От любви до ненависти и обратно

Глава 1 Зубы судьбы.

Когда человек умирает, перед его глазами чёрно-белым фильмом, проносится прожитая жизнь. Так говорили. Перед моими глазами пролетали красочные образы с самого детства до трагической смерти.

Я - Алиса Петровна Тихоступова. Детство вспоминалось яркими всполохами беззаботности и веселья до смерти мамы, она погибла от неизлечимого недуга. После её кончины, отец слишком опекал меня и делал всё, чтобы я росла счастливым ребёнком.

Папа, не боясь риска, выкупил пару заброшенных совхозов, а по истечению пятнадцати лет и несоизмеримых проблем, стал крупнейшим поставщиком высококачественного мяса по всей стране и за её пределами. Так началась моя золотая молодость. Я была довольно упрямой особой и, наперекор отцу, поступила не в престижный иностранный вуз, как он хотел, а в Сельскохозяйственный Институт. Всё детство провела с родителем, так сказать в поле, это мне было милее экономики и политики.

Однажды я влюбилась. Слепо, самозабвенно и, как мне казалось, навсегда. Отец был рад за меня, так как чувствовал себя виноватым за то, что взял в жёны молодую модель, звезду глянца, всего лишь на пару лет старше меня. Да и выбор мой пал на сына старого отцовского приятеля, Максика - как я любила его называть. Я любила безумно, и мне казалось, что это взаимно. Отец на радостях закатил грандиозную свадьбу, помог будущему свёкру и зятю закрепиться в кипящем море бизнеса, подарив им несколько дочерних компаний своего большого дела.

Став Малютиной, и прожив со своей первой и единственной любовью несколько лет, я стала замечать, что Максик охладел ко мне, но верить этому не хотела. Всё время тянула его подальше от шумного и удушливого Мегаполиса в излюбленные отцовские конюшни под Воронежем, а вот мой дражайший супруг, видел в себе светского льва, посещал бомонды в сопровождении моей мачехи или сидел до поздней ночи в кресле генерального директора уже собственной компании "Малютин и К". Как я была слепа! Но, к сожалению, глаза открываются тогда, когда им суждено закрыться навек.

Через ещё три года я забеременела, и надеялась, что холодное отношение мужа растает после такой новости. Мне хотелось романтики, и к моему роковому решению меня подтолкнул сам Максим. Как только я поделилась с ним, что очень хочется красиво отдохнуть за границей, так он тут же предложил Карибские острова. Хоть муженёк и удочки при мне ни разу не держал, но уверял, что намерен порыбачить в тёплых Карибских водах и достать мне самую красивую жемчужину своими руками. Меня ничего не смущало, снова почувствовала себя девчонкой и слепо шла за любовью.

Долетев до Кубы, Максим оперативно снял шикарный номер в гостинице и арендовал небольшую яхту. Ему не терпелось порыбачить, он даже набрал кучу ёмкостей с рыбьей требухой для заманивания более крупной добычи, всё утро сливал мерзкую жижу в море, утверждая и веселясь, что клёв будет. А я даже не задумывалась, почему с нами нет толкового инструктора или специалиста. Шла на всё ради нас, даже не смущал страх воды и полное отсутствие навыков пловца.

Сидя в уютной каюте, мы поглощали довольно вкусный обед, подготовленный сотрудниками местного ресторана.

- Что-то я тебя не узнаю. Ты перестала краситься. - Максим сморщил нос, когда я потянулась к очередному куску сочной отбивной. - И ты через чур много ешь, смотри, растолстеешь, а я толстушек не люблю.

- Хм, а придётся, - показала мужу язык и снова потянулась к очередному блюду.

- Ты даже волосы перестала красить.

Почему-то мне было не обидно, а даже смешно.

- Пойду на воздух, а ты доедай, - пробубнил Максим и вышел из каюты.

С приятным ощущением сытости, я планировала, как обрадовать своего возлюбленного. А надумав, тихо вышла на палубу и застыла. Максим стоял ко мне спиной, облокотившись о борт, и говорил по телефону достаточно громко.

- Да не переживай ты так, всё у меня получится, здесь деньги решают всё. Да и концов не найдут. Я пять лет играл роль любящего мужа, пора этому положить конец. Я тоже тебя люблю.

Максим обернулся, почувствовав моё присутствие, и неторопливо убрал в карман своих шорт телефон.

- Ты, ты бросаешь меня? - Прошептала не в силах удерживать слёзы и дрожащий подбородок.

- Алиса, - Он подошёл почти в плотную и положил свою ладонь мне на плечо. - я не брошу такую золотую девочку. Если по чести, меня больше интересуют деньги твоего отца и.… его жена. Это ты меня бросаешь.

В его руке появился небольшой складной нож. Быстро и довольно глубоко порезал мне плечо.

- Что ты делаешь? - Попыталась отскочить, да вот только он крепко держал меня за руку.

- С утра прикармливал акул в этих водах, пора им насытиться. - Он поднял меня на руки и только хотел перекинуть за борт, как я закричала, что было сил.

- У нас будет ребёнок, не делай этого!

- Ну, что же, буду оскорбить по вам обоим.

Он кинул меня в воду, как не нужную вещь. От страха кровь била в голову, выброс адреналина заставлял сердце биться, как отбойный молоток. Пыталась ухватиться за скользкие борта яхты, раненую руку обожгло от солёной воды. Борясь с ужасом наступающей смерти, я увидела улыбающееся лицо Максима, и как он махал мне, словно провожая. Под ногами скользнули тени, и невыносимая, резкая боль обхватила бедро, заставив тело онеметь. Я вскрикнула, вода накрыла меня с головой, заполняя лёгкие. Всё вокруг окрасилось алым. Всё, это всё.

Глава 2 Проснуться после смерти.

Голоса, голоса, голоса, что со мной?

- Лития, борись, ну же, девочка, - как будто издалека, слышала суровый мужской голос, - давай, выкинь из себя эту дрянь.

Холодно и сыро. Что со мной? Сильный рвотный порыв окончательно привёл в чувства. Было ощущение, что из желудка по пищеводу ползёт слизкая лягушка. Меня жутко рвало, нет, выворачивало. Чьи-то тёплые руки гладили по спине и придерживали волосы, слышался тихий женский плач.

- Вот, хорошо, ещё немного, - к губам поднесли миску с мерзко пахнущей жидкостью и заставили выпить, вызвав очередной приступ рвоты, - молодец.

Горло жгло, желудок прилип к позвоночнику, а во рту стоял привкус желчи. Тот, кто гладил меня по спине и заливал в рот отвратительную жидкость, с надрывистым усилием уложил меня на что-то мягкое.

- Теперь ей нужен покой, вовремя вы меня позвали, ещё немного и она бы не выжила, - женщина, что тихо плакала в сторонке, зарыдала во весь голос, - полно, всё обойдётся, хотя яда выпито немало. Еды пока не давать, только воды. Если будет тошнить, пускай выходит.

Слышался неспешный топот ног и скрип половиц. Где я? Меня спасли из зубов морских хищников?Тогда, что от меня осталось? Не открывая глаза, сглотнула горький ком и провела ладонью по телу. Чувствовала свои прикосновения, но от того, к чему прикасалась, бросило в холодный пот. Руки и ноги на месте, но почему всё такое огромное. Открыла глаза, всё пространство окутано полумраком, над головой, тёмным занавесом весит балдахин. Приподнялась на локтях и чуть не вскрикнула, вовремя закрыв рот ладонью.

Я-я-я-я, матрёшка? Подвигала ногой и чуть не зарыдала. Я была ужасно обрюзгшей. Ноги были как надутые длинные шары с маленькими отёкшими ступнями, несоизмеримые бёдра, ужасные складки под лёгкой розовой сорочкой. Руки, боже, их даже по швам не сложить, а пальцы, просто сардельки и, причём, почти на каждом по перстню. Большая грудь, не силиконовая роскошь, а сплошное жироотложение. Тройной подбородок, интересно, а шея вообще имеется. Щёки, да любой зажиточный хомяк позавидует таким запасникам. Наверное, лежала в коме лет так десять и меня откармливали как утку "Фуа-гра".

Провела рукой по тучному и мягкому животу. Где мой ребёнок и где я?

С большим усилием села на край кровати, заострив внимание, как сильно подо мной промялся матрац, визуально прикинула свой вес, килограмм сто пятьдесят не меньше.

С трудом оторвав свою "попу" от кровати, пошатываясь и на полу согнутых, стала изучать незнакомую комнату. Сквозь плотные и тёмные шторы сочился лунный свет. Люстры над головой не было видно, так что выключателя света я до утра не найду. До чёртиков было неприятно двигаться, будь то в космическом скафандре, честное слово. Отодвинув шторы, от увиденного даже потёрла глаза. На меня смотрели три полных луны. Одна из них была несоизмеримо большой, бледно-розового оттенка, вторая более привычная, но тоже крупновата, а третья была маленькой жёлтой и ярко светила. Комнату залило приятным светом. Довольно просторное помещение, но вот только попахивает сырым камнем и дуло отовсюду. По всей вероятности, топили камин, только он был пуст и даже без золы. Потолки были довольно высокие и расписаны едва различимыми гравюрами. Стены в грубых коврах, как и пол. Так же в комнате был высокий двухстворчатый шкаф, винтажный или изрядно древний, большая двуспальная кровать с балдахином, промятая тахта, обеденный стол и массивное деревянное кресло, небольшой туалетный столик с множеством на нём скляночек и коробочек, но больше всего поразил манекен. С первого взгляда почудилось чучело какого-то животного. Он был простой, только торс, по всей вероятности, по талии его обмазывали глиной, для подходящей формы. Похоже, у хозяйки таких габаритов, лишние сантиметры откладывались со скоростью засыхания глины. За манекеном стояло высокое зеркало, к нему-то и было страшнее всего подходить. А вдруг от увиденного умру от сердечного приступа.

На свой страх и риск подошла. На меня смотрела бесформенная образина в длинной розовой сорочке. На её голове была спутанная и слипшаяся пшеничная, довольно длинная, копна волос. Карие испуганные глаза. Мои движения она повторяла идеально синхронно. Это не я. Икнула и с грохотом упала на пол.

- Звёздочка ты наша ясная, сокровище ты наше бесценное.

Сквозь возвращающееся сознание, услышала голоса, по всей вероятности, трёх женщин.

- Горе-то какое, ножки совсем слабые, совсем замаялась.

- Кто вы, где я, где мой ребёнок, где мой муж? - в голове перемешалось всё, в основном прошлое. - где папа?

Чуть ли не плача пыталась отвернуться от чего-то резко пахнущего наподобие уксуса.

- Совсем нашей звёздочке плохо, - заговорила одна из женщин, - бредит дитя наше бесценное, как бы рассудок её ясный не затуманился.

Более-менее придя в себя, открыла глаза. Я лежала на полу в позе выброшенной на берег морской звезды, а надо мной охали и ахали три женщины в пышных юбках и с забавными причёсками. Их волосы были уложены, закрывая уши и при каждом движении порхали, как уши спаниеля.

- Позовите Его Величество и Магистра! Совсем чёрт старый опоил нашу ненаглядную, - голосила самая старшая дама.

В комнату ворвался высокий и довольно упитанный бородатый мужик, лет так сорока пяти.На нём была короткая бархатная тёмно-алая туника, кожаные штаны и высокие сапоги с железными набойками, массивная брошь с множеством разноцветных камней держала длинный плащ на плече. От его поступи сильно заскрипели половицы. Волосы незнакомца были густые и чёрные как борода. Тёмно-карие глаза смотрели проницательно, но самое необычное, на его голове был настоящий царский венец.

- Дитя моё, моё сокровище! - пробасил он и с натугой оторвал моё тело от пола.

Что это всё значит? Это что, какое-то реалити-шоу или съёмки исторического фильма? А почему я такая? Лучшим спасением в моей ситуации была амнезия.

- Кто вы? Я вас не знаю.

Новоиспечённый папаша как-то неловко взгромоздил меня на кровать, напрягая каждый мускул, с облегчением выдохнул. Удивило, с какой скоростью такой массивный дядька налетел чуть ли не с кулаками на вошедшего высокого мужчину. Новый гость, был стройнее и немного моложе, на нём была чёрная мантия с замысловатым узором и широкий пояс с множеством причудливых железных бляшек. Длинные прямые огненно-рыжие волосы, гладко выбритое аристократическое лицо, а глаза ярко-зелёные и невозмутимые.

- Что ты сделал с моей дочерью? Она меня не узнаёт и несёт всякую ересь! Да я тебя голыми руками на куски порву.

- Это пройдёт, всего лишь побочный эффект от выпитого ею яда.

- А если не пройдёт?

Притворилась спящей, так как мужчины замолчали и посмотрев на меня отошли в сторону.

- Пошли вон! - скомандовал бородач женщинам и закрыл за ними дверь.

Пришлось напрячь слух, чтобы разобрать шёпот мужчин.

- В какой-то степени краткая потеря памяти может быть всем нам на руку, - начал рыжий, - без проблем выдадим её замуж, печать ведь никуда не делась.

- Помимо моей дочери, он потребовал часть моих драгоценных гор.

Как ни старалась напрячь слух, ничего не понимала, кого за кого выдать и о каких горах идёт речь.

- О, эта не большая жертва! У вас будет большая часть гряды с нетронутыми недрами, а самое главное сильный и могущественный союзник! Я предпочитаю иметь такого друга, чем врага! - рыжеволосый скользнул по моему телу холодным взглядом, и я даже закрытыми глазами ощутила жуткий негатив. - Наша драгоценная Лития одарит своего будущего мужа наследником, и под влиянием Вашего Величества, земли союзников будут под вашей пятой. Вы же сами знаете, Император Латариса никуда не денется от вашей прекрасной дочери из-за печати.

Интересно, а этого рыжего не мутит после такой напыщенной лести? Разговор стих, меня оставили одну с полной кашей в голове. Анализируя прошедший кошмар, я пришла к выводу, что должна быть мертвее мёртвых и болтаться где-то в небесах. А это что за переселение души? Лёжа на спине, пыталась склеить в голове песчинки скудной информации. Внезапно создалось ощущение, что меня кто-то пристально разглядывает.

Глава 3 Подруга дней моих суровых.

Никогда не верила в призраков и во всякую потустороннюю чушь, но в данную минуту резко вспомнила "Отче Наш". Прикусив пухлую ладонь, чтобы не завизжать, я лицезрела настоящего призрака. Передо мной воспарило полупрозрачное голубое облако с едва уловимыми чертами женской фигуры. Оно смотрело на меня в упор прозрачными глазницами, заставляя волосы на затылке зашевелиться.

- Требую! Нет, приказываю, что бы ты немедленно вернула мне моё тело! - отчётливо слышала писклявый девичий вопль у себя в голове, где-то глубоко под коркой. - Требую его назад!

Минутный ужас как ветром сдуло от такой призрачной наглости, значит это и есть истинная хозяйка этого "скафандра".

- Значит, тело хочешь вернуть? А что же тебе не жилось? По слухам, яда нахлебалась, я права?

- Не твоего ума дело. Вот я Магистру Власису всё расскажу, он твою душу быстро вытряхнет.

- Дерзкая, наглая, злая, да ещё и мёртвая вдобавок. Продекламировала я, бросая на призрака брезгливый взгляд.

- Всё, сама напросилась! - Облако испарилось, а я схватилась за голову.

А вдруг у этого сгустка сверхъестественной плазмы получиться её задумка и мою несчастную душонку вытряхнут. Куда я денусь? Не знаю, сколько времени ломала себе голову, когда мои печальные размышления нарушил душераздирающий плач. Призрак сжался в бесформенный комок у холодного камина.

- Что, Магистр с утра не принимает? - съязвила, скорее от страха, чем от вредности.

- Он меня не слыши-и-и-т, - завыла призрак.

- Идея фикс не удалась, сочувствую.

- Ах ты бесчувственная, откуда ты такая взялась и нагло захватила моё те-е-е-е-ло-о-о-о.

- Знаешь Лития, ведь Лития?

- Её Высочество Леди Лития, - промычал призрак.

- Значит так, Вашество, в отличие от тебя, я на себя руки не накладывала и мечтала жить долго и счастливо...

Запнулась, вспомнила ухмыляющуюся рожу Максима и непроизвольно коснулась живота.

- Ты, наверное, была старой, нищей ведьмой. - Снова заныло неугомонное облако.

- Замолчи! Меня с моим не родившимся ребёнком убил собственный муж, ради внушительного наследства. Видимо судьба дала мне второй шанс и упускать его я не собираюсь.

- У-у-у, - завыла Вашество, ещё пуще прежнего, - мой бедный и прекрасный Илар, он будет страдать, ведь я так его люблю-ю-ю-ю.

- Час от часу не легче, а чего травилась тогда?

- Батюшка хочет выдать меня замуж за дракона.

- Мамочки мои, - воспалённое сознание нарисовало тираннозавра с маленькими цыплячьими крылышками. – Ну, это конечно, не дело живого человека динозавру отдавать.

-Какому динозавру? Я к Илару-у-у-у хочу-у-у-у.

Боже, этой истеричке ничего не объяснить и ни о чём не расспросить толком.

- Вашество, успокойся! - к моей радости, мою новую подругу никто кроме меня не слышал, иначе, слетелись бы все обитатели данной недвижимости.

- Лития, с кем ты разговариваешь? - в дверях моей обители стояла высокая, стройная и очень красивая женщина лет так тридцати пяти. На ней было прямое светлое шёлковое платье эпохи возрождения. У неё были шелковистые пшеничные волосы, прибранные в высокую причёску, большие карие глаза, густые длинные ресницы. Своей грацией они просто завораживала.

- Мамочка! - завизжала Вашество.

- Мама? - повторила я и непроизвольно посмотрела на своё плачевное отражение в зеркале.

- Девочка моя, ты узнала меня! - женщина протянула мне руки. – Иди, обними меня.

Призрак взвыла, как раненое животное и промчалось по воздуху сквозь собственную мать, исчезая за дверью. Да, как-то неловко получилось, стало, искренне жаль Вашество. Робко подошла к новому члену своей семьи и позволила себя обнять.

- Сокровище моё, ты совершила великую глупость и до смерти всех нас напугала. Тебе надо было поговорить со мной, я бы тебя успокоила, ты же у меня такая красавица.

Сморщилась, сейчас меня точно стошнит.

- Ты, наверное, проголодалась, после всего пережитого, скоро подадут завтрак, твой любимый. Ждём тебя в обеденной, - поцеловав меня в лоб, женщина удалилась.

Нет, честно, они все издеваются, а может эта бедная толстушка покончила собой не из-за ненавистного брака, может её специально, откармливали для обеда будущему жениху-динозавру, брр-р. Надо разобраться.

В комнату вошли старые знакомые дамочки в пышных юбках и забавными причёсками. Три шумные и заботливые тётки оказались не то няньками, не то гувернантками моего Высочества. Что ж, нужно привыкать к столь высокому титулу и обязательно подружиться с Вашеством. Иначе, в конце концов, я спалюсь. В комнату притащили огромный таз и несколько вёдер тёплой воды. Это что, душ? Под ложечкой неприятно заныло, посмотрела под кровать и.… да я сама на себя руки наложу! Под спальным местом на меня смотрела ночная ваза! Даже руки задрожали, перед глазами замелькали картинки грязной средневековой Европы. Нет, я точно в аду. Да ещё этот ночной горшок больше походил на советский банный таз. Цивилизация, ау, ты где?!

- Дорогая, пора умываться, - прощебетала самая старшая дама.

Скрипя зубами и собственным достоинством, отдалась в быстрые и умелые руки нянек. Натирая меня персиковыми маслами, они шептали что-то о проявлении печати и о большом счастье. Даже не хотела ничего понимать: какая печать? какое счастье? Меня мучили догадки, как там папа, как он переживёт мою гибель, и как этот убийца будет играть роль безутешного вдовца, который потерял не только жену, но и ребёнка. Непроизвольно из глаз потекли слёзы, самое страшное для меня было то, что мне не вернуться, если только в желудок морскому монстру.

- Папочка, прости меня, - прошептала и села в таз, закрыв лицо руками, зарыдала.

- Ой, звёздочка ты наша, - заголосили все как одна. - Ваш батюшка не серчает, а переживает и зла на вас не держит. Успокойтесь, сокровище ты наше, а то глазки опухнут.

Господи, да как с такой опекой жить то можно.

От вида одежды в сердцах застонала. Панталоны, почти до колен, сорочка и платье в виде золотистого парашюта. На отёкшие ступни натянули мягкие балетки. Волосы расчесали и уложили в высокую причёску. Выглядело моё отражение более чем нелепо, прям как рекламный уличный костюм жареного цыплёнка, только пачки пригласительных брошюр не хватает.

Выйдя из комнаты, я была ошарашена великолепием моего нового дома. Высоченные потолки, огромные картины в золотых рамах, от изобилия ковров и гобеленов пестрило в глазах, широкие коридоры и лестничные перелёты, всё было великолепно, вот только присутствие сквозняков сильно раздражало. По габаритам недвижимости сказать можно было только одно - это был замок, не меньше.

Обеденная зала представляла собой внушительное светлое помещение с высокими окнами и довольно длинным столом. Один конец стола был накрыт на четыре персоны, судя по приборам. Вот только количеством блюд на столе можно было накормить группу голодных лесорубов. Зажаренные поросята на овальных блюдах, горкой сложенные румяные тушки цыплят, множество разнообразной выпечки, разноцветное варенье и высокие стеклянные кувшины с ароматными напитками, и ни грамма овощей и фруктов. И это завтрак?

Помимо коронованных персон за столом сидел рыжий тип, который по моим догадкам был Магистром при дворе и, раз он делил хлеб с многоуважаемым семейством, был далеко не на последнем счету.

- Как ваше самочувствие, дитя моё? - заговорил бородач, дождавшись, пока я сяду за стол, а няньки отошли к дальней стене.

- Спасибо, мне намного лучше.

- Ой, как всё вкусно, - послышалось за спиной знакомый плаксивый голос Вашества. - Я такая голодная.

Незаметно закатила глаза, о душе нужно думать, а не заполнении несуществующего желудка.

- А можно мне стакан тёплой воды и каких-нибудь овощей.

От удивления у рыжего из рук выпал прибор в виде кривой вилки, а оба Величества чуть не схватились за сердце.

- Я не очень голодна, - за спиной икнул призрак, только пожала плечами. - Если нет овощей, тогда просто воды.

- Вы решили заморить себя голодом, коль яд вам не помог? - вскипел рыжий, подпрыгнув из-за стола, упираясь ладонями о столешницу, испепеляя меня своим зелёным взглядом.

- Ни в коем случае, просто нет аппетита, - опустив голову прошептала я, но от ушей Магистра это не ускользнуло. - Просто хочется похудеть.

- Вы сильно изменились после ночного происшествия, - Магистр уселся за своё место, не отводя от меня глаз.

- Я не изменилась, а просто ничего не помню, и моё отражение мне ой как не нравится.

- Надеюсь, вы не прекратите принимать мои снадобья, у вас Лития, очень слабое здоровье.

- Если мне это помогало ранее, то не смею отказываться от вашей помощи, - что-то не нравился мне этот рыжий, нужно проверить его снадобья.

Глава 4 Среда обитания.

После завтрака решила испытать на выносливость своё новое тело. Няньки не отставали от меня не на шаг. Бродила по широким коридорам и заглядывала в каждую комнату. Периодически закатывала глаза, а язык чесался послать нянек куда подальше со своими причитаниями.

- Звёздочка, ножки устанут, утомишься, - не переставали твердить они.

- На воздух хочу, на улицу.

- Ох, да как можно, простынешь в лёгком платьице, ножки в кровь сотрёшь.

То-то эта Лития и болела, что взаперти сидела, или эти дамочки боятся, что придётся им на руках тащить меня обратно.

Проходя, по всей вероятности, через приёмный зал, чуть не ахнула вслух. Наверное, моё новоиспечённое семейство любит многолюдные приёмы, в таком зале можно поместить всех болельщиков небольшого стадиона. Слуги, открывали и закрывали двери, даже не поворачивая головы. Выйдя за массивные двухстворчатые двери, ахнула вслух. Парадный вход в замок был на уровне третьего этажа. Широкая лестница из множества ступеней вела до самой земли, точнее площади, которую окружала высокая каменная стена. Ни грамма растительности, только серый камень и алые длинные флаги с изображением ни то льва, ни то кота на фоне гор.

Решительно почапала вниз по лестнице, не обращая внимания, как взвыли няньки. Думаю, обратный путь будет для меня целым испытанием, но сейчас я хочу только вперёд.

Ступив на площадь, почувствовала лёгкую отдышку, да, Вашество, запустила ты себя хуже не куда. День был чудесный, лёгкий тёплый ветер, вот только из-за высоких стен кроме голубого неба, ничего не было видно.

Загудели трубы глашатаев. На площадь выехали с десяток конников. В ведомом всаднике узнала своего формального родителя. Его лицо при виде меня от удивления вытянулось, и чуть не открылся рот. А моё сердце запело при виде лошадей. Хоть они были мощнее отцовских скакунов, но великолепны.

Без страха подошла к королевскому красавцу, стала гладить его по бархатному носу. Животное шумно фыркнуло и наклонило голову, разрешая потрепать себе между ушей. Няньки побелели, а я нашёптывала в ухо вороному какой он красивый и смирный. Король, выйдя из ступора, спешился и, не сводя удивлённых глаз, встал рядом.

- Не боишься? - прошептал он.

- Как можно? - улыбнулась и посмотрела в глаза родственника.

- Ребёнком ты билась в истерике от ужаса при виде жеребёнка.

- Не помню, - пожала плечами и запустила пухлые пальцы в шелковистую гриву. - А можно на нём прокатиться?

Король потерял дар речи, а сопровождающие его всадники тихо захихикали, одна из нянек артистично упала в обморок.

- Не сегодня, дитя моё, - он погладил меня по голове. - Наряд у тебя не подходящий, да и седло не женское.

- Ваше Величество, мы опаздываем, - шепнул один из наездников.

- Прости дитя, меня ждёт охота, - король легко запрыгнул в седло, вороной заплясал под ним.

Распахнулись громоздкие ворота, за которыми виднелся целый город. Группа всадников шумно погнала своих скакунов по широкой каменной дороге. Я невольно сделала шаг к манящей свободе.

- Ваше Высочество? Решили бежать?

Резко обернулась и встретилась с зелёными глазами Магистра.

- Бежать? А зачем? - покрутила головой, - не помню, есть ли здесь парк или сад?

- Я провожу, - Магистр предложил свой локоть и обратился к нянькам. - Живо принесите госпоже тёплый плащ.

Тётки схватились за головы и побежали в замок.

- С самого вашего рождения я пекусь о вашем здоровье, если вы не помните, вы всегда были очень болезненным ребёнком, - начал разговор спутник.

Теперь всё понятно, малоподвижный образ жизни, замкнутое пространство и чрезмерное питание, да в таких условиях троекратный олимпийский чемпион загнётся. Вслух ничего не сказала, а только печально вздохнула.

- Я повторюсь, моя дорогая, вы сильно изменились с прошлой ночи. Вы прогуливаетесь, не боитесь лошадей, и вас не мучает голод?

- Моя мать, очень красивая и изящная женщина, - пробубнила, выражая обиду на лице.

- Она Фалейка, а этот народ славиться красотой и грацией.

- Но я же её дочь?

- Вы до этого момента не обращали внимания на свою внешность, что вас так беспокоит? Красота вашей матери?

Потупилась, похоже, Вашеству было всё равно, что отражается в зеркале.

- Вы истинная Равийка, как ваш отец, гордый горный лев, всем своим видом показывающий свою силу, здоровье и величие, - рыжий не говорил, а просто пел заученную балладу. - И ваша прекрасная внешность подтверждает, что вы дочь своего отца и в силах одарить своего будущего мужа сильным потомством.

Как больно кольнуло сердце, стало очень холодно от ощущения, какое сокровище я потеряла в прошлой жизни.

Пройдя через высокую каменную арку, голову резко вскружил запах цветов и свежескошенной травы. Передо мной раскинулся огромный сад. Поразило изобилие невиданных цветов и растений. То тут, то там мелькали усердно работающие садовники. Магистр подозвал одного из них и что-то шепнул на ухо, работник быстро исчез из вида. Немного прогулявшись, меня отвлекли от лицезрения необычных бархатных роз.

- Предлагаю слегка передохнуть и перекусить, - Магистр пригласил меня в почти невесомую беседку.

Из обители отдыха быстро вышли суетливые слуги, которые накрывали небольшой круглый стол, окружённый мягкими диванами.

На кружевной скатерти расположился чайный сервиз, менажница с множеством кремовых пирожных, пахучая выпечка, розетки с неизвестным вареньем, сахарница с причудливым розовым сахаром и небольшая вазочка с ягодами.

- У-у-у-у, как всё вкусно! - чуть не подпрыгнула, услышав стонущее Вашество. - Мои любимые пирожные!

- Ты отстанешь от меня или нет! – прошептала я в сторону полупрозрачного облака.

- Это мой дом, а ты в моём теле, не отстану от тебя, пока ты мне его не вернёшь, - облако нависло над столом. - Я готова съесть даже скатерть.

- О вечном покое нужно думать, а не о чревоугодии.

- Что? Вы что-то сказали? - мой спутник сам лично разлил по изящным чашечкам что-то наподобие травяного чая и с вопросом посмотрел на меня.

- Не обращайте внимания, просто мысли вслух, - глупо улыбнулась я и принюхалась к незнакомому напитку.

- Вы снова ничего не едите? - Магистр посмотрел на меня с недоверчивым прищуром.

- Я пью, - ответила с детской наивностью.

Магистр вздохнул и кинул в свою чашку пару кусочков розового сахара.

- Скажите, моя дорогая, имя Илар, вам ничего не говорит?

- Нет, - пожала плечами, скрывая явную ложь.

- Илар, мой восхитительный Илар! - засияло Вашество, кружа над столом. - Как он будет жить без меня?

Господи, да что же это за тип такой?

Магистр в упор посмотрел мне в глаза и вздохнул, то ли от облегчения, то ли от чего-то ещё. И стал нудно обсуждать погоду и сезонную растительность.

Тяжело дыша, примчались няньки с пуховой длинной шалью, а к Магистру подошёл скромный слуга и протянул ему конверт. Ознакомившись с письмом, он резко поднялся, как ужаленный.

- Прошу меня простить, но я должен вас оставить, срочные дела.

Я не смела останавливать его и с облегчением выдохнула, когда он быстрым шагом направился к замку.

- Почему ты ничего не ешь и сит не сладкий пьёшь? - подало голос Вашество.

Я молчала, не стала шокировать нянек разговором с пустотой.

- Не хочешь со мной разговаривать!? Ненавижу те-е-е-е-бя! - заныла призрак и исчезла.

Допив приятный травяной напиток под названием «сит», ещё немного погуляла по саду, сжалилась над подрывающими няньками и отправилась обратно.

Как и ожидалось, ступени парадного входа в замок стали для меня, а точнее для моего нового тела, целым испытанием. Опершись о косяк громоздких дверей, боролась с отдышкой и подкашивающимися ногами. По лицу и спине ручьём тёк пот.

- Ну, Вашество, ну и отожралась ты, надо принимать меры, - прошептала я, делая усилие на дальнейший путь.

Отпустив нянек, я упала на кровать. Тихий стук в дверь заставил приподняться. В комнату зашли несколько молодых улыбчивых служанок с чистым бельём, следом трое здоровых мужиков с вёдрами и старым знакомым тазом, для омовения. Всё, моему терпению пришёл конец!

- Стоять! - чуть не завизжала я, ошарашив присутствующих. - Немедленно унесите эту жуткую ёмкость.

- Но, Ваше Высочество, а мыться? - защебетала самая смелая девушка.

- Вот только не говорите, что мои мать с отцом так же моются.

Девушки переглянулись.

- Нет, у их Величеств серебряные ванны.

- Здорово. Немедленно установите мне ванную вон в той нише у окна и поставьте ширму.

- Но Магистр? - пролепетала другая девушка.

- С Магистром сама разберусь, а ваше дело выполнять мои поручения, - топнув ногой для устрашения, слегка шокировала собравшихся.

Вскоре в моих покоях блестела настоящая ванная, накрытая плотным белым полотном. Её наполнили горячей водой и ароматным мыльным веществом. Понимала, что мыть свой скафандр в одиночку будет очень неудобно, но я выросла из того возраста, чтобы нуждаться в помощи. Выпроводив всех за дверь, я поймала взглядом жест одной из служанок: она шептала своим подругам и вертела пальцем у виска. Ну и плевать, это моя жизнь и я буду жить по собственным правилам.

Глава 5 Сколько правды в этой лжи.

Погрузившись в горячую воду, чуть не замурлыкала от восторга, но всё моё блаженство испортила призрак, влетев в комнату и зависнув надо мной.

- Ты что из меня умалишённую делаешь, а? Эти наглые бездельницы твердят, что я тронулась умом после... У-у-у-у! - снова заныла она. - А ты, ты не хочешь со мной разговаривать, меня никто кроме тебя не слышит.

Мне стало жалко призрака, хоть она и была виновата в своём положении, но и за собой я чувствовало груз вины.

- Скажи, Вашество, а почему ты не упокоишься и не покинешь этот мир?

- Я не знаю, - облако встрепенулось и приземлилось на край ванны. - Если ты в моём теле, то я должна быть в твоём.

- Боюсь тебя расстроить, в моё тело тебе не попасть, - опять вспомнился тот роковой день.

- Припоминаю, - задумалась призрак, - ты упоминала, что тебя убил муж.

- Он скормил акулам меня и моего...- из глаз снова потекли слёзы. - Лучше бы я упокоилась, чем сидеть в этом скафандре.

- В книгах видела акул, неприятные создания, а вот кто такой скафандр?

- Сколько тебе лет? - посмотрела на задумчивое облако.

- Через год будет семнадцать вёсен. А тебе?

- Должно быть двадцать восемь.

- Да, хоть и постарше меня, но всё равно слишком молода, чтобы умереть.

От такого высказывания прикусила язык, вроде в средневековье мой возраст был уже не юным. Вашество сочувственно вздохнула и как-то странно посмотрела на моё плечо и спину.

- Ничего себе!

- Что, что ты там увидела? - завертелась я, расплескав добрую часть воды и чуть не перевернув ванну.

- Когда я родилась, то на моей спине, затрагивая плечо, появилось родимое пятно, сейчас оно значительно потемнело и стало похоже на… - призрака словно передёрнуло, - дракона.

- Что это значит? - теперь меня дёрнуло, как от лёгкого разряда тока.

- А то и значит, проклятье это.

- Да изъясняйся более понятно, - вспылила я.

- Всё просто... - Вашество стихло от стука в дверь.

Королева стояла на пороге с широко раскрытыми глазами.

- Лития! Ты сума сошла, тебе нельзя!

- Да всё мне можно, -пробубнила я, с трудом вылезая из ванной и закутываясь в полотенце в виде пледа.

- Я прекрасно себя чувствую, ну почти.

- Что? Что-то болит? Тебе тяжело дышать? - королева просто подлетела ко мне, обхватив своими ладонями мои пухлые щёки. - Сейчас же позову лекаря и Власиса.

- Конечно, тяжело! - не удержалась от такого опекунства я. - Дышать, ходить, даже спать, у меня от ожирения скоро случится инфаркт, сердце не выдержит.

Королева побледнела и присела прямо на пол. Нужно срочно запудрить ей мозги иначе будущее моё шатко.

- В ту ночь, когда мне было очень плохо, со мной говорили и окутали ярким светом, и приказали срочно стать похожей на вас, матушка.

- Что ты несёшь, какие голоса, какой свет. - Встряла в мою ложь Вашество.

- С тобой говорили звёзды? - королева побелела, а призрак взвыла не человеческим голосом.

- Какие Звёзды, ты богохульница, нельзя упоминать Звёзды всуе, хватит врать! - завопила призрак.

Не обращая внимания на истерику призрака, я продолжила свою умопомрачительную ложь.

- Они пророчили мне великие свершения.

- Дитя моё, - королева взяла себя в руки и поднялась с пола, - покажи мне свою спину.

Нервно сглотнула, но подчинилась.

- Силы небесные! - прошептала она и провела трясущейся ладонью по моему родимому пятну. - Какое счастье, она проявилась, наши молитвы услышаны. Власис должен это увидеть и твой отец.

Она обняла меня и быстро выскочила из комнаты.

- Что всё это значит? - повторилась я, - ты меня обманула! Родная мать не будет так радоваться проклятью своего ребёнка.

- Это драконья печать, подтверждающая, что её носительница выбрана Звёздами для Императора Латариских земель, - пробубнила Вашество.

- И?

- Что и? Латарийцы прячут свои лица, а послы, что бывали у них, при возвращении не помнят их облика. Они злые, жестокие, кровожадные. Поговаривают, что они пьют кровь захваченного народа. А их Император извёл уже двух жён из-за того, что они не подарили ему наследника! А ещё ему сто двадцать лет, бр-р-р. Я не хочу за него, я за Илара хочу-у-у-у.

- Да кто же такой этот Илар?

- Илар, это моё счастье, радость, он так меня любит. Батюшка вызвал Латарийских послов и запретил мне видеться с Иларом и даже думать о нём. Я хотела бежать, но я сильно болела и постоянно спала, а если бы убежала, то батюшка объявил бы войну родине Илара - Харитии.

- Значит твой Илар – иностранец? Прости, иноземец?

- Ну да, Харийцы наши соседи, как и Латарийцы.

- Значит твой возлюбленный не из драконов?

- Нет, конечно.

Всё, взрыв мозга мне обеспечен.

- Итак, Вашество, коль слышу тебя только я, и поговорить тебе не с кем, то предлагаю тебе взаимовыгодную дружбу. Ты поведаешь мне о себе и своём мире, а я тебе о своём.

- А ты вернёшь мне тело?

- Не могу ничего обещать, но как бы ни было нужно держаться вместе.

Призрак задумалась. Так, для приличия, и согласилась. Что-то мне подсказывало, что ей и при жизни поговорить толком было не с кем.

До обеда ко мне с допросом заходил Магистр. Он измучил меня вопросами о голосах, что я слышала ночью, долго изучал моё родимое пятно и недоверчиво щурил глаза. От столь сильного прессинга Вашество подрожала немного и испарилась. Как бы сурово не выглядел рыжий, профессоры в моём институте на экзаменах были ещё страшнее.

- Что же, коль так повелели высшие силы, рекомендую вам не перегибать палку с вашим преображением. Не забывайте о вашем слабом здоровье. Мне придётся обратиться к жрецам Храма Звёзд. Надеюсь сказанное вами - сущая правда! - последняя фраза прозвучала как угроза.

Мне дали зелёный свет, и я не позволю этому светофору переключиться. Отправила нянек на кухню, что бы позаботились о моём овощном низкокалорийном обеде. Они хватались за голову, твердя, что я изголодаюсь и чуть ли не попадали в обморок, когда я попросила пригласить портного, чтобы пошить мне мужской костюм.

Показалось, что и няньки покрутили пальцем у виска.

Глава 6 Сквозь пот и слёзы.

Вашество рыдало, когда я рассказала ей, что буду делать с её "скафандром". У меня был целый план, расписанный до мелочей. Строгая диета, зарядка, причём усиленная, пробежки, в дальнейшем верховая езда и скалолазание, которым я так любила заниматься дома. Вот только папа запрещал мне ездить в горы, и я лазила по стенам в спортзалах. Мечты сбываются.

Призрак хныкала, прилетая из кухни, а я от жуткой боли во всём теле, так и рыдали вместе вечерами. Каждый мускул сводил с ума, как и ночная ваза, мне всегда было до чёртиков стыдно, когда в комнату заходила старушка и улыбчиво выносила мой туалетный атрибут.

Одним прекрасным утром к моей усиленной зарядке присоединилась Вашество. Она летала под потолком и мечтательно мурлыкала.

- Илар, Илар, я увижу своего Илара.

С момента нашего с призраком перемирия, прошла неделя, решила предложить ей игру в шпионов. Она беспрепятственно следила за всеми в замке и передавала мне все сплетни и новости. Ночью вернулся Магистр, он даже разбудил Короля с Королевой, чтобы поведать им, о чем-то важном. Вот тут и пригодился шпионский талант Вашества.

- Ну, рассказывай, - выпрямилась я, переведя дух.

- К нам едут послы Харитии, а с ними и мой Илар.

- Как интересно, а зачем?

- Батюшка воздвиг у их границы крепость, им, наверное, это не понравилось.

- А что Магистр? - меня просто распирало от любопытства. - Что он говорит о.… тебе.

- Ах да, он утверждает, что звёзды толкнули меня на этот шаг, ну с ядом, дабы направить на верный путь, вот только отец сильно нервничает, боится, что как только я снова увижу Илара, опять потеряю голову. А дядюшка Власис...

- Стоп! Дядюшка? - присела я. - Ты не говорила, что Магистр твой дядя.

- А ты не спрашивала! Магистр младший брат отца и он бастард.

- А у него, что своей семьи нет?

- Мы его семья, бастардам нельзя жениться. - Призрак ещё, что-то говорила, в основном про своего Илара.

Больше я её не слушала, мне почему-то показалась, что вся сложившаяся ситуация попахивает заговором и моя роль здесь совсем не последняя. Вашество просвещать не стало, по сути, она ещё ребёнок, да и мёртвая вдобавок.

Прошла ещё неделя, мои старания дали плоды. Хотя отражение в зеркале мало чем изменилось, я бегала дальше и быстрее, да и через каждые два дня делала на своём ремне новую дырочку, и костюм мой стал намного свободнее.

Подготовка к приезду послов из Харитии не была шумной и ажиотажной, видимо Король не очень жаловал соседей. Только сменили потрёпанные ветром флаги и парадные ковры.

Во время завтрака я собрала всю свою смелость и сообщила о своём желании заняться верховой ездой. Королева с Магистром побелели, как и Вашество, что всегда присутствовала в обеденной. Мне показалось, что её пустые глаза расширились, а бледно-голубое прозрачное тело стало белым. Вот только Король был крайнее задумчив и ответил, как полагается строгому родителю.

- Посмотрим, как ты будешь себя вести.

Стало даже смешно, хотя родителю Вашества явно было не до смеха. Пока меня причёсывали и прихорашивали к приёму, зашёл Магистр. Он вёл разговор ни о чём, всё присматривался не волнуюсь ли я. Честно говоря, мне было интересно посмотреть от кого у Вашества так кружится голова.

В огромном приёмном зале на небольшой возвышенности расположились три богатых кресла. Моё находилось по левую руку Короля, по правую восседала супруга, а за ней стоял Магистр. Кроме нас в зале было не много народу, в основном министры, послы, их дамы и даже старшие дети. Все присутствующие были довольно богато одеты и чересчур напыщенны. Громко и властно объявили о прибытии послов и наследника Харитии - сита Илара.

Оп-па, а парень не простой. Подумала и взглянула на приближающихся пятерых мужчин. Меня сильно удивила их внешность. Мой муж очень любил одну компьютерную игру про похождение убийцы - асса Сина. Эти пятеро довольно сильно смахивали на главного персонажа той игры. Низкие капюшоны прикрывали пол лица, они были в светлых куртках, кожаных штанах и ботинках. Ножны, а их у них было больше чем нужно, были пусты. Подойдя к тронам, они скинули свои капюшоны и низко поклонились. Все пятеро были молоды, на вид не старше тридцати, хороши собой, но не в моём вкусе, слишком слащавые. Тонкие черты лица, гладко выбритые лица с высокими скулами, слегка зауженные глаза и длинные волосы. Они были похожи между собой и разные одновременно. Один из гостей не сводил с меня глаз.

- Илар, Илар, мой милый Илар! - чуть не завизжала Вашество, налетев всем своим полупрозрачным телом на одного из гостей, того самого, который не сводил с меня глаз. - Смотри, смотри, как он на меня смотрит, он меня так любит.

Возгласы призрака стали сильно раздражать, и я отвела глаза от гостей и стала с интересом разглядывать резные подлокотники своего кресла. Гости заговорили о политике, о возведённой крепости и ещё о чём-то, и я даже не прислушивалась.

- О чём задумалась, дитя моё? - потревожил мои пустые мысли Король, он коснулся моего запястья.

- О своей просьбе за завтраком, - ответила не задумываясь.

Он слегка улыбнулся и наклонился к уху.

- Разрешаю сходить до конюшни, но ни каких катаний, сядешь в седло только под моим чутким руководством, - прошептал он и поднялся, приглашая гостей в отдельную комнату для разговора наедине.

Влюблённая Вашество поплыла следом за делегацией, а меня ждали конюшни. Уходя, чувствовала спиной пристальный взгляд гостя по имени Илар. Магистр тоже присоединился к тайному разговору. Королева, улыбаясь, сопроводила меня в сторону покоев, всё спрашивала о моём самочувствии и узнала ли я, кого ни будь из гостей. В отрицании покачала головой, она тут же потупилась и стала молча смотреть себе под ноги.

Глава 7 Ох уж эти сказочки.

Захватив в закопчённой кухне целую сумку овощей на подобии моркови и переодевшись в излюбленный мужской костюм, я отправилась в конюшни. Нянюшки не отставали от меня, пыхтя ускоряли шаг, не упуская меня из виду. Конюшни Его Величества встретили меня видом длинных бараков, и гаммой запахав сена, скошенной травы, навоза и железа. Нас встретил пожилой старший конюх, с первого взгляда человек не робкого десятка, широкоплечий, с длинными седыми волосами и пышными усами. Он был одет довольно богато и морщился при виде нянек, прикрывающих свои носы. Обойдя множество стоил, я скормила скакунам почти всё лакомство из сумки. Выйдя на улицу с другой стороны, увидела его. В большом загоне загороженным невысоким деревянным забором, разминая мышцы, резвился вороной красавиц, на котором ездил Король. Его смоляная шкура блестела на солнце, длинная грива и хвост развивались на ветру. Стоя у забора, не могла отвести от него глаз. Заметив нас, животное рысью подбежало и мотнуло головой, а я протянула ему сладкий овощ.

- Это Гром, любимец Его Величества, - пробасил конюх, - он даётся только Королю, строптивая скотина.

Так называемая "строптивая скотина" прижавшись грудью к забору, с доверием принял моё лакомство и позволил себя погладить, опустив пониже голову.

- Мы с ним уже знакомы, - с удовольствием запустила пальцы в его гриву.

- Раньше он к себе никого не подпускал, его и оседлать тяжело, только в присутствии Его...

- Оседлайте его для меня.

- Что вы! - побелел конюх, - король приказал показать вам конюшни и выбрать самую смирную кобылку, он лично мне голову отрубит.

Моё человеческое упрямство взяло верх. Почувствовав мои намеренья, Гром встал вдоль забора. Опершись ногой о деревянную конструкцию, с небольшим усилием запрыгнула на спину зверя. У конюха отвисла челюсть, а нянька завопили громче сирен и на шум сбежались многие работники. В прошлом я ездила без седла, а вот Вашество нет, да и верхом она не сидела, но тело свыклось с неприятным дискомфортом достаточно быстро. Гром спешно отдалился от шумной толпы и пошёл по кругу трусцой, а почувствовав, что его наездник скатываться не намерен и держится довольно уверенно, крепко перешёл в галоп. Душа ликовала, закрыв глаза, я почувствовала себя ребёнком на отцовской ферме.

- Лития!?- услышав голос родителя, даже вздрогнула.

Все работники и няньки стояли на коленях перед строгим Властителем, честно его взгляд заставил встать на колени и меня.

- Я вас всех перевешаю! - кричал он.

- Ваше Величество, Её Высочество сама к нему на спину прыгнула, мы и сделать не чего не успели, вы же Грома знаете, - чуть не плача оправдывался конюх.

- Молчать! - король с прищуром смотрел, как я виновато направляю коня к забору. - Как это понимать? Да ещё и без седла! Я же запретил!

- Простите, не удержалась, он такой хороший, - обняла коня за шею, а он довольно фыркнул.

- А ты, что творишь? - обратился суровый родитель к скакуну, в ответ конь только пару раз мотнул головой. - Слезай, негоже принцессе без седла ездить.

Король помог мне спешиться и приказал оседлать Грома, но только не для меня, а для себя. Мне подобрали смирную белую кобылу. Сидя в седле, Король с интересом смотрел, как я ловко сажусь в седло и со знанием дела управляю животным.

- Да, дочка, и когда только научилась? Тебя словно подменили той злополучной ночью. Ты лошадей, как огня боялась, да и любила кого не попадя, - чуть слышно прошептал родитель. - Звёзды и вправду смилосердились над всеми нами.

- Мне кажется, что раньше жила неправильно, вот и не помню прошлого совсем.

- Хм, - хмыкнул Король, трогая Грома вперёд.

Остаток дня провела с родителем и ещё с десятком вооружённых охранников, которые, не тревожа нашего пространства, держались подальше, но рядом. Выехав за пределы замка, я ахнула. За воротами раскинулся большой город, и хоть здания были не выше трёх этажей, зато были широкие улицы, и очень много народу. Шумно зазывали покупателей торговцы лавок и небольших магазинчиков, звонко стучали молотки в открытых кузнях, все встречающиеся прохожие низко кланялись королю и его свите. Покинув стены города, мы поднялись на высокий холм, с которого открывался потрясающий вид. Город с замком находился у самого подножья гор, которые уходили вдаль за туманную пелену. К югу от города раскинулся величественный смешанный лес, который наползал на предгорье зелёным покрывалом. Вдали виднелись поля и небольшие деревушки, а вдалеке ещё городок, но поменьше нашего.

Король восхвалял красоту и силу своей страны и слегка намекал, что стране очень нужен путь к морю, но он проходил через земли Латариса - Драконьего народа, а их Император требует баснословный налог за прохождение к морским торговым путям. Родителю было тяжело продолжать довольно щекотливый разговор.

- Ты, дитя моё, была очень долгожданным ребёнком, твоя мать много лет не могла родить мне наследника, а когда появилась ты, мы были счастливы, хоть я и хотел сына, ты стала моим лучиком счастья. И как мы удивились, что ты была отмечена драконьей печатью.

- Что в ней такого особенного? - хоть я и знала ответ, но нужно было услышать ответ от родителя.

- С момента рождения, ты становишься невестой Императора Латарийцев. Этот народ скрытен и загадочен, но очень могущественен. Они держат все торговые пути к морю в своих руках, а наши шпионы никогда не возвращаются с их земель, да и послы при возвращении не помнят их облика, им словно стирают память.

- Значит, как не крути, меня ждёт дипломатический брак, хочу я этого или нет.

- Вдобавок, я должен отдать твоему будущему мужу часть гор, что прилегают к их границе, - король тяжело вздохнул, - я пытался с тобой поговорить на эту тему, но ты была слишком юная и...

- Глупая, - закончила я мысль родителя.

- Лития, ты сильно изменилась и мне нравится эта перемена, ты стала мудрее и Илара своего забыла.

- Так и когда меня намерены выдать замуж?

- Изначально Император Латариса должен удостовериться в правдивости твоей печати, после, чего, меньше чем через год, в день твоего семнадцатилетия он прибудет за тобой.

Вот попала! Назад дороги нет, только если на тот свет.

- А почему их называют драконами? - своим вопросом я вызвала у Короля удивление.

- Ну как почему…- почесал он бороду, - наш предгорный народ славится тем, что наши предки были могучие тролли. У каждого народа, были великие предки, а у Латарийцев были драконы.

Вот и сказочкам конец, кто поверил молодец. Нервно икнула, представляя своих великих предков такими, как их описывали сказочники и фантасты, и мне стало не по себе.

- А что случилось с нашими великими предками?

- По словам летописцев, к Звёздам обратились двое влюблённых разных народов. Они не могли быть вместе из-за физической несовместимости, но любили друг друга всей душой. Звёзды их услышали и смилостивились, они сделали все народы похожими, так как души у всех одинаковые, остались, только незначительные сходства с великими предками и их земли.

Боже, куда я попала?

- А в чём подвох с родимым пятном на моей спине и Императором Латариса?

- Ну... Драконы были против решения Звёзд и воспротивились им, высшие покарали их Властителей за дерзость. По протяжению нескольких десятков тысяч лет все Императоры Латариса должны брать себе в жёны дочерей других народов, отмеченных печатью, иначе они останутся без потомства.

- Жестоко, - задумалась над сказанным.

- Скорее жестоко для тех, кому суждено...- король замялся и виновато улыбнулся. - Я очень люблю тебя, дитя моё, но я должен думать о стране и нашем народе.

- Да всё могут короли. Но что ни говори жениться по любви, не может ни один, ни один король, - процитировала, старую земную песню и грустно улыбнулась. - А что, жених не может отказаться?

- Насколько я слышал, если жена не подарит своему Императору наследника, она просто исчезает. У Правителя Латариса за сто двадцать лет было две жены, и он снова холост, судя по твоей печати. А куда делись предыдущие его жёны, никто не знает.

- А родственники, разве они не задавали вопрос, куда делись их дочери?

- Всё намного сложнее, дитя моё. Поговаривают, что печати на девушках были подделкой, да и как только невеста проходит через ритуал бракосочетания, она становится Латарийкой и прав у её родителей на неё нет, до тех пор, пока она не родит наследника.

- А что потом?

- Потом, потом семье жены Императора будет разрешено войти во дворец и улицезреть зятя и внука.

- Как всё сложно, - стало жутко и зябко, один муженёк меня уже приговорил, неужели моя судьба идёт по кругу.

Весь остаток пути провела в задумчивом молчании. Меня волновал один вопрос: что такого случилось в безграничном мироздании, почему я оказалась здесь после кошмара и боли, да и Вашество никуда не делось, это что, сбой глобальной программы?

Глава 8 Привет сосед.

После ужина я долго нежилась в тёплой ванной, понимая, как завтра будет болеть мой "скафандр" от довольно долгой конной прогулки. Король, на радостях от нашей беседы, разрешил мне брать Грома, но кататься я должна исключительно в сопровождении охраны.

Завалившись на кровать, позвала Вашество. Она целый день не отставала от своего возлюбленного и должна была узнать, какую-нибудь полезную информацию.

- Илар уехал, - трогательно вздохнула она, - ты даже не подозреваешь, но, как оказалось, матушка всегда была на моей стороне и ей нравится, что мы с Иларом любим друг друга.

- С чего ты взяла? - повернулась к парящему призраку.

- Она тайком с ним встречалась, он её даже обнял, он такой хороший. Она заверила его, что я всё вспомню, и всё будет как раньше.

- А что было раньше?

Наш разговор потревожило резко распахнувшееся окно. Чуть не завизжала, увидев на широком подоконнике мужскую фигуру. Присмотрелась, это оказался один из гостей из Харитии. Он быстро спрыгнул и подскочил к кровати, стал обнимать меня и целовать руки и пухлые щёки.

- Любовь моя, цветочек мой, неужели ты меня не узнала, это я, твой Илар.

Первой очухалась Вашество, она твердила о какой-то романтике и о своих высоких чувствах, а я пыталась отпихнуть нахального любовника.

- Вспомни, как мы гуляли под звёздами, наши клятвы. Зачем ты выпила тот яд. Твоя память пошатнулась. Я докажу свою любовь, меня не остановит твой брак, я буду любить тебя вечно.

- Да отпустите вы меня! - очень сильно напрягал такой пылкий натиск. - Если вы немедленно не уберётесь, я буду кричать.

- Я люблю тебя Лития и докажу это, ты всё вспомнишь! - он отстранился, запрыгнул на подоконник и исчез в темноте ночи.

- Что это сейчас было, а? - посмотрела на болтающееся маятником полупрозрачное облако.

- Он меня так любит, так любит.

- Вашество, спустись с небес на землю-ю-ю. Он тебя не любит!

- Что? - мне показалось, что призрачное облако окрасилось в алый цвет. - Что ты несёшь?

- А то, мне пять лет пудрили мозги подобной любовью, будь добра опиши, как Илар разговаривал с твоей матерью.

Призрак опустилась на кровать и стала в деталях описывать минувший вечер. Королева встретилась с Иларом в пустынном коридоре замка. Твердила, что всё наладится и мои чувства проснутся и, что даже к лучшему, что я потеряла память и браку с Латарийцем мне ничего не помешает. Ещё Вашество говорила о нежности своего возлюбленного, он всё время нежно обнимал Королеву и целовал её в шею. Перед глазами всплыли физиономии моей мачехи и мужа, и как долго они меня обманывали?

Похоже, у Вашества от любви совсем глаза слиплись, не видит явного подвоха, хотя, чего я хочу, она же ещё ребёнок, причём тепличный.

Пришлось ей рассказать об измене своего мужа с гламурной мачехой, и к чему всё это привело. Вспомнив своего папу, зарыдала не в силах сдерживать душевную боль. Жить две жизни было невыносимо. Пока я мучила себя воспоминаниями в комнату тихо зашла Королева. Сев на кровать, она обняла меня, твердя, что всё наладится, и произнесла до боли знакомую фразу - "Путь к Звёздам всегда тернист". Она улыбнулась и, пожелав спокойной ночи, ушла.

Да что же здесь творится?

Утром я поняла, что умираю. Болело всё, даже пальцы на ногах, тело ломило от каждого движения. Чёрт, Вашество, да что же ты себя так запустила? Скрипя зубами, я закончила зарядку. Даже на ненавистный ночной горшок сесть было больно, но я прекрасно понимала, как мне нужна эта боль, точнее моему "скафандру".

Несколько дней сквозь слёзы заставляла себя сесть в седло, да гоняла Грома так, что моя охрана устала меня преследовать. В один прекрасный день, меня чуть ли не в приказном порядке, вернули в замок раньше времени.

Кругом был какой-то ажиотаж. В моём родном мире, такое происходило перед приездом президента. Вешались новые флаги, расшитые серебром, парадную площадь перед замком шлифовали до зеркального блеска, тоже самое творилось в обители Королевской семьи. Меняли скрипучие половицы, шторы, ковры и гобелены. Мыли даже стены. Прислуга бегала, не зная за что браться. Вашество образовалось передо мной ёжившееся и дрожащее.

- Что здесь происходит? – прошептала я, отвернувшись от подлетевших нянек.

- Император Латариса, изъявил своё желание на меня посмотреть. Он будет здесь сегодня ночью, я этого не переживу.

- Во-первых, смотреть он будет на меня, а во-вторых, кое-что ты уже не пережила.

- Злыдня, - буркнула призрак и поплыла в сторону кухни.

Как только я вошла в свою комнату, на меня налетела целая стая служанок. Ванная уже была наполнена ароматной водой, портные терпеливо ждали, пока меня приведут в порядок, чтобы быстро снять мерки и немедленно приступить к работе. У меня от этого "базара" закружилась голова, а сердце забилось чаще. Даже перед собственной свадьбой я так не нервничала, хотя сейчас это были всего лишь смотрины.

Смотря на себя в зеркало, я нервно хихикнула. Я была похожа на пупсика в прямом платье с открытой спиной из нежно-розового шёлка, ведь хоть и сбросила пару килограммов, выглядела не ах. Няньки всё причитали, что от меня остались только кожа и кости, да и жир. Слегка повернулась, заострив внимание на открытой спине, так называемая печать, была хорошо видна. Слегка не удобно было демонстрировать такое тело незнакомцу. Но, если судить здраво, сто двадцатилетнего, рассуждая по земным меркам, женишка со вставной челюстью, радикулитом и ещё с кучей старческих болезней я жирком не напугаю. А он ещё детей хочет. Тяжело вздохнув, стала думать, как жить дальше.

От городских ворот по всему городу, не смотря на поздний вечер, раздался гул от труб глашатаев, оповещающий о прибытии дорогих гостей.

От волнения вспотели ладони. Няньки вели меня в приёмный зал, без устали твердя о моей красоте и постоянно поправляя то локон, то подол платья. Ничего, всё закончится, и я пойду спать, успокаивала себя, как в детстве.

Придворных собралось намного больше, чем при визите Харийцев. Заняв своё место по левую руку Короля, я стала с интересом вглядываться в распахнутые двери. В зал зашли трое. Высокие широкоплечие, на их головах были необычные шлемы в виде драконьих морд и в масках, на которых были только отверстия для глаз. На плечах у каждого был тяжёлый плащ с тёмно-сиреневой шёлковой подкладкой. На них были прямые брюки, высокие сапоги и кожаные куртки, поверх которых были нагрудники, как у римских легионеров. У гостя, что стоял в центре, нагрудник был намного богаче, чем у остальных двоих. Повторяя силуэт мужского торса, он был покрыт чешуёй из тёмно-зелёного камня, который переливался от каждого его движения. Они шли довольно быстро, и от каждого их шага в полной тишине зала слышался звон шпор на сапогах. У гостя, что шёл по правую руку, в руках была небольшая коробочка и, на первый взгляд, хрупкая. Уж больно бережно он её нёс.

Так, а где древний старец? Может он скончался по дороге. Краем глаза заметила Вашество, она дрожала и побелела.

Король поднялся с кресла и произнёс, довольно громко.

- Приветствую вас Тёмный Дракон - Император великого и непобедимого народа Латариса.

- Приветствую тебя, Барит - Великий Властитель Равийских гор.

От голоса гостя по всему телу пробежали мурашки и ему сто двадцать лет? Все трое посмотрели на меня.

- Подойди! - сказал, а точнее приказал, так называемый Император. Я поднялась и на ватных ногах подошла.

Не проронив ни слова и, на мой взгляд грубовато, гость развернул меня к себе спиной. Он долго смотрел на моё родимое пятно, а после провёл по нему ладонью. Хоть его ладонь и была в перчатке, прикосновение было тёплым и даже приятным. Во мне что-то перевернулось. Показалось, что задрожала, но не от страха или холода, а от чего-то отдалённого напоминающего влюблённость. Казалось, что он прикоснулся к той истерзанной акулами душе и она потянулась к нему. Насмотревшись на мою спину меня снова грубовато развернули. Пришлось поднять голову, своему возможному кавалеру я была по грудь.

Один из гостей протянул коробочку, что так трепетно нёс, открыв крышку. В мягком бархате лежало яйцо, примерно гусиного размера, только тёмно-зелёное и с грубой пузырчатой скорлупой. Император аккуратно взял его и вложил в мои протянутые ладони.

- Это мой подарок тебе и испытание, посмотрим, насколько ты станешь хорошей матерью.

- Спасибо, - прошептала трясущимся голосом.

- Я прибуду за тобой в день твоего семнадцатилетия, и не разочаруй меня, невестушка.

Гости синхронно развернулись и быстро вышли из зала.

Всё вокруг заполнилось звенящей тишиной. От голоса Магистра я чуть не подпрыгнула и не выронила свой подарок.

- Дайте его мне, моя дорогая, будет лучше, если о нём позаботится кто-то более опытный.

- Нет! Простите меня Магистр, но вы мало смахиваете на курицу.

- Лития! - подскочила с кресла Королева.

- Это мой подарок и моё испытание.

Зал наполнился оханьем и осуждающим ропотом. Наверное, Лития себя так никогда не вела. Я быстро отправилась к себе, бережно прижимая к груди хрупкое яйцо.

Глава 9 Пишите письма.

В комнате я долго смотрела на причудливое яйцо, анализируя, как за ним ухаживать. В прошлой жизни у отца на птицефабриках были огромные инкубаторы, в них даже страусов разводили, но что-то мне подсказывало, что из этого яйца не курица должна вылупиться, а что-то иное. Жалко нет здесь электричества, будь что будет, буду слушать интуицию, а интуиция мне подсказывала, что нужно тепло.

По моему суровому поручению в моей комнате разожгли камин и законопатили щели в стене между кладкой. Сама собрала в курятнике пух и перья и уложила в небольшую корзинку, разместив в ней яйцо. Расположила импровизированное гнёздышко не далеко и не слишком близко к огню. Вашество морщилась и брезгливо фыркала над моими стараниями.

- Лучше бы отдала его дядюшке, он знает, как обращаться с яйцом феникса.

- Феникса? - повернула яйцо и в упор посмотрела на призрака. - А разве они не из пепла рождаются?

- Какого пепла? Они вьют свои гнёзда на вершинах гор, там жутко холодно и мало воздуха, ты скорее сваришь его, чем он у тебя вылупится. Магистр рвёт на себе волосы из-за твоего глупого упрямства.

Задумалась, не поступаю ли я неправильно, а вдруг призрак права. Но моя упрямая интуиция повторяла снова и снова, что всё я делаю верно. Но сомнения всё равно засело в глубине души.

Шли дни, а за ними недели. В этом мире в неделе было десять дней, в отличие от привычных семи, и месяцев тринадцать в году. Я перестала пить снадобье Магистра, хоть и красиво лгала, что принимаю их регулярно. По рассказам Вашества о её самочувствии при жизни, пришла к выводу, что её поили гормональным зельем, видимо боялись, что юная Принцесса не забеременеет или ещё чего хуже. Ну дядюшка, ну лис.

Однажды утром на широком подоконнике моего окна села причудливая пурпурная птаха, не больше голубя, на её длинной шее висел маленький цилиндр.

- Вестник от Илара! - воскликнула Вашество, от чего чуть не свалилась с кровати.

- С чего ты взяла? - протёрла глаза и посмотрела на необычного вестника.

- Только Харийцы отправляют велисов с почтой, больше никто. Видишь, кольцо на его лапе?Оно подтверждает, что он принадлежит Илару.

Сняв с шеи спокойной птицы цилиндр, раскрыла его и увидела небольшой листок туго скрученного пергамента. Написано было красиво, но мне ни единая закорючка понятна не была.

- Что, что там написано? - распереживалась Вашество.

Я положила лист на стол, так, чтобы она его видела.

- Читай, я в вашем мире неграмотная.

" Милая моя Лития, цветочек мой, я знаю, что Император Тёмный посещал тебя и знаю, что менее чем через год ты покинешь свой родной дом, но это нисколько не охладит моей любви. Я молюсь Звёздам, что бы ты вспомнила меня и не смотрела на меня так холодно. Я не могу без тебя, не могу спокойно спать, представляя, что этот зверь будет прикасаться к тебе. Наша любовь выше этого, я обещаю, что мы будем вместе, несмотря ни на что.

Мой вестник не улетит, пока ты не напишешь ему ответ".

- Как он меня любит, - воспарила призрак, мечтательно вздыхая, где-то у потолка.

Взглянув на облако, подумала, что парню хватила бы слова "Люблю", чтобы запудрить такой влюблённой дурочке мозги. А это что за ересь? И что он хотел этим сказать? Выходи замуж, а я буду страдать и ждать… но чего?

Птица привлекала к себе много внимания, нужно было её спровадить, да вот только писать я по-местному не умею.

- Вашество давай ответ писать, - зря я это сказала.

Пришлось полчаса, выслушивать балладу о любви и нежности. Поняла, что дело труба, взяла письмо и с обратной стороны нарисовала чернилами сердитый смайлик, закрутила его в трубочку и повесила птице на шею. Вестник тут же сорвался с места, и быстро работая крыльями, улетел в сторону леса.

- Что ты ему написала? - заинтересованно спросила призрак.

- Ничего, ты забыла, я же не грамотная, - зря я это сказала.

Ещё полчаса, выслушивала, какая я бессердечная и что я сломала ей жизнь.

Переодевшись, не обращая внимания на злобное сопение с потолка, погладила свой подарок, как ребёнка и отправилась на ежедневную встречу с Громом. После отказа от снадобья Магистра стала худеть на глазах и чувствовала себя на много комфортнее, почувствовала в себе достаточно сил, чтобы покорить небольшую скалу.

Да вот только моя идея не увенчалась успехом. Стоило мне только приблизиться к отвесной стене и подумать о сложности подъёма, как мои отцовы надсмотрщики чуть ли не силой посадили в седло.

После долгих расспросов пока возвращались в замок я долго от души смеялась. Оказывается, они подумали, что я решила покончить с собой, прыгнув со скалы, тогда моя охрана решится голов. На привале долго объясняла трём здоровым бородатым дядькам, что такое альпинизм и как он полезен для крепости мышц. Охранники более-менее смилостивилась, но взяли с меня слово больше так не делать. Теперь они мне объясняли, как пекутся о моей сохранности, ведь всему государству важно, чтобы я вышла замуж за Тёмного Императора и открыла им путь к морю. Эх, боюсь, что как только выйду замуж, вся опека на этом и закончится.

По дороге нам встретился Король со своей свитой охотников. Величество смирилось, что Гром теперь в моей власти и взял себе серого гордого скакуна. К моей радости, доблестная охрана не стала просвещать Короля о моей выходке у скалы, чем была им весьма признательна.

Подъезжая к замку краем глаза увидела в небе Харийского вестника в пурпурных перьях и плюнула в сердцах, вот же неугомонный. Вот только на своём подоконнике птаху не обнаружила, а вот одна очень важная вещь исчезла из моей комнаты. Я подумала, что получу инфаркт, не обнаружив в гнёздышке свой подарок.

- Вашество! Вашество! - закричала я, мне было плевать, что меня ещё кто-то услышит.

- Ну что? - она выплыла из стены с видом, будто её разбудили.

- Где оно?! Где яйцо?! - готова была развеять призрака на сотню облачков, если потребуется.

- Его дядя забрал, подумаешь яйцо, я не намерена его охранять.

Выскочила за дверь шумно ею хлопнув, бежала по коридору не зная куда, в голове была паника, будто моего ребёнка похитили.

- И куда ты бежишь? У Магистра целое крыло, - призрак быстро меня догнала.

- Немедленно отведи меня к нему! - меня трясло от злости и страха за моё маленькое сокровище. - Иначе...

- Иначе, что?

- Я такого понапишу твоему Илару, что он тебя проклинать будет.

- Да ты не умеешь.

- О-о-о-о, ты меня сильно недооцениваешь.

Вашество вздрогнула и полетела по коридору, я бежала за ней, чуть не сбив пару служанок и ещё с десяток человек. Призрак нырнула сквозь высокую дверь, толкнула её плечом, а я поблагодарила бога, что она была не заперта.

Магистр и Королева с удивлением смотрели на меня взмыленную, лохматую с убийственным взглядом. Дядя держал моё сокровище над ледяной глыбой.

- Не смей! – прорычала я сквозь зубы, медленно продвигаясь к родственничкам. - Отдай его мне живо!

- Лития! Что ты себе позволяешь, как ты разговариваешь с Магистром! - Возмутилась Величество.

Рыжий был невозмутим и спокоен, он даже не намеривался останавливаться. Кинулась вперёд, оттолкнула наглого дядюшку от куска льда, да так, что он выронил яйцо. Я не видела ничего, кроме падающего беззащитного создания. Свалившись на колени и протянув руки вперёд, я смогла поймать своё сокровище. Но тело по инерции двигалось вперёд. Я почувствовала сильный удар, из глаз полетели искры, резкая боль в правой брови заставила вскрикнуть. Упав на пол, я сжалась в калач, нежно прижимая к груди своё сокровище. Что-то тёплое текло от больно пульсирующей брови по переносице и щеке. Слышались возгласы и брань, со стола, в который я влетела, стекала тонкими струйками вода от тающего куска льда, пропитав ткань рубашки на плече и груди.

- Что здесь происходит, Власис, Сальвельта! Звёзды, Лития! - сильные руки подняли меня на ноги и аккуратно развернули. - Дитя моё, что случилось, ты вся в крови?

- Барит, мы хотели, как лучше, - оправдывалась Королева. - А она словно с цепи сорвалась, накинулась на Власиса с кулаками и чуть не...

- Молчать! - рявкнул Король, - Лития, что здесь произошло?

- Они хотели убить его! Заморозить!

- Дочка, это яйцо феникса, ты его и так изрядно мучила.

- Оно тёплое и в нём бьётся сердце, - сквозь тонкую скорлупку ладонями ощущала живую вибрацию.

- А ну-ка, - король отодвинул мои ладони, не прикасаясь к сокровищу, посмотрел на мою промокшую рубашку, - оно покрашено?

Руки и рубашка были заляпаны тёмно-зелёной краской, а яйцо переливалось нежно-голубым перламутром.

- Это не яйцо феникса, а скамарского дракона, - с удивлением пробасил Король, - пойдём дитя, отведу тебя в комнату и позову лекаря. А с вами я позже поговорю.

От этого "позже" по всему телу пробежали мурашки, о такой властности любой тиран позавидовал бы. У дверей моей комнаты толпилось с дюжину докторов, Король подозвал только одного, пожилого, худощавого с небольшой кожаной сумкой на плече.

Сев у камина, я схватила гнёздышко в охапку и не отпускала, пока лекарь меня умывал и готовил к неприятной процедуре. Король сидел рядом и поглаживал по голове.

- Как ты догадалась? - тихо спросил он.

- О чём?

- О том, что делать с ним, - он показал на яйцо в гнезде.

- Интуиция

Я зажмурилась, увидев кривую иглу и шёлковую нитку в руках лекаря.

- Потерпи дитя моё, - отец говорил, тихо обняв за плечо, не позволяя мне дёргаться.

- Орил - лучший в своём деле, шьёт быстро и почти безболезненно.

Орил действительно старался сделать всё быстро, но не скажу, что безболезненно, а даже очень болезненно. Из-за всех сил сжала края гнёздышка так, что побелели костяшки на пальцах, а из глаз потекли жгучие слёзы. Терпела, до скрипа сжав зубы, и не произвольно постанывала, как раненый зверёк. По моим подсчётам на бровь наложили около пяти-шести швов не меньше. Лекарь смазал рану жирной мазью и наложил повязку, быстро собрал свои инструменты и с поклоном удалился.

- Умница, - король поцеловал меня в лоб, помог подняться и подойти к кровати, аккуратно забрал гнездо и положил его на место у камина. - Спи дитя моё, больше тебя никто не побеспокоит.

- Расскажите о скамарских драконах, - я поймала Короля за руку и держала его так крепко, что ему пришлось сесть на край кровати.

