Отбор для бывшей невесты

Глава 1

- Я буду любить тебя вечно…

Тогда, пять лет назад эти слова отозвались в моем сердце сладким томлением и нетерпением. Я безоговорочно поверила тому, кто их произнес. И верила в то, что так на самом деле и будет.

Что ж, наивность была не лучшей чертой моего характера. Зато сейчас, я надеюсь, все изменилось.

Открыв глаза, посмотрела в окно, через которое в комнату уже пробивались ранние лучи солнца. Утро… Уже утро, а я только недавно заснула. С трудом провалилась в беспокойное беспамятство. Из-за этого я не чувствовала себя выспавшейся. И голова звенела так, что пошевелиться было страшно. Казалось, как только это сделаю, шум усилится.

И почему я вспомнила об этих словах? Почему снова позволила себе вернуться в прошлое? Наверное, это младшая сестра вчера невольно заставила меня вспомнить о нем. Это надо было вообще придумать! Чтобы я заменила ее на отборе. У нее, видите ли, любовь случилась. И она ну никак не может. А тут отбор… Причем, жену ищет не абы кто, а сам король. А так как я до сих пор хожу в девках, то родители не позволят Лиззи выйти замуж. В этом плане они были у нас довольно строги. Но и я не могла переступить через себя. Пусть после неудачной помолвки ко мне и сватались. Я всем отказывала. Не хотела снова наступать на одни и те же грабли.

Как же не хотелось вставать…

- Лотта! – услышала звонкий голосок непутевой сестрицы.

А в следующее мгновение в мою комнату влетела неугомонная светловолосая юла. Прыгнула на мою кровать и стала толкать во все стороны.

- Прекрати, - пробормотала, отмахиваясь от сестры. – Что ты делаешь?

- Шарлотта, это важно! – еще пуще заголосила Лиззи.

- В чем дело? – Я таки соизволила повернуть голову в ее сторону.

Натянула одеяло по самую шею, намереваясь в любую секунду накрыться им с головой. Ну до чего же моя младшенькая шумная!

- Сегодня прибывают послы! – тут Лиззи понизила голос до зловещего шепота.

Подавшись ко мне, она почти коснулась своим носом моего. Заглянула пугливо и взволновано в глаза. Неужели все еще надеется, что я соглашусь?

- И когда тебя заберут? – Специально сформулировала свой вопрос таким образом. Чтобы сестра и не думала даже питать надежд на…

- Я не могу поехать! – чуть ли не заплакала Лиззи.

Вот такая перемена в ее настроении меня напугала. Остатки сна мигом слетели с меня и я, резко сев в кровати, внимательнее взглянула девчонке в глаза. При этом чуть было не стукнула ее головой в нос. А вот нечего так близко ко мне подходить.

- Причина? – строго спросила. И смотрела при этом с такой злостью, чтобы эта мелочь и не думала меня обмануть. Иначе мигом получит у меня парочку ударов по одному примечательному месту, на которое Лиззи частенько находит неприятности.

- Мы с Уореном… - сбивчиво начала оправдываться сестра. Отодвинулась немного от меня, путаясь в юбке платья. Это надо было удумать пусть и в домашних туфлях, но залезть ко мне в кровать. И как ее только нянечки воспитывали. – В общем… мы…

- Я не буду тебя убивать, если что, - процедила, на самом деле сомневаясь в своих словах. – Говори нормально. Что ты там лепечешь?

- Мы уже поженились, - на одном дыхании проговорила Лиззи и опустила голову, чуть не касаясь подбородком груди.

- Ч-что?! – прошипела. Взгляд у меня сейчас точно был жуткий. Несмотря на то, что внешне я больше напоминала ангела, чем демона. – Как поженились?! Луиза!

- Прости, прости, прости… - зачастила моя ходячая проблема. – Но ты сама понимаешь, что со мной сделают родители, если обо всем узнают! Лотти, прошу тебя…

- Ты хотя бы понимаешь, что натворила? – Я медленно начала закипать. Схватила сестрицу за кружевной воротничок платья и потянула на себя. Хотелось увидеть в ее глазах хотя бы отголоски сожаления. Но ничего там не было. Как бы я ни вглядывалась в такие же голубые глаза, как у меня. – Что с нами будет, если король узнает, что одна из выбранных им претенденток наплевала на его приказ? Наплевала на оказанную ей честь.

- Ой, Лотти, - поморщилась Лиззи. – Все я понимаю. Но и ты меня пойми. Как я без Уорена? А что, если бы я победила в отборе? Тогда бы мне пришлось выходить замуж за самого короля. А я не хочу!

- Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь? – Я в самом деле была удивлена. Обычно девочки ее возраста мечтают о такой завидной партии. А моя младшенькая морщит нос, будто ребенок, которого заставили пить рыбий жир.

- Тебе не обязательно выходить замуж за короля, - быстро затараторила Лиззи. Она попыталась высвободить изрядно помятый воротничок из моих цепких пальцев, но я не собиралась отпускать. Держала крепко. – Самое главное дойти до финала. Тогда финансовое положение нашей семьи улучшится. Ты сама знаешь, что у отца есть определенные проблемы. А в финале ты проиграешь. И все. Это не сложно.

- Почему тогда ты сама не хочешь поучаствовать в этом точно не сложном отборе? – съязвила я. Кто бы мог подумать, что мое и так не очень радужное настроение, с самого утра станет таким ужасным. – Почему подставляешь меня?

- Я уже говорила, - сестра шмыгнула носом. Не потому, что раскаивалась, а потому, что ей на самом деле не хотелось выходить замуж за короля. – Ты у нас одиночка. Ну, кто на тебя посмотрит? Ты стольких претендентов на твои руку и сердце спровадила, что сейчас тебе уже сложно найти подходящую партию. Но если ты дойдешь до финала, самые богатые претенденты в мужья снова начнут обивать пороги нашего дома.

- Какая ты умная… - процедила я, еще сильнее сжимая в руке воротничок. – Аж зубы сводит.

- Это беспроигрышный вариант! – продолжала гнуть свое Лиззи. – Ты же уже столько лет не можешь построить свою личную жизнь…

Если я убью свою родную сестру, мне за это ничего не будет? Хотя, о чем это я говорю… Должна быть весомая причина, чтобы так поступить. С другой стороны, эта самая причина у меня уже была. Осталось найти предмет, которым совершу преступление…

- Шарлотта, ты меня пугаешь, - сестра наконец-то заметила перемены в моем настроении. А если учесть, что последнее у меня и так было не очень, то сейчас оно стало еще хуже. – Я ничего такого не имела ввиду. Не бери в общем в голову, но… Ты должна мне помочь!

И откуда в ней столько упрямства и безразличия к судьбам других людей? Мне кажется, она и на территории троллей бы ужилась. А тролли народ суровый. И очень прямолинейный. Иногда мне вообще казалось, что у нас в крови есть капля их силы. В Лиззи так точно.

- Если ты ничего такого в виду не имела, то зачем каждый раз мне об этом напоминаешь? – спустя, казалось, долгую минуту молчания, спросила. – Тем более, я сама об этом никогда не вспоминаю.

И это была чистая правда. Не вспоминала ведь, последние пару дней. Пока Лиззи не пришла ко мне с просьбой заменить ее на отборе.

- Лотта… - вздохнула сестра, кажется, еще ниже опуская взор. Но я видела, как ей хотелось поднять на меня взгляд. – Прости меня. Но что же теперь делать? Ведь если король узнает, что я отнеслась так к его приказу, на нашу семью падет его немилость.

На это мне возразить было нечего. На самом деле, как только до правителя дойдет информация, что одна из его невест уже успела выскочить замуж, причем уже после того, как пришел указ короля, мы точно не отмоемся от позора. И положение нашей семьи в обществе станет еще хуже, чем есть на данный момент.

- Ты знала, что все будет именно так, - догадалась. И почему эта мысль посетила меня только сейчас? – И понимала, что у меня не будет выбора.

- Понимала, - на этот раз сестрица все-таки рискнула посмотреть мне прямо в глаза. – Но и ты меня пойми. Я люблю его. И не могла допустить…

- Ты могла сделать так, чтобы тебя выгнали с первого же тура. Или что там будет…

- Нет, - мотнула головой Лиззи. – Я тебе уже говорила про положение нашей семьи. Уйти в самом начале, это недостойно.

- А выходить замуж за первого встречного – это достойно молодой леди? – процедила.

Схватила сестру двумя пальцами за подбородок и, с сжав его, приподняла. Она снова пыталась скрыть взгляд. Но если надеялась, что я не замечу ее бегающих глазок, то глубоко ошибалась.

- Я люблю его, - упрямо повторила она.

- Уходи, - коротко сказала и выпустила ее подбородок. – Сейчас я не хочу тебя видеть.

- Но, Лотта… - а вот тут в голосе сестры прорезались нотки беспокойства.

- Уходи.

Больше меня дергать не стали. Только уже выходя бросили, что я если я на самом деле беспокоюсь о благополучии семьи, то непременно сделаю правильный выбор и помогу бедной несчастной младшей сестре обрести семейное счастье с любимым человеком. В этом случае мое личное счастье Лиззи кажется не волновало вообще.

Мне нужно было все взвесить. Как поступить? Конечно же я переживала за родителей. И такой удар, как свадьба младшей дочери перед началом отбора основательно их подкосит. Но также их взволнует, если они узнают о подмене. Король, вероятно, и не в курсе, как выглядит моя младшая сестра. И не станет разбираться. Ведь и так понятно, что победительница уже определена. Кажется, новой королевой должна была стать леди Вайоллет. И все знали об этом. В связи с чем непонятно, зачем вообще нужен этот отбор.

Я нехотя встала с кровати и пошла одеваться. Прислуги как таковой у нас не было. Положение семьи было не очень, поэтому оплачивать лишних работников мы сейчас были не в состоянии. Да и с детства я не любила, когда меня крутят-вертят, словно куклу, обряжая в дорогие наряды. Поэтому еще будучи маленькой девочкой я стала протестовать против такого. Кто же тогда знал, что мое нежелание становиться живым манекеном, поможет в дальнейшем. Лиззи, например, по-прежнему требовала, чтобы ей помогали с одеванием. Чего уж там, и с раздеванием тоже. Поэтому маме пришлось взять роль горничной на себя. Что сильно било по ее самолюбию. Все-таки и она с детства была привычна к роскоши.

Сестра знала, что в итоге у меня не будет иного выбора. Для нее все складывалось пусть и рискованно, но хорошо. В моем же случае… Если король узнает о подмене, меня могут заточить в тюрьму. Или и того хуже, казнить, дабы больше ни у кого не возникало желания обмануть венценосную особу. Можно бы было сдать Лиззи властям, объяснив ситуацию, но тогда эта непутевая попадет под раздачу. Могу ли я поступить так с сестрой? Учитывая, что она еще слишком молода, чтобы думать о последствиях. Сомневаюсь, что сестрица на самом деле хотела мне насолить. Мы редко когда ссорились. А уж делить нам вообще было нечего. Поэтому…

Я оделась и вышла из комнаты. Волосы заплела в простую косу, уже идя по коридору в сторону столовой. Но о еде мне совсем не думалось. Больше волновало, как отправиться в сторону дворца короля вместо Луизы и не попасть под прицел родительских глаз.

