От ненависти до Любви
Глава 1 Наследники войны.
Начинаем «От ненависти до любви». Мы с вами попадём в удивительный мир фэнтези, где любовная жара и изменённая судьба захватят вас, словно волна воды. Надеюсь, это любовное фэнтези понравится вам и подарит незабываемые эмоции.
Пролог. Две стихии
Мир был разделён на две стороны, и между ними уже многие поколения не существовало ни мира, ни доверия. По одну сторону простирались земли магов воды, по другую - владения магов огня. Две стихии, столь разные по своей природе, словно никогда не могли сосуществовать рядом, не стремясь уничтожить друг друга. Вода считалась спокойной и изменчивой, способной принимать любую форму, но за её мягкостью скрывалась огромная сила. Огонь же был стремительным и яростным, рождённым для того, чтобы вспыхивать, распространяться и превращать всё на своём пути в пепел. Их магия передавалась по крови из поколения в поколение, а вместе с ней детям передавались и старые истории о врагах, которых нельзя было простить. В землях воды маги с ранних лет изучали особую культивацию, позволяющую управлять потоками, туманом, волнами и небесной влагой. Когда между двумя сторонами начиналась очередная война, они направляли свою силу против земель огня, заставляя небо над ними темнеть, а затем обрушивая на вражеские территории проливные дожди. Реки выходили из берегов, дороги превращались в грязь, а пламя, которым так гордились маги огня, слабело под непрерывными потоками воды. Но маги огня не оставались в долгу. Они собирали свою силу, направляя её к лесам и равнинам водного края, высушивая землю и заставляя воздух раскаляться от жара. Достаточно было одной вспышки их магии, чтобы среди деревьев появлялось пламя, а затем целые леса охватывал огонь. Так одна сторона отвечала другой, удар за ударом, стихия за стихией. Дожди против пламени. Пламя против лесов. Вода против огня. Война продолжалась десятилетиями, затем столетиями, пока ненависть между двумя народами не стала частью их самой культуры. Каждый новый наследник рос с пониманием того, что однажды ему предстоит продолжить дело своих предков. Самые талантливые маги обоих народов отбирались с раннего возраста, проходили особую культивацию и годами готовились стать сильнейшими представителями своей стихии. Однако среди всех древних правил существовало одно, которое имело значение гораздо больше остальных. Когда наследникам исполнялось двадцать лет, наступал день, которого обе стороны ждали целое поколение. В специально созданной арене, расположенной между двумя враждующими землями, должны были встретиться два сильнейших наследника - маг воды и маг огня. Это был не просто поединок и не очередное сражение. Это была древняя традиция, в которой определялось, чья стихия окажется сильнее в новом поколении. На арене вода и огонь должны были столкнуться лицом к лицу, продолжая войну, начатую их предками много веков назад. И в тот день никто не мог знать, что встреча двух наследников станет началом истории, которая заставит оба мира взглянуть на свою древнюю вражду совершенно иначе.
Глава 1 Наследники войны.
Война между водой и огнём вновь охватила приграничные земли. Слева, насколько хватало взгляда, простирались владения воды. Море, реки и бесчисленные источники окружали воинов, а над их головами клубились тяжёлые тучи, наполненные магией. Справа полыхали земли огня. Раскалённый воздух дрожал над полями, а среди воинов вспыхивали десятки огненных потоков. У каждого народа была своя культиваация, свои техники и свои способы управления стихией, но источник их силы оставался одним - магия, передаваемая через поколения. В этот день обе стороны решили поставить на кон всё. Маги воды подняли свои руки, и море словно ожило. Огромные волны поднялись над землёй, превращаясь в гигантские потоки, направленные на противника. В ответ маги огня высвободили накопленную силу. Небо озарилось багровым сиянием, а навстречу воде устремились раскалённые потоки пламени. Две стихии столкнулись. Взрыв оказался настолько мощным, что земля содрогнулась под ногами воинов. Вода и огонь смешались в ослепительной вспышке, разрушая всё вокруг. Башни падали, леса исчезали, дороги и источники стирались с лица земли. Тысячи магов потеряли силы, многие погибли, а целые поселения превратились в руины. Но победителя не было. Ни вода не смогла погасить огонь окончательно, ни огонь не сумел уничтожить воду. После окончания сражения границы двух королевств остались прежними. Каждый народ сохранил свои земли, но цена войны оказалась слишком высокой. Там, где прежде находились древние источники, теперь лежала пустая земля. Леса, служившие домом целым поколениям, исчезли, а память о той битве навсегда осталась в сердцах выживших. В то самое время, когда последние воины возвращались с поля боя, в высокой башне водного королевства королева Аурелия Вальрион переживала последние часы беременности.
Её муж - король, всё ещё находился на войне. Аурелия была одной из сильнейших магов воды своего поколения. В её роду существовала древняя кровь выдающихся магов, а сама королева обладала редким даром - из одной капли воды она могла создать целый поток. Однако в этот день ей пришлось забыть о своей силе. Её тело ослабло, и вскоре на свет появился мальчик. Наследник. Его имя родители выбрали ещё задолго до рождения. Они хотели, чтобы оно стало символом будущей силы их рода.
- Райвен Вальрион, -тихо произнесла Аурелия, впервые прижав сына к груди. Она была измучена и почти не чувствовала сил, но продолжала ждать мужа. Ей хотелось, чтобы именно он первым увидел своего наследника. Через несколько дней пришла весть: война окончена. Но ни победой, ни поражением. Спустя некоторое время король вернулся в столицу. Город встретил его молчанием и радостью одновременно - все знали, какой ценой закончилась война. Однако вскоре дворец вновь наполнился приготовлениями. В водном королевстве существовала древняя традиция. Когда ребёнку исполнялся один месяц, его приносили в древнюю башню, где жили старейшие маги воды. Они проводили особый ритуал культивации - позволяющий определить силу новорождённого и понять, сможет ли он однажды стать достойным наследником королевского рода.
Когда Райвену исполнился месяц, его внесли в башню. Старейшие маги окружили ребёнка и начали ритуал. Вода в древних чашах задрожала. Затем одна капля поднялась в воздух. И превратилась в поток. Маги замерли. Такой силы они не видели уже многие поколения.
- Ваше Величество.... - произнёс один из старейшин, склоняя голову. - Поздравляем вас. В вашем роду появился выдающийся наследник.
Король водных магов Соларион Вальрион был безмерно счастлив. Он с улыбкой подошёл к своей жене, нежно обнял её и тихо произнёс:
- Спасибо.. Спасибо тебе за то, что подарила мне наследника. Для короля рождение сына было долгожданным событием. Но Райвен Вальрион был не первым ребёнком в их семье. За два года до его рождения на свет появилась дочь - Лиарель Вальрион, старшая сестра Райвена. Однако в отличие от своего младшего брата она не обладала выдающейся магической силой. Её способности позволяли создавать и собирать поток воды, но мощь этого потока была невелика. Для обычного мага такая сила считалась вполне достойной, однако для королевской семьи этого оказалось недостаточно. Поэтому в год рождения Лиарель её не объявили наследницей. Король Соларион решил подождать. Он надеялся, что в будущем у них родится ребёнок, который сможет обладать гораздо большей силой и достойно продолжить королевскую линию. И больше всего король хотел, чтобы этим ребёнком стал именно мальчик. Спустя два года его желание исполнилось. На свет появился Райвен Вальрион — мальчик, чья сила с самого рождения оказалась необычайной. Именно в этот момент король понял, что наконец получил того наследника, которого так долго ждал.
А далеко отсюда, в тот же период, судьба готовила другой стороне собственного наследника. В огненном королевстве король Ардарион Морвен только возвращался к жизни после тяжёлой войны. Сражение отняло у него почти все силы, и целых две недели ему потребовалось, чтобы восстановиться. Но пока король приходил в себя, его жена, королева Элиора Морвен, готовилась к родам. И однажды ночью во дворце раздался первый детский плач. Затем второй. На свет появились две девочки-близняшки. Каэриан и Эйрилиана Морвен. Обе обладали золотистыми волосами и необычными огненными глазами. Для королевской семьи их рождение стало настоящим знаменем надежды. Две дочери. Две наследницы. Два возможных будущих продолжения древнего рода Морвен. Но окончательное решение должна была принять башня. Когда близняшкам исполнился месяц, их принесли на ритуал определения силы. Первой испытание прошла Каэриан. Маги окружили девочку и направили к ней силу огня. Пламя вспыхнуло мгновенно. Маленькая искра превратилась в огромный столб огня, взметнувшийся к самому потолку башни. Старейшины замерли. Затем один за другим преклонили головы перед королём.
- Ваше Величество.. это выдающаяся сила. Девочка обладает величайшим пламенем, которое мы видели за многие поколения. Ардарион впервые за долгое время улыбнулся, потом спросил: - А её сестра?
Эйрилиану положили в центр ритуального круга. Старейшины начали проверку. Огонь вспыхнул. Но почти сразу погас. Они повторили ритуал. Снова лишь маленькая искра. Этого было недостаточно даже для создания обычного огненного потока. В башне повисла тяжёлая тишина. Элиора побледнела.
- Этого не может быть... Они близнецы, - произнесла она, пытаясь найти объяснение. - Возможно.. их сила разделилась между ними.
Король долго смотрел на своих дочерей. Каэриан обладала пламенем, способным прославить весь род Морвен. Эйрилиана же казалась его полной противоположностью. Слабой. Почти лишённой силы.
- Каэриан станет наследницей, - произнёс Ардарион.
Элиора резко подняла взгляд.
- А Эйрилиана?
Король молчал.
- Она тоже моя дочь. Я не позволю вам отправить её прочь.
- Это не обсуждается, - холодно ответил король. - Если народ узнает, что у короля родилась наследница с почти угасшим пламенем, это станет позором для нашего рода. Она должна исчезнуть из дворца.
- Ардарион..
- Это приказ. И он не обсуждается, - холодно произнёс король. Элиора не смогла сдержать слёзы. Она смотрела на мужа, не веря, что слышит подобное от него. - Но это же наша дочь! - выкрикнула она сквозь слёзы. - Какая разница, сколько в ней силы? Она родилась в нашей семье. Она - часть королевского рода! Неужели ты действительно способен так легко отвернуться от собственной дочери только потому, что её пламя оказалось слабым? Королева плакала, умоляла его изменить решение, но король оставался непреклонен. Приказ не был отменён. И в ту ночь судьба Эйрилианы была решена без её ведома. Элиора прижала дочь к груди, но изменить решение короля не смогла. В ту же ночь Эйрилиану тайно вывезли из столицы. На далёкой окраине Огненного мира находился небольшой городок, куда редко добирались жители столицы. Там располагался приют, в котором жили дети из разных уголков королевства - те, чья магическая сила оказалась слишком слабой для жизни при дворце. Именно туда тайно отправили Эйрилиану. Вместе с ней прибыли две служанки, которым было поручено заботиться о ней, и один рыцарь - верный страж, обязанный защищать девочку и хранить тайну её происхождения. Так Эйрилиана поселилась среди детей, которых королевство считало недостаточно сильными.Не зная, что среди них теперь жила настоящая наследница Огненного королевства.
Глава 2 Шестнадцать лет спустя.
Прошло шестнадцать лет. За это время дети, о которых когда-то шептались при дворах двух королевств, выросли, а слухи о появлении новых наследников уже давно распространились по обоим государствам. В королевстве Воды все знали о Райвене Вальрионе - мальчике, которому с самого рождения пророчили великое будущее. В королевстве Огня же всё чаще говорили о принцессе Каэриан Морвен, чья сила с каждым годом становилась всё заметнее и превосходила способности многих молодых магов. Никто не знал, что у королевской семьи Огня когда-то была ещё одна дочь. Имя Эйрилианы Морвен постепенно исчезло из дворцовых записей и памяти тех, кому было запрещено о ней говорить. Тем временем обе стороны продолжали готовиться к новым сражениям. Старейшины и наставники день за днём обучали своих потомков древним техникам культивации, развивали их способности и готовили к будущим битвам на арене. Каждый ребёнок должен был стать сильнее предыдущего поколения, а каждый наследник - однажды доказать превосходство своей стихии. Война, которая продолжалась уже много лет, не собиралась прекращаться.
А далеко от дворцов, на окраине Огненного мира, жизнь шла совсем иначе. В тот вечер шёл сильный дождь. Вода струилась прямо с прохудившегося потолка старого здания приюта. Капли одна за другой падали на деревянный пол, постепенно собираясь в небольшие лужи. Девушка устало вздохнула, поставила очередное ведро под место, где протекала крыша, чтобы вода не растекалась по всему полу. Когда ведро наполнялось, она брала его обеими руками и выносила воду в сад приюта. Так проходил уже не первый час этого дождливого вечера. Вдруг из другой комнаты выбежал мальчик примерно двенадцати лет.
-Сестра! Сестра! Девушка сразу обернулась. - Что случилось, Адди?
- В другой комнате тоже течёт вода! - быстро выпалил мальчик. - Там уже почти всё мокрое. Что нам делать?
Анна раздражённо посмотрела на потолок и сжала губы.
- Водные маги. Проклятые маги воды. Они специально посылают на нас этот дождь, чтобы однажды мы все утонули. Если бы я освоила более сильную технику, я бы отправила в их сторону столько огня из вулканов, чтобы они сами пожалели о каждом дожде!
- Сестра, успокойся! - поспешно перебил её Адди. - Мари же не может нормально двигаться. Она может утонуть!
Анна сразу перестала сердиться. Она посмотрела на мальчика и тяжело вздохнула.
- Ты прав. Мы маги Огня. Если сейчас силой попытаемся противостоять дождю, можем только разрушить наш дом ещё сильнее. Нам нужно терпеть. Пойдём к Мари. Они быстро направились в соседнюю комнату. Там на небольшой постели лежала четырнадцатилетняя Мари - одна из самых слабых детей приюта. Она родилась почти без магической силы и обладала очень слабым здоровьем. Родители девочки давно бросили её прямо у дверей приюта, не желая заботиться о ребёнке, который по их мнению, не сможет стать сильным магом.
- Мари, ты в порядке? - тихо спросила Анна.
- Да. всё хорошо, сестра, - ответила девушка усталым голосом. Её лицо было бледным, а глаза казались уставшими. Она попыталась улыбнуться, но тут же закашлялась. Анна внимательно осмотрела комнату. В одном месте потолок протекал особенно сильно, поэтому она принесла туда ведро и поставила его под струю воды. Затем вернулась к Мари.
- Мари, можешь отдохнуть и поспать. А я согрею тебя.
- Нет, сестра, не надо. Прибереги свои силы, - слабо возразила Мари.
- Нет, Мари. Это не отнимет у меня много сил. Адди давай, ты тоже присоединяйся. Анна обняла обоих детей, и вскоре вокруг них распространилось мягкое тепло. Несмотря на то что у неё не было той огромной магической мощи, которой обладали сильнейшие представители Огненного королевства, за шестнадцать лет Анна успела многому научиться. Она могла с лёгкостью разжигать огонь на сухих ветвях и постепенно осваивала техники культивации. Но была у неё и ещё одна необычная способность - она могла создавать тепло изнутри и передавать его другим людям. Именно поэтому Анна часто помогала детям переживать холодные ночи.Дождь продолжался до самой полуночи. Лишь поздней ночью тяжёлые туч и начали рассеиваться, а к рассвету небо наконец очистилось. Утром дети принялись приводить приют в порядок. Они вытирали полы, переставляли промокшие вещи и старались закрыть места, через которые внутрь всё ещё проникала вода. Старое здание после очередного ливня выглядело ещё хуже, чем прежде. Вскоре в приют пришёл Старейшина, который следил за детьми и отвечал за их жизнь.
- Здравствуйте, Старейшина, - поприветствовала его Анна.
- Здравствуйте, дети мои. Как вы пережили вчерашний дождь? Надеюсь, все в порядке?
- Да, мы в порядке, -Но дом стал ещё хуже. Теперь дыры в потолке стали намного больше. Старейшина посмотрел вверх и тяжело вздохнул.
- Да, я уже заметил. Но у меня для вас есть новость. Дети сразу притихли. Мы переезжаем в новый приют.
На лицах ребят тут же появились улыбки.
- Правда? - радостно спросил Адди.
- Правда. В столицу. В приют магов Мунхенов. Сейчас там почти не осталось детей - большинство уже приняли в семьи или перевели в другие места. Поэтому теперь мы можем жить там.
Анна удивлённо посмотрела на старейшину. - Старейшина, а разве это не будет проблемой? Если мы приехали из далёкого города, разве нам позволят просто так поселиться там без спроса?
- Кто сказал, что без спроса? - спокойно ответил старейшина. - У меня уже есть официальный указ из главного штаба королевских магов. Дети удивлённо переглянулись, а затем радостно заговорили между собой.
- Мари, мы теперь будем жить в столице! - с восторгом сказал Адди. Мари улыбнулась. Похоже, нас ждёт новая жизнь.
Дети начали собирать свои вещи, и вскоре они отправились в путь к столице. Путешествие оказалось долгим. Они ехали караваном, проходили через небольшие города и селения, пересекали огненные равнины и горные дороги. Дорога заняла почти месяц. Для большинства детей путешествие стало настоящим приключением, однако состояние Мари постепенно ухудшалось. Болезнь усиливалась, и Анна делала всё возможное, чтобы девушка смогла выдержать такой долгий путь. Она помогала ей отдыхать, согревала своей магией и почти не отходила от неё. Когда они наконец добрались до столицы, дети долго не могли поверить своим глазам. Новый приют оказался совсем не похож на их старый дом. Большое здание, приятные просторные комнаты, хорошие запасы еды и вещей, красивые высокие потолки, с которых больше не текла вода, - всё казалось совершенно непривычным. Для детей, привыкших к сырости, холоду и постоянным протекающим крышам, это место выглядело настоящим раем. Анна осторожно уложила Мари на постель, а затем сама принялась наводить порядок в доме. Она помогала другим детям разбирать вещи, расставлять их по местам и привыкать к новому дому. К вечеру она приготовила ужин. После ужина дети собрались в одной большой комнате. В центре сидел Старейшина, а вокруг него расположились четырнадцать воспитанников. Наступило время культивации. Огонь был их древней силой, которая передавалась из поколения в поколение. Благодаря взаимосвязи самых выдающихся магических родов с каждым новым поколением появлялись всё более сильные представители, а их огонь становился мощнее. Но иногда рождалось поколение, чья сила оказывалась намного слабее. Тогда семьи начинали бояться за своё будущее. Если в роду появлялся ребёнок с недостаточной магической силой, некоторые родители без колебаний оставляли его в приюте, а иногда даже выбирали другого ребёнка, надеясь продолжить свой род с более сильным наследником. Для некоторых семей магическая сила становилась важнее самой крови.
Старейшина посмотрел на детей.
- Адди!!!! Мальчик сразу выпрямился. Старейшина закрыл глаза и начал культивацию. Его движения были красивыми, точными и спокойными. Дети внимательно повторяли каждое движение за ним, постепенно собирая внутреннюю энергию. Один за другим перед ними начали появляться маленькие огоньки. У некоторых пламя было едва заметным, но у Адди огонь оказался самым мощным среди всех. Мальчик с удивлением посмотрел на свои ладони, не скрывая радости. После культивации дети разошлись по комнатам, однако старейшина остановил Анна.
- Анна, останься.
Она послушно осталась. Анна была самой старшей среди воспитанников приюта. Ей уже исполнилось шестнадцать лет, а всего в новом приюте было четырнадцать детей. Старейшина посмотрел на неё.
- Анна, ты продолжаешь изучать ту технику из дневника, который я тебе дал?
- Да, ответила она.
- Тогда покажи мне пятую технику.
Девушка начала культивацию. Она собрала энергию вокруг себя, создала круг из огня, и свет начал пробиваться сквозь воду. Пламя постепенно опустилось к земле, а затем в руках Анна появился яркий свет огня. Старейшина внимательно наблюдал за каждым её движением.
- Молодец. Наконец ты освоила пятую технику. Теперь можешь переходить к шестой. Но у меня есть ещё один важный разговор с тобой.
Анна внимательно посмотрела на него.
- Тебе уже шестнадцать. В этом возрасте у девушек из многих родов начинается сватовство. И то, что ты выросла в приюте, не обязательно станет препятствием. Если ты покажешь свои хорошие способности и продемонстрируешь силу, женихи сами смогут выбрать тебя.
Сначала девушка была рада услышать похвалу старейшины. Она наконец освоила пятую технику и могла перейти на новый уровень. Но после слов о сватовстве свет в её глазах постепенно погас.
- Старейшина, простите, но я не смогу. Я хочу сражаться. Хочу стать сильной, чтобы люди могли жить лучше в этом мире. Женитьба не для меня. Если бы у меня были родители, они, наверное, хотели бы однажды увидеть мою свадьбу. Но, к сожалению, у меня нет ни родителей, ни желания выходить замуж. Единственное, чего я хочу, - уничтожить королевство водных магов. Каждый год они посылают к нам ливни и дожди. Я уничтожу их своим пламенем.
Старейшина выслушал её и спокойно сказал: Я бы хотела, чтобы ты жила в спокойном мире и однажды смогла создать собственную семью. Когда ты совсем младенцем оказалась в нашем приюте, именно я дала тебе имя Анна. С тех пор я наблюдала, как ты росла. У тебя красивые золотистые волосы и такие же прекрасные огненные глаза. Если бы твои родители были рядом, я уверена, они полюбили бы тебя так же сильно, как люблю тебя я. Поэтому я не стану тебя останавливать, если ты решила сама создать свой мир. Как бы ни сложилась твоя судьба, я хочу лишь одного - чтобы ты была счастлива. Если ты действительно выбрала этот путь, я не стану тебе мешать.
Прошла неделя с тех пор, как они поселились в новом приюте. Жизнь постепенно вошла в привычное русло: дети привыкали к новому дому, Мари чувствовала себя немного лучше, а Анна продолжала изучать техники культивации. Но однажды утром в дверь громко постучали. Анна открыла её, и почти сразу внутрь ворвались несколько незнакомых мужчин.
- Кто вы такие? Зачем без спроса ворвались внутрь?
Один из мужчин усмехнулся.
- Ой, да ладно. Стивен, это та, о которой ты говорил? Да. Глазам видно, что это настоящий алмаз в грязи. Я заберу её себе. Мужчина начал приближаться к девушке. Анна мгновенно использовала магию Огня - третью технику, «Остановление огня». Эта техника позволяла остановить направленный предмет или человека внутри огненного круга, не позволяя ему вырваться. Однако старейшина сразу отменил её культивацию и вышел вперёд.- Кто вы такие?
- Ой, а вы кто, дедушка-маг? - насмешливо спросил один из мужчин. Мы владельцы этого здания. А вы нарушители, которые без спроса поселились в нашем здании, - добавил другой.
Старейшина нахмурился. Вы ошибаетесь. Это место было дано нам по официальному указу. Пожалуйста, выйдите из дома. Дети ещё спят.
Мужчины начали смеяться. Эй, дед, ты действительно думаешь, что эта бумага настоящая? Может, ты сам своей магией её создал?
- Давайте пойдём в центр управления магов и там всё уточним, - спокойно предложил старейшина.
- Ну давайте, усмехнулись мужчины.
Все они покинули приют. Анна осталась с детьми. Она ещё не знала, что мужчины собираются сделать всё возможное, чтобы лишить их дома. Они дали деньги людям в центре управления магов, и вскоре старейшине сообщили, что его документ является поддельным. Значит, дети не имели права находиться в этом здании и должны были уйти. Старейшина не мог найти решение. Когда он вернулся в приют, его глаза выглядели уставшими. Анна сразу почувствовала, насколько тяжёлой оказалась ситуация, и принесла ему тёмную воду. После этого старейшина немного успокоился и начал объяснять произошедшее. Оказалось, что после того, как они покинули старый приют, центр управления магов распродал здание. Со временем оно пришло в запустение и превратилось почти в руины, а затем землю приобрёл один из крупнейших магических родов. На этом месте они начмли построить свой дом. Анна и старейшина долго думали над решением. Наконец девушка сказала:
- С этими бумагами я пойду завтра утром в столичный окружной центр или же в исследовательский центр магов. Там смогут проверить документ на подлинность. Если окажется, что он настоящий, значит, мы имеем право остаться здесь. А если нет... Старейшина тяжело вздохнул.
- Тогда я найду деньги и куплю неподалёку другой дом на деньги.
На следующее утро Анна отправилась в центр города. Это был первый раз, когда она оказалась в таком людном месте. Здесь люди красиво одевались, повсюду находились рынки и лавки, где можно было найти всё - от одежды до оружия для сражений. В какой-то момент взгляд Анна остановился на мече. Он был невероятно красивым и, как объяснил продавец, мог передавать силу огня своему владельцу. Девушка не могла отвести от него глаз и спросила:
- Сколько это стоит?
- Пять миллионов дурков.
- Ого.. Такая высокая цена. Анна выдохнула и нехотя положила меч обратно. Но, когда она уже собиралась повернуться, случайно столкнулась с незнакомкой. Это была девушка примерно такого же роста, как она сама. На ней была длинная накидка, из-под которой виднелось красивое красное платье.
- Извините, - сказала Анна.
Девушка ничего не ответила. Она лишь посмотрела на продавца и спросила: Сколько стоит этот меч?
- Я же сказал - пять миллионов дурков. Если денег нет, уходите и не мешайте моей торговле. Девушка молча положила на стол большой мешок. Я беру два. У продавца расширились глаза.
- Что вы сказали? Он открыл мешок и увидел внутри большое количество дурков.
- Здесь десять миллионов дурков, - спокойно сказала девушка.
Продавец тут же достал два меча и передал их ей. Анна всё это время лишь изумлённо смотрела со стороны, не понимая, как можно настолько легко купить сразу два меча, о которых она сама могла только мечтать.
Но вдруг девушка, проходя мимо Анны, протянула ей один из мечей. - За извинение. И ушла. Анна осталась стоять с мечом в руках. Что?.. - удивлённо произнесла она. Она сразу огляделась, но девушка уже исчезла среди людей. - Это правда мне? Мне просто подарили его? На лице появилась счастливая улыбка. Она крепче сжала рукоять меча, ещё раз посмотрела вслед незнакомке, а затем продолжила свой путь к центру управления магов. Когда пришла туда, её встретил один маг с длинными усами.
- Старейшина сейчас занят. Подождите в комнате для культивации.
Анна вошла в комнату. Там оказалось множество книг. Ей захотелось почитать, и благодаря дневнику старейшины она уже умела читать и писать. Девушка взяла одну красивую книгу с зелёными узорами на обложке, села и начала читать.