- О них мало, что известно. Они обитают исключительно на прибрежных скалах Латариса и только там. Многие пытались разводить этих животных, но они погибали в неволе, как и яйца, только Латарийцы могут их выращивать. У них видимо какая-то древняя связь. Похоже, Тёмный преподнёс тебе тяжёлое испытание.

- А какие они?

Самые крупные не больше пони, поговаривают, что они очень преданные и умные, видал одного в наших лесах, на охоте, оказалось, что он шпионит. Подстрелить, а тем более поймать такого зверя очень тяжело, даже невозможно. У них большие крылья, крепкая чешуйчатая кожа и очень проницательный взгляд. По легенде, скамарцы были детьми Императора, который пренебрёг завету Звёзд и взял себе жену из своего народа и без печати. Не имея детей, Императрица взмолилась Звёздам, а после родила не ребёнка, а скамарца, миниатюрную копию великих предков.

- Красивая легенда, - зевнула я, и борясь с головной болью и головокружением, провалилась в сон.

Глава 10 Воля и труд.

Проснулась я от непрерывного, нудного ворчания Вашества, она парила рядом с кроватью и что-то бубнила.

- Ты меня изуродовала, да ещё из-за тебя попало Магистру и матушке. Ты даже не представляешь, в каком бешенстве был отец, как он ругался. Возишься с этим яйцом, как курица.

- Вот представь, ты сидишь в замкнутом пространстве и тебе холодно, и с каждой минутой становится ещё холоднее. Никому не пожелала бы такой смерти, особенно маленькому малышу. Тебе что, никогда не было больно?

- Я помню, как поцарапалась о розовый куст, было очень больно. А тебе очень больно?

- Уже нет, - коснулась бинтов на лбу, - мне очень нужна твоя помощь с грамотой и письменностью.

- А ты расскажешь мне какие-нибудь красивые легенды? Няньки мне их всегда рассказывали.

К физическому изнеможению добавилось ещё и умственное. Долго пыталась совладать с местной письменностью, точнее абракадаброй. Спустя месяц более-менее научилась писать и читать, кое-как разобралась с арифметикой, благо математические законы здесь, как в моей прошлой жизни. История для меня стала одной большой сказкой, ну по крайней мере для человека Дарвинских взглядов. Вот мне крупно повезло, что моя мать Фалейка, не нужно было избавляться от лишней растительности на теле в отличии от истинных Равиек, которые и понятия не имеют о такой гигиене. Оказывается, здесь существовала магия! Не та, что в кино и книгах, где чародеи метали молнии и обращали горы в прах, а более сложная и тонкая. Я так толком ничего не поняла, да и народ, который уже стал мне родным, ничем таким интересным не владел, за исключением нескольких лесных ведьм и жрецов в Храмах Звёзд.

Пожив в этом мире, я невольно задумалась о физиологии своего организма и аккуратно спросила Вашество о красных днях, что на земле для меня были адом.

- А-а-а, это, - наконец-то дошло до моей полупрозрачной подруги, - ну как тебе объяснить? Только после замужества женщина исходит кровью, каждые три месяца.

Ну дела, я снова непорочна.

После скандала с супругом, Королева в сопровождении Магистра уехала в южную резиденцию, на так называемые воды, успокоить нервы и привести себя в порядок. Наконец я вздохнула с облегчением. Мой манекен переделали кардинально. Весь двор твердил, что я стала копией матери, только намного моложе и стройнее. Кое-как мне удалось уговорить своих охранников разрешить мне полазить на небольшой скале. Как смешно они бегали у её подножья, смотря на меня и даже пытались лесть за мной. Спустя ещё месяц, с удовольствием смотрела на себя в зеркало. При росте приблизительно метр семьдесят весила где-то килограммов шестьдесят семь. Ещё немного подтянуть мышцы, и я похожа на человека.

- Ты так похожа на матушку, а я не была.

Наивность призрака умиляла, за прожитый промежуток времени, мы совсем сдружились. Даже когда я написала Илару, чтобы он меня не беспокоил, в ответ на его бессмысленные клятвы и воздыхания, Вашество столь бурно не реагировала. А, кажется, задумалась. Если он так любит, почему не украдёт или хотя бы навестит свою возлюбленную?

От травмы на правой брови остался тонкий ровный шрам, он даже придавал моей изменившейся внешности некую загадочность.

Крутясь у зеркала в новом мужском костюме, меня отвлекло тихое постукивание, посмотрела на гнездо и кинулась к нему.

- Вашество, сюда скорей!

- Ой, он сейчас вылупится! - прошептала призрак, зависнув над вздрагиваем яйцом.

Я не удержалась и взяла его в руки.

- Давай малыш, - говорила еле слышно я, даже дышала через раз.

По перламутровой скорлупе расползались трещины, скамарец с силой старался высвободиться из тесного пространства. А я аккуратно отделяла сколотые скорлупки о его тела. Резко вырвались два распахнутых крыла, как у летучей мыши, сквозь тонкую кожистую перепонку были видны кровеносные сосуды. Следом выглянул довольно длинный хвост, который тут же обвернулся вокруг моего запястья, а через секунду появилась до безумия очаровательная мордочка с большими жёлтыми глазами с тонким зрачком, он был нежно зелёного цвета. Зверёк посмотрел на меня, его зрачки расширились, он стал ещё милее, пискнул и стал хвататься своими крыльями, которые были и передними лапами, за моё предплечье, попискивая снова и снова.

- Какой ты хорошенький, - от радости заслезились глаза.

Зверёк окончательно выбрался из остатков скорлупы и упрямо вскарабкался мне на плечо, прячась в мои густые волосы.

- Ой, ой, он тебя укусит! – недоверчиво прошептала призрак, - смотри какие зубы.

Малыш широко зевнул и пискнул.

- Он голодный нужно его покормить.

Аккуратно сняв с плеча пищащее хрупкое создание и поместив его в гнездо, я сильно удивилась, как и призрак, увидев, что малыш смотрел на неё и попискивал.

- Он, что меня видит?

- Похоже, да! - моё удивление было не меньше. - Так, следи за ним, а я принесу ему поесть.

В большой, жаркой и закопчённой кухне, на меня с удивлением смотрели здоровые дядьки повара и на то, как я обнюхиваю сырое мясо и нарезаю его мелким кубиком. Никто не проронил ни слова, но на их лицах было написано "она сошла с ума". Помимо нарезанного мяса захватила с собой кувшин с молоком.

Забежав в комнату, я сразу услышала недовольное ворчание.

- Он ползает и пищит постоянно.

Из-под кровати послышался громкий требовательный писк. Малыш неловко, но быстро передвигался всеми четырьмя конечностями. Он довольно болезненно цеплялся за мою одежду, карабкаясь на излюбленное плечо.

С облегчение выдохнула, угадав рацион своего подарка. Он с шумным чавканьем и с жадностью поглощал нарезанное мясо. Вызвал неумолимый смех мой и Вашества, когда неуклюже захлебнул с кувшина молоко и стал чихать, брызгаясь в разные стороны.

- Лития! - в дверях комнаты появился Король. - Мне сообщили, что ты на кухне...

Глаза родителя расширились, а брови поползли на лоб при виде на моих коленях новорождённого скамарца.

- Вылупился!?

Малыш недовольно рыкнул и отвернулся от удивлённого рассматривания.

- И уже с характером.

Время неумолимо двигалось вперёд. С севера подули холодные ветра, осени в этих краях почти не было, сразу начиналась зима. Первый снег покрыл величественные леса и горные холмы белоснежным искрящимся покрывалом. Потянулись тоскливые дни. Милар, так я назвала своего малыша, за пару месяцев существенно вымахал, поменял свой окрас на более тёмный и обзавёлся четырьмя рожками и шипами на спине и хвосте. Он уже не умещался на плече, но с удовольствием спал на коленях. Его крылья стали крепкими, как и чешуйка на теле, но на улицу его не выпускала, боялась, что моё чудо простынет. Милар умел пускать дымные кольца из пасти, которые вызывали у него безумный восторг. Вашество с удовольствием играла с ним, гоняя по всей комнате. По непонятным нам причинам он её видел и привязался к ней, как и она к нему.

Сильно переживала за призрака, когда она на долго исчезала, а когда появлялась ни чего не помнила. Приходилось задумываться и мне о своём будущем, а если Звёзды решат нас снова поменять, куда денусь я? Часто вспоминала прошлое, отца, дом и даже ненавистного мужа и как глупо я его любила. Страшно было думать, о том, что Максим со своей мегерой отца изведут и погубят. Милар, как чувствовал моё настроение, забирался на руки и тёрся носом о мои щёки, чуть ли, не обнимая своими крыльями. Так же часто думала о своём женихе и вспоминала, как он прикоснулся к моей спине, словно к душе, становилось теплее.

Глава 11 Разговор со звёздами.

Пережив тоскливую зиму, не могла дождаться, когда с дорог сойдут глинистые лужи и засохнет грязь. Милар вымахал до размеров взрослого лабрадора. За зиму успел поставить на уши весь замок, охотясь за крысами и мышами, изрядно пугая слуг и придворных дам. Моему красавцу пора учиться летать, а то откормил себе попу похлеще Вашества.

С тёплыми лучами солнца, вернулась Королева с Магистром, посвежевшая и помолодевшая. Меня они не узнали, матушка встряхнула головой, а у дядюшки отвисла челюсть. Как бы мне не было противно, улыбнулась родственникам.

- Лития? Тебя не узнать, ты выглядишь, как истинная Фалейка, - королева обняла меня, - зайди ко мне, у меня для тебя хорошие новости.

Магистр обошёл меня вокруг, его отвлекло жуткое рычание, из-за угла выглянул мой "малыш". Дядюшка отскочил от надвигающегося зверя, а Королева схватилась за сердце.

- Кто это? - не выдержал Магистр.

- Вами чуть не убитый феникс, - сказала, даже не подумав.

- Лития, - король искренне рассмеялся и проводил супругу и брата в замок.

Милар сразу невзлюбил рыжего, видимо чувствовал, кто хотел его заморозить. Переодевшись в мужской костюм, поспешила с малышом в конюшню. Долго скамарец с Громом обнюхивали друг друга, фыркнули оба и закивали головами.

Ох и намаялась со своим неподъёмным сокровищем. Бегала от него по просторной поляне, размахивая руками, а он упрямо не хотел летать, даже садилась в седло и гнала Грома подальше. Милар бежал по земле, жалобно подвывая, моё сердце не выдерживало, возвращалась и обнимала своё сокровище.

- Что же ты не летаешь? - гладила своего дракончика, а он жалобно подвывал, положа свою не маленькую голову мне на плечо.

Поймала себя, на ощущении, что кто-то за нами наблюдает, но мой малыш и Гром ничего не чувствовали. Мне было не по себе, ещё мгновение и за спиной хрустнет ветка. Всё! Домой, домой.

Дома ждал ещё один сюрприз, точнее один из сюрпризов нагло сидел на моём подоконнике и чистил перья.

- Тебя матушка искала. - Промурлыкала Вашество. - Ой, вестник.

А призрак повзрослела, хотя звучало как-то нелепо.

"Горю от нетерпения увидеть тебя".

- И это всё? - задала вопрос вслух и смяла письмо, - это вообще от Илара, или ошиблись адресом.

Птица ответа дожидаться не стала и вмиг упорхнула.

- Я тоже ничего не понимаю, - ответила Вашество и растянулась облаком рядом с мурчащим Миларом.

- Пойдёшь со мной к Королеве?

- Нет, - заявила она и затихла.

Я чего-то не понимаю или не знаю? Пожала плечами и отправилась к Королеве, даже не соизволила переодеться. Сзади зацокали коготки дракона, моё сокровище всегда было рядом. Пока шли, я гладила его тёплую мордочку, а он благостно пофыркивал.

- Дитя моё, - королева впустила нас в свои богатые апартаменты и недоверчиво посмотрела на дракона, он ответил ей тем же, - я всё знаю.

Боже, что знает? Что я - это не её дочь? С вопросом посмотрела ей в глаза.

- Я знаю, что ты вспомнила Илара и всё так же любишь его.

Ну, приплыли, вроде повода не давала.

- Присядь.

Не присела, а упала в кресло от столь нелепого высказывания.

- Он писал мне, и я всё поняла. Вы всегда были очень нежны друг к другу, но печать и визит Императора... Ты умница, дитя моё, что играешь роль примерной невесты и даже умудрилась выходить скамарского дракона. Твой отец тоже не может нарадоваться на тебя, ты стала мудрее и расчётливее. Всё может измениться в лучшую сторону.

- Я не выйду замуж?

- К сожалению, нет, - королева тяжело вздохнула и трагически на меня посмотрела, - тебе придётся выйти за Тёмного Дракона, но никто не живёт вечно, особенно такие тираны как он. А Илару плевать на твой брак и последствия, его любовь к тебе не стала меньше. Я тоже была молода и любила, но политические браки не всегда бывают по любви.

Она обняла меня ещё крепче так, что Милар тихо зарычал.

- Ты умная девочка и никому не расскажешь о нашем разговоре.

Я в шоке! Да что здесь происходит? Меня что, толкают на убийство собственного мужа? Но ради чего? Бред. Ох, как не нравится мне всё это.

В раздумьях шагая по коридору, я не услышала рычания Милара, как и приближение Магистра.

- О чём задумались? - рыжий мило улыбался и как-то по-хозяйски меня разглядывал. - Вы очень похожи на мать и походка ваша, как у женщины, а не ребёнка.

- Я не ребёнок, - пробубнила и продолжила путь.

- А вот я не уверен.

Меня как током ударило, да как он смеет!

- Мне доложили, что в ваше окно не однократно залетал вестник из Харитии, что вы скажете на это?

- Ошиблись адресом! - не оборачиваясь, ускорила шаг.

Магистр болезненно схватил меня за локоть, дёрнул на себя и тут же вскрикнул. Мощная челюсть Милара сжала его кисть в страшные тиски.

- Не двигайтесь, иначе останетесь без конечности, - полюбовавшись гримасой боли и злости дядюшки, решила, что с него хватит, - пусти его, малыш.

Дракон разжал челюсти и злобно фыркнул. Магистр сжал раненую руку и быстро удалился.

- Это было грубо и неприлично, - появилась на моём пути Вашество.

- Нечего руки распускать, ты "лямур" затеяла, а мне отдуваться.

- Матушка не против наших с Иларом отношений.

- Подслушивала?

- Да.

- Шпионка.

- Сама предложила ею стать.

Улыбнулась, как ни крути, Вашество мой единственный друг, ну ещё и Король. Он напоминал мне моего отца, хоть внешне был совсем другой.

- Что ты собираешься делать? - поинтересовалась призрак.

Мне в голову пришла шальная идея посетить Храм Звёзд. Даже если Звёзды надумают всё вернуть на свои места, хоть узнаю, зачем я здесь и почему.

- Пора нам с тобой отправиться в Храм.

- Ой, там холодно.

- А ты что, мёрзнешь?

- Милар замёрзнет, да и ты тоже.

- Не переживай или ты боишься?

- Боюсь, а вдруг они меня к себе призовут.

- Я тоже боюсь, что меня обратно к акулам закинут, но может они нам поведают, зачем весь этот цирк устроили.

Сборы не составили много времени, Вашество настоятельно просила взять с собой тёплые вещи и плед для Милара. Религиозных тонкостей и обычаев я не знала и беспрекословно слушалась призрака. В Храм пришлось ехать в экипаже, но самое мерзкое, ехать пришлось с дядюшкой. Рыжий гад чересчур перевязал свою руку и постоянно её придерживал. Сидя напротив он испепелял меня взглядом. Милар лежал на мягком сидении, его голова мирно покоилась на моих коленях. Вашество изрядно дрожала, твердя о Звёздах, и о их могуществе и непредсказуемости.

- И что это вас с подвигло отправиться в Храм? - магистр решил начать разговор первым.

- Скоро мне придётся покинуть родной дом, хочу получить высшее благословение.

- Похвально.

Больше мы не разговаривали. Через пару часов отвратительной тряски, прибыли в пустынную предгорную местность. Так называемый Храм Звёзд был выдолблен прямо в скале и поражал своими размерами. Для мира, где обычные дома не выше трёх этажей, он выглядел, как небоскрёб. Зайдя в храм, сразу накинула тёплый плащ на плечи и укутала Милара. На встречу к нам вышли пятеро жрецов. Я сжалась и прикусила язык, при виде почтенных служителей Звёзд. Их кожа была синяя и покрыта инеем, глаза, белые без зрачков и радужки, все были лысые и босые в длинных чёрных переливающихся рясах, опоясанные грубой верёвкой. Вашество предупредила меня, что разговаривать в звёздном зале запрещено. В полной тишине мы все обменялись поклонами, и зашли в центральный зал. Это был не Храм, а морозильная камера. Отшлифованные стены блестели от тонкого слоя льда, со свода свисали огромные сосульки, а в больших чашах горел, по всей вероятности, холодный голубой огонь. Ни стульев, ни алтаря, просто большой замёрзший зал. Как по волшебству в центре святой обители образовалось горизонтальное круглое зеркало. Подошла к нему и посмотрела на удаляющихся Магистра и жрецов, они все зашли в открывшуюся часть стены. Мотнула головой призраку, мол, пойди, послушай.

Зеркало, у которого я стояла, было очень необычным и в нём ничего не отражалось. Оно напоминало телевизор, в котором транслировали открытый космос. Звёзды завораживающе мерцали, а где-то там, наверное, мой мир, дом, папа.

- Зачем? - подумала, смотря в бесконечную черноту.

- А ты не хочешь? - от услышанного ответа в голове, чуть не упала на колени. - Хочешь туда?

По поверхности зеркала прошла рябь, будто в воду кинули камень. Мне показалось, что я смотрю фильм ужасов. Мужчина, смеясь, кидает за борт яхты кричащую девушку, её окружают быстрые серые тени, вскрик и она исчезает под водой, оставляя на поверхности обширные кровавые разводы. Резко стало больно где-то глубоко в душе, из глаз потекли слёзы.

- Хочу жить! - воскликнула в мыслях.

- Живи, - услышала ответ.

- А Лития, настоящая Лития, как же она?

- У неё другая судьба, но вы нужны друг другу.

Звёздочки, Звёздочки, что же вы всё тайнами и загадками.

- Думаем, ты готова, - заявили они, - терпи и ни звука.

Ой, не нравится мне это "готова". Жгучая боль обхватила всю спину там, где было родимое пятно. Захотелось кричать, прикусила ладонь и свалилась на холодный каменный пол. Милар ходил кругами, не понимая, что со мной, он даже не поскуливал. Через минуту подбежали Жрецы и Магистр, он легко подхватил меня на руки и вынес на воздух к экипажу. Не выдержав боли в голос вскрикнула.

- Спина горит, сил нет.

Рыжий быстро уложил меня на мягкий диван в экипаже и разорвал платье на спине. Жрецы, что следовали за нами стали тихо молиться.

- Дитя, твоя печать изменилась, - Магистр подозвал одного из Жрецов, который прикоснулся ледяной ладонью к пылающей спине, стало легче.

Магистр что-то спрашивал у ледяных святош, только я не слышала, меня жутко клонило ко сну, и я отключилась, лёжа на животе.

Проснулась поздней ночью у себя в комнате на кровати. Милар спокойно сопел в ногах, как только я открыла глаза, малыш поднял свою заспанную мордочку и вильнул хвостом как собака.

- Что произошло?

- Звёзды изменили твою печать, - тяжело вздохнув ответила Вашество, - ты так напугала дядю и Жрецов, что Магистр до сих пор бледный ходит.

- А что с печатью?

- Ну, она стала чёрной и больше похожа на рисунок, чем на родимое пятно. Ты говорила со Звёздами? Они ответили тебе? Обо мне ты спрашивала?

- Одно я поняла точно, мы нужны друг другу такими, какие есть. А что Магистр, о чём он говорил со Жрецами?

- Боится, что ты наделаешь кучу ошибок и разочаруешь семью, а они утверждали, что на всё воля Звёзд и после этого вышли из закрытой комнаты и увидели тебя.

- Интересно, какие ошибки я смогу сделать? - Вашество словно пожала плечами.

- А что такое цирк?

Улыбнулась и рассказала ей про красочные выступления под куполом яркого шатра.

Глава 12 Путь к морю.

Большой кабинет заливал тусклый свет трёх полных лун, сквозь открытое окно слышался шум прибоя, где-то на горизонте сверкнула молния, а чёрные тучи надвигались, скрывая блеск мерцающих звёзд. В большом камине догорали дрова, отражаясь на стенках полупустого бокала с вином, который держал мужчина, облокотившись о каменную полку и вглядываясь в открывающуюся дверь.

В кабинет зашли двое в форме армии Латариса в дорогих нагрудниках. Они поклонились, прислонив правый кулак в область желудка.

- Вы видели её? - спросил стоящий у камина. Он сделал небольшой глоток из бокала.

- Нет. Но мы не смогли пробраться в замок, может она всё это время там. У нас плохие вести, ваше Императорское Величество.

- Выкладывайте. - Тяжело вздохнул Император.

- Скамарец вылупился и подрастает, но за ним ухаживает другая, простолюдинка, пытается научить летать.

- Хорошенькая, - вклинился в разговор второй, - ей, наверное, отдали яйцо после вашего визита. Скамарец привязывается, только к тому, кто заботится о нём до вылупления.

- Я знаю! - император с размаху зашвырнул свой бокал в камин, от чего дрова вспыхнули ярким огнём. - Проклятая девчонка, безобразная дрянь. Чувствовал, что меня ждёт, подвох от этих Равийцев, уверен, что и душа у этой девчонки подделка, как и печать. Проклятые Звёзды! Что ещё?!

Доносчики уже пожалели, что принесли своему Императору такие вести, но продолжили.

- Не однократно видели, как к замку летал Харийский вестник, который влетал в её окно.

- Довольно! Если эта невестушка обман, заберу горы силой, а страну сравняю с землёй. Барит сильно пожалеет за свою аферу, а эту корову не пожалею, как остальных. Седлать мне коня!

- Так ведь поздно и гроза надвигается. - Робко ответил второй.

- Это приказ!

Тёмный Дракон гнал своего коня по высокому берегу. Он не мог успокоить свои шальные мысли. Почему судьба к нему так не благосклонна, над ним дважды посмеялись, подсунув жён с поддельными печатями. Он наивно верил в призрачное счастье, он хотел любви, но осталась только ненависть. Спешившись, он с тоской посмотрел на звёзды.

- За что, за что вы меня так ненавидите?!- воскликнул он, смотря в тёмное небо, на котором сквозь рваные тучи виднелись мерцающие огни.

Сильный солёный ветер трепал его длинные чёрные волосы, парусом раздувал белую шёлковую рубашку. Гроза была совсем близко, робкие первые капли падали на красивое мужское лицо, в надежде хоть как-то охладить его пыл.

- Не позволю себя обманывать, - прорычал Император, передёрнул плечом, вспоминая невестушку.

Дни летели неумолимо, недолгую весну сменило ветреное лето.

Я часто смотрела на свою печать. Она выглядела как дорогая татуировка, а не родимое пятно. Девушка с татуировкой дракона, грустно вспомнилось земное прошлое. Милар ещё подрос и выглядел устрашающе, но только не для меня. Но он всё так же упрямо не хотел летать.

На очередной прогулке, облюбовала одну высокую скалу, точнее обрыв. Она была высоковато: забираться по такой было неудобно, а вот спускаться... Сопровождающие охранники, остановившись на привал, отпустили меня на условии «только посмотреть». Я приблизилась к самому краю, и сама не поняла, как стала по ней спускаться. Милар не сводил с меня глаз и жалобно поскуливал.

Переоценила себя, стена оказалась довольно крутой, а трещины и камни рассыпались, не давая опоры, да и страховки у меня не было. Попыталась подтянуться, ухватившись за глубокую трещину, другой рукой хватаясь за выступающий камень. Камень под ладонью рассыпался, а вторая кисть соскользнула в трещину, застряв намертво. Потеряв опору, я вскрикнула, под ногами порода рассыпалась как песок. Страх сдавил сердце, пыталась зацепиться хоть за что-нибудь, ужас сдавил голову.

Милар взвыл. Он топтался у самого края, смотря глазами полными отчаянья. От его движений на меня сыпались песок и мелкий камень.

- Назад, назад малыш! - Крикнула испуганному животному.

Дракон исчез из моего поля зрения, а я не теряла надежды зацепиться, за что-нибудь.Иначе оторву себе кисть, застрявшую в трещине, края которой изрядно изрезали мне руку, под рукавом рубашки к плечу текли ручейки крови, а пальцы онемели. Над головой мелькнула тень, за спиной послышалось знакомое поскуливание. Милар усердно работал крыльями и схватив меня за ворот куртки стал тянуть наверх. Как уцепилась за край скалы и оказалась на твёрдой поверхности я помню словно в тумане, но дракон не останавливаясь тащил меня подальше от края.

- Всё, всё малыш, - успокаивала скулящего зверя, хотя обнимала его, как спасительный круг в бушующем море. - Сокровище моё, ты летал.

Целовала его чешуйчатую мордочку, а он дрожал от недавнего пережитого страха. Возненавидела себя, услышав приближение своей охраны. Чего я только не наслушалась, один даже сообщил, что скорее бы меня забрали Латарийцы, а то точно с моими выкрутасами не сносить им голов. Обидно, но я это заслужила, зато Милар блистал в лучах вселенской славы за героизм и преданность. Оказывается, меня болтающуюся на скале заметил один из охранников, а когда они прибыли, дракон тащил их Высочество подальше от обрыва.

Попросила ничего не говорить Королю, да и никто бы и не стал, а то, что поранилась, соврала, что упала с седла. Король не поверил, но наказывать никого не стал, ну почти никого, до дня своего рождения за пределы городских стен ни ногой. Милар летал и ему это очень нравилось. Три месяца просиживала диваны в беседках парка, рассказывая Вашеству разные сказки своего детства, хотя для неё это были красивые легенды.

Приближался день моего семнадцатилетия, как и визит дорогого гостя. Не только замок, но и город стоял на ушах, все хотели увидеть могущественных соседей. Замок снова драили, меняли всё, что скрипит и не блестит. Меня мучили портные и ювелиры. Няньки рыдали, будто оплакивали.

- У меня голова кругом.

- А ты, что хотела? - возмутилась Вашество. - Ты навсегда покидаешь родной дом, да и я тоже.

Призрак зарыдала в унисон нянькам, заставив меня чуть ли не схватиться за голову. Королева тоже пустила горькую слезу, хотя её печаль казалась мне очень наигранной. В отличие от матушки, Король был искренне опечален, а когда к замку прибыл гонец от Тёмного Дракона, был в ярости.

- Что значит немедля? Как это понимать? - кричал почти на весь замок Король, быстрым шагом уходя от Магистра. - Он, что глазам своим не верит?

- Это его требования, мы не можем ему отказать, - рыжий был неприятно спокоен.

- Я отдаю ему свою единственную дочь навсегда, а он даже не позволяет нам с ней достойно попрощаться?

Король так громко разговаривал, что вышла из своей комнаты.

- Лития, девочка моя, нам нужно поговорить, - родитель завёл меня обратно в комнату и выгнал всех, даже Магистра.

Не стала задавать глупых вопросов, просто села в кресло, не сводя с него глаз.

- Мне жаль, но я ничего не могу сделать. - король замялся и сел, напротив. - Тёмный Дракон сообщил, что намерен, как прибудет, ехать обратно, без торжеств и празднования.

- Чего он боится? - на мой вопрос Король удивился, но ответить ничего не смог.

Какой шустрый женишок.

- А разве свадьба будет не здесь?

- Нет, - родитель тяжело вздохнул, - он потребовал к его приезду подготовить всё к твоему отъезду.

О как! Мне терять нечего, ехать, так ехать. Хоть и привязалась к этому дому. Не задумываясь, обняла отца, лучше тепло попрощаться сейчас, чем наспех потом.

- Если он тебя хоть пальцем тронет, я объявлю ему войну, - Король, наверное, видел во мне маленького ребёнка.

- Я буду его женой, ему придётся мне трогать, - с улыбкой прошептала я, вызвав у родителя ответную улыбку, - знаю, как этот союз важен для всех, да и что со мной случится?

- Я буду каждый день молиться Звёздам о твоём благополучии, - мне показалась, что Король утёр слёзы.

Император въехал в город. До этого времени, всё было спокойно, но сейчас, меня стало колотить. Чего я боялась? Неопределённости? Чёрт возьми, даже лица этого старика не видела. Мои шальные размышления нарушила Королева. Она вплыла в мою комнату, села рядом и обняла.

- Девочка моя, моя умненькая девочка, всё будет хорошо, ты будешь счастлива с тем, кого действительно любишь.

Что, опять? Молчала и смиренно склонила голову.

- Нам пора, - она поманила меня за руку, поправляя нежно-голубой шёлк, в который меня облачили.

Выходя, я посмотрела на своё отражение в зеркале с мыслью, он меня не узнает. За спиной тихо цокали коготки Милара. Как только мы уселись на свои кресла, я приказала дракону спрятаться за отцовским креслом. Тяжёлые двери распахнулись, и в зал зашла старая знакомая троица, что были здесь меньше года назад.

Как только они подошли, мне показалось, что они стали перешёптываться.

- Где моя невеста? - раздался в полной тишине сильный мужской голос Императора.

Ну, если ни Магомед к горе, то гора к Магомеду. Поднялась и подошла к так называемому жениху.

- Это не она! - мне даже стало холодно, после такого высказывания.

Повернулась к нему спиной, убрав волосы на грудь. С пару минут так стояла, пока не почувствовала его тёплого прикосновения на печати, всё тело покрылось мурашками.

- Коль ты та, кем являешься, где мой подарок?

Видела, как жёлтые глаза Милара напряжённо следят за мной из-за кресла Короля.

- Малыш, иди ко мне, - поманила своё сокровище.

Обернулась и заметила, как напряглись спутники моего жениха, только не он.

- Ты сильно изменилась, Лития. - После долгого молчания заявил он.

- Похудела, - прозвучало слегка нагловато, но он первый стал тыкать.

- Барил, я тебя предупредил, - громко заявил жених, схватил меня за руку и быстрым шагом повёл к выходу.

Ничего не понимая, оборачиваясь я заметила, как подскочил и напрягся Король. Да, что здесь происходит? Зал наполнился шёпотом, и я чуть не бежала, стараясь смотреть под ноги, чтобы не оступиться. На площади ждал целый эскорт из двадцати всадников в масках и трёх длинных экипажей. Точнее вагонов на больших колёсах с запряжёнными в них по шесть лошадей. К одному из них был привязан Гром, в экипаж меня чуть ли не швырнули, следом запрыгнул Милар. Тяжёлая дверь закрылась, неприятный толчок и стук копыт.

- Вашество, - прошептала я.

- Здесь кроме нас никого нет, - грустно пробубнила призрак.

- Как это понимать?

- Я не знаю. Отец ничего не говорил, только сильно ругался, после приезда посланника Императора. Я даже письма не разглядела, он его сжёг.

Нащупала штору, отодвинула, запуская тусклый ночной свет. Это был не экипаж, а какая-то тюрьма на колёсах. Маленькие окошки, была зарешечены, да и без решёток, в такую щель и голова не пролезла бы. Дверь была железной, но в этом вагоне на колёсах, можно было легко стоять в полный рост. Широкий диван с подушками, пародия небольшого столика и множество сундуков с моими вещами.

Ехали довольно долго, за окошками виднелся рассвет.

- Мы почти у границы Равии, - промычало Вашество, - здесь озёрный край. Много красивых и тёплых озёр.

Глава 13 Проверка на вшивость.

Экипаж остановился, звякнул тяжёлый засов на дверях, и она распахнулась. Робко вышла, прикрывая глаза от слепящего солнца, и пожалела об этом. Мой женишок ждал меня у двери. Как только я вышла, он быстро захлопнул дверь и запер Милара в экипаже, схватил меня за руку и потащил к озеру. Выйдя из ступора, осознала всю серьёзность сложившейся ситуации. Слышала, как взвыл мой запертый малыш в попытках расцарапать железную дверь. Как только ноги коснулись воды, ужас заполнил сердце.

- Нет, нет, не надо! – воскликнула я, упираясь в илистое дно пятками и пытаясь разжать мёртвую хватку Императора. - Не убивай!

Этот изверг, будто меня не слышал, и упрямо тащил вперёд. Истерика стала ещё сильнее, казалось, что на меня надвигаются морские хищники с раскрытыми пастями. Высвободив руку, быстро развернулась и тут же провалилась в неглубокую подводную яму, вода накрыла с головой. С криком вынырнув, почувствовала, как рвётся платье на спине. Император держал меня одной рукой, а второй безжалостно портил мой наряд. Что-то горячее полилось мне на плечо и спину, вскрикнула и снова попыталась вырваться, спину обожгло, будто калёным железом.

- Проклятье, да не дёргайся ты, я тебя не убью, - прорычал он, пытаясь удержать меня.

- Милар! Миленький! Помоги! - закричала я в тот самый момент, когда мой жених взял меня на руки с желанием сбросить в воду.

На берегу, что-то сильно громыхнуло, безумно ржали лошади и кричали люди. Через плечо Императора увидела Милара, он сжёг экипаж, вырвался из огня и с яростью в глазах летел прямо на нас. Сильный толчок, мой суженный со мной на руках плюхнулся в воду. Высвободившись из крепких рук, вынырнула, перед глазами возникла ужасная картина. На моего малыша накинулся такой же скамарец только по крупнее, они сцепились у воды на берегу. Милар изрыгал огонь, но его соперник ловко уворачивался и шёл в атаку. Сломя голову я поспешила к ним, придерживая платье на груди.

Никто из Латарийцев не вмешивался в сражение двух хищников и даже не думал их растаскивать. Я подбежала к Милару, схватила его за шею и попыталась уберечь от длинных и острых зубов второго дракона.

- Рал! - воскликнул Император, не успев выйти из воды.

Буквально на расстоянии трёх сантиметров от моего лица, со звоном захлопнулись челюсти, зверь фыркнул и отошёл в сторону. Я дрожала от страха, холода и боли, как и мой малыш, хотя он умудрялся рычать на всех вокруг. Повернулась к выходящему из воды мучителю.

- Чтоб ты провалился, старый козёл! - крикнула не в силах сдерживать слёз.

И, о чудо! Сделав шаг, он провалился, но это была всего лишь очередная донная яма.

- Что ты сказала? - Возмутился он.

- Что слышал! - не стала дожидаться, поднялась с колен и стала отступать к ошарашенным сопровождающим.

Не, ну если не везёт, то по-крупному. От моего вагона на колёсах осталось гора обугленных досок.

- Прекрасно. - Поправила сползающую лямку от платья и, как можно нежнее прижала к себе Милара.

В момент ярости и отчаяния, мой малыш открыл в себе способность изрыгать пламя, таким волшебным образом сгорел мой транспорт и весь гардероб.

Снова почувствовала на плече железную хватку этого изверга. Он силой потащил меня в свой экипаж, бубня себе под нос какие-то слова на непонятном мне языке. Милар шёл рядом, слегка прихрамывая, не сводя глаз со своего соплеменника, что шёл, с другой стороны.

Очутившись на мягком диване, прижала к себе рычащего дракона, уткнулась в его чешуйчатую шею, сильно ныла спина, а мокрая одежда не давала не единого шанца согреться.

- Что за истерику ты устроила? - Император сел, напротив брезгливо откинув мокрый плащ.

- Я боюсь, воды и не умею плавать, мне показалось, что ты хотел меня утопить.

- Я должен был проверить твою печать.

- А нормальным языком не спросить было?!

- Не зли его, а вдруг и вправду удушит, - забеспокоилась призрак, появившись рядом.

- Что ты со мной сделал? У меня вся спина горит, ещё рака не хватало заработать из-за твоего любопытства, - поёрзала на месте и поморщилась.

Он хотел, что-то ответить, но задумался.

- Ты оскорбила меня при моих воинах!

- А ты унизил меня и сделал мне больно, - шмыгнула носом и ещё крепче прижалась к Милару.

Император поднялся, достал из одного сундука, рубашку, брюки, жилет и ремень. Положил на мой диван и снова сел, напротив.

- Переоденься.

- Прямо здесь и сейчас? - это уже было сверх наглости.

- Можешь, сделать это снаружи, только после этого тебе придётся ехать с моими воинами.

- Может мне ещё приватный танец станцевать для тебя?

Император вальяжно облокотился на спинку дивана и заложил руки за голову.

- Посмотрим, приступай, - чуть не замурлыкал он.

- Не дождёшься.

Отпустила Милара и без всякого угрызения совести и стыда стала не торопливо снимать платье, даже вульгарно.

- Ой, что ты делаешь? - взвыла Вашество. - Какой позор!

Ну погоди женишок, я тебе покажу где раки зимуют. Оставшись в одном белье, точнее трусах, дома заставила портных изменить фасон ужасных панталон на более-менее привычное бельё. Тщательно рассматривала предложенный мне наряд, да и одевалась я достаточно неторопливо. Император поменял свою позу, он уже не был расслаблен, а скорее напряжён. Облокотившись локтями о колени, скрестив пальцы в замок, он тщательно за мной наблюдал.

Закончив с переодеванием, хмыкнула и вышла из экипажа на воздух, не убирая ладони с головы своего верного малыша. При моём появлении войны и возницы, что разбирали пепелище замерли и переглянулись.

Я отошла от экипажей и уселась у высокого дерева, бездумно всматриваясь в его необъятную крону. Листва пропускала солнечный свет и светилась изумрудом, неподалёку от лёгкого прикосновения ветра шумел камыш, квакали друг на друга озёрные лягушки, щебетали птицы. Мир жил, дышал и пел тысячами голосов. Закрыв глаза, я не переставала гладить своего питомца по тёплой мордашке.

- Чего ты добиваешься своими выходками? - нарушила тишину занудная Вашество.

- Что бы меня оставили в покое, - тихо ответила, не открывая глаз.

- И не мечтай! Ты думаешь, что каждая с драконьей печатью бегает? Ты одна такая.

- Ни я, а ты. - спокойно и даже сонно поправила подругу.

- Нет, ты! Я призрак и уже свыклась со своей ролью, а вот ты нет.

- А ты не задумывалась, что в один прекрасный момент, всё встанет на свои места, и ты вернёшься в своё тело?

Призрак молчала, а я услышала чьи-то шаги. Нехотя открыла глаза и снова их закрыла. Этот жених, стал действовать мне на нервы.

- И долго ты собираешься здесь сидеть?

- Вечно, - посмотрела на женишка, он был уже переодет, но всё так же в маске и при оружии.

- Поднимайся, нужно подкрепиться и отдохнуть. В путь отправимся завтра утром.

- Имя у тебя есть, или звать тебя Вашество второй?

- Лития! - возмутилась призрак, она первый раз за всё прожитое время здесь назвала меня своим именем.

- Успеется, как только покинем земли твоего отца, узнаешь моё имя и увидишь лицо, а пока зови меня Тёмный. - От его холодного ответа мурашки по спине пробежали, одним словом, Тёмный.

Лагерь разбили быстро, развели большой костёр, над которым с помощью треноги весел увесистый котёл. Прежде чем насладиться ужином проведала Грома, он как все скакуны был стреножен и спокойно ощипывал кусты в общем табуне.

Не успела подойти к костру, как Император молча показал мне на его экипаж, ну коль так положено. В императорском транспорте, меня ждала плошка с душистой кашей и мясом, кувшин с водой и пара ломтей серого хлеба. На полу на блюде лежал увесистый сырой окорок, Милар шумно сглотнул и посмотрел на меня.

- Кушай, мой хороший, если бы хотели убить давно бы закопали где-нибудь по дороге.

- Что это за гадость? - Вашество опустилась напротив и брезгливо посмотрела на мой обед. - В тюрьмах и то приличнее кормят.

- Это полевая кухня: сытно, питательно, быстро и вкусно.

- Слава Звёздам я не ем, иначе меня бы стошнило.

- Представляю, какую истерику закатила бы ты, - мы тихо посмеялись, и тут я задумалась о ночлеге. После моего шоу с переодеванием, не хотелось спать в одном замкнутом пространстве с этим...

Выходить наружу я не решалась, а вдруг увижу этих Латарийцев без масок, и у меня будет сердечный приступ. Большую часть своего обеда скормила Милару и стала ждать. Как только Император открыл дверь, я быстро выскочила на воздух по зову природы, малыш тоже поспешил за мной и чуть не столкнулся с собратом. Рыкнув друг на друга они разбежались.

Глава 14 Что не день так приключение.

Солнце медленно склонялось к горизонту, окрасившемуся ярко-алыми полосками облаков. Сидя у облюбованного дерева, наслаждалась тишиной, хотя за спиной шумно ставили палатки и готовились ко сну. Пыталась отключить свой мозг, не думать и не слышать.

- Беда! Да очнись ты, хватит спать, - вопила Вашество.

Только сейчас услышала звон металла и отборную брань, на лагерь напали.

- Это бандиты, ой, как страшно, они всех убьют, - дрожала призрак.

- Тебе переживать не о чём.

Латарийцы были не промах, они стояли кольцом, в толпе заметила дорогой нагрудник жениха. Рал, дракон Императора тоже изрыгал пламя, кружил над воинами, оберегая их от бандитов.

А-а-а-а, - не человеческим голосом завизжала призрак.

За спиной мелькнули две тени. Сильный удар в спину выбил почву из-под ног, упала, сильно ударившись лбом о торчащий корень. Милар взвизгнул, как раненая собака и упал рядом. Я ничего не понимала, перед глазами плыли круги, голова кружилась, не могла даже "мяу" сказать. Кто-то подхватил и перекинул меня через плечо. В нос ударил резкий запах костра, мужского не мытого тела и крови. В глазах резко потемнело, кто-то схватил меня за волосы и приподнял голову.

- Это не она.

- Какая разница, с Латарийцами должна была быть баба, это единственна, нам главное деньги получить, а она это или нет, пускай заказчик разбирается.

Шум боя отдалялся, а вскоре совсем стих. Меня бросили на траву, как мешок с картошкой. Кто-то склонился и повернул меня с бока на спину.

- Это не она. - Мне показалось из глубин возвращающегося сознания, что этот голос я уже где-то слышала, дёрнулась и болезненно застонала.

- Илар?

- Илар? - удивилась Вашество, появившись рядом.

- Лития? Звёзды, как ты изменилась, ты стала такая...

- Гоните наше золото, а то эти драконы весь наш отряд положили.

- Заплати им, - холодным тоном сказал Илар кому-то и взял меня на руки.

Резкий свист стали и хрипящий звук задыхающихся людей. Мои похитители замерли на земле, держась за горло, сквозь их пальцы, пульсируя, вытекала густая тёмная кровь. Я отвернулась, прислонившись лбом к куртке Харийца.

- Прости, что тебе пришлось это видеть, любовь моя, - его губы скользнули по моей щеке к губам. Я резко отвернулась от настойчивого поцелуя. - Не хотел, чтобы наша встреча была столь трагичной, но я должен был тебя увидеть. Поставив меня на ноги прижал к стволу дерева.

- Неужели ты так и не вспомнила, как мы были счастливы, я хочу, чтобы ты запомнила вкус моих губ, ты же не помнишь, как я тебя целовал.

- Этого не было, он ни когда меня не целовал, я бы такого не забыла, - Вашество впало в ступор, будто что-то поняв. - Он лжёт.

Пыталась увернуться от его губ и вырваться из жёсткого захвата, чувствовала, как шёлковая рубашка начала трещать по шву на плече. Этот неугомонный что, решил взять меня силой?

- Если ты меня немедленно не отпустишь, буду кричать.

- Мне плевать на твой брак, как только ты станешь Императрицей, я убью этого Тёмного тирана, и ты будешь моей, цветочек.

- Сит Илар! Латарийцы приближаются, нужно уходить.

Он посмотрел мне в глаза и просто оставил одну с двумя трупами и ошарашенным призраком. Сползла по стволу дерева и обняла себя за колени. В траве блеснул небольшой кинжал, быстро спрятала его во внутреннем кармане жилетки. Через пару минут меня окружили войны Императора.

Сидеть и подвывать не собиралась, поднялась на ноги, посмотрела в пустые глазницы маски жениха. Один из воинов осмотрел трупы.

- Это наёмники, как те, что напали на нас, их убили Харийским клинком.

Император молча выслушал своего человека, схватил меня за запястье и потащил к лагерю. Ноги заплетались, жутко кружилась и болела голова, да ещё подул холодный ветер, ощущался запах грозы. Где-то на западе слышались раскаты грома, небо совсем потемнело, на землю сорвались первые капли дождя.

Впереди виднелись огни лагеря, группа воинов собирала в кучу трупы убитых наёмников. В воздухе стоял тошнотворный запах крови и палёной человеческой плоти. Император швырнул меня вперёд, ноги не удержали, и я свалилась на мокрую глинистую землю. Из-под второго экипажа, гремя цепями и массивным ошейником, выполз Милар, он потряхивал головой и жалобно скулил.

- Что всё это значит? - подскочила к бедному животному.

- Ты опозорила меня! - жёстко ответил Император.

- И чем это интересно знать, я тебя опозорила? - помимо изверга в сверкающем нагруднике, меня окружили его люди.

- Я знаю о твоих тайных встречах с этим Харийцем, и то, что его вестник не однократно прилетал к тебе до моего приезда. Ты очернила моё имя, своей подлой, грязной неверностью.

- Докажи, - прорычала сквозь зубы, делая к нему шаг.

- Звёзды меня возненавидели, преподнеся такую грязную потаскуху, как ты. - Он схватил меня за рубашку, а, наверное, хотел за горло. - Ни одна целомудренная дева не будет ходить, как ты, разговаривать и раздеваться перед мужчиной без смущения и стыда. И это нападение, твой сговор со своим любовником?

- Под тебя подстраиваюсь, изверг, - смотрела без страха в пустые чёрные глаза его маски, была бы посмелее, плюнула бы.

Гром порвал привязь и бросился ко мне, его за уздцы поймали трое воинов, но им было тяжело удержать разъярённое животное.

- Да убейте вы эту скотину! - воскликнул Император.

От страха за коня я вырвалась, оставив в руках жениха кусок грязного шёлка, и встала между Громом и воинами. Выдернула спрятанный кинжал из жилетки и приставила его к своему горлу.

- Что ты делаешь, опомнись! - завизжала призрак, она была бледная и дрожала, как лист на ветру.

- Только тронь моих питомцев и не видать тебе меня и гор моего отца! Магистр Власис поймёт, на чьей земле остановилось моё сердце. Пускай это будет страшная война и прольётся море крови, но я не позволю обращаться с собой, как с куском грязи на сапоге!

Я слегка надавила на нож и из-под ровного не глубокого пореза скатилась капля крови.

Воины перешёптывались на непонятном мне языке. Поскуливание Милара, что изо всех сил тянулся ко мне, отвлекло от окружающей обстановки. Секунда, и Тёмный сжимал мою руку с кинжалом, до хруста в костях.

- Послушай меня, сокровище тролевого народа. В ближайшем городе Латариса тебя осмотрят повитухи, и, если мои догадки правдивы, я так и быть, сравняю твою страну с землёй и окроплю кровью, достаточно с меня обмана и позора.

Он слегка оттолкнул меня и забрал кинжал, что-то приказывая своим войнам. Все резко сворачивали лагерь, седлали коней и запрягали экипажи. Грома никто не седлал, но седло с попоной оставили и сняли цепи с моего малыша. Один из воинов, тот самый, что нёс яйцо в первый день нашего знакомства, подвёл своего коня поближе. Это был именно он, у него нагрудник дорогой и с особым рисунком.

- Вам нужна помощь с седлом?

- Благодарю, но руки у меня ещё на месте, - наверное, мои слова прозвучали грубо, но во мне кипела злость вперемешку с ужасом.

Я накинула на Грома попону и седло, упёрлась коленом в его бок и затянула ремень. Ловко в него села и тронула вперёд. Призрак парила рядом, ей тоже было очень страшно. Была бы на моём месте настоящая Лития, сто раз наложила бы на себя руки, а я не сдамся, мне подарили жизнь после страшной смерти, такими подарками не разбрасываются.

Глава 15 Послушай, Ты, давай на Вы!

Дождь хлестал безжалостно, холод пробирал до самых костей, зуб на зуб уже давно не попадали. Волосы, одежда, промокли в первые минуты пути, а ехали мы уже добрых несколько часов. Не видела впереди своего "эскорта", да вообще ничего не видела, только силуэты деревьев по краям дороги, а так только вода и темнота. Постоянно останавливала Грома, чтобы дождаться Милара. Малыш не мог лететь, постоянно тряс головой, оступаясь и поскальзываясь на скользкой дороге. Жалобно поскуливал и старался меня догнать. Не могла терпеть такого издевательства, спешилась и помогла измотанному питомцу взобраться на спину Грому. Помимо холода и сырости, мучила головная боль и головокружение, на лбу нащупала здоровую шишку, а после всех этих событий болело всё тело. Нескончаемый ливень размыл дорогу в непроходимую глинистую кашу, но я упрямо шла вперёд, ведя за собой уставшего коня. Погладив мордочку Милара, я нащупала неприятный сгусток запёкшейся крови у него на голове и отсутствие одной из чешуек. Бедненький, ему тоже досталось.

Сколько мы так шли, ума не приложу. Ночная темень сменилась на утренний сумрак. Ветер стал ещё холоднее, стягивала на груди разорванную и мокрую рубашку. Неприятная боль сдавила горло, а после второго чиха, осознала, что пневмония или воспаление лёгких решат мою судьбу окончательно. Вашество плаксиво твердила мне, что бы мы остановились, свернули в лес и убежали.

- Лития, стой, ты вся дрожишь, давай свернём в лес.

В глазах потемнело, отпустила поводья и завалилась к ногам Грома. Конь громко заржал и коснулся мягкими губами моего плеча и щеки. Послышался топот ног, кто-то поднял меня на руки, сознание улетело.

- У неё лихорадка, она может умереть.

Сквозь возвращающееся сознание слышала голоса, они тут же превращались в жуткое рычание. Казалось, что тону в горячей воде, а вокруг кружат зубастые убийцы.

- Немедленно найди толкового лекаря. - Тёмный сидел на краю узкой кровати, прикладывая на мой лоб холодный компресс.

Слышала истерический смех Максима и со слезами умоляла его.

- Не убивай, за что, я же любила тебя! - Рука Тёмного застыла над моим лбом, а его собеседник быстро выскочил из комнаты и захлопнул дверь.

- Кого ты так любила, Харийца? - Он склонился к самому моему уху. - Скажи.

Снова пыталась увернуться от страшных зубов, лёгкие заполнились водой, заставляя надрывисто кашлять. Не могла открыть глаза, а дышать было невыносимо тяжело.

В скором времени появился лекарь, он оценил моё плачевное состояние, приподнял меня за спину и залил в рот неприятную на вкус жидкость. От его опытного взгляда не ускользнула отметина на моей спине.

- Повелитель, эта ваша невеста? Великие Звёзды, что хотели сделать с её печатью? Сжечь?

- Как скоро она поправится? - Он говорил напряжённо и видимо ходил из стороны в сторону.

- Она в очень плохом состоянии, я сделал всё, что мог. Ей нужно много тепла, честно говоря, эта, таверна не лучшее место, для настолько больной девушки, - лекарь со страхом посмотрел на своего Императора. - Держите её в тепле и молитесь.

После лекарства, что влил в меня лекарь, дышать стало легче и кошмарные видения отступили. То приходила в себя, не в силах открыть глаза, то проваливалась в сон. Было ужасно жарко и нестерпимо холодно, кто-то рядом всё время меня укутывал, не давая раскрыться.

Вскоре жар отступил, стало так холодно, что сводило пальцы. В полудрёме нащупала, что-то тёплое, прижалась к нему, обняла. Тот, что был так близко, в свою очередь обнял меня крепко, но нежно так, будто я сейчас убегу. Мне привиделся ангел, его тёплое дыхание сводило с ума, а лёгкие прикосновения губ кружили голову. Он не заходил за грань дозволенного, но его прикосновения, да ко мне так муж не прикасался, как он. Его губы коснулись моих, нам обоим этого прикосновения было мало, с жадностью отвечала на его поцелуй, страшась остановиться и сделать вдох. Почувствовала на себе возбуждающую тяжесть сильного мужского тела, через секунду он отстранился, услышала его строгий голос.

- Ты обман, очередной обман, ты далеко не ребёнок. - Он исчез, оставив меня одну.

Сколько спала понятия не имею, с трудом открыла глаза и посмотрела на встревоженную Вашество.

- Слава Звёздам, ты проснулась, - призрак опустилась на кровать и зашептала. - Что ты наделала?

Повертела головой, незнакомая маленькая комната с низким потолком, пара грубо сколоченных стульев, стол, перекошенный комод, узкая кровать, на которой я лежала. Небольшое окно было закрыто плотными деревянными ставнями. В стене за железной заглушкой с крупными прутьями горели угли, распространяя приятное тепло.

- Где это мы?

- В таверне под названием "Одноглазый", мы в приграничном поселении Латариских земель.

- Ничего не помню, - схватилась за голову, - помню только, как шла под дождём и вела Грома. Где Милар?

- С ним всё в порядке, он в соседней комнате с скамарцем Императора, ты хоть знаешь, что натворила?

- Что? Убила кого-то?

- Нет, мне, конечно, очень стыдно такое говорить, но ты целовалась с ним, и он чуть не взял тебя, - Вашество покраснела и отвела пустые глаза, - он думает, что ты уже не девственница, не знала бы я тебя, так же подумала.

- Значит, это был не сон, - прикусила губу и натянула одеяло к подбородку и тут же под него посмотрела, - а почему я голая?

- Он тебя раздел, ты была насквозь мокрая и при смерти. Он даже лекаря для тебя вызвал, и ещё слышала, как он приказал привести повитух, что бы тебя проверили.

Стало неприятно, тоже мне, благородный рыцарь, коль я его невеста сам бы и проверил. Подняла на Вашество глаза и еле слышно спросила:

- Какой он?

- У него очень страшные глаза, а так... Не дала бы ему сто двадцать лет, так-то он старше батюшки, но выглядит намного моложе дяди.

Что-то в моей голове, всё перемешалось, особенно в возрастных нормах этого мира. Сразу стали понятны слова призрака, когда она говорила, что я умерла слишком молодой.

- Сейчас сама его и увидишь, советую притвориться спящей, он с повитухами, не так страшно будет, - Вашество испарилась, чтобы не смущать меня.

Подумаешь, я что, у гинеколога ни разу не была? Скрипнули старые петли на дверях и появился он. Всё в том же нагруднике, плаще и шлеме с маской, за его спиной стояли три стройные женщины и тоже в масках в виде улыбающихся матрёшек.

- Очнулась! - заявил он, - думаю пора поставить все точки над "и", невестушка.

От такого высказывания стало не по себе. Сжалась, обхватив колени, понимая, через какой круг ада мне придётся пройти.

- Чего же сам не проверил? Была такая возможность. - Прорычала, схватив трясущимися пальцами одеяло.

- Я дал твоему отцу слово, что до свадьбы к тебе не прикоснусь, он так же утверждал, что его дочь ранима и невинна, в чём я сильно сомневаюсь.

Император быстро подошёл к кровати и сел на её край ко мне лицом, женщины бесшумно подошли и встали рядом.

- Не прикасайтесь ко мне, - бледная, как простынь, я смотрела на трёх улыбающихся матрёшек.

- Это совсем не больно, - заговорила одна из повитух, довольно молодым голосом, - мы только посмотрим и всё.

- Нет! - дёрнулась с желанием соскочить, но женишок железной хваткой схватил меня за руки и прижал к кровати, казалось, что глазницы его маски смотрят прямо в душу.

- Приступайте, - холодно скомандовал он.

Женщины бесцеремонно задрали одеяло и схватили меня за ноги. Чертовски унизительное чувство, меня не осматривали, а будто вели на плаху и затягивали петлю на шее.

- Ненавижу тебя, ненавижу, - из глаз потекли слёзы, с каждой секундой чувство собственного достоинства погружалось в грязь, а сверху придавливал цемент.

Не могла смотреть на его проклятую маску, отвернулась, не переставая твердить слова ненависти.

- Мой повелитель, - раздался голос одной из женщин, - девушка чиста и непорочна, ни каких магических воздействия нет, примите наши поздравления.

Повитухи выпрямили мои ноги и укутали одеялом. Поклонившись, вышли за дверь, а я ненавидела весь этот проклятый мир. Хватка императора ослабла, а когда он наконец отпустил мои руки, сжалась у спинки кровати, как загнанный зверёк, не в силах удерживать жгучие слёзы.

- Прости, но я должен был удостовериться, что ты...

-Вы!- подняла заплаканные глаза на ненавистного жениха.- Попрошу Вас, мне больше не тыкать. Женой я вам не буду, знать вас не желаю. С этой минуты наши пути расходятся, ищите себе другую меченую, хоть утопите весь мир в крови, мне плевать.

- Вам плевать на собственный народ? - удивился он.

- Я достаточно от вас натерпелась и дальше терпеть не намеренна.

От моей довольно серьёзной тирады Император тихо засмеялся и покачал головой. Он отстегнул шлем от маски с намерением снять их. Зажмурилась и прикрыла ладонями лицо.

- Посмотри на меня, Лития.

- Нет, - завертела головой, не убирая ладоней.

Он наклонился, почувствовала, как примялась кровать от его рук у бёдер с обеих сторон.

- Посмотри на меня, - сказал спокойно, но слегка требовательно.

Сдалась, убрала ладони. Его глаза, первое, что увидела - его потрясающие глаза. Контур радужки тёмно-зелёный, а ближе к зрачку, как расплавленное золото, зрачок, как у кошки, тонкий только посередине небольшое расширение. Красивое мужское лицо, прямой нос, чувственные губы, чёрные, как смоль волосы, длинные, ниже лопаток. Ему на вид было не больше тридцати пяти.

- Ненавидите меня? - улыбнулся он. - Только не говорите, что я похож на старого козла.

- Да, - отвернулась и скрестила руки на груди.

- Вот если бы вы на меня не посмотрели, у вас был бы малюсенький шанс вернуться к родителям, теперь такого шанса нет.

- Ах ты, гад! - Замахнулась, чтобы влепить нахалу пощёчину, но он ловко перехватил мою руку.

- На вы, моя дорогая, только на вы. Кстати, меня зовут Ракрит.

Он улыбался, по всей вероятности, его забавляла сложившаяся ситуация, да и груз подозрений спал.

- Отдыхай, через пару часов выезжаем.

Он открыл входную дверь, запуская моего и своего дракона. Рал тут же растянулся у порога.

- Да, давно хотел тебе сказать, твой скамарец самка. - Улыбаясь, он вышел за дверь.

Милар оказался Миларой. Уже малышка, взобралась на кровать и стала вылизывать мне лицо и руки. На её голове, на месте потерянной чешуйки, росла новая, но ещё не такая крепкая, как остальные.

- Ну, как, налюбовалась? - призрак напоминала сварливую казачку. - Правда, глаза у него страшные?

- А мне понравились, они завораживают.

- Ты, что это, влюбилась в него?

- Вот ещё, он меня чуть не убил, дважды, - задумалась, вспоминая того ангела во сне, что был явью и не произвольно облизнула губы.

Глава 16 Ложка дёгтя.

До отъезда заходили вежливые женщины, молодые и довольно красивые и то, что они были Латарийками, подтверждали их глаза. Они помогли мне умыться и переодеться. Принесли горячий обед и лекарственные капли, что передал Тёмному лекарь. Из одежды я выбрала нижнюю рубашку до колен, панталоны, как не прискорбно это было бельё этой эпохи, тёмно-синее шерстяное платье, прямое и приталенное, такой же тёплый плащ с меховым капюшоном и высокие кожаные ботинки. Горло у меня ещё болело, и одна из заботливых женщин предложила мне тёплый шарф. Переодевшись, обратила внимание на нишу в стене с еле заметной дверцей, за ней оказался санузел, хоть и средневековый, но это было счастье, больше ни каких ночных ваз.

На широкое крыльцо таверны меня вывели скамарцы: мой и императорский. На улице было пасмурно, моросил холодный дождь, хоть и лето, но довольно прохладное. На не маленьком дворе, на мой взгляд, расположилась целая армия из вооружённых всадников, их стало значительно больше. Экипажи заменили, теперь их было пять, абсолютно одинаковые бытовки на широких колёсах, только к одному из вагонов, по-другому и не назвать, был привязан Гром. Абсолютно все воины не скрывали своих лиц под масками. Обычные мужчины, самому старшему не больше пятидесяти и у всех одинаковые глаза, с вытянутыми зрачками, но разных расцветок. Вот только, у Тёмного глаза необыкновенно красивые.

Приподняв подол платья и плаща, стала спускаться по высоким ступенькам, представляя, как буду обходить кашу, что угрожающе поблёскивала, образовавшись из дождевой воды и глины.

- Нечего ноги мочить, - Тёмный словно подкрался и взял меня на руки, от неожиданности прикусила язык.

- А зачем столько охраны? - Спросила в момент, когда он усаживал меня в один из экипажей.

- Что бы ничего не случилось с моей будущей женой.

Он улыбнулся, наклонился и коснулся губами виска, какое приятное чувство, сама не заметила, как удержала его за край плаща на его груди. Странно, меня сильно тянуло к этому извергу, а ведь я из-за него столько пережила. Хоть краткий, но этот жест не ускользнул от него. Запустив ко мне моего и своего скамарца, вышел и наглухо закрыл дверь.

- Да, подруга, ты и вправду влюбилась, - Вашество просто издевалась, а у меня на щеках появился румянец.

- Я должна ему всё рассказать о нас с тобой.

- Что ты, он тебя точно в узел свяжет, не смей!

- Не могу так, или я расскажу ему правду, или мы немедленно едим в храм и будем вымаливать, что бы наши души поменяли.

- Ну, уж нет! - воспротивилась призрак, - мне этот Тёмный крайнее неприятен, и быть его женой я не собираюсь. Но правды рассказывать ему не советую.

- Не хочу к нему привязываться вот так, с обмана.

- Раньше тебе это не мешало.

- Раньше у меня не было другого выхода.

- А сейчас он у тебя есть? - Вашество испарилась, мотнула головой и посмотрела на ничего не понимающего Рала. Зверь покрутил головой и робко шагнул ко мне. Милара рыкнула на него и демонстративно положила голову мне на колени.

- Не возмущайся милая, теперь он наш друг. - Протянула руку и коснулась мощного лба дракона. Зверь ластился как кошка и подошёл совсем вплотную.

Экипаж дёрнуло, мы тронулись в путь. Проехав достаточно долго без остановок, от постоянной качки жутко клонило ко сну, да ещё надрывистый кашель, как последствие болезни, сводил сума. Провалилась в сон. Милара свернулась в ногах, а Рал положил голову возле живота, так, чтобы моя ладонь покоилась на его шее.

Спала крепко, даже не почувствовала, что мы остановились и в экипаж зашёл Тёмный.

- И тебя она обольстила. - Он с улыбкой посмотрел на меня, коснулся тёплой ладонью щеки, отогнал не довольных драконов и сел на край дивана.

- Кого же ты так любила, и кто хотел тебя убить? - Прошептал он, склонившись к моим губам.

Он разбудил меня лёгким поцелуем, не смела отказывать. Обняла его за шею, поцелуй стал более горячим и требовательным. Он крепко обнял меня, отрывая от мягкого дивана и прижимая к своей груди. Отстранилась и посмотрела в его фантастические глаза, его зрачки расширились, выдавая его эмоции.

- Я должна тебе кое-что рассказать.

- Сначала выслушай меня, - не смея возражать, я удобнее уселась на диване. - В первую очередь, я хотел извиниться перед тобой, за боль и унижение. Я взял главенство над страной всего лишь пятьдесят лет назад. Латарис был поглощён в бесконечной гражданской войне. Мой отец никогда не любил мою мать, он взял её до того, как она вышла замуж за его предшественника, и заявил права на неё и Империю. Он извёл её после моего рождения, но не убивал, дабы не появилась другая с печатью. Перед тем, как я получил престол, она наложила на себя руки, но перед этим, отца убил его младший брат, и занял трон. За своё недолгое правление, он залил страну кровью, мне пришлось...

- Ты убил его? - стало не по себе.

- Нет, хотя надо было, бросил ему вызов, а он трусливо бежал. Он пытался покушаться на мою жизнь, особенно когда я вёз своих предыдущих невест, но у него не получалось, - он сжал мои ладони в своих. - Не знаю, что я чувствую к тебе, но это чувство мне приятнее всего. Ты для меня не разгаданная загадка, не буду врать, когда я коснулся тебя в день нашего первого знакомства, я воспользовался древней магией и коснулся твоей души. Незабываемое чувство! Ни у кого такой души не было: чистой и очень ранимой. Вот почему я подарил тебе яйцо скамарца, а не феникса, как положено по традиции. Скамарца нужно полюбить до рождения, и ты полюбила, надеюсь, что и меня ты полюбишь.

- Но у тебя были две жены? И что, никто не любил тебя?

Посмотрела на него, такого мужчину невозможно не любить, ну за исключением его характера.

- Были, - он тяжело вздохнул, - они были подделками, с ненастоящими печатями и далеко не невинные. Опытные Магистры могут творить чудеса. Все хотят Латарийцев в союзники.

- Ты убил их? - сказала почти шёпотом, анализируя свою судьбу.

- Тебе не зачем это знать и переживать по этому поводу, - он нежно улыбнулся.

Стало не по себе, в груди затаился страх.

- Ты хотела, мне что-то рассказать?

Взяла всю свою волю в кулак, хотя сердце выбивало бешеную чечётку, подняла на него глаза.

- Я...

- На нас напали! - послышался громкий крик снаружи, заставив нас обоих подскочить.

Император выскочил наружу, хотела поспешить за ним, но мне перегородил дорогу Рал. Он жалобно посмотрел мне в глаза, не выпуская из экипажа. Вашество появилась бледная и забилась возле Милары.

- Что там? - Посмотрела на неё.

- Я столько крови в жизни не видела, - прошептала она.

Взглянула в маленькое окошко. Снаружи было целое побоище. Крики, звон металла, брань, стоны, ржание лошадей, всё перемешалось. В моё зарешеченное окошко со звоном влетела стрела. Я отскочила, упав на деревянный пол, сжалась и закрыла ладонями уши, внушая себе, что это страшный сон, и он скоро закончится. Экипаж резко дёрнуло, я отлетела на противоположный диван вместе с Миларой. Мы двигались довольно быстро и причём не по дороге. Снаружи, помимо ломающихся веток и неприятного скрежета об камни, отчётливо слышалась погоня. Экипаж остановился, а меня чуть не стошнило от тряски. Дверь резко вырвало наружу, Рал с жутким рыком бросился вперёд. Снаружи ярко вспыхнуло, даже в экипаже почувствовался жар от драконьего огня, слышались жуткие крики боли.

- Лития не выходи! - молила Вашество.

Выглянула наружу, сильный удар в грудь, кто-то просто внёс меня обратно. Это был Латариец, но его доспехи сильно отличались от амуниции воинов Тёмного, его нагрудник и шлем были красными, как и плащ. Милара с рыком накинулась на обидчика, вцепившись мощной челюстью ему в лицо, она трепала его, как собака тряпку, резкое движение, хрустнули шейные позвонки, воин обмяк и замер. Переступив через окровавленный труп, выскочила наружу.

- Лития! Зайди обратно, немедленно! - закричала призрак.

Видела, как на меня, словно в замедленном кино, летит стрела, зажмурилась и тут же ощутила сильные объятия. Открыла глаза и увидела своего Императора. Его нагрудник был заляпан кровью, как и лицо. Шлема на голове не было, на лбу кровоточила не глубокая ссадина. Он тяжело дышал и упал на колени вместе со мной.

- Беги, он не должен тебя получить, - прошептал он в попытке оттолкнуть меня от себя.

- Лития, беги, его убили, убили! - вопила призрак.

Словно оглохла, слышала только его тяжёлое дыхание и не могла отпустить.

- Гром, - прошептала я, подняла голову, озираясь по сторонам, и крикнула до хрипоты. - Гром!

Вспененный с развивающейся гривой, конь мчался прямо на нас. Он резко развернулся и со всей силы ударил задними копытами воина, который занёс над моей головой меч. В круговороте тел, железа и животных, заметила чёрные силуэты драконов, что безжалостно рвали воинов в красных доспехах.

- Милара, Рал! В небо! - подманила коня к себе, не отпуская Императора. - Помоги мне Гром.

На коне не было сбруи и седла, ухватила его за длинную гриву, животное степенно опустилось на колени.

- Брось его, он уже мёртвый, - Вашество ныло не переставая, дрожать всем своим облачным телом.

Сжав зубы, потащила полуживого жениха на спину Грому. С горем пополам он сел на него и обхватил мощную шею из последних сил, наматывая на кулаки его гриву. Из его спины торчала стрела. Села за ним так, чтобы не касаться древка.

- Вперёд Гром, вперёд!

Животное поднялось, сорвалось с места. Нас окружили пятеро из отряда Императора, одного я уже видела, тот самый, что хотел помочь мне с седлом. Они подняли щиты, встречая летящие на нас стрелы.

- Ракрит, мне нужен Ракрит! - Кричал кто-то, перекрикивая толпу и звон стали. - Мне нужен он и его девка!

Глава 17 Сладкая, правда или горькая ложь.

Гром летел, как стрела. Прижималась к спине Тёмного, прислушиваясь к его дыханию, боялась, что стрела задела лёгкое. Над головой парили две тени, размахивая широкими крыльями. К нашему отряду присоединились ещё с десяток всадников. Погони не было, Рал с Миларой жгли всё позади нас, улетали, а через время возвращались, заметая след.

- Моя Госпожа! - Притормозил знакомый Латариец. - Здесь недалеко ущелье, за лесом, там есть старая крепость, в ней можно укрыться.

Проехав лес, поднялись на скалистый пустынный холм. Проехав по ущелью, увидела старое сооружение. Сразу её было не заметить, крепость была хорошо скрыта в скале, уходя вглубь породы.

- Как здесь жутко, тут, наверное, водятся хищники и привидения, - Вашество была в своём репертуаре.

Мы въехали в высокие ворота на широкую каменную площадь и спешились. Воины выглядели очень уставшими и измотанными, многие из них были ранены, некоторые садились на землю не в силах устоять на ногах.

Император дышал, но был без сознания. Пришлось отрезать намотанную на его кулаки гриву, чтобы снять с Грома. Его занесли в крепость. В большом зале для собраний, кто был ещё более-менее трудоспособен, натаскали хвороста и дров, разожгли внушительный камин и быстро организовали кровать для своего Императора. Переворачивали старую мебель, а совсем расколотую кидали в камин. Видимо крепость бросили спешно, утварь, мешки с зерном, оружие были не тронуты, только время их коснулось.

- Вам нужно уехать, - ко мне подошёл знакомый воин, - если Кровавый Вепрь со своими людьми нападёт, мы вас не защитим, вы не должны попасть ему в руки.

- Он посягает на трон? - ответ я уже знала, но задать вопрос надо было.

- И уже очень давно.

Посмотрела на лежащего на спине Ракрита и сердце болезненно сдавило.

- Я не буду бежать, это будет вечное бегство, пока меня не поймают. А если он прорвётся сюда, не позвольте мне попасть в его руки живой.

Такой ответ сильно удивил молодого воина. Мне было всё равно, что обо мне подумает Латариец. В данный момент меня больше всего беспокоили раны Тёмного, он пережил такой долгий путь, да ещё и верхом.

Воин, который выглядел намного старше Императора, быстро и умело сломал оперение стрелы. Я помогла ему снять с Тёмного нагрудник и распороть куртку и рубашку. От вида крови мне стало не по себе, плечо жениха и бедро имели глубокие порезы. Воин по имени Вардер, которому я помогала, вытащил остриё стрелы и с облегчением выдохнул, сообщив, что важные органы не задеты.

- Здесь есть вода? - спросила его.

- В каждой крепости должен быть колодец, моя Госпожа.

- Всем вам и Императору нужно промыть раны, поесть и восстановить силы.

- У нас мало людей, да и все сильно устали.

- Я помогу.

На мои слова бывалый воин округлил свои и без того большие серые глаза, но спорить и останавливать не стал. Во внутренней площади, окружённой высокой природной, каменной стеной расположился колодец. Пара более стойких Латарийцев помогли мне натаскать воды, в старой кухне нашёлся добротный и вместительный котёл. Его повесили прямо в камин. Поймала за руку знакомого молодого война.

- Как вас зовут?

- Лир или Князь, как вам будет удобнее. - Ему было на вид лет двадцать, длинные белокурые волосы и голубые глаза, но по поведению и общению, было заметно, что он не из простой семьи.

- Лир, вы как я вижу, крепче всех стоите на ногах. Возьмите обоих скамарцев и моего коня, думаю, в этих горах есть какие-нибудь парнокопытные. Раненым, да и всем остальным нужны силы.

- Я вас понял, моя Госпожа.

У ворот держала Грома, и шептала ему нежные слова пока Лир седлал его. Посмотрела в преданные глаза скамарцев, присела перед ними. Они одновременно лизнули меня в обе щёки.

- Идите на охоту, - погладила обе тёплые мордашки.

Проследила, как охотники скрылись за воротами, и услышала голос Вардера.

- Хватило бы забить пару лошадей.

- Нет. Лошади не пойдут на мясо.

Пока скудные остатки довольно большого отряда Императора приходили в себя, укутала жениха своим плащом и поспешила на поиски всего, что могло нам всем пригодиться. В кладовых нашёлся целый склад грубой ткани и одежды, простые рубахи, штаны с тонкими ремнями и походные плащи, даже обувь была. Большую часть ткани я нарезала на повязки, остальная пошла на подстилки.

- Лития! - Вашество скромно и виновато обратилась ко мне. - Я могу помочь.

- Чем?

- Осмотрела крепость и нашла лазарет, там много сухого жгучего камня, я помогу тебе сварить мазь, чтобы раны не воспалялись и не гнили.