Родители были непривычно хмуры. Обычно они старались при нас держать лицо, но не сегодня. Чего, спрашивается, так волнуются? Сомневаюсь, что отец сильно обеспокоен тем, что его младшая дочь должна отправиться во дворец. Скорее наоборот, он должен радоваться. Ведь это такая возможность найти для младшей подходящего мужа. Возможно, и меня бы в этом случае оставили в покое. С чего вообще решили, что именно я должна первой выйти замуж? Тем более, что такое уже не случится. Лиззи опередила меня.

Клянусь всеми богами, в ее возрасте я себя так не вела. Да меня молодые люди мало волновали. Хотя… я была всего лишь на год старше, когда в моей жизни появился он. Родители уже подыскивали мне подходящую партию. И вот тут пришло приглашение на бал к лорду Риттеру. Именно там я и столкнулась с красивым молодым человеком, одетым в, на первый взгляд, простой костюм. И это на балу! Но стоило приглядеться, как я заметила и тонкую вязь золотой нити, по краю камзола и манжетах. На то, что сапоги сделаны из качественной кожи и начищены до блеска. Он любил не лоск, а простоту. Этим, наверное, и подкупил.

Он пригласил меня на танец. Сначала один, потом еще раз. Мама тогда чуть ли не приплясывала от радости, записывая к себе в блокнот новых претендентов на мою руку. О сердце она особо не заботилась. Ей просто хотелось отдать кому-нибудь хотя бы одну часть моего тела. Торопясь подправить наше финансовое благополучие, родители не заботились о наших чувствах. Поэтому в какой-то степени я могла понять Лиззи. Понять. Но не простить.

- Как спалось, девочки? – мама попыталась начать разговор.

- Замечательно, - радостно улыбнувшись, ответила ей сестрица.

Не боится, что ее радость может вызвать подозрения? Все-таки еще пару дней назад она выказывала нежелание выходить за короля замуж. Чего уж там, и в отборе участвовать не хотела. Отцу приходилось каждодневно проводить с ней беседы.

- А ты, Лотти? – поинтересовалась матушка уже у меня.

- Нормально, - выдавливая из себя улыбку, проговорила.

Если мама и заметила, что со мной что-то не так, то предпочла сделать вид, что ничего не заметила. Сейчас все ее мысли занимал предстоящий отбор. Как же… старый король отошел от дел и передал бразды правления Коралловым станом своему старшему сыну. И теперь тому стоит позаботиться о том, чтобы у него были наследники. Но для этого нужно было жениться. И даже если молодой король этого не хочет, его никто не спрашивает. Почему нельзя было сразу сыграть свадьбу с леди Вайоллет, непонятно. Но что я знаю о политике? Меня обучали шитью, танцам и светской беседе, но никак не государственным делам.

Лиззи скосила на меня изучающий взгляд. Хочет, небось, просчитать, что я все-таки выбрала. Самым простым на самом деле было нажаловаться отцу. И там уж пускай они с матерью решают вопрос о ее замужестве. Но что будет после?

После завтрака мама отправилась к себе, сославшись на внезапно разболевшуюся голову. Отец удалился в кабинет, заниматься делами. Он все пытался поправить дела семьи, днями просиживал за бумагами, но все было бесполезно. Если так продолжится и дальше, он сляжет.

- Ты позавтракала, Лиззи? – спросила у сестры, когда ее тарелка опустела. К своему завтраку я почти не притронулась.

- Да, - нервно кивнув, ответили мне.

- Пойдем ко мне. Нужно переговорить.

Да, поговорить снова нам придется. Пусть я сама недавно попросила уйти. Тогда я была на эмоциях. Сейчас смогла немного взять себя в руки. Пора окончательно все решить. В любом случае, я не буду действовать во вред семье.

Снова оказавшись у себя в комнате, я подождала, пока вслед за мной зайдет сестра, и заперла дверь на ключ. Чтобы никто не смог помешать нашему разговору. Тянуть до самого прибытия стражи, что должна будет сопровождать невесту во дворец короля, опасно. Да и отправиться вместо сестры я должна незаметно. Чтобы родители ничего не заподозрили. Магию отец почувствует почти сразу. Значит, придется хитрить и изворачиваться.

- Ты решилась? – сразу стала забрасывать меня вопросами сестрица. – Точно решила? А план у тебя есть? Я тут подумала…

- Страшно представить, что ты там могла надумать, - проговорила устало. – Но я готова тебя выслушать. Тогда и решим, как быть.

- Ты заберешь часть моих вещей. Размер у нас один… Когда будешь идти к порталу, который должен будет перенести тебя во дворец короля, закроешь лицо вуалью. Это не запрещено. Сошлешься на усталость и не желание показывать свое лицо раньше времени…

- Не все так просто, - перебила сестру. – Что, если родители попросят или и того хуже – потребуют, чтобы я показала лицо. И где в это время будешь находиться ты?

- У меня специальная настойка, которая будет скрывать ото всех мое истинное лицо. Только Уорен будет видеть меня настоящую.

- Почему же я не могу воспользоваться такой настойкой? – Еще немного, и над моей головой заклубятся черные тучи.

- Во-первых, она мне не просто так досталась, - стала загибать пальцы сестра.

Мы так и стояли в комнате. Я не садилась, да и Лиззи не предлагала присесть. Ни она, ни я не были настроены на долгие разговоры.

- Дальше, - поторопила Луизу, когда она замолчала, будто вспоминая, что там следует за этим самым «во-первых».

- Мне пришлось отдать значительную часть своих украшений. Если родители узнают…

- Как часто за последнее время я слышу от тебя это «если узнают», - снова перебила Лиззи.

Лиззи насупилась. Поджала губы и с обидой посмотрела на меня. Словно это не она, а я поставила ее в неловкое положение.

- Допустим, у тебя получится держать иллюзию, но надолго ли хватит твоей настойки?

- Отбор длится всего месяц, - сестра нервно передернула плечами. – Мне хватит. Тридцать дней не такой уж большой срок.

- А как же твой возлюбленный Уорен? – Сама не знаю, зачем о нем спросила.

- Он подождет. Понимает, что это все для нашего семейного счастья, - Луиза потупила взгляд. Снова пыталась состроить из себя жертву обстоятельств.

- Ты меня совсем не знаешь, как собираешься притворяться мной?

Боги, во что я ввязываюсь?.. А если король все-таки узнает, что произошла подмена? Или на каком-нибудь балу я столкнусь со старыми папиными или мамиными знакомыми? Но тут все проще, чем кажется. Прошел не один год после того, как от родителей отвернулись все друзья. Хороша же была дружба, если из-за возникших сложностей, все вдруг забыли, что у них когда-то были друзья.

- Ты тоже, как я посмотрю, совсем меня не знаешь. – Теперь Лиззи смотрела решительно. – Думаешь, я настолько невнимательна? Можешь не волноваться о том, что родители все поймут. Мама слишком сильно занята своими выдуманными недугами. А отец не вылезает из кабинета. Мне кажется, они немного придут в себя только в том случае, если у них родится внук. А до этого они вообще не будут ни о чем догадываться.

На этом наш разговор был окончен. Но, к сожалению, разойтись нам было не суждено. Со стороны подъездной дороги послышались мужские голоса. Судя по всему, портал открылся именно там. И в сторону дома сейчас уже направлялись стражи, задачей которых было сопроводить леди Луизу Ниам во дворец короля. Аура у нас идентичная, так как мы родные сестры. Внешность схожая, только Лиззи выглядела всегда более наивной и глупой. Хотя, совершать ошибки — это наша общая черта. Потому что, что она, что я снова шли по грани. Если обман раскроется, позор падет на всю семью… Нам за всю жизнь от него не отмыться.

- Поторопимся, - пробормотала тихо Лиззи, хватая меня за руку и ведя на выход из моей же комнаты. – Ты должна будешь выйти из моих покоев. Я из твоих, понимаешь?

За кого она меня считает?

- Тогда оставайся здесь, - я вырвала свою руку из ее цепких пальцев и, обойдя застывшую на одном месте сестру, сама направилась на выход. – И переодеться не забудь.

Внутри поселилось неприятное тянущее чувство. Будто невидимая рука пытается вырвать сердце, но получается это у нее медленно. Можно ли считать поступок Луизы предательством? Не совсем. Это больше походило на эгоизм. Ей хотелось сделать по-своему. И она не стала сомневаться.

Войдя к сестре в покои, первым делом направилась в спальню и полезла в шкаф, выбирать платье. Времени и в самом деле почти не было. Хорошо, что я привыкла справляться без помощи слуг.

Я еще никогда не надевала платье так быстро. Переобувалась тоже торопливо. А уж вуаль надевала в самый последний момент. В дверь как раз постучали, когда я опускала тонкую темную ткань на лицо. Если опущу голову, что никто из домашних не должен заметить подмену. А дальше все уже будет в руках Лиззи.

- Войдите! – стараясь скопировать голос сестры, сказала, уже выходя в гостиную.

Обеими руками вцепилась в вуаль, скрывающую лицо. Нервничала при этом ужасно. Выдержать бы и не показать своего страха перед неизвестностью. Кто знает, что за стражи прибыли за мной. Вдруг прикажут снять шляпку, к которой была приделана вуаль?

Стражей было трое. Мужчины, облаченные во все черное, казалось, смотрели сквозь меня. Их приветствия были скупы и лишены каких-либо эмоций. Зато отец, который вошел вместе с мужчинами, сам на себя не был похож. Лицо побледнело, взгляд, наоборот, потемнел. Последнее случалось крайне редко. Лишь когда папа сильно волновался. Но в последнее время он мастерски научился контролировать свои эмоции. Что же случилось сейчас? Ведь отбор – это не эшафот. Никто пока не собирается меня казнить.

Пока… Вот в чем дело. Но ведь это я должна волноваться, боясь разоблачения. Отец же не знает о нашем с Луизой сговоре.

- Луиза Ниам? – чисто для соблюдения формальностей спросили у меня.

Кивнула и покрепче сжала ткань чуть ниже подбородка. Лишь бы отец не увидел моего лица.

- Просим проследовать с нами, - подал голос другой страж, указывая рукой на дверь, через которую они только-только появились.

- Дайте мне пару минут, - все-таки рискнула заговорить.

Мне нужно было собрать хотя бы немного вещей. Потому что еще неизвестно, будет ли король заниматься внешним видом своих избранниц.

- Мы подождем в холле, - а это сказал третий. Темно-рыжая челка скрывала часть его лица. Взгляд был неприятный, колкий. Да и в целом у мужчины была тяжелая энергетика. Остальные двое явно проигрывали ему в магическом плане.

Папа тоже не стал задерживаться в комнате Лиззи. Поэтому у меня появилось немного времени на сборы. Не могла же сестра уже сейчас уйти в сторону. Должна была что-то подготовить к моему переносу во дворец короля.