Но вдруг с другой стороны комнаты послышался какой-то громкий звук. Анна подняла голову. Звук повторился. Она осторожно приблизилась к другой стороне комнаты. Внезапно книжный шкаф начал двигаться, открывая пространство позади себя. И с другой стороны появилась девушка - красивая, с золотистыми волосами и пламенными глазами. Анна замерла. Девушка тоже остановилась. Они смотрели друг на друга и с удивлением понимали, насколько сильно похожи. Черты лица, глаза, выражение взгляда - между ними было что-то необычайно знакомое. Но Анна выглядела более дикаркой: её волосы были небрежными, а дешёвая одежда сильно отличалась от ухоженного наряда незнакомки. Вдруг кто-то попытался открыть дверь. За ней послышались голоса рыцарей: Где она? Где? Ищите везде! Золотистая девушка мгновенно бросилась Анну, спряталась рядом с ней и приставила нож к её шее.
- Если хоть кому-нибудь скажешь, что видела меня, останешься без головы. Поняла?
Аннаа лишь с удивлением смотрела на неё. Её больше всего поразило то, насколько эта красивая девушка была похожа на неё.
- Да, я ничего не скажу, - ответила она. Но можешь опустить нож? Ведь сейчас кто-нибудь может зайти в комнату. Ты так не думаешь?
Девушка немного подумала и опустила нож. Но в следующую секунду Анна уже приставила к её шее меч — тот самый, который незнакомка подарила ей на рынке.
- Что ты делаешь? удивлённо спросила девушка.
- Проверяю твой стиль боя.
- Что?
- Ты всем так доверяешь? Если кто-то скажет тебе «да», ты сразу опустишь оружие? А если бы я решила напасть?
Девушка замерла, не ожидая такого ответа. В этот момент кто-то уже подошёл к двери.
Анна быстро толкнула девушку в сторону, взяла книгу в руки и сделала вид, будто всё это время просто читала.
Дверь открылась, и в комнату вошёл рыцарь.
- Вы кто? - спросила Анна первой.
- Здравствуйте и извините за столь неожиданный визит. У нас сложная ситуация, поэтому нам необходимо проверить комнаты. Вы здесь одна?
- Да. Я пришла, чтобы встретиться со старейшинами из центра управления магов, но меня отправили сюда, чтобы я подождала.
Пока Анна говорила, рыцарь продолжал ходить по комнате и внимательно осматривать всё вокруг.
Когда девушка закончила, она спросила:
- А вы зачем сюда зашли?
- Просто я сейчас патрулирую здание, поэтому должен проверить всё вокруг. Вы можете выйти. Старейшины уже свободны.
Рыцарь немного помолчал, а затем добавил: И даже один из них умер.
Анна удивлённо посмотрела на него. Что, простите?
- Ничего. Идёмте, я провожу вас к старейшинам.
Анна ничего больше не сказала и последовала за рыцарем. Но прежде чем выйти, она ещё раз посмотрела на книжный шкаф. За ним уже никого не было. Золотистая девушка исчезла.
Глава 3 Суждено было встретиться.
Анна наконец встретилась со Старейшиной центрального здания магов. После приветствия она сразу рассказала ему о своей проблеме с приютом и показала документы, которые принесли те мужчины. Они утверждали, что бумаги являются поддельными, поэтому Анна попросила Старейшину проверить их с помощью магии и убедиться, действительно ли документ настоящий. Старейшина взял бумагу в руки, сосредоточился и направил на неё магическую силу. Магия постепенно прошла по печатям и знакам, после чего он внимательно изучил документ и наконец сказал: «Документ настоящий. Никакой подделки здесь нет. Это официальный документ, согласно которому здание действительно принадлежит вашему приюту». Анна сразу улыбнулась от радости и с гордостью поблагодарила его: Спасибо вам большое. Она уже собиралась уходить, но Старейшина вдруг остановил её: Постой, девушка. Как тебя зовут? - Анна обернулась и спокойно ответила: «Анна». Старейшина немного помолчал, а затем спросил: «А фамилия?» Девушка посмотрела на него и ответила: «У меня нет фамилии. Я выросла в приюте, поэтому у меня есть только имя - Анна». После этого она попрощалась и вышла из здания, а Старейшина ещё долго сидел на своём месте и задумчиво смотрел ей вслед, словно пытался понять, почему эта девушка оставила у него такое странное впечатление.
По дороге домой Анна так внимательно рассматривала столицу. Вокруг было много людей, среди которых постоянно встречались маги, демонстрировавшие свои способности. На улицах выступали клоуны, показывая различные представления с помощью магии, и Анна с удивлением заметила, что даже у некоторых из них огненная сила была намного сильнее её собственной. Она немного задумалась над этим, но вскоре снова вспомнила о мече, который подарила ей та незнакомая девушка. Анна крепче взяла оружие в руку и с гордостью посмотрела на него. Теперь, когда она вернётся домой, обязательно начнёт тренироваться с ним. До этого в приюте у неё была только обычная деревенская ветка, которую она использовала вместо меча, представляя, что сражается с настоящим противником. Она сама придумывала движения, тренировалась возле деревьев и старалась развивать свою магию огня. А теперь у неё появился настоящий меч, способный проводить её силу, и от этой мысли Анна была невероятно счастлива.
Однако, задумавшись о тренировках, Анна перестала смотреть вперёд и не заметила, как на улице появилась большая конная карета. Лошади неожиданно издали громкий звук, от которого девушка испугалась и отступила назад, потеряла равновесие и упала на землю. Карета остановилась совсем рядом. Эй, девушка! Смотри, куда идёшь! - сердито крикнул кучер. В этот момент дверца кареты открылась, и наружу вышел молодой человек. Он быстро спустился и увидел Анну, лежавшую на земле, а рядом с ней её меч. Юноша хотел помочь девушке подняться, но Анна сама встала, не приняв его руку. Тогда он поднял меч с земли и протянул ей: - Извините за неудобство. Всё получилось случайно. Анна взяла оружие и ответила: - Нет-нет, вы тоже извините. Я сама не смотрела вперёд. Только после этого она внимательно посмотрела на юношу. Он был высоким и красивым, с красновато-рыжими волосами, а его дорогая и аккуратная одежда сразу показывала, что он принадлежит к аристократической семье. Анна хотела просто уйти, но юноша остановил её: - Извините, постойте. Девушка обернулась, и он спросил: «Как ваше имя?» Анна на мгновение почувствовала странное дежавю, ведь совсем недавно ей уже задавали тот же вопрос. «Анна», - ответила она. Юноша уже собирался спросить о фамилии, но девушка сразу перебила его: - У меня нет фамилии. Я только Анна. Извините за беспокойство. После этих слов она ушла, а юноша ещё некоторое время смотрел ей вслед, прежде чем вернуться в карету и продолжить свой путь.
Анна же, продолжая идти к приюту, начала немного злиться. «Что с этими людьми? Им обязательно нужны и имя, и фамилия. Столица - это слишком аристократично для меня», - подумала она. Вскоре девушка вернулась в приют и сразу нашла Старейшину, чтобы рассказать хорошие новости. Она сообщила, что документ оказался настоящим и теперь у них есть официальное подтверждение того, что здание принадлежит им. Но именно в этот момент во двор снова пришли те мужчины, которые прежде пытались забрать приют. Анна вышла к ним и спокойно показала документ с подтверждением Старейшины центрального здания магов. - Теперь это принадлежит нам. У нас есть официальный документ и подпись Старейшины. Вы пытались обмануть нас, чтобы забрать этот дом, но теперь вам это не удастся, - сказала она. Мужчины переглянулись, после чего один из них холодно произнёс: - Мы не хотели вам навредить, но вы сами этого захотели. Они начали культивировать магию, и вокруг них появился сильный огонь. Мужчины собирались направить его прямо на здание, но Старейшина сразу же выступил вперёд. Он использовал свою силу, и перед ними возник огромный поток огня, настолько мощный, что его силы было достаточно, чтобы разрушить большое здание. Мужчины сразу испугались и отступили. Старейшина посмотрел на них и твёрдо сказал: - Если вы не хотите здесь умереть, уходите. Теперь я знаю свои права. Это здание принадлежит нам, и вы никак не сможете его у нас отнять. Мужчины побледнели и больше не решились идти против него. Они понимали, что перед ними человек, чья сила намного превосходит их собственную, поэтому вскоре ушли. Анна посмотрела на Старейшину с восхищением и сказала: Вы, как всегда, самый сильный. Старейшина немного покашлял и улыбнулся: - Ну, раньше я была ещё сильнее, но со временем я старею. После этого в приюте наступил спокойный вечер. Они устроили уютный ужин, а после него, как было принято, все дети вместе со Старейшиной приступили к культивации.
Тем временем в королевской башне огненных магов король Ардариан Морвен сидел на своём троне, когда в его комнату вошла его дочь Каэриан. Она поклонилась и поприветствовала отца: - Приветствую, отец. Затем сразу начала докладывать о своей работе: Сегодня я провела особую проверку в центральном здании магов. Как и говорил ваш главный маг-советник Магфел Рюмен, там действительно появились люди, которые за деньги подделывают документы. Кроме того, они предлагали людям покупать большое количество оружия из другой страны и привозить водное оружие. Я забрала все документы и нашла первоначальный источник этой проблемы. Теперь всё решено. Ардариан внимательно выслушал дочь и после короткой паузы спросил: Хорошо. А как насчёт твоей культивации? Есть новости?. Каэриан выглядела очень серьёзно. Она была красивой, но на её лице почти никогда не появлялась улыбка. Я уже овладела всеми видами культивации, Я могу даже сейчас начать войну - ответила она. Ардариан покачал головой: Нет. Всему своё время. Тебе ещё нет двадцати, и мы должны правильно составить план, чтобы на этот раз победить водных магов. Можешь идти. Каэриан поклонилась и вышла из комнаты.
Через некоторое время Ардариан приказал немедленно привести во дворец своего самого верного помощника и советника - Магфела Рюмена. Когда тот прибыл, король сразу сказал: Магфел, ты был прав. Теперь у нас есть ещё одна проблема, которую удалось уничтожить. Магфел Рюмен был умным и опытным человеком, долгие годы хранившим секреты королевского дворца. Среди всех советников он считался одним из самых хитрых и был самым близким человеком короля. После слов Ардариана Магфел начал говорить о секретном проекте, который они разрабатывали уже пять лет. - Ваше Величество, наш секретный проект почти завершён. Теперь нам нужно выбрать самого подходящего кандидата, чтобы отправить его во вражеское королевство и уничтожить врага изнутри. Ардариан посмотрел на него и ответил: Я доверяю тебе, Магфел. Ты можешь найти самого подходящего кандидата. У тебя уже есть выбор? Советник немного задумался. Король сразу понял, о ком он хочет говорить, и сказал: Если ты хочешь предложить наследницу, то я против. Она единственная наследница нашего рода и сейчас обладает самой большой магической силой. Поэтому я не принимаю такой выбор. Магфел осторожно ответил: Ваше Величество, подумайте. Она девушка, красивая, умная и обладает огромной силой. Если мы отправим её, она сможет приблизиться к наследнику водных магов, а затем уничтожить его. Это может стать нашим преимуществом. Но Ардариан твёрдо сказал: - Нет. Это не обсуждается. Магфел склонил голову: Благодарю вас за уделённое мне время, Ваше Величество. Я найду другую подходящую кандидатуру, которая сможет выполнить это задание. После этого он покинул комнату.
Ардариан вышел из своих покоев и направился к детям. За эти шестнадцать лет его семья изменилась. После рождения близнецов - Каэриан и Эйрилианы - в королевской семье произошло немало событий. Эйрилиана была отвергнута ещё в младенчестве, а спустя пять лет после рождения близнецов королева Элиора Морвен скончалась. Ещё через два года, по требованию совета огненных магов, Ардариан снова женился. Его новой супругой стала женщина из рода, связанного с семьёй его советника Магфела Рюмена. От этого брака у него родились ещё двое детей - дочь и сын. Оба обладали хорошими и достаточно сильными магическими способностями, однако до уровня Каэриан им было ещё далеко. Сам король продолжал думать о будущем своего королевства и о войне, которая рано или поздно должна была снова разгореться между огненными и водными магами.
В ту же ночь Анна снова тренировалась во дворе приюта. Она держала в руках подаренный ей меч и самостоятельно пыталась освоить фехтование вместе с магией огня. Никого, кто мог бы научить её обращаться с мечом, рядом не было, поэтому она тренировалась сама, используя деревья вместо противников. Ночь становилась всё темнее, но Анна продолжала заниматься, стараясь сделать каждое движение точнее. Вдруг она услышала тихий шёпот и шевеление листьев. Девушка сразу насторожилась и посмотрела в сторону двора. Однако прежде чем она успела что-либо сделать, кто-то неожиданно ударил её сзади. Анна потеряла сознание.
Спустя примерно час девушка открыла глаза и поняла, что находится в карете с незнакомыми мужчинами. Она сразу узнала их - это были те самые люди, которые пытались забрать здание приюта, обвиняя их в подделке документов. Один из мужчин заметил, что она пришла в себя, и усмехнулся: -Ну вот, очнулась. Другой заговорил о том, что им не удалось победить Старейшину. Я же говорил, что мы не можем убить этого старика. Он стар, подождём ещё немного. Рано или поздно он сам уйдёт, и тогда мы вернёмся за зданием. Анна попыталась использовать магию, но вдруг почувствовала на шее холодный металлический предмет. Это был специальный магический замок, который назывался «Закрытие огня». Подобные предметы создавали выдающиеся маги для того, чтобы заключать преступников. После того как такой замок надевали на человека, он не мог использовать свои силы. Даже направленная на него магия огня не могла разрушить этот металл. Снять его можно было только с помощью специального ключа. Анна испугалась, но быстро пришла в себя и решила не сдаваться. Дождавшись подходящего момента, она резко толкнула одного из мужчин, отступила и сумела выбраться из кареты.
- Вот же девчонка! Остановите её! Куда она побежала?!
Анна бежала изо всех сил. Она несколько раз падала на землю, но каждый раз сразу поднималась и продолжала бежать. Было слишком темно, а улицы города она совершенно не знала. Девушка не понимала, куда направляется, и просто бежала туда, куда вели её ноги. Вскоре слева появилась другая карета. Анна, не раздумывая, бросилась к ней и попросила о помощи: - Пожалуйста! Я из приюта! Можете остановить тех мужчин? Пожалуйста! Из кареты сразу вышел человек, рядом с которым находились несколько рыцарей. Он выслушал девушку и приказал: Вон та карета с мужчинами. Найдите их и привезите сюда. Рыцари немедленно отправились выполнять приказ. Анна наконец смогла немного успокоиться и тихо сказала: - Спасибо вам. Этим человеком оказался советник короля - Магфел Рюмен. Но когда он внимательно посмотрел на лицо девушки, его выражение изменилось. Анна была удивительно похожа на наследницу королевского рода, и Магфел не мог не заметить этого сходства. Анна же попросила: Рядом с улицу Лойера находится приют, где я живу. Можете подвезти меня туда? Магфел ответил: Да, конечно. Успокойся и садись в карету. Я всё решу.
По дороге Магфел начал расспрашивать девушку о случившемся. Анна рассказала ему о мужчинах, которые пытались забрать приют, о нападении и о том, как ей удалось сбежать. Затем он спросил: «А как тебя зовут?»
- Анна
- Ты живёшь в приюте?
- Да.
- А родители?
Анна ненадолго замолчала и ответила: - Нет. У меня нет родителей. Только Старейшина, которая присматривает за нами. Магфел внимательно посмотрел на неё и задал ещё один вопрос: «А магическая сила у тебя есть?» - «Да», ответила Анна. В этот момент один из рыцарей подъехал к карете и доложил: - Мы нашли тех людей и привезли их. Перед ними стояли те самые четыре мужчины, теперь уже в специальных наручниках, которые не позволяли им использовать магию. Магфел посмотрел на Анну и сказал: «Анна, можешь выйти из кареты?» Девушка вышла и увидела своих похитителей. Магфел спросил у них: «Где ключ от этого предмета?» Мужчины указали на карету. Советник взял ключ и снял с Анны магический замок, после чего забрал его себе. Затем он повернулся к мужчинам и сказал: «В нашей стране уже достаточно нарушителей закона. Но похищение невинной девушки из приюта - это слишком позорно для магов огня». Он посмотрел на Анну и добавил: «Не бойся. В жизни тебе ещё встретятся разные люди. Но тебе была дана сила не просто так». После этого Магфел использовал свою магию против мужчин, и они больше не смогли сопротивляться. Анна испуганно наблюдала за происходящим, а Магфел подошёл к ней и сказал: «Не бойся. Иногда врагов приходится уничтожать. А теперь пойдём. Я отвезу тебя обратно в приют».
Анна всё ещё немного боялась этого человека, но понимала, что именно он спас её. Поэтому она снова села в карету. По дороге Магфел продолжил задавать ей вопросы: действительно ли она всегда жила в приюте, знала ли она своих родителей, как попала туда и кто заботился о ней все эти годы. Когда они наконец подъехали к приюту, Магфел остановил Анну и сказал: «У меня есть для тебя важное задание. Я спас твою жизнь. Ты видела, как я спас тебя и уничтожил тех мужчин. Если хочешь отблагодарить меня, сделай то, о чём я тебя попрошу». Анна посмотрела на него с настороженностью: - Я благодарна вам за спасение, но не знаю, чего именно вы хотите. Магфел ответил: - Мы сейчас зайдём в твой приют. Я представлюсь человеком из столицы, человеком из влиятельной семьи. Я дам деньги приюту, чтобы вы могли жить ещё лучше. А ты скажешь Старейшине, что хочешь стать моей дочерью. После этого ты уйдёшь со мной. Анна удивлённо посмотрела на него: - Но у вас есть семья? Зачем вы хотите сделать меня своей дочерью? Вы тоже хотите позаботиться обо мне? Магфел спокойно ответил: - Нет. Я говорю серьёзно. У меня есть своя семья, но всё это необходимо для одного задания. Я объясню тебе всё потом, когда ты согласишься. Он сделал паузу и добавил уже более холодным голосом: «Но если ты не согласишься, вспомни мою силу огня. Одного приказа будет достаточно, чтобы этот приют загорелся. Я не пожалею даже маленьких детей». Анна испугалась и поняла, что выбора у неё почти не осталось.
Когда они вошли в приют, Старейшина сразу бросилась к Анне и обеспокоенно спросила: - Что случилось, Анна? Куда ты ушла? Мы так волновались! Анна рассказала обо всём, что произошло, и сказала, что этот человек спас её. Тогда Магфел объяснил, что работает в столице и принадлежит к влиятельной семье. Он сказал, что в его семье нет дочери и, увидев Анну, вспомнил свою умершую младшую сестру, поэтому решил принять девушку в свою семью и воспитывать как собственную дочь. Старейшина внимательно посмотрела на него, затем на Анну и сказала: - Если Анна вам верит и действительно согласна, тогда и мы не станем ей мешать. Анна тихо ответила: - Я согласна. Но дайте мне немного времени, чтобы попрощаться с моей семьёй. Магфел кивнул: - Конечно, дочь моя Анна. Теперь ты моя дочь, но ты должна попрощаться с людьми, с которыми прожила столько лет. Я буду ждать тебя в карете. После этого он вышел, а вскоре один из его рыцарей передал Старейшине большую сумму денег для приюта.
Старейшина сразу отвела Анну в отдельную комнату и тихо спросила: - Ты действительно этого хочешь? Тебя никто не вынуждает? Анна посмотрела ей в глаза и ответила: - Нет, всё в порядке. Я сама согласилась. Я хочу стать его дочерью. Старейшина тяжело вздохнула и сказала: - Анна, я вырастила тебя. Я знаю, какая ты хорошая девушка. Ты всегда старалась защищать других и могла пожертвовать собой ради тех, кто тебе дорог. Поэтому я надеюсь, что ты будешь жить хорошей жизнью. Анна крепко обняла Старейшину, после чего пошла прощаться со всеми детьми. Мари и Адди плакали, а остальные не хотели отпускать её. - Не оставляй нас, - говорили они. Анна крепко обняла их и с улыбкой сквозь слёзы сказала: - В будущем мы обязательно встретимся. Я буду приезжать к вам. Она попрощалась со всеми, кто стал для неё настоящей семьёй, ещё раз посмотрела на приют, и только после этого направилась к карете. Магфел уже ждал её. Анна села внутрь, и карета тронулась, постепенно увозя её всё дальше от приюта и направляясь к столице.
Глава 4 Новый путь Анны.
Анна и Магфел наконец приехали к большому зданию, которое находилось совсем недалеко от выхода из королевского дворца. Девушка с любопытством оглядывалась по сторонам. Всё вокруг казалось ей невероятно красивым и совсем не похожим на тот мир, в котором она привыкла жить. Большое здание, ухоженная территория, богатое убранство, всё напоминало ей о том, насколько далеко она теперь оказалась от своего приюта. Магфел посмотрел на неё и спокойно объяснил: «Я удочерил тебя ради одного задания, но ты никому не должна об этом рассказывать. Для всех ты будешь моей дочерью, которая родилась вне брака. Твоя мать умерла, ты осталась одна, а теперь вернулась ко мне. Именно такую историю ты должна рассказывать, если кто-нибудь спросит о твоём прошлом. Пока ты будешь жить здесь и ждать назначения, которое я для тебя подготовил. А сейчас отдохни. Завтра рано утром я скажу тебе, что нужно делать». Анна внимательно выслушала его, поклонилась и тихо ответила: «Да». После этого она вошла в комнату, которую ей приготовили. Комната оказалась настолько большой, что Анна невольно задумалась: «В такой комнате в нашем приюте мы все вместе могли бы спать». Она оглядела новое место, затем легла на кровать и вскоре уснула.
Утром в дверь её комнаты постучали. Анна сразу проснулась и, немного сонная, открыла дверь. Перед ней стояли две служанки. Они вежливо объяснили, что пришли помочь ей умыться и переодеться. Анна смутилась и поспешно сказала: «Нет, не нужно, я сама». Однако служанки явно не собирались отступать. В итоге они помогли ей привести себя в порядок, переодели в красивое красно-белое платье, аккуратно уложили и немного подстригли волосы, после чего красиво причесали их. Затем на Анну надели украшения, и, когда всё было закончено, девушка подошла к зеркалу и смотрела на своё отражение. Она с удивлением подумала: «Неужели это действительно я?» Теперь она выглядела совсем иначе, словно настоящая дочь богатого и влиятельного мага. Служанки тоже не скрывали своего восхищения и сказали, что Анна очень красивая, а цвет платья особенно хорошо сочетается с её огненными глазами. Девушка ещё некоторое время рассматривала себя в зеркале, не привыкшая видеть такой образ.
В дверь снова постучали, но на этот раз за ней стоял Магфел. Он вошёл в комнату, посмотрел на Анну и сразу попросил служанок выйти. Девушка поприветствовала его, и Магфел ответил на приветствие. Затем он внимательно осмотрел её и сказал: «Вижу, тебе очень идёт это платье. Теперь ты действительно выглядишь как аристократка. Можно даже сказать, что вы с Каэриан словно две капли воды». Анна удивлённо посмотрела на него, но Магфел продолжил: «Сегодня твой последний день, когда ты будешь носить это платье и жить так красиво в этом королевстве». Анна не сразу поняла его слова и спросила: «Что вы имеете в виду?» Магфел спокойно ответил: «Ты будешь пять месяцев изучать культивацию на нашей дальней закрытой территории. Там ты будешь готовиться к тому, чтобы стать рыцарем». Услышав это, Анна едва заметно оживилась. На самом деле она всегда мечтала стать воином, но не хотела показывать Магфелу, насколько сильно её заинтересовало это предложение. Она лишь напомнила: «Вы же знаете, что в нашем королевстве только самые сильные женщины-магии из королевского рода могут становиться рыцарями». Магфел слегка улыбнулся: «Но теперь ты будешь особенной в этом мире. А теперь начнём подготовку. Вот план твоего обучения в закрытом месте. Я сам буду приезжать каждый месяц, чтобы проверять тебя. Там для тебя будут учителя, но вместе с ними будут и соперники. Ты должна выжить там и пройти все испытания. Спустя пять месяцев ты станешь ключом к нашей победе». Анна молча слушала его, стараясь понять каждое слово. В конце Магфел посмотрел на платье и добавил: «А это платье можешь оставить себе. Это мой подарок. Пусть оно останется у тебя до твоей свадьбы». После этих слов он вышел из комнаты. Анна ещё долго сидела молча и думала над его словами. Всё происходящее казалось ей странным, запутанным и совершенно непонятным. Она не до конца понимала, почему именно её выбрали для этого задания и что на самом деле скрывает Магфел. Но среди всех его слов она услышала главное: теперь у неё появился настоящий шанс стать рыцарем. Это была та дорога, о которой она когда-то могла только мечтать, когда тренировалась с обычной деревенской веткой вместо меча. Поэтому, несмотря на страх и множество вопросов, Анна решила идти вперёд.
Спустя месяц Анна уже находилась в закрытом месте, куда со всех городов Огненного королевства собрали сто девушек, обладавших силой огня. Здесь каждый день проходили суровые тренировки, целью которых было усилить их магию, выносливость и боевые способности. Условия были тяжёлыми настолько, что некоторые девушки после тренировок теряли сознание. Однако им давали хорошую еду и воду, поэтому главной проблемой становилась не нехватка необходимых условий, а сила воли. Далеко не каждая могла выдержать подобное испытание. Прошёл первый месяц, затем второй, и с каждым днём девушек становилось всё меньше. За три месяца суровой подготовки большинство из них не выдержало испытаний, и в конце третьего месяца из ста девушек осталось только восемь. Анна всё это время продолжала трудиться каждый день. Она культивировала свою огненную магию, тренировалась с мечом и старалась улучшать каждую технику, которой уже владела. Вместе с собой она продолжала хранить дневник, который когда-то получилa от Старейшины. Благодаря ему Анна постепенно продвигалась в своей культивации и уже достигла шестого этапа. Несмотря на то, что её первоначальная сила была слабее, чем у многих других девушек, она не собиралась сдаваться. Каждый день она повторяла одни и те же движения, тренировала меч и заставляла свою огненную силу становиться сильнее. После завершения трёхмесячной подготовки восьмерых девушек перевели в совершенно другое место. Оно находилось настолько близко к территории Водного королевства, что Анна впервые почувствовала присутствие чужой магии ещё до того, как увидела границу. Здесь Огненное и Водное королевства словно соприкасались двумя противоположными силами. Через границу проходили мощные потоки магии, а сама территория охранялась с обеих сторон. Именно здесь сильнейшие пять магов Огненного королевства начали проводить над девушками новый эксперимент. Им предстояло провести ещё два месяца в этом месте. Каждый день пять сильнейших магов культивировали их силу и постепенно пытались перенести в их тела водную магию. Для девушек это было совершенно новым и болезненным испытанием. Их собственная огненная сила противостояла чужой водной, и тело должно было научиться принимать обе противоположные стихии одновременно. Это было насильственное соединение двух видов магии, поэтому выдержать его могли далеко не все.
