Отблеск лунного серебра

Глава 1

Кто расскажет, что хочет отдохнуть от шума города на тихой природе, тот, кажется, никогда не гулял по лесу. В жаркий летний день настолько оглушительно звучала трель бесчисленного множества птиц, стрекотание различных насекомых и шум крон деревьев от ветра, что никакой городской гам не сравнится с этим.

Но почему-то этот громкий звук не утомлял, а успокаивал, не будоражил, а бодрил. Наполнял силами и желанием жить.

А если выйти из-под тени деревьев на опушку, к берегу какой-нибудь небольшой речки, ледяной от того, что её наполняют лишь многочисленные родники. Но в таких речках прекрасны тихие заводи с водой, нагревшейся под лучами солнца позднего лета, и единственная забота, это как бы не попасть в омут или не наткнуться на корягу.

У самого берега водичка тёплая, но бывает так, что шагнёшь вперёд и провалишься по шею, а там ноги угодят в холодную воду и с непривычки их может свести. Поэтому не стоит купаться в незнакомых местах.

Я же, к счастью, уже успел найти удобные места для отдыха у речки, и сейчас отдыхал на мягкой земле, подстелив набитую соломой попону, а рядом потрескивал костёр, над которым на треноге висел маленький котелок. Запах ухи, щедро наполненной овощами и солью, будоражил ум и возбуждал аппетит.

И только донёсшиеся со стороны леса торопливые шаги вырвали из блаженной неги, заставив с кряхтением подняться на ноги и, отойдя от котелка, двинуться к опушке. Насвистывая под нос незамысловатую мелодию, я дошёл до ближайших зарослей и зевнул, после чего схватил торчащую из земли корягу и рывком поднял её вверх.

На меня уставилась пара синий призрачных глаз, которые тут же погасли, когда пальцы раздавили трухлявую корягу. Смола заляпала руку, а коротконогое существо упало на землю, рассыпаясь на палки и мох.

- Никак вы не закончитесь… - снова зевнул я и вернулся к месту своего пикника. Теперь хоть толпой приходите, не сдвинусь с места, пока не поем.

Но в скором времени вновь кто-то пришёл, да так тихо, что если бы не мой богатый опыт, то ни за что бы не услышал. Тем не менее, я поленился даже встать со своей мягкой лежанки, чтобы поприветствовать гостя.

- Всё бездельничаешь? – с весельем в голосе сказал старичок, и пришлось всё-таки открыть глаза.

- Уж кто бы говорил, Боря, - отозвался я, сделав ладошкой козырёк над глазами. Уж больно солнце яркое. – Я вообще-то на больничном.

- Таких больных и среди здоровых попробуй найди, - усевшись на траву рядом с котелком, Борик принюхался и полез в карман, откуда выудил пару лепестков душистой травы и бросил в кипящую воду.

И всё-таки сегодняшний день особенно хорош. Солнце печёт, ветерок охлаждает, а вода убаюкивающе журчит. Когда бы ещё довелось вот так вот сладко и спокойно отдохнуть на природе? Хотя, последнее время я так чуть ли не каждый день отдыхаю…

- Ты уж хоть не ленись и забирай шарики из трухляшек, - пожурил дедуля и бросил мне маленький синий камешек.

- Да что такого? Прикопай, и пусть какое-нибудь деревце вырастет, - вздохнул я, не зная, куда этот камень девать.

- Дак сам и прикопай, от меня-то какой толк в этом деле? – взял ложку дедуля и помешал почти доварившуюся уху. – Только люди и могут что полезное из этой безделушки вымудрить, а от духа какой прок? Ну прикопаю. Так только удобрение и получится.

- Тоже ведь неплохо, чего бухтишь? – проглотил я слюну, не в силах терпеть, пока обед приготовится.

- Так и мне-то на моём веку хочется чего-нибудь нового, - обиженно отозвался дедуля, - вон яблонька какая выросла! Года не прошло, а уже цветёт. Глядишь, через пару-тройку лет и плоды пойдут. А до того что? Только пыль да песок, ну и костяшки злючие.

- Слушай, Борик, я уже столько натыкал этих камней по всему лесу, что тебе на целый сад хватит! И вообще, это ж ненормально, что они так быстро растут. Чтоб что-то где-то прибыло, где-то должно убыть. Вот и с деревом так же. Яблоня за год вырастет, а вокруг все растения засохнут.

- Так ты на полянке ж сажал, и красота! – улыбнулся дедуля. – Трава, да той ничего не будет, опять отрастёт, и зато как красиво потом станет. У меня ж ни одного плодового дерева не растёт в лесу, а соседи сколько семян ни давали, так все ростки сохли после к весне.

- Всё, Борь, не сбивай аппетит, - махнул я рукой и сел на пятую точку, достав из сумки миску и половник, - давай уже, накладывай.

Кто бы знал, что когда-то от скуки посаженное ядро пня монстра даст в итоге побег яблони? Как так вышло, даже Борик не знает, да теперь какое бы ядро я ни прикопал, неизбежно проклёвывается росток. Да растёт, словно крапива на чернозёме. И Борик загорелся идеей устроить себе в лесу несколько фруктовых садиков, вот и мучил меня.

Удивительно, но лучшим местом оставались очищенные от тотемов деревни. За десятки лет излучения смертельной силы эти участки накопили на себе столько удобрений, ведь живое пусть и умирало, но не испарялось ведь. Так что первая яблонька выросла до крепкого саженца, но всё равно рост уж больно ненормальный. Да и почему именно яблоня?

Так и получилось, что когда я очищал какие-то участки от силы смерти, то Борик выпрашивал хотя бы пару десятков таких вот посадок, а я противился, потому что после каждой такой высадки у меня дня два потом голова кружилась.

Уха выдалась очень наваристой и вкусной, и дефицитная соль, которой у меня лично было всегда в достатке, позволяла в полной мере насладиться нормальным обедом. Да и листики Бори давали душистый аромат и сладкий привкус, так ради такого обеда не жалко и пару дней по лесу погулять.

Борик так и ушёл, а я не понял, зачем он вообще приходил. Скучно ему в лесу, вот и приходит ко мне, да намёков не понимает. А я же просто наслаждался долгожданным отпуском, между делом разбираясь с различными делами.

Вдоволь отдохнув на природе, я собрался и отправился вниз по речке, пока не спустился к уже знакомому устью. Совсем неподалёку можно найти остатки моей землянки, от которой практически не осталось следов, и на берегу, где когда-то состоялась первая встреча с людьми этого мира теперь было не протолкнуться от вещей.

В основном тут стояли ящики и кувшины, которые я то и дело наполнял чем-нибудь полезным, а после к берегу подплывала лодка с парой вооружённых людей, я помогал им погрузить часть груза, расписывался в ведомости и получал на руки приятно тяжёлый мешочек с монетами. Дальше судьба груза меня уже не волновала, поскольку перевозка на обжитом береге реки Аравис легла на плечи моих партнёров.

Тяжёлым выдалось начало лета для города и меня лично, а сейчас я как никогда наслаждался санаторным отдыхом, без особого труда зарабатывая большие деньги и налаживая связи. Согласившись сделать большую скидку на поставку ценных ресурсов из монстров, дабы оказать услугу Церкви и таким образом проспонсировать отстройку нового городского храма, я выторговал себе множество прочих привилегий.

Хотя в последние дни мне было откровенно лень ловить пней, которых стало раздражающе мало в здешних лесах. Нет, я не расстраивался, что их популяция уменьшилась. Просто она достигла той точки, когда нужно потратить много времени, чтобы добыть хотя бы небольшое количество ресурсов, но в то же время невозможно было устроить пикничок хотя бы на полдня, чтобы на него не заглянул одинокий пенёк.

В любом случае, свои обязательства по объёму поставок я давно выполнил, а потому откровенно бездельничал. Денег у меня ныне было столько, что можно было в принципе не беспокоиться о тратах, так что я сосредоточился на выздоровлении.

Вытолкав свою лодку в воду, я схватился за вёсла и неспешно погрёб к противоположному берегу. Ялурс со своей компанией давно сбежали, так, что и следа не найти, а потому я использовал деревню, где они жили, как удобное место для отдыха.

Здесь я сменил лодку на молодую лошадь, на которую старательно надел седло и после забрался сам. Что и говорить, мне всё ещё было очень трудно уверенно держаться в седле, но хотя бы до города доехать я был в состоянии. И это при том, что мне продали самую спокойную и послушную лошадку из тех, какие только были.

От этой деревни до города можно было доехать всего за несколько часов неторопливым аллюром, не делая промежуточных остановок. Это было очень удобно, поскольку после долгой езды можно было отдохнуть в уютных комнатах графского замка, а не на колючей соломенной подстилке в придорожных постоялых дворах.

На воротах города всё ещё стояла усиленная охрана, поскольку сохранялась угроза нападения. Тем не менее, после битвы в церкви, во время которой погибло даже несколько графских рыцарей и даже слуг паладинов, никаких серьёзных инцидентов не случалось. Нечисть то ли не желала, то ли больше не могла скрываться, и её стремительно истребляли патрули.

С другой стороны, после смерти Марка и почти всех его слуг город остался беззащитен. В эти недели я впервые в полной мере почувствовал важность городских божеств, поскольку из всех углов повылезала самая разнообразная нечистая сила. Ночью в городе пропадали одинокие люди, на дверях и ставнях часто появлялись следы когтей, а некоторые даже клялись, что видели человекоподобного зверя высотой в два человеческих роста.

Конечно, многие слухи были преувеличены, но в городе сохранялась тревога. Подмога тем не менее прибыла, и людей, знакомых с духовными обрядами, стало достаточно, чтобы успешно бороться с появлявшимися гадостями. А открытые в разных частях города небольшие святилища, где можно было вознести мольбы и попросить благословение у священников, заменили для людей храм.

Каждого всадника и каждую телегу тщательно досматривали на воротах, но меня пропустили без проблем. В конце концов Анастас наделил меня статусом ученика святого рыцаря, пусть и временно, а граф оказал милость и подарил синий шарф со своим гербом. Суть в том, что синий краситель был невероятно дорогим, а уж шарф такого цвета и вовсе не найти было. Так что я, можно сказать, примелькался.

Хотелось проехать мимо торгового ряда и взять что-нибудь вкусное, но кроме вяленного мяса или рыбки там ничего интересного не было. Хотя мне нравилось периодически брать разносолы из бочек, но это уже надоело. В конце концов самое вкусное, что можно было найти в эти времена, готовили на кухне графского замка. Тем более, что я поделился с поварами разными рецептами, какие смог вспомнить.

Потому и поехал прямо к замку, не заехав даже на место стройки нового дома. Хотя каменный фундамент и стены не пострадали от пожара, только на разбор завалов и заготовки материалов уходило много времени. Вряд ли там что-то за последние дни нового построили.

По дороге к замку встретился с патрулём, где был один из рыцарей Анастаса. Заметив меня, он кивнул, а его слуги склонили головы в уважительном поклоне. Я ответил им тем же и поехал дальше по своим делами, радуясь, что мне не приходилось сейчас носить тяжёлые и душные доспехи, как этим отважным ребятам. Вроде бы уже конец лета, а так жарко, что и в легкой накидке свариться можно было.

У замка графа стражи было чуть ли не больше, чем на городских воротах. Всё-таки граф Эстергон человек достаточно осторожный, и за жизнь себя и близких беспокоится гораздо больше, чем за всеобщую безопасность. Меня пропустили без проблем, и я заехал в тесный дворик, окружённый высокими стенами.

Тут же подбежавшие слуги помогли спешиться и увели лошадь в конюшню, а я отправился в свои комнаты. Скинув вещи и уличную одежду, я, оставшись лишь в лёгкой рубахе и мешковатых штанах, взял чистый комплект и маленький мешочек с душистыми травами, после чего отправился в баню.

Конечно, маленькая банька у моего дома была гораздо комфортнее, чем графская, более помпезная, но всё-таки общественная. Вот только та баня тоже сгорела, а потому приходилось довольствоваться тем, что есть.

В бане я оставил пару пучков трав, и уже скоро воздух наполнился приятным мятным ароматом. Подарок Борика, который к тому же заставлял тело ещё сильнее потеть, а вместе с потом выходили всякие шлаки. Рыцари, которым я тоже подарил несколько пучков, жаловались, что даже с одной маленькой связкой в бане становилось невыносимо из-за плотной энергии жизни, а мне нравилось.

Тщательно смыв с себя грязь и пот, я обмылся холодной водой, тщательно вытерся и уже в чистом отправился на кухню. Туда я принёс корзинку со свежими ягодами и травами, которыми со мной регулярно делился Борик.

- Не стоило, сэр, у нас и без того большие запасы, - с удивительной неловкостью принял мою передачу главный повар, а я лишь неловко пожал плечами.

Борик вёл себя, как та родня из деревни, к которым приезжаешь с гостинцами, а потом старательно отбиваешься от кучи «свойских» продуктов. Отказывать ему мне было неловко, да и его подарки были на порядок вкуснее даже тех ягод, которые можно было бы найти на рынке. Проблема в том, что они так же были полны духовной энергии, и, хотя сами по себе угрозы не несли, но простому человеку стоит осторожно кушать эти продукты.

Тем не менее, при небольшом количестве даже простые ягодки работали, как мощный витаминный комплекс. Простуда проходила на раз, всякие болячки тоже быстро заживали, а уж если из душистых трав сделать припарку, то даже раны заживают гораздо лучше и шрамы сходят. Из-за этого рыцари постоянно пытались выкупить у меня побольше этих трав, да только Борик мне дарил их просто так, а брать деньги было очень неловко. С другой стороны, рыцарям было неловко без ответной платы принимать столь ценные для них дары.

- Берите, пока есть возможность, я же не навсегда здесь, - настаивал я.

Попросив приготовить мне ужин, я отправился в свою комнату, где за простеньким рабочим столом в беспорядке лежали листы. Рядом стояла закупоренная чернильница, а в ведре рядом валялись несколько поломанных перьев и смятых листов.

Священное писание уцелело во время взрыва, а вот мои конспекты лишь частично, и поэтому я старательно восстанавливал их, заодно практикуясь в письме. Кроме того, завтра утром у меня должно быть занятие по каллиграфии и ещё несколько уроков, а учителем выступал личный астролог графа.

Поначалу я искренне сомневался, что подобный человек способен меня чему-то ценному научить. Ну не верить же в гороскопы, в самом деле?! Однако, как оказалось, это были издержки перевода. В обязанности астролога входил счёт времени и летопись, он рассчитывал лунные и звёздные циклы, определяя, в какие дни злые силы наиболее сильны, а в какие сила солнца на пике.

В нынешних реалиях это была очень важная профессия, тем более что не только по звёздам и луне определялись циклы изменений духовной силы. Я с большим удивлением узнал, что даже в полночь, во время лунного затмения, попросту из-за совпадения различных неочивидных циклов сила солнца может быть на пике. Правда, такое случается дай бог раз в пару сотен лет, но всё-таки.

В общем, астролог неплохо разбирался в алгебре, геометрии, истории, знал несколько языков и превосходно владел каллиграфией в нескольких видах письменности. И поэтому именно он стал для меня первоклассным наставником. Занимались мы раз в несколько дней, но зато заданий дедуля выдавал с щедростью, и большая их часть заключалась в чтении книг из замковой библиотеки. Стоит ли говорить, что это было то ещё испытание, особенно потому, что они написаны были на разных языках?

- Прошу меня простить, - после стука в дверь, в комнату заглянул слуга, отвлекая меня от неровных конспектов, - сэр Круглов, вас просит к себе его светлость.

- Прямо сейчас? – вздохнув, спросил я и глянул в окно. Уже стемнело, и, по-хорошему, графу пора ложиться спать.

- Его светлость просил не откладывать, - отозвался молодой парень, и я, вздохнув, принялся одеваться.

В своих покоях я хоть и был одет, не снимая нательную рубаху и укороченные до шорт штаны, но на встречу с Робертом Эстергоном приходилось одеваться прилично. Не очень красивые, на мой взгляд, но удобные шаровары, начищенные башмаки и кафтан с серебряной вышивкой, подпоясанный ремешком. Хоть и весьма простой костюм, но стоил он немало.

Сам бы я ни за что не стал тратить деньги на такие дешёвые понты, но опытный в делах аристократических Анастас настоял. Как только дела в этом городе будут решены, мы отправимся в столицу, где он представит меня высоким иерархам Церкви, как мы и договаривались. А раз я хочу получить от них помощь, то для начала стоило бы научиться выглядеть, как уважаемый человек.

- Достижений тебе хватит, также за тебя поручусь лично я, но не являться же к высоким людям в походном тряпье? – с искренним удивлением пояснял Анастас. – Ты, главное, по привычке мышей ловить не начни.

- Это откуда у меня такие привычки? – не понял я.

- Так ты же полгода жил в земляной норе в лесу, - изобразил искреннее непонимание рыцарь. – От кого там привычки брать, как не от лис или бобров?

- Но ведь твои слуги же не начали шипеть, хотя начальник у них та ещё змея.

В общем, Анастас был прав. Внешний вид и поведение в условиях сословного общества могут на многое повлиять. До сих пор мне многое прощалось, поскольку я даже языка не знал, но при этом был источником денег и оказывал большую помощь в борьбе с нечистью, но в столице всё будет иначе.

Переодевшись, я отправился к кабинету графа. К большому удивлению в коридоре увидел не только его воинов, на и знакомых слуг паладинов. Меня всё так же поприветствовали скупым кивком и попросил подождать, после чего воин графа заглянул внутрь и сообщил, что я пришёл. После этого открыл дверь и сказал мне входить, получив разрешение.

Кабинет графа, сообразно его титулу, был обставлен вычурной громоздкой мебелью, окна прикрывали волнистые тяжёлые шторы красного цвета, висящие на лакированной гардине, а на рабочем столе красовался серебряный подсвечник с набором толстых свечей. Тем не менее, свет был весьма тусклым, так что мне было жаль глаза графа, у которого на столе были разложены бумаги.

- Приветствую вас, ваша светлость, - помня уроки этикета, я изобразил уважительный поклон, стукнув кулаком левой руки по груди.

- Здравствуй, Игорь, прости за столь поздний вызов, - в дрожащем свете огней лицо графа казалось ещё более старым, тени углубляли морщины, а глаза и вовсе лишь едва поблескивали в глубине глазниц. – Это не займёт много времени.

- Как скажете, - кивнул я и подошёл ближе.

- В общем, дело в чём, - начал граф, откинувшись в своём кресле и посмотрев мне в глаза. – Ты ведь так и не передумал уехать из города вместе со святыми рыцарями?

- Прошу прощения, но это необходимо, - вздохнул я, пожав плечами. Неужели граф снова будет пытаться нанять меня к себе на службу?

- Разве мало я предложил тебе благ? Дом, надел земли, уменьшенные поборы…

- Граф, простите, но я уже говорил вам несколько раз, - чувствуя раздражение, перебил я его, - моя главная и единственная цель - это возвращение домой. И для этого мне нужно попасть в главный храм.

- Тогда у меня к тебе предложение, - вздохнул он и подвинул ко мне вычурный лист из толстого пергамента с изящной мелкой вязью букв на нём, - я хочу наделить тебя статусом рыцаря без дома.

- Простите мою безграмотность, но что это за статус такой? – удивился я, сомневаясь, что правильно понял его слова. Всё же знания языка мне не достаёт.

- Это человек, особой милостью дворянина наделённый правами младшей знати, но не обязанный долгом знатному дому, - начал пояснять граф, - титул невозможно передать по наследству и тебе не будет положены блага, какими бы одарили простого рыцаря. По сути, это лишь почётное звание, даруемой простолюдинам, которые оказали большую услуги знати. И всё-таки это хоть и низший титул, но знатный, что даст тебе возможность добиться большего в столице.

- К сожалению, моих знаний не достаёт, чтобы в полной мере оценить ваше предложение, - наклонил я голову, надеясь, что правильно по памяти произнёс одну из заученных фраз, - и всё-таки, это не бесплатно?

- Видишь ли… до сих пор всё было спокойно после нападения, поскольку в городе оставались рыцари Святого Воинства и ты, но как только уедите вы и призванные на помощь служители, то мы можем столкнуться с опасностью гораздо больше, чем раньше, ведь останемся без защиты городского божества, - потёр лоб граф и вдруг пронзительно посмотрел мне в глаза. – Игорь, ты же видишь духов, не так ли?

- Кажется, я не особо это скрывал, - пожал я плечами, напрягшись и не зная, к чему ведёт этот мужчина.

- Сэр де Грасиас… насколько я знаю, ты множество раз произносил его имя, хотя лично не был знаком, - медленно сказал граф, и я мгновенно понял, к чему он ведёт.

- Вы хотите, чтобы сэр де Грасиас стал новым городским божеством? – граф лишь молча кивнул. – Позвольте сказать, что, даже будь моя искренняя воля, я всё-таки не знаю, каким образом можно духа обратить в городское божество.

- Значит, Диметр всё-таки остался на этой земле… что за дурак, - граф взял серебряный бокал и налил в него вина из бутылки, которая до того незаметно стояла на полу. – Игорь, он сейчас здесь?

- Нет, - покачал я головой, - я отдал амулет, к которому привязан дух сэра де Грасиаса, его сыну.

- Вот оно что, - кивнул Роберт Эстергон, - и всё-таки, пока ты здесь и паладины не уехали, прошу, сделай что-нибудь, чтобы у нас появилось городское божество. Я уже распорядился бросить все силы на перестройку замковой часовни во временный городской храм, но без городского божества все наши усилия и молитвы тщетны. Прошу, реши этот вопрос, а я сделаю всё от меня зависящее, чтобы облегчить твои поиски дома.

- Ваша светлость… я не могу сейчас согласиться, поскольку даже не представляю, что нужно делать. Дайте мне время, я обсужу это с теми, кто может знать.

- Хорошо. Тогда ступай, - кивнул граф устало, - но знай, что указ о присвоении тебе почётного титула уже готов. Только согласись, и я немедленно поставлю печать и отправлю заверенную копию в королевскую канцелярию.

- Спасибо вам за честь, ваша светлость, - поклонился я и покинул кабинет.

Вернувшись в свою комнату, улегся на кровать и прикрыл глаза. Не знаю, отчего, но в городе мне очень тяжело спалось. Лишь прикрывая глаза на секунду, я тут же видел воспоминания. Меня накрывал страх и отчаяние Марка, который из последних сил взмолился покончить с ним, жуткая боль от рвущейся кожи и мышц, треск костей и грохот обрушивающихся сверху камней...

Глава 2

Солнце едва лишь взошло, а я уже выдохся. Держа в руках полутораметровую палку, в промокшей от пота нательной рубахе я стоял напротив одного из святых рыцарей, старательно повторяя всё то, что он мне показывал. И каждый раз, когда я двигался, то по ноге или руке болезненно прилетало палкой от слуги, что вечно крутился неподалёку, так что вскоре я просто опустился на пятую точку, пытаясь отдышаться.

- Прежде, чем позволить молодым ученикам взять в руки настоящий меч, их год приходится учить хотя бы правильно стоять и двигаться, - вздыхал рыцарь, почёсывая бритый затылок, - чтобы в уже взрослом возрасте стать умелым рыцарем, нужно потратить вдвое больше усилий. К сожалению, у нас времени не хватит.

- Да уж… в курсе, - тяжело вздыхая, отвечал я, - напомни, зачем мы вообще… этим занимаемся?

- Сэр де Драун распорядился озаботиться твоим обучением, - пожал рыцарь плечами. – На случай, если нам снова придётся драться плечом к плечу.

- Ага, некомпетентный союзник хуже компетентного врага, - отозвался я, с кряхтением поднимаясь на ноги. – Вот только всё равно мне рыцарем не быть, да и таких приключений мне больше не хочется.

- Не мы определяем свою судьбу, - высокопарно произнёс мужчина.

- Давай без этого только, - взмолился я, усмехнувшись, - сглазишь ещё.

- А что такого? – пожал плечами рыцарь, положив деревянный меч себе на плечо. – Раз есть время, то почему бы не подготовиться к худшему.

- Худшее со мной уже случилось.

И всё-таки я был согласен с тем, что полезно было бы потратить свободное время на подготовку, да и прямая польза от этого тоже была. Ведь

По словам Андре и Анастаса, после того как меня извлекли из-под завалов, я почти десять дней не приходил в сознание. Конечно, меня лечили, как могли, потратили кучу дефицитных камней и привлекли на помощь множество священников, но ни молитвы, ни обряды никаким образом не действовали на меня.

Святая сила попросту растворялась без видимого эффекта. И большое чудо, что я умудрился не только выжить, но и прийти в себя. Боль во всём теле, невозможность даже в туалет по-человечески сходить, и отказавшие конечности – такое себе удовольствие.

Но как по заказу все заклинания священников начали работать, стоило мне очнуться. Кости быстро срослись, органы зажили, и в скором времени я уже мог передвигаться без посторонней помощи.

По совету Андре, я отправился на другой берег реки, к Борику, который обладал гораздо большей силой, чем любой священник, и он мог бы помочь мне залечить раны. Конечно, одного меня никто не отпустил, и до самого берега со мной в лодке ехал Андре и один из рыцарей Анастаса. Они не сошли со мной, дабы не привлекать монстров, но держались неподалёку.

Конечно, при мне был топор, но физические нагрузки дались бы очень тяжело. К счастью, Борик пришёл сразу, как только я шагнул в лес. Старик очень волновался и сокрушался, видя моё состояние, и тут же наказал мне остаться у него на некоторое время, пока организм не восстановится.

В лесу даже дышалось легче. Уже пора было признать, что эта эфемерная духовная сила, с которой так активно взаимодействуют местные, очень важна и для меня. И она влияет на мой организм гораздо сильнее, чем мне казалось.

Отправив домой своих сопровождающих, я остался у Борика. Домик его оказался симпатичным. Маленькая двухэтажная постройка из переплетённых между собой брёвен и веток разной толщины, окна без стекла прикрывались плотными ставнями, а на небольшой полянке перед домом обильно цвели всевозможные цветы и травы.

Запах был так силён, что я тут же чихнул. По ушам бил гомон множества птиц и насекомых, а кожу ласкали тёплые потоки ветра, обволакивающие словно пушистое одеяло. От избытка ощущений у меня закружилась голова, благо, Борик вовремя поддержал под руку.

- Дай себе привыкнуть, парень, тут духовной энергии вдесятеро больше, чем в остальном лесу, - улыбнулся дедуля и помог мне сесть на мягкую траву. Удивительно, но острые непреходящие боли в ноге, которая, как говорят, едва не пришлось отрезать из-за серьёзных травм, стали притухать.

- А ещё говорят, что в лесу дышать сложно, - улыбнулся я, почувствовал долгожданное облегчение.

- Простому человеку в мой дома хода нет, - присел рядом Борик и снял шляпу, подставив седую макушку под лучи солнца, пробивающиеся через густую крону деревьев. – Там, где живут духи, живым делать нечего.

- И что случится с человеком, который по случайности пришёл бы, например, сюда? – поинтересовался я, аккуратно улегшись на спину и прикрыв глаза. Эх, хорошо!

- Он умрёт до первого вздоха, - без каких-либо эмоций сказал Борик, а у меня по спине пробежал холодок.

- Так, может, мне и не надо тут находиться? – настороженно спросил я, взглянув в безмятежное лицо старика. Тот лишь посмеялся.

- Да разве ж можно назвать тебя простым человеком? – отчего-то это звучало не как комплимент, а нечто более глубокое, с подтекстом, о котором даже задумываться не хотелось.

- Я ведь уже говорил тебе, что родом не отсюда, - произнёс я.

- Верно, - кивнул старик, - но я ничего не знаю ни про другие миры, ни про путешествия между ними. Я знаю лишь, что никогда не встречал человека столь же близкого родства с чистой духовной энергией, как у тебя. Ты уверен в том, что этот твой мир существует вообще, а не является иллюзией?

- Не говори таких вещей, Борик, или мы поссоримся, - строго ответил я, не находя в себе сил для жаркого спора и лишь сдвинул длинный рукав своей рубахи.

На запястье красовались давно остановившиеся часы, которые уцелели благодаря стараниям одного толстого кота, куда-то пропавшего с самой ночной битвы в церкви. Борик с любопытством рассматривал вещицу, принесённую из чужого мира.

- Они остановились, но раньше показывали время, - пояснил я. – Кроме этих часов у меня остались и другие вещи из моего мира, которых не могли создать в этом. Так что не стоит обвинять меня в том, что тридцать четыре года моей жизни лишь сплошная ложь и иллюзия.

- Прости, Игорь, я не хотел тебя обидеть, - извинился Борик. – Да только и ты меня пойми. Сколько веков уж живу, сколько чудес видал за свою жизнь, да ни разу не слышал о мирах, похожих на наш. В сказках разве что.

- Борик, в моём мире и ты, и демоны, и все остальные духовные существа тоже не более, чем сказка, - ответил я. – И поверь, мне было очень непросто примириться с мыслью, что каким-то чудом я попал сюда. Мирная жизнь, стабильная работа, приближающийся кризис среднего возраста – сплошная благодать! А тут месяцы жизни в одиночестве посреди дикого леса, толпы бегающих пней и скелетов, не говорящие на моём языке туземцы, а потом ещё и крайне злобные демоны! Боря, вот хоть убей, но сам не знаю, как не свихнулся. Потом меня и вовсе несколько раз чуть не убили, и ради чего? Чтобы выслушивать истории, как вся моя жизнь, к которой я пытаюсь вернуться – это враньё? Ох посмотрел бы я на того, что своей только фантазией придумал учебник по дифференциальной геометрии или налоговый кодекс.

- Спокойнее, Игорь, прости уж старика, - нахлынувшие эмоции так же стремительно стихли, когда я посмотрел в лицо Борика, которому, как казалось, искренне было жаль.

- Это ты прости, что расшумелся, - вздохнул я и откинулся на траву, - трудные выдались месяцы. Дома ж я жил себе спокойно. Самой серьёзной битвой была драка с одноклассником ещё в средней школе, в доме всегда хватало еды и денег, чтобы не переживать о завтра, а самой большой проблемой была личная жизнь. Не везло мне как-то на потенциальных жён. А тут то одно, то другое…

- Эти места уж точно не такие дружелюбные, как многим бы хотелось, - согласился Борик.

- Мягко сказано, - хмыкнул я. – Там тоже хватало проблем, но уж точно они не касались борьбы со сверхъестественными существами.

Мы ещё какое-то время вот так лежали и отдыхали, просто разговаривая. У меня уже давно перестала кружиться голова, но просто хотелось отдохнуть. Казалось, что стоит лишь попытаться встать на ноги, как острые боли вернутся с удвоенной силой, и потому я пытался как можно сильнее растянуть эти минуты покоя.

Но вечно лежать было нельзя, и Борик повёл меня в дом. К счастью, кости ныли не так сильно, как я боялся, но всё равно приятного мало.