- Откуда у тебя такие познания?

- Отец с охоты частенько приезжал раненый, так я видела, как дядя по-быстрому варил мазь.

В лазарете действительно было много чего, многие инструменты были тщательно перевязаны в кожаные свёртки и время их почти не коснулась. Вашество показала мне на жгучий камень, тёмный кусок не то смолы, не то ещё чего-то. Взяла небольшой котелок, банку со спиртом и набор для шитья ран, такой я видела дома, когда лекарь зашивал мне бровь.

Пока вода не закипела, я поспешила осмотреть амбар, который тоже нашла призрак. Долго провозившись среди пыльных мешков с прогнившим зерном и чуть ли, не визжа от убегающих мышей, нашла пару мешков, пригодного для пищи зерна. Даже сено для лошадей нашлось.

Собрала всех воинов в общей зале, это было единственное тёплое место в крепости, раздала всем чистую одежду и приказала немедленно обработать тёплой водой свои раны и помочь остальным. Кто был не ранен, отправились к колодцу мыться. Услышав от меня просьбу раздеться, мужчины перешёптывались, некоторые смущались, некоторые лукаво улыбались. Под чутким руководством Вашества сварила жгучий камень, по запаху сильно напоминающий йод. Обработала шёлк в спирту и прокипятила кривые иглы.

Вардер помогал мне, пока не вернулись переодетые воины, они тут же стали помогать раненым соратникам, промывать раны и наносили жгучую мазь. Помещение наполнилось шипением и стонами, браниться при мне никто не решался, хотя пару непонятных слов я услышала.

Вардер придерживал бесчувственного Тёмного, пока я промывала его раны на груди и спине. Он так и не пришёл в себя, его голова была опущена, но дыхание было ровным и спокойным. Взяв кривую иглу и шёлк, невольно кольнула в бровь, а руки затряслись.

- Позвольте мне, моя Госпожа. - Заговорил Вардер. - С этим оружием любой воин знаком.

Поменялась с ним местами, обняла Тёмного за грудь и подставила под его голову плечо, пака воин умело и быстро стягивал края раны. От вида текущей крови и от проколов иглы, мне стало худо, хотя крови за последнее время повидала не мало, уткнулась в его шею и закрыла глаза. Он тихо застонал, его руки обхватили меня за талию и слегка прижали к себе. Сердце забилось чаще, он пришёл в себя, от этого стало легче дышать.

- Лития, - еле слышно прошептал он и снова потерял сознание.

Вардер так же быстро зашил рану на его плече и бедре и помог мне его перебинтовать. Воин посмотрел мне в глаза и робко коснулся шрама на брови.

- Как же ваши няньки не уберегли, хорошо зашито ровно.

Только улыбнулась в ответ. Пока натягивала на Тёмного чистую грубую рубаху, за спиной стояла шумная возня. Латарийцы быстро переодевались, пока я была занята Императором. А вот Вашество не спешила испариться. Из бледно-голубого облака, она превратилась в пурпурно-красную, она с явным смущением разглядывала обнажённых мужчин.

Услышав стук копыт, все резко замерли и медленно потянулись к оружию. Широкие двери тихо скрипнули и в щель протиснулась мордочка Милары.

- Нет, ну это видано, последней стрелой подстрелил здорового кабана, а эти проглоты его сожрали! - Лир резко замолчал увидев, как все напряжены, и как удивлена я.

- А, что потом? - решила поддержать растерянного Латарийца.

- Ну, заставил этих зубоскалов загнать двух оленей и тащить их сюда.

Зал наполнился истерическим смехом, накопившийся стресс вылетал наружу. Улыбаясь, повернулась к Тёмному и увидела, что он открыл глаза и смотрит на меня в упор. С трудом приподнялся на локтях и с удивлением посмотрел на свой пояс. Только сейчас я опомнилась, перед всем этим буйным весельем, намеривалась снять с него порванные штаны и мои пальцы упрямо расстёгивали его сложный ремень. Резко убрала руки за спину, как ребёнок. С полминуты смотрели друг другу в глаза.

- Нужно воды набрать, вам всем нужно поесть.

Я поднялась, но он быстро схватил меня за запястье и поманил на себя. От слабости в ногах не удержалась и упёрлась ладонью ему в грудь, он даже не поморщился.

- Моя загадка, - прошептал он, намереваясь коснуться губ.

- Боюсь, разгадав её, ты меня возненавидишь.

Он удивлённо на меня посмотрел, а я воспользовалась моментом, чтобы быстро выскочить за дверь.

Сердце билось, как безумное, воздуха не хватало. Выбежала на заднюю площадь, где у колодца уже разделывали туши оленей и складывали мясо в принесённый котёл.

Что со мной? Я не могла влюбиться! Нет, ни за что! Один раз обожглась, да так, что отдала Звёздам душу. Какая я дура, надо было бежать, когда была такая возможность, но не смогла. Забралась на край высокой скалы и просто зарыдала.

- Лития, - Вашество тихо воспарила рядом, с сочувствием повторяя не моё имя, - Лития, что с тобой?

- Я Алиса, меня зовут Алиса, - не в силах удерживать рыдание, закрыла рот ладонью. Вспомнила всё: отца, детство, мужа, дом, смерть. Очень захотелось сделать шаг в пропасть и прекратить всё это.

- Вот зря ты так. Император рвёт и мечет, требуя рассказать ему, что произошло, пока он был без сознания. Если ты ему ничего о нас не расскажешь, всё обойдётся.

- Я не хочу любить, как ты этого не поймёшь!

- Не мне дали второй шанс, - с грустью сказала призрак и испарилась.

- Моя Госпожа! Как вы туда забрались? - у подножия скалы стоял Лир. - Вас зовёт Император, немедленно.

Вытерла мокрые глаза, быстро спустилась и потопала обратно.

Все Латарийцы стояли перед дверью, похоже, Тёмный их выгнал, чтобы побеседовать со мной. Отряхивая несуществующие складки на платье, я опустила голову, проходя мимо воинов. Я и их всех обманывала. Вашество зависла передо мной, но я бесцеремонно прошла сквозь неё. Зайдя закрыла за собой дверь и посмотрела на довольно серьёзного Императора Латарийских земель, Тёмного Дракона.

- Ты хотела мне что-то сказать, я слушаю тебя.

Сердце пропустило удар, а душа скатилась в пятки.

- Я не Лития. - Мне показалось, что в комнате стало ещё темнее.

Жених не шелохнулся, но недобрый блеск в его глазах заметила, и как напряжённо заходили желваки на его лице.

- А кто же ты?

- Я Алиса. - Как можно кратко описала свою жизнь и трагическую смерть, как попала сюда и очутилась в теле девочки, что покончила собой. О беседе со Звёздами в Храме, и как трансформировалась моя печать. Пыталась ничего не скрывать, даже про письма Илара и нашу встречу в лесу в день первого нападения, о которой даже и не предполагала.

- Убей меня, не могу так больше жить.

Из глаз снова ручьём потекли слёзы.

-Я не смогу стать твоей женой, я из чужого мира, чужая душа, ошибка высших сил. Или запри в Храме, я вымолю, чтобы Звёзды вернули настоящую Литию обратно.

Упала перед ним на колени, сжавшись и обнимая себя за плечи.

- Прости меня за этот обман, я хотела тебе всё рассказать, но...

Не знаю, о чём он думал, но минутная тишина казалось вечностью. Скрипнула кровать, его шаги были подобны отчёту жизни, я сжалась ещё сильнее, пригибаясь к полу, зажмурив слезящиеся глаза. Он опустился напротив меня на колени, обнял и сильно прижал к себе.

- Мне не нужна другая, мне нужна только ты, ни за что не отпущу тебя и не позволю волосу упасть с твоей головы.

Он приподнял моё лицо и с жадностью завладел губами, обняла его за шею и прижалась, как можно крепче, позволяя его ладоням нежно изучать мою спину. Водоворот чувств накрыл с головой, чёрные мысли и воспоминания вылетели из головы и рассыпались на тысячи осколков.

- Я дал обещание твоему отцу, - его голос был хриплый, а зрачки расширены, - ты та Лития, которую мне подарили Звёзды, остальное мне не важно. Мне рассказали всё, что произошло, пока я был без сознания. У тебя был шанс бежать от страшной судьбы, быть пойманной моим врагом или быть просто убитой, но ты отказалась, ни одна женщина так бы не поступила, если только она...

Остановила его поцелуем, мне ещё не хотелось осознавать всю серьёзность своих чувств к этому Тёмному.

Он легко подхватил меня на руки и уложил на свою кровать.

- Ракрит, - провела ладонью по его щеке, ещё никогда мне не было так легко и вольно.

- Отдыхай, - он укутал меня моим плащом, которым его укутывала я. Он ещё долго сидел, держа меня за ладонь, и наблюдал, как я засыпаю.

- Два раза, тебе придётся испытать боль от меня, не больше.

- Ты настоящий изверг и монстр, тысячу раз покончила бы с собой, чтобы ни жить с тобой.

Император дёрнулся и уставился на полупрозрачное облако.

- Кто ты?

Глава 18 А Звёздам виднее.

Проснулась от жуткой тяжести. Милара нагло растянулась у меня в ногах, а Рал устроившись на полу, взгромоздил свою не маленькую голову мне на грудь.

- Детки, вы бы меня пожалели, - драконы проснулись, сразу стало легче дышать.

Осмотрелась, лежала всё на той же кровати, только в другом месте, в небольшой нише зашторенной грубой тканью. За ней слышались тихие разговоры и потрескивание дров, а ещё запах, от которого просыпался голодный желудок, и потекли слюнки. Поднялась и вышла к сидящим у камина Латарийцам. Все сразу поднялись и поклонились. Вардер предложил присесть на его место у самого огня, протянул глиняную миску с ароматной кашей и мясом.

- Спасибо, очень проголодалась после пережитого, - с удовольствием проглотила пару ложек. - А где Император?

- С Князем у колодца разминается, - ответил один из воинов.

Как бы не было любопытно, решила спокойно доесть, да и помыться надо, а то запах от меня, как от загнанной лошади.

Выбрав самую маленькую рубашку и штаны, отправилась к колодцу. От увиденной картины застыла. Ракрит с Лиром бились на мечах, по центру небольшой площади. С угрожающих клинков слетали искры. Не могла оторвать глаз от Тёмного, его бинты намокли от пота, но он двигался быстро, будто раны его совсем не беспокоили. Волосы были собраны в хвост, открывая широкую спину. Скользила взглядом по его груди, сильным рукам, крепкому прессу, прямым ногам. Не замечала Лира, который тоже был по пояс обнажён и довольно хорошо сложён. Заметив моё присутствие, Тёмный остановил бой, окатил себя ведром воды и подошёл ко мне.

- Раны откроются, - еле слышно прошептала я, - нельзя так...

- Раны на Латарийцах заживают очень быстро, - обхватил меня за талию и оторвал от земли, - никто так обо мне не беспокоился.

- Мне бы умыться, - прошептала ему на ухо.

- Прикажу, что бы нагрели воды.

- Нет, пусть твои люди отдохнут, сама справлюсь, ведь мы оба обязаны им жизнью.

- Своей жизнью я обязан только тебе. Та Лития бросила бы меня на месте боя. Ведь так?

Он повернул голову к появившейся Вашеству. От шока только захлопала глазами, смотря то на него, то на неё.

- Он видит меня, и он снова хочет тебя мучить.

- Она меня неправильно поняла, я тебе всё объясню, но позже.

- Лучше бы ты бежала, когда была такая возможность, - не унималась Вашество.

- А ну замолчи! - от такого возгласа я вздрогнула, а призрак задрожала и испарилась.

- Но как? - с вопросом посмотрела на Тёмного.

Только в эту минуту мы оба вспомнили, что не одни. Император, что-то сказал ничего не понимающему Лиру на Латарийском, и тот быстро убежал в крепость.

- Что ты ему сказал?

- Что бы ни одна душа нас не беспокоила.

Тёмный помог мне стянуть грязное платье, нижнюю рубашку решила оставить, от греха подальше, а то мало ли, что на меня найдёт.

- Меня сильно удивило, что ты заставила моих лучших воинов беспрекословно себя слушаться, даже разделись по твоему приказу.

- Нет, надо было закатить истерику, раз двадцать упасть в обморок и требовать к себе максимум внимания, а остальные пускай мучаются от ран и переутомления. - Чуть не взвизгнула, после того, как он окатил меня студёной водой, лёгкие сдавило. Резко выпрямилась, хватая ртом воздух.

Холод сменился жаром, в большей степени от горячих объятий и страстных губ. Тут же обмякла, не обращая внимания на мокрое бельё.

- Была бы моя воля, провёл ритуал прямо здесь и сейчас, что бы беспрепятственно владеть тобой. - От его слегка охрипшего голоса тело окатила волна желания, но слово "ритуал" не ускользнуло от моих ушей.

- Какой ещё...- застонала, когда его губы коснулись маленькой царапины от клинка на шее.

Он отстранился и быстро стянул с меня остатки мокрой одежды и надел сухие вещи, так и оставив мой не законченный вопрос без ответа.

- Давай убежим, - зашептала Вашество, - неужели ты не боишься его...

- Я всё слышу! - прорычал Тёмный, для верности покрепче сжав мою руку.

Как только мы вошли в обжитый всеми нами зал, все Латарийцы резко поднялись и приложив кулак к телу на уровне желудка, поклонились своему Императору. Он завёл меня за ширму, где стояла кровать.

- Ночью покинем крепость, дорога будет долгая, отдохни. - Он смотрел мне в глаза, и мне показалось, что они сверкнули. Голова стала тяжёлой, резко захотелось спать.

- Да ты ещё и колдун, - пробубнила призрак у потолка, на довольно безопасном расстоянии. В ответ Тёмный то ли выругался, то ли прорычал и исчез за ширмой.

- Почему он тебя видит и слышит? – зевая, спросила призрака.

- Откуда я знаю, видит и всё, не нравится он мне, совсем не нравится. Он постоянно говорит со своими на Латарийском, а я его не знаю.

Сон накрыл с головой, будто я не спала несколько суток. Милара снова растянулась у меня в ногах, а Рал лёг на пол и уложил свою голову у подушки, упираясь лбом в моё ухо.

Сон слетел, как только почувствовала сильный порыв ветра, ударивший в лицо. Открыла глаза и от испуга сделала глубокий вдох. Почувствовала крепкие объятья, Тёмный сидел в седле за моей спиной. Встряхнула головой и посмотрела по сторонам. Крепко же я спала, раз пропустила момент выезда из крепости, да и ехали мы уже, наверное, долго. Впереди лежала узкая тропа, по ширине подходящая только для одной лошади. Справа высокая скала, слева бездонный обрыв, затянутый серым туманом. Из-под копыт не торопливо шагающих лошадей в пропасть слетали камешки, случись обвалу, на такой узкой тропе ни один конь не развернётся.

- Ш-ш-ш-ш, всё хорошо, только не шуми, - шептал мне на ухо Тёмный. - Это браконьерская тропа, через неё мы выйдем к границе Харитии. Так будет проще и безопаснее добраться до крупного города.

Как только поднялись на широкое плато я с облегчением выдохнула. И не только я, но и все остальные. На этой плоской вершине обосновался низкорослый редкий лесок. Быстро разбили лагерь, в не глубоких ямах разожгли костры, натянули палатки на подобии земных, взятые из крепости.

- Переночуем здесь, а на рассвете спустимся с другой стороны, там спуск пологий и широкий. Кровавый Вепрь избегает этих мест, можно не бояться засады.

- Кровавый Вепрь, кто он? - Пристроилась перед Ракритом, упираясь о его грудь и позволяя обнять себя за талию.

- Мой дядя, младший брат отца.

- Тот самый, что правил до тебя?

- Да. До последнего я верил, что он исчез. Двадцать лет о нём никто не слышал. Он накопил силы и в открытую напал на нас.

- Он охотился не только за тобой, но и за мной?

- Он хотел повторить действие моего отца с моей матерью. - Ракрит поднялся, ему было неприятно вести этот разговор. - Пойдём, нужно выспаться.

Мы зашли в небольшую палатку, никаких изысков, масляная лампа и два тонких узких матраца с одеялами.

- Нужно поменять тебе повязки, - села за его спиной на колени и помогла снять рубашку, - ещё не хватало, чтобы раны загноились.

Он тихо посмеялся, но ничего не сказал. Аккуратно размотала грубую ткань и сильно удивилась увиденному. От раны на спине остался только рубец, и кто-то снял швы. Действительно быстро зажило, очень быстро. Провела ладонью около шрама, коснулась губами между лопаток и затылка, обнимая его за грудь. Он быстро развернулся, спиной почувствовала жёсткую дорожную подстилку. От тяжести его тела и ладоней на бёдрах, апогей желания достиг пика.

- В ближайшем городе совершим ритуал, и ты будешь моей полностью, - Ракрит говорил хрипло и смотрел в глаза, его зрачки были расширены и в них блеснул огонь, - спи.

Он быстро вышел из палатки и позвал Лира, сквозь дрёму услышала звон металла.

- Он что, хотел тебя задушить? - испугалась Вашество, - вот изверг.

- Ребёнок ты ещё, - промямлила, не в силах бороться со сном.

Снились Звёзды и Вашество, она держала меня за руку, моля не отпускать и крича, что хочет жить. Её словно тянуло куда-то, пыталась её удержать, молясь холодным Звёздам, что бы они оставили её, не забирали. Но они молчали, только изредка мерцая.

Снова проснулась сидя в седле, облокотившись о грудь Тёмного. Одной рукой он держал поводья, а другой прижимал меня к себе. Поёрзала, неприятно затекли ноги.

- Если ты будешь так извиваться, не обещаю, что довезу тебя до города невинной девой. - Прошептал он мне на ухо.

Замерла, копчиком почувствовала, насколько возбуждён мой жених, от непристойных мыслей залилась румянцем.

- У твоего Грома, характер, как у тебя, не давался под седло, пока тебя не увидел. Даже меня не боится.

- Он мстит за то, что пришлось отрезать ему гриву, когда тебя в крепость привезли.

- Умная зверюга. - Улыбнулся Тёмный и похлопал его по мощной шее, в ответ Гром громко фыркнул.

Глава 19 Кровавый ритуал.

Спустившись по пологому каменистому склону, оказались на ещё одной возвышенности. Сквозь предрассветную дымку на горизонте виднелись пики, на первый взгляд небольшого города. Его окружала высокая каменная стена с множеством башен, он был в два раза меньше родного города в Равии.

- Это город Амал, он обеспечивает продовольствием все гарнизоны и форты на границе с Харитией, - Ракрит видимо хотел, чтобы я потихоньку привыкала к его владениям, - подождём до заката, не хочу лишний раз рисковать.

Тёмный отправил Лира и ещё двух воинов в город на разведку. Костры не разжигали, скрылись в лесополосе. Меня мучил один единственный вопрос, что за ритуал меня ждёт? Призрак о традициях Латарийцев ничего не знала, и сама заволновалась.

- Говорила я тебе, что бежать надо, а вдруг они тебя в жертву великим предкам принесут, мне этот Тёмный сразу не понравился...

- И чем это я тебе не понравился? - Ракрит смотрел на дрожащее облако с прищуром, - надо будет поговорить со своими Магистрами, может они тебя в банку запихнут, чтобы лишнего ни болтала.

- Изверг! - задрожала бледная Вашество и испарилась.

- Зачем ты её пугаешь? - строго посмотрела на Тёмного.

- Будет меньше болтать ерунды, - хладнокровно ответил он.

- Может, всё-таки расскажешь про ритуал, без которого ты не можешь...

- Всё в городе, не здесь.

- Чего ты боишься, что я всё-таки сбегу?

- Ты, фактически моя жена и должна мне доверять, - Тёмный злился и медленно приближался.

- Одному мужу я уже доверилась, после чего меня сожрали акулы.

- Ты любишь его? - Он положил ладони мне на плечи, после коснулся лица и посмотрел в глаза.

- Любила, глупо и слепо и к чему это привело? - отвернулась, с глаз снова потекли слёзы, - потеряла всё. Ненавижу его, гореть ему в аду.

- Хватит себя мучить прошлым, - он снова меня обнял, - я сделаю всё, чтобы ты наслаждалась настоящим и будущим.

К закату вернулись Лир и ещё пара не знакомых всадников, они были в богатых нарядах и так склонялись перед Императором, что ещё немного и будут ползать по земле. Меня им никто не представлял, да и я сама не спешила к столь скользким типам. Видимо лицемерие здесь, как и везде. Если Император меня не познакомил с ними, значит так и надо.

- Почему ты не представил губернатору свою невесту? - обратился Лир к Тёмному.

- Не доверяю я им, уж больно лебезят, ты знаешь, как я этого не люблю, не исключаю тайного сговора с Кровавым. Кто знает, где его носило двадцать лет, эти толстосумы мать родную продадут тому, кто даст больше, - Ракрит говорил с Князем на понятном мне языке, стало приятно, что он за меня так переживает, - выступаем!

Цивилизация, как я тебе рада. Переживала только о ритуале. Ну и о Вашестве, которая частенько стала зависать над Лиром. Неужели ей понравился белокурый Латариец? Хотя, нужно сказать ему большое спасибо, своим весельем и шутками он изрядно разряжал обстановку. И умело снимал напряжение с Тёмного, боями на мечах.

Чем ближе приближались к городу, тем сильнее меня колотило, да так, что Ракрит почувствовал мою дрожь.

- Тебе холодно? - он коснулся губами моего уха, по всему телу пробежали тысячи мурашек.

- Страшно, - повернулась к нему, насколько это было возможно, - только не усыпляй меня больше.

- Ни за что, - он коснулся губами виска, а его ладонь скользнула к груди, слегка её сжимая. Вырвался лёгкий стон, - хочу чувствовать тебя, видеть, слышать.

- Ещё слово и твоя клятва, данная моему отцу, превратится в пустой звук, - Ракрит рассмеялся и крепче меня к себе прижал, подгоняя Грома вперёд.

Натянув капюшоны своих походных плащей пониже, быстро промчались по всему городу к императорской резиденции. К сожалению, в такой спешке и с почти нулевым обзором, не смогла рассмотреть ничего, кроме брусчатки под копытами Грома.

Перед нами открылись кованые ворота, мы въехали в резиденцию. Пятиэтажное каменное здание выглядело впечатляюще. Почти во всех, высоких и довольно широких окнах, горел свет. Оно было полукруглое с внушительными колоннами и башнями, стены были плотно затянуты бордово-зелёным плющом. Широкое крыльцо охраняли спящие драконы из алого мрамора. Молодые ребята, лет пятнадцати, подбежали к остановившимся лошадям, чтобы сразу увести их в конюшни.

В парадный вход зашли только Ракрит, я и Лир. Остальные удалились вслед за приветливыми слугами. В холле нас ожидали двое вельмож, которые приезжали к нам в лагерь и группа молодых дам. Одна из них, что стояла во главе блистающей стайки, низко присела и такими влюблёнными глазами посмотрела на Ракрита и так тепло ему улыбнулась, что мне стало не по себе. Лир подошёл к улыбчивой девушке и что-то ей прошептал на ухо. Она поменялась в лице, словно одев горделивую маску. Оценивающе и брезгливо на меня посмотрела, слегка склонив голову, попросила идти за ней. Стайка разодетых дам быстро окружила меня, ведя в открывающуюся дверь. Постоянно оглядываясь, смотрела в глаза Ракрита с лёгкой паникой, а он только улыбнулся и исчез с остальными мужчинами за противоположной дверью.

Пока шли по широкому и светлому коридору, чувствовала себя нищенкой среди ослепляющего блеска. Отвлекалась, разглядывая источники света, вроде у них нет электричества, но в больших причудливых светильниках, что были везде, горел свет, как от ламп высокого накаливания.

Меня привели в просторную комнату в пастельных тонах, довольно богато обставленную в Екатерининском стиле. Она была совмещена со спальней, просторной гардеробной. Были ещё две еле заметные двери, и я догадывалась, что за ними таится: цивилизация.

- Мне не нравятся эти Латарийки, они постоянно шипят на своём языке между собой и бросают на тебя не добрые взгляды, - зашептала Вашество, появившись рядом, - они даже Милару не пускают, я с ней все окна облетела.

Не задумываясь, я распахнула широкое окно и тихо позвала свою скамарку. Как только моя малышка залетела и устроилась на подоконнике, заняв всё оконное пространство, женщины замолчали и попятились.

- Милые дамы! - я, наверное, выглядела стервозно, - впредь прошу разговаривать при мне на более понятном языке.

- Если я не ошибаюсь, вы наша будущая Императрица, - холодно заговорила девушка, что так влюблённо смотрела на Ракрита, - и как будущей Императрице Латарийских земель, вам следует знать родной язык своих подданных.

О-о-о-о, у меня появился враг, да и не просто так она на меня взъелась. Оправдываться не стала, не по титулу. Я же, как ни как Принцесса, хоть и троллей.

- Прошу всех оставить меня одну.

- Немыслимо, что на это скажет Император!?- возмутилась она.

- Именно я его разгневаю, а не вы, все свободны.

- Надеюсь, вы не осрамите нашего Императора на ритуале, а то многие падают в обморок при виде крови, - сказала она своё последнее слово.

Девушка хмыкнула и криво усмехнувшись, вывела свою шипящую стайку за дверь. Да, а она ничего. На вид лет тридцать, высокая, статная, гордая и такая самоуверенная. Она была аристократична и красива, но я, то же не лыком шита, я невеста, а она, зуб даю, всего лишь фаворитка. А вот мне после её фразы стало совсем не по себе, а вдруг Вашество права и меня положат на жертвенник.

- Проследи за ней, - обратилась к призраку, - уверена, что она побежит к Тёмному, вот только на глаза ему не попадайся, посмотрим каков женишок на самом деле.

Вашество растворилась, оставив нас с Миларой одних. Первым делом отыскала ванную. Никаких корыт и тазиков с вёдрами. По центру небольшой комнаты стояла высокая круглая чаша, из цельного куска гранита или другой породы. Идеально отшлифованная и наполненная холодной водой. Обошла непривычный объект по кругу, но никаких кнопок или ещё чего-нибудь не обнаружила. Но воду же как-то греют, или её мне специально холодную оставили? На позолоченных вешалках висели тёплые халаты, а на встроенных полочках было множество разнообразных пузырьков и стопка полотенец. Делать было нечего, прикинулась моржом и помылась в холодной воде. После экстремальных водных процедур укуталась в тёплый халат и вышла в комнату. Моя умненькая Милара своим горячим дыханием оживила давно потухший огонь в камине и вытянулась перед ним лёжа на спине, забавно вывалив язык. Не успела потешиться над своим драконом, как с грохотом открылась входная дверь. Она, бедная, чуть не слетела с петель. В комнату просто вломились Тёмный с Князем. Лир нервно хихикнул и выскочил, закрыв многострадальную дверь.

- Что-то случилось? - посмотрела на слегка обескураженного жениха.

- Фаласия сообщила, что ты выгнала её с намерением бежать или покончить собой.

- Вашество! Как долго Фаласия сообщала о моих намереньях? - посмотрела на появившееся облако. - За всё то время, что я здесь пробыла, можно было добежать до Равийской границы и раз десять наложить на себя руки.

- Ой да, не сразу, - призрак в открытую злорадствовала.

- Довольно! - рявкнул Тёмный на призрака.

- Не кричи на неё, она по сути ребёнок, а я нет. Ты Император и мужчина, у тебя должны были быть фаворитки, но теперь их быть не должно, - сделала к нему шаг. - Я не люблю делиться.

Он ловко меня обнял так, что его руки оказались под халатом, обжигая обнажённое тело.

- Я прогнал её, она пришла именно за тем, на что ты намекала, никогда не думал, что в такой маленькой и симпатичной головке может быть столько ума. Жду не дождусь момента, когда ты станешь моей женой.

- Расскажи мне о ритуале, - отстранилась от его губ, - ты обещал. И зачем он так необходим?

- Я обещал причинить тебе боль только дважды, это ритуал и наша первая ночь.

- Про ночь понятно, - слегка покраснела, - а ритуал?

- Не хотел тебя пугать. Во время брачного ритуала мы обменяемся кровью, Жрец Звёзд надрежет наши запястья и нам нужно будет испить крови друг друга. Если бы я овладел тобой до ритуала, ты бы не стала моей женой и матерью моих детей, будь ты только моей, ты бы была уже не чиста перед Звёздами. Это закон твоей печати и распространяется на всех избранницах.

Мне стало дурно, кажется, я побелела. В экстремальной обстановке на кровь не обращала внимание, но так, да ещё пить, увольте.

- Я не смогу, прости, я от собственной в обморок рухну, - захотела отстраниться, но хватка Тёмного была железной.

- Не бойся, это необходимо, я помогу.

Румяный, как после бани, в комнату заглянул Лир.

- Жрец здесь, у нас всё готово, браслеты тоже.

- Браслеты? - Посмотрела Ракриту в глаза.

- Брачные браслеты носят все Латарийцы. Тебе помочь переодеться? - Он ехидно улыбнулся.

- Нет. Сама справлюсь, - наверное, была такая же красная, как Лир.

Проводив жениха до двери, не стала долго думать и распахнула гардероб. Пара платьев подошли мне идеально, хотя и больше смахивали на сорочки. Широкие лямки, отсутствие рукавов, открытая спина, прямые, шёлковые. Выбрала светло-фиолетовое с множеством сверкающих камней на груди и талии. Так же подобрала белую шерстяную накидку, а вдруг на ритуале будет холодно, как в храме. Нашлись лёгкие белые кожаные туфли, на небольшом каблуке. Волосы просто расчесала, причёски мне вообще никогда не нравились. Нервничала, чуть ли не дрожащими руками гладя Милару, а она только тихо мурлыкала, положив голову мне на плечо.

- А у Лира нет брачного браслета, - нарушила тишину Вашество, да так, что я подпрыгнула, а Милара при виде призрака радостно завиляла хвостом.

- Ты за ним следишь? - прищурилась на неё, - ты только около него и крутишься.

- Ну не с твоим Тёмным же находиться, он меня и на расстоянии пугает. И этот ритуал, не знаю, как ты, а мне очень страшно.

Наш разговор прервал тихий стук в дверь. В комнату зашла та самая Фаласия, смиренно опустив голову, встала на колени.

- Прошу простить меня за мою дерзость, Ваше Высочество, - тихо сказала она, не поднимая головы.

- Встаньте, мы с вами не глупые женщины и всё понимаем, - мне очень не понравилось, как блеснули её глаза и сжались губы.

- Прошу следовать за мной, вас ждут.

Милара недоверчиво посмотрела на девушку и принципиально пошла впереди меня, отделяя меня от фаворитки Императора.

Фаласия привела меня в большой зал. В нём не было окон, но он был хорошо освещён большой люстрой над головой. Все стены величественной залы были увешены длинными флагами, на чёрном шёлке были изображены золотые драконы, держащие мечи. По центру зала располагался невысокий широкий помост, на котором стоял Жрец Звёзд, такой же, как в храме. Рядом с ним стоял Ракрит, в длинной тёмно-красной тунике, опоясан широким кожаным ремнём, в прямых брюках и высоких сапогах, на плечах был длинный плащ, словно из чешуи. Его волосы были распущены, он смотрел на меня так, будто я убегу и был готов броситься в погоню. Рядом со Жрецом увидела небольшой стол с двумя высокими кубками, а в его руках блестел обсидиановый кинжал.

Пока поднималась на помост, чуть не оступилась. У меня дрожали все поджилки, хотя в зале присутствовали только воины, что были с нами и двое вельмож с Фаласией, это не сбавляло моего нервного напряжения. Встала напротив Ракрита и слегка улыбнулась. Жрец что-то говорил о душах и звёздах, сначала на моём языке, потом на Латарийском. Со страхом смотрела, как он берёт своей холодной рукой моё запястье, повернув его ладонью вверх, поднёс кинжал. Лезвие словно обожгло кожу. Жрец развернул кисть и сжал её так сильно, что кровь тонкой струйкой потекла в подставленный кубок. Меня пошатнуло, голова закружилась. Ракрит схватил меня за талию, не давая упасть.

- Смотри мне в глаза, только на меня, - прошептал он.

Жрец обвязал порез синей мокрой лентой, кровь сразу остановилась. Протянул кубок с кровью жениху, он залпом выпел его содержимое. К моему горлу из недр желудка подкатил неприятный ком.

Так же пустили кровь и Ракриту, протянули кубок мне.

- Не могу, - прошептала, с мольбой смотря в его глаза.

Он, не задумываясь, забрал кубок из рук Жреца и выпил из него, мне так показалось. Дёрнул меня на себя и овладел губами, слегка наклоняя назад. Кровь заполнила весь рот, а он только крепче меня обнимал. Я закрыла глаза и проглотила.

Застыв в полуобморочном состоянии, не почувствовала, как на раненом запястье защёлкнулся изящный резной браслет из кремового металла. Ракрит подхватил меня на руки.

- Теперь ты моя жена, - улыбнулся и нежно коснулся губами виска.

Воины выкрикивали хвалебные речи в наш адрес, вот только Фаласия смотрела на меня волком. Теперь ей точно не видать Императорских покоев.

Ракрит принёс меня в свою комнату. Большую, с высокими потолками, довольно просторную и светлую. Высокие окна были зашторены плотным бархатом, а стены были обтянуты гобеленами и оббиты деревом, на полу был тёплый ковёр, а в большом камине приятно потрескивали дрова. На внушительном столе с шестью мягкими креслами обосновалось круглое блюдо с разнообразными закусками. Вот только после кровавого ритуала, есть совсем не хотелось, точно стошнит.

- Ты проголодалась? - Ракрит сел за стол и усадил меня к себе на колени.

- Ой, я проголодалась, - появилось Вашество, - после увиденного я бы точно чего-нибудь съела.

- Опять ты! - пробубнил Тёмный, - может полетаешь где-нибудь в другом месте, шпионка.

- Чего это ты меня гонишь? - возмутилась она, а мне стало немного стыдно.

- Вашество не сердись, но нам с Ракритом нужно побыть наедине, посиди с Миларой или по шпионь за Лиром.

- А, ну да, - теперь смутилась призрак и исчезла.

- По шпионить за Лиром? - Переспросил Император, касаясь губами плеча и, слегка цепляя зубами, стягивал лямку от платья.

- Он единственный Латариец который ей понравился...- застонала, от того, как он коснулся языком ключицы.

- Нет сил больше сдерживаться, - прошептал он, просто разорвал платье на груди, опаляя её горячими поцелуями.

Запрокинула голову и запустила пальцы в его шёлковые волосы, отвечая на его ласки. Голова кружилась, а тело наливалось желанием. Ракрит поднялся, не отпуская меня из рук, тяжёлое кресло отлетело в сторону. Он быстро дошёл до смежной спальни и аккуратно уложил меня на довольно мягкую кровать. Заботливо расправленную и приятно холодившую шёлком воспалённое тело. Тёмный окончательно уничтожил моё платье и скинул на пол разорванный шёлк. Следом полетели его плащ, туника и моя обувь. В отместку порвала на нём его рубашку, отвечая на его страстный поцелуй. Он с интересом осмотрел моё обрезанное бельё и медленно его снял. Лишив себя остатков неприемлемой одежды, накрыл меня своим телом, не отрываясь от моей шеи и груди, и слегка двигался, давая мне возможность почувствовать его, подготовиться, расслабиться. Хоть я и была женщиной в душе, но тело было не тронутым, почувствовала себя девчонкой, но только на миг. Его ладонь пропутешествовала по животу к самому сокровенному. Прикосновения заставили выгнуться дугой и раздвинуть ноги, позволяя ему плотнее ко мне прижаться. Чувствовала его нетерпение, но он не торопился, а сводил меня с ума ласками.

Как бы я не любила своего бывшего мужа, его прикосновения не вызывали такой бури чувств во всём теле. Я хотела Тёмного всей душой и телом.

Он крепко обнял меня, нацелено двигаясь вперёд в заветную глубину. Это было больно, очень больно. Вскрикнула, впившись в его спину ногтями, из глаз непроизвольно потекли слёзы. Он не останавливался, неторопливо увеличивал темп, осыпая шею и грудь поцелуями. Боль сменилась дикой страстью. Отвечала на его ласки и такт, требуя большего. Полностью отдавалась во власть своего супруга, а он этой властью очень умело пользовался. Доводя меня до пика, он почти не давал опомниться и спуститься на землю, снова и снова дарил восхитительный восторг.

Никогда так сладко не высыпалась, вот только слегка тянуло внизу живота, после такой бурной, первой ночи. Проснулась в нежных объятиях мужа. Провела пальцем по его губам и щеке. Он открыл глаза и улыбнулся.

- Душа моя, - он так это сказал, что у меня запылали щёки.

- Только твоя, - потянулась к его губам, он не смел отказаться.

- Думаю нужно освежиться, - он посмотрел за мою спину на простыни, - я тебя отнесу.

- Сама дойду.

Потянула одеяло и чуть не лишилась чувств. Тут что, ночью убили кого-то?

- Это нормально. - Ракрит подхватил меня на руки и оттащил подальше от кровати, - надо было сразу остановиться, но ты себя так преподносила, никто не был со мной так ненасытен, не мог удержаться.

От смущения упёрлась лбом в его грудь. В ванной нас ждала большая круглая чаша, коснулась воды холодная, опять. Ракрит рассмеялся и провёл ладонью по её каменному краю, вода тут же стала горячей, слегка провёл обратно, она стала тёплой.

- Это равийский камень, очень ценный, - Ракрит опустил меня в приятную воду и забрался в неё сам. - Эта порода находится в горах твоего отца.

- Странно, почему они её так же не пользуют?

- Для этого эффекта нужен драконий камень, а он есть только в наших прибрежных скалах.

Пока мы нежились в необычной ванной, я с удовольствием рассматривала своего мужа. Он был идеален во всём. Ракрит поймал мой изучающий взгляд и подманил меня к себе.

- Хитрая кошка, - долгий и страстный поцелуй окатил желанием, как лавина. - Люблю тебя, как никого не любил.

Глава 20 Обманом и огнём.

Прошло три дня с момента нашей с Ракритом, так называемой, свадьбы. Это были самые счастливые дни за всю мою прожитую жизнь. Мы были всё время вместе, Тёмный лично показал мне Амал, чем-то напоминающий старый Таллин, только улицы намного шире и здания более крупные. Меня даже не смущала присутствие довольно вооружённой охраны. Не давала ему покоя постоянными расспросами о быте и стране, а он в свой черёд не давал мне покоя ночами. Он рано вставал и отлучался по делам. Часто находила его в смежном кабинете за бумагами в мрачном виде, но, как только я появлялась, он менялся в лице и словно забывал про все свои неотложные дела. Я действительно была счастлива и меня это сильно пугало, ну не может всё быть так хорошо. Как только оставалась одна, появлялась Вашество. Она засыпала меня вопросами, от которых на моих щеках появлялся румянец.

- Хочу быть брюнеткой, - заявила она, вызвав у меня не малое удивление. - Лиру брюнетки нравятся. Подслушала, как он тебя нахваливал какому-то вельможе, но печалился, что не брюнетка.

Только улыбнулась, стало жалко подругу, искренне, по-женски.

- А.. шпионка, опять за старое? - в дверях стоял Ракрит, облокотившись о косяк.

- Изверг, - Вашество поднялась повыше. - Лития, как ты его терпишь?

- Сама не знаю, - тепло улыбнулась мужу, - терплю как-то.

Ракрит присел в мягкое кресло и приманил меня к себе на колени.

- Завтра вечером прибудет охрана, и мы поедем домой в столицу. Только мне нужно проверить южный форт на границе, постараюсь вернуться до заката.

- Я с тобой, - чуть не подскочила я, нехорошее предчувствие сдавило сердце.

- Нет. Ты останешься под защитой города, у южной границы с Харитией не спокойно, не хочу тобой рисковать.

- Возьми Грома и скамарцев, пускай крылья разомнут, только возвращайся поскорее, а то у меня уже душа не на месте.

А душа не на месте была не зря. К вечеру не находила себе места, весточки от Тёмного не было, а солнце почти село. Как заворожённая, всматривалась в ворота резиденции, а сердце чувствовало беду.

- Ваше Величество! - ко мне подбежала Фаласия с таким встревоженным видом, что я не произвольно схватилась за кольнувшее сердце. - Не знаю, как вам сказать. Императора привезли через вторые ворота, он сильно ранен.

- Где он?

- В лазарете, - чуть не плача ответила девушка.

- Немедленно отведи меня к нему, - руки дрожали, а сердце билось, как перед инфарктом.

Фаласия быстро бежала по коридорам, меня даже не смущало, что она вела меня на задний двор, где лазарета не было. Вашество что-то говорила мне, но я её не слышала, сознание сковал страх за Ракрита.

Фаласия резко остановилась и обернулась. На её лице расплылась мерзкая улыбка.

- Прощайте, Ваше Величество.

- Берегись! - крикнула призрак, но было поздно. Резкая боль в затылке выбила сознание в секунду.

- Очнись Лития, пожалуйста, очнись, - сквозь возвращающееся сознание слышала надрывистый плач призрака, - пожалуйста, очнись.

Приоткрыла глаза. Лежала на сухом сене, в какой-то телеге, руки и ноги были связаны, голова жутко раскалывалась, а во рту пересохло.

- Где я, где Тёмный? - простонала я, язык не поворачивался.

- Тебя похитили люди Илара и перевезли за границу, - тараторила Вашество, - Я слышала, они говорили об Императоре и Кровавом Вепре, о пожаре и нападении на южный форт.

- Какой Вепрь? какой пожар? - было не только тяжело говорить, но и думать.

Кто-то заботливо приподнял мою голову и поднёс к губам фляжку с водой. Жадно сделала пару глотков, посмотрела на со страдальца и со стоном отвернулась. Илар мило улыбался сидя рядом.

- Немедленно развяжи меня, - очень хотелось вцепиться ему в лицо и выцарапать глаза.

- Доедем до лагеря, развяжу, цветочек мой. Совсем тебя околдовал этот Тёмный Дракон. Всё у нас будет хорошо, только немного потерпи, - он вытянулся на сене и по-хозяйски подвинул меня к себе. - Ты в сто крат прекраснее своей матери и не скажешь, что в тебе Равийская кровь. Лития, мы будем самыми счастливыми правителями двух держав, только нужно немного потерпеть.

Он попытался поцеловать меня, я резко отвернулась.

- О Звёзды, с Ракритом были Лир и Милара! - взвыла Вашество и испарилась.

- Требую объяснений! – Я сурово посмотрела на улыбающегося "Асса Сина".

- Всё в лагере, любовь моя, всё в лагере.

Илар спрыгнул с телеги в седло коня и умчался вперёд. Боль камнем сковала сердце, думала о Ракрите и своей малышке, гоня из головы мрачные мысли, твердя себе, что с ними всё хорошо.

Впереди замерцал воздух, будто мыльный пузырь. Проехав сквозь него, не поверила своим глазам, миг назад, здесь был не проходимый лес, а сейчас, просторная поляна, залитая лунным светом. Кругом горели костры и стояли с дюжину походных военных шатров. Харийцев было так много, что их силами можно было захватить небольшой город. К моей телеге подошёл Илар и, взяв меня на руки, занёс в ближайший шатёр. За пологом развернулась роскошь богатого путешественника. Низкая мебель, изобилие подушек и ковров. На полу блестели при свете ярких кристаллов, парящих под куполом, высокие позолоченные кувшины и курильницы. У стен стояли небольшие сундуки, а по центру этого изобилия находился стол с небрежно сложенными картами и свитками. Когда Илар разрезал мои путы, я стала растирать затёкшие щиколотки и запястья, не сводя убийственного взгляда с улыбающегося Харийца.

- Не смотри на меня так, а то ты похожа на злого котёнка.

- Что ты задумал? В байки про любовь я не верю, можешь меня ими не кормить.

- Не узнаю свою маленькую влюблённую Литию.

- Ты мне зубы не заговаривай.

- Когда ты сердишься, ты прекрасна.

- Илар!

- Какой бы ты не стала, я всё равно тебя люблю, и моя любовь только разгорается, - на такое высказывание закатила глаза. - Я прошу тебя только чуть-чуть потерпеть. Я избавил тебя от одного тирана и избавлю от другого. Уверен, что Кровавый Вепрь убьёт Тёмного Дракона на южном форде.

- А если не убьёт, и он узнает, что ты меня выкрал?

- Не узнает. Мы сожгли Амал, а все, кто выжил, будут в один голос твердить, что город уничтожили люди Вепря, Харийцы умеют маскироваться. И пока Тёмный будет разбираться, мои убийцы сделают своё дело, ты станешь женой нового Императора, подаришь ему наследника и закрепишься на троне, а после...

- А если выживет Вепрь? - чуть не застонала от собственных слов. - Он уничтожит, не только тебя, но и твою страну.

- Нет, моя дорогая, - Илар присел рядом, и я тут же отстранилась от него. - Если Вепрь одержит победу, на что я сильно рассчитываю, то я обменяю тебя на часть приграничных земель, от такой сделки он не откажется. Заберёт тебя в столицу и провозгласит себя законным Императором, а когда ты родишь ему наследника, я его убью. После чего станешь моей женой, как вдовствующая Императрица, я введу войска в Латарис, подавлю все посягательства на тебя и твоего ребёнка, мы объединим наши земли и будем счастливы.

- Думаешь, Вепрь пощадит тебя, после того, как узнает о твоём замысле? - дёрнулась от его рук, вот только он оказался быстрее. - Скользкая лживая скотина.

- Ты стала дерзкой, цветочек, это всё чары Тёмного? Поживёшь день с Кровавым Вепрем, будешь мечтать о моих объятиях, поверь, я видел его наложниц, - он свалил меня в гору подушек, прижимая своим телом. - Тебя вкусил твой муж, значит, и я могу попробовать.

Он задрал моё платье и быстро расстёгивал свой ремень на брюках. Попыталась его отпихнуть, но он жёстко сжал мои запястья над моей головой.

- Не переживай, вкусившая крови дракона не забеременеет от другого. Тебе понравится, я постараюсь.

Сопротивляться было бессмысленно, а звать на помощь ещё бессмысленнее.

- Не трогай меня, отпусти, - из глаз потекли слёзы отчаяния и боли.

- Сит Илар, - кто-то позвал моего насильника с внешней стороны шатра, - Кровавый Вепрь со своими людьми приближается к лагерю.

После этих слов захотелось выть и рвать на себе волосы, сойти с ума и провалиться сквозь землю одновременно.

- Проклятье, как не вовремя! - выругался Илар и поднялся на ноги, застёгивая ремень, вышел из шатра.

- Лития, что нам делать? - плакала Вашество, появившись рядом. Не обращала на неё внимания, просто отключилась от окружающего мира. - Лития, возьми себя в руки, вот я не верю, что Лир и Тёмный погибли, и ты не должна.

Призрак была права, всей душой верила, что мой Ракрит и Милара живы, они просто не могли так сдаться, только не мой Тёмный. Поднялась и выпрямила спину, никто не увидит моей слабости.

Полог шатра резко раскрылся, зашли двое: Илар и Латариец в шлеме, маске и красном нагруднике. Вашество вздрогнуло и испарилось, а я стояла с гордо поднятой головой.

- Хм, смелая, - басисто рассмеялся Латариец. - А ну, повернись.

Не двинулась с места. Он подошёл и развернул меня так, что чуть не вывихнула лодыжку. Платье на спине треснуло, только успела ухватить его на груди, чтобы не сползло.

- А племянник, как я посмотрю, хотел снять с тебя шкуру, чтобы удостовериться в правдивости печати.

Резко обернулась и посмотрела в чёрные глазницы его маски.

- Хариец выйди! - скомандовал он.

- Но, - запротестовал Илар.

- Я сказал вон! - Латариец даже не повернул головы.

Илар вышел, нервно задёрнув полог.

- Дай-ка посмотрю, какой трофей мне достался, - он одёрнул мои руки, разорванное платье свалилось к ногам. - Хороша, истинная Фалейка. И сколько раз племянник брал тебя? Если ты уже понесла, нет смысла поить тебя своей кровью.

- Где Тёмный? - прорычала сквозь зубы, не позволяя глазам заслезиться.

- Со Звёздами беседует. Жаль головы не досталось, уж больно форт сильно горел.

Он отстегнул свою маску и снял вместе со шлемом. Не зря его называют Кровавым, у него были длинные ярко-красные волосы, глаза, как у Ракрита, только хищные, тонкие губы, высокие скулы, прямой нос и волевой подбородок. На вид ему было не больше сорока.

- Грязный убийца, будь ты проклят!

- Попридержи свой язык, - он замахнулся и засветил мне звонкую пощёчину, не удержалась на ногах и упала на пол, - иначе придётся тебе его отрезать, а мне он ещё пригодится.

Вытерла кровь с треснувшей губы, с ужасом смотрела, как мой мучитель, отстегнул свой плащ и нагрудник. Присел передо мной на корточки, расстёгивая кожаную куртку.

- Давай без истерик, а то придётся тебя усыпить, я всё равно возьму то, что мне причитается, ты теперь моя.

- В таком случае, я трофей Харийцев.

Сильные пальцы сжали мне горло и пригвоздили к полу, остатки платья отлетели в сторону. Воздуха не хватало, даже не обращала внимания на грубые ласки. Боковым зрением увидела высокий кувшин, что стоял неподалёку, старалась дотянуться до него. От прикосновений Вепря сводило зубы, почувствовала, как разлетелось в клочья моё бельё, он болезненно прикусил кожу на шее и быстро расстёгивал свои брюки. Последним усилием дотянулась до кувшина и с позволительного размаха опустила его ему на голову. Хватка на горле резко ослабла, но этот гад потерял сознание на мне, почти полностью перекрыв кислород. С трудом выбравшись из-под бесчувственного тела, даже не удостоверилась, жив он или нет. Заметалась по шатру в поисках одежды. Открыв дальние сундуки, нашла мужской костюм Харийцев и пару кинжалов, чуть длиннее ладони. Одежда была великовата, но примеряться было некогда, ещё немного и этот зверь очухается и, видя, как из его головы сочится кровь, не в лучшем настроении. Распорола дальнюю стену шатра и аккуратно выскочила наружу.

Костров стало ещё больше. Рядом с моим шатром расположился внушительный отряд Латарийцев, а за ними целый табун осёдланных лошадей. От костра к костру бегали подростки Харийцы, кто с водой, кто с жаренным мясом, они прислуживали всем, кому не лень.

- Эй! Молодой! - Подпрыгнула, поняв, что обращаются ко мне один из Латарийцев в красном нагруднике и маске. - Воды неси!

- А лучше вина! - Подхватил другой и в голос рассмеялся.

- Чего ржёшь? Кровавый узнает, что ты вино лакаешь, будешь лакать собственную кровь из перерезанного горла, - насупился третий. - Слышишь?

- Нет. А, что я должен слышать?

- То-то и оно. Поговаривают, что в шатре жена Тёмного Дракона, так вот усыпил бабёнку и пользуется. А он, ой как не любит сонных брать, злой потом ходит, слово не так скажешь, лично голову отрубит и не задумается. Не расслабляйтесь, скоро в путь.

Смеющийся изменился в лице и потёр горло.

- Так что торопиться? Тёмный в форте сгорел со своими людьми и скамарцами, будь они неладны, столько хороших ребят пожгли.

- Дурень ты. В отрядах слух прошёл, что под фортом тайный проход есть, что ведёт к блуждающим озёрам.

- Легенды всё это, - отмахнулся один из воинов, - Блуждающих озёр никто никогда не видел.

- Тёмный не просто так носит эту клику, поговаривают силы у него много, что предки по его роду передали и не забывайте, кто была его мать, сущая ведьма белых островов.

- Так и Вепрь не слабак, он не уязвим, ни стрела, ни яд его не берут, - потешался третий.

- За то ты, как козёл на скале, ребёнок стрелой собьёт и нет тебя, - Латарийцы замолчали, но ненадолго. А я стояла, как вкопанная.

- А если Тёмный не бежал? - продолжил разговор молодой воин.

- То привезёт девку в столицу и объявит своей и станет Императором.

- А если она воспротивится?

- Кто-кто, а Вепрь из женщин желаемое ловко выбивает, а если Тёмный выжил и доберётся до столицы раньше нас, то Вепрь её у ворот повесит. Так, из-за злости. Сил у нас всё равно маловато, чтобы столицу штурмом взять.

Латарийцы заметили меня, стоящую, как статуя.

- Молодой, что столбом стоишь, иди коней напои, бестолочь, - он плюнул себе под ноги. - Поганый народец, только исподтишка бить могут.

Дёрнулась и побежала к табуну. Выбрала менее уставшего и не взмыленного коня, аккуратно отвела поближе к лесу. Запрыгнула в седло и неторопливо стала удаляться в лес, не привлекая внимание галопом. Душа упала в пятки, как только услышала разъярённый крик Вепря. Он выскочил из шатра, в распахнутой рубашке и с почти расстёгнутыми штанами. Его волосы слиплись от крови, а лицо было залито алым, он был похож на самого дьявола.

- Поймать! Хоть все кости ей переломайте, но доставьте мне эту дрянь живой!

Ударила коня пятками в бока и скрылась в тёмном лесу.

- Вашество, - шёпотом позвала призрака, удостоверившись, что погони нет, - куда нам ехать, помоги мне.

- Я только карты изучала, не сориентироваться, - зашептала она в ответ.

- Чёрт. Какие страны граничат с Харитией?

- Латарис, Валария и Сольт, но Сольт, с другой стороны. Остаётся только Валария и Латарис.

- Возвращаться в Империю опасно, а вот Валария, что это за страна?

- Бедная, мало заселённая, только не говори, что собралась ехать туда одна!

- Я не одна, я с тобой. А через границу Валарии можно попасть в Латарис?

- Да, но я дорог не знаю, - чуть не плача промямлила призрак.

- А о блуждающих озёрах, ты что-нибудь слышала?

- Нет.

Выругалась, чисто по земному и тронула коня вперёд. Нужно уехать подальше, а там будь, что будет.

Глава 21 Волчий театр.

Сколько ехала по лесу, даже не знаю, уснула прямо в седле, а конь неторопливо шёл вперёд. Солнце только стало подниматься, освещая верхушки деревьев, как меня разбудила Вашество.

- Лития! Проснись! Мы в опасности!

Дёрнулась и спросонья потянула вожжи на себя. Конь громко заржал и встал на дыбы. Не удержалась и слетела с седла, сильно ударившись бедром. Подскочила, протёрла глаза, кругом лес, а я стояла на широкой обкатанной дороге. Вдалеке поднималась пыль, и виднелись высокие повозки с брезентовыми крышами. Схватила уставшего коня за сбрую и повела в лес. Затаилась в высоких кустах поглаживая морду встревоженного животного.

По дороге ехали шесть повозок, была бы на земле, подумала цыгане. Кони, что тянули почти целые дома, были сильно разукрашены, словно цирковые. Рядом с неспешным караваном шли женщины, в коротких топах с длинными рукавами и длинных широких юбках, почти у каждой была разноцветная шаль. Мужчины тоже выделялись: яркие шёлковые рубашки, короткие штаны, чуть ниже колена и в сандалиях с ленточными завязками на всей голени. Все были чернявые и загорелые. Оружия при них не было, только по бокам повозок были прикреплены небольшие топоры.

- Это Кларийцы, кочующие развлекатели, - зашептала Вашество. - Они развлекают народ в городах на больших торгах.

Прислушалась к их разговорам, может, узнаю чего-нибудь полезного.

- Проклятые Красные свиньи, - ругался возница ведомой повозки, хекая после каждого глотка из фляги. - Всех лошадей увели, да девок чуть не попортили, совсем страх потеряли.

- А проклятой повезло, даже пальцем не тронули, - звонко рассмеялся мальчишка лет одиннадцати, на ходу подтягивая растрепавшийся брезент на повозке.

- Да кто же на себя и детей своих такой грех возьмёт? Её даже убивать опасно, и свалилась она на нашу голову.

За повозками бежала, сбивая босые грязные ноги, девушка лет восемнадцати. Истощённая, в грязных лохмотьях, с пыльными скатавшимися, длинными волосами и довольно неумытым лицом. Она была странная, как душевно больная.

Морщась от боли в бедре села в седло и натянула капюшон пониже, погнала коня за Кларийцами.

- Что ты задумала? - забеспокоилась призрак.

- Нужно узнать, как добраться до Валарии, они точно должны знать.

Обогнала караван и поравнялась с головной повозкой.

- Здравия вам, люди добрые! - обратилась к удивлённому вознице, тот от неожиданности выронил свою флягу.

- Свет звёзд неиссякаемый! - отшатнулся он. - Помилуйте, мы уже платили налог на границе, нам платить нечем.

- Не поборы я собираю, мне бы узнать, как короче до Валарской границы добраться.

- Тять! А конь у неё Красных свиней, - прищурился звонкий мальчишка и быстро отскочил в сторону.

Повозки остановились. Стало не по себе. Меня стали окружать люди, спрыгивающие и обступающие плотным кольцом.

- А не тебя ли ищет Кровавый Вепрь с Харийскими ищейками? - пожилая женщина с почти полностью седой головой и пронзительными чёрными глаза схватила моего коня за узду и посмотрела на возницу. - Это она.

Страх сменился паникой, попыталась повернуть коня, но он встал, как вкопанный.

- Лад! Лад! - послышался крик. На встречу ехал молодой парень на разукрашенном скакуне, - Харийский патруль впереди.

- Совсем житья не дают, - буркнул возница и крикнул, - давай девка в кибитке прячься, коня лесом ведите, потом разберёмся.

Звонкий мальчишка помог забраться в так называемую кибитку, спрятал между коробками и накрыл плотным покрывалом. Кибитка тронулась, слышались повседневные разговоры, и даже смех.

- Лития, мне страшно. А если нас поймают и вернут этому Вепрю? Или Илару?

- А как же твоя любовь, подруга? - прошептала из-под покрывала.

- А разве можно после такого любить?

Снаружи послышался топот копыт.

- А ну стоять, бродячие крысы!

- Мы простые развлекатели, - ответил возница. - На торг едим народ веселить.

- Знаем мы вас, на торгу все карманы обшарите.

- Смилостивитесь, мы же не уличные воры, - отчётливо слышала звон монет.

- Будете воровать, лишитесь голов. Проезжайте.

Спустя некоторое время, сбросила с себя пыльное покрывало и встретилась с внимательными и изучающими глазами мальчугана, что спрятал меня.

- А ты хорошенькая. Возьму тебя в жёны, по канату научу ходить, на углях танцевать.

- А не слишком ли много хочешь от жены? - улыбнулась такому чистосердечному предложению.

Кибитки остановились на широком песчаном берегу узкой, быстрой реки. Мужчины растягивали большие шатры в виде высоких парусов и разжигали костры, а женщины спешили к реке с ворохом белья и таща за собой капризных детей.

Мальчуган, которого звали Фиа, подвёл меня к большому костру, у которого, по его словам, сидели старейшины семьи. Среди присутствующих был возница, по имени Лад, широкоплечий дядька, с вьющимися, чёрными, поседевшими у висков волосами, густыми усами и бородой, женщина, что признала во мне беглянку и ещё пара старцев.

- Ну, девка, ведай, - начал Лад. - Кто такая, куда, откуда и зачем, а мы судьбу твою решим. Дорого пришлось заплатить за твою сохранность.

Возница лукаво улыбнулся, пригладив бороду. Мне показалось, или у него мелькнули клыки?

- Прятать я себя не просила, а платили вы за себя, а не за меня. А кто я и что я, знать вам не следует, - сжала кулаки, хоть и дрожала от страха.

- Дерзишь! - с угрозой пробасил Лад.

- Пускай дерзит, - в разговор вмешалась пожилая женщина с пронзительным взглядом, - никому не пожелала бы пережить то, что пережила она. Пускай отдохнёт, поест и выспится. Наши судьбы переплелись, сама решит, что ей делать.

Фиа вёл меня к женщинам, припрыгивая на ходу.

- Семья тебя приняла. Значит, будешь моей женой. Ай-яй-яй! - кто-то подошёл сзади и, схватив мальчугана за ухо, потянул вверх. - А-а-а-а Алан пусти, больно же!

- Не стыдно ребёнка обежать? - схватила подкравшегося юношу за запястье. Тот отпустил довольно покрасневшее ухо мальчишки.

- Слышал? Ты ещё ребёнок, иди лучше, по канату учись ходить.

Отпустила запястье непрошеного гостя. Это был молодой парень лет двадцати пяти, высокий и широкоплечий. У него были вьющиеся пепельные волосы, стянутые тонким ободом. На загоревшем лице блестели большие карие глаза, чувственные губы слегка улыбались. Стройный, сквозь расстёгнутую рубашку виднелись рельефные мышцы.

- Я проведу тебя, а малявке заниматься нужно, а то ест, а не зарабатывает.

Подойдя к шумной женской толпе, невольно улыбнулась. Мой спутник выпрямился, расправил плечи, только павлиньего хвоста не хватало. Более старшие женщины шутили и звонко смеялись, а те, что по моложе, краснели, мило улыбались и кидали на него томные взгляды. Видимо парень здесь видный жених.

Мне дали топ с длинными рукавами тёмно-зелёного цвета, длинную широкую юбку такого же оттенка, набедренный кожаный пояс с потайными карманами. В один из них спрятала свой браслет, а в другой идеально уместились два Харийских кинжала.

- Ты прям, как истинная Кларийка, - улыбнулся Алан, помогая мне спрыгнуть с кибитки, в которой я переодевалась.

Он подвёл меня к небольшому костру и накинул на плечи тёплую шаль. Заметила парящее над другими кострами облако. Вашество облетела практически всех, с интересом наблюдая, кто что ест. Алан протянул мне деревянную миску с лежащей в ней к верху лапками жареной белкой и овощами.

- Лития, они белок едят! - возмутилась призрак. - Ой, у тебя тоже белка? Какая гадость.

Жаль, что Вашество нельзя накормить, с удовольствием впихнула бы в неё этот деликатес. Алан растянулся у костра, артистично себя преподнося, придерживая голову рукой не сводил с меня глаз.

- Я так понимаю вы артисты?

- Арт... кто?- переспросил юноша.

- Ну, скоморохи, циркачи.

- Мы развлекатели, честно зарабатываем свой хлеб. Некоторые семьи занимаются худым промыслом, грабят, убивают, берут заложников, но не мы. Мы почитаем наших великих предков и никогда не будем падальщиками. Нашей семье не стыдно смотреть людям в глаза, у каждого есть свои таланты.

- А какой талант у тебя? - Лукаво посмотрела на парня.

- О-о-о-о, я великий владыка огня. - Он положил ладонь на грудь и поклонился, не меняя позы, щёлкнул пальцами и вокруг его ладони запорхали огненные бабочки.

- Красивый талант.

- И не только в этом, - двусмысленно промурлыкал он, - а что умеешь ты?

- Ещё не задумывалась о своих талантах.

- Подумай, иначе придётся стать твоим мужем, что бы ты не умерла с голоду.

После этих слов стало очень больно, где мой муж, что с ним, жив ли он? От печальных мыслей отвлекла визжащая Вашество.

- Лития! Лития! Она меня преследует! Она меня видит! Спаси меня!

Резко обернулась и увидела летящего призрака, а следом за ней, спотыкаясь, бежала девушка. Та, что преследовала повозки. Как только Вашество исчезла, девушка остановилась и, подняв голову, уставилась на небо.

- Кто она? - поинтересовалась у Алана.

- Проклятая. Мы нашли её на пепелище разграбленной семьи, выжила только она. Поняв, что она проклятая, решили её оставить на месте трагедии, а она за нами увязалась, так и бегает шесть лет следом.

- Что значит проклятая?

- Души лишённая. В ней нет жизни, только инстинкты. Грех такую трогать и убивать тоже.

- У неё что, нет имени?

- А зачем оно ей? Она никого не видит, поговаривают, что проклятые живут со Звёздами отказавшись от тел. А кто нарушил покой тела, понесёт страшную кару, вот их и не трогает никто.

- Но она же дышит и двигается, а это жизнь.

- Нет, существование.

Что за варварство? Может она просто тронулась умом после пережитой трагедии, а её в проклятые записали. Поднялась и подошла к стоящей девушке. Её привлекло не моё присутствие, а запах из моей миски. Она смотрела будто сквозь меня, у неё были большие бирюзовые глаза и густые ресницы, если её хорошенько отмыть, будет очень красивая девушка. Она протянула руки к миске, что-то лопоча, как младенец. Отдала ей ужин, она словно изголодавшийся зверёк накинулась на пищу, чуть ли, не проглатывая белку прямо с костями.

- Слишком ты добра, смотри, ещё к тебе привяжется, не отделаешься, - грустно улыбнулся парень.

- Как она может привязаться? Она же бездушная, по твоим словам.

После так называемого ужина Алан предложил мне прогуляться и посмотреть, чем занимается его семья в свободное время. Осмотрелась, поняла, что у Кларийцев нет свободного времени. Кто-то ходил по привязанному к двум деревьям канату, кто-то выполнял сложные акробатические трюки, жонглировали, ходили по углям и даже пели. Но больше всего меня привлекла репетиция какого-то монолога. Артисты старались делать это смешно, но у них плохо получалось. За ними, хмурясь, наблюдал Лад.

- В нашем ремесле много конкуренции, вот пытаемся развлекать по-новому, - Алан тяжело вздохнул и отвернулся от старающихся комиков.

- Вы пытаетесь рассмешить толпу, а что, если заставить её задуматься и вспоминать о вас, запасть к ней в душу?

На моё высказывание отвлеклись неудачные комики и даже Лад.

- А у тебя есть предложение? - спросил юноша.

- Нет повести печальнее на свете чем повесть о Ромео и Джульетте... - процитировала строки великого Шекспира.

- Расскажи! - Алан с какой-то пылкостью сжал мои плечи и посмотрел в глаза. - Если нас заметят и признают, мы будем выступать при знатных дворах всех государств, накопим достаточно средств и обретём свой настоящий дом. Наконец-то перестанем глотать дорожную пыль, и довольствоваться подножным кормом.

- Алан! - рявкнул Лад. - Ты оскорбляешь наших предков!

- Брось отец! Ты думаешь, наши предки были рады за своих голодающих и гонимых потомков? Нас вырезают, как скот на бойне, ради веселья. Я не хочу такого будущего своим детям.

Лад задумался и посмотрел на подошедшую седую женщину - старейшину, она только слегка кивнула головой.

- Послушаем, что нам поведает девушка, - пробасил возница, - только пускай охотники вернутся.

Алан поспешил за старейшинами, а я вернулась к своему костру. Проклятая всё так же стояла как кукла, на том же месте, где я её оставила, держа в руках пустую миску и всё так же смотря на небо. Как только появилась Вашество, она встрепенулась и, несвязно что-то мыча, потянула к ней руки, бросив пустую посуду под ноги.

- Лития, да что это с ней?

- На моей родине таких, как она, называли юродивыми и считали святыми мучениками.

- В таком случае, она чумазая мученица, - призрак исчезла, а девушка снова уставилась на едва появляющиеся звёзды.

Взяла её за руку и потянула к реке. Оставив там, слёзно вымолила одежды для неё у женщин. Спрятавшись за кустами, сняла с несчастной лохмотья и, пересилив собственный страх, зашла по колено в воду. Быстро отмыла её, насколько это было возможно, и переодела в чистую одежду. С болью посмотрела на её сбитые ноги и одела ей сандалии. Она действительно была очень красивая девушка, но только с отсутствующим взглядом. Меня мучила боль, что ничем не могла помочь Ракриту, так хоть помогу этой несчастной.

Глава 22 Шекспир или Икшпир?

У костра с трудом расчесала спутанные мокрые волосы проклятой гребнем, что подарил Алан.

- Ты можешь говорить? - тихо спросила её, но она молча и бездумно всматривалась в полностью потемневшее небо.

Резкий треск и шорохи, доносившиеся из леса, заставили волосы на затылке зашевелиться. Из темноты вышли пятеро мужчин с тушами оленей на плечах, их глаза светились, как у волков.

- Вашество, ты случайно не знаешь, кто предки у этого народа?

- Оборотни, - прошептала призрак, появившись рядом.

- Так и думала, - неприятная дрожь пробежалась по спине.

Не заметила, как проклятая скользнула ладонью сквозь Вашество и тут же одёрнула руку, как от огня. Призрак вскрикнула.

- Она, она, коснулась меня, я почувствовала!

- Но как? - ничего не понимала.

- Я не знаю! - призрак исчезла.

Как странно. Посмотрела на девушку, она её видит, а Вашество её чувствует, очень странно. Поудобнее усевшись у костра, вытащила свой браслет. Его точёный рисунок переливался от бликов огня, вызывая воспоминания, резко стало очень одиноко и тоскливо.

- Где же ты? - прошептала в звёздное небо и заплакала в плечо проклятой.

- Эй, что с тобой? - моей головы коснулась ладонь Алана, он заметил в моих руках браслет. - Это твоё?

Кивнула и снова упёрлась лбом в плечо девушке.

Ты жена Латарийца? И где он? - юноша присел рядом, обнял и прислонил меня к своей груди, гладя по волосам и спине, пытаясь успокоить. - Ш-ш-ш, теперь ты со мной, я тебя в обиду не дам, семья своих не бросает.

Не знаю, о чём он говорил, но я немного успокоилась. Через некоторое время нас окружила вся семья, поудобнее рассевшись плотным кольцом. Алан нехотя меня отпустил, но уходить не стал.

- Ну, рассказывай, что за повесть нас озолотит, - последним уселся Лад.

В студенческие годы обожала Уильяма Шекспира, перечитала его всего и в разных переводах, хотя с той поры прошла целая жизнь, память меня ещё не подвела. Не стала рассказывать в стихах и меняла имена на более понятные, но историю любви и смерти рассказала с удовольствием. К концу моего рассказа молоденькие девушки тихо плакали, женщины перешёптывались о несправедливости, а более старшее поколение обрело задумчивый вид.

- Да...- ударил себя по коленям Лад, - удивила, так удивила. И много ты таких повестей знаешь?

- Знаю, - ответила не задумываясь.

- Звать тебя как? А то ты нам такую историю рассказала, а мы и имени твоего не знаем.

- Ли, - снова сказала не подумав.

- Ли, интересное имя. Ну, что же, помоги нам. Ты девка толковая, смотри как молодёжь растрогалась, если и на торгу так толпу заворожим, заживём.

Семья разошлась, готовясь ко сну. Алан предложил свой шатёр, но я отказалась, на воздухе мне было спокойнее. Он не растерялся, принёс два мягких покрывала, одеяла и валики для головы, для меня и проклятой. Девушку назвала Джулией, не по-человечески жить без имени.

С реки дул прохладный ветер, укуталась в одеяло, не в силах согреться. Мне снилось плато за браконьерской тропой, почувствовала тепло объятий, с закрытых глаз сорвались слёзы, а с губ его имя.

- Тёмный.

Сутра все с нетерпением ждали репетиции. Вашество не появлялась, но голос её слышала отчётливо.

- С тобой ночью спал Алан, он тебя обнимал, а ты шептала имя Ракрита. Задержались мы здесь, пора уходить.

Посмотрела в сторону суетившейся семьи и почувствовала вину за собой, если я их сейчас брошу, они не смогут в одиночку поставить спектакль. Помогу им сегодня, объясню всё и в путь. Подошла к командующему во все стороны Ладу.

- Простите, а вы...

- А, Ли! Зайди к старейшине - Альве, она вон в том шатре, - возница показал на бархатный тёмно-синий шатёр. - Звала тебя.

Альвой оказалась та самая седая женщина преклонных лет. По её взгляду мне казалось, что она знает обо мне больше, чем я сама. Она сидела у своего шатра, и неторопливо расчёсывала свои длинные седые волосы. Заметив меня, улыбнулась и поманила в шатёр.

- Лития, могу я называть всё своими именами?

С удивлением и опаской посмотрела на неё и на тёмные стены её обители.

- Не бойся, здесь нет людей Вепря или Харийцев. Я вижу тебя, мутно и не чётко, но вижу. Твоя судьба, как горный хребет, сложная, не проходимая, но её недра бесценны. Ты меняешь жизнь окружающим тебя людям и не всегда в лучшую сторону, но мир меняется вокруг тебя. Призрака я тоже вижу.

- Мой муж? - чуть не свалилась на колени.

- Он жив, это я знаю точно, и он очень далеко от тебя, вы увидитесь, но не скоро, - Альва вздохнула и провела ладонью по моей щеке. - Я повторюсь, наши судьбы переплелись, пока ты должна побыть с нами, когда придёт время покинуть нашу семью, ты уйдёшь, но не сейчас.

Моя душа воспарила, Ракрит жив и это было то единственное, что я хотела знать. Выскочила из шатра и от радости обняла первого попавшегося, им оказался Алан.

- Он жив, жив. - прижалась к его груди не переставая повторять. - Жив.

Юноша ничего не говорил, а только поглаживал по голове. Простояв так пару минут, улыбаясь, посмотрел в мои счастливые глаза.

- Тебя Лад зовёт, беги скорее.

Не задумываясь, побежала к толпе, окружившей старейшину, а Алан тяжёлыми шагами и тёмным лицом направился к шатру Альвы.

С радостью и приподнятым настроением до небес, распределяла роли и слушала, как ту или иную реплику пересказывают избранные. Молодые девушки из кожи вон лезли на роль Джульетты. До уха долетели слова на повышенных тонах между Альвой и Аланам.

- Ты не можешь так поступить! - возмущался юноша, быстро приближаясь к нам.

- Ещё слово и прокляну тебя до пятого колена! Я сказала не смей! - кричала ему в след женщина, стараясь догнать быстрого юношу.

- Ли! Я должен поговорить с тобой.

- Алан! - чуть не сорвав голос, крикнула Альва.

Он рыкнул, как зверь и ушёл в сторону реки.

- Что случилось? - посмотрела в бледное лицо женщины.