Чемодан с уже собранными вещами обнаружился в шкафу, в самом дальнем углу. Значит, на самом деле подготовилась.

И вот когда я уже направлялась на выход, крепко сжимая рукой несчастную вуаль, в дверь снова постучали.

Луиза снова не стала ждать приглашения войти. Еще бы…. Ведь это ее комната, как-никак. Я здесь всего лишь гостья.

- Уф, - выдохнула она, закрывая за собой дверь. Оперлась о нее спиной, еще и руки вывернула так, чтобы ладонями касаться гладкой деревянной поверхности. Будто она удержит ее, если кто-то еще вздумает проститься со мной. – Ты готова? Готова, можешь не отвечать, - не дав мне и рта раскрыть, продолжила сестрица. – Пришла, чтобы проверить. Не хочу, чтобы ты попалась.

Еще бы ты, дорогая моя, этого не хотела. Ведь от меня зависит твое будущее благополучие. Как и моя жизнь, собственно. Король он… пусть и молодой, но скор на расправу. В том смысле, что терпеть не любит долгих судебных разбирательств. Поэтому, скорее всего, не станет меня слушать, а сразу отправит в темницу или на эшафот. В этом случае уж лучше смерть от заклинания, чем публичный позор, на который будут смотреть все, кому не лень.

- Зря пришла, - резче, чем хотела, сказала я. – Отойди, мне пора идти к стражам.

- Лотта… - а вот тут я услышала не прикрытое ничем раскаяние. Неужели? – Месяц, не такой уж долгий срок. Я верю, что…

- Успокойся, - перебила ее, дабы не позволять Лиззи пуститься в долгие рассуждения. – Я сделаю все, что в моих силах. Сама будь осторожна.

Я подошла ближе к двери и стала ждать, когда же сестра от нее наконец отойдет. Сестрица, видимо поняв, что я на самом деле не горю желанием с ней разговаривать, отошла от двери, пропуская меня.

Топтаться и дальше у порога не стала. Отперла дверь, щелкнув дворцом и распахнула ее. Вышла в коридор и быстрым шагом направилась к лестнице, что вела на первый этаж. Стражи на самом деле ждали меня в холле. Стояли и что-то тихо обсуждали с моим отцом. Мама находилась чуть в стороне и усиленно делала вид, что волнуется. Если быть точнее, вытирала платочком несуществующие слезинки. Она, как и папа, прекрасно понимала, что участие Лиззи в отборе – это шанс для нашей семьи поправить свое финансовое положение. Удача, которой нужно воспользоваться, чтобы не погрязнуть в долгах еще больше.

- Прошу простить меня, - заговорила я, как только последняя ступенька осталась позади, - если вам слишком долго пришлось меня ждать.

Склонила голову еще ниже. Раскаивалась ли я на самом деле? Конечно, нет. Потому что и раскаиваться было не в чем. Но светить лицом пока было опасно. Поэтому лучше пока поиграть в сожалеющую о своем проступке девушку.

- Вы готовы? – спросил тот самый страж, которому не стоило смотреть в глаза. На него вообще жутко было даже коситься, не то чтобы посмотреть, прямо.

- Да, - тихий шепот.

Родители отошли подальше, будто боялись, что их затянет в переход, который вот-вот должен был открыться. Они боялись короля. Да и стражи пробуждали в них определенные опасения. Словно им было чего на самом деле бояться.

- Фирен, открывай проход, - приказал жуткий страж.

Один из остальных двух кивнул. Прикрыл на пару мгновений глаза, вдохнул глубоко, потом, сжав что-то в руке, взмахнул ей, словно пытался разрезать воздух. Открыл глаза в тот миг, когда прямо перед ним стал постепенно проявляться проход. Последний разрастался, превращаясь из небольшой точки, в огромную воронку, размерами с человеческий рост.

- Можно отправляться, - сказал страж, смотря, судя по всему, на главного из них, что раздавал приказы.

- Леди Ниам, - обратился ко мне главный.

Пришлось посмотреть на него прямо, без утайки. Родители сейчас стояли за моей спиной, поэтому никак не могли увидеть моего лица.

- Да, - проговорила, понятия не имея, как к нему обращаться. Он лэрд? Или, может, маркиз? А если простой человек, без каких-либо отличий… Чего уж там, я даже имени его не знала.

- Я вижу здесь ваших родителей, но не заметил сестру. Почему же она не вышла вас проводить?

От этого вопроса по спине побежали мурашки. Неужели он так быстро все понял? Быть не может. Нет, никак не может этого быть!

- Ей не здоровится, - проговорила все так же тихо. – Она очень переживает из-за моего участия в отборе. И разлука со мной доставляет ей почти физическую боль.

Надеюсь, такого объяснения стражу будет достаточно, иначе…

- Что ж, раз так, то прошу, - проговорил мужчина и подал мне руку, предлагая тем самым о нее опереться.

Отказаться я не могла. Поэтому приняла помощь и положила свою руку на сгиб его локтя. Голову при этом снова опустила.

Нужно бы было проститься с родными, но это было опасно. Да и времени у меня не так чтобы много. Хватит тянуть с неизбежным.

Я последовала за стражем, молча. Старалась сохранять при этом внешнее спокойствие. Хотя, внутри все сжималось от страха. Я никогда еще не была так далеко от родных. Только один раз отправлялась к своей тетке на Левый берег моря. Что было удивительно, потому что Коралловый стан был известен по всему Миру королей своими морями, раковинами и разнообразной рыбой. Я же, живя здесь, бывала на море всего раз. Родители не любили отпускать нас далеко. А что делать за чертой столицы, находясь ближе всех к границе с соседним государством? О море мы слышали, но не так чтобы часто его видели. И вот теперь я отправляюсь туда, где до моря рукой подать. Не буквально, конечно, но… Оно находится там так близко, что до него можно добраться пешком.

Я дошла со стражем до светящегося портала и остановилась. Убрала руку с локтя мужчины и стала ждать, что будет дальше.

Страж все-таки решил пойти первым. Я возражать, само собой, не стала. Подождала, пока он исчезнет в светящемся проходе. Другие два стража встали за мной, словно конвой, что боялся, что заключенная вот-вот сбежит. Бежать только мне было некуда. Поэтому, досчитав до трех, я все-таки переступила границу, за которой меня ждала неизвестность.

А в следующий миг, когда свет портала перестал слепить, а тишина дома сменилась шумом зала, я очутилась в просторном зале, где помимо меня и уже знакомого стража, были еще люди. Мужчин больше, чем девушек. Что и понятно. Получалось, что на каждую претендентку выделили по три стража. Девушек здесь было не так чтобы много, я насчитала пятерых.

- Пройдемте, леди Ниам, - проговорил мужчина, снова протягивая мне свою руку.

- Куда же? – спросила, принимая помощь стража. Как же, ведь я могла заблудиться… в зале, в котором полно народа.

- Там, - страж указал рукой в дальнюю часть зала, - стулья. Или вы предпочитаете провести все время ожидания, стоя?

Только после его слов я поняла, что девушек еще больше. Просто за толпой не сразу разглядела стулья, на которых уже сидели девушки, разодетые кто как. На некоторых были богато обшитые золотой и серебряной нитью платья, на других же наоборот платье радовало простотой. Почему радовало? Просто я не понимала, зачем обряжаться в такие пышные и ужасно неудобные наряды. Ведь девушки, стараясь выделиться, часто надевали именно такие вот расшитые платья, в которых веса было столько, что под ними можно было согнуться с непривычки. Впрочем, возможно эти конкретные барышни привыкли носить такие пыточные туалеты.

Итак, девушек было не пять, не считая меня, а одиннадцать. Опять же, себя я в расчет не брала. Среди них была и известная многим леди Вайоллет. Как раз она не стала обвешиваться драгоценностями и хвастать перед остальными дорогим нарядом. Но сразу было заметно, что она считает себя выше всех нас. Как же… Девушкой она была точно не глупой и знала, что она первая в очереди на место королевы.

Я не стала подходить к стульям, где собралась добрая половина девушек. Отошла чуть в сторону, к стене, где было расположено высокое окно. За которым я разглядела прекрасный вид на море, которое так хотела увидеть еще раз. Страж за мной не последовал, как и его товарищи, что вошли через портал после меня. К слову сказать, он сразу же закрылся, как только последний стражник шагнул в зал.

Зря я стала осматривать присутствующих. Тогда бы дольше оставалась в неведении. Но менять что-либо было уже поздно. Взгляд зацепился за высокую фигуру мужчины, стоящего ко мне спиной. Что-то в нем мне показалось знакомым. И мне бы глупой перестать рассматривать незнакомца, но я продолжала это делать, попутно пытаясь вспомнить, где могла с ним пересечься.

Он, видимо, почувствовал на себе мой взгляд. Обернулся резко, словно ожидал увидеть летящий в спину нож, но натолкнулся… на меня. Скользнул безразличным взглядом и снова переключился на свою собеседницу, которая смеялась так оглушительно, что у меня в ушах начинало звенеть. Или причиной этого звона стало другое…

Я узнала этого человека. Именно он когда-то разбил мне сердце, растоптал мои чувства, почти погубил душу. Мой бывший жених Кристофер Рин, сын уважаемого лорда и наследник немалого состояния. Я искренне надеялась, что больше никогда его не увижу. И та боль, что он мне причинил, предав, до конца исчезла. Увы, увидев его, я поняла, что все мои попытки забыть этого человека были тщетны.

Я отвернулась к окну, внешне сохраняя все то же спокойствие. Не хватало еще публично показать свою слабость. Да и слабость ли это? Гнев, ненависть, жажда мести… Но я не была настолько низка, чтобы сделать последнее. Лучшим будет просто игнорировать его присутствие точно так же, как сейчас сделал он. Сомневаюсь, что…

Тут по спине снова побежали мурашки. Чего уж там, волосы на голове зашевелились. Он ведь точно узнал меня. Меня, а не Луизу. И если расскажет все королю, план сестры не удастся с самого начала. Тогда…

Коснулась рукой шеи, будто на ней уже была толстая веревка, сдавливающая и мешающая дышать. Но ничего, разумеется, я не нащупала. Зато живо представила себе, что будет, если Кристофер обратится к королю.

Бежать? Глупо, мне уже некуда идти. И повернуть время вспять я не могу.

Терзалась сомнениями я недолго. Вскоре нас посетил король. Вошел через двустворчатые двери в сопровождении приближенных и направился прямиком к трону, что стоял на постаменте, прямо напротив входа. Приближенные же отошли в сторону, на достаточное расстояние, чтобы в случае нападения на монарха, защитить его. Хотя, я слышала, что король довольно сильный маг и в защите как таковой не нуждается.

Конечно, я понимала, что Рин не пойдет сейчас к правителю. Будет ждать подходящего момента, чтобы переговорить с глазу на глаз. И до того времени я буду словно на иголках. Как удержать мнимое спокойствие на лице в такой ситуации?