Внутри у Бори было очень уютно. Солнышко проникало внутрь через распахнутые ставни, освещая тёплое убранство. У неровного камина, сложенного из камней, стоял котелок, под потолком висело множество пучков душистых трав, а за приоткрытой дверцей шкафа виднелись плетёные лукошки с яркими ягодами.

- Садись за стол, сейчас накрою, - сказал Боря, и я аккуратно опустился на плетёное из ветвей кресло, появившееся в считанные секунды перед широким круглым столиком. Ох, что это было за блаженство! Никакой ортопедический матрас с ним не сравнится!

- Не суетись, Боря, я не голоден, - отозвался я, прикрыв глаза и наслаждаясь.

- Ну уж нет, раз уж прибыл на лечение, то будешь лечиться, - строго произнёс дед, начав что-то кашеварить в котелке. Травы летели одна за другой, но запах был сдержанный и приятный, как у дорогих духов. Пахло луговыми цветами.

В итоге пришлось дождаться отвара Борика. Вот только стоило мне выпить кружку душистого травяного напитка с ягодками, как меня тут же сморило. Спал я так крепко, что лишь на утро узнал, как ушлый дед ломал и вправлял мне неправильно сраставшиеся кости. Узнал я об этом, когда, проснувшись, встал на ноги и не ощутил никакой боли, а лесной дух как бы между делом сказал, с чем это связано.

И всё-таки я был ему благодарен. Жуткие травмы, которые грозили испортить мне здоровье на всю оставшуюся жизнь, исчезали как по волшебству, организм как будто бы получил возможность дышать, и уже через несколько дней я покинул уютное жилище старика, тепло с ним попрощавшись и пообещав не отказывать ни в какой помощи.

Стоит ли говорить, что потом пришлось буквально пахать, вычищая весь лес от проклятых тотемов и остатков деятельности сатанистов?

Но дед помог мне полностью восстановиться. Не только своими манипуляциями, но и потому что позволил остаться у него. Духовная энергия, как он и говорил, влияла на меня и очень сильно. Но, если я правильно понял деда, моё тело словно идеальный проводник пропускало через себя огромные объёмы этой силы, не нагреваясь и не портясь.

Поэтому пни никакого вреда мне не причиняли. Энергия жизни, которая бушевала в них и ядрах, проходила через моё тело, не задерживаясь. А энергия смерти, имея всё-таки противоположный аспект, травмировала, но с гораздо меньшей силой всё из-за того же сродства с чистой энергией, которая, как оказалось, в большом объёме сконцентрировалась в моём теле за месяцы жизни в лесу.

И именно она не позволяла священникам исцелить меня. Хотя, как сказал Борик, основная проблема была в демонической энергии, которая в большом объёме вырвалась из Марка, которого уничтожило взрывом чёрных камней. Она в большом объёме проникла в тело и нарушила духовный баланс, отчего я и был без сознания так долго.

Как сказал Борик, при нашей встрече он сразу ощутил, что этой злой силы до сих пор слишком много внутри меня, пусть священники и проводили всяческие обряды очищения. Но она поселилась настолько глубоко, что лишь чудо сохраняло мою жизнь.

- Твоя душа настолько необычайно устроена, что мне не под силу понять её природу, - качал головой старик. – Потому я и спрашивал, Игорь, точно ли ты уверен в своём происхождении. Твоя связь с духовным миром слишком крепка, а душа оказалась способна своими силами вытравить всю дрянь, что проникла внутрь, стоило лишь дать ей побольше сил.

- Поэтому ты привёл меня в свой дом? – спросил я, уже прощаясь со стариком.

- Да, и потому что хотел проверить верность своих мыслей, - признался старик. – Игорь, я искренне желаю, чтобы ты нашёл свой дом. Но ещё больше я желаю, чтобы ты наконец-то обрёл понимание, кто же ты на самом деле.

- Так, дед, хватит этой сказочной мотивации, - смутившись, посмеялся я. – С чем бы ни была связана природа моих сил, это не важно. Если, конечно, это знание не поможет мне вернуться домой.

- Ну, если вдруг людские божества не помогут тебе, тогда стоит попробовать обратить за помощью к высшим духам, - почесал бороду старик. – Конечно, с ними ой как непросто встретиться и уж тем более уйти от них невредимым, но если вдруг у тебя не останется выбора, то помни об этом.

- А ты не можешь помочь мне с ними связаться? – с тихой надеждой спросил я.

- Прости, друг, но я лишь маленький лесной дух, - покачал он головой. – Даже в своих землях я за порядком не могу уследить, а уж про то, чтобы говорить с созданиями такой силы, что пред ними склоняют головы сами законы природы, и думать не стоит. Потому и говорю тебе не искать с ними встречи до тех пор, пока есть другие пути.

- Спасибо, Борик, я запомню это, - искренне поблагодарил старика и собрался было уходить, как он остановил меня.

- Кстати, пока не забыл, - и он вложил в мою руку серебряное колечко, которое в своё время просил передать Марк. – Как я и думал, колечко изначально было особенным, оно было связано с самой душой того несчастного воина. Возможно, он его носил при жизни, и потом связь столь глубока, что даже человеческое вмешательство не смогло стереть все следы.

- Так значит это кольцо испортили люди? – вздохнул я, когда моя догадка подтвердилась. Эх, а ведь всё могло сложиться иначе, если бы Марк смог связаться с Бориком.

- Скорее, очистили, - почесал бороду старик, - потому и заметить сложно, но над кольцом множество раз проводили обряд очищения, но не от демонических сил, а от духовных. Обмануть городское божество было бы непросто, но они смогли, будь прокляты их души.

- К сожалению, Марк больше нет, и кольцо некому возвращать.

- Это уж сам решай, как с ним поступить, - отмахнулся Борик, после чего мы уже окончательно попрощались, и я после нескольких дней отдыха вернулся в город.

Вскоре после этого и начались мои активные тренировки. Тяжёлые и изнурительные, они помогали убедиться, что моё здоровье точно в порядке, а заточенные на фехтование упражнения заставляли работать те мышцы, которые обычно не были активными. Так получилось даже набрать вес, поскольку во время лечения я сильно исхудал.

Анастас старался во всю, приняв на себя руководство прибывающими в город подкреплениями и рабочими, с чем странно легко согласился граф. И он словно бы извинялся за то, что мне пришлось так сильно пострадать, и потому выделял для меня всевозможных наставников. В основном, конечно, меня учили работать с мечом и ездить на лошади, и оба этих дела мне всё ещё давались из рук вон плохо. Да и времени прошло не так уж и много, так что мне простительно.

Так время и пролетело, и вот я уже ополаскиваюсь холодной водой, смывая пот и пыль с тела после тренировки. Мои бодрящие водные процедуры обычно не вызывали понимания у окружающий, тем более простыть в мире с таким низким уровнем технического развития было смерти подобно.

Да, священники умели исцелять даже серьёзные травмы, но только при использовании дорогих камней с духовной энергией. Позволить себе такое могли лишь состоятельные горожане, так что обычным людям приходилось страдать от болезней и умирать. И потому мои ополаскивания ледяной водой в глазах простых людей выглядели то ли насмешкой над их жизнью, то ли самоуверенностью.

Пришла пора плотного завтрака. Аппетит разыгрался не на шутку после активных упражнений, так что я отправился в уже ставшую родной таверну, где проводил время с самых первых дней жизни в городе. Тут всегда было спокойно, так как после прибытия больших сил церкви и город уважаемые рыцари и слуги обеспечивали такие заведения работой и приносили большую прибыль.

Так что, даже с учетом смятения в городе, в таких местах всегда было спокойно. Смутьянов быстро выволакивали на улицу, еда же была лучшего качества и за готовкой следили с утроенной бдительностью. Вроде как ходили слухи, что в какой-то корчме попытались отравить слуг святого рыцаря, после чего многих работников и владельца никто не видел. Конечно же, таких инцидентов не было, но люди всё же были осторожны.

Зная мой аппетит, хозяин распорядился принести двойную порцию свежепотушенных овощей с солониной и сладкого пива. Можно было бы, конечно, поехать в замок графа и там поесть, но, когда был выбор, я предпочитал такие вот таверны. В замке я чувствовал себя до предела неловко, ведь там трудно было забыть о разнице в статусе.

Не сказать, что это активно проявлялось. Но взгляды некоторых работников, отношение близких родственников графа и их личных слуг, которые также приехали в город после клича о помощи, да и неуютная холодная атмосфера каменного здания – ничего приятного, в общем. Вот работать там было одно удовольствие – прохлада в жаркий день, относительная тишина и удобный письменный стол.

Кроме того, в графском замке труднее было с женским вниманием. Не сказать, что не было открытых к таким вопросам служанок, но избыток внимания к моей персоне отбивал всякое желание. В городе же было попроще, да и в деревнях тоже. Главное не доводить до неловких ситуаций.

Ну а после плотного завтрака и отдыха в приятной компании, я отправился к одному богатому дому. В дверь стучаться не стал, как и слишком показываться, а потому пришлось какое-то время подождать, пока рядом со мной появится молодо выглядящий мужчина, настороженный, словно сторожевой пёс.

- Давно не виделись, Диметр, - поздоровался я.

- Не так уж и давно, - изобразил вздох призрак и встал около меня. – Что-то случилось? Кажется, последнее время ты был особенно занят.

- Не сказать, что случилось, но поговорить есть о чём, - пожал я плечами и рассказал о предложении графа.

- Это святотатство! – неожиданно испугался дух. – Чтобы какой-то простой дух, вроде меня, и городским божеством…

- Друг мой, я и сам прекрасно всё понимаю. Да что там, мне вообще непонятно, как становятся этими самыми городскими божествами.

- Только люди высокой праведности и чести, заслужившие при жизни признание от простых людей, достойны такого статуса! – твёрдо произнёс он.

- Тебя в городе многие уважают, да и других кандидатов как-то особо не наблюдается, - пожал я плечами, - Диметр, все слуги прошлого божества мертвы. Все достойные люди, про кого ты говоришь, исчезли из этого мира. Да и разве ж ты не стал гораздо сильнее за последнее время?

- Игорь, я умер чуть больше полугода назад, - потёр глаза призрак, хотя, скорее, это была привычка из жизни. – Да, моё духовное тело окрепло, а клинок стал разить гораздо сильнее. Но этого не хватит, чтобы оберегать целый город. Даже деревенские божества и те отказались, мол, не справятся.

- Только вот почему-то ты продолжаешь бить нечисть, которая лезет в город, хотя и не обязан это делать, - сказал я.

Да уж, у святых рыцарей не один день голова болела, когда они находили тела всяких упырей и прочей дряни по всему городу, не зная, кто же их прикончил. Пришлось в итоге ловить на живца, умышленно приманив мелкого беса в город, и тогда же Диметр попался на горячем.

- Друг мой, ты ведь уже вышел за пределы обычного духа. Иначе бы ты не мог отойти далеко амулета, - напомнил я.

- Связь ослабла после смерти божества, поэтому я могу свободнее путешествовать, - не согласился дух. – Игорь, я не согласен. Помочь новому божеству – да. Но самому принять эту роль на себя – нет.

- Диметр, только не говори мне, что ты слишком привязался к сыну? – сказал я и нахмурился, увидев, как мужчина отвёл взгляд в сторону. – Как ты не понимаешь, ты больше не человек! Я пошёл тебе на уступки, когда ты сказал, что беспокоишься за него, и отдал амулет. Но если так дальше пойдёт дело, то ты сам обратишься в злого духа!

- Вот именно! Как может человек, не способный совладать со своими эмоциями, стать городским божеством?! Проводником усопших и надеждой живых? – взъярился он, и на миг показалось, что в его глазах мелькнул багровый отблеск.

- Успокойся! – запутавшись, ответил я уже вслух, чем привлёк к себе ненужное внимание прохожих. – Диметр, чтоб тебя, ты знал, на что соглашался, когда отказался от посмертия. Но я не буду настаивать, всё равно не знаю, как сделать духа божеством.

Засунув руку в небольшую заплечную сумку, я достал оттуда кулёк с серебряным кольцом.

- Вот, возьми это кольцо, - сказал я, надеясь, что дух сможет взять артефакт. А то будет неловко. – Это кольцо принадлежало Марку. К сожалению, из-за вмешательства сатанистов кольцо утратило свою прошлую связь, но Борик смог отчасти восстановить его силы.

- Игорь, я же сказал, что недостоин…

- Значит, отдашь тому, кто будет достоин! – твёрдо сказал я и вложил кольцо в руку Диметра, обрадовавшись, что оно не провалилось сквозь призрачное тело. – Сейчас в городе нет духа сильнее тебя, а мне это кольцо ни к чему. Поэтому пусть оно будет у тебя, может, и поможет в чём-нибудь.

- Спасибо, Игорь… и правда, прости за эмоции. Слишком много всего произошло за последнее время.

- Уж я тебя понимаю, - вздохнул я.

На том разговор с духом и завершился. Следующим на очереди был Анастас, но поскольку капитан отряда паладинов оказался занят совещанием с какой-то церковной шишкой, то я решил пока прогуляться.

Заглянул и в небольшое святилище, стоявшее у стены прежней церкви. На небольшом деревянном подмостке в медной посуде тлели благовония, а рядом вдоль всей стены сидели многочисленные нищие и бездомные, просящие милостыню у тех, кто подходил с молитвой к маленькому алтарю.

Вздохнув, пришлось достать заготовленный мешочек с горсткой медных монет. Многие из этих людей пострадали от нападений, лишились кормильцев или жилья, а то и вовсе оказались жертвой грабителей, воспользовавшихся ситуацией. Сейчас у меня было настолько много денег, что значительная часть из них были оплачены распиской за гарантией Анастаса и священника высокого сана. Наличных денег в городе, и уж тем более у церковников, практически не было, а вот в камнях из монстров они нуждались.

Чтобы не жадничать, предложил Анастасу организовать бесплатную помощь от священников для пострадавших. Залечить серьёзные раны и болезни, например. Для всего этого требовались камни, которые я согласился поставить бесплатно. В конце концов, мне их уже девать некуда, да и окажу церкви большую услугу, повысив их репутацию.

Но всё равно все проблемы решить было невозможно, вот нищие и не пропадали. Пусть и в порядке исключения, но раздал им по паре монет. Не так и много, но на какое-то время хватит, да и у меня деньги не бесконечные. К счастью, я был известен, как иностранец, потерявший имущество из-за демонов и оказавший большое содействие, так что ко мне сильно не приставали. А особо наглых нищих угоманивали свои же.

Если замечал женщин или детей, то аккуратно подкладывал им и серебряные монеты. Надеюсь, им хватит ума использовать эти деньги осторожно и начать новую жизнь. Насколько я знаю, в деревне у Феоса уже поселилось несколько человек, таки же обездоленных, которые попросили лишь кров и еду за работу.

Наконец, пришло время святилища. Сюда я камни не жертвовал, точнее, мне это запретили. Без божества или просто праведного духа избыточная энергия лишь привлечёт всяких бродячих призраков и существ, поэтому лучше обойтись благовониями. Для малых святилищ их достаточно.

Благовония при мне были в большом количестве, как от церковников, так и от Борика. Конечно же были и амулеты, которые я вырезал в лесу из нужных пород дерева, и всё это для самозащиты. Топор, конечно, надёжен, но лучше уж не доводить до прямой стычки. Тем более, что мелкая нечисть хоть и слаба, но сильно раздражает. И ещё она страшная.

- Да наступит в это месте покой и благодать, - тихо сказал я, положив две палочки благовоний на миску и сложив руки перед собой.

Мысли в этом мире материальны, так что я старался использовать распространённые молитвы и пожелания, когда участвовал в таком. Травы, из которых сушил благовония Борик, обладали огромной силой, и без правильных слов могли навредить людям, так что лучше уж следовать правилам.

Эх, интересно, а когда я вернусь домой, то можно ли будет так же снисходительно относиться к православным обычаям? А то приволоку избыток духовной силы с собой, неосторожно поставлю свечку на пасху, и будет веселье.

Хотя и в этом мире на всякий случай я молился за своих. Конечно же, это было глупо, ведь концепции Бога в христианстве и божества этого мира – сущности абсолютно разные. В этом мире существует вполне реальная дополнительная сила природы, которая и является источником силы для сверхъестественных сущностей. В нашем мире история появления религий гораздо прозаичнее. Но лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

Закончив, отправился на прогулку по городу, навестив каждое святилище и лишь после этого вернулся к графскому замку, где, собственно, и квартировали святые рыцари и священники, заняв весь гостевой зал и часовню. К счастью, Анастас уже освободился и ждал меня, так как слуги, видимо, донесли, что я приходил.

- Здравствуй, Игорь, - за последние месяцы, хоть ситуация и успокоилась, а мой статус ученика святого рыцаря испарился, отношения между нами остались всё также неформальными, хотя на людях приходилось всё-таки использовать официозные фразочки.

- И тебе не хворать, Анастас, - пожал я руку рыцарю, усевшись на лавку рядом с ним. Встретились мы в небольшой комнатке у часовни, где хоть и было тесно, зато царил покой и тишина.

- С чем пришёл? – тут же перешёл к делу он.

- Да вот подкинул граф одну задачку, и пока не знаю, как её решить, - ответил я, хвастаясь тем, насколько лучше стал говорить на местном языке.

- Это про городское божество, да? – тут же сообразил Анастас. – Мы с ним это тоже обсуждали, но пока не пришли к единому мнению. Не было ещё подобных случаев, когда даже слуг городского божества не осталось, поэтому мы отправили письмо в столицу. Да благословит нас Свет, если ответ найдётся.

- Граф хочет, чтобы Диметр де Грасиас стал новым городским божеством, - сказал я.

- Бывший глава стражи, да? – хмыкнул паладин. – Не удивительно, их с графом связывают давние узы. Да и господин де Грасиас нам помог, правда, о его благих деяниях мало кто знает, и потому праведной силы его духу не хватит.

- Так ты знаешь, что нужно, чтобы стать божеством? – тут же оживился я.

- Знал бы, не было б тогда проблемы, - потёр глаза уставший мужчина с заострившимися морщинами. – Игорь, как ты думаешь, как часто случаются происшествия с демонами?

- Ну… раз в год где-то? – предположил я.

- И того реже, - хмыкнул рыцарь, - мне за все годы службы в Святом Воинстве лишь дважды пришлось прямо столкнуться с демонами. А ты подрался с тремя за несколько месяцев. Так себе статистика, да?

- Конечно, неприятная, кто же спорит. Если что, это не я виноват, - сразу поднял я руки.

- Да кто ж спорит, - ухмыльнулся рыцарь. – Чтобы человек, кто даже в седле сидеть не умеет и за меч берётся по привычке не за тот, какой надо, да спланировал это нападение? Скорее птицы кверху ногами летать начнут, и Аравис развернётся вспять.

- Уж не одноногому сэру меня попрекать, - обиделся я.

- Я командир, мне надо громко и правильно командовать, а не бегать, - не поддался на провокацию рыцарь и вернулся к прошлой теме. – Так вот, Игорь, я знаю лишь, что только люди большой праведности и славы могли стать божествами. Конечно, всё сообразно. Уважаемый старец на деревне – деревенский божок. Великий полководец, громивший многотысячные армии – великое божество. Но достаточно ли лишь этого, я не знаю.

- М-да, задачка со звёздочкой, тоже мне, - вздохнул я и посмотрел на потолок. – Вы же в этой среде с рождения живёте, ты вообще напрямую связан с самой квалифицированной структурой. Так почему же именно я должен искать ответ?

- Ну, тебя никто не обязывает, - пожал плечами Анастас. – Просто даже среди тех, кто способен общаться с духами, не найти того, кто делает это лучше тебя. Ты ведь именно поэтому хочешь попасть в главный храм? Поговорить с божеством?

- Да, - не стал я спорить, - прости, что не говорил сразу.

- Не переживай, как только стало ясно, что ты говоришь с духами, то я понял, зачем тебе нужен был главный храм, - махнул рукой рыцарь. – Но неужели без его помощи не обойтись?

- Ну, никто не знает, как мне вернуться домой, даже лесной дух чуть в сумасшествии меня не обвинил, - посмеялся я. – Так что придётся искать ответы там. В крайнем случае обращусь за помощью к верховным духам природы.

- Ты с ума сошёл? – внезапно взъерепенился Анастас, подскочив с места. – Человеческий дух и дух природы лишь на словах похожи! Духи природы не люди, Игорь. И никогда ими не были. Как ты думаешь, когда целые королевства вымирали во время катастрофы, когда сотни тысяч людей гибли, хоть один дух вмешался? Хоть кто-то помог людям?! Никто!

- Борик меня тоже предупреждал, успокойся, - от громкого голоса рыцаря у меня заболели уши, да и очень уж неприятно, когда не тебя повышают голос, забывая, что выбора то другого и нет. – Но, насколько я слышал, Аравис не просто так стал границей, за которой закончилась катастрофа.

- На пути у Катаклизма хватало владений великих духов, а тут она остановилась лишь потому, что выдохлась, - твёрдо произнёс рыцарь, - на юге, в королевствах Саламана и Дижон, также есть граница между утраченными землями и защищёнными, и она сухопутная. Там лишь леса и степи, и почему-то она неподвижна уже восемьдесят лет.

- И всё-таки, если не останется выбора, я пойду к ним, - так же твёрдо ответил я, посмотрев рыцарю в глаза. После недолгих молчаливых переглядываний он, наконец, отвернулся и вздохнул.

- Ты слишком молод и импульсивен…

- Мне почти тридцать пять лет, Анастас, - ответил я, в который раз уже напоминая о своём реальном возрасте, - и я прекрасно знаю, чего хочу. Я не буду жертвовать своей жизнью и подвергать себя ненужной опасности, мне хватило. Даже тот факт, что мы упустили оболочку ядра демона, уже не даёт спокойно спать!

- Это уже не твоя забота, - пожал плечами рыцарь.

- Это вы за тех сектантов так решили? Или ты думаешь, что им не за что на меня держать обиду? – поднял я бровь.

В конце концов, разговор с рыцарем ни к чему не привёл. Он так и не знал, где найти информацию о становлении божеств. Кроме того, он сказал, что ранее обговоренные сроки не изменились, и в столицу мы отбудем уже через две недели. Поэтому и граф так настоятельно просил меня помочь.

Уже покинув рыцаря, в который раз задумался о том, что стал очень резко на всё реагировать. В конце концов минуло уже почти полтора года, как я в этом мире, пора бы уже привыкнуть. Просто очень уж трудно держать себя в руках, особенно когда опасности лишь росли, а результата ноль.

Так же и с Анастасом. Он обещал помочь устроить встречу в главном храме, и ради этого я рвал жилы и едва не умер. Но чем дальше, тем больше намёков на то, что встреча эта практически ничего не даст. Это… угнетает.

Ладно уж, всё равно я никак не смогу повлиять на результат встречи с божеством в главном храме, так почему бы просто не сосредоточиться на других делах? Запас камней и зачарованные ящики для их перевозки я сделал, подношения готовы. Денег столько, что и не потратить, с этим проблем тоже нет.

Тогда как себя развлечь? Библиотека!

У графа Эстергона действительно хватало самых разных книг. Как я узнал, в этом мире основу книгопечатания уже заложили, но касалось это лишь определённой категории книг. Например, священные писания, всякие жизнеописания святых и прочая литература, связанная с церковью, могла копироваться лишь вручную и только в монастырях.

С другой стороны, всякие философские и естественнонаучные трактаты вполне себе печатались, даже художественные романы отыскались. Вся трудность была в том, что многие книги не переводились, это банально слишком дорого. Да и знать свободно говорила на нескольких языках, так что для них проблемы не было.

К счастью, хватало книг на языке, на котором говорили в королевстве Шелевран и который я столько времени так кропотливо учил. В основном я брал всякие легенды и сказки, так как они написаны простым языком и не особо нагружают мозг, но иногда касался и научных трактатов. К сожалению, за заумными фразами скрывались настолько примитивные открытия, что становилось то смешно, то грустно. Но что ещё ждать от мира позднего средневековья, лишь ждущего своего Ренессанса?

А рано утром ко мне внезапно заявился Диметр. Выглядел он как обычно, всё-таки призрак, вот только в его глазах читалась странная решимость.

- Игорь, я тщательно обдумал то, что ты сказал, - начал он, и я обрадовался, но всё оказалось несколько по-другому. – Для городского божества я не гожусь, но город действительно нельзя оставлять без защиты. Поэтому, прошу тебя, помоги мне набраться сил!

- Что ты имеешь в виду? – не понял я.

- Пожалуйста, сопроводи меня в покинутые земли, - пояснил он, - до твоего отбытия ещё есть время и, надеюсь, моя просьба не стала излишней.

- Ты уверен, что нескольких дней хватит? – засомневался я.

- Хватит, я уже способен противостоять разной нечисти благодаря тому, что сопровождал тебя и впитал большое количество духовной энергии, а три благословения божеств на моём амулете позволяют очищаться от остатков злых сил, - пояснил он, показав этот самый амулет. Да уж, раньше он вообще не мог воздействовать на физические предметы, а теперь внаглую ворует артефакты.

- Что же, это не будет проблемой, мне всё равно делать нечего, - пожал я плечами и забрал амулет.

- Только это не вся просьба…

- Говори, чего уж там.

- Позволь мне самостоятельно уничтожить проклятый тотем! – с невиданной доселе решимость произнёс Диметр, а я стал судорожно думать, не тронулся ли бедный призрак умом.

- Ты же понимаешь, что…

- Да, даже тебе непросто сопротивляться их силе, - кивнул он, и я не стал уточнять, что уже почти без напряга уничтожал эти тотемы практически в любых местах. – Но ты уничтожал их физическую суть, а я способен поразить духовную. Если мои рассуждения верны, и сил хватит, то я смогу уничтожить проклятие.

- Но зачем оно тебе? – не мог понять я. – Если просто находиться в лесу, то сил ты наберёшься, это верно. Но какая польза от такого риска?

- Божество покинуло нас до того, как я смог перенять достаточно духовных практик и техник, - вздохнул Диметр. - Кто бы мог предположить, что мы окажемся в такой ситуации? Вот именно. Но благодаря тому, что моё духовное тело окрепло, я интуитивно начинаю понимать, как нужно управлять этой силой, но обычные тренировки никакого результата не дадут.

- Что же… если это твой выбор, я помогу тебе, - согласился я, чувствуя, что хоть одно дело до нашего отправления можно довести до конца.

Не став тратить время, я взял запас провизии и вещей на несколько дней, сообщил Анастасу через слуг, куда отправляюсь, и покинул город. К счастью, я уже гораздо увереннее держался в седле, так что до обеда мы должны будем прибыть к реке.

- Игорь, ты бы хоть пару уроков верховой езды взял что ли…

- Диметр. Помолчи.

Это было действительно обидно…

Глава 3

Несмотря на мои старания, во владениях Борика оставались места, осквернённые проклятием. В основном это касалось маленьких или труднодоступных поселений, поскольку мы с духом договорились, что я в первую очередь очищу самые крупные места, а уж с мелкими он стерпится. Тем более, что от огромного проклятого места проблем больше, чем от мелких, которые к тому же привлекают к себе пней-монстров, словно лампы насекомых, и тем самым две проблемы стираются друг о друга.

Борик с любопытством рассматривал Диметра, заметно поменявшегося за последние месяцы. Если раньше он выглядел растерянным и блеклым духом, едва выносящим воздух этого леса, то теперь уж уверенно стоял рядом с нами, впитывал богатую духовную силу, разлитую вокруг, а дух лишь цокал языком.

- Никогда не видел духа, что креп так быстро, да ещё и с такой чистой энергией, - говорил дедуля, щупая призрачную кожу настороженного Диметра. – Думаю, дело в амулете, к которому привязали твою душу. Три благословения, да ещё и Игорь носил при себе этот амулет очень долго, так что он и сам по себе стал неплохим артефактом.

- Это как с топором что ли? – удивился я.

- Почти, всё-таки в топор ты вкладывал гораздо больше надежд и сил, да ещё и порубил столько нечисти, что и не сосчитать, - рассудил дед. – Амулет послабее, но оно и хорошо. Будь он на уровне с твоим топором, и бедному мальчику ни за что бы не удалось к нему привязаться.

- Это правда, мне сложно взаимодействовать с артефактами высокой мощи, - согласился мужчина.

- Что же, добро! – вынес вердикт старик, отлипнув, наконец, от уставшего мужчины. – Знаю я хорошее местечко, самое то для тебя. Правда, придётся тебе рассчитывать только на свои силы.

- Я бы расстроился, будь иначе, - с бравадой заявил Диметр, хотя было заметно, как он нервничает.

И снова нас окутала тьма, уже ставшая привычной. Способ путешествия Борика настоящее жульничество, он пересекает километры густого леса за считанные минуты. Кроме того, схожесть ощущений с тем, как я попал в этот мир, наталкивала на интересные мысли.

Наконец, мы вышли на небольшую опушку. Здесь не было остатков домов и оград, как было в других местах, зато на сравнительно небольшой площади собрались несколько скелетов, внешность которых отличалась от того, что я видел ранее. Во-первых, их кости были темнее прочих, а, во-вторых, плотная фиолетовая дымка покрывала их тела, словно тонкая вуаль, но от неё веяло существенной угрозой.

А посреди мертвого круга, в котором и стояли замершие мертвецы, возвышался уже знакомый тотем. Но теперь на нём красовался всего один череп, и принадлежал он какому-то длинномордому зверю. Жуткое место.

- Многие люди погибли в своих домах, когда проклятие пожало их души, - сказал Борик упавшим голосом. – Но помимо людей, живших здесь испокон веков, были и войска, и беженцы. И если вдруг военные отряды обращались в нежить, то становились они гораздо сильнее и опаснее, нежели несчастные крестьяне.

- Почему же ты тогда не привёл меня сюда раньше? – удивился я. – Знаешь, было бы полезно, расскажи ты хотя бы о существовании таких мест.

- Не подумал, Игорь, - виновато пожал плечами дед. – Тем более, что таких мест очень мало и они гораздо опаснее. Ядра из пеньков бы лопались мгновенно, никакой выгоды, да и мне эти места почти не мешают. Уж сколько десятилетий, а кроме маленьких делянок вокруг тотема, где вымерло всё живое, они проблем-то не причиняли.

- Тогда разве ж Диметру не будет гораздо сложнее? – удивился я, посмотрев на Диметра, сжимавшего свой светящийся белым светом меч. Клинок вибрировал в предчувствии злой силы, а сам дух, кажется, растерялся, подавленный аурой скелетов, которые нас не замечали, но даже тут чувствовалась их угроза.

- Будет, да только от подходящего соперника будет толк, - пожал плечами Борик. – Тем более я подсоблю. Буду выманивать скелетов по одному, а Диметр с ними драться. Ты же, Игорь, будешь караулить, и если другие скелеты набросятся на парня, то убей их. Только будь осторожен.

