военного или человека, привыкшего к дисциплине.

Рыжеволосый парень, выглядевший чуть моложе остальных, с искренним выражением лица, явно чувствовавшийся здесь неуверенно.

Ещё один аристократ с тёмными кудрями, чей взгляд быстро перебегал с одной девушки на другую, словно он уже прикидывал, кто из них окажется интереснее.

— Эти джентльмены будут вашими наставниками на время испытания, — продолжил управляющий. — Они помогут вам освоиться, дадут советы и, возможно, станут вашими спутниками на балах.

Анет внутренне вздохнула. «Как будто мне ещё одного сюрприза не хватало…»

Зал наполнился шёпотом и удивлёнными взглядами. Взгляд Анет метнулся к управляющему, который выдержал паузу, позволяя новостям осесть в умах присутствующих.

— И самое главное, — его голос звучал чётко и уверенно, — в этом испытании наравне с другими аристократами примет участие и Его Высочество, принц Кристиан.

Раздался приглушённый шум, девушки переглянулись, кто-то нервно заёрзал. Принц? Участвует наравне с остальными? Это значило, что одна из них станет его спутницей в испытании.

Анет заметила, как некоторые участницы едва сдержали восторженные улыбки — возможность оказаться в одной команде с наследником престола была не только честью, но и шансом завоевать его расположение.

Она же, напротив, внутренне напряглась. «Только не я…»

— Чтобы всё было честно, — продолжил управляющий, — спутников вам определит жребий. Каждая из вас вытянет имя, и тот, кто выпадет, станет вашим наставником в испытании и, возможно, партнёром на следующем балу.

Слуги внесли массивный хрустальный куб, наполненный свёрнутыми пергаментами. Один из них поднял крышку, готовый подносить его к девушкам по очереди.

— Начнём, — объявил управляющий.

Первая девушка встала, нервно сглотнув, и вытянула свиток. Развернув его, она тихо произнесла имя. Мужчина, к которому её определил жребий, вышел вперёд, слегка склонил голову, подтверждая выбор.

Процесс пошёл, и напряжение в зале только нарастало.

Анет внимательно следила за происходящим, пока куб не приблизился к ней. Она медленно встала, ощущая на себе десятки взглядов, и потянулась к пергаменту. Пальцы слегка дрожали, но она заставила себя выглядеть спокойной.

Развернув бумагу, она взглянула на написанное имя.

Принц Кристиан.

В зале на мгновение повисла абсолютная тишина. Затем кто-то резко вдохнул, а кто-то шёпотом повторил имя, словно не веря.

Анет почувствовала, как сердце глухо ударилось в груди. Она медленно подняла взгляд и встретилась с глазами принца, который уже смотрел на неё с непроницаемым выражением.

"О нет… только не это."

Анет почувствовала, как земля будто ушла из-под ног. В груди неприятно сжалось, а руки сжали пергамент так крепко, что бумага чуть не порвалась.

Почему именно он? Почему, из всех возможных аристократов, ей выпал наследник престола?

Она подняла взгляд и встретилась с его глазами. Они были спокойными, почти равнодушными, но что-то в глубине этих тёмных омутов заставило её отвлечься от внутренней паники.

В зале повисла напряжённая тишина.

— Баронесса Анет фон Вернер и Его Высочество, принц Кристиан, — наконец произнёс управляющий, подтверждая результат жребия.

Шёпот среди девушек стал громче. Кто-то откровенно завидовал, кто-то разочарованно вздохнул, а кто-то, напротив, смотрел с подозрением.

Анет невольно сглотнула.

«Спокойно. Просто испытание. Просто партнёр. Это не значит ничего большего.»

Но сердце всё равно билось слишком быстро.

Кристиан сделал несколько шагов в её сторону, его движения были плавными и уверенными. Остальные аристократы тоже начали подходить к своим партнёршам, но Анет будто ничего не замечала — весь её мир сузился до одного человека.

Она тут же выпрямилась, стараясь сохранить невозмутимый вид, и встретилась с ним взглядом.

— Баронесса, — тихо произнёс он, останавливаясь рядом.

— Ваше Высочество, — она присела в лёгком реверансе, надеясь, что её голос не дрогнет.

— Надеюсь, вы не слишком разочарованы выбором судьбы? — в его голосе мелькнуло что-то похожее на насмешку.

Анет на мгновение замерла, но быстро взяла себя в руки.

— Судьба порой играет с нами странные шутки, Ваше Высочество, — ответила она, не отводя взгляда.

Кристиан чуть приподнял бровь, будто изучая её реакцию, а затем едва заметно усмехнулся.

— В этом я с вами согласен.

Но прежде чем она успела что-то ответить, управляющий снова заговорил, привлекая внимание всех присутствующих.

— Теперь, когда пары определены, я объявляю детали второго испытания! Сегодня вам предстоит показать своё мастерство в светских беседах. Каждая пара будет участвовать в небольшом разговорном поединке перед жюри. Тема будет выбрана случайным образом, и ваша задача — показать не только знания, но и умение вести себя в высшем обществе.

Анет почувствовала, как её спина напряглась.

«Ну вот и всё. Либо я справлюсь, либо опозорюсь перед всей знатью… и перед принцем.»

Зал наполнился негромким шумом – девушки и их спутники обменивались первыми репликами, кто-то смущённо отворачивался, а кто-то, наоборот, смотрел на своего партнёра с высоко поднятой головой, стараясь показать превосходство.

Анет на мгновение отвлеклась от собственной тревоги и осмотрелась.

Принцесса Элеонора – высокая, статная девушка с роскошными золотистыми локонами – стояла рядом с герцогом Адрианом фон Бергом. Он был известен своей холодностью и редкой улыбкой, но сейчас в его глазах скользнула тень одобрения, когда Элеонора что-то сказала ему тихим, уверенным голосом. Очевидно, они оба были довольны выбором.

Леди Катарина – брюнетка с выразительными серыми глазами и самоуверенной улыбкой – получила в пару лорда Теодора Крейга. Молодой мужчина с едва уловимой тенью насмешки во взгляде внимательно изучал свою партнёршу, пока та болтала, очевидно, уже начиная завоёвывать расположение.

Юная графиня Эмилия, миниатюрная девушка с невинным взглядом, стояла рядом с бароном Лео фон Гертой. Барон, высокий и худощавый, выглядел растерянным, будто не знал, как себя вести с такой хрупкой спутницей. Эмилия же, наоборот, светилась энтузиазмом и бойко заговаривала, заставляя его улыбаться.

Леди Вивиан, темноволосая девушка с изящными чертами, досталась лорду Оскару Рейнхарду. Их пара казалась на удивление слаженной – они уже о чём-то спорили, но в глазах обоих сквозил азарт, а не враждебность.

Анет перевела взгляд обратно на Кристиана. Он молчал, изучая её, словно хотел разгадать.

Она мысленно выругалась.

«Как же не вовремя!»

Как бы ей ни хотелось избежать его общества, теперь они связаны этим испытанием. И от того, насколько хорошо они сыграют свою роль, зависела её дальнейшая судьба в отборе.

Управляющий отступил на шаг и сдержанно объявил:

— Испытание на знание светского этикета и умение держаться в обществе. Каждая пара должна представить себя, обменяться несколькими репликами, а затем подойти к членам жюри, где им будут заданы вопросы о манерах, традициях и поведении в разных ситуациях. У вас есть время, чтобы показать себя с наилучшей стороны.

Шёпот прокатился по залу. Девушки нервно оглядывались на своих спутников. Многие явно надеялись на поддержку, но некоторые уже взяли ситуацию в свои руки.

Первыми вышли принцесса Элеонора и герцог Адриан фон Берг.

— Ваша светлость, — с изящным реверансом начала Элеонора. — Как вы относитесь к тому, что подобные испытания устраиваются даже для представителей высшего дворянства?

Адриан, сцепив руки за спиной, коротко склонил голову.

— Считаю это разумным шагом. Даже наследные принцессы должны уметь поддерживать беседу, — в его голосе слышалась лёгкая ирония.

Жюри задал им вопросы о правилах приветствия при встрече высокопоставленных особ. Элеонора отвечала чётко и уверенно, Адриан дополнял её слова, но в целом она вела диалог.

Следующими выступили леди Катарина и лорд Теодор Крейг.

— А как бы вы повели себя, если бы вам пришлось вести разговор с человеком, который вам неприятен? — спросил один из членов жюри.

— О, ну это совсем просто! — Катарина кокетливо взмахнула ресницами. — Вежливая улыбка, несколько дежурных фраз, а затем находишь повод для ухода. Искусство разговоров — это не только умение говорить, но и умение вовремя замолчать.

Жюри довольно переглянулось.

Дальше выходили Эмилия и барон Лео, Вивиан и Оскар. Каждая пара проходила свою проверку: кому-то задавали вопросы о правилах рассадки за столом, другим — о допустимых темах для разговора.

Анет внимательно наблюдала за каждым. Испытание проверяло не просто знания, а умение держаться, подстраиваться под собеседника. Она пыталась запомнить ошибки участниц, их сильные стороны.

А затем ведущий объявил:

— Следующая пара — баронесса Анет фон Вернер и его высочество, принц Кристиан.

Все взгляды обратились на неё.

Анет медленно выдохнула. Теперь её очередь.

Анет шагнула вперёд, держа спину прямо, но внутри её охватывало беспокойство. Она чувствовала на себе взгляды почти всех присутствующих, а особенно — самого принца, который неспешно двинулся рядом с ней.

Кристиан выглядел совершенно невозмутимым. Его осанка была безупречной, а золотистые глаза изучали происходящее с лёгким высокомерием, будто это всё развлечение, не более.

— Баронесса Анет фон Вернер, — обратился к ней один из судей. — А теперь, к вашему первому вопросу. Какой порядок представления соблюдается при знакомстве в высшем свете?

Анет сразу вспомнила прочитанное в книгах и ответила уверенно:

— Младший представляется старшему, мужчина — женщине, гость — хозяину дома. Исключения возможны лишь при особом статусе, например, если перед вами король или член королевской семьи.

Жюри кивнуло, принимая её ответ.

— Хорошо. Второй вопрос. Какие ошибки чаще всего допускают новички при официальном ужине?

Это было проще.

— Ошибки касаются выбора столовых приборов, скорости еды, неподобающего разговора за столом. Также следует учитывать, что личные темы — дурной тон, если они не были заведены хозяином вечера.

Некоторые судьи обменялись одобрительными взглядами.

Но затем выступил другой член жюри — пожилой мужчина с проницательным взглядом.

— А теперь, баронесса, последний вопрос. Он потребует не только знаний, но и логики. Представьте: вы на балу, и к вам подходит маркиз, представленный вам ранее, но вы не помните его имени. Как поступите?

Анет замерла. О нет… Она не знала, как правильно выйти из такой ситуации! Ни одна из прочитанных ею книг не рассматривала подобные моменты.

Неловкая пауза затянулась, и в этот момент рядом с ней раздался спокойный голос:

— Позвольте мне помочь, — произнёс Кристиан.

Анет резко повернулась к нему. Он не смотрел на неё, его внимание было полностью обращено к судьям.

— В подобных ситуациях наиболее изящное решение — вовлечь третье лицо в разговор. Например, подвести к кому-то ещё и сказать: «Позвольте вас представить». Это даёт возможность маркизу назвать себя самостоятельно, избегая неловкости.

Жюри удовлетворённо кивнуло.

— Прекрасный ответ, ваше высочество.

Анет почувствовала, как её сердце пропустило удар. Она не ожидала, что Кристиан вмешается, но… почему-то в этот момент ей не хотелось возражать.

Анет сглотнула, ощущая на себе внимательный взгляд Кристиана. Он не смотрел на неё с насмешкой или превосходством — скорее с лёгким интересом, как будто ждал её реакции.

Она быстро взяла себя в руки и сделала лёгкий реверанс перед жюри.

— Благодарю за ваши вопросы. Надеюсь, мои ответы были достойны.

— Безусловно, — кивнул один из судей. — Вы свободны.

Анет повернулась к принцу, намереваясь сказать хоть что-то, но он уже отвёл взгляд, словно её присутствие перестало быть для него важным.

— До встречи, баронесса, — произнёс он, прежде чем развернуться и спокойно уйти.

Она осталась стоять на месте, сжимая в руках подол платья. Сердце билось чуть быстрее обычного.

Что ж… Испытание позади. Но почему у меня ощущение, что самое сложное только начинается?

Глава 16. Разбор испытания

Как только последние аристократы раскланялись и покинули зал, напряжённое ожидание наконец сменилось облегчёнными выдохами. Девушки начали переглядываться, и едва управляющий объявил, что на сегодня испытание завершено, зал наполнился шёпотом.

— Ну и вопросы! — фыркнула высокая шатенка в нежно-голубом платье, поправляя локоны. — Они что, пытались нас в ловушку загнать?

— А что ты хотела? Это же проверка, — ответила другая девушка, миниатюрная блондинка, явно стараясь скрыть своё волнение за надменной улыбкой. — Думаю, всё прошло не так уж плохо…

— Если ты не запнулась на первом же вопросе, — усмехнулась третья, не скрывая сарказма.

Разговоры постепенно становились громче. Кто-то с восторгом обсуждал кавалеров, кто-то жаловался, что попался не тот спутник.

Анет молчала, пытаясь переварить всё, что произошло. Она чувствовала на себе взгляды — одни завистливые, другие сдержанно-вежливые. Принц вмешался, когда она не смогла ответить. Конечно, теперь это будет темой для пересудов.

— Кажется, кое-кому повезло больше остальных, — раздался сладкий голос.

Анет подняла взгляд и встретилась с холодными серыми глазами девушки в тёмно-сиреневом платье. Это была Лилиан де Монтень, одна из самых знатных участниц отбора.

— Простите? — ровным тоном ответила Анет.

— Ты же не станешь отрицать, что привлекла внимание Его Высочества? — Лилиан улыбнулась, но её взгляд оставался колючим.

Несколько девушек тут же заинтересованно навострили уши.

— Если под вниманием вы имеете в виду его вмешательство, то я бы не называла это удачей, — парировала Анет. — Скорее, неловкостью.

— О, но принц не вмешался ни за кого другого, — заметила другая девушка, брюнетка с тёмными глазами.

— Наверное, просто не смог выдержать, как бедная баронесса теряется перед камерой, — с притворным сочувствием добавила Лилиан.

— Или он просто воспитанный человек и не мог позволить некрасивой сцене развернуться дальше, — ровно ответила Анет, улыбнувшись одними губами.

Она не собиралась втягиваться в интриги, но чувствовала: это только начало.

— Конечно, ты права, — протянула Лилиан, качнув головой так, что её идеально уложенные локоны чуть дрогнули. — Воспитанность — это важное качество для будущей королевы.

Последнее слово она выделила с особым нажимом. Несколько девушек переглянулись, кто-то хихикнул, но в основном все внимательно следили за их разговором.

Анет оставила её слова без ответа, лишь чуть склонив голову, словно не заметила скрытого вызова. Лучше не давать Лилиан повода раздувать конфликт — по крайней мере, не сейчас.

— Ах, как бы то ни было, испытание было сложным, но мы все с ним справились, — поспешила вставить блондинка, которая раньше хвасталась успехом. — Интересно, что нас ждёт дальше?

— Возможно, что-то более практическое, — предположила девушка с каштановыми волосами, задумчиво покачав веер в руках. — Испытание было не только на знания, но и на выдержку.

— Это точно, — усмехнулась та, кто провалила первый вопрос. — Я думала, что мои колени предадут меня ещё до третьего вопроса.

Разговор постепенно сместился к обсуждению других участниц. Кто-то оценивал успехи соперниц, кто-то делился своими наблюдениями о кавалерах.

Анет хотела как можно скорее уйти, но знала — слишком явное нежелание участвовать в беседе только привлечёт больше внимания. Она сдержанно улыбалась, изредка вставляла ничего не значащие замечания и ждала момента, когда сможет покинуть это общество.

В конце концов, девушки начали расходиться, и Анет, наконец, выдохнула. Её спутник на испытании, высокий молодой лорд с пшеничными волосами, раскланялся и отправился к выходу, даже не попытавшись заговорить с ней.

Только она сделала шаг к выходу, как услышала негромкий голос позади:

— Баронесса фон Вернер.

Она обернулась и встретилась с насмешливым взглядом Лилиан.

— Не теряй голову, — произнесла та с мягкой улыбкой, но её глаза оставались колючими. — Это только начало.

Анет в ответ лишь изящно изогнула бровь.

— Не волнуйтесь, леди де Монтень, — сказала она ровным тоном. — У меня голова на месте.

С этими словами она развернулась и покинула зал, прекрасно осознавая, что этот маленький поединок — далеко не последний.

Анет вернулась в свои покои, прикрыв за собой дверь. Стоило ей сделать пару шагов внутрь, как с подоконника тут же спрыгнуло чёрное крылатое существо, мягко приземлившись ей на плечо.

— Ты слишком долго, — проворчал Ривер, потираясь мордочкой о её шею.

— Испытание длилось дольше, чем я ожидала, — вздохнула она, осторожно сняв фамильяра с плеча и усадила на мягкую подушку возле камина.

— Всё прошло хорошо? — Ривер сложил крылья, внимательно глядя на неё своими умными глазами.

— Почти, — неопределённо ответила она, опускаясь в кресло. — Два вопроса я смогла ответить без труда, но третий… если бы не принц…

Она осеклась, нахмурившись.

— Хм, принц, говоришь? — Ривер потянулся и изогнул хвост. — А что он сделал?

Анет посмотрела на него, раздумывая, стоит ли рассказывать.

— Подсказал ответ, — наконец призналась она, потирая пальцами виски. — Я не знала, что сказать, а он вмешался.

— Хитро, — протянул фамильяр. — С одной стороны, спас тебя. С другой — теперь ты у него в долгу.

— Я об этом не просила, — раздражённо заметила она.

— Это ничего не меняет.

Анет прикрыла глаза. Ривер редко ошибался в подобных вещах, но ей не хотелось признавать его правоту.

Прежде чем он успел сказать что-то ещё, в дверь раздался осторожный стук.

— Войдите, — откликнулась она, садясь ровнее.

В комнату зашёл молодой лакей, поклонился и протянул ей запечатанный конверт.

— Для вас, баронесса. Письмо из поместья.

Анет быстро взяла послание, и сердце её сжалось. Почерк был знакомым — это писала Матильда, её старая няня.

— Благодарю, — кивнула она лакею, и тот бесшумно покинул комнату.

Она долго смотрела на письмо, словно боясь вскрыть его, а затем всё же разорвала сургучную печать и развернула бумагу.

«Моя дорогая девочка,

Надеюсь, ты здорова и сильна духом. Здесь всё в порядке, но мне бы хотелось знать, как ты. Гордится ли тобой твой отец? Как проходят испытания?

Если сможешь, напиши мне в ответ. Я волнуюсь.

Твоя Матильда.»

Анет сглотнула. Волнение няни чувствовалось даже сквозь строки. Она прижала письмо к груди и закрыла глаза.

— Что там? — негромко спросил Ривер.

— Просто забота, — тихо ответила она. — Она волнуется за меня.

Фамильяр понимающе кивнул.

— Ты ей ответишь?

— Да, — твёрдо сказала Анет. — Прямо сейчас.

Анет сжала письмо в руках, раздумывая, как лучше ответить. Она встала и направилась к небольшому письменному столу, на котором лежала стопка чистых листов и чернильница. Окунув перо в чернила, она на мгновение задумалась, а затем начала писать:

«Дорогая Матильда,

Я рада получить твоё письмо. Здесь всё иначе, чем в поместье, но я стараюсь держаться. Испытания непростые, но я пока справляюсь.

Отец… Не знаю, гордится ли он мной, но я делаю всё, что в моих силах. Сегодняшнее испытание было трудным, но мне помог один человек. Наверное, мне повезло.

Я надеюсь, что у вас всё хорошо. Передай привет прислуге и скажи, что я скучаю. Надеюсь, скоро смогу увидеть всех вас.

С любовью,

Твоя Анет.»

Она перечитала письмо, убедившись, что в нём нет лишних деталей, а затем сложила лист и запечатала его.

— Что скажешь? — спросила она, повернувшись к Риверу.

Фамильяр лениво потянулся и зевнул.

— Лично я бы добавил, что тебя окружают коварные аристократы, а испытания — сплошной фарс.

— Как всегда, ты преувеличиваешь, — улыбнулась она.

— Посмотрим, кто из нас окажется прав.

Анет покачала головой и встала, чтобы передать письмо слуге. Когда она вышла в коридор, то заметила ещё одну фигуру неподалёку.

Принц Кристиан.

Он стоял, скрестив руки на груди, и, казалось, ждал кого-то. Или… её?

Анет замерла, не зная, стоит ли подойти первой, или лучше сделать вид, что не заметила его.

Анет замешкалась, но, собравшись с духом, всё же направилась к лакею, передала письмо и только после этого повернулась к принцу.

— Ваше Высочество, — она слегка присела в реверансе, соблюдая все правила этикета, которым так усердно училась.

Кристиан внимательно посмотрел на неё. В его глазах промелькнул интерес, но выражение лица оставалось сдержанным.

— Баронесса фон Вернер, — ответил он, делая лёгкий поклон в ответ. — Я не ожидал встретить вас здесь так поздно.

— Я просто передавала письмо, — спокойно сказала Анет.

— Надеюсь, из дома не пришли плохие вести?

Она заметила, как его взгляд коротко скользнул по запечатанному письму в руках лакея. Вопрос был задан вежливо, но она ощутила в нём некое любопытство.

— Всё в порядке, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Матильда… моя няня, беспокоится за меня.

Кристиан кивнул.

— Удивительно, но, кажется, ваш фамильяр тоже беспокоится.

Анет повернула голову и увидела Ривера, который с лёгким недовольством наблюдал за принцем, его крылья были слегка приподняты, а хвост нетерпеливо подёргивался.

— Он просто подозрительный, — сказала Анет, стараясь не выдать своего волнения.

Кристиан усмехнулся.

— В этом мы похожи.

Она не знала, что ответить. Их разговор повис в воздухе, но молчание не было неловким — скорее изучающим.

— Завтра нас ждёт новый день и, вероятно, новые испытания, — наконец заговорил он. — Надеюсь, вы хорошо отдохнёте.

— Вы тоже, Ваше Высочество.

Он кивнул, развернулся и ушёл, оставив Анет в лёгком смятении.

Ривер негромко фыркнул.

— Ты опять попала в его поле зрения.

— Это не моя вина, — пробормотала она.

— Возможно, но будь осторожна. Ты не такая, как все.

Анет вздохнула. Она и сама это знала.

Завтра будет новый день, а значит — новые трудности.

На следующее утро в невестином крыле началась обычная утренняя суета. Служанки спешно приносили горячую воду, раскладывали наряды, расставляли завтрак на маленьких столиках.

Анет сидела у окна, медленно потягивая чай. После письма от Матильды и вчерашнего разговора с Кристианом её мысли были спутаны. Ей хотелось сосредоточиться на отборе, но что-то внутри не давало ей покоя.

— Ты выглядишь слишком задумчивой для утра, — раздался ленивый голос Ривера, который растянулся на подоконнике, свесив крылья вниз.

— Я просто думаю, — пробормотала Анет.

— Опять о своём прошлом?

Она посмотрела на фамильяра и покачала головой.

— Нет. О будущем.

Ривер прищурился, но ничего не ответил.

В дверь постучали, и в комнату вошла служанка.

— Баронесса фон Вернер, вас приглашают к завтраку, — склонив голову, сказала она.

Анет кивнула, поставила чашку на столик и поднялась.

— Пора играть в эту игру дальше, — пробормотала она, направляясь к двери.

В этот раз девушки рассаживались за длинным столом в более свободной обстановке. Уже не было той напряжённости, что витала в воздухе в первые дни. Однако после вчерашнего испытания у многих появились новые амбиции и страхи.

Анет осторожно осмотрела девушек. Некоторые уже обсуждали вчерашние вопросы, другие пытались угадать, какое испытание будет следующим.

— Говорят, следующее будет практическое испытание , — донёсся до неё чей-то голос.

— Это значит, что нас заставят готовить? — тихо вздохнула одна из участниц.

— Может, шить?

Анет задумалась. Она умела готовить, пусть и по рецептам из своего мира, но будет ли это достаточным?

— Баронесса фон Вернер, вы как думаете? — вдруг обратилась к ней одна из девушек, графиня Катарина.

— Думаю, мы узнаем об этом уже совсем скоро, — уклончиво ответила Анет.

И в этот момент в зал вошёл управляющий.

— Леди, прошу вашего внимания.

Разговоры мгновенно стихли.

— Поздравляю вас с успешным прохождением первого испытания, — начал он. — Сегодня вас ожидает второе. Оно проверит вашу способность быть достойными хозяйками.

Лёгкий ропот пробежался по рядам.

— Вам предстоит показать, насколько хорошо вы справляетесь с управлением домашним хозяйством. Подготовьтесь и следуйте за служанками.

Анет встретилась взглядом с Ривером, который появился в проёме двери.

— Что ж, — пробормотала она, вставая. — Посмотрим, что у них на этот раз.

После завтрака всех участниц пригласили в главный зал для объявления результатов. Девушки сидели в напряжённом ожидании, пока управляющий раскладывал перед собой свитки.

— Дамы, — голос его звучал ровно, но с ноткой строгости, — настало время подвести итоги второго испытания. Две из вас покинут отбор.

Некоторые девушки задержали дыхание, ожидая услышать имена.

— Леди Элоиза Рашфорд и леди Марианна Делавуа, — управляющий поднял глаза и обвёл взглядом собравшихся. — Вы набрали наименьшее количество баллов.

Две девушки бледнели, но не сказали ни слова. Служанки уже подошли к ним, готовые проводить до покоев, где им помогут собрать вещи.

— Напоминаю, — продолжил управляющий, — что всё, что было предоставлено вам во время отбора — ваши наряды, косметика, украшения — остаётся в вашем распоряжении.

Лёгкий шум прокатился по залу, но вскоре всё стихло.

— А теперь я объявлю следующее испытание, — управляющий сделал паузу, чтобы привлечь внимание. — к следующей испытании подготовку начнёте сегодня, а само испытание пройдет завтра,оно будет посвящено заботе о народе и благородству. Каждая из вас должна предложить и объяснить, что полезного вы могли бы сделать для улучшения жизни простых людей в нашем королевстве.

Несколько девушек переглянулись, кто-то сразу задумался.

— Сегодня целый день можете посвятить к изучению информации, вам в помощь королевская библиотека и служебники замка, от них можете узнать всю информацию что может быть полезен для вашей идеи.А завтра вам дадут время на подготовку, а затем поочерёдно вы представите свои идеи перед судьями, в числе которых будет сам король.

Анет сжала губы. Это испытание было сложнее, чем предыдущие. Требовалось не просто показать знания или умения, а продемонстрировать своё понимание жизни простых людей, чего у многих аристократок, вероятно, не было вовсе.

«Забота о народе…» — мысленно повторила она, вспоминая, как устроена жизнь в этом мире. В её родном мире были благотворительные фонды, социальные программы, медицинская помощь. Что из этого можно применить здесь?

Она перевела взгляд на Кристиана, который молча наблюдал за всеми со своего места. Их взгляды встретились всего на мгновение, но этого хватило, чтобы её сердце сжалось.

«Что бы сделала я, если бы действительно хотела помочь этим людям?»

Анет глубоко вздохнула, когда управляющий завершил объявление испытания. В зале повисла тишина, полная напряжённого ожидания.