Все эти мысли крутились в моей голове, когда я изображала реверанс, приветствуя только что вошедшего правителя. Когда слушала его спокойные слова, когда… снова цеплялась взглядом за своего бывшего жениха, который, будто издеваясь не торопился покидать зал.

Глава 2

Король оказался немногословным. Видно было, что он не очень-то горит желанием на нас смотреть. Скорее всего, он тоже уже сделал свой выбор в пользу леди Вайоллет. И вся эта лишняя шумиха вокруг него и дюжины девиц, мечтающих выйти замуж за венценосную особу, его раздражает. Поэтому он и не стал толкать длинные речи. И нас задерживать в зале не стал. Уже через пару минут приветствий встал, слегка склонил голову, тем самым прощаясь с нами, и направился на выход. Бросил короткий взгляд в сторону леди Вайоллет и пошлел дальше. Девушка же с трудом сдерживала улыбку.

Если у меня и оставались какие-то сомнения относительно этих двоих, то теперь они испарились окончательно. И что, спрашивается, мы здесь забыли? Глупую надежду на то, что он выберет другую? Влюбится в одну из нас?

С другой стороны, задачи выйти за короля замуж у меня не стояло. Главное дойти до финала, а потом самоустраниться. Я буду свободна и… надеюсь продолжу относительно спокойное существование за стенами родного дома. Не то чтобы я перестала быть интересна для мужчин. Скорее наоборот, они перестали меня интересовать. Поэтому я и отвергала в свое время все предложения породниться с одним из знатных родов Кораллового стана.

- Леди! – услышала громкий голос со стороны входа в зал. – Прошу вас пройти в соседнее помещение. Там для вас готовы угощения. Вы сможете познакомиться друг с другом и приятно провести время.

Что-то мне подсказывает, что никакого приятного времяпрепровождения мне не светит. Надеялась, что смогу побыть хоть немного наедине с собой, чтобы собраться с духом, но не получилось. И, как ни странно, Кристофер все так же находился поблизости. Пусть и не смотрел в мою сторону.

Повернула голову туда, где он стоял еще каких-то пару секунд назад, но не обнаружила Рина возле блондинки, которая до этого смеялась громче всех. Посмотрела в другую сторону, но и там его не обнаружила. И куда он делся? Неужели все-таки пошел за королем?

Стражи оставались в зале, а девушки, одна за другой, пошли на выход. Пришлось последовать за ними, пусть и не хотелось этого делать.

То ли злой рок, то ли судьба решила сыграть со мной злую шутку. Я лишь на пару секунд повернула голову в сторону, отвлекшись на громкий разговор стоящих неподалеку стражей, как внезапно на кого-то налетела. Тихо извинилась и уже намеревалась идти дальше, как все-таки увидела того, на кого налетела. Им оказался Кристофер Рин.

- Осторожнее, леди, - проговорил он и, поклонившись, пошел дальше по своим делам.

А я застыла, словно к полу ногами прилипла. И пошевелиться было выше моих сил. Рин почти не изменился. Если только голос стал чуть более глубоким. Да и в плечах шире. Но это определенно был он. Тот, кто пять дет назад оставил меня, толком не объяснив причин разрыва помолвки. Он продолжал делать вид, что не знает меня. Хорошо ли это? Лишь с одной стороны. Была надежда, пусть и призрачная, что он пока не признал во мне Шарлотту Ниам. Но, опять же, пока не признал. Не стоило рассчитывать на удачу. Она в последнее время слишком жестока.

Все так же стараясь держать невозмутимое выражение на лице, прошла к выходу, вслед за остальными девушками. Я еще успею предаться воспоминаниям, которые уже кружат в голове и мельтешат перед глазами. Потом… Сейчас нужно было держаться и делать вид, что все хорошо. И что я на самом деле рада здесь оказаться.

Пройдя холл, мы вошли в зал, что располагался с противоположной стороны от главного входа. Там нас на самом деле ждали столы, заставленные разнообразной едой. Выглядело и пахло все просто восхитительно. Но… Есть мне совершенно не хотелось. Казалось, сегодня мне и крошка в рот не влезет, подавлюсь.

Здесь не оказалось стражей. Только мы, претендентки, неуверенно шли к столу. Хотя, вру, некоторые из нас шли сюда с нетерпением, но все-таки тоже опасались чего-то. Никто не обещал, что борьба за сердце короля будет легкой. Отбор мог начаться уже сейчас.

Как только мы все подошли к столу, рассматривая еду, словно из ниоткуда появились слуги. Их было ровно двенадцать, как и нас, претенденток на руку и сердце короля. Один из них встал возле меня и отодвинул стул, предлагая тем самым присесть. Отказываться, само собой, не стала. Села за стол и позволила слуге наполнить мою тарелку едой. Он что-то предлагал на выбор, а я лишь кивала. Все равно не собиралась есть. Если только выпить немного воды, чтобы промочить пересохшее после встречи с Рином горло. Остальные девушки, как я успела заметить, обладали более здоровым аппетитом и приступили к трапезе. Никто пока ни с кем знакомиться не собирался. Даже та болтушка, что до этого громко смеялась, стоя рядом с моим бывшим женихом, притихла. Полагаю, сейчас ее в самом деле больше волновал небольшой кусочек мяса и свежие овощи.

Опустила взгляд, посмотрела в свою тарелку. Я бы попробовала что-нибудь. В другой ситуации. Но сегодня…

- А вы знаете, - отбросив всякие формальности, заговорила одна из девушек, темноволосая красавица с яркими голубыми глазами и смуглой кожей, - а я не верю в то, что у нас вообще есть шанс.

- Ты о чем? – подала голос другая девушка.

- О том, - хмыкнула брюнетка, - что одной из нас здесь нет. И как думаете, где она?

Все девушки разом перестали жевать. Одна из претенденток так вообще уронила вилку в тарелку, и та, со звоном отскочив, упала на пол.

- И правда, - обеспокоенно пробормотала рыжеволосая красавица с темными карими глазами. Она была одной из тех, кто предпочел удобство роскоши. – Леди Вайоллет нет. Неужели вы думали, что слухи основаны на правде?

- Слухи, леди Роульс, - продолжила брюнетка, - всегда основываются на правде и капельке зависти. Без нее слухов бы не было.

- Зачем же мы тогда здесь, - вздохнула другая девушка, отставляя от себя тарелку. – Я так надеялась охомутать короля и… - тут она спохватилась и прикрыла рот ладонью. – Это что… я сказала?

Все девушки, не считая меня, дружно кивнули. Мы вообще, я успела заметить, действовали довольно слаженно.

- Ой, не ты одна, - махнула рукой блондинка в синем платье. После этих слов она смешно выпучила глаза и покраснела. Кажется тоже сказала что-то то, чего говорить изначально не собиралась.

Я же, не теряя времени даром, решила проверить свою догадку. Провела рукой по тарелке с едой, к которой так и не притронулась и почувствовала слабые отголоски магии. Что ж, моя догадка оказалась верна.

Нет, еда не была отравлена, но вот сыворотку правды в пищу добавили. Ее сложно распознать или почувствовать. Обычному магу. Но у меня был особенный дар распознавать именно такие заклинания, зелья, сыворотки… Странно только, почему на леди Вайоллет ее использовать не стали. Да и столь явное пренебрежение к остальным участницам отбора вызывало во мне неподдельное возмущение. Пусть я и не метила на трон королевы, но за остальных девушек стало обидно. Я еще мало с ними знакома, но пока они не сделали мне ничего плохого.

- Вы стали слишком разговорчивыми, - пробормотала темноволосая красавица. – Что-то мне подсказывает, - продолжила она, беря в руки бокал с вином, - что нас решили накормить сывороткой правды. И мы все попались на крючок.

Сказав это, она посмотрела прямо на меня. Заметила, видимо, что я не притронулась к еде.

- И что теперь делать? – обеспокоенно спросила рыжеволосая девушка, прикладывая ладони к пылающим щекам. – Из нас же все вытрясут. А я не могу сказать всем, что моя семья разорилась и мне нужен этот брак, как рыбе вода.

Думаю, не было ничего удивительного в том, что после этого ее и так пылающие от смущения щеки запылали еще больше.

- А вы, леди, - обратилась ко мне брюнетка, прищурив потемневший взгляд, - почему молчите? Мне вот скрывать нечего. Мы все здесь за тем, чтобы женить на себе короля. А что здесь делаете вы?

- Я здесь сижу, - хмыкнула, указывая руками на стул, на котором, собственно, сидела. – И не вижу в этом ничего зазорного.

Прикусила себе с силой язык, потому что, даже если я ничего и не ела, это не значит, что к любому моему слову нельзя придраться. Нужно всегда быть осторожной в своих высказываниях. И ни с кем не откровенничать.

- Не хотите ли присоединиться к нам? – спросила русоволосая претендентка на трон Кораллового стана. – Почему одни мы должны страдать от сыворотки правды. Может… это вообще вы нам ее подлили, чтобы одним махом избавиться от сильных соперниц.

- Когда бы, по-вашему, я могла это сделать? – От удивления у меня, кажется, брови вверх поползли.

- А кто вас знает, - это уже заговорила рыжеволосая девица. – Вы прибыли позже всех, я видела.

Так себе аргумент, если честно. Но если продолжу отвечать на их вопросы и колкости, рискую погрязнуть во лжи еще больше. Слава богам, интерес ко мне вскоре иссяк. Я в самом деле перестала обращать внимание на чужие слова, касающиеся меня. Меня больше интересовало, что они расскажут друг о друге.

А послушать было о чем. Оказалось, что леди Роульс уже влюблена. И, как следовало ожидать, не в нашего короля. Однако, несмотря на всю свою любовь, она не ослушалась приказала правителя и прибыла вовремя на начало отбора. Чего нельзя было сказать о моей младшей сестре, которую, казалось, не волновало ничего вокруг, кроме ее драгоценного супруга.

Черноволосая красавица, что оказалась смелее всех нас в высказываниях, скрывать своего отношения к королю и не пыталась, не краснела и не прятала взгляд, как делали это многие. Она сразу в открытую сказала, что не против стать королевой. Пусть и любви к королю, опять же, никакой не было. Она вообще никого еще не любила.

- А я его люблю, - пробормотала блондинка, волосы которой завивались крупными кольцами. – С первой встречи. Мельком увидела его в компании стражи и приближенных, когда он отправлялся к морю, попутно проверяя порядок на улицах. И так сразу…

Несколько девушек печально завздыхали. Судя по всему, тогда короля видела не только эта белокурая леди. И как так правитель невест выбирал? Будто заранее знал, кого выбрать. Не то чтобы у нас было большое государство. Но все-таки, такое совпадение… Хотя, если так подумать, получалось, что большинство девушек жили в столице. Я была той из немногих, кого перенесли во дворец с окраины Кораллового стана. Или я здесь вообще одна? Тогда это все кажется еще более подозрительным.