Из восьми девушек только пятеро смогли пережить этот эксперимент. Остальные не выдержали соединения двух противоположных сил и были исключены из дальнейшего испытания. Оставшиеся пять продолжили культивацию ещё два месяца. День за днём они учились управлять сначала огненной, а затем и водной магией. Постепенно то, что раньше казалось невозможным, стало реальностью. Теперь каждая из них могла использовать обе стихии. Огненная и водная магия больше не полностью противостояли друг другу внутри их тел, а начали подчиняться их воле. Анна тоже изменилась. Она продолжала культивировать магию и тренировалась, несмотря на боль и усталость. Теперь в её руках могли появляться две совершенно разные силы. Она сама ещё не до конца понимала, насколько необычным стало её положение. Однако времени на размышления ей не дали.
Прошло два месяца.
В одну ночь, когда девушки уже спали, Макфелл приказал им немедленно собраться в одной комнате. Пять девушек сонно вошли внутрь, не понимая, зачем их вызвали среди ночи. Макфелл закрыл дверь и посмотрел на них.
- В этой комнате останется только одна. Единственная выжившая получит задание. Девушки замерли. Если же вы решите не трогать друг друга, продолжил Макфелл, через час я убью вас всех. После этих слов он вышел и закрыл дверь. Пять девушек смотрели друг на друга. За всё время подготовки они успели стать близкими. Они жили рядом, вместе тренировались, вместе проходили через боль и страх, вместе ели и видели, как одна за другой исчезали их товарищи. Теперь же им приказали сражаться друг с другом. Первой начала атаковать одна из девушек. Вскоре остальные тоже были вынуждены защищаться. Комната была небольшой, и спрятаться было практически негде. Огненная и водная магия сталкивались между собой, заполняя пространство мощными вспышками силы. Анна тоже начала защищаться, но даже во время сражения её мысли были заняты одним: как сделать так, чтобы все остались живы? Она не хотела убивать тех, с кем прожила последние пять месяцев. Особенно Софию, которая за это время стала ей почти сестрой. Но выбора им не оставили. Сражение продолжалось, пока одна за другой девушки не падали. Анна старалась сдерживать свои атаки и использовать магию только для защиты, но происходящее становилось всё более хаотичным. В конце концов остались только Анна и София. Они стояли напротив друг друга, тяжело дыша. Обе понимали, что теперь Макфелл ждёт только одну из них.
- София... тихо произнесла Анна, и её голос дрогнул. - Постой. Мы должны найти другое решение. София тоже заплакала. За эти пять месяцев они узнали друг о друге больше, чем о многих других людях за всю свою жизнь. Обе выросли в приютах. Обе мечтали стать воинами. Обе хотели однажды победить магов Водного королевства. Когда-то они встретились как соперницы, но постепенно стали подругами. София медленно подошла к Анне и обняла её.
- Извини, Анна. Я не смогу. Мы с тобой изначально были соперницами. Давай считать меня своей соперницей. Это последний раз, когда я обнимаю тебя как друга. Теперь всё иначе. После этих слов София оттолкнула Анну. Девушка упала, но сразу поднялась. Они снова начали культивировать свою силу и атаковать друг друга. Анна не хотела причинять Софии вред, но понимала, что если не будет защищаться, всё закончится для неё. В какой-то момент одна из девушек, которая до этого получила ранение, всё ещё оставалась в сознании. Она вмешалась в бой и выпустила свою последнюю атаку в сторону Анны. Однако София оказалась рядом, и удар пришёлся по ней. Всё произошло слишком быстро. Когда магия рассеялась, Анна осталась единственной девушкой, которая могла продолжить испытание. Когда Макфелл вернулся и открыл дверь, Анна стояла посреди комнаты и плакала. Он посмотрел на неё и широко улыбнулся.
- Я с первого момента понял, что ты особенная. Теперь ты получишь своё задание. Макфелл громко рассмеялся, но Анна не выдержала. Она резко подошла к нему, схватила за воротник и сквозь слёзы закричала:
- Что ты так говоришь?! Зачем было всё это?! Я уже видела, как перед моими глазами умирали девушки! Зачем такое суровое отношение?! Можно было просто отпустить их! Можно было не заставлять нас делать это! Макфелл посмотрел на неё совершенно серьёзно.
- Отпусти. Анна медленно разжала руки. Я изначально сказал тебе, что здесь будет сурово, спокойно произнёс он. После этого Макфелл вызвал охрану, и Анну отвели в другую комнату.
Пять месяцев суровой подготовки закончились.
Через некоторое время Макфелл вместе с Анной вернулся в столицу. По дороге он сказал ей, что сегодня она встретится с величайшим человеком Огненного королевства. Анна сразу догадалась, что речь идёт о ком-то из королевской семьи. Макфелл предупредил её, чтобы она ничего не говорила без его разрешения. Всё будет говорить он, а Анна должна лишь отвечать на вопросы и выполнять его указания. Когда они вошли в королевский двор, Анна шла позади Макфелла, опустив голову. Она старалась не смотреть по сторонам. После приветствия девушка немного подняла глаза - и увидела перед собой самого короля Ардариона Морвена. Анна сразу опустила взгляд, но успела заметить, что сам король смотрит на неё с настоящим потрясением. Его лицо изменилось, словно он увидел перед собой кого-то из далёкого прошлого.
- Подними голову, приказал Ардарион.
Анна подчинилась. Макфелл тут же начал говорить:
- Ваше величество, я пришёл с хорошими новостями.
- Какие новости? спросил король, продолжая смотреть на девушку.
- Наше секретное оружие готово. Пять месяцев подготовки завершены. Ардарион перевёл взгляд на Анну.
- Оружие - это та девушка, которая стоит за твоей спиной? Макфелл улыбнулся.
- Да. У вас зоркий глаз, ваше величество. Это и есть наше оружие. До этого мы решили, что госпожа Каэриан не подходит для этого задания. Поэтому я нашёл её близняшку.
На несколько секунд Ардарион замолчал, словно не мог подобрать слов.
Макфелл усмехнулся: Простите, ваше величество. Я просто пошутил. Эта девушка действительно очень похожа на госпожу Каэриан. Именно поэтому я выбрал её. Она выдержала суровую подготовку и стала единственной выжившей. Теперь она готова выполнить задание ради будущего нашего королевства.
- Приятно это слышать, Макфелл. Ты отлично выполнил свою работу. Эта девушка подходит нашим планам. Я доверяю тебе продолжение работы над нашим секретным оружием. Затем Ардарион спросил:
- Как её имя?
- Анна Рюмен. Она жила в приюте в столице. Когда я спас её, то удочерил. По документам она моя дочь, рождённая вне брака. Поэтому проблем с документацией не возникнет. После небольшой паузы Макфелл добавил: Однако для отправки я хотел бы использовать другое имя. Например, Эйрилиана.
Ардарион некоторое время смотрел на него, а затем сказал:
- До этого ты хорошо выполнял свои задания. Делай то, что считаешь нужным.
На этом встреча закончилась.
Но этой ночью Анну снова тайно вывели из поместья. Люди в чёрной одежде проникли в её комнату и усыпили её с помощью магии. Когда девушка очнулась, она снова оказалась во дворце. Её рука была закреплена специальным наручником, а напротив неё стоял сам король Ардарион. Анна удивилась и сразу поклонилась.
- Приветствую, ваше величество.
- Извини за столь поздний визит, сказал Ардарион. - Мне нужно задать тебе несколько важных вопросов. Тебя действительно удочерил Макфелл?
- Да.
- Сколько тебе лет?
- Шестнадцать.
- Когда у тебя день рождения?
- Через два месяца.
Король продолжал внимательно смотреть на её лицо.
- У тебя есть магия?
- Да.
Ардарион снял с её руки наручник и сказал:
- Тогда покажи мне свою огненную силу.
Анна собрала огонь в ладони. Пламя появилось быстро. Оно не было слишком сильным, но и слабым его назвать было нельзя. Король внимательно посмотрел на него, после чего достал древний магический предмет.
- Поклянись мне и Огненному королевству, что будешь выполнять мои приказы и защищать нашу страну.
Перед Анной появился небольшой кинжал.
- Оставь на этом предмете три капли своей крови. Анна удивлённо посмотрела на короля, но выполнила приказ. После этого Ардарион объяснил ей, что древний предмет связан с магией клятвы. Если она нарушит своё обещание, её собственная сила обернётся против неё. Анна опустила голову.
- Я буду защищать своё королевство до того момента, пока у меня бьётся сердце. Я могу отдать даже свою жизнь.
Ардарион забрал древний предмет и сказал:
- Теперь можешь идти. И прости за то, что тебя привели сюда таким образом.
Анна слегка улыбнулась. Нет, ваше величество. Вы ведь король нашей страны. Для меня большая честь встретиться с самим королём. Она поклонилась и вышла. Анна не знала, куда ей идти. Она просто шла по тёмному коридору, стараясь найти выход. Вдруг позади неё послышались шаги. Девушка сразу насторожилась. Когда человек приблизился, Анна резко развернулась и ударила его по голове.
- Ай! Ай! Ай! Каэриан, что ты делаешь?! Отпусти меня! Я просто хотела пошутить!
Анна сразу отпустила его. Вы ошиблись. Не шутите так.
- Ну же, я просто пошутила.
- Я же сказала вам, я не Каэриан. Идите туда, куда шли. Я пойду.
- Эй, постой! Что ты говоришь?!
Анна уже начинала злиться. Из-за темноты я вижу, что у вас глаза намокли. Пойдёмте к свету факелов. Они подошли ближе к факельному свету. Анна указала на себя: Вот видите? Я другая. Я Анна!
Парень внимательно посмотрел на неё и вдруг удивлённо произнёс: Анна? Анна! Да ты же та самая девушка с улицы, которая похожа на Каэриан!
- Я не похожа на неё. Я другая. Если вы уже убедились, что я другая, я пойду.
- Эй, стой! Я тебя тоже знаю, Анна.
Девушка остановилась. Откуда?
Парень улыбнулся. Я тот, кто когда-то чуть не столкнулся с тобой своей каретой. Анна, куда ты идёшь в такой поздний час? И вообще, что ты делаешь в королевском дворце?
Анна задумалась. Она не могла рассказать ему правду. Но ты знаешь, где находится дом Магфела Рюмена?
- Да, знаю.
- Тогда можешь показать мне дорогу?
- Конечно. Я тоже туда иду. Пойдём вместе.
Они пошли по коридорам дворца, а затем вышли наружу. Когда дошли до выхода, Анна остановилась.
- Спасибо. Дальше я сама.
Парень едва сдержал улыбку.
- Анна, я тоже туда иду.
Они продолжили путь вместе. Дойдя до поместья, они поднялись на второй этаж. В какой-то момент Анна всё же спросила:
- Как тебя зовут?
Парень словно ждал этого вопроса.
- Наконец-то! Я Каэль Рюмен.
Анна остановилась.
- Ты сын Магфела Рюмена?
- Да. А ты Анна? Кто ты для Рюменов?
- Я…
Но договорить она не успела.
Позади них раздался голос Макфелла:
- Анна, нам нужно поговорить. Спускайся. Каэль, иди в свою комнату. С тобой я поговорю завтра.
Каэль посмотрел на Анну и улыбнулся:
- Спокойной ночи, Анна!
После этого он вошёл в свою комнату.
Анна же вместе с Макфеллом спустилась вниз. Она рассказала ему о встрече с королём и о том, что Ардариан попросил показать только огненную силу.
- Это была всего лишь проверка, - спокойно ответил Макфелл.
На следующий день Макфелл и Анна покинули город и отправились к границе Огненного и Водного королевств. Им предстоял долгий путь. Чем ближе они подходили к границе, тем сильнее становилось ощущение двух противоположных магических сил. Наконец впереди показалась территория, где уже были подготовлены рыцари, солдаты и специальный отряд. Именно там Анна должна была поселиться и начать новый этап своей жизни.
Глава 5 Водное королевство.
Граница между Огненным и Водным королевствами находилась совсем близко. По одну сторону простирались земли, где постоянно ощущалось присутствие огненной магии, а по другую начинался совершенно иной мир. Именно здесь Анна должна была окончательно оставить своё прошлое и стать той, кем ей предстояло быть отныне. Перед самым переходом маги ещё раз окружили её, чтобы подготовить к пересечению границы. Главной проблемой оставались её глаза. Яркий огненный оттенок мог сразу выдать её происхождение, поэтому маги провели над ней специальную культивацию. Постепенно цвет её глаз изменился, стал более спокойным, ближе к естественному оттенку, который не должен был вызвать подозрений у жителей Водного королевства. После этого ей передали небольшой флакон с особым эликсиром. Его нужно было использовать регулярно, капая несколько капель на глаза каждый месяц. Если она забудет об этом, её настоящий огненный цвет постепенно вернётся, а вместе с ним может раскрыться и её тайна.
Маквелл в последний раз остановился перед ней и внимательно посмотрел ей в глаза. Теперь ты больше не Анна. Твоё новое имя Эрилияна. Фамилию можешь оставить Рюмен. В столицах и городах обоих королевств живёт множество семей с разными фамилиями, поэтому она не вызовет подозрений. Но запомни главное, имя Анна больше никогда не должно звучать из твоих уст. Для всех ты Эрилияна Рюмен, девушка из Водного королевства. Ты должна попасть внутрь их территории, стать рыцарем, заслужить доверие и постепенно войти в круг тех людей, которые имеют доступ к важной информации. Тебе нельзя показывать настоящую цель. Когда придёт время наследственной битвы, начнётся война, и тогда ты должна будешь сражаться уже изнутри. Ты должна стать нашим главным преимуществом против Водного королевства. Маквелл сделал небольшую паузу и продолжил говорить уже более серьёзным голосом. Каждые три месяца ты обязана возвращаться к этой границе. Здесь тебя будут ждать люди, которые будут передавать информацию Макфелу и Огненному королевству. Ты расскажешь обо всём, что узнала, о расположении важных объектов, о военных силах, о рыцарях, о магических способностях их сильнейших людей и обо всём, что может оказаться полезным. И не забывай о клятве, которую ты дала королю. Три капли твоей крови связали тебя с приказом короля. Если ты нарушишь его волю, последствия будут очень серьёзными. Поэтому хорошо подумай перед каждым своим решением.
Эрилияна молча выслушала его. Несмотря на всё, через что она прошла за последние пять месяцев, сейчас её сердце билось особенно сильно. Перед ней открывался совершенно неизвестный мир. Она понимала, что больше не сможет вернуться к прежней жизни, не сможет снова стать обычной девушкой из приюта и просто заниматься тренировками ради собственной мечты. Теперь у неё была цель, приказ и имя, которое она должна была носить до конца своей миссии. Она снова произнесла клятву и пообещала выполнить приказ короля, после чего вместе с несколькими людьми отправилась к границе. Переход занял совсем немного времени, но для Эрилияны он стал границей между двумя жизнями. Она сделала несколько шагов вперёд и вдруг почувствовала, что окружающий мир изменился. Воздух стал прохладнее и свежее, вокруг слышался шум воды. Вдалеке виднелись реки, небольшие озёра и многочисленные водные каналы. Земля была покрыта зеленью, поля казались бесконечными, а среди травы и деревьев повсюду росли цветы. Даже небо здесь словно выглядело иначе. После долгого пребывания на территории Огненного королевства, где постоянно использовалось большое количество огненной магии и воздух часто был наполнен жаром, эта сторона показалась Эрилияне почти другим миром. Она оглядывалась вокруг и не могла скрыть удивления. Водное королевство оказалось совсем не таким, каким она представляла его по рассказам своего народа.
Вместе с людьми Макфела Эрилияна добралась до заранее подготовленного дома недалеко от границы. Этот дом был приобретён для них ещё до перехода. Первые недели они провели именно там. Эрилияна постепенно привыкала к новому окружению, изучала местность, запоминала дороги, людей и правила поведения. Ей необходимо было научиться выглядеть настоящей жительницей Водного королевства. Она больше не могла позволить себе ошибиться. Каждый жест, каждое слово и даже то, как она использовала магию, могли однажды стать причиной подозрений. Через несколько недель они отправились дальше, в сторону столицы. Дорога оказалась долгой, и только спустя две недели они наконец увидели огромные стены столицы Водного королевства. Город оказался намного больше, чем Эрилияна представляла. Повсюду находились высокие здания, магические сооружения, торговые улицы, площади и многочисленные реки, пересекавшие город. Люди свободно передвигались по улицам, а вода была частью практически всего, что окружало город. Здесь они приобрели дом и поселились в нём. Для окружающих Эрилияна была просто девушкой из одной из многочисленных семей Водного королевства.
Люди Макфела вскоре начали собирать информацию о местных рыцарях и магических соревнованиях. Им удалось узнать о нескольких местах, где регулярно проводились бои между молодыми магами, начинающими рыцарями и уже опытными воинами. На таких соревнованиях можно было получить награды, заработать известность и привлечь внимание сильных магов. Именно это и было нужно Эрилияне. Ей требовалось не просто попасть в академию, ей нужно было сделать так, чтобы о ней заговорили. Вместе со своими спутниками она начала посещать различные соревнования. Сначала Эрилияна участвовала в небольших боях, где никто не обращал на неё особого внимания. Но постепенно ситуация изменилась. Она становилась сильнее с каждым поединком и всё чаще одерживала победы. Особенно сильно других удивляло то, как она использовала водную магию. Для большинства магов вода была привычным оружием, но Эрилияна применяла её иначе. Она соединяла движения меча с магическими техниками, одновременно атаковала и защищалась, а иногда использовала воду для мгновенной остановки собственного движения и неожиданной смены направления. Она не забыла и о дневнике, который когда то изучала во время жизни в Огненном королевстве. Те самые техники культивации, которые она раньше применяла с огненной магией, теперь постепенно становились частью её водной силы. За два месяца Эрилияна смогла довести свою водную культивацию примерно до пятого уровня той системы, которую раньше осваивала с огненной магией. Это было удивительным результатом. Она могла использовать знакомые ей техники уже с другой стихией, приспосабливая их к воде. Благодаря этому её стиль боя становился совершенно необычным.
После нескольких побед о ней начали говорить всё больше. Некоторые опытные маги советовали ей попробовать свои силы в юношеском академическом отборе рыцарей Водного королевства. Именно там собирались самые перспективные молодые маги, и лучшие из них получали возможность обучаться в королевской академии. Эрилияна согласилась и подала заявку. Оказалось, что попасть в академию было совсем непросто. Каждый желающий должен был пройти соревнование среди множества участников. Эрилияна пришла на отбор с тем самым мечом, который когда то получила от загадочной девушки в Огненном королевстве. Для неё он был не просто оружием. Он напоминал ей о жизни, которую она оставила позади. Первый бой Эрилияна начала осторожно. Она не показывала всех своих возможностей и постепенно увеличивала силу. Один за другим противники покидали арену. Некоторые были опытнее её, некоторые имели более высокий уровень культивации, а среди участников было немало юношей, которые изначально не воспринимали её как серьёзного соперника. Но мнение менялось после каждого боя. Эрилияна использовала меч и водные техники одновременно, меняла расстояние между собой и противником, создавала водные потоки и мгновенно направляла их в нужную сторону. Постепенно она дошла до финала.
Её последний соперник появился на арене в маске, изображавшей синего водного дракона. Лица противника никто не видел. Но уже с первых секунд Эрилияна поняла, что перед ней находится человек совершенно другого уровня. Он тоже использовал меч, и его движения были точными и быстрыми. Вскоре арена наполнилась потоками воды. Оба участника применяли боевые техники и культивацию, но постепенно стало очевидно, что сила водной магии её противника значительно превосходит её собственную. Эрилияна продолжала сражаться. Она не хотела уступать после того, как прошла столько испытаний. Но в конце концов её сил оказалось недостаточно. Последняя атака противника заставила её остановиться, и судьи объявили победителя. Эрилияна проиграла.
После боя она была невероятно расстроена. Не столько из-за самой победы противника, сколько из-за того, что чувствовала собственную слабость. Она долго тренировалась, прошла жесточайшие испытания, научилась использовать две стихии, но всё равно не смогла победить. Эрилияна покинула арену и направилась домой, стараясь не обращать внимания на людей вокруг. Однако через некоторое время тот самый парень остановил её. Эрилияна сразу обернулась и раздражённо посмотрела на него. Не мешай мне. Если пришёл насмехаться надо мной, то можешь сразу уйти.
Парень в масках спокойно ответил, что вовсе не собирался насмехаться. Он извинился за то, что во время боя использовал слишком много силы, и сказал, что просто хотел честно сражаться. Затем предложил поделиться с ней частью выигранной награды. Эрилияна некоторое время смотрела на него, но потом отказалась. Она не хотела принимать награду за проигранный бой и предпочла уйти самостоятельно Когда она вернулась домой, её уже ждали люди Макфела. Они сообщили ей хорошую новость. Несмотря на поражение в финале, Эрилияна прошла отбор и поступила в академию. Сам факт того, что она смогла дойти до финала среди множества сильнейших участников, считался отличным результатом. Более того, академия была огромной и располагалась в одном из главных военных центров Водного королевства. Там одновременно обучались младшие и старшие рыцари, проводились занятия по магии, культивации, боевой подготовке и обычным академическим предметам.
Вечером Эрилияна вместе с людьми Макфела обсудила дальнейшие действия. Теперь она должна была переехать в академию и начать новую жизнь уже среди будущих рыцарей. Люди, которые сопровождали её из Огненного королевства, не могли постоянно находиться рядом. Но связь между ними должна была сохраниться. Они договорились встречаться в разных местах и передавать информацию так, чтобы никто не заметил их настоящую связь. Эрилияна должна была продолжать свою миссию в одиночку. В конце недели она собрала вещи и отправилась в академию. Огромное здание возвышалось над городом и больше напоминало крепость, чем обычное учебное заведение. Здесь тренировались старшие рыцари, обучались новые ученики, проводились магические испытания и настоящие боевые тренировки. В академии одновременно проходили занятия, культивация, изучение боевых техник и подготовка к службе в рыцарских отрядах.
В этом году в академию поступили всего пятьдесят человек. Их разделили на пять групп по десять учеников. Эрилияна оказалась в одной из таких групп. Остальные ученики прибыли из разных городов Водного королевства. Когда она вошла в комнату, там уже находились девять человек. Одно место оставалось свободным.
Почти сразу к Эрилияне подошла девушка. Она улыбнулась и поздоровалась. Эрилияна коротко ответила на приветствие. Девушка продолжила расспрашивать её, откуда она приехала, участвовала ли в отборе и удалось ли ей победить. Эрилияна вспомнила свой финальный бой и ответила, что приехала из столицы. Девушка удивлённо продолжила задавать вопросы, хотела узнать её имя и всё больше интересовалась её прошлым. С каждым новым вопросом раздражение Эрилияны становилось сильнее. Она не собиралась рассказывать незнакомому человеку о себе и поэтому постепенно перестала отвечать, просто игнорируя её. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл рыцарский отряд во главе с одним из магистров академии. Он осмотрел учеников и объявил, что перед ним находятся девять лучших участников отбора, которые смогли пройти до последних этапов соревнования. Теперь они должны были учиться вместе и стать будущими могущественными магами и рыцарями Водного королевства. Но затем магистр добавил, что в их группе будет десятый ученик. Им станет наследник Водного королевства, Райвен Вальрион. Все присутствующие сразу замолчали. Услышав имя наследника, ученики поспешно поклонились. Через несколько секунд дверь снова открылась, и в комнату вошёл молодой человек. Он был высоким, с ярко синими глазами и спокойным выражением лица. Его появление сразу изменило атмосферу комнаты. Все понимали, что перед ними стоит не обычный ученик, а будущий правитель Водного королевства. Райвен оглядел комнату и почти сразу обратился к магистру с просьбой не заставлять остальных относиться к нему как к высшему человеку. Он попросил учеников поднять головы и вести себя свободно. Однако магистр отказался. Он напомнил, что перед ними находится наследник королевства и относиться к нему как к равному он не может. После этого магистр указал Райвену на свободное место и сказал, что отныне он будет учиться вместе со всеми. Райвен спокойно посмотрел на него и попросил оставить его и отправиться заниматься своими делами. Магистр ещё несколько секунд стоял рядом, после чего всё же покинул комнату. Райвен занял своё место среди остальных учеников.
Эрилияна всё это время молча наблюдала за ним. Перед ней сидел наследник Водного королевства, человек, которого её народ считал одним из главных врагов Огненного королевства. Тот самый человек, которого ей приказали однажды уничтожить. Тот самый наследник, ради которого она прошла через пять месяцев тренировок, потеряла Софию, отказалась от прежней жизни и пересекла границу. Эрилияна медленно сжала руку. Её взгляд стал холодным. Теперь её миссия была ещё ближе, чем она могла представить. Перед ней сидел Райвен Вальрион, наследник Водного королевства.А её приказ был прост. Заслужить его доверие. Стать его союзником. А однажды уничтожить его.
Глава 6 Первое соперничество.
После того как Райвен Вальрион присоединился к группе, в учебном зале стало заметно тише. Ещё несколько минут назад ученики переговаривались между собой, обсуждая прошедший отбор и знакомясь друг с другом, но теперь каждый старался вести себя сдержаннее. Перед ними стоял человек, которого они должны были уважать не только как наследника Водного королевства, но и как одного из сильнейших учеников академии. Вскоре дверь открылась, и в зал вошёл их наставник — Тайрен Гейз. Его имя было известно практически каждому жителю королевства. Он считался одним из выдающихся воинов Водного королевства и обладал огромным опытом в боевых искусствах и культивации водной магии. Тайрен остановился перед учениками и спокойно осмотрел каждого, после чего произнёс: — Итак, начнём с простого. Сегодня вы впервые будете заниматься вместе как одна группа, поэтому я хочу знать, кто вы и на что способны. Он ненадолго задержал взгляд на Райвене. — Нашего наследника Водного королевства я представлять не стану. Думаю, здесь нет человека, который не знает Райвена Вальриона. Мы с тобой знакомы достаточно давно, поэтому можешь просто оставаться на своём месте. Райвен лишь слегка кивнул, не произнеся ни слова. После этого Тайрен начал вызывать учеников по одному, спрашивая их имя, происхождение и участие в прошлых боях.
Когда очередь дошла до Люмиары Гейз, девушка тут же поднялась со своего места. — Меня зовут Люмиара Гейз. Я наследница могущественного рода Гейз в нашем королевстве. Для меня большая честь попасть в эту академию, и я очень благодарна наставникам за то, что они выбрали меня. Я участвовала в нескольких соревнованиях, а ещё моя семья с детства обучала меня водной культивации, поэтому я думаю, что смогу показать хорошие результаты. Кроме того, я давно хотела попасть именно сюда, потому что здесь обучались многие выдающиеся маги, и если мне удастся стать одной из них, то… — Люмиара, Люмиара, — вдруг раздался голос позади неё. — Я же говорил тебе не болтать слишком много. Тебя попросили просто представиться. Ты сейчас расскажешь нам всю историю своего рода? Люмиара обернулась и недовольно посмотрела на брата. — Вайнер, я просто хотела… — Достаточно, — спокойно остановил её Тайрен. — Люмиара, садись. Девушка нехотя вернулась на своё место, а следующим поднялся её брат-близнец. — Вайнер Гейз. Род Гейз. Я брат-близнец Люмиары. Участвовал в нескольких тренировочных боях и соревнованиях по водной культивации. После короткого ответа он сел, а Тайрен назвал следующее имя.