— У вас есть день на размышление, — напомнил он, оглядывая девушек. — Завтра каждая из вас представит свою идею перед королём и судьями.

С этими словами он удалился, а за ним последовали аристократы, оставив участниц в раздумьях.

Анет медленно поднялась, сжимая складки платья. Ей нужно было время, чтобы всё обдумать, но пока она могла лишь наблюдать за остальными. Одни девушки уже начали обсуждать свои идеи, другие выглядели растерянными.

— Это испытание сложнее, чем я думала, — тихо пробормотала она, направляясь к выходу.

Мысли путались, но одно было ясно: она не собиралась проигрывать.

Анет прошла по коридору, ощущая тяжесть испытания, что легло на её плечи. Её разум лихорадочно искал идеи — что она могла бы предложить, чтобы принести пользу народу?

Перед глазами всплыли воспоминания о жизни в её поместье: крестьяне, которым иногда не хватало еды, дороги, приходившие в негодность после дождей, дети, которым не хватало учителей.

Она вздохнула и остановилась у окна, наблюдая за садом.

— Что бы сделала настоящая благородная леди? — пробормотала она себе под нос.

В этот момент она почувствовала лёгкое движение на плече — Ривер, её фамильяр, мягко толкнулся в её шею.

— Ты слишком много думаешь, — лениво протянул он, сворачиваясь клубком у неё на плече. — Может, тебе стоит спросить у тех, кому ты хочешь помочь?

Анет моргнула. В словах фамильяра была истина. Может, стоит поговорить со слугами, узнать, с какими трудностями они сталкиваются?

Она резко развернулась и направилась к кухне. Решение ещё не оформилось до конца, но она знала одно — её идея будет основана на реальных нуждах людей.

Испытание только начиналось, и Анет не собиралась отступать.

Глава 17. Первая странность

Анет спустилась вниз, направляясь на кухню, где обычно собирались слуги и работники замка. В воздухе витал аромат свежего хлеба, пряных трав и тушёного мяса. Повар громко отдавал распоряжения, а служанки сновали между столами, накрывая блюда для предстоящего обеда.

Заметив её, Лили замерла на месте и поспешно сделала реверанс.

— Баронесса, вы что-то ищете?

Анет кивнула и, облокотившись на край стола, задумчиво посмотрела на кухарку.

— Да. Мне нужно узнать, с какими трудностями сталкиваются жители королевства, что им действительно нужно. Ты же часто слышишь разговоры в городе?

Лили на секунду растерялась, но затем закивала:

— Конечно! Некоторые жалуются, что на рынке слишком высокие налоги на зерно. Из-за этого цены растут, и беднякам сложнее прокормить семьи.

Повор, который стоял рядом, усмехнулся:

— А ещё не хватает лекарей в деревнях. В городе-то с этим попроще, а вот в дальних поселениях, говорят, люди сами себя лечат травами и заговорами. Не у всех есть возможность нанять лекаря или купить лекарства.

Анет задумалась. Два совершенно разных, но важных вопроса. Помочь с налогообложением она не могла, но улучшить медицинское обслуживание — возможно.

— Спасибо, — кивнула она.

Покинув кухню, она направилась в сад, где сидели остальные участницы. Некоторые, как и она, явно размышляли о будущем задании, другие болтали о вчерашнем бале и кавалерах.

— Так какие у тебя мысли? — лениво спросил Ривер, растягиваясь у неё на коленях.

Анет улыбнулась и мягко почесала его за ушами.

— Думаю, я знаю, что предложить.

Испытание уже не казалось ей таким сложным. Главное — донести свою идею так, чтобы её услышали.

Анет сидела в своей комнате, глядя в окно. Слабый ветер колыхал занавески, а в голове роились мысли. Она понимала, что простых слов будет недостаточно — если она хочет произвести впечатление, ей нужна хорошая подача.

— Бумага и краски… — пробормотала она, быстро вставая.

Она вышла из комнаты и направилась в библиотеку. Там, среди множества полок, можно было найти всё — от карт старых походов до хроник королевства. Ей нужно было собрать информацию, прежде чем приступать к подготовке.

— Баронесса? — окликнул её один из слуг. — Чем могу помочь?

— Мне нужна плотная бумага, уголь или краски, — ответила она, размышляя, как лучше донести свои мысли до жюри.

— Конечно, я всё доставлю в ваши покои.

Вернувшись, Анет увидела на столе аккуратно сложенные листы, палитру красок и несколько кистей. Она села и взяла в руки перо, на мгновение задумавшись.

Её пальцы коснулись бумаги, и она сделала первый набросок. Картина должна быть яркой, выразительной — такой, чтобы сразу привлекла внимание. Она не могла себе позволить проиграть.Проигрывать не в её компетенции.

Время летело быстро. К полуночи её пальцы были испачканы краской, а на столе лежали первые готовые изображения. Она устало откинулась на спинку кресла, глядя на результат.

— Посмотрим, как всё пройдёт завтра… — тихо сказала она, прежде чем, наконец, отправиться спать.

Анет проснулась раньше обычного — солнце только вставало, заливая комнату мягким светом. Она села на кровати, потянулась, чувствуя усталость от вчерашней работы. На столе всё ещё лежали её наброски, а пальцы сохранили следы краски.

— Ну что, довольна результатом? — раздался ленивый голос Ривера, который, свернувшись клубком, наблюдал за ней с комода.

Анет потянулась к одному из рисунков и скользнула пальцами по бумаге. Её наброски отражали простые, но важные идеи: доступное образование, больницы, улучшенные условия жизни для рабочих. Она понимала, что это не просто красивые слова — реализация таких проектов требовала бы поддержки, вложений, но…

— Это хотя бы покажет, что я не равнодушна, — тихо ответила она фамильяру.

Ривер спрыгнул на стол, осторожно обходя рисунки.

— Ты удивительная, — мурлыкнул он, сворачиваясь у её локтя. — Думаешь о народе, хотя сама здесь едва прижилась.

Анет задумчиво посмотрела на него. В какой-то степени он был прав. Её мысли постоянно метались между прошлым и настоящим. Она не знала, как долго пробудет в этом мире, но пока она здесь — должна сделать что-то полезное.

Она встала и прошла к умывальнику, смывая остатки краски с рук. Сегодняшний день будет важным. Нужно собраться, выглядеть достойно и уверенно.

— Что ж, посмотрим, как остальные справятся с испытанием, — сказала она себе, поднимая голову.

В дверь постучали.

— Баронесса, для вас письмо, — раздался голос лакея.

Анет быстро направилась к двери, принимая запечатанный конверт. Воск с гербом её поместья слегка дрогнул под пальцами. Письмо от няни Матильды…

Она развернула его и начала читать.

Анет села в кресло у окна, аккуратно разрывая сургучную печать. Её пальцы слегка дрожали — она не ожидала вестей из поместья, а письмо от Матильды вызывало теплые воспоминания.

"Моя дорогая девочка," — начиналось письмо.

"Ты, наверное, удивлена, что я пишу тебе. Как ты знаешь, я редко берусь за перо, но не могла не отправить тебе хотя бы несколько строк. Вести о твоём участии в отборе дошли до нас быстрее, чем я ожидала, и весь дом теперь только и говорит о тебе. Слуги шепчутся, горничные мечтают о твоём триумфе, а садовник Герхард уверяет, что если ты победишь, то обязательно попросишь разбить новый розарий во дворце. Ах, Анет, если бы ты видела, как они все гордятся тобой."

Анет невольно улыбнулась. Её дом, её люди… Они по-прежнему заботились о ней, даже на расстоянии.

"Я знаю, что ты сильная и справишься со всем. Но не забывай — быть сильной не значит быть одинокой. Оглянись вокруг. Возможно, рядом есть кто-то, кому можно довериться. Я верю, что ты найдёшь свой путь, кем бы ты ни стала в итоге."

Письмо закончилось пожеланием здоровья и благополучия, а в конверте, помимо листа бумаги, оказался маленький засушенный цветок лаванды. Матильда всегда говорила, что его аромат успокаивает и приносит ясность мыслей.

Анет крепче сжала письмо в руках.

— Ну, как там дела в твоём старом местоположении? — лениво поинтересовался Ривер, наблюдая за ней.

— Всё так же, как я и помню… Но почему-то кажется, что я там не была уже целую вечность, — тихо ответила Анет, убирая письмо в ящик стола.

Она глубоко вдохнула, ощущая лёгкий запах лаванды. Её ждало испытание, и нужно было сосредоточиться.

— Ладно, хватит сентиментальности. Мне нужно подготовить плакат и продумать слова, — решительно сказала она.

Ривер только фыркнул, но ничего не ответил.

Анет встала, бросив последний взгляд на письмо. Где-то в глубине души зародилось странное чувство — словно что-то важное должно было измениться.

Когда Анет вышла в общий зал, привычный ритуал приветствий и вежливых разговоров даже не успел начаться. Воздух буквально вибрировал от шёпота и приглушённых возгласов. Девушки тесными группками перешёптывались между собой, а некоторые даже не скрывали оживлённого обсуждения.

— Ты слышала? Какой ужас! — прошептала одна из участниц, округляя глаза.

— Да как она посмела?! — возмущённо фыркнула другая.

Анет приподняла бровь. Что-то явно произошло, и это что-то касалось Кристиана. Она спокойно двинулась к группе девушек, которые выглядели особенно возбужденными. В центре обсуждения оказалась одна из самых милых и добродушных участниц, леди Клара, чьё лицо сейчас выражало смесь шока и возмущения.

— …она пробралась в его покои! — горячо продолжала Клара, явно наслаждаясь вниманием. — Говорят, она подкупила слугу, чтобы проникнуть внутрь, а когда его не оказалось, просто осталась ждать!

— Полуголая! — воскликнула одна из девушек, подавляя нервный смешок.

— Хорошо, что принц вернулся не один, иначе… — трагическим шёпотом добавила другая.

— Иначе он бы считался скомпрометированным и должен был бы жениться! — закончила Клара.

Анет едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Она и без того понимала, что вокруг принца всегда будет множество слухов, но этот… Это уже было что-то новенькое.

— И кто эта… смелая графиня? — ровным голосом спросила она.

— Графиня Лилиан Дорн, — немедленно ответили ей. — У неё прекрасная родословная, но, кажется, её воспитание оставляет желать лучшего…

— Теперь её точно исключат! — с нескрываемым удовольствием заявила одна из девушек.

— Конечно! Король такого не допустит, — уверенно добавила Клара.

Анет задумчиво провела пальцем по краю своего платья. Она вовсе не сомневалась, что графиня Лилиан совершила этот поступок осознанно. Но был ли это её собственный план, или же кто-то подтолкнул её к этому шагу?

А главное — что сам Кристиан думает обо всей этой истории?

Анет сохраняла невозмутимый вид, но внутри неё зародилось странное беспокойство. Слухи имели тенденцию разрастаться, как лесной пожар, особенно если они касались наследного принца.

Она бросила быстрый взгляд на девушек, сидящих рядом. Большинство выглядели довольными – ведь с исключением графини Лилиан они становились на шаг ближе к победе.

— И что теперь будет? — спросила одна из девушек с любопытством.

— Очевидно, её дисквалифицируют, — уверенно заявила Клара. — Разве может женщина, так опозорившая себя, претендовать на роль принцессы?

— Интересно, как сам принц отреагировал? — задумчиво протянула другая участница.

Этот вопрос повис в воздухе.

Анет прекрасно знала, что любой мужчина, не говоря уже о принце, оказался бы в сложном положении после такого скандала. Какое бы решение ни принял король, на репутации Кристиана могла остаться тень.

И всё же, несмотря на это, Анет не могла избавиться от ощущения, что этот случай – не просто выходка отчаявшейся аристократки. В этом был скрытый подтекст, какой-то подтолкнувший её к таким действиям мотив.

Она снова взглянула на девушек. Те, кто ещё недавно сгорали от злости из-за несправедливости отбора, теперь оживлённо обсуждали подробности произошедшего.

— Как ты думаешь, Анет? — неожиданно спросила Клара, обращая к ней сияющие глаза. — Ты ведь всегда так рассудительна.

Анет чуть приподняла бровь, словно раздумывая.

— Думаю, что делать поспешные выводы — неразумно, — спокойно ответила она. — Мы не знаем всей картины.

— Но она же пробралась в его покои! — возмутилась одна из девушек.

— Это действительно так? — ровным тоном спросила Анет. — Мы судим только по слухам.

Её слова вызвали лёгкое замешательство.

— Но даже если так, это ни к чему не приведёт, — добавила она, пожав плечами. — Если кто-то хотел подставить принца, то явно выбрал глупый способ.

— Ты что, её защищаешь? — подозрительно прищурилась Клара.

Анет встретила её взгляд без тени эмоций.

— Я всего лишь предлагаю мыслить здраво.

Клара нахмурилась, но больше ничего не сказала.

Вскоре в зал вошёл управляющий, и все девушки моментально выпрямились, ожидая новостей.

— Леди, — начал он с привычной невозмутимостью, — по распоряжению его величества, графиня Лилиан Дорн исключена из отбора.

Раздался ропот одобрения.

— А теперь… — управляющий поднял руку, призывая к тишине. — Пришло время огласить начало следующее испытание.

В зале царило напряжённое оживление. Девушки, прошедшие испытания, сидели на своих местах, ожидая своей очереди. Некоторые выглядели уверенными, другие нервно сжимали в руках листы с записями, а кто-то просто сидел с непроницаемым выражением лица, скрывая волнение за маской благородного спокойствия.

Управляющий объявил начало, и первая девушка вышла вперёд.

— Леди Селеста Грей, — прозвучало имя.

Селеста — высокая и элегантная дочь герцога, с длинными светлыми волосами, скромно убранными в косу, выступала первой. Она глубоко вдохнула и заговорила ровным, спокойным голосом:

— Ваше величество, уважаемые лорды и дамы. Моё предложение направлено на улучшение сельского хозяйства в западных провинциях.

Она развернула свиток с аккуратно начерченными схемами и планами.

— Наши крестьяне страдают от нехватки воды в засушливые сезоны. Я предлагаю создать систему искусственных каналов и резервуаров для сбора дождевой воды, что позволит обеспечить поля достаточным увлажнением.

Она продолжила объяснять детали, приводя расчёты и обоснования. Было видно, что Селеста готовилась основательно. Её проект выглядел разумным и полезным, и некоторые члены совета даже одобрительно кивали.

Когда она закончила, зал разразился лёгкими аплодисментами.

— Благодарим вас, леди Селеста, — управляющий сделал жест, приглашая следующую участницу. — Леди Элоиза Мортимер.

На середину зала вышла стройная девушка с каштановыми локонами. В её руках был свиток, а на лице играла уверенная улыбка.

— Я представляю проект улучшения медицинской помощи в деревнях и малых городах, — начала Элоиза. — В настоящее время у многих простых людей нет доступа к квалифицированным лекарям. Я предлагаю создать передвижные лечебницы, которые смогут оказывать помощь тем, кто в ней нуждается.

Она развернула свою схему: небольшой передвижной фургон, который мог бы перевозить медикаменты и инструменты для оказания первой помощи.

— Врачей не хватает, — продолжила она, — но если обучить знахарей и аптекарей основам врачебного дела, они смогут лечить простые болезни, снижая смертность среди крестьян.

На этот раз обсуждение было более оживлённым. Некоторые аристократы сомневались в том, что простолюдины смогут правильно применять знания, но в целом идея была воспринята благосклонно.

Как только Элоиза завершила выступление, управляющий вновь взял слово:

— Следующей выступает… леди Анет фон Вернер.

Анет сделала глубокий вдох и шагнула вперёд, держа в руках свернутый плакат. В зале стало тихо, все взгляды обратились к ней. Она прекрасно понимала, что её идея, пусть и тщательно продуманная, может вызвать вопросы. Но сейчас главное — уверенность.

Она изящно поклонилась, соблюдая придворный этикет, и начала:

— Ваше высочество, принц Кристиан, дамы и господа. Предлагаю вашему вниманию презентацию проекта…

Едва слова сорвались с её губ, как по залу прокатилась волна лёгкого замешательства. Шёпот прошелестел среди зрителей. Некоторые переглянулись, а кто-то даже приподнял брови.

— Презентацию? — переспросил один из советников.

— Что за странное слово? — прошептала одна из участниц.

— Ах, простите, — с лёгким смущением продолжила Анет, быстро подбирая оправдание. — В моём баронстве это принятое выражение. Возможно, для вас оно звучит необычно… но суть остаётся прежней.

В зале вновь послышались одобрительные кивки. Кто-то из аристократов даже снисходительно улыбнулся, мол, какие забавные обычаи в дальних баронствах.

— О, так вот как говорят в её землях! — пробормотал кто-то.

— У каждого края свои особенности, — согласился другой.

Кажется, её объяснение было принято без лишних вопросов. Почти всеми.

Принц Кристиан, сидящий на возвышении, не выдал никаких эмоций, но в его голове вспыхнуло подозрение. Это слово… оно не было чуждым для него. Он встречал его в книгах. Слышал от учёных, видел по телефону и конечно же не раз сам выступал презентациями по работе .

«Но откуда оно в её речи?»

Его взгляд внимательно изучал Анет, но та уже сосредоточилась на разворачивании плаката, уверенно продолжая свою речь.

Теперь его интерес к этой баронессе стал ещё больше.

Анет сделала глубокий вдох и развернула перед аудиторией свой плакат. Яркие краски и тщательно прорисованные детали сразу же привлекли внимание присутствующих. Она понимала, что одного красноречия будет недостаточно — её идея должна быть понятной и полезной.

— Моё предложение направлено на улучшение жизни простого народа, — начала она уверенно. — Основная проблема, с которой сталкиваются семьи крестьян и мелких ремесленников, — нехватка доступных мест обучения для детей. Если ребёнок не принадлежит к дворянству или богатой торговой семье, у него практически нет шансов на получение знаний, которые помогут ему выбраться из бедности.

Некоторые аристократы переглянулись, но Анет не дала им времени на возражения и продолжила:

— Я предлагаю создать систему школ, доступных для всех сословий. Обучение базовым наукам, грамоте, арифметике и ремёслам поможет детям не только улучшить свою жизнь, но и принесёт пользу всему королевству. Образованные ремесленники — это лучшее качество товаров. Грамотные землевладельцы — это более продуктивное ведение хозяйства.

Она указала на одну из иллюстраций — аккуратное здание, вокруг которого дети учились и играли.

— Источником финансирования могут стать добровольные пожертвования и разумное перераспределение налогов. Конечно, это проект долгосрочный, но его результаты скажутся на благополучии всей страны.

Некоторое время в зале стояла тишина. Затем зазвучали приглушённые обсуждения. Кто-то явно был скептически настроен, но в глазах некоторых аристократов промелькнул интерес.

Принц Кристиан внимательно слушал, не сводя с неё взгляда. Он оценил не только идею, но и способ её подачи. Баронесса говорила уверенно, логично, и, что самое главное, её доводы действительно имели смысл.Как когда выступали люди с презентацией в его мире и это тоже снова заставил его задуматься.

Он едва заметно улыбнулся. «Интересно. Очень интересно.»

Глава 18. Ты интересная загадка.

После завершения презентации Анет раскланялась и вернулась на своё место. Девушки вокруг продолжали обсуждать её проект — кто-то восхищённо, кто-то с явным скепсисом. Однако самое неожиданное для неё было не это.

Принц Кристиан.

Он не просто смотрел на неё — он изучал её.

Во время выступления, когда она назвала своё предложение «презентацией», он едва заметно напрягся. Это слово не должно было быть ей знакомо. Оно не использовалось в повседневной жизни аристократии, а тем более в речах дворянок. Однако оно существовало. В его мире.

«Как?» — этот вопрос не давал ему покоя.

Он не сводил с неё глаз, наблюдая за её реакцией. Уловил, как на мгновение она напряглась, словно поняла свою оплошность. Но затем быстро нашла оправдание:

— О, в моём баронстве это обычное выражение, — с лёгкой улыбкой сказала она.

Толпа приняла это объяснение, не придав значения. Но не он.

Кристиан не верил в совпадения.

«Ты интересная загадка, баронесса Анет фон Вернер.»

Он решил, что теперь его внимание к ней будет не просто интересом — оно станет расследованием.

— Ваше высочество, — раздался голос герцога Арчибальда, вырывая его из раздумий. — Вы не находите, что проект баронессы фон Вернер весьма… нестандартный?

Кристиан слегка улыбнулся:

— О, герцог, я нахожу её проект… весьма познавательным.

И чем больше он смотрел на Анет, тем сильнее хотел узнать: «Кто ты на самом деле?»

После завершения испытания девушек отпустили на отдых перед ужином. Анет чувствовала лёгкую усталость, но внутри неё всё ещё кипели эмоции от выступления. Она была довольна тем, как сумела представить свою идею, но что-то тревожило её.

«Почему принц смотрел на меня так пристально?»

Она знала, что допустила оплошность. Слово «презентация» вырвалось само собой — привычное, естественное для её прошлого мира. В тот момент она увидела, как взгляд принца стал острее, как будто он зацепился за это слово и теперь разматывал клубок догадок.

Анет вздохнула, заходя в свою комнату. Фамильяр Ривер тут же слетел с карниза и уселся на её плечо.

— Ну и денёк у тебя, — протянул он, наклоняя голову.

Она усмехнулась:

— Да уж. Мне кажется, я только что дала принцу повод задуматься обо мне больше, чем следовало бы.

Ривер фыркнул:

— Думаешь, он стал бы копаться в этом?

— Он не похож на человека, который пропускает что-то странное мимо ушей.

Она задумчиво села за стол, достала лист бумаги и начала писать. Всё её внимание сейчас было сосредоточено на том, чтобы подготовиться к следующему испытанию. Однако тревожное предчувствие не уходило.

Где-то в другом конце дворца принц Кристиан стоял у окна своей личной библиотеки, глядя на закатное небо. В его руке была бокал тёмного вина, но он даже не делал глотка. Мысли его были заняты одной девушкой.

Баронесса Анет фон Вернер.

«Откуда ты, загадочная баронесса? И что ещё ты скрываешь?»

После объявления итоговых оценок управляющий торжественно поднялся и громко объявил:

— Дамы и господа, следующая проверка — королевская охота!

По залу прокатилась волна шёпота. Некоторые участницы оживились, другие выглядели менее уверенно. Охота была не просто забавой знати, но и испытанием, требующим ловкости, выдержки и умения работать в паре.

— Вашими спутниками остаются те аристократы, с которыми вы были выбраны ранее по жребию.

Анет почувствовала, как её плечи немного напряглись. Она бросила взгляд на Кристиана. Тот стоял чуть поодаль, с внешне спокойным лицом, но его глаза выдавали интерес.

— Охота состоится после завтра, а завтра отправимся в путь в лесное королевскую резиденцию — продолжил управляющий. — Сегодня же у вас будет возможность подготовиться: подобрать экипировку, узнать правила и получить наставления от королевских егерей.

Зал наполнился возбуждёнными голосами.

— Охота… — пробормотала одна из девушек. — Но нам ведь не придётся… убивать?

— Зависит от добычи, — усмехнулся один из аристократов. — Иногда это просто испытание на выносливость, иногда проверка меткости…

Анет молчала, обдумывая, что её ждёт. В её мире охота была чем-то далеким, почти забытым развлечением прошлого. Теперь же ей предстояло не просто присутствовать, но и участвовать.

Кристиан бросил на неё взгляд, едва заметно ухмыльнувшись.

— Надеюсь, баронесса, вы не боитесь дикой природы?

Анет ровно взглянула на него.

— Разве благородная дама может позволить себе боятся , к тому же если вы забыли , то я ведьма , а дикая природа это моя стихия?

Принц приподнял бровь, но ничего не ответил.

Завтра их ждал новый вызов.

После объявления следующего испытания участницы начали оживлённо обсуждать детали. Охота — это не бальный танец, не светская беседа и не знание придворного этикета. Здесь всё зависело не только от ума, но и от физических способностей, выдержки и смекалки.

Анет внимательно слушала, но в голове крутилась одна мысль: я никогда не охотилась.

Рядом несколько девушек завели разговор.

— Думаю, это будет увлекательно! Я уже не раз сопровождала отца на охоте, — сказала одна из них, гордо вскинув подбородок.

— Главное, чтобы нам не пришлось самим стрелять… — нервно усмехнулась другая.

— Не забывайте, что мы работаем в паре, — вмешался один из молодых аристократов. — Не все задания требуют точности стрельбы. Некоторые связаны с наблюдательностью и стратегией.

Анет почувствовала на себе взгляд и повернулась — Кристиан снова смотрел на неё с лёгкой ухмылкой.

— Кажется, ты не в восторге, — негромко произнёс он.

Она выпрямилась.

— Разве принц сомневается в моих способностях?

Кристиан чуть склонил голову.

— Ни капли, баронесса. Я просто… предвкушаю.

От его тона по спине пробежал холодок.

— Завтра нас ждёт длинный путь, — продолжил управляющий. — Советую хорошо отдохнуть и подготовиться. Ваша экипировка уже готовится, вам будет предоставлена одежда, соответствующая охоте, а также наставления от королевских егерей.

Анет сжала пальцы. Завтра их ждёт поездка, а затем — испытание, в котором будет не так просто блеснуть своими знаниями.

"Что ж, раз уж я здесь… Придётся стать частью этой игры."

На следующее утро дворец с самого раннего часа ожил в предвкушении предстоящего путешествия. Девушки-участницы собрались во внутреннем дворе, где их уже ждали кареты. У каждой пары была своя, и кучера держали лошадей наготове.

Анет стояла в стороне, наблюдая, как некоторые участницы болтали друг с другом, делясь ожиданиями. Она чувствовала волнение, но старалась не подавать вида.

— Баронесса фон Вернер? — к ней подошёл лакей в ливрее королевского дома. — Ваша экипировка.

Он передал ей аккуратно сложенный свёрток с охотничьим костюмом. Темно-зелёный плащ, удобное платье из плотной ткани, высокие сапоги. Как минимум, в этом будет удобнее, чем в корсете и кринолине…

— Спасибо, — кивнула она, принимая одежду.

Когда все были готовы, пары рассадили по каретам. Кристиан, разумеется, занял место рядом с Анет.

— Похоже, вам достался лучший экипаж, — заметил он, усаживаясь напротив неё.

— Мы с вами в одной карете, ваше высочество. Значит, у вас тоже лучший экипаж, — спокойно ответила она.

Он усмехнулся, но ничего не сказал.

Карета тронулась, и лошади плавно понесли их по дороге. Лесная резиденция находилась в нескольких часах пути от столицы, так что им предстояло провести в дороге немало времени.

Сперва ехали молча. Кристиан лениво наблюдал за пейзажем, Анет думала о предстоящем испытании. Она не знала, что ждёт их в лесу, и надеялась, что её знания о стратегии помогут хотя бы не ударить в грязь лицом.

— Вы часто бывали на охоте? — неожиданно спросил он, прерывая тишину.

— Нет, — честно призналась она. — Для этого нужны навыки.

— Верно. Но в охоте не только меткость важна.

Она взглянула на него, ожидая продолжения.

— Нужно уметь наблюдать, анализировать, предугадывать, — пояснил он. — Зверь не бросается под копьё охотника сам.

Анет кивнула, обдумывая его слова.

— А вы, ваше высочество, часто охотитесь?

— Достаточно, чтобы знать: если ты не готов, лес сам выбросит тебя за свои пределы.

В его голосе звучало нечто, отчего у неё по спине пробежали мурашки.