Разговоры за столом не утихали, несмотря на то, что все, кроме меня, попробовали сыворотку правды. Никто уже не пытался увиливать от прямых ответов. Да и удержать язык за зубами не у всех получалось. Если, конечно, кто-то еще пытался скрыть от остальных свои секреты.

Только меня не трогали. А смысл? Если я была единственной, кто мог скрыть свои истинные мысли и чувства.

Примерно через час за нами пришли стражи. Хотя, я надеялась, что по комнатам нас разведут слуги. Мужчины в форме доверия не вызывали вообще. Особенно когда я снова увидела среди стражников своего бывшего жениха, при виде которого несколько девушек приосанились, словно кошки, увидевшие добычу. Неужели союз с ним ничем не хуже, чем союз с королем? Да кто он вообще тогда такой? И что здесь забыл?

Как ни странно, Кристофер прошел к моему месту и встал прямо за спиной. От этого у меня даже волосы на голове зашевелились. Он уже рассказал королю обо мне? Или смолчал? Почему решил стать моим сопровождающим? Учитывая, что он всячески делает вид, что не помнит меня. И снова, плохо ли это? В сложившейся ситуации – нет. Но мне, как брошенной невесте, хотелось бы вызвать в нем хоть какие-нибудь подлинные чувства, а не безразличие. Пусть это и было бы просто раздражение или досада.

- Вечер окончен, леди, - проговорил Рин. – Прошу пройти на выход. Сейчас вас проводят в выделенные вам покои.

Первой со своего места вскочила блондинка с противным смехом. Ее примеру последовали и остальные. Я тоже, само собой, засиживаться не стала. Поскорее бы все это закончилось. Удастся ли мне передохнуть хотя бы в покоях? Сомневаюсь. Не могло мне повезти даже в такой малости.

Лучшим решением было не замечать мужчину. Тоже делать вид, что мы не знакомы. Тогда, вероятно, он в самом деле будет думать, что я Луиза, а не Шарлотта – его бывшая невеста, которую он бросил за неделю до свадьбы. Тогда, помнится, даже до столицы дошли слухи, что старшую дочь лорда Ниам бросили почти у алтаря. Радоваться бы, что такое случилось не в день свадьбы, но… Каково девушке, которая впервые полюбила всем сердцем, узнать, что она была всего лишь причиной задержаться в наших краях на подольше. Кажется, именно это было написано в коротком письме, которое я как-то утром обнаружила у себя в спальне на подоконнике. С меня было достаточно боли, поэтому читать по двадцать раз сухие строчки не хотелось. Я скользнула по ним взглядом, подавила в себе боль, которая стала разрастаться в груди и заклинанием уничтожила письмо, превратив его в пепел. Жалела ли об этом? Нет.

Я встала из-за стола в числе последних. И когда шла на выход, оказалась в конце нашей небольшой процессии. Девушки притихли и сейчас боялись даже слово лишнее сказать. Либо они не понимали, что скорее всего их разговор за столом не станет сюрпризом для короля, либо боялись еще больше усугубить свое положение на отборе.

Покои девушек, попавших на отбор, располагались на третьем этаже. Только подходя к одной из дверей, за которой, судя по всему, находились мои временные комнаты, я вспомнила, что, когда переносилась во дворец короля, напрочь забыла о чемодане, в котором лежали подготовленные сестрой вещи. Но когда вошла в гостиную, первое, что увидела, это тот самый позабытый чемодан. Судя по всему, стражи были более собраны, чем растерянная невеста и один из тех, кто следовал сюда за мной, прихватил чемодан.

- Располагайтесь, - сказал страж, скользя по комнате напряженным взглядом. – Если вам что-нибудь понадобится, - тут он посмотрел прямо мне в глаза, но и сейчас они не выражали никаких эмоций, - в спальне на комоде лежит кристалл связи. Коснитесь его, и к вам сразу придет служанка.

- Хорошо, - медленно кивнув, проговорила.

Страж уже хотел было уйти, оставив меня, наконец, одну, но я… Не смогла его просто так отпустить.

- Подождите, - сказала уже смотря на его спину. Почему-то страж стремился как можно скорее покинуть эти покои. – Я хочу у вас спросить…

- Я вас слушаю. – Мужчина остановился у закрытой двери. Когда я его остановила, он уже тянулся рукой к дверной ручке.

Я не узнавала его. Раньше он был более импульсивный. Эмоции всегда были написаны на его лице. Поэтому я, принимая его предложение провести вместе жизнь, не сомневалась, что он говорит правду. Получается, все было ложью? Только для того, чтобы побыть подольше вблизи нашего дома? Но почему? Впрочем, а что я о нем знала? Вероятно, он уже тогда служил королю. И нахождение близ границы было его задачей. Но почему он, забавы ради, не иначе, решил поиграться с чувствами глупой девчонки?

- Вы… - Вот на самом деле глупая. Понимала же, что своими вопросами могу приблизить неизбежное. – Вы давно служите у короля?

- Достаточно, - уклончиво ответили мне.

- А как давно? – снова задала вопрос и прикусила язык. Вот уж в самом деле, жизнь ничему не учит. Хожу по лезвию ножа.

- С восемнадцати лет, - усмехнувшись, все-таки сообщили мне. – Что вам дало это знание?

- Да так, - передернув плечами, спокойно заговорила, хотя внутри снова была напряжена. – Хотела убедиться, что те, кто занимается нашей безопасностью, знают, что делают. И нам ничего не угрожает.

На место страха пришла злость. Получалось, мои догадки были верны. И в то время, когда он крутился возле меня, находился на службе у короля. И был в наших местах по его приказу. Может и предложение мне он тогда сделал под давлением правителя. Что ж, в этом случае, Кристофер замечательный актер. А я просто самая настоящая идиотка.

Страж, молча, поклонился мне и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Я наконец-то осталась одна. Но почему именно сейчас не ощутила облегчения? Почему боль, что я испытала пять лет назад, стала возвращаться? Я ведь всеми силами старалась подавить ее в себе.

Если я хотела побыть наедине с собой, прогнать из головы все дурные мысли и мучительные воспоминания, то стоило признать поражение. Ничего из этого я сделать не смогла. Я снова погрузилась в неуместные уже воспоминания пятилетней давности. Зачем добровольно заставляла себя страдать? Клянусь, делала это не специально. Но и заклинание забвения на себе использовать не могла, чтобы вычеркнуть из памяти образ мужчины, который был для меня всем. И в один не самый прекрасный день превратился в призрак, продолжающий являться перед моим внутренним взором.

Я прошла к небольшому магическому камину, опустилась в кресло, стоящее возле него, и прикрыла глаза. Почему я продолжаю вести себя так глупо? Зачем затеяла разговор, если прекрасно понимала, что мне не ответят прямо и честно. Думала, что погубила в себе наивную девчонку, а оказалось, наоборот, пробудила ее в себе. И она никуда не делась. Лишь притаилась, чтобы проявить себя в самый неподходящий момент.

Нужно взять себя в руки. И боги будут свидетелями, я смогу это сделать!

- И как тебе? – спросил король у своего верного друга, когда они оказались в кабинете один на один. – Приглянулась какая-нибудь красавица? Или ты все так же холоден к представительницам слабого пола?

- Допустим, одна вызвала во мне определенный интерес, - ответил правителю страж.

Они сидели напротив большого камина, в котором пылал самый настоящий, а не магический, огонь. Кресла были довольно удобны, полумрак помещения успокаивающе влиял на пошатнувшуюся сегодня выдержку Кристофера Рина.

Разумеется, он помнил ту белокурую девчонку с голубыми глазами, которая так доверчиво смотрела на него пять лет назад. И слушала внимательно каждое произнесенное им слово. Собирался ли он на самом деле жениться на нет? Да, собирался. Но обстоятельства потребовали его скорого возвращения в столицу, а перед этим…

- И кто же она? – вырвал Рина из воспоминаний голос короля. – Только не говори, что та язвительная брюнетка или болтушка с кудрявыми светлыми волосами. Их разговоры за столом вызывали у меня приступы либо зевоты, либо тошноты.

- О, нет, - покачал головой страж. На его губах появилась еле заметная улыбка, которую правитель, впрочем, сразу заметил. – Объектом моего интереса стала совершенно другая особа.

- Не леди ли Вайоллет? – хмыкнул мужчина. Он прекрасно знал об отношениях этих двоих. Пусть все и считают, что она в скором времени станет избранницей короля.

- Нет, не она, - хмыкнул Рин и отпил немного вина из бокала, что держал в правой руке. Сейчас ему как никогда хотелось забыться. Причем не в объятиях какой-нибудь красавицы, а при помощи алкоголя.

- Тогда кто она? Спрашиваю на тот случай, если и у меня эта девушка вызовет определенный интерес.

Кристоферу не хотелось говорить о своей бывшей невесте. Которая почти не изменилась для него за прошедшие пять лет. А если быть точнее, то прошло чуть больше. Кажется, пять лет и три месяца.

- Леди Луиза Ниам. А если быть точнее – ее старшая сестра, которая почему-то заняла ее место.

- То-то меня не покидали определенные сомнения, когда я увидел эту девушку, - задумчиво проговорил король. – Что ж, отбор обещает быть интересным. Неужели леди Ниам надеялась обвести нас вокруг пальца?

- Сомневаюсь, - Рин отпил еще немного вина. Выпил бы все залпом, но при короле, пусть он даже и является добрым другом, так себя вести не полагалось. – Скорее она помогает сестре. В чем? Об этом мы узнаем в ближайшие дни.

Служанка пришла часа через два. Я ее не звала. Так и сидела возле камина и предавалась ненужным воспоминаниям. Оказалось, что пора было приводить себя в порядок перед вечерней трапезой. Пусть до нее и оставалось еще достаточно времени. По словам служанки, меня нужно было подготовить к ужину как следует. Причиной этому был король, который собирался присутствовать за столом.

И снова я почему-то была уверена, что это новая часть отбора, который начался, как только мы переступили границу между родным домом и дворцом короля. Проверки начались сразу же. И стражи точно докладывают правителю о каждом нашем шаге.

Пришлось вставать и идти в ванную комнату. Там служанка быстро приготовила мне ванну, добавила туда различные масла, взбила пену. Я могла и сама все это сделать, но не стала показывать, что более самостоятельна, чем обо мне можно было подумать.

После водных процедур служанка помогла мне как следует вымыть голову. Пока проделывала все это, возмущалась состоянием моих волос, хотя я, признаться, никогда на них не жаловалась. Как потом оказалось, возмущалась женщина не просто так. Потому что после ее манипуляций, локоны стали более послушными и легче укладывались в прическу. Но, как по мне, оставить их распущенными было бы лучше. Но, опять же, по словам служанки, нужно было подчеркнуть нежный изгиб шеи.

Платье служанка мне дала из тех, что уже висели в шкафу. К содержимому моего чемодана даже не притронулась. Просто задвинула его в самый дальний угол.

Кстати, прислуживающую мне женщину звали Фанни Уин. Но я к ней обращалась, само собой, просто по имени. Меня же постоянно называли леди Ниам. И это ужасно раздражало, так как я уже успела отвыкнуть от подобных обращений.