— Эйрилиана Рюмен. Эйрилиана спокойно поднялась. — Эйрилиана Рюмен, из Водного королевства. Я участвовала во многих боях и соревнованиях. — И всё? — переспросил Тайрен. — Да. Этого достаточно, — коротко ответила она и села обратно. В её внешности действительно было то, что выделяло её среди остальных. Большинство учеников группы имели серые, синие или чёрные волосы, характерные для жителей Водного королевства, тогда как волосы Эйрилианы были заметно светлее. Несколько человек невольно обратили на неё внимание, но сама девушка никак на это не отреагировала. Она привыкла не давать окружающим поводов задавать лишние вопросы. Остальные ученики также по очереди представились, после чего Тайрен сообщил, что на сегодня достаточно, и покинул зал.
Как только наставник ушёл, тишина продержалась всего несколько секунд. — Эй, Эйрилиана! — тут же раздался голос Люмиары. — Эйрилиана, у тебя правда такие красивые волосы? Они у тебя от природы такие? Или ты их чем-то изменила? Эйрилиана медленно повернула голову. — Нет. — А-а… — Люмиара на мгновение задумалась, но тут же снова открыла рот, чтобы задать новый вопрос. Эйрилиана не стала ждать продолжения. Она поднялась и направилась к выходу. Но, едва она дошла до двери, перед ней оказался Райвен. — Эй, постой. Тебя зовут Эйрилиана? — Да. — В каких боях ты участвовала последними? Эйрилиана несколько секунд молча смотрела на него. — Не помню. Я участвовала во многих. А теперь, пожалуйста, наш величайший наследник, отойдите. Я хотела бы выйти. Райвен слегка удивлённо посмотрел на неё, но всё же сделал шаг в сторону. Эйрилиана прошла мимо него и вышла из зала. На несколько мгновений остальные ученики замерли. Никто не ожидал, что кто-то сможет настолько прямо разговаривать с наследником королевства. Вайнер первым нарушил молчание. — Райвен Вальрион… ты что-нибудь подозреваешь? Райвен посмотрел в сторону двери. — Нет. Просто… у меня плохое предчувствие. — Только и всего? — переспросил Вайнер. — Да. Ничего больше.
Люмиара тут же присоединилась к разговору. — А мне кажется, она очень сильная. И красивая. Надеюсь, мы все сможем подружиться. Правда, Райвен? Вайнер сразу нахмурился. — Люмиара, не разговаривай с Его Высочеством таким тоном. — Ой, ну хватит, Вайнер! Я просто разговариваю с другом. Мы ведь с детства знакомы втроём. Конечно, он наследник, и я его уважаю, но мне трудно каждый раз разговаривать с ним так, будто передо мной король. Райвен едва заметно улыбнулся. — Давайте лучше выйдем. Нам ещё тренироваться. Трое учеников покинули зал, даже не подозревая, насколько важным окажется для них этот день.
На открытой тренировочной площадке уже светило солнце. Десять учеников выстроились перед Тайреном, а наставник внимательно наблюдал за каждым. — Сегодня я не хочу видеть ваши самые сильные техники, — произнёс он. — Наоборот. Расслабьтесь и покажите мне свои настоящие способности. Я хочу увидеть, как вы культивируете водную магию, как направляете энергию, как формируете заклинание и насколько хорошо умеете контролировать собственную силу. Мне необходимо понять каждого из вас. Ученики разошлись по площадке. Один за другим вокруг них начали появляться потоки воды. Кто-то создавал небольшие вращающиеся сферы, кто-то формировал острые водяные лезвия, другие направляли потоки в воздух и удерживали их при помощи собственной энергии. Тайрен внимательно следил за каждым движением, иногда делая короткие заметки. Вскоре его взгляд остановился на Эйрилиане. Её техника отличалась от остальных. Она не спешила атаковать. Первым делом созданная ею вода словно собиралась вокруг пространства, замедляя движение и подавляя поток чужой энергии. Тайрен подошёл ближе. — Эйрилиана, у тебя почти нет выраженной атакующей направленности. — У меня есть атакующие техники, наставник, — спокойно ответила она. — Просто первой я обычно создаю останавливающую водную технику. — Почему? — Так мне проще контролировать поток. Сначала остановить движение, а потом атаковать. Тайрен задумчиво посмотрел на неё. — Редко встречаются ученики, которые настолько рано начинают культивировать останавливающую магию. Не отказывайся от этого направления. В настоящей войне атакующая сила важна, но не менее важна способность остановить противника. После сегодняшней тренировки зайди ко мне в кабинет. Я дам тебе книгу, которая поможет улучшить эту часть твоей культивации. Эйрилиана лишь кивнула. Она не стала объяснять, откуда у неё появилась привычка начинать бой именно с остановки противника. Никто не должен был знать, что эта техника была одной из тех, которым она научилась ещё в Огненном королевстве.
После этого Тайрен продолжил анализировать остальных. Наконец он подошёл к Райвену. — Райвен, мы все знаем, насколько ты силён. Поэтому для тебя будет отдельное задание. Я не хочу видеть твою максимальную мощь. Наоборот, попробуй найти собственный слабый подход к культивации. Используй ту сторону своей силы, которую ты обычно не применяешь, и попробуй сделать её сильнее. Райвен молча кивнул и начал культивировать. Так прошёл первый день их обучения. Тренировки продолжались до самого вечера, пока солнце не скрылось за горизонтом.
После занятий ученики отправились на ужин вместе с наставником. В академии девушки жили отдельно от юношей: в каждом отделении находилось большое общее помещение с рядами кроватей. Баня также была разделена — девушки посещали её отдельно от мальчиков. После ужина Эйрилиана вернулась в комнату, переоделась и отправилась в женскую баню. Она только успела расслабиться и закрыть глаза, как рядом появилась Люмиара. — Эйрилиана! — девушка села неподалёку. — Завтра нам, кажется, разрешат выбирать соперников для тренировок. Я хочу тренироваться с тобой. Ты согласна? Эйрилиана даже не открыла глаз. — Да. Для неё этот ответ не имел особого значения, но Люмиара, кажется, была довольна. Так закончился их первый день.
На следующее утро Тайрен снова собрал учеников на тренировочной площадке. — Теперь начинается следующий этап. Вы будете выбирать себе соперников и применять свои культивации друг против друга. Вы можете самостоятельно выбрать человека, с которым хотите тренироваться. Ученики тут же начали переглядываться. Люмиара уже открыла рот, чтобы обратиться к наставнику. — Господин Тайрен… дядя Тайрен… ой, извините. Наставник Тайрен, я хотела бы… Но она не успела договорить. — Я хотел бы соперничать с Эйрилианой, — спокойно произнёс Райвен. Люмиара резко повернулась к нему. — Райвен! Я же первая хотела это сказать! Я тоже хочу соперничать с Эйрилианой! — А я тоже хотел бы, — вмешался Вайнер. — Думаю, я тоже могу стать её соперником. Тайрен поднял руку, заставляя всех замолчать. — Тише. Я вижу, что инициативы никто не берёт, зато сразу нашлось несколько желающих. Хорошо. Эйрилиана, выбирай сама. Из этих троих ты можешь выбрать одного, а остальных я распределю отдельно. Эйрилиана посмотрела на Райвена, Вайнера и Люмиару, после чего спокойно ответила: — Я буду тренироваться с Люмиарой. Тайрен кивнул. — Хорошо. Тогда остальные распределяются следующим образом. Райвен и Вайнер будут соперниками. Люмиара и Эйрилиана — соперницами. Ученики разошлись по своим местам, и начался новый этап их обучения.
Следующий месяц прошёл в постоянных тренировках. Эйрилиана и Люмиара занимались вместе, постепенно изучая сильные и слабые стороны друг друга. Водная магия Люмиары была действительно мощной, однако девушке было трудно полностью контролировать собственную силу. Потоки воды иногда становились слишком резкими и нестабильными. Эйрилиана заметила это почти сразу и начала использовать свою культивацию не только для остановки противника, но и для стабилизации магии Люмиары. Она направляла собственную водную энергию навстречу её потоку, замедляла резкие движения и помогала удерживать магию в нужном направлении. В ответ Люмиара постепенно привыкала к контролю и становилась сильнее. За этот месяц их отношения тоже изменились. Люмиара больше не казалась Эйрилиане просто слишком разговорчивой девушкой. Они начали лучше понимать друг друга, хотя Эйрилиана всё ещё оставалась сдержанной и не рассказывала о себе лишнего. Их соперничество постепенно превратилось в настоящее партнёрство, где каждая помогала другой становиться сильнее.
Через месяц Тайрен объявил о первом настоящем испытании. — Вы закончили подготовительный этап. Теперь каждый из вас покажет результат. Те, кто тренировался вместе, не будут сражаться друг с другом. Я распределю вас так, чтобы ваши техники столкнулись с другими стилями. Первым на площадку вышли Райвен и Люмиара. Люмиара подняла голову и улыбнулась. — Райвен, можешь не сдерживаться. Я тоже стала намного сильнее за этот месяц. Я хочу показать тебе хороший бой! Райвен кивнул. Бой начался. Люмиара собрала вокруг себя огромный поток воды, но Райвен одним движением направил свою энергию вперёд. Его атака оказалась значительно сильнее, и всего одного мощного удара оказалось достаточно, чтобы завершить поединок. Люмиара тяжело вздохнула, но всё же улыбнулась. Она понимала, что ей ещё многому предстоит научиться.
Следующей на площадку вышла Эйрилиана. Её соперником стал Вайнер. Вайнер первым собрал водную энергию и направил атаку прямо на неё. Но Эйрилиана уже была готова. Она мгновенно создала останавливающую технику, замедлила и погасила поток его магии, а затем сразу же направила собственную атаку. Вайнер не успел перестроиться. Удар отбросил его назад, и Тайрен объявил победу Эйрилианы. Девушка спокойно опустила руку. Для неё это был не просто результат месяца тренировок — она наконец смогла почувствовать, насколько хорошо сочетались её атакующая и останавливающая техники.
После завершения боёв Тайрен снова собрал учеников. — Теперь начинается следующий этап. До этого вы работали только с собственной магией. Но настоящий воин должен уметь сражаться не только силой стихии. Завтра каждый из вас сможет выбрать оружие, которое будет подходить именно его стилю культивации. Выбор остаётся за вами. После этого начнётся новая подготовка. Люмиара тут же подошла к Эйрилиане. — Эйрилиана, ты сегодня отлично сражалась! Какое оружие хочешь выбрать? Эйрилиана задумалась. — Пока не знаю. — Тогда идём со мной! Я знаю отличное место. Там продают множество хорошего оружия. Думаю, мы обязательно найдём что-нибудь подходящее.
На следующий день они отправились на оружейный рынок. Здесь можно было найти самые разные виды оружия для магов воды: мечи, копья, луки, посохи и множество других артефактов, способных усиливать защиту, атаку или контроль водной энергии. Эйрилиана внимательно осматривала каждый клинок, проверяла его вес и пыталась почувствовать, насколько легко сможет направлять через него собственную магию. Люмиара тем временем тоже искала подходящее оружие. — Я думаю, мне нужно что-нибудь стабильное, — объяснила она. — Моя техника всё ещё бывает слишком резкой, поэтому мне нужно оружие, которое поможет лучше контролировать поток. Я хотела бы что-нибудь вроде Айриэля — Лука Небесной Реки. Это одно из древних оружий нашего королевства. Его стрелы создаются из воды и могут менять направление прямо во время полёта. Такое оружие помогло бы мне удерживать магию под контролем. — Неплохой выбор, — ответила Эйрилиана.
В этот момент девушки случайно столкнулись с Райвеном и Вайнером. — Люмиара, вы тоже здесь? — спросил Райвен, обращаясь только к ней. — Да. Вижу, вы с Вайнером тоже пришли выбирать оружие. Вайнер кивнул. — Хотим найти что-нибудь действительно качественное. А ты уже выбрала, Люмиара? — Пока нет. Думаю между несколькими вариантами. Мне нужно оружие, которое поможет стабилизировать мою магию. А ты, Райнер? — Я пока тоже смотрю. Вайнер же спокойно добавил: — Мне оружие не обязательно для усиления самой магии. Посох обычного мага помогает сосредоточить энергию, но для меня он может стать настоящим усилителем. Чем больше водной энергии я вложу в него, тем мощнее станет заклинание. Поэтому я, скорее всего, выберу посох.
Вайнер вдруг заметил старинный клинок. — Люмиара, а что насчёт этого? — Он указал на меч, лежавший среди других артефактов. — Это Вальтериум. Клинок Первой Воды. Один из древнейших мечей Водного королевства. Его лезвие состоит из магически затвердевшей воды, и чем сильнее маг воды, тем мощнее становится клинок. Люмиара посмотрела на меч, а затем перевела взгляд на Эйрилиану. — Эйрилиана, тебе стоит попробовать его. Девушка взяла Вальтериум в руку. Клинок действительно был прекрасен. Однако спустя несколько секунд она молчала а потом — Красивый. Но не думаю, что он мне подходит. Мне нужно оружие легче. Такое, которое позволит мне стабильно управлять магией и наносить точные атаки. — Тогда этот меч лучше взять Райвену, — заметил Вайнер. — Да, — спокойно ответил Райвен. Он подошёл и забрал Вальтериум из рук Эйрилианы. — Я возьму этот клинок. Эйрилиана тут же нахмурилась. — Я первая его взяла. Я ещё не отказалась от него. Она снова забрала меч. На несколько секунд они молча посмотрели друг на друга, и между ними повисло напряжение. — Эй-эй, успокойтесь! — быстро вмешалась Люмиара. — Здесь есть несколько похожих тренировочных Вальтериумов. Это не настоящий королевский клинок. Вам не нужно из-за него спорить. Их можно брать сколько угодно. Райвен и Эйрилиана одновременно отвернулись.
— Идём, Люмиара, — сказала Эйрилиана. — Я ещё посмотрю другое оружие. Райвен тем временем взял другой клинок, посмотрел на него и недовольно поставил обратно. — Вайнер, этот мне тоже не нравится. Давай посмотрим в другом месте. Двое друзей направились дальше по рынку. Никто из них ещё не понимал, что именно с этого дня их обычное соперничество постепенно превратится в нечто гораздо более серьёзное.
Однако среди множества обычных артефактов существовали оружия, о которых знали далеко не все. В древних книгах Водного королевства упоминались четыре величайших оружия, связанных с историей магов воды. Первым был Вальтериум — Клинок Первой Воды, древний меч королевской семьи Вальрионов. Сейчас настоящий Вальтериум находился у короля Солариона Вальриона. Однажды он должен был перейти к Райвену, однако сам наследник ещё не знал об этом. Вторым был Гейзис — Трезубец Глубин, древнее оружие, способное управлять огромными потоками воды и создавать разрушительные волны. Третьим считался Айриэль — Лук Небесной Реки, стрелы которого создавались из воды и могли менять направление прямо во время полёта. Четвёртым был Люмиар — Посох Лунной Воды, старинный посох, способный усиливать водную магию ночью и особенно раскрывать свою силу во время полнолуния.
Но существовали ещё два артефакта, которые были окутаны тайнами, известными лишь древним летописям. Элизион — Щит Двух Стихий был создан в начале войны между Водным и Огненным королевствами. Он обладал невероятной особенностью — мог одновременно отражать водную и огненную магию. После многовековой войны щит исчез, и с тех пор никто не знал, где он находится. Вторым загадочным оружием был Астраэль — Оружие Двух Королей. Согласно древним записям, его создали совместно первый король воды и первый король огня. Оно не принадлежало ни одной стихии и могло раскрыть свою истинную силу только тогда, когда им пользовались представители обеих сторон. После начала первой великой войны Астраэль исчез. Оружие не потеряло своей силы — оно просто исчезло из мира людей. В древних книгах оставалась лишь одна загадочная запись: однажды Астраэль вернётся тогда, когда между двумя стихиями наступит настоящий мир. Но после многих столетий войны никто уже не знал, где находятся Элизион и Астраэль.
Глава 7 Вражеский бой.
Утро в академии началось с общего собрания. Десять учеников снова собрались на тренировочной площадке, ожидая наставника. Через несколько минут появился Тайрен Гейз. Он остановился перед учениками и внимательно осмотрел каждого. — Как я сказал вчера, сегодня вы должны представить оружие, которое выбрали для дальнейшего обучения. Оружие станет частью вашей культивации, поэтому вы должны не просто держать его в руках, а научиться чувствовать его так же, как собственную магию. После этих слов Тайрен начал вызывать учеников по одному. Первым он назвал Райвена Вальриона. Наследник спокойно вышел вперёд и показал свой клинок. — Я выбрал Клинок Первой Воды. Это древний меч Водного королевства. Его лезвие состоит из магически затвердевшей воды, и чем сильнее маг воды, тем мощнее становится клинок. Конечно, это не настоящий Вальтериум, принадлежащий королевской семье, а лишь оружие, созданное по его образцу. Но я хочу сражаться именно таким оружием. — Хорошо, — ответил Тайрен. — Теперь покажи, как ты способен соединять свою энергию с клинком. Райвен закрыл глаза и начал культивировать. Вокруг него появился поток воды, который постепенно перетёк в меч. Через несколько секунд клинок засиял глубоким синим светом, словно внутри него двигался настоящий поток воды. Тайрен удовлетворённо кивнул. — Достаточно. Можешь садиться. Следующим был Вайнер Гейз. Он вышел вперёд и показал выбранный им посох. — Я хочу использовать Люмиар — Посох Лунной Воды. Его главная способность заключается в усилении водной магии, особенно ночью. Я пока не могу владеть настоящим Люмиаром, потому что для этого необходимо подготовить тело и научиться выдерживать его силу. Но в будущем я хочу получить это оружие и сражаться именно с ним. Вайнер направил энергию в посох, и вокруг него появился мягкий поток синей воды. Тайрен внимательно наблюдал за его техникой, после чего сказал: — Хорошо. Можешь садиться.
Следующей вышла Люмиара Гейз. Она выглядела гораздо более воодушевлённой, чем остальные. — Я хочу использовать Айриэль — Лук Небесной Реки. Пока у меня нет уровня, необходимого для настоящего наследия этого оружия. Я даже просила родителей позволить мне использовать его, но они отказались, потому что моя техника всё ещё нестабильна. — Тогда покажи то, что можешь сейчас, — строго сказал Тайрен. Люмиара собрала водную энергию. Перед ней постепенно сформировался лук, а рядом появилась первая водяная стрела. Оружие сияло красивым синим цветом, но его форма несколько раз становилась нестабильной, прежде чем Люмиара смогла окончательно удержать её. Тайрен заметил это, но ничего лишнего не сказал. — Можешь садиться. После неё остальные ученики также по очереди показали свои оружия, пока очередь не дошла до Эйрилианы.
Эйрилиана спокойно вышла вперёд и достала свой меч. — Я выбрала этот меч, потому что он лёгкий. С ним мне проще сохранять стабильность магии, усиливать её и одновременно атаковать. У него нет известного названия или истории. — Где ты его нашла? — спросил Тайрен. Эйрилиана на мгновение замолчала. — Когда я была ребёнком, я тренировалась с простым оружием. Этот меч мне подарил один человек. Я не знаю, кто она была, но этот меч мне понравился. Тайрен кивнул. — Хорошо. Теперь покажи, как он взаимодействует с твоей магией. Эйрилиана сжала рукоять и начала культивировать. Вокруг клинка появилась водная энергия. Однако произошло нечто странное: одна сторона меча ярко засияла синим, тогда как другая осталась почти без изменений. Эйрилиана сразу заметила это и внутренне насторожилась. Она боялась, что кто-нибудь обратит внимание на настоящую природу её оружия. Но Тайрен лишь задумчиво посмотрел на клинок. — Похоже, твоей внутренней силы пока недостаточно, чтобы полностью наполнить его энергией. Это оружие, судя по всему, обладает способностью усиливать магию. Для мага с меньшим запасом энергии такой клинок может стать хорошим помощником. Продолжай использовать его в боях и постепенно увеличивай свою силу. Эйрилиана молча кивнула и вернулась на место.
Когда все ученики закончили, Тайрен обратился к группе: — Запомните одну вещь. Оружие для воина — не просто инструмент. Со временем оно становится вашим партнёром, вашим другом и частью вашей силы. Вы должны беречь его, доверять ему и учиться сражаться вместе с ним. Следующие два месяца вы будете продолжать обучение уже с оружием. И на этот раз вы не будете самостоятельно выбирать соперников. Вашими соперниками станут те, с кем вы тренировались раньше. В конце этих двух месяцев состоится большое соревнование для первокурсников Водного королевства. Вы будете участвовать в нём и покажете всё, чему научились. После этого обычные учебные дни снова продолжились. Каждое утро проходили занятия, после них начинались тренировки, а затем ученики возвращались в общежития. День за днём Эйрилиана становилась сильнее, но вместе с этим она всё больше понимала, насколько важна её настоящая миссия.
По ночам, когда остальные ученики уже спали, Эйрилиана изучала территорию Водного королевства. Она запоминала улицы, расположение зданий, площади, мосты, важные учреждения и военные объекты. Постепенно перед ней появилась подробная карта столицы. Она отмечала на ней места, которые могли иметь стратегическое значение в случае будущего конфликта. Для Огненного королевства эта информация была бесценной. Однажды наступил выходной день, когда ученикам разрешили покинуть академию и погулять по столице. Эйрилиана воспользовалась этой возможностью и отправилась в город одна. Она внимательно изучала улицы, запоминала расположение зданий и с помощью магии отмечала на карте места, которые считала наиболее важными. Но её целью была не прогулка. Ей необходимо было передать собранные сведения Огненному королевству.
В назначенное время Эйрилиана направилась в место, о котором ей заранее сообщили люди Макфелла. Она надела капюшон и скрыла лицо, после чего села в стороне от других людей. Через некоторое время рядом появился человек в таком же неприметном одеянии. Он сел рядом, не задавая вопросов. Эйрилиана получила от него письмо и передала своё. После этого человек сразу поднялся и ушёл. Эйрилиана подождала немного и тоже направилась обратно в академию. Но по дороге её заметили городские стражники. Человек в капюшоне, которая двигалась в сторону академии подозрительной, показалась им необычной. — Эй! Остановитесь! — раздался голос позади. Эйрилиана не стала ждать. Она резко ускорилась, свернула на другую улицу и вскоре оказалась в месте, скрытом от посторонних глаз. Там уже находился другой человек в капюшоне. Он словно случайно оказался рядом, но сразу преградил ей путь. Эйрилиана ничего не сказала и попыталась пройти мимо. — Постой, — произнёс незнакомец. Она тут же использовала водную магию, оттолкнув его в сторону. Однако он мгновенно создал собственную останавливающую технику и нейтрализовал её атаку. Эйрилиана остановилась. — Я не знаю, кто ты, — сказал незнакомец, — но если ты просто уйдёшь в таком виде, это будет выглядеть подозрительно. Я остановил тебя только потому, что не хотел, чтобы стражники увидели меня рядом с тобой. Не думай, что я тебя спас. Просто мне не нужны лишние неприятности. Он сделал шаг в сторону и ушёл, не назвав своего имени. Эйрилиана поправила капюшон и вернулась в академию.
Когда она вошла в комнату, Люмиара уже была там. — Эйрилиана! Где ты была? Я тебя искала. Хотела вместе сходить в столицу, купить что-нибудь интересное. — Я уже была там. Только что вернулась, — спокойно ответила Эйрилиана. — Что? И почему ты мне ничего не сказала? — В следующий раз пойдём вместе, — ответила она. Люмиара улыбнулась и кивнула. На этом разговор закончился, и следующий день снова начался с тренировок.
В коридоре Эйрилиана неожиданно встретилась с Райвеном. Они остановились друг напротив друга и несколько секунд молча смотрели друг на друга. Их отношения после первого столкновения ничуть не стали теплее. Наоборот, между ними словно постоянно оставалось невидимое напряжение. Райвен первым нарушил молчание. — Эй, постой. Эйрилиана повернулась. — Что? — Я хочу сразиться с тобой. Эйрилиана на мгновение замерла, а затем в её глазах появился интерес. — Давай. Они вместе направились на тренировочную площадку. Вскоре туда собрались остальные ученики. Тайрена Гейза сегодня не было — наставник отправился на задание, поэтому ученики решили провести тренировочный бой самостоятельно. Вайнер вышел вперёд и с улыбкой объявил: — Сегодня мы увидим бой между двумя сильнейшими магами нашей группы: Эйрилианой Рюмен и наследником Водного королевства Райвеном Вальрионом! Ученики разошлись по сторонам, освобождая площадку.
Бой начался. Эйрилиана крепко сжала меч и направила в него водную энергию. Райвен сделал то же самое. Его клинок быстро покрылся сияющим потоком воды. — Готова? — спросил он. — Всегда, — ответила Эйрилиана. Райвен первым атаковал. Мощный поток воды устремился вперёд, заставляя воздух вокруг дрогнуть от давления. Эйрилиана мгновенно использовала свою останавливающую технику. Она сумела значительно ослабить атаку, однако полностью остановить силу Райвена не смогла. Часть потока всё же достигла её, заставив девушку отступить на несколько шагов. Но она тут же вернулась в бой. На этот раз они столкнулись уже с мечами. Их движения становились всё быстрее. Эйрилиана двигалась точно и экономно, Райвен отвечал мощными и стремительными атаками. В какой-то момент клинок Райвена задел её руку, оставив небольшую рану, но девушка даже не остановилась. Она продолжила бой и вскоре сама смогла задеть ногу Райвена. На площадке воцарилась тишина. Никто не ожидал, что кто-то сможет так быстро заставить наследника отступить.
Но теперь это уже перестало быть обычной тренировкой. Оба перестали воспринимать происходящее как игру. Они сражались с такой сосредоточенностью, словно забыли обо всём вокруг. — Вайнер! — Люмиара тревожно посмотрела на брата. — Вайнер, останови их! Это уже слишком серьёзно! Если наставник вернётся и увидит это, нам всем конец! Вайнер попытался вмешаться. — Эй! Райвен! Эйрилиана! Остановитесь! Но никто не услышал его. Потоки воды сталкивались, мечи снова и снова пересекались. Райвен сделал очередное движение, и его клинок оказался опасно близко к Эйрилиане. Ещё одно движение — и последствия могли стать серьёзными. Но именно в этот момент над тренировочной площадкой раздался властный голос: — Остановитесь.