"Лес выбросит тебя за свои пределы?"

Она смотрела в окно, где уже мелькали первые деревья королевского леса. Впереди их ждало испытание — и, возможно, не только в рамках отбора…

Дорога через лес затянулась. Сначала карета плавно покачивалась, но вскоре каменная мостовая сменилась мягкой земляной дорогой, и колёса стали потряхивать на корнях и неровностях.

Анет ловила себя на том, что её мысли всё время возвращаются к словам Кристиана. "Лес выбросит тебя за свои пределы." Почему он сказал это именно так? Было ли в этом скрытое значение?

— Вы слишком задумались, — прервал её размышления голос принца.

Она вздрогнула, не сразу ответив:

— Просто вспоминаю всё, что читала об охоте.

— Книги не научат вас тому, что ждёт впереди, — с лёгкой усмешкой сказал он, прищурившись.

Карета остановилась, и кучер соскочил с козел, открывая дверь.

— Мы на месте, ваше высочество.

Анет первой выбралась наружу и замерла. Перед ними раскинулась величественная охотничья резиденция — массивное здание из камня и дерева, окружённое просторным двором. Высокие окна отражали мягкий свет солнца, а над входом красовался королевский герб.

Во дворе уже собрались другие участники. Девушки выглядели по-разному: кто-то с воодушевлением рассматривал резиденцию, а кто-то явно нервничал перед предстоящим испытанием.

Кристиан вышел следом и лениво окинул всех взглядом.

— Отдохните с дороги, — объявил управляющий, появившись на крыльце. — Завтра утром начнётся испытание. Сегодня у вас есть время осмотреться и подготовиться.

Слуги поднесли дорожные сумки, и пары начали расходиться в свои комнаты.

— Кажется, у нас есть время изучить местность, — тихо сказала Анет, кидая взгляд на Кристиана.

— Или провести вечер за интересной беседой, — предложил он, загадочно улыбнувшись.

Она не была уверена, что его понимание "интересной беседы" совпадает с её.

Вечерний воздух наполнял двор прохладной свежестью, когда всех участников отборочного испытания вновь собрали перед резиденцией. Лёгкий гул разговоров стих, когда управляющий шагнул вперёд, привычным жестом сложив руки за спиной.

— Завтра на рассвете начнётся следующее испытание. Королевская охота будет проходить в заповедных угодьях, принадлежащих короне, — его голос был ровным, но в нём слышалась нотка важности. — Вам необходимо набраться сил. Сегодня вечером вы можете осмотреть резиденцию, ознакомиться с её удобствами и как следует отдохнуть.

Анет чувствовала на себе любопытные взгляды других участниц — обсуждение её проекта, её словечек с "акцентом баронства", казалось, до сих пор не утихло. Но сейчас главной темой среди девушек и их спутников стала предстоящая охота.

— Говорят, там можно встретить даже волков, — вполголоса произнесла одна из участниц, пряча волнение.

— Или не встретить, если тебе повезёт, — усмехнулась другая.

Кристиан стоял неподалёку, скрестив руки на груди, и лениво разглядывал собравшихся. Когда его взгляд скользнул по Анет, она тут же отвернулась, делая вид, что рассматривает фасад охотничьего домика.

— Вам будут предоставлены охотничьи луки, а также кинжалы на случай ближнего столкновения, — продолжал управляющий. — Ваши пары должны работать в команде. Испытание заключается не только в удачном выстреле, но и в умении понимать друг друга.

В толпе раздался приглушённый вздох.

— До завтрашнего утра вы свободны, но не советую засиживаться допоздна, — закончил управляющий, оглядев всех строгим взглядом.

Слуги начали расходиться, а участники небольшими группами направились к своим комнатам.

Анет провела взглядом Кристиана. Он снова посмотрел на неё чуть дольше, чем требовалось, но ничего не сказал.

Она глубоко вдохнула, ощущая нарастающее волнение.

Королевская охота… Что же меня ждёт?

Анет вернулась в свою комнату, ощущая, как усталость от прошедшего дня постепенно накрывает её. Но мысли о завтрашнем испытании не давали покоя. Охота. Для благородных дам это скорее развлечение, чем настоящее испытание. Но для неё, попавшей в этот мир и не имеющей опыта обращения с луком, — это настоящая проблема.

Она села на край кровати, в задумчивости оглядывая свою комнату. Завтра их ждёт дорога, переезд в королевскую охотничью резиденцию, а затем — испытание, которое вновь отсечёт двух участниц.

Сможет ли она выдержать?

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась она, быстро приходя в себя.

В комнату вошла служанка с подносом, на котором стоял лёгкий ужин — тарелка с фруктами, немного хлеба, сыр и чай.

— Леди Анет, — девушка опустила глаза, — управляющий велел напомнить, что завтра вы отправляетесь в путь рано утром. Он советует хорошенько отдохнуть.

— Спасибо, — тепло улыбнулась Анет.

Слуга кивнула и удалилась, оставив её наедине с мыслями.

Она взяла чашку, но едва успела сделать глоток, как почувствовала движение на подоконнике.

— Опять ты, Ривер? — вздохнула она, наблюдая, как её фамильяр устраивается на подоконнике.

Крылатый чёрный котёнок с фиолетовыми глазами фыркнул, помахав хвостом.

— Ты напряжена, — заметил он, пристально глядя на неё.

— У меня есть повод, — вздохнула она.

— Боги, ты так переживаешь, будто тебе придётся сразиться с драконом, — усмехнулся фамильяр.

Анет хмыкнула.

— А ты забавный, учитывая, что в этом мире драконы действительно существуют.

Ривер довольно зажмурился.

— Всё пройдёт лучше, чем ты думаешь.

Она посмотрела на него с сомнением, но прежде чем успела что-то сказать, раздался ещё один стук в дверь.

— Леди Анет, вам письмо.

Слуга передал ей конверт, запечатанный знаком её родного поместья.

Няня Матильда?

С лёгким волнением она сломала печать и развернула письмо.

"Дитя моё, надеюсь, письмо застанет тебя в добром здравии. Здесь, в поместье, всё идёт своим чередом, но я беспокоюсь за тебя. Ты всегда была особенной, и я верю, что справишься с любыми трудностями. Если сможешь, напиши мне, как у тебя дела. Будь осторожна и помни: ты сильнее, чем тебе кажется."

Анет прижала письмо к груди, чувствуя, как в сердце поднимается тёплая волна.

Она не была одна.

Завтра её ждёт новое испытание. И она сделает всё, чтобы пройти его достойно.

Утро выдалось свежим и ясным. С первыми лучами солнца в замке началась суета — слуги собирали вещи участниц, конюшие готовили лошадей, управляющий давал последние распоряжения.

Анет проснулась рано, но позволила себе ещё несколько минут поваляться в постели, обдумывая предстоящий день. Охота… Каковы её шансы? Она никогда не держала в руках ни лука, ни ружья, а тем более не выслеживала дичь.

— Леди Анет, ваш наряд для поездки готов, — раздался голос служанки за дверью.

Она встала, быстро умылась и позволила себя одеть. Охотничий костюм оказался куда удобнее, чем её обычные платья — тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги, лёгкая туника с расшитым гербом её баронства жилетом и плащ на случай прохладного утра.

Справившись с приготовлениями, она вышла в коридор и направилась вниз. Во дворе уже собрались остальные участницы, вокруг царило оживлённое волнение.

Управляющий стоял на возвышении, ожидая, когда все соберутся.

— Дамы, господа! — его голос разнёсся над двором. — Сегодня мы отправляемся в королевский заповедник, где пройдёт следующее испытание. Вам предоставлены лошади, а также всё необходимое для комфортного путешествия. Прошу занять свои места, мы отправляемся немедленно.

Анет огляделась в поисках своего спутника, который по жребию достался ей ещё в прошлый раз.

Но стоило ей сделать шаг к лошадям, как знакомый голос раздался за спиной:

— Вы не думали, что поездка в таком виде может быть утомительной?

Она резко обернулась и встретилась с проницательным взглядом Кристиана.

Принц был одет в охотничий костюм глубокого синего цвета, подчёркивающий его статную фигуру. Его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем следовало бы.

— Ваше высочество, — она почтительно склонила голову.

— Мы столько раз говорили, что нет необходимости в таких формальностях, — он наклонился чуть ближе.

— Для меня есть, — парировала она, глядя прямо в его глаза.

Он усмехнулся, но прежде чем успел сказать что-то ещё, управляющий дал знак отправляться.

Анет взяла поводья своей лошади и ловко вскочила в седло. Она не была опытным наездником, но старалась не выдавать волнения.Вскоре процессия двинулась по дороге, ведущей к лесной резиденции.

Охота ещё даже не началась, а Анет уже чувствовала, что это испытание станет для неё самым непростым.

Глава 19. Охотники за магами

Королевский заповедник встретил их прохладным утренним воздухом и густыми тенями деревьев. Высокие дубы и ели тянулись к небу, а где-то вдалеке слышался звонкий птичий щебет. Лес был живым, но в его тишине чувствовалась скрытая напряжённость — словно сама природа затаила дыхание в ожидании.

Охотничий лагерь раскинулся на большой поляне. Слуги уже развернули шатры, приготовили оружие и снасти, а повара разжигали костры для обеда. В воздухе витал аромат свежей выпечки и копчёного мяса.

— Леди, господа, — управляющий взял слово. — Охота пройдёт в несколько этапов. Ваша задача — продемонстрировать не только меткость, но и умение работать в паре. В диких условиях важна не только сила, но и смекалка.

Анет почувствовала, как у неё похолодели руки. Конечно, она читала о благородных охотах, но одно дело — книги, и совсем другое — стоять здесь, среди настоящих охотников.

Она искоса взглянула на Кристиана. Принц выглядел абсолютно уверенно. Он спокойно натягивал перчатки, проверяя лук и стрелы, словно это было для него чем-то обыденным.

— Готовы, баронесса? — он повернулся к ней, с лёгкой улыбкой.

— Вопрос должен быть другим, ваше высочество, — ответила она. — Скорее, готовы ли вы к тому, что я могу промахнуться?

Он усмехнулся, но в глазах его блеснул интерес.

— Тогда нам придётся компенсировать возможные промахи вашей проницательностью.

Группы разделились, и каждый дуэт отправился в свою часть леса. Их путь вёл через густую чащу, где солнечный свет едва пробивался сквозь листву.

— Вы когда-нибудь охотились? — нарушил тишину Кристиан.

— Нет, — честно призналась Анет, сосредоточенно разглядывая землю в поисках следов дичи.

— Тогда доверьтесь мне, — он шагнул чуть ближе, опуская голос.

Она взглянула на него исподлобья.

— Доверие — сложная вещь, ваше высочество.

— А вас не учили, что в лесу разговаривать громко не принято? — он усмехнулся, но глаза его оставались серьёзными.

Анет закатила глаза, но послушно замолчала.

Кристиан двигался уверенно, словно чувствовал лес кожей. Он легко обходил корни, ловко пробирался сквозь заросли, время от времени осматриваясь. В какой-то момент он резко остановился и жестом приказал Анет замереть.

Она послушно последовала его примеру, затаив дыхание.

Где-то впереди хрустнула ветка.

Анет прищурилась, пытаясь разглядеть, что привлекло внимание принца. В нескольких метрах от них, среди высокой травы, затаилась небольшая группа оленей.

Кристиан медленно достал стрелу и прицелился.

Анет замерла, следя за каждым его движением.

Щёлк.

Стрела свистнула в воздухе, и через мгновение один из оленей рванул с места, тяжело осев на передние ноги. Остальные с шумом бросились врассыпную.

Принц плавно опустил лук.

— Один готов, — сухо констатировал он.

Анет перевела взгляд с него на поверженное животное и почувствовала лёгкий укол сожаления.

— Вам жаль? — Кристиан заметил выражение её лица.

— Это просто… странное чувство, — пробормотала она.

Он внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал.

— Дальше, — только и произнёс он, подавая ей лук.

Она посмотрела на оружие, потом на него.

— Что?

— Ваша очередь, баронесса. Я же сказал, что охота — это командная работа.

Она вздохнула и взяла лук.

Судя по всему, испытание только начиналось.

Лесная тишина нарушилась неожиданно. Воздух сотрясся от резкого звука, похожего на треск разорванной ткани, и сразу же последовала волна магической энергии. Анет инстинктивно схватилась за лук, но замерла, увидев, как прямо из воздуха раскрывается мерцающий портал.

Из портала один за другим выходили люди. Высокие фигуры в тёмных мантиях, лица скрыты под капюшонами. На их одежде красовались знаки, которые Анет узнавала, сердце её болезненно сжалось.

Кристиан тут же среагировал — резко шагнул перед Анет, закрывая её собой.

— Кто вы? — его голос был полон стального спокойствия, но рука уже скользнула к эфесу меча.

— Не думаю, что вам следует это знать, ваше высочество, — один из незнакомцев сделал шаг вперёд. Голос его был хриплым, словно давно не пользовался им.

Анет почувствовала, как воздух вокруг них уплотняется.

Магия.

Она сразу же поняла: это охотники на магов. Ещё вчера она читала о них в библиотеке. Группа фанатиков, считающая магов угрозой миру. Их цель — уничтожение всех, кто обладает магическими способностями, особенно тех, в чьих жилах течёт драконья кровь.

А значит, они пришли за Кристианом.

Принц явно тоже это понял. Он чуть сильнее сжал рукоять меча.

— Вы совершаете ошибку, — холодно произнёс он.

— Нет, ваше высочество. Мы исправляем её.

В следующее мгновение всё произошло слишком быстро.

Один из охотников поднял руку, и вокруг них заплясали искры нестабильной магии. Анет почувствовала, как почва под ногами дрогнула.

— Назад! — крикнул Кристиан, толкая её к земле.

Но было поздно.

Портал, который они открыли, пошёл рябью, и что-то явно пошло не так. Магия охотников словно вышла из-под контроля. Вспышка ослепила их, земля ушла из-под ног, и перед глазами поплыли разноцветные пятна.

Анет почувствовала, как её тело утягивает вниз, словно она падает в пропасть.

Последнее, что она услышала, прежде чем сознание погрузилось в темноту, был встревоженный голос Кристиана:

— Анет!

Анет очнулась от ощущения влажной травы под пальцами. Где-то рядом слышалось тихое потрескивание огня, а воздух был пропитан запахом свежести после дождя. Она медленно приподнялась на локтях, пытаясь осознать, что произошло.

Лес вокруг был другим. Не таким, каким она видела его раньше. Деревья здесь были выше, гуще, а свет луны пробивался сквозь ветви странными, почти нереальными узорами.

— Очнулась наконец-то.

Голос Кристиана прозвучал рядом. Анет повернула голову и увидела его, сидящего у небольшой костровой ямки. Он выглядел уставшим, но, как всегда, собранным.

— Где мы?.. — её голос был хриплым.

Принц нахмурился.

— Это и мне хотелось бы знать.

Он бросил в огонь небольшую ветку, и языки пламени вспыхнули выше.

— Мы не в королевском заповеднике, это точно. Этот лес... он не похож ни на один, что я видел.

Анет приподнялась, опираясь на руки. В голове всё ещё шумело, но память начинала проясняться.

— Это охотники… их магия…

Кристиан кивнул.

— Они явно хотели избавиться от меня, но что-то пошло не так. Их портал вышел из-под контроля и, похоже, перенёс нас куда-то.

Анет медленно огляделась. Место действительно было чужим.

— Мы в другом лесу… но как далеко от столицы?

Кристиан сжал губы.

— Не знаю. Но если учесть, что это магия портала, нас могло закинуть куда угодно.

Её сердце сжалось. Они потерялись. В незнакомом месте, без понятия, как вернуться назад.

Она глубоко вдохнула, пытаясь справиться с тревогой.

— Нам нужно найти способ вернуться, — твёрдо сказала она.

Кристиан усмехнулся, наблюдая за ней.

— Уже строишь план?

— А что остаётся? — она встретилась с его взглядом. — Сидеть и ждать чуда?

Принц усмехнулся, но во взгляде мелькнуло что-то тёплое.

— Хорошо. Тогда первым делом — разведка. Нужно понять, есть ли здесь люди и где мы вообще оказались.

Анет кивнула, понимая, что их приключение только начинается.

— Мы идём кругами, — раздражённо сказала Анет, в очередной раз оглядываясь на знакомые деревья.

Кристиан остановился и медленно развернулся к ней, скрестив руки на груди. Его золотые глаза хищно сверкнули.

— Я — принц этого королевства. Охота — часть моей жизни. И ты действительно думаешь, что знаешь путь лучше меня?

Анет вздёрнула подбородок, не собираясь уступать.

— Может, и принц. Но сейчас мы оба просто заблудившиеся люди в незнакомом месте. И если мы не хотим провести здесь остаток жизни, пора перестать вести себя так, будто только твои решения имеют значение.

Кристиан усмехнулся, но это была не лёгкая ухмылка, а опасная, предвещающая очередную словесную дуэль.

— И ты предлагаешь, чтобы я доверился тебе? — Он склонил голову набок, изучая её с явным сомнением.

Анет выдохнула, борясь с раздражением.

— Я предлагаю следовать логике. Мы появлись здесь из-за сбоя в портале. Значит, первое, что нужно сделать — понять, где мы. А ты просто идёшь, куда тебе хочется, будто зверь на охоте.

Кристиан прищурился.

— А ты, конечно, прекрасно знаешь, куда нам надо?

Анет скрестила руки.

— Я хотя бы могу ориентироваться по солнцу и не ходить кругами! — Она подошла ближе и резко указала на следы на земле. — Видишь? Это наши следы. Ты нас по второму кругу водишь!

Кристиан опустил взгляд. Действительно, примятая трава и следы на влажной земле выдавали их повторное прохождение по одному и тому же пути.

Он нахмурился.

— Чёрт.

Анет довольно приподняла брови.

— Значит, теперь будем искать выход вместе, да?

Кристиан покосился на неё и усмехнулся, качая головой.

— Ты наслаждаешься этим, да?

— Ещё бы, — не скрывая удовольствия, ответила Анет.

Принц вздохнул и посмотрел на небо, потом снова на девушку.

— Хорошо. Но если мы снова заблудимся, то больше не тыкаешь в меня пальцем, договорились?

— Если ты перестанешь вести себя как самоуверенный диктатор, тогда, возможно, договоримся.

Кристиан рассмеялся — впервые за этот день искренне.

— Ладно, баронесса. Показывай, куда идти.

Анет усмехнулась и, гордо вскинув голову, сделала первый шаг в нужном направлении.

Блуждания затянулись. Лес вокруг казался бесконечным, и чем дальше они шли, тем больше понимали — выхода нет. Ни знакомых ориентиров, ни намёков на дорогу, ни следов других людей. Только деревья, шёпот ветра и редкие звуки дикой природы.

— Прекрасно, — выдохнул Кристиан, останавливаясь и прикрывая глаза. — Сколько часов мы уже идём?

— Судя по тому, что солнце уже садится, явно больше, чем хотелось бы, — ответила Анет, устало опираясь на ближайшее дерево.

Принц обвёл взглядом местность. Их положение было не из лучших: ночь в лесу, без чёткого понимания, где они, и без уверенности, что здесь вообще безопасно.

— Нам нужно место для ночлега, — наконец сказал он.

— С этим не поспорю, но где ты его предлагаешь найти?

— Ты же у нас умная, баронесса. Может, на этот раз предложишь что-то дельное?

Анет закатила глаза, но промолчала. Вместо этого внимательно осмотрелась, и спустя несколько минут её взгляд зацепился за небольшое пространство между деревьями, окружённое высокими кустами.

— Там, — указала она.

Они приблизились. Это оказалось небольшое, почти скрытое от посторонних глаз место, окружённое камнями и корнями деревьев. Земля здесь была относительно ровной, а рядом виднелся ручей — редкая удача.

Кристиан оценивающе оглядел импровизированный лагерь и кивнул.

— Сойдёт.

— О, так мы наконец-то согласны? — фыркнула Анет.

Принц ухмыльнулся.

— Не обольщайся. Я просто слишком устал, чтобы спорить.

Она только покачала головой и, тяжело выдохнув, села на один из больших камней.

— Надо развести огонь.

Кристиан поднял бровь.

— О, а ты умеешь?

Анет посмотрела на него исподлобья.

— А ты?

Он рассмеялся.

— Давай проверим, кто из нас первый справится.

Так, в духе их вечного соперничества, они принялись за дело.

— Ты вообще хоть раз в жизни разводил огонь? — Анет с сомнением смотрела, как Кристиан вертит в руках сухие ветки, пытаясь выбрать подходящие.

— Разумеется, — без тени сомнения ответил он. — В военных походах нас учили выживанию.

— Серьёзно? И что же ты там освоил?

Принц усмехнулся, не глядя на неё.

— Что всегда можно заставить кого-то сделать работу за тебя.

Анет закатила глаза и поджала губы.

— Вот и займись этим, ваше высочество.

— О, ты всё-таки признала моё превосходство?

— Только если под "превосходством" ты подразумеваешь излишнюю самоуверенность.

Кристиан довольно хмыкнул, но ничего не ответил, продолжая сооружать подобие кострища. Анет же начала складывать в кучу тонкие сухие веточки, стараясь вспомнить всё, что знала о разведении огня.

— Кстати, ты так и не ответила, — спустя мгновение заговорил он. — Ты сама-то умеешь?

— Думаю, у меня получится, — уклончиво ответила она.

— Это значит "нет"?

— Это значит "наблюдай и учись", — парировала Анет.

Кристиан с ухмылкой скрестил руки на груди.

— Покажи класс.

Она не стала спорить и сосредоточилась на деле. Несколько попыток — и вот уже слабый дымок поднялся над сухими листьями. Анет осторожно подула, раздувая огонь.

— Ну, надо же, — удивлённо протянул Кристиан. — Не ожидал.

— Ещё немного, и я подумаю, что это был комплимент, — усмехнулась Анет, не отрываясь от пламени.

Принц пожал плечами.

— Возможно.

— Ну что, будете сидеть и смотреть, или всё-таки принесёте больше дров?

— Приказываешь мне, баронесса?

— Да, ваше высочество.

Кристиан покачал головой, но, к её удивлению, не стал спорить. Просто встал и направился вглубь леса.

Анет, уже не сдерживая довольной улыбки, подбросила в костёр несколько сухих веток.

"Ну вот, хоть в чём-то я его обошла."

Ночь в незнакомом лесу

Кристиан вернулся через несколько минут с охапкой дров и молча бросил их рядом с огнём.

— Благодарю, — Анет слегка кивнула, не поднимая глаз.

— Всё ради вашей безопасности, баронесса, — ответил он, устраиваясь напротив неё.

Тёплый свет костра играл на его лице, придавая чертам ещё больше резкости. Анет, ловя себя на том, что засмотрелась, тут же перевела взгляд на пламя.

— Завтра с рассветом продолжим поиски выхода, — сказал Кристиан, вытягивая ноги и откидываясь на локти.

— Ты так уверен, что здесь рассвет наступает в то же время, что и в нашем мире? — усомнилась она.

Принц задумался, но потом пожал плечами:

— Это лес, не подземелье. В конце концов, если солнце встанет в другое время, мы это переживём.

— Оптимистично.

— Я реалист.

Некоторое время они сидели молча, вслушиваясь в ночные звуки. Лес жил своей жизнью: где-то вдалеке ухала сова, в кустах мелькнула тень небольшого зверька.

— Ты не спишь? — спросил Кристиан, заметив, что Анет не двигается.

— А ты?

— Я задал вопрос первым.

Она вздохнула:

— Просто не привыкла ночевать в лесу.

Кристиан слегка усмехнулся:

— Я тоже не каждую ночь провожу в таких условиях.

— Значит, будем бодрствовать вместе?

— Вовсе нет, — он потянулся. — Ты ложишься спать, а я дежурю.

Анет скрестила руки на груди.

— И с чего это вдруг?

— Ты меньше ориентируешься в этом месте, да и физически менее вынослива.

— Как галантно. То есть ты считаешь меня слабой?

— Я считаю тебя баронессой, — спокойно ответил он. — А я принц. Вот и весь расклад.

Анет хотела возразить, но понимала, что Кристиан, скорее всего, и правда не даст ей дежурить.

— Тогда завтра моя очередь, — неохотно согласилась она.

— Посмотрим, — уклончиво ответил он.

Она только закатила глаза и, укрывшись плащом, улеглась на мягкий мох, стараясь не обращать внимания на неровности земли.

— Спокойной ночи, ваше высочество, — пробормотала она.

— Спи, баронесса, — тихо ответил он.

Анет закрыла глаза, но ещё долго прислушивалась к потрескиванию огня и ровному дыханию Кристиана, прежде чем её окончательно поглотил сон.

Анет поёрзала, устраиваясь удобнее, но неровности земли и жёсткие корни мешали расслабиться. Она глубоко вдохнула, решив, что молчание её раздражает даже больше, чем неудобства.

— Почему ты ко мне обращаешься то на "ты", то на "вы"?

Кристиан, казалось, на мгновение задумался, продолжая смотреть в огонь. Но прежде чем он успел ответить, веки Анет предательски отяжелели.

Она попыталась бороться с сонливостью, но тепло костра, тихий шелест листвы и общее напряжение дня взяли своё. В последний момент перед тем, как полностью провалиться в темноту сна, ей показалось, что Кристиан всё же что-то тихо сказал, но слова утонули в мягкой тишине ночи.

Глава 20. Думаю, что ты пользуешься ситуацией

Кристиан проснулся рано, ещё до первых лучей солнца, когда лес окутывал предрассветный туман. Он выпрямился, отгоняя остатки сна, и огляделся. Анет спала, свернувшись в плотке своей накидки, дыша ровно и спокойно.

Понимая, что им понадобится завтрак и силы, он бесшумно поднялся и, проверив окружающую местность, отправился на охоту. Двигаясь осторожно, он вскоре приметил пару лесных птиц, неосторожно копошившихся в кустах. Достаточно было одного точного броска кинжала, чтобы добыча оказалась у него в руках.

Вернувшись на стоянку, он развёл костёр, разломав пару сухих веток. Пламя охотно занялось, и скоро вокруг разлился тёплый, манящий свет. Кристиан ощипал птицу, насадил её на прутик и принялся зажаривать на углях, периодически проверяя готовность.

Запах жареного мяса вскоре наполнил воздух, разгоняя утреннюю сырость. Кристиан мельком взглянул на Анет. Она по-прежнему спала, но её брови чуть дрогнули, как будто даже во сне она что-то осмысливала.

Он усмехнулся себе под нос, снова переворачивая мясо, и присел у костра, дожидаясь пробуждения своей неожиданной спутницы.

Анет зашевелилась, нахмурилась во сне, а затем медленно приоткрыла глаза. На мгновение в её взгляде промелькнула растерянность, но, увидев Кристиана, сидящего у костра, она быстро вспомнила, где находится.

— Доброе утро, — негромко произнёс он, не оборачиваясь, продолжая следить за мясом.

— Утро… — пробормотала Анет, садясь и потирая виски. Она чувствовала лёгкую усталость после вчерашнего дня, но запах еды быстро привёл её в чувство. Она удивлённо посмотрела на принца. — Вы охотились?

— Разумеется, — спокойно ответил Кристиан. — Или ты думала, что завтрак появится сам собой?

Анет закатила глаза.

— Просто удивлена, что вы умеете… ну, в смысле, не привыкли ли вы, чтобы за вас всё делали слуги?

— И ты снова переходишь с «вы» на «ты», — заметил он с ухмылкой, наконец поднимая на неё взгляд.