- М-да, Борик, подкинул ты нам задачку, - вздохнул я и уселся на ближайший камень, положив топор на коленки и отвязав ножны с мечом от пояса. Верный щит, подарок Борика, приставил рядом.

Тяжёлый полуторный меч я постоянно брал с собой, чтобы постараться превратить его в артефакт сопоставимой силы с топором. В конце концов, туристический топорик совсем не предназначен для драк, а к мечу я уже постепенно привыкал.

Анастас вообще предлагал перековать мой топорик в меч. Однако я не согласился, поскольку боялся, что при переплавке испортится состав металла, и, хотя новое оружие получится гораздо лучше того, что можно купить за деньги, но рисковать всё равно не стал. Зато потратил немалые деньги, чтобы граф продал мне из своей личной оружейной полуторный меч, выкованный из особой северной руды, считающейся в этом мире лучшей.

Этот меч также был зачарован, причём, настолько, насколько это в принципе было возможно в наших условиях. И пока он меня не подводил, разве что уже мне опыта недоставало.

- Ты готов, Диметр? – спросил Борик.

- Да, готов, - сделав глубокий вдох, отозвался призрак и принял боевую стойку.

- Хоть мы с Игорем и прикроем тебя, если что, но не дай бог тебе подставиться под удар, - стращал бедного духа Боря. – Мы попросту не успеем помочь, а там уже и нечем будет помогать. Поэтому, мальчик, раз уж и решил проверить свои силы, то знай, чего будет тебе стоить ошибка.

- Спасибо вам, я готов.

Мы стояли метрах в тридцати от поляны, скрываясь за залежами валежника, а потому нас видно не было. Борик отошёл в сторону и прикрыл глаза, после чего сорвал с ближайшего куста маленький листик и подул в него. Раздался тихий свист, скелеты встрепенулись, оглядываясь по сторонам и даже не заметив, как один из них внезапно сорвался с места и побежал к нам.

- Ох, непросто это, - посетовал старик и отошёл ко мне. – Ну что, мальчик, дальше сам.

Диметр вздохнул, глядя на шустрого скелетона, который, казалось, без чёткой цели бежал в нашу сторону. Положив два пальца на близкую к крестовине часть клинка, дух быстро провёл ими до острия, заставляя свет на оружии сиять ещё ярче. Выставив левую ногу вперёд и повернувшись боком, диметр занёс меч назад, направляя острие на скелет, что был уже в десяти шагах, и резко выдохнул, ударив.

Развернувшись корпусом, он стремительно пронзил воздух, словно бы нечисть стояла прямо перед ним, однако вопреки моим ожиданиям меч вспыхнул, и вперёд метнулся пучок света, подобно копью. Он врезался в череп скелета, с росчерками фиолетового пламени развеяв вуаль злой силы вокруг кости и проткнув череп, который запрокинулся, а мертвец едва не опрокинулся.

Однако давящее ощущение от монстра никуда не делось, благо, Диметр не стал мешкать и тут же приблизился к скелету, в этот раз ударив наискось, и его меч рассёк мрачную энергию и оставил царапины на рёбрах монстра. Тот взмахнул рукой, едва не задев мужчину внезапно отросшими фиолетовыми когтями на пальцах, но бывший глава стражи отвёл корпус в сторону не хуже именитых боксёров, и тут же ударил мечом слева направо, острием зацепив позвоночник.

Но тот выстоял, а Диметр внезапно отскочил, тяжело дыша. Скелет затрясся на месте, а его поблекшая аура впиталась в кости, заполняя раны на костях. Царапины покрылись фиолетовой плёнкой, от которой вдоль костей разошлись мерцающие жилы, и так мертвец стал выглядеть гораздо мрачнее и опаснее.

Диметр отбежал, разрывая расстояние, и снова пальцами зарядил свой клинок, но скелет не стал ждать и метнулся в его сторону. Раздался гулкий стук, когда блестящий меч столкнулся с когтями скелета. Диметр держался аккуратно, пользуясь тем, что его меч гораздо длиннее, чем рука мертвеца.

Отбив костяную руку в сторону, Диметр шагнул вбок и обратным движением клинка рубанул по черепу, но едва смог его поцарапать. Скелет не ослаблял напора, но Диметр словно предсказывал его атаки, каждый раз ловко уходя от ударов или отбивая их гранью меча, а после бил сам, точно метя в череп.

- Сразу видно, опытный вояка, - оценил Борик. – Скелет хоть и злой до чёртиков, да только глупый. Друг твой же пользуется этим на полную.

- Хотя выглядит страшно, - признался я, поскольку каждый раз, как скелет едва не цеплял Диметр, моё сердце сжималось в тревоге.

С другой стороны, я в полной мере ощущал разницу между мной и опытным воином. В моих руках меч был просто острой дубинкой, а все стойки и попытки блоков выглядели смешной пародией, и потому на каждой тренировке меня буквально избивали. Как бы я ни старался, какими бы рефлексами ни обладал, а казалось, что оппонент управлял моим телом, сбивая равновесие и мгновенно нанося удары и уколы во все части тела.

Диметр расправлялся со скелетом таким же образом. В конце концов, повторив несколько атак в одну точку, он отсёк руку скелета и оттеснил его дальше, не давая подобрать конечность, после чего меньше чем за десять ударов разбил черепушку мертвеца, и тот рухнул, уже не в силах собраться. Тем не менее, он всё ещё был жив из-за плотной злой энергии, которой хватало даже обломков костей, чтобы поддерживать в них жизнь.

А Диметр выдохся. Меч его потускнел, а сам дух тяжело дышал и трясся, отступив от мертвеца и усевшись на пятую точку. Борик вздохнул и посмотрел на меня, и тогда я направился к останкам, разрубив кости своим топором. Тогда уже смерть к мертвецу пришла окончательно, и злая сила рассеялась, а о стычке с нежитью напоминали лишь проплешины засохшей травы и кустов.

- Отдохни, наберись сил, - сказал Борик, подойдя к Диметру и протянув ему руку с парой красных ягодок земляники.

- Ты действительно стал гораздо сильнее, Диметр, - признал я. – Долго ты учился так мечом махать?

- Всю жизнь и немножко больше, - усмехнулся он и посмеялся со своей незатейливой шутки. – А что, завидуешь?

- Я демонов походным топориком рубил, какая зависть? – изобразил я искреннее удивление и встрепенулся, услышав хруст из леса.

- Эх, нигде от них покоя не найти, - вздохнул Борик. – Игорь, поможешь?

- Позвольте мне, - вдруг попросил Диметр, поднявшись на ноги. – Это же всего лишь пни.

- Но их многовато, - покачал я головой, прислушавшись и насчитав с десяток гадёнышей.

- Ты это, силы восстанавливай! – строго приказал Борик. – И не спеши, поглощай силы аккуратно, а ещё лучше спрячься в амулет.

- Верно, Диметр, тебе ещё кучу скелетов глушить, так что этих оставь мне, - сказал я и скинул с себя рубаху, дабы не заляпать её в смоле.

Отложив топор, я пошёл пням навстречу, подальше от опушки. Борик спрячет себя и Диметра без проблем, а вот привлекать мертвецов не стоит. Не думаю, что с ними особая проблема возникнет, но тогда придётся начинать всё сначала, да и Диметр зря что ли старался?

С пнями проблем не возникло. Поскольку я был лишь один заметный для них, то, как и раньше, пни остановились недалеко от меня и попрятались. Тем самым они заметно облегчили мне работу, позволив каждого по очереди проткнуть мечом. Один попытался напасть со спины, но получил мечом по веткам, а после сапогом по трухлявой голове.

Стычка закончилась достаточно быстро, но, когда я вернулся, Диметр уже дрался со вторым скелетом. На мой немой вопрос Борик ответил, что тот сам попросил об этом, так что спорить я не стал.

Диметр уже не пытался изобразить никаких особых техник, а просто точечно и филигранно фехтовал, сначала укоротив руки, а потом разбив ногу. Когда скелет упал и замер, пытаясь собраться, Диметр спокойно отошёл в сторонку и прикрыл глаза, что-то шепча и собирая свет в своём клинке.

- Успеет? – напрягся я.

- Он же не просто железкой укоротил мертвяка, - вздохнул дед. – Хоть приткни к обрубку кость, а всё равно быстро не пристанет на место. Вот, гляди сам.

И правда, хоть отсечённая рука и подползла к основному телу, а никак не могла надёжно прилипнуть к прежнему месту, отпадая. Диметр же закончил свою подготовку и теперь держал в руках меч, источавший мягкий белый свет. Это очень походило на сцену битвы в церкви, когда паладины использовали свои приёмы, и работало не хуже.

Приблизившись к скелету, Диметр занёс меч и воткнул его в черепушку, и тут же по костям разошлись белёсые трещины, заставляя их рассыпаться в пыль. Более того, злая сила также развеялась, и мне не пришлось даже вмешиваться, чтобы закончить начатое. Диметр же, хоть и устал, но был невероятно горд собой.

- Видел? – оглянулся он в мою сторону. – Чуть-чуть нужно было приноровиться, и всё – легкотня!

- Рад за тебя, - улыбнулся я. – Только вот ты своей техникой очень уж много внимания к себе привлёк.

И правда, к нам бежало сразу два скелета, и это не считая того, что пни также оживились, и с минуты на минуту будут здесь. Борик тут же стукнул Диметра по макушке длинной палкой и уволок за собой, попросив меня разобраться, ну а я взялся за меч и встретил скелетов.

Махать, как Диметр, я не умел и даже не пытался. Но у меня были и другие преимущества, а поэтому одного из скелетов я отбросил ударом сапога, благо, кости весили всего несколько килограмм, а второго разрубил мечом.

В лицо пахнуло жаром от святых знаков, а сталь прорубилась через ребра и позвоночник почти без сопротивления. Скелет рассыпался на части, но был жив, правда, соединиться уже не мог. Череп ему раскроил топором, окончательно угомонив мертвеца, а потом то же самое сделал и со вторым.

И всё-таки это мерзкая энергия смерти самая раздражающая. Даже эти слабые скелеты, даже просто находясь рядом, вызывали недомогание и слабость, а потом после них меня частенько мучил озноб и кашель. Конечно, чаще это было из-за того, что я рубил тотемы, но даже от простой стычки со скелетами хватало неприятных ощущений.

К счастью, подоспевшие пни подарили мне несколько синих камешков, которыми я собрал с себя все остатки энергии смерти и вернулся на своё место, припав губами к фляге. К счастью, пни обеспечивали меня достаточным количеством камней, так что я не особо боялся последствий стычек с мертвяками.

Под чутким присмотром Борика Диметр восстанавливал силы, после чего вновь сталкивался со скелетами. Из дюжины мертвецов осталось всего лишь четверо спустя пару часов, а Диметр всё увереннее и увереннее сталкивался с ними. И когда уже показался конец драки, а Диметр стал рассуждать, как бы лучше разрушить тотем, тот пришёл в движение.

Давление злой силы резко выросло, Борик вздрогнул, а Диметр едва не упал на землю, чудом удержавшись на ногах. Камни в моих карманах резко почернели и полопались, а по спине пробежал жар то ли от адреналина, то ли от воздействия проклятой энергии. Борик тут же загнал подавленного Диметра в амулет и отпрянул, прижавшись к стволу дерева, а я схватился за нагревшийся меч.

- Уходим? – оглянулся я на Борика.

- Надо бы, - кивнул тот, как вдруг через валежник и кусты словно медведь прорвалось нечто бесформенное, окутанное облаком фиолетовой энергии и праха. Пара секунд, и нечто приняло гуманоидные очертания, показались ноги и руки человеческих размеров, покрытые тёмными костяными пластинами, а следом и голова.

Багровая черепушка с ярко пылающими глазницами взглянула прямо на Борика, который со злобой выругался и взмахнул рукой, отчего в скелетона врезался мощный поток ветра, выдувая всполохи злой силы. Но существо даже не вздрогнуло и спокойно занесло руку назад. Мерзкий хруст, и оно вытащило длинный позвоночник, который тут же облепили ошметки костей и праха.

Спустя секунду в руках мертвеца красовался длинный двуручный меч с длинной широкой крестовиной, злая энергия уплотнилась и сформировало длинное фиолетовое лезвие на половину длины «клинка», начиная от острия.

Вместе с этим облик монстра окончательно оформился, и теперь это было человеческой формы существо на голову выше меня. Кости имитировали плотный латный доспех, на череп наползли обломки и закрыли его плотным покровом, а из щелей вылетали тёмные искры. Существо молчало, но одно его присутствие давило на плечи, словно бы нас закинуло на глубину десяти метров под воду, а его шаги были тяжёлыми и взрывали грунт.

- А ну стоять! – отойдя от первого шока, я схватил меч обеими руками и бросился на монстра.

Однако он в корне отличался от скелетов. Повернув в мою сторону голову и взглянув на занесённый клинок, он прикрыл голову свободной рукой, но в последний момент перед ударом отшагнул назад, заставив клинок лишь слабо чиркнуть по кости, после чего взмахнул второй рукой, медленно, но тяжело ударив меня своим мечом.

Чудом я успел выставить меч навстречу, но удар оказался такой силы, что меня опрокинуло на бок. Бок обожгло проклятой энергией, и я шикнул от боли, но сумел догадаться тут же отпрыгнуть от монстра подальше, после чего поднялся на ноги.

Тот так и стоял на своём месте, глядя на меня. В какой-то момент мне показалось, что что монстр насмехается надо мной, и потому не торопится атаковать. Вот только, глядя на меня, он совершенно упустил из виду Борика и Диметра, за что мгновенно поплатился.

Росчерк белого света ударил монстра под колено, пошатнув его, а Борик торопливыми незримыми шагами приблизился ко мне и протянул круглый деревянный щит. Кивнув ему, тут же надел верный артефакт, ухватился крепче за нагревшийся меч, благо, кожаные обмотки на рукояти защищали от жара.

Монстр развернулся в сторону Диметра, который не стал ждать и снова ударил, метнув белую иглу в монстра, но тот взмахов свободной руки отбил его, словно отмахнулся от комара. Глаза диметра расширились, и он бросился бежать, а монстр кинулся за ним.

Я бросился бежать вслед, но монстр оказался очень быстрым. Диметр проходил сквозь деревья, но из-аз призрачного тела не мог уверенно бежать с большой скоростью, а монстр проламывался через заросли, мечом рассекая перед собой мелкие деревца и кусты.

И в момент, когда его меч готовился рассечь Диметра, рядом возник Борик, и тут же Диметр исчез, спрятавшись в амулет, который нес лесной дух. Ну а монстр лишь бессильно рассёк воздух, выбив щепки из дерева, в который попал его клинок. Его оружие не застряло, но время он потерял.

- Попался! – с яростью крикнул я, прорвавшись через заросли и врезавшись в монстра щитом.

Тот даже не пошатнулся, но теперь я мешал ему замахнуться мечом, и, продолжая толкать, воткнул меч в ноги монстра. Но тот вообще не вздрогнул, и тогда я, выглянув за щит, увидел, как тот свободной рукой схватился за ближайшее дерево. Выпустив меч, он схватился за край моего щита и резким рывком опустил его, после чего тут же взмахнул своей головой, ударив меня в лоб.

В ушах зазвенело, а я отшатнулся, но монстр придержал мой щит, а крепкая перевязь удержала меня, и монстр тут же замахнулся кулаком и ударил меня в грудь, выбив воздух. В глазах заплясали звёзды, лёгкие горели в тщетной попытке собрать воздух, а монстр схватился за рукоять воткнутого в землю меча.

Но тут же на него напрыгнул непонятно откуда взявшийся волк, с рёвом замкнув пасть на кисти монстра, не давая нормально ухватить оружие. Чудище же отпустило вторую руку, которой держалось за дерево, и мощным ударом проломило животному череп, мгновенно убив.

Вспыхнул свет, и очередная атака Диметра угодила монстру в голову, лишь едва поцарапав «шлем», но существо, уже не имея твёрдой опоры, завалилось и упало на спину, при этом не отпуская меча.

Тогда и я навалился на него, едва оправившись от тяжёлого удара. Собрать силы и воздух для атаки не получалось, но я придавил меч монстра, а свободной рукой пытался вытащить топор из перевязи на поясе.

Из земли вырвались корни ближайшего дерева и обхватили вторую руку твари, не дав ему схватить мою голову. В это же время мне в спину врезалась волна горячего воздуха, проникшая в тело и наполнившая лёгкие. С шумом вздохнув и приподнявшись, я достал наконец-то своё верный инструмент и воткнул его в грудь монстру, не дотянувшись до голову.

Раздался жуткий вой, от которого уши взорвались острой болью, а в голове оглушительно зазвенело. Монстр вырвал руку из рассохшихся корней в попытке меня ударить, но удар смазался и прошёл мимо. Вытащив топор, я снова замахнулся и ударил, но монстр подставил руки, защищая череп.

Острие чиркнуло по конечности врага, и ушло бы мимо, если бы не неровная броня, слепленная из кучи костей. Топор зацепился за выступающий сустав и прорубил его, как щепку, накрепко застряв, но конечность тут же обмякла. Монстр взвыл и схватил меня за запястья, сжав с силой гидравлического пресса и едва не ломая сустав.

Я выронил топор, который упал на землю, окутанный дымкой развеиваемой энергии. Монстр был силён, но сил в нём ощутимо поубавилось. Тогда я отвёл в сторону руку с щитом и попытался ударить гранью, но монстр мгновенно отпустил мою руку и схватил уже щит, рывком оттолкнув его назад и ударив мне в челюсть.

Перед глазами поплыло, и я завалился на бок, пытаясь руками ухватиться хоть за что-то. Рот наполнился металлическим вкусом, голова закружилась, и монстр тут же скинул меня и ударил ногой, метя в голову.

Щит вырос, прикрывая мою голову, но тяжёлый пинок оттолкнул его, и деревяшка врезалась мне в лоб, к счастью, с меньшей силой, чем била эта тварь. Кое-как вытащив левую руку из перевязи, я, потеряв координацию от кучи пропущенных в голову, отполз в сторону. Очередная волна живительной силы, и вот перед глазами уже более чёткая картинка, и я отшатнулся, едва уйдя от очередной атаки монстра.

Правая рука сжимала что-то, что попалось под руку во время стычки, и я замахнулся этим. Я всё ещё плохо соображал, но ударил со всей силы, с удивлением обнаружив, как костяной клинок разрубает руку монстра. Но думать было некогда, я из положения с мечом внизу попытался нанести укол, но сил не хватило, чтобы пробить нагрудную броню, однако прилетевшая монстру в голову белесая стрела чистой энергии выиграла ещё время.

Занеся меч назад и взревев, я со всей силы ударил острием клинка в узкую прорезь костяного шлема, пробивая череп насквозь. Монстр, цепляясь за жизнь, схватил голову и ударил по лезвию меча вялым обрубком, заставив меч оторвать половину шлема с куском черепа.

Монстр пошатнулся и отступил, но его агония не длилась долго, потому что следующий удар костяного меча снёс оставшуюся черепушку, которая разлетелась багровыми обломками, поджигая растения вокруг.

Давление спало, и я рухнул на холодную землю, опершись о трофейный меч. Глаза застилала кровь, нос едва дышал, а, пощупав его, я ощутил острую боль и вмятину. Кажется, нос сломан. С другой стороны, кажется, смертельных ран нет, но боль адская, а сил уже почти не осталось.

- Игорь! – раздался слаженный голос Борика и Диметра. – Ты жив?!

- Жив, только голова гудит, - отозвался я, и тут же желудок вывернуло наизнанку. Голова кружилась, кровь капала на землю и заливала лицо, так что состояние было так себе.

- Сейчас помогу, - сказал Борик и аккуратно придержал меня, заставив усесться, после чего стал аккуратно обрабатывать раны.

Он приложил что-то холодное и гладкое ко лбу и скуле, после чего аккуратно протёр кровь и смыл её сладкой водой из фляги. Также он насильно напоил меня своим отваром, от которого желудок успокоился, а головокружение стало слабее. Тогда я и протёр глаза, настороженно глянув в сторону неподвижной груды костей, вокруг которой горели фиолетовые всполохи. Диметр с ними сейчас и разбирался, разрубая светящимся мечом.

- Не верти головой! – строго сказал Борик. – Раны хоть и не глубокие, но это ж голова!

- Не шуми, Борь… - поморщился я от ударившей по ушам боли.

- Тебе рассекло лоб и скулу, - сказал дух. – Я раны закрыл подорожником, так что заразы не должно быть, но пока лучше не дёргайся.

- Что с этой дрянью? – спросил я.

- Мертва, окончательно, - уверенно заявил Диметр.

- Это точно, мы справились, - вздохнул тяжело дух леса.

- Волк откуда взялся? – почему-то именно об этом решил спросить я.

- Приманил, хоть какая-то помощь всё-таки, - тяжело вздохнул дух леса.

Как всё-таки я расслабился. Ставший почти родным лес, где отдыхать было спокойнее, чем в городе за каменными стенами, на самом деле являлся смертельно опасным местом, и про это никогда не стоило забывать.

- Это демон? – спросил я.

- Нет, и близко нет, - покачал головой старик. – Скорее, неупокоенный дух, копивший злобу десятилетия. Проклятие извратило его и наполнило силой других душ, оттого он и был так чудовищно силён.

- Борик, почему ты не предупредил нас?! – с нахлынувшим негодованием воскликнул я.

- Да не знал я, что такое бывает! – обиженно оправдался старик. – Все эти годы эти гады только и знали, что бродить по кругу да зверей пугать! Не надо винить меня в том, что вообще-то сотворили люди.

- Боря, я виню не тебя. Знай мы, что проклятие так опасно, то вместо развлечений просто бы сразу разрушили тотем и пошли бы в более безопасное место, - ответил я и повернулся в сторону воткнутого в землю поблекшего костяного меча. – А эта херь почему не рассыпалась? Проклятие ещё здесь?

- Сам не знаю, - нахмурился дед. – Кажется, будто злые духи остались в мече, вот только не пойму, проклятие их удерживает или собственная злоба.

- Так надо бы его уничтожить, - на всякий случай я отполз подальше от меча и посмотрел на правую ладонь. Свернувшаяся кровь и корка вперемешку с грязью – надо бы отмыть её и посмотреть, что там с ранами.

- Это не в моих силах, сам знаешь, - пожал плечами дед. С Диметра и вовсе спросу не было, он едва стоял на ногах.

- Так, ладно, разберёмся, - вздохнул я. – Где моё оружие кстати?

- Топор вон там лежит в кустах, а меч надо в костях искать, - махнул дед в сторону останков монстра. – Вот же живучая гадина, с освященным оружием в ноге дралась, а её хоть бы хны!

- Было бы хоть бы хны, я бы сейчас с тобой не разговаривал, - пожал я плечами. – Щит-то целый?

- Целее тебя, - хмыкнул дед и принёс ко мне щит. К топору он не притрагивался, всё-таки дух.

Раны, к счастью, оказались не серьёзные, зубы уцелели, а нос мне смог вправить Борик, наказав хотя бы пару дней его не трогать и сильно не сморкаться. Сам дух выглядел хреново, морщины углубились, под глазами вырисовались тёмные круги, а сам дед опирался на какую-то кривую палку.

Отдохнув немного и придя в себя, я поднялся на ноги и посмотрел на воткнутый в землю длинный костяной меч. От него уже почти не исходило тёмной силы, но впечатление он производил так себе. Позвонки и части костей сплавились, образовав мощный клинок и крепкую крестовину, рукоять была длинной под обе руки, разве что вместо лезвия из тёмной энергии остались лишь выпирающие острой кромкой кости.

Порезаться таким клинком было бы сложно, но выступающие от позвонков отростки выглядели опасно. Оружие напоминало поделки южноамериканских индейцев, делавших мечи из рыбы-пилы, разве что было гораздо толще, тяжелее и длиннее.

- Слушай, Борь, это же оружие сделано силой того монстра, - начал рассуждать я, махнув в сторону останков. – Так почему оно смогло причинить вред хозяину?

- Вот и сам не знаю, - развёл руками Борик. – Уж очень ослаб я, не могу тебе ничего точно сказать. Да и с человеческими проклятиями я никогда не связывался.

- Это ведь странно, - произнёс я и осторожно взялся за рукоять.

Кожу слегка обожгло, но не смертельно. Возможно, в перчатке вообще бы никаких ощущений не было. Держа крепко за костяную рукоять, я прислушался к ощущениям. Вроде бы ничего серьёзного не происходило, самочувствие не ухудшалось. А меч всё также ощущался тяжёлым и грозным, пусть и был создан из костей. Он же должен быть чудовищно лёгким, разве нет?

Напрягшись, я вытащил оружие из земли и перевернул его, отчего Борик отпрянул. Руку жгло, как будто схватился за железную ручку сковородки через тонкое полотенце, но когда взялся и второй рукой, то жжение стало заметно слабее.

- Вот это трофей, - усмехнулся я. – Интересно, не сломается, если обо что-нибудь ударить?

- Дай то силы Природы, чтобы эта мерзость рассыпалась пылью! – плюнул Борик. – Игорь, не балуйся и уничтожь эту дрянь. Уж твой топор-то должен справиться.

- Дай хоть разок что-нибудь ударю, - оглянулся я и тут же услышал торопливые шаги. Опаньки, старые знакомые!

- Игорь, не веди себя, как одержимый! – взволнованно сказал Боря, не стремясь подойти ближе.

- Я в порядке, просто хочу немного пар выпустить, - вздохнул я и встретил пней.

Не знаю, в чем причина, но они больше не прятались, а сразу набрасывались на меня. Их я совершенно не боялся, и, увидев пня, встретил его уколом тяжёлого оружия. Меч проткнул его тело, не задев голову, но пень тут же обмяк и рассыпался.

Удержать навесу пня было трудно, и я опустил меч. Пень плотно застрял на клинке, но даже не пытался что-то сделать, пока, наконец, свет в его глазах не потух, а деревянная черепушка не откатилась в сторону. Всё заняло считанные секунды.

Следующего я встретил размашистым ударом, раздавив череп и заставив ядро мгновенно лопнуть. Стало очевидно, что меч этот жутко опасен, особенно против энергии жизни, так что воткнул его в землю и остальных пней добил уже своими силами, а камни использовал, чтобы собрать с себя остатки злой силы. Её было столько, что почти дюжина камней превратились в чёрную пыль. Да уж, не зря самочувствие такое отвратное.

- Может, отнести меч паладинам? – вдруг подал голос Диметр, последние полчаса прятавшийся в амулете. Он выглядел ещё хуже Борика, так что, очевидно, пора было отсюда сваливать.

- Не опасно его перевозить? – спросил я.

- Тотем уничтожен, - пожал плечами Борик. – Решай сам, Игорь, я впервые с таким сталкиваюсь. Сил перенести вас к лодке мне хватит, но дальше уже сами.

- А ещё подобные артефакты стоят очень много денег, - зашёл с козырей Диметр. – Это как с оболочкой ядра демона. Пусть и ничего хорошего от этой штуки не было, но ради того, чтобы её заполучить и изучить, церковь готова платить огромные деньги. А тут меч! Я такого тоже никогда не встречал, правда…

- Ладно, возьмём с собой, - решил я. – Только давайте проверим сначала, что там с местом, где тотем был. Мы же сюда уже вряд ли вернёмся.

- И то верно, - кивнул Борик.

Как и ожидалось, место, где раньше стоял тотем, теперь было очищено. Здесь не было ни следа злой силы, которая, видимо, целиком и полностью впиталась в того монстра. Его останки, кстати, мы сожгли. Заодно и воспользовались этим шансом, чтобы отдохнуть, восполнить силы, а с прибегающих пней набрали достаточно камней, чтобы убрать из моего тела последние следы злой силы, а также чтобы посадить несколько штук на мёртвой земле.

Меч пришлось нести мне, поскольку больше никто даже прикоснуться к нему не мог. В итоге, израненный, весь в синяках и со следами крови на одежде, я тащил два меча, топор и щит. Щит и стальной меч я нёс в одной руке, а трофейный в другой, придерживая его, чтобы он не касался тела.

Уже сидя в лодке и глядя в сторону багрового неба, я размышлял над тем, что только что случилось. Диметр, будучи духом, за счёт своего опыта и навыков побеждал скелетов, которые его могли убить одним попаданием. Я же лишь с помощью Диметра и Борика, да благодаря удаче, чудом убил монстра.

Да, он был на порядок сильнее любого скелета. Но он был опасен не столько за счёт своей чудовищной силы, как из-за навыков. Это чудище было злым духом, как сказал Борик, а проклятие сделало его буквально машиной для убийств. Чуть меньше расторопности, и меня бы уже не было тут.

А что, если бы я владел мечом так же, как Диметр? Смог бы, парируя атаки монстра, одолеть его мастерством? Ведь моё оружие смертельно опасно для него. Топор бы разгромил черепушку одной атакой, а если и не топор, то даже меч сработал бы, попади я им в глазницу. Всё-таки он освящён, и ущерб был бы гораздо больше, чем от костяного. Тот вообще сработал лишь из-за своей форму и прочности.

Слишком я расслабился. Но, стоит признать, никто и предположить не мог, что ходячий мертвец будет отправлять меня в нокдаун моим же щитом или вообще ломать нос ударом головы.

Переночевать решили за пределами деревни, поскольку меч слишком опасен. Деревенский староста, уже давно прикормленный и знающий меня, прибежал по первому зову. Вкратце я объяснил ему ситуацию, после чего он уже сам всё организовал.

Деревенские мужики споро поставили палатку и развели огонь, заготовив запас дров на ночь, бабы сварили горячую похлёбку, а поп притащил кувшин святой воды. Выпив немного, остальной я умылся, после чего плотно завернул меч в мешковину и лёг спать, оставив его рядом. Диметра с амулетом пришлось оставить в стороне.

Утром пришлось послать в город письмо напрямую Анастасу, поскольку даже в обмотке меч источал злую силу, и портить здоровье своего коня я бы точно не стал. Да и тряска бы плохо сказалась на моих ранах, поэтому отдохнуть лишний денёк на свежем воздухе и в покое не помешало бы.

Благодаря Борику мои раны уже были практически излечены, кроме глубоких рассечений и перелома носа. Тем нужно было побольше времени, но он дал мне с собой несколько трав для отвара, который я и пил, наполняясь согревающей духовной силой.

Диметр же почти не показывался, говоря, что ему нужно укрепить основу своего духовного тела. В конце концов, истратив огромные объёмы энергии, пока восстанавливался и вступал в бой несколько раз, используя разнообразные техники, он сделал большой шаг вперёд. А здесь, на обжитом берегу, где плотность энергии была заметно ниже, чем в лесу, он мог спокойно восстановиться и окрепнуть.

Хоть и не вышло так, как планировали, но он доказал свою силу и навыки. Подумать только, даже против той ожившей твари он справился, его поддержка была незаменима. Если так вспомнить, то и Марк не мог похвастаться убойной силой, а потому Диметр уже был достоин занять его место. Разве что слуг при нём пока не было.