- Молодой ещё, горячий, влюбился. Говорит, про мужа твоего слышать ничего не хочет. Ты не беспокой его пока, он быстро остывает, прям как его отец, ведь так Лад?

Старейшина растерянно посмотрел в большие глаза Альвы и неуверенно закивал.

- Ну, вот и хорошо, а то он мне истерику закатил. Пойду, травки заварю, чтобы ему нервы успокоить, да и себе тоже, - с облегчением выдохнув, Альва неторопливо направилась к своему шатру.

Не стала забивать себе голову случившемся, всё ещё была в эйфории от того, что Ракрит жив.

На роль Ромео никто не подходил, а единственный претендент снимал нервное напряжение в реке. Прикусила губу и подошла к берегу.

- Эй! Алан, ты мне нужен, - крикнула вынырнувшему юноше.

- Надеюсь, как мужчина? - его рубашка и короткие штаны облепили идеально сложённое тело.

- Нет, как актёр.

Алан встряхнул потемневшими от воды волосами, подошёл в плотную и, схватив меня в охапку чуть ниже ягодиц, поднял, смотря прямо в глаза.

- Наступит тот миг, когда ты захочешь меня как мужчину, готов ждать вечность.

- Пусти меня, - упёрлась ему в грудь ладонями, - я мужа люблю, пусти.

Алан хотел, что-то сказать, но его окрикнул Лад.

- Алан! Опять за старое. А ну, отпусти Ли, щенок шелудивый.

Алан отпустил меня и обиженно посмотрел на отца.

Не переставала удивляться, как Кларийцы быстро запоминают текст, им даже не нужно было его зачитывать. Они были прирождёнными актёрами. Вживались в роль и играли с большим чувством. Пьесу поставили за пару дней, пока жили у реки. Алан тайком приходил к нам с Джулией ночами и согревал меня своими объятиями. А с утра его с потрохами сдавала Вашество, пыталась даже поговорить с ним по этому поводу, но он умело находил причину уйти от разговора. На третий день лагерь стали сворачивать по приказу Альвы. Она, наверное, была самой влиятельной из старейшин, ей беспрекословно подчинялись все, даже суровый Лад.

Альва подозвала Алана и что-то ему объясняла, даже когда он отворачивался, одёргивала его и снова, что-то говорила.

- Ли, Альва нас в лес послала за реку, - подошёл ко мне юноша, - ей травы нужны, чтобы снадобья для торга наварить.

- Прямо перед отъездом? - в душе затаилось сомнение.

- Да пойди, пойми эту старуху, свежие ей подавай.

Подумав согласилась. В лагере в больших чанах варили какую-то отвратительную жижу, она превратно воняла, боюсь, когда она закипит, сама в лес сбегу.

Алан перенёс меня через неглубокий брод, поправил на плече большой мешок на широкой лямке и повёл в лес. Вашество поплыло за нами, она не желала оставаться рядом с проклятой.

- Расскажи мне какую-нибудь историю этого Икшпира.

- Шекспира, - поправила я его и с удовольствием рассказала историю про Гамлета.

Глава 23 Пляска под чужую дудку.

По лесу ходили достаточно долго. Алан аккуратно срезал разные травы и объяснял их лекарственные свойства и как их правильно готовить. Делился своим мнением о Гамлете и об истории, в частности.

- Не долго ли мы бродим? - присела на сваленное дерево, потирая уставшие лодыжки. - Без нас не уедут?

- Без этого точно не уедут. - Он похлопал ладонью по мешку и широко улыбнулся. У него тоже были клыки.

Не знаю почему, меня тянуло обратно. В груди затаилась тревога и жуткое беспокойство.

- Давай возвращаться, на обратном пути доберём трав, - с мольбой посмотрела в глаза юноши.

- Ли, ты что, боишься меня?

Алан присел рядом и провёл ладонью по моей голове, задержав её на затылке.

- Если ты злишься за мою откровенность, прости, - он склонился к моему лицу, его вторая ладонь скользнула по моей талии к бедру.

- Остановись, Алан, - в этот момент я словно покрылась льдом и коснулась пальцами кармана, где лежали Харийские кинжалы.

- Прости, - он тяжело вздохнул и коснулся своим лбом моего, - ты права, пора возвращаться.

С каждым шагом меня всё больше и больше мучило чувство, что опаздываю, не успеваю. Не пугал отъезд семьи, было что-то иное, сдавливающее сердце. Пройдя больше половины обратного пути, побежала.

У реки в нос ударила ужасная вонь. Такая ужасная, что мой желудок не удержал в себе недавний обед.

- Опять!?- Выругался Алан. - Нет, ну неужели нормально клей не сварить?

Все члены большой и шумной семьи с повязками на лицах, быстро запрягали лошадей и отгоняли кибитки. Увидели Альву, она махала нам знаки идти по тому берегу, на котором мы стояли. Лад усадил Джулию в одну из кибиток и погнал обоз вдоль реки.

- Что это за гадость? - Не могла надышаться, мне казалось, что этот запах меня преследует.

- Клей, и его снова сварили неправильно. - Поморщил нос Алан. - Кларийский клей очень цениться в больших строившихся городах, пожадничали и не рассчитали ингредиенты, и куда только Лад смотрел.

- Это какое-то химическое оружие. - Пыталась перевести дух, чуть ли не бежала за ним.

- Точно оружие. - Улыбнулся юноша и вздохнул полной грудью. - Гроза надвигается, нужно перейти через реку, а то придётся плыть.

От слова "плыть" затряслись руки. Алан подхватил меня на руки и пошёл вброд, но в этих местах река была глубокой. На противоположном береге нас уже ждали Кларийцы. Алан пытался идти по высоким камням, ступая очень аккуратно. Вцепилась в него, зажмурившись, даже в этой реке, мне чудились акулы. Он оступился и провалился под воду, истошно завизжала, мне показалось, что меня топят, наглоталась воды до жжения в носоглотке.

- Ли, успокойся, я вытащу тебя, - меня схватили сильные руки Лада и выдернули из воды, как рыбу.

От панического страха в глазах стало темнеть, вспышка, а через мгновение раздался раскатистый гром. Стоя на коленях, на твёрдой земле никак не могла откашляться. Лад слегка похлопывал меня по спине, с неба сорвались крупные капли дождя.

- Давай её ко мне, - крикнула Альва. - Согреется и успокоится.

Старейшина помогла мне снять мокрую одежду и укутала в тёплое одеяло. Протянула чашку с горячим травяным отваром. Дрожь в теле резко прошла, нахлынула жуткая усталость, глаза закрылись, и я чуть не выронила полупустую чашку. Альва быстро уложила меня в нишу на мягкое покрывало и зашторила от лишних глаз.

Снился кошмар. Кричала Вашество, моля о помощи, видела Ракрита совсем близко, он искал меня, звал. Пыталась дотянуться до него, крикнуть, но не могла пошевелить и пальцем. Снова вокруг стоял отвратительный запах.

- Вашество, - позвала призрака, с усилием открыв глаза. - Вашество.

- Тихо, тихо, девочка. Ты сильно испугалась, всё позади, - Альва гладила меня по голове, протягивая стакан с водой.

Призрак не откликалась, меня это сильно встревожило.

- Где она? - посмотрела в чёрные глаза старейшины.

- Кто? - непонимающе спросила она.

- Мой призрак.

- Её нет, я её не вижу, она исчезла.

- Как исчезла? - подскочила с лежанки, голова сильно закружилась. - Не может этого быть? Она никогда меня не бросала, была всегда рядом.

- Звёздам виднее. Мы скоро приедем на торг, не нервничай и...

- Я не верю! - мозг захватила паника и страх за бедную Вашество. Куда она могла деться?

- Тихо, тихо, - успокаивала меня Альва, - она вернётся, такое у призраков бывает, они исчезают и возвращаются.

Немного успокоилась. Когда мы жили в отчем замке, она тоже исчезала и при возвращении ничего не помнила.

Харийский город у которого мы остановились, назывался Балар. У его стен помимо нас, расположились ещё пара семей. Старейшины отправились к губернатору города за разрешением на выступление. Остальные нервничали и перебирали наспех сшитые костюмы и декорации. Я сидела на ступеньках кибитки Альвы рядом с Джулией, мучая себя мыслями о Вашестве. Сердце мне подсказывало, что она близко, но недосягаема.

- Ли, - Алан присел рядом и взял мои ладони в свои, - Прости, что напугал тебя. Не знал, что ты так боишься воды.

- Боюсь.

Вернулись старейшины, все мрачные и обозлённые. Их окружила вся семья, громче всех возмущался Лад.

- Нам не дали место на площади, все места заняли семьи, что прибыли раньше. Нам выделили вонючий переулок у выезда повозок, мол, там и развлекайте, - столпившиеся зароптали и опустили руки.

- Ли помоги нам, - прошептала Альва, подойдя и проведя ладонью по моей щеке, - не переживай за призрака, я постараюсь поговорить со Звёздами сегодня ночью, они ответят мне, обещаю.

Надежда, у меня появилась ещё одна надежда. И я посмотрела на Альву, как на богиню.

- Спасибо, - посмотрела на Алана, - ты должен будешь импровизировать. И мне нужна помощь.

- Говори, что делать, мы всё сделаем.

Решила начать выступление с центра площади. Выбрала коня с самой длинной гривой и белой масти. Нанесла на своё лицо, шею руки белила, как и на волосы. Женщины быстро смастерили мне белое платье с длинными рваными рукавами и прозрачную шаль. Накрасила белое лицо в стиле "гейша". В переулке, который нам выделили, быстро поставили сцену и декорации.

- Будьте готовы, скоро здесь будут зрители! - села на коня и направила его на площадь.

Торг был в самом разгаре, в основном были одни Харийцы и купцы, искала в толпе хоть одного Латарийца, но тщетно.

Никогда не была оратором и публично не выступала, но боль в сердце была такая, что захотелось её выплеснуть. В толпе появился Алан и громко крикнул, показывая на меня пальцем.

- Призрак! Призрак легенд! - народ шарахнулся от меня в разные стороны.

Стражу мы предупредили, но они тоже напряглись.

Я: Кто знает о любви, молчите.

Сказать вам нечего уже,

В глаза мои скорей смотрите,

Откройте душу в темноте.

Алан: Постой! Неужто правду ты раскроешь,

Той жизни, что была твоей?

Я:Скорей вы все, за мной идите,

Легенда вас печали ждёт.

Двух юных душ вы жизнь узрите,

Любви той блеск и смерти счёт.

Алан: За призраком скорей спешите,

Легенд печальных вестник он.

Не спеша повела коня к нашему импровизированному театру. Следом за Аланом шли заинтересовавшиеся зеваки. По моему сигналу заиграла музыка. На сцену вышел Лад в ярких блестящих одеждах и разукрашенным лицом, начал рассказ. Зрителей становилось всё больше, они уже заняли всё свободное пространство перед сценой и даже крыши домов.

Спряталась в переулке, рядом с гружёной декорациями, кибиткой, села облокотившись о стену, обхватив колени. Всё звала и звала Вашество. Слёзы ручьём текли по белому лицу, оставляя тонкие полоски на щеках. Слышала, как ликовали и аплодировали зрители, и как долго звенели монеты о каменную мостовую. Думаю, что теперь я могу уйти из этой кочевой семьи, только нужно узнать, где Вашество.

- И кто посмел обидеть такого прекрасного призрака?

От знакомого голоса, душа провалилась в пятки. Прижалась к стене и со страхом посмотрела в глаза сидевшего передо мной на корточках, Илара. Молилась всем Звёздам сразу, чтобы он не узнал меня под моим гримом. За его спиной стояла охрана, а за ней топтался Лад с остальными актёрами.

- Ты так трогательно вещала на площади, и это выступление… Никогда такого раньше не видел, - он повернулся к старейшинам. - Через неделю в столицу прибудут важные гости, развлеките нас подобным зрелищем, награда будет более чем щедрой. А девушка отправится со мной.

Илар схватил меня за руку заставляя подняться.

- Мы не можем её отпустить, - замялся Лад, - она придумывает истории.

- Ты? - Илар посмотрел на меня. Я опустила глаза и слегка отвернулась. - Какая буйная у тебя фантазия, цветочек, тогда удиви меня через неделю.

Хариец отпустил мою руку и, кинув к моим ногам увесистый кошелёк, развернулся и ушёл.А я посмотрела на бледную, как мел Альву. Она-то знала, кто я для этого Сита Илара.

Семья праздновала успех. У стен города горели большие костры и играла весёлая музыка. Лад с радости пригласил к своему столу старейшин двух других семей. Стойбище увеличилось втрое. Молодёжь пела и танцевала, заводились новые знакомства и даже отношения. За Аланом по пятам ходили девушки из других семей, всячески привлекая к себе внимание. Группа молодых Кларийцев нерешительно посматривали в мою сторону, но как только на них поднимал суровые глаза Лад, тут же отворачивались. Было весело всем, кроме меня. С нетерпением ждала заката, Альва обещала поговорить со Звёздами.

Старейшина зашла в свою кибитку и попросила меня подождать снаружи. Мучая себя догадками, расчесала густые длинные волосы Джулии, присела рядом с ней на ступеньках, постоянно поглядывая на запертую дверь кибитки. Спустя час, вышла старейшина, уставшая и с печальным лицом, сердце кольнуло недоброе предчувствие.

- Альва? - подскочила и поднялась по ступенькам.

- Ли, мне больно тебе это говорить, но Звёзды забрали твоего призрака.

- Это не правда! - воскликнула так, что обернулись стоявшие неподалёку члены семьи. - Они не могли так с нами поступить!

- Пойми, - Альва опустилась и села на порог, - душе нужно жить дальше, вечно она с тобой быть не может, ты должна с этим смириться.

- Нет, только не сейчас, она нужна мне! - развернулась и соскочила с высоких ступенек, чуть не сбив Джулию. - Сама у них спрошу!

Посмотрела по сторонам и приметила двух привязанных возле сена лошадей, бросилась к ним.

- Ли! Остановись! - Крикнула Альва и посмотрела на застывшего неподалёку Алана. - Задержи её, не дай ей уйти!

Он догнал меня быстро, не успела добежать до лошадей. Поймал в охапку и повалил на сено, придавливая своим телом.

- Отпусти меня немедленно! - Пыталась вырваться и оттолкнуть его.

Альва подлетела, как ворон и ловко и умело влила мне в рот горького зелья. Тело парализовало, не могла говорить, только видела и слышала.

- Отнеси её ко мне, ей нужно отдохнуть. - Скомандовала старейшина, трясущимися пальцами пряча пустой пузырёк в карман своего пояса.

Когда Алан нёс меня в кибитку, непроизвольно заметила Джулию, она стояла на ступеньках и как-то странно смотрела вглубь повозки.

- Выйди, - приказала Алану Альва и села на край моей лежанки. – Прости, Ли. Но ты должна кое-что понять. Мы нужны друг другу. Тебя все полюбили, Алан полюбил, а он будущий глава и старейшина семьи. Твой призрак у меня и пускай так оно и будет. Обещаю, что отпущу вас обеих, как только наступит подходящее время. Ты всё поймёшь, чувствую, как ты меня ненавидишь. Поверь, ненависть меняет свой облик.

Альва тяжело вздохнула, укрыла меня одеялом и ушла, оставив в полном одиночестве.

Ненавижу, ненавижу себя за слепую доверчивость! Кем я стала, рабыней? Почему не послушалась Вашество? Бедная моя девочка, пострадала из-за моей глупости. Мне нужно срочно её найти и бежать, бежать из этого табора.

Глава 24 Есть смысл дослушать сказку до конца.

Действие зелья прошло глубокой ночью. С трудом подняла тяжёлое тело с лежанки и поковыляла к выходу, стараясь не разбудить спящую старейшину. Дёрнула, за дверную ручку, заперто.

- Куда ты, милая?

- Значит, я пленница? - Не оборачиваясь, задала вопрос проснувшейся Альве.

- Ни в коем случае, ты ещё скажешь мне спасибо.

- Спасибо?!- со злостью посмотрела на неё.

- Потом всё поймёшь. Мы не желаем тебе зла.

- Выпустите меня, вы же знаете, что я не сбегу.

Альва нехотя поднялась и сняла с пояса ключ от замка. Открыла дверь, запустив в кибитку прохладный ночной воздух. Джулия спала у колеса, свернувшись калачиком. Села рядом с ней и взглянула в звёздное небо. Зачем Звёзды дали мне второй шанс?Любовь… дружбу… Чтобы я это снова потеряла?

- Не сердись на нас, - из темноты вышел Лад и присел рядом. - Альва зрит будущее, благодаря ей мы нашли тебя. Конечно, она многого не видит, но основу зрит чётко.

Молчала, мне резко захотелось стать проклятой, бездушным овощем, которому на всё наплевать.

Утром Лад сильно спорил с Альвой о поездке в столицу Харитии. Сит Илар, наверное, много пообещал старейшине, раз он так пререкался с почтенной женщиной. Не встревала в их разговор и даже не подслушивала, меня не смутило, что мы наперекор желанию Альвы тронулись в путь за большим гонораром. Будь, что будет.

Пока мы ехали в столицу, я чувствовала себя преступницей. Хоть все были добры и приветливы, за мной постоянно наблюдали, а Алан ходил по пятам, как привязанный. Пользуясь своим "авторитетом", прописала рядом с собой в кибитке Альвы Джулию. Иногда мне казалось, что девушка осознанно рассматривает множество узких полок, на деревянных стенах, что были уставлены пузырьками, колбочками, банками и шарами разной величины и окраски. Ещё пришлось рассказывать Ладу другие повести, которые он аккуратно записывал на тонкую кожу.

Семья репетировала "Гамлета", а Альва кормила меня прямо на убой, и еда постоянно была сладковата. Джулии давала тоже полную порцию, чтобы я ей своё не скармливала. Спустя несколько дней смирилась со своей незавидной ролью "узницы" и только наблюдала за своей подопечной: вдруг она почувствует или увидит Вашество?

Столица Харитии сильно отличалась от виденных ранее городов. Город был окружён высокой стеной, словно из непроходимого векового леса. Широкая дорога поднималась, как виадук и упиралась в крепкие резные ворота.

Как бы не тряс Лад титульным приглашением перед лицом стражников, повозки в город не пустили. А предложили въехать на лошадях или идти пешком. Да ещё налог потребовали. Неожиданно на горизонте появился вооружённый эскорт из тридцати всадников и золочёного экипажа с гербами Равии. Высокие ворота открылись, запуская богатых гостей. Семью потеснили на обочину, дабы не мешали.

- Король прибыл в Харитию? - удивилась вслух.

- Ты знаешь владыку Равийских гор? - спросил Алан.

Не ответила, попятилась за толпу. Кидаться под экипаж было бессмысленно, а вдруг Кровавый Вепрь стал Императором, и отец вручит меня ему.

В город зашли налегке, а всё остальное решили завезти к представлению. Вокруг всё поражало своим великолепием. За высокими стенами ничего не было видно, но за ними... Город был тесно переплетён с лесом, но по нему растянулись довольно широкие дороги, покрытые ровным камнем. Дома были все белокаменные и высокие в пять-шесть этажей. Старейшина снял половину постоялого двора не далеко от центра города. Альва не спускала с меня глаз, поселившись в одной комнате со мной, и попросила не покидать стены гостиницы. Да и мне самой не хотелось лишний раз бросается в глаза окружающим.

Вышла из комнаты и закатила глаза. Алан стоял как надзиратель, облокотившись о стену и, скрестив руки на груди, мило улыбался.

- Может, поводок на меня оденешь! – вспылила я, когда он поспешил за мной в гостевой зал, в котором подавали обед.

- Просто не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности, лично я не доверяю Харийцам.

Выбрав небольшой стол у дальней стены, мы присели за него. Не знаю, как Алан, а мне было интересно послушать, о чём говорит народ. Вдруг услышу что-нибудь о Тёмном?

На нашем столе появился сытный обед и кувшин с водой. Разговоры в довольно людном месте были не интересные: кто о торговле, кто о ценах, кто о скоте и строительстве. Резко тяжёлые входные двери распахнулись и вошли трое высоких и широкоплечих мужчин в форме Равийского эскорта. Тяжело опустились на широкую лавку недалеко от нашего стола и заказали вина.

- Совсем наша Королева стыд потеряла, тело мужа толком не остыло, а она к полюбовнику помчалась, - заговорил один, глотнул вина и поморщился. - Была бы у меня такая жена, убил бы.

- Видимо, Магистр Власис ослабел, - хихикнул второй.

- Да... Странно всё это, зная нашего Короля и его любовь к охоте, как-то не верится, что он с коня свалился да на сук напоролся.

Закрыла рол ладонями, чтобы не вскрикнуть, а глаза заслезились. Неужели Король Барит погиб?! Бедная Вашество, как она...

- Честно признаться, не верю я в эту случайность, - зашептал первый. - Наш Король сильный был, здоровый, его даже горный лев трепал, и ничего - выкарабкался, а тут какой-то сук. Как бы Королева с Магистром к его смерти руку не приложили. Уж больно она власть любит, да и слухов о нашей Литии нет. Как бы не сгинула девчушка в Латарийских землях, не доверяю я этим драконам.

- Тише ты, а то и на твоё пузо сук найдётся, - пригрозил ему собеседник.

Я сидела бледная, с текущими по щекам слезами. Так и не пошевелилась с начала разговора Равийцев.

- Ли, что с тобой? - Алан коснулся ладонью моего плеча.

Подскочила и поспешила в свою комнату. Мне было так больно, словно потеряла собственного отца. Он был единственный, кто любил Литию.

Беспокоить меня никто не стал. К радости, Альвы не было, а Алан недолго стучал в мою дверь.

На следующее утро Лад добился разрешения на въезд двух повозок с декорациями и костюмами. Сит Илар даже предложил своих плотников в помощь. Ему было нужно, чтобы всё прошло идеально. Дворцовая площадь была необъятна. Как белое пятно она светилась перед дворцом, который был густо обтянут не то лианами, не то вековым плющом.

Посмотрев в маленькое окошко из кибитки, мне стало совсем не по себе, когда я увидела въезжающего в большие распахнутые ворота дворца Красного Вепря с внушительным сопровождением. В душе затаилась тревога: а не хотят ли Кларийцы продать меня тому, кто даст большую цену?

Альва нервничала, она даже предложила мне посидеть мышкой в кибитке, пока всё не закончится. Но я отказалась, так как мне очень хотелось посмотреть в глаза вдовствующей Королеве и Магистру. Она помогла мне как можно тщательнее набелить лицо, шею, руки и волосы. Нанесла макияж в стиле "гейши" и прикрылась белой вуалью.

Перед сценой, что стояла почти у дворца, разместились придворные и вельможи. На широком балконе восседали гости в лице Королевы, Магистра Равии и Кровавого Вепря.Он не снимал своей жуткой маски и что-то шептал Королеве. Также присутствовал Король Харитии, довольно молодой мужчина. Сит Илар стоял позади родителя. Для горожан ворота были закрыты. Вышла на сцену и посмотрела в холодные глаза Королевы. Она не была в трауре. Хотя, может здесь нет таких обычаев? А вот Власис как-то внимательно и с прищуром меня разглядывал. Но я не переживала о разоблачении, ведь Альва тщательно меня загримировала.

Он сыном был, он был любим,

Но призрак отчий глаза открыл ему и правду.

Сойти с ума лишь ради той.

Что носит имя Месть.

И жаждет о себе напомнить.

Убийцу дяди покарать

И насладиться ядом всласть.

Оставив власть совсем другому.

Скрылась за кулисами у самого выхода, следя за пьесой и реакцией важных гостей.

Спектакль был в полном разгаре, когда кто-то подкрался сзади, одной рукой крепко схватил меня за талию, а второй закрыл рот ладонью и выволок за сцену.

- Только не кричи, цветочек, а то испортишь чудное представление, - от голоса Илара душа опустилась в пятки, и я пожалела, что у меня нет с собой моих кинжалов.

Он тянул меня во дворец. Тайно, через ходы слуг и узкими коридорами. Вывел к одной из дверей в довольно просторном коридоре и завёл в комнату. Что со мной? Я словно в прострации. Даже не сопротивлялась столь наглому поведению.

В комнате, в которую он меня завёл было довольно темно. Солнце давно село, но площадь, на которой мы выступали, была ярко освещена встроенными в высокие столбы фосфолипидными кристаллами. Он сделал едва заметный пас рукой, и вся комната осветилась множеством сверкающих огоньков. Просторное и довольно богато обставленное пространство выглядела сказочно, вот только я ощущала себя стоящей на плахе с занесённым над головой топором.

- Ты снова удивила меня, цветочек. Такая юная и талантливая, а твой облик... - он коснулся пальцами подбородка, поднимая моё лицо. - Ты как богиня из древних легенд. Неделю я не мог дождаться, твоего приезда.

Он улыбнулся хищно, даже страшно. Подтолкнул к стоящей неподалёку кровати.

- Ублажишь меня, будешь самой богатой и знаменитой, как и вся твоя семья. - Толкнул меня в плечи, свалилась на мягкие подушки, как кукла. - Представь, что я спас тебя от страшного чудовища, а ты решила меня вознаградить.

Кто-то тихо постучал в дверь и послышался голос Королевы.

- Милый, открой.

Меня словно окатило холодной водой, и я резко подскочила. Хариец схватил меня за предплечье и, открыв нишу в стене, затолкал туда.

- Не шуми, цветочек, сил у меня на вас двоих хватит, - улыбнувшись, он закрыл нишу и поспешил открыть дверь.

В застенках, в которых меня спрятал Илар, было пыльно и темно. Старалась дышать через раз, от пыли и паутины жутко чесался нос и глаза, замотала шалью лицо и стала прислушиваться.

- Милый, как я скучала по тебе, не могу быть с тобой долго, Власис не спускает с меня глаз и мне не нравится, как со мной разговаривает этот Вепрь, будто я какая-то девка.

- Ну, вы с Литией очень похожи, а он затаил на неё обиду.

- Проклятая девчонка и откуда у неё столько прыти? убежала от тебя и от этого Кровавого.

- Она его чуть не убила! И как она так резко изменилась? Ума не приложу. Она точно меня раскусила.

- Раскусила или не раскусила, но наш план должен оставаться в силе. Её нужно найти и отдать Вепрю, чтобы он провозгласил себя Императором, а после убить его.

- Какая ты кровожадная, ты так же хладнокровно убила своего мужа?

- Он не был мне мужем, я слишком долго притворялась своей сестрой, делила с ним ложе и заботилась об их выродке! Если бы не печать, давно бы придушила обоих.

- Значит, у тебя была сестра близнец, истинная Королева Равии? - послышалось как кто-то наливает в бокалы вино. - Не бойся, мне ты можешь доверять, любовь моя.

- Сольвельте, моей сестре, звёзды вынесли приговор в тот момент, когда она родилась раньше меня на пять минут и стала старшей. Выйдя замуж за Барита и став Королевой одной из богатейших стран, она меня сильно этим раздражала, а меня должны были выдать за какого-то пустынника за пару мешков семян пальмового дерева. Я часто навещала сестрёнку в их родовом замке и всячески пыталась её отравить, но этот Власис, будь он неладный, он был слишком подозрителен. К моему счастью, Сольвельта рожать приехала на родину прямо перед моей свадьбой. И это был мой шанс обрести достойную жизнь, власть и будущее. Она родила, а я убила её и спрятала тело так, что ни одна душа не найдёт. Я стала Сольвельтой, а моему пустынному женишку объявили, что его невеста бежала. Убила бы и младенца, да вот печать её. А потом я встретила тебя.

- Милая, а меня ты случайно не убьёшь? - Илар рассмеялся, но я услышала в его смехе нотку беспокойства.

- Что ты, я люблю тебя больше жизни, и мы будем самыми счастливыми владыками трёх государств.

Послышался томный стон Королевы и шелест белья.

- Найди эту девчонку, у тебя же лучшие ищейки, - простонала она.

- Найду, цветочек мой, обязательно найду.

Комната наполнилась стонами и возгласами, а я никак не могла уложить в голове то, что только что услышала. Решила подумать об этом потом, сперва нужно выбраться отсюда.

Вокруг было очень тесно, можно было продвигаться только вправо вдоль стены, и я стала аккуратно шагать в сторону, стараясь не шуметь и борясь с чиханием. Когда я упёрлась плечом в стену, то почувствовала, как под ладонью провалился камень и словно на пружине открылась очередная тайная дверца. Щеки коснулся сквозняк, мой путь был верен. Уже давно покинула комнату Илара, но всё также продвигалась за стенкой по узкому коридору, где-то снаружи слышались аплодисменты. Значит, я напротив площади, нужно поскорее выбираться. В очередной раз упёрлась плечом в каменную стену, ощупав кладку, один из камней провалился, а из-под ног исчезла опора. Непроизвольно взвизгнула и полетела вниз по узкой каменной шахте. Через пару секунд я свалилась в гору белья. Вокруг было очень влажно и душно, по запаху кипящей в воде ткани я поняла, что оказалась в прачечной. С облегчением скатилась с груды белья и увидела замерших и побелевших служанок.

- Привидение! - завизжали они, бросив свою работу и кинулись наутёк. Поспешила за ними, по любому выведут.

Догадка оказалась верной. Я выскочила прямо на площадь, освобождаясь по пути от паутины и пыли, и не заметила, как вбежала в толпу стоящих вооружённых людей в красных доспехах и масках. Один из воинов схватил меня в охапку.

- Поглядите! Развлекательное привидение и такое миленькое.

- Пусти! - прорычала сквозь зубы.

- Вот злюка! – окружившая меня толпа захохотала, - может расскажешь нам историю? У тебя это так складно получается. Можешь всем сразу, а можешь по очереди.

Толпа снова залилась громким смехом.

- Не хорошо трогать Кларийских жён, можно накликать беду на свою голову.

Алан стоял, скрестив руки на груди, бесстрашно смотря на вооружённых до зубов убийц.

- Да мы и не трогали, - мой пленитесь быстро меня отпустил и вытер руки о плащ. А потом сплюнул через левое плечо.

- Пойдём, Ли, мы уезжаем, - он взял меня за руку и поторопился к уже впряжённой повозке.

- Спасибо, - тихо поблагодарила его.

- Альва приказала немедленно покинуть город. Она очень встревожена, давно её такой не видел.

Глава 25 Иди на юг, там солнце греет.

У ворот города Кларийцы быстро собрались и покинули пригородные земли, повозки тронулись на юг. Ночь была тёмная и беззвёздная, уходили узкими лесными тропами не боясь порвать брезент и потерять колёса. Возницы хорошо видели в темноте, так что нужды в факелах не было. Что такого страшного привиделось Альве я не стала спрашивать, а только анализировала информацию, что услышала в застенках комнаты Илара.

Значит Королева не Королева, а её сестра близнец и Лития ей не дочь. Она убила Короля и имеет связь с Харийским наследником. Они хотят убить Императора Латариса только тогда, когда у него родится наследник. И если я правильно понимаю игру Илара, то он хочет посвататься к вдовствующей Императрице, которая с детства в нём души не чает, завладеть её землями, а потом? Самому овдоветь и воссоединиться с Королевой Равии? Вот она, власть над тремя государствами. Какой страшный и кровавый план! Я схватилась за голову. Вот почему Королева была весьма холодна к дочери, всё время твердя - "Сквозь тернии к звёздам". Это она говорила о своём пути. Эх, Звёздочки, Звёздочки, ну и втянули вы меня в историю. Оставаться с этим бродячим театром было очень рискованно, нужно бежать, но сначала надо найти Вашество.

Альва, улыбаясь, дала ужин мне и Джулии. Повозки остановились, старейшина решила собрать семейный совет. Не пошла, пожаловалась на усталость и желанием поспать. Как только она вышла, забрала у проклятой миску с едой и поставила на стол рядом со своей. Посмотрела в её отчуждённые глаза.

- Ты знаешь, где она? Где? Покажи! - девушка была неподвижна и безмолвна.

Тяжело вздохнула и нечаянно отдала ей свой ужин. Каково же было моё удивление, как только она его попробовала, то зашвырнула в дальний угол и даже поморщилась.

- Что это с тобой? - такого она никогда не делала, посмотрела вокруг и чуть не крикнула. - Вашество, помоги же мне, дай хоть знак!

Джулия подскочила и с мычанием глухонемой кинулась к полкам, на которые всё время смотрела. Она скидывала пузырьки и банки. Тянулась к одному небольшому шарику, на деревянной подставке. Он был величиной с бильярдный шар и стоял у самой стенки, прикрытый коробками. Достала его и взглянула в его прозрачную стеклянную глубину. В нём появился туман бледно-голубого цвета, проклятая стала тянуть к нему руки. Встряхнула головой.

- Вашество, это ты? - туман окрасился в пурпурный цвет, это эмоциональный оттенок я бы ни с чем не спутала.

Теперь бежать. Вручила шар с призраком Джулии, она схватила его и прижала обеими ладошками к сердцу. Да так и стояла, пока я наспех собирала в небольшую сумку съестное, что было у Альвы. Головка сыра, половинка хлеба, фляжка с водой, пара луковиц… это всё, что я смогла найти. Аккуратно вывела Джулию из кибитки и чуть не подпрыгнула. Раздался жуткий женский крик и как спичка вспыхнула дальняя повозка. Ржали лошади, огонь перекидывался на другие повозки, рыдали дети, кричали мужчины. На стойбище влетели всадника в масках и красных доспехах. Растерянно смотрела по сторонам, не понимая, что происходит. На меня налетел Алан, сбив с ног. Над головой просвистела стрела. Вся его рубашка была в крови.

- Беги Ли, спасайся, - прохрипел он, пытаясь перевести дух.

- А ты?

- Я постараюсь хоть кого-то спасти.

Громко закричала Альва, кинув на пути надвигающихся всадников пару пузырьков. В её грудь вонзилось три стрелы, а четвёртая вошла в спину. Она упала на колени, её распущенные волосы развивались от жара огня, она что-то прошептала и завалилась на бок. Поляна наполнялась густым тёмным туманом, у одной из горящих повозок увидела Фиа. Он был пригвождён двумя стрелами к колесу, с его губ стекала тонкая струйка крови, а в детских широко раскрытых глазах замер страх.

Алан повернул меня к себе, его ладони обняли меня за лицо. Ничего не говоря, он поцеловал меня с такой страстью, что непроизвольно ответила ему.

- Беги, умоляю, спасайся, - он мотнул головой в темноту леса и побежал к оставшимся повозкам. Схватила Джулию за руку и побежала в лес. Оступалась и спотыкалась о корни деревьев, ужас сжал сердце, как только услышала стук копыт. Оттолкнула проклятую в высокие кусты, выхватила кинжал, но не успела обернуться. Крепкая рука обхватила меня за талию и подняла к седлу. Повернулась в попытке поразить обидчика кинжалом в глаз. Мою руку перехватили. Воин в красных доспехах соскочил из седла, прижал меня к дереву и зажал рот ладонью. В метрах тридцати промчались две кибитки с остатками семьи, а с другой стороны, бранясь и подгоняя лошадей, мчались люди Красного Вепря.

- Молчите, моя Госпожа, только ни звука.

Услышав из-под маски голос Вардера, в глазах потемнело и сознание меня покинуло.

Пришла в себя лёжа на земле и увидела встревоженное лицо Латарийца.

- Слава Звёздам, вы очнулись, - выдохнул он, помогая мне подняться.

- Где Тёмный, где мой муж?!

- Мы долго вас искали после того, как выбрались из пылающего форта. Мы вышли подземным тоннелем в леса Харитии, - Латариец тяжело вздохнул. - Император чувствовал, что вы рядом. На свой страх и риск он обшарил почти весь лес у границы. Мы наткнулись на семью Кларийцев у реки, на тех у которых я вас нашёл, только эти гады испортили воздух своим клеем и скамарцы вас не почуяли. Мы дважды к ним возвращались, Тёмный был уверен, что вы у них.

- Милара?

- В порядке, - улыбнулся воин, - из нашего отряда погибло семеро.

Сидящая спокойно Джулия вскрикнула, как от удара палкой, сфера в её руках стала чёрной.

- А Князь?

- Этот точно в рубашке родился, а вот Император из-за него чуть не сгорел, пока вытаскивал его из-под горящих балок.

- Главное, что он жив. А где он?

- Ему пришлось отправиться в столицу. Кровавый Вепрь собрал значительные силы и движется брать столицу штурмом. По закону при отсутствии Императора, власть может перейти ему, если он прорвётся.

- Но Вепрь в Харитии.

- Значит, он получил отпор и надеется на помощь Харийского Короля.

- А как вы оказались в его отряде?

- Это была идея Императора. Он приказал всем оставшимся в живых офицерам внедриться в отряды Кровавых и продолжить ваши поиски. Вепрю позволено свободно передвигаться по Харийским землям.

- А как вы поняли, что я всё ещё с этой семьёй?

- Ваш шрам на бровке, помните, вы вбежали в толпу Кровавых, среди них был я. Если бы тот парень вас не увёл, то его семья бы не погибла. А мы бы с вами были по пути в Империю. В какой-то степени я виноват в пролитой этой ночью крови. Я науськивал отряд догнать вас и пообещал им богатую наживу.

- Это жестоко и несправедливо! - вспомнила стайку озорных ребятишек и мёртвого Фиа. Стало больно. - Вам стоило только показаться мне, и мы бы ушли без крови и невинных жертв.

- Вам запудрили мозги эти бродячие развлекатели. Вы до сих пор были с ними и добрались до Харийской столицы, зная, как это опасно. Почему не ушли при первой возможности? Уверен, что старая ведьма ни за что бы вас не отпустила. Даже Императору не вернула, хотя такая возможность была.

И вправду, до того момента пока не схватили Вашество, я могла спокойно уйти. Ведьмы ведьмами, но семью было жаль.

- Они были добры ко мне, - потупила взгляд.

- Они всегда добры к тем, кто приносит им прибыль. Посмотрите на эту девочку, только благодаря вам она не умерла с голоду, я видел её, когда первый раз встретил эту семью, - Джулия крепко сжимала сферу с Призраком, и смотрела в затянутое тучами небо. - Зачем вам эта проклятая?

- Она похожа на меня.

- На вас? - удивился он.

- Её так же, как и меня бросили на произвол судьбы Звёзды.

- Вы живы, здоровы, я вас нашёл и намерен поскорее доставить в Империю, не стоит корить Звёзды за такие совпадения.

Он стукнул себя по коленям и поднялся.

- Нужно ехать на юг. Через границу здесь проходить опасно, вас ищут люди не только Вепря, но и Сита Илара. Нужно пройти через лес и Кручёное ущелье у Рыжих гор к Валарии. Граница там свободна и опасна только разбойниками, но со мной вам нечего бояться.

- А почему границы не охраняются?

- А никто и не хочет. Из-за глупости и лени своих правителей Валария еле-еле сводит концы с концами.

- А как же там живут?

- Да никак. Все, кто имеет руки, уезжают в соседние страны, некоторые оставляют свои семьи и просто уезжают на заработки. А кто не уехал, ковыряются в сухой земле. Поговариваю, тысячи лет назад это была цветущая страна, но потом резко высохли все реки, а земля перестала плодоносить. Единственный доход - налог за перевозку караванов в объезд Латариса. Да и грабёж этих же караванов и возвращающегося народа на родину с заработков. Эта страна никому не нужна. Даже наш Император не смотрит на её умирающую землю.

Вардер усадил меня и Джулию в седло и повёл коня за узду.

- Согласно легендам, раньше эта земля принадлежала Кларийцам, но древние старейшины прокляли по непонятной причине свою родину и отправились кочевать по свету.

- Теперь я понимаю, почему все так боятся проклятий Кларийцев.

- Ну, это всего лишь легенды, как те, что рассказывали вы.

- Не все легенды придуманные, - вспомнила Алана, как он горел о собственном доме.

Они оборотни, волки, у которых должна быть своя земля.

Хотела вернуться на место нападения, но Латариец отговорил. По лесу бродили остаток ночи. С рассветом наткнулись на небольшое лесное поселение домов на тридцать. При наличии широкой дороги, в этом небольшой деревушке нашёлся постоялый двор. При виде воина Кровавого Вепря и двух замученных развлекательниц никто не задавал лишних вопросов и не приставал за обедом.

- Нужно сменить одежду, мы сильно бросаемся в глаза. - Заявил Вардер и оставил нас в гостинице.

А я аккуратно спросила у хозяина двора, нет ли в поселении ведьмы, очень хотелось Вашество из стеклянного плена высвободить.

- А зачем столь юной Кларийке она нужна? Учителя ищешь? - переспросил пожилой Хариец.

- Хочу спасти свою сестру, - не задумываясь ответила я.

- Прости девочка, если ты одна, да ещё с Латарийцем, значит с твоей семьёй случилась беда. Доводилось мне видеть разгромленные семьи. Бежала бы ты от него. - Он посмотрел на сидящую Джулию. - Проклятых ни одна ведьма, знахарка и даже жрец Звёзд спасти не смогут. Хотя есть у нас в лесу одна, езжай по лисьей тропе, если ей будет угодно, она поговорит с тобой.

Лисья тропа? Насколько я помню лисы следы заметают. Ох уж эти загадки.

Глава 26 Я спрошу у тополя.

Не знала, что Вардер мог быть таким суровым. Как только я ему сказала, что хочу найти лесную знахарку, он просто взорвался.

- Вам мало неприятностей, Ваше Величество? С первой нашей встречей, вы постоянно попадаете в историю.

- Но не по своей же воле!

- В частности! - огрызнулся он, - у меня дочь ваша ровесница и то степеннее!

- Я не ваша дочь!

- Была бы моей дочерью, порол бы! - он положил передо мной стопку мужской одежды Харийцев, - переоденьтесь, и чтобы я больше не слышал о знахарках и ведьмах.

На мгновение мне показалась, что Латариец боится проклятья убитой Альвы, хоть и утверждает, что это всё байки. Я переоделась сама и переодела Джулию. Хотела забрать у неё сферу с призраком, но она держала её мёртвой хваткой и скалилась, как зверёк, демонстрируя небольшие клыки. Что в Вашестве такого, что проклятая так на неё реагирует?

Вардер приобрёл ещё одну лошадь для нас с Джулией. Солнце ещё не взошло, как он меня разбудил и попросил собраться в дорогу. Он на меня больше не сердился, да и я тоже, мы многое пережили, пускай даже по-своему. Отъехав подальше от посёлка, Латариец выкинул доспехи и натянул капюшон пониже, скрывая свои глаза. Он обзавёлся увесистым арбалетом и колчаном с массивными болтами. Полдня мы ехали по еле заметной лесной тропе.

- У вас есть дочь? - нарушила тишину.

- Была, - нехотя ответил он.

- Простите, - поняла, что Латарийцу тяжело продолжать разговор.

- Это было давно, у меня было три дочери, три звёздочки, любимая жена и уютный дом, пока к власти не пришёл Кровавый Вепрь. Я потерял самое дорогое из-за этого зверя, я не смог спасти их от страшной смерти и, если бы не Тёмный Дракон я бы тоже погиб в глупом порыве мести.

- Насколько я понимаю, при правлении Вепря в стране была гражданская война?

- Вы не по годам умны, моя Госпожа. После того, как Вепрь предательски убил своего брата, он должен был взять в жёны Императрицу, но она отказалась испить его крови и пройти через ритуал. Сбросилась с высокого утёса в бушующее море. К сожалению, Тёмный не успел её спасти. Многие говорили, что она любила своего мужа, хотя нрав Бушующего Императора, отца Тёмного, был весьма суров. После этой трагедии от нас отвернулись Вальты, владыки белых островов, родня Императрицы. А страна чуть не захлебнулась в крови, пока Тёмный Дракон не вызвал Вепря на поединок, с которого этот трус бежал.

- Когда я бежала от него, то слышала, что он неуязвим. Это правда?

- К сожалению, да, в открытый бой он никогда не входит, прикрывается своими людьми. Яды и кинжалы ему не страшны, как стрелы и меч в гуще боя, вот только при дуэли он уязвим. Его защищает какая-то древняя магия.

- Скажите, а куда делись бывшие жёны Тёмного?

- Я не могу вам этого сказать, - виновато ответил Вардер, - да и знать вам этого не следует.

Больше я вопросов не задавала, хотя очень хотелось. Понимала, что Латарийцу не очень хотелось на них отвечать. Боковым зрением увидела довольно крупного лиса. Лесной хищник сильно привлекал к себе внимание и бежал параллельно нам, чересчур близко. Притормозила коня. Лис тоже замер. Он посмотрел на меня с полминуты, и резко вильнув хвостом, бросился прочь. Какой бес в меня вселился? Но я погнала коня следом за ним. Вардер громко выругался и устремился в погоню за мной.

Лис довольно долго гонял нас по лесу, а потом нырнул под корень очень странного дерева. Остановилась перед, непривычным глазу, растением. Оно было очень широким в стволе и довольно низким. Длинные и извилистые корни торчали из земли, как застывшие змеи. Крона была сказочной, листьев не было, только пух, который светился изнутри бледно-розовым светом, многие пушинки кружили вокруг дерева, но не опадали на землю.

- Леди Лития! Это уже слишком! - закричал Вардер, останавливая взмыленного коня радом с моим.

- Лития? - послышался красивый, певучий женский голос и лился он словно отовсюду.

Кони попятились от звука ломающегося дерева. Пушистый истукан разбивал землю корнями, словно щупальцами, поворачивая широкий ствол. На его обратной стороне было огромное дупло, затянутое серо-голубым мхом и ярко-зелёным плющом. Из его глубин вышла женщина. Ну, по крайней мере, очень на неё похожая. Латариец схватил арбалет и направил его на неё.

- Как грубо, - теперь она говорила, как обычный человек, - сын дракона, ты как твой предок, сначала убьёшь, а потом подумаешь.

Она качнула головой, из-под земли, как стрелы вырвались тонкие корни, быстро оплели оружие и, вырвав его из рук, затянули под землю. Вардер схватился за рукоять меча.

- Я не причиню вам вреда, не заставляй меня закапывать тебя полностью!

Латариец, нехотя вложил меч в ножны. Особа, что стояла перед нами, была весьма необычна, на мой человеческий взгляд. Она больше походила на пришельца, из моего прошлого. Высокая и непропорционально худая, тонкие длинные руки с изящными пальцами, на тонкой шее не большая голова с вытянутым лицом. Глаза у неё были неестественно большие и миндалевидные, они слегка светились нежно-зелёным светом, тонкие губы и курносый нос. Длинные волосы древесного цвета колыхались, будто в воде. Тело имело женский изгиб и небольшую грудь. Одеждой ей служили лоза с широкой листвой.

- Значит, ты Лития?

- Я...

- Подойди, - она протянула мне руку.

Спешилась и подошла. Так называемая знахарка была очень высокая, я дотягивала макушкой, ей чуть ниже груди. Она коснулась моего плеча и тут же одёрнула руку. Ахнула.

- Прости дитя, не знала. Пережить такой ужас, точнее не пережить. Ты хотела меня о чём-то спросить?

- Мой призрак, моя подруга, как мне вернуть её?

- Потеряв двоих, обретёшь одного, - осмотрев меня с ног до головы, нежно улыбнулась и сделала шаг назад. - Я недооценила Звёзды, они сделали правильный выбор.

Знахарка исчезла в дупле, дерево снова повернулось, вставая на прежнее место.

- Древняя! Арбалет верни! - крикнул Вардер.

Его оружие, словно выплюнули из земли прямо ему в руки.

- Вы довольны? Теперь мы можем ехать на юг?

Латариец просто испепелял меня взглядом, а я думала о её словах. "Потеряв двоих, обретёшь одного". Что она хотела этим сказать? Да что же они всё загадками разговаривают, нормальным языком не сказать?

Дав Вардеру время, чтобы остыть, поравнялась с ним и тихо спросила.

- А почему вы назвали её древней?

- Моя Госпожа, ходил слух, что вы потеряли память, но не до такой же степени, - он тяжело вздохнул и продолжил, - Древних почти не осталось, их зовут разными именами, как например: знахарки, ведуны, шаманы и многие другие. Она предок тех, кем сейчас являются Харийцы, она эльфийка, воспротивившаяся воле Звёзды.

Икнула, она больше походила на пришельца, чем на маленькое существо с крыльями и острыми ушками.

- И что вы к ней так помчались?

- Хотела спасти Джулию, - посмотрела на сидящую впереди меня девушку.

Латариец грустно улыбнулся и махнул рукой.

На ночёвку остановились у небольшой пещеры. Вардер пристрелил по пути молодого оленя. Сидя у костра, всматривалась в свой браслет. Я всё ещё не одевала его, а когда брала в руки, мучилась от тоски. На раскалённых камнях подрумянивалось мясо, и я поймала себя на мысли, что чувствую такой жуткий голод, что готова была слопать его с кровью, давно я так есть не хотела.

- А нельзя отправить весточку Тёмному? - спросила Латарийца.

- К сожалению, нет. Во время пожара в форте сгорели все клетки с почтовыми скамарцами, а они, как вестники Харийцев, были нашей единственной связью. Да и если бы был хоть один, я бы не решился отправлять его Императору. Красный Вепрь только и ждёт, чтобы Тёмный проявил слабость и сделал глупость. Например, отправился сломя голову за вами.

- Да, так он погубит себя и свой народ, - тяжело вздохнула. По крайней мере, мы оба в безопасности. И от этого становилось легче.

- Ответьте мне на не скромный вопрос…- Вардер протянул мне две миски с мясом, одну я тут же отдала Джулии. - А почему вы назвали Императора старым, там на озере?

- Ну...- немного замялась я, - сто двадцать лет…

Он от души рассмеялся, чуть не завалившись на спину.

- А мне сколько дадите? - чуть ли, не утирая от смеха слёзы заявил Латариец.

Присмотрелась на Вардера, он выглядел старше Тёмного, не ненамного. У него были длинные слегка вьющиеся каштановые волосы, с седыми висками, мужественное лицо и сине-золотые глаза с тонким зрачком.

- Ну, лет сорок, сорок пять…

- Чему я удивляюсь? Мы так тщательно скрываем свою страну и свой быт. Мне двести тридцать лет.

- Ой... А как же с такой продолжительностью жизни вы ещё не заселили весь мир?

- Репрессии, гражданские войны и низкая рождаемость, - он печально вздохнул. - Да и не бессмертные мы. Чтобы выносить ребёнка, нашим жёнам нужно быть рядом с мужем, а многие погибали в глупых войнах. Отдыхайте, не стоит вам забивать голову всякими ужасами.

Всю ночь снились кошмары, пыталась убежать от стаи красных собак с акульими зубами. Постоянно просыпалась, чуть ли не в поту. Утром сильно болела голова, от недосыпа. Тронулись в путь при первых лучах солнца. По словам Вардера, по лесу нам ехать ещё несколько дней. Ближе к Кручёному ущелью будет город, в нём и отдохнём и поменяем лошадей.

Нахлынуло резкое беспокойство, как-то всё слишком тихо вокруг, ни ветра, ни птиц.

- Стой! - Крикнула Вардеру, что ехал впереди.

Он резко остановил коня, в сантиметре от его лица пролетел клинок, в виде японского куная.

С деревьев на тонких канатах быстро спустились трое, в Харийской одежде, только чёрной. У них были короткие клинки, а на запястьях миниатюрные самостилы. Латарийца скинули с лошади двое, а меня стянул третий и потащил в лес. Слышала звон металла и ржание испуганных лошадей. Вывернулась и кинулась к Джулии, которая как ни в чём не бывало сидела в седле. Вардер быстро и ловко работал своим мечом, отбиваясь от двух клинков и коротких стрел. Мой преследователь, схватил меня за волосы и дёрнул на себя. Поднял руку и прицелился в спину Латарийца. Снова извернулась, схватила его за запястье и потянула на себя, заваливаясь навзничь. Он оступился и свалился на меня, прижав к земле, не переставая целиться. С трудом достала свой кинжал и прислонила острием к его горлу. Холодная сталь отвлекла обидчика, он оскалился.

- У тебя руки дрожат. Ты не сможешь, - прошипел он, очередной раз дёрнув меня за волосы, заставляя голову запрокинуться.

Руки действительно дрожали, но не от страха. Мне казалось, что бояться я уже разучилась, а от злости. Толкнула руку вперёд. Тонкое лезвие легко прорезало кожу и погрузилось в горло чуть ниже кадыка. Хариец схватился за рану. Из глубокого пореза сквозь его пальцы ручьём текла кровь, заливая мою куртку на груди. Бой стих, а в ушах стоял жуткий звон и хрип умирающего человека. Тело Харийца обмякло, и он свалился прямо на меня.

Вардер откинул труп и помог мне подняться на ноги.

- Я-я-я. Убила его, я убила человека, - рыдала я и смотрела на свои окровавленные ладони, широко раскрыв глаза.

- Ну, тихо, тихо. Всё закончилось, - Латариец гладил меня по голове и спине.

Увидела ещё два наискось разрубленных тела, пулей побежала в ближайшие кусты. Меня рвало и выворачивало, во рту стоял неприятный привкус железа. На полусогнутых ногах подошла к лошадям. Вардер помог мне сесть в седло и быстро увёл нас из этого кровавого места.

- Кто это был? - нарушила долгое молчание.

- Ищейки Сита Илара, но какие-то не опытные. Были бы постарше, пришлось бы нелегко.

Глава 27 Потеряв двоих, обретёшь одного.

Уговорила Латарийца остановиться на ночлег у небольшого лесного озера. От окровавленной куртки меня постоянно мутило. Я даже снять её не могла, рубашка тоже пропиталась кровью. Стянула с себя одежду и переоделась в Кларийский костюм, который взяла с собой. Сидя у воды стала тщательно отстирывать неприятные пятна. Стянула с Вардера его куртку, которая тоже имела неприятные багровые пятна. Он возмущался, что негоже Императрице стирать, да ещё и вещи своей охраны.

- Не ворчите, или вы хотите въехать в город в окровавленной одежде и привлечь к себе лишнее внимание?

Латариец улыбнулся. Он понимал, что я права и не пререкался. Помог мне просушить одежду и приготовить ужин из оставшегося мяса.

- Если Харийские ищейки в этих лесах, то Кровавых здесь нет.

- С чего вы взяли?

- Это старая стратегия поиска беглецов Торвина, отца Илара, а Сит не настолько умён, чтобы выдумать новые ходы. Да и тренируют они ищеек хуже, чем лет так пятьдесят назад.

- Никогда не недооценивайте своего врага.

Почувствовав, как резко закружилась голова и замутило, я побежала к дальним кустам.

От всех этих потрясений скоро анорексиком стану, только продукты перевожу.

- Плохо? - Вардер посмотрел в моё бледно-зелёное лицо. Протянул пару листов растения, похожего на алое, только без колючек.

- Что это?

- Съешьте, снимет рвотные позывы.

Лист оказался сочным и сладким, его вкус напоминал вкус еды, что готовила Альва, тот же привкус.

- Очень сладкий, но больше не тошнит, - улыбнулась удивлённому Латарийцу, - спасибо.

- Вы действительно чувствуете сладкий вкус?

- Да, а что?

- Вам нужно поесть, он вызывает сильный аппетит, - Вардер, как-то странно улыбнулся и усадил меня у костра, так, будто я из хрусталя, - завтра будем ехать без остановки целый день и ночь, чтобы утром попасть к границе.

Проехав весь день и всю ночь, на рассвете выехали из леса. Перед глазами раскинулась просторная степь. На горизонте виднелся город, а ещё дальше, гряда низких гор.

- Отдохнём, поменяем лошадей и к ущелью. Задерживаться здесь опасно.

- Чего вы боитесь?

- Если хищники не растащат тела ищеек, их найдут другие. Я не скрывал своей техники боя. Опытный Хариец сразу определит, что их убил Латарийский воин. И, возможно, нас будут искать ещё усерднее.

- Это могли сделать Кровавые, например.

- У них договор не мешать друг другу и в стычки не вступать.

У стен города обосновались примерно пять семей Кларийцев. Искала глазами повозки Алана, но так и не приметила. В город заехали без проблем. Вардер кинул стражникам пару монет, они на нас даже не посмотрели, да и были мы налегке. В отличие от лесной столицы, этот город походил на средневековый земной городок. Невысокие дома, узкие улицы, только площадь для торга была большой и круглой. Народу в городе было на удивление мало. На одном из постоялых дворов поменяли лошадей и сняли одну комнату. Джулию с Вашеством оставили с вещами, а сами спустились в харчевню. По-другому и не назвать. Небольшое помещение с низкими закопчёнными потолками. У центральной стены, напротив выхода, горел внушительный камин. Кругом стояли грубо сколоченные лавки и длинные столы. Освещением служили пучки туго стянутых свечей, что стояли в ряд на длинных столах.

Уставшая худощавая Харийка принесла нам миску с тушёным мясом, котелок каши и пару ломтей хлеба с луком. Поставила на стол высокий кувшин, с запечатанной глиняной пробкой и пару высоких глиняных стаканов с водой.

- Это за обед, лошадей и комнату, - Латариец положил на стол десять монет и добавил ещё парочку, - Вы нас не видели.

Женщина поклонилась щедрому гостю, ловко собрала монеты и скрылась за кухонной дверью.

Постояльцев почти не было. Как объяснил Вардер, народу в городе много только когда прибывают купцы, они всегда проходят через Кручёное ущелье.

- Но разве Империя не несёт убытки за проход караванов вне её границ?

- Нет, моя Госпожа, крупные порты только в столице Латариса, больше никак не попасть на большую землю. Империя имеет достаточно, только при наличии портов. - Он отпил вина и сморщился, я пить не стала, по выражению лица моего спутника, это был не напиток, а голый уксус.- Все купцы продают товар здесь оптом и возвращаются.

- А разве иноземцам это выгодно?

- Нет, но, чтобы ездить по крупным торгам, нужна наёмная охрана, а это дорого. Но везти свою охрану ещё дороже. Раньше Империя предлагала достойную охрану караванам за умеренную плату, но с тех пор утекло много воды.

- А почему ущелье называют Кручёным?

- В сезон дождей в нём бывает много оползней, а потом завалы исчезают. Так как камни там падают не как обычно, а по спирали, закручиваясь в воздухе. Выжить в таком обвале невозможно. Не угадаешь, куда упадёт очередной камень. Да и охотников за лёгкой наживой там много.

- А на нас не нападут? - Латариец искренне улыбнулся моему любопытству.

- Многие боятся вооружённых Харийцев. Единственное, что нам может быть опасно - горные кошки.

Вардер замолчал, как только за наш длинный стол присели двое мужчин. Они были худощавые, но руки у них были как у борцов. Сначала подумала, что у них экземы или какая-то болезнь, но приглядевшись, поняла, что их кожа частично как кора дерева. На их головах были шапки, на подобии банных, из одежды меховые безрукавки и широкие штаны из грубой ткани. На ногах плетёные кожаные ботинки. Мы невольно прислушались к их разговору.

- Совсем наш балбес умом тронулся, проиграл весь наш скот в "Лит", и кому, беглым каторжникам с Белых Островов. Мы и так еле концы с концами сводим на этой проклятой земле, а он из народа жилы тянет, последнее отбирает.

- Да... живём только подачками соседних государств, да налогом с купцов. Хоть бы завоевал нас кто, мы бы не сопротивлялись, только спасибо сказали.

Собеседники выпили по кружке пива.

- Эй, хозяйка! Неси ещё пиво! - крикнул один из них. - Поговаривают, Кровавый Вепрь на наши земли поглядывает, свою армию разместить хочет, да наёмников набрать. Случилось бы так, с радостью под его флаг встал, терять то больше нечего.

Вардер сжал кулаки, но не проронил ни слова.

- Что ты! - начал второй. - Эти свиньи своих-то не жалеют, о семьях наших ты подумал?

- Нет у меня семьи! Пока я в Равии в кузнях горшки да ванны ковал, мои сыновья умерли с голоду, а жена повесилась. Готов нашему Владыке, чтобы ему пусто было, глотку зубами перегрызть.

Собеседники поднялись, бросив на стол монету, вышли из харчевни.

- Это нехорошо, - пробубнил Латариец, - если Вепрь захватит Валарию и наберёт силы, он будет в опасной близости от границы и столицы.

Вардер отправил меня в комнату и настоял, чтобы я хорошенько выспалась перед дорогой, а сам отправился в город для пополнения припасов в дорогу. Хоть он и был спокоен, но я чувствовала его напряжение в каждом движении.

Накормив Джулию, улеглась спать. Меня снова мучило беспокойство за себя и Тёмного. Если столица окружена, как мы прорвёмся сквозь Кровавых?

С первыми лучами солнца выехали из города. На горизонте виднелись невысокие горы ярко-рыжего цвета. На Земле в моём прошлом такой цвет означал наличие железа в породе, окислённого осадками. До ущелья доехали быстро, оказалось, что это узкий каменный коридор шириной не больше двадцати метров. В стенах с обеих сторон были выдолблены глубокие ниши, видимо для укрытия от кручёных оползней и обвалов.

Впереди что-то мелькнуло. Подъехав поближе сердце сжалось от детского плача. Перед глазами разворачивалась ужасная картина. Свыше десяти мужчин в меховых безрукавках и нелепых шапках окружили две Кларийские кибитки. Из одной из них вывели с дюжину детишек от трёх до семи лет и двух молодых девушек. Троих Кларийцев прижали к земле, вывернув руки. Среди них узнала Алана, сильно избитого и что-то кричащего. Бандиты, потешаясь, кидали жребий: кому достанется первым живой трофей.

- Им нужно помочь! - встревоженно посмотрела на Вардера.

- Их слишком много.

- Но там же дети!

Один из бандитов, видимо выиграв, схватил одну из девушек и потащил в кибитку. Латариец выругался, схватил арбалет и выстрелил в насильника. Массивный болт пробил шею бандита насквозь. Девушка истошно завизжала и бросилась к детям и второй, испуганной до полусмерти, девушке.

Вардер выхватил меч и помчался на нападающих, а я поспешила за ним.

Алан с соплеменниками воспользовались лёгким замешательством бандитов. Подскочили на ноги, схватили отброшенные топоры и кинулись на обидчиков.

Я спешилась и поспешила увести детей и девушек в ниши в стене, на безопасное расстояние. Джулия тоже спрыгнула с седла и побежала следом. Сфера в её руках заполнилась белым дымом. Мне показалось, что Вашество управляла проклятой. Ведь до этого момента она себя так не вела. Мимо уха со свистом пролетела стрела. Вскрикнула одна из девушек. Из её плеча торчало древко стрелы, она побелела и сползла по стене на землю, потеряв сознание.

Один из разбойников стоял позади кибиток и целился в нас. Латариец и остальные Кларийцы бросились к нему. Вардер швырнул свой меч как копьё, поразив стрелка, но не успел остановить его последний выстрел. Джулия резко обернулась и сделала шаг в сторону, скрывая меня за своей спиной.

Раздался жуткий женский крик. Крик боли и отчаянья, будто кричали два голоса.

- Джулия! Вашество! – закричала я, сорвавшись к неподвижно стоящей ко мне спиной девушке.

Взгляд проклятой стал осмысленным и в нём стояла боль. Стрела попала ей в грудь, пробив сферу с призраком насквозь. Резким движением она выдернула стрелу из себя и сферы, отбросила её и, упав на колени, завалилась на спину. Большие берёзовые глаза, навечно уставились в голубое небо, а в сфере, что крепко сжимали её окровавленные пальцы, было пусто и безжизненно.

- Нет! – закричала я и упала перед ней на колени. Слёзы лились градом, истерика разрывала изнутри. - Мои девочки...

Ко мне подбежал Алан и попытался осмотреть на наличие ран. Он закрыл Джулии глаза и стал оттаскивать меня от тела. Отмахивалась, цеплялась за пропитанную кровью курточку проклятой и гладила её по холодным ладоням и пробитой сфере.

Бандитов осталось немногим меньше половины, когда с вершины стали сыпаться мелкие камешки. Они почти парили в воздухе, закручиваясь и разлетаясь в разные стороны. Латариец схватил одного Кларийца за плечо и толкнул от летящего крупного камня. Бандиты разбегались в разные стороны, но камни настигали их как заговорённые.

- В ниши, быстро! - Закричал Вардер.

Алан схватил меня за плечи, намереваясь увести в безопасное место.

- Нет! Я её не брошу! - оттолкнула его и вцепилась в труп Джулии.

- Парень! Возьми тело! - рявкнул Вардер, схватил меня в охапку и потащил к нише.

Как только мы оказались в безопасности, я снова подбежала к Джулии, прикрывая её собой от падающих мелких камней.

- Они убили проклятую, - прошептал один из семьи, - Звёзды их покарали.

- Да уж, только Лада с остальными жалко, их точно засыпало, - поддержал разговор второй.

Всё стихло. Слышался только жалобный плач детишек и стон очнувшейся девушки. Ей вытащили стрелу из плеча и перетянули рану. Вардер подошёл ко мне и тут же отскочил, с ужасом глядя на тело проклятой.

- Я чуть голос не сорвала, тебе орать. Лития, я тебя ненавижу.

Все присутствующие затихли и побелели. Даже Алан стал белым, как мел, несмотря на свой тёмный загар. На меня смотрели большие бирюзовые глаза полные жизни и её осознанности.

- Вашество! - я кинулась девушке на грудь, крепко обнимая её за шею, не в силах сдержать и без того ручьём текущие слёзы.

- Лития, ты меня задушишь, мне дышать нечем. - она подняла свои руки и посмотрела на них. - Я что, живая? Я всё чувствую! Лития?

Её глаза заслезились, она крепко меня обняла. А я благодарила Звёзды и просила у них прощение за плохое о них мнение.

- Тёмный был там, у реки, я пыталась предупредить вас обоих, но эта ведьма... Прости меня.

- Всё хорошо, мы едем домой. - Вытерла слёзы. - Ты можешь встать?

- Не знаю, как-то непривычно снова быть живой. Да, кстати, не зови меня больше Вашеством. И имя Джулия мне не нравится. - Девушка улыбнулась. - Кайлис, мне всегда нравилось это имя. Мою бабушку так звали.

Аккуратно расстегнула куртку на груди Кайлис и удивилась, что от раны не осталось рубца, а только запёкшаяся кровь. Помогла ей встать на ноги. Все, кроме Вардера, прижались к каменной стене, нашёптывая себе под нос какие-то молитвы. Латариец подошёл к нам и робко спросил:

- Надеюсь, вы мне всё это объясните? - Он с недоверие посмотрел на Кайлис.

- Вам объясню не только я, но и Тёмный. - Вардер удивлённо посмотрел на меня и перевёл взгляд на девушку. - Это долгая история.

Первым из испуганного и шокового состояния вышел Алан. Он забрался на груду камней и помахал нам рукой.

- Повозки и лошади уцелели! - крикнул он, исчезнув за грудой камней.

Глава 28 За грехи приходиться платить.

За горой обрушенной породы мирно стояли две кибитки. Лошади не сошли с места при обвале. Заскочила в одну из повозок следом за Аланом. В ней были ещё трое: две женщины с перевязанными до локтей руками и Лад с туго стянутой повязкой на груди и перевязанной головой и правым глазам. Ему, по всей видимости, выбили глаз и отрубили левую руку по самое основание плеча. В повозке стоял запах терпкого травяного отвара и крови. Алан обернулся ко мне, отвлекая от раненых, и крепко сжал мои плечи.

- Ли, я так рад, что ты цела и невредима, - я вырвалась из его навязчивых объятий и в ответ, от всей души, засветила ему звонкую пощёчину.

- Ты знал, что мой муж искал меня, вы все знали!

- Я тебе всё объясню... - оправдывался юноша, потирая воспалённую щеку.

- Если бы вы меня ему вернули, твоя семья была бы жива!

- Не сердись на парня, Ли. Это полностью моя и Альвина вида, - Лад с большим усилием приподнялся на локте и сморщился от боли. - Алан хотел тебе всё рассказать, мы запретили и, как видишь, дорого заплатили за это.

- Зачем вы едете в Валатию? - Вардер заставил меня вздрогнуть, он подкрался как тень.

- Там много брошенных земель, мы хотим спокойно жить без вечного гонения и преследования, - ответил Алан.

- Всё, я на воздух, - Кайлис только заглянула в кибитку и чуть не позеленела от увиденного.

При виде говорящей проклятой Лад побелел и сплюнул через плечо.

- Успокойтесь, она не проклятая, а моя сестра, - улыбнулась я смотря, как Вашество быстро свыклась с жизнью и новым телом.

- Сестра?! - Удивился Латариец, наверное, больше всех.

- Я потом вам всё объясню, - шепнула Вардеру на ухо.

С наружи послышался жуткий крик ужаса Кайлис. Выскочила из кибитки и онемела. Со всех сторон повозки окружали большие кошки. Они были очень похожи на пум, только вдвое крупнее. Хищники медленно приближались, скалясь, демонстрируя кинжаловидные клыки и острые зубы.

Обхватила Кайлис за плечи и стала отводить её мелкими шажками к повозкам. Из открытой двери кибитки со свистом вылетел болт и угодил ближайшему хищнику в глаз. Кошка завалилась на камни в предсмертных судорогах.

- Малой! Стрелять умеешь? - крикнул Алану Вардер. Тот быстро закивал головой. - Лови, - Латариец кинул Алану арбалет. - Лезь на крышу. Их привлёк запах крови. Проклятье.

Вардер выхватил меч и сильным рывком отпихнул нас поближе к укрытию. Из второй кибитки выскочили ещё двое мужчин, прикрикивая на любопытных детей. Сжимали в руках топоры, подбежали к Латарийцу и встали в оборону, судорожно озираясь по сторонам.

Кошек было так много, что я сбилась со счёту. Они, как жёлтый оползень, не спеша спускались с покатых стен завала. Животные были сильно истощены, такой зверь кинется на меч от голода. Истошно заржали лошади возле кибиток с ранеными. Хищники добрались до лёгкой добычи. Засвистели болты арбалета, Алан расстрелял трёх кошек, но одну из лошадей спасти не удалось. Один из Кларийцев подбежал к уцелевшей лошади, схватив её за узду, не давая возможности сорваться с места, отмахиваясь топором от очередного нападения.

Хищники не бросались, а пристально изучали добычу, делали обманные броски и снова отступали. Вдобавок им мешал стрелок на крыше кибитки, что отстреливал приблизившихся кошек. У Алана опустел колчан. Он откинул ненужное оружие в сторону и замер. Стянул с головы круглый обруч и протянул его вперёд, словно прицеливаясь, а потом встряхнул свободной рукой и щёлкнул пальцами. Я задрала голову, и мне показалось, что у парня вспыхнули огнём глаза. От его лёгкого щелчка пальцами из обруча вылетел огненный шар в самое большое скопление кошек. Обожжённые животные разбежались в разные стороны и, сменив тактику, кинулись в атаку.

Кайлис обняла меня, отвернувшись от неминуемой гибели, и что-то тихо зашептала до боли сжимая свои объятиях. Один из более изворотливых хищников набросился на Вардера сбоку, не дав ему ни единого шанса среагировать. Зверь вонзил в руку и спину Латарийца когти, а зубами впился в плечо. Вардер вскрикнул, падая на землю под весом хищника. Один из мужчин расколол затылок кошки как орех и оттащил раненого поближе к нам, но тут же бросил, отмахиваясь от очередного зверя. Огненные шары больше не летели с крыши кибитки. Алан был бледен, под его глазами образовались тёмные круги, он почти лежал не в силах поднять рук, парень истратил все свои силы на огненную оборону. Я отцепила от себя Кайлис и подбежала к Вардеру, он извивался на земле пытаясь прижать здоровой рукой распоротое плечо. Стянула с себя куртку и прижав её к кровоточащей спине, стала рывками тащить раненого к повозке. Подскочила Кайлис и стала помогать, хватая Латарийца за здоровое плечо.

- Вот и всё, теперь я увижу своих девочек, - простонал он.

- А как же мы? - облокотила Вардера к колесу кибитки и посмотрела ему в глаза, утирая собственные слёзы. - Не будьте предателем, вы обещали мне...

Над головой мелькнула большая крылатая тень.

- Скамарец! - Со всех сил закричал Алан, чуть ли, не скатываясь с крыши кибитки.

Достаточно крупный дракон приземлился на кучу камней и громко зарычал, привлекая к себе внимание ошалевших хищников, почуявших свежую кровь, им было плевать, на кого нападать. Развернувшись, кошки накинулись на новую жертву. Скамарец окатил хищников потоком пламени. Воздух наполнился смрадом палёной шерсти и обгорелой плоти. Кошки с визгом кинулись в разные стороны, пытаясь как можно быстрее убежать от хищника посильнее, а скамарец показательно трепал одну из кошек, вырывая из её груди рёбра и внутренности. Как только жертва в зубах яростного дракона замерла, скамарец поднял свою окровавленную морду и уставился на меня. Он облизнул длинным раздвоенным языком свой нос и жалобно пискнул.

- Милара! – я побежала к своей малышке сломя голову, цепляясь и спотыкаясь о трупы опалённых и расстрелянных хищников.

Моё сокровище жалобно поскуливала и торопилось мне на встречу, она берегла правую лапу, прижимая её к груди и упираясь только на три конечности. Она сбила меня с ног и стала вылизывать лицо: то попискивая, то поскуливая.

- Милара, - Кайлис робко подошла и в упор посмотрела зверю в глаза, - это я - Вашество.

Скамарец нервно стукнула хвостом по земле и шумно втянула воздух, не то вспоминая, не то обдумывая, что ей делать. Она мотнула головой и фыркнула. Ловко обогнула меня и почти вплотную встала перед испуганным незнакомым для неё человеком. С минуту она смотрела Кайлис в глаза, резким движение ткнула носом её в грудь туда, куда угодила стрела бандита и замерла. Смотрела на них, не зная, чего ожидать. Язык словно онемел, а ведь могла схватить Милару и оттащить, но не могла пошевелиться. Дракон тихо заурчала и потёрлась носом на месте ранения, позволяя Кайлис себя обнять.