В итоге, к ужину я была готова. Хотя, и чувствовала себя при этом уставшей. Словно пробежала кругов десять, осматривая окрестности дворца. Причем при этом за мной гнались минимум три собаки.

Из зеркала, что висело прямо на дверце гардеробной, на меня смотрела утонченная блондинка с яркими голубыми глазами. Я и подумать не могла, что при помощи минимума магии их можно сделать более выразительными. А надо-то было всего лишь поработать с ресницами.

Платье было глубокого синего цвета. Могло показаться на первый взгляд, что оно тяжелое, но на деле было невесомым и приятно льнущим к телу. Несмотря на это, я чувствовала себя в нем немного некомфортно. Или все дело было в прическе, которая совершенно не скрывала шею.

- Вы очень красивая, - заметила служанка, довольно взирая на меня. Конечно, ведь сейчас я такая, благодаря ее стараниям. – Определенно, у вас есть все шансы покорить короля.

А если мне это не нужно? Тем более, у правителя уже есть фаворитка. И я точно проигрывала ей во всем.

- Ох, - взглянув на настенные часы, выдохнула Фанни, - у нас совсем не осталось времени. Пора собираться на выход.

Собираться, так собираться. Будто у меня был другой выбор.

Приподняв юбку платья, чтобы не дайте боги на нее не наступить, пошла на выход. В коридоре уже слышались тихие голоса девушек. Видимо, и в самом деле пора было выходить.

Если я думала, что моя платье слишком выделяющееся и через чур нарядное, то глубоко ошибалась. Часть девушек, как оказалось, решили в первый же день шокировать короля своими нарядами. Будто в его жизни было мало роскоши.

Например, брюнетка, что была самой решительной и разговорчивой из всех нас, выбрала для вечера бордовое пышное платье, расшитое золотой нитью. Кудрявая блондинка разоделась в тончайшие ткани, которые слой за слоем скрывали ее тело, но оставляли оголенными плечи и спину. И вроде ничего такого, но украшениями девушка обвешалась так, что стала напоминать ювелирный магазин господина Рембэ. Именно этот ювелир любил представлять свои работы на манекенах, с ног до головы обмотанных тканью.

Служанка пошла за мной следом, хотя нас уже ждали стражи. Несколько мужчин, включая того, с жутким взглядом, стояли у лестницы со скучающими выражениями на лицах. Судя по всему, их не обучали деликатности. Иначе бы они не так открыто показывали свои эмоции, которые сводились к тому, что мужчинам все это встало поперек горла.

- Леди, - когда все собрались у лестницы, поприветствовал нас жуткий страж. Мне даже смотреть на него было страшно. Особенно сейчас, когда я оказалась вне стен родного дома. – Прошу проследовать за нами.

А если вы не захотите, мы вас силой потащим. А если продолжите сопротивляться, то еще и магией скрутим.

Именно эти эмоции читались на его лице. Мне бы не смотреть, чтобы волосы на голове лишний раз не шевелились, но я то и дело косила на него взгляд. Почему? Не знаю. Видимо, мне просто еще не приходилось за свою не так чтобы короткую жизнь видеть таких странных магов.

Служанки немного отстали от нас, бесшумно следуя позади. Мы же спустились по лестнице, ведомые стражами, которые указывали дорогу. Девушки, как ни странно, не спешили снова заговаривать. Судя по всему, сыворотка правды перестала действовать и сейчас сдерживать свои эмоции было не столь сложно. А при короле, я уверена, они будут строить из себя трепетных ланей.

Короля в обеденном зале еще не было. Стоит отметить, что в прошлый раз мы утоляли голод в другом месте. Обеденный зал находился на первом этаже, но со стороны тронного зала. Пришлось пройти чуть дальше, вглубь дворца. Пока шла, рассматривала обстановку. Как ни странно, я ожидала увидеть что-то на подобии музея, где вдоль стен стоят разнообразные дорогие вазоны. И сами стены обвешаны картинами в тяжелых рамах, на потолке роспись в виде ангелочков, мечтательно смотрящих по сторонам. Но всего этого здесь не было. Да, на стенах были картины, да, рисунок на потолке имелся, но все это было в меньшем количестве, чем мне представлялось. И я, признаться, была этому рада. Это говорило о том, что король у нас благоразумнее своего отца, слухи о расточительстве которого дошли и до границы, с которой я сюда прибыла. Впрочем, любовь бывшего короля тратить деньги не сильно сказывалась на общем состоянии жителей Кораллового стана. Близкое расположение морей обеспечивало нас не только свежей рыбой и другими морепродуктами, но также и товаром, который хорошо можно было продать соседним государствам. Одни розовые и синие жемчужины чего стоили. Особенно последние. Мало того, что они были очень редкими, так еще обладали магическими свойствами. За что особенно ценились на рынке.

Стражи остановились возле распахнутых двустворчатых дверей. Замерли, словно не живые. А вот служанки, наоборот, засуетились. Подошли к нам ближе и стали шустро оправлять платья и проверять прически.

Фанни быстро все проверила, убедилась, что ни один волосок не выбился из конструкции, сооруженной ею на моей голове и, удовлетворенно вздохнув, указала рукой на двери.

- Вам пора, леди, - улыбаясь, проговорила она.

Знала бы эта женщина, как мне не хотелось туда входить…

Глава 3

Но кого здесь волновали наши желания? Кто посмеет идти против воли короля? Конечно, никто. Поэтому мы снова дружной вереницей вошли в обеденный зал, где уже вовсю суетились слуги. Фанни и остальные горничные остались в коридоре. Судя по всему, они должны были просто нас проводить, проверить, все ли в порядке с нарядами и остаться снаружи, ожидая, когда ужин закончится. Что означало, что у них будет время нас пообсуждать.

Один из слуг отодвинул мне стул. Я села за стол и стала ждать, когда же начнется трапеза. На этот раз нужно было что-то поесть. Пусть из-за всего случившегося со мной за последний день аппетита особого не было. Не хватало еще заработать себе голодный обморок.

Само собой, никто пока не торопился притрагиваться к еде. Все ждали короля. Даже слуги, которые отошли от стола и встали около стены, прямо за нашими спинами. И пока ожидание затягивалось, я то и дело ловила на себе изучающие взгляды девушек. Судя по всему, кто-то из них не мог простить мне того, что я не стала есть пищу, в которую подмешали сыворотку правды. Оправдываться не собиралась. Пусть думают, что хотят. Если среди них есть те, кто считает, что все это подстроила я, то это их личное заблуждение. Сомневаюсь, что король будет держать в тайне первый этап отбора.

Напротив меня села та самая брюнетка, которая выбрала вечерний наряд бордового цвета. Она сверлила меня пронзительным взглядом своих колдовских глаз, но я не собиралась поддаваться ее чарам. Хочется смотреть, пусть смотрит.

- Что-то король не торопится являть свой светлый лик, - пробормотала брюнетка, когда время ожидания перевалило за полчаса точно. – Он хочет нашей голодной смерти?

Говоря все это, она все так же пристально смотрела на меня. Ожидала, что я поддержу ее, и у нас завяжется беседа, в ходе которой мы как следует перемоем правителю косточки? Что ж, могла ее разочаровать, поддерживать беседу я не собиралась. Да это и не потребовалось, потому что ей ответила девушка, со светлыми кудряшками:

- Он может и король, но это уже слишком, - пробормотала, краснея.

Девушка нервничала и это было заметно. Некоторые из претенденток на трон вообще не могли спокойно усидеть. То начинали теребить салфетки, которые нужно было перед началом трапезы положить на колени. То елозили, пытаясь принять более удобное положение. Некоторым было откровенно сложно держать спины прямо.

- У него могли появиться неотложные дела, - попыталась защитить правителя другая девушка.

Леди Вайоллет, к слову сказать, сидела и молчала. Только на губах ее периодически мелькала хитрая улыбка. Она определенно знала больше нас. И ее такой расклад вполне устраивал.

- Но он мог распорядиться, чтобы мы начинали без него, - нахмурилась другая девушка.

Их разговоры не привели бы ни к чему хорошему. Но именно этот момент выбрал правитель, чтобы все-таки явить нам свой светлый лик. Ладно, тут я привирала. Лик был уставший и помрачневший. Кажется, кое-кто был не рад сейчас здесь присутствовать.

- Добрый вечер, леди, - растягивая губы в притворной улыбке, поприветствовал нас он.

Сказал он это, не замедляя шага. Прошел через зал, мимо нас и остановился возле стула с высокой спинкой, что стоял во главе стола. У меня, наконец, появилась возможность рассмотреть этого мужчину получше. В первый раз мне было не до рассматриваний. Тогда больше заботило присутствие в тронном зале бывшего жениха.

Король… Да, он был молод. Для короля. Мы привыкли к тому, что правитель – это зрелый мужчина, на висках у которого уже виднеется седина. Но наш новый правитель стал исключением из правил. А все потому, что его отец раньше времени передал трон сыну. Впрочем, Ранион Лирман не особо возражал. Но, опять же, это все слухи. Как было на самом деле мне не известно.

- Что ж, приступим, - проговорил мужчина, беря в руки приборы.

Мы последовали его примеру. По довольным лицам девушек поняла, что почти все уже изнемогали. От голода, разумеется, а не от желания как можно скорее обратить на себя внимание правителя. Когда дело касается еды, каждый сам за себя. А если человек слишком голоден, то и о любви можно на время трапезы забыть.

- Вы не находите, леди Вайоллет, что мясо сегодня особенно нежное? – спустя какое-то время, спросил у своей фаворитки король.

Девушка положила приборы на тарелку, в которой еще было слишком много еды. Если уж на то пошло, она к ней практически не притронулась. Я же на этот раз стесняться не стала и съела почти все.

- Да, оно нежнейшее, ваше величество, - чуть склонив голову, пролепетала Вайоллет.

Кто бы сомневался, что она при всех будет изображать из себя самого ангела, спустившегося с небес. Только вот никто из остальных конкурсанток, включая меня, верить ей не торопился. По недовольным взглядам девушек это легко можно было понять.

- А овощи идеально протушены, не правда ли, леди Роен? – это он обратился к брюнетке, сидящей напротив меня. Что ж, теперь я хотя бы знала ее фамилию. И она мне ни о чем не говорила.

- Да, очень вкусно, - с трудом выдавила из себя девушка.

Ну надо же… До этого момента я думала, что она более разговорчива. Да и… стоило признать, что как раз овощи мне и не понравились. Жестковаты и недосолены. Но зачем король спрашивает именно об этом? Впрочем, глупый вопрос. Нас просто-напросто в очередной раз проверяли.

- А вы, леди Овиер, как считаете? – продолжал свои расспросы король.

Девушка, цвет волос которой напоминал мышиный, а глаза были настолько большими, что резко выделялись на худом лице, замерла. Она точно сомневалась, стоит ли говорить правду или лучше промолчать. Точнее, снова восхититься талантами повара. Который, я не сомневалась в этом, специально испортил еду, которая до этого у него всегда была на высшем уровне. Потому что король бы не стал терпеть среди своих слуг неумеху.