Сила вокруг них мгновенно замерла. Все ученики подняли головы. На верхней части здания стоял человек в королевских одеждах. Даже издалека было понятно, кто перед ними. Это был Соларион Вальрион — король Водного королевства. Его слуги использовали магию воды, создав лестницу, по которой король спокойно спустился вниз вместе со своими советниками и сопровождающими. Все ученики немедленно склонили головы. Даже Райвен опустил взгляд перед своим отцом. Эйрилиана тоже поклонилась, стараясь не показывать волнения. Соларион оглядел тренировочную площадку. — Где ваш наставник? Никто не ответил сразу. Наконец Люмиара нервно произнесла: — Ваше Высочество, наставник Тайрен сейчас находится на задании. Соларион нахмурился. — Значит, вы решили, что без наставника можете устраивать подобные соревнования? Что вы вообще творите? Если рядом нет человека, который отвечает за вашу безопасность, это не означает, что вы можете забыть о правилах академии. Я накажу всех вас. И вашего наставника тоже.
— Отец, — неожиданно сказал Райвен. — Прости. Это всё я. Я предложил этот бой. Остальные не виноваты. Они просто не смогли отказать мне. Соларион посмотрел на сына. — Здесь ты ученик, а я король. И ты, как и остальные, обязан подчиняться правилам. Поэтому наказание коснётся и тебя. Райвен опустил голову. В этот момент рядом с королём появилась молодая девушка. — Отец, не сердись, — мягко сказала она. — Это было всего лишь детское соперничество. Они только начинают использовать оружие и ещё слишком молоды, чтобы всегда понимать границы. Райвен уже признал свою вину. Не стоит обвинять всех одинаково. Это была Лиарель Вальрион, старшая сестра Райвена. Соларион посмотрел на неё, затем снова перевёл взгляд на учеников.
Его внимание неожиданно остановилось на Эйрилиане. Она стояла немного позади Райвена и старалась не поднимать головы. — Ты. Подними голову. Эйрилиана замерла. — Я сказал, подними голову. Ты не слышишь приказ короля? Девушка медленно подняла взгляд. Она старалась смотреть спокойно, хотя внутри чувствовала напряжение. — Простите, Ваше Высочество. Мы не хотели нарушать правила. Мы просто решили посоревноваться. Соларион внимательно посмотрел на неё. — Из какого ты рода? Эйрилиана насторожилась. — Я сирота, Ваше Высочество. Я не знаю своей семьи. У меня есть только имя и фамилия — Эйрилиана Рюмен. — Откуда ты? — продолжил спрашивать король. — Из Заозиса, — ответила она после короткой паузы. — Это западная часть Водного королевства, ближе к забытым землям. Я приехала оттуда, потому что хотела стать воином Водного королевства.
Соларион ещё несколько секунд молча смотрел на неё, словно пытался запомнить её лицо. Затем произнёс: — Ты сражалась достойно. Но ваши поступки были неправильными. Поэтому Райвен Вальрион и Эйрилиана Рюмен будут наказаны отдельно. Сегодня вечером я вместе со своим советником составлю для вас наказание и сообщу, что именно вы должны будете выполнять. Все ученики снова склонили головы. — Благодарим вас, Ваше Высочество, — тихо произнесли они. Соларион развернулся и вместе со своими слугами и советниками покинул тренировочную площадку.
Глава 8 Наказанное задание.
В королевском дворце царила непривычная тишина. В просторном зале заседаний на высоком троне сидел Соларион Вальрион, внимательно выслушивая своих советников. Они обсуждали произошедшее в академии, последствия недавнего поединка и то, как теперь следует поступить с учениками. Король молча смотрел перед собой, время от времени задавая короткие вопросы, пока за дверью не раздался голос стражника: — Ваше Величество, наставник академии Тайрен Гейз просит разрешения войти. Соларион поднял взгляд и спокойно ответил: — Пусть войдёт. Двери открылись, и в зал вошёл Тайрен. Он остановился перед троном, склонил голову и произнёс: — Здравствуйте, Ваше Величество. Я прошу прощения за своих учеников. Я не смог должным образом наставить их и не уследил за тем, чтобы они соблюдали правила. Если кто-то должен понести наказание за произошедшее, накажите меня. Я готов принять ответственность как их наставник. После этих слов Тайрен поднял голову и встретился взглядом с королём.
— Тайрен Гейз, я хорошо знаю тебя, — спокойно произнёс Соларион. — Ты один из самых сильных и опытных воинов нашего королевства. Я не сомневаюсь в твоих способностях и в том, что ты умеешь обучать других. Но твои ученики нарушили порядок и разрушили спокойствие академии. Поэтому их наказание я отменять не собираюсь. — Ваше Величество, тогда накажите и меня, — ответил Тайрен. — Я их наставник. — Их наказание связано не только с твоим обучением, — возразил Соларион. — Они сами решили устроить бой без разрешения. Поэтому они должны понести ответственность за свой поступок. А тебя ждёт другое задание. Оно будет сложным, и ты отправишься туда вместе со своими учениками. Тайрен слегка поднял голову. В его взгляде появилась настороженность. — Ваше Величество, тогда позвольте мне доложить ещё об одной новости, полученной во время моего последнего задания.
Соларион несколько секунд молчал, затем перевёл взгляд на советников. — Все выйдите. Тайрен Гейз останется. Советники поклонились и один за другим покинули зал, после чего двери закрылись. В помещении остались только король и наставник. — Говори, — произнёс Соларион. Тайрен сделал шаг вперёд. — Во время последнего задания я нашёл возможный ключ к местонахождению Элизиона. В городе Солирус, расположенном в южной части земель Водного королевства, несколько местных жителей рассказали о странном происшествии. Они утверждают, что в одном из подземелий, среди камней, заметили яркое свечение. Из-за того, что проход был завален, они не смогли приблизиться и рассмотреть источник света. Но это ещё не всё. Некоторые из них слышали внутри подземелья странный громкий голос или гул. Люди испугались и больше не решались туда возвращаться. Я считаю, что это может быть связано с Элизионом. Возможно, артефакт действительно находится где-то в той части подземелья. Соларион внимательно выслушал его и некоторое время молчал. — Ты хорошо выполнил своё задание, Тайрен. Если эта информация окажется правдой, значение находки будет огромным. Элизион — один из древнейших артефактов, связанных с историей двух стихий. Если мы действительно найдём его, он может оказаться крайне полезным для Водного королевства в будущем противостоянии с Огненным королевством. Поэтому ты отправишься в Солирус вместе со своими учениками. Они будут искать артефакт под твоим руководством. Это станет их наказанием и одновременно испытанием.
— Ваше Величество, прошу позволить мне сказать ещё одну вещь. Я понимаю, что ученики должны понести наказание, но, возможно, наследника лучше оставить здесь. Райвен — будущий правитель нашего королевства. Отправлять его в неизвестное подземелье может быть слишком опасно. Я готов взять с собой остальных учеников, но... — Нет, — твёрдо перебил его Соларион. — Если мы будем постоянно избавлять Райвена от трудностей только потому, что он наследник, однажды это станет его слабостью. Если он не способен пройти опасное задание вместе с другими учениками, как он собирается выжить во время настоящей войны? Он должен понимать, что титул наследника не освобождает его от ответственности. В академии он такой же ученик, как остальные. Поэтому Райвен отправится вместе с вами. Он должен лично участвовать в поисках Элизиона и выполнить приказ короля. Тайрен опустил голову, принимая решение. — Я понимаю, Ваше Величество. — Тогда готовь своих учеников. Через несколько дней вы отправитесь в путь, — заключил Соларион.
Тайрен поклонился и вышел из королевского зала. Едва он оказался за дверями, как увидел Лиарель Вальрион. Она остановилась перед ним и с лёгкой улыбкой склонила голову. — Рада снова вас видеть, старый Гейз. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? Тайрен также слегка поклонился. — Благодарю вас, Ваше Высочество. Надеюсь, вы тоже в добром здравии. Он уже собирался уйти, но Лиарель остановила его. — Вы уже успели увидеться со своими учениками? — Нет, ещё нет. Но не переживайте, я не собираюсь быть слишком суровым к наследнику, — ответил Тайрен. — Нет, я не об этом. Я хотела попросить вас кое о чём. Когда увидите ту девушку, которая вчера сражалась с Райвеном, передайте ей мои слова. Она отлично держалась в бою и не испугалась только потому, что перед ней был наследник. Я хочу поблагодарить её за это. Тайрен немного удивился, но кивнул. — Я обязательно передам ваши слова. — Спасибо, — тихо ответила Лиарель. После этого она вошла обратно в королевские покои. Между ней и Тайреном давно существовало особое взаимное уважение, которое они оба не спешили показывать окружающим. Их чувства оставались где-то между прошлым и настоящим, слишком сложные, чтобы назвать их одним словом, и слишком глубокие, чтобы просто забыть. Но ни один из них не позволял себе говорить об этом вслух.
Тем временем Тайрен направился в академию. Когда он вошёл в учебную комнату, все ученики сразу поднялись со своих мест и поприветствовали наставника. Тайрен остановился перед ними и несколько секунд молча смотрел на каждого. — Я ваш наставник, — наконец произнёс он. — Моё указание было простым: следующие два месяца вы должны были заниматься тренировками, а полноценные поединки должны были начаться только после подготовки. Но, судя по всему, у некоторых из вас оказалось слишком много желания сражаться без разрешения наставника. Эйрилиана Рюмен. Райвен Вальрион. Встаньте. Оба поднялись. — С этого момента вы будете отстранены от обычных занятий на месяц. Это ваше наказание. Выйдите из комнаты и ждите меня на тренировочной площадке. Райвен и Эйрилиана молча поклонились и вышли. В коридоре они шли рядом, но не произнесли ни слова. Оба были хмурыми и смотрели только вперёд. Через несколько минут они дошли до тренировочной площадки.
Тайрен посмотрел на оставшихся учеников. — А вы будете наблюдать. Вчера вы стояли вокруг и смотрели, как ваши товарищи сражаются, будто это обычное развлечение. Но если в настоящем бою ваш товарищ окажется ранен, вы тоже просто будете стоять и смотреть? Ученики опустили головы. Никто не ответил. — Именно поэтому я хочу, чтобы вы запомнили этот урок. Кроме того, мне предстоит ещё одно задание, поэтому в течение месяца меня не будет в академии. На это время вас передадут другому наставнику. И я надеюсь, что до моего возвращения больше не произойдёт ни одного самовольного боя. С этими словами Тайрен вышел из комнаты и направился к тренировочной площадке.
Райвен и Эйрилиана сидели по разные стороны площадки и старались не смотреть друг на друга. Тайрен подошёл к ним и спокойно сказал: — Берите оружие. Оба удивлённо подняли взгляд, но всё же взяли свои клинки. — Начинайте сражаться. Райвен нахмурился. — Наставник, мы поняли свою ошибку. Мы больше не будем сражаться друг с другом без разрешения. — Нет, — спокойно ответил Тайрен. — Я сказал: сражайтесь. Эйрилиана тоже подняла взгляд. — Наставник, какое же тогда наше наказание? — Это последний раз. Сражайтесь. Они переглянулись и поняли, что Тайрен устроил для них ещё одно испытание. На этот раз они начали бой без магии. Только клинки, движения, шаги и попытки прочитать действия противника. Тайрен отошёл в сторону и сел, наблюдая за ними. — Если вы не будете сражаться так же серьёзно, как вчера, я не позволю вам даже отдыхать. Можете провести здесь всю ночь, пока не поймёте, что я от вас требую. Я буду только наблюдать.
Бой продолжался. Сначала Райвен и Эйрилиана двигались осторожно, словно проверяя друг друга. Но постепенно движения становились быстрее. Эйрилиана первой добавила немного культивации, и Райвен сделал то же самое. Их силы всё ещё были намного слабее вчерашнего поединка, однако напряжение между ними постепенно возвращалось. — Можешь ударить меня сильнее, если хочешь закончить бой, — произнёс Райвен. Эйрилиана ничего не ответила. Тогда Тайрен спокойно сказал: — Если вы специально будете пытаться ранить друг друга, я отчислю вас обоих. После этих слов они снова замерли на несколько секунд. Они уже не понимали, как именно должны продолжать. Но затем бой снова возобновился. Прошло несколько часов. Наступила ночь, однако Тайрен не остановил их. Они устали, движения стали тяжёлыми, но никто не хотел первым опустить оружие. Иногда их клинки задевали друг друга, оставляя небольшие ранения, однако Тайрен по-прежнему лишь наблюдал. Время тянулось до самого утра. Когда первые лучи света проникли на тренировочную площадку, оба уже едва держались на ногах. В конце концов Райвен и Эйрилиана одновременно опустились на землю, совершенно обессиленные.
Тайрен поднялся со своего места и подошёл к ним. — Это и есть ваш урок. Если вы сражаетесь просто ради того, чтобы победить друг друга, в таком бою нет смысла. Настоящая сила появляется тогда, когда человеку есть что защищать, когда у него есть причина продолжать сражение даже тогда, когда становится трудно. Вчера вы дрались, потому что каждый хотел доказать своё превосходство. Но ради чего? Что вы пытались защитить? Ничего. Поэтому ваш бой превратился лишь в бессмысленное соперничество. Райвен и Эйрилиана молча слушали его, лежа на земле. Постепенно смысл его слов начал доходить до них. Они оба поняли, что действительно допустили ошибку. — Теперь возвращайтесь в комнаты, приведите себя в порядок и отдыхайте. Через день мы отправляемся в другую часть королевства. Это будет вашим настоящим наказанием, которое приказал сам король. Тайрен развернулся и ушёл.
Райвен и Эйрилиана с трудом поднялись. Они едва держались на ногах и использовали свои клинки как опору, чтобы добраться до комнат. Эйрилиана едва успела войти в женское общежитие, как её встретила Люмиара. Увидев состояние подруги, она сразу подошла к ней. — Что случилось? Ты в порядке? Эйрилиана лишь кивнула. — Идём. Люмиара помогла ей добраться до ванной комнаты, а затем Эйрилиана наконец смогла отдохнуть. На следующий день они начали собирать вещи. Райвен, Эйрилиана и Тайрен должны были отправиться в путь, однако наставник не сообщал им точного места назначения. Сначала они ехали на карете, запряжённой лошадьми, затем продолжили путь пешком. Постепенно привычные зелёные земли Водного королевства сменились сухими равнинами. Эйрилиана с удивлением заметила, что даже в Водном королевстве существовали места, напоминающие пустыню. Путешествие оказалось долгим, и лишь спустя две недели они достигли южной части королевских земель.
Перед ними появился небольшой город. Тайрен остановился и произнёс: — Мы прибыли в Солирус. Это город на юге Водного королевства. Здесь живёт не так много людей, но все они принадлежат нашему королевству. Ваше наказание заключается в том, чтобы вместе со мной отправиться к подземелью и найти древний артефакт. Ошибка не принимается. Если внутри возникнет опасная ситуация, вы должны действовать вместе. Но убивать кого-либо запрещено. Ваша задача — найти артефакт и вернуть его в королевство. Его название — Элизион. Райвен удивлённо посмотрел на наставника. — Элизион... щит двух стихий? — Да. Именно он, — подтвердил Тайрен. Эйрилиана ничего не сказала. Она ещё не успела изучить все древние артефакты Водного королевства и потому спросила: — Наставник, а как он выглядит? Тайрен посмотрел на неё. — Элизион — древний щит двух стихий, созданный ещё до начала войны между Водой и Огнём. Он способен отражать и водную, и огненную магию. Его поверхность может светиться настолько ярко, что его невозможно не заметить в темноте. Днём свет щита напоминает цвет воды — глубокий синий. Но ночью или в полностью тёмном помещении его сияние становится похожим на огонь, приобретая оранжевый оттенок. Во время древней войны артефакт исчез, и многие века никто не знал, где он находится. Теперь у нас появилась информация, что его могли обнаружить именно здесь.
Тайрен достал карту и развернул её перед ними. — Вот место, которое нам удалось определить. Я останусь в Солирусе и буду ждать вас здесь. Вы двое отправитесь к подземелью самостоятельно. На карте отмечен путь. И запомните главное условие: в трудной ситуации вы обязаны доверять друг другу и помогать друг другу. Если кто-нибудь специально нарушит приказ или попытается ранить своего напарника, оба будете отчислены из академии. Райвен посмотрел на карту, затем на наставника. — Это приказ самого короля? — Да. И он относится ко всем, включая тебя. В этом задании ты не наследник, а ученик, который должен выполнить приказ. Райвен ничего не ответил, лишь склонил голову. Тайрен передал ему карту, и они вместе с Эйрилианой отправились в путь.
До входа в подземелье было ещё далеко. Само место уже можно было различить вдалеке, но Тайрен настоял, чтобы они продолжили путь вдвоём. Они почти не разговаривали. Единственная карта находилась у Райвена, поэтому он шёл впереди, постоянно сверяясь с ней, а Эйрилиана следовала рядом. Дорога оказалась длиннее, чем они ожидали. К моменту, когда впереди наконец показался вход в подземелье, оба были голодны и уставшие. Еда, которую они брали с собой, закончилась ещё раньше, и теперь у них ничего не осталось. Райвен остановился. — Здесь остановимся. Сначала нужно подготовить место для ночлега. Они поставили палатки, собрали сухие ветви и подготовили место для костра. Затем Райвен сказал: — Оставайся здесь. Я найду какого-нибудь зверя. Например, кролика. Приготовим его и поедим. — Нет, — возразила Эйрилиана. — Сиди здесь. Я сама найду. Райвен нахмурился. — Почему ты всё время споришь? Я сильнее тебя, поэтому справлюсь быстрее. — Сильнее? — Эйрилиана посмотрела на него. — Я выросла в местах, где могла сама найти еду. Я могу найти и кролика, и оленя. А ты... Она не договорила. Райвен посмотрел на неё. — А ты хотела сказать, что я наследник королевства и поэтому не способен поймать даже кролика? — Я этого не говорила. Ты сам всё сказал, — спокойно ответила Эйрилиана.
Они снова собирались спорить, но вдруг оба услышали громкое урчание собственного желудка. На несколько секунд наступила тишина. Эйрилиана вздохнула. — Хорошо. Иди, ваше высочество. Раз ты такой сильный, найди кролика и принеси его. А я пока подготовлю место. Райвен нахмурился, но ничего не ответил и ушёл. Эйрилиана тем временем собрала ветви, устроила место для костра и, не задумываясь, использовала огненную магию. Между сухими ветками вспыхнул небольшой огонь. Она замерла, глядя на него. Впервые за долгое время она позволила себе использовать огненную силу. Воспоминание о детстве в приюте на мгновение вернулось к ней, и она тихо смотрела на пламя, пока ждала возвращения Райвена.
Тем временем Райвен понятия не имел, как искать кролика. Сначала он пытался использовать водную магию, но это не помогало. Вскоре он услышал шорох и заметил небольшого кролика. Животное сразу бросилось бежать. Райвен попытался остановить его водной магией, но кролик оказался быстрее и скрылся в небольшом углублении в земле. Райвен подумал, что сможет осторожно заполнить углубление водой и заставить кролика выбраться. Но едва он начал использовать магию, как услышал странные звуки. Из углубления неожиданно выскочил кролик и начал метаться рядом, словно защищая что-то внутри. Райвен остановил культивацию и посмотрел внимательнее. Там, под землёй, находились несколько крошечных крольчат. Они были совсем маленькими и ещё только учились двигаться. Райвен сразу понял свою ошибку. — Прости... Я не знал, — тихо сказал он кролику. Животное смотрело на него несколько секунд, а затем убежало обратно. Райвен развернулся и вернулся к лагерю.
Эйрилиана уже ждала его. — Я так и знала, что ты не сможешь найти кролика. Надо было идти мне. — Я нашёл кролика, — нахмурился Райвен. — Тогда где он? — У него была семья. Я не смог его взять. Эйрилиана удивлённо посмотрела на него. — Что? Ты не смог найти кролика и теперь придумываешь историю? — Нет, — твёрдо ответил Райвен. — Там действительно были маленькие крольчата. Поэтому я его отпустил. — Тогда я сама пойду. — Не надо, — остановил её Райвен. — Там правда была семья. Не стоит их трогать. Эйрилиана несколько секунд смотрела на него, а затем вздохнула. — Хорошо. Тогда я найду что-нибудь другое. Они вместе отправились искать еду и вскоре нашли несколько съедобных грибов и плодов. Когда вернулись к лагерю, Райвен посмотрел на собранные грибы. — Это точно можно есть? — Да, ваше высочество, — ответила Эйрилиана с лёгкой насмешкой. — Это тоже еда. Их можно приготовить на огне. Они разожгли костёр, поджарили найденные грибы и разделили их между собой. Еда была простой, но после долгого пути казалась им необычайно вкусной. Когда ночь окончательно опустилась на землю, они разошлись по своим палаткам. Завтра им предстояло войти в подземелье, где, возможно, спустя много веков находился Элизион — древний щит двух стихий.
Глава 9 Теплота сердца.
Утро встретило Эйрилиану и Райвена прохладным воздухом. После долгой дороги и ночёвки в палатках оба проснулись почти одновременно. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, словно каждый пытался вспомнить, где находится, а затем взгляд Эйрилианы остановился на остатках вчерашнего ужина. На завтрак снова пришлось есть грибы и найденные плоды. Выбора всё равно не было, поэтому они молча приготовили еду и разделили её между собой. После завтрака Райвен поднялся и начал собирать вещи. Эйрилиана последовала его примеру, складывая всё необходимое, но, когда она уже собиралась убрать палатку, Райвен остановил её. — Палатку и часть вещей оставим здесь, — спокойно сказал он. — Всё, что нам не понадобится внутри, пусть останется. Оружие, необходимые предметы и всё, что может пригодиться в подземелье, берём с собой. Эйрилиана кивнула. Они оставили лагерь так, чтобы после возвращения можно было снова им воспользоваться, взяли оружие и самые важные вещи, а затем направились к входу в подземелье.
Внутри их встретил прохладный каменный воздух. Подземелье оказалось гораздо больше, чем они представляли. Потолок уходил высоко вверх, стены не сжимались вокруг них, а широкий проход позволял идти рядом, не мешая друг другу. Чем глубже они спускались, тем темнее становилось вокруг. Свет из входа постепенно исчезал, и вскоре впереди уже невозможно было различить дорогу. Райвен остановился, достал приготовленный заранее предмет и с помощью магии артефакта разжёг огонь. Небольшое пламя вспыхнуло на конце факела, осветив каменные стены. — Теперь лучше, — сказал он и двинулся вперёд. Эйрилиана пошла следом. Свет факела двигался вместе с ними, выхватывая из темноты выступы камней, неровные стены и глубокие трещины. Иногда казалось, что подземелье тянется бесконечно, будто когда-то его создавали не для людей, а для чего-то гораздо большего.
Через некоторое время Эйрилиана почувствовала под ногами влагу. Сначала это была лишь тонкая струя воды, пробегающая между камнями, но чем дальше они шли, тем больше становилось воды. — Здесь есть источник? — тихо спросила она. Райвен ничего не ответил, продолжая идти. Через несколько минут они наконец вышли в огромное пространство и остановились. Перед ними открылось большое подземное озеро. Его поверхность была удивительно чистой и спокойной, а свет факела отражался в воде, заставляя её казаться почти серебряной. Эйрилиана невольно подошла ближе. Она посмотрела вниз и увидела собственное отражение. Вода была настолько прозрачной, что казалось, будто под поверхностью скрывается ещё один мир. Райвен, напротив, оставался совершенно спокоен. Для мага воды само наличие большого озера не было чем-то удивительным. Он даже не приблизился к берегу и только сказал: — Нам нужно идти дальше. Эйрилиана ещё несколько секунд смотрела на воду, а потом отвернулась и последовала за ним. Озеро осталось позади, а впереди снова началась тёмная каменная дорога.
Чем глубже они продвигались, тем сильнее становилось ощущение, что они приближаются к чему-то важному. В конце подземелья впереди появилось необычное свечение. Сначала оно было едва заметным, но постепенно становилось ярче. Райвен ускорил шаг, и Эйрилиана последовала за ним. — Может быть, это Элизион? — предположила она. — Если он действительно находится здесь, то должен светиться именно так, как рассказывал Тайрен. Они пошли быстрее, но вскоре остановились перед большим белым камнем. Из отверстия где-то сверху падал тонкий луч света и отражался от поверхности камня, поэтому издалека казалось, будто перед ними находится огромный кусок льда. Эйрилиана осторожно приблизилась и положила ладонь на холодную поверхность. Затем несколько раз постучала по ней. Камень отозвался глухим звуком. — Это то, что мы искали? — спросила она. Райвен внимательно осмотрел находку и покачал головой. — Нет. Элизион не должен выглядеть так. Это древнейший артефакт, созданный ещё в начале войны между Водным и Огненным королевствами. И хотя он является щитом, его невозможно спутать с обычным камнем. — Тогда где он? — Эйрилиана оглянулась. Только теперь они заметили, что подземелье продолжается дальше.
Они снова отправились в путь. Проход становился глубже, но не уже. Казалось, что это подземелье никогда не заканчивалось. Вскоре перед ними появились огромные круглые камни, некоторые из которых были выше человеческого роста. Эйрилиана подошла к одному из них и снова постучала ладонью по поверхности. На этот раз звук оказался совершенно другим. — Странно, — пробормотала она. Райвен обошёл камень, внимательно осматривая его со всех сторон. Затем проверил соседние стены, пол и потолок, пытаясь найти хоть какой-нибудь проход или скрытый механизм. Но ничего не обнаружил. Они продолжили идти, пока наконец не достигли конца подземелья. Однако перед ними открылось нечто неожиданное: верхняя часть пещеры была полностью открыта, и через огромное отверстие внутрь проникал солнечный свет. Лучи падали прямо на один огромный круглый камень, стоявший в центре. Под солнечным светом его поверхность сияла так ярко, что казалось, будто сам камень излучает свет.
Эйрилиана и Райвен остановились перед ним, не понимая, что делать дальше. Они обошли камень, осмотрели землю вокруг и проверили стены, но ничего не нашли. — Может быть, щит находится внутри? — наконец сказала Эйрилиана. — Может, этот камень нужно разрушить? Райвен задумался. Другого пути действительно не было. Они дошли до конца подземелья, а Элизиона нигде не было. — Возможно, стоит попробовать, — сказал он. — Но если внутри действительно находится артефакт, нужно понять, как его достать. Эйрилиана посмотрела на озеро, которое осталось в дальней части подземелья, и вдруг предложила: — У тебя больше силы, чем у меня. Подними этот камень водой и отправь его к озеру. Когда он окажется над водой, я использую сильную атаку, чтобы сбросить его в озеро. А потом ты сможешь управлять потоком и вытащить его с другой стороны. Так будет проще. Райвен посмотрел на неё так, будто она предложила ему разрушить половину королевства. — Нет. Это слишком глупый способ. Эйрилиана сразу нахмурилась. — Тогда делай, что хочешь. Если ты знаешь лучший вариант, действуй. А если нет, я пойду. Она развернулась и сделала несколько шагов. — Я же просто сказал, что это глупый вариант, — попытался объяснить Райвен. — Лучше ударить по камню силой и посмотреть, что находится внутри. Эйрилиана резко обернулась. — А если от нашей магии обрушится всё подземелье? Кто потом будет нас спасать? — Тайрен, — спокойно ответил Райвен. — Если мы вообще сможем до него добраться. Их спор продолжался ещё несколько мгновений, пока внезапный звук сверху не заставил обоих замолчать.