- Узнала, узнала. Она меня узнала! - девушка гладила Милару, ощупывая каждую чешуйку и небольшие рожки на голове.

Я подошла и расправила крыло своей малышке, мне не нравилось, как оно было собрано, да и лапу она берегла. Хищники порвали перепонку на её крыле. И, как только я её расправила, Милара взвыла и быстро развернувшись, попыталась спрятать голову у меня под мышкой.

- Бедная моя девочка. - Обняла скамарца, пытаясь успокоить её болезненную дрожь.

Задерживаться в ущелье было опасно, хищники могли в любой момент вернуться, да и тяжелораненых стало на одного человека больше.

Кларийцы выпрягли из одной кибитки лошадь и запрягли на место погибшей. Не кривя душой быстро разделали убитую кобылу. Так как детям и раненым нужна была пища. В повозку к Ладу поместили перепуганных детей. А мужчины, вооружившись топорами, извлечёнными болтами из трупов животных и арбалетом обосновались на крыше кибитки. Одна из девушек взялась за вожжи. Вторая кибитка была намного легче и в неё поместили раненого Латарийца, а также в ней же обосновались я, Кайлис и Милара. Алан вызвался править нашей лошадью. Юноша, как и все Кларийцы, побаивался дракона и периодически кидал на неё осторожный взгляд. Его успокаивало то, что смертоносный зверь был ручным и сожрать его не стремился. Хоть периодически и порыкивал на пойманный на себе взгляд.

- Бросили бы меня, - Вардер лежал на здоровом боку, на гране обморока.

Я не стала обращать внимание на его причитания, а стала думать, как бы безболезненно снять с него куртку.

- У меня в сумке, есть дорожный набор лекаря. Боюсь, моя Госпожа, вам придётся шить.

От этих слов болезненно кольнуло в бровь забытая боль. Пришлось разрезать куртку Латарийцу своим кинжалом, после чего болезненно сморщилась, прикрывая рот ладонью. Раны у него были действительно ужасные. Часть спины и рука были располосованы широкими и длинными когтями, плоть была вывернута, а на плече зияли две глубокие дырки от клыков. От вида растерзанной плоти закружилась голова, а к горлу подкатил горький ком. Дрожащими руками я достала из его сумки плотный свёрток лекаря и развернула его. Всё в нём было аккуратно уложено по своим карманам. Набор изогнутых полумесяцем игл, моток шёлка, небольшие пузырьки с разными мазями, жгучий камень, несколько тонких ножей и даже пара пинцетов. От вида небольшой ручной пилы мне сразу поплохело, но больше всего меня напугала тонкая дощечка, на которой были чёткие отметины от зубов.

Кайлис протянула мне фляжку с водой, её руки тоже дрожали, а лицо побелело.

- У вас получится, только не бойтесь, - еле слышно прошептал Вардер.

Алан заглянул к нам сквозь маленькое окошко и остановил повозку, чтобы нас не трясло. Кайлис устроилась так, чтобы голова Латарийца покоилась на её коленях, она гладила его по густым каштановым волосам, крепко зажмурившись. Мне пришлось переступить через страх и брезгливость, выливая пол фляжки воды на глубокие раны и протыкая кривой иглой и стягивать их края так, как стягивал он раны Тёмного. Вардер был строен и подтянут, с приличной мускулатурой и без лишней обрюзглости, несмотря на его довольно почтенный возраст. Примерно через час я справилась с поставленной задачей. Алан зашёл в повозку и протянул мне кувшин с кашей, по запаху напоминающей облепиховое варенье.

- Смажь этим его раны, быстрее заживут и гнить не будут, - я с недоверием посмотрела на юношу. - Не смотри на меня так, я никогда не хотел тебе зла.

Взяв протянутый кувшин, я нанесла густую серую кашу на свежие швы. Пришлось разорвать свою спрятанную в сумке юбку на повязки и перевязать Вардера.

- Вы молодец, - прошептал белыми сухими губами Латариец, закрыл глаза, глубоко вздохнул и провалился в сон.

Расслабившись, я почувствовала, как к горлу подкатил горький ком. Закрыла ладонями рот и пулей выскочила из кибитки. Прислонившись ладонями к скале по воле организма выкинула всё, что сдавливало голову. Меня не рвало, а выворачивало. И отойдя на пару шагов я без сил упала на колени. Милара похромала ко мне и положила свою голову на моё плечо. Неподалёку стоял Алан, он с тревогой посмотрел на меня, но подходить к скамарцу не решался.

- Всё нормально, - ответила я на его молчаливый вопрос, - перенервничала.

- Ли, тебе нужно отдохнуть, - еле слышно прошептал он, наблюдая, как я неуверенно поднимаюсь на ноги.

- Сначала Милару подлечить нужно, а то летать не сможет.

Опираясь о сильную спину дракона, я подошла к кибитке.

С лечением скамарца произошли трудности. Хоть и на трёх лапах, но она довольно ловко убегала от нас с Кайлис, перепрыгивая через спящего Вардера и переворачивая всё на своём пути. Кибитка ходила ходуном, все полки и немногочисленная мебель были перевёрнуты и разбиты. Милара жалобно поскуливала и смотрела на меня виноватыми глазами, но не давала себя поймать. Алан хотел помочь, но она звонко щёлкнула челюстью, чуть не поймав нерасторопного юношу за ногу. Пришлось накинуться с Кайлис на дракона, с большим усилием прижать к полу, хотя она с лёгкостью поднимала нас на своей спине. Кое-как, обездвижив её, развернула порванное крыло и стала сшивать порванную перепонку. Милара скулила так, что разрывалось сердце. Пыталась успокоить её ласковыми словами, заставляла себя как можно быстрее протыкать и стягивать крыло. В беспомощности Милара схватила мощной челюстью одну из деревянных перекладин и, рыча, стала её сжёвывать. Закончив, обильно смазала шов оставшейся пахучей мазью Алана и перетянула лапу с крылом своей курткой.

Сил больше ни на что не хватило, и я уснула прямо на полу рядом с драконом и Кайлис. Милара почти сжевала всю деревянную стойку и тоже без сил уснула. Повозка тронулась с места, укачивая как в колыбели, сны не снились, сознание погрузилось в блаженную тьму, не напрягая голову видениями.

Глава 29 Не все шаманы стучат в бубен.

Проснулась от жуткого дискомфорта и ломоты во всём теле. Милара по-матерински обняла меня за талию мощным хвостом и прижала к себе. Кайлис тихо сопела у другого бока дракона. Латариец уже сидел на своей лежанке и, улыбнувшись моему пробуждению, потёр перебинтованное плечо.

- Мы приехали? - посмотрела по сторонам, кибитка стояла на месте.

- Думаю да, пойду посмотрю, - Вардер, сморщившись, поднялся на ноги. Дёрнулась, чтобы помочь, но онемевшее тело не слушалось.

- Моя Госпожа! - Улыбнулся он. - Я не без ног, не будете же вы меня по нужде сопровождать.

Аккуратно поднявшись на ноги так, чтобы не тревожить спящих, я вышла следом за Вардером. Наши кибитки стояли в редком лесу у границы непроходимой чащи. Подошла к собравшимся Кларийцам и онемела. Мужчины собирали хворост и дрова, дети тихо плакали, прижавшись к скорбящим женщинам. Ко мне подошёл Алан.

- Лад умер, не выдержал дороги, - за суровым видом юноша скрывал свою скорбь, но глаза выдавали его, - мы готовим погребальный костёр.

- Мне очень жаль, - коснулась щеки Алана ладонью, он тут же прижал её своей, но, увидев недовольный взгляд Вардера за моей спиной, убрал руку.

Как бы не хотела мной воспользоваться эта семья, но мне было жаль старого возницу. Сердце сдавила боль за предстоящий разговор с Кайлис о смерти её родителей и о всей правде, что узнала в застенках покоев Илара. Подошла к Вардеру. Он как-то не доверчиво он на меня поглядывал.

- У вас что-то с этим мальцом?

- Нет.

- Тут неподалёку родник бьёт, можете освежиться пока, а я прослежу, чтобы вас не беспокоили.

Вошла в кибитку и стала будить Кайлис.

- Просыпайся соня, а то жирок завяжется, - Милара слегка боднула девушку в бок.

- Нет! - подскочила она, - я такой больше не буду.

- Пошли умоемся.

В отличие от меня у моей подруги остался Кларийский костюм, будет во что переодеться. Заставила девушку застирать свою одежду и умыться.

- Какой ужасный запах, - Кайлис прикрыла нос и посмотрела на разгорающийся в лагере костёр.

Я ничего не чувствовала, да и были мы далековато, похоже у Кларийцев органы чувств лучше развиты чем у остальных. Волки, одним словом.

Рядом с родником, словно стена расположился лес, высокие деревья и сплошная тьма за ними, но больше всего страшили кучи костей. В этих кучах помимо белёсых, вычищенных от плоти дождём и ветром костей животных, были человеческие черепа. И ещё одна странность, вроде юг, а лес словно таёжный, смешанный. Отвела Кайлис от неприятного места и усадила на поваленное дерево.

- Я должна тебе кое-что рассказать, - взяла её ладонь в свою.

Неподалёку присел на заросший мхом камень Вардер, он не подслушивал, а что-то насвистывал себе под нос, правя свой меч. Хотя одним глазком поглядывал в нашу сторону.

- Пока ты была пленницей, мы попали в столицу Харитии по приглашению Илара. Там я видела твою мать, вот только...- покрепче сжала её ладонь, - она не твоя мать.

- Как? Что ты несёшь? - Кайлис вырвала свою руку и подскочила на ноги.

- Выслушай меня!

- Звёзды! Эти развлекатели совсем запудрили тебе мозги!

- Король Барит убит! - не сдержалась и крикнула я.

Кайлис стояла бледная, качая головой с трясущимся подбородком.

- Скажи, что это не правда, скажи! - воскликнула она. Крепко сжимая кулаки, смотрела на меня, как на убийцу на плахе.

- Я тебе всё объясню, только выслушай меня.

Кайлис взвыла, как раненый волчонок и побежала в сторону страшного дремучего леса.

- Стой! - крикнула и бросилась за ней.

- Стойте! - за нами побежал Вардер.

Мне было очень жаль Кайлис, судьба подарила ей жизнь и забрала всё, что ей было дорого. Сейчас она была очень на меня похожа.

- Кайлис! Где ты!?- поёжилась, этот лес действительно был устрашающим.

- Моя Госпожа! - Вардер бежал по чаще как локомотив, ломая кусты и молодые деревья. Передо мной сильно затрещали деревья. - Берегитесь!

Не успела опомниться, как на меня налетел огромный мохнатый зверь, сбив с ног. Перед глазами белел оскал матёрого волка, даже скорее оборотня, уж больно он был велик для обычного лесного хищника. С мольбой посмотрела на бегущего Латарийца, но зверь не то рыкнул, не то тявкнул, и мой спаситель замер на месте, его ноги обратились в камень. Зверь снова посмотрел на меня своими большими волчьими глазами.

- Не трогай её! - крикнула Кайлис, раздался треск разломившегося сухого полена, а на меня с волчьей шерсти посыпались щепки. - Прочь Древний!

Кайлис хаотично размахивала сломанной сухой веткой. И откуда у Вашества столько смелости? Зверь потерял ко мне интерес и кинулся на неё. Послышался чиркающий звук и шипящее рычание. На зверя полетел огонь с двух сторон. С одной стороны, кидал огненные шары Алан, с другой Милара. Драконица болезненно ухватила меня за шиворот и рывками тащила поближе к бранящемуся на чём свет стоит Вардеру. Зверь болезненно взвыл и стал отступать, воздух наполнился запахом палёной шерсти. Я быстро погладила встревоженную Милару и подбежала к Кайлис, которая так и сжимала в руках обломок палки.

- Ты не ранена? Как я за тебя испугалась, - обняла дрожащую девушку.

- Совсем озверели, потомки, - из-за высоких деревьев раздался обиженный мужской бас. - Сидел в своём лесу, никого не трогал, а вы... огнём и дубинами.

Мы обе, как роботы, повернулись на источник жалобы. Я оставила девушку и двинулась к скулящему волку, проваливаясь в мягкий влажный мох. Алан подбежал ко мне и взял меня за руку.

- Моя Госпожа! Остановитесь! - крикнул Вардер в попытке двинуться.

- Простите, мы не хотели вас потревожить, так получилось, - пропищала я.

- Древний, мы не хотели нарушать твой покой, - склонился Алан.

- Что случилось с этим миром? Мало ему Звёздного проклятья. Да вот ещё два вражеских народа вместе!

- Мы не враждуем, - как можно серьёзнее ответил Клариец. - Вы долго сидели в этих лесах и, по всей вероятности, многого не знаете.

Волк повернулся к нам и поднялся на задние лапы. Оборотень оборотнем. Именно такой, каких я видела в кино, в прошлой жизни. Вот только в килте. Чудо из чудес: волк-переросток в юбке.

- Я долго ждал вестей от своих потомков, что они нашли цветущий мир подальше от драконьих границ, и как только они его отыщут, заберут своего Древнего к себе, - оборотень так говорил, что казалось, что он каждый день повторял себе эти слова снова и снова.

- Цветущий мир!?- вспылил Алан, - сотни лет мы топчем этот мир, и нашли только гонение и призрение. Наша родина – это кибитки, в которых мы рождаемся и умираем.

Оборотень удивлённо посмотрел на юношу и обошёл нас, рассматривая с ног до головы.

- Даровитые у тебя родители, мать особенно, - пробасил он. - Огнём тебя одарила, большая редкость. Так что ты там говорил?

Через пару часов все сидели за большим общим костром. Успокаивала Кайлис после рассказа о её родителях и предательстве тётки и Магистра. Пришлось немного поморщиться, выслушивая нотации о своём поведении от Вардера.

Оборотня звали Шаманом. Как только он появился перед Кларийцами, они не бросились в рассыпную от ужаса, а низко и уважительно поклонились ему. Детвора обступила пушистого предка, и я заметила над детьми золотистое облако.

- Не бойся за детей, - наклонился к моему уху Алан, - он накладывает на них чары "Матери", чтобы они забыли ужас и боль, которые они пережили.

- Значит, Валатия ваша историческая родина?

- Да, - тяжело вздохнул юноша, - очень давно Сольты с помощью Латарийцев захватили наши земли, и наши старейшины прокляли её. Оборотни и драконы никогда не ладили, даже мы к Латарийцам не суёмся.

- Печально, думаю это поправимо. Вон какой лес у Шамана.

- Не так просто выгнать Сольтов с этой земли.

- А на мировую не судьба пойти? Их и так мало осталось!

- Моя Госпожа, - Вардер подвинул Алана и сел между нами, - вы опять хотите неприятностей? Мы немедленно едем в столицу.

- Посмотрите на них, - прошептала Вардеру на ухо, - вы тоже несёте вину за их положение, как и я. Мы должны им помочь.

- Но чем? Они при своём Древнем, ему виднее, что делать с потомками и как им помочь.

- Можно захватить страну, вы же слышали, они не будут сопротивляться.

- Вы с ума сошли? Слышать об этом не хочу! Вам срочно нужно к Императору иначе будет поздно.

Хотела возразить, да вот только скрутила неприятная боль в животе и резко замутило. Потеряв сознание, я чуть не свалилась с насиженного бревна, если бы не Латариец.

- Моя Госпожа, - Вардер подхватил меня на руки, тут же подскочила Кайлис и Алан.

- Дай-ка, я гляну, - пробасил оборотень, поднимаясь на лапы.

- Думаю, не стоит, - недоверчиво посмотрел на Шамана Вардер.

Оборотень не обратил на Латарийца никакого внимания, шумно втянул носом воздух и удивлённо посмотрел на меня и Вардера.

- Что не так? - Забеспокоилась Кайлис.

- Она тяжёлая, и, похоже, не ты отец ребёнка, раз она в таком запущенном положении. - Покачал мохнатой мордой оборотень.

- Нам нужно немедленно ехать! - Вардер не намеревался останавливаться.

- Не успеете, да и дорога под палящим солнце...

- Чего мы не успеем? - я пришла в себя, и Латариец нехотя поставил меня на ноги.

Кайлис отвела меня в сторону, пока мой рыцарь на повышенных тонах ругался с Древним.

- Лития, ты беременна, - девушка улыбнулась и крепко сжала мои ладони, - у тебя будет ребёнок.

Мир перевернулся, солнце засветило ярче, а трава стала ярко-изумрудной. Сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Радость! Радость, которую не передать словами, а можно только ощутить, переполняла и разливалась вокруг меня. Посмотрела на Вардера и от его взгляда полного отчаяния сдавило в груди. Что не так? Что может разбить это безграничное счастье? Что такого страшного скрывалось за глазами моего спутника, от чего застывала кровь?

- Она погибнет в пути, - тяжело вздохнул оборотень и, прищурившись, посмотрел на меня. - Ты что, ей ничего не говорил?

- Нет, сомневался, - испугался Вардер, - горький лист подтвердил.

- Может вы мне наконец объясните, почему это я должна погибнуть? - я так посмотрела на оборотня и Латарийца, что они на шаг попятились.

- У нас мало времени, - Вардер схватил меня за руку и повёл к кибитке.

- Побойся Звёзд, Латариец! Если гнев твоего Императора тебе не страшен, - крикнул вдогонку Шаман, - что он с тобой сделает, если ты погубишь его женщину? я почувствовал на ней запах Тёмного Дракона.

- Вардер, почему я должна погибнуть? – я вырвала руку из хватки Латарийца и попятилась назад.

- Выслушайте меня, - Вардер чуть не упал на колени, - ваш муж должен был совершить ритуал в столице и объяснить вам все сложности нашего быта. К сожалению, без отца ребёнок превратится в монстра и убьёт вас. Вам нужна забота мужа.

- Да о какой заботе вы говорите?

- Вам нужна его кровь, - от этих слов замутило. - Простите, это должен был рассказать вам Тёмный, но только так вы выносите дитя Латарийца.

От этих слов стало совсем нехорошо. Села на первый попавшийся пень, пытаясь переварить информацию, воспалённым от психического напряжения мозгом. Показалось, что судьба как цирковая лошадь, бежит по кругу, преподнося мне роковой поворот.

- Послушайте меня, - Вардер присел на землю и взял мои ладони в свои, смотря прямо в глаза. - Если мы будем медлить, ребёнок из-за голода превратится в монстра и убьёт вас изнутри.

- Прости девочка, но вы не доедете до границы, - оборотень сурово посмотрел на моего спутника. - Тебе нужен покой и уход, а лучше...

Никогда не думала, что буду снова бояться. Не за себя, а что потеряю самое дорогое, как когда-то. Захотелось разрыдаться. По щекам потекли слёзы. Я положила ладони на живот, молясь всем, кого знала, чтобы меня спасли. Алан, игнорируя Вардера, обнял меня за плечи и прижал к себе.

- Я знаю, ты сильная, но ты не сможешь. Я поеду в Латарис и приведу твоего мужа, - последние слова ему давались тяжело.

- Эй, парень! - Вардер грубо одёрнул его за плечо. - Как бы я тебя недолюбливал. Да ты мне вообще не нравишься! Готов сам тебе шею свернуть. Но ты не пройдёшь через блокаду незамеченным, тебя просто убьют.

- А вы пройдёте? А может ты...

- Я приведу Тёмного! - Крикнула Кайлис, зажмурившись и крепко сжав кулаки. - Я это сделаю!

- Не дури. - Подошла к ней и посмотрела ей в глаза. - Я справлюсь.

- Нет. Вепрь не дурак, он только и ждёт, что появишься ты или Тёмный покинет город. Я не дурочка, отец часто мне рассказывал о хитрости боя и политики отношений.

- Да ты лошадей боишься.

- Уже нет, мне будет ещё проще, это тело к седлу приучено.

- Мало чего я понял из вашего разговора, но в одном девушка права, - оборотень почесал затылок, вспоминая, как она огрела его сухой веткой, - как проклятая, она легко пройдёт блокаду и зайдёт в столицу, её никто пальцем не тронет, если она себя не выдаст.

- Не бойся за меня, я долго наблюдала за проклятой, я смогу.

- Если ехать с небольшими остановками и короткой ночёвкой, до границы неделя, и ещё неделя до столицы. - Задумался Вардер.

- Долго, не успеет. Ведь ещё нужно вернуться, - Алан с тревогой посмотрел на моё бледное лицо. - Альва могла поддерживать твоего ребёнка, но... вдобавок она пыталась стереть тебе память о прошлом, чтобы ты осталась с нами. Она унесла к Звёздам рецепт своего зелья.

- Сладкий лист или горький… помню его вкус в её угощениях… - я схватила юношу за руку. - Алан, ты же знаешь травы, помоги мне.

- Завтра отправишься, - скомандовал оборотень, - как только выйдем из леса.

Семья быстро собралась и отправилась по тропе, по которой вёл Шаман прямо через свою чащу.

Глава 30 Старики, как дети.

Не могла поверить в решение Кайлис. Смотрела, как Вардер объясняет ей короткий путь и как правильно расходовать силы и провиант, чтобы ни свалиться без сил и не загнать коня. Прикусив губу, Кайлис внимательно слушала и кивала головой в согласии.

С кибиток сняли брезент, теперь транспорт больше походил на ссохшийся скелет грудной клетки большого животного, в чреве которого смирно сидели люди. Оборотень шёл рядом с нашей кибиткой и внимательно слушал Латарийца.

- У меня тут небольшое стадо пасётся. Думаю, вам пригодится пара голов, - он посмотрел на Алана, что правил нашей повозкой, как на старейшину семьи: с уважением и интересом. - Даже могу отдать всех, только пару телят себе оставлю.

- А это случайно не стадо, что Владыка Валатии проиграл беглым каторжникам? - заинтересованно спросила я у Шамана.

- Ха! А они до последнего твердили, что благочестивые миссионеры и что стадо ведут на торг в Харитию, дабы раздать нуждающимся! - оборотень оскалился, выражая улыбку, - они меня почти убедили.

- Что вы с ними сделали?

- Завтрак, обед и ужин. Хотя они костлявые и шумные, скот и то полезнее.

Зря спросила.Мне разом поплохело. А ведь я и сама чуть не стала закуской.

Лес расступился, взору открылась большая, залитая солнечным светом, поляна. Всё пространство заполняло неторопливо щипающее невысокую траву стадо. Голов на двести, не меньше, а может даже и больше. Требовательно мычали не доенные коровы, озорно бегали телята, а быки лениво за нами наблюдали. Животные были весьма необычными. Они были немного крупнее привычных парнокопытных и тучнее. Рогов у всех было по четыре, вывернутые в разные стороны. Коровы все были белой масти с одинаковыми чёрными пятнами на спине и крупе, будто их старательно вырисовывали через трафарет. Быки все чёрные с мощными выпирающими мышцами, на головах золотая длинная чёлка, переходящая в гриву. Животные не пугались оборотня и не проявляли агрессии. Они мирно занимались своим делом - ели траву.

- Коров нужно подоить, - я посмотрела на довольного Шамана, - если вы не возражаете.

- А умеешь? - он почесал за ухом и посмотрел на блестящую гладь небольшой лужицы у края поляны. - Там родник, можете набрать воды.

Я вручила Кайлис два пустых кувшина, сама прихватила две тряпицы и ведро, висевшее на борту кибитки и поманила удивлённых Кларийцев за собой.

- Что вы собираетесь делать? - притормозил меня Вардер.

- Доить, а что ещё?

- Не знал бы я вас, подумал, что вы крестьянка.

Кайлис пугливо приблизилась к большому рогатому животному и чуть не плача спросила:

- А мне-то зачем это?

- Прекрати, не живи прошлым, думай о будущем. А эта наука может пригодиться по жизни.

- Дойка? - возмутилась Кайлис.

- Именно, мне же пригодилась.

Кайлис морщилась и строила гримасы, пытаясь нацедить в ведро густое, тёплое молоко. Чуть не зарыдала, когда в благодарность корова хлестнула её хвостом. Кларийки были терпеливее и быстрее обучались.

Вардер не поддерживал нашу погоню за удоем, но пристально за нами наблюдал, параллельно ведя беседу с оборотнем. Судя по его выражению лица, ему сильно не нравилось то, о чём говорил Шаман.

Снова закружилась голова, села на траву. Ощущение было, что пробежала стометровку раз десять, на лбу проявились испарина. Ко мне подошёл Вардер и оборотень. Шаман, что-то усердно скатывал в лапах.

- Вы правы, Древний. Ей не доехать, - Вардер присел рядом.

- Держи, - Шаман протянул мне шарик тёмно-зелёного цвета, - съешь его, будет полегче. Я воин, а не лекарь, как Альва.

Как бы ни было противно, но я положила в рот травянистый комок. Вкус у чудо-пилюли был просто ужасный: горько-сладкий, с привкусом волчьей шерсти. Но через пару минут мне значительно полегчало.

- Я заворожу стадо и выведу из леса, - продолжил Шаман, - у границы моих владений живёт вдовушка с двумя ребятишками. Кларийская сиротка, жена Сольта. И как её угораздило за это дерево замуж выйти? До сих пор ума не приложу. Как овдовела, я её прикармливал, да и поглядывал, чтобы не обижали.

Оборотень громко рыкнул на стадо. Животные не разбежались в ужасе, а как по приказу неторопливо пошли за Шаманом.

Проезжая высокие ели, я услышала болезненный стон и чуть ли не плач пожилого человека. Кларийцы тоже уловили этот звук и закрутили головами.

- Вы это слышали? - посмотрела, как оборотень заводил ушами, но после махнул лапой.

Уха снова коснулся жалобный звук.

- Не обращайте внимания, это мой пленник - Древний Сольтов. Он пришёл со своим народом, а я его поймал и заточил. Он всегда ноет, когда слышит кого-то, - оборотень расправил плечи и выпрямился. Он был очень доволен собой.

- И что вам в мире не живётся? – я с укором посмотрела на гордого Шамана.

- По-мо-ги-и-ите, - раздался протяжный стон старца откуда-то слева.

- Как бы я не уважала вас, Шаман, но так нельзя. Это же сколько лет он у вас в заточении?

- Многовато, - оскалился оборотень и остановился, - а почему нельзя? Не я на его земли вторгся. - Он подошёл к нашей кибитке вплотную и прищурился так, что зарычала Милара. - А вы почему не спите?

Я повертела головой и ахнула: все Кларийцы мирно спали, даже Вардер с Кайлис.

- Я же на всех сон нагнал. Стар стал, заболтала ты меня. И ящерица твоя не спит, хотя должна…

- Она не ящерица...

- По-мо-ги-и-ите, умо-о-оляю.

- Ох уж, этот Ведун, сейчас я его...

Оборотень быстрым шагом направился на источник мольбы. Я не удержалась и поспешила за ним. Следом запрыгала на трёх лапах Милара. Пробравшись через высокие заросли густорастущего папоротника, я увидела неприятную картину. Древний, по всей вероятности, Ведун, представлял собой очень старого человека. Вместо кожи у него был тонкий слой коры, словно живое дерево. Длинные седые волосы, редкая борода, усы и густые брови. Несчастный сидел на высоком камне, скованный цепями. Ноги и руки у него удлинились, как корни деревьев, он старался дотянуться ими до земли. Шаман стоял перед ним, скрестив лапы на груди и что-то шепча себе под нос. Камень резко дёрнулся и словно вырос на метр выше. Старец болезненно простонал и опустил голову на грудь.

- Прекратите это варварство! - не выдержала я и шагнула к оборотню.

Старец, чуть ли не со скрипом, поднял седую голову и повернул её ко мне. С трудом открыл глаза, поднимая густые брови. На меня смотрел страдалец и мученик.

- Не вмешивайся в войну Древних, девочка, - пробасил Шаман.

- Это не война, а насилие! И как ваш пленник жив ещё? - обошла оборотня и посмотрела ему в глаза. - О какой войне вы можете говорить, когда вас Древних почти не осталось? Задайте себе вопрос, за что вы боретесь? За возвышение собственного эго и тщеславия? Вы ведёте непонятную даже вам самим войну, а в это время ваши потомки пытаются выжить. Вы как малые дети, вот только пороть вас некому.

Боковым зрением я увидела большого лиса. Он закрутился вокруг себя, испаряясь в водовороте золотых искр. На месте, где мгновение назад, вертелся лесной хищник, стала вздуваться земля, будто её толкает огромный гриб. Но это оказалось старое знакомое дерево с пушистой кроной и огромным дуплом. Его длинные и подвижные корни словно щупальца, вытаскивали своё непропорциональное тело на поверхность.

- Знахарки ещё не хватало! - выругался оборотень и сделал пару шагов от поворачивающегося дерева.

Эльфийка вышла и мило улыбнулась всем, даже угнетённому старцу.

- Ну что, мятежный волк! Утёрла тебе нос маленькая девочка? - она скрестила руки на груди, как Шаман.

- Никто мне нос не утирал! - прорычал оборотень и что-то ещё пробубнил себе под нос.

Пока Знахарка с Шаманом обменивались острыми словцами, я подошла к камню, на котором тяжело дышал старец, подобрала горсть земли в обе руки и протянула к его ветвистым пальцам. Он оплёл мои ладони, словно корнями. Я почувствовала, как из земли исчезает влага. Старец облизнул сухие губы и с трудом улыбнулся.

- Спасибо.

- Что я тебе говорила? Милосердие! У нас его друг к другу не осталось… а нас так мало… - Эльфийка качнула головой, и камень с пленником опустился до уровня земли, позволяя старцу погрузить в неё свои древоподобные ноги и руки.

- Что это ты раскомандовалась на моей земле?!- возмутился оборотень.

- Полно, Шаман. Наши земли больше нам не принадлежат, я даже не помню, где наша родина. Мы так перемещались, бегая от Звёзд и их Жрецов, а войну ты забыл? - знахарка опустила руки и посмотрела на меня. - Взгляни на эту девочку, ты тоже чувствуешь в ней что-то далёкое и болезненное? Звёзды выбрали её, но не для того, чтобы свершить с нами счёты.

- Но для чего? - посмотрела в большие глаза эльфийки. - Почему я?

- Я не знаю, никто из нас не знает. Мы Древние, не очень дружим с мерцающими и судьбоносными. Они взяли бразды правления над нами и нашими народами. Мы просто отошли в сторону.

- А почему вы не стали людьми, как все?

- Ха, - вмешался в разговор Шаман, - мы были вожаками, правителями, сильнейшими среди своих, и просто так не отдали свои великие облики и силу.

- Да уж, чего-чего, а сил у нас совсем не осталось, - Знахарка посмотрела на свои ладони и тяжело вздохнула.

- Мы думали, что можем победить Звёзды, - ведун повторил жест эльфийки, - но нас становилось всё меньше и меньше.

- Я не сдался! - скрестив лапы на груди, засопел оборотень.

- Всё, мой старый друг! Как видишь, измываться друг над другом и присматривать за одной маленькой семьёй -это же не та сила, что кипела в наших жилах. Мы просто Древние, ничтожные осколки былого величия.

- Вот вы всё Древние, Древние… а где ваша мудрость? Вы бы могли помогать своим потомкам, а не сидеть в лесах и ждать у моря погоды, – я скривилась от колющей боли и присела на небольшой земляной холмик. - Вы бы могли сообща учить, помогать, подсказывать своим потомкам. Как я понимаю, вы недовольны решением Звёзд, но ведь и люди несчастны от этого решения.

- Я так и хотел! - Оскалился оборотень. - Я воин! И не плохой! Соберу свой народ и отвоюю...

- Зачем?! Что за варварство? Надо созидать, а не разрушать.

- Любой путь к миру застелен кровавым ковром, - ведун говорил более бодрым голосом, он сидел на земле и словно в воду погрузил в неё свои запястья и ноги.

- Не обязательно воевать ради мира, есть другой путь, дипломатический, - боль заставила меня сжаться, и пришлось прикусить губу. Древние переглянулись, а Шаман покачал мохнатой головой.

- Если Тёмный Дракон тебя потеряет, он не будет дипломатичен, - пробасил он, - мы бы рады сообщить ему о тебе, но боюсь, Альхарит нас просто уничтожит, даже слушать не станет.

- Кто это такой?

- Древний Латариса, единственный сохранивший своё имя и власть над себе подобными, - мне показалась, что эльфийка поёжилась. - Драконы в прошлом были вспыльчивы, а сейчас ещё хуже. Хотя Альхарит и побаивается Тёмного, но поговаривают, что он одарил Кровавого Вепря неуязвимостью.

- Чем же так страшен Ракрит? Хотя он бывает иногда невыносим, но...

- Он Тёмный… - знахарка присела напротив, - ведь ты знаешь, что он сделал со своими прошлыми жёнами?

- Нет, - теперь я поёжилась.

- Он заточил их во мрак собственного ужаса, свёл с ума и держит где-то за чертой света и тьмы их души. Он обладатель великой и страшной силы. Во время борьбы за трон от его чар погибло немало народу, даже один из древних был поражён ею. - Знахарка тяжело вздохнула и коснулась тонкой ладонью моей щеки. - Ты не успеешь, ты просто погибнешь. Если ты не избавишься от плода, он тебя убьёт, он уже тебя убивает. Позволь, я помогу...

Я отшатнулась от Древней, как от огня. Чуть не свалившись навзничь.

- Вы хотите, чтобы я убила своего ребёнка? - с ужасом я посмотрела на трёх Древних. Подскочила на ноги и встала за оскалившейся Миларой. - Не подходите ко мне!

- Через это проходят все Латарийки, потерявшие связь со своими мужьями в начале беременности, - попыталась успокоить меня Знахарка.

- Я не Латарийка! – крикнула я, не переставая пятиться от медленно приближающейся эльфийки.

- Испив крови своего мужа ты стала ею, - вмешался Ведун, - выслушай нас, мы поможем.

- Я слишком часто пользовалась чужой помощью и к чему это привело? – я посмотрела в глаза эльфийки, - вы же Знахарка, неужели вы не сможете мне помочь?

- К сожалению, нет. Мне не заменить кровь Тёмного.

- Но Альва?

- Она оттягивала, а не спасала. В один прекрасный момент ты бы проснулась без прошлого и без дитя.

- Это вы и ваши потомки виноваты! – вскрикнула я от разрывающей боли в животе. Никогда мне ещё не было так больно. Я упала на колени и из-за всех сил сдерживала слёзы отчаянья.

На поляну как ураган влетел Вардер. Он быстро подхватил меня на руки. Я вцепилась в его куртку, прижавшись всем телом.

- Что вы ей наговорили? - крикнул он на Древних.

- Правду! - эльфийка гордо задрала подбородок и с таким же вызовом посмотрела на Латарийца.

- Хотите правду, Знахарка? Ваш народ стал таким трусливым и жалким, что норовит ударить в спину. Ваши народы несут вину за то, что сейчас с моей Госпожой.

Эльфийка захлопала глазами, но не смогла опровергнуть дерзкое высказывание Вардера.

- Потерпите, сейчас станет легче, - Вардер уложил меня на узкую лежанку в кибитке и быстро открыл свой набор лекаря. Кайлис сидела рядом, поглаживая мой влажный лоб. - Выпейте. - Он поднёс к моим губам пузырёк и приподнял голову.

Боль отступила, но сознание было словно в тумане: слышала только отдельные фразы, а ноги и руки были словно ватные.

- Я приведу Тёмного, обещаю, - я попыталась сжать ладонь Кайлис, но пальцы не слушались, а губы не желали разлипаться.

- Она сможет выдержать так долго? - Алан седлал коня для Кайлис.

- Я сделаю зелье для неё и постараюсь её уговорить его выпить, - Вардер помог Кайлис сесть в седло и протянул ей мешок с провиантом. - Поторопись девочка, поторопись. - Кайлис сжала губы, посмотрела на нашу кибитку и тронула коня вперёд.

Глава 31 Храбрый волчонок.

Ракрит измерял шагами зал военного собрания. За большим овальным столом сидело с дюжину высокопоставленных военачальников. Они с явным напряжением следили за своим Императором. Все, как один, настаивали на прорыве блокады противника и сборе всех войск, чтобы стереть Кровавого Вепря с его армией с лица земли. Но Тёмный не соглашался, он хорошо знал своего дядю и представлял, насколько он ожесточён своими неудачами. А самое главное, Лития не у него. Иначе он бы давно беспрепятственно вошёл в столицу.

Шпионы сообщили Императору и совету, что все города на расстоянии в нескольких днях пути от столицы кишат людьми Вепря, и они только и ждут сигнала, чтобы сжечь их. Выйди он сейчас в бой, войска Кровавого двинутся с места и будут удаляться вглубь страны, уводя его за собой подальше от столицы. Ракрит не хотел отдавать трон кровожадному зверю, но больше всего ему была страшна мысль, что Лития будет приговорена быть под гнётом ничтожества. Ракрит встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли.

Вепрь в свою очередь, был далеко не дурак. Давно бы испепелил всю страну, но тогда чем бы он правил, да и кем? Он не доверял никому, особенно своим людям. Много лет было потрачено на сборы своих сил из сброда и преступников: у которых нет ни чести, ни достоинства, а наёмники сражаются только за наживу и звонкую монету. Вепря боялись из-за его нрава и неуязвимости, а вот он после нападения жены Тёмного, усомнился в своём даре. Она могла с лёгкостью перерезать ему горло или вонзить кинжал в сердце.

Довольно давно, когда Мятежный Дракон восседал на троне, а Ракрит был подростком, Кровавый Вепрь, рискуя жизнью обратился к Древнему Могучему Дракону - Альхариту. Преклонив перед Древним колено, он отрёкся от Звёзд и поклялся жизнью преподнести Дракону целый мир. Альхарит поверил ему или всем своим сердцем хотел верить, но он видел в ожесточённом потомке проблески былого величия. Хоть Драконы и были вспыльчивы, но не были лишены чести. Древний одарил склонившегося перед ним война неуязвимостью. В бою стрелы и холодная сталь были для Вепря не страшны, как и яд, и коварный удар в спину. Ни одна живая душа этого мира не сможет ему навредить. Но в честном бою его дар иссякнет. Так это и случилось, когда Тёмный Дракон после потери отца и матери был тайно перевезён на Белые Острова к Вуолам и оставлен на воспитание деду. Он вырос и возмужал, вернулся на родину и вызвал Вепря на честный поединок за власть. Никто не был против, страна была угнетена и захлёбывалась в крови от гражданской войны. Вепрь бежал, трусливо бросив всё и всех. Он был не готов, он не ожидал, что сопливый пацан выживет в суровости Вуола и решится вернуться на родину. Но недолго царил мир в Латарисе. Кровавый Вепрь вернулся с новыми силами и с поддержкой одного из Древних, которого послал в помощь Альхарит. После тех ужасных дней Ракрит стал Тёмным Драконом. В нём пробудилась дремлющая сила двух великих народов. Тёмный погрузил войско Вепря во мрак ужаса и смерти, не щадя никого. Погибли все, все кроме самого Кровавого и горстки его людей. Даже Древний не устоял перед силой Тёмного. Но помимо людей Вепря, погибло много воинов, попавших под удар своего молодого Императора. Ракрит и сам тогда чуть не погиб, заблудившись в лабиринте собственного мрака. После той битвы он дал себе обещание никогда больше не выпускать тьму в полную силу.

Альхарит, улицезрев силу юноши, забеспокоился о целостности клятвы Вепря. Но Кровавый попросил только немного времени и средств, он клялся свой жизнью в сотый раз, но стоял на своём. После исчезновения жены Тёмного, Древний стал более щедрым к своему протеже и открыл ему залежи золотой руды на своих владениях.

Порывистый ветер развивал кроваво-красные волосы Вепря. Стоя на краю высокого утёса, он смотрел на огромную столицу, как на свою собственность. Теперь он не допустит ни единой ошибки. Харийский наследник пообещал найти беглую девчонку и доставить её к нему, а если она сама доберётся до столицы, её ждёт пламенный сюрприз. Вепрь ещё надеялся усмирить дерзкую Императрицу. Неоднократно он вспоминал стройную гордую блондинку, которая смотрела ему в глаза без капли страха. Даже её мать, прекраснейшая Королева Валатии, при каждом его слове вздрагивала, как испуганная коза. Приручить бы эту Литию, как дикого зверька. Ну, а если нет, так висеть ей на дыбе перед городскими воротами на усладу племяннику. Вепрь мотнул головой, прогоняя былые воспоминания. Власть, ему нужна только власть… а женщины? У него достаточно их для любого настроения и убить не жалко. В конце концов, в его планах был захват Равии. Короля нет, а войска не шибко любят, когда командует женщина. Тогда он отыграется на Королеве за дерзость её дочери.

Вепрь предусмотрел всё до мелочей. Его воины отстреливали всех почтовых скамарцев, что вылетали из-за столичных стен. О флоте он не беспокоился, ведь ближайший порт для приёма кораблей находился за тысячу миль, да и наёмные морские бандиты не дадут кораблям спокойно выйти в море. В столицу впускали жителей соседних сгоревших, стараниями Кровавых, городов. Но только налегке и с тщательным досмотром. Люди искали защиту у своего Императора, а Вепрь надеялся, что таким образом провизия в городе быстро закончится. Начнётся голод, мор, возможно и болезни. Латарис склонится перед ним, перед его холодным расчётом. Мало быть сильным и милосердным, ещё нужно быть безжалостным и хитрым.

Вспененный конь мчался по раскалённой и потрескавшейся земле, поднимая облака пыли. Горячий воздух плавил горизонт, не давая возможности глазам сфокусироваться.

Кайлис остановила коня и спешилась. Точнее, свалилась на раскалённую землю не в силах устоять на ногах. Солнце двигалось к закату, и нужно было искать ночлег. Спать под открытым небом, не советовал даже Вардер. Воздух поостыл, и вдалеке проявилось строение, точнее его часть. Полуразрушенный сарай, угрожающе скрипел старыми ржавыми петлями, которые когда-то держали надёжную и крепкую дверь. Одна из стен постройки была полностью разрушена, как и часть крыши, но зато остальные стены стояли крепко, и крыша сохранилась. Окон у постройки не было, а разрушенная стена, видимо была воротами. В сарае было много песка, сухой травы, гора старого высушенного до жёсткости тряпья, а уцелевшие стойла подсказали девушке, что здесь когда-то была конюшня. В одно из них она завела своего коня, а в другое спряталась сама. Стряхнув с себя песок и пыль, Кайлис присела на ворох с тряпками. Она в пути всего пару дней, а провизия, что дал ей Латариец, уже почти закончилась. Ещё столько же ехать, она точно будет голодать. Выложив свои пожитки на колени, Кайлис прикусила губу: да... не густо. Пара кусков сухого хлеба, луковица, три ломтя сыра и две полные фляги воды, ещё три пустые, из сумки она их не вытаскивала. Вроде останавливалась пару раз, да и перекусила в седле разок.

- Этот Латариец что, хочет, чтобы я умерла с голоду? - думала она, вспоминая его наставления.

У Кайлис был один из кинжалов Литии, заботливо спрятанный в поясе подругой. Вардер настаивал, чтобы при виде людей она прикидывалась проклятой и не реагировала ни на что. Это напугает любого намного эффективнее, чем кинжал в дрожащей руке. Проглотив кусок хлеба с ломтиком сыра и пол луковицы, она без сил упала на скомканное жестковатое тряпьё. Ей очень хотелось увидеть во сне родной замок, отца, матушку, нянек, мягкую кровать и горы любимых пирожных, даже сад, по которому так часто таскала её Лития. Девушка закрыла глаза, но вместо желаемого воспоминания, увидела только тьму.

Ещё три дня Кайлис измеряла конным галопом безжизненные земли Валарии. Ей показалось, что население этой страны вымерло или просто ушло, побросав свои хозяйства. По пути встречались целые посёлки, занесённые песком и сухой травой. Всё это сильно угнетало, и сводила её с ума. Ближе к Латарийской границе построек почти не было, а если и были, то сгоревшие или полностью разрушенные. С каждым днём она всё больше и больше сомневалась в своих действиях. Вода закончилась в начале дня, а колодцы, что встречались ей по пути, были пусты и высушены.

- Да зачем мне всё это! - крикнула она сама себе. В сумке было пусто: ни хлеба, ни капли воды. Мозг воспалился и не желал здраво мыслить. - Проклятая Лития! Ненавижу тебя! И зачем я только вызвалась ехать за этим извергом. Из-за неё я всё потеряла - дом, любовь, счастье, комфорт. А этот Тёмный не лучше! Если бы не он, я бы не умерла и не оказалась в теле какой-то блохастой оборванки. - Она почесала скатавшиеся волосы, из которых посыпался песок и сухая трава.Упав на колени на почти каменную потрескавшуюся землю, Кайлис болезненно поморщилась и зарыдала в голос.

- Хочу домой, к отцу, к маме...

Она осеклась и закрыла лицо пыльными ладонями. Отец умер, мать не мать, да и сама она, уже не всеми любимая и обожаемая Лития. Дядя! Эта мысль резко подняла её на ноги. Дядя всё поймёт, он поможет! Он - великий Магистр Власис! Докажу ему, что я - это я. Пропади пропадом эта самозванка, со своим страшным мужем. Домой и только домой. Она с трудом села в седло и повернула коня обратно.

Голод заставил желудок закручиваться болезненным узлом. Кайлис никогда не испытывала этого, но сейчас это болезненное чувство её пугало, и жутко хотелось пить. Она чуть не зарыдала, глаза заслезились. Присмотревшись, она резко успокоилась, увидев за дальними развалинами небольшого хозяйства фруктовый сад. Низкорослые яблони были затянуты стеной колючего кустарника, у корней, которых бил еле заметный родник. Кайлис благодарила Звёзды за такой щедрый подарок. Конь, почувствовав воду, быстро направился к саду. Девушка пила воду, как зверёк, прямо из лужи, её даже не смущало соседство её коня, что так же жадно припал к источнику жизни в этих неблагоприятных землях. Исцарапав все руки и ноги, она с трудом собрала недоспелые яблоки себе в сумку, заполнила фляжки водой, и терпеливо ждала, пока её скакун напьётся. Загнать животное в такие условия труда не составит, а вот идти пешком ей ни в коем случае не хотелось.

Сев у колючих зарослей, прижала колени к груди и слегка облокотилась на корявый ствол яблони. Достав из сумки зелёное яблоко, с жадностью надкусила его и сморщилась, плод был ужасно кислым и жёстким. Она тихо плакала, ей было больно и противно. Её никогда не мучила усталость и особенно голод. Перед глазами стояла Лития и протягивала ей миску с жареной белкой. Она ведь тоже была голодна, но отдала свою порцию проклятой, которая ещё тогда была никем. Вспомнилось, как она не позволяла Тёмному повышать голос на неё, когда та была призраком, Лития могла бежать от Кларийцев, но не смогла без своего призрака. Кайлис отшвырнула кислый плод.

- Звёзды! - Она посмотрела на ярко-голубое небо, что было хорошо видно сквозь тонкие ветки и мелкие листья. - Зачем вы вернули меня к жизни?

Немного посидев в тени дикой яблони, девушка, прищурившись, разглядела на горизонте тонкую тёмную полоску. Это был приграничный лес, за ним Латарис. Подумав немного, она решила переночевать в лесу, а после отправиться домой к дяде.

- Лития сама справится, она всё равно никогда меня не слушала, - сказала она сама себе и снова села в седло.

Солнце давно опустилось за горизонт, когда Кайлис завела уставшего коня в прохладу высокого леса. Ступни приятно погружались в мягкий мох, а запахи леса кружили голову своей свежестью и изобилием. Продвигаясь всё глубже в чащу, чуткого носа девушки коснулся одурманивающий запах жареного мяса. Прислушавшись, она расслышала спокойный разговор трёх человек. Проморгавшись, зрение обрело остроту будто в сумерках. Привязав коня к дереву, девушка стала медленно и аккуратно приближаться к источнику разговора.

У небольшого костра сидели трое охотников, в нелепых шапках и мохнатых безрукавках. Они вели разговор о пойманной дичи и о её цене в Латарийском форту. На больших плоских раскалённых камнях скворчало и подрумянивалось сочное мясо. Резкое и громкое урчание в желудке девушки заставило всех троих охотников повернуться в её сторону.

- Вы слышали? Это что ещё за зверь? - нервно сглотнул один из собеседников, самый молодой, и схватился за лук, - мне кажется или я видел какой-то блеск?

- Да успокойся, хищник к костру не подойдёт, если только какой-то мелкий или падальщик, - второй подобрал небольшой камешек и с размаху зашвырнул его в кусты, где таилась Кайлис.

Резкая боль и посыпались искры из глаз. Девушка прижала обе ладони к губам, чтобы не вскрикнуть. Она болезненно застонала. Охотники подскочили и подхватили свои луки, стали всматриваться в темноту леса.

- Кто здесь? - крикнул один из них.

Упасть в обморок или попытаться что-то сделать? Обморок был не вариант. Кайлис пересилила боль и страх, выкинула все мысли из головы и сделала шаг из своего укрытия к костру. Она из-за всех сил заставляла себя не плакать и смотреть отрешённо, хотя её взор сразу устремился на жареное мясо. Из разбитой ссадины на лбу тонкой неторопливой каплей текла кровь.

- Проклятая? - один из охотников посмотрел на того, кто кинул камень, - ты ранил проклятую!

- Бежим от сюда! Пока целы! Я ещё жить хочу и жить в здравии.

Кайлис сделала ещё один шаг и протянула руки к охотникам. Ей было страшно до дрожи, но каким-то внутренним чутьём, она понимала, что этим троим в сто крат страшнее.

- Отстань! - завизжал один из них и пихнул того, кто, по всей вероятности, разбил Кайлис голову, - это он, он тебя ранил!

Охотники кинулись в лес, ломая кусты и сухие ветки, они бросили все вещи, добычу и аппетитный ужин. Кайлис прижала ладонью ссадину и улыбнулась. Вардер был прав, проклятая страшнее острого кинжала. Девушка без сил опустилась к костру и, подцепив тонкой веткой готовое лакомство, с удовольствием стала баловать свой изнеможённый желудок.

- Не угостите ли бедную странницу? – услышав рядом голос, девушка чуть не завизжала от неожиданности.

Перед ней стояла женщина, с ног до головы укутанная в чёрный шёлк, даже её лицо было скрыто за чёрной тканью. Виднелась только тонкая полоска белой кожи на уровне переносицы и большие чёрные глаза, полностью чёрные, в них отражались искры от костра, словно мерцающие звёзды. Женщина бесшумно присела напротив и поёжилась, пытаясь согреться. Притворяться было бессмысленно, и прикидываться бездушной тоже.

- Кто ты? - спросила девушка.

- Не вежливо обращаться к незнакомым людям на " ты ". И не надо меня так бояться, я не кусаюсь, - женщина аккуратно сдвинула с помощью ветки камень с мясом с костра и снова посмотрела на Кайлис. Кисти рук незнакомки были в перчатках. Девушка, как заворожённая, следила за её движениями. - Ловко ты одурачила охотников у тебя талант. Такими темпами, до своей цели доберёшься в срок.

- Вы ничего не знаете о моих планах, я еду домой, - в Кайлис разгоралась злость за такую дерзость. Да кто она такая?

- Куда? Домой? Быстро Латарийские земли стали для тебя домом.

- Я еду домой к дяде в Равию.

- Волчонок, что ты пытаешься себе доказать?

- Кто волчонок? Да кто ты такая? Одна из Древних?

- Никто. Так, странница, - женщина наклонилась к Кайлис, не боясь пламени костра, и посмотрела её в глаза. - А может я твоя совесть?

- Моя совесть не такая тёмная как ты, - девушка вздрогнула, посмотрев незнакомке в глаза.

- Твоя совесть повесилась в тот момент, когда ты выкрала из покоев своего дяди яд и выпила его.

- На это были причины, - она вздрогнула, - а ты откуда знаешь? Ты шпионка?

- Я просто знаю. А сейчас какая причина? Что ты хочешь найти в прошлом? Что тебя ведёт?

- Ненависть, - сквозь зубы прорычала она.

- Ох, как громко. И в чём её причина?

- Во всём и во всех, в самозванке, что украла мою жизнь, если бы не она...

- В чертогах Звёзд бывает холодно и одиноко, - незнакомка посмотрела в ночное небо, что было еле видно сквозь густые кроны деревьев, - особенно для таких, как ты. Ты, наверное, будешь безумно рада, если твоя подруга погибнет? Справедливость восторжествует, а ты просто счастливица: ни тебе ненавистного брака, живи да радуйся! Но, главное, жива! Ведь можно осуществить миллионы желаний, почувствовать мир, насладиться всем его великолепием, даже полюбить.

Кайлис отстранилась от странной незнакомки, ей стало жутко, так жутко, что на затылке зашевелились волосы.

- Я этого не говорила, я не хочу ничьей смерти, я просто хочу домой.

- Дом, какое расплывчатое слово… Для души дом - это тело, а тело ищет тепло и уют, но назвать всё это домом не может. Пока не найдётся вторая душа, которая имея всё это, чувствует себя несчастной и одинокой. Скажи нам, зачем ты кинулась помогать Литии?

- Кому вам? - чуть ли не заикаясь спросила девушка.

- Не отвечай вопросом на вопрос.

- Я не знаю, просто стало её жалко.

- Жалко? А сейчас жалость сменилась ненавистью?

- Она упрямая, она меня никогда не слушала, и к чему это привело? - не сдержавшись, воскликнула Кайлис.

- К твоей жизни, - невозмутимо ответила незнакомка, - мы следили за вами обеими. Она назвала тебя сестрой, дорогим для неё человеком, она даже просила нас вернуть всё на свои места, а ты...

Кайлис с надрывом вздохнула, удерживая жгучие слёзы. А незнакомка продолжала:

- Ты думаешь, что Лития придумала историю о твоих родителях? Но это горькая правда. Мы повторим тебе то, что говорили ей однажды: вы нужны друг другу.

- Вы, вы Звёзды? - Прошептала Кайлис, не сводя с незнакомки удивлённых глаз.

- Вы, это уже лучше. Мы не играем жизнями и судьбами людей, как вы все думаете. Мы направляем, подталкиваем, творим чудеса, редко, самую малость. Мы наблюдаем, как вы проживаете свои жизни.

- А Лития, она же...

- О-о-о! Это эксперимент достойный внимания.

- Эксперимент!?- Кайлис подскочила на ноги, она резко захотела вцепиться нахалке в глаза. - Что она вам сделала? Зачем вы её мучаете?

- Хороший вопрос, но ты недостойна ответа. Иди домой, верши свою судьбу, ты это заслужила. - По бездонным глазам незнакомки было видно, что она улыбается.

- Я не позволю вам её мучить! Хватит с неё ужаса и боли.

- Хм, храбрый волчонок, а ты не боишься, что боль и ужас, как ты это назвала, будут ходить за тобой попятам?

- У меня есть с кого брать пример, противостоять этому.

Женщина бесшумно поднялась и растворилась в искрах от костра. Кайлис заколотило от накатившего страха. Кто это был? Игра воображения или... Звёзды? Они никогда не говорили с людьми так открыто, только с Древними и то не часто. Девушка истерически захохотала, не то от страха, не то от глупости, а через мгновение, обхватила ладонями голову и чуть не завыла волком в чёрное небо.

Кто она? Несчастная или счастливица? Не имея возможности вернуться в прошлое, она с опаской поглядывала в будущее. Ей больше не быть той, кем она была раньше. Хотя, каждую минуту сидя у догорающего костра, она осознавала, каким ничтожеством была и кем бы стала, а может и не стала вообще.

- Прости Лития, - прошептала сама себе, - мне очень страшно.

- "Не живи прошлым, думай о будущем", - вспомнила она слова Литии, - а ведь она была права.

Доев остатки ужина, Кайлис привела своего коня и привязала поблизости. Она тщательно осмотрела брошенные охотниками вещи. Курдюк с водой, фляжка с кислым и тёплым вином, достаточно мягкий серый хлеб, узелок соли и три луковицы, а также засоленное свежее мясо дичи в отдельной сумке. Сложив свои находки в один мешок, она свернулась калачиком у догорающих, но всё ещё распространяющих тепло, углях и быстро уснула.

Глава 32 Незваные гости.

Шаман вывел нас и стадо из леса. Перед глазами раскинулась, залитая солнцем равнина, почти пустыня с редкой сухой растительностью. Ветер поднимал пыль и закручивал сухие смерчи.

Первое, что бросалось в глаза, помимо безжизненных просторов - это небольшое хозяйство, как маленький оазис. Несколько домов, пара сараев и сад с фруктовыми деревьями. Дома были обмазаны глиной, а крыши овальные и белые. Было заметно, что в хозяйстве нет мужской заботы. Забор покосился, побелка со стен домов осыпалась, только сад был идеальный. У перекошенного забора стояла женщина лет тридцати, она разглядывала нас, держа ладонь козырьком над глазами. Рядом с ней стояли двое мальчишек пяти и семи лет в длинных рубашках. Они держались за матерью, крепко сжимая её платье и с явным любопытством.

- Атаи! Встречай гостей, - оборотень присел на корточки и раскинул лапы. Мальчишки побежали к нему. - Как себя вели мои хулиганы?

Через несколько часов отдыха мужчины с Шаманом изготовили изгородь для скота. Вардер, обнажившись по пояс, принимал немалое участие в работе. Я с женщинами и детьми распределили комнаты. Мне с Миларой и Вардером досталась небольшая комнатушка. Атаи, хозяйка дома, думала, что Латариец мой муж и смутилась, когда узнала, что это не так. Но меня соседство с Вардером не смущало, да и ему будет спокойнее. Щедрости Шамана не было границ, он соорудил подземный каменный котёл для хранения молока и позволил воспользоваться древесиной из его леса.

- Нужно заклеймить скот. - Вардер сидел с уставшими Кларийцами. - Они не клеймёные, значит ничьи, а так вопросов лишних задавать не будут.

- Это верно, - поддержал самый старший из семьи, - если местный Владыка узнает, что его проигранный скот у нас...

- Он ничего не сделает, - с лёгкой улыбкой сказала Атаи. - У него даже армии нет. Так, пара вояк, и то всегда пьяные. А родовой замок - это полуразрушенный скотный двор.

- Как это? - удивился Вардер.

- Не удивляйтесь, многоуважаемый, Владыка Тирил безумен с рождения. Это у него наследственное, падок на азартные игры и вино. Если бы не наша проклятая земля, давно бы свергли дурака, да вот только кому мы нужны.

- Алан, - устало опустилась на лавку между ним и Вардером, протянув кувшин с молоком Латарийцу, -скажи, а можно вызвать ваших развлекателей сюда, кому уже надоело путешествовать?

- Можно, - за него ответил Шаман, - могу кинуть кличь старейшинам, но не уверен, что они согласятся, уже пытался.

- Будьте настойчивее, - вытерла вспотевший лоб, - рук не хватает, скота много, да и дома нужно ставить, кузни, мельницы.

- Ишь, как разогналась, - оскалился оборотень.

- Есть хорошее выражение - под стоящий камень вода не течёт.

- Камень и вода… - задумался оборотень и посмотрел на пустынные поля. - Есть у меня одна идея...

- Кларийцы не сильны в хозяйстве, - почесал затылок Алан и потупился, как и все остальные.

- В скотоводстве я вам помогу, это не сложно, - я слегка толкнула юношу в плечо. После этих слов у Вардера чуть не выскользнул кувшин из рук, а глаза стали большие и удивлённые. - Вот только в агрономии я слабовата.

- Ладно, - махнул лапой оборотень и что-то пробубнил себе под нос. - У Ведуна должок, но придётся делить земли с его народом. Сольты даже на такой земле хлеб выращивают, а вот за скотом ухаживать не умеют. Я еле откормил это бедное стадо.

- Вот и хорошо, - я с усилием поднялась с лавки. Что-то я стала сильно уставать.

С удовольствием застегнула свой брачный браслет на запястье и стало сразу теплее, будто Ракрит прикоснулся.

Оборотень с большим нежеланием показал мне и Алану травы, которые хоть как-то могли мне помочь. А также принёс какие-то корешки и соцветия Вардеру. Не стала спрашивать. Латариец хмурился, когда я пила приготовленные Аланом снадобья и всё время просил меня с ним поговорить.

- Моя Госпожа, - Вардер прикрыл дверь нашей комнаты и сел рядом на кровать, - вы должны меня выслушать.

- Только не надо продолжать разговор Древних, - я сморщилась и отвернулась. Убежала бы, вот только сил не было. - Я не откажусь от своего ребёнка.

- Вы умная женщина, но такая упрямая. У меня было три прекрасные дочери, а могло бы быть больше детей. К сожалению, моя любимая жена потеряла двоих в момент моего отсутствия. И не она одна. Через это проходят многие Латарийки, особенно когда мужья внезапно их покидают. Если вы будете затягивать, вы можете погибнуть. Посмотрите на себя. - Он взял мою руку и провёл большим пальцем по багровому синяку на запястье. - Это первые признаки, и будет ещё хуже. Ваш ребёнок не родится, примите эту горькую правду. Мы бы не успели доехать в вашем положении до Латариса и пройти в столицу. И я не уверен, что у Кайлис получится.

- Вы всё знали и не сказали мне, - с глаз потекли слёзы.

- Догадывался. Не говорил вам только потому, чтобы вы не привязывались к ребёнку. Поверьте, я старался ускорить наш путь, но...

- Я буду бороться до последнего, я хочу его.

- Да что же вы так упрямы! - вскипел он. - Через день-два вы не сможете подняться с постели, вы будете медленно и мучительно умирать.

- Хватит! Я дождусь Ракрита и больше не хочу ничего слышать.

- Упрямая девчонка! - Вардер подскочил на ноги.

- Оставьте меня, - я поднялась с кровати, голова закружилась, и я провалилась в темноту.

Очнулась и увидела, что Вардер сидит рядом и держит меня за руку.

- Дайте мне время, - прошептала ему, словно самой себе.

- Боюсь, у вас нет времени, послушайте...

- Я дождусь, - повернулась на бок и сжалась в позу эмбриона, - я должна.

- Вы ничего, никому не должны! Вы просто не знаете нашего быта. Если вы боитесь обвинений от Императора или кого ещё, то это пустое. Поверьте, Тёмный, будь он сейчас здесь, говорил бы тоже самое. У вас будут дети, но только если вы не будете делать глупости, чем сейчас и занимаетесь.

- Научите меня Латарийскому языку.

- Хорошо, но пообещайте мне...

- Дайте мне пару недель.

- Это очень долго, - Вардер тяжело вздохнул, - но если вам станет хуже…

- Только две недели.

Вардер сдался. За неделю он в приказном тоне отстранил меня от хозяйства. Я только объясняла Кларийцам, как правильно ухаживать за скотиной. Латариец преподавал мне родной язык и сильно смеялся над моим произношением. Как и обещал, Шаман сообщил потомкам, что их ждёт дом, и его услышали. К нам присоединились ещё пять больших семей. Оббежала всех старейшин, но, к сожалению, сильных травников и лекарей среди них не было.

Однажды утром к нашему маленькому поселению прибыл Ведун, а с ним женщины, старики, дети и немного мужчин Сольтов. Похоже, не только Шаман позвал свой народ. Совместными усилиями мы построили ещё с десяток домов.

Спустя неделю после разговора с Вардером о моей беременности, Латариец снова закатил скандал. Всему виной был маленький пузырёк тёмно-коричневой жидкости. Он поставил его на стол, что стоял у моей кровати.

- Я требую, чтобы вы это выпили.

- Что это?

- Вам это поможет избавиться...

- Вы обещали дать мне время! - крикнула, заставляя себя не плакать.

- Посмотрите на себя! - он грубо задрал рукав моего платья, обнажив темно-бордовые синяки. - На вас скоро живого места не будет, вы сильно истощены, вы быстро устаёте. Я не хочу быть виновником вашей смерти от вашего же упрямства...

Вардер замолчал, на улице задался рёв труб.

- Это не Латарийский рог, - он схватил свои ножны и выскочил за дверь.

Поспешила за ним. Все Сольты и Кларийцы вышли к воротам, на улице было достаточно темно и хорошо видно, как к нам приближаются приблизительно с двадцать всадников, если посчитать по факелам, что они держали в руках. Сердце заколотилось как безумное и я спряталась за спиной Вардера.

Всадники и небольшой двухколёсный фаэтон, въехали в ворота нашего большого двора. Сольтские женщины тихо выругались, поспешили увести своих и Кларийских детей в дома.

Незваными гостями оказался Владыка Валарии со своей стражей. У всадников было по факелу в каждой руке. Видимо, чтобы сбить нас с толку о своём количестве. Они были неплохо вооружены, но судя по ржавчине на оружие, давно им не пользовались. Одеты все в нелепых шапках с железными нашивками, в кожаных куртках с коротким рукавом и широких штанах, многие были босиком. К нам подошёл сгорбившийся старик в сером балахоне и тяжёлым медальоном на шее, за его спиной стоял тучный и по всему виду довольно нетрезвый мужчина.

- Склонитесь перед Тирилом - Владыкой Валарских безграничных земель! - скрипучим голосом продекларировал старик и согнулся ещё ниже перед толстяком.

Непроизвольно хихикнула. Внешний вид Владыки никак не сочетался с его громким титулом. Костюм толстяку явно был маловат. Пуговицы на изрядно протёртом бархатном кителе грязно-алого цвета угрожающе дрожали при каждом его вздохе, короткие штаны больше походили на бриджи. Одежда просто трещала на его тучном теле. На голове обосновалась соломенная шляпа с яркими лентами. Он тяжело переваливался, подходя к нам.

- Кто достоин вести беседу со мной? - заплетающимся языком спросил он. Вышла вперёд.

- Ха, женщина? Мне доложили мои преданные люди, что у вас мой скот, который был похищен из моего хозяйства.

- Не понимаю, о чём вы говорите? Этот скот принадлежит Кларийцам, которые прибыли погостить к родственнице. У каждого животного хозяйское клеймо. А земля эта принадлежит Валарийке, мы гости и не нарушаем закон.

- Ах ты! - толстяка шатнуло в мою сторону. Его тут же схватил за руку старик в балахоне.

Кларийцы сделали шаг вперёд, а Вардер со звоном выхватил свой меч.

- Не кидайте угроз гостям, они могут быть менее приветливы, - скрестила руки на груди.

Старик уставился на мой браслет и что-то быстро зашептал своему Владыке. Толстяк сделал шаг назад, его маленькие глаза со страхом ощупывали суровых Кларийцев и особенно Вардера с обнажённым мечом.

- Мы ещё увидимся, - рявкнул Тирил и быстро скрылся за своими людьми. Взгромоздившись в фаэтон на двух колёсах, он толкнул старика в спину, который занял место возницы.

- И это Владыка? - повернулась к улыбающемуся Вардеру.

- Вы будете прекрасной Императрицей. Но наш разговор ещё не закончен.

- Прекратите, - закрыла за Латарийцем дверь, чтобы нас не слышали, - вы дали мне две недели, а прошла только неделя.

- Да что же вы за упрямица? Даже если Кайлис сообщит Тёмному о вас, на обратный путь уйдёт минимум полторы недели. Не заставляйте меня применять силу.

- Вы что, насильно вольёте в меня это зелье?

- Не сомневайтесь, моя рука не дрогнет. В столице всё успокоится, и вы будете в состоянии добраться до Латариса без вреда для жизни.

Вардер вышел из комнаты, громко хлопнув дверью, так, что я вздрогнула. Милара смотрела мне в глаза с жалостью. Перевязь и швы с неё давно сняли, но она не могла подняться в небо.

- А ты что на меня так смотришь? - она фыркнула и положила голову на стол, поглядывая то на меня, то на пузырёк. - Не будь предательницей.

Наше поселение быстро росло. Однажды все испугались, когда земля задрожала, а по высохшему руслу с огромной силой и скоростью понёсся поток воды, поднимая пыль и мелкие капли в воздух непроглядным облаком.

- Под лежачий камень вода не течёт, - оскалился оборотень, подходя к нам, - мы с Ведуном снесли старую каменную стену на рыжем утёсе.

- Нашим народам нужна вода, - Ведун посмотрел мне в глаза, - а тебе помощь.

Я отмахнулась от Древнего и быстро ушла в дом. До конца срока, что дал мне Вардер, осталось четыре дня, но лучше мне не становилось. Алан экспериментировал с отварами и всё чаще поглядывал на запылённый пузырёк на моём столе. А я безумно хотела ребёнка. Со мной пытались говорить все, но я упрямо никого не слушала. Однажды я потеряла своё сокровище, хоть и не по своей вине, но ребёнка Ракрита я не потеряю. А вдруг Звёзды не просто так меня сюда запихнули, может, я всех удивлю? Я пыталась себя успокоить, хотя синяки стали превращаться в экземы.

Милара вымахала достаточно, чтобы возить на спине подростка. Она по-собачьи смотрела на меня и на злополучное зелье, поскуливая и наглядно намекая, чтобы я его выпила.

- Что, что ты на меня так смотришь? - мне было очень больно, и любая мелочь раздражала. Крикнула на дракона. - Ты тоже хочешь убить моего ребёнка!? Убирайся, пошла вон!

Милара попятилась, рыкнула и выскочила из комнаты, чуть не снеся дверь с петель.

- Ненавижу! - крикнула, свалившись на пол, ноги совсем не держали, - Тёмный я тебя ненавижу. Ты бросил меня, ты бросил нас, - рыдала не в силах подняться с пола.

С большим усилием поднялась и дотянулась до пузырька и со всех сил швырнула его в стену. Звон разбивающегося стекла отозвался болью в сердце. В прошлой жизни меня убил любимый муж, в этой собственный ребёнок. Где же я так нагрешила? А может я в аду?

- Милара, Миларачка, прости меня! - дверь резко распахнулась, в комнату вбежали Вардер с Аланом. - Где моя девочка, где?

- У неё жар, - Вардер взял меня на руки и поморщился, увидев разбитый пузырёк, - что вы наделали? Парень, живо принеси порывы-корень и соцветия огнецвета. Придётся применить силу.

- Она вас возненавидит, - испуганно прошептал Алан.

- Пускай хоть казнит, зато будет жить.

Я не слышала разговора Вардера и Алана, словно провалилась в сырой холодный колодец. В глубине души сильно пожалела, что не послушала Латарийца.

Глава 33 Удивительная встреча.

В столицу Латариса – Амитар, шли толпы народа. Все искали защиту от бесчинств Кровавых. Ракрит не мог закрыть городские ворота и бросить людей. Он знал, что Вепрь намеренно сжёг города, чтобы люди шли в столицу. Он изводил измором: ещё немного и голод будет неизбежен.

В ворота перенаселённого города зашёл старик в чёрном плаще, упираясь о корявую палку, он беспрепятственно дошёл до замка Императора и, пройдя мимо стражи, которая его будто не видела, вошёл к Ракриту.

В просторном кабинете Тёмного, старик с облегчение опустился в кожаное кресло.

- Как я устал таскать этот облик, - он провёл ладонью по лицу, словно снимая маску. - А ты всё голову ломаешь, как удержать своих жадных до боя военачальников?

- Ты нашёл её? - Тёмный не отходил от камина и не отводил глаз от языков пламени.

- Ни единого следа… ничего… как сквозь землю провалилась. Я тебя предупреждал, надо было ехать до столицы, а ты чем думал?

- Не начинай Власис, и без тебя в петлю лезть хочется.

- Слава Звёздам, что жрецы молчат. Значит, она жива. Может, поговоришь с Альхаритом? Хоть он ещё тот изверг, но Вепрю он помог свергнуть твоего отца.

- Он до сих пор ему помогает. Уверен, что он даёт ему золото, - Ракрит посмотрел на гостя. - Слышал о твоём брате, соболезную.

- Да... - Власис потупился и наполнил себе полный бокал вина, которое не тронутое, но открытое стояло на столе.

- Его убили?

- Сальвельта, я не успел. Рано или поздно она это сделала бы. Я предупреждал Барита, он меня и слушать не хотел. После рождения Литии Сальвельта сильно изменилась. Зато открылась тайная интрижка её и Сита Илара и сговор с Вепрем. Колючая цепочка получается. Много она умудрялась от меня скрыть.

- Почему ты всегда приносишь мне плохие вести. Боюсь, придётся согласиться со своими военачальниками.

- И потерять дальние города и пролить кровь невинных? - Власис залпом выпил вино и откинулся на спинку кресла. - Зря ты позволил Вепрю бежать, нужно было убить его, когда была возможность. Он хитрее и опытнее тебя, ему людей не жалко. Ему нужен трон и исполнение клятвы, данной Древнему. Он даже отдал приказ убить Литию.

После этих слов в кабинете стало темно, хотя на улице солнечный день.

- Сколько твоих офицеров вернулось с поисков?

- Четверо, остальные погибли. Только о Вардере ничего не известно.

- В лесах Харитии, вблизи древнего леса, были найдены три трупа ищеек Илара. Двоих точно убил Латариец, а третий напоролся на Харийский клинок, приставленный к горлу. Тебе это ни о чём не говорит?

- Это могли быть кто угодно.

- Нет, Кровавые напали на одну Кларийскую семью, что выступала при дворе Торвина. Видимо их кто-то натравил на этих бродяг.

- С какой стати?

- Хороший вопрос, но не от безделья, это точно. Многие побаиваются проклятий Кларийцев. Мне показалось, что одна из Клариек была мне знакома, вот только сильно размалёванная. На мгновение, мне показалось, что это Лития.

- Мне не нужны догадки, - прорычал Ракрит, - насколько я помню, у Литии был интерес к Илару.

- Ты сейчас очень похож на своего отца, такой же недоверчивый. Если бы она хотела быть с этим Харийцем, то давно бы нежилась в его постели. Трупы нашли после нападения на семью, а из отряда Вепря пропал один воин.

- Мне нужно разрушить блокаду и уберечь страну от Кровавого.

- Дерзай, потеряешь много городов в погоне за Вепрем и потеряешь доверие народа. Он и так уже в сомнении, жену ты потерял, - Власис сморщился, как от уксуса и стукнул кубком по столу.