А на следующий день ранним утром в деревню прибыл десяток всадников, во главе которых был сам Анастас. Удивительно, что наш занятой друг нашёл время, чтобы так быстро прибыть сюда. Вроде бы ничего такого я в письме и не писал...

Глава 4

- Приветствую вас, сэр Анастас, - изобразил я вежливый поклон, встречая делегацию.

- И ты здравствуй, - махнул он мне и спешился. – Скажи, это ты для меня так стараешься, или сам по себе любишь влипать в неприятности?

- Конечно же всё для своего дорогого друга, - пожал я плечами. – И вообще, я не специально.

- Значит, перекладываешь на святых рыцарей всё, что неожиданно под руку попалось? Какая дерзость! – несмотря на грозные интонации, уставший рыцарь даже не пытался изобразить какую-то гримасу. Лишь махнул рукой слуге, который принял поводья его лошади, и мы пошли в сторону моего импровизированного лагеря.

Вместе с Анастасом прибыли ещё один рыцарь и несколько священников не из числа его отряда. В одном из них я узнал церковника достаточно высокого статуса, поскольку во всех больших службах последнего времени и совещаний он участвовал. Да и на его пальце красовался серебряный перстень, вот только я не помнил, что конкретно значило это украшение. Анастас вроде говорил мне, но я не запомнил.

Главное, что Анастас был главным, поскольку никто не вмешивался в наш разговор и не задавал никаких вопросов. Так что мы спокойно шли, пока я вкратце рассказывал про свою стычку с излишне сильной нечистью. Конечно, подробности про Диметра пришлось опустить, а вот о способностях монстра рассказывал с большим удовольствием.

- Удивительно, что ты со своими навыками смог выжить, - совершенно искренне восхищался Анастас. – Хотя, судя по лицу, досталось тебе неслабо. Ничего, мои люди тебя подлечат.

- Меня уже подлечили, - отмахнулся я.

- То есть это ты уже после лечения? – поднял бровь рыцарь. – Представляю, что за месиво было у тебя вместо лица.

- Вообще-то моё лицо не так сильно пострадало, - возразил я.

- То есть… - начал рыцарь и оборвал себя на полуслове. – Кхм, ладно, придержу ответ при себе. Так что там за меч?

- Сейчас покажу, - вздохнул я, примерно догадавшись, как планировал пошутить рыцарь, и полез в палатку за мечом.

Достав куль, я размотал мешковину и обнажил здоровенный меч с человеческий рост. Стоило снять ткань, как священники хором затараторили молитвы, а некоторые и вовсе отошли на несколько шагов назад, принявшись активно озарять себя священными знаками. Я же с гордостью от произведённого эффекта держал меч в руках. Ради такого можно было и потерпеть жжение, тем более что оно уже не было таким сильным, как поначалу.

Анастас осторожно изучал трофейный клинок, не прикасаясь пока к нему. Тот самый священник, мужчина лет пятидесяти, оказался смелее и надел специальную перчатку, которой аккуратно коснулся костяного лезвия, но тут же одернул руку, завыв от боли.

- Так больно? – напрягся Анастас, но, когда священник снял перчатку, на его пальце лишь кожа слегка покраснела. Тем не менее, дедуля разразился негодованиями и даже потянулся за флягой со святой водой, угрожая очистить «зловредную сущность», но я тут же отвёл меч назад. Как будто я позволю своей добыче испортиться по вине одного!

- Мерзкая штуковина, её не должно существовать в нашем мире! – ругался дед.

- Игорь, дай-ка мне, - надев перчатку, попросил Анастас.

Кивнув, я аккуратно протянул меч рыцарю, и тот сначала осторожно коснулся рукояти, а потом схватил её и поднял тяжёлое оружие. Рыцарь морщился, держа оружие, а после аккуратно поднёс острие к траве рядом. Та буквально на глазах стала желтеть и сохнуть.

Рыцарь удовлетворительно кивнул, подтвердив какие-то собственные мысли, и вернул меч мне. Забрав оружие, я упер его в землю, не желая держать навесу эту бандуру, и стал ждать, что решат церковники.

- Этот меч уникален, - заявил Анастас. – Ваше преподобие, можете сказать что-нибудь больше о нём?

- Помимо того, что эту дрянь стоит сжечь? – недовольно отозвался дед, которому уже нанесли мазь на палец. – Дай-ка подумать…

Мужчина достал из внутреннего кармана своей распашной белой накидки футляр с моноклем в толстой резной оправе и надел его, тут же принявшись осматривать меч. Диметр не сдержал любопытства и выглянул из амулета, встав рядом со мной, а пара священников неожиданно начали брызгаться святой водой в его сторону, выпучив глаза.

- Вы что тут устроили, умалишенцы?! – возмутился дед, которому за шиворот залетела святая вода, и взглянул на насторожившегося Диметра.

Странно, но я мгновенно осознал, как дух и священник встретились взглядами. Мужчина сначала замер на пару секунд, а потом резко отвёл взгляд, сняв монокль и сжав глаз пальцами, при этом его лицо исказилось от боли.

- Что с вами?! – встрепенулся Анастас.

- Всё хорошо, просто артефакт очень остро реагирует на разные виды духовной силы, - пояснил старик и уже без предмета посмотрел в ту сторону, где стоял Диметр. – Но этот дух не злой. Наоборот, от него исходит аура справедливого и праведного создания. Могу ли я узнать, кто это?

- Игорь, лучше не говори, - попросил бывший глава стражи. – Иначе они от моего сына не отстанут.

- Кажется, дух недоволен моим вопросом, - вдруг сказал старик, заставив нас обоих вздрогнуть. – Что же, не буду настаивать. Прошу прощения.

Анастас ничего не сказал, лишь посмотрел мне в глаза, и я едва заметно кивнул. Рыцарь принял это и не стал настаивать, предложив вернуться к изучению меча.

- А я уж и забыл, что местные тоже умеют видеть духов, - мысленно обратился я к Диметру.

- Да и мне стоило быть осторожнее, это всё-таки церковники, - отозвался Диметр, вернувшись в амулет и перестав пугать чувствительных молодых священников.

- Хм, кажется, в этом мече заточён очень сильный злой дух, - начал тихо бормотать священник, вглядываясь в перекошенные кости. – Сложно сказать, какая сила создала это оружие, но это было нечто за гранью нормального. Насколько тяжёл этот меч?

- Тяжелее стали, но, возможно, это иллюзия из-за того, что меч проклятый, и мои руки ослабли, - отозвался Анастас.

- Нет, он правда тяжёлый, - сказал я.

- Полагаю, что он создан из костей множества людей, сжатых с такой силой, что они стали плотнее стали, - сообщил священник, поправив монокль. – Сейчас же оружие одержимо могущественным злым духом. Там аура нескольких духов, но господствует над ними один. Это оружие, к тому же, вытягивает жизнь из окружающего пространства, поддерживая своё существование. Артефакт с душой, но очень мерзкой.

- Разве можно создать такое за секунды? – удивился Анастас, помня мой рассказ.

- Скорее, дело в том, что основой проклятия служил языческий алтарь, копивший зло десятилетиями, - наконец, отстранился священник и спрятал монокль. – Подробнее можно сказать, лишь если изучить это оружие в храме и при нужных инструментах. По-хорошему стоит изготовить футляр для этого меча и отправить в столицу при первой возможности.

- С этим проблем не будет, и мы как раз собирались отправляться через декаду, - кивнул Анастас. – С футляром сейчас пока сложно, придётся завернуть меч в плащаницу, чтобы подавить его натуру и безопасно доставить в город.

- Использовать столь ценный артефакт ради этой дряни…

- Ваше преподобие, смею вас заверить, что данное предприятие будет в полной мере соответствовать всем правилам, - перешёл на более официальную манеру разговора Анастас. – Для этого мы и взяли несколько артефактов с собой.

- Лишь бы не вышло так же, как с оболочкой ядра демона, - покачал головой священник. – Не сомневайтесь, я прекрасно осознаю всю ценность этого меча и пользу, которую можно извлечь из его изучения, но мы не можем рисковать. Сколько было вас, рыцарей, при боевом строе и со слугами, когда украли оболочку?

- То была спланированная диверсия, мы не ожидали, что враги проникли в стражу, - нахмурился Анастас, не нашедший, что возразить на претензию.

- Что мешает врагу подготовить ещё одну такую же засаду? – справедливо заметил дед. Хм, а он правильные вещи говорит-то.

- И всё же я настаиваю на том, чтобы забрать меч в столицу, - стоял на своём Анастас. – Что, если он поможет подобрать ключ к проклятию Катастрофы? Даже если этот меч немного облегчит наши рейды в потерянные земли, мы обязаны его доставить в столицу.

Старый священник задумался, и Анастас решил додавить его, склоняя к своей точке зрения.

- Сэр, я осознаю все риски, и не снимаю с себя ответственности за потерю оболочки, - покачал головой святой рыцарь. – Сейчас в графстве Эстергон святых рыцарей и священников больше, чем когда-либо, а вражеская агентура вырезана под корень. Поэтому предлагаю отвезти меч в город, собрать совет и решить, что делать. Это будет справедливо, не находите?

- Что же, в ваших словах теперь гораздо больше смысла, - брюзгливо ответил священник. – Тогда предоставим нашему мирскому другу честь вести этот артефакт? Признаться, я к этой дряни даже подходить не хочу.

- Лучше повезу меч лично, - возразил Анастас и посмотрел мне в глаза. – Прости, Игорь, но ты слишком плохо держишься в седле, и лучше, чтобы столь ценный груз был у того, кто опытнее.

- Я только рад буду! – искренне заверил я рыцаря. – Мне впечатлений хватило на год вперёд.

- Ох, то ли ещё будет… - многозначительно произнёс рыцарь.

Откладывать не стали, и я стал сворачивать лагерь. Чтобы ускорить процесс и не задерживаться вдали от города, да ещё и с вредоносным артефактом, Анастас распорядился слугам помочь мне, так что уже через полчаса мы двигались по утоптанной деревенской дороге.

Шли быстрым шагом, поскольку лошади, даже защищённые священными артефактами, нервничали в присутствии меча, ныне завернутого у плотную расшитую золотистыми нитями ткань. Даже я ощущал странное жжение, когда смотрел на полотно слишком долго, а Диметр и вовсе заявил, что предпочтёт не подходить к полотну ни на шаг.

Вроде как этот артефакт работал на очищение, уничтожая энергию смерти и наполняя то, что в него было завёрнуто, силой света. Подробностей не знаю, но, как я успел в своё время вычитать в писании, полученном от городского божества, в плащаницы часто заворачивали тела священников высокого сана или людей, при жизни признанных благочестивыми и праведными, чтобы их души получили больше сил.

Возможно, Диметр обладал бы гораздо большей силой, если бы его тело завернули в подобный артефакт, но они слишком редки и дороги. Удивительно, что один экземпляр решили притащить в наш городок.

Поездка шла спокойно первые часа полтора, пока старший священник не скомандовал остановиться. Его никто не послушал, но лошадей замедлили, а Анастас вялым голосом спросил, в чём же дело.

- Да ты сейчас с лошади упадёшь! – громко заявил священник, и тогда я заметил, насколько ненормально побледневшим выглядел паладин.

- Я в порядке, просто духовной энергии слишком много…

- Дело не в переизбытке духовной силы, - твёрдо возразил дед. – Хочешь сказать, святой рыцарь с ног валится от священной силы? Не будь идиотом, ты не в том возрасте! Этот меч высасывает из тебя силы.

- Невозможно! – возразил другой рыцарь. – Артефакт, завёрнутый в плащаницу…

- Даже она не панацея, а мы не знаем всех возможностей этого мерзкого меча, - сказал дед и тут же скомандовал. – Так, сэр де Драун, отдайте меч вашему другу-иностранцу. Вроде как он покрепче вас будет, не так ли?

- Без проблем, - кивнул я и аккуратно подвёл лошадь к Анастасу, и тот всё-таки передал мне оружие, плотно завернутое в ткань и перетянутое золотистой верёвкой. – Кстати, а на лошадь сэра де Драуна меч не повлиял?

- Повлиял наверняка, так что пусть Анастас садится на запасную лошадь, - распорядился дед.

- Игорь, идти будешь в центре строя, - чуть осипшим голосом сказал Анастас, слезая со своего транспорта и пересаживаясь на разгруженную запасную лошадь, которую слуги всё это время вели с собой.

Вообще рыцари всегда берут с собой больше лошадей, чтобы в случае необходимости пересаживаться на менее уставших. Денег, конечно, у господ куры не клевали, поэтому они могли себе позволит такое. Хотя, как я слышал, из-за распространения почтовых станций некоторые более бедные люди отказывались от практики запасных или даже личных лошадей, предпочитая пользоваться ямскими.

Переживал я не только за транспорт Анастаса, но и за свой. У меня-то лошадка была одна, и вообще это был мой первый питомец за долгое время, так что я бы не хотел, чтобы она пострадала. Тем более, что и артефактов для её защиты у меня не было.

Вопрос решился легко – мне пришлось пересесть на лошадь другого рыцаря. Вся пересадка заняла минут десять, после чего мы продолжили путь. Меч теперь даже не обжигал, разве что сам церковный артефакт немного пригревал плечо, отчего в этот и без того не самый холодный день было ещё жарче.

При таком сопровождении проблем не возникало. Нас даже не трогали дорожные патрули, часто встречавшиеся на тракте, и лишь при въезде в город задали пару вопросов и пропустили. В конце концов, чего ещё ожидать, когда в нашем вооружённом конвое присутствуют высокопоставленные рыцари и священники?

Поехали, само собой, в замок графа – самое надёжное место во всём городе. Заехав во внутренний двор, мы тут же направились к часовне, где рыцари и священники уже взяли всё в свои руки. Меч аккуратно забрали и в сопровождении двух десятков священников и вооружённых до зубов рыцарей занесли в часовню, которую усиленно охраняли не только паладины или их слуги, но и люди графа. Правда, те несли дозор лишь снаружи, внутри находились исключительно приближенные к церкви.

Ну и я вместе с ними. В конце концов, меня обещали подлечить и очистить от влияния энергии смерти, следы которой могли остаться в моём теле, но, как мне кажется, главной причиной была моя способность орудовать трофейным мечом. Краем уха я услышал причитания священников о том, что сверхценный артефакт сильно пострадал от контакта с мечом, и непонятно, как компенсировать убытки.

Поэтому я для них был самым экономичным вариантом. Поэтому, когда плащаницу забрали, я в своих руках отнёс меч к подготовленному круглому столу с длинной вязью узоров, светящихся от переполнявшей их энергии. Дальше осторожно положил меч на заготовленный очерченный овальный контур, и символы ещё ярче вспыхнули.

По ушам ударил гулкий вой, от которого некоторые молодые священники согнулись, сжимая голову, а те, что поопытнее, лишь морщились. Длился вой недолго, и и я буквально увидел бледные золотистые нити, исходившие от узловых точек в узоре стола и перекидывавшихся через меч, плотно прижимая его к каменной столешнице.

Вой стих, и тут же многие стали шептать молитвы и пить очищающую святую воду. После этого меня быстренько освятили и благословили, изгнав накопившуюся энергию смерти из рук. Диметр молча сидел в амулете, не рискуя показываться после неожиданной встречи со священником. Однако, судя по лёгкому дрожанию амулета и тому, как он грелся, Диметру и не нужно было выходить. Он активно восполнял силы и избавлялся от накопившегося негатива.

После этого мне устроили очередной допрос, выпытывая все подробности битвы с тем сверхсильным существом. Священники не могли понять, как же столь мощный артефакт был создан в считанные секунды, а потому, под запись, узнавали у меня каждую мелочь. Особенно их заинтересовал тот факт, что смертельный удар по чудовищу был нанесён его же оружием.

- Скорее всего, это последствие быстрого создания, - предположил один из священников.

- Соглашусь, - кивнул другой. – Скорее всего основной дух овладел телом, а других сущностей заключил в обличие меча.

- Но зачем это было делать? – засомневался один из рыцарей. – Разве ж не разумнее было бы распределить силу по всему телу, а не концентрировать её в отдельном оружии?

- Вероятно, он сделал меч с целью высасывать жизненные силы из других, - предположил Анастас. – А это потребовало больше всего сил. Может так быть, что злой дух не увидел большой угрозы в Игоре и потому сделал именно так. С другой стороны, не сильно понятно, почему же дух позволял безнаказанно уничтожать своих марионеток, теряя силы? И почему он раньше не обрёл тело и просто не покинул то место?

- Может быть, вы переоцениваете разумность этих духов, - подал голос я, вспоминая свои зачистки разорённых деревень. – Даже если в тотемах заключены духи, не факт, что они постоянно держат территорию под контролем. Больше похоже, что они в спячке, и только когда получается значительно ослабить злую силу на их территории или навредить телу тотема, они пробуждаются.

- Но в чём тогда смысл? – сомневался Анастас. – Зачем вообще было истреблять целые деревни, создавать эти проклятые тотемы? Чтобы бросить их на восемьдесят лет? Чтобы мимо проходящий грибник их поломал?

- Просто они не думали, что кто-то будет собирать грибы в мёртвом лесу, - хмыкнул я в ответ на колкость.

- В любом случае, это всё лишь наши фантазии, - загасил не успевшую разогнаться дискуссию старый священник. – У нас слишком мало фактов, чтобы выдвигать версии. Для начала нужно расшифровать письмена на мече и разобрать его структуру, а лишь потом гадать, зачем это было сделано.

- Возможно ли это сделать здесь? – спросил Анастас, но дед покачал головой раздражённо.

- В этом захолустье невозможно даже службу по-человечески вести! Как тогда тут заниматься деконструкцией проклятого артефакта? – махнул он рукой. – Так что, раз вы, сэр де Драун, отбываете в столицу в скором времени, то нужно бросить все силы, чтобы ваш путь и доставка меча в главный храм прошли благополучно.

Но том, в общем, и порешили. Поскольку я никак не мог помочь в подготовке, то просто не стал мешать и ушёл заниматься своими делами. В целом их практически не было – мой верный рюкзак, потрепавшийся за последний год, я уже давно подлатал и аккуратно сложил в нём все вещи из своего родного мира.

Другие сумки также были подготовлены. В них я сложил большую часть своих пожитков, кроме тех, которыми пользовался ежедневно. Деньги, запасная одежда, бумага с чернилами, всякие маленькие сумочки и мешочки для удобства, предметы личной гигиены, заначка с солью и сладкими специями, на которые ушли немалые деньги, ну и прочие мелочи.

Сложно набрать много вещей, когда ты живёшь в обстановке позднего средневековья. Тем более основной груз поедет на телегах, а верховые пойдут налегке. Всё равно поскольку мы пойдём караваном, наша скорость ограничена скоростью повозок, а потому нет смысла перенапрягать личных лошадей.

Как сказал Анастас, путь займёт всего девять дневных переходов, не считая времени, которое мы можем провести в городах по пути. Дневные переходы чётко определены расположением ямских станций с конюшнями и постоялыми дворами, где мы будем менять лошадей, восполнять припасы и отдыхать, так что до столицы доберёмся очень быстро.

***

Дни пролетели удивительно быстро, хотя покидать этот город, где я провёл несколько месяцев жизни, научился многим вещам и едва не умер, было немного грустно. Жаль, что телефон был разряжен, и я не мог запечатлеть эти аутентичные пейзажи. И этих людей.

Диметр, к слову, дал о себе знать. На мой взгляд он никак не изменился, но сам дух меня искренне заверял, что стал гораздо сильнее, чем раньше, поскольку обрёл понимание собственной силы. Проверить его слова мне было сложно, поскольку оценить его силу я не мог никак, но решил довериться. А потому отправился к Анастасу для решения этого вопроса.

- Говоришь, дух господина де Грасиаса готов стать городским божеством? – поднял на меня глаза мужчина, оторвавшись от очередных бумаг.

- Он набрался сил, но, как и раньше, никто не знает, как стать божеством, - пожал я плечами. – Но кроме него во всём городе не найти достаточно сильного духа. Он даже в битве с той гадиной, создавшей проклятый меч, помог.

- Вот как? Ну, хоть что-то, - вздохнул рыцарь. – В таком случае есть то, что в наших силах. Дух сэра де Грасиаса ведь привязан к твоему амулету?

- Связь присутствует, конечно, но не такая крепкая, как раньше, - ответил я. – Просто сам по себе амулет крайне полезен для духа.

- Так вот, - почесал отросшую щетину рыцарь. – Людей, заслуживших прижизненное признание со стороны церкви, хоронили не так, как прочих. Ты же помнишь склеп под храмом, где были мощи святого Марка?

- Естественно, - кивнул я.

- Так вот, возможно, метод захоронения также имеет значение, - предположил рыцарь. – Ведь тела так или иначе связаны с душами, особенно оставшимися в этом мире. И если мы перезахороним тело господина де Грасиаса, проведя особую службу и подготовив раку, то это может помочь.

- Как-то мне не хочется смотреть на своё разложившееся тело… - забеспокоился дух, стоявший рядом со мной.

- Но ведь со дня смерти прошло уже несколько месяцев, - озвучил я беспокойства духа, несколько их изменив. – Есть ли там, что хоронить?

- Даже кости, и то имеют связь с душой, - вздохнул Анастас. – Игорь, мы уже через три дня уедем, так что времени у нас очень мало. Нужно принимать решение, поскольку нам потребуется помощь многих уважаемых сановников. Также хорошо бы использовать предмет, имеющий глубокую связь с душой господина де Грасиаса.

- Амулет подойдёт? – спросил я.

- Думаю, да, - кивнул рыцарь.

- Точно, ещё есть кольцо! – вспомнил я, и Диметр поднял руку, взглянув на красовавшееся на нём украшение.

Мы переглянулись, и он аккуратно снял его, протянув мне. Я подставил ладонь, и на неё легло ощутимое серебряное кольцо. Анастас смотрел на это с каменным лицом, хотя по дёргающемуся пальцу руки было понятно, что он далёк от спокойствия.

- Это кольцо мне однажды передал Марк, городское божество, - уточнил я. – После я отдал его Диметру. Может, стоит и его использовать?

- Любая мелочь подойдёт, тем более предмет, существующий сразу в двух реальностях, - кивнул рыцарь, при этом его голос немного дрожал. – Можешь оставить оба этих предмета мне?

- Конечно, делай всё, что нужно, - не стал спорить я.

- Не волнуйся, Игорь, я присмотрю за ними на всякий случай, - произнёс Диметр и встал рядом с поёжившимся Анастасом.

- Он ведь здесь, да? – настороженно спросил рыцарь, имея в виду, видимо, что Диметр прямо около него.

- Прости за вопрос, но разве святые рыцари не должны быть чувствительны к духовной силе? – задал я давно волновавший меня вопрос. – В твоём отряде, кажется, и вовсе таких людей нет. А ты их капитан.

- Понимаешь ли, чувствительность к духовной силе – это дар, который невозможно развить, если его изначально нет, - потёр глаза рыцарь, вздохнув и выпив из фляги. – Если же у человека нет дара, но есть иные возможности, то почему бы и не дать ему шанс?

- Если не секрет, то что это за возможности? – спросил я, и Анастас посмотрел на меня, как не идиота.

- Возможности бывают очень разные, Игорь, - потёр он глаза. – Много ли в нашем мире определяется личным талантом? К сожалению или к счастью, это не так. Бездарь, родившийся в благородной семье, проживёт жизнь гораздо успешнее, чем гений, родившийся крестьянином или рабом.

- У вас ещё и рабство есть? – нахмурился я.

- В нашем королевстве нет, но в других странах, особенно далёких, человеческие рынки существуют, - махнул рукой Анастас. – Я не о том. Понимаешь, о каких возможностях я говорил?

- Понимаю, - кивнул я. – В таком случае, каков план действий?

- Остальное оставь на нас и отдохни, - сказал рыцарь. – Службу организуем за день до отъезда, так что приходи в назначенное время.

И мы разошлись. Пользуясь советом Анастаса, я ничем не занимался, но навестил всех, с кем успел познакомиться за прошедший год в этом городе, и попрощался, оставив различные подарки. Тепло распрощался с Бориком, который всё никак не хотел меня отпускать, не менее тепло попрощался с Феосом и деревенскими, навестил и бабулю-божество в дорожном поселении.

Даже навестил и таверну, где проводил очень много времени за едой и где впервые смог хорошо отдохнуть после долгой жизни в лесу. Особенно тепло попрощался с девушкой, которая скрашивала мои особенно долгие вечера и ночи, подарив ей на память дорогие бусы, купленные на рынке. Продаст или оставит, дело её.

Так, неспешно наступил день службы. Тело Диметра эксгумировали тайно и перенесли в сделанную на скорую руку раку, особый гроб, который к тому же тщательно зачаровывали и освящали. После, ровно в полдень в графской часовне всё и началось.

Служба проходила долго, и я находился в стороне, наблюдая и за толпой священников, и за пришедшими родственниками Диметра. Его маленький сын с опекунами присутствовали на церемонии, также пускали и простых горожан, активно разрекламировав перед этим само событие, уверяя, что у города появляется новый духовный защитник.

Сделано это было не просто так. Я буквально видел, как силуэт Диметра, стоявшего в виде духа рядом со своим гробом и молча слушавшего молитвы, начинал обретать заметное свечение. Обычно я не видел никаких особых признаков у духов и божеств, путая их с обычными людьми, но сейчас наблюдал значительные изменения.

Чем сильнее и громче молились священники и прихожане, тем ярче становилось свечение, а кожи касались аккуратные порывы тёплого ветра. Снаружи были установлены также ящики для пожертвований и чаши для благовоний, и от них также тянулись тонкие светящиеся нити к установленной на алтаре раке.

Облачение Диметра также изменилось. Простенькая одежда, оставшаяся со времён службы Марку, изменилась на более строгое облачение, похожее на то, что я видел на графе. Красного цвета жилет, расшитый серебряными нитями, узкие кавалерийские штаны, пояс с перевязью, на котором висел блестящий меч, и высокие сапоги.

Также изменилась и внешность Диметра. Он стал выглядеть ровно так, как в день, когда я присутствовал на панихиде по жертвам демона. Общаясь с ним чуть ли не каждый день последние месяцы, я успел позабыть, что это возрастной и опытный мужчина, переживший не одну военную кампанию.

На лице его появилась щетина, волосы удлинились и местами поседели, появились мелкие шрамики и щербинки на лице, но само присутствие духа стало ощущаться гораздо чётче. Однако спустя некоторое время поток свечения прекратился, а молитвы стихли, и пришёл черёд уже формального церемониала.

К алтарю вышел граф и прочитал речь, которая больше выглядела как прощальное письмо для погибшего друга. Граф стоял перед гробом, сложив руки перед собой, а Диметр стоял напротив и грустно улыбался, иногда выглядывая в сторону своего плачущего сына. Всё-таки граф очень проникновенно описывал общие воспоминания с Диметром.

Я и сам невольно заслушался, ощущая пощипывания на глазах, и даже не заметил, как ко мне подошёл тот самый старик-священник, что раньше оценивал меч.

- Здравствуйте, - шёпотом поздоровался я.

- Хоть служба и прошла хорошо, как я вижу, но всё-таки твои глаза острее моих, - старик встал со мной и смотрел в сторону графа. – Можешь поделиться, что ты видишь?

- Диметр обрёл свой прижизненный облик, - ответил я ему. – И он точно стал сильнее. Не могу сказать, стал ли он полноценным божеством, но бесследно ритуал не прошёл.

- Хвала Свету, - вздохнул старик, расслабившись. Только сейчас я обратил внимание, каким напряжённым было лицо старика, как углубились его морщины, но сейчас после моих слов он будто помолодел лет на пять. – Значит, всё прошло успешно. Но всё-таки кое-что не даёт мне покоя.

- Имеете в виду демонов? – предположил я. – Всё-таки и прошлое божество оказалось повержено…

- Нет, я не о том, - покачал головой старик и посмотрел на меня. – Тебя ведь Игорь зовут, так? Необычное имя.

- Игорь, если точнее, - поправил его я.

Всё-таки из-за большой разницы в языке местные сильно коверкали моё имя, и в итоге произносили его максимально удобно для себя, и в итоге оно звучало скорее как «Иохорь». И я иногда даже сам называл его именно таким образом, чтобы не ставить собеседника в неловкое положение.

- Необычное имя, - повторил старик. – Насколько я знаю, ты пришёл в эти земли из мёртвого леса.

- Кхм, да, всё верно, - кивнул я. Это была весьма острая тема, поскольку даже с Анастасом пришлось очень многое обсудить прежде, чем он принял мои слова и перестал подозревать в лишнем.

- Человек, свободно путешествующий по лесу, где и рыцарский отряд чувствует себя в опасности, - начал вдруг спокойным тоном говорить старик, а моё сердце заколотилось. Этот разговор мне не нравился. – Человек, который общается с духами, как с обычными людьми. Тот, на кого не действует вредоносное воздействие духовной энергии, чьи раны заживают быстрее, чем на простом человеке после лечения.

- К чему вы ведёте? – напрягся я.

- Человек, после появления которого в окрестностях города было обнаружено два демона, десятки демонопоклонников, группа оживших мертвецов, - продолжал старик, словно не услышав вопроса. – Человек, на которого одинаково воздействует как святая сила, так сила смерти. При этом этот человек утверждает, что ему тридцать четыре года, хотя выглядит он максимум на двадцать. Понимает ли этот человек, что ни один из этих фактов не имеет очевидных объяснений?

- И что же вы хотите от меня? – встретился я с цепким взглядом старика. – Я под клятвой уже объяснялся перед Анастасом и не раз словом и делом доказал, что являюсь человеком и всего лишь хочу вернуться домой. Не я виноват, что меня затащило в этот проклятый лес, и не я виноват, что демоны лезут из всех щелей.

- В том и дело, что это очень странно, - сказал он, и мне показалось, что голос его дрогнул. – И раз ты обладаешь невероятным сродством с духовной силой, а духов не отличаешь от живых людей, то сам собой напрашивается вопрос. А человек ли ты сам?

- Что за чушь?! – едва не повысил голос я от таких вопросов. – Я человечнее многих вас, если уж на то пошло. И вообще всю жизнь прожил, даже не веря в существование всяких духов, призраков и прочего.

- Что же, как минимум твои дела говорят о многом, - сказал старик и его глаза странным образом блеснули, а потом внезапно чисто произнёс: – И ты слишком неосторожен, Игорь.

- Что за… кто ты? – напрягся я и хлопнул рукой по бедру, но там оружия не было. На службу не допускалось приносить его.

- Не беспокойся, я тебе не враг, - вдруг резко помолодевшим голосом произнёс старик, и мне показалось, что его лицо на секунду дрогнуло. – Но ты стал слишком заметен. И если всё-таки хочешь вернуться домой, то либо прячься лучше, либо стань достаточно сильным, чтобы твоя слава тебя же и не сгубила.