Анет тут же напряглась, вспоминая вчерашний разговор.

— Это… Неважно.

Кристиан усмехнулся, но спорить не стал. Вместо этого он снял готовое мясо с импровизированного вертела и протянул ей.

— Ешь. Нам нужны силы, чтобы выбираться отсюда.

Анет взяла кусок, понимая, насколько она голодна. Еда была горячей, сочной, и, к её удивлению, довольно вкусной.

— Не знала, что принцы умеют готовить, — произнесла она, тщательно пережёвывая.

Кристиан пожал плечами.

— Принцы, которым доводилось бывать в военных походах, не могут позволить себе капризничать.

Анет внимательно посмотрела на него, отмечая, как его выражение лица на мгновение стало более жёстким.

— Вы… То есть ты был в походах?

Кристиан отложил свой кусок и внимательно посмотрел на неё.

— А ты как думаешь?

Анет отвела взгляд, понимая, что сейчас не время для расспросов. Они были одни, в неизвестном месте, без понятия, как вернуться. Вопросы можно будет задать позже.

— Что ж, спасибо за завтрак, — сказала она вместо этого.

Кристиан кивнул, но в его взгляде мелькнуло что-то оценивающее.

— Нам нужно двигаться. Чем дольше мы здесь, тем выше шанс, что нас найдут не те, кого мы хотим видеть.

Анет глубоко вдохнула и кивнула. Они действительно не могли позволить себе терять время.

Кристиан быстро собрал их небольшой лагерь, засыпая костёр землёй, чтобы не оставить следов. Анет наблюдала за его уверенными движениями, всё больше понимая, что принц далеко не избалованный аристократ. Он привык к полевым условиям, знал, как действовать в сложных ситуациях.

Когда они были готовы, Кристиан бросил последний взгляд на место ночёвки и обернулся к ней:

— Двигаться будем быстро. Нам нужно найти воду и какую-то возвышенность, чтобы сориентироваться.

Анет поправила плащ и кивнула.

— Веди.

Кристиан приподнял бровь, но ничего не сказал и зашагал вперёд.

Они шли через лес уже несколько часов. Анет пыталась запомнить дорогу, но деревья казались одинаковыми, а мягкая лесная почва заглушала шаги. Тишина давила, нарушаемая лишь пением птиц и хрустом веток под ногами.

— Как думаешь, далеко мы ушли от места, где началась охота? — спросила Анет, нарушая молчание.

Кристиан на ходу огляделся.

— Сложно сказать. Мы переместились неизвестно куда. Возможно, совсем в другую часть королевства, возможно, даже за его границы.

Анет вздрогнула.

— То есть ты хочешь сказать, что нас могли забросить куда-то, где мы даже не знаем местных законов?

— Именно.

— Прекрасно, — буркнула она, откидывая прядь волос с лица.

Неожиданно Кристиан резко поднял руку, останавливая её.

— Тсс.

Анет замерла, напряжённо вслушиваясь. Через мгновение она тоже услышала — тихий плеск воды.

— Река?

Кристиан кивнул.

— Идём.

Они ускорили шаг и вскоре вышли к небольшому ручью, извивающемуся среди деревьев. Вода была прозрачной, и Анет облегчённо выдохнула.

— Хоть какая-то удача.

Кристиан наклонился, зачерпнул воду ладонью и попробовал.

— Чистая. Можно пить.

Анет тоже присела и зачерпнула воду, наслаждаясь прохладой. Они позволили себе короткий отдых, после чего Кристиан поднялся.

— Нам нужно идти вдоль течения. Реки обычно ведут либо к деревням, либо к городам.

Анет встала, отряхивая подол платья.

— Надеюсь, на этот раз без неожиданных гостей.

Кристиан усмехнулся.

— Не расслабляйся раньше времени.

Они снова двинулись в путь, следуя вдоль ручья, надеясь, что он выведет их к цивилизации.

Они шли вдоль ручья, стараясь не сбавлять темп. Анет старалась не показывать усталость, но ноги уже начали гудеть, а платье цеплялось за ветки и траву. Кристиан, казалось, даже не замечал дискомфорта — двигался уверенно, оглядываясь по сторонам, высматривая что-то среди деревьев.

— Что ты ищешь? — наконец не выдержала Анет.

— Следы, — ответил Кристиан. — Если здесь проходили люди, это наш шанс быстрее найти дорогу.

Анет кивнула и тоже стала внимательнее смотреть под ноги. Несколько минут они шли в молчании, пока Кристиан резко не остановился.

— Здесь кто-то был.

Она шагнула ближе и увидела в грязи у воды едва заметные отпечатки сапог.

— Значит, мы не одни?

— Это хорошая новость. Плохая — мы не знаем, кто это был, — сказал Кристиан, выпрямляясь.

Анет почувствовала, как внутри поднялась тревога.

— Думаешь, это могут быть охотники на магов?

— Не исключено.

Кристиан огляделся и, похоже, принял решение.

— Надо уйти подальше от берега, иначе нас легко заметят. Будем двигаться рядом с ручьём, но не по открытой местности.

Анет согласно кивнула, хотя ей не нравилось, что они снова углубляются в лес.

Они прошли ещё несколько километров, когда внезапно впереди показалась небольшая поляна, а на ней — покосившаяся избушка.

— Дом! — выдохнула Анет.

— Осторожнее, — тихо предупредил Кристиан.

Они замедлили шаг и, оставаясь в тени деревьев, начали осматривать строение. Дым из трубы не шёл, дверь была приоткрыта, но свежих следов вокруг не было.

Кристиан первым приблизился к покосившейся избушке, поднял руку, чтобы открыть дверь, но едва его пальцы коснулись древесины, как раздался слабый, но ощутимый толчок. Словно невидимая стена преградила ему путь.

— Что за… — Он нахмурился и попытался снова. В ответ дверь даже не шелохнулась, а воздух вокруг него будто задрожал.

Анет с интересом наблюдала за его попытками, но когда поняла, что даже принц не может открыть дверь, шагнула ближе и сама коснулась стены дома.

Её откинуло назад, но не сильно — будто кто-то мягко, но настойчиво отстранил.

— Магия, — выдохнула она.

Кристиан обернулся, внимательно глядя на неё.

— Похоже, здесь живут маги или те, кто с ними связан. Обычные люди не стали бы накладывать защиту.

— Значит, где-то поблизости должны быть и жители, — догадалась Анет.

Кристиан кивнул, ещё раз оглядывая строение.

— Думаю, если мы двинемся дальше, то найдём что-то ещё. Дома не стоят в лесу в одиночку.

Анет взглянула на дорожку, заросшую травой, но всё же различимую.

— Эта тропа… она ведёт куда-то. Возможно, в деревню.

Кристиан некоторое время молчал, оценивая обстановку.

— У нас нет другого выбора, кроме как идти.

— И если там живут маги? — тихо спросила Анет.

Он взглянул на неё, в глазах блеснуло что-то непонятное.

— Тогда нам нужно узнать, дружелюбны ли они к незваным гостям.

Они шли по тропинке долго — слишком долго. Лес становился всё гуще, деревья словно смыкались, не давая увидеть ничего впереди. Анет то и дело оглядывалась назад, но чем дальше они шли, тем сильнее её охватывало беспокойство.

— Здесь что-то не так, — наконец сказала она, останавливаясь.

Кристиан тоже замер, огляделся. Лес был слишком тихим. Ни пения птиц, ни шелеста листьев — будто сама природа замерла в ожидании.

— Мы ходим кругами, — внезапно осознал он.

Анет удивлённо моргнула:

— Что?

Кристиан нагнулся, поднял с земли небольшую сломанную ветку и показал ей.

— Я сломал её, когда мы только начали идти по этой тропе. А теперь снова её нашёл.

Анет напряглась:

— Ты хочешь сказать, что нас водят за нос?

— Или кто-то намеренно сбивает с пути.

Она сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Может, вернёмся к дому?

Кристиан медленно выдохнул, бросив ещё один взгляд на заросшую тропу.

— Думаю, у нас нет выбора. Если идти дальше, мы можем оказаться в ещё большей ловушке.

Они повернули обратно, но уже через несколько минут поняли — дома больше нет. На его месте лишь густая чаща, в которой не было ни намёка на строение.

Анет крепче сжала кулаки.

— Великолепно…

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в алые и золотые тона. В воздухе уже чувствовалась прохлада — ночь обещала быть холодной. Анет невольно поёжилась, затащив руки в рукава.

— Нам нужно место для ночлега, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Кристиан кивнул, напряжённо всматриваясь в лесную чащу.

— Нужно найти укрытие до темноты. Если здесь кто-то или что-то запутывает нас, ночью будет ещё хуже.

Они ускорили шаг, пробираясь через заросли. Анет старалась не обращать внимания на тянущиеся к ней колючие ветви, на хруст под ногами. Ей казалось, что лес дышит, наблюдает, оценивает.

Через некоторое время впереди показался небольшой холм с расщелиной у подножия.

— Может, там? — предложила Анет, указывая на тёмный проём.

Кристиан подошёл ближе, осмотрел вход.

— Выглядит достаточно глубокой, но я проверю. Оставайся здесь.

— Конечно, — усмехнулась она, скрестив руки. — Ты же дракон, а я всего лишь хрупкая девушка.

Он бросил на неё выразительный взгляд, но ничего не сказал и исчез в темноте расщелины. Анет нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Холод становился всё ощутимее, ветер резал кожу.

Спустя несколько минут Кристиан вернулся.

— Внутри безопасно, укроемся там.

Они вошли внутрь. Пещера оказалась небольшой, но сухой, с гладкими каменными стенами. Здесь можно было укрыться от ветра и холода.

— Я разведу костёр, — сказал Кристиан, осматриваясь.

Анет кивнула, присаживаясь на один из камней.

— Надеюсь, эта ночь пройдёт спокойно… — пробормотала она, обхватив себя руками.

Но где-то в глубине души ей казалось, что лес ещё не закончил с ними свою игру.

Когда костёр наконец разгорелся, Анет почувствовала, как её слегка отпустило напряжение. Она натянула плащ поближе к телу, пытаясь согреться, но холодный ветер, гуляющий по пещере, сводил все её старания на нет.

— Замёрзла? — голос Кристиана прозвучал негромко, но она уловила в нём нечто, чего раньше не замечала: мягкую заботу.

— Немного, — призналась она, сжимая ткань плаща.

Кристиан какое-то время молчал, затем снял свой плащ и накинул ей на плечи.

— Вот, так будет лучше.

Анет замерла, ощущая тепло, исходящее от тяжёлой ткани. Она подняла взгляд и встретилась с его глазами — тёмными, глубокими, в которых отражалось мерцающее пламя костра.

— Спасибо… — тихо сказала она, не зная, как реагировать на этот жест.

— Просто не хочу, чтобы ты заболела, — он отвернулся, будто бы разговор был окончен.

Но в этот момент снаружи послышался шум, и внезапно на землю обрушился ливень. Ветер завыл сильнее, забрасывая в пещеру капли воды. Кристиан попытался защитить костёр от порывов, но огонь не давал достаточно тепла.

— Ну замечательно… — пробормотала Анет, кутаясь ещё сильнее.

Кристиан огляделся, затем подошёл ближе и сел рядом с ней.

— Греешься? — усмехнулась она, когда он не оставил между ними почти никакого расстояния.

— А ты как думаешь? — он посмотрел на неё искоса, ухмыляясь.

— Думаю, что ты пользуешься ситуацией.

— А если и так? — в его голосе прозвучал лёгкий вызов.

Анет почувствовала, как её сердце на мгновение сбилось с ритма. Она уже хотела что-то ответить, но тут же осознала, насколько тепло рядом с ним. Тепло и… безопасно.

Она молчала, а он тоже ничего не сказал. Только их дыхание смешивалось в тишине, и где-то за пределами пещеры бушевал дождь.

Анет сжалась в комок, пытаясь сохранить хоть каплю тепла, но ледяной ветер проникал под плащ, заставляя её вздрагивать. Она не могла вспомнить, когда в последний раз так мёрзла — даже ливень, что обрушился на них пару часов назад, не приносил такой пронизывающей стужи.

Кристиан, сидевший рядом, некоторое время молчал, но потом тихо выдохнул:

— Это не дело. Ты вся дрожишь.

— Ничего страшного… — пробормотала Анет, стараясь не стучать зубами.

— Глупая, — фыркнул он и вдруг двинулся ближе.

Прежде чем она успела протестовать, он развернул её к себе и заключил в объятия, прижимая к своей груди. Тепло, которое исходило от него, было не просто человеческим — оно обжигало, как тепло пламени, согревая её до самых костей.

Анет ошеломлённо замерла. Это было неправильно. Они соперники. Они вынуждены проводить это время вместе из-за обстоятельств. Но в тот момент всё это показалось неважным.

— Ты… такой горячий, — выдохнула она, не в силах скрыть удивление.

Кристиан усмехнулся, его грудь вздрогнула от короткого смешка.

— Драконья кровь, — негромко ответил он, будто этого объяснения было достаточно.

Анет вдруг вспомнила строки из старых фолиантов о драконьем происхождении королевской семьи. «Внутренний огонь», «тепло, что не гаснет даже в самые лютые морозы»... Она читала об этом, но не думала, что когда-нибудь испытает это на себе.

Она медленно расслабилась, позволяя себе воспользоваться этой возможностью. Её руки осторожно коснулись ткани его рубашки, ощущая под пальцами жар, который словно исходил из его самого сердца.

— Только не вздумай привыкать, — хрипло произнёс Кристиан, но не отстранился.

— И не собиралась, — пробормотала Анет, закрывая глаза.

На улице бушевал холодный ветер, но здесь, в его руках, она впервые за долгие часы чувствовала себя в безопасности.

Анет уже почти погрузилась в сон, окутанная согревающим жаром его тела, когда Кристиан вдруг наклонился ближе.

— Ты правда не понимаешь, кто ты? — прозвучал его тихий голос у неё над ухом.

Когда подняла взгляд их взряды хлестнулись и Анет вздрогнула от того это не были человеческие глаза, а зрачки были вертикальные и она дёрнулась, он не отпустил её, только чуть крепче сжал, удерживая на месте.

— Что?.. — прошептала она, едва успев открыть глаза.

Кристиан не ответил сразу. Его дыхание на мгновение задержалось, а затем он медленно произнёс:

— Чем больше времени я провожу с тобой, тем больше сомневаюсь, что ты та, за кого себя выдаёшь.

Её сердце замерло, а затем пропустило удар. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

А Кристиан лишь усмехнулся, чуть склонив голову, так что в тусклом свете костра его глаза сверкнули опасным огнём.

Глава 21. Дракон

Анет проснулась от ощущения, что её кто-то пристально рассматривает. Медленно разлепив веки, она встретилась с тёмно-золотистым взглядом Кристиана. Он сидел у угасшего костра, держа в руках заострённый нож и какой-то плод, который методично чистил.

— Доброе утро, — произнёс он, не отводя взгляда.

Анет медленно села, ощущая, как затекло плечо — кажется, она снова уснула, свернувшись в комок. Воспоминания о вчерашнем вечере вспыхнули в голове: холод, дождь, его тепло…

Она сглотнула, но попыталась сохранить спокойствие.

— Доброе… — её голос прозвучал хрипло.

Кристиан хмыкнул и протянул ей очищенный плод.

— Ешь. Нам предстоит долгий день.

Анет осторожно

Кристиан посмотрел на неё с неожиданной серьёзностью, сжав в руках нож.

— Я долго думал… — начал он, опустив взгляд. — И понял, что у нас остаётся только один выход.

Анет напряглась, ощущая, как тревога ползёт по позвоночнику.

— Я не хотел… но так надо, — его голос был ровным, но в нём звучала скрытая решимость.

— О чём ты? — спросила она, чувствуя, как пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Кристиан поднял на неё взгляд. В его глазах сверкнуло что-то дикое, что-то слишком близкое к той звериной природе, которую она начинала замечать за ним всё чаще.

— Нам нужно рискнуть. Если мы не найдём выход сами, никто за нас это не сделает.

— Вставай, — голос Кристиана был ровным, но требовательным. — Нам нужно найти водоём. Умыться, набрать воды в дорогу.

— Ты уже всё решил?

— А что, ты собиралась остаться здесь навсегда? — усмехнулся он, протягивая ей кусок сушёного мяса.

Анет фыркнула, но взяла угощение, понимая, что силы ей пригодятся.

— Ладно. Только если ты не собираешься снова командовать.

— О нет, — протянул Кристиан, с лёгкой улыбкой всматриваясь в лес. — Сегодня я буду исключительно вести. А ты попробуешь не потеряться.

Анет закатила глаза, но промолчала. Она чувствовала, что день будет долгим.

Солнце лениво поднималось над верхушками деревьев, рассеивая утренний туман, который мягкими волнами окутывал лес. Воздух был прохладным и свежим, а листья поблёскивали каплями прошедшего ливня. Ветви гнулись под тяжестью влаги, и время от времени с них срывались капли, разбиваясь о землю с едва слышным шорохом.

Анет поёжилась, окончательно просыпаясь. Её платье ещё не успело до конца просохнуть, и прохладный воздух пробирался под тонкую ткань. Впрочем, Кристиан выглядел вполне довольным — он уже встал, осмотрел окрестности и теперь внимательно изучал что-то вдалеке, едва склонив голову.

— Ты слишком быстро просыпаешься, — буркнула Анет, натягивая на плечи плащ, который за ночь чуть подсох у костра.

— Привычка, — отозвался он, даже не обернувшись. — Долго в походных условиях не выжить, если спать до полудня.

Анет что-то недовольно пробормотала, но промолчала. Вчерашний дождь вымыл все тропинки, и теперь найти дорогу к воде было не так просто. Она с сомнением посмотрела в глубь леса, где деревья стояли плотно, будто преграждая путь.

— Уверен, что водоём есть? — спросила она, пытаясь хоть по какому-то признаку определить направление.

Кристиан взглянул на неё с легким удивлением, но затем улыбнулся, как будто её вопрос его позабавил.

— Лес не может существовать без воды. Вопрос в том, как далеко нам придётся идти.

— Великолепно, — пробормотала Анет, но всё же кивнула.

Она заметила, что Кристиан выглядел спокойным и уверенным, как будто уже знал, куда идти. Это раздражало, но в то же время вселяло уверенность — во всяком случае, он точно не допустит, чтобы они заблудились.

Лес вокруг был непривычно тихим. Ни шороха мелких животных, ни криков птиц. Только редкий ветер касался верхушек деревьев, и тишина, густая, как утренний туман, окутывала их путь.

— Не нравится мне эта тишина, — наконец сказала Анет, нарушая молчание.

— Не только тебе, — спокойно отозвался Кристиан. — Но у нас нет выбора.

Они медленно двигались сквозь заросли, стараясь не слишком далеко отходить друг от друга. Каждый шаг отдавался глухим звуком по влажной земле. Вдруг где-то впереди послышалось едва уловимое журчание.

— Вода! — оживилась Анет и шагнула вперёд.

Но Кристиан резко схватил её за запястье.

— Не спеши, — тихо произнёс он. — Может быть, это не просто ручей.

Анет замерла. В его голосе было что-то, что заставило её напрячься. Лес слишком долго был тихим, и теперь вдруг вода — возможно, это не случайность.

Анет напряжённо смотрела в сторону, откуда доносился звук бегущей воды. Ей хотелось верить, что это просто ручей, но после событий последних дней доверять даже природе казалось опрометчивым.

Кристиан внимательно осматривал окрестности, не торопясь приближаться. Его движения были чёткими, выверенными, словно он уже не раз попадал в подобные ситуации. Наконец, он склонился над водой и зачерпнул немного в ладонь.

— Чистая, — произнёс он спустя несколько секунд, понюхав и попробовав на вкус.

Анет неуверенно подошла ближе, наблюдая, как он, чуть наклонившись, полощет руки и лицо. Капли воды блестели на его коже, а волосы чуть растрепались от ветра.

— Значит, можно пить? — уточнила она, присаживаясь на корточки у самого края.

— Да, но лучше не жадничать. Сначала умоемся, потом наберём в мехи.

Анет кивнула и осторожно опустила руки в воду. Прохлада тут же пробежала по коже, смывая усталость и напоминая, как давно они не могли позволить себе даже банального комфорта. Она плеснула воды на лицо, задержав дыхание от внезапного ощущения свежести.

— Как хорошо, — выдохнула она, наслаждаясь этим простым моментом.

— Да, — коротко ответил Кристиан, наполняя мех водой.

Они молча закончили умываться и запаслись водой. Казалось бы, такая мелочь, но она значительно поднимала боевой дух. Теперь хотя бы не нужно беспокоиться о жажде в ближайшее время.

— Долго останавливаться нельзя, — сказал Кристиан, перекидывая мех с водой через плечо. — Если повезёт, к вечеру найдём хоть какое-то жильё или людей.

Анет бросила последний взгляд на чистый, прохладный поток, внутренне прощаясь с этим местом. Возможно, если бы не обстоятельства, она бы даже осталась здесь дольше, просто чтобы насладиться моментом тишины.

Но тишина могла быть обманчивой, и в их случае — опасной.

— Ладно, идём, — сказала она, поднимаясь на ноги.

Они вновь двинулись в путь, оставляя позади одинокий источник, скрытый в глубине леса.

Лес будто играл с ними, насмехаясь над их попытками выбраться. Они шли уже несколько часов, ориентируясь по солнцу, отмечая ориентиры, но каждый раз дорога сворачивала, петляла и вела их назад.

— Это уже абсурд, — пробормотала Анет, когда перед ними вновь оказался знакомый водоём.

Кристиан остановился, сжав кулаки. Он молчал, но напряжение в его позе выдавало раздражение.

— Мы снова здесь, — мрачно констатировала она, переводя взгляд с воды на деревья вокруг.

— Да вижу я, — резко ответил он, глухо выдыхая.

Анет сложила руки на груди, нахмурившись. Это не было совпадением. Они оставили метки на деревьях, следили за направлением теней, но каким-то образом всё равно вернулись в исходную точку.

— Тут что-то не так, — уверенно заявила она. — Это не просто лес.

Кристиан огляделся, затем поднял ветку с земли и бросил её в воду. Круги разошлись по поверхности, но больше ничего не произошло.

— Ты права. Либо здесь работает магия, либо кто-то намеренно заставляет нас блуждать, — он сжал челюсти, явно недовольный этим обстоятельством.

— Какой вариант тебе больше нравится? — язвительно спросила Анет.

Кристиан скептически посмотрел на неё:

— Ни один.

Она закатила глаза и отошла ближе к воде. Её собственные следы у берега ещё не стерлись — явное доказательство, что они действительно ходят по кругу.

— Может, попробуем пойти вдоль ручья? Он должен куда-то вести.

Ответа не последовало. Только тяжёлый взгляд принца, устремлённый вглубь леса, словно он пытался прожечь деревья взглядом и найти выход.

Анет медленно провела ладонью по лицу. Внутри поднималась паника. Они следили за солнцем, оставляли метки на деревьях, но всё оказалось бесполезным.

— Тут что-то не так, — её голос звучал глухо.

Кристиан молча поднял с земли небольшую ветку и бросил её в воду. Круги разошлись по поверхности, но больше ничего не произошло. Он медленно выдохнул и, не поворачиваясь, сказал:

— Это ловушка.

Анет нахмурилась.

— Ловушка?

— Магия, или что-то в этом роде, — его голос был холоден, но в нём сквозило напряжение. — Нас водят по кругу.

Анет огляделась, её пальцы непроизвольно сжались в кулак.

— Тогда что делать? Может, попробуем пойти вдоль ручья? Вода всегда ведёт к чему-то — к озеру, реке, людям…

Кристиан даже не взглянул на неё.

— Бестолку, — отрезал он. — Так мы просто будем ходить по кругу.

Он резко развернулся к ней, и в его глазах мелькнуло что-то мрачное.

— Нам остаётся последнее.

Кристиан сделал шаг назад, не сводя с неё взгляда, словно ожидая реакции.

— Что ты имеешь в виду? — Анет нахмурилась.

Но ответа не последовало. Вместо слов в воздухе повисло напряжение — густое, ощутимое, словно перед грозой. Ветер замер, природа вокруг будто замерла в ожидании. Даже вода в водоёме перестала рябить, застыв зеркальной гладью.

Анет ощутила странное волнение, тревожное предчувствие. Кристиан посмотрел на неё в последний раз, его губы чуть дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но передумал.

— Отойди, — тихо сказал он.

Она машинально сделала пару шагов назад, но её взгляд не отрывался от него.

И вдруг это произошло.

Воздух вокруг Кристиана задрожал, искривился, как над горячими углями. На мгновение его силуэт будто размылся, и вспышка золотистого света ослепила Анет. Она зажмурилась, отступая ещё на шаг, а когда открыла глаза…

Кристиана больше не было.

На том месте, где стоял принц, возвышалось существо, от которого у неё перехватило дыхание.

Огромный, величественный дракон с чешуёй цвета тёмного смоляного стоял перед ней, развернув крылья, настолько внушительные, что они отбрасывали длинную тень на землю. Его тело — сильное, массивное, но с грацией, присущей хищнику. Мускулы перекатывались под прочной чешуёй, когда он двигался.

Глаза… Они остались прежними.

Такие же, как у Кристиана. Глубокие, пронзительные, с янтарным отблеском, таящим в себе силу и что-то необъяснимо древнее.

Анет стояла, не в силах пошевелиться, едва дыша. Её сердце колотилось так, что отдавало в висках. Она слышала истории о драконах, но никогда не видела их.

Никогда не представляла, что однажды окажется так близко к одному из них.

Дракон чуть склонил голову, наблюдая за ней, словно ждал реакции.

Она всё ещё не могла пошевелиться.

— К-Кристиан?.. — прошептала она.

Громкий рык разнёсся по лесу, но она не услышала в нём угрозы. Напротив, этот звук был скорее подтверждением.

Да, это он.

Она сглотнула, делая крошечный шаг вперёд.

Дракон снова развернул крылья, на этот раз сложил их за спиной, и только сейчас она заметила, как причудливо играют лучи солнца на его чешуе, отливая разными оттенками — от чёрного до блестяще-синего

Он не казался страшным. Могучим, опасным — да. Но не страшным.

И только тогда Анет поняла…

— Ты… ты всё это время был… драконом? — выдохнула она, и её голос прозвучал почти хрипло.

Кристиан молчал.

Но его взгляд говорил больше, чем тысячи слов.

Дракон наклонил голову ниже, и Анет почувствовала, как её сердце ускорило бег. Его морда оказалась так близко, что она могла разглядеть каждую чешуйку, каждую едва заметную золотистую прожилку, тянущуюся вдоль массивных скул. Но самым завораживающим оставались глаза — всё те же пронзительные, будто читающие её насквозь.

А затем раздался голос.

Не вслух.

Внутри неё.

Он словно зарождался где-то в глубине её сознания, пробегал тёплой искрой по нервам, отдаваясь в самой сути её разума.

— Ведьмочка.

Она вздрогнула.

— Ч-что?

— Ты ведьмочка, которая спасла нас тогда.

Это было странно. Будто его мысли сплетались с её, и их разделяла только тонкая, невидимая грань.

— Когда ты пришла тогда… ты помогла мне пробудиться.

Он говорил не громко, но его голос звучал глубже, чем когда-либо прежде. Словно эхо веков, словно шёпот древней силы.

Анет сглотнула, не зная, как реагировать.

— Я просто… сделала, что могла.

— Именно поэтому ты ведьмочка.