- Я бы не сказала, ваше величество, что… - все-таки решилась заговорить девушка, потупив взгляд. Она боялась короля. Это было очевидно. Есть ли в ее сердце симпатия к нему? Пока нет. Но кто знает… - Овощи жестковаты. И мясо…

- Что с ним? – Тут король проявил живой интерес. У него даже взгляд загорелся. – Не бойтесь. Это ваше мнение, и я готов его выслушать.

- Мясо пересолено.

На щеках девушки появился румянец. Если у короля стояла задача ее смутить и довести до полуобморочного состояния, то у него это получилось. Несмотря на это, его интерес к претендентке не угасал.

- Возможно, вам не понравилось что-то еще? – продолжил он допытываться у нее.

- Я… - еще сильнее заволновалась Овиер. – Думаю, что…

Нужно было что-то делать. Она на самом деле сильно волновалась. А румянец постепенно превращался в болезненные пятна на лице и шее. Если в ней есть хотя бы капля магии, она может самопроизвольно вырваться наружу. И тот, кто не ожидает этого, может пострадать. Пусть даже импульс и будет слабым.

- Простите, ваше величество, - сама не поняла, откуда взялась смелость. Я первой заговорила с королем. Неслыханная наглость. Но никто пока не спешил меня перебивать. – Но леди Овиер права. Мясо пересолено, овощи жесткие, а закуски безвкусны.

Я смотрела прямо на короля, в который раз внешне стараясь оставаться невозмутимой. Если будущая избранница правителя будет во всем его слушаться и бояться каждого произнесенного им слова, то что выйдет из такой супружеской жизни? Не то чтобы я мечтала стать королевой. Просто понимала, что своими вопросами он в самом деле перепугает бедняжку Овиер до такого состояния, что она сползет под стол.

- А попробуйте вино, - предложил Ранион, указывая рукой на свой бокал. Нет, он не предлагал мне отпить из своего. Просто указывал, какое из трех вин, стоящих напротив каждой из девушек, стоит обратить внимание.

Вообще я не пила. Но пару глотков вполне могла сделать. Он хочет, чтобы я оценила вкус букета? Что ж, и это я могла. Самое главное сейчас: не показывать свои истинные эмоции. Если уж примерила на себя роль смелой и честной девушки, придется продолжать эту игру. Только сегодня. Надеюсь, уже завтра для нас подготовят другие испытания. И мы сможем нормально поесть.

Я коснулась рукой бокала, обхватила тонкую ножку. Уже стала подносить его к губам, как вдруг все вино из бокала испарилось. Словно его там и не было.

- Как интересно, - проговорил король, хитро прищурив глаза. Он определенно понял больше, чем я и, чего уж там, все сейчас сидящие за столом. – Что ж, в таком случае я пока оставлю вас.

Думаю, девушки не сильно расстроились. Тем более, что нормально поесть ни у кого из нас не получилось.

- Замените здесь все, - приказал Ранион, вставая из-за стола.

Слуги тут же засуетились вокруг нас. Кажется, никто и не заметил, в какой именно момент король покинул обеденный зал, больше не сказав ни слова.

Претендентки закрутили головами, зашептались между собой, не понимая, что это вообще сейчас было. Брюнетка, леди Роен, почему-то в это время смотрела на меня. Кажется, кому-то из девушек не понравилось, что я помешала королю продолжать «пытку» леди Овиер. Из такой резкой перемены настроений можно было понять, что эти претендентки в случае чего не протянут мне руку помощи. Наоборот, сделают все возможное, чтобы потопить меня. Сегодня я невольно перетянула внимание короля на себя. И это, разумеется, кому-то могло не понравиться. И в этом случае никто не задумывается о том, почему я так поступила. Их больше волнует то, что я вообще посмела влезть, чем вызвала интерес со стороны правителя.

Еще и бокал этот… самоопустошившийся. А ведь я не почувствовала магию. Не поняла, чье это колдовство. Но это бесспорно понял король. Так же было ясно, что делиться со мной этим знанием никто не собирается.

Со стола было убрано почти все, кроме вина. А вскоре перед нами поставили новые приборы и блюда. Тут уж девушки оживились и на время забыли обо мне и о короле в частности. В том смысле, что время от времени я слышала шепотки, в которых девушки обсуждали правителя. Но все эти обсуждения были короткими и осторожными. Как же… вдруг одна из нас неосторожным словом заденет самолюбие короля. И что тогда?

- Я, признаться, ожидала, что отбор будет проходить как-то иначе, - снова не смогла просто молча есть леди Роен. Видимо, для того чтобы она это делала, нам нужно присутствие монарха за столом. – Если отбор и дальше будет походить на допрос, то я уж и не знаю, чего ожидать.

- Леди Роен, - подала голос девушка, которая до этого предпочитала молчать. А ведь огненный цвет волос подразумевал, что натура у нее пылкая и неспокойная. Из чего следовало, что говорить она могла. Причем то, что думает на самом деле. Просто пока ей не дали эту возможность. А перечить королю… опасно. – Вам этого мало? По-моему, благодаря таким методам, правитель узнает о нас гораздо больше, чем за все время основного отбора.

Чтобы хоть немного отвлечься от споров, я постаралась перевести свое внимание на то, что находилось у меня в тарелке. Пока никто не видел, быстро проверила ее содержимое на наличие всякого рода примесей. На этот раз нас точно никто не собирался разговорить. Или сделать еще что-то. Поэтому можно было спокойно утолить голод, который за весь день уже давал о себе знать. Не хватало еще, чтобы у меня при всех живот заурчал или тошнота к горлу подкатила.

На этот раз еда на самом деле оказалась вкусной. И можно было не тратить время на то, чтобы выбрать более-менее хорошо приготовленный кусок. Мясо было мягким и сочным, овощи идеально протушены. Только вино я так и не рискнула попробовать, предпочтя ему простую воду. Несколько претенденток, как я успела заметить, тоже не стали притрагиваться к алкоголю. Чего нельзя было сказать об остальных. Например, кудрявая блондинка, что так неосторожно в прошлый раз призналась королю в любви (пусть он лично за столом и не присутствовал, но я почему-то точно знала, что он уже в курсе всего) сейчас предпочитала запивать ужин красным вином, которое у меня из бокала еще недавно просто испарилось.

Только после того, как смогла утолить голод, снова стала прислушиваться к словам, которые не утихали за столом. Девушки продолжали обсуждать короля и его очередную проверку. Но делали это так осторожно, что если бы правителю что и не понравилось, ему сложно бы было придраться к словам молоденьких девушек. Впрочем, он ведь король. Было бы желание наказать одну из нас, и способ бы нашелся.

Я начинала от всего этого уставать. Но выходить из-за стола было еще рано. Я не сомневалась, что Фанни ждет меня за дверями. Но также я знала, что нам должны сообщить об окончании ужина.

- Что-то я устала, - чуть склонив голову ко мне, проговорила девушка, сидящая слева от меня. Ее имени, как и имени многих, я пока не знала. Представлять же нас друг другу, кажется, никто не собирался. - Вы не находите, леди...

- Ниам, - решила представиться первой я. - Луиза Ниам. А ваше имя, леди?

- Ох, мое происхождение не позволяет пока называть себя леди, - хмыкнула моя собеседница.

Получается, среди нас есть девушки из "простых", если можно так выразиться. Впрочем, это не отменяло того, что магической силы в ней может быть гораздо больше, чем в представителях правящего рода. Нет, наш король не был обделен магической энергией, но кто-нибудь из его родственников может уступать этой девушке в магии. Происхождение в этом случае роли не играло. Из чего можно было сделать вывод, что правитель выбирал себе невесту не по внешним качествам и роду, а по магической силе, чтобы в дальнейшем, когда появятся наследники, было больше шансов остаться одной из сильнейших семей Кораллового стана.

- Это вопрос времени, - подала голос другая девушка, что сидела с другой стороны от моей новой знакомой. Хотя она так и не назвала мне своего имени. – Когда дело касается интересов короля, происхождение не имеет никакого значения.

Разговор снова коснулся правителя. И мне, признаться, это начинало надоедать. Словно больше поговорить было не о чем.

Когда со стороны коридора послышались шаги, я уже не знала, чем себя занять. Постоянно жевать и делать вид, что мне интересны все обсуждаемые за столом темы, было смерти подобно. Луиза бы точно не выдержала в обществе этих болтушек и пары дней. Опять же, стоит отметить, что не все предпочитали тратить время за разговорами. Некоторые претендентки уже откровенно скучали.

Я не знаю, кто пришел. Но форма мужчины, вошедшего в обеденный зал, отличалась от той, в которой ходили стражи и слуги. Темно-синий камзол, черные брюки… Вроде ничего необычного, но вот вышивка по краю верхнего одеяния бросалась в глаза. Еще на груди поблескивал красный камешек. Не просто брошь, украшение, которое бы показывало на статус и размер кошелька мужчины. Награда… Но за что? С другой стороны, почему меня должно это волновать?

- Леди, ужин окончен, - слегка склонив голову, проговорил незнакомец.

Он отошел от прохода, позволяя нам беспрепятственной выйти из обеденного зала. Часть претенденток тут же вскочили со своих мест, видимо желая как можно скорее оказаться у себя в покоях. Я следовать их примеру не стала. Заняла уже привычное место в самом конце нашей не очень дружной процессии и пошла на выход.

Фанни, как я и предполагала, ждала меня неподалеку, в коридоре. Женщина оживленно разговаривала с другой служанкой и не сразу заметила, что мы уже вышли из зала.

- Ох, простите, леди, - вздохнула служанка, подскакивая ко мне. – Просто разговор был настолько интересным, что я…

- Ничего страшного, - не смотря на нее, проговорила. – Ваше ожидание было долгим. И нет ничего удивительного в том, что ты решила провести время с пользой… Что удалось узнать?

Мой вопрос застал служанку врасплох. Конечно же, от меня такого не ожидали. Да и леди не положено задавать такие вопросы. По крайней мере, не так прямо. Нужно было осторожно сформулировать вопросы по-другому. Но я не стала тратить время на такие вещи, потому что и так было ясно, что меня интересует.

- Что-то удалось, леди, - уклончиво ответила служанка и склонила голову, смотря себе под ноги. – Но коридор не самое лучшее место для таких обсуждений.

С этим я могла поспорить, учитывая, что разговор двух служанок проходил именно в коридоре. Впрочем, остальные занимались тем же – сплетничали.

Не то, чтобы меня съедало любопытство, но было бы неплохо узнать, что такого удалось узнать Фанни. Возможно, это была полезная для меня информация.

Но сразу поговорить у нас не получилось. Служанка решила заняться своими прямыми обязанностями, а точнее - подготовить меня ко сну. Будто я сама была не в состоянии этого сделать...

- Что же вы, - всплеснула руками Фанни, перед тем как приступить к распутыванию моих волос. - Нужно снять вечернее платье, распустить волосы, принять расслабляющую ванну... Мои разговоры подождут.