- Ещё немного и в столице разгорится голод, я не могу этого допустить.

- У тебя мало сил, погонишься за Вепрем - потеряешь столицу. Отправь письмо деду.

- Дед чётко дал мне понять, что не заинтересован в жизни Латариса, он был против моего возвращения домой.

- Он же твой родственник, а ты носитель силы Вуолов. Он просто опасается, что ты с ней не справишься. Однажды ты чуть не погиб, помнишь? Он же тебе помог.

- И почему ты не мой советник?

- А кто следил бы за твоей невестой? - Власис поднялся с кресла, - советую обратиться к Захарию.

- Я должен подумать.

- Думай, но у тебя мало времени.

- Знаю, - огрызнулся Тёмный и взял чистый лист пергамента.

Кайлис выехала из леса, ступив на земли Латариса. Разница с Валарией была необыкновенная. Мир словно уходил вниз. На горизонте виднелись горы, ниже, чем на родине, но не менее величественные. Вдали горели огни приграничного форта. Девушка втянула носом прохладный воздух, закрыла глаза и почувствовала еле уловимый запах моря. Направила коня по собственному чутью, так как вышла намного ближе к приграничному посту, чем советовал Вардер.

Ей пришлось ехать мимо небольших посёлков и всё это время прикидываться скорее полуобморочной, чем проклятой. На странную девушку никто не обращал внимания. Редкие Латарийцы останавливали её коня, но при виде молчаливой и смотрящей в одну точку Кларийки, сразу отбегали в сторону, словно она прокажённая. Ночевала она в небольших пещерах, что находились в редких лесах между поселениями. Не в силах разжечь костёр, дрожала от холода и от голода. Припасы, что остались от охотников кончились, и её радовало только то, что можно было легко найти воду. Не в силах бороться с голодом, Кайлис под покровом ночи пробралась в один Латарийский огород, что так кстати расположился вблизи её убежища.

- Я не воровка, а просто шпионка, - шептала она себе под нос, перебираясь через забор. - Звёзды, видел бы меня сейчас батюшка!

Неуклюже свалившись в колючий малинник, зашипела от мелких колючек. Неподалёку стоял длинный сарай. Поддела крючок, на который он был закрыт, и скользнула внутрь. Первое, что бросилось в глаза, большая толстая корова и спящий телёнок. Кайлис удивилась сама себе, она не боялась грозного рогатого зверя. Подойдя поближе, робко погладила животное.

- Дядя никогда бы не поверил, - улыбнулась, взяла ведро и присела у вымени.

Нацедив себе немного молока, она с жадностью его выпила. Она безгранично благодарила Литию, что научила её дойке. В сарае нашлись связки дикого лука и целые гирлянды вяленой и копчёной рыбы. Складывая добычу в сумку, услышала за спиной неприятное шипение. Медленно обернулась и завизжала. На неё смотрел небольшой оранжевый скамарец. Подхватив сумку, Кайлис со всех ног, кинулась к маленькому окошку, скидывая по пути полки. Дракон болезненно схватил её за лодыжку и повис на ней. В испуге девушка оттолкнула его ногой и перелезла через раму, плюхнулась в лужу грязи. В жилом доме загорелся свет. Распахнулась дверь и на улицу выбежали люди. Они что-то кричали на Латарийском, забегая в сарай. Кайлис сжала зубы и пулей побежала к изгороди, через которую перелазила. Её преимуществом было зрение, а преимуществом Латарийцев скамарец, который мог её преследовать. Отбежав достаточно далеко, обхватила ствол небольшого дерева, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение и учащённое дыхание. Успокоившись, только сейчас почувствовала, как сильно болит лодыжка. На ноге были глубокие отметины от скамарских зубов, рана сильно кровоточила и опухла.

Утирая слёзы и шумно шмыгая носом, Кайлис перетянула ногу отрезанным куском юбки. Единственное, что её успокаивало, это то, что она совсем близко от столицы, и у неё полный мешок рыбы. Только одно сводило с ума, как ей пройти целый день без лошади? Больше она по чужим домам не лазила.

Как и обещал Вардер, спустя пять дней езды, по пути ей встретилась скала в виде сидящего путника. С этого места нужно идти пешком целый день, а нога болела, просто невыносимо. Спешилась, сняла с коня сбрую и седло. Нехотя шлёпнула животное по крупу и повернулась в сторону столицы, каменный истукан должен смотреть на неё, как говорил Латариец.

- Звёзды, что я делаю? - Кайлис сама себе не верила, что так поступает, смотря, как резво убегает её конь.

Ближе к закату, уставшая, голодная и еле стоящая на ногах Кайлис остановилась перед пологим спуском. С вершины холма было хорошо видно столицу Латариса. К воротам города по широкому тракту продвигались толпы людей, а всё пространство у стен города занимали сотни широких красных шатров и огромное количество костров.

Шумно выдохнув, Кайлис перелезла через гряду острых камней и чуть не взвыла от боли, когда наступила на острое ребро камня. Ботинок на больной ноге совсем растрепался, а нога ужасно болела и пульсировала. Сильно хромая Кайлис, на дрожащих ногах шагнула в сторону шатров.

- А ну стой! - крикнул один из Латарийцев в красном доспехе, но его тут же одёрнул его приятель, что стоял рядом.

- Ты что? Это же проклятая, да и побитая вся, не трогай её. Пускай в город идёт, может быстрей сдадутся, если она там окочурится.

От Кайлис отшатнулась толпа, идущая в город. Люди переглядывались, некоторые развернулись и сошли с дороги. Дрожа всем своим естеством, девушка перешагнула ворота городской стены и выругалась про себя. Город уходил вниз к морю бесчисленными лабиринтами улиц. По этому городу ещё всю ночь топать, чтобы до замка Тёмного добраться.

Столица была жутко переполнена, люди сидели прямо на каменной мостовой, женщины обнимали своих детей, а мужчины с хмурыми лицами о чём-то разговаривали. Кайлис ничего не понимала, но догадывалась, что разговоры не о хорошей погоде. Солнце совсем село, но город не спал. На всех улицах светили россыпи ярких кристаллов, освещая как днём. На гране обморока Кайлис дошла до замка Тёмного. У широкого парадного входа стояли стражники. Один из них протянул руку вперёд, заставив девушку упереться в неё грудью.

- Стой! - сказал он на понятном ей языке.

От страха у Кайлис застучали зубы, всё тело было охвачено дрожью, а сердце не находило покоя. Но только она хотела открыть рот, чтобы позвали Тёмного, как вдруг замерла, услышав взволнованный голос Князя. Он бежал в замок, у него был такой встревоженный вид, что он чуть не сбил девушку. Князь что-то крикнул стражникам и скрылся за массивной дверью замка.

Всё закрутилось, туда-сюда бегали вооружённые люди, а к входу подвели лошадей. Среди них Кайлис узнала отцовского Грома. Стражник оттолкнул девушку, как только распахнулись тяжёлые двери, в которых стоял Тёмный Дракон. Он выглядел так, каким она его помнила: суровый и безжалостный. Он с вооружёнными людьми быстро продвигался к лошадям.

- Тёмный! - крикнула она и, забыв о невыносимой боли в ноге, бросилась за ним.

Сильные руки стражников схватили девушку, не давая ни единого шанса вырваться. Ракрит кинул на неё чуть ли не брезгливый взгляд, не замедляя шаг. Кайлис сжала зубы, глаза заслезились, ещё секунду и он уедет. Собрав всю свою смелость, хотя её был гулькин нос, крикнула ему в спину.

- Изверг! Ты хотел запихнуть меня в банку!

Ракрит замер и резко обернулся. Он так быстро подошёл, что Кайлис зажмурилась и сжала голову в плечи.

- В банку? - Тёмный прищурился и посмотрел на стражников. – Отпустить!

Он обошёл девушку, разглядывая со всех сторон с головы до ног.

- Кто ты?

- Короткая у тебя память, - от страха она огрызнулась, - ты называл меня шпионкой...

- Вашество?! - Ракрит растерялся и сделал шаг назад, но через мгновение схватил её за плечи так, что она чуть не взвыла. - Как?!

- Я пришла за тобой. Лития, ей очень плохо...- Кайлис обмякла и потеряла сознание прямо на руках у Тёмного.

- Женщины! - рявкнул он, - почему вы теряете сознание в самый неподходящий момент?

Тёмный выругался и, подхватив девушку на руки, понёс в замок.

- Лекаря живо! Мне нужно срочно привести её в чувства.

Ракрит ходил по своему кабинету, как хищник в клетке, пока несколько лекарей приводи в чувства Кайлис. Лир с вопросом на лице наблюдал то за нервным Императором, то за суетившимися лекарями.

- Кто эта девушка? - спросил он, нерешительно подойдя к другу.

- Старая знакомая.

- Не знал, что ты водишь знакомства с Кларийцами, да ещё и с такими наглыми и дерзкими.

Кайлис болезненно застонала и открыла глаза, но тут же зажмурилась, увидев нависающего над ней Тёмного.

- Говори! - он встряхнул девушку за плечи, заставляя её открыть глаза. - Где Лития?

- В Валарии, недалеко от кручёного ущелья, она … - Кайлис приподнялась и почти шёпотом прошептала, - она беременна.

Ракрит побелел, он прекрасно понимал, сколько прошло времени после их трагического расставания, и, зная краткое прошлое своей жены вне этого мира, он испугался, что она наделает глупостей, пытаясь сохранить ребёнка.

- Вепрь бросил блокаду, он уходит, - Князь стоял у окна и не слышал, что говорила Кайлис. - Не нравится мне это, что-то он сильно спешит.

- У тебя двадцать минут, чтобы умыться и переодеться, - Ракрит отпустил плечи Кайлис, - по дороге всё расскажешь.

- Что? Опять ехать? Я же ранена!

Как только лекари ушли, из ниши в стене вышел мужчина, при виде которого у Кайлис открылся рот, а глаза стали, как две берёзовые монеты.

- Магистр Власис? - заторможено спросила она, подскочила и встала за Ракритом. Власис прищурился и подошёл поближе.

- Мы знакомы?

- Он, он в сговоре с Харийцами и Кровавым Вепрем, - у Кайлис заслезились глаза.

Власис слегка улыбнулся и наклонился вбок, чтобы рассмотреть девушку.

- У тебя пятнадцать минут, - Тёмный повернулся к ней и посмотрел на Князя, - проследи, что бы она успела к отъезду.

- Почему я? - возмутился Лир, но взглянув в глаза Императору, опустил голову. Схватил девушку за руку и поспешил за дверь. - Пойдём красавица, сделаем из тебя человека и в путь.

Кайлис растерялась и покраснела, вздрогнув от его прикосновения. Лир быстрым шагом вёл прихрамывающую девушку по длинному широкому коридору. У одной из дверей он остановился и, постучавшись, завёл девушку в большую и светлую комнату. В ней весело беседовали семь красавиц в богатых одеждах.

- Прекрасные дамы, у вас семь минут, чтобы подготовить эту девушку к долгой дороге верхом.

Кайлис вздрогнула, увидев среди улыбчивых девушек очаровательную Фаласию. Она грациозно подошла и мило улыбнулась Лиру.

- Зачем такая спешка? - промурлыкала она.

- Это приказ Императора.

Кайлис сжала ладонь Князя и слегка дёрнула, привлекая к себе внимание. Он наклонился, без капли брезгливости перед чумазым лицом.

- Она, она отдала Литию Харийцам, - затараторила в ухо Князю, с опаской поглядывая на Фаласию.

Лир будто нечаянно наступил ей на ногу и улыбнулся дамам.

- Кларийка нервничает, - он подтолкнул дрожащую Кайлис поближе к Фаласии, - она должна отбыть немедля, у вас пять минут.

- А что, Его Императорское Величество уезжает? - предательница играла идеально, изображая невинного ангела.

- Нет. Он просто хочет отправить её к своему старому учителю в Партир, пока блокада ослабла. Ну, вы понимаете…

Кайлис с ужасом посмотрела на юношу, а он только лукаво подмигнул ей, закрыв за собой дверь. Девушка нервно сглотнула, когда её окружили приветливые дамочки.

- Лития, я тебе это припомню, - подумала она и скорее оскалилась, чем улыбнулась.

Власис наблюдал, как Ракрит одевает не свой военный костюм, а одежду обычного солдата.

- Ты что, поверил этой оборванке? Не думаешь, что это ловушка? Ты же хотел преследовать Вепря.

- Мне нужно срочно ехать в Валарию и забрать Литию, она...- Ракрит снова мерил кабинет шагами, - не могу тебе всё рассказать, просто нет времени, но ты бы тоже ей поверил. Считай эту девушку моей шпионкой.

- Я знаю всех твоих шпионов, я их обучал, да и для шпионки у неё длинный язык.

- Прикрой меня, пока я буду в отъезде. Если Захарий ответит на моё письмо, ты знаешь, что ему сказать, - Ракрит надрезал ладонь, сцедил немного крови в кубок и разбавил её вином, протянул напиток Власису.

- Поспеши, долго маску носить не смогу.

Власис залпом выпил вино и сделал непонятный жест рукой, словно пот с лица вытер. Ракрит посмотрел на Магистра, как на отражение в зеркале. Тёмный кивнул и одел тёмно-синий шлем, быстро вышел из кабинета.

Площадь перед замком была заполнена вооружёнными всадниками. Кайлис привели в человеческий вид и переодели в женский костюм для верховой езды, она уже сидела в седле и поглядывала на Тёмного, что стоял со своими офицерами и о чём-то с ними разговаривал. По внешнему виду Императора, было понятно, что он никуда не собирается.

- Как же это, а Лития? - Кайлис хотела крикнуть ему, но её остановил один из воинов. Услышав из-под шлема голос Тёмного, она прикусила язык.

- Не шуми, так надо.

- Тёмный? - наклонилась она к нему, и только сейчас заметила, что он сидел на Громе.

- Потом все разговоры, как только покинем пределы столицы.

Выехав за ворота города, конники разделились на пять больших групп и разъехались в разные стороны.

На знакомой для Кайлис возвышенности, отряд Тёмного остановился. Столица была как на ладони. Кайлис возгордилась сама собой, пройти такой путь, да ещё и раненая.

- Почему мы стоим? - спросила она Князя.

- Терпение, волчонок, - улыбнулся он.

- Кто? Волчонок? - Кайлис надула губы, как хомяк. Хотя в глубине души ей было приятно слышать это от Лира.

Тёмный смотрел на город, словно чего-то ожидая. Причиной остановки была малюсенькая точка, что двигалась по воздуху от столицы. Присмотревшись, оказалось, что это почтовый скамарец. Он усердно работал маленькими крылышками, неся, привязанный к брюшку, тонкий цилиндр. Ракрит поднял правую руку над головой, его кисть словно заволокло густым чёрным дымом. Кайлис были не понятны действия Тёмного, и она тоже посмотрела на летящего скамарца, как и он. Через небольшой промежуток времени над городскими стенами поднялся ещё один дракон, на много крупнее почтового. Он летел, словно молния. Кайлис ахнула и закрыла рот ладонью. Большой чёрный скамарец, как коршун налетел на бедного почтового дракона. Схватив пискнувшего малыша задними лапами, направился в их сторону.

Тёмный опустил руку, сжав ещё дымящееся запястье, спешился и быстро подошёл к приземлившемуся дракону.

- Молодец Рал. - Он похлопал скамарца по массивной голове и, взяв в руки пищащего малыша, быстро снял с него цилиндр.

Он быстро прочитал письмо и криво улыбнулся. Вытащив из-за пазухи похожий цилиндр протянул его Ралу. Тот аккуратно взял его в зубы и фыркнул.

- Отнеси Власису.

Ракрит погладил испуганного почтальона и посадил на своё седло, быстро написал на чистом пергаменте пару строк и вложил письмо в цилиндр, привязал к брюшку маленького скамарца, почесал ему между рожек и подкинул в воздух. Зверёк, крякая и фыркая, быстро заработал крыльями, полетел туда, куда направлялся изначально.

- Это, конечно, не моё дело, - Кайлис распирало от любопытства, - но что всё это значит?

- Я отправил Рала с приговором для Фаласии.

- Её казнят? - испугалась Кайлис.

- Тебе интересно это знать? - Ракрит слегка улыбнулся.

- Нет, но...

- Если нет, тогда не спрашивай, иначе буду в красках рассказывать.

- Изверг, - пробубнила она и поспешила вдогонку за Князем, рядом с ним было спокойнее.

Глава 34 Время потерять надежду.

Сидя у самого берега реки в тени нагретых на солнце камней, я заворожённо смотрела, как спокойный поток делает резкий поворот русла, уходя вглубь засушливой равнины. Алан с Шаманом готовили мне разные отвары, чтобы боль не сводила меня с ума, а силы совсем не пропадали, пока не приготовится отвар Вардера. Я гладила свой едва округлившийся живот.

- Не верю, что ты монстр, ты же мой ребёнок, - шептала в собственное утешение.

Всё чаще и чаще понимала, что внутри меня растёт нечто огненно-колючее, пытающееся периодически расцарапать себе путь наружу. Ненавидела себя за то, что не послушала Вардера, но я всегда была ужасно упрямая и верила в чудеса, как и сейчас. Может Звёзды смилостивятся, и всё будет хорошо со мной и моим ребёнком? Помимо боли, мучила чувства вины, что обидела Милару. Алан рассказал, что она долго бежала в тот день, но после поднялась в небо и полетела в сторону Латариса. Кайлис, где ты? Что с тобой?

Ко мне подошёл Вардер с Аланом. Они оба присели рядом, вглядываясь в моё задумчивое лицо.

- Мне страшно, - посмотрела на своих преданных спутников и облокотилась о плечо Вардера. Вспомнила Ракрита, сердце сжалось, - он бросил меня, он бросил нас. Ненавижу.

- Прости, Ли, - Алан поднялся, отведя глаза, он до сих пор чувствовал вину за то, что не рассказал мне намерений Альвы и не вернул меня мужу, - мы поля орошаем. Пойду, посмотрю.

Вардер проводил взглядом юношу и обнял меня, как ребёнка.

- Зря вы меня не послушали и разбили зелье, новое будет настаиваться ещё несколько дней, - он сделал паузу и сказал очень тихо, - может, Харийскую Знахарку попросить? Она вроде предлагала свою помощь.

- Нет, не хочу никакой помощи от Харийцев, даже Древних.

- А вы знаете? Кларийцы меня сильно удивили, не думал, что они будут так слаженно работать вместе с Сольтами.

- Это хорошо, - вытерла тыльной стороной ладони накатившие слёзы, - Милара не вернулась?

- Вернётся. Скамарцы очень чувствительны и эмоциональны. Их выращивают для дома, воспитывают в основном женщины, чтобы дом охраняли и нянчили детей.

- Из них могло бы получиться страшное оружие.

- Вы про огонь? - улыбнулся Латариец, - такой вид скамарцев очень редкий и обитает только на Белых Островах, огненные самые крупные из своего вида и их очень мало. Почти не осталось.

- Но Рал у Ракрита...

- Яйцо с Ралом Ракриту подарил его дед, после последней гражданской войны, когда юный Император, чуть сам не погиб от собственных чар.

- Как это?

- Знахарка много вам наговорила, - Вардер тяжело вздохнул, - Ракриту подвластна тьма, всепоглощающая и убивающая. Однажды она поглотила своего хозяина и намеривалась вырваться из его власти, она овладела его душой, не желая отпускать разум. Тогда и привёз Захарий - дед Ракрита и Владыка Белых Островов, яйцо огненного скамарца и вложил ему в руки.

- Прямо, как сказка.

- Возможно, но после тирании Вепря, мы надеялись на чудо. Если бы Тёмный не вырвался из тьмы, его пришлось бы убить собственному деду, чтобы тьма не вырвалась. Иначе Вепрь снова бы вернулся к власти.

- Алан говорил, что вы учите Кларийцев военному делу.

- Есть немного, - улыбнулся он, - но не без внимания Шамана. Семей становиться всё больше и нужно уметь защищать свой дом. Думаю, ваша идея захватить страну, осуществиться, с таки-то приростом населения. Помните воинов местного Владыки?

Мы от души посмеялись, вспомнив местную Власть. Вардер прищурился и посмотрел вдаль, куда поворачивала река. Поднялась и всмотрелась на еле заметное облако пыли на горизонте.

- Что это? Буря? - с тревогой посмотрела на Латарийца.

- Это не буря, - он щёлкнул языком и прищурился, - идите в дом.

- Вардер! - к нам подбежал Алан, и вид у него был встревоженный.

- Малец, можешь разглядеть, что там за пыльное облако?

- Это всадники и их много. У них... красные флаги.

- Проклятье! Всех женщин детей и стариков в лес, живо! - Вардер подхватил меня на руки и быстро поспешил к поселению.

- Кто это? - мне стало страшно.

- Кровавый Вепрь, - Латариец вдогонку крикнул убегающему Алану, - пускай Шаман скот уведёт.

Ажиотажа не было, все бросили работу и поспешили к лесу, оборотень уже уводил стадо. Мужчины хватали топоры, вилы и всё, что могло убить или покалечить.

- Идите за остальными, - Вардер зарядил арбалет и поставил его возле дверей, - он не должен вас схватить.

- Не могу. Иначе он всех убьёт и догонит женщин и детей, они всё равно далеко не уйдут. Ему нужна только я, так можно выиграть время и...

- Нет, нет, нет. Даже не думайте!

- Он со мной ничего не сделает.

- Вы жена Тёмного, он воспользуется вами, чтобы убить его. А став вдовой, вы будете принадлежать этому...

- А если он уже убил Ракрита! - стало больно от собственных слов. - Не смогу вечно бегать!

- Не говорите так!

- Если это действительно Вепрь, и он знает, что я здесь, мне лучше сдаться ему ради спасения вас всех.

На улице послышался звук ломающегося деревянного забора и стук множеств копыт. Кларийцы встали стеной перед всадниками, загораживая жилые строения.

- Не смейте выходить, - Вардер вышел и захлопнул дверь.

Прикусив губу, стала судорожно думать, что делать. Кровавый точно всех перебьёт. Откуда он узнал обо мне? Неужели Кайлис попала к нему в лапы? Сердце заколотилось, как безумное, мне нужно что-то делать. Дрожащей рукой дёрнула дверную ручку, вышла наружу. И...

- Так-так-так, - на меня смотрели глаза Кровавого Вепря, который сидел, как ни в чём не бывало на небольшой бочке, - а вот и мой козырь. У тебя должок, моя дорогая, нет, драгоценная.

Он поднялся и сделал шаг ко мне. Его люди с обнажённым оружием, ухмыляясь, поглядывали на Кларийцев, что нервно сжимали своё оружие. За спиной Кровавых я увидела тучную фигуру местного Владыки и его скрюченного советника. Вот значит, кто меня сдал. Почувствовала секундное облегчение за Кайлис. Вардер тихо выругался и обнажил свой меч, направляя его на Вепря. Сделала шаг, встав рядом с верным Латарийцем.

- Я тебе нужна, не трогай никого.

Вепрь широко улыбнулся и скрестил руки на груди, обжигая меня с ног до головы изучающим взглядом.

- Что-то ты плохо выглядишь, всё-таки я был прав, ты понесла.

Вардер сделал шаг, скрывая меня за своей спиной.

- Вызываю тебя. Ты мне ответишь за смерть жены и дочерей, - прорычал он, не сводя с Вепря глаз.

- Ты не достоин, - Вепрь отвернулся и посмотрел на своих людей, - я теряю время. Лучники! Расстрелять всех до единого.

Воины натянули луки. Вардер бросил меч и быстро обнял меня, закрывая от неминуемой смерти, подставив под удар спину. Земля задрожала под ногами, между нами и Кровавыми выросла каменная стена, сберегая всех от стрел. Быстро повернулась, как и все. Шаман, тяжело дыша, стоял на четвереньках, сжимая в когтистых лапах землю.

- Успел, - прорычал он, переведя дух.

- Сукин ты сын! - в ярости крикнул за стеной Вепрь.

- Так и есть! - рявкнул оборотень и кивнул Вардеру и Алану.

- Это наша земля и наш дом! - крикнул юноша Кларийцам и Сольтам, снимая с головы обруч.

Шаман поднялся на задние лапы. Стена рухнула. Воинов Вепря окатило огненной волной, как напалмом. Кларийцы с яростным криком кинули на ошарашенных Кровавых.

- В дом, живо! - подтолкнул меня Вардер и, подобрав свой меч, кинулся на обидчиков.

Крики, звон железа, ржание лошадей, брань и стоны, как лавина свалились на голову, заставляя плотно закрыть уши ладонями. Ноги отказывались идти, в глазах стоял ужас бойни. Резко вспомнила об арбалете, что оставил в доме Вардер.

Оружие оказалось просто неподъёмным, пришлось его выволакивать. Поднять его было не по силам. Свалившись от натуги на колени, упёрла приклад арбалета о землю и приподняла. Понимала, что нас просто задавят количеством и опытом, хотя там, где виднелась широкая спина оборотня, Латарийцы в красных нагрудниках взлетали в воздух по пять человек.

Искала в толпе Вепря, нацеливая оружие. Увидев его, заметила, что его окружала бледно-алая аура, словно пузырь, он убивал широко улыбаясь, а сам не получал ни царапины. Огненные всполохи, обозначали место нахождение Алана, но вот только не могла найти, в этой мясорубке Вардера. Кларийцы и Сольты падали, как скошенная трава. Это конец, Вепрь отдал приказ нас расстрелять. Значит, я ему живой не нужна, и Ракрит жив. Наше немногочисленное войско сдавливали, всей душой понимала, что это конец. Вепрь, увидев меня, не скрывая издевательской улыбки, двинулся в мою сторону. За его спиной все засуетились и стали разбегаться. Группа всадников в тёмно-синих нагрудниках врезалась в толпу сражающихся, но Вепрь туда даже не взглянул, как и я. Я целилась ему в грудь, но неподъёмное оружие соскользнуло, и стрела полетела ниже. Вепрь застыл, он больше не улыбался и с недоумением смотрел на своё почти насквозь пробитое бедро. В его глазах стоял вопрос "Как"?

Бой словно стих, или у меня заложило уши от страха, но Вепря быстро окружили его люди и усадили на коня. Всадники, что так вовремя подоспели на помощь, быстро оттеснили Кровавых и заставили их спасаться бегством. Кларийцы с Сольтами добивали менее быстрых врагов и уводили раненых. Поднялась на дрожащие ноги и кинулась на поиски Вардера. Слышала, как меня звали, но словно в тумане. Бежала по мокрой от крови земле, спотыкалась о тела убитых. Впереди увидела несколько Кларийцев и Шамана, они стояли над телом убитого в до боли в сердце знакомой куртке.

- Вардер! - Крикнула я. Меня тут же остановил Алан.

Юноша был весь в крови с наспех перетянутой раной на левом плече.

- Нет, Ли. Он погиб, тебе не стоит его видеть, - он попытался меня удержать, но я извернулась и бросилась к Латарийцу.

Упав перед ним на колени, закрыла рот ладонью. Его почти разрубили пополам, от левого плеча, до пояса зияла жуткая рана, на лице ещё кровоточил глубокий рубец, от лба до подбородка.

- Вардер, - склонилась над ним, не в силах сдержать крик, - вы бросили меня, за что!

Резкий приступ боли сковал ниже пояса, почувствовала, что-то мокрое и тёплое между бёдер, вскрикнула от боли, когда кто-то подхватил меня на руки.

- Потерпи малыш, сейчас всё закончится, - у меня, наверное, начались галлюцинации, потому что я отчётливо слышала голос Ракрита, но не верила своим ушам.

Открыв глаза, я пересеклась с его тревожным взглядом. Алан быстро проводил Тёмного в мой дом. Кайлис заскочила вслед за нами, как и ещё один Латариец.

- Быстро принеси чистой одежды и пару покрывал, - приказал девушке Латариец, разрывая подол моего платья. - Плохо дело, - тихо сказал он и быстро распаковал свой лекарный набор.

- Сир, усыпите её.

- Нет Ракрит, не делай этого! Спаси его, умоляю!

- Выйди, Сит. И никого сюда не пускай, я сам, - обратился он к Латарийцу.

Дверь в комнату захлопнулась, Ракрит наклонился надо мной и прислонил свою ладонь к моему животу, она была такая холодная, что от догадок градом потекли слёзы. Вокруг стало темно и очень холодно.

- Не убивай, пожалуйста, спаси.

- Спи, малыш, - прошептал Ракрит, прислонившись к моему лбу губами, - боль уйдёт.

Боль ушла, как и сознание. Проснулась с ощущением невыносимой пустоты. Провела ладонями по животу и завыла, как раненое животное. Ракрит дремал за столом, положив голову на руки. Услышав, что я проснулась, он тут же подскочил ко мне.

- Тихо, тихо малыш, - успокаивал он.

- Ты убил его, убил, убил нашего ребёнка, ненавижу тебя!

- Его было не спасти, успокойся.

- Не трогай меня, не прикасайся ко мне, убийца! - я уворачивалась от его рук, не в силах терпеть его прикосновения, - я ждала тебя, надеялась, а ты...

Дверь скрипнула и в комнату с кошачьей грацией проскользнула Милара. Она тут же подошла к кровати.

- Моя девочка, - я обняла дракона, пытаясь не смотреть на мужа.

Следом зашла Кайлис. Тёмный вышел, оставив меня в более спокойной кампании. Посмотрела на грустное лицо подруги, подбородок дрогнул от плача, протянула ей руки, она кинулась в мои объятья.

- Ты в порядке? Я так переживала за тебя, - гладила девушку по чёрным волосам.

- Мы опоздали, - прошептала она, - мы торопились, очень торопились. Нам нужно попрощаться с павшими и... Вардером.

От этих слов стало очень больно, покрепче обняла Кайлис и поскуливающую Милару.

- Кстати, Милара привела нас более короткой дорогой.

Девушка помогла мне подняться на ноги и накинула на плечи тёплый плед. Мы не спеша вышли из дома. На широком дворе было много народу, плакали женщины и дети. Из-за отсутствия забора, двор казался необъятным. Убитых было действительно много, все плотно завёрнутые в белый саван, лежали почти вплотную друг к другу. У каждого на груди лежал топор или нож. На одном из тел увидела меч Вардера и ещё один совсем небольшой свёрток. Сердце кольнула страшная догадка, что это мой ребёнок. Сделала шаг, но меня тут же остановил Ракрит.

- Нет, милая, - он прижал меня к себе, но я оттолкнула его, точнее попыталась.

- Я хочу его видеть.

- Нет, - жёстко сказал он и подозвал Кайлис, - побудь с ней.

Ракрит направился к старейшинам Кларийцев, а я не могла успокоить поток слёз и разрывающую грудь боль.

Шаман вместе с Ведуном соорудили на могиле убитых противников большой погребальный костёр. На него разместили убитых. Алан и Ракрит подожгли его со всех сторон. Давясь слезами, прощалась с Вардером, моля его простить меня и просила прощение у своего ребёнка, что не уберегла его от гибели. Кайлис крепко держала меня за руку не позволяя сделать глупость, такую, как помчаться к костру.

При возвращении к домам увидела в загоне связанных пленённых Кровавых и Владыку местных земель, вместе со своим скрюченным советником и несколькими охранниками. Когда все собрались во дворе, пленников вывели и поставили на колени перед Ракритом и старейшинами.

- За измену стране и своему Императору Латарийцы приговариваются к смерти, - от высказывания Тёмного стало холодно и страшно.

- Я не виноват, это всё он, он предупредил Кровавого Вепря, что твоя жена здесь! - завизжал Владыка Валарии, показывая связанными руками на своего советника, - я вообще ничего не знал.

- Не слушайте его, он безумец, это не правда! - скрипучим голосом взмолился старик.

- Они оба в сговоре, обещали Вепрю земли для его армии. - Заговорил один из стражников Владыки, на что советник взвыл вместе с толстяком.

- Грязная ложь!

Ракриту надоело выслушивать этот визг, он подошёл к старейшинам Кларийцев.

- Мне нужен ваш лидер. Тот, кто поведёт вас и кому вы верны.

Старейшины расступились, пропуская Алана. У него была перебинтована рука, а на лице было видно стянутый несколькими швами не глубокий рубец на щеке. Было заметно, что юноша побаивается Тёмного, но он старательно прятал страх.

- Много твоих людей погибло, и виной этому он, - Ракрит показал на дрожащего и скулящего Владыку, - забери у него власть вместе с жизнью.

Ракрит протянул Алану свой меч.

- Я не буду убивать безоружного, - Алан подошёл к Владыке и перерезал ему путы на ногах и руках. Взял свой топор, - дайте ему оружие, пускай бьётся за свою землю и жизнь.

Пленных увели, освобождая место битвы. Владыке под ноги кинули меч. Алан встал в стойку, но толстый увалень, истерически захохотав, бросил оружие и бросился бежать, показав не малую прыть. Алан замахнулся и бросил топор вдогонку. Хохот прервался. Владыка изогнулся и рухнул на землю, поднимая облако пыли.

- Отпустите его воинов, теперь они принадлежат мне, а советник твой, - Алан сплюнул и поймал одобрительный кивок Ракрита и Шамана.

- Иди в дом, тебе не стоит видеть казнь, - Тёмный кивнул Кайлис, и она сразу повела меня к дому.

Дойдя до порога, я обернула на нечеловеческий крик боли. Ракрит стоял перед изогнувшемся в три погибели советником, и даже не шелохнулся. Вокруг них образовался чёрный дым. Он был словно живой и оплетал старика, как путами. Крик прервался, остался только булькающий звук от предсмертного хрипа и вытекающей изо рта тёмной крови. Советник свалился к ногам Тёмного бесформенной кучей тряпок. Ракрит брезгливо встряхнул руками и отошёл от трупа, тут же выстроили в ряд пленных Латарийцев и направили на них стрелы. Я поспешила зайти в дом. Хватит с меня смерти и крови.

Ракрит распорядился, чтобы немедленно готовились к отъезду в Латарис. Тепло прощалась с Древними, Кларийцами и Сольтами, со своим, хоть и временным, но домом. Крепко обняла Алана, мы с ним точно прощаемся навсегда. Тёмный, скрепя зубами, испепелял юношу глазами.

При виде меня, Гром кивал головой и щекотал моё плечо мягкими губами. Ракрит подсадил меня в седло и сел сзади. Крепко прижал к себе. Я попыталась воспротивиться.

- Не смей так делать, - прошептал он на ухо на Латарийском.

- Не смей мне приказывать, - сказала ему на его языке, вызвав у мужа лёгкое удивление.

- Ракрит пытался со мной поговорить, но на меня накатывал страх, и я сжималась, как ёж. Мы фактически не останавливались. Ехали пару дней и ночей. Тёмный опасался засады со стороны Вепря. На небольших остановках цеплялась за Кайлис, избегая близости с Ракритом. Была очень признательна мужу, когда он усадил нас с Кайлис на одного коня, но вскоре от бесконечной болтовни подруги, захотелось заклеить ей рот скотчем. Она всё рассказывала, как путешествовала по этим пустынным землям и героически выживала, ведя не равную борьбу с яблонями и сухими колодцами.

За несколько дней и ночей мы добрались до приграничного леса, и Ракрит приказал разбить лагерь. Как только поставили палатки, я не задумываясь забралась в ту, что принадлежала мне и мужу, улеглась на жёсткую подстилку и укуталась пледом с головой.

Ракрит зашёл, почти бесшумно, лёг рядом и обнял меня. Отстранилась и сжалась калачиком, всем своим видом показывая своё нежелание быть с ним.

- За что ты меня так ненавидишь? - он поднялся и вышел из палатки. Больше он со мной не ночевал.

Подъезжая к границе леса, у которой стоял приграничный форт, Ракрит подсадил меня в седло и сел сзади, крепко обхватил за талию и прижал к себе. Дёрнулась, чтобы отстранится, он не позволил.

- Прекрати, ты ещё моя жена.

- Ещё что? Убьёшь меня? Как своих бывших и нашего ребёнка?

Тёмный тяжело вздохнул, но говорить ничего не стал. Захотелось разрыдаться, но не позволила такой слабости при нём. Честно говоря, стала бояться его с того момента, как только почувствовала и увидела его силу.

В форте нас встретили чуть ли не с фанфарами. Ракрит завёл меня в большую комнату, скромно обставленную, но уютную. Он закрыл дверь на ключ и присел за массивный стол, что стоял по центру комнаты.

- Присядь, - сказал он так холодно, что я вздрогнула и поёжилась.

Мы сидели напротив друг друга. Ракрит нервно барабанил по столешнице пальцами, а я пыталась не смотреть на него.

- Что случилось Лития?

- Всё, - отвела глаза, не в силах выдерживать его взгляд.

- Ты больше меня не любишь?

- Я не любила...

- Не ври мне! - он громко стукнул ладонью по столу, - это всё тот сопляк? Клариец?

- Не понимаю, о чём ты говоришь?

- Не играй со мной, малыш! - Ракрит резко поднялся со стула и упёрся ладонями о стол, - я обратил внимание, как вы прощались, и как ты на него смотрела! Не отводи глаз, когда я с тобой разговариваю, иначе...

- Иначе что? Убьёшь меня как подделок? Так ты их назвал! Заточишь мою душу в ужасе и мраке? Скажу тебе спасибо, с убийцей жить не намерена. Ты ничего не теряешь, Звёзды преподнесут тебе другую меченую! Может, о ней ты будешь лучше заботиться! - из глаз предательски потекли слёзы. Я ненавидела себя за эти слова, но не могла заставить себя замолчать. - Что ты ждёшь, Тёмный Дракон?! - тоже поднялась и как он, упёрлась ладонями о стол, - я ждала тебя! Ждала твоей защиты! Сильно ждала, а ты...

- Я должен был бросить тысячи людей на гибель, ради жены, которая была под присмотром одного из моих самых доверенных людей? В Латарисе погибло бы немыслимое количество невинных людей, пока я бегал бы по чужим землям в поисках плаксивой девчонки, которая, не знаю где и не знаю с кем!

- Вот значит, какого ты обо мне мнения, - опустилась на стул, - провались ты вместе со своей Империей.

- Дура! - это слово обожгло, как удар розгой.

Ракрит отшвырнул свой стул и вышел из комнаты, сильно хлопнув дверью.

Да я дура, такая же, как и он. Понимала, что играю с огнём, но боль потери никуда не делась, провела ладонями по плоскому животу. Пустота грызла, как голодный червь, или я её поборю, или она поглотит меня.

Из форта выехали ранним утром, до столицы было почти неделю пути и к моей большой радости подали длинные экипажи, как те в которых мы ехали из Равии. Кайлис ехала со мной, но видя моё подавленное состояние, не задавала вопросов, но в красках рассказывала, как залезла в сарай, в местном поселении, доила корову, и бежала от огромного кровожадного скамарца.

- Вы так и не помирились? - не выдержала Кайлис, от душащего её вопроса.

- Мы не ругались, - сказала, как можно спокойнее, не хотелось поднимать этот разговор.

- Что-то не похоже, - Кайлис мялась, - Хотела давно тебе рассказать, да вот подходящего момента не было, думаю, Ракрит тебе не рассказывал.

- О чём?

- Фаласия была в Императорском замке, и, похоже, до моего появления, никто не знал о её предательстве, она вела себя прям как хозяйка. Ракрит сказал, что приговорил её.

На меня нахлынула жуткая злость, а может это ревность? Больше месяца бывшая любовница, а может и не бывшая, жила под одной крышей с моим мужем, а может и в постели.

- Лития, что с тобой? - Кайлис не понравилось моё мрачное выражение лица, - не надо было тебе говорить.

- Ты открыла мне глаза.

Кайлис поняла, что наговорила лишнего, прикрыла рот ладонью.

На очередном привале я выскочила из экипажа на громкое отсчитывание Ракрита.

- Да что ты лезешь куда ни попадя! - Тёмный просто кричал на бедную девушку, которая дрожа всем телом, пыталась оправдаться.

- Я думала, вы помирились, и ты ей всё рассказал.

- Что я должен был ей рассказать? Что моя фаворитка всё это время жила со мной под одной крышей, после того, как чуть не погубила её? Это я должен был сказать?

- Не смей кричать на неё! - Встала перед Ракритом, спрятав Кайлис за спиной. - Я нужна тебе только ради укрепления своей власти.

- Лития! - Ракрит не знал, злиться ему или упасть на колени, - ты всё не так поняла.

- Пойдём, - взяла Кайлис за руку и повела в свой экипаж.

Думала, что у Кларийцев в рабстве… да нет, моё нынешнее положение, куда хуже.

- Лития стой! - Ракрит одёрнул меня за плечо и сурово посмотрел на подругу, она чуть ли не бегом поспешила скрыться, - нам нужно поговорить, спокойно поговорить.

- Ты был с ней? - как можно спокойнее задала вопрос, смотря ему прямо в глаза.

- А ты? Ты была с этим Кларийцем?

- Нет, я дура, которая слепо, с собачей преданностью, ждала тебя.

Развернулась и быстро пошла к экипажу. Заперев дверь, упала на диван и в голос разрыдалась в подушку. Верила ему, ждала, а он... С кем угодно, только не с ней. Старалась не думать, чем я стану в этой стране.

Глава 35 Посмотреть тьме в глаза.

Последним привалом перед въездом в столицу, стала ровная возвышенность, с неё столицу было видно, как на ладони. За высокими стенами с массивными укреплениями виднелся лабиринт широких и узких улиц, глубоких каналов, судя по цвету воды. Яркие пятна парков и полей удивляли своим многоцветьем. Высокие дома с острыми шпилями. Множество площадей и широких перекрёстков. Где-то там, у берега искрящегося и спокойного моря расположились крупнейшие порты Латариса. Их не было видно за нагромождением строений. Вспоминались города моего земного прошлого, они были в сотни раз крупнее, но столица ошеломляла. Залюбовавшись видом, я не заметила, как все пять экипажей, что выехали с нами из форта, были отправлены обратно.

- Нам пора, - Ракрит подошёл сзади, и я почувствовала его нагрудник спиной. Он слегка сжал мои плечи и наклонился к уху, всё тело покрылось мурашками, - нравится?

- Да, - снова во мне проснулся бес, - шикарная у меня тюрьма.

Он не ответил, а только сильнее сжал мои плечи, но обнять не пытался.

Пришлось ехать на Громе, в железных объятьях своего героического супруга. Люди заполняли улицы, по которым мы ехали, они ликовали и махали руками. Не смотрела на радостную толпу, мне радоваться было нечему. Уставилась Грому между ушей, мечтая поскорее избавиться от этого шумного общества. Доехав до довольно большого замка, Ракрит снял меня с седла и довольно быстро повёл, крепко держа за руку, по широким коридорам. Он открыл дверь одной из дальних комнат примерно на третьем этаже и завёл меня внутрь. В просторной и светлой комнате с изящной мебелью, меня, по всей вероятности, ждали две разодетые дамы. Мы миновали склонившихся девиц и скрылись в смежной комнате, которая была спальней.

Ракрит слегка подтолкнул меня к кровати и крепко обнял. Увернулась от его губ.

- Мой бывший муж изменял мне с мачехой, а ты с той, которая хотела моей смерти. Чем ты лучше него?

- Я ничего не знал, - он отпустил меня и сделал шаг назад, - но я люблю тебя и прошу меня простить.

- Факт супружеской неверности, наверное, тебя обошёл, а может ты меня за этот месяц похоронил? Оставь меня, я согласна быть твоим козырем, и только, - стало так больно от собственных слов.

- Лития! - в спальню зашёл лысоватый старец.

Он провёл по старческому лицу и тут же на меня смотрел Магистр.

- Магистр Власис!?- чуть не набросилась на него, в попытке хотя бы выцарапать ему глаза. Меня перехватил Ракрит, - Убийца, сговорился с фальшивой Королевой, Харийцами и Вепрем, чтобы погубить родного брата! Пусти меня! Может, вы ещё и с Тёмным в сговоре?

- Лития, что ты несёшь? - опешил он.

- Ах ты, изверг! И ты в сговоре с этой убийцей! – Я рассмеялась, как безумная. - Расскажи ему правду. Может великий Магистр вытряхнет мою душу из этого тела и вернёт всё на свои места.

Ракрит выругался и повалил меня на кровать.

- Кайлис! - Крикнул он и посмотрел на Власиса. - У тебя есть успокоительное?

- Ракрит, что всё это значит? - Власис в полном непонимании смотрел то на меня, то на Тёмного, - что ты ей рассказал?

В комнату вбежала Кайлис и схватив Ракрита за запястья отцепила от меня.

- Уйди, Тёмный! Ей нужно успокоиться, пожалуйста, уйди.

Власис протянул девушке небольшой пузырёк, она быстро его откупорила, понюхала и приложила его к моим губам.

- Выпей, это поможет тебе успокоиться.

Ракрит увёл Власиса, оставив нас с Кайлис одних. Она улеглась рядом со мной, поглаживая по голове.

- Я хочу к отцу, домой, - вытерла мокрые глаза, что уже начинали слипаться.

- Я тоже, хотя не уверена, где мой дом. Мы нужны друг другу.

- Твой дядя?

- Эта долгая история, я тебе всё расскажу. Тёмный мне много чего рассказал пока мы ехали за тобой. Он действительно любит тебя и был честен, а о Фаласии он ничего не знал, пока я не появилась.

- Но он был с ней.

- Только раз.

- Это не отменяет факта измены.

- Он же извинился, думаешь, ему не больно? Если хочешь знать, судьба всех предыдущих жён Императоров, даже его матери была не завидна. Беря жён с печатью, с ними не живут, а холят и лелеют своих фавориток, а Императрицы рожают детей и живут в суровых рамках. Ракрит не хочет этого, потому что любит тебя.

- Что ты знаешь о любви?

- Достаточно, чтобы её понять и увидеть. Отдыхай.

Она поднялась и тихо вышла из комнаты.

Под действием успокоительного сон окутал мгновенно. В сознании проявлялись и становились чётче ужасные события минувших дней. Видела всех: Алана, Вардера и многих других. Видела родного отца, уже стала забывать черты его лица, даже видела Максима с мачехой, маячивших где-то вдалеке. Путешествовала во сне по своему далёкому прошлому, картинки менялись, как фотографии в семейном альбоме.Продвигалась по коридорам нашего загородного дома, на окраине Москвы, всё в нем было так, как я это помнила. Казалось, загляну в большую гостиную и увижу папу, в окружении друзей и коллег и на меня накинется наш лабрадор Яшка, с желанием вылизать лицо.

- Алиса! - От голоса Максима меня передёрнуло. Уже стояла на пороге своей спальни, здесь я хотела сделать детскую, - что ты там топчешься, иди скорей.

Нерешительно я шагнула в комнату. Она была переделана так, как я планировала, в нежно-розовых тонах. Кругом были разбросаны множество игрушек, почему-то я была уверена, что у нас будет девочка. Максим стоял возле детской кроватки и улыбался мне, как ни в чём не бывало.

- Ну, иди, иди, чего ты? - он протянул мне руку, но мне почему-то вообще подходить не хотелось.

Сделала шаг и с опаской посмотрела в кроватку. Она была заполнена тьмой, выглядела бездонной. Отскочила назад и угодила в крепкие объятия Максима.

- Мы с тобой такие счастливые...

- Отпусти меня немедленно! - дёрнулась, но по законам сна, всё не как на яву. - Убийца, ненавижу тебя!

- Да ладно тебе, - Максим рассмеялся и тут же стал темнее тучи, - что, нашла себе любовника? Я его знаю? - Хотела звать на помощь, но из груди вырвался болезненный хрип. - Тебе что, нищий щенок оборотень голову вскружил? Или Харийский павлин? А может старый вояка, что концы отдал сопляка прикрывая?

- Да! Я люблю другого, но кого, тебя это не касается, - его пальцы до боли впились мне в плечи, а лицо перекосилось жуткой гримасой, забилась как в истерике и, вырвавшись, побежала в коридор.

Максим так и остался в детской и хохотал, как тогда на яхте. Сделала пару шагов и оказалась по колено в воде. Страх охватил сознание, вода прибывала волнами, истерически завизжала не в силах сдержать панику.

- Лития! Лития проснись! - Кайлис трясла меня за плечи, и как только она замахнулась, чтобы влепить мне пощёчину, я открыла глаза. - Слава Звёздам! Твой крик был слышен в соседних покоях.

- Мне приснился кошмар.

- По лицу видно, что не от смеха у тебя слёзы текли. Давай приведём тебя в порядок и прогуляемся.

- Это ты мне говоришь? - моему удивлению не было границ.

Кайлис была неузнаваема, само изящество. В дорогом платье по последней Латарийской моде, очень похожей на земную, века так девятнадцатого. Она походила на местных дам, вот только сильно загорелая.

Принимая ванну, я долго не могла настроить температуру воды, у Ракрита это получалось ловко. Переоделась в более скромный наряд, не хотелось привлекать к себе внимание напыщенностью. Проходя по широким коридорам замка, ловила на нас холодные и язвительные взгляды вельмож. Сегодня что, день открытых дверей, что их так много? Прогулка до внутреннего сада, что раскинулся в кольце высоких стен, была довольно неприятна, только выпрыгнувшая на пути Милара развеселила и взбодрила настроение.

- Почему все на нас так смотрят? - присела на длинную скамейку в окружении пышных розовых кустов.

- Не знаю, может они не привыкли видеть здесь иноземок, хотя... - Кайлис посмотрела на открытую арочную террасу на втором этаже, совсем недалеко от нас, - ты помирилась с Ракритом?

- Я с ним не ругалась, - моё упрямство меня погубит.

- Пока ты спала, он заходил к тебе и вышел чернея тучи.

Поёжилась, вспомнив кошмар.

- Хватит тебе из себя злыдню строить, а то и вправду, будешь, как узница.

Кайлис была права, на что я рассчитываю? На град мужских слёз и преклонения колена Ракрита? Он Император и довольно сильный и волевой мужчина, а кто я? Плаксивая упрямая девчонка.

По арочному коридору шёл Тёмный. Он остановился, и мы пересеклись взглядами. Он так посмотрел на меня, что замёрзли руки, в его глазах было столько холода и безразличия. Отвернулась, давясь слезами.

- Да что с тобой? - Кайлис посмотрела в спину удаляющего Императора.

- Я хочу в комнату, не хочу здесь сидеть.

Так и жила в своей золотой клетке, от приветливых прислуг отказалась и фактически ничего не ела, просто не было аппетита. Как ни крути, пришлось выходить в сад ради Милары. Кайлис часто отсутствовала, проводя много времени с дядей.

Милара кружила над деревьями, попискивая и фыркая. С неба медленно опустился Рал. Два скамарца резвились, как маленькие котята, безжалостно портя ландшафт и сминая кусты. Наблюдая за весельем двух драконов, не заметила, как подошёл Ракрит.

- Мы можем поговорить? - даже эта фраза была грубее наждака, - пойдём к тебе в комнату.

Думаю, мой отказ, как и мнения, не принималось в серьёз. Послушно поднялась и пошла за мужем. Пока шли по коридору, обратила внимание, с каким вожделением на Тёмного смотрят придворные молодые дамы, и с какой брезгливостью смотрят на меня, будто меня помоями облили, а отмыть забыли.

Ракрит закрыл дверь и таким зверем посмотрел на меня, что захотелось провалиться сквозь землю.

- Не нужно тебе объяснять, кем ты являешься в сложившейся ситуации.

- Не понимаю, - шёпотом спросила я.

- Ты моя жена и только ты, как избранная Звёздами, должна выносить мне наследника.

- А... ты об этом. Заточишь меня пожизненно в этой клетке, а моего ребёнка будет воспитывать, одна из твоих подстилок? Этого никогда не будет, лучше в петлю, - теперь меня разбирала злость и обида. - Убей меня, Звёзды найдут мне замену, не такую плаксивую и упрямую.

- Ты невыносима! - Ракрит схватил меня за плечи и посмотрел в глаза. - Спи.

Бьющий в голову адреналин не справился с чарами Тёмного, глаза слипались, а всё вокруг стало мутнеть и расплываться. Тело воспарило, и я окончательно провалилось в глубокий сон.

Во сне увидела спальню в нашей с Максимом московской квартире, вот только ситуация мне совсем не нравилась. Мой бывший муж нависал надо мной и ехидно улыбался.

- Давай сварганим ребёнка, - говорил он, снимая с меня сорочку, - Давно пора подумать о будущем, да и ты мне все уши прожужжала.

Дёрнулась и воспротивилась его действиям.

- Ни за что, только не от тебя.

Не обращая внимания на моё сопротивление, Максим засмеялся и стал достаточно груб. В голове всё перемешалось, вроде сон, но ощущения как наяву. Умоляла его прекратить и не трогать меня, но он только хохотал.

- Ракрит! - Выкрикнула не в силах терпеть такое унизительное насилие.

Проснулась в поту и с выпрыгивающим сердцем, жутко ныли запястья, на них проявлялись синяки. Да что это со мной? Я что, схожу с ума? Прижала колени к груди и тихо заплакала. Мне так не хватала Ракрита… того, что был со мной до похищения Харийцами и этого долгого путешествия. Помню, как звала его во сне, в поисках защиты. Дура, какая я всё-таки дура. Поднялась и накинула халат. Странно, вроде уснула в одежде, а на мне только сорочка, подбежала к входным дверям, дёрнула, заперто. Да что же это?

Наматывала круги по комнате, не зная, что и думать. Меня, что, заперли? Щёлкнул замок, в комнату зашла Кайлис, за её спиной увидела двух внушительных охранников, которые быстро закрыли дверь.

- Что всё это значит? - посмотрела на подругу и её обвиняющий взгляд мне сильно не понравился.

- Что у вас с Тёмным произошло? Он приказал тебя запереть и не выпускать за пределы покоев, даже Милару к тебе не пускают. Тёмный достал меня расспросами о твоём побеге от Вепря и дальнейшем путешествии.

- Кайлис, я полная дура, - без сил села на кровать и обхватила голову руками, - меня мучают кошмары, я запуталась. А Ракрит так холоден и он сказал мне, что я нужна ему ради наследника.

- Тёмный не подпускает к себе ни одну фаворитку, Лир говорит, что такое было с Императором, когда его поглотила тьма. Если она вырвется, все вокруг погибнут, Власис вызвал Захария - деда Тёмного, чтобы он помог, - в дверь настойчиво постучались, - мне пора, попробую поговорить с Ракритом.

С тоской проводила Кайлис взглядом и погрузилась в собственные мысли. Мне принесли обед, а после и ужин, но Кайлис и Ракрит так и не появлялись. Уснула поздней ночью. Как ни странно, но сны не снились, хотя просыпалась раз десять. Утром только подали завтрак и больше никого. К полудню пришла Кайлис в компании с лысоватым старцем, который быстро снял маску. Было совестно смотреть Магистру Власису в глаза.

- Всё, что произошло, должно было произойти, - сказал с порога он, - подозревал в вас неладное.

- Мне жаль...

- Вы хотели выжить, в полностью чужом для вас мире и не бросили мою племянницу, помогли её вернуться к жизни, чем я вам искренне признателен. Мы все носим маски, но иногда они сильно давят нам лицо.

- Ракрит не хочет меня видеть, я понимаю, что виновата и...

- Сейчас мы должны думать о другом. Боюсь, что Император не выживет, он закрылся в своём кабинете и никто не решается взломать дверь, министры говорят, что сквозь неё просачивается ледяная тьма. Если Вепрь узнает об этом, он завладеет страной и вами. Нужно эвакуировать людей.

- Как не выживет? - мне не интересна политика, а Вепрь подавно, только муж.

Открыла дверь, но меня остановили стражники.

- Я должна видеть мужа!

- Не положено! - рявкнул один из стражников и захлопнул дверь перед моим носом.

- Тебя не выпустят, - грустно сказала Кайлис, - это его приказ.

Подбежала к окну и раскрыла его нараспашку.

- Где кабинет Тёмного? - спросила подругу.

Она показала мне на окна двумя этажами выше, чуть левее моего. Затянула халат потуже и забралась на подоконник.

- Что вы задумали? - опешил Власис.

- Я должна его увидеть.

- И даже не думайте! Вы разобьётесь! - Власис не успел схватить меня, как я, тут же уцепившись за трещину между плитами, перекинула тело и встала на тонкий парапет.

Отключила эмоции, как делала всегда, покоряя сложную плоскость. Высота была существенная, это вам не третий этаж новостройки, хотя по ним, я никогда не лазила. Напрягала высокая ограда внизу, с зазубренными пиками. От недоедания сил было маловато, но я упрямо лезла вперёд. Снизу что-то кричали, но я не слушала, пару раз чуть не оступилась и до крови ободрала ладони. Мокрые руки скользили, а по спине и лицу градом стекал пот. Докарабкавшись до нужного окна, пыталась открыть его ударив боком, но не вышло. Сильно рискуя, схватилась за тонкую раму, качнулась и со всей силой ударила босыми пятками в стекло. Влетев в кабинет кубарем, схватилась за порезанную ногу, чувствовала боль, но не видела ничего. Вокруг стояла густая, ледяная и чуть ли не липкая тьма. Воздух то же уплотнился, было тяжело сделать вдох. От холода мокрая спина заледенела, как руки и босые ноги. В стороне увидела маленькое тусклое пятно света, а затылком ощущала, что за мной кто-то пристально наблюдает. Пару раз резко обернулась, да только в этой тьме и ладони перед носом не видно было. Решила не отвлекаться на ужасы подсознания и направилась к источнику света. Пару раз сильно ударилась ногой о какую-то мебель, наощупь обходя препятствия. Сделав шаг, споткнулась и упала на четвереньки прямо перед светящейся точкой, ей оказался тлеющий уголь, значит это камин. Ощупала то, обо что споткнулась. Это был мужчина, он сидел, облокотившись к камину, и не подавал признаков жизни. Сердце сжалось, от предчувствия беды.

- Ракрит! - прижалась к его груди, чтобы услышать биение сердца. Оно билось, но очень медленно.

- Нет, нет, Ракрит, не умирай, - сев ему на колени обняла его за шею, - умоляю, ты мне нужен, вернись! - Он не реагировал, его губы были холодные, а глаза закрытые, - Почему ты всегда меня бросаешь? Да, ты прав, я дура, полная дура, прости меня. Больше никогда не буду плаксивой девчонкой, обещаю! - шмыгнула носом и прижалась к нему всем телом, из глаз потекли слёзы и, словно обжигая, замерзали прямо на щеках. Смотрела тьме в глаза, а она с интересом рассматривала меня, ощупывая сотнями ледяных иголок. - Подлец, изверг и негодяй, но я всё равно люблю тебя и останусь рядом с тобой.

Тело болело от холода, зуб на зуб не попадал. Я закрыла глаза, уткнувшись мужу в шею.

Яркая вспышка от пробудившегося огня в камине обдала меня жаром, словно на угли вылили розжига. Не сразу поняла, что помимо тепла от огня, меня обнимали руки Ракрита.

- Повтори, что ты сказала, - тихо и с немалым усилием произнёс он, - повтори.

- Люблю тебя, - посмотрела ему в глаза и крепко обняла за шею, - только тебя.

- Моя маленькая дурочка, - прошептал он и жадно овладел губами.

Сердце заколотилось от его ласки, а голова шла кругом, тело горело не то от близости с камином, не то от его прикосновений. Он опрокинул меня, спиной почувствовала жёсткий и ещё холодный ковёр. Тёмный, не отрываясь от моих губ, быстро развязал халат, а я от волнения не могла справиться с пуговицами на его рубашке, он просто разорвал её, позволяя моим ладоням свободно путешествовать по своему телу. Его губы ласкали шею и грудь, вызывая стон обоих.

- Как мне тебя не хватало, - его ладони обжигали бёдра, задирая сорочку как можно выше.

Упрямо пыталась справиться с застёжкой на его брюках.

- Могу я вас отвлечь? - повернула голову на чужой голос. Тьма рассеялась, но тот, кто был перед нами, сильно смутил.

На нас с интересом смотрел юноша не старше Лира, с густыми чёрными волосами, большими тёмно-алыми глазами, тонкими чертами лица и довольно бледной кожей. Он был худощав и строен. Заметила, как он прячет за пояс чёрный кинжал.

- Дед! Как ты не вовремя! - прорычал Ракрит, быстро запахивая на мне халат. - Ты можешь хотя бы отвернуться.

- Хм, да, пожалуйста, - так называемый "Дед" отвернулся и подошёл к столу с бутылками и бокалами.

- Дед? - прошептала мужу на ухо, выйдя из состояния шока.

Глава 36 Что вы знаете, о невыносимых родственниках?

"Дед" налил три бокала вина и дождался пока Ракрит сядет на диван и усадит меня к себе на колени. Супруг не стеснялся своего полуобнажённого вида, а мне было жутко неловко и стыдно. Юноша протянул нам по бокалу и, усевшись на стул верхом, поигрывая жидкостью в хрустале, изучающе меня разглядывал.

- Что? Пришёл вызволять меня из плена тьмы? - Ракрит крепко прижал меня к себе.

- Не совсем, честно говоря. Тащить тебя из неё себе дороже, просто пришёл тебя убить, было бы тебе уроком, а то: я готов, со всем справлюсь, и...?

- Понимаю, - Ракрит уткнулся носом мне в затылок и снова посмотрел на родственника, - я больше не угроза?

- Удивительно, но нет. Говорил с Власисом и не поверил в его сказку о твоей жене. Жаль, что она настоящая. Я бы не отказался от Фалейки. Они – редкость! Поговаривают, что они очень пылкие. Не думал, что тебя вернёт женщина.

- О чём это он? - Поморщилась, почувствовав, как защипал глубокий порез на ноге от разбитого стекла.

- Милая, вы поранились, сейчас я вам помогу, - юноша подскочил, но его остановил Ракрит.

- Даже не думай, - Тёмный быстро стянул с себя рубашку и обмотал ею оцарапанную голень, - она - моя жена, я достаточно тебе подарил.

- Тогда отдай мне Фаласию, ты же не против?

- Против, её ждёт наказание за измену и покушение, - от его тона, стало холодно. Ракрит поднялся, взяв меня на руки.

Дед проводил нас смеющимся взглядом и с удовольствием осушил свой бокал. Ракрит быстрым шагом шёл по широким лестницам, но, к счастью, не в мою комнату, а в свою. С его дороги отскакивали вельможи, не успевая кланяться. Да... в таком виде Император, наверное, никогда не прохаживался по замку. Он зашёл в довольно большие апартаменты с несколькими смежными комнатами. Всё убранство походило на музей холодного оружия. Ковры были увешены колющими и режущими предметами, по углам стояли целые латы. Строгая мебель без каких-либо изысков и сусального золота. Множество шкафов с книгами и свитками. В одной из смежных комнат расположилась большая кровать с тёмно-синим балдахином, к которой Ракрит так бодро шёл. Он упал на кровать спиной, и я оказалась верхом на нём. Слегка смущаясь, скользнула ладонями по его груди, наклоняясь к губам.

- Прости меня, - только хотела его поцеловать, как он схватил меня за волосы на затылке и слегка оттянул от себя.

- Ты всё ещё любишь своего бывшего мужа? - он сказал это со всей серьёзностью. - Мне нужна правда.

- С чего ты взял? - выпрямилась и с вопросом посмотрела ему в глаза.

- Ты выкрикивала его имя во сне.

- Последнее время, меня мучили жуткие кошмары, меня пугали, унижали и чуть ли не насиловали, а звала я тебя, - прищурилась, заметив на лице Тёмного лёгкое смущение, а это было довольно редкое явление. - Мои кошмары твоих рук дела?

- Я просто пытался допросить тебя во сне. Мне не понравилось, как на тебя смотрел тот Кларийский щенок, а последний раз ты меня отвергла, даже во сне.

- Ах ты, изверг! - попыталась его ущипнуть, не получилось, пришлось схватить за волосы. - Ты даже не представляешь, сколько гадостей я ощутила в этом твоём допросе.

Мне казалось, что я была не на шутку серьёзна, а вот моего благоверного моё поведение сильно забавляло. Он ловко перевернулся, подминая меня под себя. От тяжести его тела нахлынул ураган желания. Моя сорочка с треском разорвалась на груди, преподнося обнажённое тело его безжалостным губам.

- Ты меня всё это время сильно злила, придётся тебя наказать, - говорил хрипло и очень тихо.

Он перевернул меня, заставив встать на четвереньки. Осыпая спину поцелуями, одной ладонью зажал мне кисть за спиной, а второй спустился к и без того возбуждённому бутону, заставляя задыхаться от стона и двигаться от нестерпимого желания. Вела себя вульгарно и доступно, но в данный момент мне было плевать на стыд. Ракрит смял все стыдливые чувства, заставляя забыть обо всём. Он погрузился в меня вызвав стон обоих и не томя собственное желание стал двигаться, сводя с ума вихрем непередаваемых ощущений. Если он будет всегда меня так наказывать, я буду самой непослушной женой.

Переведя сбитое дыхание, прижалась к Ракриту, наматывая на палец локон его чёрных волос.

- Как мне было плохо без тебя, - в ответ он сильней прижал меня к себе и поцеловал в висок.

- Ты сильно похудела, мне докладывали, то ты почти ничего не ешь.

- А этот юноша, что был в твоём кабинете и вправду твой дед или это очередная кличка?

- Юноша!?- Ракрит громко рассмеялся, - он старше моего отца вдвое. А как ты попала ко мне в кабинет, я же запер дверь?

- Ты меня запер, - надула щёки, как хомяк, - к тебе я попала через окно.

- Окно? - Ракрит приподнялся и, обхватив моё лицо ладонями, посмотрел в глаза.

- Пришлось лезть к тебе по стене и разбить окно, - показала ему расцарапанные ладони, - твои стражники меня не выпускали.

- Ты непредсказуема, - он нежно коснулся губами поцарапанных ладоней, - ты снова спасла мне жизнь.

- Запишу на твой счёт.

- Отдохни, я позову Власиса, чтобы он осмотрел твою ногу и ладони, у меня много дел. Вечером расскажешь, как умудрилась ранить Вепря.

- Как-как, кувшином и стрелой.

- Кувшином? - на лице мужа было не малое удивление.

- Кайлис тебе не рассказала? - на мгновение стало неприятно вспоминать ту ночь.

- Да, многое. Кстати, поговори с ней, она слишком навязчиво преследует Лира.

- А он что, ничего не понимает?

- Он думает, что она с Власисом и побаивается его гнева, хоть он и ходит в облике старца. Твою тайну знают только Магистр и дед...

Чуть не разбив окно, в спальню нагло влетела Милара. И, как ни в чём не бывало, залезла на кровать и улеглась, оттесняя Ракрита, заставляя несчастную мебель жалобно скрипеть.

- Ревнивица, - Тёмный почесал скамарца между рожек, та довольно выгнулась.

Ракрит нехотя поднялся с кровати и быстро оделся. Укуталась в одеяло и подошла к нему.

- Кто тебе Власис? Не зря ты так ему доверяешь? - Прижалась к нему вплотную. Он провёл ладонями по моей спине и слегка играючи сжал ягодицы.

- Думаю, одежда тебе не нужна, - он быстро вышел из комнаты, ловко увернувшись от ответа.

Понежиться в довольно большой ванне мне не дала оцарапанная нога, которая тут же заныла и стала кровоточить, да и ладони щипали. С неудовлетворённым чувством укуталось в довольно длинное и широкое полотенце, услышала за дверью шаги. Если Милара не рычит, значит это Ракрит или Кайлис. Не задумываясь вышла и сильно удивилась, даже дар речи пропал.

Так называемый "Дед" вальяжно сидел в кресле, закинув ноги на подлокотник. С вопросом посмотрела на лежащую на кровати Милару, дракон был спокоен и даже весел.

- Как это понимать? - обратилась к незваному гостю.

- Да вот, - улыбнулся он и кивнул на небольшой столик, на котором стоял поднос с довольно аппетитным обедом, - перехватил у служанок ваш обед и наряд.

Нашла глазами одежду и схватив её, поспешила в ванную. Но меня остановили довольно крепкие руки. И как это у него получается так быстро передвигаться? Дед приспустил полотенце на спине с намереньем получше разглядеть печать. Вывернулась и, прижав одежду к груди, развернулась и стала торопливо пятиться к ванной.

- Вы что, обалдели? - была в шоке от "родственничка".

- Именно, - улыбнулся он, - жаль, что настоящая.

Скользнула в ванную и прижалась спиной к дверям, ну дедуля. За дверью снова послышались шаги и голос Ракрита.

- Что ты здесь делаешь? Дед! Прекрати охотиться за моей женой.

- Где твоё воспитание? Я не охочусь, мне просто любопытно… м-м-м… фалейка, и как с ней?

- Я не намерен обсуждать это с тобой.

Натянула платье на голое тело, так как местное нижнее бельё я просто не могла носить: грубые сорочки, от кружев, которых зуд по всему телу, да и ужасные панталоны, как шаровары, честное слово. Раньше я их обрезала, сейчас было просто нечем. Тихо выругалась, все застёжки на платье были сзади, а руки у меня не резиновые. Высунулась, привлекая к себе внимание.

- Милый, мне нужна твоя помощь.

Дед подскочил первым и направился ко мне, но его тут же оттолкнул Тёмный, да так, что тот свалился на кровать. Милара стала вылизывать ему лицо и волосы, держа передними лапами за плечи и громко мурлыча. Меня сильно шокировало такое поведение скамарца. Ракрит закрыл дверь, встала к нему спиной, собрав волосы. Он тепло улыбнулся моей проблеме.

- Мне нравится, что ты не одеваешь нижнее бельё. - От этих слов запылали щёки.

- Оно неудобное, - повернулась к мужу и лукаво улыбнулась, - как-нибудь удивлю тебя другим гардеробом.

- Не сомневаюсь, - он коснулся губами уха, по всему телу толпой пробежали мурашки.

Ракрит вывел меня из убежища, а дед никак не мог отцепить от себя заботливую Милару. Она превратила его длинные ухоженные волосы в подобие вороньего гнезда. Ему пришлось постараться, чтобы вырваться из пылких объятий.

- Что ты ей внушил? - не переставал улыбаться Тёмный.

- Что я её детёныш, перестарался…- он скривился, проводя ладонью по волосам. И без лишних слов отправился в ванную.

От услышанного стало грустно, и я подошла к одному из больших окон, через которое было хорошо видно море. Поёжилась и прищурилась, страх перед большой водой никуда не делся.

- Что тебя так тревожит? - Ракрит обнял и посмотрел на спокойную синюю гладь.

- Многое, самое печальное, что я до сих пор до ужаса боюсь этой величественной красоты, - провела ладонью по стеклу, словно пытаясь прикоснуться к мерцающей в солнечных лучах поверхности.

- Прошу прощения, моя дорогая, вы кое-что забыли одеть, - наглый родственник держал двумя пальцами мои панталоны, - ваши манеры шокируют, но они мне по душе.

- Я его убью, - прошипела сквозь зубы.

- Сотню раз пытался, - весело вздохнул Тёмный, - не получалось.

Проигнорировав ещё пару острых и довольно пошлых высказываний от так называемого «деда», я уселась за стол и с удовольствием занялась обедом. В большой смежной комнате, что была гостиной, нас уже ждали Магистр и Кайлис. Наше с Ракритом примирение сильно улучшило настроение подруги. Власис низко поклонился Тёмному и его деду, а Кайлис глубоко присела. Ракрит, чуть ли не за шиворот выволок родственника за дверь, оставив меня в более адекватной кампании.

Власис, качая головой, обработал мой порез на ноге, смазал жирной мазью и туго перебинтовал, а ладони ощутили всю прелесть жгучего камня.

- Почти всю столицу облетела история о героизме юной жены Императора, которая как ящерица ползла по стене замка к его окнам. Все чего-то ждали, и не уезжали из замка, несмотря на приказ министров, - Власис слегка улыбнулся. - Ракрит прав, вы непредсказуемы.

- Кайлис, а почему ты не рассказала Ракриту, как мы бежали от Вепря?

Мне, если честно, было неприятно вспоминать этот эпизод, а рассказывать и подавно, но глядя на смущённую и покрасневшую подругу, я поняла, что и ей было неприятно рассказывать Тёмному, крайнее интимные для неё подробности.

- Прости, я не смогла такое ему рассказать, - она опустила голову и как-то по-детски стала перебирать складки на своём платье, - он бы меня задушил после такой истории.

- Что за история? - Поинтересовался Власис.

- Я расскажу её вечером, не хочется лишний раз повторять, - поморщилась от воспоминаний.

- Если это важно, придётся повторить и не раз, - Власис был всё такой же вредный и подозрительный.

- Скажите, Магистр, кем вы являетесь Ракриту, раз он вам так доверяет?

- Если он вам не рассказал, значит, мне вам ответить нечего.

Вот рыжий гад, ну ладно. Украдкой посмотрела на Кайлис, но она только в отрицании покачала головой, ей тоже мало что рассказывали. Посмотрела в зелёные глаза Власиса, которые ожидали ответа на свой вопрос.

- Все вопросы вечером, нет желания повторяться.

- На вас плохо влияет Ракрит, - он обжёг меня взглядом и тяжело вздохнул. - Хотя, я вас плохо знаю, чтобы делать какие-либо выводы.

Магистр каким-то неуловимым чудом превратился в лысоватого старца и предложил нам прогуляться. Цокая коготками, из спальни вышла Милара, она встряхнула головой, словно стряхивая чары "Деда". Магистр автоматически схватился за когда-то кусанную ею руку. Она утробно зарычала и встала между нами, в полной готовности кинутся на незнакомца.

- Вымахала, - Власис сделал робкий шаг назад.

- Да, и память у неё хорошая, - погладила свою любимицу.

Мы неторопливо прохаживались по широким коридорам замка, выходили на открытые веранды, что открывали потрясающий вид на внутренний сад. Всё вокруг было довольно строго и изысканно одновременно, это чувствовалось в мебели, картинах, даже в коврах, мне всё больше и больше нравилась окружающая обстановка. Отовсюду лился мягкий тёплый свет, а встречающиеся на пути вельможи кланялись, улыбались и не шептались за спиной.