Она нахмурилась.

— Это должно быть комплиментом?

Дракон слегка склонил голову в сторону, словно обдумывая её слова, а затем издал нечто, что подозрительно напоминало смешок.

— Может быть.

— Ты… странный, — пробормотала она, всё ещё не смея двигаться.

— А ты — смелая.

Она покачала головой, прикрывая глаза.

— Смелая? Ты хоть представляешь, как это всё выглядит со стороны? Стоять перед огромным драконом и слышать его голос у себя в голове?

— Ты не убежала.

Она резко подняла взгляд.

Дракон снова смотрел прямо в её душу.

— Значит, не так уж страшно.

— Ты ведь слышишь меня, ведьмочка? — голос дракона снова прозвучал у неё в голове, глубокий, обволакивающий, но в то же время вызывающий странный трепет.

Анет нахмурилась.

— Конечно, слышу.

— Забавно.

Она моргнула.

— Что забавного?

— То, что никто другой не услышит.

Её брови взлетели вверх.

— Что значит «никто другой»?

Дракон чуть приподнял морду, медленно окинув её взглядом, словно оценивая.

— То и значит. Голоса драконов слышат не все. Даже среди наших есть те, кто понимает лишь отголоски, но ты… ты слышишь меня так же ясно, как и он.

— «Он»?

— Кристиан.

Анет замерла.

— То есть… принц тоже тебя слышит?

— Конечно.

— Но почему… — Она осеклась, пытаясь осмыслить сказанное. — Почему я?

Дракон приблизился, его огромные золотистые глаза вспыхнули в полутени леса, и в его взгляде появилось что-то едва уловимое — тёплое, непонятное, но настойчивое.

— А как ты думаешь?

Анет непонимающе нахмурилась.

— Без понятия, но надеюсь, что ты объяснишь.

— Возможно, ответ уже у тебя перед носом.

Она сузила глаза.

— Ты говоришь загадками.

Дракон снова издал тот странный рык, который напоминал смешок.

— И всё же, ты уже знаешь, что мы не выбираем случайных людей.

— Что это значит?

— Когда-нибудь ты поймёшь.

Она открыла рот, чтобы возразить, но дракон уже поднял голову выше, его крылья слегка дрогнули, уловив поток воздуха.

Анет нахмурилась.

Эти странные намёки… Всё это было так запутанно.

Но в одном она была уверена: этот разговор значил больше, чем просто обмен словами.

— Ты ведь понимаешь, что мы так и будем ходить по кругу? — раздался в её голове низкий голос дракона.

Анет сложила руки на груди и подняла бровь.

— Ты снова пытаешься сказать, что у тебя есть решение?

— Именно.

— И что же?

Дракон шагнул чуть ближе, и от его внушительной фигуры повеяло жаром.

— Ты заберёшься на меня, и мы посмотрим на лес с высоты.

Анет резко покачала головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что нет! Я не… я не собираюсь лазить на дракона!

— А идти кругами по заколдованному лесу тебя устраивает?

Анет сжала губы.

— Это самый логичный выход. Мы поднимемся в воздух, и я увижу, где ближайшее поселение или хотя бы дорога.

— Я… Я ни разу не летала на драконе.

— Когда-то ведь надо начинать.

Она бросила на него мрачный взгляд.

— А ты хоть раз возил кого-то на себе?

Дракон чуть склонил голову, как будто задумался.

— Нет ! Мы не возим никого на спине.-возмутился дракон.

Анет снова нахмурилась.

— Ну вот! Тем более.

— Я тебя не уроню.

— Не быть таким самоуверенным

— Разве я не прав?

Анет сжала губы, понимая, что в этом разговоре у неё нет шансов на победу. Она взглянула на лес — тёмный, густой, с завораживающими, но пугающими переплетениями деревьев. И что, вот так и бродить здесь бесконечно?

Она вздохнула.

— Ладно. Но если ты ме ня уронишь…

— Не уроню.

Дракон опустился ниже, сложив крылья, давая ей возможность забраться. Анет сглотнула, глубоко вдохнула и, стараясь не думать, что делает, осторожно взобралась на его спину.

Глава 22. Лес без Лешего

Как только она устроилась, Кристиан резко расправил крылья, и порыв ветра пронёсся по поляне, поднимая листья и пыль.

— Держись крепче, ведьмочка, — раздался его голос у неё в голове, и в следующую секунду он оттолкнулся от земли.

Анет вскрикнула, когда они стремительно взмыли вверх. Её руки вцепились в чешуйчатую шею дракона, сердце бешено заколотилось. Ветер ударил в лицо, взлохматил волосы, но спустя несколько мгновений страх сменился восхищением.

Перед ней раскинулся лес, тёмный и загадочный, но теперь, с высоты, она могла разглядеть гораздо больше. Где-то вдалеке виднелись строения — маленькие, едва различимые, но несомненно настоящие.

— Там! — крикнула она, указывая рукой.

— Вижу, — спокойно ответил Кристиан, плавно разворачивая крылья в нужном направлении.

Их путь наконец-то был найден.

Дракон сделал широкий круг над лесом, позволяя Анет как следует рассмотреть местность. Сверху всё выглядело иначе — густые кроны деревьев, извивающиеся ленты рек, поляны, затерянные среди зелени. И, наконец, в нескольких лигах от них, у подножия холма, раскинулась небольшая деревня.

— Кажется, это наш лучший шанс выбраться отсюда, — пробормотала она, крепче держась за шею Кристиана.

— Да, но подлетать слишком близко не будем, — ответил он. Люди могут испугаться дракона, а лишнее внимание нам сейчас ни к чему.

Он начал плавный спуск, следя за тем, чтобы их не заметили с земли. Ветер бил в лицо, закручивал пряди волос, но Анет уже не боялась. Осознание того, что она держится за настоящего дракона, что разговаривает с ним мысленно, словно это самое обычное дело, всё ещё не до конца укладывалось в голове.

Как только они достигли опушки леса, Кристиан аккуратно приземлился, сложил крылья и наклонил морду ближе к ней.

— Теперь можно спускаться.

Анет медлила. Осознание того, что этот огромный, величественный зверь — всё ещё тот самый принц, немного сбивало с толку. Но она сделала глубокий вдох и осторожно соскользнула вниз.

Как только её ноги коснулись земли, Кристиан начал трансформацию. Его огромное тело уменьшалось, крылья исчезали, чешуя сменялась привычной одеждой, и спустя мгновение перед ней снова стоял принц. Только взгляд у него был... иной.

— Ты ведь так и не спросила, почему только ты можешь меня слышать, — сказал он с загадочной улыбкой.

Анет нахмурилась.

— Почему?

Кристиан лишь ухмыльнулся, но ответа не дал.

— Пора идти, ведьмочка. Узнаешь всё в своё время.

Деревня была небольшой — всего несколько десятков домов с соломенными крышами, расположенных вокруг центральной площади. Узкие улочки были пустынны, лишь несколько женщин у колодца бросили на них любопытные взгляды, а дети, игравшие в пыли, замерли, с опаской рассматривая незнакомцев.

Анет и Кристиан шагали бок о бок, сохраняя невозмутимый вид, хотя чувствовали, что их присутствие не осталось незамеченным. Спустя пару мгновений из ближайшего дома вышел мужчина средних лет, с густой бородой и уверенной походкой. Его одежда была простая, но аккуратная, а в глазах читалась проницательность.

— Добро пожаловать, путники, — произнёс он, сложив руки на груди. — Я староста этой деревни, зовут меня Ланс. Что привело вас в наши края?

Кристиан, не раздумывая, сделал шаг вперёд.

— Мы заблудились в лесу, — ответил он, выбирая слова осторожно. — Нам нужно укрытие хотя бы на одну ночь, а также любая информация о том, где мы находимся.

Ланс внимательно посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Анет. В его взгляде не было враждебности, скорее, лёгкое подозрение и скрытое любопытство.

— Гости здесь редкость, — сказал он после короткой паузы. — Но коль скоро вы не пришли с дурными намерениями, у нас найдётся место для ночлега.

Он махнул рукой, приглашая их следовать за собой. Дорога привела их к небольшому, но крепкому дому, который выглядел старше остальных.

— Здесь живёт бабушка Мирель, — пояснил староста. — Она многое повидала в своей жизни и, возможно, сможет вам помочь.

Кристиан и Анет переглянулись, прежде чем Грегор постучал в тяжёлую деревянную дверь. Спустя мгновение она открылась, и перед ними появилась хрупкая старушка с серебристыми волосами, собранными в низкий пучок. В её глазах мерцал разум и... что-то ещё.

Она долго вглядывалась в них, а потом хмыкнула и произнесла:

— Ну что ж, заходите, раз уж судьба привела вас ко мне.

Когда они вошли в дом, внутри оказалось тепло и уютно. Старушка Мирель зажгла несколько свечей, наполняя помещение мягким светом, а затем жестом пригласила их присесть за деревянный стол.

— Так-так… — пробормотала она, внимательно разглядывая Кристиана, а потом перевела взгляд на Анет. — Давно не видела таких гостей.

Кристиан нахмурился, но прежде чем он успел что-то сказать, старушка усмехнулась:

— Не смотри так, дракон. Думаешь, старая Мирель не узнает тебя?

Анет резко подняла голову, а Кристиан лишь сжал челюсти, не отвечая сразу. Мирель рассмеялась, но в её смехе не было насмешки, скорее, лёгкая нотка удовлетворения.

— Ты, наверное, хочешь узнать, где вы оказались, — продолжила она, откидываясь на спинку кресла. — Сейчас вы находитесь в юго-восточной части королевства, недалеко от границы с горными землями.

Анет внимательно слушала, пока пыталась осмыслить информацию.

— Но это очень далеко от столицы… — тихо проговорила она.

— Далеко, — кивнула Мирель. — Если идти пешком, путь займёт недели две, а то и больше. Но у вас ведь есть другой способ передвижения, верно?

Она хитро посмотрела на Кристиана, который наконец заговорил:

— Насколько далеко отсюда до столицы, если лететь?

Мирель на мгновение задумалась, а затем ответила:

— Три дня. Если не будет сильного ветра и дождя.

Анет почувствовала, как её сердце пропустило удар. Три дня полёта. Это не просто путешествие верхом или в карете — это значит три дня, проведённые с Кристианом в его драконьей форме, на высоте, над бескрайними лесами, горами и реками.

— Вам нужно подготовиться, — продолжила старушка, вставая. — Я дам вам кое-что в дорогу, ведь путь не из лёгких.

Старушка Мирель скрылась в соседней комнате, оставив Анет и Кристиана одних. В доме пахло сушёными травами, лёгкий дымок поднимался от тлеющих углей в очаге.

— Как думаешь, что она нам даст? — тихо спросила Анет, понизив голос.

— Не знаю, но, кажется, она знает больше, чем говорит, — так же тихо ответил Кристиан, скрестив руки на груди.

Через минуту Мирель вернулась с небольшой кожаной сумкой и двумя меховыми плащами.

— Вот, держите, — сказала она, передавая плащи. — В горах бывает холодно, особенно ночью.

Кристиан взял плащи и молча кивнул.

— А это… — Мирель поставила сумку на стол и развернула её. Внутри оказалось несколько свёртков. — Засушенные ягоды и орехи, немного вяленого мяса. Вы не сможете охотиться в воздухе, так что хоть какая-то еда должна быть под рукой.

Анет заглянула внутрь и заметила ещё что-то: маленький стеклянный флакон с густой янтарной жидкостью.

— Что это? — спросила она, беря его в руки.

— Настойка на целебных травах, — пояснила Мирель. — Помогает от усталости и переохлаждения. А ещё… — она задумалась на мгновение, а потом добавила: — Ещё защищает от дурного влияния.

Анет непонимающе посмотрела на неё, но старушка не стала пояснять.

— Берите. Это всё, что у меня есть для вас. И помните: иногда дорога важнее, чем пункт назначения.

Анет и Кристиан переглянулись, прежде чем поклониться старушке.

— Спасибо за вашу доброту, госпожа Мирель, — искренне сказала Анет.

— Да, благодарим за помощь, — добавил Кристиан, перекидывая меховой плащ через плечо.

— Подождите, — Анет сделала шаг вперёд. — Этот лес… он какой-то странный. Мы ходили по кругу, словно кто-то намеренно запутывал нас. Почему так?

Лицо Мирель омрачилось, и она устало вздохнула.

— Этот лес был иным, прежде чем сюда пришли охотники за магами, — сказала она, опускаясь на стул. — Здесь правил Леший, хранитель равновесия и самой жизни леса. Он заботился о деревьях, животных, даже людях, кто жил по соседству. Но охотники поймали его и… осушили его магию.

— Осушили? — нахмурился Кристиан.

— Охотники обладают проклятыми артефактами, которые вытягивают магию, словно пауки выпивают кровь из своей жертвы. Леший исчез, а с ним ушла и душа леса. Теперь он стал опасным, хаотичным. Неопытный человек не найдёт из него выхода, а звери стали агрессивными.

Анет сглотнула. Теперь всё обретало смысл: бесконечные петли, ощущение чужого взгляда, пустота в воздухе.

— Мы видели магический домик, но не смогли войти, — вспомнила она.

Мирель печально улыбнулась.

— Это и был дом Лешего. Когда он исчез, его жилище стало безжизненным. Оно ждёт хозяина, но, боюсь, его уже не вернуть…

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Только потрескивали дрова в очаге.

— Берегитесь, дети, — тихо добавила старушка. — Охотники не исчезли. Они всё ещё ищут магию, чтобы насытить свои артефакты.

Кристиан первым разорвал тишину.

— Мы должны отправляться. Нам предстоит долгий путь, — сказал он, оборачиваясь к Анет.

Она кивнула, хотя внутри всё ещё переваривала услышанное. Лес без Лешего… Охотники за магами… Если они всё ещё здесь, значит, угроза никуда не исчезла.

— Благодарю вас, госпожа Мирель, — склонила голову Анет. — Вы очень нам помогли.

— Пусть дорога будет к вам благосклонна, дети, — старушка встала и подошла к небольшому сундуку. — Возьмите это с собой.

Она протянула им два небольших свёртка: один с сушёными травами, другой — с мягкими лепёшками.

— Это поможет вам в пути. А ещё… — она на секунду задумалась, затем сняла с полки маленький флакон с густой тёмной жидкостью. — Это настой на корне ведьминого ореха. Если почувствуете, что вас преследуют, капните три капли на землю. Это скроет ваш след.

Кристиан молча взял подношения, но его взгляд выдавал задумчивость.

— Вы так заботитесь о нас, как будто знали, что мы придём, — заметил он.

Мирель лишь мягко улыбнулась.

— Иногда судьба сама ведёт людей туда, где их ждут.

Анет чуть поёжилась, ощущая в этих словах нечто большее, чем простую любезность.

— Нам пора, — Кристиан махнул рукой, направляясь к двери.

Они вышли на свежий воздух. Лес встретил их привычной тишиной, но теперь в ней чувствовалась какая-то потерянность.

— Полетим? — спросила Анет, взглянув на Кристиана.

Он ухмыльнулся.

— Ты уже привыкла к этому?

— Нет, но так быстрее, — пожала плечами она.

Кристиан ничего не ответил, но его глаза вспыхнули знакомым золотым светом…

Кристиан взмыл в небо, легко преодолевая границу деревни. Анет, сидя между изгибами его крыльев, крепко держалась за гребень на его шее. Ветер свистел в ушах, но теперь это ощущение не пугало её, а скорее завораживало.

С высоты лес выглядел как бескрайнее море тёмно-зелёных волн, простиравшееся до самого горизонта. Где-то вдали мелькнули редкие деревушки, а дальше — первые следы цивилизации: поля, дороги, небольшие поместья.

— Ты точно знаешь, куда лететь? — крикнула Анет, наклоняясь вперёд.

— Я чувствую направление, — его голос отозвался прямо в её голове.

Анет вздохнула. Она до сих пор не привыкла к тому, что он может говорить с ней без слов.

— Мы остановимся на ночь? — спросила она.

— Да. Лететь без отдыха — бессмысленно. К тому же тебе нужен нормальный сон, — ответил Кристиан.

Она хотела было возразить, но знала, что он прав. Хотя полёт казался лёгким, всё её тело напрягалось от одной только необходимости удерживаться на месте.

Ближе к вечеру Кристиан начал снижаться. Они нашли укромную поляну у небольшой речушки, окружённую высокими дубами. Как только его лапы коснулись земли, Анет тут же спрыгнула, разминая затёкшие ноги.

— Это было утомительно, — пробормотала она, садясь на траву.

Кристиан принял свой человеческий облик и хмыкнул:

— Для кого как.

— Конечно, тебе-то не приходилось весь день сидеть в одной позе и бороться с ветром! — фыркнула она.

Кристиан лишь усмехнулся и направился к реке, зачерпнув воды в ладони.

— Здесь можно развести костёр, — сказал он после дня полёта над бескрайними лесами и полями, Кристиан и Анет решили сделать привал на небольшой поляне у ручья. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и розового. Кристиан развёл костёр, а Анет достала припасы, которые им дала старушка Мирель: сушёные ягоды, орехи и лепёшки. Они ели молча, наслаждаясь спокойствием и тишиной окружающего леса.

— Завтра мы достигнем границ королевства, — сказал Кристиан, нарушив молчание. — Оттуда до столицы останется всего день пути.

Ночь прошла спокойно, но ближе к рассвету Кристиан почувствовал что-то неладное. Его драконье чутьё уловило присутствие чужой магии. Он резко встал, разбудив Анет.

— Что случилось? — спросила она, протирая глаза.

— Мы не одни, — тихо ответил он, оглядываясь вокруг.

В этот момент из леса появились несколько фигур в тёмных плащах. Их глаза сверкали жадностью, а в руках поблёскивали магические артефакты.

— Охотники за магами, — прошептала Анет, сжимая кинжал.

— Держись за мной, — приказал Кристиан, принимая боевую стойку.

Один из охотников выступил вперёд, ухмыляясь.

— Ну что, дракон, не ожидал нас встретить? Отдай свою магию по-хорошему, и, возможно, мы оставим вас в живых.

Кристиан оскалился, его глаза засветились золотым огнём.

— Попробуйте забрать её, если сможете.

Схватка была неизбежна. Охотники бросились вперёд, используя свои артефакты, но Кристиан, защищая Анет, сражался с яростью и силой дракона. Анет, несмотря на страх, отбивалась от нападающих, стараясь не отставать от Кристиана.

Бой был ожесточённым, но благодаря слаженным действиям и взаимной поддержке, они смогли отбиться от охотников. Последний из нападавших, раненый и испуганный, скрылся в лесу, оставив своих товарищей.

Дыхание Кристиана было тяжёлым, на плече виднелась глубокая рана. Анет подбежала к нему, обеспокоенно осматривая повреждение.

— Ты в порядке? — спросила она, доставая бинты из сумки.

— Переживу, — ответил он, пытаясь улыбнуться. — Но нам нужно уходить. Они могут вернуться с подкреплением.

Анет кивнула, быстро перевязывая его рану. Собрав свои вещи, они поспешили покинуть место боя.

Холодный ветер хлестал в лицо, но Анет уже почти не замечала этого. Сердце всё ещё бешено колотилось после нападения, а пальцы крепко вцепились в чешуйчатую спину Кристиана. Они уже несколько часов летели без остановки, а густые облака, пронзаемые острыми лучами восходящего солнца, создавали причудливую игру теней вокруг них.

— Думаешь, они отстали? — спросла она мысленно, всё ещё не до конца веря, что зелье ведьминого древа подействовало.

«Скорее всего. Их артефакты не смогут выследить нас сквозь эту магию. Но рисковать не будем — остановимся, только когда будем уверены», — отозвался Кристиан, чуть сильнее взмахнув крыльями.

Его голос в голове звучал ровно, но Анет почувствовала в нём напряжённость. Он был на взводе. И, возможно, не только из-за преследования…

Она чуть сместилась вперёд, пытаясь разглядеть выражение его морды, но тут дракон резко накренился в сторону, уходя от встречного воздушного потока. Анет вскрикнула, но удержалась.

— Предупреждай, когда так делаешь!

«Привыкай, ведьмочка. Это не последний наш полёт», — в голосе Кристиана мелькнула лёгкая насмешка.

Анет закатила глаза, но не ответила. Она устала. Веки тяжело опускались, а монотонный шум ветра убаюкивал.

Внизу мелькнули тёмные кроны деревьев, река, серебряной змейкой вьющаяся между холмов. Они уже выбрались из того проклятого леса и теперь пересекали другую часть королевства.

— Долго ещё?

«Если без остановок, ещё полдня .Но нам всё равно придётся передохнуть», — ответил он, направляясь к ближайшему укромному месту, скрытому в тенях скал.

Анет кивнула. Сейчас она мечтала только о том, чтобы спустить ноги на твёрдую землю и перевести дух.

Когда крылья Кристиана наконец сложились, и он приземлился на внутреннем дворе королевского замка, воздух вокруг словно застыл. Стоило Анет соскользнуть со спины дракона, как раздался гул голосов.

— Они здесь! Принц вернулся!

В считаные мгновения двор заполнился людьми — стражниками, придворными, посланниками из разных уголков королевства. Кто-то из девушек из отбора прикрыл рот руками, глядя на них с ошарашенными глазами. Слуги, аристократы и даже несколько высокопоставленных военных с трудом скрывали облегчение.

Но радость длилась недолго.

— Немедленно арестовать ведьму! — раздался громкий, властный голос.

Анет замерла. К ней уже направлялись вооружённые стражники, их лица выражали смесь подозрения и ярости.

— По приказу королевского совета вы обвиняетесь в похищении наследного принца!

Она резко обернулась к Кристиану, но тот лишь нахмурился, медленно принимая человеческий облик.

— Что за чушь?! — возмутилась она, сделав шаг назад, но стража уже приближалась.

Кристиан сжал кулаки, но пока не вмешивался, позволяя ситуации развиваться.

Анет понимала: ещё мгновение — и её схватят. Ещё мгновение — и вся игра изменится.

Глава 23. Арест баронессы

Анет вскинула голову, пытаясь сохранять спокойствие, но в груди всё сжалось от напряжения.

— Вы с ума сошли? — её голос прозвучал твёрдо, хоть внутри всё бурлило. — Я никого не похищала!

Стражники не остановились.

— Вам лучше не сопротивляться, — один из них шагнул ближе, вытягивая вперёд руки.

Но прежде чем он смог коснуться её, раздался глухой рык. Гулкий, низкий, словно сама земля содрогнулась.

— Кто-то из вас рискнёт прикоснуться к ней — лишится руки, — голос Кристиана звучал спокойно, но в нём сквозила угроза.

В толпе послышались испуганные шепотки.

— Ваше Высочество… — нерешительно начал один из приближённых.

Кристиан обвёл взглядом собравшихся, его золотые глаза вспыхнули предупреждающим огнём.

— Повторяю для тех, кто плохо слышит: Анет никого не похищала. Я вернулся живым, невредимым и по своей воле. Любые обвинения против неё — бессмысленны.

Стражники переглянулись, явно не зная, что делать. Королевский совет не осмелился бы прямо идти против принца, но и отпустить ситуацию вот так просто они не могли.

— Однако, — Кристиан сделал шаг вперёд, — если уж кто-то так жаждет обвинений, давайте разбираться. Официально. С доказательствами.

— Это займёт время… — попытался возразить один из советников.

— У вас его сколько угодно, — холодно усмехнулся Кристиан. — А пока Анет будет жить во дворце, как и подобает участнице отбора. Или кто-то считает, что у вас есть право вершить приговор без королевского указа?

Советник сжал губы, но вынужден был отступить.

— Хорошо, Ваше Высочество. Мы начнём разбирательство.

Кристиан кивнул, а затем перевёл взгляд на Анет.

— Иди за мной.

Она молча последовала за ним вглубь дворца, чувствуя, как взгляды со всех сторон вонзаются в её спину. Она не знала, что будет дальше, но одно было ясно: теперь она оказалась в самом центре дворцовых интриг.Анет шагала рядом с Кристианом, чувствуя, как напряжение внутри растёт. Они свернули в один из боковых коридоров дворца, оставляя позади шум возмущённой знати и стражников.

— Они не отстанут, да? — негромко спросила она, стараясь сохранить спокойствие.

— Конечно, нет, — принц даже не взглянул на неё, но голос его звучал твёрдо. — Они жаждут крови.

— Моей?

Кристиан резко остановился и посмотрел на неё, как будто пытаясь что-то решить про себя.

— Они просто боятся того, что не понимают. А ты — нечто новое в их устоявшемся мире.

Анет хмыкнула, скрестив руки.

— Похоже, не в первый раз у тебя тут судилище без доказательств.

Кристиан усмехнулся, снова двинувшись вперёд.

— Не в первый. Но ты переживёшь.

— Звучит не слишком обнадёживающе, — пробормотала она, но всё же пошла за ним.

Они вышли к небольшим боковым покоям, и Кристиан распахнул перед ней дверь.

— Пока остановишься здесь. Здесь безопасно, а утром разберёмся, что с тобой делать.

Анет сжала губы, ощущая странную смесь благодарности и раздражения.

— Спасибо, конечно, но мне не нравится, как это прозвучало.

Принц только усмехнулся, чуть склонив голову.

— Привыкай.

Он развернулся, собираясь уйти, но перед тем как выйти, задержался в дверях и сказал:

— И не вздумай куда-то сбежать. Теперь ты в игре, ведьмочка.

После этих слов он исчез в коридоре, оставив Анет наедине с тысячей вопросов и неприятным ощущением, что её втянули в нечто гораздо большее, чем она могла представить.

Когда солнце начало клониться к закату, в покои вошли две служанки. Они держали в руках поднос с ужином: ароматный суп, свежий хлеб, кусочки сыра и тонкий кувшин с чем-то похожим на фруктовый напиток.

Анет, сидя у окна, перевела на них взгляд и слабо улыбнулась.

— Благодарю, — спокойно сказала она, наблюдая, как одна из девушек ставит поднос на столик.

Вторая служанка робко взглянула на неё, явно колеблясь, но всё же спросила:

— Вам что-то ещё нужно, госпожа?

Анет чуть приподняла бровь, раздумывая, стоит ли ей делать эту просьбу, но в конце концов решилась:

— Да. Позовите Лили.

Служанки переглянулись, но одна из них всё же склонила голову.

— Я передам ей, — ответила она и поспешно удалилась.

Анет осталась сидеть в тишине, размышляя о том, что будет дальше. Она прекрасно понимала: Лили наверняка уже слышала все слухи. Но вопрос был в другом — поверит ли она в них?

Время тянулось медленно. Анет смотрела в окно, наблюдая, как сумерки постепенно сгущаются над замком. За это время она успела сделать пару глотков из кувшина, но есть не хотелось — внутри всё сжалось в тревожном ожидании.

Наконец, осторожный стук раздался в дверь.

— Войдите, — отозвалась она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Дверь приоткрылась, и внутрь вошла Лили. Её взгляд скользнул по комнате, затем остановился на Анет. В её глазах читались одновременно беспокойство и нерешительность.

— Ты в порядке? — тихо спросила Лили, подходя ближе.

— Скорее скажи, как там… — Анет запнулась, подбирая слова. — Что говорят обо мне?

Ю

Лили тяжело вздохнула и присела рядом.

— Всё, что только можно, — честно ответила она. — Половина замка уверена, что ты похитила принца, другая — что ты всего лишь пешка в чьей-то игре. Но в одном они сходятся: вы в беде, госпожа Анет.