Сначала это был далёкий гул. Затем звук стал громче. Камни под ногами слегка задрожали. Эйрилиана и Райвен одновременно подняли головы к огромному отверстию в потолке. Что-то приближалось. Раздался тяжёлый удар, а затем над краем поверхности появились огромные глаза. Эйрилиана застыла. Она никогда в жизни не видела ничего подобного. Существо было настолько огромным, что на мгновение ей показалось, будто перед ними сама гора ожила. — Дракон... — прошептала она. Райвен тоже смотрел вверх, но его лицо сразу стало напряжённым. Дракон раскрыл пасть, и внутри неё начала собираться огненная энергия. — Бежим! — резко крикнул Райвен. Эйрилиана не успела даже ответить. Из пасти дракона вырвался огненный сгусток, ударивший в их сторону. Райвен схватил Эйрилиану и потянул её в сторону, и оба упали на землю. Камень рядом с ними раскололся от удара. — Что это?! — в ужасе спросила Эйрилиана, когда они поднялись. — Это правда дракон? — Да! И сейчас не время задавать вопросы! — ответил Райвен. — Нам нужно выбраться! Они бросились обратно по подземному проходу.
Дракон не собирался оставлять их. Он спустился внутрь и двинулся следом. Однако по мере того, как они удалялись от открытой части пещеры, проход становился теснее. Дракону было сложнее протиснуться внутрь, поэтому он вскоре поднялся обратно наверх. Эйрилиана и Райвен продолжали бежать, пока наконец снова не увидели огромное подземное озеро. Они остановились, тяжело переводя дыхание. И именно тогда издалека донёсся голос дракона. Райвен резко поднял руку, останавливая Эйрилиану. — Постой. — Что? — Дракон умный. Он понял, куда мы побежали. Думаю, он ждёт нас у выхода. Эйрилиана посмотрела на него с недоверием. — Откуда ты знаешь? — Потому что этот дракон, возможно, тот самый, которого не смогли убить даже сильнейшие воины во время войны. Если это так, он живёт здесь уже много лет. Нам нужно передать информацию королевству и Тайрену. Сейчас мы не можем просто выйти наружу. Эйрилиана положила руку на рукоять меча. — Если выхода нет, значит, придётся сражаться. — Нет, Эйрилиана, — остановил её Райвен. — Ты не можешь с ним сражаться. Даже сильнейшие водные маги не смогли его победить. Она хотела возразить, но сверху снова донёсся грохот. Опасность приближалась.
Эйрилиана посмотрела на озеро и вдруг сказала: — Тогда прыгнем в воду. Райвен удивлённо повернулся к ней. — Что? — Вода может вывести нас отсюда. Озеро огромное. Если здесь есть течение и волны, значит, где-то должен быть другой выход. Мы просто поплывём и найдём его. — Нет. Если выхода нет, мы только потеряем время, — ответил Райвен. Но звук над ними становился всё громче. Камни посыпались с потолка. Эйрилиана посмотрела на Райвена, затем на озеро. — У нас нет другого выхода. — Подожди... — начал он, но было поздно. Эйрилиана толкнула его, и Райвен соскользнул в воду. Через секунду она прыгнула следом.
Холодная вода мгновенно окружила Эйрилиану. Она открыла глаза и поплыла вперёд, пытаясь найти Райвена. Через несколько мгновений она увидела его под водой. Он лежал неподвижно, глаза были закрыты. Эйрилиана резко изменила направление и поплыла к нему. Она схватила Райвена за руку, но он не реагировал. — Райвен! — мысленно крикнула она, хотя под водой её голос не мог прозвучать. Она потянула его вверх и изо всех сил поплыла к поверхности. В этот момент краем глаза Эйрилиана заметила под водой странное яркое свечение. На дне что-то светилось, но времени рассматривать находку не было. Райвен почти не двигался. Она вытащила его на берег и уложила на землю. Он дышал, но не приходил в сознание. — Райвен! Райвен, что с тобой?! — Эйрилиана несколько раз позвала его, пытаясь привести в чувство. — Ты же маг Водного королевства! Как ты вообще умудрился потерять сознание в воде?! Но Райвен не отвечал. Эйрилиана растерянно смотрела на него. Она никогда не сталкивалась с подобным и не знала, что делать дальше.
Над озером снова раздался тяжёлый грохот. Несколько камней упали сверху, и часть потолка задрожала. Эйрилиана посмотрела на Райвена, а затем на свой меч. В её памяти снова вспыхнула главная причина, по которой она оказалась здесь. Её миссия. Она должна была уничтожить Водное королевство изнутри. Перед ней сейчас лежал его наследник. Без сознания. Без возможности защититься. Она медленно подняла меч и посмотрела на Райвена. Один удар — и всё могло закончиться. Она могла вернуться в своё королевство и сообщить, что выполнила приказ. Но затем Эйрилиана вспомнила, что после смерти Райвена Водное королевство просто выберет другого наследника. У короля были другие дети. Война не закончится. Её задача не станет проще. Более того, если она сейчас выйдет одна, Тайрен и остальные могут понять, что произошло, и тогда сама Эйрилиана станет подозреваемой. Она опустила меч. Несколько секунд смотрела на него, а потом снова перевела взгляд в сторону выхода. Может быть, ей стоило самой попытаться сразиться с драконом? Но ответ был очевиден: этот дракон слишком силён. Она не сможет победить его одна.
Эйрилиана снова села рядом с Райвеном и положила меч на землю. Вокруг становилось холоднее. Одежда промокла насквозь, вода стекала с волос и рук. Райвен всё ещё не приходил в себя. Эйрилиана попыталась пошевелить его за плечо, но он не ответил. Она почувствовала, как начинает замерзать. — Райвен... — тихо произнесла она. — Ты чёртов мой враг. Она посмотрела на его лицо и заметила, что оно тоже стало холодным. Если они останутся здесь мокрыми, то могут просто не пережить эту ночь. Эйрилиана задумалась, а затем вспомнила о своей необычной силе — той, которую не могла объяснить даже сама. С детства она могла передавать другому человеку своё внутреннее тепло через прикосновение. В приюте никто не понимал, почему её способность работает именно так. Она сама привыкла считать её странной особенностью, которой можно было пользоваться только в редких случаях. Но сейчас это могло спасти Райвена.
Эйрилиана осторожно придвинулась к нему, обняла и прижалась ближе, стараясь передать ему своё тепло. Её магия постепенно начала согревать тело Райвена. Вместе с этим тепло возвращалось и к самой Эйрилиане. Она крепче обняла его, закрыла глаза и впервые за всё время перестала думать о королевствах, приказах и войне. Сейчас перед ней был не наследник Водного королевства и не человек, которого она должна была когда-нибудь уничтожить. Перед ней был Райвен — человек, который несколько часов назад спорил с ней из-за огромного камня, который раздражал её своей упрямостью, а теперь лежал без сознания рядом с ней. Над ними всё ещё гремел дракон, где-то падали камни, а впереди оставалось множество неизвестных. Но Эйрилиана больше не пыталась найти ответ на вопрос, что ей делать дальше. Она просто продолжала согревать Райвена, позволяя событиям идти своим путём.
Глава 10 Незваный спутник.
Райвену снилось, что он находится глубоко под водой. Вокруг простиралась бесконечная синева, сквозь которую не проникал ни единый солнечный луч. Он не видел ни дна, ни поверхности, ни берегов — только огромную толщу воды, окружавшую его со всех сторон. Он пытался пошевелить руками, оттолкнуться ногами и подняться наверх, но тело совершенно не слушалось. Казалось, какая-то невидимая сила удерживала его в самом центре этого безграничного пространства. Райвен открыл рот, пытаясь вдохнуть, однако вместо воздуха почувствовал лишь холодную воду. Страннее всего было то, что он, наследник Водного королевства, с детства обучавшийся управлять водной стихией, оказался совершенно беспомощным перед ней. Он попытался призвать магию, но вода не откликнулась. И именно тогда из темноты показалось огромное существо. Сначала Райвен увидел лишь два сияющих голубых глаза, затем длинное извивающееся тело, покрытое чешуёй, похожей на прозрачные кристаллы. Перед ним плыл водный дракон. Его движения были удивительно плавными, словно он не преодолевал сопротивление воды, а сам являлся её частью. Дракон медленно кружил вокруг Райвена, то исчезая в синеве, то приближаясь настолько близко, что юноша мог рассмотреть каждый изгиб его чешуи. Райвен не понимал, собирается ли существо напасть на него или просто наблюдает. Он хотел отступить, но не мог даже пошевелиться. Водный дракон сделал ещё один круг, и в этот момент далеко впереди появилась маленькая золотистая точка. Сначала она напоминала солнечный луч, случайно проникший в глубину озера, но постепенно становилась всё ярче. Из света выступили очертания второго дракона. Его тело сияло золотом и белым светом, а вокруг него расходились тёплые лучи, превращавшие тёмную воду в сверкающее пространство. Светлый дракон приблизился к Райвену и начал кружить вокруг него вместе с водным. Они двигались в противоположных направлениях, словно две совершенно разные стихии, встретившиеся в одном месте. С каждым новым кругом золотистое сияние становилось сильнее, а Райвен неожиданно почувствовал тепло. Сначала оно едва заметно коснулось его рук, затем распространилось по груди и всему телу. Холодная вода больше не казалась такой страшной. Он всё ещё не мог двигаться, но ощущение беспомощности постепенно исчезало. Светлый дракон приблизился к нему настолько близко, что всё вокруг озарилось ослепительным сиянием. Райвен попытался разглядеть его глаза, но свет стал невыносимо ярким, и он невольно зажмурился.
Когда Райвен снова открыл глаза, над ним уже не было ни драконов, ни бесконечной синевы. Вместо этого он увидел неровный каменный потолок, испещрённый глубокими трещинами. Где-то неподалёку слышался тихий плеск воды. Он несколько секунд неподвижно смотрел вверх, пытаясь понять, где находится и почему всё тело кажется таким тяжёлым. Стоило ему слегка пошевелить рукой, как мышцы отозвались неприятной болью. Райвен нахмурился и попытался повернуться на бок, но неожиданно обнаружил, что ему что-то мешает. Опустив взгляд, он увидел Эйрилиану. Она спала рядом, крепко обняв его обеими руками, словно боялась, что он куда-нибудь исчезнет. Её голова покоилась возле его плеча, а длинные волосы рассыпались по его одежде. Райвен застыл от удивления. Он совершенно не помнил, как оказался здесь, почему лежит возле озера и, главное, по какой причине Эйрилиана, которая ещё вчера готова была спорить с ним по любому поводу, теперь так крепко его обнимала. Он осторожно попытался освободить руку, но девушка даже во сне не ослабила объятий. Райвен снова посмотрел на каменный потолок, затем на неё и тихо произнёс: — Эйрилиана. — Ответа не последовало. — Эйрилиана, просыпайся. Она слегка пошевелилась, что-то неразборчиво пробормотала и снова затихла. — Эйрилиана! — на этот раз громче позвал он. Девушка резко открыла глаза. Несколько мгновений она сонно смотрела прямо перед собой, а затем осознала, что по-прежнему обнимает Райвена. Она мгновенно оттолкнула его и поднялась на ноги. — Ты очнулся?! — воскликнула она, но тут же постаралась придать голосу привычную холодность. Райвен, которому резкое движение причинило боль, недовольно посмотрел на неё и медленно сел. — Что это было? Что ты со мной делала? Эйрилиана недоверчиво прищурилась. — Что я делала? Вообще-то, я спасла тебе жизнь! — Спасла? — Райвен посмотрел на место, где только что лежала девушка. — И каким образом? Объятиями? — А ты предпочёл бы замёрзнуть здесь до утра? — раздражённо ответила она. — Между прочим, ты несколько часов лежал без сознания, а я не знала, проснёшься ли ты вообще! Райвен уже собирался возразить, но Эйрилиана внезапно подняла руку, призывая его замолчать. Она настороженно посмотрела вверх. — Тише. Здесь всё ещё может быть дракон.
При упоминании дракона воспоминания начали возвращаться к Райвену. Огромные глаза над открытой частью подземелья, огненная атака, бегство по каменным проходам, озеро и Эйрилиана, которая неожиданно толкнула его в воду. Он резко посмотрел на неё, затем на собственную одежду. Она была сухой, хотя последнее, что он помнил, — падение в холодное озеро. Райвен нахмурился, но не стал задавать вопросов: после потери сознания он совершенно не представлял, сколько времени прошло. Эйрилиана, в свою очередь, внимательно следила за его лицом. Она не собиралась спрашивать, почему наследник Водного королевства потерял сознание под водой. Возможно, у него имелась какая-то причина, о которой он предпочитал молчать. А возможно, ответ на этот вопрос мог оказаться куда интереснее, чем она предполагала. Однако сейчас им было необходимо выбраться из подземелья. Райвен наконец поднялся, опираясь ладонью о камень. — Из-за тебя мы потеряли столько времени, — недовольно произнёс он. — С этого момента будем делать то, что говорю я. Карту дали мне, и именно я отвечаю за наше возвращение. Эйрилиана уставилась на него так, словно не могла поверить собственным ушам. — Да-да, конечно! Именно из-за тебя мы несколько часов просидели здесь, ожидая, когда проснётся наша спящая принцесса. — Какая ещё принцесса?! — возмутился Райвен. — Обыкновенная. Только вместо роскошной кровати у тебя холодные камни, а вместо королевского дворца — подземелье с драконом. Райвен шумно выдохнул. — Невероятно. Я только что очнулся, а ты уже начинаешь. — Тогда не обвиняй меня в том, что я тебя спасла! Они обменялись недовольными взглядами, после чего Райвен решил прекратить бессмысленный спор. Он осмотрел пространство вокруг озера и указал в противоположную сторону. — Я проверю ближайшие проходы. Ты осмотри другую сторону. Только далеко не уходи. Если найдёшь что-нибудь подозрительное, сразу позови меня. — Можешь не переживать. В отличие от некоторых, я умею самостоятельно передвигаться, — ответила Эйрилиана и направилась вдоль берега.
Они разделились и принялись исследовать окрестности озера. Райвен внимательно осматривал стены, проверяя каждую глубокую трещину и углубление, которые могли оказаться скрытыми проходами. Эйрилиана тем временем обошла противоположную сторону, где каменные выступы почти касались воды. Здесь было заметно темнее, и ей приходилось двигаться осторожно, чтобы не поскользнуться на влажных камнях. Вскоре она заметила узкое отверстие между двумя большими валунами. С первого взгляда оно напоминало обычную трещину, но, приблизившись, девушка обнаружила, что за ним начинается небольшой туннель. Человеку вполне хватило бы места, чтобы пройти внутрь. — Райвен! — позвала она. Юноша вскоре подошёл и осмотрел находку. — Похоже, это проход. — Какое замечательное наблюдение, — пробормотала Эйрилиана. Райвен проигнорировал её замечание и заглянул внутрь. Туннель уходил далеко в темноту, но свежий воздух, доносившийся из глубины, давал надежду, что он действительно ведёт наружу. — Попробуем пройти здесь. Эйрилиана кивнула, однако, прежде чем последовать за ним, неожиданно остановилась и обернулась к озеру. В её памяти снова вспыхнуло странное сияние, которое она заметила под водой, когда вытаскивала Райвена. Тогда ей было совершенно не до находок, но теперь она вспомнила, насколько ярким был тот свет. Неужели Элизион всё это время находился на дне озера? Возможно, они прошли мимо артефакта, даже не подозревая об этом. — Ты идёшь? — нетерпеливо спросил Райвен. Эйрилиана перевела на него взгляд. — Иди первым. Если впереди всё спокойно, я пойду следом. — Ты ещё недавно предлагала прыгнуть в озеро, а теперь боишься обычного туннеля? — Просто проверь дорогу, Райвен. Он покачал головой и направился внутрь. Эйрилиана ещё раз посмотрела на озеро, стараясь запомнить место, где заметила свечение, а затем последовала за ним. Она решила пока ничего не рассказывать. Если это действительно был древний щит, сначала следовало понять, что именно она увидела.
Туннель оказался длинным и извилистым. В некоторых местах им приходилось наклоняться, а иногда даже двигаться боком, чтобы протиснуться между выступающими камнями. Здесь уже не было огромных залов, широких проходов и высокого потолка, которыми отличалась основная часть подземелья. Зато они больше не слышали дракона. Время от времени Райвен останавливался, прислушивался и проверял дорогу впереди. Эйрилиана следовала за ним, стараясь не отставать. Они не знали, сколько времени провели в темноте, но постепенно воздух становился свежее, а впереди появилось слабое серебристое сияние. Райвен ускорил шаг, и вскоре они наконец вышли наружу. Однако вместо знакомой дороги и оставленного утром лагеря перед ними раскинулся совершенно незнакомый лес. Туннель вывел их на противоположную сторону подземелья, далеко от главного входа. Райвен осмотрел местность и попытался определить направление по карте, но в темноте было трудно различить даже ближайшие деревья. — Прекрасно, — произнесла Эйрилиана. — Мы выбрались из подземелья только для того, чтобы заблудиться в лесу. — Мы не заблудились, — ответил Райвен. — Просто оказались с другой стороны. Чтобы добраться до Тайрена, придётся обойти подземелье и пройти через лес. — И сколько это займёт? — Если будем двигаться правильно, доберёмся. Эйрилиана посмотрела на небо. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и приближалась полночь. У них не осталось ни факела, ни припасов, ни палатки. Только оружие и несколько предметов, которые они успели сохранить. В животе неприятно заурчало. — Надеюсь, ты знаешь дорогу, — пробормотала она. — Потому что я не собираюсь провести здесь ещё одну неделю.
Они направились через лес, стараясь держаться одного направления. Ночь была тёмной, а густые ветви почти полностью закрывали небо. Иногда между листьями появлялись небольшие участки звёздного света, но этого было недостаточно, чтобы хорошо видеть дорогу. Под ногами хрустели сухие ветви, а из глубины леса доносились непонятные звуки. То где-то резко шелестела листва, то слышался далёкий крик неизвестного животного, то между деревьями раздавался треск, словно кто-то тяжёлый пробирался через заросли. Эйрилиана несколько раз незаметно оглянулась. Она не собиралась показывать Райвену, что лес начинает её пугать. Сам Райвен тоже сохранял спокойное выражение лица, хотя его рука почти не отходила от рукояти меча. После встречи с драконом любой незнакомый звук казался им предупреждением об опасности. Они шли довольно долго, пока усталость окончательно не дала о себе знать. Райвен остановился возле нескольких больших деревьев, чьи раскидистые ветви образовывали естественное укрытие. — Останемся здесь до утра, — сказал он. — В темноте мы всё равно далеко не уйдём. Эйрилиана осмотрелась. Место было относительно защищённым от ветра, а между деревьями оставалось достаточно свободного пространства, чтобы развести небольшой костёр. — Только у нас нет ни палатки, ни еды, ни даже факела. — Значит, начнём с огня, — ответил Райвен.
Они принялись собирать сухие ветви. Эйрилиана нашла несколько крупных сучьев и сложила их в центре выбранного места, а Райвен принёс тонкие веточки и сухие листья, которые могли быстро загореться. Когда всё было готово, они попытались высечь искру при помощи камней. Однако задача оказалась гораздо сложнее, чем предполагал Райвен. Он несколько раз ударил камни друг о друга, но не добился ничего, кроме мелких осколков. Эйрилиана наблюдала за его стараниями, стараясь не рассмеяться. — Может, попробуешь ещё сильнее? — предложила она. — Если разобьёшь все камни в лесу, огонь обязательно появится. Райвен бросил на неё раздражённый взгляд и снова попытался высечь искру. На этот раз один из камней раскололся прямо у него в руке. — Да что за невезение! — воскликнул он. — Для магов огня это было бы проще простого. А мы маги воды и даже обычный костёр развести не можем. Вот уж судьба: вокруг столько деревьев, а нам не хватает самого обычного огня! Эйрилиана на мгновение замолчала. Для неё развести костёр не составляло никакого труда. Достаточно было поднять руку, и пламя появилось бы само. Но Райвен не должен был узнать о её настоящей стихии. Она посмотрела на собранные ветви, затем на голодного и уставшего наследника, который продолжал безуспешно возиться с камнями, и неожиданно нашла решение. — Знаешь что? В прошлый раз еду для нас нашла я. Теперь твоя очередь. — И что ты предлагаешь? — Найди что-нибудь съедобное. Только на этот раз не становись слишком добродушным. Если увидишь кролика, не нужно снова рассказывать мне, что у него целая семья. Принеси хотя бы нормальную еду. Райвен нахмурился. — Я же объяснял тебе, что у того кролика действительно были детёныши! — Конечно-конечно. И наверняка он лично поблагодарил тебя за великодушие. — Найду грибы, которые ты показывала вчера, — отрезал Райвен. — А ты пока займись костром. Посмотрим, кто из нас лучше справится со своей задачей. С этими словами он поднялся, взял меч и направился в сторону ближайших деревьев.
Эйрилиана дождалась, пока его шаги стихнут вдали, и только после этого облегчённо выдохнула. Она ещё несколько раз постучала камнями друг о друга, скорее по привычке, чем в надежде добиться результата. Затем отложила их в сторону и посмотрела на собственную ладонь. На мгновение ей вспомнился приют, где в холодные вечера она иногда тайком разжигала огонь, стараясь, чтобы никто не заметил её необычной способности. Тогда ей казалось, что эта сила была единственным доказательством того, что она отличается от остальных детей. Теперь же она находилась посреди чужого леса, рядом с наследником вражеского королевства, и снова вынуждена была скрывать то, что для неё являлось совершенно естественным. Эйрилиана вытянула руку над сухими ветвями и сосредоточилась. На кончиках её пальцев появилось небольшое золотисто-оранжевое пламя. Оно мягко опустилось на сухие листья, и через несколько мгновений костёр вспыхнул. Девушка быстро убрала руку и оглянулась, убеждаясь, что Райвен не вернулся раньше времени. Лес оставался тихим. Она подбросила в огонь несколько веток, наблюдая, как пламя постепенно разгорается. Тепло коснулось её лица, и Эйрилиана невольно улыбнулась. По крайней мере, одну проблему удалось решить. Оставалось надеяться, что Райвен действительно найдёт еду, а не приведёт с собой ещё одно семейство кроликов.
Глава 11 Лазуритовый слизень.
Тем временем Райвен осторожно пробирался между деревьями, стараясь не отходить слишком далеко от места их ночлега. После всего произошедшего ему совершенно не хотелось снова оказаться в ситуации, из которой придётся искать выход наугад. Он внимательно осматривал землю возле корней деревьев, вспоминая грибы, которые Эйрилиана показывала ему накануне. Несколько раз он находил похожие, но не был уверен, что они съедобны, поэтому оставлял их нетронутыми. Из глубины леса доносились странные звуки. Райвен остановился, когда неподалёку послышался треск ветвей, и положил руку на рукоять меча. Некоторое время он прислушивался, но ничего не увидел. Возможно, это было обычное лесное животное, однако после встречи с драконом ему не хотелось проверять подобные предположения. Он ускорил шаг и вскоре обнаружил возле поваленного дерева несколько грибов, точно таких же, какие они ели накануне. Убедившись, что не ошибся, Райвен собрал их и направился обратно. Теперь оставалось только вернуться к костру, поесть и наконец отдохнуть. Однако стоило ему пройти между двумя большими деревьями, как он почувствовал, что к его ноге что-то прикоснулось. Сначала Райвен решил, что наступил в грязь или зацепился за корень, но, сделав следующий шаг, обнаружил, что не может свободно поднять ногу. Он опустил взгляд и замер. Вокруг его щиколотки обвилось странное тёмно-синее вещество. Оно блестело, словно отполированный металл, но при этом медленно меняло форму, напоминая очень плотное желе. Райвен попытался стряхнуть его, однако неизвестная масса лишь крепче обхватила ногу. — Что ещё за?.. — пробормотал он и осторожно коснулся находки кончиком меча. Вещество слегка сжалось, а затем снова расправилось. Райвен попробовал отступить, но оно продолжало удерживаться на его ноге. Он даже использовал небольшое количество водной магии, надеясь смыть или оттолкнуть непонятное создание, однако результат оказался совершенно неожиданным: тёмно-синяя масса лишь слегка задрожала и ещё плотнее прижалась к его обуви. — Прекрасно, — недовольно произнёс Райвен. — Сначала дракон, теперь это. Что ещё приготовил для нас этот лес? Он ещё несколько раз попытался избавиться от неизвестного существа, но вскоре понял, что только теряет время. Оно не причиняло боли и не мешало ему стоять, хотя каждый шаг теперь требовал дополнительных усилий. Райвен решил, что при свете костра сможет рассмотреть находку гораздо лучше, и медленно направился обратно.
Когда он наконец вернулся, Эйрилиана сидела возле ярко горящего костра и подбрасывала в него небольшие веточки. Услышав шаги, она подняла голову и сразу заметила грибы в его руках. — Наконец-то! — воскликнула она. — Неужели ты действительно нашёл еду? Райвен хотел ответить, но вместо этого остановился и устало посмотрел на неё. — Нашёл. Только вместе с грибами принёс ещё кое-что. — Надеюсь, не целую семью кроликов? — Нет. Посмотри на мою ногу. Эйрилиана опустила взгляд и удивлённо приподняла брови. Вокруг щиколотки Райвена находилось нечто совершенно непонятное. Тёмно-синее существо размером с небольшой камень блестело в свете костра, словно было изготовлено из железа, однако его поверхность едва заметно колебалась. Оно плотно обхватило ногу юноши и, судя по всему, совершенно не собиралось отпускать её. — Что это такое? — спросила Эйрилиана, поднимаясь. — Если бы я знал, то не принёс бы его сюда. — Может, ты просто наступил в какую-то необычную грязь? — Ты когда-нибудь видела грязь, которая сама обвивается вокруг ноги? Эйрилиана присела и осторожно попыталась отодвинуть край странной массы. На ощупь она оказалась прохладной и упругой, почти как плотное желе, хотя внешне больше напоминала жидкий металл. Стоило девушке потянуть её в сторону, как существо слегка вытянулось, но тут же вернулось в прежнее положение. — Оно живое? — с удивлением спросила Эйрилиана. — Понятия не имею. — Может, это какой-нибудь лесной паразит? — Очень обнадёживающее предположение. Спасибо. Она попыталась убрать существо ещё раз, но безуспешно. Райвен осторожно поднёс ногу ближе к костру, надеясь, что неизвестное создание испугается жара и отпустит его. Однако оно никак не отреагировало. Даже когда тепло стало ощутимым, тёмно-синяя масса продолжала спокойно удерживаться на его ноге. — Странно, — пробормотала Эйрилиана. — Оно похоже на слизня, только металлического. — Лазуритовый слизень? — предположил Райвен, разглядывая его тёмно-синюю поверхность. — Название подходит, — согласилась она. — Хотя я впервые вижу что-то подобное. Райвен отодвинулся от огня и сел на землю. — Боли нет. Сейчас слишком темно, чтобы понять, что это такое. Оставим до утра. Если не отпустит, попробуем разобраться при дневном свете. Эйрилиана с сомнением посмотрела на его ногу, но спорить не стала. В конце концов, после целого дня в подземелье у неё уже не осталось сил на новые неприятности.