- С чего такие изменения? - прошептала Кайлис на ухо.

- Твоё утреннее скалолазание, как ты это называешь, - хихикнув, ответила она.

- И довольно безрассудное, - продолжил Власис, - а если бы вы сорвались и разбились? Или Тьма Императора вас бы убила?

- Тьма убила? - на мгновение стало не по себе.

- Именно, я не знаю Тьму так хорошо, как Сир Захарий - дед Ракрита, но имею о ней понятия. Она в каком-то роде живой организм и довольно разумна. Она вас приняла, что довольно редкое явление, ей свойственно убивать даже своих хозяев, а вы непосвящённая.

- Сейчас голова треснет, - от резкой головной боли, потёрла виски, не отпустило.

Вспомнила, как сидела на холодных коленях Ракрита, и сама прощалась с жизнью от жуткого холода. После знакомства с дедом Тёмного, была уверена, что это он меня изучал в том холодном ужасе, а нет, это была именно она.

- А вы много знаете об этой Тьме? - посмотрела на Магистра в надежде выудить из него хоть немного истины.

- Достаточно, чтобы у вас, как вы выразились, раскололась голова.

- Хоть обстановка и поменялась, но вы - ни капельки, - посмотрела на него так, словно бросая вызов.

- Кстати об обстановке. Скажите мне, это не вы ли случайно были с развлекателями при дворе Харийской знати?

- Возможно, - снова посмотрела на Кайлис, которая слегка пожала плечами и прикусила нижнюю губу, этот эпизод моей жизни тоже весьма неприятен.

- Значит, это вас Сит Илар тайком вёл во дворец? - Власис остановился и прищурился.

- Вы всё услышите вечером.

- Вы самоуверенны, властны, упрямы и у вас взгляд собственницы. Мог бы и раньше догадаться о подмене. Я такие качества в Литии не наблюдал до той ночи, когда она выкрала яд из моего кабинета. Я прав? Это случилось той ночью?

- Вы очень назойливы Магистр и не менее скрытны, вот ответьте мне на один вопрос: зачем вы пичкали Литию женскими лекарствами и держали взаперти, как узницу?

- С чего вы это взяли? - мне показалось, или невозмутимый Власис побелел и занервничал?

- Имею некие понятия из своей прошлой жизни, я не такая тёмная, как вам кажется, - взяла Кайлис под руку и быстро повела её по коридору.

- Лития подождите, - Власис пришёл в себя и быстро нас нагнал, - вы многого не знаете и не понимаете, я хотел, как лучше.

- Об этом вы нам расскажете вечером, - поймала Власиса за живое. Если человек оправдывается, значит, он не так самоуверен и грозен, как сам о себе думает.

После этого Магистр помалкивал, а при появлении Рала вообще не шевелился. Власиса раздражала Милара, а появление зверя покрупнее и зубастее вообще заставило погрузиться в собственные мысли, но его колкий взгляд нас не отпускал.

- А в город можно выбраться? - так захотелось расширить свой кругозор.

- Думаю, пока нет, - Кайлис до крови прикусила нижнюю губу и ойкнула, прижимая её платком, - Никак не привыкну к тому, что у меня Кларийские зубы.

- Ну почему нет? - вытерла ей подбородок.

- За тобой следит вся охрана замка, ты слишком дорога для Тёмного, и он боится, что за стенами с тобой что-нибудь случится. Вепрь затаился, и никто не знает, что он замышляет. Ты его ранила. Ранила того, кто неуязвим, вдруг он тебя выискивает?

Мои размышления прервал Князь.

- Моя Госпожа, - он как всегда улыбался и гордо держал осанку.

- Лир! - Кайлис чуть не подпрыгнула, не скрывая неоднозначной улыбки.

В сердцах закатила глаза и схватила себя за голову, дать бы ей йоту воли она бы на нём висела, как старшеклассница на студенте. Князь тепло улыбнулся нам обеим и с опаской посмотрел на задумчивого Власиса.

- Ужин подадут через полтора часа в приёмном зале, Император попросил вас предупредить, что он желает представить вам своих советников и старших министров.

- Нам нужно переодеться к ужину? - Кайлис уже отвернулась, но от моего вопроса, встала как вкопанная.

- Переодеться? Но зачем?

Подруга, как бы нечаянно наступила мне на ногу. Скрипнув зубами, поняла, что ляпнула глупость. Одарив Лира улыбкой, я поспешила удалиться. В моей комнате, в которой меня запер Ракрит, был большой гардероб. И нужно было им воспользоваться. Власис проводил нас до покоев, а сам удалился с Князем, ведя какую-то воодушевлённую беседу. Скамарцы, чуть не сбив нас с ног, заскочили в комнату первыми и растянулись возле догорающего камина. Кайлис хотела пойти к себе, но я её остановила.

- Итак, подруга, выкладывай, как мне нужно вести себя в местном обществе?

- Не знаю, - она артистично упала на кровать, раскинув руки, - местного этикета не знаю, и с языком ещё не справилась.

- Вот зараза, - заходила кругами по спальне, - и так выделяюсь, как белая ворона. А упасть в грязь лицом перед Ракритом, ой как не хочется.

- Давай Лира спросим? - приподнялась на локтях Кайлис.

- Нехорошо так навязчиво бегать за парнем, ты себя ставишь не в лучшем свете.

- Я не бегаю, - воспротивилась она.

- Меня не обманывай, ты своей навязчивостью, только отпугиваешь, а не привлекаешь.

- Я не навязчива, - она схватила подушку и промычала в неё, - о боже, я навязчива?

- Женщина должна быть загадочной, недоступной, но желанной. И я тебе всё объясню, но сначала нужно подумать, что нам делать с ужином.

За дверью в приёмной комнате хлопнула дверь, и послышались шаги, через мгновение послышалось урчание сразу двух скамарцев. Рал при Ракрите никогда себя так не вёл….застонала от подозрения, кто бы это мог быть.

- Моя дорогая! Мне кажется у вас маленькая проблема, я могу помочь.

Шумно выдохнув, распахнула дверь спальни неласково глядя на навязчивого деда. Кайлис соскочила с кровати и присела в поклоне, скромно опустив глаза. Мне же перед этим "мальцом", так приклоняться вообще в голову не пришло и, наверное, это неизлечимо. Ему на вид лет двадцать, ну двадцать пять с силой, а взгляд как у шестнадцатилетнего озабоченного подростка. Мне нужна помощь, но не от него, это точно.

- Тут одна птичка на хвосте принесла, что вы ничего не знаете о местном этикете.

- Я бы эту белобрысую ворону...- прорычала я, стараясь не смотреть ему в глаза.

- Вот-вот, правильное сравнение, но всё-таки...? - он сделал шаг, перечеркнув шанс на закрытия дверей.

- Может, будет лучше, Ракрита попросить о помощи? - понимала, что хватаюсь за соломинку.

- У внука много дел, Вепрь при отступлении разорил два небольших промышленных города, ему сейчас не до вас.

Стало неспокойно от нахлынувшей паники, опустилась на пол.

- Моя дорогая, - Дед протянул мне руки и трогательно улыбнулся, - он никуда не уехал, если вас это так напугало. Вы так трогательно за него беспокоитесь.

- Послушайте, - поднялась, игнорируя его помощь, - Сир...

- Захарий, для вас я просто Захарий.

- Захарий, я очень признательна вам за помощь моей не шибко грамотной особе, но, думаю, я обойдусь без вашей помощи.

- Глупо, вы же не хотите скомпрометировать моего внука?

- Не переживайте, Ракрит будет мной доволен.

- Думаю, будет забавно на это посмотреть, жду не дождусь, - Дед развернулся и кинул мне через плечо, - от души посмеюсь.

- Смеётся тот, кто смеётся последний.

- Я это и имел в виду, - Захарий вышел, поглаживая прыгающих вокруг него скамарцев.

- Лития, так нельзя разговаривать с Правителем Белых Островов. И он предложил помощь.

- Меня этот родственничек раздражает. Мой отец говорил: чтобы остаться на плаву в море бизнеса строй корабль, чтобы в нем было комфортно. Этим мы сейчас и займёмся.

- Корабль строить? - удивилась Кайлис.

- Не совсем.

Хорошо помнила обеды и ужины в Равии, особенно завтраки, даже были званые обеды. Но глядя на местное общество, думаю, задача к подготовке к ужину, не будет "открытием Америки". Вся сложность ситуации была в наряде, в Латарисе существовали определённые критерии с костюмами на обедах и ужинах, ещё это зависело от протекающих при них бесед. Ракрит собирал министров и советников, значит, меня ждёт строгий ужин. Открыла внушительный шкаф с множеством разноцветных платьев, от изобилия кружев и воланов рябило в глазах. Какое-то из них должно подходить, но я не знала какие именно. И решила всё делать по-своему. Образно я Равийка и буду Равийкой до конца. Выложила на кровать два пышных платья, алого и тёмно-синего цветов.

- Помнишь, как мы одевались дома? - посмотрела на задумчивую подругу. Она вдруг хитро улыбнулась и погрозила мне пальцем.

- Я принесу нитки и ножницы.

К большой радости, местные дамы от безделья любили вышивать. Кайлис быстро нашла в смежной комнате, приличный набор разноцветных шёлковых ниток и швейные принадлежности. Мы безжалостно растерзали платья и сотворили с ними кардинальные перемены.

- Лития, ты хоть знаешь, что на эту моду в Равии повлияла матушка? - она запнулась, - она хотела выглядеть так же привлекательно как в Фалеи. Только это не мама.

Погладила подругу по голове, не давая ей разреветься. Она всё равно ещё ребёнок с тяжёлой судьбой.

Почти уложились в срок. Получилось неплохо: длинные прямые платья без воланов и рюшек, ужасных завязок и корсета. Рукава оставили, но обнажили спину, углубили декольте, и добавили разрез на левой стороне чуть выше колена.

- Здесь в таком не ходят, но мне нравится, - улыбнулась Кайлис, разглядывая себя в зеркало, - был бы каблук повыше.

Она читала мои мысли, но на модификацию обуви просто не было времени. Высокие сложные причёски тоже отменяются. Кайлис распустила волосы, заколов их за ухом, а я заплела косу так, чтобы она всегда была на плече, не закрывая спину. Мы опаздывали минут на пятнадцать, но Лир, что стоял у дверей, терпеливо ждал и не беспокоил нас. При нашем появлении, юноша шумно сглотнул, не сводя глаз с Кайлис, на меня вообще старался не смотреть. Этому была веская причина, которая при нашем появлении в обеденной зале разбила хрустальный бокал. Ракрит даже не понял, как его разбил, точнее, выронил. В полной тишине, звон разбивающегося стекла эхом разлетелся по довольно большой зале. Было хорошо слышно, как Тёмный отодвигает тяжёлый стул и, подходя к нам, стучал железными набойками на сапогах.

- Как это понимать? - он так близко наклонился к моему уху, что по всему телу пробежали мурашки.

- Я Равийка и пришла в том, в чём посещала важные ужины дома.

Ракрит хитро улыбнулся и провёл по моей спине ладонью, опускаясь ниже поясницы.

- Будем считать, что я тебе поверил, хотя я просил Власиса всё вам рассказать.

Рыжий гад! А он ещё ухмыляется. Да... Посмотрев на присутствующих дам, поняла, как облажалась. Все были одеты ну в очень пышные платья и укутаны до подбородка. Министров и советников было человек двадцать и почти столько же женщин. Задрав подбородок, я улыбнулась присутствующим и присела по правую руку от Тёмного, Кайлис быстро села рядом, отрезав путь наступления любвеобильного деда. Он так пожирал меня глазами, что казалось, уже надкусывает мою филейную часть. Он сел рядом с внуком и сказал так, что услышала даже я.

- Внучек, ради такой женщины я объявлю тебе войну.

- Не надорвись, дедуля, - усмехнулся Тёмный.

Все присутствующие с любопытством нас разглядывали, а дамы судорожно махали веерами, что-то нашёптывая друг другу. Только Власис слегка ухмыляясь приподнял бокал, смотря мне в глаза. Он всё так же был в образе старца, но в серых глазах играл юношеский азарт.

К моей большой радости приборы и расстановка блюд меня не напугали. Чем-то всё изобилие стола напоминало банкет в "Метрополе", только официанты над душой не стояли. Стол действительно был банкетный. Разнообразная птица, жареные ягнята, множество гарниров и напитков. Оказывается, у Латарийцев достойный аппетит. А вот Кайлис меня удивила: она ела немного и нежирную пищу, хотя глаза у неё разбегались. Поддержала её скромностью в тарелке и отказывалась от вина, не люблю алкоголь. После основного блюда подали десерт, который в меня совсем не лез, и я бездумно стала ковырять ложкой в крепком креме, не слушая разговоры о: политике, торговле, научных изысканий, вооружении и экономике. Не лезла в умные беседы, но иногда прислушивалась, когда разговор шёл о расширении полей и урожае.

После окончания, так называемого ужина, большая часть гостей откланялась и проводила нас к выходу из зала. Ракрит, взяв меня под руку, и направился к выходу, рядом с ним шёл дед, за нами Власис с Кайлис.

- Предполагаю, завтра половина двора поменяет свой гардероб, - Захарий не удержался от язвительности. - Надеюсь более скромный, а то мне придётся отказаться от трона и поселиться здесь.

- Будто я голая заявилась, - пробубнила себе под нос.

Захарий прикрыл рот ладонью и отвернувшись, болезненно замычал.

- Моя дорогая, я из-за вас язык прикусил.

- Жаль, что не откусили.

Тёмный не удержался и от души рассмеялся, но тут же стал как сталь и посмотрел на деда:

- Держись подальше от моей жены.

Как только мы вошли в кабинет Ракрита у стен и на потолке засветились небольшие, но довольно яркие кристаллы. Когда попала сюда в первый раз, на изучения не было времени и сил, и сейчас я старалась рассмотреть кабинет получше. Высокие окна, одно из них уже застеклили после моего штурма. По центру немаленькой комнаты стоял массивный стол с тяжёлым креслом, пара полукруглых диванов, несколько высоких шкафов с книгами, камин, пара стендов с оружием и доспехами. На одной из стен красовался гобелен с картой Латариса, а напротив, прямо над камином, висели два портрета. Мужской с суровым и властным лицом, огненными волосами и тяжёлым взглядом, он был похож на Вепря, поняла, что это отец Ракрита - Мятежный Дракон. Второй портрет принадлежал скорее девушке, а не женщине, довольно юной и очень красивой. На белом кукольном лице красовались большие тёмно-вишнёвые глаза, густые чёрные волосы, были уложены в высокую причёску. Залюбовавшись портретом девушки, не заметила, как ко мне подошёл Захарий. Он тоже смотрел на портрет, его глаза наполнились печалью и скорбью.

- Люция, моя прекрасная Люция, мой единственный ребёнок, которого я не смог уберечь.

Теперь рядом стоял не юноша, а мужчина, переживший много горя и потерь.

- Она очень красивая.

- Она была самой красивой и самой несчастной, она так любила Ракрита и души не чаяла в Мятежном, а он...

- Захарий, мы собрались здесь не для того, чтобы ворошить былое, - Тёмный положил ладонь деду на плечо.

- Ты прав, - Захарий грустно улыбнулся и присел на диван рядом с Власисом, который уже снял старческий облик.

Захарий сел между Власисом и Кайлис, Лир преданно встал за дверью в коридоре, чтобы никто нас не беспокоил. Ракрит сел на кресло у камина. Все смотрели на меня, а я не знала с чего начать рассказ.

- Как ты смогла ранить Вепря? - Ракрит решил начать с самого важного.

Тяжело вздохнув, поведала всю историю начиная с побега из лагеря Кровавых, как очутилась у Кларийцев, как потеряла Вашество, как привязалась к проклятой. Вспомнив выступление в Харийской столице, я заметила, как напрягся Ракрит. После напоминания о Власисе и Королеве, меня перебил Захарий.

- О, эти Фалейки, - он мечтательно облокотился о спинку дивана, - Как ни печально, но это очень алчный и жадный народ. Простите меня девочки, но это так. Семнадцать с половиной лет назад, у меня был деловой договор с Фалейскими Владыками. Давно мечтал приобрести в свой цветник Фалейку, бумаги были подписаны и плата в виде двух мешков семян железного дерева удачно передана, но моя покупка бежала, точнее, исчезла, а эти крысы, даже не вернули мне плату, а только развели руками.

На меня накатил истерический смех, давно я так не смеялась до слёз. Все резко удивились моему резкому веселью, наверное, думали, что я тронулась умом. Подошла к Ракриту и сжала его ладонь, утирая слёзы.

- Дедуля, похоже, ваша Фалейка сидит на троне Равии и ни в чём себе не отказывает. Она очень ловко и жестоко заняла место материи Литии после родов.

- Откуда вам это известно? - Власис вскочил с дивана и быстро подошёл ко мне, пришлось прижаться к спинке кресла Ракрита.

- Она сама это рассказывала Илару в его покоях.

- А ты что там делала? - Ракрит поймал меня за руку и вывел из-за кресла.

- Он меня туда затащил, у него слабость к ролевым играм.

- Каким играм? - Удивился Ракрит и, судя по его глаза, понимала, что говорю лишнего.

- Да хватит вам! - заходила по кабинету кругами, - я была в гриме, он меня не узнал, узнал только Вардер, и то по шраму на брови.

- Почему ты не бежала от Кларийцев? - Ракрит давил на меня морально.

- Я не могла бросить Вашество! - от нервозности тёрла ладонь до боли. Только сейчас поняла, если бы обстоятельства сложились иначе, Илар воспользовался мной, как обычной девкой, - я знаю план Сита и тётки.

- Вы уверены, что она не Сальвельта? - Власис давил так же, как и Ракрит.

- Магистр, по глазам вижу, что Королева вам не безразлична, но она сама открылась, может от глупости, что маловероятно, а может из-за доверия к своему любовнику.

Снова пришлось пересказывать её признание, как она убила сестру, чтобы занять её место, и убила бы Литию, если бы не печать и коварный план.

- Значит, Харийский наследник хочет власти, причём любой ценой. Коварно, - задумался Тёмный, - убить правителя Латариса, взять опеку над наследником и разрушить границы, Вепрь всего лишь марионетка. Вот почему Илар не делал попыток выкрасть тебя, но хотел, чтобы ты к нему привязалась, и я уверен приложил к этому не малые усилия.

Ракрит с обвинением посмотрел на Кайлис и Власиса.

- Всё это замечательно, - начал Захарий, - особенно узнать замысел врага, но осталось одно "но": как всё-таки Литии удалось обойти чары Альхарита и пустить Вепрю кровь?

- Я не знаю, - Власис опустил руки и трагически покачал головой, - Вепрь уязвим только на дуэли.

- Не думаю, что он вызывал Литию на честный бой, - заключил Захарий, - если его уязвимость - это женщины, то от его зверств какая-нибудь из несчастных перерезала бы ему горло или всадила кинжал в сердце, и, причём не раз. Тут что-то другое. - Захарий подошёл ко мне, игнорируя убийственный взгляд внука, и посмотрел мне в глаза, будто пытаясь что-то в них увидеть. - Похоже, есть в вас что-то, что снимает чары древнего с Вепря и это прекрасный шанс уничтожить этого труса.

- Стойте, стойте, - мне не нравился ход мыслей родственничка, - вы намекаете, что я должна убить Вепря?

- Фактически, да. - Захарий выпрямился и улыбнулся. - Вепрь настолько труслив, что боится дуэлей и не принимает вызовов, а также боится Ракрита...

- Не-е-ет, - снова встала за креслом мужа, - однажды я уже взяла грех на душу, убив человека. Поверьте, это никогда не вычеркнуть из памяти.

- Кого ты убила? - Ракрит одним ловким движением выловил меня из-за кресла и усадил к себе на колени.

- Одного Харийца в лесу, на нас напали и мне пришлось.

- Значит, это вы убили ищейку Илара? - Власис посмотрел в глаза Ракриту и слегка ухмыльнулся, - Сит Илар всех собак на Вепря спустил после обнаружения трупов своих ищеек. Вы нужны Илару живой, в отличие от Вепря и теперь я понимаю почему: Фалис - сестра Сальвельты, ловко обвила вокруг пальца не только Барита и меня, но и свою многоуважаемую родню. Она мозг этого сговора и может натворить кучу бед. Всё ломал голову, почему Сальвельта так охладела к мужу, дочери и ко... - Власис запнулся, он тоже стал говорить лишнего.

- А могу ли я спросить? - Посмотрела на Магистра и Ракрита, - что вас связывает?

- Думаю, стоит им рассказать, - ухмыльнулся Захарий, - девушки наша семья и могут знать.

- Но больше никто знать не должен! - пробубнил Власис и кивнул Ракриту, - у меня в Лаварисе имя Лекарь.

- Власис - мой двоюродный брат! - от услышанного мои глаза показали немалое удивление, как и глаза Кайлис, а Ракрит продолжил. - Первенцем у моего деда была девочка, моя тётка, у неё не было прав на наследование, и дед решил отдать её замуж за наследника Харитии, нынешнего Правителя и отца Илара. Ей это не понравилось, и она бежала с торговым караваном в Равию. Как она познакомилась с отцом Барита никто не знает, даже Власис. Она с сыном жила в замке под одной крышей с Королевой и совсем юным Баритом. Власис был совсем ребёнком, когда тётка отправила его в Латарис, страшась за жизнь сына. Больше никто мою тётку не видел, она просто исчезла. Мой дед отказался от дочери, а внука не воспринимал. Власис был у меня в няньках, я его терпеть не мог, как и он меня. Отец держал мою мать в заточении, и много времени и внимания уделял своим фавориткам. До меня ему тоже не было дела. Когда в стране случился переворот и отца убил Вепрь, Власис тайно вывез меня на Белые Острова и тем самым спас мне жизнь. Он помогал мне даже там выдержать невыносимое соседство с дедом.

- Ой, ну да ладно! - возмутился Захарий, - один жуткий лентяй, а второму и дела не было до образования. Я стремился сделать из вас достойных своей крови. Воспитывал в вас характер.

- Характер он воспитывал… - буркнул Власис насупившись и скрестив руки на груди, - на неделю запер меня в своём цветнике, век этого не забуду.

- Вот только не говори, что тебе не понравилось, - издевательски улыбнулся Захарий, - ты был достаточно взрослый, но не опытный. Я, так сказать, услужил тебе.

- Ага, медвежья услуга.

- Ха-ха, так вот почему ты бежал и появился в Латарисе, только когда я вернулся, - рассмеялся Ракрит, - мог бы и рассказать о причине побега.

- А что такое цветник? - посмотрела в весёлые глаза мужа, но мне ответил дед.

- У Вуолов, кем я, ваш верный слуга и являюсь, девочки рождаются очень редко. По сути, население Белых Островов сплошь мужское. Прекрасный пол ценен. У каждого Вуолона есть свой маленький цветник.

С вопросом посмотрела на Захария, путаясь в догадках. Он вздохнул и улыбнулся.

- Наложницы, моя дорогая, в наших землях это ценная валюта.

- Валюта?

- Именно. Подарить другу красивую женщину, это почётно, или рассчитаться за услугу или ценный товар.

- А жёны?

- У нас нет жён, есть матери. Если наложница осчастливит своего господина ребёнком, она освобождается от цветника

и получает благословение Древних и становится равноправна с отцом её ребёнка, ну почти.

- Рабовладельцы, - прижалась к Тёмному в поисках защиты.

- Ну, уж нет, рабовладельцы используют людей хуже скота, мы же заботимся о своих цветочках, холим и лелеем.

От слова "цветочек" стало неприятно, вспомнилась кривая и пошлая улыбка Илара.

- А если женщина надоела или состарилась?

- Этого вам, моя дорогая, знать не следует. Вы бы в моём цветнике...

- Замолчи дед, - прорычал Ракрит, покрепче меня к себе прижал и поцеловал в висок.

- Вы моя семья, мне от вас скрывать нечего, - Захарий озорно улыбнулся и подмигнул бледной Кайлис, она побледнела ещё больше.

В моей голове тяжело укладывалась подобная информация, но одно я поняла - у меня ужасные родственники, кроме Кайлис и Ракрита. Положила голову на грудь Тёмному и стала методично наматывать на палец локон его чёрных волос, это меня сильно успокаивало.

- Устала? - шепнул он мне на ухо.

- Немного, все эти воспоминания и новая информация.

- Лир! - Ракрит крикнул, а у меня заложило уши. Князь стоял в дверях, как оловянный солдатик, - отведи мою жену в наши покои и проводи Кайлис.

- А ты? - вцепилась в рубашку Тёмного.

- Мне нужно ещё кое о чём поговорить с Власисом и дедом.

Нехотя поднялась и, взяв Кайлис за руку, проследовала за Лиром.

Ракрит проводил нас, закрыл дверь и сел за стол. Так он поступал, когда разговор действительно ожидался быть серьёзным.

- И что вы обо всём этом думаете?

- Ну-у-у, если ты умрёшь, Литию я заберу себе, - Захарий тут же стал серьёзным и жёстким, - мне больно это говорить, мой дорогой внук, но только твоя жена сможет убить нашего общего врага. Уверен, Вепрь объявит на неё охоту пуще прежнего. Она в прямом смысле его слабость. Уверен, что первоначальной задачей для него будет её убийство.

- Или...- Власис подошёл к окну, за которым уже стемнело, а на городских улицах засветились яркие огни, - сделать так, чтобы у Ладарии была возможность его убить, подпустить его как можно ближе к ней.

- Ты с ума сошёл!? - Ракрит посмотрел на брата, как тигр на затравленную дичь, - нам нужно узнать, почему она может это сделать, а не впадать в крайности.

- Власис прав, Вепря нужно выманить. Да так, чтобы он ничего не заподозрил, - продолжил Захарий. - Я уверен, мой мальчик, ты догадываешься, как это сделать.

- Лития этого не вынесет, - Ракрит нервно барабанил пальцами по столешнице, обдумывая слова деда и брата, - я должен ей всё рассказать.

- Не думаю, что это хорошая идея, - Власис отвёл свой взор от вечернего пейзажа, - по женской слабости она может всё испортить. Но сначала рекомендую допросить Фаласию ещё раз, и пускай это сделает Захарий, у тебя превратные допросы плохо получаются. Лития чуть не тронулась умом после твоих несанкционированных кошмаров. А если Вепрь сообщил своей любовнице подробности договора с Альхаритом, Захарий выяснит это. Он мастак промывать женщинам мозги.

- Не льсти мне, - промурлыкал Захарий, - надо действовать быстро, я тоже не могу здесь задерживаться. Мой флот хоть и разогнал всех наёмников с торговых морских путей, но мне пришлось отослать его к северным рубежам к варварским землям. Боюсь, старик Альхарит не упустит шанса поохотиться за мной до границы Белых Островов по старой памяти, - он прищурился. - Тебе внучек, придётся заплатить мне за помощь. Я бы взял Кайлис. - Власис такими глазами посмотрел на Захария, что тот не удержался от смеха. - Ой, не смотри на меня так, Лития мне этого не простит.

- Забирай всех моих фавориток, можешь иссушить Фаласию, будешь моим палачом. Я вижу, как ты голоден, ты слишком долго не ходил к Древним источникам.

- М-м-м, беспомощная женщина прикованная цепями, ты меня балуешь, внучек. Всё равно придётся её убить. Глубокий допрос, как-никак закончится её смертью.

- Всё для дорогого деда.

Ракрит поднялся и, не дойдя до дверей, не оборачиваясь, сообщил.

- Думаю, инсценировка моей смерти только насторожит Вепря и Альхарита. Твоя идея, Власис, слишком рискованна, да и кто меня убьёт?

Лир довёл меня с Кайлис до покоев Тёмного и только откланялся, как я его задержала.

- Князь, вы не сильно заняты?

- Нет, моя Госпожа, - он как-то недоверчиво посмотрел на дверь покоев, что меня развеселило, - у меня к вам просьба: помогите Кайлис с Латарийским, у меня произношение хромает, будет лучше, чтобы вы ей помогли.

- Но, Лекарь?

- Думаю, он не против, - подмигнула подруге и скрылась за дверью.

У камина заурчала Милара и фыркнул Рал. Погладила скамарцев по их мордочкам и поняла, как сильно устала. Все эти разговоры чуть не взорвали мне голову. Зайдя в ванную, снова не смогла толком нагреть воду. Пришлось довольствоваться холодной водой, а с перебинтованной ногой это оказалось просто мучением. В круглой ванне, особенно большой, есть плюсы, но также много минусов. Намочив повязки, ногу стянула ноющая боль. Пришлось неудобно изогнуться, чтобы закинуть многострадальную конечность на бортик и умудриться и не соскользнуть, и окунуться с головой.

Ракрит зашёл бесшумно и улыбнулся моей несуразной позе.

- Удобно?

- Издеваешься! - попыталась приподняться, но соскользнула и окунулась с головой.

Откашлявшись, опустила ногу в воду, плюнув на и без того мокрые бинты. Ракрит присел на край ванны и поднял с полу мои обрезанные панталоны.

- Мне нравится твой вкус, никогда не думал, что из нижнего белья можно сделать что-то столь соблазнительное. Вызову тебе моих портных, ты же хотела меня удивить.

Он скинул свою рубашку и снял сапоги. Он улыбался, но в его глазах была еле уловимая тревога.

- Ты злишься на меня? - стало неловко.

- Нет, на себя. Что не смог уберечь тебя от всего, что с тобой произошло. От одной мысли, что к тебе прикасался Вепрь и Илар, сержусь только на себя. Ты была права, когда обвинила меня в неверности. Это чуждо для нашего мира, мой отец тому пример, хотя он и любил мою мать. Теперь я понимаю эту боль, - он опустил ладонь в воду и тут же её одёрнул, - почему такая холодная?

- Остыла, наверное.

Ракрит провёл по краю ванны ладонью, вода тут же нагрелась, телу стало безумно комфортно. Потянулась к мужу с желанием его обнять, но как-то это вышло неловко. Соскользнула, ухватив его за руку, заставляя благоверного с головой уйти под воду.

От души наплескавшись с переизбытком нежностей, пришлось поскорее выбираться из мокрых объятий. Нога болезненно за пульсировала и невыносимо заныла. Сквозь повязку проявились алые пятна. Ракрит укутал меня в полотенце и унёс в спальню. Накинул на голое тело шёлковый халат и достал лекарный набор, такой же, что был у Вальвита. Быстро снял мою мокрую повязку и недовольно покачал головой.

- Глубоко порезалась, заживает плохо, - он смазал рану жирной мазью и туго затянул эластичным бинтом, - тебе нужно кое-что выпить, рана плохо заживает.

Он протянул мне небольшой стакан с алой жидкостью.

- Вот только не говори мне, что это кровь, - он кивнул и схватил меня за запястье, как только я захотела соскочить с кровати. - Опять! Я не готова.

- Повторим? - усмехнулся он.

- Что повторим?

Зря я это спросила. Он опустошил стакан и схватил меня в охапку так быстро, что я не смогла должным образом опомниться. Провернул трюк, как тогда на ритуале. Под его телом и в крепких объятьях я зажмурилась и проглотила то, что он так нагло влил мне в рот. Он не отрывался от моих губ, его требовательные ласки кружили голову. Бесстыдно преподносила себя, тело горело, как и разум, заполняясь не человеческой похотью. Первое время меня пугала эта не здоровая тяга к Тёмному, но после столкновения с Вепрем, Иларом и Аланом, не стала грешить на свой организм. Я люблю Ракрита, Максима так не любила, как его.

Простила Тёмному всё, даже измену. Понимая, что в этом мире это обычное дело. Но если это повториться, сама лично ему голову сверну.

Ракрит сводил меня с ума, заставляя выкрикивать его имя и дрожать тело.

- Никогда тебя не оставлю, - он целовал меня в висок, крепче к себе прижимая, - никогда.

- Скажи, чтобы родилась девочка с печатью, её предшественница и в правду должна умереть?

- С чего такие вопросы?

- Ну, ведь каждая третья с печатью не ходит?

- Ерунда, моя бабка в полном здравии и, насколько я помню, всё также рядом с дедом.

И тут я удивилась. Ничего не понимаю в тонкостях этого мира, и боюсь, совсем запутаюсь.

- Чтобы метка проявилась, умирать никому не надо. Тебя для меня выбрали Звёзды. Именно тебя, а не ту Литию, и благословили наш союз. Когда-нибудь я обязательно познакомлю тебя с бабкой и дедом, хоть они и далековато.

- Твоего деда сверг твой отец?

- Ему надоело сидеть на троне. Он один из немногих, кто заботился о стране и о своей семье.

- Смотря в глаза Власиса, я бы так не сказала.

- В этом ты права, но дед был зол на свою беглую дочь и отыгрался на внуке.

- А как находят невесту для Императора, она же не сама приходит?

- Если родители избранницы богаты и благородны, они сами извещают об этом. Ну, а если претендентка из низших сословий, на неё выводят Жрецы Звёзд. Многие боятся Латарийцев, никто не хочет золотой клетки. И, как ты уже заметила по нашему быту, владыки любят обхаживать фавориток, нежели жён.

- Меня ты больше не закроешь, правда?

- Никогда, я даже отдал всех своих фавориток Захарию.

- А Фаласия?

- Её казнят, - Ракрит помрачнел, - она обманывала меня, была шпионкой и любовницей Вепря, я перехватил пару её писем, когда ехал за тобой.

- А твои жёны? Неужели Знахарка рассказала мне правду?

- Твоё любопытство тебя погубит.

- Но всё-таки? Ты обещал мне рассказать.

- Я, - Ракрит тяжело вздохнул, - подарил их Захарию в его цветник, он любит такие подарки.

- Это жестоко, ведь их можно было отослать по домам.

- Их семьи платят мне дань за обман, страшась войны за свои авантюры. А что насчёт цветника, это лучше смерти, поверь.

- Как знать.

- Тебе лучше не знать, - Тёмный сладко потянулся, - завтра отбывает Захарий, нужно его проводить до порта. Знаю, что ты его недолюбливаешь, но проводить мы его должны вместе.

- Неужели увижу город? - Ракрит улыбнулся и подтянул меня к себе на грудь.

- Только от меня не шагу.

Глава 37 Охота на белого кролика.

Вепрь, скрипя зубами, заливал рану на бедре жгучим камнем, испытывая забытую боль: нестерпимую, резкую, опаляющую.

- Дрянь! - Выкрикнул он, зажимая рану. - Поганая девчонка!

Он сидел на плоском камне в огромной пещере, щедро залитой люминесцентным светом. В стороне кучей лежала дорогая утварь, драгоценности, щёлка и ценные ткани. Рядом с кучей награбленного перешёптывались несколько воинов в красных нагрудниках.

- Кто она? - громкий массивный бас разлетелся по пещере, ударяясь о её стены.

- Ты говорил, что я неуязвим, а меня ранила какая-то девка!

- Кто она? - тон вопроса не изменился.

- Жена Тёмного.

- Разве не ты должен был захватить её до ритуала?

- Она показала немалую прыть, да ещё щенка этого спасла, будь она проклята.

- Щенок становится сильнее, а ты слишком самоуверен и беспечен.

Из глубины пещеры послышался шелест и скрежет, что-то большое надвигалось из темноты. Воины, что шептались у кучи с сокровищами, поспешили удалиться от надвигающегося хозяина.

К Вепрю подошёл огромный дракон, свет множества кристаллов переливался в его золочёной чешуе. Он был настолько велик, что мог проглотить Вепря не разжёвывая. Древний Латариса брезгливо посмотрел на кучу награбленного и обратился к Кровавому.

- Ты превратился в какого-то вора.

- Мне нужно мотивировать своих людей, - виновато ответил Вепрь.

- Я что, даю тебе мало золота?

- Я утоляю их жажду крови.

- Был бы ты умнее, давно бы вызвал племянника на поединок и повелевал воинами высокой чести и послушания, а теперь он стал сильнее и опаснее. Ты слишком расслабился, забыл чувство боли, - Дракон опустил своё гибкое тело и вытянулся, как кот. - Так кто она?

- Равийка, - пробубнил Вепрь.

- Тролль?

- Не совсем. Больше Фалейка, чем Равийка.

- Нимфа? - Дракон нервно ударил мощным шипастым хвостом, выбивая искры из камня, - проклятые Звёзды! Они что-то задумали. Что ты знаешь об этой девчонке?

- Ровным счётом ничего, больше могу сказать об алчности и коварстве её матери, чем о ней.

- Нимфы и во времена моего былого величия были такими же, мой сын дорого заплатил за их коварство.

- Я убью эту стерву, мои шпионы утверждают, что она не живёт взаперти и свободно передвигается по замку. Я уже послал моих надёжных убийц.

- Что же тебе помешало убить и без того полумёртвую девчонку в Валарии?

- Моё ранение, - прорычал Вепрь.

- Плохо старался, мог бы сделать это, когда Харийский прихвостень привёз её к тебе в лагерь.

Вепрь промолчал, он проявил типичную мужскую слабость, чем и поплатился в дальнейшем.

- Ты не имеешь права больше ошибаться! Ты - моё будущее! Звёзды заперли меня на собственной земле под непробиваемым куполом, но я всё равно доберусь до них, как только Латарийский народ потеряет к ним веру и будет почитать меня как раньше. А ты прекрати разорять и убивать свой народ, он тебе ещё пригодиться. И выкинь из головы эту Фалейскую дрянь, у тебя есть Фаласия, прекрасная и преданная Латарийка, не ты ли опоил её своей кровью?

- Я не получаю от неё скамарцев, эта дура позволила себя поймать.

- Она жена тебе по твоему выбору и моя преданная послушница.

- В столице Захарий, - Вепрь поднялся и отошёл на пару шагов.

- Проклятый хранитель тьмы! - Разозлился дракон, вскакивая на лапы. - Звёздный подхалим, давно у меня чешутся зубы на этого Вуола. Собирай своих союзников, а я займусь Захарием, слишком долго он живёт на этом свете.

Дракон громко рыкнул. Из глубины пещеры появились ещё шесть Древних, но весьма меньших размеров.

- Альхарит, ты звал нас, - один из драконов говорил приятным женским голосом.

- Тира, бери своих сыновей, нам пора на охоту.

Драконы быстро выскочили из пещеры и поднялись в небо. Вепрь затянул рану потуже и вышел следом. У горы, в которой были покои Древних, раскинулся внушительный лагерь Кровавого войска. Вепрь поднялся на высокий камень и окинул пространство пытливым взглядом.

- Кто сомневается в моей неуязвимости и считает меня недостойным?

Воины, что собрались у подножья возвышенности, на которой стоял Вепрь, молчали. Но в их глазах было недоверие. Свистнула стрела, она летела на предводителя Кровавого войска. Тонкое древко задрожало и, изогнувшись, упало к ногам Вепря. Толпа стала более оживлённой.

- На меня напала ведьма Тёмного Дракона, но её чары развеялись, благодаря великому Альхариту. Мы захватим нашу страну и весь мир.

Радостный крик толпы вернул Вепря на пьедестал доверия, он снова неуязвим, и намного умнее.

- Принесите мне Харийского вестника, пора Ситу Илару оторвать свой зад от мягких подушек и послужить моей цели.

Вепрь думал ещё кое о ком. Он давно хотел переманить на свою сторону незаконнорождённого племянника Власиса. Он, как последний дурачок бегал за Королевой Равии и ненавидел Ракрита так, что позволил своей племяннице интрижку с Иларом, зная о её печати. Он жил на Белых Островах и знает много о тьме, и может быть довольно полезен. Вепрь не доверял Королеве Сольвельте, а вот Власис может легко надавить на военный совет Равии как Магистр и брат покойного Барита. Силы Равии будут хорошим пополнение его Кровавого войска, а после можно и этого племянника пустить в расход вместе с его обожаемой Королевой.

Провожать Владыку Белых Островов собрался почти весь город. И это было не удивительно, ведь иноземцев в Латарисе давно не было, особенно Вуолов. Увидев, сколько сопровождало людей Захария, я удивилась их скрытности. В его эскорте было человек пятьдесят, все вооружены и молоды, словно одного возраста, никого старше двадцати пяти лет. Взглянув на Захария и его свиту, вспомнились романтические книги о пиратах. Дед Тёмного был неотразим, хоть и сильно меня раздражал, невольно залюбовалась. Короткий плащ из чёрного шёлка, богато расшитый золотым узором, алая рубашка с широкими рукавами и тугими манжетами, поверх которой обтягивала торс кожаная жилетка. На широком поясе красовались богатые ножны, со слегка изогнутым мечом. Прямые чёрные брюки и довольно высокие сапоги, но самое удивительное, шляпа с алыми перьями, массивная брошь, усыпанная драгоценными камнями, загибала левое поле шляпы к верху. Теперь Захарий выглядел по титулу, а то бегал по замку в рубашке, брюках и ботинках, как посыльный паж. Он был горделив и доволен, а на бледном лице появился здоровый румянец.

Под охраной Вуолов из замка, шумной смеющейся толпой выпорхнули с дюжину молоденьких Латариек. Они дружно погружались в длинный экипаж. Вслед за ними вышли Латарийцы постарше, в богатых одеждах и с очень опечаленными лицами.

- Эти девушки поедут с Захарием? - посмотрела на Ракрита и на садящихся в экипаж.

- Да.

- Навсегда?

- Навсегда, - он ответил так буднично, будто я спросила его который час.

- Но так нельзя! - Ракрит удивлённо приподнял бровь на моё высказывание.

- Почему?

- Ну-у-у. Взгляни на их родственников?

Тёмный громко рассмеялся, прижал меня к себе и оторвал от земли. На его веселье обернулись все присутствующие.

- Малыш, ты обо мне плохого мнения. Ты думаешь, они едут против своей воли?

- Ну да, - честно, рассуждала именно так.

- Я отпустил их, у меня они были, как бы мягче сказать в неволе, их никто не принуждал. Им предложили - они согласились. Это мои фаворитки и они мне больше не нужны.

Встряхнула головой, ничего не понимая.

- Из одного рабства в другое, как на такое можно согласиться?

- Им предложили более выгодные условия, - Захарий подошёл бесшумно и, по всей вероятности, слышал наш разговор, - их с малолетства учили быть превосходными любовницами и...

- Дед! - огрызнулся Ракрит.

- Что? Твоя жена всё равно узнает, и ты бедных девочек не замечал последнее время, ни стыда, ни совести, - ухмыльнулся он. - У меня им будет комфортнее и вольнее чем здесь. И если ты отказался от всех своих фавориток ради одной женщины, значит она... - Захарий облизнул губы и хитро улыбнулся.

- Дед, я тебя предупредил, - Ракрит подвёл меня к поданным лошадям.

- А их родственники? - посмотрела на обоих.

- Они сироты, - Тёмный подхватил меня за талию и усадил в женское седло на кобылу белой масти, - это их учителя и воспитатели, многие девушки ещё не обучились, и их педагоги не получили соответствующие платы.

Всё равно было неприятно, ведь эти девушки могли найти себе мужей, родить детей и жить счастливо. Ракрит сел на Грома и повёл его рядом со мной. Захарий ехал рядом с мужем и в полголоса что-то ему рассказывал, и это сильно не нравилась Тёмному. А я вертела, головой пытаясь разглядеть всё, что попадалось на пути, вот только многочисленная охрана из Латарийцев и Вуолов затрудняло осмотр достопримечательностей.

Народу было видимо невидимо, они занимали все пешеходные дорожки, а также люди высовывались из окон домов и сидели на крышах.

Приближаясь к порту, непроизвольно сморщила нос, а после вообще закрыла его ладонью. Запах стоял просто ужасный, по всей вероятности, в море сливали все нечистоты города, амбре перебивало запах рыбы и тины.

- Найди себе толкового инженера, иначе ты отравишь всю рыбу на сотни километров, - Захарий прикрыл нос кружевным платком, - дышать невозможно.

- Учту твоё критическое замечание, - усмехнулся Ракрит.

Гром сбился с шага, фыркнул, ему, наверное, тоже не нравились местные ароматы. Животное не слушалось Ракрита и упрямо пятилось назад. Только я хотела дотянуться до мягких ушей коня, как в толпе кто-то резко вскрикнул, а к ногам лошадей полетели небольшие мешочки. При ударе о брусчатку мешочки лопались, распространяя клубы едкого дыма тёмно-оранжевого цвета. За спиной прогремел оглушающий взрыв, от ударной волны меня чуть не скинуло с седла, и я еле удержала лошадь от сумасшедшей скачки. Вокруг стояли крики мужчин и женщин, плакали дети, ржали лошади. От едкого дыма слезились глаза, жуткий кашель разрывал лёгкие, пытаясь откашляться согнулась пополам, над головой что-то просвистело и ещё раз. Моя кобыла заходила на месте, громко заржала и стала заваливаться набок. Сильные руки рывком выдернули меня из седла. Только хотела закричать о помощи...

- Малыш не кричи, дыши тише и не глубоко, - голос Ракрита был как глоток свежего воздуха. Зажмурилась, глаза жутко щипало, и слезились, - ты не ранена?

Он ощупал мне тело и прижал к себе. Слышала над головой встревоженный крик Милары и Рала, но скамарцы не могли сесть на задымлённую мостовую. Снова что-то свистнуло, Ракрит резко повернулся, пряча меня за спиной, только сейчас поняла, что нас расстреливают. Открыв глаза, увидела, что едкий дым почти рассеялся, а нас окружало плотное кольцо из Латарийских и Вуолских воинов.

- Захарий! - крикнул Тёмный, он тут же подбежал к нам. - Не отпускай её не на шаг. Рал! След!

Ракрит запрыгнул на Грома. Скамарец, как стрела полетел по узкой улице, ведя за собой Тёмного и отряд конных воинов. Остальные кинулись к лежащим раненым горожанам, паника покалечила многих страшнее стрел и едкого дыма.

- Вы родились в рубашке, моя дорогая, - Захарий мотнул головой, на мою лежащую кобылу, она была расстреляна короткими, но широкими стрелами. - Кому-то очень нужна ваша смерть, и я догадываюсь кому.

- Вепрь, - прошептала и сжала кулаки.

- Именно и, похоже, я остался без своего подарка.

Сильный взрыв разнёс в щепки экипаж с девушками. Я быстро отвернулась и уткнулась в грудь Захария.

В тяжёлые крытые повозки заносили раненых и убитых. Казалось, что я стою в центре теракта, сердце колотилось от страха. И за что мне всё это? К нам стягивались ещё воины и лекари, в толпе увидела Князя и Власиса в старческом облике, они быстро подошли к нам.

- Вы здесь как мишень, нужно скрыться, - забеспокоился Магистр.

- Уже не опасно, - успокоил его Захарий, - Милара давно бы подняла тревогу, а она спокойно кружит над головой, дождёмся Тёмного.

Шум приближения лошадей вывел меня из оцепенения, увидев мужа стало спокойнее. Вот только Захарий, как специально прижимал меня одной рукой так крепко к своей груди, что стало неловко. Ракрит спешился и быстро подошёл к нам, отдавая приказы своим офицерам.

- Всех раненых в центральный лазарет, всех до единого. Закрыть город не выпускать никого без тщательного досмотра, перехватывать всех почтовых скамарцев. Лир, займись досмотрами.

- Поймали? - Захарий и не думал меня отпускать.

- Рука не затекла?

- Я же оберегал, ты плохо обо мне думаешь, - Дед якобы обиделся и ослабил хватку, а тут же скользнула в объятия мужа.

- Наёмники Вепря, Харийцы. Двое живыми не дались, один ускользнул через канализацию.

- Что бы он там задохнулся, - посмотрела на удаляющиеся повозки с ранеными.

Ракрит подсадил меня на Грома и ловко сел сзади. Мы фактически были в порту, а Захарий не мог больше оставаться в Латарисе, пришлось закончить наш начатый путь.

Борясь с жутким запахом и дрожью после последних событий, я замерла, увидев корабль Вуолов. Хотя на корабль он мало походил.

У широкого длинного пирса, блестела на солнце больше подводная субмарина, никак не похожая на привычный взору корабль. Сигаровидный аппарат длиной около шестидесяти метров безмятежно качался на волнах. На его носу и корме сверкали золочёные выпуклые узоры и герб, на котором был изображён кубок. С шипением открылась незаметная дверь, и выдвинулся высокий трап.

- Хоть мой отъезд и омрачён сегодняшним инцидентом, но я рад, что повидал тебя внучек и познакомился с тобой, Лития, - наклонился к моему уху и прошептал Захарий. - Ракрит никогда так не смеялся, ты яркий лучик в его тёмной душе.

Он обнял внука и вступил на задвигающийся трап. В глубине так называемого судна что-то заурчало и завибрировало. Корабль стал медленно пятиться, после развернулся, задрал нос и поднялся на массивные лапы. Словно метеор, быстро набирая ход, стал стремительно удаляться.

- Удивительный транспорт, - зачарованно смотрела на удаляющуюся серебристую точку, - а здесь такие есть?

- Побольше будут, - Тёмный снова подсадил меня в седло, - отвезу тебя в замок, и сразу в лазарет.

- Я с тобой, не придётся делать крюк и тратить время.

Лазаретом оказалось строение барачного типа. Огромное сооружение было заполнено людьми. Раненые лежали прямо на полу в окружении своих родственников.

- Что за бардак! - Ракрит сильно нахмурился, глядя на подбежавшего лекаря, - всех, кто не нуждается в помощи вывести отсюда, немедленно!

От нечеловеческого крика молодая девушка чуть не подпрыгнула. Её пытались оттащить двое лекарей от тела молодого Латарийца, раны которого были слишком тяжелы, и он не подавал признаков жизни. Взглянув на девушку, я с ужасом поняла, что она беременна. Мне стало больно смотреть на эту драму. Перебила разговор мужа с лекарем.

- Сколько нужно крови, что бы эта девушка выносила ребёнка? - мой голос прозвучал громко и не дрогнул.

Лекарь взглянул на девушку и с печалью ответил:

- Ей нести ещё месяца три, а для этого нужно грамм триста плюс минус...

- Слейте кровь её мужа в герметичную ёмкость и сразу заморозьте.

- Лития, - Ракрит попытался протестовать моему варварству.

- При вашей проблеме вам пора завести банки крови, я знаю, что говорю. Послушай, меня, так мы спасём ребёнка этой бедняжки.

Тёмный кивнул лекарю в знак согласия, а я подбежала к безутешной девушке и, обняв её, стала шептать какой-то бред, только чтобы она успокоилась.

- Моё дитя! Повитухи сказали, что будет девочка, - не прекращая рыдать говорила она, - не хочу её терять, не хочу!

Отвела её подальше от тела мужа и усадила на небольшую скамейку, покачивая в своих объятьях.

- У тебя будет прекрасная девочка, поверь мне, - она только в отрицании вертела головой, - я обещаю тебе, слышишь?

Только сейчас девушка посмотрела на меня и перевела взгляд на подошедшего Тёмного. Зажмурилась и опустила голову.

- Вас отведут домой и будут наблюдать до родов, - произнёс подошедший лекарь. Я узнала его, он был в Валарии, когда я потеряла... - Я лично буду за вами приглядывать, с вами всё будет хорошо. Императрица умная женщина, она поможет.

- Вы колдунья?

От такого вопроса чуть не поперхнулась.

- Нет, это не колдовство, а наука.

Лекарь помог девушке подняться и повёл её к выходу из лазарета. Ракрит присел рядом и усмехнулся.

- Наука? Банк крови? Что творится в твоей голове?

- Пора вывести ваш мир из средневековья.

- Из чего? - Ракрит покачал головой. - Чувствую, нас ждёт долгий разговор.

Пока ехали до замка Тёмный специально не гнал Грома, а всё расспрашивал меня о "банке крови". Похоже, мой супруг открыл для себя Америку.

- Как вы раньше не додумались до столь элементарного? Кровь можно хранить не один год при низких температурах. В моей прошлой жизни многим спасло жизнь переливание крови, особенно при больших её потерях.

- У вас убивали людей, чтобы спасти жизнь другим? - удивился Ракрит.

- Нет! Каждый второй человек сдаёт кровь и её хранят до необходимости использования нуждающимся.

- Странный твой мир.

- Вовсе нет, зато людей в нём на порядок больше и живут дольше.

- Насколько дольше?

- Ну... Можно дожить до восьмидесяти или девяноста.

- Столетий?

- Лет!

- Тогда не удивительно, что ты назвала меня "старым козлом", - Ракрит хмыкнул, а я резко замолчала, ему-то лет порядком больше.

Кайлис с облегчением выдохнула, увидев меня в добром здравии и невредимой. Она сдержанно поклонилась Тёмному и взяла меня под руку.

- Ракрит, а правда, что звёзды прокляли Латарийцев? - если он меня расспрашивал, то пришла и моя очередь.

- Это уже легенда...

- Я её знаю! - Кайлис влезла в разговор, грубо перебив Тёмного.

- Я тебя в банку запихну во плоти, - рыкнул он.

Подруга вздрогнула и ссутулилась, как от звонкой затрещины.

- Эта легенда сильно приукрашена за пределами Латариса, её рассказывают детям на ночь, как красивую, но грустную повесть. В древности власть над драконьими землями принадлежала Альхариту. Из-за своей воинственности, он развязывал войны и совершал набеги на соседей. Часто побеждал, но и проигрывал. В бесконечных войнах Альхарит потерял пятерых сыновей. А оставшийся младший повстречался с юной нимфой. Долго они встречались тайком от своих народов, но будущего у них вместе быть не могло. Взмолились они молодым судьбоносным Звёздам, которые ещё не были столь могущественны, как теперь, и они их услышали, сделав их первыми людьми. В порыве гнева Альхарит убил единственного сына и нимфу, которая к этому времени родила дочь. Древний дракон поклялся Звёздам отомстить и уничтожить всех, кто встанет у него на пути. После длинной ночи, которая длилась несколько месяцев, почти все жители нашего мира проснулись людьми, только не многие сильные Древние не утратили свой облик. За угрозу Альхарита Звёзды накрыли Латарис неосязаемым куполом и заточили всех наших Древних под его сводами. А за смерть первых людей прокляли нас тем, о чём ты уже знаешь, и повелели всем Владыкам брать себе в жёны девушек других стран, о чём я ни капли не жалею.

- А что стало с дочерью нимфы? - посмотрела в глаза мужа.

- Она первая одарённая печатью и Латарийской несправедливостью.

- Няньки мне рассказывали более романтичную легенду.

Ракрит только хмыкнул и увёл меня к себе. Он закрыл дверь прямо перед носом спешившей Милары. Скамарец громко и жалобно заскулила. Тёмный, закатив глаза, впустил расстроенное животное.

- Ты её избаловала и Рала тоже, он тоже научился скулить.

- Они наши дети, как их можно не баловать, - обняла Ракрита, приподнимаясь на цыпочки.

- Я за тебя сегодня сильно испугался, - он приподнял меня, придерживая за ягодицы и заставляя краснеть. – Уверен, убийц подослал Вепрь. Илару не выгодна твоя смерть. Судя по твоим рассказам.

- Кстати, а почему ты не рассказал кузену, что подарил мне яйцо скамарца, а не феникса? Он чуть не заморозил мою девочку.

- Так вот почему Милара к нему так агрессивна? Помнит…

- Как можно помнить в состоянии зародыша?

- Скамарцы могут, оттого они так и привязываются к своим опекунам при достойной заботе до их вылупленния, - он скользнул губами по подбородку и коснулся шеи.

В дверь тихо постучали, Ракрит спустил меня с небес на землю.

- Это к тебе. У меня много работы, а ты обещала меня удивить.

Он открыл дверь, впуская в покои пятерых мужчин и двух женщин. Гости низко поклонились, а после ухода Тёмного окружили меня, разглядывая со всех сторон. Делегация оказалась придворными портными, модистками, сапожниками. У меня появилась возможность снять стресс, это намного лучше, чем шопинг, ну почти. Объявила Латарису войну в стиле и вкусе. "Это не носят, такое не модно, а это сраму подобно"- атаковали меня мастера, но я в сто крат упрямее, только сапожник молча кивал, снимая с меня мерки и записывая в блокнот мои пожелания. Этот бой я приняла с честью и упрямо гнула свою линию.

Отыскав Власиса, Ракрит закрылся с ним в своём кабинете.

- Что тебе рассказал Захарий? - Магистр устало присел в кресла, он до сих пор помогал в лазарете.

- Всё намного хуже, чем я думал, - начал Ракрит, неотрывно всматриваясь в языки пламени в камине, - Фаласия была прислужницей Альхарита и женой Вепря, он опоил её своей кровью перед тем, как её мне представили. С её помощью Вепрь знал о каждом моём шаге.

- А что о договоре Альхарита?

- Ей о нем не было известно, или дед не смог так глубоко проникнуть в её память.

- Не греши на Захария, он опытнее тебя в сотню раз. Может, Вепрь не посвящал её в эти тайны.

- Самое неприятное, что она молила Альхарита о помощи, когда Захарий появился в темнице, он мог её услышать и отомстить деду за смерть своей послушницы. До Белых Островов месяц хода, даже на его быстроходном корабле, а он один, без флота, нужно было дать ему сопровождение.

- Захарий отказался бы, он слишком горделив, - покачал головой Власис.

- Тебе нужно возвращаться в Равию. Вепрь, по словам деда, собирает войска не только с помощью сил Илара, но и намерен воспользоваться помощью Сальвельты. Ты должен подговорить военный совет. Уверен, что он подчинится тебе. Не думаю, что войска пойдут на поводу убийцы их Короля.

- Тогда мне нужно торопиться, Кайлис оставлю рядом с Литией, кое-чему я её научил. Но только одно условие: не хочу, чтобы она водилась с твоим Князем.

- Брось, брат, ты ревнуешь? - рассмеялся Ракрит, - она уже не та Лития и вправе жить своей жизнью. Я доверяю Лиру как тебе.

- А я нет, - Власис блеснул глазами, - если хоть пальцем прикоснётся - в бараний рог сверну и тебя заодно.

- Езжай, жду от тебя новостей, - Ракрит строго посмотрел на Магистра. - И запомни, Сальвельта не та, которую ты так любил.

Кайлис вошла в наши с Ракритом покои в расстроенных чувствах и кинулась ко мне со слезами, не замечая мастеров. Тихо попросила всех выйти и усадила подругу на диван.

- Что стряслось?

- Дядя! Он! Он опаивал меня своими зельями, что бы-ы-ы...

- Да успокойся ты.

- Я настояла, чтобы он мне рассказал, воспользовалась твоим примером и проявила упрямство, а он...

- Кайлис, - не в силах успокоить подругу взяла из шкафа Тёмного первую попавшуюся бутылку, налила полный бокал золотой жидкости с винным ароматом и протянула его девушке, - выпей и успокойся.

Она осушила бокал и закашлялась.

- Он боялся, что у меня проблемы, как у матери, и я не смогу одарить своего мужа наследником. Он меня изуродовал, превратив в сама помнишь кого.

- Он поил тебя гормонами.

- Он не доверял мне, он не успел спасти папу, - Кайлис снова залилась слезами. - И он запретил мне видеться с Лиром.

- С чего это? - и тут девушка резко успокоилась, запнулась и покраснела. – Кайлис, колись.

- Он застукал нас в саду, когда Князь меня поцеловал и закатил скандал. Сказал, что развеет Лира по ветру, если он ещё раз ко мне прикоснётся.

Застывший на пороге Тёмный не выдержал и от души рассмеялся, заставив нас обеих вздрогнуть.

- Не вижу ничего смешного, - сурово посмотрела на мужа, а Кайлис заливаясь румянцем, закрыла лицо ладонями.

- А я вижу. Теперь понятно, с чего Власис такой нервный. Кстати, не хочешь попрощаться с дядей? Он уезжает в Равию. - Тёмный наглядно издевался. - Позову Лира, пускай отведёт тебя в твою комнату.

- Нет. Кайлис подскочила, но тут же свалилась на диван, хмельное вино ударило в голову. - Я сама дойду.

- Не показывайся Власису в таком виде, а то он обвинит меня, что я тебя спаиваю, - Ракрит помог ей подняться и проводил до дверей.

Как только девушка скрылась за дверью, я скрестила руки на груди и строго посмотрела на мужа.

- Ты всё знал?

- Не понимаю о чём ты?

- Ты был в курсе, что твоя невеста безобразна по вине брата.

- Нет, после всех разочарований, мне было всё равно. А Власис уверял, что она одарит меня наследником, и я закреплюсь на троне.

- Подло.

- Не начинай, я всё тебе рассказал о наших традициях, и тебя это беспокоить не должно. А что насчёт Кайлис, брат переживает, что она не готова к тому, чему он её учил и забивает себе голову романтикой.

- Это ещё, что? Чему это её учит Магистр?

- Ты сама однажды затеяла с призраком шпионские игры, вот и вывод. Тем более она Кларийка, с её талантами и спецификой организма она идеальная кандидатура и схватывает всё на лету. Не смотри на меня так. Если честно, это их с Лиром и свело. Он заведует моей тайной канцелярией, а я полностью ему доверяю.

- Про шпионские игры она тебе рассказала?

- Я умею настойчиво спрашивать.

- Ага, особенно во снах.

- Лития, мы вроде закрыли эту тему? - тон Тёмного стал серьёзным с нотками обиды.

Не считала себя виноватой, но и глупой тоже. Прижалась к его груди, довольно улыбнувшись его объятьям. Да... Без него я точно жить не хочу.

Дни текли, как вода из незатянутого крана: нудно и скучно. Допросила Кайлис о её шпионской жизни. Хоть и с неохотой она рассказала мне о своих уроках и тайно поделилась, что упросила Лира научить её владеть тонким мечом и кинжалами. Честно говоря, я даже удивилась пристрастию подруги и тому, как она хладнокровно порезала мне ладонь и взяла немного крови.

- Что ты делаешь?

- Дядя научил меня делать маски, хочу сделать твою.

- Только к мужу моему не приставай.

- Упасите меня Звёзды, - поморщилась она, - такими масками хорошо сбить с толка врага.

- Ага, и подставить себя под удар, - прошипела я, когда она налила на порез жгучего камня.

- За меня не беспокойся, я могу постоять за себя.

- И как давно ты стала такой храброй?

- У меня был хороший пример, - она улыбнулась и прислушалась, - тебе, кажется, что-то принесли.

И вправду, в дверь постучались и вошли несколько слуг с большими коробками и свёртками. Я чуть не запрыгала от радости, но сдержалась.

На заказ мне шили только свадебное платье, но это было в прошлой жизни. А тут целый гардероб! Глаза разбегались от изобилия шёлка и кружев, обуви и тонкой мягкой кожи. На днях в нашей с Ракритом спальне сделали целую комнату, и теперь у меня был свой гардероб со множеством полок и высоких зеркал. Мы с Кайлис стали дружно разбирать обновки. А она краснела, разглядывая причудливое, на её взгляд бельё.

На ужин пришлось идти в общую залу. Ракрит собрал в столице промышленников и своих наместников. Немало было удивлённых лиц при моём появлении. Думаю, слух о ползающей по стенам Императрице ещё не дошёл до других городов.

Ракрит выглядел бледным и уставшим, но уделял внимание каждому гостю. За столом заметила фигуру, которая сильно отличалась от всех остальных. Жрец Звёзд безмятежно пил воду, но к еде не прикасался.

- А что здесь делает Жрец? - шепнула мужу на ухо.

- Он нужен нам как поставщик ледяных камней для твоего "Банка". Девушка, которую ты успокаивала в лазарете, наблюдается моим старшим лекарем, и ухудшений её самочувствия и развития ребёнка нет. Твоя идея и вправду поможет всем нам.

Мне было безумно приятно слышать похвалу Ракрита, а также я была счастлива, это поможет многим женщинам.

Ракрит отправился в свой кабинет с Лиром и Жрецом, а мне не терпелось переодеться в обновку.

Закрывшись в гардеробной, я скинула в корзину платье и ненавистное бельё и с удовольствием примерила соблазнительные обновки.

Крутясь у зеркала в нижнем белье краем глаза заметила, как бесшумно подкрадывается Тёмный. Он провёл пальцами по тонкому кружеву, как по хрупкому льду, боясь, что оно растает. Его зрачки маняще расширились, вызывая мой восторг. Обнял так, что голова закружилась.

- Что ты со мной делаешь? - хрипло прошептал он, аккуратно стягивая с меня обновку.

О том, как мы попали в спальню, у меня осталось только смутное воспоминание, но вот при переодевании меня кидало в жар, буду ещё долго краснеть перед зеркалами, вспоминая, что мы вытворяли в этой комнате.

Тихий, но требовательный стук в дверь разбудил нас глубокой ночью. Ракрит подскочил, словно и не спал, накинул на себя халат и быстро вышел за дверь.

Когда спустя некоторое время он так и не вернулся, я укуталась в одеяло и вышла в смежную комнату. Всё вокруг погрузилось в холодный, липкий мрак, на душе стало неспокойно. Увидела мужа у окна, он сжимал в кулаке свёрнутый лист пергамента и смотрел на море, залитое лунным светом.

- Ракрит, - робко коснулась его плеча, - что случилось?

- В Тихой бухте нашли обломки корабля Захария. Я не слышу его, пытаюсь вызвать его тьму, но тишина… Боюсь, что он... - он запнулся и повернулся ко мне. На его лице не было ни одной эмоции, но я чувствовала, какой ураган бушует у него в душе. - Я немедленно еду в бухту, нужно самому всё осмотреть.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, неторопливо заливая городские крыши тёплыми лучами. Столица просыпалась, были слышны звонкие колокольчики хлебных лавок, оповещающие о свежей выпечке, а в замке началась утренняя суета.

Ракрит уехал с отрядом до восхода. Меня брать категорически отказался, а я не стала настаивать. Ему и без меня проблем хватало, а ехать к морю самой было страшновато.

Перед завтраком Кайлис составила мне компанию, прогуливаясь по широким светлым коридорам замка. Это был мой дом, но я его так толком и не изучила. Милара преданно шла рядом, но постоянно оглядывалась и задирала мордашку к потолку. Она тоже тосковала, только о Рале, его Тёмный забрал с собой.

Утро действительно было чудесным, а вельможи и слуги на удивление приветливы, но меня мучило беспокойство. Как бы Захарий меня не раздражал, он был забавен, да и родственник. Гнала из головы мрачные трагические мысли, стараясь не думать, что он погиб.

К нам подошёл Лир, составляя компанию, он что-то говорил о новом строительстве и перестройки систем канализации, слушала в пол уха, поглаживая мордочку скамарца.

- Лития, иди сюда, скорее, - меня словно ударило током, отчётливо слышала голос Тёмного, - скорей, я жду.

- Вы это слышите? - посмотрела на ничего не понимающую парочку.

- Что мы должны слышать? - беспокойно спросила Кайлис.

Развернулась и быстро побежала к коридору, что вёл на ближайшую башню.

- Лития! Куда ты? Остановись? - только и успели крикнуть мне в след. Милара утробно зарычала и бросилась за мной.

Рассудок словно затуманило, секунду назад бежала по лестнице, а теперь передо мной раскинулось поле с высокой травой, на небольшой возвышенности отчётливо видела силуэт Ракрита. Сильный порыв тёплого ветра ударил в лицо, чуть не сбив с ног. Тёмный улыбался мне и протягивал руки.

- Лития, стой! - крикнула Кайлис, но я её не услышала, а вот рычание Милары развеяло наваждение.

Я стояла на плоской крыше одной из башен замка, у чердачной двери стояла Кайлис, пытаясь восстановить дыхание и Лир. Милара летела прямо на меня угрожающе раскрыв пасть. Она ловко меня облетела и накинулась на что-то невидимое, едва искажающее пространство. Попятилась к чердаку, как вдруг моего несчастного дракона откинуло от края башни. Милара ударилась о чердачную стену и ещё страшнее зарычала, но подняться не смогла. Только хотела кинуться к ней, как почувствовала страшные тиски, что сковали от груди до бедра, меня что-то держало, и причём очень крепко. Мгновение, и на меня смотрела пара больших жёлтых глаз огромного зверя: дракона, настоящего огромного дракона. Его тело потеряло невидимость, преподнося себя во всей красе. Меня держала одна из его лап, ещё небольшое усилие с его стороны, и он просто сомнёт меня, как клочок бумаги.

- Проклятая нимфа, - прорычал он, изгибая свою длинную шею.

Кинула взгляд на испуганных Князя и Кайлис, зажмурилась, понимая, что зверь взлетел и тащит меня ввысь. Сил кричать не было, порывистый ветер не позволял даже открыть глаза. Сердце билось, пытаясь вырваться наружу, страх охватил сознание.

-Ракрит, помоги! - мысленно закричала с чувством безысходности.

Глава 38 Не вини судьбу за её юмор.

- Кто это был? - Кайлис сидела у раненой Милары, гладя её встревоженную мордочка.

- Древний, его зовут Альхарит, - Лир придерживал скамарца, не давая ей возможности пошевелиться.

- Что нам делать? - Кайлис чуть не плача посмотрела на небо.

- Нужно сообщить Тёмному. Власис научил тебя менять лица?

- Что ты задумал?

- Никто не должен знать, что Лития исчезла, будешь исполнять её роль, пока не вернётся Император. Если Альхарит хотел бы убить её, он бы это сделал, поверь, - Лир коснулся ладонью щеки девушки и грустно улыбнулся, - только по стенам не лазай.

Князь отправил Тёмному почтового скамарца с зашифрованным письмом. Оставалось только ждать. Тёмный Дракон прибыл в столицу поздним вечером. Он гнал Грома, оставив позади своих людей. Забежав в свои покои и увидел жену рядом с перебинтованным скамарцем. Но как только он к ней подбежал она шарахнулась от него.

- Тёмный, это я - Кайлис! - она провела по лицу ладонью и преобразилась.

- Власис хорошо тебя обучил, - Ракрит повернулся к вошедшему Лиру. - Немедленно усилить северные форты у Харийской границы. Сит Илар стягивает войска в Древнем лесу. На обломках корабля Захария обнаружили остатки магии Древних. Альхарит перешагнул все границы, пора его остановить.

В покои крадучись проскользнул Рал. Он прижался к лежащей Миларе и стал вылизывать ей мордочку.

- Уверен, Захарий жив, как и Лития. Этот озлобленный Древний на всё пойдёт, чтобы устроить мне ловушку, но изначально всласть потешиться над муками деда и Литии, - после этих слов Ракрит так сильно стукнул кулаком по столу, что его поверхность покрылась широкими трещинами, а Кайлис с Лиром вздрогнули.

Покои наполнились холодом, а свет кристаллов стал тускнеть под распространяющейся тьмой. Лир быстро вывел Кайлис за дверь, а Рал только плотнее прижался к поскуливающей Миларе. Тёмный повернулся к сжавшимся скамарцам и погладил их обоих.

- Напугал я вас, - он тяжело вздохнул и загнал свою тьму обратно в глубину души. - Я найду тебя, Лития.

- Конечно, найдёшь, - Ракрит резко обернулся на чужой женский голос. - Мы обязаны помочь вам обоим. Альхарит слишком замахнулся на наш порядок. Мы хотим мира, а он зарождает войну, как и всегда.

На Тёмного смотрела стройная женщина с большими чёрными глазами, укутанная с ног до головы в шёлк цвета ночного неба.

- Где он? - Ракрит сразу понял, что перед ним посланница Звёзд, но свой темперамент скрыть не мог.

- Ты молод и пылок, как и твой дед был когда-то. Ты стал опытнее, но недостаточно, чтобы одолеть ...

- Я не боюсь Альхарита, - перебил посланницу Тёмный.

- Не его тебе нужно бояться, а того, кто вложил в тебя всю свою душу и любовь, того кто учил тебя, а вот ты, его плохо слушал.

- Захарий, - с болью выдохнул Тёмный.

- Хранитель нашего дара - хранитель Великой Тимы. Он до сих пор сопротивляется и не отвечает твоему зову, даже при смерти он оберегает тебя. Коварству Альхарита нет границ, ради мести он кинет твою жену на растерзание Захарию. Думаем, для этого он оставил его в живых. Мы не можем вмешиваться в ваши с Древними отношения, но, если Альхарит выиграет и разрушит купол, нам придётся уничтожить мир, дабы он не погубил его более кроваво. Он хитёр и легко может добраться до источника мироздания и наполниться из него великой силой.

- Но разве вы не можете его уничтожить?

- Мы не палачи и не каратели, великое равновесие нельзя нарушать, особенно нашими руками.

- Но Лития?

- Не ты ли молил о счастье и любви, а она твоя родственная душа, хоть и была очень далеко. Единственная, как и ты для неё.

Женщина растворилась во мраке, будто её и не было, а её голос эхом долетал до слуха Ракрита.

- Долина Молчания, священные золотые горы.

Тёмный схватил свою куртку и одним жестом приказал Ралу оставаться на месте. А потом быстро вышел из покоев. У дверей его ждали Кайлис и Лир, они молчали. Хотя Ракрит был уверен, что благодаря чуткому слуху девушка слышала его разговор с посланницей Звёзд.

- Отправляйтесь оба в Валарию к Алану, мне нужна его помощь. Думаю, противиться он не станет. Кайлис, поедешь в облике Литии.

Девушка только открыла рот, чтобы засыпать Ракрита вопросами, как Лир схватив её за руку, быстро увёл от Императора.

Тёмный был намерен отправиться в долину Молчания один, тайком от собственного народа. Но перед этим инсценировал свою поездку с частью войска к северным фортам. Когда обман откроется, он уже будет на месте. Он понимал риск потери Империи и то, что его ждёт ловушка в чертогах Альхарита. Но одному ему будет проще быть незаметным, чем с отрядом.

Зуб на зуб не попадал от холода, так и не решалась открыть глаза, но от резкого перепада давления поняла, что мой похититель идёт на посадку. Он разжал тиски своей лапы, швырнув меня на каменную землю. Кубарем прокатилась с десяток метров, набив не одну шишку и получив немалое количество ссадин. Открыв глаза, подскочила на ноги, потирая отбитые бока и с ужасом озираясь по сторонам. Вокруг собралась толпа воинов Вепря.