Анет на мгновение прикрыла глаза. Конечно, она ожидала чего-то подобного, но услышать это вслух было совсем иным.

— А Кристиан? — спросила она, не открывая глаз.

— Пока молчит, — осторожно ответила Лили. — Все ждут его официального объяснения. Но мне кажется, что у него есть план…

Анет горько усмехнулась.

— Он всегда так.

Лили немного помолчала, потом решительно взяла её за руки.

— Мы что-нибудь придумаем. Но тебе нужно быть осторожной. Завтра тебя вызовут к королю.

Утро выдалось напряжённым. Анет не спала почти всю ночь, перебирая в голове возможные исходы. Она знала, что день начнётся с допроса, но не думала, что за ней придут так рано.

Ровный стук в дверь нарушил утреннюю тишину.

— Леди Анет, — прозвучал голос за дверью. — Приказ Его Величества. Вас ждут в тронном зале.

Дверь открылась, и в покои вошли двое стражников в полной парадной экипировке. Их лица были бесстрастны, но Анет чувствовала напряжённость в воздухе. Она молча кивнула и встала, выпрямившись.

— Я готова.

Её вывели из комнаты и повели по длинным коридорам дворца. С каждым шагом сердце билось всё сильнее. В замке царила тишина, лишь эхо их шагов нарушало мрачную атмосферу.

Когда массивные двери тронного зала распахнулись, Анет на мгновение замерла. Величественный зал был полон. Аристократы, советники, придворные — все пришли, чтобы увидеть суд над ней.

В центре, на возвышении, сидел король, а рядом с ним — принц Кристиан. Его лицо было непроницаемым, но взгляд был прикован к ней.

— Баронесса Анет, — раздался властный голос короля. — Вас обвиняют в похищении наследного принца. Что вы скажете в свою защиту?

Анет глубоко вдохнула, стараясь сохранить хладнокровие. Она знала, что любое неверное слово может усугубить её положение. В зале стояла напряжённая тишина, все ждали её ответа.

Она сделала шаг вперёд и, склонив голову в знак уважения, заговорила:

— Ваше Величество, с глубоким почтением смею заверить, что я никоим образом не похищала принца Кристиана. Более того, если бы не его помощь, мы оба могли бы не вернуться вовсе.

По залу прокатился ропот. Кто-то из аристократов нахмурился, кто-то заинтересованно переглянулся.

— Ты заявляешь, что это не ты увела принца из дворца? — голос короля оставался холодным и отстранённым.

— Да, Ваше Величество, — твёрдо ответила Анет. — Во время королевской охоты на нас напали охотники на магов. В ходе схватки произошёл магический сбой, и мы с принцем были перенесены в неизведанную часть королевства. Мы потратили дни на поиски пути назад и столкнулись с множеством опасностей.

— Каких именно? — вмешался один из советников, пожилой герцог с проницательным взглядом.

Анет чуть заметно прикусила губу, понимая, что от ответа зависит многое. Но прежде чем она успела заговорить, раздался спокойный голос:

— Мы столкнулись с древними заклятиями, с дикой магией, которая мешала нам выбраться. Баронесса Анет не только не похищала меня, но и спасла мне жизнь.

Все повернулись к говорившему. Принц Кристиан, который до этого момента молчал, теперь уверенно смотрел на короля.

— Ты это подтверждаешь? — голос монарха стал более внимательным.

— Подтверждаю, — Кристиан поднялся со своего места и сделал шаг вперёд. — Баронесса Анет проявила себя достойно.

Ропот в зале усилился. Очевидно, никто не ожидал, что сам принц встанет на её защиту.

Король внимательно посмотрел на сына, затем перевёл взгляд на Анет.

— Мне нужно больше сведений, прежде чем я приму окончательное решение, — наконец сказал он. — Баронесса Анет, вы останетесь во дворце под наблюдением до выяснения всех обстоятельств. Совет соберётся вновь, когда у нас будут дополнительные доказательства.

Анет опустила голову. Это было не оправдание, но и не приговор.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Стража, проводите её в её покои.

Когда её вывели из зала, последним, что она увидела, был взгляд Кристиана. Он был сосредоточенным, внимательным… и, возможно, немного обеспокоенным.

Анет устало опустилась на мягкое кресло в своих покоях, ощущая, как напряжение этого дня постепенно сменяется усталостью. Она даже не успела толком осознать всё произошедшее, как дверь приоткрылась, и внутрь вошла Лили.

— Я узнала новости, — тихо сказала она, присаживаясь напротив. — Король решил, что вы будете продолжать участвовать в испытаниях, но с одним условием.

Анет чуть приподняла бровь, ожидая продолжения.

— вам запрещено контактировать с другими участницами, — Лили пристально посмотрела на неё. — Никаких разговоров, совместных занятий, обмена мнениями. Вы будете проходить испытания вместе но вы не будете присутствовать в обсуждениях и с кем-то взаимодействовать Анет глубоко вдохнула, стараясь сохранить хладнокровие. Она знала, что любое неверное слово может усугубить её положение. В зале стояла напряжённая тишина, все ждали её ответа.

Когда утро только начало пробуждать замок, в покои Анет постучали.

— Входите, — отозвалась она, быстро поправляя волосы.

Дверь приоткрылась, и внутрь вошла Лили, её служанка. В руках у неё был поднос с лёгким завтраком.

— Вам нужно подкрепиться перед сегодняшним днём, госпожа, — мягко сказала она, ставя поднос на стол. — И... вас снова вызывают в главный зал.

Анет вздохнула и кивнула. Она понимала, что её положение теперь шаткое. После возвращения в замок ей не дали спокойно объяснить ситуацию. И пусть принц не стал отрицать её слова, но подозрения всё равно витали в воздухе.

— Что-то известно о сегодняшнем испытании? — спросила она, беря в руки чашку с тёплым чаем.

Лили покачала головой.

— Только то, что вы будете проходить его в одиночку. Вам нельзя контактировать с другими участницами.

Анет нахмурилась.

— Значит, меня всё ещё считают подозрительной.

— Думаю, да, — тихо согласилась Лили. — Но у вас есть шанс доказать, что вы достойны быть здесь.

Анет поставила чашку, глубоко вздохнула и встала.

— Тогда мне нечего терять. Пойдём.

Лили ещё раз взглянула на неё, словно хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого она просто вышла первой, а Анет последовала за ней, направляясь в зал, где её ждал новый вызов.

Утро выдалось спокойным, но напряжённым. Анет проснулась рано, не до конца осознавая, сколько времени она спала. После всех событий последних дней её разум всё ещё был перегружен.

Лили принесла завтрак и аккуратно расставила блюда на столе.

— Вам нужно поесть, госпожа, — сказала она мягко.

Анет кивнула, хотя аппетита не было. Она отломила кусочек тёплого хлеба, когда в дверь постучали. Лили открыла, и в покои вошёл лакей в безупречно выглаженной ливрее.

— Леди Анет, — начал он ровным голосом, — я пришёл передать сообщение от Его Величества. Завтра вас ожидает новое испытание.

Анет отложила хлеб и выпрямилась.

— Какое?

— Испытание на таланты. Завтра вы должны будете продемонстрировать свои способности.

Лакей склонился в поклоне и, не дожидаясь вопросов, удалился.

Анет смотрела ему вслед, а потом перевела взгляд на Лили.

— Таланты? — переспросила она, будто сама в это не верила.

— Похоже, вам придётся показать что-то ос обенное, — Лили едва заметно улыбнулась.

Анет тяжело вздохнула. Испытание, которого она не ожидала. И что же ей показать?

Глава 24. Талант

Анет задумчиво откинулась на спинку кресла, барабаня пальцами по столешнице.

— Таланты… — повторила она, пробуя мысленно перебрать возможные варианты.

Она умела хорошо разбираться в травах, могла метко стрелять из лука и немного играла на фортепиано, но ни один из этих навыков не казался ей достойным демонстрации перед королевским двором.

— Выглядите так, будто взялись разгадывать сложнейшую загадку, — заметила Лили, разливая чай.

Анет усмехнулась.

— А разве это не так? Никто не объяснил, что именно ожидается. Мне что, картину написать или стих сочинить?

Лили задумалась, отводя взгляд.

— В прошлые годы девушки показывали что-то изящное — танцы, музыку, рукоделие… Но некоторые проявляли находчивость. Однажды графиня Флоренс сварила целебное зелье прямо на глазах у придворных.

Анет это немного приободрило.

— Значит, мне не обязательно выходить в бальное платье и кружиться перед всеми?

— Не думаю, что это ваш стиль, — с лёгкой улыбкой сказала Лили.

Анет встала и подошла к окну. Город за стенами замка жил своей жизнью: торговцы громко зазывали покупателей, где-то смеялись дети. Вдалеке виднелись крыши мастерских и аптек, полные запахов трав и масел.

Она задумалась. Может, ей стоит продемонстрировать что-то действительно полезное? Например, умение готовить зелья, которые она изучала у ведьмы в лесу?

Но будет ли это разумным?

Она вздохнула и обернулась к Лили:

— Думаю, у меня есть идея. Осталось только её доработать.

Служанка одобрительно кивнула.

— Тогда вам стоит хорошо подготовиться. Завтра будет долгий день.

Анет ещё раз перечитала правила испытания, которые принёс лакей, и задумчиво убрала свиток в сторону. Демонстрировать магию перед двором, даже если это всего лишь знание трав, было бы слишком рискованно. Всё ещё не доверяя ситуации, она решила выбрать что-то более приземлённое.

Она вспомнила, как когда-то давно готовила одно особенное блюдо. Оно всегда наполняло дом уютом, пахло теплом и… чем-то ещё, чем-то важным, но забытым.

Решив, что это будет безопасный и достаточно достойный выбор, Анет встала.

— Мне понадобятся продукты, — сказала она Лили, надевая лёгкий плащ.

— Что именно вы ищете, госпожа? Я могу распорядиться, чтобы вам доставили всё из королевской кухни.

Анет покачала головой:

— Мне нужно выйти, — сказала она, вставая с кресла.

Лили нервно сжала передник.

— Госпожа, но ведь вам запрещено покидать покои без разрешения.

— Значит, я попрошу разрешения, — спокойно ответила Анет.

Лили задумалась, затем кивнула:

— Я могу поговорить с главой королевской стражи. Возможно, он позволит вам выйти, но только под охраной.

— Сделай это, — твёрдо сказала Анет.

Через некоторое время Лили вернулась с новостями.

— Вам разрешили покинуть покои, но с условием, что вас будут сопровождать двое стражников.

Анет кивнула, вполне ожидая такого решения.

— Пусть так.

Вскоре двое стражников в тёмно-синих плащах уже стояли у двери, ожидая её выхода. Анет, не теряя времени, направилась к кухне.

Рынок шумел и жил своей жизнью: повара, торговцы, ремесленники громко обсуждали товар, а в воздухе витали ароматы свежего хлеба, копчёного мяса и пряностей.

Анет внимательно изучала прилавки.

Для её блюда нужен был хороший сыр — мягкий, но с насыщенным вкусом. Пройдя мимо ряда с молочными продуктами, она выбрала нужный кусок и оплатила его.

Затем — грибы. Они должны быть свежими, не пересушенными и без повреждений. Тут она задержалась дольше, выбирая самые красивые и ароматные экземпляры.

Оставалось найти ещё несколько ингредиентов, но пока она шла по рынку, её мысли снова начали блуждать.

Она чувствовала, что готовить именно это блюдо — не просто решение ради испытания. Оно тянуло за собой что-то большее, какую-то тень прошлого, которую она не могла забыть.

Где ты теперь?..

Анет быстро отогнала мысли и сосредоточилась на покупках. Она ещё успеет разобраться в своих воспоминаниях.

Когда все покупки были собраны, Анет и Лили покинули рыночную площадь. Возвращаясь в покои, она чувствовала лёгкую усталость. День выдался насыщенным, и теперь хотелось лишь немного побыть в тишине.

Проходя через коридоры дворца, она замечала на себе любопытные взгляды слуг. Конечно, слухи уже разлетелись, и каждый пытался угадать, кто она такая и почему принц Кристиан оказался с ней.

Но сейчас Анет было не до этого.

Она закрыла за собой дверь, отставила корзину с продуктами и на мгновение замерла, прислушиваясь к едва уловимому шороху за окном.

Лили, которая до сих пор молча следовала за ней, осторожно спросила:

— Вам что-нибудь нужно, госпожа?

Анет покачала головой.

— Нет, просто… я немного устала. Думаю, лягу пораньше. Разбуди меня на рассвете.

Лили кивнула.

— Конечно.

Анет присела на край кровати и потянулась к книге, которую оставила с утра. Несколько страниц, и глаза начали слипаться.

Она положила книгу на тумбочку, накрылась лёгким покрывалом и закрыла глаза.

Последней её мыслью перед сном было то, что завтра ей предстоит показать, на что она способна.

Утро наступило быстрее, чем хотелось.

Анет проснулась от лёгкого прикосновения Лили к её плечу.

— Госпожа, рассвет, — тихо сказала она.

Анет моргнула, отгоняя остатки сна, и потянулась. За окном едва занимался новый день, и мягкий золотистый свет пробивался сквозь тонкие занавески.

Она села на кровати и несколько мгновений просто сидела, собираясь с мыслями.

— Спасибо, Лили, — наконец произнесла она, вставая.

— Вам принести воды для умывания?

— Да, пожалуйста.

Пока Лили занялась этим, Анет подошла к столику, где стояла корзина с продуктами. Вчерашние покупки — её маленькая подготовка к испытанию.

Только вот она всё ещё сомневалась, правильно ли выбрала.

Но отступать было поздно.

Лили вернулась с водой и помогла ей привести себя в порядок.

— Вам приготовить завтрак? — спросила она.

— Нет, я хочу сама что-то сделать, — ответила Анет, завязывая волосы в аккуратный узел.

Лили удивлённо взглянула на неё, но не стала спорить.

— Хорошо. Тогда я распорядюсь, чтобы кухня была свободна.

— Спасибо.

Анет глубоко вдохнула, прежде чем выйти из покоев.

Сегодня она покажет, на что способна.

Анет провели через коридоры дворца в небольшую, но вполне оснащённую кухню, которую использовали во время пышных приёмов.

Она огляделась. Здесь было просторно, и, несмотря на то что кухню не использовали ежедневно, она оставалась в идеальном порядке. Длинные столы, полки, заставленные специями и сушёными травами, печь, в которой ещё тлели угли после утренней готовки.

Лили поставила корзину с продуктами на ближайший стол.

— Если вам что-то понадобится, дайте знать, — сказала она, вежливо отступая назад.

Анет кивнула, закатала рукава и сосредоточилась.

Она хорошо помнила рецепт, каждое его движение было отточено годами.

Сначала подготовить тесто — мягкое, эластичное, с лёгким сливочным ароматом. Затем нарезать грибы, чтобы они отдали свой вкус, и натереть сыр, который придаст блюду нежность и насыщенность.

Анет работала уверенно, не отвлекаясь. Её движения были точными, плавными.

Она не заметила, как Лили замерла в сторонке, наблюдая за ней с лёгким удивлением.

Спустя некоторое время пирог был готов к выпеканию.

Анет осторожно поставила его в печь и вытерла руки о чистое полотенце.

Осталось только ждать.

Аромат запекающегося пирога постепенно наполнил кухню, распространяясь по коридорам. Тёплый, уютный, с нотками грибов и сыра, он пробуждал в памяти воспоминания.

Анет невольно замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Этот запах когда-то наполнял её дом, напоминая о простых, но счастливых вечерах.

Она присела на ближайшую скамью, сложив руки на коленях. Лили, видя, что госпожа немного задумалась, осторожно спросила:

— Вам плохо?

Анет вздрогнула и покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Просто… этот рецепт особенный для меня.

Служанка понимающе кивнула, но ничего не сказала.

Вскоре пирог был готов. Анет осторожно вынула его из печи, поставила на стол и с лёгкой улыбкой вдохнула его аромат.

— Думаю, уже можно вынимать , — сказала она, отрезая небольшой кусочек, чтобы проверить вкус.

Как только она попробовала первый кусочек, в груди что-то сжалось.

Вкус был именно таким, как в её памяти.

Но кто знает, вспомнит ли его он?

Анет аккуратно накрыла пирог зачарованной крышкой, чтобы он не потерял тепло и аромат. Взяв блюдо с собой, она направилась к выходу, бросив последний взгляд на кухню.

Лили тут же поспешила следом, но ничего не сказала — её госпожа выглядела сосредоточенной.

Они шли по коридорам дворца, освещённым мягким светом утреннего солнца. Воздух был свежим, наполненным запахом камня и пряных трав, доносившихся с внутренних садов.

Вернувшись в покои, Анет поставила блюдо на стол, затем направилась к зеркалу.

— Нужно подготовиться, — тихо сказала она, пробегаясь пальцами по волосам.

Лили подошла ближе.

— Я помогу вам, госпожа.

Анет кивнула.

Испытание начиналось совсем скоро, и к нему нужно было подойти во всеоружии.

Анет вышла к месту проведения испытания, но держалась особняком, следуя приказу короля. Остальные участницы собрались ближе к центру, оживлённо переговариваясь между собой, пока придворные мастера готовили площадку.

Просторный внутренний двор был украшен тканями с гербом королевства, а по периметру стояли знатные особы, приглашённые наблюдать за испытанием. Слуги суетились, расставляя столы и подносы для тех, кто решил продемонстрировать кулинарное мастерство. Другие подготовили инструменты для танцев, музыки и даже фехтовальных показов.

Анет остановилась под сенью раскидистого дерева, стараясь не привлекать к себе внимания. Она чувствовала на себе взгляды — кто-то пытался разглядеть её лучше, кто-то перешёптывался, но ни один человек не решался подойти.

Когда судьи заняли свои места, один из них поднялся и громко объявил:

— Испытание на таланты начинается! У каждой из участниц будет шанс продемонстрировать, в чём она преуспела. Покажите нам своё искусство!

Толпа оживилась, а Анет, сложив руки перед собой, внимательно наблюдала за началом.

Жюри заняли места на возвышении, откуда открывался лучший обзор на площадку. Их трое — каждый представляет важную силу королевства.

В центре сидел король Альрик — мужчина в возрасте, с благородной осанкой и суровым взглядом. Его густые тёмные волосы с проседью были аккуратно зачёсаны назад, а борода подстрижена в строгом порядке. Он носил глубокого синего цвета камзол с золотым шитьём и королевским гербом на груди. Взгляд его был тяжёлым и оценивающим, выдавая опыт правителя, привыкшего решать судьбы людей одним словом.

Справа от него разместился принц Кристиан, облачённый в более лёгкий, но не менее изысканный наряд. Он выглядел собранным, но в его глазах читалось нечто большее, чем просто интерес к испытанию. В отличие от отца, Кристиан не скрывал эмоций — его губы тронула едва заметная улыбка, когда он оглядел собравшихся девушек. Время от времени он бросал короткие взгляды в сторону Анет, словно проверяя, на месте ли она.

Слева от короля сидел верховный маг Регис, внушительный мужчина с проницательными серыми глазами. Его одежда выделялась среди королевского окружения — свободная мантия глубокого фиолетового цвета с вышитыми на ней знаками магической школы. Длинные пальцы, унизанные перстнями, едва заметно двигались, словно он считывал потоки энергии вокруг. Регис внимательно наблюдал за каждой участницей, словно мог видеть её истинную сущность сквозь внешний облик.

Все трое были готовы судить строго, но справедливо. Испытание начиналось.

Испытания проходили на широкой площади перед жюри, где каждая участница должна была продемонстрировать свой талант.

Первая участница — Леди Элиана

Высокая блондинка в элегантном платье вышла на середину площадки с лютней в руках. Она грациозно поклонилась и начала играть. Её пальцы ловко перебирали струны, и вскоре пространство наполнилось мелодией — лёгкой, но печальной. Казалось, её музыка рассказывала о потерянной любви, о дальних дорогах и несбывшихся мечтах. Когда она закончила, толпа вздохнула в едином порыве, а принц Кристиан даже кивнул в знак признания.

Вторая участница — Графиня Мариэтта

Следующей вышла девушка в алом наряде. Она принесла с собой поднос с бокалами, наполненными разноцветными жидкостями. Одним движением руки она взяла серебряный кувшин и начала лить в воздухе три разных напитка одновременно, ловко подхватывая их бокалами. Это было похоже на магию, но нет — всё дело было в умении, точности и быстроте движений. В конце она эффектно подбросила бокал, поймала его и сделала элегантный поклон.

Третья участница — Леди Офелия

Юная аристократка с рыжими локонами появилась с фехтовальной рапирой в руках. Она продемонстрировала технику мечевого боя, сочетая плавные, но быстрые движения. Её удары были точными, а шаги — безошибочными. В завершение она эффектно провела выпад, будто пронзая невидимого врага, и поклонилась. Верховный маг Регис прищурился, оценивая её мастерство.

Четвёртая участница — Леди Виолетта

Изящная брюнетка вышла в сопровождении маленьких белых голубей. С первого взгляда стало понятно, что её талант связан с дрессировкой. По её команде птицы начали выполнять невероятные фигуры в воздухе, кружась в вальсе и даже образуя очертание герба королевской семьи. Когда они опустились ей на плечи, толпа одобрительно зааплодировала.

Испытания продолжались, каждая девушка показывала своё мастерство — кто-то танцевал, кто-то читал стихи, а кто-то демонстрировал искусство каллиграфии.

Анет, стоя в стороне, наблюдала за происходящим. Она понимала, что её очередь приближается.

Толпа замерла в ожидании, когда глашатай громко объявил:

— Следующей выступает… баронесса Анет!

Перешёптывания мгновенно раздались в толпе, но не от любопытства — все уже знали, кто она. Вопрос был в другом: что собиралась показать та, кого подозревали в похищении принца?

Анет уверенно шагнула вперёд, держа в руках накрытое зачарованной крышкой блюдо. Она спокойно встретила взгляды членов жюри. Король наблюдал за ней с обычным хладнокровием, Верховный маг Регис пристально изучал её, словно пытался прочитать мысли, а вот Кристиан…

Принц, который до этого сохранял относительное безразличие, вдруг застыл. Он даже немного подался вперёд, вглядываясь в её лицо, как будто впервые видел её по-настоящему.

— Какой талант вы продемонстрируете? — голос Региса был ровным, но с лёгкой ноткой интереса.

Анет молча сняла крышку, и воздух тут же наполнился тёплым, насыщенным ароматом растопленного сыра, грибов и хрустящего теста.

Именно в этот момент Кристиан окончательно замер.

Этот запах…

Он знал его.

До мельчайшей детали.

Где-то в глубине памяти ожили воспоминания: уютный вечер, тёплый свет свечей, тихий смех. И это блюдо. Его любимый пирог, который ему когда-то готовили.

Но откуда…?

Он резко поднял взгляд на Анет, в глазах отразилось полное потрясение. Она ведь не могла знать. Не могла.

— Готовка, — спокойно сказала она, ни разу не взглянув на него. — Искусство, в котором соединяются терпение, знания и интуиция.

Она аккуратно нарезала пирог и подала куски каждому члену жюри.

Принц машинально взял вилку, но на мгновение задержался, просто глядя на кусок перед собой. Рука чуть дрогнула. Он взял маленький кусочек, отправил в рот…

И внутри всё перевернулось.

Тот самый вкус.

Именно такой, каким он его помнил.

Но это невозможно.

Король попробовал блюдо первым и лишь сдержанно кивнул. Верховный маг после небольшой паузы тоже отломил кусочек, в его глазах мелькнуло одобрение.

— Интересный выбор, — произнёс Регис. — И кто научил вас этому искусству, баронесса?

Анет спокойно ответила:

— Когда-то этому меня научил один человек.

Кристиан даже не дышал в этот момент.

Один человек…

Память снова выкинула перед глазами образ прошлого.

Но это не могло быть правдой.

— Ваше выступление засчитано, — раздался голос короля, окончательно прерывая молчание.

Толпа заговорила, кто-то удивлённо шептался, но Анет не обратила на это внимания. Она сделала шаг назад, сохраняя спокойствие.

А Кристиан всё ещё не мог прийти в себя.

Впервые за всё время он посмотрел на неё не как принц Кристиан, а как человек, который в этот момент потерял всякую уверенность в реальности происходящего.

Глава 25. Как ты меня назвал

Тишина повисла в воздухе, когда жюри завершили дегустацию. Верховный маг Регис первым отставил тарелку и кивнул королю, затем посмотрел на Кристиана, который всё ещё не сводил взгляда с Анет.

— Оценки, — спокойно напомнил король, переводя взгляд на каждого из судей.

Верховный маг слегка наклонил голову и произнёс:

— Восемь из десяти. Блюдо достойное, вкус сбалансирован, но вряд ли можно назвать это чем-то необычным с точки зрения магии.

Толпа загудела, обсуждая услышанное. Некоторые одобрительно кивали, другие посмеивались, ожидая, что дальше оценки окажутся ещё ниже.

Король был следующим. Он поднял бровь, окинув Анет спокойным взглядом.

— Девять из десяти, — кратко заявил он.

Это вызвало уже более громкий ропот. Никто не ожидал, что король поставит такую высокую оценку.

Остался Кристиан.

Все взгляды обратились к нему, ожидая вердикта.

Принц молчал.

На фоне шума зала тишина, царившая в его мыслях, была почти оглушающей.

Перед ним стоял кусок пирога. Тот самый.

И баронесса, таинственная девушка, которая не должна была знать этот вкус, не должна была знать его прошлое.

Проклятье…

Он глубоко вдохнул, но в глазах мелькнула тень, прежде чем он заговорил:

— Десять.

Толпа взорвалась удивлёнными восклицаниями.

Регис резко повернул голову к принцу, король тоже немного прищурился, оценивающе наблюдая за сыном.

— Обоснуй, — потребовал король.

Кристиан убрал руки со стола, переплетя пальцы в замок, и спокойно произнёс:

— Это блюдо было сделано не просто с мастерством. В него вложена душа, эмоции. Готовка — это не просто процесс, а искусство, передающее чувства.

Его голос был ровным, но Анет заметила в нём что-то… странное. Словно он пытался подавить нечто большее.

— Восемь, девять, десять… — пробормотал Верховный маг, подводя итог. — В сумме двадцать семь из тридцати. Очень высокий результат.

Король поднялся со своего места.

— Испытание окончено. Итоги будут подведены позже. Все свободны.

Толпа тут же зашевелилась, участницы начали перешёптываться, обсуждая неожиданный поворот.

Анет выдержала взгляд Кристиана.

А он продолжал смотреть на неё так, будто видел перед собой призрака прошлого.

Анет шла прочь из зала, сохраняя спокойствие, несмотря на то, что чувствовала на себе множество взглядов. Шёпот участниц звучал едва слышно, но ей не было до него дела.

Лили аккуратно взяла её под руку, ведя к выходу.

— Всё прошло отлично, госпожа, — тихо сказала она.

Анет лишь кивнула, но не ответила.

Когда они наконец оказались в коридоре, Лили чуть замедлила шаг.

— Вы, наверное, очень устали?

— Немного, — призналась баронесса.

— Тогда я приготовлю для вас чай.

Анет снова кивнула и скрылась в покоях, даже не догадываясь, что в зале в этот момент Кристиан всё ещё сидел в напряжённой тишине, не сводя глаз с места, где только что стояла она.

Пирог.

Его любимый пирог.

Точно такой же, какой когда-то готовила для него…

Кристиан сжал кулаки, заставляя себя прийти в себя.

Нет. Это невозможно.