Если бы не нетерпеливые движения руками, я бы подумала, что Фанни в самом деле некуда торопиться. Но учитывая, что пару раз она чуть не вырвала мне пряди волос и чуть было не порвала ленту на платье... В общем, можно было сделать вывод, что ей не терпится рассказать мне что-то важное.

И вот когда я уже была полностью готова ко сну, сидела на кровати и расчесывала который уже раз волосы, Фанни заговорила. Встала напротив меня, сцепила пальцы рук в замок, опустила взгляд...

- Фанни, - нахмурившись, заговорила. - Что такое?

- Могу ли я говорить о таком, леди Ниам?

То есть, она до этого всячески подогревала мой интерес, а теперь собирается пойти на попятный?

- Ты можешь говорить обо всем, - позволила ей. В самом деле, я уже немного отвыкла так общаться с прислугой. У нас в доме ее было немного и всех я знала с раннего возраста. Относились они к нам с Лиззи всегда хорошо. И мы отвечали им тем же.

- Ну, вы сами разрешили, - с облегчением вздохнула Фанни. - Я узнала не так уж и много. Что-то знала и до этого. О чем-то догадывалась. Но думаю, вам будет полезно тоже быть в курсе, кого следует опасаться, а кого нет.

- Продолжай, - подбодрила женщину. Видела, что несмотря на то, что ей хотелось все мне рассказать, она по-прежнему сомневалась в том, а стоит ли это делать.

- Кинель, служанка леди Роен, рассказала, что ее хозяйка часто принимает успокоительные. Хотя внешне ничем не показывает своего нервного напряжения. Но также служанке уже известно, что леди не может нормально спать. Поэтому у нее на прикроватной тумбочке лежит мешочек с успокаивающими травами.

- Вот как… - пробормотала, живо воскрешая в памяти язвительную брюнетку. Кто бы мог подумать, что у нее есть такие проблемы. – Что еще?

- Еще… - задумчиво пробормотала женщина, поднимая взгляд к потолку. Неужели уже успела позабыть, о чем узнала? – Леди Феро, такая блондинка, локоны которой отливают временами рыжиной, с кем-то постоянно переписывается. Посылает магические письма. Причем, ее служанке не удалось отследить адресата. Из чего можно сделать вывод, что девушка не хочет, чтобы кто-нибудь узнал, кому она пишет.

- Ты думаешь, меня волнует личная жизнь других претенденток? – спросила у женщины, хмурясь. – Но это меня никак не касается.

- Есть еще кое-что, - продолжила Фанни. – Леди Роульс, такая рыжая… В общем, поговаривают, что она увлекается запретными заклинаниями. И вообще довольно подлая натура. Ходят слухи, что она стала причиной смерти невесты родного брата. Якобы столкнула ее с лестницы. Но, само собой, доказано это не было. Родители подсуетились.

- Если знаешь ты, то должен знать и король, - я помрачнела еще больше. – Не думаю, что он бы стал приглашать в свой дворец кого попало. И уж тем более не стал бы делать из такой девушки претендентку на его руку. Про сердце я промолчу. Может ли король любить?

Ведь даже его верные слуги, кажется, на это не способны…

Чтобы в который раз не погружаться в тяжелые для меня воспоминания, ущипнула себя за руку. Старалась сделать это незаметно, только вот Фанни оказалась внимательней, чем я надеялась. Ее брови медленно стали сходиться на переносице, а взгляд стал более цепким, словно у хищной птицы. Ну да, теперь и у ее «хозяйки» имелись свои секреты. Кажется, мне нужно быть осторожнее не с другими претендентками, а с собственной служанкой.

- Что же, вы думаете, что король не мужчина и у него не может возникнуть ни к кому нежных чувств? – в голосе Фанни послышалось недовольство.

- Я почти ничего о нем не знаю, - передернув плечами, призналась. – Поэтому и сомневаюсь. Имеют ли право короли на такую слабость? Ведь если он полюбит свою королеву, то становится в какой-то степени уязвимым.

- Он в состоянии будет защитить и себя, и ее, - мои слова не нравились служанке все больше. Я кожей ощущала ее тяжелый взгляд. – А также и своих детей. Это все-таки король, а не простой маг, у которого в запасе лишь бытовые заклинания.

- Ты что-нибудь еще узнала? Или наш разговор закончится на том, что лучше короля в нашем мире партии не найти?

Если мои слова и задели женщину, то она не подала вида. Хмурилась, конечно, но, пожалуй, и все.

- Ну… - задумалась Фанни. – Еще леди Питтерсон в детстве любила издеваться над животными. Поговаривают, что это страсть не только осталась и по сей день, но и частично перешла в издевательства над людьми.

- Кто такая эта леди Питтерсон? – спросила, так как понятия не имела, о ком идет речь.

- Девушка, что любит роскошь больше, чем людей, - кое-кто, кажется, решил подержать меня какое-то время в напряжении. – Ее волосы не отличаются густотой и красотой. Как по мне, ее темный цвет не подходит к глубоко посаженным серым глазам. Впрочем, она довольно миловидная. Но эта миловидность фальшивая, уверяю вас.

- В любом случае, пока рано говорить о том, кто из претенденток способен на подлость, а кто нет. Откуда вам знать, способна ли я сама на что-то подобное?

Я, признаться, стала уставать от этого разговора. Нельзя верить только слухам. С другой стороны, мне было не сложно поверить в них, если они касались короля. Почему-то я не сомневалась, что все они не беспочвенные.

- Я знаю, что вы не такая, - покачала головой служанка. – Чувствую. У меня есть определенные способности в магии. И я могу определить, кто желает кому-либо зла, а кто нет. Вы пришли сюда не для того, чтобы идти по головам. Вы хотите честной игры. Только должны быть готовы к тому, что ее не будет.

- Не сомневалась в этом, - проговорила, вставая с кровати. Хотелось размяться немного перед сном. А еще лучше – подышать свежим воздухом. Только отпустят ли меня из дворца на ночь глядя? Сомневаюсь. Даже если я захочу в одиночестве прогуляться по саду. Ведь есть же во дворце короля сады, не правда ли?

- Куда вы, леди Ниам? – сразу засуетилась вокруг меня Фанни. Недовольства на ее лице стало еще больше.

- Хочу подышать свежим воздухом, - проговорила, подходя к изножью кровати и стаскивая с него тонкий халат. Хорошо еще, что я не стала снимать платье. Иначе бы пришлось тратить время на долгие одевания.

- Но уже довольно поздно, леди, - ворчала служанка, пока я затягивала на талии широкий пояс нежно-голубого цвета. – Остальные леди уже скорее всего спят.

- Остальные пусть спят, я им мешать не стану, - передернув плечами, сообщила. – Да и ты, если так беспокоишься, можешь составить мне компанию. Я все равно не засну, если немного не прогуляюсь. Привыкла к вечерним прогулкам перед сном с самого детства.

- Но это неприлично, - продолжала возмущаться служанка. Делала она это тихо, но я все слышала.

- Неприлично – это разгуливать в сорочке по коридорам. А я одета в платье. Еще и халат сверху набросила. По-моему, этого достаточно.

- Но завтра будет трудный день, вам необходимо отдохнуть…

- Я ненадолго, Фанни, - заупрямилась. Если пойду на попятный, служанка это легко поймет. И потом будет постоянно пытаться мной управлять.

- В таком случае я тоже обязана пойти, - заупрямилась женщина.

Казалось, что если бы даже я хотела воспротивиться, то мое бы мнение не учитывалось. Нет, мне бы не ставили ультиматумов, не угрожали бы рассказать обо всем королю. Но осторожно бы дали понять, что выбора как такового у меня нет. Либо пойду с ней, либо меня в лучшем случае на пороге покоев остановит стража.

- Пожалуй, это верное решение, - согласилась я. – Мало ли какие опасности могут поджидать меня на пути. Не всегда стоит полагаться на магию. И она, бывает, подводит.

- Опасности? – сглотнув, переспросила Фанни.

- Разумеется, - спокойно сказала. –Вдруг одна из соперниц создала ловушку, дабы проучить соперницу. Или сам король постарался. Как знать?

Я обогнула застывшую служанку и пошла на выход из комнаты. Выйдя, никакой стражи не обнаружила. Зато Фанни таки отмерла и последовала за мной, как и планировала. По ее тихому сопению понимала, что она недовольна вечерней прогулкой. Но не наматывать же мне круги по покоям?

У моей бессонницы, как и в нежелании выходить замуж, была конкретная причина. Не знаю, что произошло внутри меня, но после того, как Кристофер оставил меня, что-то явно случилось, после чего я не могла нормально заснуть. Впрочем, вероятно, всему виной воспоминания, которые с трудом получалось отогнать от себя утром или днем. Но все сильнее они тревожили вечером. Ночью же вообще не давали покоя.

- Леди, это не самое благоразумное ваше решение, - наконец не выдержала служанка.

Она шла позади, и я не могла видеть выражения ее лица. Зато прекрасно знала, что она все так же недовольна. Неужели думала, что я не понимаю, что поступаю не слишком благоразумно, выходя из своих покоев в первый же день? Ведь даже отбор как таковой еще не начался. Но пользоваться сонными чарами я не стану. Не хватало еще проснуться лишь к следующему вечеру. Обычно, после приема снотворных зелий, я больше напоминала труп, а не спящего человека. Лицо бледнело, дыхание почти пропадало… Судя по всему, это была обратная сторона моего дара – видеть эликсиры, зелья и травяные настои, подмешанные в напитки и пищу.

- Успокойся, Фанни, - сказала тихо, когда мы беспрепятственно миновали несколько лестничных пролетов и оказались в холле. – Я просто хочу прогуляться. Недолго. Даже если стража меня и увидит, я же не делаю ничего запретного, верно?

- Конечно не делаете, леди, - поторопилась заверить меня женщина. – Но стража…

Я только хотела повторить свои последние слова, как закрыла рот, услышав со стороны холла тихий женский смех и приглушенный мужской голос. Кажется, нас не слышали. Но вот я не страдала проблемами со слухом. И кто это у нас тоже решил прогуляться перед сном? Причем в компании мужчины, а не служанки.

- Отойдем, Фанни, - шепотом проговорила, хватая служанку за руку чуть выше локтя. – Не хочу мешать встрече двух влюбленных.

Но мешать, не значит, что мне не хотелось узнать, кто там такой бодрствует на ночь глядя. Если у меня была причина (пусть и не так чтобы важная) разгуливать по коридорам или по парку, то тут явно речь шла о свидании.

В холле располагалось несколько ниш. Одна слева от входа, вторая – справа. Во второй я и спряталась вместе со служанкой. Надо бы было вернуться по-быстрому к себе, но я не стала этого делать. Почему? Не знаю… Во мне просто проснулось какое-то странное стремление остаться.

И увидеть, как в холл входят мужчина и женщина. Я сразу узнала этих двоих: король и леди Вайоллет. И кого, спрашивается, я еще могла здесь увидеть?