Моя голова на мгновение закружилась, а взгляд поплыл. И тут же в голове прояснилось, словно бы я залпом выпил чашку крепкого кофе. Почему же я не заподозрил ничего сразу же?! И почему не вспомнил, что этот самый старик-священник прямо сейчас был в первых рядах священников там, у алтаря, и никак не мог появиться рядом со мной?

Может, это существо как-то воздействовало на мой разум, и потому я сразу не понял ничего? Не знаю, но как минимум очевидно, что этот незнакомец нечеловеческого происхождения. Либо же человек, обладающий сверхъестественными способностями. Судя по священному писанию, хватает и таких людей, пусть они и крайне редки.

Служба подходила к концу, точнее, её главная часть. По обычаю, ещё три дня двери храма будут открыты для всех желающих, и, по повериям, божество будет благословлять всех людей, которые придут с просьбами. Чем выражается благословение, точно сказать никто не мог, но, поскольку церковь активно продавала палочки благовоний и святую воду, видимо, эти вещи обретали особую силу.

Соблюдая формальности, после речи графа все священнослужители, участвовавшие в службе, а также святые рыцари и их слуги поочерёдно подходили к алтарю, делали подношения и молча молились, после чего уступали место следующим. В качестве подношения они в основном использовали камни с монстров, а Диметр молча клал им руку на плечо, пока они молились.

Мне также пришлось подойти и изобразить молитву, поскольку я уже был известен, как тот, кто внёс большой вклад в последних событиях. Было несколько неловко, ведь в прошлой жизни я в принципе не посещал церкви, разве что только на большие праздники с матерью, и то в качестве группы поддержки, а в этом мире, несмотря на весь церемониал и большую важность религии, обходился без ритуалов.

Кроме того, Диметра я воспринимал скорее, как хорошего товарища, чем высшую сущность. Тем не менее, я не отказал в этой мелочи и подошёл к алтарю, аккуратно положив в глубокую чашу для подношений плотный мешочек, наполненный чёрными камнями с монстров, и сложил руки.

- Думаю, это наша последняя встреча, Диметр, - мысленно обратился я к духу.

- Кто знает, как сложатся наши судьбы, - голосом гораздо более взрослым произнёс он и положил мне руку на плечо. – Прости, что моих сил слишком мало, чтобы дать тебе хоть какое-то благословение.

- Береги силы для горожан, а за меня не беспокойся, - ответил я с лёгкой грустью, которая сама заползла в мысли.

- Надеюсь, ты сможешь найти дорогу домой, мой друг, - мягко сказал Диметр. – Спасибо за всё. Прощай.

- Прощай, Диметр.

И я покинул алтарь, оставив молодое божество. Как бы ни было грустно прощаться, но впереди предстояло ещё очень много дел. Найдя взглядом святых рыцарей, что-то обсуждавших в стороне от толпы, я подошёл к ним и спросил, где сейчас находится Анастас. Они мне сказали, что тот с графом удалились в замок, и я пошёл за ними.

Поспрашивав встречавшихся по пути солдат, узнал, что те двое сейчас в кабинете графа, куда я и отправился. Мне даже ждать не пришлось, и граф сразу же разрешил мне войти, и стража открыла дверь.

- Хорошо, что ты пришёл, Игорь, мы как раз обсуждали тебя, - сказал граф. – К слову, можешь ли сказать, успешно ли прошла церемония?

- Успешно, - улыбнулся я. В конце концов, это была правда. – Диметр преобразился и стал гораздо сильнее.

- Хвала Свету, - вздохнули оба мужчин, и граф добавил: - Не стой без толку, садись.

- Спасибо, - кивнул я и уселся в кресло рядом со столом графа. – К слову, есть одна проблема.

- Что случилось? – тут же насторожились оба, и я в подробностях описал им встречу с копией старика-священника и наш разговор.

Говорил я недолго, но после повисла долга тишина. И Анастас, и Роберт Эстергон крепко задумались о чём-то своём, после чего уже граф нарушил тишину.

- Что же, полагаю, что это был светлый или нейтральный дух, - предположил он.

- Очень похоже на то, всё-таки во время службы в часовне была очень высокая концентрация светлой силы, и злой дух не чувствовал бы себя так вольготно, - согласился Анастас. – И, кажется, этот дух был привлечён недавними событиями. Не удивительно, что он заинтересовался Игорем.

- Надеюсь, он не задержится в наших землях, - потёр переносицу граф. – Да и, справедливости ради, не только у духа, но и у нас много подобных вопросов к тебе, Игорь.

- Очередной допрос? – вздохнул я с плохо скрываемой усталостью.

- Да какой там, вы всё равно завтра отбываете, и менять планы уже толку нет, - махнул рукой граф. – Давайте хоть с делами по порядку закончим. Так, Игорь, поскольку ты выполнил мою просьбу, я сдержу слово. Я дарую тебе титул рыцаря без дома.

Граф достал красивую гербовую бумагу, исписанную мелким шрифтом, и положил передо мной на стол. Это были три комплекта документов, которые, исписанные изящным каллиграфическим почерком, подтверждали мой новый статус. Оставалось лишь поставить подпись.

- Сэр де Драун согласился выступить в роли свидетеля, чтобы от лица церкви подтвердить титул, - пояснил граф. – Можно было обойтись и без этого, но, если титул будет одобрен в том числе и представителем церкви, тебе, Игорь, будет гораздо проще вести дела с ними.

- Спасибо вам, - искренне поблагодарил я.

Мы подписали документы, после чего мы забрали по копии. Надо бы придумать какую-нибудь папку, чтобы в дороге не испортить документ. Что же, теперь я официально рыцарь. Забавное чувство, на встрече одноклассников бы мне обзавидовались.

- Поскольку всё происходило в спешке, я не успел подготовить достойный подарок, прошу меня простить, - искренне извинился граф. – Поскольку вы так или иначе отбываете в столицу, я завтра отправлю письмо в мастерскую семьи Торквин с заказом на изготовление меча с гравировкой на твоё имя. Заберёшь, как сделают.

- Не стоило тратить…

- Дело не в деньгах, - тут же отмахнулся Эстергон. – Считай это моей обязанностью, как графа. Моя репутация пострадает, если я обделю подарком рыцаря, которому сам же и даровал титул.

- Это формальность, Игорь, так что прими это, - добавил Анастас.

- Хорошо, не буду спорить, - пожал я плечами, размышляя, сколько же у меня теперь оружия. Да уж, если бы мой дом не сожгли, я бы точно организовал себе оружейную комнату.

- С этим вопросом закончили.

Больше никакой помощи от меня не требовалось, а потому я вернулся в свою комнату, где провёл время за ленивым почитыванием записей, а под вечер едва смог заставить себя уснуть. Дорога предстояла долгая, но я почему-то испытывал волнение. В конце концов, много ли я успел увидеть в этом мире? Километры леса, да три деревни. Не считать же этот мелкий городок за полноценный город? Даже по местным меркам он небольшой, пусть и считается столицей графства.

А тут предстоит путешествие через всю страну. Через королевство! Кто вообще в двадцать первом веке может похвастаться тем, что путешествовал по королевству? Да ещё и в составе кавалерийской колонны.

Хотя больше меня волновало то, что где-то там, в живописно описанных храмах столицы, я могу найти ответы на свои вопросы. Но в то же время рядом уже не будет верных товарищей, которые могли бы помочь в трудную минуту. Даже в знаниях языка я не был уверен, ведь, по сути, учу его меньше года.

И в то же время я чувствовал уверенность. Пережив столько всего за последние месяцы, я, казалось, был готов даже с самим чёртом в карты сыграть.

А ранним утром мы отправились в путь. Я наконец-то смог застать Андре, с которым не получалось встретиться в последние дни, крепко с ним обнялся и попрощался, попросив больше не заключать сомнительных сделок с малознакомыми людьми. Он заверил меня, что Я был последним в его жизни человеком, с которым он рискнул проворачивать финансовые махинации.

Поклажа была сложена в общие повозки, кроме оружия и доспехов, которые везли с собой слуги рыцарей. Сами они облачились в походные одежды, ограничившись лёгкой бронёй. Под палящим солнцем было бы крайне неразумно ехать при полном оружии, особенно когда впереди нас ждало многодневное путешествие.

И вот отряд из двадцати кавалеристов с полусотней слуг и шестью груженными повозками отправился в путь. Для трофейного меча изготовили крепкий деревянный футляр, окованный железом. Вместо замка его намертво заварили, чтобы вскрыть можно было лишь с помощью больших усилий, а сам футляр сделали громоздким и с железными петлями, за которые груз прибили к одной из повозок, выделенной для транспортировки артефактов.

Теперь вряд ли даже демон сможет так просто украсть это оружие, правда, и мы в случае чего забрать его не сможем.

Уже покинув город, я оглянулся, посмотрев на невысокие каменные стены, освещённые встававшим из-за горизонта солнцем, и ещё раз мысленно попрощался с этими землями.

А впереди нас ждала столица королевства Шелевран. Жди нас, славный город Веспана!

Глава 5

Как я и думал, долгая дорога верхом была донельзя скучной. Читать в седле было невозможно, разговор с остальными особо не строился, так как более или менее знаком я был всего лишь с тремя из них, да и то тем для разговора не осталось. Хотя я пытался, да и остальным было скучно, но в конце концов между нами стояли слишком большие языковые и культурные различия. Даже в «города» с ними не сыграть.

Рыцари также развлекали себя, как могли, и в моменте начали даже петь какую-то незатейливую песенку с простым мотивом. Из-за их манеры пения смысл от меня ускользал, но на очередной повтор припева сообразил, что речь идёт о чём-то не очень приличном. Вот тебе и церковное воинство.

Они даже меня попытались научить тексту, но пень в компании малознакомых людей на трезвую голову мне было непривычно, поэтому я отказался. Но тема песен разожгла разговор, в котором я стал главной темой. Что же, обычно я проводил с рыцарями очень мало времени, в основном решая вопросы с Анастасом, а потому обо мне они почти ничего не знали.

- А кем ты был у себя на родине? – спросил один из рыцарей, и я буквально ощутил на себе множество взглядов.

- Хм, не знаю, как это будет точно на вашем языке, - задумался я, думая, как описать свою работу. – В общем, я придумывал… механизмы для транспорта.

- Повозки? Кареты? – уточнил один рыцарь.

- Вроде того, но совсем не такие, как эти, - указал я на примитивные деревянные повозки. – Гораздо более сложные и сделанные из металла.

- Зачем делать повозку из металла? – задумался другой. – Она же будет очень дорогой и тяжёлой.

- Кроме стали бывают и более лёгкие металлы, при этом недорогие, - пояснил я. – Кроме того, не обязательно запрягать в телегу лошадь, чтобы заставить её ехать.

- А как же тогда? – вдруг включился в разговор Анастас.

- Ну смотри, чтобы повозка ехала, нужно, чтобы колёса крутились, - подбирая слова, начал старательно объяснять я. – Если транспорт толкает лошадь, то колёса крутятся благодаря ней. А если заставить их крутиться без лошади, а другим способом?

- Наверное, можно зачаровать их, но тогда они будут дороже любого артефакта, - справедливо рассудил другой рыцарь.

- Не думаю, что у меня получится объяснить, как мы это делали, но у нас получалось и без зачарований, - решил я постараться уйти с этой темы. – Давайте расскажу про более простое устройство. Для одного человека. Это всего два колеса, одно спереди, другое сзади, человек сидит на сидении и ногами крутит… шестерню, вот, а от неё движение передаётся заднему колесу и человек едет быстро и с небольшими усилиями.

- Сложно представить такое устройство, хотя если можно будет ехать быстро и без усилий, то оно наверняка было бы очень популярным, - задумчиво сказал один из рыцарей, включившихся в разговор. – Но на двух колёсах трудно будет не упасть, разве нет?

- Нет, если ехать быстро, - улыбнулся я. – На самом деле движущееся колесо очень… стойкое само по себе. Попробуйте взять одно колесо и толкнуть его с горки, и чем быстрее оно будет ехать, тем ровнее будет держаться.

- Как так? Так быть не может.

- А вы попробуйте, когда мы остановку сделаем. Запасное колесо вон висит, на телеге, - указал я. – Просто покатите его по дороге с достаточной силой, можете специально толкнуть неровно, и увидите, как оно выпрямится.

- Хм, Игорь, я слышал, что ты сведущ в разных науках, правда? – вдруг решил спросить Анастас, который вообще-то и так знал, что у себя на родине я получил хорошее образование. Собственно, это вообще не было секретом, с учётом того, что я занимался с графским учёным.

- Да, на родине я закончил школу и университет, - кивнул я, и среди рыцарей и слуг понеслись разговоры. Хм, так вот оно, в чём дело.

- И каким наукам ты обучался? – спросил один из рыцарей.

- В основном механике и высшей математике, - ответил я, решив не конкретизировать. – Но частично учил и историю, науку о животных и растениях, географию, науке о металлах и ещё всяких разных.

- Разве можно научиться такому большому количеству наук?

- В школу меня отдали в семь лет, а в университет я поступил в восемнадцать, и отучился там пять лет, - ответил я. – Да и то не учил науки углубленно, у меня не было желания стать учёным. Мог бы, конечно, но мне было не интересно. А потому ушёл заниматься практической работой, знаний мне хватало.

- Ого.

Не уверен, умышленно ли Анастас поднял эту тему, но результат налицо. В этом мире получить образование могли лишь те, кто был рождён в достаточно богатых семьях, которые могли бы позволить себе тратить огромные деньги на обучение своих отпрысков. Школ и университетов очень мало, и они в основном маленькие и специализированные под узкие направления, а обучением детей занимаются частные учителя.

К слову, после уроков у астролога графа я уже мог быть уверен, что в наихудшем случае смогу зарабатывать на жизнь репетиторством. Моих знаний математики, которые, правда, пришлось очень старательно освежать, хватало, чтобы легко понять «продвинутые» формулы местных учёных, адаптировать их под собственные знания и потом козырять образованием.

К счастью, тема образованности быстро сошла на нет, а меня стали расспрашивать о моей родине. Я старательно избегал острых тем, поскольку придерживался легенды, что моя страна в этом мире, но очень и очень далеко и потому я ничего не знаю о местных королевствах. К счастью, благодаря урокам и спокойным неделям в городе я успел узнать достаточно много об этом мире, чтобы сгладить углы или где-то откровенно соврать.

В конце концов, разговор настолько разошёлся, что я успел рассказать немного и про свою семью и жизнь, что-то про работу и подчинённых, а также старательно вспоминал смешные истории и анекдоты, которые адаптировал на местных язык. Хорошо, что я успел достаточно наслушаться ходовых шуток в тавернах и от знакомых, а потому был уверен, что извечные темы всегда отлично веселят в мужских компаниях. И темы эти были максимально неприличными.

Меня даже уговорили спеть какую-нибудь песню с родины. С моими посредственными вокальными данными петь было всё ещё неловко, но тут это мало кого беспокоило, так что был широкий простор для выбора. Вот только песен в голове было так много, что выбрать одну, которая бы по мотиву хорошо зашла в нашей компании, было непросто.

Ладно хоть не пришлось переводить её на местный язык, а потому я со спокойной душой спел пару песен с простым мотивом. Некоторые старались подпевать, попадая в мотив, но совершенно не попадая в слова. Я к своему собственному стыду понял, что и мой язык заплетался, иногда коверкая слова и отдельные звуки. Вот что жизнь в другой языковой среде делает…

К обеду встали на отдых на небольшой стоянке у главного тракта. Судя по следам кострищ и простеньким постройкам, под которыми были сложены дрова и хворост, а также всякая простая утварь, здесь очень часто останавливались на отдых.

- Сюда кто-то привозит дрова? – спросил я, и, судя по взгляду Анастаса, сморозил полную глупость.

- Поблизости нет никаких поселений, леса ничейные и вырубать его для костра разрешено, - пояснил он. – И есть негласный обычай, что можно пользоваться всем, что оставляют другие путники на таких вот стоянках, а если есть возможность, то и самому оставить. Вот тот сарай с дровами, например. Мы возьмём оттуда столько дров, сколько нам нужно, а вместе с этим нарубим столько же или больше и сложим туда. Когда приедет следующий караван или одинокий путник, дрова как раз просохнут. Также здесь есть дорожное святилище, вон оно, видишь?

- О, и то правда, - кивнул я, посмотрев в сторону небольшого каменного алтаря, которое почему-то сразу не заметил.

- Это маленькое святилище, но даже оно оберегает это место от мелких бесов, - пояснил Анастас. – Иногда строят большие святилища, где можно переночевать в полной безопасности. Мы, как рыцари Святого Ордена, обязаны, будучи в пути, проверять все святилища и по возможности делать подношения.

- То есть, если кто-то разломает святилище, вы должны будете его починить? – предположил я.

- Если это можно сделать сразу, то да, но в любом случае мы по прибытии в город сообщаем об этом в городской храм, и местные уже занимаются починкой. Потому что в обязанности церкви также входит поддержание всех святилищ в ценности.

- Вот оно как.

Слуги рыцарей очень быстро оборудовали лагерь. Поскольку погода была хорошая, а лошади отдохнувшие, мы за первую половину дня преодолели большую часть пути до первой дорожной станции на нашем пути, так что могли позволить себе неторопливый и размеренный отдых. Конечно, можно было бы ускориться и идти на пределе, чтобы сократить время в дороге, но тогда пришлось бы ночевать вот на таких вот привалах под открытым небом. Рыцари, как люди благородные, на такое не согласны. Да и мне хотелось бы отдыхать в комфорте.

Вперёд уже были посланы гонцы, которые сообщали о нашем прибытии в постоялые дворы, чтобы те успели подготовиться к прибытию. Для рыцарских слуг очищались и убирались места для ночлега, для самих рыцарей (и меня, как человека особого статуса) готовились комнаты, а поскольку график нашего путешествия был тщательно распланирован, владельцы постоялых дворов также имели возможность спокойно приготовиться к нашему прибытию.

Конечно же, если не случится форс-мажора.

Пока одни слуги готовили лагерь, другие в сопровождении своих рыцарей, разбившись на дозорные группы, тщательно проверяли стоянку и окрестности. Обходили с артефактами все углы, определяли места для караульных, даже выкорчевали пару кустов, которые росли слишком близко к стоянке и затрудняли обзор.

Моей единственной задачей было не мешаться. Ели все из общего котелка, точнее, из трёх, поскольку одним семьдесят человек не накормить, и ели мы простую кашу. Конечно, рыцари имели с собой запасы приятных вкусностей, например, сладкий хлеб, вино и вяленое мясо или рыбу, а некоторые даже специи. Соль, естественно, у всех была своя, поскольку она была дорогой приправой, и каждый использовал её только для себя.

У меня, как у новоиспечённого богатея, также были свои запасы. Особенно ягодки и ароматные травы от Борика, которые очень медленно портились, но при этом обладали настолько насыщенным вкусом, что легко заменяли приправы.

Также я вспомнил, почему мы не спешили отправляться в путь. Солнце вошло в зенит, и палило настолько нещадно, что лошадей спрятали под тень навесов и деревьев, куда спрятались и сами рыцари. Те, кому не повезло оказаться в карауле на солнцепёке, надевали чепчики из белой ткани.

В целом, первый день путешествия прошёл без проблем. Даже в некотором роде скучно, поскольку никаких происшествий не было. Да и не могло быть. Нас семьдесят вооружённых до зубов мужиков, рыцари пусть и не в броне, но при параде и в цветах церкви, которыми были украшены как их верхние одежды, так и попоны лошадей. Только я выбивался из общей кучи дешёвой и простой одеждой.

На постоялый двор мы входили с помпой. Множество слуг суетилось вокруг, лошадей старательно устраивали в доступных местах. Конечно же, на маленькой дорожной станции уместить всех было невозможно, поэтому в конюшни завели лишь рыцарских лошадей, а остальной караван встал лагерем за частоколом.

Несмотря на старания местных, даже для рыцарей мест не хватало, но это не было проблемой. Спать всю ночь в одной комнате мог только Анастас, как капитан, а остальные распределили между собой порядок в ночном дозоре. Караулы выставили около теле с бесценным грузом, и особенно у лагеря снаружи.

Я зашёл в местную церквушку и пообщался с божеством. Это был немолодой мужичок, который был покрепче Феоса, но послабее бабули-божества. Я сделал подношение, пока остальные рыцари занимались обустройством на постоялом дворе, поговорил с ним, поспрашивал, как вообще обстоят дела в округе.

В целом, всё было спокойно. В этом месте дорога проходила довольно близко к реке Аравису, которая благодаря своей полноводности была бесценным источником ресурсов. Так что в округе хватало деревень и пашен, а свежая рыба поступала чуть ли не каждый день. Да и вообще, чем дальше мы шли по дороге, тем богаче были земли.

Дело в том, что шли мы вдоль реки на юго-запад, приближаясь к междуречью Арависа и ещё одной немаленькой реки, на берегу которой, собственно, и стояла столица. Поскольку Аравис сам по себе был безопасен и протекал на юг, через несколько королевств до самого южного моря, торговля процветала, а само междуречье давало огромный урожай.

Посетителей, кроме нас, было немного. Из-за последних событий многие решили отложить свои торговые поездки во владения графа Эстергона, либо же сбивались в крупные караваны и платили церкви или наёмникам за выделение сопровождающих, так что в обеденном зале были в основном рыцари и их слуги.

Отдыхали товарищи сдержанно, поскольку уже утром нам предстояло отбывать, а прочие посетители старались не шуметь лишний раз, так что я после хорошего ужина отправился в свою комнатушку и провёл остаток дня, практикуя чтение и святые символы. Из-за их особенностей я мог читать их даже в полной темноте, не напрягая зрение, так что повторял некоторые.

Солнце ещё не успело окончательно сесть, а я завалился спать. Ноги и задница гудели от долгой езды верхом, особенно болела спина, поскольку я всё ещё не умел правильно держать себя в седле. К счастью, через два дня мы прибудем в большой по местным меркам город, где остановимся на две ночёвки. Там и отдохну.

В город мы прибыли, как и планировали, под самый вечер. Я невероятно изнывал от утомляющей езды в седле, однообразных песенок и разговоров в дороге, а ещё от жары. И ведь сбежать было совершенно некуда.

Однако город этот заметно отличался от дорожных станций, где нам приходилось отдыхать. Как минимум тем, что это, ё-моё, город! Большой, гораздо больше, чем владения графа Эстергон, и наибольшим отличием было то, что за городскими стенами, по сути, раскинулся ещё один город. Если у Эстергона и земель было поменьше, и населения, да и в целом окраинное графство не могло похвастаться большим доходом, то эти земли резко отличались, хотя разделяло их всего лишь с сотню километров.

У Эстергона ремесленники, торговцы и прочие селились внутри стен, там же располагая свои мастерские. Здесь же я впервые увидел самые настоящие посады или слободы. Крупные жилые и ремесленные районы за пределами стен, имеющие даже собственную невысокую каменную ограду и сторожевые вышки.

- Почему между этими городами такая большая разница? – удивлялся я, слушая по дороге к городу истории от рыцарей. Своеобразный ликбез.

- Земли Эстергон достаточно обширные сами по себе, но севернее много непроходимых болот, на востоке горы, а пригодных для пахоты земель совсем мало. Поэтому и людей меньше, и ремёсел, - рассказывал один из рыцарей. – Зато земли спокойные. Дальше же герцогские земли Араврас. Они лежат в междуречье Арависа и Расвира, реки, на которой стоит столица. Говорят, что урожаи такие богатые, что один крестьянин способен накормить пятерых горожан!

- Это, конечно, если сам ничего есть не будет, - усмехнулся другой рыцарь.

- Не так и важно, - махнул рукой первый. – В общем, земель много, реки рядом, по Расвиру можно попасть в столицу, по Аравису через три страны в Южное море, а оттуда в любую точку света.

- Так Аравис и мимо Эстергона течёт, - напомнил я.

- Но у Эстергона мало богатых товаров, да и в Северное море торговля идёт по Расвиру, а не Аравису, - пожал плечами рыцарь. – Ну так о чём это я. Ах да! Через Араврас проходит старая граница с павшим королевством, а близ города Белоречье, куда мы приедем, стоит один из самых старых монастырей, стоящий на павших землях. Через него постоянно ходят рейды, даже наёмники.

- Я думал, невозможно построить ничего на другом берегу Арависа.

- Построить и правда ничего нельзя, слишком сложно, а вот монастырь там стоял ещё до того, как случилась Катастрофа, - влез Анастас. – Монастырю там по меньше мере четыре века, земля настолько пропиталась святостью, что даже после Катастрофы ничуть не ослабла. В его стенах покоится большое количество монахов и святых. Поэтому в этом монастыре создаются самые надёжные освященные доспехи и оружие, поэтому Белоречье это один из самых крупных оружейных центров всех королевств.

Рассказывали мне про эти земли много, но от промышленного центра я ожидал немного большего. Хотя, признаться, по одним только размерам ремесленные посады были больше, чем весь город графа Эстергона. Поскольку не так далеко отсюда находятся крупные каменоломни, которые также относятся к герцогству, зданий из камня очень много.

- А ты помнишь ещё один интересный факт об этом герцогстве? – хмыкнул Анастас, решив внезапно устроить мне опрос. Мне было лень вспоминать, потому что всю эту информацию я получил мельком на уроках в замке графа, и по многим причинам далеко не всё запомнил. – Герцогство напрямую управляется королевской семьёй. Младший брат нынешнего короля носит титул герцога Араврасского. А прошлый король сам был герцогом.

- Да я помню, - отмахнулся я, не желая вникать в такие подробности.

В общем, город предстал во всей красе, когда мы въехали в его владения. Забавно, что Белоречье, название которого я по смыслу адаптировал на русский, хоть и являлся очень богатым городом, но при этом не столица. Столица, город Араврас, стоит в устье Расвира и Арависа, и по размерам вроде как не уступает Белоречью.

Монастырь было прекрасно видно, когда дорога поднялась, и мы пошли вдоль высокого берега. Белые стены красиво блестели в солнечном свете и в отблесках водной глади, по размерам они ничуть не уступали городским стенам самого города, а то и превосходили их. Стены эти растянулись вдоль реки, красуясь толстыми выпирающими башнями, деревянными галереями и множеством бойниц, как маленьких, так и больших.

Пушек не было, как и огнестрельного оружия. Катастрофа буквально разделила западную и восточную цивилизации и уничтожила десятки государств, как маленьких, так и очень развитых, и даже если где-то уже успели дойти до технологии пороха, то распространиться она просто не успела.

Но вот прогресс нельзя было остановить, пусть он и получил серьёзный удар под дых, а потому этот промышленный центр меня очень сильно заинтересовал. Мы планировали провести в городе два дня, после чего отправиться по дороге на север к столице.

Было предложение дойти до столицы, там сесть на речные суда и дойти по воде, но времени бы это заняло гораздо больше, пусть вода и безопаснее. Так что пойдём пешком.

Восточные ворота города, со стороны которых мы и пришли, собственно, людей было не очень много. Но мы всё равно прошли без очереди почётной колонной, без досмотра, но с переписью всех приезжих поимённо и пересчётом лошадей и телег. Поскольку Анастас и его отряд принадлежали Святому Ордену, в Белоречье налога с нас не сняли, даже с меня. Опять приписали статус ученика святого рыцаря.

- И этот человек меня попрекал неуплаченными налогами, - тихо сказал я в сторону Анастаса.

- Я сэкономил нам время, а ты прикарманил годовой доход десятка крестьян, - ответил он мне ровным тоном, не оглядываясь.

- Так я и пахал за десятерых, - с толикой обиды возразил я.

- Жить в шалаше, это не в поле пахать.

Вот с таким вот весёлым настроением мы и доехали до местного храма. Большой и красивый, сложенный из белого камня, он встретил нас очень гостеприимно. Мне тут по большому счёту делать было нечего, но пришлось задержаться, чтобы по традиции уважить местных божеств и помолиться, поставив благовония.

Традиция эта была местная, а священники и святые воины её соблюдали очень строго. Вот и меня заставили, за компанию. В целом я был и не против, тем более за всё это время я встретил лишь одно городское божество, Марка, да и тот погиб.

- Игорь, на пару слов, - отозвал меня в сторону Анастас до того, как мы вошли внутрь. Остальные рыцари и слуги, в том числе встретившие нас священники, уже вошли в здание.

- Что такое, - спросил я, желая поскорее оказаться в тёплой баньке и на мягкой кровати.

- Так, для проверки, - почесал он щетинистый подбородок. – Видишь здешних духов?

- Хм, их тут очень много, - кивнул я, оглянувшись по сторонам и обратив внимание на многочисленных слуг божества, ходящих в колоритных белых масках с узором и в шёлковой лёгкой одежде. – Так и должно быть, разве нет?

- Всё так, - кивнул Анастас. – Игорь, мы уже это с тобой обсуждали, но повторю. То, что ты так легко видишь духов и говоришь с ними, это далеко не нормальная способность. И лишний раз постарайся не привлекать к себе внимания.

- По-моему, мы уже достаточно привлекли внимания в Эстергоне, - ответил я. – И все, кому надо, прекрасно знают и кто я, и куда иду.

- Так зачем плодить интерес? – поднял бровь рыцарь. – Меньше внимания, спокойнее дорога. Конечно, если тебе доведётся пообщаться с божеством, то не обидь его, а при возможности попроси присмотреть за нашим грузом.

- За это не переживай, я всё равно планировал сделать подношение, - заверил я рыцаря. – Буду вести себя вежливо, обещаю.

Так мы и зашли внутрь. Молодой парень в подпоясанном балахоне выдал нам по паре палочек благовоний, низко поклонившись Анастасу, и мы зашли в зал.

Тут было красиво, ничего не сказать. Красивые своды потолка, украшенного фресками с изображением многочисленных людей и пейзажей, колонны с лепниной и узорами, яркое освещение из открытых окон и яркий запах благовоний. Людей в это время было не так много, в основном рыцари и их слуги, а также местные служители. Но вот духов было невиданное количество, отчего у меня даже глаза болели из-за необходимости пристально смотреть по сторонам.

- Игорь, я же просил не привлекать внимания… - схватил меня за локоть Анастас, не успевший далеко уйти. – Хотя бы ходи прямо.

- А ты бы мог спокойно проходить через других людей, даже если это духи?! – шёпотом возмутился я.

- А ты не можешь как-нибудь… сделать так, чтобы не видеть духов?

- Научишь, смогу, - буркнул я и отошёл к ближайшей стене, вдоль которой добрался до длинной лавки и уселся, отдыхая.

Впрочем, отдых длился недолго.

- Приятно познакомиться, - раздался рядом мягкий бархатный голос, и, обернувшись, я увидел красивую женщину лет тридцати пяти, светловолосую, одетую в необычную для этого времени закрытую белую одежду, похожую на сарафан, но с фартуком. В нос ударил смутно знакомый запах трав, чем-то напоминающий отвар, которым меня когда-то угощал Борик.

- С кем имею честь? – мысленно спросил я, уже понимая, кто же передо мной.