- Отдай её мне! - от голоса Кровавого вздрогнула.

- Нет, - басисто ответил дракон, - не позволю детям Латариса марать об неё руки, особенно тебе.

- Тогда позволь мне убить её, или убей сам, но при мне.

- Ты меня не слышишь?! - взревел зверь так, что опустилась на корточки, зажав ладонями уши, а толпа воинов отошла на несколько шагов. - Эта змея может убить тебя, у меня другой план.

- Она должна ответить за смерть Фаласии! - Прорычал Вепрь, делая ко мне шаг.

- Её ждёт та же участь, но намного хуже. Приковать её к солнечной карусели, рядом с Харийским ничтожеством. Пускай звёзды полюбуются на мою добычу. - Дракон стукнул шипастым хвостом так, что вздрогнула земля, посмотрел на Вепря. - А ты! Собирай войска, пора брать Латарис в свои руки. Я вложил в тебя слишком много сил и надежд, не для того, чтобы ты всё это потерял из-за одной поганой нимфы.

- Откуда в вас столько ненависти, что вы готовы убивать собственный народ?! - не выдержала я и крикнула на дракона. - Вы убиваете своих потомков! Ради чего? Власти над миром? Вы захлебнётесь в этой власти!

- Закрой рот, проклятая нимфа! Из-за тебе подобной я потерял последнего сына.

- Причём здесь я! Если слухи не врут, то виной его смерти стали вы, а не чувства двух любящих людей!

Дракон сделал быстрый рывок и придавил меня к каменной земле массивной лапой. Видела в его больших жёлтых глазах, только одно желание: убить.

- Довольно, - он брезгливо меня отпустил, - увести её на карусель.

Двое из воинов подняли меня на ноги и повели в узкую трещину в высоком сколе. Озираясь по сторонам, заметила ещё с десяток Древних, но меньших размеров. Они словно виновато отворачивали от меня свои головы и уходили с дороги.

Меня вели по узкой каменной лестнице так долго, что уже не было сил идти. Голова кружилась, а от страха дрожали поджилки. Что со мной будет? Маячил в голове этот страшный вопрос, а об ответе старалась не думать.

На конечной ступени в глаза ударил яркий свет, настолько яркий, что глазам стало больно. Толчок в спину заставил упасть на четвереньки. Вскрикнула от боли в коленях и ладонях, вскакивая на ноги, непроизвольно сделала шаг назад, но меня снова пихнули, старалась удержаться. С ужасом окину взглядом так называемую карусель. Вся поверхностно небольшого открытого пяточка - пика скалы - была залита ровным слоем золота, даже сквозь подошву обуви чувствовала, как печёт ноги. Здесь не было тени, которая могла спасти от прямых лучей солнца, а вся золотая поверхность была как сковородка. По кругу, на метровом расстоянии друг от друга располагались невысокие столбики с цепями и оковами. У многих из них горой лежали выгоревшие на солнце человеческие кости, а у одного из столбиков расположилось, что-то зелёное и, похоже, ещё живое.

Воины умело приковали мне руки к столбику так, что пришлось опуститься на корточки. Мучители без лишних слов поспешили удалиться.

- Шаман, это ты?

- Знахарка?! – дёрнулась я, но не смогла до неё дотянуться. - Знахарка, это я - Лития.

Сразу я её не узнала. Казалось, что она ещё больше истончилась. Её волосы поникли сухими, скрученными космами. На правой руке у Древней не было кисти, только засохший обрубок, словно её оторвали. Она тяжело дышала, пытаясь спрятать лицо в собственной тени. Подняв голову, на меня посмотрели тусклые глаза, она с усилием разжала потрескавшиеся сухие губы.

- Всё-таки он поймал тебя, - хрипло заговорила Харийка, - прости дитя, это моя вина. Я слишком поверила в себя и заявилась к Альхариту, хотя Шаман меня всячески отговаривал. Хотела коснуться его совести и здравого смысла. Но он боится. Боится Тёмного Дракона, Звёзд и тебя.

- Меня?

- Он догадывается, что твоя душа не принадлежит нашему миру, и ты можешь уничтожить Вепря, а с его смертью Альхарит слишком ослабнет, и возможно станет человеком.

Посмотрела на Знахарку с состраданием.

- А что будет с нами?

- Видишь вон те кости, - Древняя с усилием показала здоровой рукой на скелет у одного колышка, - это останки первого человека, сына Альхарита. Он безжалостно убил своего ребёнка. Это моя участь, твоя - немного иная. Он отдаст тебя своему пленнику.

- Какому пленнику?

- На грани смерти от ран и голода Вуолы жестоки и беспощадны. Альхарит не позволит убить тебя кому-то из своих прихвостней, а отдаст палачу своей верной послушницы.

- Знахарка, не говори загадками, - Чуть не плача взмолилась я. От страха стало холодно, несмотря на жарящее солнце.

- Фаласия была не только любовницей и шпионкой Вепря, но и его женой. Он опоил её своей кровью. Она исправно следила за Тёмным и докладывало о каждом его шаге. Она молила Альхарита перед смертью, но он не стал спасать свою послушницу, а решил отдать тебя обезумевшему от пыток и голода палачу - Захарию.

- Откуда тебе это известно? - на глазах навернулись слёзы.

- В тот миг, когда Альхарит рвал мне руку, я непроизвольно коснулась его мыслей. Как только солнце сядет, тебя отведут в темницу Вуола.

- Захарий не может меня убить! Только не он!

- Мне жаль дитя. Он долго терпел пытки под давление чар драконов, его крики были слышны даже здесь. Теперь он подобен голодному израненному зверю. Это природа его предков. Вампиры всегда были опасны, даже для драконов.

Знахарка опустила голову на грудь, потеряв сознание.

Вампиры! Вот почему Вуолы все были молоды! Это какой-то фильм ужасов наяву.

От палящего солнца заработала, наверное, не один солнечный удар. Голова кружилась, а в горле стоял горький ком. Перед глазами всё плыло, слышались голоса. И вправду карусель, только адская. Раза два теряла сознание, а к ушибам и ссадинам добавились неприятные ожоги. Мне было до боли жаль Знахарку, она смирилась со своей участью и медленно умирала. Но я хотела жить и не верила, что Захарий убьёт меня, просто не могла поверить.

Как наступил вечер я не помню. Наверное, в очередной раз провалилась в забытьё. Разбудил болезненный толчок в бок. Хоть вокруг всё было залито сумерками, тело горела как днём. Не исключено, что у меня поднялась температура. Один из воинов Вепря встряхнул меня как тряпичную куклу и засветил звонкую пощёчину, чтобы окончательно привести в чувства. Боль сковала всю голову, а щека горела, как от прикосновения калёного железа. Мой мучитель толкнул меня в спину, ели удержалась на ногах, повернулась к Знахарке, но она была неподвижна.

- Шевелись, ведьма, тебя уже заждались, - не унимался воин в красном нагруднике.

С трудом передвигала ватные ноги, пару раз чуть не оступилась на узкой лестнице, но меня крепко хватали за плечи, боясь, что я раньше времени сверну себе шею.

- Чудно выглядишь, - Альхарит издевательски оскалился, - после того, как тебя убьёт мой пленник, я убью его, чтобы Тёмный ощутил всю боль до капли и утопился в собственной тьме.

- Ненасытная ящерица, - мне было всё равно, что обо мне подумает этот скамарец-переросток, - буду молить Звёзды, чтобы увидеть тебя немощным старикашкой.

- Молись лучше о собственной душе, это сейчас уместнее, - Дракон фыркнул и мотнул головой.

Снова пинок в спину, на автомате пошла к высоким каменным воротам, которые едва открылись. Ещё с полчаса меня вели по тёмному коридору, а после толкнули в яму.

Над головой, щёлкнуло и заскрежетало, а после сильно хлопнуло. Похоже, Древние до чёртиков боятся своего пленника.

Пещера, в которую меня спихнули, была слабо освещена тусклыми кристаллами, и в её глубине зазвенели громоздкие цепи. Сделав пару шагов увидела у дальней стены сидящего на полу человека. Он не двигался. Голова была опущена на груд, и даже казалось что он не дышал. В тусклом свете я узнала наряд незнакомца.

- Захарий! - бросилась к нему, обхватила его лицо ладонями, - очнись! Ну же, очнись!

Вся его рубашка была изорвана, а на теле зияли глубокие раны. Кожа была серой, но это, наверное, от освещения. Он резко открыл глаза, и я непроизвольно отскочила от него. Некогда тёмно-вишнёвые, теперь они горели ярко-кровавым светом, как у Кларийцев, только страшнее. Медленно поднявшись, он стал приближаться ко мне, не проронив ни слова. Его лицо стало хищным, а губы искривились в жуткой улыбке. Подскочив на ноги, я бросилась бежать. Инстинкт самосохранения дал новый прилив сил. Не добежав до противоположной стены пещеры, на всём ходу врезалась в грудь Захария.

- Я слышу твоё сердце и вижу твой страх, - он схватил меня железной хваткой и шумно втянул воздух у виска.

- Захарий! Это я, Лития! Очнись, умоляю, - упёрлась ладонями ему в грудь, - вспомни Ракрита, пожалуйста.

От его взгляда стали подкашиваться ноги, а горло сдавило ледяной удавкой. В сознании мелькали кадры из жизни. Видела всё кусками и как только перед глазами мелькнул портрет над камином в кабинете Тёмного, Захарий ослабил хватку. Перед глазами видела портрет Люции, его дочери.

- Дитя моё, - глаза деда заслезились, он отпустил меня, а я без сил рухнула на каменный пол.

Совладав с сознанием, стала быстро отползать от неадекватного родственника. Но он снова посмотрел на меня безумным взглядом и, мелькнув, тут же снова уже стоял надо мной.

- Не так быстро, я ещё не насытился, - резким рывком поставил меня на ноги и одним движением разорвал платье на плече.

Не задумываясь, ударила Захария коленом в пах. Сработало, всё же что-то человеческое в нём осталось. Болезненно замычав, он согнулся пополам, дав мне возможность снова броситься в бега.

- Я тебя вижу, ты не убежишь, - крикнул он. - Глупый зверёк, поймаю, поймаю, поймаю.

Резко стало холодно, а свет и без того тусклых камней погас совсем. Остановившись, стала медленно пятиться, прислушиваясь к полной тишине. Но слышала только, как кровь под давление бьёт в уши.

- Поймал! – взвизгнула, услышав за спиной у самого уха голос деда.

Меня кто-то толкнул в сторону и набросился на Захария. Послышалась возня и грязные ругательства на Латарийском. Тьма рассеялась, холод отступил. Неподалёку увидела Ракрита, он держал деда сзади. Рукав его куртки, как и рубашки был задран к локтю, а предплечье крепко держало Захария на уровне его губ. Они оба свалились на колени, после чего дед отдёрнул от себя руку внука и отполз от него, утирая кровь с губ.

- Идиот, а если я убил тебя? – отдышавшись, заговорил Захарий.

- Лучше меня, чем её, - Ракрит попытался подняться, но только свалился на четвереньки.

- Лития? Великие Звёзды, как же это? - Захарий упал на колени.

Не в силах стоять на ногах, тоже свалилась на колени.

- Ракрит, - подползла к нему и обняла настолько крепко, насколько смогла.

- Лития, сокровище моё! - Он был слаб, но смог подняться на ноги вместе со мной.

- Всё-таки Альхарит заманил вас в ловушку, - печально сообщил Захарий. - Слышал, как ты звал меня, но старался не отвечать. Не думал, что этот коварный старик посягнёт на твою жену.

- Дед, мы ещё живы, а это значит, что ещё не конец.

- Как ты нашёл нас?

- Звёзды.

Увидела на руке Ракрита глубокую рану от зубов, похоже так он слегка подкормил Захария, почему слегка? У деда всё ещё горели глаза, а кожа была серого оттенка. Оторвала от подола своего платья приличный кусок и обмотала рану мужа. На что он благодарно улыбнулся.

- А Звёзды не поведали тебе, как нам выбраться?

- Поднимемся на вершину скалы, я спустился сюда по канату, - Тёмный подвёл нас к еле заметной верёвке и уступил дорогу деду. - Надеюсь, не забыл, как лазить?

Захарий усмехнулся и с неестественной скоростью исчез в чёрных сводах пещеры. Меня просить не надо было. Опершись ногами о стену, с обезьяньей ловкостью полезла наверх. Хоть всё тело болело, а ладони пекло и раздирало до крови, жить хотелось сильнее.

- Умница, - Захарий помог мне подняться на плоский каменный балкон, а через пару минут схватил за руку внука, - куда дальше?

- Здесь есть лестница на низкий пик скалы, а там пологий спуск.

- Откуда ты всё это знаешь? - Захарий прищурился.

- Здесь хаживало много народу тысячу лет назад, нашёл в своих свитках подробную карту чертогов Древних, мы не первые беглецы.

- Нужно кое-кого забрать, - надеялась, что Знахарка жива.

- Кого? - удивился Ракрит.

- Женщину.

- Женщину? - Захарий ехидно улыбнулся, - мы не можем бросить бедняжку на растерзание этим монстрам.

Ракрит раскрыл пожелтевшую со временем карту и поднёс её к светящемуся кристаллу. Показала на золотую карусель.

- Нам оттуда будет сложно уйти.

- Но мы должны попробовать! - возмутился Захарий.

Обойдя опасные проходы, за которыми прохаживались воины Вепря, поднялись к золотой карусели. Золотой диск ещё был горячий, но воздух значительно остыл. На полусогнутых ногах подбежала к телу Харийки.

- Знахарка! Знахарка! Очнись! Очнись же! - слегка теребила её за плечо, боясь, что мы опоздали.

- Древняя, да ещё и Харийка? Лития, если бы я знал, век бы сюда не сунулся, - возмутился дед.

- Захарий, в чём же я перед тобой виновата? - хрипло ответила, придя в себя Знахарка.

- Лития, зачем? - Ракрит подошёл, включая свою брезгливость и надменность.

- Она нам не враг, а жертва. Помогите мне.

Бубня себе под нос, что-то непонятное Ракрит сломал оковы и помог Харийке подняться, но сил у него было мало. Захарий, хоть и нехотя, тоже протянул руку помощи.

- Вуол, возьми тлен вон того тела, - Древняя указала на останки сына Альхарита, - это Первый, его сын.

Захарий кивнул и положил в карман кость фаланги пальца.

Внизу загудели трубы.

- Проклятье! Они поняли, что вы бежали, - зарычал Тёмный, услышав, как с криками по тонкой узкой лестнице к карусели бежали воины. – Дед, нам придётся воспользоваться тьмой вместе.

- Мало сил, мы погибнем, подумай о Литии.

- Ну, хоть вместе, - Ракрит обнял меня и выпустил из ладони чёрный дым, - не бойся.

- Я не боюсь, - посмотрела ему в глаза и крепко обняла.

- Остановись, Тёмный Дракон, - на потемневшую золотую поверхность опустился дракон. Только говорил он приятным женским голосом. - Ты уничтожишь ни в чём неповинных Древних: моих сыновей, сестёр и братьев. Я увезу вас, только не выпускайте тьму.

Ракрит переглянулся с Захарием и кивнул дракону. Зверь протянул крыло, подставляя крепкую, чешуйчатую спину. Как только первый воин Кровавого вбежал на залитую золотом поверхность, наша спасительница взмахнула массивными крыльями и оторвалась от скалы. Слева и справа я увидела ещё двух драконов, они сопровождали нас, постоянно меняясь местами.

- Тира! - Раздался злобный, не человеческий крик, - как ты могла предать меня?

Обернувшись, с ужасом увидела, как нас догоняет Альхарит. Он открыл зубастую пасть с намереньем окатить беглецов огнём, но на него налетели наши спутники.

- Звёзды, помогите нам! - воскликнула спасительница и резко ушла влево.

Когда поворачивали, я отчётливо увидела, как один из драконов, что напал на Древнего, камнем полетел вниз, а второй увернувшись от атаки Альхарита изо всех сил летел за нами. Дракон под нами застонал, но полёт не замедлил. Впереди заискрился воздух, закручиваясь в спираль, мы влетели прямо в него. Ракрит прижал меня к спине дракона, опасаясь худшего. Как только второй дракон пересёк небесную воронку, в воздухе раздался грохот и резко всё стихло. Всё изменилось, минуту назад летели над безжизненной равниной, а сейчас под нами лесной массив с тремя внушительными озёрами. Наш дракон тяжело вздохнул.

- Прыгайте, у меня нет сил, - заявила она и опустилась к одному из озёр.

Захарий потянул Знахарку за собой, и они оба погрузились в воду. А вот я вцепилась в Ракрита.

- Нет, нет. Лучше разбиться, только не в воду!

- Успокойся малыш, я умею плавать, - Тёмный уже соскальзывал со спины драконы, таща меня за собой.

Истошно завизжав, я погрузилась под воду. Страх сковал здравый смысл, я билась в панике как раненое животное. Казалось, что подо мной и рядом надвигаются кровожадные акулы. Сердце выскакивало из груди. Ещё мгновение и случится сердечный приступ.

- Лития, успокойся, ты меня утопишь, - Ракрит пытался мне помочь, но я его не слышала.

Захарий быстро подплыл сзади и прикоснулся к моему затылку двумя пальцами. Тело обмякло, а сознание уплыло. Дед резко в страхе обернулся, встряхнул головой, поморщился, и поплыл к берегу, помогая внуку вытащить меня на сушу.

- Великие Звёзды, почему ты не рассказал о её прошлой смерти? - Захарий без сил упал на мягкий песок и взглянул на Тёмного. - Ужас, я сам почувствовал тех хищников рядом с собой. Не удивительно, что она боится воды.

Ракрит промолчал, только нежно погладил мне лицо и голову. Открыла глаза, вздрогнув, непроизвольно проведя рукой по телу.

- Тихо, тихо тебя никто не тронул, - он нежно меня обнял и поцеловал.

Из воды, шумно фыркая, выбралась наша спасительница. К ней подскочил второй дракон и ласково прильнул к шее.

- Одного из моих сыновей убил Альхарит. Он - настоящий убийца. Надеюсь, оставшиеся сыновья и дочери покинут долину Молчания, - она тяжело опустилась на песок. - Соберите дрова, разожгу вам костёр.

В сборе дров помогла Знахарка. Одним движением руки перед нами оказались сухие брёвна и хворост. Дракон с лёгкостью запалила сухую кучу.

- Снимайте мокрую одежду, - скомандовал Захарий, стягивая с себя остатки рубашки.

Возражать не стали. Вот только бельё на мне было почти невесомое, и я его снимать не стала.

- Проклятье, Лития! - Дед встал в ступор, увидев меня. - Нельзя так травмировать мою нежную психику.

- Была бы я голая, всё было бы нормально? - присела рядом с Ракритом, чтобы хоть как-то скрыть свой полуобнажённый вид.

Захарий, что-то бубня, стянул с себя сапоги и расстегнул брюки. Бесстыдно наблюдала за его манипуляциями.

- Не стыдно? - Ракрит усмехнулся моему любопытству.

- Ему можно, а мне нельзя? - от вида белья Захария закатилась смехом.

Ничего не понимающий родственник с вопросом посмотрел на внука и на себя.

- Что не так? - возмутился он.

- Твои панталоны, - вполголоса ухмыльнулся Тёмный.

- Ну, я же не на верховую прогулку собрался, - обиженно пробубнил он, садясь к костру, - и в них удобно.

- Спасибо, - Знахарка присела рядом, придерживая покалеченную руку. Пришлось оторвать от своего платья ещё кусок подола, сократив его до мини, и потуже перетянуть страшную рану Харийки. Кровь у Древней была зелёная, но ком к горлу всё равно подкатил. Извинившись, побежала в кусты.

- Тёмный Дракон, Лития ещё не знает, но ты знать обязан, - Знахарка слегка улыбнулась, - иди к ней, ей сейчас нужна твоя поддержка.

Давно Ракрит не был таким удивлённым и счастливым одновременно. Чуть не упав в костёр, он метнулся за мной.

- Когда ты узнала? - Захарий посмотрел на уставшую Древнюю.

- Когда она будила меня на золотой карусели. У неё сильное дитя, сильнее первенца. Его закаляет воля их обоих.

- Как ты? - Ракрит обнял меня, целуя в шею.

- Даже зелёная кровь вызывает у меня рвотный рефлекс, - слегка отклонилась от мужа. - Чего это ты так улыбаешься?

- Знаешь, где мы находимся?

- Нет.

- Это Блуждающие Озёра.

- Но все говорили, что это сказки.

- Я тоже так думал, до этого момента.

- Значит, мы всё ещё у логова Альхарита?

- Если легенды не врут, Блуждающие Озёра перемещаются в пространстве, они могут выпустить нас где угодно. А ещё их воды обладают способностью восстанавливать тело от ран.

Я посмотрела на свои ладони. Они и правда, уже почти зажили, по крайние мери кровавые ожоги затянулись. Ракрит неторопливо поманил меня к озеру, у самой кромки воды упрямо встала на месте.

- Нет, не надо.

- Малыш, доверься мне, я помогу тебе.

Зажмурившись, вступила в воду, но как только зашла по грудь, страх снова взял власть над разумом. Ракрит, придерживая меня, коснулся губ, поцелуй стал более требовательным и жадным. Его ладонь скользнула к самому сокровенному, вызывая томительный стон. Страх отступил, уступая место страсти. Обняв его ногами за талию, вскрикнула, от его погружения в меня и плавных движений.

Наверное, никто никогда так не учился плавать и бороться с фобиями. Но спустя час я свободно держалась на воде и без страха отплывала от мужа на пару метров. Из головы вылетели все недавние боль и ужас, но счастливые моменты на этом не закончились. Лёжа на песке, Ракрит сдул высохшие песчинки с моего живота, и нежно его поцеловал.

- Я буду самым счастливым отцом на всём свете.

От такого высказывания поднялась на локтях, с удивлением смотря ему в глаза. Но он только улыбнулся. Прикрыла ладонью губы не в силах сдержать счастливых слёз. Чувствовала, что со мной что-то не так, теперь я не сомневалась.

- Ш-ш-ш, не плач, теперь я тебя никуда не отпущу и не оставлю.

При нашем появлении у костра, Захарий подскочил и обнял меня, крепко прижимая к груди.

- Я так и не извинился, моя дорогая, очень виноват перед вами обоими...

- Успокойся, - Ракрит похлопал деда по спине.

- Мне жаль, что всё так получилось, но ты не виноват, - обняла Захария в ответ.

Знахарка улыбалась нашей общей радости, но её глаза были печальны.

- Древняя, - Ракрит подошёл к Харийке, - почему ты не обратилась к своему народу, а отправилась на гибель к Альхариту?

- Меня просто не стали слушать, да и некому.

- А Торвин? Узнай он замысел своего сына, принял бы меры, - вмешался в разговор Захарий.

- Боюсь, Илар уж стал Ситарий Илар.

- Что? - Ракрит опустился на корточки.

- По науськиванию Сальвельты Илар избавился от отца, теперь он - Ситарий Харитии. Голос Древних ему не указ, - Знахарка опустила голову. - Мои потомки отвернулись от меня, только Кларийцы имеют понятия об уважении Древних. Я тоже не хочу гибели своего народа, из-за этого и отправилась в Латарис.

- Плохо дело, - встревожился Захарий.

- Пока мы здесь рассиживаемся, Илар подступает к нашим границам.

- И не только, - вздохнула Древняя, - Равийцы тоже выступили со всем своим войскам. Латарис ждёт страшная война. Даже вашей тьмы не хватит, чтобы остановить этот натиск.

- Мои дети! - встрепенулась наша спасительница, слушая наш разговор. Она поднялась в небо и закружила по небу.

Знахарка поднялась на ноги и подошла ко мне. Ракрит с Захарием напряглись, по всей видимости, их что-то встревожило, но что, они не могли понять.

- Мне очень жаль, Тёмный Дракон. Но если ты умрёшь, то войны не будет. И мой народ не пострадает.

Из-под земли вырвались десятки тонких крепких веток, впиваясь в грудь и спину Ракриту и Захарию и прокалывая их насквозь. Сжав зубы, Тёмный взмахнул рукой, пытаясь дотянуться до Знахарки стремительным облаком тьмы. Но Древняя, зажав мне рот рукой и обхватив второй поперёк груди, провалилась под землю, таща меня за собой.

Я не чувствовала ничего. Перед глазами стоял Ракрит с пробитой грудью насквозь. Сознание померкло, только слёзы катились по щекам обжигающими ручейками.

Глава 39 Из огня да в полымя.

- Очнись, открой глаза, - знакомый голос, но он не вызывал приятных воспоминаний.

Открыв глаза, дёрнулась, увидев перед собой улыбающуюся Сальвельту.

- Ну что ты, не рада видеть свою матушку? - Нежно промурлыкала она. - Я обещала, что ты будешь счастлива. Илар так страдал без тебя. Я всё сделала, чтобы вы были вместе.

- Отец? - прошептала сухими губами, анализируя обстановку.

- Слухи дошли до тебя, дитя моё. Мне жаль, произошёл несчастный случай.

- Воды, - хрипло попросила я.

- Сейчас принесу.

Королева скрылась за дверью. Из глаз потекли слёзы. Ракрит погиб, Захарий тоже, я осталась одна и мой ребёнок. Снова залилась слезами, прикусывая ладонь. Как больно, больно в глубине в душе. Жить не хочется.

Королева впорхнула в большую светлую спальню, в которой я находилась со стаканом воды.

- Ну, милая. Всё закончилась, ты больше никогда не увидишь этого тирана Тёмного, его больше нет. Знахарка рассказала нам, что спасла тебя из его лап, лишив жизни. Это большое счастье.

Меня словно ударило током. Хитрая Знахарка, что она задумала?

- Цветочек! Любовь моя! - Илар забежал в комнату и обнял меня за плечи.

Счастливый взгляд Королевы даже не дрогнул. Браво, ни один Клариец не сыграл бы лучше. Но уходить, как заведено в подобном жанре интриг, она не собиралась.

- Вы не оставите нас наедине? - обратился к ней Илар.

- Пускай отдохнёт. После разговоры, она и так многое пережила.

Вот оно, не такая уж она и хорошая актриса. На лице Илара мелькнуло раздражение, но он послушался и удалился вместе с "матушкой", оставив меня одну. Выждав пару минут, подскочила с кровати. Я была чистая и переодетая. Сколько же времени я провалялась в беспамятстве? Нужно бежать! У меня ещё есть время добраться до Латариса и предупредить народ. Обещала Ракриту больше не быть плаксивой девчонкой. Но через секунду подбородок задрожал, а ладони сами легли на живот. Тешила себя надеждой, что Тёмный оставил в "банке крови" своего материала, очень надеялась.

Выглянув в окно, с ужасом осознала, что нахожусь в столице Харитии, лицезрея площадь, на которой когда-то выступала с семьёй Алана. Это конец.

Тихо выйдя за дверь, на цыпочках поспешила по коридору, искать тайные проходы в застенках не было времени. Услышав разговор на повышенных тонах за ближайшей дверью, невольно застыла и прислушалась.

- Талес, что ты творишь, что за ревность!

- Я не слепая, вижу, как ты на неё смотришь! Хочешь её больше, чем меня? Да я отравлю эту дрянную девчонку!

- Дурочка! Сама подумай, мы отдадим её Вепрю и поможем его убить. По словам Древней, только она может его уничтожить. Но ей нужно доверять мне, не чувствую в ней той страсти, что была до потери памяти. И как я должен приручить твою племянницу?

- С ходу залезть к ней в постель?! - злобно вскрикнула Королева. - Для тебя каждая юбка приключение! Я помню, с каким вожделением ты смотрел на ту размалёванную Кларийку, не побрезговал даже такой...

- Замолчи! Ради нас я избавился от отца!

- Только не благодари меня за корону, - рассмеялась она. - Такому мягкотелому как ты, пришлось бы ещё долго ждать его кончины, если бы не я.

После минутной паузы, голос Королевы стал бархатистым и нежным.

- Прости меня, милый, я просто очень тебя люблю. Ты прав, Литию нужно приручить. Я закрою глаза на вашу близость, но ты должен помнить обо мне, мне как воздух необходима твоя любовь и ласка.

Исчадье ада, по-другому и не скажешь. Поспешила прочь. Нужно скрыться, пока этот Харийский извращенец до меня не добрался. Но куда бежать, как выбраться?

Харийцев во дворце было мало. Не то, что при дворе Тёмного. Вельмож тьма, а ступить негде. Как ни в чём не бывало спросила молодую служанку, как найти выход на воздух. Ничего не заподозрив, девушка вывела меня в огромный парк, с другой стороны дворца.

Аккуратно подстриженные кустарники и деревья напоминали парк Версаля. Вот только вопрос: как мне отсюда выбраться за пределы столицы? Мозг закипал, постоянно вспоминала мужа, борясь с давящими слезами. Пробегая мимо высокого лабиринта из пышных кустов гортензии, я почувствовала, как меня кто-то ухватил за руку и дёрнул в цветущий куст. Сильная ладонь прикрыла рот.

- Дыши ровнее, и не звука, - при виде Власиса у меня чуть ноги не подкосились.

- Магистр? Что вы здесь делаете? - зашептала, борясь со слезами. - Ракрит, Захарий...

- Тихо, - он озирался по сторонам, а после посмотрел мне в глаза и встряхнул, - я всё знаю. Шаман поймал Знахарку, когда она пришла к нему с просьбой не вмешиваться в войну. Она всё рассказала, как только увидела Кайлис в твоём обличии. Её паника выдала её.

- Ракрит, Власис, он погиб, - слёзы непроизвольно текли по щекам. - Я жду от него ребёнка, не хочу жить без него.

- Успокойся, - рыкнул Магистр и снова тряхнул меня, - он жив, как и Захарий. Им помогли Древние. Оружие Знахарки чудом не задело их сердца, а воды Блуждающих Озёр сотворили чудо.

Шмыгнула носом, не веря своим ушам.

- Послушай меня внимательно, нам нужно остаться здесь и дальше играть свою роль. Вот держи, - он протянул мне пузырёк с алой жидкостью. - Выпей это немедленно.

Сморщившись и зажмурившись, проглотила содержимое сосуда, чуть не стошнило.

- Молодец, надеюсь, следующую дозу получишь уже от Ракрита, - Власис тепло улыбнулся, проведя ладонью по моей щеке. Протянул ещё один пузырёк, но не с жидкостью, а гелем. - Нанеси это на губы, когда останешься наедине с Иларом. Это его усыпит мгновенно, а во сне он будет видеть то, что хочет наяву. Ты всё поняла?

Кивнула головой. Власис обнял меня.

- Я всегда буду рядом, но не делай глупостей. Как только прибудет подмога, ты избавишься от столь неприятного общества. Ступай и ничего не бойся.

Последние его слова о подмоге меня озадачили, но сердце ликовало. Ракрит жив - и это главное.

Повернув за очередной угол живой изгороди, чуть не столкнулась с Иларом.

- Лития, нельзя так убегать, - он улыбался и чересчур вольно меня лапал. - Как я скучал по тебе, мечтал о нашем будущем.

Его ласки стали значительно настойчивее, старалась не дать себя поцеловать, но это только подстёгивала Харийца.

- Ситарий Илар, - к нам, как ни в чём не бывало, подошёл Власис. - Лития? Дитя, ты здесь?

- Магистр, - Илар всё-таки отпустил меня. - С приездом, рад вас видеть. Вот, спасли Литию из лап тирана, теперь я счастлив и мой цветочек тоже.

- Чудно, - Власис был холоден и надменен как всегда, вот это выдержка.

- Королеве необходим ваш отчёт о беседе с военным советом Равии. Вы сами понимаете, она хрупкая женщина и не очень хорошо понимает в военном деле. Был бы я Королём Равии...

- Вы не Король Равийских гор, - отрезал Власис.

- Ненадолго, - шепнул себе под нос Хариец.

- И не думайте. На днях получил предложение Кровавого Вепря. Думаю, с вас хватит и Латарийских земель. А Равийские горы - мои по праву.

- Не понимаю, о чём вы говорите? - посмотрела на Магистра. - Дядя?

- Позже, дитя моё.

- Прошу нас извинить, - Илар прижал меня к себе, - нам нужно отлучиться.

- Не смею задерживать, - как только Илар отвернулся, Власис коснулся пальцем своих губ и улыбнулся.

Хариец быстро вёл меня коридорами замка по маршруту, который я знала. Закрыв за собой дверь в своих покоях, стал хищно подходить ко мне. Он расстёгивал и неторопливо снимал свою куртку и рубашку.

- Наконец-то мы одни, - промурлыкал он, - ты будешь в восторге.

- Секунду, я только...

- Как пожелаешь, у нас много времени, - Илар кивнул на соседнюю дверь.

Скрылась в ванной комнате, дрожащими руками открыла сосуд с гелем, чуть его не выронив. Умыла лицо и нанесла волшебную бесцветную мазь Власиса на губы. Сглотнув горький ком, нерешительно открыла дверь и чуть не зажмурилась.

Илар бесстыдно лежал на кровати, абсолютно голый, с отвратительной улыбкой. Очень захотелось убежать или хотя бы провалиться сквозь землю. Он поднялся и подошёл почти вплотную, слегка шарахнулась от его возбуждения.

- Мне нравится твоя скромность и нерешительность. Я так хотел быть у тебя первым. Обещаю, что со мной будет, как первый раз, - он легко подхватил меня на руки, сделал пару шагов и уложил на кровать.

- Поцелуй меня, - дрожащим голосом попросила, остановив его действия по стягиванию с меня одежды.

Сжав кулаки, позволила ему овладеть своими губами. Пара мгновений и действие геля подействовало. Выскользнув из-под слабеющего "героя любовника", поспешила в уборную. Опустошив и без того пустой желудок, прислушалась к тревожным звукам. Выглянула и обомлела. Да что снится этому извращенцу? Илар стонал и извивался, чуть ли не вскрикивая. Стало противно на него смотреть. Сразу не заметила, как в покоях появился Власис. Он ухмыльнулся и накинул на бесстыдника тонкое одеяло.

- Магистр? - прошептала в удивлении.

- Воспользовался твоим лазом, боялся, что что-то могло пойти не так.

- Я бы Илару просто так не далась.

- Не сомневаюсь, но, когда он очнётся, ты должна быть здесь, притворись спящей.

- А что дальше?

- Как только покинем столицу, мы поможем тебе бежать.

- Кто мы?

Власис не ответил, а только скрылся в нише, что вела в застенок. Вот змей, мне было тяжело протискиваться за стенами, а как же он?

Как только Хариец успокоился и затих, быстро скинула одежду, взъерошила волосы и аккуратно легла под одеяло. Отвернувшись и сделав вид, что крепко сплю. Очень вовремя. Илар зашевелился и приподнялся на локтях. Прикусила губу, когда он стянул с моего плеча одеяло и скользнул губами по моей коже.

- Моё божество, - прошептал он, - твоя тётка и в подмётки тебе не годится. Моя Ситария Лития.

Быстро одевшись, он покинул покои. А мне стало ещё противнее, захотелось помыться, но больше всего мучил голод.

Несколько дней изводила себя обществом неприятелей и отсиживалась по ночам в ванной, пока мой несостоявшийся любовник извивался в постели в своих жутких фантазиях.

Перед отъездом Илар как бы невзначай показывал мне тонкости обращения с Харийскими клинками. А я старалась играть роль почти влюблённой девицы, чуть ли не смотрела Харийцу в рот. Но больше всего мне прельстила злость Королевы. Тайком она сжимала кулаки и смотрела на меня убийственным взглядом. Похоже, после своих фантастических снов Илар не торопился к своей любовнице.

Не доехав до Древнего леса, Харийцы остановились на привал. Власис пригласил меня прогуляться по лесным тропинкам вокруг лагеря. Илар тоже намеревался идти с нами, но его отвлекла тётка.

- Скорей, - Магистр ускорил шаг, углубившись в чащу. Он остановился, прислушиваясь и чуть ли не принюхиваясь. - Дальше тебе ехать нельзя, воины Вепря могут появиться в любое время, но и исчезать тебе тоже нельзя.

Рядом зашевелились кусты, вздрогнула и спряталась за спиной Власиса.

- Лития! -увидев Кайлис, бросилась в её объятия.

- Быстро поменяйтесь одеждами, - торопил нас Магистр.

- Власис вы же не бросите Кайлис на растерзание Вепрю? - Мне не нравилось, как торопился Магистр.

- Живо, у нас мало времени! - рявкнул он.

- Не переживай, уж я за себя постою, - улыбнулась подруга, стягивая с себя Кларийскую юбку.

Мы быстро поменялись одеждой и вышли к Власису.

- Пей зелье! - приказал он, не переставая оглядываться.

К нам подошёл Лир и бесцеремонно на глазах и без того нервного Магистра крепко обнял Кайлис и жадно поцеловал. А потом с вызовом посмотрел на побагровевшего Власиса. Зелёные глаза Магистра вспыхнули яростью, но он сдержался от гневных действий.

- Береги себя, - шепнул Лир и отошёл в сторону.

Кайлис сделала глоток из маленького пузырька и через мгновение я словно смотрела в зеркало.

- Всё, разошлись. - Прошипел Власис, хватая племянницу за локоть. - С тобой мы позже поговорим.

- Моя Госпожа, - Лир торопливо увёл меня ещё глубже в лес.

Пройдя в молчании несколько сотен метров, не сдержала улыбки.

- Как вы на это решились?

- На что? - переспросил Лир.

- Поцеловать Кайлис при Власисе.

- Рано или поздно он всё равно узнает. Лучше рано, чем, когда я одену ей браслет, и мы пройдём ритуал.

- Ракрит? - Опустила голову, вспомнив наш с ним ритуал.

- Он у границы, но сначала нам нужно выбраться из земель Харитии. - Князь остановился и прислушался.

На кронах деревьев зашелестела листва, но ветра не было. Юноша выхватил Меч и быстро отскочил в сторону, сделав дугу над головой, блестящим клинком. К его ногам свалилось тело Харийца в чёрном.

- Проклятье, хитрый гад! - выругался Князь. - Встаньте за моей спиной.

На небольшом открытом участке леса, на котором мы стояли, появилось с дюжину Харийцев в чёрном. Ищейки Илара, с такими же мы с Вардером встречались по пути в Латарис, но тогда их было значительно меньше.

- Брось оружие Латариец, отойди от девушки и твоя смерть будет быстрой. - Сказал один из них.

- Не люблю лёгких путей. - Прорычал юноша, сжимая свой меч обеими ладонями.

Харийцы кинули все разом, зажмурилась, прижавшись к спине Лира. Но он не двигался, а шум падающих тел заставил меня открыть глаза и выглянуть из-за спины Князя.

- Ли!

Не сразу узнала Алана. Он подбежал ко мне, подхватывая на руки и нежно обнимая. Прежний мальчишка, за столь короткий срок изменился, стал шире в плечах, а лицо светилось мужеством. На щеке остался шрам после побоища с Кровавыми, но он ещё больше украшал его.

- Вообще-то это Императрица Латариса. - Лир окинул взглядом вышедших на поляну воинов в кожаной броне и вооружённых до зубов.

- А я Владыка Валарии. - Алан даже не посмотрел на Лира, а только нехотя поставил меня на ноги. - Мы убили ещё нескольких ищеек, нужно убираться от сюда, пока Харийцы не подняли тревогу.

Немного пройдя лесом, заметила стреноженных лошадей в защитных от стрел попонах. Алан подсадил меня на своего коня и присвистнул своему отряду, дав знак следовать за ним.

- Пройдём над ущельем, так будет безопаснее. В городе нас не сдадут, там уже Валарская провинция.

Алан действительно возмужал и говорил, как вождь, но я думала только о Ракрите и Кайлис, как она со всем этим справится?

- Я так скучал по тебе, - шепнул Клариец мне на ухо.

- Алан, я люблю Ракрита, прости.

- Я что, тебе даже не друг? – как-то это звучало по-детски, и губы он надул словно обиженный ребёнок.

- Конечно, друг...

- Нарожаете с Ракритом дочерей, возьму одну из них в жёны, - он гордо выпрямился и ухмыльнулся.

- Ах, Алан, - рассмеялась его заявлению.

Не сбавляя хода, к вечеру добрались до Кручёного ущелья, объехав торговый город по большой дуге. Сильно удивилась, увидев на стенах низкого хребта высокие каменные насыпи, что вели прямо на вершину. Само ущелье было блокировано высокими воротами. Проезжая по ровной дороге, заметила, как всё изменилась. Рыжие горы жили, их ломали и дробили, кучами лежала железокаменная порода.

- Откуда у вас столько рабочей силы?

- Шаман помог. Собрал Древних. Всех Древних оборотней. Кто-то помогает с работами, кто-то с образованием детей, Шаман учит нас военному делу и политике. Ты подарила нам надежду и не только нам. Многие Сольты вернулись, и наша земля задышала и ожила. Я тебе всё покажу, но сначала тебя нужно доставить к Ракриту, а то он чуть всё не испортил, намереваясь ехать с нами.

- Как же ты его остановил?

- Не я, Вуол, его дед кажется. А твой Тёмный чуть не пробил мне голову, - Алан наклонился, демонстрируя рубец на затылке.

- Как дети, честное слово.

- Это он из-за тебя и вашего ребёнка, - Алан улыбнулся, - Шаман поймал Знахарку, и она всё выложила, как на духу, увидев твою подругу.

- Как это тебе Лир голову не пробил? Уверена, ты кинулся к ней с объятьями. Она же была в моём облике.

- Ха, не кинулся, у неё другой запах, не твой. Кларийцев не обмануть колдовской маской, - возгордился Алан. - Я обязан жизнью за свой народ твоему мужу и тебе, не мог не отозваться на его призыв о помощи.

- Тёмный просил тебя помочь?

- Да, ему нужно защитить свой народ, но даже с Вуолами он не устоит. А моя армия уже не такая неопытная, как раньше.

Алан остановил коня на вершине ущелья, открывающей фантастический вид. Сверху казалось, что смотрю на звёздное небо. Огромная равнина у границы леса, была усыпана кострами и широкими шатрами. Кларийцев и вправду стало больше, намного больше. Армия Алана просто поражала.

- Мы благодарим Древних, Звёзды и Вардера, который преподнёс для нас пример отваги, чести и мужества. Если бы не он, не ходил бы я по этой земле. Он спас мне жизнь, отдав свою, хоть и недолюбливал меня, - Алан тронул коня вперёд, по склону. - Переночуем в лагере, а утром в Латарис. Пошлю скамарца Тёмному Дракону, сообщу ему, что ты в безопасности.

Власис улыбчиво вёл беседу с племянницей, выходя из леса к лагерю Харийцев.

- Почему так долго? - Илар подошёл к Кайлис, та слегка улыбнулась, отвела глаза и покрылась румянцем.

Магистр с облегчением выдохнул в сердцах, он боялся, что прежняя привязанность племянницы всё испортит. Теперь, он уже не был против её с Лиром отношениям. Тем более, она заявила ему в лесу, что намерена принять от этого Князя браслет.

- Я должен мобилизовать войска и подвести их к границе, - заявил Власис. - Времени мало, нужно ударить по врагу в полную силу.

- Согласен, - Илар довольно улыбнулся, - завтра приедут гости, у меня осталась одна ночь. Пойдём, моя богиня, проведём это время с пользой.

Кайлис даже не вздрогнула, но в её глазах засветился огонёк азарта, что сильно напрягло Власиса, но девушка лукаво подмигнула дяде и недвусмысленно послала ему воздушный поцелуй.

Снова Илара изводили его фантазии, а Латарийская шпионка, напивая себе под нос незамысловатую мелодию, сидела на полу у кровати и почти бесшумно натачивала тонкие кинжалы. Периодически она морщила нос, от его вскриков и стонов. Отсев подальше к самой стенке палатки она думала, как могла полюбить такую обезьяну и какой у неё замечательный Лир.

С первыми лучами солнца в Харийский лагерь нагрянули гости. Внушительный отряд Кровавых во главе с Вепрем. Он, не задумываясь, распахнул полог шатра Илара, застукав мирно спавших Кайлис и Харийца.

- Вепрь? Почему так рано? - протирая глаза промямлим Илар.

- Ты что? С ней?..

- Тихо, не разбуди, - Илар быстро натянул штаны и вывел Вепря на воздух. – Тебе-то какая разница. Забирай и вези в Латарис, я выполнил твои условия договора.

- Нет, союзник, планы поменялись. Ты повесишь её и предоставишь тело всеобщему обозрению. Мне она не нужна, я и так возьму страну.

- Как повесить? Она же Императрица, твой билет на трон, тебе даже военноначальники Ракрита слова не скажут, и сдадутся, - Илар не ожидал такого поворота.

- Плевал я на все это войско, - Вепрь схватил Харийца за горло, приподнял, отрывая от земли, - выполняй мой приказ.

- Ты на моей земле, и я Ситарий Харитии! - хрипло воспротивился Илар.

- Не будешь выполнять мои приказы, Ситарий, болтаться тебе рядом с этой девкой! - Вепрь брезгливо откинул союзника. - Заковать Императрицу Латариса в цепи, не потерплю больше побегов.

Единственный, кто был доволен сложившейся ситуацией, так это Королева Равии. Она подошла к закованной Кайлис и чуть ли не со слезами на глазах заявила:

- Всё будет хорошо, потерпи. - Наклонившись к самому её уху. - Тебя убьют, и всё будет просто прекрасно, дорогая племянница.

Кайлис отвернулась и тихо заплакала. Стражники отстранились от поскуливающей девушки и даже отошли на пару шагов. Пару раз проходил мимо Илар, кидая на неё вожделенные взгляды, но сделать ничего не мог. Тяжело вздохнув, скрылся в палатке Королевы.

Поутру меня разбудил Князь.

- Моя Госпожа, просыпайтесь, нам пора.

Протёрла глаза. Тёмный брезент заливали лучи утреннего солнца, а в животе сильно заурчало, на что Лир широко улыбнулся.

- Вам нужно есть за двоих, - он протянул мне руку, помогая подняться.

На улице приятно пахло жареным мясом. Да так, что я непроизвольно повела носом.

- Вот ты где! - пробасил над головой Шаман, хватая меня в охапку. Перевернул, как куклу и крепко прижал к шерстяной груди. - Разбойница, даже не соизволила зайти к старику.

- Шаман! - обхватила его волчий нос, - я очень рада тебя видеть.

- Верю, - расхохотался он, - пойдём, тебе нужно поесть перед дорогой.

- Знахарка?

- Она тронулась умом из-за своих навязчивых идей о спасении мира. Теперь сидит взаперти. Пускай посидит, время лечит.

- Ты идёшь с нами?

- Естественно, Алана нужно притормаживать. Молод ещё, всё время на рожон лезет.

- Опять на меня наговариваешь? - Владыка Валарии присел рядом. - Был бы ты моим отцом, давно сбежал от тебя.

- Я твой прапрапрадед, вот и не бежишь.

После сытного завтрака Валарийцы построились ровными шеренгами и тронулись в лес. Древние, что шли первыми, умело зачищали дорогу, раздвигая густо заросший массив широким трактом.

Подъезжая к границе, над головой раскинув огромные крылья, пролетели несколько драконов. Сердце сдавило. Лир тут же подвёл своего коня к моему.

- Не бойтесь, эти Древние на нашей стороне. Это дети Тиры.

- Той, что спасла нас от Альхарита?

- Да. Древний убил её сына из-за слепой ненависти. Часть драконов перешли на сторону Ракрита.

- Страшно терять своего ребёнка, особенно по вине того, кому доверял.

Как только проехали границу леса, перед глазами раскинулась картина немыслимых масштабов. Лагерь Алана был цветочком, по сравнению с тем, что было у меня перед глазами.

- Двадцать тысяч Латарийцев и десять тысяч Вуолов, - подсказал мне Лир, - а также пятитысячное войска Кларийцев.

Два всадника гнали своих лошадей в нашу сторону. Узнав в них Ракрита и Захария, ударила коня пятками в бока и помчалась на встречу. Слёзы срывались на ветру, волосы развивались как солнечная пшеница. На скаку Ракрит выдернул меня из седла и, целуя лицо, крепко к себе прижал.

- А меня? - выждав время, протянул руки Захарий.

- Обойдёшься, - Ракрит не отпускал меня к деду.

- Как мне было плохо без тебя, как нам было плохо без тебя, - не отпускала Ракрита, даже когда мы спешились. - Боялась, что ты погиб.

- А меня пугало, что больше тебя не увижу, - он провёл ладонью по животу и нежно улыбнулся.

- Но как Вуолы попали сюда так скоро? - с вопросом посмотрела на Захария.

- Блуждающие Озёра - прекрасный транспорт. Хвала Звёздам и нашим Древним. Это они уговорили судьбоносных помочь нам. И хвала тьме, Знахарка паршивый стрелок. Благодаря Тире и её сыну мы живы и здоровы. При твоём исчезновении они кинули нас в озеро, тем самым сохранив наши жизни.

- Не все драконы подобны Альхариту, - Ракрит повёл меня к широкому шатру.

Рассказала ему всё, что произошло со мной в Харитии. Про всё, даже Илара. У меня не было тайн от мужа. А он, кивнув, крепко меня обнял и поцеловал, заливая в рот то, что мне было так необходимо.

- Мне начинает нравиться, как ты это делаешь, - облизнула губы, но тут нас отвлёк гул далёкого рога.

- Это ещё что? - Ракрит быстро поднялся. - Оставайся здесь.

- Нет, я с тобой!

У границы леса развернулась страшная картина. С вершины, на которой располагался наш шатёр было хорошо видно, как группа Латарийцев в красных нагрудниках, выволокли телегу с высокой виселицей. Вскрикнула, закрыв рот ладонью, увидев, как к телеге подвели связанную Кайлис.

- Ракрит, нужно что-то делать, иначе они её повесят.

Тёмный прищурился, а после уголок его рта дёрнулся в усмешке.

- Ракрит!? - Но он не двигался.

Только хотела побежать вниз к лошадям, как он схватил меня за руку и дёрнул к себе.

- Смотри, смотри внимательно.

Неподалёку увидела Захария и Лира. Князь тоже следил за действием врага, но на его лице и мускул не дрогнул.

Кайлис поставили на высокий табурет и натянули грубую верёвку на шее. Она вздёрнула подбородок и чихнула. Вроде обычное действие простудившегося или надышавшегося пылью человека, но не тут-то было. Пока палачи возились в телеге, Кайлис, как ни в чём небывало освободила руки, сняла с шеи петлю и спрыгнула с телеги. Было ощущение, что никто кроме нас четверых не видит, как пленница скрывается в густых зарослях, а на месте висельницы расположилось соломенное чучело с идиотской улыбкой. Палачи сбили табурет, чучело дёрнулось и застыло.

- Вот это фокус, - Не отводила глаз с болтающейся куклы.

- Что такое фокус? – улыбнувшись, переспросил Ракрит.

- Ловкость рук и игра воображения.

- Значит, Власис великий фокусник.

- Воистину, - наконец отвела глаза от виселицы, - надо найти Кайлис, там опасно.

- Успокойся, она знает, что ей делать. А вот нам нужно выдвигаться.

Вепрь довольно ухмылялся, смотря на тело Императрицы Латариса. Из леса выдвигались войска Кровавого и Илара. Перед Вепрем опустился Альхарит.

- Чему ты так радуешься? - пробасил дракон.

- Я её повесил.

- Кого? - Дракон посмотрел на виселицу и с гневом прорычал. - Идиот! Это магия Вуолов!

Вепрь резко побелел, увидев вместо тела повешенной соломенную улыбающуюся куклу.

- Вас провели как детей! Бестолочи! - Альхарит взмахнул могучими крыльями и полетел прямо на наш лагерь.

Следом за Древним в небе появились ещё с десяток драконов. Ракрит кивнул головой Захарию. Тёмному подвели Грома.

- Оставайся здесь и ни шагу от шатра, - он подарил мне долгий поцелуй.

Не знала, что и ответить, подобное видела только на экране телевизора, но сейчас от переживания и страха заходилось сердце. Ракрит запрыгнул в седло и поднял правую руку, это был сигнал. Живой волной войско Латариса ступило на равнину.

Вслед тени Альхарита стремительным потоком растекалось Кровавое войско, а из правого подлеска выехала Харийская конница. Люди Захария стояли в низине, за их спинами не спеша волокли метательные орудия и огромные арбалеты. Дед вытащил свой изогнутый меч и поднял его над головой. В катапультах запалили громоздкие шары. Он резко опустил меч, раздался свист и скрежет убийственных механизмов. Огненные снаряды летели, оставляя за собой клубы чёрного дыма, и разбивались о землю, заливая всё вокруг себя ярким пламени. Массивные стрелы с глухим шипением устремились в Альхарита.

Как бы не били Вуолы своими катапультами, поток вражеского войска не убывал, а напротив, только прибавлялся. Со стороны нашего лагеря стрелой метнулись шесть драконов, они летели на своих соплеменников.

- Отойди от края, а то стрелой зацепит, - за спиной раздался голос ребёнка, мальчика лет семи, но очень громкий, обернулась и чуть не свалилась на землю. - Мама не разрешила мне лететь с ними, сказала за тобой приглядывать.

На меня смотрели обиженные глаза дракона, он был чуть выше лошади и судя по голосу, совсем маленький. Он злобно фыркал, раздувая щёки.

- Великий Древний убил моего брата, ненавижу его. Мама называет его убийцей.

Подошла к малышу и снова уставилась на поле битвы. Ракрит мчался во главе своего войска, прямо на приземлившегося Древнего. Альхарит раскрыл пасть и изрыгнул столб огня прямо на Тёмного. Сжала платье на груди и чуть не упала на колени.

- Не бойся, - сказал мой защитник.

Ракрит выставил вперёд ладони, из которых потоком навстречу огню вырвалось чёрное пламя. Альхарит отпрыгнул и снова взмыл в небо.

Захарий со своими людьми двинулись вперёд и ускорились, оставляя за собой чёрный туман. Их скорость была фантастической, призрачной. Вуолы напали на Харийцев, как гром среди ясного неба.

- Мне нужен Вепрь! - крикнул Ракрит.

Но Вепря среди его воинов не было.

- Ой, пора уходить, - встревоженно обернулся юный дракон. - Лезь мне на спину.

Не задавая глупых вопросов, я вскочила дракону на спину. Со стороны нашего лагеря, с северного форта, мчалась многочисленная Харийская конница. Теперь и я оказалась в гуще, этого ада. Малыш ловко поднялся в небо, отдаляясь от врага, и я увидела, как в потоке всадников проседают катапульты Вуолов. Неужели это конец? Под нами мчались Оборотни и отряды Алана. Мой страж приземлился возле леса, за которым простиралась Валария, но с этой точки поле боя было не видно.

- Я не вижу маму, - забеспокоился малыш, вытягивая длинную шею. - Стой здесь, я только посмотрю и вернусь.

- Стой! - Но дракон меня не слышал, а усердно работал крыльями в сторону побоища.

Стояла совсем одна и от этого становилось совсем страшно. Осмотревшись по сторонам, заметила между деревьев небольшой зелёный шатёр, в нём суетились пара Латарийцев Ракрита. Узнала одного из них, это был его старший лекарь - Сит. Подошла к полевому лазарету.

- Моя Госпожа? Что вы здесь делаете? - Удивился лекарь, отводя меня в сторону. - Вам нельзя здесь быть.

За спиной Латарийца увидела тяжелораненого воина.

- Я могу помочь, у вас рук не хватит, когда сюда хлынут раненые.

Лекарь нахмурился и задумался, но крик раненого словно взбодрил его.

- Пойдёмте.

Ад для меня начался именно сейчас, в шатёр заносили всё новых и новых покалеченных. Воздух стоял тяжёлый от жары, влаги и перенапряжения. Борясь с тошнотой и головокружением, я помогала всем, чем могла. Что-то вспоминала из своего прошлого. Того с чем не сталкивалась воочию, но имела теоретическое понятие. Как ни странно, Сит прислушивался ко мне. Спустя пару часов, уже не обращала внимания на обилие крови, и даже крики. Руки не дрожали, хотелось только помочь, и чтобы этот ад поскорее закончился. Сама смахивала на тяжелораненую, всё платье было заляпано кровью, а лицо имело бледно зелёный вид. Как только Сит брался за небольшую пилу, пулей выскакивала на воздух, хватаясь за ствол ближайшего дерева, зажмурившись, опускалась на колени.

Совсем недалеко послышался шум боя. Лекари насторожились. Враг оттеснил наши силы даже сюда.

- Повозки, здесь есть повозки? - посмотрела на Сита.

- В лесу стоят с десяток с провиантом.

- Нужно увести раненых.

- Мало времени, - лекарь выглянул наружу.

- Тогда нужно торопиться.

Все, кто мог стоять на ногах, помогали нести тяжелораненых и разбирать повозки. На всех хватило шесть транспортных средств. Обернулась и увидела вдалеке всадника в серебристой куртке и плаще.

- Илар, - прошипела и подбежала к одной из свободных повозок.

- Моя Госпожа! - встревоженно крикнул Сит. - Что вы...?

- Увозите людей, я отвлеку Харийцев.

- Но!?

- Меня они не тронут, им я нужна живой.

Стянула с лошади хомут и разрезала подбрюшник, запрыгнула на неё верхом, пряча в пояс платья небольшой кинжал, погнала животное прямо на Харийцев. Лекарь, не раздумывая запрыгнул в последнюю телегу и погнал её прочь.

- Илар! - крикнула, промчавшись мимо него галопом.

- Лития? - он бросился в погоню.

Что я делаю? Пулей выскочив из леса, гоня лошадь прямо в гущу боя, оглянулась, Илар со своими Харийцами висел на хвосте. Резко преследователь сдал правее, и причина этому была весомая. Слева мчалась целая кавалерия с флагами Равии, перегруппировавшись, они стали меня окружать. Оскалившись, Илар окружал с другой стороны, но тут же притормозил коня. Власис выехал вперёд и перегородил ему дорогу.

- Как ты вовремя, - конь Илара ходил на месте кругами.

- Я знаю, - Магистр направил свой меч на Илара, Равийцы бросились на опешивших Харийцев.

- Предатель! - Воскликнул Илар, поворачивая коня.

- Не согласен, - Магистр перевёл свой взгляд на меня, - Лития, ты вся в крови!

- Это не моя.

-Уходи отсюда! - Власис с ужасом посмотрел за моё плечо, и стегнул мою лошадь плёткой. - Пошла!

Удаляясь, увидела Вепря, который гнал своего скакуна прямо на меня. Залитый кровью, он оскалился и было понятно, что на нём нет и царапины. Власис схлестнулся с ним прямо на скаку.

Исчезнув с поля зрения, спешилась и упала на колени, сил не было даже подняться.

- Решила, что убежала от меня, цветочек? - Илар надвигался на меня, чуть ли не бегом. - Всё добегалась.

- Ей, Хариец!

Удивлению Илара не было границ, к нему лёгкой походкой приближалась незнакомая Кларийка. Кайлис ловко повернулась и вонзила тонкий кинжал Харийцу в подмышку. Снова, как в танце обернулась и скользнула вторым клинком ему по горлу. Илар упал на колени, хватаясь за раны и как марионетка, которой обрезали нити, свалился на бок.

- Лития! - Кайлис подбежала ко мне, пряча в ножнах своё страшное оружие. - Звёзды, ты ранена?

В ответ, как рыба шевелила губами не в силах сказать не слова. Кайлис осмотрела меня со всех сторон и встряхнула за плечи.

- Ты убила его? - с трудом справилась с языком. - Кайлис, это правда, ты?

- Лития у тебя шок, пойдём скорее отсюда, поднимайся.

Часть войска, которое вёл Тёмный, сдавила и оттеснила врага. Тёмный пылал чёрным пламенем, противник в ужасе бросал оружие, а Альхарит не мог достать его ни огнём, ни магией. Ракрит резко повернул коня увидев, бьющихся Вепря и Власиса. Магистр плохо сидел в седле, его левая рука была прижата к животу, а правой он только отбивал натиск Кровавого.

- Вепрь! - крикнул Тёмный. - Поединок!

Власис свалился с седла на землю, тяжело дыша и сморщившись от боли.

- Нет, - прорычал Кровавый, спеша скрыться за стеной своих людей.

Альхарит крутился на месте. С яростью убивая всех, кто попадается ему на пути. Но вдруг он остановился и попятился. На него шёл безоружный юноша в лёгкой рубашке и холщовых штанах. Его золотые волосы шёлком спадали на плечи. А большие серые глаза смотрели в упор на зверя.

- Отец! Остановись! - воскликнул он.

- Это не правда, ты мёртв, я убил тебя! - взревел Древний.

- Прекрати это безумие! - юноша подошёл к зверю опасно близко. - Или его прекращу я.

Чёрный дым окутал ревущего дракона, сдавливая и прижимая к земле.

Юноша изменился и перед Древним стоял Захарий.

- Как? - прорычал Древний, сопротивляясь силе тьмы.

- Ты даже не соизволил упокоить прах своего сына, нет тебе прощения, убийца. - столб чёрного огня поднялся в небо. Жуткий крик Древнего оглушил поле боя. - Звёзды решат твою судьбу.

Вепрь согнулся пополам, чуть не выпав из седла. Чары Альхарита покинули его. Он судорожно осмотрелся и погнал коня в лес. Кровавый гнал коня, не разбирая дороги, но вдруг увидел два силуэта. Он зарычал и пришпорил своего вспененного скакуна.

Кайлис остановилась и выхватила свои кинжалы, но ей пришлось отскочить от резкого натиска коня. Вепрь оказался прямо перед нами и ловко выбил из её рук оружие, чуть не отрубив кисти. Спешившись, Кровавый ловким движением схватив её за волосы и ударил о ствол ближайшего дерева. Она осела на землю и потеряла сознание.

- Теперь я тебя на куски раскромсаю, - Вепрь быстро шёл на меня, - раз и навсегда.

Попятилась, зацепившись за корень дерева, свалилась на землю. Выхватила из пояса кинжал и кинула его в Вепря, как учил Хариец. Но траектория снова оказалась не та, холодная сталь всего лишь задела его бедро. Он остановился и ещё страшнее оскалился.

- Ты исчерпала все средства.

- Не все! - воскликнул Ракрит, перегораживая ему дорогу. - Вот и всё, тебе некуда бежать.

Вепрь сплюнул на землю и кинулся на племянника. Звон их мечей резал уши, как и брань, которая так и лилась из Кровавого. Отползла подальше и, обойдя дерущихся, подбежала к Кайлис. Она простонала и открыла глаза. На её лбу была неприятная рана, прижала её ладонью.

- Лития, - слабо заговорила она, - сзади.

Кто-то схватил меня за волосы и сильным рывком поднял на ноги.

- Тварь, ты всё испортила, ты за это ответишь, - шипящий голос Королевы заставил сердце пропустить удар.

Ракрит резко обернулся, а Вепрь зацепил его плечо, заставляя согнуться и прижать глубокую рану.

- Убей его! - крикнула Тёмному, чувствуя на уровне почек холодную сталь кинжала Королевы.

- А ты ответишь за убийство Барита и Сальвельты, - голос Власиса, был хриплым и надрывистым.

Королева выронила кинжал, с ужасом смотря на торчащий из её бока окровавленный кленок. Отскочила от неё, а Власис быстрым движением выдернул меч из её тела. Теперь отвлёкся Вепрь, а Ракрит не теряя драгоценных секунд, вонзил ему меч в грудь по самую рукоять. Резко выдернув оружие, ногой оттолкнул врага от себя.

- Всё, конец войне! - Ракрит выпрямился и протянул мне здоровую руку.

Бросилась к нему, прижимаясь к его груди. Я не плакала, а просто молча обнимала своего мужа.

- Милая, ты хочешь, чтобы я умер от кровопотери? - Ракрит улыбнулся и взглянул на Власиса, который уже поставил Кайлис на ноги. - Пора домой.

Глава 40 Улыбка для прошлого.

Над полем битвы стоял едкий смог, догорали метательные бомбы Вуолов, под которыми тлели тела и чёрная земля. После жуткого кровопролития стояла неестественная тишина.

Ракрит болезненно выпрямился, и слегка прихрамывая, обняв меня за талию, направился к толпе воинов. Латарийцы прикладывали кулак к груди, Вуолы и Кларийцы сдержанно склоняли головы, расступаясь, уступая дорогу.

Лир протиснулся сквозь толпу, кинулся к идущим сзади. На его голове была окровавленная повязка, а на ушах и шее запёкшаяся кровь. Не обращая внимание на поддерживаемого Кайлис Власиса, он обнял девушку, нашёптывая что-то ей прямо в губы. Магистр махнул рукой, хмыкнул и, оставив парочку, пошёл вслед за нами.

В глаза кинулся огромный чёрный пузырь, он словно вырос из земли, переливаясь, как отшлифованный кристалл. Захарий стоял неподвижно перед необычным предметом. Никто не решался подойти к Правителю Вуолов, кроме нас пятерых.

- Что это? - Ракрит посмотрел на задумчивого деда.

- Понятия не имею. Под ним должен быть Альхарит, раньше тьма себя так не вела, - Захарий повернулся к нам и сморщился. - Вам ещё учиться и учиться, почему такие потрёпанные?

В отличие от всех нас, дед был невредим, и даже можно сказать свеж. Ракрит улыбнулся и пожал плечами, стараясь не морщиться от боли.

Неподвижный пузырь сверкнул и лопнул, как мыльный, заставляя нас отшатнуться. На обожжённой земле в позе эмбриона лежал старец. Обтянутое дряблой кожей худое, костлявое тело, вздрогнуло. Послышался стон и тяжёлое дыхание. Старец открыл глаза, уставившись на свои дрожащие руки. Он рыдал, извиваясь и царапая себе грудь.

- Человек? - Ракрит сделал шаг вперёд. - Ты стал человеком?

Не сразу поняла, что перед нами Альхарит. Древний - наводивший ужас не только на людей, но и на себе подобных.

- Убейте! - старик рвал на себе волосы, а из перекошенного рта брызгала слюна. Его крик сквозь рыдание, заставил меня отвернуться. - Убейте меня!

- Ступай, старик. Не мы осудили тебя и не нам быть твоими палачами. - Ракрит развернулся, взял меня за руку уводя прочь отсюда.

- Зря ты его отпустил! - Захарий был чуть ли не в ярости на внука. - Он будет мстить!

- Как? После всего, что он натворил, кто его послушает? - Ракрит покачал головой. - Не думай, что я идиот, буду пристально за ним наблюдать.

Тира со своими детьми провожала нас до столицы. Она шла рядом с Громом и беседовала с Тёмным. Но я не слышала их разговора, так как крепко спала, уткнувшись в грудь мужа. Пройдя через столько боли и ужаса, только сейчас чувствовала себя счастливой.

С момента окончания войны прошло три месяца. С севера задули холодные ветра. Небеса всё чаще затягивали серые дождливые тучи. Зимы в Латарисе не бывает, но ощущение поздней осени чувствовалось очень остро.

На радость, мне и как ни странно Власису, Лир одел на запястье Кайлис узорчатый браслет, после чего подруге пришлось забыть про шпионаж и холодное оружие, по суровому приказу молодого супруга.

Власис, хоть и бастард, с честью принял корону брата Барита и опеку над Равийским народом. Ох, и потрепал ему после коронации нервов Захарий, твердя, что готов отдать ему пол своего цветника, для будущего наследника.

Не считала бывшего Магистра однолюбом, но Кайлис рассказывала при возвращении из Равии, что дядя часто смотрел на портрет Сальвельты, что был написан до рождения дочери. Думаю, душевные раны затянутся, мои же затянулись.

Холодным ветреным вечером, нас посетил Жрец Звёзд, он настоял об аудиенции, что меня сильно встревожило.

- Звёзды хотят видеть вас, - жрец смотрел на меня без единой эмоции. - Они настаивают.

- Что-то случилось? - Жрец оставил меня без ответа, слегка поклонился и удалился.

- Не бойся, - Ракрит прижал меня к своей груди, - тебе нельзя нервничать. Я буду с тобой и не отойду от тебя ни на шаг.

А я боялась, боялась, что могли придумать Звёзды: а вдруг они решили вернуть меня на Землю? Их враг повержен, и я больше не нужна им здесь.

Ехать пришлось незамедлительно. На закате второго дня пути, мы прибыли в Храм Звёзд. Трое совершенно одинаковых Жрецов встретили нас у высоких врат Храма выдолбленного в скале. Они молча показали на огромную ледяную залу и бесшумно удалились, оставив нас напротив горизонтального круглого зеркала. Мы всматривались в чёрную гладь блестящей поверхности, по которой неторопливо с центра к кроям поплыли волны. Из глаз потекли слёзы, голова закружилась, а пол уплыл из-под ног.

Звонкий стук деревянного молотка заставил встрепенуться. Много знакомых и незнакомых лиц, где я? Покрутила головой и ахнула. Небольшой зал был забит людьми, корреспондентами со студийными камерами. У высокого стола, у которого стоял мужчина в чёрной мантии с белым длинным воротничком, расположилась клетка с человеческий рост, окружённая людьми в форме.

-Это зал суда? - Мелькнуло в голове. Не сразу узнала за решёткой осунувшегося Максима, он пытался спрятать лицо обрывком журнала. Рядом с ним находились двое незнакомых мне мужчин и мачеха, она по примеру бывшего мужа скрывала лицо от камер.

Двинулась с места, и с ужасом осознала, что парю, а вместо своих ладоней увидела туманный силуэт. Я - призрак? Да как же это? На душе стало больно. В голове отчётливо услышала голос Ракрита.

- Не бойся я с тобой, я рядом.

Жива, я жива. Успокоив своё облачное сознание, окинула взглядом собравшихся. Отца узнала не сразу. Он поседел почти полностью, похудел и постарел лет на десять. Опустилась перед ним будто на колени.

- Папочка, миленький, - положили облачные ладони на его руки. Он вздрогнул и зажмурился, сдерживая жгучие слёзы.

Смотрела на отца, не слыша приговора судьи, который монотонно зачитывал его с листа бумаги. Отец Максима после стука молотка довольно ухмыльнулся, перешёптываясь с адвокатами. Моего бывшего мужа не обвинили в моём убийстве, как и его сообщников, по причине недостатка улик. Фотовспышки корреспондентов, взбесившимися зайчиками, защёлкали за спинами собравшихся. Отец спрятал руку под пиджаком на груди, его губы сжались, а в глазах накалялась ненависть. Испугалась, что ему плохо, но заметив в его руке рукоятку пистолета, вскрикнула.

- Папа, не надо! - попыталась его обнять, но руки скользнули сквозь него.

Замерев, отец словно услышал меня, прочитала на его губах своё, давно забытое имя. Адвокат и его старинный друг, что сидел рядом, перехватил его запястье, не позволяя вытащить оружие из-за пазухи.

Охранник, звякнув ключами, распахнув клетку, и тут же встал в ступор от ужаса. Все, кто находился на лавке, за тяжёлыми прутьями, дёргались и извивались, неестественно выгибая суставы рук. Их глаза закатились, обнажая белки, а изо рта, носа и ушей медленно текла тёмная густая кровь. Молчаливого палача никто не замечал, хотя он стоял напротив клетки в пламени чёрного огня, скрестив руки на груди. Ракрит повернулся ко мне лицом только после того, как мёртвые тела четверых арестантов мешками свалились на пол.

В последний раз посмотрела на отца, который был в шоке от увиденного не меньше остальных.

- Папочка, у меня всё хорошо, у тебя скоро будет внук, я по-настоящему счастлива, - Ракрит словно коснулся моего плеча. - Прощай.

Яркой вспышкой в глаза ударил солнечный свет. Мы были на пороге Храма Звёзд. Ракрит гладил меня по щеке и с облегчение выдохнул, когда посмотрела в его глаза.

- Любишь ты меня пугать, - улыбнулся он.

- Ты был там?

Он кивнул, поднимаясь со мною на руках.

- Звёзды отправили меня за тобой следом, чтобы исправить несправедливость.

- Не хорошо говорить за такое спасибо, но я благодарна тебе, - прижалась к мужу, касаясь губами его подбородка. - И благодарна Звёздам.

Гроза разыгралась не на шутку, ночное небо над столицей Латариса освещали десятки молний, а гром угрожал расколоть не только небеса, но и стёкла домов. Этой ночью не спал весь замок. Но не по причине непогоды, а по желанию нашего с Тёмным сына появиться на свет.

Ракрит нервно ходил кругами по покоям, чуть ли не вздрагивая от крика в спальне.

- Почему я всегда приезжаю к тебе вовремя? - Власис тоже нервничал, но как обычно вида не подавал.

- Я сума сойду, - Тёмный уже в третий бокал наливал вина, но не решался его даже пригубить. - Почему так долго?

- А ты как думал? - Власис улыбнулся.

- Сит говорил, что это не опасно, - Ракрит поморщился от очередного возгласа. - Я должен её видеть.

- Не смей туда ходить. Лития этого не хотела.

- Кайлис тоже через полгода рожать, а мне уже дурно и...- Лир, что сидел в кресле белее снега, нервно провёл ладонью по волосам.

Истошный плачь младенца перебил Князя, а Тёмный пулей влетел в спальню. Помимо трёх повитух, в императорских покоях были Сит и Кайлис.

Мне было тяжело даже дышать. Не думала, что это будет так, но глядя на своего малыша и подбежавшего мужа, радость заполнила душу. Ракрит целовал мне лицо и мокрый лоб, слегка касаясь, провёл ладонью по голове малыша.

- У нас сын, - справившись с дыханием, улыбнулась обоим.

У судьбы бывает смертоносный оскал и паршивое чувство юмора, но сейчас я благодарна ей не думая, какие ещё сюрпризы она нам преподнесёт.

Конец.