Но это было больше, чем просто совпадение.

Кристиан сидел в своей ложи, не обращая внимания на бурные обсуждения вокруг. Его отец, король, переговаривался с верховным магом, участницы оживлённо перешёптывались, но он словно не слышал их.

В голове крутилась только одна мысль.

Этот пирог… Это не могло быть совпадением.

Вкус, запах, даже подача — всё было таким же, как в его прошлой жизни. Как в те дни, когда…

Он резко поднялся, заставляя окружающих замолчать.

— Я пойду прогуляюсь, — бросил он отцу, который лишь удивлённо приподнял бровь, но не стал возражать.

Кристиан быстрым шагом покинул зал и направился в жилые покои.

Ему нужно было поговорить с ней.

Анет сидела у окна, задумчиво глядя на сад, когда дверь неожиданно приоткрылась. В комнату вошёл Кристиан.

— Не скучно тебе сидеть взаперти? — с лёгкой улыбкой спросил он, прислонившись к дверному косяку. — Может, принести книгу?

Она на секунду отвлеклась от своих мыслей и бросила на него короткий взгляд.

— Если хочешь, выбери что-нибудь на свой вкус, — ответила она, возвращаясь к наблюдению за садом.

Кристиан молча смотрел на неё, словно пытаясь что-то сказать, но не находя нужных слов.

— Как думаешь, Анна, тебе долго ещё придётся здесь сидеть?

— Так и должно быть… — рассеянно произнесла она, не задумываясь.

Но в следующую секунду её сердце болезненно сжалось. Она резко обернулась к нему, широко раскрыв глаза.

— Что? — голос дрогнул, дыхание перехватило. — Как ты меня назвал?..

Кристиан застыл.

Анет медленно поднялась с места, глядя на него с неподдельным потрясением.

— Кирилл… — её голос сорвался. — Это ты? Кирюш?

Она шагнула ближе, не в силах поверить.

Кристиан смотрел на неё, и в его глазах вспыхнуло столько эмоций, что уже не оставалось сомнений.

— Аня… — прошептал он, и этого было достаточно.

Анет закрыла рот рукой, чувствуя, как на глазах наворачиваются слёзы. Всё внутри перевернулось. Она шагнула ещё ближе, не сводя с него взгляда.

— Это правда ты… — дрожащим голосом повторила она.

А затем, не думая, обняла его.

Кристиан замер, словно в него ударила молния. Он чувствовал её дрожь, слышал, как сбилось дыхание. На долю секунды он растерялся, но потом его руки сами сомкнулись вокруг неё, крепко прижимая к себе.

— Аня… — снова прошептал он, голос охрип от эмоций.

Она прерывисто вдохнула, уткнувшись в его грудь. Её пальцы сжались в ткани камзола, как будто боялась, что если ослабит хватку, он исчезнет.

— Я… — она судорожно сглотнула. — Я не верила… не думала, что… Кирюш… — голос снова дрогнул.

Кристиан закрыл глаза, вдыхая до боли знакомый аромат её волос. Его пальцы зарылись в их мягкие пряди, а сердце билось так громко, что казалось, его мог услышать весь замок.

— Я здесь… — тихо, но с такой глубиной произнёс он. — Я здесь, Аня…

Она прижалась к нему ещё сильнее, будто проверяя, что это не сон.

— Как… как это возможно? — едва слышно выдохнула она, чуть отстраняясь, чтобы заглянуть в его глаза.

Он посмотрел на неё, и в этот момент всё остальное перестало существовать. Только она и он. Два сердца, которые снова нашли друг друга, несмотря ни на что.

Кристиан поднял руку и осторожно провёл пальцами по её щеке, словно не верил, что она настоящая.

— Я не знаю… но мне всё равно, — прошептал он, скользя пальцами к её подбородку.

Анет замерла, утопая в этом взгляде.

— Главное, что ты здесь, — закончил он, а его лоб едва ощутимо коснулся её.

И в этот момент мир затаил дыхание.

Анет смотрела в его глаза, и в груди всё сжалось. Сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот вырвется наружу. Она не верила, не могла поверить… Но он был здесь. Настоящий. Живой.

— Кирилл… — её голос дрожал.

Кристиан чуть улыбнулся — уголки губ дрогнули, но в глазах плескалась целая буря эмоций. Он осторожно убрал с её лица прядь волос, пальцы слегка дрожали.

— Ты ведь всегда звала меня Кирюшей, — тихо напомнил он.

Анет прикрыла глаза, ловя этот момент, боясь, что он рассыплется, как мираж.

— А я… думала, что потеряла тебя навсегда, — призналась она, сжимая пальцы на его запястье, словно проверяя, что он не исчезнет.

Кристиан глубоко вдохнул, его руки крепче сомкнулись на её талии, словно он боялся того же.

— Я сам не знаю, как всё это случилось… — он покачал головой. — Но если ты здесь, если ты пришла… значит, так и должно быть.

Анет вскинула на него взгляд, полный слёз, но не горя — надежды.

— Я… я боялась, что больше никогда не услышу твой голос.

Кристиан чуть склонил голову, тёплым дыханием обжигая её щёку.

— Теперь ты слышишь его. И будешь слышать столько, сколько пожелаешь.

Тёплая ладонь скользнула к её лицу, пальцы легко провели по коже. Анет прижалась щекой к его руке, закрывая глаза.

— Это… действительно ты…

Он наклонился ближе, настолько, что между ними осталось всего несколько сантиметров.

— Да, Аня… Это я.

Она чувствовала, как его дыхание касается её губ. Одна секунда, одно движение — и между ними не останется расстояния.

Но прежде чем что-то могло случиться, за дверью раздался резкий стук.

Анет дёрнулась, а Кристиан выпрямился, с трудом заставляя себя разорвать этот момент.

— Ваше высочество! — послышался голос. — Совет требует вашего присутствия немедленно!

Кристиан выругался сквозь зубы, отстраняясь, но его пальцы всё ещё были сжаты на её запястье, не желая отпускать.

Анет глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в груди.

— Иди, — прошептала она.

Кристиан посмотрел на неё, задерживаясь ещё на мгновение, словно пытаясь запомнить каждую черту её лица.

— Я вернусь, — пообещал он и нехотя разжал пальцы.

Анет кивнула, следя за тем, как он выходит за дверь.

И только когда она осталась одна, она позволила себе дрожащий выдох, осознавая, что её мир изменился навсегда.

Анет медленно опустилась на край кровати, сжимая пальцы в кулак. Всё это было похоже на сон — на невозможную, почти сказочную реальность.

Кирилл… Нет, теперь он Кристиан. Но для неё он всегда останется тем самым человеком, которого она любила, которого оплакивала, о потере которого так долго не могла забыть.

Она провела рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями.

Что теперь? Что им делать?

Стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Госпожа? — осторожно заглянула Лили. — Вам принести ужин?

Анет покачала головой. Еда была последним, о чём она могла думать.

— Нет, спасибо, Лили.

Служанка замялась, явно колеблясь, но затем всё же шагнула ближе, с тревогой глядя на неё.

— Вы… в порядке?

Анет вымученно улыбнулась.

— Просто устала.

Лили кивнула, но уходить не спешила.

— Завтра новое испытание, — напомнила она. — Говорят, оно будет сложнее предыдущего.

Анет сжала руки. Испытания… Всё это теперь казалось мелочью по сравнению с тем, что она только что узнала.

Но она не могла позволить себе расслабиться.

— Спасибо, Лили. Я подготовлюсь.

Служанка кивнула и, бросив на неё последний обеспокоенный взгляд, удалилась.

Анет осталась одна.

Она прижала ладонь к груди, чувствуя, как гулко стучит сердце.

Он обещал вернуться.

И теперь она будет ждать.

Тишина ночного замка была почти осязаемой. Лишь редкие шаги стражников эхом разносились по пустым коридорам, но даже они казались далекими, словно происходили в другом мире.

Анет сидела у окна, не в силах уснуть. Она не зажигала свет, оставшись в полумраке ночи, которая обнимала её своим тихим, но тревожным спокойствием. Она ждала.

И он пришёл.

Тихий стук — еле слышный, чтобы никто не догадался. Она почувствовала, как сердце сжалось от предвкушения, прежде чем она медленно подошла к двери и приоткрыла её.

На пороге стоял он.

Кристиан — нет, Кирилл. В тусклом свете коридора его черты казались более резкими, но в глазах не было холодной отстранённости, только что-то глубокое, едва уловимое.

— Ты пришёл, — её голос был хриплым шёпотом.

— Я же обещал, — тихо ответил он, скользнув в комнату и закрыв за собой дверь.

Они стояли напротив друг друга, несколько мгновений просто молча вглядываясь в лица друг друга.

— Как ты… — Анет запнулась, сглотнув, — как ты здесь оказался?

Кирилл медленно провёл рукой по волосам, опустил голову, словно подбирая слова.

— Я не знаю. Но я помню тебя. Всё. — Он поднял на неё взгляд, и в нём плескалось слишком много эмоций. — Я помню тебя, Аня.

У неё перехватило дыхание.

— Скажи ещё раз, — прошептала она, делая шаг ближе.

— Аня, — его голос стал глубже, почти бархатным.

Она шагнула вперёд, не давая себе времени на раздумья, и его руки тут же сомкнулись на её талии, прижимая к себе.

— Это правда ты… — она закрыла глаза, прижимаясь лбом к его груди.

Он крепче сжал её в объятиях.

— Я здесь, — выдохнул он ей в волосы. — И я никуда не уйду.

Анет сжала ткань его рубашки в пальцах, не желая отпускать.

— Я боялась… — голос дрожал.

— Тише, — его губы коснулись её виска. — Ты больше не одна.

Ночь продолжала укрывать их тишиной, но теперь она казалась не такой уж пустой.

Ночь растворялась в тихих словах, в невесомых прикосновениях, в долгих взглядах, полных эмоций, которые они ещё не могли до конца осознать.

Анет сидела рядом с Кириллом, её ладонь была в его руках, и он проводил по ней пальцами, словно запоминая каждую линию, каждый изгиб.

— Я столько раз представляла, что бы сказала тебе, если бы ты вдруг оказался жив, — призналась она, чуть улыбнувшись.

— И что бы сказала? — тихо спросил он, наблюдая за её лицом.

— Что… что я не успела сказать тебе главного.

Он наклонился ближе, их лбы соприкоснулись.

— Скажи сейчас.

Она замерла на секунду, прежде чем прошептать:

— Я люблю тебя, Кирюш…

Его дыхание дрогнуло, он провёл пальцами по её щеке, легко, почти трепетно.

— Аня… — он произнёс её имя с той самой нежностью, от которой внутри всё сжималось.

И тогда он поцеловал её.

Мягко, осторожно, будто давая ей время привыкнуть, будто боясь разрушить этот момент.

Она ответила на поцелуй, позволяя чувствам взять верх. Его губы были тёплыми, нежными, но в них чувствовалась сдержанная страсть — как у человека, который слишком долго ждал этого мгновения.

Кирилл обнял её крепче, утягивая в свои объятия, а она не возражала, только прижалась сильнее.

Эта ночь была только их. Ночь, в которой не существовало чужих взглядов, испытаний, прошлого и будущего. Только двое — те, кто нашли друг друга вновь.

Глава 26. Мой выбор

Анет вскинула голову, её дыхание сбилось.

— Что?.. — она не сразу смогла осознать смысл его слов.

Кирилл смотрел на неё с уверенностью, от которой её сердце забилось ещё сильнее.

— Я пойду к королю, — повторил он твёрдо. — Я не собираюсь ждать. Этот отбор не имеет смысла. Я сделал свой выбор.

Анет растерянно покачала головой.

— Кирилл… но… это ведь не так просто…

— Аня, — он взял её лицо в ладони, заглядывая в глаза. — Я не собираюсь терять тебя снова. Ни на секунду.

В его голосе звучала такая решимость, что у неё закружилась голова. Она искала слова, но не находила.

— Ты уверена во мне? — спросил он, проводя пальцем по её щеке.

Анет не смогла ответить сразу, но затем кивнула.

— Тогда доверься мне, — он мягко поцеловал её лоб. — Утром всё изменится.

На рассвете, когда первые лучи солнца пробрались сквозь тяжёлые шторы, Кристиан нехотя поднялся с постели.

Анет лежала рядом, её волосы разметались по подушке, дыхание было ровным, спокойным. Он провёл пальцами по её щеке, запоминая каждую черту.

— Мне пора, — прошептал он, хотя больше всего на свете хотел остаться.

Анет открыла глаза, её взгляд был тёплым, но в нём читалась грусть.

— Я знаю… — тихо сказала она.

Кристиан медленно отстранился, но её пальцы легли на его запястье, удерживая.

— Ты действительно сделаешь это? — спросила она, голос был едва слышен.

Он наклонился ближе, губами коснулся её лба.

— Я уже сделал выбор. Осталось лишь сказать об этом остальным.

Она кивнула, но в глазах всё ещё было беспокойство.

— Я буду ждать, — пообещала Анет.

Кристиан последний раз задержал на ней взгляд, затем поднялся, накинул камзол и осторожно, стараясь не привлечь внимания, выскользнул за дверь.

Коридоры дворца были пусты — стражники сменялись на постах, слуги ещё не начали свой день. Он шагал быстро, уверенно, направляясь к своим покоям.

Сегодня всё изменится.Утром, когда дворец уже начинал просыпаться, Кристиан направился в покои короля.

Отец, король , сидел за массивным деревянным столом, заваленным бумагами. Он выглядел собранным, но, заметив сына, слегка приподнял бровь.

— Ты рано, — отметил он, не отрываясь от документов.

Кристиан шагнул ближе, не теряя твёрдости в голосе.

— Нам нужно поговорить.

Король отложил перо и внимательно посмотрел на сына.

— Судя по твоему виду, разговор будет серьёзным.

Кристиан кивнул.

— Я хочу прекратить отбор.

Король спокойно откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замке.

— И почему же?

Кристиан выдохнул, собираясь с мыслями.

— Я уже сделал свой выбор.

Король внимательно всматривался в лицо сына, изучая его выражение.

— И кто же она?

Кристиан знал, что этот вопрос прозвучит. Он посмотрел отцу прямо в глаза.

— Баронесса Анет.

Тишина повисла в воздухе. Король не подал виду, но в его взгляде мелькнуло удивление.

— Ты понимаешь, что твой выбор вызовет споры?

Кристиан кивнул.

— Понимаю. Но это моё решение, и я не собираюсь от него отказываться.

Король какое-то время молчал, затем медленно встал, подходя к окну.

— Значит, ты уверен?

— Да.

Король повернулся, на его лице появилось лёгкое, почти незаметное одобрение.

— Тогда будь готов отстаивать его.

Кристиан сжал кулаки, стараясь держать себя в руках.

— Я понимаю, отец. Но я не могу сделать выбор, который не принадлежит мне.

Король Август вздохнул, подходя ближе.

— Королям не отказывают, Кристиан. Ты заденешь гордость принцессы Эльяноры, а её отец воспримет это как оскорбление. Ты должен был выбрать её.

— Должен? — Кристиан горько усмехнулся. — Но почему? Потому что так проще для политического союза?

— Не только, — Король взглянул на него пристально. — Она подходит тебе по статусу. Она выросла, зная, что станет королевой. Она подготовлена к этому. А ты хочешь связать себя с баронессой, пусть даже и знатного рода, но без королевской крови?

Кристиан шагнул ближе, его голос стал твёрдым.

— Я хочу связать себя с той, кого люблю.

Король покачал головой.

— Любовь — это роскошь, которую редко могут себе позволить правители.

— Значит, я рискну.

Король прищурился.

— Ты осознаёшь, чем это грозит?

— Да. Но я сделаю свой выбор сам.

Король какое-то время молчал, а затем, тяжело вздохнув, произнёс:

— Но мы не можем просто так остановить отбор. Остались сильнейшие участницы. Сегодня мы объявим финальное испытание.

— Испытание? — Кристиан нахмурился.

— Оно будет магическим, — король сделал паузу, будто ожидая реакции сына. — И я даю тебе время ещё раз всё обдумать.

Кристиан хотел возразить, но Король поднял руку, пресекая любые слова.

— Ты говоришь, что сделал свой выбор. Хорошо. Тогда докажи, что ты готов бороться за него до конца.

Принц молчал несколько мгновений, а затем твёрдо кивнул.

— Я докажу.

Король лишь слегка кивнул, а затем отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Кристиан развернулся и направился к выходу, чувствуя, как с каждым шагом в нём крепнет уверенность.

Сегодня он скажет Анет. Они пройдут через это вместе.

Кристиан вышел из кабинета отца, чувствуя, как тяжесть его слов давит на плечи. Коридоры дворца были наполнены утренним светом, слуги бесшумно сновали туда-сюда, готовясь к новому дню. Но для него этот день значил куда больше, чем просто очередной этап отбора.

"Ты должен был выбрать её. Ты понимаешь, что твой отказ оскорбит принцессу Эльянору и её отца?"

Ему было всё равно. Его выбор сделан. Но испытание продолжится.

Он пересёк длинный коридор и направился к покоям Анет.

Она дворянка, да. Её род знатен, но далеко не так влиятелен, как те, кто остался в отборе. Она не политическая партия, не инструмент для укрепления союза между королевствами. Она — зельевар и травница, её магия тонкая, почти незаметная, но живущая в каждом движении её рук, в каждом отваре, что она готовила.

Когда он вошёл, Анет уже была на ногах. Она стояла у окна, вплетая тонкую ленту в косу, и утренний свет золотил её волосы. Простое, но изящное платье подчёркивало хрупкость её фигуры, но Кристиан знал — эта девушка была сильнее многих.

Услышав шаги, она посмотрела в его сторону.

— Ты рано… — голос её был спокоен, но в глазах читалась тревога.

Кристиан закрыл дверь, делая шаг вперёд.

— Сегодня финальное испытание.

Анет нахмурилась.

— Испытание? Но я думала, ты…

— Отец не отменил отбор, — он провёл рукой по лицу, сдерживая раздражение. — И оно будет магическим.

Она крепче сжала пальцы на ленте.

— Магическим?

— Да.

— Но моё искусство — это зелья. Я не боец.

Кристиан склонил голову, вглядываясь в её лицо.

— Думаешь, они этого не знают?

Она сжала губы.

— Значит, это будет проверка… но чего?

— Того, достойна ли ты быть рядом со мной.

Анет усмехнулась, но в её улыбке было больше горечи, чем веселья.

— Достойна? Мой дар — работать с травами, смешивать настойки и отвары. Я не привыкла сражаться.

Кристиан медленно подошёл ближе, касаясь её ладони своей.

— Ты многое умеешь. И ты не должна сражаться в одиночку.

— Но испытание должна пройти я.

— А я буду рядом.

Она всмотрелась в его лицо, будто проверяя, правда ли он говорит.

— Ты ведь понимаешь, что это будет непросто?

— Мне всё равно. Я не позволю никому решать за меня.

Анет тихо выдохнула, её пальцы чуть дрогнули в его руке.

— Тогда мне нечего бояться, — шепнула она.

Кристиан провёл ладонью по её щеке, запоминая каждую черту.

— Я люблю тебя.

Её губы дрогнули, глаза вспыхнули мягким светом.

— И я тебя.

Она потянулась к нему, и их губы встретились в поцелуе — тёплом, наполненном обещаниями.

Сегодня её ждало испытание.

Но она знала — он будет рядом.

Как только король опустил руку, земля перед помостом задрожала. Из неё начали подниматься чёрные мраморные стены, переплетаясь в сложные узоры, формируя магический лабиринт. Высокие, гладкие, они источали слабое голубоватое свечение, создавая ощущение, будто внутри таится нечто могущественное.

Анет невольно задержала дыхание. Лабиринт. Один из самых древних способов проверки мага. Здесь решают не только сила, но и интеллект, ловкость, умение находить нестандартные решения.

— Ваша задача проста, — голос верховного мага разнёсся над площадью. — Найти выход. Но путь к нему будет полон испытаний. Будьте готовы.

Слуги принесли участницам одинаковые плащи с защитными рунами, после чего им велели встать перед входом в лабиринт. Вокруг зрители замерли в ожидании.

Кристиан сидел на трибуне, но его взгляд был прикован к Анет. Он не мог вмешиваться, но каждая клетка его существа хотела быть там, рядом с ней.

— Начинайте!

Как только маг произнёс эти слова, перед участницами открылись тёмные проходы. Они, не теряя времени, устремились внутрь.

Анет глубоко вдохнула и шагнула в лабиринт.

Внутри было тихо. Слишком тихо.

Воздух был прохладным, пахло камнем и магией. Светящиеся руны на стенах давали слабый голубоватый свет, но не освещали дальше нескольких шагов.

Анет шла вперёд, стараясь держаться в центре прохода. Она слышала, как где-то вдалеке раздаются шаги других участниц.

Первое испытание не заставило себя ждать.

Прямо перед ней каменные плиты начали двигаться, образуя изломанный узор. Если шагнуть неверно — плита исчезнет, обнажая бездну.

«Испытание логики…» — подумала Анет.

Она оглядела рисунок. Руна в углу мерцала слабее остальных — ловушка. Вторая, ближе к центру, была чуть ярче.

Анет прищурилась, сосредотачиваясь.

— Хорошо, — пробормотала она и сделала первый шаг.

Плита под её ногами осталась неподвижной.

Она двинулась дальше, проверяя знаки, и через несколько минут оказалась на другой стороне.

Но стоило ей сделать ещё шаг, как в коридоре заполыхал зелёный свет…

Изумрудное сияние заполнило пространство, заставляя Анет зажмуриться. В воздухе запахло травами и озоном — смесь, характерная для сильной магии.

Она открыла глаза и увидела перед собой дрожащий мираж, который вскоре обрёл чёткие очертания.

Перед ней стояла женщина. Высокая, в длинном серебристом платье, с тёмными волосами, заплетёнными в сложную косу. Глаза её были полны печали.

Анет сжала кулаки. Она знала этот облик.

— Мама… — выдохнула она.

Женщина протянула к ней руку.

— Доченька… — голос её был мягок, наполнен нежностью.

Но Анет не двинулась с места.

«Это не она. Это иллюзия».

Где-то в глубине души она чувствовала магическую подделку.

— Ты так долго меня искала, — продолжала фигура. — А теперь хочешь отвернуться?

Анет сглотнула.

Это испытание не на силу. Не на логику. Это… испытание воли.

Она слышала, как некоторые маги создают подобные иллюзии, выуживая из памяти самое сокровенное. Если поверишь — проиграешь.

«Не поддавайся».

Но иллюзия сделала шаг ближе.

— Разве ты не хочешь обнять меня?

Голос был таким же, каким она помнила. Добрым, тёплым.

Анет зажмурилась. В груди сжалось от боли.

«Не поддавайся!»

Когда она открыла глаза, взгляд её был холоден.

— Убирайся, — твёрдо сказала она.

Фигура дрогнула, а затем её лицо исказилось, сменяясь на пустую маску.

— Ты уверена? — голос стал чужим, безжизненным.

— Да.

Мираж рассыпался, оставляя после себя лишь тонкий шлейф аромата.

Анет глубоко вдохнула и, не теряя времени, пошла дальше.

Она даже не заметила, как с трибуны Кристиан едва слышно выдохнул.

Она справилась.

Анет двигалась дальше, ощущая, как воздух вокруг становится гуще, словно насыщенный магией. Лабиринт продолжал меняться — стены из густого тумана то раздвигались, то смыкались, не давая времени на передышку.

Следующее препятствие не заставило себя ждать.

Перед ней раскинулся узкий мост, ведущий в бесконечную темноту. Казалось, что за его краями не было ничего — ни земли, ни воды, ни неба. Только бездна.

Анет сделала осторожный шаг вперёд, но мост угрожающе заскрипел.

— Отлично… — пробормотала она, сжимая руки в кулаки.

Где-то впереди послышался шёпот.

— Ты не пройдёшь…

— Упадёшь…

— Вернись…

Голоса наполняли голову, сбивая с толку. Они напоминали ей её собственные страхи, сомнения.

Но Анет не собиралась сдаваться.

Она закрыла глаза, выровняла дыхание и сосредоточилась.

«Это испытание на доверие. Нужно верить».

С этой мыслью она сделала ещё один шаг. Затем ещё.

Мост под ногами шатался, но не рушился.

Она не смотрела вниз.

Вскоре перед ней появился свет — выход был уже близко.

Но вдруг из темноты вырвались фигуры.

Высокие, с горящими глазами и улыбкой, полной лжи.

— Ты правда думала, что сможешь победить?

Анет узнала эти голоса.

Охотники за магами. Люди которые похитили и хотели отобрать их магию .

Она резко остановилась, сердце забилось быстрее.

«Это снова иллюзия».

Она сжала кулак, наполняя ладонь искрами своей магии.

— Я не боюсь тебя, — твёрдо сказала она.

И метнула пламя вперёд.

Фигуры исчезли, как и шёпот.

Анет сделала последний шаг и перешла мост.

Позади него не было. Только твёрдая земля.

Она прошла второе испытание.

На трибунах раздался ропот, а Кристиан сжал подлокотники трона, наблюдая за ней, затаив дыхание.

Анет вышла на следующую часть лабиринта, её дыхание было ровным, но сердце билось быстрее обычного. Она понимала, что испытания становятся всё сложнее, и это могло значить только одно — приближается финальное препятствие.

Перед ней появилась каменная арка, обвитая странными серебристыми узорами. Магия здесь была иной — древней, холодной, словно наблюдающей за каждым её шагом.

Как только она пересекла порог, мир вокруг изменился.

Она оказалась в знакомом месте — маленький сад с цветущими травами, среди которых она проводила детство. Воздух был пропитан ароматами лаванды и тимьяна, а где-то вдалеке слышался тихий смех.

Анет замерла.

Из-за дерева вышла высокая фигура.

— Ты наконец вернулась, — сказал мужчина с тёплыми глазами, полными любви и грусти.

У неё пересохло в горле.

— Папа?..

Её папа улыбнулся, папа которого она так любила и отвечал ей взаимностью.

— Разве ты не устала, дочка? Разве ты не хочешь домой? Зачем тебе этот мир, эти испытания? Всё уже решено. Ты можешь просто остаться…

Анет сделала шаг назад, чувствуя, как её разум затягивает в эту иллюзию.

Нет. Это не может быть реальным.

Но всё казалось таким живым — голос отца, тепло его руки, легкий ветерок, играющий её волосами.

— Нет, — она покачала головой, пытаясь сопротивляться, но её тело будто наливалось свинцовой тяжестью. — Это… неправда.

— Разве? — его взгляд стал мягче, он протянул к ней руку. — Ты ведь скучала. Разве ты не хочешь увидеть свою мать?

У Анет защипало в глазах.

— Хочу…

Её пальцы дрогнули, тянулись вперёд…

И в этот момент реальность дала трещину.

Магия лабиринта требовала её решения. Если она примет иллюзию — испытание закончится, но она проиграет. Если отвергнет — может потеряться в бездне собственного разума.

Она закрыла глаза, сжимая кулаки.

— Прости… — прошептала она, делая шаг назад.

Но что-то пошло не так.

Магия схватила её, затягивая в себя.

Мир вокруг начал рушиться, но не исчезать, а наоборот — поглощать её.

Лабиринт не собирался её отпускать.

Снаружи, на трибунах, магический барьер задрожал. Верховный маг встал, нахмурившись.

— Что-то не так, — прошептал он.

Кристиан вскочил с места.

— Остановите испытание!

Но было поздно.

Анет исчезла в вспышке магии.