- Прошу простить за грубость, меня зовут Агата, и я являюсь городским божеством, - повернулась она ко мне и улыбнулась.

Натуральная красота и мягкая улыбка могли бы пленить любого, но хотя она и выглядела в моих глазах обычным человеком, смутное ощущение могущественной скрытой силы и бьющий в мой и без того чуткий нос запах трав сбивали наваждение. К тому же, этой женщине вполне может быть далеко за сотню лет, тем удивительнее, что она стала городским божеством. Неужели даже женщина в эту эпоху может обладать достаточной силой? Впрочем, почему нет?

- Меня зовут Игорь, и я тут проездом из графства Эстергон, - ответил я, отвернулся и встретился глазами с Анастасом. Уж не знаю, как, но, кажется, он мгновенно всё понял и лишь вздохнул, отойдя к алтарю.

- Я наслышана о тебе и том, что произошло, - сказала Агата грустным голосом, опустив взгляд. – Подумать только, что Марк мог пасть жертвой предательства. Но я слышала лишь то, что обсуждали проезжавшие мимо люди, но никогда не говорила с непосредственными участниками событий. Можешь рассказать, как именно умер Марк?

- Вы знали друг друга? – поинтересовался я.

- При жизни мы встречались лишь раз, моя ученица была его наставницей, - задумчиво произнесла женщина, и мой мозг мгновенно стал прикидывать, сколько же в итоге Агате лет. Выходило очень немало. – Так как он умер?

- Существо, нечисть, в которую превратился настоятель храма, был очень сильным, - вспоминал я тот бой. – Марк дал мне возможность убить монстра окончательно, но подставился под удар. Не знаю, что сделал монстр, но он соединил демоническое ядро с телом Марка, и тот стал превращаться в демона. Мне ничего не оставалось, кроме как взорвать его раньше, чем он окончательно превратится.

- Взорвать? Как же ты смог?

- Чёрные ядра монстров, - ответил я. – Когда он касаются демонической энергии, то взрываются с большой силой. Я это обнаружил, когда столкнулся с одним, и поэтому потом имел при себе запас. Взрыв был такой силой, что весь храм рухнул, и я лишь чудом выжил.

- Какой ужас, - Агата прикрыла лицо руками. – Обратить божество в демона… это просто немыслимо!

- Такого никогда не случалось? – спросил я.

- Никогда, - покачала она головой. – Источники силы божеств и демонов слишком разные по своей природе. Нельзя превратить воду в огонь, а землю в воздух.

- Значит, всё-таки можно, - пожал я плечами. – Если бы Марк не обратился в демона, чёрные камни бы не взорвались.

- А его слуги?

- Все мертвы, - вздохнул я. Как-то слишком много смертей случилось вокруг меня за последнее время, и вспоминать это оказалось очень неприятно. – Новым городским божеством стал Диметр де Грасиас, бывший глава городской стражи. Надеюсь, всё там сложится хорошо.

- У судьбы на всё свои планы, - вздохнула она. – Что же, я утолила своё любопытство. Теперь скажи мне, Игорь, какой вопрос ты хочешь задать мне?

- Как вы поняли? – напрягся я. Неужели она мысли читает?

- Поживи столько же, сколько и я, и научишься понимать мысли людей с одного взгляда, - улыбнулась она. – Так что ты хочешь спросить?

- Вопрос несколько необычный… - задумался я. – Вы что-нибудь знаете о других мирах?

- Ты ведь говоришь не о загробном мире и не о мире высших духов, не так ли? – посмотрела мне в глаза женщина.

- Понимаете… я как бы родом не из этого мира, - осторожно подбирал слова я. – И я имею в виду не миры духов. А человеческий мир. Я родился в совершенно другом человеческом мире, но каким-то странным образом попал в ваш. И, может, вы знаете, как мне вернуться назад?

- Хм, то есть ты говоришь, что где-то существует ещё один человеческий мир, правильно я понимаю? – спросила она, и уже по этой формулировке я понял, что она мне не поможет.

- Так и есть. В моём мире ни духов, ни магии, ничего. Только обычный человеческий мир, но каким-то образом я попал сюда. И пока никто так и не смог помочь мне найти дорогу домой, поэтому я и еду в столицу.

- Разумное решение, там собрано много знаний за последние века, даже книги и свитки из уже погибших царств, так что там может и найдётся ответ на твой поистине необычный вопрос, - ответила она и поднялась с лавки. – Что же, спасибо, что поговорил со старушкой. За столько лет очень мало людей могли общаться со мной так спокойно и открыто, твой дар — это редкость. И тем удивительнее, что ты говоришь, мол, в твоём мире нет ни духов, ни магии. Они ведь есть везде.

- Я не вру, - пожал я плечами.

- Знаю, - кивнула она с улыбкой и пристально посмотрела мне в глаза. – Хм… у тебя очень необычная энергия. Она гораздо глубже, чем человеческая, но в то же время не похожая ни на что. А ещё её то, как она наполняет твоё тело. Кажется, словно она наполняет тебя, как вода чашу.

- Это так странно? – поднял я бровь. – Вроде бы существует много людей, кто может пользоваться энергией. Заклинаниями, ритуалами, ядрами…

- У любого живого существа духовная энергия, не важно, как она проникает в его тело, движется по определённым законам. Есть точки на теле, через которые энергия может пройти в тело, каналы, по которым она течёт, и точки, где она собирается. Они могут немного различаться, но общая структура одинаковая.

- Насколько одинаковая?

- Игорь, я всю жизнь до самой смерти занималась тем, что лечила людей, - произнесла женщина. – Через мои руки прошли сотни людей. Количество точек могло отличаться, как и каналы, однако они всегда были чётко различимы. Твоё же тело словно одна сплошная точка концентрации духовной силы.

- Это опасно? – напрягся я. Кто знает, чем грозит мне эта чёртова духовная энергия. Контролировать её я не могу, хотя каждый первый говорит, что она у меня есть. Но я ничего не чувствую. – Может, вы встречали похожие случаи?

- Единственный приходящий на ум пример у тебя под носом, в кармане, - сказала женщина, и я, засунув туда руку, достал ядро монстра. – Эти камни, по сути, тоже целиком наполнены духовной силой, без структуры. Убери духовную силу, и они рассыпятся.

- Но ведь я всю жизнь прожил без духовной силы, - уточнил я. – И вполне хорошо себя чувствовал.

- Если так, то почувствовал ли ты, как эта энергия наполнила твоё тело? – с искренней заинтересованностью спросила Агата.

- Я даже сейчас ничего не ощущаю. Но есть кое-что странное. Я же провёл на другом берегу Арависа несколько месяцев, поскольку с самого начала там оказался. Так вот, поэтому я сразу и не заметил, но сейчас я выгляжу лет на десять младше, чем я есть.

- А сколько тебе лет?

- Тридцать четыре, плюс минус, - ответил я.

- И ты выглядел старше до того, как попал сюда?

- Я выглядел на свой реальный возраст.

Уточнять, что мои чувства обострились, я не стал, поскольку не был уверен. В конце концов, не факт, что мои глаза стали лучше видеть от некоей духовной энергии, а не потому, что я после офисной работы оказался на природе, не напрягая глаза ничем. Хотя вместе со зрением обострились и слух, и обоняние. Даже здоровье стало крепче, как мне кажется.

- Позволь мне заглянуть в твою душу, - после недолгой задумчивой паузы сказала Агата. – Я могу впустить в твоё тело немного своей духовной энергии и проверить структуру духовных каналов.

- Надеюсь, это безопасно? – с ноткой нервозности поинтересовался я. С другой стороны, если с моим телом действительно что-то не так, то лучше всё узнать прямо сейчас.

- Не переживай, я использую совсем немного силы, мне важно лишь увидеть, по каким каналам она потечёт, - сказала женщина. – Успокойся и прикрой глаза, и если почувствуешь что-то необычное, то постарайся на этом не сосредотачиваться. Всё пройдёт быстро.

- Доверюсь вам.

Сидя на лавке, я прикрыл глаза и ощутил аккуратное касание прохладных пальцев на своём лбу. Чёрт, может делать эксперименты не на голове, а, например, на руке? А?

И всё-таки я постарался расслабиться. Вряд ли эта женщина причинит мне вред, божества не такие, да и к тому же вряд ли она соврала, что была лекарем. Да и Марку же я доверился, когда он вытащил мою душу из тела.

Казалось, ничего не происходило, я чувствовал лишь лёгкое давление пальцев Агаты на кожу моего лба. Но в какой-то момент по телу как будто пробежал заряд тока, слабый, но ощутимый. Раздался звон металла, я открыл глаза и увидел перед собой толпу слуг божества, которые направляли в мои стороны клинки, а сама Агата стояла на колене, зажимая кровоточащую руку.

- Что случилось?! – искренне напрягся я, при этом стараясь не двигаться, ведь клинки слуг были в опасной близости от меня. И я не проверял, могут ли они мне навредить, но что-то подсказывает, что могут.

- Уберите клинки, всё в порядке, - сдавленным голосом произнесла Агата, и её рука слегка засветилась. Кровь обратилась в пыль, а жуткие рваные раны быстро затянулись, не оставив и следа. Что могло так сильно ранить божество? Я ведь даже ничего особо не почувствовал. – Я полезла туда, куда не следовало. Моя вина.

- Так что же произошло? Вы же божество, так сильно вас ранить…

- Просто мои каналы духовной энергии перенапряглись и лопнули, я уже восстановилась, - махнула женщина рукой, и от слуг осталась меньше трети. К счастью, оружием в мою сторону больше никто не тыкал. – Так что имей в виду, Игорь. Если хоть кто-то решит попробовать повторить то, что сделала я, то не позволяй им, если не желаешь причинить этим людям или духам вред.

- Раньше ничего подобного не происходило, Марк и вовсе вытащил мою душу из тела, чтобы я поучаствовал в похоронной церемонии, - не зная, как себя вести после такого не самого приятного поворота в разговоре, произнёс я. Мне было жутко стыдно от того, что по моей вине довольно серьёзно пострадало божество, а я даже не понимаю, что именно случилось.

- Душа является отражением тела, но для неё духовная сила является основой. Скорее всего, Марк не отделял твою душу от тела, а лишь создал духовный образ, через который ты мог видеть и слышать, - пояснила женщина, вот только я особо не вник в суть. Меня такому точно не учили. – Либо же тогда ты был совершенно в другом состоянии, и отделение далось Марку без проблем, я не знаю. Да и ты не знаешь, очевидно. Но твоя душа, Игорь, имеет очень необычную природу. Словно огромное озеро, сдерживаемое одной плотиной человеческой плоти.

- Так… что это значит для меня?

- На мой взгляд, что твоё тело, что твоя душа, это не союз двух сущностей, а нечто единое. Либо тело, наполнившееся духовной энергией до такой степени, что обрело мощный духовный аспект, либо же душа, каким-то образом создавшая себе тело. Природа этого явления за гранью моего понимания, прости, - виновато опустила голову женщина, отчего я стал чувствовать себя ещё хуже. Мало того, что она пережила крайне неприятную боль из-за меня, пытаясь помочь, так теперь ещё и извиняется.

- Я очень вам благодарен уже за то, что вы обратили на это внимание! – искренне сказал я. – Скорее всего, вы правы. Я ведь попал из мира без духовной энергии сразу на другой берег Арависа, в самую глубь, и долго там жил. Возможно, мне повезло как-то приспособиться к духовной энергии. Даже мой топор стал духовным оружием просто потому, что я им постоянно пользовался, а я принёс его из своего мира.

- Возможно, в этом и кроется причина, почему твоё тело помолодело. Удивительно, что энергия в твоём теле такая чистая и плотная, у неё совершенно нет аспекта. Либо же я просто не могу его разглядеть. Но как минимум понятно, почему ты без проблем голыми руками трогаешь ядра монстров, - слегка улыбнулась Агата. – К слову об этом, вы же с товарищами привезли нечто весьма занимательное.

- Ах да, мне довелось столкнуться с очень странной нежитью…

И я пересказал нашу стычку с мертвяком. Опустил подробности, как сильно мне разукрасили лицо, но старался не приуменьшить силы врага, которого едва удалось одолеть втроём. Женщина слушала очень внимательно и хмуро, оставшиеся рядом слуги так же, кажется, прислушивались к моим словам. Наконец, она сказал после недолгих раздумий:

- Меч этот будем охранять тщательно, но приближаться к нему никому из духов нельзя категорически. Как и людям. И вообще стоит как можно скорее увезти его подальше от границы, потому что такие мерзкие и в то же время слепленные на скорую руку злые артефакты привлекают всю нечисть, какую только можно.

- Но по пути сюда мы ни с чем не столкнулись, как и в Эстергоне.

- Там всю нечисть уже демоны распугали или сожрали, разве что новодельные духи могут хулиганить, - махнула рукой женщина, и я вспомнил неприятную драку с утопленниками, которые умудрились приплыть ради одной только оболочки демонического ядра. Хорошо, если нечисти там не осталось, а то бедному Диметру одному будет ой как трудно.

- Тебе, Игорь, я бы тоже советовала как можно меньше трогать такие вот опасные вещички, - строго произнесла женщина, и в её молодом голосе прорезалась твёрдость, отчего мягкая красота сменилась холодной статью. Удивительно, насколько разное впечатление может производить один и тот же человек. – До сих пор твоё тело отвергало любую внешнюю энергию, но я не смогла заглянуть даже на немного вглубь твоей души и поэтому не знаю, остаются ли следы атрибутной энергии внутри тебя. Так что если хочешь просто спокойно вернуться домой, то постарайся избегать таких сильных предметов.

- Спасибо вам за совет, - искренне поблагодарил я.

В общем, на этом мой разговор с божеством завершился. Соблюдая традиции, я воткнул палочки с благовониями в чашу и изобразил молитву, при этом положив в глубокую миску для подношений вместе с монетками несколько камней монстров, в качестве благодарности Агате за её старания. После этого вышел на свежий воздух, вдохнув его и наконец-то очистив лёгкие от давящего запаха благовоний и масел.

Анастас, который стоял неподалёку, лишь посмотрел на меня и спросил, всё ли в порядке. Я заверил, что всё прекрасно, только хочется поскорее отдохнуть по-человечески.

Так получилось, что рыцари останутся на территории храма, благо, тут было много жилых пристроек, стояли длинные крытые конюшни и даже склад, так что лучше места не найти. Артефакты разместили в самом надёжном месте, загнав повозку с ними целиком за храм, на небольшой закрытый дворик, где находился домик настоятеля.

Повозку с вещами оставили под открытым небом рядом с конюшнями, а местные молодые служители и слуги принялись нам изо всех сил помогать. Личные вещи перенесли в жилые комнаты, где разместились рыцари, при этом большую часть тут же отдав прачкам для стирки. Я не стал выбиваться из общей массы, оставив свои вещи с общими, но ночевать я в этом месте не планировал. Монастырь — это хорошо, но спать две ночи в полуказарменном помещении мне не улыбалось. Пойду найду хороший постоялый двор.

Те мои вещи, которые я не хотел таскать с собой, но при этом их желательно было бы где-нибудь спрятать, куда никто даже случайно не полезет, я оставил Анастасу. Тот разместился в отдельной келье, и согласился подержать мои вещи у себя. Надеюсь, он не из любопытных, хотя всё равно он не поймёт ни конспекты на русском, ни вещи из моего мира.

Лошадку тоже оставил при храме, поскольку это было проще. Денег с меня пусть и взяли немало по местным меркам, зато я был уверен, что ничего никуда не пропадёт. Кто будет в городе, где находится один из самых крупных монастырей, да ещё и целые толпы опытных в бою священников, воровать из храма из-под носа у отряда паладинов Святого Воинства?

Да и город маленький, пешком по нему нетрудно ходить. Дороги вымощены, даже сделаны каналы для отвода дождевой воды, сами улицы широкие, а дома ровные и красивые. Конечно, когда мы ехали по посаду, там всё было примерно как в Эстергоне – вроде город и порядок, но всё сделано, как бог на душу положит. Тут же было видно, что город очень богатый, и абы кто внутри стен не живёт.

Я пусть и был в дорожной одежде, но взял с собой небольшую заплечную сумку с чистой сменной одеждой. Так что, когда выяснил, где находится самый хороший постоялый двор, то сразу же арендовал комнату на два дня и выяснил, как тут с банями.

Баня тут была общая, и топили её обычно под вечер, но меня это устраивало. А теперь пришло время пива, нормальной еды и отдыха! Хватит с меня впечатлений, а все, кто говорит, что поездка верхом – это здорово и романтично, то они балаболы. Попробуйте с непривычки проехать больше сотни километров под летним солнцем, я на вас посмотрю.

А завтра я устрою себе настоящую обзорную экскурсию по городу, а пока…

- Ещё пива!

Глава 6

Пьянка, устроенная вечером, особо на организме не сказалась. Пиво было не очень крепким, а вино невкусным, поэтому напиться от души не получилось, да и не очень хотелось. Поэтому встал достаточно рано, умылся холодной водой и отправился завтракать. Встал я на пару-тройку часов после рассвета, и, хотя это было раннее утро, в обеденном зале уже были люди и пахло едой.

Тут же стало понятно, что город небедный. Помимо общего блюда на завтрак в виде каши или тушёных овощей можно было за отдельную плату взять себе варёного мяса дикой птицы или свинины, также был свежий хлеб, масло и парное молоко. Естественно, после дороги и жевания сушенных галет или солёного и вяленого мяса с рыбой такой завтрак был настоящим пиром. Хотя и раскошелиться пришлось.

Впрочем, цена кажется большой исключительно на фоне тех денег, которые я обычно тратил в Эстергоне. Моего капитала хватит на спокойную безбедную жизнь в течение многих лет, и я с радостью тратил деньги на такие вот небольшие радости. Уж мне-то их откладывать незачем.

Я переоделся в свежую лёгкую одежду и вышел на улицу, прищурившись от яркого солнца и поморщившись от запаха. Всё-таки города очень вонючие, и после свежего воздуха в дороге это особенно било по обонянию. Ну ничего, всё равно я планировал выйти за город и погулять по слободе.

На фоне местных я несколько выделялся своим нарядом.

Местные отчего-то очень любили цветастые ткани, а поскольку нормальные краски и технологии окрашивания местные химическая и текстильная отрасли ещё не освоили, то и выглядели наряды весьма блекло. Болотного цвета зелёные ткани, красный цвет, близкий больше к коричневому, а синий и вовсе был только у меня, да и то на подарке графа, который лежал в саквояже.

Поэтому меня эти цвета отталкивали. Так что пришлось немножко форсировать моду и перейти к минимализму и комфорту. Слегка перешитая и укороченная нательная рубаха из плотной бело-серой ткани с широкими рукавами, стянутыми на запястьях, и распашным воротником. Сам ворот и рукава были подшиты более тёмной тканью, чтобы грязь, которая любит приставать к этим местам, не была так заметна.

Штаны также были более свободного кроя и из ткани коричневатого цвета, с подвязками на голенях, чтобы не болтались и не цеплялись ни за что. Башмаки, правда, весьма аутентичные и неудобные, но что поделать.

Поверх рубахи, несмотря на жару, я надел жилет без рукавов. Он также был укороченным, чуть ниже пояса, и из тёмно-зелёной ткани. Цвет не был ярким, даже на фоне местных, и от этого весь мой наряд выглядел весьма минималистично, но в нём я ощущал себя комфортно. Может потому, что, за исключением кроя, этот костюм очень напоминал мой офисный костюм. Пиджака не хватает.

Небольшая перекидная сумка и вовсе возвращала меня во времена студенчества, разве что вместо студенческого билета в сумке лежал маленький тубус со свёрнутым документом, подтверждающим мой нынешний статус рыцаря, кошель с монетками и небольшой перекус. Да и длинный меч на поясе с одной стороны и ножны с кинжалом с другой выбивались из образа.

В общем, в таком виде я и гулял, собирая на себе взгляды людей. Отличало меня ещё и то, что я не носил головного убора, а отросшие волосы зачёсывал назад. Местные даже в такую жару неизбежно ходили в чепчиках, меня же жар и холод давно перестали слишком беспокоить.

Коротко стричь волосы я не мог, из-за местных культурных особенностей, а цирюльника, который мог бы их подстричь так, чтобы даже с такой длиной они не мешали, найти не получалось. Поэтому они были свободно распущены, что вообще-то считалось не очень приличным в городской среде. Меня даже разок стража тормознула, но даже не стала проверять документы, спросила просто, откуда я и с кем приехал, да и отпустила.

В городе особо не на что было смотреть. Прошёлся мимо главной площади, посмотрев на простенький фонтан и замок местного феодала, зашёл в торговый дом, но ничего интересного и нужного для себя не нашёл, так что сразу отправился в ремесленный квартал. Вот только стоило мне выйти за ворота и свернуть с главной дороги, чтобы зайти на огороженную территорию, как меня тормознул стоявший у ворот стражник.

- Кто таков? Куда идёшь?

- Проезжий в городе, Игорь. Хочу посмотреть на местных ремесленников, - ответил я, глядя на хмурого стражника.

- Много вас таких, приезжих, а нам потом разбирайся, - бросил напарник стражника и недовольно плюнул на землю.

- И то верно, - согласился с ним первый. – Слушай, приезжий, дальше там Беглая слобода. Понимаешь?

- Не очень, - покачал я головой.

- Беглецы там живут, с Дижона. Понял? – и посмотрел на меня так, будто бы я не знал совершенно очевидного факта. Хотя, может, так оно и есть, но грубое обращение раздражало.

А, беженцы! Дижон – это страна, которая целиком оказалась разрушена Катастрофой, и она граничила с королевством Шелевран, где, собственно, я и имел честь жить последний год. Не удивительно, что тут много беженцев, и в целом логично, что они живут несколько отдельно от всех остальных. Сегрегация штука вполне обычная.

- То есть, мне туда войти нельзя? – спросил я с нажимом, понимая, что, по большому счету, ограничить меня в передвижениях не смогут.

- Да иди, но ежели будешь проблемы чинить, то спуску не дадим, - пригрозил второй, и меня отпустили.

Конечно, мне нечего было делать в местном «гетто», но уж очень любопытно посмотреть. Это же совершенно другая культура! Расширить кругозор не помешает, вдруг пригодится когда-нибудь?

Вот только я не учёл одного очень важного обстоятельства. Дижонцы, или как там их правильно назвать, не только являлись носителями другой культуры, но и имели свой язык. Да, жизнь на чужой земле вынудила их приспособиться, но жуткий акцент сводил с ума.

Я старался тут не задерживаться, только смотрел по сторонам и пропускал их разговоры мимо ушей, понимая лишь отдельные слова. На меня косились, то ли из-за отличающейся внешности, то ли из-за одежды, но, к счастью, всё ограничивалось взглядами.

Особое внимание привлекли многочисленные небольшие святилища и разнообразные статуэтки у каждого дома, красочные орнаменты на окнах и дверях, которые цепляли взгляд бледным отблеском духовной энергии, а церквушки стояли буквально через каждые сто метров. Я старался взглядом найти духов, но никто не привлёк особого внимания, так что я прошёл до конца слободы без задержек.

Казалось бы, всего лишь дорогу перешёл, и тут же пропало чувство, будто голову сжимали тугие тиски. Речь стала знакомой и понятной, внешность людей более привычная, а поскольку это был ремесленный район, я увидел многочисленные инструменты, а в нос ударил запах гари и опилок.

Здания в этом районе были разнесены друг от друга и часто имели собственные небольшие огороженные территории, отовсюду разносились гомон и звон металла, а по дорогам постоянно ездили груженные телеги.

Глобально мне здесь ничего не нужно было, но я всё равно с любопытством заглядывал в различные лавки, изучал товары, общался. В одной даже соблазнился и купил себе изящную курительную трубку с футляром и кисет, давно хотел себе такое, но как-то откладывал.

Удивительно долго задержался около каретной мастерской, где сначала просто изучал самые разные повозки, поскольку до того не особо интересовался, какого именно уровня достигли в этом мире. К сожалению, несмотря на все мои надежды, даже дорогие повозки обладали примитивной конструкцией.

- Да уж, жаль, - вздохнул я.

- Если вы хотите что-то конкретное, дорогой господин, вы можете сделать особый заказ, - обратился ко мне один из молодых парней в рабочей одежде, который суетился неподалёку с одной из телег.

- Боюсь, если я буду ездить в таких повозках, то удобства будет не больше, чем верхом, - пожал я плечами. – Хоть бы примитивные рессоры собрали…

- Простите мою необразованность, господин, но что такое эти ре… ресс… - тогда я сообразил, что произнёс слово на русском, но даже этого не заметил. Ладно, всё равно скучно, почему бы и не поговорить.

- Это такой элемент, который делает поездку более плавной, даже если дорога неровная, - попытался объяснить я, с трудом подбирая слова.

- А можете описать, как это должно работать? Пожалуйста? – с удивительным интересом обратился ко мне парень.

- Хм, если говорить простыми словами…

К сожалению, я никогда особо не интересовался средневековым транспортом, однако принцип работы рессоры описать было очень просто. Сначала я просто описывал общий принцип работы, но парень задавал огромное количество уточняющих вопросов, благодаря которым и я сам вспоминал некоторые подробности, рассуждал, и в итоге сделал даже простейшие эскизы на принесённой парнем бумаге.

Парень с горящими глазами слушал меня, интересовался, а я как будто вернулся в свой офис, затерявшийся в памяти. И как будто бы объяснял молодому сотруднику базовые принципы, давал пояснения… эх, приятное всё-таки чувство.

В итоге я провёл целый час, рассказывая о базовых принципах материаловедения и машиностроения, насколько только мог объяснить, и ушёл, не приняв никаких материальных благодарностей. В конце концов, если вдруг парень, который оказался сыном местного мастера, сумеет реализовать идею рессор и повозки в будущем станут комфортными, я тоже получу свою выгоду.

Конечно, если к тому моменту не сумею вернуться домой.

Жалко только, что не получилось поближе рассмотреть мастерские, где изготавливали осадные орудия. Охрана была многочисленней, чем в замке графа Эстергона, и все при полном параде. А жаль, я только вошёл во вкус…

Чтобы скоротать время, купил тяжёлую книгу, которая, как сказали, была очень популярна среди ремесленников и была чуть ли не настольной книгой любого уважающего себя мастера. По сути, это был сборник методичек по различным ремёслам, обильно разбавленных размышлениями и рассуждениями на философские и религиозные темы.

На постоялый двор я вернулся, набрав всяких вкусностей по дороге, и улёгся на кровать, став почитывать прикупленную книжку. Правда, она оказалась весьма мудрёной и скучной, отчего ближе к вечеру меня сморил короткий сон.

Рыцари обо мне, кажется, совершенно забыли, отчего отведённое на отдых время в этом городе я провёл сам по себе, не делая ничего и отдыхая. Конечно, я придерживался привычного режима и тренировался по утрам с мечом, но от одной мысли, чтобы вернуться к тренировкам с рыцарем, становилось не по себе. Лучше уж отдохнуть.

В итоге в путь мы отправились по расписанию, но заметно поредевшим составом. Как оказалось, за то время, что меня не было, Анастас успел пообщаться с местными иерархами, и в итоге они официально запросили подкрепления в лице рыцарей. Вроде как последнее время нечисть особенно активна, и людей стало не хватать.

В итоге от изначальных семидесяти человек осталось всего двадцать, и, хотя груза также стало меньше, телега с артефактами и припрятанным мечом всё ещё требовала особого охранения. Но Анастас не стал задерживать поездку, а договорился с торговым караваном, который отходил в то же время, и мы к ним присоединились.

Ушлый паладин мало того, что решил нашу проблему с личным составом, так ещё и выбил особую плату за сопровождение для всех нас. В целом небольшая плата, по моим меркам, но приятная.

- Особенно следите за тем, чтобы никто к повозке не подходил, - инструктировал нас Анастас перед отправлением. – Торговцы из большой купеческой гильдии, люди проверенные, но лучше не рисковать. Игорь, ты на подстраховке.

- А мне-то что делать? – пожал я плечами. – Я бы не хотел драться с людьми.

- В крайнем случае всё равно придётся, но главное – охраняй меч. Если нечисть хоть как-то сможет его забрать, только ты сможешь быстро его забрать.

Пришлось согласиться, тем более что всё-таки я не один. И вряд ли придётся драться один на один.

В торговом караване больше десяти повозок, груженных товаром, несколько вьючных лошадей, связанных между собой и ведомых всадником, ещё с полусотню верховых, в том числе и вооружённых, но в более лёгкую и дешёвую экипировку в сравнении с рыцарями церкви. Насколько я успел подслушать, изначально в караван планировалось нанять больше людей, но поскольку мы присоединились, то большую часть наемников отпустили.

Как ни странно, путешествовать с этими людьми было гораздо веселее. Во-первых, столько скабрезных шуток на самые разные темы я не слышал за весь год жизни в этом мире, сколько услышал в первые часы. Во-вторых, разговоры часто касались баек и забавных историй из жизни, чем каких-то более высоких и официальных тем. Я даже сам рассказывал некоторые анекдоты, которые удалось адаптировать.

Рыцари же надели на лица высокомерные выражения и редко реагировали на разные вопросы, а слуги иногда и вовсе в весьма резкой форме окликали разошедшихся наемников, либо требуя тишины, либо прося не богохульничать. В общем, хотя и чувствовалась некая неловкость, ехать всё равно было веселее.

К счастью, до самого конца путешествия мы так и не столкнулись с какими-либо проблемами. Присутствие рыцарей так или иначе усмиряло наёмников, которые в случае чего предпочитали недовольно бубнить себе под нос, чем открыто возмущаться.

Вообще я, как оказывается, сильно недооценивал авторитет рыцарей. Видимо, у меня изначально с ними сложились особые отношения из-за экстремальной ситуации, но сейчас, проезжая мимо городов, слушая разговоры, я понял, что к паладинам отношение весьма особенное. Кто-то ими восхищается, а кто-то оскорбляет за спиной.

В конечном счёте в столицу мы прибыли по расписанию.

Что могу сказать – город впечатлял. По устройству он мало чем отличался от предыдущих городов – внутреннее кольцо стен, за которыми уже полноценные городские кварталы для простых горожан, и эти территории также окружены протяженной высокой каменной стеной. Она была даже выше, чем крепостные стены Эстергона.

А за этим, внешним обводом стен, раскинулись протяжённые районы. Казалось, в этом городе живёт под сотню тысяч человек, а то и больше, причём чисто по территории район своеобразных трущоб занимает чуть ли не половину от столицы. Они вытянулись вдоль реки, все берега которой занимали многочисленные пристани и лодки, количество людей и транспорта было таким, что я на секунду ощутил уже давно забытую суету.

Особенно впечатлял сам вид на большой город. Он находился в низине на реке, а мы съезжали с холма, и поэтому перед нами раскинулся вид бесконечных зелёных пашен, сияющие в свете солнца белоснежные крепостные стены, дороги, по которым словно муравьи тянулись люди и транспорт. А уж сколько было лодок, самых разных, я даже засмотрелся.

Вспомнились детские мечты, когда смотрел какой-нибудь фильм про пиратов и моряков и представлял себя одним из этих матросов, который преодолевает бескрайние моря и океаны на красивых парусниках, под грохот пушек, звон сабель и горький ром. Хотя с возрастом я осознал, что напиться на корабле – это та ещё идея.

Но мелькнула мысль, что все эти далёкие мечты теперь стали реальностью, а та реальность, которая казалась скучной и серой, внезапно стала самой желанной, и тут же настроение умерло. Но в то же время сердце в груди билось всё сильнее, я осознал, что до желанного храма, золотые крыши которого было видно даже отсюда, осталось совсем чуть-чуть. И ведь шли мы ровно туда, прямой наводкой, так сказать.

На подходе к воротам с торговцами попрощались, при этом Анастас сразу взял плату и распределил её, после чего мы пошли в обход основной очереди. Даже крайние районы были огорожены четырёхметровой стеной, так что пришлось пройти контрольно-пропускной пункт. В отличие от прошлых городов, здесь нас так просто не пропустили и даже какое-то время продержали, с особой тщательностью проверяя каждого, переписывая товар и досматривая документы.

При этом торговцы и прочие люди проходили гораздо быстрее. Удивившись этому, я спросил ближайшего рыцаря, в чём дело.

- Мы везём с собой множество артефактов, в том числе проклятый меч, - ответил он. – Поэтому они проверяют, всё ли соответствует нормам. Вообще-то нас должны были встретить представители храма, чтобы не тратить время, но почему-то никого нет.

- Может что-то случилось? – пожал я плечами.

- Надеюсь, что нет, - вздохнул рыцарь. – Последнее время ни одного хорошего происшествия.

В конце концов, как и ожидалось, очередь дошла и до меня. Мои документы тщательно досмотрели, как и моё оружие. Особое внимание уделили щиту и топору. К счастью, Анастас уже давно мне объяснил некоторые особенности бюрократии, а поэтому ещё в наше пребывание в Белоречье он озаботился тем, чтобы в монастыре проверили мои артефакты, внесли их в реестр и выдали документы.

Да уж, в наше время в некоторых странах огнестрелом владеть проще! Никогда бы не подумал, что, оказавшись в другом мире, то ли позднего средневековья, то ли уже нового времени, где полно всякой мистики и магии, я буду переживать не о золотых монетах или магических артефактах, а о документах.

Мне почему-то устроили форменный допрос, заставили спешиться, выложить всё оружие, какое было при мне, открывать седельные сумки, отвечать на самые разные вопросы. В этот момент я был счастлив, что догадался свой рюкзак с записями и прочими вещами убрать в общую телегу с грузом, которую досмотрели весьма поверхностно.

В конце концов, докопаться до меня было сложно, да и рыцари поторапливали стражу. В итоге меня ещё разок проверили какими-то артефактами и пропустили, взяв пошлину за груз и лошадь.

- Игорь, мы, конечно, уже с тобой это не раз обсуждали, но лишний раз повторить не помешает, - сказал Анастас, сначала попросив меня подъехать к нему.

- Да помню я всё, - постарался я отмахнуться от надоедливого разговора. – Хамить не буду, этикет ваш я помню, с духами общаться буду предельно осторожно.

- Хорошо, что ты всё помнишь, - кивнул он, натянул на лицо напускную серьёзность. – Судя по всему, что-то серьёзное происходит, так что может так получиться, что обещанную встречу придётся ждать дольше обещанного.

- Главное, чтобы это время не затянулось слишком сильно, - хмыкнул я, но новость всё равно была крайне неприятная. – Не знаю, хватит ли мне денег, чтобы прожить в вашей великолепной столице слишком долго.

- Уж не тебе за деньги переживать, - вздохнул рыцарь. – Если бы тебе выдали серебром все деньги, которые должна церковь, то на воротах тебя бы допрашивали до самого вечера. На такое зрелище я бы с удовольствие посмотрел.

- Ну слушай, во все времена во всех странах в столицах жизнь гораздо дороже, чем в других городах, - сказал я, оглядываясь по сторонам и любуясь ровными вымощенными дорогами, дренажными каналами, многочисленными людьми и разнообразными нарядами. И это мы только во внешнем районе.

- Игорь, вот ты хотя бы примерно представляешь, насколько много у тебя денег? – с искренним возмущением спросил меня Анастас.

- Неужели сэр де Драун хочет отчитать меня? – так же искренне удивился я. – Всю жизнь мечтал, чтобы человек из высшей аристократии рассказывал мне о ценности денег.

- Не ёрничай, - устало махнул рукой он. – Игорь, у тебя денег даже на дом хватит в пределах среднего обвода стен, ещё и на жизнь безбедную в течение нескольких лет. А ты строишь из себя нищего.

- Деньги имеют свойство заканчиваться, особенно внезапно, - пожал я плечами.

- А чтоб такого не происходило, просто положи деньги в королевский банк и всё с ними будет в порядке, - ответил рыцарь.

- Даже не знаю, что выбрать. Чтобы меня обобрал грабитель или королевский банк, хм… - и я изобразил крепкую задумчивость.

- Любой каприз за ваши деньги! – засмеялся слушавший наш разговор другой рыцарь.

- Не воруй фразы! – возмутился уже я.

Небольшой, но весёлой компанией мы уже без задержек миновали средний обвод стен и попали в совершенно иной мир. Каменные дома один на другом, некоторые по три этажа, не считая деревянного чердака, черепицы, красочные здания с мраморной или гранитной отделкой, многочисленные фонтаны – как будто оказался в каком-нибудь историческом районе Рима.

Многое было заметно по повозкам. Они явно были не особо предназначены для дальних путешествий, зато для поездок по городу самое то. Некоторые были покрашены, некоторые с изящной отделкой, а каких-нибудь старых телег и вовсе видно не было. Разительная разница с Эстергоном.

- Интересно, а тут занимаются частным извозом? – спросил я, заметив некоторые одинокие повозки и скучающих возниц.

- Конечно, в любом городе королевства таким занимаются, - ответил один из слуг рыцарей.

- В Эстергоне такого не было.

- Ну… Эстергон всё-таки провинция, да и город маленький.

Мы шли к внутреннему району города, который стоял на изгибе реки, защищённый водой с трёх сторон. Причём, с одной стороны от стены тянулся длинный каменный мост к речному островку, а от него на другой берег, где были мы. И к моему удовольствию путь наш лежал как раз по этому мосту.

Вид открылся просто восхитительный. Сияющая водная гладь в свете летнего солнца, шум птиц, многочисленные лодки и высокие стены. Я в который раз пожалел, что при мне нет работающей камеры, чтобы запечатлеть эти виды, которые, возможно, я больше не увижу. А ведь это лишь одна из множества столиц этого мира…

При проезде через внутренний обвод стен нас уже тщательно досмотрели. И хотя формально в любой район столицы можно было попасть свободно, от досмотров и проверок специальными артефактами это не спасало.

Чем отличался внутренний район? Здесь зданий было сильно меньше, а их размеры впечатляли. Особняки с ограждёнными внутренними территориями, шедевры местной архитектуры и многочисленная стража. Казалось бы, каждый метр земли в пределах крепостной стены должен быть на вес золота, но тут, кажется, этот принцип не работал.

Одна только площадь перед храмом, до которого мы всё-таки доехали, была сопоставима с дворцовой площадью в Санкт-Петербурге. Сам храм был большим и красивым, стоял на берегу канала и красовался белыми стенами с золотистыми крышами. Его стиль напоминал некую смесь античной архитектуры с её колоннами и статуями, а также православными церквями с их куполами и золотом.

Я уж было подумал, что мы поедем прямо в этот храм, но нет. Рядом с храмом был целый комплекс церковных построек, и путь наш лежал в одну из них, где уже ждала немногочисленная делегация.

С десять человек в доспехах и при оружии, а также три священника в неудобным мешковатых рясах – они стояли у широких двустворчатых дверей, и, когда мы подъехали, Анастас тут же спешился и направился к ним. Рыцари последовали его примеру, но держались чуть позади, а слуги, спешившись, подхватили уздцы лошадей. Я тоже слез со своей верной лошадки, но остался на месте.

Стоит ли говорить, что рыцари были при полном параде, надев свои тесные и душные доспехи ещё на последней стоянке перед столицей. Я так делать не стал, и потому в этот жаркий день чувствовал себя гораздо лучше. Не дойдя с десять метров, рыцари с грохотом стали опустились на колено, только Анастас остался стоять, лишь склонив голову и произнеся:

- Анастас де Драун, капитан рыцарского отряда Святого Воинства, приветствует их святейшества и возвещает об успешном исполнении поручения, - сказал он.

- Хо-хо… мы наслышаны о бедах, с которыми вам пришлось столкнуться, сэр де Драун, - заговорил самый старый из священников. – Встаньте, не стоит тратить время на лишний официоз. Где же тот особый груз, что вы привезли с собой? Стоит как можно скорее доставить его внутрь.

- Груз в футляре, прибит ко дну телеги с прочими артефактами, - произнёс Анастас. Священник кивнул и распорядился оттащить телегу, чем тут же занялись слуги рыцарей. Никто ещё к ним на подмогу не пришёл, но, видимо, это было нормой.

- От лица Церкви благодарю вас, де Драун, за ту кровь, что вы пролили в борьбе со злом, - пафосно и громко произнёс старик, и рыцари шумно отреагировали слаженным боевым кличем. – Жаль, конечно, что столько человек погибло в борьбе с мерзкими отступниками, но ничего в этом мире не бывает идеального. В любом случае вам полагается особая награда, как и всем отличившимся в борьбе с демонами.

- Я лишь следую своему долгу, спасённые жизни людей уже достаточная награда для меня, - с таким же пафосом ответил Анастас, который, тем не менее, не выглядел очень радостным. Казалось, что разговор приносит ему дискомфорт, но я не мог понять, почему.

- Тем не менее, Его Высокопреосвященство уже распорядился о том, чтобы провести почетную церемонию награждения и банкет в вашу честь, так что отказаться у вас не выйдет, - улыбнулся старик и покосился на меня. – Сэр де Драун, может быть вы представите нам вашего спутника? Является ли этот юноша тем самым, о ком вы сообщали в своих отчётах?

- Верно, ваше святейшество, это Игорь Круглов, - и Анастас сделал жест, чтобы я подошёл. Что же, хорошо, что я тоже оделся в условно парадную одежду, правда, не очень привычную местным.

- Какое удовольствие знать, что даже среди простолюдин есть те, кто борется со злом получше многих рыцарей, - двояко произнёс он, когда я подошёл и по оговоренному с Анастасом плану опустился на колено, как и другие рыцари. К счастью, хотя бы не было обычаев целовать руки, иначе я бы сюда не поехал.

- Для меня честь получать похвалу из ваших уст, - заученно произнёс я.

- Встань, юноша, - сказал старик, и я с облегчением выпрямился. Жаль, только, что штаны немного запачкались. – Какая стать! Не думал вступить в Орден? С твоими талантами за пару лет можно дослужиться до капитана.

- Простите великодушно, но у меня на эту жизнь совершенно иные планы, - максимально вежливо отказался я. Удивительно, и как только Анастас предсказал всё, что этот старик скажет? Ещё и меня инструктировал дня два.

- Что же, юность дело такое, но всё-таки стоит задуматься и о будущем, - произнёс он. – Скажи мне, правда ли, что ты собственноручно сразил трёх демонов, а ещё добыл проклятый артефакт?

- Пусть я и нанёс смертельные раны демонам, но без помощи товарищей меня бы однозначно убили, - искренне ответил я, при этом покосившись на Анастаса. Он никак не отреагировал, изображая непоколебимое спокойствие.

Я же размышлял, имеет ли смысл этот цирк или нет. Поскольку в отличие от клятвы Солнца, при которой вскрывается любая ложь, даже та, про которую ты давно забыл, это был обычный разговор. И хотя Анастас сказал, что мои слова обязательно будут проверять на ложь, но не объяснил, каким способом.

А поскольку я не самый обычный человек, не факт, что мои слова в принципе получится проверить на ложь или правду.

- Скромность — это большое достоинство, но излишняя скромность мало отличается от греха, - хмыкнул дед. – Сэр де Драун очень красочно описывал твои достижения, и, признаться, мне до сих пор сложно поверить в это. Такой молодой, не обученный сражению и ритуалам, и внёс решающий вклад. Удивительное дело, не так ли?

- Большая удача и большая помощь от товарищей, ничего более, - ответил я, понимая, что Анастас снова оказался прав. Несмотря на важную роль церкви в выживании человечества и борьбе со злом, она всё ещё остаётся человеческим обществом. А люди, как известно, преследуют исключительно свои интересы.

- Что же, юноша, ты, тем не менее, совершил подвиг, чему хватает свидетелей, - произнёс старик. – Поэтому ты также приглашён на церемонию награждения. Надеюсь к тому дню ты одумаешься и примешь предложение о посвящении в святые рыцари, такая честь для простолюдина предоставляется лишь раз в жизни.

- Я премного благодарен вам за милость и обязательно приму решение к назначенному дню, - пропустил я мимо ушей плохо скрываемое высокомерие.

Наверное, я впервые сталкиваюсь с реалиями общества этого мира. Строгая иерархия, сословия, в отдельных странах даже рабство – всё это казалось очень далёким, как будто бы я слушал лекции по истории. А тут мне буквально каждым словом тычут в мой статус, и я даже возразить не могу, поскольку это принесёт больше проблем.

А ещё этот самый великий Орден, Святое Воинство, Церковь. Всё с большой буквы, ведь это надежда человечества, оплот самых праведных и честных людей, отважных, готовых умереть ради защиты граждан.

Вот только почему-то фамилии людей, стоящих у вершины этой структуры, совпадают с фамилиями знатных семей. И хотя формально люди, вступившие в орден, теряют свой аристократический статус, реальность такова, что за каждым из них продолжает стоять семья. Ведь власть Церкви, сопоставимая с королевской, слишком привлекательна.

- Что же, вы все очень устали после долгой дороги, так что отдохните как следует, - торжественно возвестил старик, и рыцари встали на ноги. – Надеюсь, вы продолжите так же ревностно бороться с несправедливостями этого мира и приумножать праведность в своих сердцах. Хвала Свету!

- Хвала Свету! – хором отозвались все, и священники ушли, как и воины при них.

Анастас выдохнул и тут же стал отдавать распоряжения. Рыцарям надлежало сдать свою броню и оружие в мастерские, чтобы их подлатали и восстановили силу святых символов, после чего они уже бы отправились по своим домам. Поскольку это Орден, они жили в специальных казармах, поэтому вскоре мы с ними расстались. Мне тут делать было нечего.

- Ты хорошо постарался, Игорь, но над актерской игрой стоит поработать, - сказал Анастас, подойдя ко мне после раздачи приказов.

- Да ладно тебе, как по мне всё прошло хорошо, - хмыкнул я. – Всё равно мой акцент смажет все ошибки.

- И то верно, - устало вздохнул рыцарь.

- Тебе бы отпуск взять, отдохнуть пару недель, - искренне посоветовал я, глядя на осунувшееся лицо рыцаря. За последнее время он то и делал, что работал, и только во время путешествия смог отдохнуть. Мне даже жаль его стало.

- Не время для отдыха. Надеюсь, Игорь, ты не соблазнился словами старейшины?

- Если бы меня интересовала прибыльная работа и статус, я бы в Эстергоне остался, ловил бы пеньков за серебро, - в который раз ответил я Анастасу, который, кажется, слишком переживал за мою искренность. – Вот попаду в храм, пообщаюсь с местным божеством и уеду.

- Что же, надеюсь, ты найдёшь тут всё, что ищешь, - ответил рыцарь и крепко пожал мне руку. – Тут мы прощаемся. Удачи тебе, Игорь.

- И тебе, Анастас. До встречи.

Теперь и я отправился в путь, навьючив на свою бедную лошадку весь свой многочисленный груз. Сумки, доспехи, оружие – я переживал, выдержит ли она такую нагрузку, но, по заверениям прошлого владельца, лошадь была породистой и хорошо тренированной. Не зря даже на неё мне пришлось оформить документы.

А теперь путь мой лежал на постоялый двор. К моему огромному облегчению место уже было забронировано. С этим мне помог один из рыцарей, с которым мы разговорились во время путешествия. Он и рассказал, что знает одно очень хорошее место, и даже за парочку камней монстров согласился отправить письмо в столицу, чтобы забронировать мне комнату.

Теперь оставалось лишь до заката успеть найти этот двор. Он находился в среднем районе города, на левом берегу реки, но более точной геолокации не было. В итоге я, решив не мучиться, подъехал к одному из извозчиков и спросил, где находится это место. Он пытался объяснить, но я решил ему заплатить, чтобы он просто проводил меня.

Постоялый двор действительно выглядел очень неплохо. Небольшой по размерам, но с интересной архитектурой. Колонны с оплетающими их лозами, гранитные ступени, чистые, насколько это возможно, конюшни, а также очень вежливые слуги в бело-синих одеждах и охрана.

Меня достаточно вежливо встретили, а когда подтвердили бронь на моё имя, то тут же сопроводили до комнаты, при этом помогли перенести все вещи и даже подготовили купальные принадлежности, чтобы помыться. Баня тут была общественная, рядом с постоялым двором, и я ей с удовольствием воспользовался.

Несмотря на то, что с меня брали серебром за постой, я не жалел денег. Как и сказал Анастас, я мог себе такое позволить, а великолепное обслуживание поистине того стоило. Баня после утомительной дороги, сытный ужин и действительно хорошее вино – что может быть лучше?

Когда стемнело, и зажглись уличные огни, то и вовсе появилось ощущения отпуска за границей. Гомон и смех отовсюду, весёлая музыка, запах еды и целые реки вина – сразу чувствуется, что это столица. Если бы не жуткая усталость, я бы обязательно прогулялся по местным улицам. Стражи полно, большинству людей запрещено носить при себе мечи, так что в целом в городе безопасно. Тем более мне, как рыцарю, меч носить можно.

Комнату я снял просторную, и наконец-то смог отдохнуть на мягкой толстой перине. Спина тут же отдалась болью и усталостью, ноги заныли, а стоило голове коснуться подушки, как я тут же уснул, даже не разобрав толком вещи. Мои сумки так и лежали у кровати, как и доспехи с оружием, которые я просто закинул под кровать, чтобы глаза не мозолили.

Блин, забыл разложить защитные амулеты… ну да ладно, завтра разложу.

Глава 7

Всё это время до назначенного дня награждения я наслаждался жизнью и отдыхал. У меня в распоряжении было больше недели, и это время я потратил, чтобы посетить хорошие ателье для заказа парадной одежды, в которой не стыдно будет прийти на официальную церемонию, ходил в театры и просто гулял по столице, наслаждаясь отдыхом и спокойствием.

Так я себя ощущал только когда впервые добрался до человеческого города, и было это почти год назад. Никаких забот, никаких переживаний – гуляй себе по цивилизации и наслаждайся её благами.

Единственное, в церкви почти не ходил. Один раз зашёл в небольшой храм, сделал пожертвование, пообщался с божеством, но ничего нового не узнал. Только оценил, что в столице действительно очень много духов, а божества обладают гораздо большей силой, но информацией почти не владеют.

В итоге дни до мероприятия, казавшиеся поначалу очень долгими, пролетели в единый миг. И в назначенный день я прибыл во внутренний район на частной повозке, одетый в красивый костюм, более приближенный к современной моде, но всё-таки оптимизированный по моим запросам. Никаких неудобных обтягивающих лосин, никаких болтающихся рукавов и вырвиглазных цветов с яркой вышивкой.

Так по заказу мне изготовили камзол из синей ткани с серебряной вышивкой, приталенный и укороченный, чтобы не полы не болтались у колен. Под него надел обычную белую рубаху, а штаны носил свободные из лёгкой, но прочной ткани. На ноги пришлось напялить малоудобные туфли с небольшим каблуком, но это была небольшая издержка.

Самым главным изменением, наверное, стала моя обновка – изготовленный по заказу меч с гербом графа Эстергона. Я ожидал, что с нынешними технологиями делать меч на заказ будут гораздо дольше, но, как оказалось, мастерские работали чуть ли не серийно, выполняя огромное количество заказов, а потому имели предостаточно заготовок под любые нужды. Больше времени тратили на гравировку, заточку и изготовление ножен.

Но меч был парадный, больше походивший на рапиру, а потому я носил вместе с ним и обычный полуторный меч, на случай если придётся защищать свою жизнь. В конце концов, к мечу я уже приноровился, и он тоже мог наносить немалый ущерб духовным сущностям, правда, за счёт зачарований.

Была мысль взять и топор, но тогда на мне было бы слишком много стали, да и пояс, который также изготавливали на заказ, не имел свободных креплений. Странно, конечно, что оба крепления для ножен мечей сделали с одной левой стороны, видимо, под ведущую руку, но от этого было не так удобно.

Глазели на меня, конечно, многие, и я не мог понять, то ли от того, что я выглядел слишком пафосно, то ли от нелепости моего внешнего вида. Хотя никто, с кем я разговаривал, не делал никаких замечаний моей внешности.

Даже к цирюльнику зашёл, чтобы мне подравняли мои отросшие волосы. Так что к воротам храмового комплекса я прибыл при полном параде.

До оговоренного времени оставалось ещё около часа по ощущениям, но прибыть заранее считалось вежливым по местному этикету. Так что, когда я дошёл до площади перед храмом, то увидел нереальное количество самых разных повозок и людей в красочных нарядах. В конце концов, церемония награждение – мероприятие очень важное и официальное.

Во-первых, у каждого из рыцарей есть семьи, и многие из них далеко не простолюдины. Во-вторых, само по себе это событие такое, что приглашены и разнообразные высокие должностные лица, в том числе представители королевского дворца. Что уж говорить о том, что высокие лица обязательно прибыли с эскортом.

Хорошо, что я догадался попросить возницу остановиться, не доезжая до храмового комплекса, а после пошёл пешком. Так я избежал лишних глаз и, обойдя основную толпу, прошёл к административному зданию, стоявшему в стороне от основных построек. Стража на входе остановила меня, но стоило мне показать приглашение, как вопросы сразу сняли и пустили внутрь.

В просторном холле также собралась толпа, но я мгновенно обнаружил своих знакомых. Рыцари надели парадные одежды, а Анастас, занятый общением с каким—то статным мужчиной лет сорока, неуловимо похожим на самого командира, и вовсе красовался полноценной бронёй с золотыми узорами и меховым плащом с красным подбоем. Интересно, сколько сотен пней-монстров мне надо вскрыть, чтобы заработать на такие же вещи?

Анастас заметил меня и лишь коротко кивнул, дав понять, что сейчас занят. Тогда я пошёл здороваться с рыцарями, благо, многие из них не были заняты переговорами и скучковались в стороне.

Они не надели доспехи, но носили даже на вид дорогую одежду, чем-то похожую по стилю на мою, но с обильным количеством золотой и серебряной вышивки, с приколотыми к правой стороне серебряными знаками солнца и с мечами на боку. Единственное, что их сильно отличало от меня, так это головной убор. Они носили простенькие береты, я же ничего на голову не надел – и без того жарко.

- О, это же Игорь! – заметил меня один из рыцарей. Остальные так же обернулись и пожали мне руки.

- Рад вас видеть, - ответил я на приветствие.

- Да ты прямо приоделся! – оценил другой. – Эта одежда на тебе смотрится гораздо лучше, чем доспехи.

- Потому что он не умеет их надевать и носить, - тут же подколол ещё один рыцарь, и остальные засмеялись.

В целом мы неплохо с ними поговорили, к нам подходили разные люди, поздравляли с достижениями и желали всех благ, а я старался стоять в стороне и не пересекаться ни с кем. В конце концов, мне не о чем говорить с местной элитой, я пару раз даже специально обострял свой акцент и делал вид, что очень плохо понимаю язык, и это даже помогло.

- Не стоит отказывать от возможности наладить связи с уважаемыми людьми, - закончив, наконец, с общением, к нам подошёл Анастас.

- И вы здравствуйте, сэр де Драун, - изобразил я вежливый поклон. – Спасибо, что почтили нас своим присутствием.

- И куда делся твой акцент? – хмыкнул он и протянул мне руку. Я, конечно же, ответил рукопожатием. – Хотя, стоит сказать, ты явно не зря посещал уроки.

- Вашими молитвами, – улыбнулся я. – Или же вы хотите прежнего к себе отношения, когда нас окружает столько, как вы выразились, «уважаемых» людей?

- Думаю, это бы доставило лишь ненужные неудобства нам обоим, - хмыкнул он. – Хотя, говоря на чистоту, наши с тобой статусы не так и отличаются. Ты свободный рыцарь, сражавшийся с демонами. Я рыцарь Святого Воинства, также сражавшийся с ними.

- Формально, так и есть, – согласился я. – Но всё-таки неожиданно, что так много людей пришли на церемонию. Я-то думал, что людей будет гораздо меньше.

- Не каждый год на город королевства совершают такое открытое нападение, и раз уж получилось одержать столь триумфальную победу, то это хороший повод организовать празднество, - сказал паладин. – Ты знал, например, что некоторых наших слуг даже посвятят сегодня в полноправные рыцари?

- Ого, вот так новость! – искренне удивился я. Про слуг я особо не задумывался, но ведь и они внесли немалый вклад в борьбу с оккультистами.

- Трое получат официальный статус, и для их семей это огромное благо, - добродушно сказал Анастас и посмотрел в сторону. Глянув туда, я увидел знакомые лица некоторых слуг рыцарей, они также были при параде, но носили гораздо более простые одежды.

Они с оживлением общались с людьми в простых одеждах, которые, кажется, были их роднёй. Я даже заметил молодого парня, идеально похожим на одного из оруженосцев, так что да – похоже, это их семья.

- Так ли велики блага? – поинтересовался я.

- Денежная выплата, право на бесплатные благословения, святую воду и благовония, а также право для одного из родственников по мужской линии вступить в орден, - перечислил Анастас с такой интонацией, будто там ещё длинный список всевозможных льгот. – Для многих простолюдинов стать рыцарем – мечта всей жизни.

- Что же, рад за них, - пожал я плечами. В конце концов, я до сих пор плохо понимал жизнь в этом мире и этой стране, и не мог в полной мере оценить эти блага.

- Другие тоже получат большие награды, так что никто в обиде не остался, – заключил Анастас. – Тем не менее, Игорь, помни, о чём мы с тобой договаривались.

- Конечно, мой дорогой меркантильный друг, - ухмыльнулся я. – Даже если мне пообещают золотые горы и полцарства в придачу, я не вступлю в Орден. С другой стороны, рассчитываю на то, что вы со своей стороны также выполните обязательства.

- Не беспокойся, я уже договорился, - кивнул он. – После церемонии у тебя будет возможность поговорить с одним из Старших Служителей. Во власти этого человека провести тебя в любое место, и он уже согласился предоставить тебе право посетить главный храм вне службы. Если же ты сможешь договориться с ним, то получишь даже большее.

- Спасибо тебе, Анастас, - искренне поблагодарил я. – Думаю, мне и посещения хватит.

- Игорь, в конце концов, есть особые правила, действующие в главном храме, - вздохнул он. – В этом мире множество людей умеют общаться с духами, так или иначе, и многие стремятся в обход священников поговорить с великими божествами. Это уже выливалось в серьёзные проблемы, когда посетители своими действиями вызывали гнев великих божеств, и проблемы настигали весь город. Поэтому существуют ограничения, которые даже ты не сможешь обойти.

- Поэтому мне нужно будет договориться с тем священником? – вздохнул я, ощущая новые проблемы.

- Тебе лишь нужно получить право посещения главной исповедальной комнаты. Только там божество ответит на твои вопросы, и только там священники не будут вмешиваться в ваши беседы. Но это право даётся не всем, именно поэтому ты должен отказаться от любых наград.

- В любом случае, мне ничего от Церкви и Ордена не надо, - пожал я плечами.

В скором времени объявили о том, что до начала церемонии осталось совсем ничего, и пора бы собираться в большом зале храма. Следуя регламенту, сначала свои места заняли высокие чиновники и иерархи Церкви и Ордена, сопровождаемые гвардией, следом вошли уже рыцари и слуги, включая меня, а только потом вошли прочие посетители.

Большой зал, видимо, был специально устроен таким образом, чтобы можно было вместить большое количество людей, поскольку тут были построены и протяжённые балконы, которые так же заняли стражники и посетители.

На каменном полу были постелены красные ковры, по которым мы и прошли до ступеней, ведущих к своеобразному подиуму, на котором стояли священники и чиновники, смотря на нас сверху вниз.

Поскольку меня очень активно натаскивали еще в Эстергоне, я смог узнать по форме одежды и лицам, кто же присутствовал сегодня. Так от церкви были целых три старших священника – по сути своей это кардиналы, которые стояли на шаг ниже Понтифика – главы Церкви и Ордена королевства. Существовал ещё и титул Верховного Понтифика, стоявшего во главе всех церквей и орденов мира, но поскольку эта должность включает в себя огромную власть, избирали на неё исключительно в годы кризисов. Последний раз такое было восемьдесят лет назад, во времена Катастрофы.

Также присутствовал глава королевской канцелярии и даже полковник королевской гвардии. Вроде как в этой стране было положено при посвящении в рыцари Святого Воинства или королевской гвардии присутствие представителей другой структуры. Да и королевская канцелярия ведёт строгий учёт всех рыцарей, в том числе членов Ордена.

Помимо них присутствовали чиновники и более низких рангов, которые стояли в стороне и не на подиуме. По бокам зала стояли и прочие гости, в первых рядах которых присутствовали в том числе представители аристократии. И даже человек, с которым Анастас общался до церемонии – кажется, это его брат.

Мы выстроились перед ступенями в чёткой иерархии. Впереди стоял Анастас, за ним в ряд стояли рыцари, за спинами которых ровными шеренгами стояли слуги. Я стоял в отдельной шеренге, на полшага позади рыцарей. В конце концов, хоть граф Эстергон и дал мне титул, но он был низшим и немного уступал прочим. Но и вровень со слугами ставить меня было нельзя, поэтому я занял такое вот промежуточное положение.

Казалось бы – мелкие детали. Но мне все мозги вынесли, обучая всяким таким нюансам, ведь на официальных церемониях любая такая мелочь всегда несёт за собой определённый смысл. И никакой неорганизованности быть не может, иначе на организатора падёт тень.

Наконец, когда пришло время, вперёд вышел старший священник, и тут же рыцари и слуги без слов опустились на правое колено. Я едва успел среагировать и опустился с ними в одно время.

И началась самая тягучая часть. Следуя церемониалу, священник заговорил нараспев длинную речь, больше похожую на чтение отдельных глав священного писания. Кажется, так оно и было, и церемония превращалась в длительную службу. Особенно когда в нужные моменты служители церкви хором возносили хвалу свету, солнцу и праведным божествам.