Они приготовили грибы на костре и наконец смогли поесть. Эйрилиана несколько раз напомнила Райвену, что именно она показала ему, какие грибы можно собирать, а он в ответ заявил, что без него она вообще осталась бы голодной. Их привычная перепалка продолжалась недолго: усталость оказалась сильнее желания спорить. После ужина они осмотрели место ночлега. Палатка осталась возле главного входа в подземелье, тёплых одеял у них не было, а земля под деревьями казалась совершенно неподходящей для сна. Единственным источником тепла оставался костёр. Эйрилиана устроилась с одной стороны, прислонившись спиной к стволу дерева, а Райвен сел напротив, осторожно вытянув ногу с незваным спутником. Лазуритовый слизень по-прежнему не двигался и лишь время от времени слегка менял форму. Райвен несколько минут наблюдал за ним, затем перевёл взгляд на окружающий лес. — Можешь поспать, — сказал он. — Я пока буду следить за окрестностями. Эйрилиана отрицательно покачала головой. — Лучше ты спи. Я сама посторожу. — Не нужно. Я вполне могу продержаться до утра. — Ты сегодня несколько часов лежал без сознания, — напомнила она. — И, судя по всему, до сих пор не восстановился. Поэтому лучше отдохни. Райвен недовольно посмотрел на неё. Упоминание произошедшего возле озера задело его гораздо сильнее, чем он хотел показать. Наследник Водного королевства, обучавшийся магии с раннего детства, оказался совершенно беспомощным в собственной стихии. И хуже всего было то, что свидетелем этого стала именно Эйрилиана. Он некоторое время молчал, глядя на огонь, а затем произнёс: — Никому не рассказывай о том, что произошло в подземелье. — О драконе? — О том, что случилось возле озера. Даже Тайрену Гейзу. Эйрилиана слегка приподняла брови. — Почему? — Просто не рассказывай. Скажем, что на нас напал дракон, мы попытались спастись и нашли другой выход. Элизион обнаружить не удалось. Этого достаточно. — А если наставник спросит, почему мы оказались с другой стороны подземелья? Райвен нахмурился. — Скажем, что ты толкнула меня в озеро, а потом мы выбрались через туннель. — То есть всю вину ты собираешься свалить на меня? — возмутилась Эйрилиана. — Но ведь это ты меня толкнула! — Потому что иначе мы могли оказаться прямо перед драконом! — И всё равно не нужно рассказывать, что я потерял сознание. Эйрилиана посмотрела на него, затем неожиданно улыбнулась. — Как прикажете, ваше высочество. Никто не узнает, что великого наследника Водного королевства пришлось спасать из озера. Райвен закрыл глаза и устало выдохнул. — Ты когда-нибудь перестанешь об этом говорить? — Возможно. Если перестанешь командовать мной. — Договорились. А теперь спи.
Эйрилиана ещё некоторое время сидела возле костра, наблюдая за танцующими языками пламени. Ей хотелось снова вспомнить странное сияние на дне подземного озера. Если там действительно находился Элизион, то их задание ещё нельзя было считать проваленным. Но возвращаться в подземелье, где мог находиться огромный дракон, было слишком опасно. К тому же Райвен, вероятно, не согласился бы даже приблизиться к озеру после произошедшего. Она посмотрела на него через костёр. Юноша сидел, прислонившись к дереву, и внимательно прислушивался к ночным звукам. Лазуритовый слизень всё ещё обвивал его ногу, словно нашёл себе новое постоянное пристанище. Эйрилиана невольно подумала, что за последние сутки произошло столько странного, сколько не случалось с ней за несколько месяцев обучения в академии. Они отправились искать древний щит, встретили дракона, едва выбрались из подземелья, а теперь ночевали в незнакомом лесу с неизвестным существом, прилипшим к ноге наследника. Если бы кто-нибудь рассказал ей подобную историю ещё вчера, она наверняка сочла бы её выдумкой. — Райвен, — тихо позвала она. — Что ещё? — Если эта штука утром не отпустит твою ногу, как ты собираешься идти к Тайрену? Райвен посмотрел на слизня и помрачнел. — Буду идти вместе с ней. — А если она решит остаться с тобой навсегда? — Тогда, возможно, она окажется менее разговорчивой, чем ты. Эйрилиана фыркнула и отвернулась, скрывая улыбку. Через некоторое время усталость окончательно взяла верх. Она удобнее устроилась возле дерева, закрыла глаза и почти сразу уснула.
Райвен остался один на один с ночным лесом. Он подбросил в костёр несколько ветвей и снова осмотрел окружающие деревья. Время от времени где-то в темноте раздавался шорох, но никто не приближался к их лагерю. Лазуритовый слизень по-прежнему спокойно удерживался на его ноге, не причиняя боли и не реагируя на попытки осторожно сдвинуть его в сторону. Райвен решил больше не тратить силы и оставил существо в покое. Он посмотрел на спящую Эйрилиану. Днём она успела столько раз вывести его из себя, что ему казалось, будто их путешествие никогда не закончится. Однако именно она вытащила его из воды и каким-то образом не дала ему замёрзнуть возле озера. Он всё ещё не понимал, что произошло после падения. Последним воспоминанием оставалась холодная вода, а затем странный сон о двух драконах. Особенно отчётливо он помнил золотистое сияние второго дракона и тепло, которое постепенно распространялось по всему телу. Райвен задумчиво посмотрел на костёр. Возможно, это был всего лишь сон, вызванный усталостью. Но ощущение тепла казалось настолько настоящим, что он до сих пор не мог полностью забыть его. Юноша покачал головой, отгоняя ненужные мысли, и снова сосредоточился на лесных звуках. Он обещал охранять лагерь до утра и собирался сдержать слово.
Ночь постепенно подходила к концу. Звёзды начали тускнеть, а между деревьями появились первые признаки рассвета. Райвен всё ещё сидел возле костра, хотя его глаза всё чаще закрывались сами собой. Несколько раз он заставлял себя выпрямиться и осмотреть окрестности, но усталость, накопившаяся за последние сутки, становилась всё сильнее. Когда над лесом появились первые утренние лучи, он наконец позволил себе ненадолго прикрыть глаза. Райвен был уверен, что всего лишь отдохнёт несколько мгновений, однако почти сразу погрузился в сон. Костёр продолжал тихо потрескивать, Эйрилиана спокойно спала у соседнего дерева, а тёмно-синий лазуритовый слизень по-прежнему крепко держался за ногу наследника Водного королевства. Так их первая ночь после побега из подземелья закончилась.
Глава 12 Два дурака и один слизень.
Утренние лучи осторожно пробивались сквозь густые кроны деревьев, освещая небольшую поляну, на которой ещё тлели остатки вчерашнего костра. Эйрилиана проснулась от тихого птичьего пения и несколько мгновений лежала неподвижно, прислушиваясь к лесным звукам. Ночь прошла удивительно спокойно. Ни неизвестные звери, ни дракон, от которого им пришлось спасаться накануне, больше не потревожили их. Девушка медленно открыла глаза, потянулась и посмотрела на противоположную сторону костра. Райвен сидел под деревом, прислонившись спиной к стволу, с закрытыми глазами. Его голова слегка склонилась набок, а руки безвольно лежали на коленях. Судя по всему, наследник Водного королевства, который так уверенно обещал охранять их до самого утра, всё-таки уснул. Эйрилиана нахмурилась и недовольно покачала головой. — Вот же... Сказал, что будет присматривать за всем до утра, а сам спит! — пробормотала она. Впрочем, будить его девушка не торопилась. После всего, что произошло в подземелье, Райвен наверняка устал не меньше неё. Она поднялась, отряхнула одежду и подошла к костру. Ночь закончилась, воздух постепенно прогревался, и поддерживать огонь больше не было необходимости. Эйрилиана осторожно раздвинула оставшиеся угли палкой, а затем засыпала их землёй, убедившись, что ни одна искра не сможет поджечь сухие листья. Сегодняшнее утро оказалось тёплым, и лес выглядел совершенно иначе, чем ночью. Теперь между деревьями можно было разглядеть множество цветущих растений, молодые побеги и яркие цветы, которые ещё вчера скрывались во мраке. Глядя на них, девушка невольно вспомнила родное Огненное королевство, где подобные пейзажи встречались гораздо реже.
В мире двух королевств существовали лишь два продолжительных сезона — Вена и Зена. Во время Вены наступали тёплые дни: растения расцветали, деревья покрывались листвой, а плодовые сады приносили богатый урожай. Именно этот период считался самым красивым временем года в Водном королевстве, где благодаря обилию рек, озёр и магической влаги почти вся земля была покрыта зеленью. Здесь можно было встретить огромные леса, бескрайние цветущие поля и сады, в которых выращивали самые разнообразные фрукты. С наступлением Зены воздух становился прохладнее, ночи удлинялись, а жители доставали тёплую одежду, готовясь к холодным дням. В Огненном королевстве всё было иначе. Там даже во время Зены сохранялась привычная жара, поэтому смена сезонов ощущалась гораздо слабее. Большинство жителей носили лёгкую одежду, приспособленную к постоянному теплу, а плодородные земли встречались лишь в отдельных областях. Особенно ценились поля и сады, расположенные неподалёку от границы между королевствами. Там, где действовали древние силы, разделявшие две стихии, огненное влияние становилось слабее, позволяя растениям расти и приносить плоды. Именно из этих приграничных областей продукты отправлялись торговыми путями в другие города Огненного королевства. Эйрилиана хорошо помнила, насколько важными считались такие земли. Здесь же, во владениях воды, всё выглядело совершенно естественным: деревья росли повсюду, между их корнями пробивались цветы, а лес был полон жизни. Девушка невольно задержала взгляд на солнечных лучах, пробивавшихся сквозь зелёную листву. Сейчас в обоих королевствах продолжалась Вена, но только здесь её красота раскрывалась во всём великолепии.
Закончив с костром, Эйрилиана подошла к спящему Райвену и опустила взгляд на его ногу. Тёмно-синий слизень по-прежнему находился на прежнем месте, плотно обхватив щиколотку юноши. За ночь он ничуть не изменился. Его поверхность всё так же поблёскивала, напоминая отполированный металл, хотя само тело оставалось мягким и упругим. Эйрилиана присела рядом и внимательно осмотрела странное существо. — И долго ты собираешься за ним таскаться? — тихо спросила она, прекрасно понимая, что ответа не получит. Девушка подняла с земли тонкую палочку и осторожно коснулась слизня. Тот едва заметно пошевелился, но не отпустил ногу Райвена. Эйрилиана ткнула его ещё раз, затем немного сильнее. Существо слегка сжалось, словно пыталось уклониться от назойливой палочки. Это показалось девушке забавным. Она продолжила осторожно трогать его, пытаясь понять, где заканчивается его тело и каким образом он удерживается на ноге. Но стоило ей сделать ещё одно движение, как из тёмно-синей массы внезапно раздался недовольный голос: — Эй! Прекрати! Мне щекотно! Эйрилиана замерла. Несколько секунд она неподвижно смотрела на слизня, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Затем резко отпрянула назад, едва не выронив палку. — А-а! — вырвалось у неё. Райвен мгновенно открыл глаза. Услышав неизвестный голос и испуганный возглас Эйрилианы, он резко выпрямился и схватился за меч. — Что случилось?! Где враг?! — Твоя нога! — воскликнула девушка, указывая палкой на слизня. — Эта штука только что заговорила! Райвен опустил взгляд. Несколько мгновений он смотрел на тёмно-синее существо, а затем резко встряхнул ногой. Слизень остался на месте. Юноша повторил попытку, на этот раз гораздо сильнее, но неизвестное создание лишь слегка покачнулось. — Эй, что ты делаешь?! — возмутилась Эйрилиана, поспешно отступая. — Если он сейчас отцепится и прыгнет на меня, я тебе этого не прощу! Она быстро обогнула ближайшее дерево и спряталась за его стволом, оставив снаружи только голову. — Давай, продолжай! Может, получится стряхнуть! Райвен недоверчиво посмотрел на неё. — Ты серьёзно собираешься наблюдать за этим из-за дерева? — Конечно! Это ведь к твоей ноге он прилип, а не к моей! Райвен поднялся и несколько раз подпрыгнул на месте. Затем попытался резко встряхнуть ногой, но слизень совершенно не собирался отпускать его. — Бесполезно, — наконец произнёс он. — Можешь выходить. Ничего не происходит. Эйрилиана осторожно выглянула из-за дерева, убедилась, что существо по-прежнему находится на ноге Райвена, и только после этого вернулась на поляну.
Остатки вчерашних грибов оказались вполне пригодными для завтрака, поэтому они быстро перекусили, собрали оружие и отправились в путь. Карта, которую Тайрен Гейз вручил им перед походом, осталась вместе с остальными принадлежностями возле подземелья. Во время бегства от дракона им было совершенно не до вещей, а возвращаться за ними теперь казалось слишком опасным. Райвену пришлось ориентироваться по собственным воспоминаниям, положению солнца и знакомым природным ориентирам. Он хорошо помнил, в какой стороне находился город Солирус, но лес оказался гораздо обширнее, чем представлялось на карте. К тому же передвигаться со слизнем на ноге было весьма неудобно. Неизвестное создание не причиняло боли, однако постоянно ощущалось как дополнительная тяжесть, а иногда даже слегка мешало поднимать ступню. Эйрилиана несколько раз предложила попробовать избавиться от него с помощью магии, но Райвен решил пока не тратить силы. Вчерашние попытки ничего не дали, а если слизень действительно был магическим существом, необдуманная атака могла вызвать непредсказуемую реакцию. Они продолжали идти по лесу, стараясь выбирать наиболее удобные тропы. Время от времени между деревьями мелькали небольшие зверьки, над цветущими кустами кружили яркие птицы, а возле ручьёв можно было заметить крошечных существ, тела которых отливали голубоватым светом. Эйрилиана с любопытством рассматривала всё вокруг. В Огненном королевстве ей доводилось видеть множество магических птиц, обладавших самыми разными способностями, но здешние животные заметно отличались от привычных ей существ.
Через некоторое время из-за деревьев неожиданно показался олень. Эйрилиана невольно остановилась. Перед ними стояло удивительно красивое животное с изящными ногами, большими спокойными глазами и шерстью необычного голубоватого оттенка. Его высокие рога напоминали тонкие ветви, покрытые прозрачными каплями воды. Когда олень повернул голову, солнечные лучи скользнули по его шерсти, и она мягко засверкала. Животное совершенно не испугалось людей. Оно спокойно наблюдало за незнакомцами, словно само решало, стоит ли обращать на них внимание. — Какой красивый... — прошептала Эйрилиана. Она осторожно сделала несколько шагов вперёд, протянув руку. Ей хотелось хотя бы раз прикоснуться к необычной шерсти. Однако Райвен немедленно остановил её. — Не трогай его. Девушка обернулась. — Почему? Он ведь совсем не боится. — Это магический зверь. Такие олени обычно спокойны и не нападают первыми, но терпеть не могут, когда незнакомцы пытаются к ним прикоснуться. — И что он сделает? Убежит? — Не обязательно. Он может использовать свою магию и ударить тебя. Эйрилиана снова посмотрела на оленя, который продолжал стоять совершенно неподвижно. — Неужели у такого красивого животного может быть опасная магия? — Красота не означает безобидность, — ответил Райвен. — Лучше просто наблюдай издалека. — Но подобных оленей я раньше не встречала. Райвен пожал плечами. — Значит, сегодня тебе повезло. Они ещё немного понаблюдали за животным, после чего олень неторопливо повернулся и скрылся среди деревьев. Эйрилиана проводила его взглядом и лишь затем продолжила путь.
Чем дальше они шли, тем сильнее Эйрилиана удивлялась красоте Водного королевства. Здесь даже самые обычные деревья казались необыкновенными: одни были покрыты белыми цветами, другие — нежно-голубыми, а третьи имели серебристые листья, переливавшиеся под солнечными лучами. Между корнями росли небольшие растения с прозрачными лепестками, внутри которых словно застыли крошечные капли воды. В воздухе раздавалось пение незнакомых птиц, а иногда среди ветвей появлялись магические существа, которых девушка прежде видела только на рисунках. Она старалась запомнить как можно больше подробностей. Отчасти это было необходимо для её тайного задания: любые сведения о Водном королевстве могли однажды оказаться полезными. Но сейчас Эйрилиана ловила себя на том, что рассматривает окружающую природу не как вражескую территорию, а просто как прекрасное место, которого никогда прежде не видела. Райвен несколько раз оборачивался, замечая, что она снова отстала, и недовольно напоминал ей, что до города ещё далеко. Наконец впереди послышался громкий шум воды. Деревья постепенно расступились, открывая вид на огромный водопад. С высокого каменного уступа вниз обрушивались широкие потоки воды, разбиваясь о скалы и поднимая в воздух облака мелких брызг. Солнечный свет проходил сквозь них, образуя едва заметную радугу. Эйрилиана остановилась, поражённая открывшимся зрелищем. — Райвен, посмотри! Давай подойдём ближе и посмотрим вниз! Юноша немедленно покачал головой. — Нет. — Почему опять нет? — Потому что после вчерашнего случая я не собираюсь приближаться к глубоким водоёмам только ради твоего любопытства. Эйрилиана прищурилась. — Ты теперь вообще собираешься избегать воды? Наследник Водного королевства? — Я собираюсь избегать ситуаций, в которых ты можешь неожиданно столкнуть меня с обрыва. — Я тебя в озеро толкнула, а не с обрыва! — Разница не настолько велика, чтобы я захотел повторить. Эйрилиана недовольно вздохнула, но спорить не стала. Они обошли водопад по лесной тропе и продолжили путь.
Спустя некоторое время Райвен неожиданно остановился возле небольшого холма, покрытого травой. — Подожди. Кажется, я узнаю это место. Эйрилиана посмотрела на него с сомнением. — И что здесь особенного? — Именно здесь я вчера нашёл того кролика с детёнышами. Девушка недоверчиво огляделась. — Райвен, мы находимся посреди огромного леса. Здесь наверняка сотни кроличьих нор. Откуда ты знаешь, что это именно та? — Потому что я прекрасно помню дерево и расположение камней. Вот здесь я пытался использовать водную магию, а потом увидел крольчат. Он подошёл к небольшой норе возле корней дерева и осторожно присел. Эйрилиана скрестила руки на груди. — Ну конечно. Сейчас ты ещё скажешь, что лично знаком с каждым кроликом в этом лесу. Райвен проигнорировал замечание и заглянул внутрь норы. Однако в темноте ничего не было видно. Он немного наклонился, пытаясь рассмотреть глубину, и вдруг услышал отчётливый голос: — Дурак. Райвен застыл. Эйрилиана тоже замолчала. Оба медленно опустили взгляды на тёмно-синего слизня, который по-прежнему обвивал ногу юноши. Несколько мгновений они смотрели на него, не произнося ни слова. Затем Эйрилиана поспешно отступила. — Райвен! Это снова он! Используй свою магию! Райвен выпрямился и посмотрел на слизня. — Постой. Кажется, он действительно разговаривает. — Вот и поговори с ним! Только не подходи ко мне! Юноша сел на землю и придвинул ногу поближе, чтобы рассмотреть неизвестное существо. — Эй, слизень. Эй, синий слизень! Я с тобой разговариваю. Никакой реакции не последовало. — Я прекрасно слышал, как ты назвал меня дураком. — Сам дурак. продолжил Райвен. Слизень оставался неподвижным. Райвен нахмурился и осторожно похлопал его ладонью. В ту же секунду из тёмно-синего тела вытянулся небольшой упругий отросток, который шлёпнул юношу по руке. — Дурак! — отчётливо произнёс слизень. Райвен от неожиданности отдёрнул руку. — Ах ты!.. Значит, всё-таки умеешь разговаривать! — Эй, дурак Райвен! Зачем ты меня бьёшь?! — возмущённо выкрикнуло существо. — Кого ты дураком называешь?! — Райвен вскочил на ноги. — Сам дурак! И вообще, откуда ты знаешь моё имя? Отпусти мою ногу! Он несколько раз резко встряхнул ногой, но слизень лишь крепче прижался к ней. — Эй! Перестань трясти! Я не могу тебя отпустить! — закричало существо. — Тогда зачем вообще ко мне прилип?! — Потому что... Потому что не могу отпустить! — Великолепное объяснение! — Райвен снова попытался стряхнуть незваного спутника.
Эйрилиана, которая до этого наблюдала за происходящим из безопасного места, наконец решилась вмешаться. — Подожди, Райвен! Может, попробуем поговорить с ним нормально? Если он умеет разговаривать, то, возможно, объяснит, как его снять. — Вот и поговори, — раздражённо ответил Райвен. — Почему сразу я? — Потому что это ты предложила! Эйрилиана недовольно посмотрела на него, но всё же осторожно приблизилась. Она присела на небольшом расстоянии и обратилась к существу: — Эй, слизень. Как тебя зовут? Тёмно-синяя масса слегка пошевелилась. — Дура! Ты что, не знаешь моего имени?! Эйрилиана мгновенно нахмурилась. — Ты кого дурой назвал?! Я вообще-то пытаюсь тебе помочь! — Дура! — повторил слизень. Девушка не выдержала и легонько шлёпнула его палкой. — Ах вот как! Тогда я не хочу знать твоего имени! Райвен, продолжай трясти ногой! Пусть сам выбирается! Райвен устало опустил плечи. — Нет уж. У меня нога скоро отвалится. Давайте просто пойдём дальше. Он поднялся и направился по тропе, стараясь не обращать внимания на странное существо. Однако слизень, похоже, совершенно не собирался прекращать разговор. — Эй! Дураки! Два дурака! Почему вы меня не знаете?! Меня же все знают! Как можно не знать меня?! Два дурака! Два дурака! Райвен резко встряхнул ногой. — Замолчи! Слизень наконец затих. Эйрилиана некоторое время смотрела на него, а затем не удержалась от смеха. — Поздравляю, Райвен. Кажется, ты нашёл себе самого преданного спутника. — Ещё одно слово — и я оставлю вас вдвоём, — мрачно ответил он. Девушка улыбнулась и последовала за ним.
Дорога до Солируса оказалась гораздо длиннее, чем они рассчитывали. К тому времени, когда впереди начали появляться первые признаки человеческого жилья, солнце уже клонилось к горизонту. Райвен узнал знакомые холмы и понял, что они наконец приближаются к городу, где их должен был ожидать Тайрен Гейз. Однако входить в Солирус с огромным тёмно-синим слизнем, обвившим его ногу, юноша совершенно не хотел. Неизвестное магическое существо, которое к тому же разговаривало и постоянно называло окружающих дураками, наверняка привлекло бы внимание горожан. А Райвену сейчас меньше всего хотелось отвечать на вопросы любопытных прохожих или объяснять городской страже, почему наследник Водного королевства вернулся из подземелья без наставника, без древнего артефакта и с непонятным существом на ноге. Эйрилиана тоже считала, что сначала следует найти укромное место и привести себя в порядок. Они обошли окраину города и направились к небольшим полям, расположенным неподалёку от леса.
Глава 13 Магический наследник.
К вечеру усталость окончательно дала о себе знать. Райвен и Эйрилиана уже несколько часов шли вдоль окраины Солируса, стараясь держаться подальше от оживлённых дорог и случайных прохожих. Город находился совсем близко: издалека виднелись крыши домов, над которыми поднимались тонкие струйки дыма, а со стороны центральных улиц доносился приглушённый шум вечерней торговли. Однако появляться среди людей в нынешнем положении Райвен совершенно не собирался. Тёмно-синий слизень по-прежнему крепко обвивал его ногу и время от времени издавал недовольные звуки, словно нарочно напоминая о своём существовании. За весь день он так и не объяснил, почему прицепился именно к наследнику Водного королевства и что вообще собирается делать дальше. Эйрилиана несколько раз предлагала просто войти в город и обратиться за помощью, но Райвен каждый раз отказывался. Он не хотел, чтобы странное существо привлекло внимание горожан, особенно если кто-нибудь узнает в нём наследника престола. В конце концов они решили поискать место для ночлега за пределами города, а уже утром определить, как действовать дальше. По дороге им удалось собрать немного съедобных плодов и грибов, поэтому голод больше не беспокоил их так сильно, как накануне. Когда солнце почти скрылось за горизонтом, среди деревьев наконец показался небольшой заброшенный дом. Он стоял неподалёку от полей, окружённый высокой травой и несколькими старыми деревьями. Его стены выглядели потемневшими от времени, а деревянная дверь слегка покосилась, но крыша оставалась целой. Райвен осторожно приблизился, прислушался и заглянул внутрь. Дом оказался пустым. Судя по обстановке, когда-то здесь жил один человек: в единственной комнате находились старый стол, несколько полок, небольшой лежак и потрёпанное одеяло. У входа сохранилось простое устройство для освещения, которое ещё можно было использовать. Эйрилиана осмотрела помещение и облегчённо вздохнула. После двух ночей под открытым небом даже такой скромный дом показался ей вполне подходящим местом для отдыха.