Анет заставила себя дышать ровно, с трудом сдерживая охватившую её панику. Всё вокруг было размытым, границы реальности дрожали, словно отражение в воде. Она чувствовала, как магия лабиринта сжимается вокруг неё, пытаясь удержать, заманить в сладкую иллюзию, где можно забыться и остаться навсегда.

Но она не могла. Не имела права.

Стиснув зубы, она сосредоточила последние силы, призывая свою магию. Вены на её запястьях засветились мягким золотым светом, тепло растеклось по телу, заставляя иллюзию дрогнуть.

— Нет… — прошептала она, сжимая пальцы в кулаки. — Я не сдамся.

Она шагнула вперёд, затем ещё, сопротивляясь тяжести, которая пыталась её остановить. С каждым шагом сад отца начинал исчезать, превращаясь в холодные каменные стены лабиринта.

Магия вихрем закружилась вокруг неё, сопротивляясь, но Анет не обращала внимания. Её руки дрожали от напряжения, лоб покрылся испариной, а тело было на грани истощения. Она почти не слышала, как её сердце бешено колотилось в груди.

Но вот впереди показался свет.

Выход.

Ещё один шаг. Ещё немного.

Она вырвалась из тисков заклинания, тяжело рухнув на твёрдую поверхность. Холод камня под ладонями и щекой подтвердил, что она действительно выбралась.

Анет медленно подняла голову и увидела перед собой арену, где проходило испытание. Голоса судей и зрителей звучали приглушённо, словно доносились издалека.

Она сделала шаг, но колени подкосились.

Все силы были истрачены, магия иссякла.

Она чувствовала, как сознание ускользает, но всё же успела заметить, как кто-то вскочил с места, как раздался встревоженный крик…

Затем тьма накрыла её, и она рухнула без чувств.

Глава 27. Моя пара

Кристиан сорвался с места, едва увидев, как Анет пошатнулась и рухнула на землю. Всё внутри него сжалось от ужаса, когда он поймал её, не дав удариться о холодный камень арены.

— Анет… — его голос дрожал, он аккуратно убрал прядь волос с её бледного лица.

Её дыхание было слабым, а тело казалось таким лёгким, будто вся сила покинула её вместе с магией.

Не раздумывая больше ни секунды, он поднял её на руки и быстрым шагом направился прочь с арены. Судьи переглянулись, но никто не осмелился его остановить.

Толпа зашепталась, кто-то из участниц удивлённо ахнул, но Кристиан не обращал внимания. Сейчас ему было важно только одно — чтобы она пришла в себя.

Он пересёк коридоры дворца, неся её к своим покоям.

— Откройте двери! — приказал он стражникам, и те, не задавая вопросов, тут же распахнули перед ним путь.

Осторожно положив Анет на кровать, он коснулся её запястья, проверяя пульс. Сердце билось, но слабо.

— Лекаря, немедленно! — бросил он, оборачиваясь к слуге, который тут же исчез за дверью.

Кристиан опустился на колени рядом с кроватью, с тревогой всматриваясь в её лицо.

— Ты же сильная… Ты справишься, слышишь? — тихо сказал он, сжимая её ладонь в своих руках.

Он не мог потерять её. Не снова.

Лекарь, пожилой маг с седыми волосами и строгим взглядом, осторожно коснулся пальцами запястья Анет, закрывая глаза. По комнате прокатилась едва ощутимая волна энергии, но вскоре он резко отдёрнул руку, нахмурившись.

— Её магические каналы… — он медленно выдохнул. — Они обожжены.

Кристиан напрягся.

— Что это значит?

Лекарь тяжело посмотрел на принца.

— Это значит, что её магия истощена до предела. Магические каналы перегружены, словно пламя, которое слишком долго горело на изношенной свече. Они сгорели, и без магии её организм начнёт разрушаться.

Кристиан почувствовал, как холодный страх сковал его. Он крепче сжал её руку, словно боялся, что она растворится в воздухе.

— Что можно сделать? — его голос был тихим, но в нём слышалась угроза. — Должен быть способ.

Лекарь покачал головой.

— Но в таком состоянии её магия уже не восстановится. Она обречена.

— Нет! — Кристиан резко поднялся, его взгляд потемнел. — Ты же маг! Найди способ!

В комнате воцарилась тяжелая тишина. Лекарь опустил взгляд, его лицо исказилось от сожаления.

— Она умирает, — его голос прозвучал как приговор.

Кристиан замер. В его груди что-то словно рванулось, яростно, необузданно. В тот же миг из глубины его существа поднялось нечто древнее, дикое и всепоглощающее.

Гулкий рёв прокатился по комнате, но не через его губы — он раздался внутри, в его крови, в его костях. Этот звук потряс стены, эхом отразился от стекол, заставляя магические светильники дрожать.

— Нет! — голос прозвучал не просто в комнате, он пронесся в самой ткани мира.

Лекарь отшатнулся, потрясённо глядя на принца. Его глаза расширились, а губы задрожали от осознания.

— Н-не может быть… — прошептал он. — Истинные… Истинные исчезли из нашего мира давным-давно…

Кристиан тяжело дышал, сжимая ладонью свою грудь, где бушевало нечто необузданное. Он не мог позволить ей уйти. Не мог.

— Она моя, — прорычал он, и голос в его голове — голос того, кем он был на самом деле — взревел вместе с ним. — И я её не отдам.

Кристиан стоял, тяжело дыша, в груди всё ещё бушевала ярость и страх. Лекарь не смел приблизиться, а в его взгляде читалось благоговейное потрясение.

Но внезапно внутри принца раздался голос. Глубокий, первобытный, проникающий в самую суть его существа.

«Ты не можешь её потерять. Есть только один путь.»

Кристиан вздрогнул. Это говорил его дракон и в его голосе слышалось ярость и отчаяние

«Что ты имеешь в виду?» — спросил он мысленно.

«Ты должен провести брачный ритуал. Разделить с ней свою магию, свою жизнь. Только так она выживет.»

Кристиан сжал кулаки, сердце забилось быстрее.

«Но она… Она не знает…»

«Если ты медлишь — она умрёт. Решайся, Истинный.»

Лекарь, наблюдавший за ним, взволнованно шагнул ближе.

— Ваше Высочество… Что-то случилось?

Кристиан взглянул на него. В его глазах пылал новый огонь.

— У нас есть способ её спасти, — произнёс он, и его голос был полон решимости. — Я проведу ритуал. Брачный ритуал Истинных.

Лекарь ахнул, словно не веря услышанному.

— Но… Ваше Высочество, вы понимаете, что это значит?

Кристиан посмотрел на Анет, бледную, едва дышащую. Его сердце болезненно сжалось.

— Да, я люблю её — тихо сказал он. — и я готов связать с ней свою жизнь.

Лекарь смотрел на него в изумлении, а затем, словно осознав всю серьёзность происходящего, почтительно склонил голову.

— Тогда нам нужно подготовиться, Ваше Высочество.

Кристиан кивнул, но внутри него бушевал ураган эмоций. Он не думал, что их встреча приведёт к такому… Но иного выхода не было. Он не мог её потерять.

Он опустился на кровать рядом с Анет, взял её холодную руку в свою.

— Держись, — прошептал он. — Я тебя не отпущу.

Вскоре всё было готово. Лекарь очистил комнату от посторонних, а слуги принесли всё необходимое для ритуала. В воздухе витал тонкий аромат трав и древних благовоний, усиливающих магию.

Кристиан стоял перед ложем, где лежала Анет, и чувствовал, как внутри него пробуждается древняя сила. Она отзывалась на зов, наполняла его до краёв.

Лекарь разложил перед ним кинжал с выгравированными на лезвии рунами и чашу из чистого серебра.

— Вам нужно пролить кровь, Ваше Высочество. Магия Истинных соединяет души, и только так можно передать ей часть вашей силы.

Кристиан не колебался. Он взял кинжал и провёл лезвием по ладони. Горячая кровь капнула в чашу, и в тот же миг воздух в комнате стал гуще, словно наполненный невидимым током.

Он склонился над Анет и провёл пальцами по её лбу, оставляя на коже тёплый след.

— Ты станешь частью меня, — прошептал он. — Моей силой, моим сердцем, моей жизнью.

Лекарь поднёс чашу к её губам.

— Она должна выпить вашу кровь, чтобы ритуал завершился.

Кристиан осторожно приподнял её голову и поднёс к её губам чашу.

— Пей, Анет… Прошу тебя…

Первая капля коснулась её губ, и в тот же миг тело девушки содрогнулось. Магия пронеслась сквозь неё, пробуждая каждую клеточку. После он оставил маленький порез в её ладони и быстро смешал их кровь , завершая ритуал.

Кристиан чувствовал, как часть его существа переплетается с её. Это было сильнее любой клятвы, крепче любых уз.

Анет тяжело вдохнула, её веки дрогнули.

— Ки… Кирюш… — едва слышно выдохнула она.

Кристиан закрыл глаза, с трудом сдерживая эмоции.

— Да, любовь моя. Я здесь. И больше никогда тебя не отпущу.

Как только их кровь смешалась, воздух вокруг наполнился мягким золотым сиянием. На их ладонях начали проступать древние символы, переплетающиеся в узор брачной метки Истинных. Она вспыхнула тёплым светом, словно печать судьбы, соединяющая их раз и навсегда.

Кристиан затаил дыхание, глядя, как узор плавно расходится по коже, словно живое пламя. Он ощущал, как магия переплетается с его сущностью, связывая их души.

Анет задышала глубже, её пальцы дрогнули. Её тело, ещё минуту назад слабое и измождённое, начало наполняться новой силой. Она словно оживала у него на глазах.

Кристиан склонился к ней, сжимая её руку, теперь навсегда связанную с его собственной.

— Ты моя, — прошептал он, глядя ей в глаза.

Анет замерла, её губы дрогнули, осознание нахлынуло на неё вместе с волной магии.

— И ты — мой, — ответила она едва слышно, но в её голосе была уверенность.

Их судьбы сплелись, и уже ничто не могло их разорвать.

Как только последние линии брачной метки впитались в их кожу, окружающий свет медленно угас. Магия в воздухе утихла, но между ними осталось нечто большее — нерушимая связь, пронизывающая каждую клетку их сущности.

Анет чувствовала, как тепло разливается по телу, наполняя её силой, но вместе с этим в её груди зарождалось нечто ещё — чувство, что теперь она уже не принадлежит только себе. Она подняла взгляд на Кристиана, в глазах которого плескалось нечто странное: облегчение, тревога… и что-то глубже, сильнее.

— Как ты себя чувствуешь? — его голос был низким, насыщенным эмоциями.

Она сделала глубокий вдох. Магия больше не терзала её изнутри, боль ушла, но теперь было нечто другое — присутствие Кристиана в каждом её вдохе, в каждом биении сердца.

— По-другому, — честно призналась Анет. — Я… чувствую тебя.

Кристиан кивнул, его пальцы невольно сжались на её руке.

— Это связь Истинных. Теперь ты не просто травница и зельевар. Ты — часть меня, а я — часть тебя.

Анет сглотнула, осознавая смысл его слов. Брачный ритуал Истинных был не просто союзом душ, он связывал жизнь, магию, саму сущность двух людей. Теперь, если один пострадает, другой почувствует это. Если один умрёт…

Она вздрогнула, но Кристиан, словно почувствовав её страх, тут же накрыл её ладонь своей.

— Я не позволю тебе исчезнуть.

Анет посмотрела на их переплетённые пальцы, на брачную метку, которая теперь навсегда стала частью её судьбы.

— И я тебе, — тихо ответила она.

Утром, когда первые лучи солнца окрасили небо тёплым золотом, Анет почувствовала себя намного лучше. Магия, разделённая с Кристианом, больше не терзала её, а наоборот, наполняла силой и теплом.

Она медленно поднялась с кровати, ощущая лёгкость, которой не было уже давно. Кристиан был рядом, наблюдая за ней с едва заметной тревогой, но, увидев, что она уверенно стоит на ногах, лишь кивнул.

— Готова? — спросил он, подавая ей руку.

Анет взглянула на него, её пальцы скользнули в его ладонь, и она почувствовала знакомое тепло их связи.

— Да, — твёрдо ответила она.

Они вышли из покоев вместе, шаг за шагом приближаясь к неизбежному — тронному залу, где их уже ждали.

Коридоры дворца были наполнены привычной суетой — слуги спешили по своим делам, придворные перешёптывались в углах, а охрана, увидев принца, мгновенно вставала по стойке смирно. Однако взгляды многих цеплялись за Анет — ту, кто вчера потеряла сознание, но сегодня уверенно шла рядом с наследным принцем.

Кристиан не отпустил её руку до самого входа в тронный зал.

— Что бы ни произошло, помни — я рядом, — тихо произнёс он, сжимая её пальцы чуть крепче.

Анет кивнула, глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд.

Двери с тяжёлым гулом распахнулись, открывая величественный зал. В центре, на возвышении, восседал король — его отец, мужчина с проницательным взглядом и непроницаемым лицом. Рядом стояли советники, а чуть поодаль, скрестив руки на груди, наблюдал Верховный маг.

Но больше всего Анет удивило присутствие других участниц отбора. Они выстроились в ряд, их взгляды были полны разных эмоций: кто-то смотрел с любопытством, кто-то с раздражением, а кто-то с откровенной ненавистью.

Король скользнул по ней взглядом, затем перевёл его на Кристиана.

— Рад видеть, что ты наконец-то появился, сын, — его голос был ровным, но в нём чувствовалась скрытая сталь. — И привёл с собой… неожиданную гостью.

Кристиан не отвёл взгляда.

— Я привёл свою истинную, отец. И мне нечего скрывать.

В зале воцарилась напряжённая тишина.

Глава 28. Дипломатия

Король резко поднялся с трона, его глаза сузились.

— Что ты сказал? — Его голос прозвучал гулко в напряжённой тишине зала. — Истинные исчезли из нашего мира сотни лет назад.

Кристиан, не отводя взгляда, разжал руку, позволяя всем увидеть их брачные метки. На запястьях, там, где капли их крови слились во время ритуала, теперь горел узор — тонкие золотые линии сплетались в сложный орнамент.

По залу прокатился вздох изумления. Среди придворных кто-то прошептал:

— Золотая метка…

— Но у обычных брачных пар метки всегда серые…

— Это невозможно…

Верховный маг, до этого хранивший молчание, шагнул вперёд, внимательно разглядывая символы на их коже. Его глаза вспыхнули магическим светом, когда он провёл рукой над их запястьями, проверяя, не иллюзия ли это.

Но метка не исчезла. Она пульсировала в такт их сердцебиению, словно подтверждая истинность связи.

— Это действительно метка истинных, — глухо произнёс маг, его голос дрогнул. — Наследник короны заключил истинный брачный союз…

Король медленно сел обратно, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах бушевала буря.

— Ты понимаешь, что это значит, Кристиан? — Его голос стал тише, но от этого не менее властным.

— Я знаю, — твёрдо ответил принц, его пальцы снова сомкнулись на руке Анет. — И я не собираюсь это отрицать. Она моя истинная. Мой выбор. Моя жена и единственная любовь.

Король долго смотрел на них, прежде чем наконец произнёс:

— Тогда нам придётся объявить об этом всему королевству.

Как жена?!

Суровый, исполненный власти голос разнёсся по залу, заставив всех замереть. Двери тронного зала с грохотом распахнулись, и внутрь стремительно вошёл высокий мужчина в богатом, отделанном золотом плаще. За ним шагали несколько воинов, а по лицу скользила тень гнева.

Король соседнего королевства — отец принцессы Эльяноры — двигался уверенно, властно, и его тяжёлый взгляд сразу же остановился на Кристиане.

— Что ты только что сказал? — его голос был полон недоверия и раздражения. — Она твоя… жена?

В зале воцарилась напряжённая тишина. Никто не осмеливался заговорить, все ждали ответа принца.

Кристиан, не разжимая пальцев, сжимающих руку Анет, шагнул вперёд, поднял их сцепленные руки и спокойно, но твёрдо произнёс:

— Да. Анет — моя жена и единственная любовь.

Король соседнего королевства остановился в нескольких шагах от них, его глаза вспыхнули праведным гневом.

— Это невозможно! — рявкнул он, оглядев зал. — Мне отправили магическую вестку, что победительница — моя дочь! Я прибыл сюда, чтобы забрать Эльянору, как того требует наш договор!

Кристиан не дрогнул под его гневным взглядом. Он крепче сжал руку Анет, словно подчеркивая свою решимость.

— Отбор был завершён, — твёрдо сказал он. — И я сделал свой выбор.

Король сжал кулаки, его гнев был почти осязаем.

— Это выбор, который не принадлежит тебе одному, принц Кристиан, — ледяным голосом произнёс он. — Этот союз должен был укрепить наши королевства! Ты понимаешь, какие последствия тебя ждут?

Кристиан поднял руку, показывая брачную метку, сияющую на его коже золотым светом.

— Я не нарушил ни одного закона, — сказал он спокойно, но его голос прозвучал как сталь. — По воле Высших, я связан брачным союзом с истинной парой. Эта метка — доказательство.

Все взгляды в зале устремились на их сцепленные руки. Обычные брачные метки всегда появлялись серого цвета, но золотое сияние, исходящее от их кожи, не оставляло сомнений.

В этот момент в зале раздались шёпоты, испуганные и поражённые.

— Истинные… но ведь они исчезли с нашего мира…

— Этого не может быть…

Отец Эльяноры сжал зубы, его лицо потемнело. Он шагнул ближе, его голос зазвучал тише, но не менее угрожающе.

— Ты действительно готов бросить вызов традициям и законам ради этой девчонки?

Кристиан посмотрел на него с холодной решимостью.

— Я готов на всё ради неё. И если кто-то посмеет оспорить этот союз, ему придётся столкнуться со мной.

Король Эльяноры сжал кулаки, его лицо налилось краской от гнева.

— Это личное оскорбление для меня и моего королевства! — его голос разнёсся по залу, наполненный яростью. — Я разрываю все наши договоры по обменам!

В зале раздались испуганные перешёптывания. Придворные переглядывались, осознавая, какие последствия может повлечь за собой этот разрыв.

Кристиан выдержал взгляд разгневанного правителя, ни на мгновение не дрогнув.

— Это ваш выбор, — спокойно ответил он. — Но знайте, что угрозы и шантаж не изменят моего решения.

Король сжал зубы, его плечи подрагивали от сдерживаемого гнева. Он обвёл взглядом зал, надеясь увидеть поддержку среди присутствующих, но наткнулся на настороженные и напряжённые лица.

— Ты совершаешь ошибку, принц Кристиан, — прошипел он. — Ошибку, которая дорого обойдётся твоему королевству.

С этими словами он развернулся и быстрым шагом направился к выходу, его плащ взметнулся, словно крылья тёмного ворона.

Кристиан смотрел ему вслед с непоколебимым выражением лица, но внутри понимал — теперь начнётся настоящая борьба.

Король резко остановился на полпути к выходу. В зале повисла тишина. Все взгляды устремились на Эльянору, которая медленно вышла вперёд, сложив руки перед собой.

— Отец, — её голос был твёрдым, но в нём сквозила лёгкая дрожь. — Я не могу выйти за принца Кристиана.

Король резко обернулся, его глаза сузились.

— Что ты сказала?

Эльянора глубоко вздохнула и посмотрела прямо на отца.

— Я… я полюбила другого, — она перевела взгляд на мужчину, стоявшего в стороне. — Герцога Адриана фон Берга.

В зале вновь вспыхнули шёпоты. Адриан, высокий статный мужчина с холодными серыми глазами, сдержанно склонил голову, но взгляд его был полон решимости.

— Это правда, — спокойно подтвердил он. — Я люблю принцессу Эльянору и прошу её руки.

Король Эльяноры на мгновение замер, словно не веря своим ушам. Затем его лицо покраснело от гнева.

— Ты хочешь сказать, что ты… отказываешься?! — его голос сотряс стены зала.

— Да, отец, — Эльянора крепче сжала руки, но не отвела взгляда. — Моё сердце принадлежит другому.

Наступила пауза, наполненная напряжением. Затем король, сжав кулаки, бросил на Кристиана испепеляющий взгляд.

— Ты счастлив, принц? — его голос был низким, зловещим. — Ты не только разрушил наши договорённости, но и позволил моей дочери ослушаться меня.

— Я здесь ни при чём, — спокойно ответил Кристиан. — Эльянора сделала свой выбор сама, как и я.

Король вздохнул, закрывая глаза, словно пытаясь унять ярость. Затем повернулся к Эльяноре и Адриану.

— Если ты уверена… — его голос стал тяжелее, но уже не таким резким.

— Уверена, — твёрдо ответила Эльянора.

Король окинул всех долгим взглядом, затем резко махнул рукой.

— Пусть будет так! — объявил он. — Я не одобряю, но не стану мешать.

Затем он вновь посмотрел на Кристиана и Анет, его глаза сузились.

— Но учти, принц, я не забуду этого унижения.

С этими словами он развернулся и покинул тронный зал, на этот раз не оборачиваясь.

В воздухе ещё витало напряжение, но теперь оно было совсем другим. Эльянора облегчённо выдохнула и, повернувшись к Адриану, тихо улыбнулась.

Кристиан же, не отпуска я Анет, посмотрел ей в глаза и тихо произнёс:

— Теперь уже точно всё.

Эпилог

— Вау, Анет, какое красивое платье! — восхищённый голос Эльяноры раздался позади, и я обернулась с улыбкой.

Она стояла в дверях моей опочивальни, её глаза сияли, а губы растянулись в искренней улыбке. Мы так много прошли за этот год, и видеть её такой счастливой было настоящим чудом.

— Спасибо, Эльянора, — я слегка поправила подол платья.

Нежный шёлк переливался в солнечном свете, вышитые золотыми нитями узоры словно оживали при каждом движении. Это было платье королевы — символ новой жизни, которую я начинала сегодня.

— Не могу поверить, что прошло уже целых так мало и одновременно так много времени прошло с нашей первой встречи , — задумчиво проговорила я.

— И год с того момента, как ты стала женой Кристиана, — подмигнула принцесса.

Я улыбнулась. Да, мы уже были связаны брачным ритуалом истинных, но сегодня наш союз должен был быть объявлен официально перед всем королевством. Сегодня я выходила замуж не просто за мужчину, которого любила — я становилась его королевой.

— Ты счастлива? — мягко спросила Эльянора.

Я не раздумывала ни секунды.

— Да, — ответила с уверенностью. — Я нашла своё место.

В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге появился Кристиан. Его глаза задержались на мне, и в них вспыхнуло нечто, от чего моё сердце затрепетало.

— Ты прекрасна, — тихо произнёс он.

Я подошла к нему, наши пальцы переплелись сами собой.

— Готова стать моей королевой? — спросил он с тёплой улыбкой.

Я сжала его руку и посмотрела прямо в его любимые глаза.

— Всегда.

Сегодня был особенный день. День, когда Кристиан становился королём.

Отец Кристиана и король соседнего королевства наконец-то помирились. Они решили отступить от власти и отправиться в путешествие, оставив трон молодому поколению.

Я стояла рядом с Кристианом в главном зале дворца, держа его за руку. Золотые лучи солнца пробивались сквозь высокие витражные окна, освещая старинные колонны и богато украшенный трон, на который он должен был сесть уже через несколько минут.

Весь зал замер в ожидании. Дворяне, маги, послы из разных уголков мира – все пришли стать свидетелями этого момента.

Кристиан выглядел величественно. Его тёмные волосы были аккуратно убраны, на плечи спадала тяжёлая мантия с королевским гербом. Но несмотря на всю торжественность момента, он крепко сжимал мою руку, словно напоминая мне: "Я здесь, и мы пройдём через это вместе".

Главный маг поднялся на возвышение, держа в руках корону.

— Сегодня перед нами стоит тот, кто поведёт королевство к новому будущему, — торжественно объявил он. — Принц Кристиан, готовы ли вы принять этот долг?

Кристиан на секунду задержал дыхание, затем уверенно посмотрел на меня, а после – на собравшихся.

— Готов, — его голос прозвучал твёрдо, с силой и решимостью.

Маг осторожно возложил корону ему на голову, и в этот момент зал наполнился одобрительными возгласами.

— Да здравствует король Кристиан!

Я почувствовала, как Кристиан сжимает мою руку ещё сильнее, а затем мягко потянул меня к себе.

— И королева Анет, — добавил он, и его голос эхом разнёсся по залу.

Я улыбнулась, когда толпа снова взорвалась приветственными возгласами.

Теперь всё было по-настоящему. Теперь это был не просто наш союз. Это была новая глава для всего королевства.

С Эльянорой мы стали хорошими подругами и продолжали поддерживать связь. Она часто писала мне письма, в которых рассказывала о своей жизни, о новых реформах в королевстве и, конечно же, о своей любви.

Её отец, несмотря на первоначальное недовольство, поставил Адриану условие: либо он отказывается от своего титула и становится принцем их королевства, либо свадьбы не будет. Адриан, недолго раздумывая, согласился. Он понимал, что Эльянора для него важнее любых титулов.

В течение года он стал правой рукой короля, его мудрым советником и надёжной опорой. Король постепенно привык к нему, а потом и вовсе стал считать его чуть ли не родным сыном. Адриан внёс огромный вклад в развитие королевства, и его уважали не только дворяне, но и простые жители.

Теперь, когда король решил оставить престол, его передадут именно Адриану. Эльянора счастлива, и, глядя на неё, я знаю, что этот союз действительно принёс ей радость.

В конце концов, всё сложилось так, как должно было.

Кстати, охотников за магами мы поймали благодаря моей силе, когда приехали визитом в мой замок. Они скрывались в моём собственном лесу, и, почувствовав их присутствие, я использовала свою магию, чтобы перекрыть им пути к отступлению. Лес стал для них ловушкой, из которой они не смогли выбраться.

Когда стража схватила их, выяснилось, что эта группа долгие годы терроризировала магов по всему королевству. Их предали суду, и теперь магам живётся гораздо спокойнее. Мы с Кристианом приняли законы, защищающие магов, и сделали всё возможное, чтобы подобное никогда не повторилось.

Моя няня Матильда, служанка Лизель и наш повар переехали в замок вместе со мной. Это было моё условие — я не могла представить свою жизнь без них. Матильда заботилась обо мне всегда, Лизель была мне словно сестра, а повар знал все мои любимые блюда и готовил их лучше всех.

Лизель быстро подружилась с моей новой служанкой Лили. Теперь они неразлучны и постоянно шепчутся о чём-то, обсуждая жизнь в замке и придворные новости.

Я чувствовала себя спокойнее, зная, что рядом есть люди, на которых можно положиться и которым я могу доверять. В этом огромном замке, полном новых лиц, они были моей связью с домом, с прошлым, которое я не хотела забывать.

Я отвлеклась в свои мысли, но меня быстро вернул в реальность радостный гул толпы. Горожане счастливо аплодировали, желая нам долгой и счастливой жизни. Их улыбки, тёплые взгляды и искренние слова наполнили меня трепетом.

Я почувствовала, как Кристиан сжал мою руку крепче. Его взгляд был полон нежности и чего-то ещё, чего-то глубокого, что я не могла выразить словами.

— Я люблю тебя, — тихо прошептал он, наклоняясь ближе.

Я улыбнулась, глядя прямо в его сияющие глаза.

— И я тебя люблю.

В этот момент мир вокруг словно замер. Не было ни королевских титулов, ни дворцовых обязанностей, ни прошлого, ни будущего — только мы двое, здесь и сейчас.