Из-за того, что мы стояли на колене с опущенной головой, я не мог вертеть ей и искать взглядом божество этого храма, и даже в некоторый момент усомнился, что оно присутствует здесь, но внезапно заметил, как кто-то прошёл впереди, и в лицо ударил тёплый воздух. Я едва подавил желание обратиться к духу мысленно.

Спустя где-то полчаса наконец началась сама церемония награждения. Сначала назвали имя Анастаса, перечислив его заслуги за годы службы в Ордене, после отметили его личные качества и лишь затем перечислили достижения, совершённые непосредственно в графстве Эстергон.

- …выявил еретиков, проникших в стражу и церковь… организовал оборону и защитил семью его светлости графа Эстергона, верных прихожан церкви и горожан…

Если опустить все общие фразы, красочные описания и прочее, священник мог бы в одно предложение перечислить то, за что награждал Анастаса. В итоге минут десять мы слушали, как он говорил, потом как паладин такими же пафосными фразами отвечал, и наконец, перешли к награждению.

- Сэр Анастас де Драун, капитан рыцарского отряда, единодушным решением коллегии вы награждаетесь медалью Святого Воителя Кассароса Третьего, сотней фунтов серебром, а также благословенным именным щитом с изображением святого знака божественной защиты, дабы вы и дальше были надёжной опорой нашего королевства и нерушимой преградой для нечестивых сил! – возвестил старик, и Анастас, встав на ноги, ровным шагом пошёл вперёд, поднялся по ступеням и, склонив голову, принял награды.

Деньги ему, видимо, выдадут в другой раз, а сейчас к его накидке прикололи медаль и даль в руки большой щит, бьющий по глазам духовной силой, вложенной в отчеканенный символ на нём. Анастас надел предмет на руку и вернулся на своё место, оставшись стоять.

А перечисление продолжилось. Следуя ранжиру, дальше наградили рыцарей – подчинённых Анастаса. Их всех озвучивали по именам. Особенно отметили сэра Лодвига – того, что очень сильно пострадал при нападении замаскированной нежити у ворот города. Он не только смог оправиться от тяжёлых ран, но и принял активное участие в отражении нападения культистов. Если всех рыцарей награждали одной медалью, более простой, чем Анастаса, то Лодвигу дали две. Тем удивительнее было, что он являлся простолюдином.

После рыцарей перешли к слугам, и особенно помпезной была церемония посвящения в рыцари. Счастливчики вышли все вместе и встали на колено, после чего над каждым из них прочитали молитвы, дали испить из большой серебряной чаши то ли вина, то ли воды, потом вручили каждому по мечу, а двоих даже наградили кое-чем особенным – фамилией.

Третий происходил из купеческого рода и уже имел фамилию. А вот для двух других это была великая награда, ведь теперь у них была возможность дать жизнь новому роду. В целом, их награждение заметно затянулось, но все стоически терпели.

А меня оставили на десерт, когда я был единственным, кто стоял на колене. Я едва сдержал вздох облегчения, когда наконец-то выпрямился.

- Игорь Круглов, человек из простого люда, лишь недавно ставший подданным нашего славного королевства, и тут же доказавший делом свою верность и праведность. Мужчина, отважно сразившийся с тремя демонами, разоблачивший планы дьявольского культа, защитивший жителей мирной деревни от толпы оживших мертвецов, и даже рискнувший жизнью, чтобы прервать опаснейший ритуал. Мужчина, которому его светлость граф Эстергон даровал титул свободного рыцаря, - возвестил священник, жутко исковеркав моё имя, и я поднялся на постамент и предстал перед местными властителями. Жаль, что среди них не стояло божество, которое я так и не успел чётко разглядеть, поскольку оно отошло в сторону.

- Скажите же, сэр Игорь Круглов, какую бы награду вы желали сами для себя за ваши бесчисленные заслуги? – спросил священник, и в меня вперились многочисленные взгляды.

- Мне не нужна награда, ваше святейшество! – громко объявил я, и среди зрителей пронеслись разговоры. – Я лишь исполнял свой долг, как человека, следующего путём праведности.

- Хорошо ли вы обдумали своё решение, сэр Круглов? – спросил он довольно ровным тоном.

- Моё решение неизменно, я благодарен уже за то, что мой скромный вклад в общее дело отметили столь высокие люди, - так же ответил я.

- И всё-таки мы не имеем никакого права отпустить героя без награды, поэтому прими же благословенное серебряное кольцо, которое убережёт тебя от зла в твоей дальнейшей жизни, - сказал старик, и мне поднесли на подушке узорчатое кольцо с крупным тёмным огранённым камнем. Надев его, я не ощутил каких-либо изменений, но всё-таки поклонился и вернулся на своё место.

- Сегодня вы услышали имена людей, что жертвовали собой в борьбе со злом, и, конечно же, никаких слов не хватит, чтобы оценить их достижения. Однако церемония не может длиться вечно, а потому этим вечером в большом банкетном зале малого дворца пройдёт большой праздник! Там все уважаемые гости смогут лично выразить свои поздравления героям этого дня, - и на этом объявлении жреца церемония завершилась, и люди стали расходиться.

Рыцари и слуги разошлись, многие отправились к своим семьям, а ко мне подошёл один из гвардейцев и сообщил, что старший священник ждёт меня в гостевой комнате. Что же, вот и моя возможность получить свою награду, так что я последовал за гвардейцев к отдалённой дверце.

Меня отвели в небольшую, но очень хорошо обставленную комнату, освещённую люстрой с необычными магическими лампами. Свет, конечно, был тускловат, но даже это было большим достижением.

Мне пришлось подождать не меньше часа, и я уж было подумал, что встречи не состоится, но старик всё-таки пришёл. Сейчас, в обстановке личной беседы, он не выглядел столь впечатлительно, как во время церемонии. Он снял с себя массивную парадную мантию, и теперь был в лёгкой белой накидке, а сопровождали его целых два гвардейца.

Стоило ему войти, как я тут же подскочил с удобного диванчика и изобразил очень вежливый поклон, как меня учили. Старик махнул рукой и сел напротив, после чего уже спокойным тоном обратился ко мне, чем-то напомнив моего старого начальник.

- Итак, молодой человек, давай-ка обсудим наши дела, - сказал он, а один из сопровождающих поставил перед ним бокал и налил вина, судя по виноградному запаху. Старик взял бокал и пригубил его. – Если я правильно понял сэра де Драуна, ты хочешь попасть в главную исповедальную комнату, поскольку хочешь задать вопрос, на который более нигде не найти ответа. Верно?

- Всё так, ваше святейшество, - кивнул я.

- Неужели твой вопрос настолько сложен, что обязательно необходимо обращаться к верховному божеству? – спросил старик, попивая своё вино и, кажется, не интересуясь особо нашим разговором.

- На этот вопрос не смогло ответить ни одно городское божество, и даже лесной дух, - сказал я, после чего старик едва не подавился.

- Кхм, ты хочешь сказать, что уже общался с другими божествами?

- Верно, и они не знали ответа, и именно они посоветовали попытать счастья в столице, - честно сказал я, пристально глядя в глаза старику. Тот задумчиво двигал бокалом, не торопясь отвечать.

- Удивительное дело, ты взялся из ниоткуда, никто о тебе никогда не слышал, но не прошло и года, как ты уже пытаешься попасть в одно из самых закрытых мест королевства, - хмыкнул старик.

- Изначально о помощи меня попросило городское божество Эстергона, - произнёс я, тщательно подбирая слова. – Нам едва удалось сладить с первым демоном, и стало очевидным, что то нападение было не случайным. И божество попросило меня помочь ему в поисках ответа. В скором времени я обнаружил следы оккультного ритуала, а после прибыли рыцари во главе с сэром де Драуном и также попросили меня о помощи, поскольку я мог свободно путешествовать по восточному берегу Арависа.

- Я наслышан о твоей удивительной устойчивости к духовной энергии, поистине благословенный дар, - кивнул старик. – Также допускаю, что твое активное участие в этих страшных событиях обусловлено не случайностью, а прямым следствием твоего особенного дара. Однако его природа мне неизвестна, и я не могу допустить лёгкой встречи с верховным божеством.

- Но подождите! Неужели всё, что я сделал ради вашей страны, не стоит одного короткого разговора… - начал было возмущаться я, но старик оборвал меня коротким взмахом руки.

- Твои достижения неоспоримы, но речь о другом, - старик пристально посмотрел мне в глаза. – В твоих благих намерениях сложно сомневаться, но не будешь ли ты спорить, что и сам не понимаешь природы своего дара? И для тебя он в новинку?

- Кхм, так и есть, - осторожно ответил я, думая, откуда старик об этом знает. Видимо, Анастас рассказал.

- Верховное божество хранит покой всего королевства, его могущество позволяет быть уверенным, что даже самые сильные демоны не могут так легко вторгнуться в наши города, - произнёс священник. – И вдруг недавно городское божество, пусть и из провинции, едва не было превращено в демона. Его силу представить страшно, а ведь до того казалось невозможным обратить праведную силу в дьявольскую. И рядом с этим событием стоит человек, дар которого также непонятен.

- Ваше святейшество, но ведь…

- Я не договорил, - твёрдо оборвал он меня, а рыцарь рядом с ним дёрнулся. – Как бы ни были надёжны свидетельства сэра Анастаса и его рыцарей, риск слишком велик. Однако если мы сможем убедиться в том, что твой дар не представляет угрозы для Церкви, я тут же обеспечу тебе посещение главной исповедальной.

- И что мне нужно сделать? – вздохнул я.

- Всего лишь одно. Предоставьте ваше оружие для изучения, - я удивлённо встрепенулся и встретился, но священник был спокоен. – В столице тебе ничего не грозит, у тебя также есть меч, подаренный графом Эстергоном. Кроме того, после изучения мы вернём тебе оружие в целости и сохранности. Довольно-таки простые условия, не правда ли?

- Так, значит, вам нужны мой топор и меч? – спросил я.

- Хорошо было бы изучить ещё и ваш амулет солнца, но, насколько мне известно, его использовали в церемонии перезахоронения сэра де Грасиаса, - потёр виски старик. – Поэтому хватит и оружия. Конечно же, мы составим расписку, и оружие тебе обязательно вернут, однако наша с вами договорённость должна будет остаться между нами.

- То есть если я дам оружие, то единственной гарантией, что вы впустите меня в исповедальную, будет ваше обещание? – поднял я бровь.

- Разве этого мало? – хмыкнул дед. – Решай, юный рыцарь. Ах да, твоя внешность ведь весьма обманчива, так что не такой ты и юный, полагаю?

В конце концов, я согласился. Было очень жаль расставаться с верным топором, однако старик был прав. В столице мне ничего не угрожает, демонов тут уж точно быть не должно, а от мелких бесов, в крайнем случае, уж как-нибудь отобьюсь.

К счастью, расписку составили довольно прозрачно и подтвердили официальной печатью, оставив мне один экземпляр. Старик покинул помещение, а следом меня проводили к выходу, выведя по коридорам к двери для слуг, через которую я вышел на улицу с боковой стороны здания.

Перед храмом всё ещё оставались люди и повозки, а я запоздало задумался, как же мне вернуться обратно. Возможно, стоило приехать на своей верной лошадке, но я не знал, где её пристроить, так что теперь стоит попытаться найти извозчика. В конце концов, даже во внутреннем районе живут люди, и тут должны быть частные извозчики.

Так что я пошёл мимо людей к выходу на дорогу, но недооценил любопытство собравшихся здесь аристократов, а потому почти сразу ко мне обратился какой-то грузный мужчина в помпезном костюме. Я сначала пытался быть предельно вежливым, но после бездарно потраченных пятнадцати минут времени, в течение которых приходилось выслушивать пафосные фразочки и пространные рассуждения, я стал деликатно уходить от этих людей.

Потому что понял, что в моменте меня просто хотят нанять на службу. Возможно, в самих предложениях ничего плохого не было, но это точно не тот путь, который меня интересовал. Да и глупо было бы устроиться на жалование в пару десятков фунтов в год максимум, когда я столько могу сделать за одну прогулку по лесу.

В конце концов, меня из этой ловушки наглых и болтливых аристократов спас один из рыцарей, кажется, тот самый Лодвиг. Прихрамывая, он заявил, что меня срочно просил к себе сэр Анастас, и под этим предлогом рыцарь отвёл меня в сторону и усадил в свою повозку.

- Куда тебя отвезти, Игорь? – спросил усевшийся напротив рыцарь.

- Спасибо за помощь, сэр Лодвиг, - искренне поблагодарил я. – Не стоит волноваться, достаточно будет довезти меня до среднего района, а там я и сам доберусь.

- Мы всё равно никуда не спешим, так что просто скажи, куда, - махнул рукой мужчина, и я, вздохнув, сказал название постоялого двора.

Мы тронулись в путь.

- Почему вы один? – поинтересовался я. – Мне казалось, на церемонию ко всем пришли родственники.

- Мои любят слишком много болтать с другими дворянами, - вздохнул мужчина. – А мне эти разговоры поперёк горла встают и душат, что сил нет. Так что лучше уж потратить время с пользой, отдохнуть или старых друзей проведать.

- Да уж, понимаю, - уголками губ улыбнулся я. – Мне тоже было крайне неловко среди всей этой аристократии.

- Разве ты к такому не привык? – хмыкнул рыцарь. – Даже с нашим уважаемым капитаном фамильярничаешь, а ведь он из герцогской семьи.

- Я всё-таки иностранец, мне простительно, - отмахнулся я. – Мне больше времени жалко тратить. Все улыбаются, хвастаются, и постоянно от тебя что-то хотят – ну разве ж можно получать удовольствие от подобного общения?

- А где по-другому? – спросил рыцарь. – Что крестьяне, что горожане, что аристократы – люди постоянно от тебя что-то хотят. Либо ты от них чего-то хочешь и ведёшь себя точно так же. Таковы люди.

- Довольно циничный взгляд на мир, - оценил я. С Лодвигом мы почти не общались до этого, так уж сложилось, но не ожидал, что потомственный аристократ будет таким откровенным.

- Это ведь правда, - пожал тот плечами. – Даже в рыцарском ордене всё так же, только одежда другая. Я бы лучше с культистами и демонами воевал целыми днями, чем жил в этом городе.

- Поэтому ты пошёл в орден? – спросил я.

- Вроде того, - хмыкнул он и замолчал.

До постоялого двора мы доехали достаточно быстро, пусть и шли с небольшой скоростью. Попрощавшись с рыцарем, я вернулся в уютный номер и наконец-то снял удушающий костюм. Всё-таки сегодня слишком жарко.

В который раз я задумался, стоит ли мне идти на банкет. По большому счёту, это мероприятие было лишь возможностью для причастных наладить связи и обсудить дела, мне же там делать было нечего. С другой стороны, почему бы и не сходить? Я никогда не был на подобных мероприятиях, так что можно посчитать это экскурсией.

Но пока надо бы подготовиться. По договорённости со старшим священником, ближе к закату к постоялому двору прибудут посланники, которые заберут моё оружие. Я порадовался, что, хотя бы к щиту, который мне подарил Борик, они не проявили интереса. Даже не упоминали этот ценный артефакт, слава Богу.

Посланники в лице пары воинов и священников забрали оружие, после чего кивнули и уехали. Вот так просто меня оставили без самого надёжного оружия, и особенно было жалко верный топорик.

Вернувшись в номер, я разложил оружие, что у меня осталось. Кинжал, которым я пользовался не так активно, как мечом, но тоже часто, вроде как должен был приобрести черты духовного оружия. Им я убил немало пней, поскольку им орудовать было легче, чем мечом. Меч от графа Эстергона, с гравировкой герба и подписью с моим именем. Не густо.

Может, прикупить ещё какое-нибудь оружие? Да нет, смысла никакого.

На банкет я отправился с одним лишь мечом, в этот раз поехав верхом по совету Лодвига. Хоть у меня и не было личных слуг, банкет организовывали по высшему разряду, и мне не стоило беспокоиться от лошади, да и с моей стороны будет опрометчиво приходить на праздник пешком. Местные посчитают это признаком бедности и низкого статуса.

Так что пришлось запрягать верную лошадку и отправиться к банкету. Солнце уже почти село, и в городе загорали огни, отчего он с возвышенностей выглядел очень красиво. В отличие от яркого света современного города более тусклые фонари столицы придавали особый уют этому царству средневековой культуры.

Людей на улицах стало гораздо больше, чем днём. Люди заканчивали с работой и выходили на прогулки или на мероприятия, стражи тоже стало больше, а со стороны трактиров и прочих культурных мест постоянно слышались пьяные песни и звон местных музыкальных инструментов.

Но настроение неизменно сменилось, когда я поехал по мосту. Вырвавшись из веселья среднего города и пройдя по тихому мосту под стук подков по брусчатке, я нырнул в более тихое и утончённое пространство, величие богатства и благополучия.

Внутренний район так же сиял мириадами огней, повсюду сновали повозки, у некоторых домов собирались разнообразные люди, слышался гомон и музыка, но атмосфера сильно отличалась. Но всё, что я видел до сих пор, померкло, когда я добрался до королевского дворца.

Издалека я видел лишь высокие башни и шпили, но сейчас, подойдя к очередному обводу стен, которые уже окружали непосредственно королевский двор, и пройдя через них, я оказался в совершенно ином мире.

Высокие здания и разноцветные витражные окна, переливающиеся радужным цветом ухоженные клумбы, фруктовые деревья, плоды на которых чуть ли не светились подобно гирлянде на новогодней ёлке. В нос ударила прохлада и удушающе сильный запах цветов и фруктов, он был едва ли не сильнее, чем в доме у Борике, и на несколько секунд мне спёрло дыхание.

По двору я ехал по широкой мощёной дороге в сторону огромного дворца, построенного в необычном стиле. Обилие шпилей и острых деталей навевало ощущение готики, но в то же время белоснежные мраморные колонны, покатые крыши с лепниной и реалистичные крупные статуи скорее напоминали об античной культуре. И всё-таки вместе они смотрелись очень гармонично.

Впечатлял целый каскад мостиков и галерей, которые оплетали крепостные здания и постройки, словно паутина, и сейчас, поздним вечером в свете множества огней казалось, что я в зазеркалье. Уверен, все эти многочисленные переходы и мостики созданы для обороны, но архитекторы действительно постарались, чтобы придать всему этому обилию ауру изящности и великолепия.

Внутри огромного королевского двора также хватало красочных мест. Живые изгороди, цветы, многочисленные беседки, фонтаны и широкие мраморные ступени, а уж статуй было столько, что и не сосчитать. Удивительным, разве что, было то, что все статуи изображали людей.

Засмотревшись на это великолепие, я слишком поздно понял, что не знаю, куда мне идти. Благо, тут было очень много людей, стражи и слуг, а поэтому я аккуратно подъехал к паре стражников в цветастых накидках поверх брони и обратился к ним.

- Господа, не подскажете ли вы путь к малому дворцу? Сегодня должен состояться банкет, - сказал я.

- Вы гость или сопровождающий? – спросил стражник, обозначив поклон. Это было вполне себе весомым проявлением этикета, поскольку гвардия не склоняет головы ни перед кем, кроме королевской семьи. Тем более, они в доспехах, которые не особо способствуют красочным реверансам.

- Гость, вот моё приглашение, - достал я маленький тубус, в котором была официальная бумага с печатью. Стражник взял его, внимательно проверил, особенно печать, после чего вернул и ответил:

- Следуйте вот этой дорогой и не сворачивайте, она приведёт вас к малому двору, где вас уже встретят слуги, - объяснил мне стражник, и я, поблагодарив его, поехал по указанному маршруту.

И действительно, проехав через сказочный сад, я выехал к большим кованным воротам, которые сейчас были широко распахнуты, а за ними раскинулся большой фруктовый сад. Слышалась музыка, праздник, кажется, уже начался. Людей также, кажется, было слишком много.

- Ваше приглашение, пожалуйста, - остановил меня ещё один стражник, и я отдал приглашение.

- Добро пожаловать, сэр Круглов, - вежливо пропустил он меня внутрь.

И я проехал через красивый и достаточно минималистичный дворик к площади перед главными дверями малого дворца.

Сам дворец был невысоким, всего в три этажа, не считая крыш и шпилей, и построен он был в том же смешанном стиле. И всё-таки он не производил такого подавляющего впечатления, как главный дворец, что я видел по пути сюда. И всё-таки у этого места чувствовался свой особенный шарм, едва уловимый минимализм, ничуть не умаляющий изящества.

К счастью, мучиться мне не пришлось, и меня сразу же встретили слуги. Поинтересовавшись моим именем и статусом, они забрали лошадь, пообещав устроить её в конюшнях, а другой слуга повёл меня ко входу. По пути он объяснил, что объявлять о моём прибытии не будут, поскольку из-за присутствия множества высокородных гостей это было бы неуместно. Но войти я мог через парадные двери в банкетный зал.

Вот только пришлось сдать мой меч. Я знал, что так будет, но обязан был его взять, поскольку это тоже элемент статуса. Свою роль он уже исполнил, и теперь я с волнением входил через высокие двери в сияющий торжественный зал.

Яркие огни, звонкая музыка, отражающаяся от каменных стен и высоких сводчатых потолков, но в то же время бьющий в нос запах благовоний и множество людей в одеждах церковных иерархов, а также святых рыцарей. Королевские гвардейцы, которых легко было найти по фиолетовому цвету накидок, также в большом количестве присутствовали в зале, и всё-таки атмосфера церковного праздника была слишком яркой.

Слуга провёл меня через парадные двери и подвёл к одному из многочисленных столов, указав, где моё место. Всё-таки для всех гостей и сопровождающих места были жёстко расписаны, поэтому я был благодарен, что меня проводили. Не дай бог обидеть кого-нибудь тем, что займу случайно чужое место.

Мой стол оказался чуть ли не у самого входа, а поскольку с противоположной стороны зала было возвышение, за которым столы были расставлены поперёк и украшены скатертями фиолетового цвета, стало понятно, что я тут на самом дне.

Торжественный ужин пока не начался, поэтому многие люди ходили по залу и громко общались, а за высокими столами сидело всего пара человек, за спинами которых стояли гвардейцы.

Я же глазел на стены, рассматривая красивые фрески, гобелены, витражные окна, вчитываясь в многочисленные надписи, многие из которых были насыщены духовной энергией.

Тут было очень красиво. От обилия белого мрамора глаза очень болели, но постепенно привыкли к свету, но это не мешало рассматривать красочную роспись и лепнину. Очень реалистичные картины, конечно, уступавшие работам каких-нибудь знаменитых итальянских художников, но для средневековья поистине выдающиеся.

Хотя, какое к чёрту средневековье. Как минимум этот город жил в эпоху Возрождения.

Вообще, я много думал о том, какое же всё-таки время земной истории наиболее точно описал бы эту страну. И не пришёл к единому выводу. Окраина жила средневековым укладом, без развитой инфраструктуры и с малочисленной армией, в то время, как крупные города словно бы принадлежали иной культуре. Казалось, что в архитектуре и культуре эта страна на сто лет вперёд, а вот в технике на двести лет позади.

А, может, это не средневековье, а античность? Та самая Римская Империя в период наибольшего расцвета, вершина развития человеческой цивилизации, достичь уровня которой удалось лишь спустя тысячу лет после её падения. А что, если бы Рим не пал? Была бы Европа похожа на эту страну?

Но если в нашем прошлом варвары стали катастрофой, то в этом цивилизация столкнулась с угрозой поистине экзистенциальной. Я много разговаривал с местными, интересовался Катастрофой, и в целом понимал масштаб трагедии.

Множество стран просто вымерло. Некоторые восточные государства оказались отрезаны, и мало кто знал, существуют ли они до сих пор или нет. Сотни тысяч беженцев, войны, эпидемии. По сути если в наше время любое прогрессивное достижение так или иначе распространялось по всему миру, то этот мир оказался физически расколот. Возможно, где-то есть страны, где уже освоили порох, кто знает.

Погрузившись в эти мысли, я ходил по залу, рассматривая красивые рукописные пейзажи, и даже не заметил, как ко мне приблизился один из гостей. Голос, раздавшийся у самого уха, заставил вздрогнуть.

- Здравств… ох, простите, что напугала вас, - представилась невероятно очаровательная девушка лет двадцати восьми-тридцати.

Объёмное корсетное платье чёрного цвета с серебряными украшениями смотрелись весьма необычно, но это я отметил лишь мельком, посмотрев в необычные фиолетовые глаза незнакомки. Я никогда не видел такого цвета глаз, но допускал, что в этом мире бывает всякое.

- Что вы, я просто слишком погрузился в свои мысли, - неловко ответил я, отметив, что незнакомка действительно обладала особым очарованием.

Черноволосая, с объёмной косой, переплетённой с золотистыми и серебряными лентами, аккуратные украшения с драгоценными камнями, бледная и чистая кожа – ну прямо образец аристократии. Ничего броского, всё идеально вписывается в общий образ, и только платье на мой взгляд неуместно. Но такова уж мода.

- Неужели фрески вас привлекли настолько, что вы даже не удостоили вниманием гостей сегодняшнего дня? – спросила она мягким голосом.

- Что вы, я всего лишь скромный рыцарь, как я могу беспокоить уважаемых гостей без стоящего повода? – старательно ответил я, надеясь не перепутать никаких слов. Высокопарная речь даётся мне не очень, хорошо хоть я прекрасно понимал, что говорит мне эта женщина.

- Не стоит относиться к этому вечеру слишком серьёзно, - хмыкнула она и встала рядом, держа в руках бокал с красным содержимым. – Старикам нужен был очередной повод, чтобы выйти из дома, а прочим, чтобы покрасоваться перед друг другом. Даже если повод весом, эти банкеты никогда не меняются.

- Выходит, вы часто бываете на таких мероприятиях? – спросил я, старательно пытаясь угадать, какого же статуса эта женщина. Анастас предупреждал, чтобы я избегал любых грубостей при общении с аристократией.

- Иногда заглядываю из любопытства, - улыбнулась она и отпила из бокала. – Иногда удаётся даже увидеть что-нибудь занятное.

Я обернулся в сторону выхода, услышав громкий голос слуги, посмотрел на с помпой прибывших гостей и спросил девушку:

- Кто же это? – спросил я.

- Разве их только что не объявили? – с игровой улыбкой спросила девушка, и я обернулся к ней.

- О чём вы? Разве я вас о чём-то спрашивал? – после этих слов глаза девушки, казалось, блеснули, а улыбка стала немного шире.

Попалась. Отвернувшись от неё и посмотрев на гостей, я молчал, а вопрос задал мысленно, направив их к ней, как я обычно делал при общении с духами. Кажется, моя интуиция стала работать гораздо лучше, ведь я смог заметить, что, когда девушка заговорила со мной, запах благовоний стал заметно слабее, а речь девушки я понимал слишком хорошо.

Лишь догадка, но она ответила на мой вопрос, который я даже не озвучивал.

- Какой догадливый ребёнок, - ответила она, казалось, ничуть не смутившись, после чего лёгким движением отдала бокал подошедшему слуге. – Я уж думала хоть немного развлечься.

- Всё-таки духи в столице ведут себя совершенно иначе, - уже мысленно сказал я, посмотрев на фреску.

- Не обижай меня сравнениями с такими простыми существами, - сказала она, и я ощутил лёгкое касание. Девушка аккуратно взяла меня под руку, прижавшись слишком тесно. Странно, она слишком реальная для духа…

- Что вы хотите?

- Важнее сказать, чего хочешь именно ты, и даст ли этот скучный город нужные тебе ответы, - улыбнулась она, и я обернулся, посмотрев в её фиолетовые глаза. И как же я раньше не заметил? Почему только сейчас увидел, что её зрачки вертикальные.

- Стоит ли мне поднять тревогу? – спросил я, лихорадочно думая, чем защититься от этого существа. Ещё жива в воспоминаниях боль от ударов нечисти, которая способна одним ударом отправить в полёт центнер живого веса в стальной броне.

- Боюсь, тогда ты выставишь себя в нелепом свете, - продолжила с улыбкой говорить она и прижалась ещё ближе. В нос ударил необычный запах, неописуемый и слишком яркий, от чего кружилась голова. – Ведь кроме тебя меня вряд ли кто-то ещё способен увидеть. И я совсем не против, чтобы только твой взгляд был направлен на меня.

- Не играйся со мной, - сквозь зубы ответил я, убрав руку и отойдя от незнакомки на шаг. – Что тебе нужно?

- Мне просто нравится наблюдать за твоей реакцией, малыш, - несколько хищно ответила она, слегка наклонив голову, и, казалось, за её спиной мелькнул объёмный чёрный хвост, и тут же исчез. – Но я не думала, что ты так быстро меня раскроешь.

- Ты первая, у кого я увидел фиолетовые глаза, - внезапно вырвалось из моего рта, хотя я вообще не планировал отвечать.

- Какие у тебя острые глазки, не одолжишь мне их ненадолго? – то ли честно, то ли издевательски произнесла она, облизнув алые губы. – Ладненько, я просто шучу. Банкет скоро начнётся, так что можешь наслаждаться этим праздником лицемерия. К слову, зря ты так легко отдал своё оружие тому старикану.

- Откуда ты…

- Игорёчек, не будь таким напряжённым, я не желаю тебе зла, - улыбнулась она, и я ощутил, что моё тело оцепенело, и я даже пальцем не могу пошевелить. Она подошла ближе, обхватила мою шею руками и прижалась слишком тесно, а её глаза оказались прямо напротив моих. – Мне пора увидимся. Береги себя до нашей новой встречи, ведь этот город слишком провонял мертвечиной.

- Ты здесь явно опаснее всех! – мысленно возмутился я, и девушка отстранилась.

- Поверь мне, малыш, меньше всех тебе стоит бояться именно меня, - улыбнулась девушка и внезапно её образ поплыл, словно отражение на водной глади от ряби. – Жаль, но мне пора. Но не переживай, стоит тебе искренне пожелать новой встречи со мной, как я тут же приду, и ты сможешь задать мне один вопрос. Тот, который волнует тебя сильнее всего. Если же не захочешь меня видеть, то так тому и быть.

- Слабо верится тому, кто парализовал меня, - с усмешкой ответил я, ощутив, что после долгих усилий удалось сжать кулаки, но двинуться с места никак не выходило.

- Не принимай невинную шутку слишком близко к сердцу, малыш, - сказала она, почти полностью растворившись в воздухе. – Увидимся!

И в момент, когда она исчезла, картина перед глазами померкла, и тут же я ощутил, как кто-то настойчиво трясёт меня за плечо. Вздрогнув и распахнув глаза, я увидел, что стою напротив одного из гобеленов, а рядом активно тормошит меня знакомая рыцарская морда.

- Ты чего, уснул что ли? – с ухмылкой спросил Анастас. – Стоишь тут уже незнамо сколько.

- Ох… - я шумно выдохнул, ощутив, что контроль над телом вернулся в норму. Оглянувшись и увидев, что в зале прибавилось гостей, я сказал: - Кажется, мне нужно выпить.