Они закрыли дверь, зажгли небольшой светильник и устроились возле старого стола. Райвен осторожно вытянул ногу, на которой по-прежнему находился их незваный спутник, и некоторое время молча смотрел на него. За весь день слизень не проявил ни малейшего желания покинуть своё новое место. Эйрилиана присела напротив и устало прислонилась к стене. — И что теперь? — спросила она. — Будем ждать, пока он сам решит уйти? — Если к утру ничего не изменится, ты отправишься в город одна, — ответил Райвен. — Найдёшь Тайрена и приведёшь его сюда. Вместе разберёмся, что делать дальше. — А ты? — Я останусь здесь. Не думаю, что появляться на улицах Солируса с этой штукой на ноге — хорошая идея. Эйрилиана задумалась и кивнула. Предложение действительно казалось разумным. Она могла спокойно войти в город, найти наставника и сообщить об их возвращении, не привлекая лишнего внимания. — Хорошо. Так и сделаем. — Дураки! — неожиданно раздалось снизу. — Я вас не отпущу! Два дурака! Эйрилиана медленно повернула голову к слизню. — Опять ты... Неужели за весь день тебе не надоело? Существо слегка пошевелилось, словно было чрезвычайно довольно произведённым впечатлением. Девушка придвинулась поближе и внимательно посмотрела на его тёмно-синее тело. — Слушай, слизень. У тебя вообще есть семья? — Дура! Ты опять меня не знаешь?! — возмущённо ответил он. Эйрилиана раздражённо выдохнула. — Да сколько можно?! Ты целый день повторяешь, что мы тебя не знаем, но даже не назвал своего имени! Откуда ты взялся? Как тебя зовут? — Я из магии, конечно! — гордо объявил слизень. — И всё? — спросила девушка. — Да! Я из магии! Ты знаешь магию? — Разумеется. — Тогда знаешь и меня! Эйрилиана несколько секунд смотрела на него, пытаясь понять логику этого заявления. Затем повернулась к Райвену. — Кажется, с ним невозможно нормально разговаривать. Однако Райвен уже задумчиво разглядывал существо. Слова слизня напомнили ему кое-что из старых наследственных книг, которые он читал во дворце ещё до поступления в академию.
— Подожди, — произнёс Райвен. — Возможно, я знаю, кто он такой. Эйрилиана мгновенно повернулась к нему. — Серьёзно? Тогда почему ты молчал весь день?! — Потому что только сейчас вспомнил кое-что важное. Райвен наклонился ближе к слизню и внимательно посмотрел на его необычную поверхность. — Эй, ты. Из какой магии ты появился? — Дурак Райвен! Конечно, из водной! — ответило существо. Юноша нахмурился, но на этот раз решил не обращать внимания на оскорбление. — У тебя есть отец? — Да! — Твой отец был магом воды? — Да! — Он культивировал свою силу больше пятидесяти лет? — Конечно! — А сейчас его больше нет? На этот раз слизень ответил не сразу. Его тёмно-синее тело слегка сжалось, словно вопрос оказался неожиданным. — Нет... — наконец тихо произнёс он. Райвен замолчал. Теперь его предположение казалось гораздо более вероятным. Эйрилиана заметила, как изменилось выражение его лица, и нетерпеливо спросила: — Что? Ты что-то понял? — Возможно. — Тогда говори! — Я вспомнил одну историю из старых книг. Но сначала нужно кое-что уточнить. — Райвен, если ты сейчас опять начнёшь загадочно молчать, я сама тебя ударю! Он посмотрел на неё и наконец объяснил: — В некоторых древних записях говорится о магах, которые культивировали свою стихию больше пятидесяти лет. За такое время внутри них накапливалось огромное количество магической энергии. Если маг достигал определённого уровня, он мог отделить часть этой силы и создать самостоятельное существо. — Самостоятельное? — переспросила Эйрилиана. — Да. Оно становилось чем-то вроде его потомка. Не обычным ребёнком, а существом, рождённым из накопленной магии. Иногда такие создания появлялись у магов, у которых вообще не было детей. Они наследовали часть силы своего создателя и постепенно развивались самостоятельно. Эйрилиана медленно перевела взгляд на слизня. — Ты хочешь сказать, что эта штука... чей-то ребёнок? — Если мои предположения верны, то да. И судя по всему, его создатель был очень сильным водным магом. Слизень гордо пошевелился. — Конечно! А вы два дурака! — Вот только характер он, похоже, унаследовал не самый приятный, — пробормотала Эйрилиана.
Райвен продолжил вспоминать прочитанное. Согласно древним записям, магические потомки не обязательно сохраняли первоначальный облик навсегда. Первые годы они могли существовать в виде небольших существ, постепенно накапливая собственную силу и развивая сознание. Примерно через пять лет некоторые из них приобретали человеческое обличье. Однако книги, которые читал Райвен, содержали лишь общие сведения. Он не знал, каким именно образом происходило превращение, сохраняло ли существо память о своём создателе и насколько сильной могла оказаться его магия. Эйрилиана слушала его с растущим удивлением. — Подожди. Получается, через пять лет этот слизень может превратиться в человека? — Возможно. — И будет выглядеть как обычный человек? — Этого я не знаю. В книгах говорилось только о человеческом обличье. Девушка снова присела возле существа. — Эй, слизень! Сколько тебе лет? — Лет? — переспросил он. — Что такое лет? — Ты серьёзно? — Эйрилиана недоверчиво посмотрела на Райвена. — Он даже не знает, сколько ему лет! — Возможно, он появился совсем недавно. Или просто не понимает, как люди измеряют время. — А ты можешь определить его возраст? — Нет. Для этого нужно знать гораздо больше о подобных существах. Эйрилиана задумчиво посмотрела на тёмно-синюю массу. Ещё утром она была уверена, что это всего лишь странный лесной паразит. Теперь же выяснилось, что перед ними, возможно, находился потомок могущественного мага, способный однажды принять человеческий облик. От этой мысли ей стало не по себе. Особенно если учесть, что неизвестное существо уже успело выучить имя Райвена, хотя никто из них ему не представлялся. — А почему ты вообще прицепился к его ноге? — спросила она. — Потому что! — ответил слизень. — Потому что что? — Потому что он дурак! Райвен закрыл лицо ладонью. — Всё. Больше я с ним сегодня не разговариваю.
За окном окончательно стемнело. После долгого путешествия Эйрилиана чувствовала, как глаза сами собой закрываются. Райвен тоже выглядел уставшим, хотя продолжал время от времени поглядывать на слизня, словно надеялся, что тот наконец решит отпустить его ногу. Однако неизвестное создание уже затихло и больше не подавало голоса. Они погасили лишний свет, оставив лишь слабое освещение возле двери, и начали готовиться ко сну. В комнате было достаточно места, чтобы лечь на полу, но одеяло оказалось всего одно. Райвен некоторое время смотрел на него, а затем протянул Эйрилиане. — Забирай. Можешь спать на лежаке. Я останусь здесь и буду присматривать за домом. Эйрилиана недоверчиво прищурилась. — Опять? Ты вчера тоже обещал присматривать до утра, а когда я проснулась, уже спокойно спал под деревом. — Я почти всю ночь не спал! — возмутился Райвен. — Ну конечно. Наверняка даже во сне охранял нас от всех лесных чудовищ. Юноша хотел возразить, но Эйрилиана подняла руку, останавливая его. — Сегодня мы в доме. Дверь закрыта, вокруг спокойно. Можешь тоже поспать. — Тогда ты ложись первой, а я немного посижу, — предложил Райвен. — Нет, лучше ты ложись первым. Я пока совсем не хочу спать, — ответила Эйрилиана, хотя буквально минуту назад едва сдерживала зевоту. — Я не настолько устал, чтобы сразу засыпать. — А я не настолько сонная, чтобы ты уступал мне место! Они посмотрели друг на друга и одновременно нахмурились. Каждый прекрасно понимал, что другой устал ничуть не меньше, но никто не хотел уступать. Райвен уже собирался предложить по очереди пользоваться лежаком, когда снизу неожиданно раздался знакомый голос: — Эй, два дурака! А почему бы вам просто не спать вместе?
В комнате воцарилась абсолютная тишина. Эйрилиана медленно повернула голову к слизню, словно не могла поверить, что только что услышала. Райвен застыл с одеялом в руках. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем одновременно отвели взгляды. — Что за глупости ты говоришь?! — первой возмутилась Эйрилиана. — А что такого? — совершенно невинно спросил слизень. — Здесь одно одеяло и один лежак. Вы оба хотите спать. Значит, спите вместе! Два дурака! — Тебя вообще никто не спрашивал! — выпалил Райвен, чувствуя, как лицо предательски начинает теплеть. — Я просто предложил! — гордо ответил слизень. Эйрилиана отвернулась, пытаясь скрыть смущение, и принялась с необычайным усердием поправлять край одеяла. Райвен тем временем сделал вид, будто его чрезвычайно заинтересовала старая деревянная дверь. Никто из них не знал, что сказать. Предложение слизня, несмотря на всю его бесцеремонность, оказалось самым простым решением, но признать это вслух было почему-то невероятно трудно. Наконец Эйрилиана осторожно кашлянула. — Вообще-то... Одеяло достаточно широкое, если положить его поперёк. Мы можем просто лечь по разным сторонам. — Да, — быстро согласился Райвен. — Конечно. По разным сторонам. — И это ничего не значит! — поспешно добавила девушка. — Я ничего такого и не говорил! — Тогда почему ты так смотришь?! — Потому что ты сама начала об этом говорить! Слизень довольно зашевелился. — Два дурака! Два смущённых дурака! — Ещё одно слово, и я выставлю тебя за дверь вместе с ногой Райвена! — пригрозила Эйрилиана. — Эй! А моя нога здесь при чём?! — возмутился юноша.
После ещё нескольких неловких препирательств они наконец расстелили одеяло поперёк небольшого лежака. Эйрилиана устроилась у стены, повернувшись на бок, а Райвен осторожно лёг с противоположной стороны, стараясь оставить между ними как можно больше свободного пространства. Однако лежак оказался значительно уже, чем выглядел на первый взгляд, поэтому им пришлось немного подвинуться. Эйрилиана почувствовала, как её плечо случайно коснулось плеча Райвена, и мгновенно замерла. Райвен тоже перестал двигаться, словно любое неосторожное движение могло вызвать новую перепалку. — Ты можешь немного подвинуться? — тихо спросила девушка. — Если я подвинусь ещё немного, то окажусь на полу, — ответил он. — Тогда просто лежи спокойно. — Я и так спокойно лежу! — Вот и хорошо. Они одновременно отвернулись в разные стороны и замолчали. Несколько минут никто не произносил ни слова. Эйрилиана смотрела на стену, старательно делая вид, будто совершенно не замечает присутствия Райвена рядом. Сам юноша не отрывал взгляда от потолка и мысленно проклинал слизня, которому обязательно понадобилось вмешаться в их разговор. Впрочем, постепенно усталость начала побеждать неловкость. Тепло общего одеяла оказалось весьма кстати после долгого дня, проведённого в лесу, а тишина маленького дома действовала успокаивающе. Эйрилиана первой закрыла глаза, решив больше ни о чём не думать. Райвен ещё некоторое время лежал неподвижно, прислушиваясь к ночным звукам, а затем тоже позволил себе расслабиться.
Когда в комнате наконец стало совершенно тихо, тёмно-синий слизень слегка пошевелился на ноге Райвена. Он словно убедился, что оба его спутника действительно уснули, и довольно пробормотал: — Вот так бы сразу... Два дурака.
Глава 14 Неразлучные поневоле!
Утро в окрестностях Солируса наступило незаметно. Первые солнечные лучи пробились сквозь густые кроны деревьев, осветили влажную после ночи траву и добрались до небольшого деревянного домика, затерявшегося среди леса. Внутри царила тишина, которую изредка нарушали птичьи голоса за окном и едва слышный скрип старых досок. Эйрилиана проснулась оттого, что солнечный свет коснулся её лица. Она не сразу открыла глаза, ещё несколько мгновений наслаждаясь теплом и пытаясь вспомнить, где находится. Затем осторожно повернула голову и обнаружила, что лежит почти вплотную к Райвену. Более того, одна её рука покоилась рядом с его плечом, словно во сне она собиралась его обнять. Девушка замерла. Между их лицами оставалось совсем небольшое расстояние, а Райвен, к счастью, всё ещё спал. Эйрилиана медленно убрала руку и принялась осторожно отодвигаться, стараясь не потревожить старое одеяло. Когда ей наконец удалось устроиться на некотором расстоянии от него, она снова закрыла глаза, притворившись спящей. Сердце почему-то билось быстрее обычного. «Ничего особенного, — мысленно убеждала она себя. — Здесь просто слишком мало места. И одеяло одно. Вот и всё». Однако от этих объяснений ей почему-то не становилось спокойнее.
Несколько минут спустя Райвен пошевелился. Эйрилиана услышала, как он глубоко вздохнул, затем приподнялся и сел. Она продолжала лежать с закрытыми глазами, хотя теперь отчётливо различала каждое его движение. Наследник Водного королевства некоторое время молча смотрел на утренний свет, проникавший сквозь щели между досками, после чего поднялся, поправил одежду и привёл в порядок растрепавшиеся за ночь волосы. Сделав несколько шагов, он неожиданно остановился и опустил взгляд на свою ногу. Тёмно-синий слизень по-прежнему находился на прежнем месте. Маленькое округлое существо крепко прилипло к его сапогу и, казалось, совершенно не собиралось расставаться с новым хозяином. Райвен нахмурился и слегка встряхнул ногой. Слизень даже не сдвинулся. Напротив, его блестящее тело немного растянулось, а затем снова приняло почти идеальную круглую форму. Наследник тяжело вздохнул.
— Ты всё ещё здесь? — негромко спросил Райвен, глядя на слизня. Тот слегка покачнулся, словно вопрос показался ему необычайно глупым. — Разумеется, здесь, — раздался тоненький голос. — А где мне ещё быть, дурак Райвен? Райвен прикрыл глаза и медленно выдохнул. — Прекрасное начало дня. — Ты первый заговорил, — немедленно возразил слизень. — И вообще, хватит трясти ногой. Мне здесь удобно. — А мне нет. — Это уже твоя проблема.
Эйрилиана, которой становилось всё труднее изображать сон, наконец приподнялась на локтях и сонно потёрла глаза. — Что вы с утра опять не поделили? — спросила она, старательно делая вид, будто только что проснулась. Райвен обернулся. — Твой любимый собеседник отказывается покидать мою ногу. — С каких это пор он мой любимый? — С тех самых, когда ты решила, что разговаривающий слизень — невероятно интересная находка. — Я такого не говорила! — Тогда почему ты улыбаешься? Эйрилиана поспешно отвернулась, но было уже поздно: Райвен успел заметить её улыбку. Слизень тем временем довольно покачивался на сапоге, явно наслаждаясь тем, что снова оказался в центре внимания. Однако веселье быстро уступило место более серьёзным мыслям. Им необходимо было найти Тайрена и решить, что делать дальше. Их путешествие в подземелье закончилось совсем не так, как предполагалось, а неизвестное существо, прилипшее к ноге наследника, лишь усложняло положение.
Райвен подошёл к небольшому окну и посмотрел в сторону дороги, ведущей к Солирусу. — Ты отправишься к месту нашей встречи с Тайреном, — сказал он после недолгого молчания. — Он должен ждать нас там. Расскажешь, что произошло, и приведёшь его сюда. Дальше будем действовать так, как он скажет. Эйрилиана кивнула. Хорошо. Только ты останешься здесь, — предупредила она. — Не выходи из дома, не пытайся самостоятельно снять слизня и, главное, не используй магию. Мы понятия не имеем, как он на неё отреагирует. Райвен посмотрел на неё с выражением человека, которому только что объяснили самые очевидные вещи на свете. — Я прекрасно это понимаю. — Тогда почему у меня такое чувство, что стоит мне уйти, как ты обязательно что-нибудь придумаешь? — Потому что ты слишком много обо мне думаешь. Эйрилиана на мгновение растерялась, но быстро нахмурилась. — Я думаю о том, как бы нам обоим благополучно вернуться в академию! — Разумеется, — невозмутимо ответил Райвен. Слизень тихонько хихикнул. Эйрилиана решила не обращать внимания, и направилась к двери. Уже на пороге она ещё раз обернулась. — Райвен, я серьёзно. Оставайся в доме. — Иди уже, Эйрилиана. Я никуда не денусь. — С таким-то спутником на ноге точно не денешься, — пробормотала девушка и вышла наружу.
Когда дверь закрылась, в маленьком доме воцарилась непривычная тишина. Райвен постоял некоторое время посреди комнаты, прислушиваясь к удаляющимся шагам, затем вернулся к старому одеялу и опустился на него. Теперь, когда Эйрилиана ушла, ему наконец представилась возможность немного отдохнуть. По крайней мере, именно так он собирался поступить. Он вытянул ноги, устроился поудобнее и уставился в потолок, где между потемневшими балками тянулась тонкая паутина. Но вместо мыслей о предстоящей встрече с наставником в памяти неожиданно всплыла прошедшая ночь. Райвен прекрасно помнил, что проснулся задолго до рассвета. В доме было темно, за стенами шумел ветер, а рядом тихо спала Эйрилиана. Она каким-то образом придвинулась к нему настолько близко, что её лицо оказалось почти напротив его собственного. Одна её рука лежала возле его плеча, а волосы слегка касались его одежды. Тогда Райвен некоторое время совершенно неподвижно смотрел на неё, боясь случайным движением разбудить. Он даже собирался осторожно отодвинуться, но почему-то так и не сделал этого сразу. В конце концов он отвернулся и снова закрыл глаза, решив, что утром они оба сделают вид, будто ничего не произошло.
Теперь же, вспомнив эту сцену, Райвен почувствовал, как предательски теплеют щёки. Он резко сел, провёл ладонью по лицу и недовольно нахмурился. — О чём я вообще думаю?.. — пробормотал он. В ответ откуда-то снизу послышалось ехидное хихиканье. — А о чём ты думаешь, дурак Райвен? — поинтересовался слизень. Наследник медленно опустил взгляд. Тёмно-синий кругляш немного вытянулся, словно пытался получше рассмотреть его лицо, и снова захихикал. Райвен потянулся к ноге и слегка щёлкнул пальцем по упругой поверхности существа. — Закрой рот, дурацкий слизень. — У меня нет рта! — немедленно возмутился тот. — Тогда тем более помолчи. — Ты покраснел! — Мне жарко. — Здесь холодно. — Я сказал, замолчи! Слизень снова захихикал, а Райвен откинулся на одеяло и закрыл лицо рукой.
Тем временем Эйрилиана уже вышла на дорогу, ведущую в Солирус. Утренний лес встретил её прохладой, птичьим пением и запахом влажной земли. После нескольких дней, проведённых в подземелье и его окрестностях, даже обычная лесная тропинка казалась ей удивительно приятной. Девушка шла быстрым шагом, стараясь не задерживаться и одновременно внимательно осматривая окрестности. В голове то и дело возникали воспоминания о драконе, обрушившихся камнях и странном сиянии, которое она заметила под водой. Последнее особенно не давало ей покоя. Возможно, именно там скрывался Элизион, ради которого они и отправились в столь опасное путешествие. Но возвращаться в подземелье вдвоём было бы безумием. Теперь, когда Райвен оказался связан с неизвестным магическим существом, продолжение поисков представлялось ещё более рискованным.
К тому моменту, когда впереди показались первые дома Солируса, город уже окончательно проснулся. На улицах появились торговцы, открывались небольшие лавки, мимо проезжали телеги с овощами и свежими продуктами. Эйрилиана миновала рыночную площадь и направилась к постоялому двору, где они с Райвеном должны были встретиться с наставником после возвращения из подземелья. На первом этаже здания находилась просторная таверна, пользовавшаяся популярностью среди путешественников и местных жителей. Оттуда доносились оживлённые разговоры, звон посуды и аппетитный запах свежеиспечённого хлеба. Девушка открыла тяжёлую деревянную дверь и вошла внутрь. За длинными столами завтракали торговцы, возле окна о чём-то спорили двое пожилых мужчин, а служанка ловко лавировала между посетителями с подносом горячих блюд. Эйрилиана огляделась, собираясь найти свободное место, но почти сразу заметила знакомую фигуру. Тайрен сидел за столом в дальнем углу, держа в руке чашку. Перед ним лежала развёрнутая карта окрестностей Солируса, на которой он время от времени делал небольшие отметки.
Увидев девушку, наставник сначала облегчённо выдохнул, а затем его лицо стало серьёзным. Он отложил чашку, свернул карту и поднялся ей навстречу. — Эйрилиана? Где Райвен? — спросил он, едва она подошла. — Он в безопасности. Сейчас находится недалеко отсюда, в небольшом доме за городом. Тайрен внимательно посмотрел на неё. — Почему вы не пришли вместе? — Нам нужно кое-что вам рассказать. И лучше сделать это там, где нас никто не услышит. Наставник больше не стал задавать вопросов. Он расплатился за завтрак, забрал свои вещи и вывел Эйрилиану из шумной таверны. Они прошли несколько улиц и остановились в тихом переулке возле небольшого сада. Здесь почти не было прохожих, а высокие стены соседних домов скрывали их от любопытных взглядов. Тайрен повернулся к ученице и скрестил руки на груди. — Теперь рассказывай. Что произошло? Почему вы вернулись раньше назначенного срока и где Райвен? Эйрилиана глубоко вдохнула и принялась объяснять. Она рассказала о подземном озере, огромных камнях, и драконе, внезапно появившемся над открытой частью подземелья. Затем поведала об обрушении, вынужденном отступлении и том, как им удалось выбраться через другой проход. Некоторые подробности она сознательно опустила, придерживаясь договорённости с Райвеном, но об опасности, грозившей им обоим, говорила совершенно серьёзно.
Тайрен слушал молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Особенно его заинтересовало описание дракона. Он несколько раз переспросил о размерах существа, цвете его чешуи и характере магии, которой оно пользовалось. Эйрилиана ответила настолько подробно, насколько позволяла память. Наставник нахмурился. — Если всё действительно так, как ты говоришь, вам необычайно повезло выбраться живыми. — Мы это уже поняли, — тихо отозвалась девушка. — Но есть ещё кое-что. — Что именно? — На обратном пути к Райвену прилипло неизвестное магическое существо. Оно тёмно-синее, круглое, немного напоминает слизня, но его поверхность выглядит почти металлической. Мы пытались понять, что это такое, однако оно до сих пор не покидает его ногу. — Вы использовали магию, чтобы снять его? — Нет. Мы решили не рисковать, пока не узнаем, с чем имеем дело. Тайрен одобрительно кивнул, но в его взгляде появилось неподдельное любопытство. — И правильно сделали. Я встречал немало необычных существ, однако ни одно из известных мне не соответствует такому описанию. — Есть ещё одна подробность, — добавила Эйрилиана, помедлив. — Оно разговаривает. — Разговаривает? — Да. Причём довольно много. И постоянно называет Райвена дураком. Тайрен медленно потёр переносицу. — Кажется, мне действительно необходимо увидеть это собственными глазами.
Они немедленно отправились обратно. По дороге Эйрилиана продолжила рассказывать о странном существе и предположении Райвена, будто оно могло оказаться магическим потомком, созданным могущественным магом воды. Тайрен признал, что слышал о подобных случаях из древних записей, однако достоверных свидетельств существования таких созданий сохранилось чрезвычайно мало. Обычно речь шла о магах, которые посвящали развитию своей стихии десятки лет и в конце концов достигали уровня, позволявшего отделять часть собственной силы, наделяя её самостоятельной жизнью. Но даже если предположение Райвена было верным, оставалось непонятно, почему существо выбрало именно его и отчего не желало отпускать. Эйрилиана, в свою очередь, вспомнила, что слизень появился вскоре после их побега из подземелья. Возможно, его происхождение каким-то образом было связано с тем самым местом. Тайрен не стал делать поспешных выводов и лишь ускорил шаг. Когда они наконец добрались до заброшенного деревянного дома, солнце уже поднялось достаточно высоко, а лес наполнился ярким дневным светом.
Эйрилиана первой открыла дверь. Райвен сидел на полу возле старого одеяла, опершись спиной о стену. Услышав шаги, он поднял голову и сразу заметил наставника. — Доброе день, Тайрен. — Для вас двоих, судя по всему, утро оказалось весьма необычным, — ответил тот, переступая порог. Его взгляд почти сразу опустился к ноге наследника, где красовался тёмно-синий круглый слизень. Существо неподвижно выглядел обматавщись вокруг его ноге, словно прекрасно понимало, что сейчас все присутствующие будут обсуждать именно его. Тайрен присел рядом и принялся внимательно рассматривать необычную находку. Он осторожно коснулся её поверхности кончиками пальцев. Та оказалась прохладной, гладкой и неожиданно упругой. Слизень слегка сжался, затем снова округлился. — И давно он с тобой? — спросил наставник. — Примерно два дня, — ответил Райвен. — Можете его убрать? Мы не стали применять силу, потому что не знали, что произойдёт. — Мудрое решение. Тайрен ещё некоторое время изучал существо, осторожно осматривая место, где оно соприкасалось с сапогом. — Не больно, когда я к нему прикасаюсь? — Нет. Он вообще не причиняет боли. Просто отказывается отлипать. — Потому что мне здесь нравится! — неожиданно объявил слизень. Тайрен замер, затем медленно поднял глаза на Райвена. — Значит, Эйрилиана не преувеличивала. — К сожалению, — мрачно отозвался наследник. — А ты кто? — немедленно поинтересовалось существо. — Тайрен Гейз. — Ещё один дурак? Эйрилиана не выдержала и рассмеялась. Райвен закрыл глаза, а Тайрен, к его удивлению, лишь приподнял брови и невозмутимо ответил: — Это нам ещё предстоит выяснить.
Несмотря на забавный разговор, наставник вскоре вновь стал серьёзным. Он не обнаружил никаких признаков того, что слизень причинял Райвену вред, однако не сумел определить ни природу существа, ни способ безопасно отделить его от ноге. — Сейчас я не стану пытаться снять его, — наконец сказал Тайрен, поднимаясь. — Без необходимых знаний любое вмешательство может оказаться опасным. Вернёмся в столицу и обратимся к специалистам, изучающим древнюю магию и необычные формы магической жизни. Райвен недовольно посмотрел на собственную ногу, но спорить не стал. — Значит, мне придётся путешествовать с ним всю дорогу? — Похоже на то. — Отлично! — обрадовался слизень. — Мы отправляемся в путешествие! — Только не начинай, — предупредил Райвен. Тайрен перевёл взгляд с наследника на Эйрилиану. — Что касается Элизиона, поиски придётся временно прекратить. Подземелье слишком опасно, а появление дракона требует отдельного расследования. Вы оба вернётесь со мной в столицу. Я доложу обо всём королю и передам сведения тем, кто сможет организовать дальнейшую экспедицию. Эйрилиана молча кивнула. Она испытывала одновременно облегчение и досаду: им удалось выбраться из смертельной опасности, но поручение осталось невыполненным. Райвен, по всей видимости, чувствовал нечто похожее, хотя старательно скрывал это за привычным спокойствием.
До Солируса они добрались вместе. Тайрен решил не тратить время на пешее возвращение и нанял просторную конную карету, заплатив за поездку немалую сумму. К полудню все трое уже покинули город. Эйрилиана устроилась возле окна и наблюдала, как знакомые улицы постепенно сменяются полями, лесами и извилистой дорогой. Райвен сидел напротив неё, стараясь расположить ногу так, чтобы слизень не цеплялся за соседнее сиденье. Тот, впрочем, выглядел вполне довольным новым положением и время от времени комментировал всё, что видел через окно. Тайрен развернул карту и принялся отмечать подробности их рассказа, готовясь к предстоящему докладу. Впереди их ожидал долгий путь до столицы Водного королевства.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге