От клейма и на Восток

Глава первая

Курьер приоткрыл черную калитку, выстроенную из завитых прутьев. На лужайке справа от просторного особняка раскинулось большое празднество. Люди в роскошных одеждах обменивались тостами и формировали группки вокруг церемонии. В центре раскинулось несколько наполненных, длинных столов с белыми скатертями.

Он слегка сжал мешок и глубоко вздохнул, делая шаг.

В сторону гостя двинулся стражник в сверкающих латах, украшенных зеленой бахромой.

— Вы к кому? — стражник остановился, поставив алебарду, и глянул на него сквозь забрало.

— Посыльный. По адресу. — курьер сунул руку в мешок и достал потёртую лиловую бутыль, после чего опустил обратно.

— За мной. — сухо произнёс страж и развернулся, прогремев металлом.

Курьер последовал за ним, оглядывая огромный участок, огороженный черным забором с живой изгородью, усеянной белыми и розовыми цветами.

— Что, так просто? — он кинул взгляд на белый особняк с темными колоннами. В линию перед домом росли цветущие вишни и раскидывались клумбы.

Стражник промолчал, продолжая греметь латами, медленно ступая по мощёной дорожке.

Они подошли ближе к церемонии. Мужчина в латах остановился и стал всматриваться в толпу.

Повсюду разливался звон посуды и гул голосов. Люди в разноцветной одежде не обращали на них никакого внимания. Мимо прошмыгнул второпях какой-то мальчонка с кучей тарелок на подносе.

Интересно, а если уронит?..

— За мной. — скомандовал страж и направился в сторону особняка.

На широком плацу, ведущему из особняка, в ряд друг напротив друга стояли стражники, схожие с тем, что вел курьера. Их латы сверкали на солнце темноватым отблеском, круглые шлемы украшали черные хвосты, а доспех пестрил бело-зелеными нашивками и украшениями.

Они обходили слева неподвижные линии и вышли к небольшому пруду, усеянному кувшинками. На берегу росло несколько ив. Откуда-то со стороны пруда квакали лягушки.

Хиуэл задержал взгляд на зеленоватой воде, после чего двинулся дальше, следуя за стражником.

Перед ними показалось стрельбище. Под навесом слева была расставлена группа мишеней с красными отметинами. Недалеко стояли тренировочные манекены.

На стуле посреди площадки распластался светловолосый парень в расшитом кофтане. Нога была вытянута, а локоть уперся в круглый белый стол. Он что-то увлеченно рассказывал черноволосому мужчине с завитыми усиками. Тот щурился, кивал и сдержанно улыбался, бросая взгляды то на парня, то в сторону особняка.

— Посыльный, с-сэр. — стражник открыл забрало, обнажая седые брови, и поклонился.

Юноша оторвался от разговора и смерил взглядом курьера.

Тот остановился, приподнимая мешок.

— Что ты там принес? — он прищурился, затем перевел взгляд на усатого. — Что они опять там мне подарить решили?

Усатый ухмыльнулся, подняв палец и разомкнул губы.

— Вино, — сухо перебил курьер. — Шефленское. Сорок девятого года.

Усатый закрыл рот и склонил голову, бросив взгляд на курьера.

Юноша приоткрыл рот и раздвинул брови. Стражник звякнул латами, делая шаг назад.

Молодой аристократ посмотрел на него, замерев.

— Ты что... Только что проявил бестактность? — его глаза стали отмерять его снизу вверх и обратно.

Курьер сжал мешок покрепче. Глаза забегали, затем остановились на аристократе.

Юноша медленно улыбнулся:

— Ты все понимаешь, да? Понимаешь, что ты сейчас сделал?...

Курьер сжал кулаки:

— Да... Сэр...

Взгляд упал под ноги.

Юноша вцепился в спинку стула рукой и повернулся к стражнику:

— Посыльный, говоришь? А ты его обыскивал?

— Нет, сэр. Разрешите... — стражник склонил голову и сделал шаг к курьеру.

— Нет. Не нужно. — парень резко вскочил и направился к посыльному. — Как тебя зовут? — он заглянул в глаза снизу вверх, наклонившись.

— Хиуэл. — он посмотрел на юношу исподлобья, крепко сжимая мешок.

Парень захлопал глазами.

— Хииуээл... Хиууээл! — аристократ выпрямился, стал обходить курьера и остановился. Резко сорвал что-то со спины. Курьер дернулся. – черт... Арбалет...

Стражник перехватил алебарду, стукнув латами.

— Откуда это у тебя?.. — раздался сзади резкий голос.

Хиуэл повернул голову. Аристократ направил арбалет вверх, выцеливая небо. Затем перевел оружие на него:

— Почему он заряжен, ты можешь мне сказать?

— Это... Просто... — Хиуэл опустил голову, отвернув. — Это на всякий случай...

Рука с силой сдавила мешок, сустав на пальце щелкнул.

— На какой случай?.. — аристократ обошел его и направился к стулу. Усатый сделал шаг назад.

Парень сел на стул и наклонился вперед.

— Ты что... Стрелок какой-то? Умеешь стрелять?

— Так... Немного, — Хиуэл поднял взгляд.

— Немного!? — брови снова поползли на макушку. — Из такого арбалета? — он опустил взгляд, рассматривая оружие. — Ты его украл?... Скажи честно.

— Нет... Не крал, — Хиуэл расслабил хватку.

Аристократ бросил короткий взгляд на руку, затем снова заглянул в глаза:

— Давай так, Хиуэл...

К столику приблизилась голубоволосая девушка и поставила поднос с напитками. После чего молча поклонилась и замерла на месте, смотря в землю.

Хиуэл задержал взгляд, затем отвел его себе под ноги.

Юноша снова продолжил:

— Ты сейчас демонстрируешь, на что способен, — он снова направил арбалет в сторону курьера. — Мы... проверим наши навыки... — он посмотрел на усатого, затем на стражника. — Короче... Если ты облажаешься... То ты понимаешь, — он приулыбнулся, но глаза смотрели сосредоточенно. — А если ты победишь... — он начал бегать глазами и остановился на рабыне. — Получишь ее, — он широко улыбнулся. Усатый хмыкнул.

— Господин... — возразил страж.

— Что?!.. — аристократ бросил резкий взгляд. — Что?!

Стражник выровнялся:

— Господин Хельберт категорически...

Парень скривил лицо:

— Хосьподинь хебеть путитю тятятю.

Стражник дернулся, сделал два шага назад, кинув взгляд на девушку, затем на усатого, и перевел взгляд на парня:

— Сэр... — он сжал алебарду и развернувшись, быстрым шагом направился в сторону мощёной дороги, ведущей к особняку.

— Вот старый... — парень встал и сделал резкий шаг к Хиуэлу. Дернул за крышку колчана, открывая, и достал горсть болтов, рассыпав несколько по земле. — Давай. Сейчас. — он сделал шаг к столу и кинул болты на него. Вскинул оружие и резко выстрелил почти не целясь. Болт пролетел мимо мишени, воткнувшись в деревянную стенку. — Черт...

Он взвел движением следующий и прокрутил колесо. Прицелился — попал в центр.

Парень посмотрел с улыбкой на усатого. Тот натянул ухмылку.

Аристократ взвел следующий и крутанул колесо. Щелчок. В яблочко.

Его лицо было сосредоточено. Он бросил хищный взгляд на курьера. Хиуэл не отвел глаза.

Парень снова зарядил болт и резко крутанул колесо. Вскинул и пальнул. Болт вспахал землю, оставляя бороздку, и воткнулся.

Он тут же взял последний болт и зарядил, крутанув колесо. Прицелился. Щелчок — болт воткнулся в центр.

Он резко опустил арбалет и отогнулся назад, осматривая мишени. Повернулся к курьеру и, сделав несколько шагов, поднял оружие и с силой приложил его к груди курьера. Хиуэл успел среагировать, поймав рукоять и отбив себе палец.

— У тебя несколько минут. Быстрее.

Он сделал шаг в сторону, уступая дорогу.

Хиуэл сделал шаг к столу и поставил мешок. Достал из колчана болт. Взвел и крутанул колесо. Направил — в яблочко.

Усатый хмыкнул и сложил руки на груди, теребя ладонью ус.

— Следующий, — скомандовал аристократ.

Достал. Взвел. Крутанул. Направил — в центр.

— Следующий!

Механизм затрещал. Поднял. Щелчок — в центр.

Рука опустилась в колчан. Болт лег в бороздку. Хиуэл оттянул тетиву, закрутив лебедку. Арбалет поднялся и направился в сторону мишени. Вздох...

...Щелчок. Болт вошел в яблочко.

Хиуэл завел арбалет за спину, пытаясь зацепить, однако арбалет проскользнул мимо сорванной лямки и курьер чуть было его не выронил.

Он повернулся к аристократу, опустив руку с арбалетом.

Тот смотрел на него не моргая и натянул ухмылку:

— Молодчина...

Парень направился к столу и оттолкнул Хиуэла.

Тот резко отпрянул.

Аристократ плюхнулся на стул:

— Дай ему... — он кинул взгляд на место, где стоял стражник. После чего повернул голову к усатому: — У тебя есть что-нибудь?..

Усатый дернул уголками губ вниз и коротко развел руками, снова сложив их на груди.

— Ладно... — аристократ сунул руку под кофтан и вынул небольшой нож. Коротко оглянул его и подкинул курьеру. Тот поймал за рукоять. Парень продолжил: — Вот. Продашь его. А теперь проваливай отсюда. И побыстрей.

Хиуэл сунул кинжал в лямку.

Девушка сделала шаг.

— Стоять! — парень схватил ее за юбку, затем повернулся к ней. — Идешь в дом и ищешь отца. Затем радостно прислуживаешь ему и говоришь, что старый гвардеец просто переутомился. Поняла?

Девушка кивнула. На ее щеке была выбита перевёрнутая лилия.

Она повернулась и направилась к особняку, сложив руки у юбки.

Из-за угла особняка вышло несколько мужчин.

Стражник и старик в белой льняной одежде.

— ...Ты меня не услышал?

Хиуэл повернулся к аристократу.

Парень уставился на него, вытянув шею. Глаза смотрели исподлобья.

— Услышал, — кивнул курьер коротко. — Я понял.

В лицо подул теплый ветер. Где-то со стороны мишеней что-то скрипнуло. Хиуэл услышал крик каких-то птиц за высоким забором.

Он замешкался, посмотрев на усатого. Тот сосредоточенно смотрел в сторону особняка и вздохнул, склонив голову набок.

Где-то раздавался отдалённый звон посуды. Приглушённые голоса.

Парень снова подал голос, не сводя взгляд:

— Значит, ты...

Курьер опустил на него взор, сжав рукоять арбалета.

— Какого черта тут творится!?

Они синхронно повернули голову на пронзительный голос.

Старик остановился и оглядел людей, тяжело дыша. Вонзился взглядом в побледневшего парня и сделал два резких шага, хрипло прокаркав:

— Что ты тут затеял!?

Юноша схватился за ручки стула и выровнялся. Старик отвесил резкую пощечину. Затем подзатыльник той же рукой. Ткнул ладонью в лицо. Парень закрылся руками.

Старик резко мотнул головой в сторону усатого:

— Что тут вы удумали?!

— Я... Я... Господин Гелен...— он метнул взгляд в паренька, и тут же вернул к лицу старика — Он... Он... — к нам пришел курьер... Он...

— Я же сказал, господин, — стражник вышел вперед, за ним коротко шагнула девушка. — Парень решил посоревноваться с простолюдином. Поставил на кон Эйру.

— И проиграл, — добавил Хиуэл, глядя на старика.

Тот бросил на него кипящий взгляд. Лицо его было багровым. Он повернулся к скомкавшемуся парню и с силой отвесил подзатыльник.

— Ты опять решил, что хоть чем-то тут владеешь?! В моем доме!? На моей земле!? — он вздохнул. — Весь следующий год ты будешь сидеть за этим забором. Ты будешь учиться... Я покажу тебе, что такое власть... А ты... — он обернулся к Хиуэлу. Его дыхание выравнивалось. — Если я еще раз услышу, что ты соревнуешься со знатью... Я насажу твою голову посреди площади... — он сделал шаг к стражнику. — Дай ему его медь... И отдай... – Он задержал взгляд на рабыне. – отдай ему девку. — он направился в сторону особняка, минуя стражника, и кинул тому через плечо: — Проводи до ворот и выставь вон.

Сделал несколько резких шагов к особняку, остановился и повернулся:

— Ты долго там сидеть будешь?..

Парень встал со стула и направился за стариком, склонив голову.

Усатый сделал вид, что интересуется облаками.

Стражник звякнул латами:

— Пойдемте, — сказал он и направился в сторону выхода. Девушка шагнула следом.

Хиуэл перехватил арбалет другой рукой и направился за ними.

Он услышал журчание лягушек у пруда, проходя мимо. Но не смог найти их, сколько бы ни высматривал.

Откуда они квакают? Ведь где-то же они сидят?

Сапоги стражника размеренно застучали по каменной дорожке. Девушка шла за ним по пятам, спрятав руки спереди. Короткие голубые волосы до плеч, и косы, замотанные вокруг макушки, как обруч.

Интересно, она рабыня?..

И почему такая чистая...

Я ее что, выиграл? Выиграл человека?...

Раздался щелчок. Два стражника потянули за кольца, отворяя тяжелые створки.

— Выходите, — гвардеец поднял забрало, глядя на Хиуэла серыми глазами. Слегка морщинистое лицо было расслаблено. — И поторопитесь покинуть город... Лорд очень изменчивый человек.

Стражник снял кошелек и протянул курьеру.

Хиуэл кивнул и взял мешочек. Тот с глухим звоном надавил на руку, после чего зацепился за лямку на ремне.

Курьер повернулся и прошел через проход. Девушка последовала за ним.

Сзади раздался грохот ворот и металлический стук.

Он встал и посмотрел в сторону города. Ниже по склону виднелась торговая площадь. Сквозь деревья проглядывался купол храма. Хиуэл перехватил поудобней арбалет направился в сторону ближайших домов.

— Я не держу рабов, если что... — он поднял руку, отмахиваясь от девушки, делая медленные шаги. — Ты можешь идти, если хочешь.

— Нет, — негромко раздалось сзади.

Хиуэл остановился и повернулся, застыв, внимательно всматриваясь в рабыню.

Та медленно подошла, упёршись в него прямым взглядом синих глаз.

— Вы теперь мой господин. Вы помните пари? Она несколько секунд смотрела ему в глаза, после чего повернулась, направив взор в сторону города.

Хиуэл сделал шаг назад:

— Я же... Ты чего?.. Нет, подожди, ты же теперь свободна!

Она продолжала всматриваться в отдаленные улицы, слегка теребя юбку:

— Мне некуда идти... Вы теперь мой господин... Вы не должны меня освобождать.

Она перевела взгляд на курьера. Ее рука чуть сжала ткань. — Куда мне идти, господин?

— Я... Я не знаю...

Хиуэл отвел взгляд, и после замешки отвернулся. Он посмотрел на купол.

— А ты... А ты что...

Он повернулся к ней лицом, после чего снова отвернулся.

— А ты... Но если... А я...

Он выдохнул, — Ладно.

Она почти незаметно улыбнулась:

— Не волнуйтесь, господин. Я не буду вам обузой. Пойдёмте, — она медленно направилась в сторону города, обходя курьера.

— Я не господин...

— Вы – господин.

Курьер смотрел вслед рабыне, делающей короткие размеренные шаги.

Солнце коснулось навершия купола. По желтеющему небу стремительно проносились тяжелые облака.

Он посмотрел на черные ворота особняка и на стражников, стоявших неподвижно. На отдаляющегося в сторону особняка гвардейца.

Курьер повернулся и пошел к городу.

Глава вторая

Хиуэл чуть ускорил шаг и сравнялся с девушкой.

— А ты... Ты рабыня, да? — черт, как глупо...

Эйра продолжила идти, не сбавляя шаг, после чего слегка обернулась.

— Да, я рабыня.

Он смотрел на нее. Потом отвернулся, рассматривая холмики.

Какое-то время они шли молча. Медленно спускались со склона. Не стали искать тропу, а пошли напрямую, сквозь невысокую траву, приближаясь к деревьям, со стороны которых доносился далекий звук кукушки. Где-то в глубине.

Начался прилесок, и под ногами захрустели маленькие веточки.

— Разрешите, господин, — Эйра легонько дотронулась до арбалета, курьер замешкался и чуть двинул руку. Она обхватила рукоять ладонью. Хиуэл ослабил хватку, отпустив его, и рабыня поднесла его к себе, медленно продолжая шаг.

— Это очень хороший арбалет. Очень красивый, — она провела пальцами по резному узору.

— Э-э... Да. — Хиуэл сунул руку под прорезь доспеха и отвел взгляд, осматривая деревья, будто пытаясь выследить ту далекую кукушку.

Ветви отгибались от ветра, листья шумно зашуршали.

— Не теряйте, — рабыня движением завела его за спину курьера и зацепила за лямку.

Хиуэл дернул рукой и стал щупать арбалет, затем скользнул к лямке. Она была целой.

— Эй!.. Это что?.. Лямку оторвали же...

Он нахмурился и посмотрел на девушку.

— Нет, она была целая, — сказала Эйра и двинулась чуть быстрее, перегоняя.

— Целая?.. — Хиуэл замедлился, смотря ей в спину. — Целая?..

Эйра молча продолжила путь, спрятав руки перед собой.

Он двинулся за ней, нахмурившись.

Периодически ощупывал лямку, чтобы удостовериться, что ему не показалось.

Хиуэл ускорил шаг, догоняя отдалившуюся девушку.

Они вышли на вытоптанную тропу.

Тропа петляла меж поросших холмиков и бурьянов.

Они то поравнивались, то уступали друг другу место, пропуская вперед.

Трава по обе стороны тропы была высокой. Кажется, в ней проглядывались редкие колосья пшеницы. Она шелестела, задеваемая ветром.

Наконец вышли к мощеной широкой дороге, ведущей в город. Эйра стукнула туфлями и повернулась, ожидая курьера. Тот цокнул сапогами по камню, и они двинулись дальше.

По дороге было значительно удобней ходить, не спотыкаясь об кочки. Дорога была побита, и сквозь нее проращивалась трава.

Начались небольшие редкие домики, и глаза выхватили знак с почти стертой надписью «Брилью-де-Тале».

Впереди показалась круглая площадь, усеянная редкими деревьями, воткнутыми в клумбы, вокруг которой кругом стояли здания. По центру расположился фонтан, но почему-то не работал.

Рядом с фонтаном стояли двое мужчин, и бросили на пришельцев короткий взгляд, и задержали его на рабыне. Отвернулись и продолжили молча стоять, размышляя о чем-то и оглядывая окрестности.

Площадь заливалась желтовато-оранжевым светом.

Хиуэл свернул к таверне, и Эйра поспешила за ним.

На вывеске красовалась криво нарисованная сова с кружкой эля в лапе.

Тяжелая дверь открылась, и их встретило пустое помещение, усеянное столиками и стульями. Прилавок также был пуст.

Он подошел к стойке и огляделся. Эйра тихо встала рядом.

Курьер трижды стукнул костяшками по прилавку.

Тишина.

— Эй! — крикнул Хиуэл. — Старик!

Сверху донеслась возня.

— Кто там!? — шаги к лестнице.

В проем опускался тучный трактирщик в засаленном кожаном комбинезоне, под которым была грязная белая рубаха.

Ступеньки застонали.

— Отдал бутылку твою, — Хиуэл сделал шаг от стойки.

— Ну и хорошо, сегодня за комнату не платишь, — он, переваливаясь, прошел мимо и зашел за стойку, не обращая на них внимания.

Хиуэл достал кошелек с медью: — Мне нужно две.

Старик поднял взгляд, устроившись перед стойкой, и оглядел гостей, задержавшись на рабыне.

Ну вот опять.

— Эт что? Эт кто? — он внимательно осматривал татуировку на лице.

Хиуэл открыл рот и поднял руку.

— Мы вместе, — вмешалась Эйра, подняв взгляд. — Господин и я идем в поход.

Хиуэл раскрыл глаза шире и посмотрел на девушку, потом на трактирщика: — Э-э... Да, точно.

Эйра опустила взгляд.

Трактирщик хитро прищурился: — Четыре медяка добавляй, — перевел он взгляд на Хиуэла.

— Да, вот, — курьер положил перед трактирщиком медь и отстранился. — Там же рядом есть свободные? Ну, или не рядом... Или просто там...

— Да, есть свободная, — трактирщик стукнул ключом по столу.

Курьер сделал шаг и загреб его.

— Ну, пойдем? — он посмотрел на Эйру. — Там свободная комната есть...

— Да, пойдемте, — Эйра шагнула в его сторону, не поднимая глаз.

Ступеньки заскрипели.

Хиуэл открыл изрезанную трещинами дверь. — Вот. Тут твоя комната.

Он прошел дальше и достал из подсумка спички. Чиркнул и зажег свечу. — Тут есть ванная, если что.

Он двинулся мимо небольшой бадьи с холодной водой: — Можно ополоснуться. И постираться, если...

Он посмотрел на белый жилет: — Ну, или можешь не стирать пока...

Эйра проводила его взглядом, стоя в проеме: — Спасибо, господин. Вы... великодушны, — она сделала несколько шагов вглубь комнаты и дотронулась пальцами до двери. — Я побуду тут. Если вам что-то понадобится — обращайтесь.

Хиуэл посмотрел на нее.

Она так ровно говорит. Как будто...

— Да не переживай. Я тоже там буду... Если что...

Он повернулся и провернул ключ, отпирая дубовую дверь.

За спиной тихо щелкнул замок.

Он зашёл и прикрыл дверь. Нащупал рюкзак в темноте и закинул туда кошелек. Потянулся к тумбочке и снял с нее кружку с недопитым чаем. Приоткрыл дверь и направился к лестнице, спускаясь.

— Ну ты че? — трактирщик сидел, обхватив пузо, и провожал взглядом курьера, миновавшего ступеньки.

— Да ни че, — ответил тот и подошел к стойке, устраиваясь на стуле, — хреново все прошло. Меня там чуть не казнили.

Он протянул кружку в сторону трактирщика.

Тот взял ее, не сводя глаз с курьера: — Да ла-адно!?... Ты че? — он повернулся и вылил чай в сток, поставил кружку и поднес железный чайник на угли. Открыл верхние шкафчики: — А вместо этого рабыню подарили? Ты что сейчас, серьезно? — он бросил пару сухих ягод в чашку.

— Не подарили, я ее выиграл.

— Выиграл? ...Ты. — трактирщик хихикнул.

Хиуэл слегка хмыкнул: — Заткнись.

— Ну щас ты мне все расскажешь, — трактирщик достал вазу с небольшими коричневыми кругляшками. Орешки в глазури.

---

— Ну ты даешь... Я тебя больше посылать на такие задания не буду, ты не надейся, — он взял пустые кружки и поднялся, упираясь.

— Я так и так их брать не буду больше. Терпеть не могу этих идиотов.

— Ну! Ты давай тише! — он закинул кружки в бочку и вернулся на место. — Ты мне знаешь, сколько проблем этим создаешь? — он сложил руки на стойке перед собой и заглянул в глаза. — Ты-то слинять можешь... А я тут под боком у них. — он поднял бровь. — Знаешь... Тебе нужно уходить.

— Почему это?

— Ты что, тупой? — трактирщик отстранился. — Потому что сыночек теперь опозорен на всю страну. Когда слухи расползутся, а поверь, они расползутся, — трактирщик потер подбородок, — с тобой может... Что-то... Произойти...

Рука нырнула в вазу, и Хиуэл выудил орешек в сахаре. Закинул его в рот: — И что? И куда мне идти?

Трактирщик достал орешек.

— Ну смотри... С севера сейчас прут кочевники... На западе какой-то ад сейчас...

— На юг поплыть? Дай еще чаю...

— Да ты... — трактирщик медленно отстранился и поднялся со вздохом. — Медяк...

Он достал новые кружки и снова поставил чайник на угли, долив туда воды.

— На юг? На юг можно... На рабыне поплывешь? — он хмыкнул.

— Эй, заткнись уже... Старый хрен...

— Вот если бы мне не лень было, — он закинул ягод в кружки, — я бы тебе морду начистил...

— Да ты кружки сначала начищай нормально, затем за морды принимайся.

Раздался смех.

— Ну а что, на восток иди... — он поставил кружки и сел.

— На восток?.. Смеёшься?..

— Нет. — лицо его было серьезным. — Людям больше некуда идти. Туда сейчас даже беженцы отправляются.

— Самые отчаянные, — курьер отпил чай, — мало ягод.

— Нормально, — буркнул трактирщик, — ты у меня все ягоды слопал. — он отпил чай. — На восток, либо сдохнешь...

Они помолчали. Лишь изредка делали глотки чая.

Трактирщик поставил кружку. — А знаешь, я слышал, что там с рабынями делают. У лордов твоих.

— Они не мои...

— Их не наказывают физически. Никогда. Но их дрессируют, — он откинулся и обхватил пузо, — да так... Что выдерживают единицы только... Если тебе на себя плевать, то хотя бы рабыню спаси.

— Ее, кстати, Эйра зовут.

— Да хоть Людовик! — он развел руками. — Хоть Гробальбоа третий!

Хиуэл допил чай и поставил кружку.

— Ладно... Посмотрю там. Но Восток... Беженцы... Совсем везде все хреново, да?

— И не говори... Я сам собираюсь на восток. — он смотрел в одну точку. Куда-то под стойку.

— Давай с нами тогда. Через пару дней. Соберемся и...

— Ты что, дурак? — трактирщик посмотрел на него. — Не сейчас... Через годик, может, но не сейчас.

— Через годик тут ничего не останется.

— Всё! — трактирщик сгреб чашки и поднялся. — Иди спать уже. Разговор окончен, — он развернулся и направился к бочке. Закинул порцию кружек и достал шмат сала, нарезая его на тонкие линии. — Иди спать уже. Мне нужно закрывать таверну.

Курьер глянул в окно. Снаружи было темно. Лишь свет свечей отблескивал от стёкол.

— Да, я пошел, — он встал и направился к лестнице. — Спасибо за чай.

— Медяк, — донеслось сзади.

— Да, завтра отдам, — скрипнула ступень.

— Да, завтра отдашь. Отдыхай.

Звуки ножа по доске остались внизу. Пол на втором этаже был довольно скрипучим. Хиуэл аккуратно ступал по нему, продвигаясь к двери.

Кинул короткий взгляд на дверь Эйры.

Медленно повернул ручку и толкнул свою дверь. Раздался жалобный скрип дерева. Он зашел в комнату и тихо закрыл дверь, щелкнув замком.

Сделал несколько шагов и сел на упругую кровать, покрытую льняным покрывалом.

Достал спички и чиркнул, освещая комнату и зажигая свечу.

Над изголовьем кровати нависала небольшая полка, набитая книгами.

Курьер какое-то время осматривал корешки.

Не наш мир. Обитель нечести. Две упряжки, пять коней. Караван на Восток.

Он снял сапоги и потянулся за книгой, кинув ту у подушки.

Встал и начал снимать кожаный доспех. Куртка отправилась в угол. За ней набедренники и наголенники.

Скинул одежду и подошел к бадье. Стал ополаскиваться.

Вода помутнела. Курьер достал из тумбочки чистую одежду и натянул на себя. Грязную бросил в бадью и насыпал немного щелочи, после чего взбултыхнул, утопляя вещи.

Направился к кровати и снял обмундирование, положив у изножья.

Откинул покрывало. Кровать со скрипом промялась.

В этом доме все скрипит. Даже суставы. Даже старые трактирщики.

Он открыл книгу и стал искать нужную главу, шелестя сухими страницами. Остановился и начал читать.

В седьмой главе описывался трудный путь через горный перевал. Караван потерял двоих в самом начале, минуя узкие проходы. Короткие землетрясения и обвалы. Хищные птицы, пикирующие на путников. Они старались держаться вблизи самих склонов, быстро перебегая открытые места. К концу пути потеряли еще нескольких и бросили груз.

Перешли только четверо из одиннадцати.

Хиуэл сглотнул и отложил книгу. Глубоко вздохнул и посмотрел в потолок.

Он посидел какое-то время и снова взял книгу.

Дальше герои шли молча. Вокруг них расцветали поля и пели птицы. Но никто не говорил. Настроение книги стало тяжелым. Он дочитал до последних строк и захлопнул книгу, положив на тумбочку.

Опять уставился взглядом в потолок и натянул покрывало. Погасил свечу и повернулся к стене.

— Как Грэг мог так глупо погибнуть... Как теперь читать... Черт...

Он повернулся на спину и сунул руки под голову. Глаза привыкли к темноте, и на потолке проглядывались нити старой паутины.

Нужно было бы их снять.

Подготовить комнату после себя.

Книги придется оставить тут. Может, отдать трактирщику. Он, наверное, читать не умеет. И писать.

Давно бы уже написал название таверны на входе.

Лицо его стало тяжелым. В груди слегка заскребло.

Он какое-то время просто смотрел в потолок. Просто лежал.

— Но ведь кто-то же написал эту книгу... Они же не умрут... И мы не умрем.

Он закрыл глаза и расслабил шею.

Интерлюдия

Веревки обожгли кожу на руках.

— Отойди, отойди от неё!

Ноги скользили по шершавой породе. Маленькие камешки с треском вылетали из-под сапог.

Мужчина отпустил поводья. Затем толкнул молодого парнишку назад. Повозка полетела с обрыва. Вместе с ней отдалялся крик лошадей.

Он почувствовал толчок в плечо.

— Всё! Всё! — одноглазый бородач пробежал мимо. — Пошли отсюда!

— Побежали! — кинул мужчина юноше и направился в сторону ущелья. — Не стой, Ланцо!

Парень дёрнулся и рванул в сторону выживших.

Снова раздался мощный толчок из-под скалы.

Они шатнулись, и парнишка упал. Мужчина подхватил его и помог встать.

Затем снова ринулись к ущелью.

В небе раздался пронзительный клекот.

— давайте!

Мужчина рванул что было сил к узкому проходу, оставляя парня позади. Сзади обрушился мощный поток ветра. Мелькнула тень. Он споткнулся и расшиб колено о скалу. Резко обернулся, отползая. Скала была пустой. Лишь хищная птица уносилась вдаль. Раздался треск камня.

Он вскочил и добежал до утёса. Бородач подал ему руку, и те нырнули в пыль, скрывшись меж скал.

— Шестеро... Нас шестеро.

Перед ними сидели караванщики, грудь каждого тяжело вздымалась, а по лбам катился пот.

Мужчина вытер лицо рукавом и сел рядом.

— Кажется, всё... — раздалось от группы.

— Ещё не всё... Вставайте! — бородач тряхнул одного из сидячих и направился вдоль ущелья.

Где-то сверху раздался треск.

— За ним! — бросила поднявшаяся девушка с красной маской, закрывающей рот. — Последний рывок, ребята.

Остальные трое тяжело поднялись и пошли за бородатым.

— Грэг, пойдём. — Она остановилась и задержала взгляд на сидящем мужчине.

— Не могу. Ноги не слушают. — Он натянул улыбку, затем убрал, чувствуя её неестественность.

— Не придуривайся. — Она подошла и схватила его за плечо. Тот встал, опираясь на камень.

Она отпустила его и направилась вслед каравану. — Пойдём. Осталось немного.

— Нет больше товара. Куда нам идти?

— Вперед. — сказала девушка, ускоряя шаг.

Тот прихрамывая двинулся за ней.

Они нагнали караван.

Из-под камня раздался сильный толчок. Сверху посыпались обломки, глухо ударяясь рядом с путниками.

— Чёрт.. Вперёд! — бородач ускорил шаг, переходящий на бег. Остальные двинулись за ним.

— Там, кажется, выход из ущелья! — крикнул кто-то. — Я вижу!

— Опять обрывы?!

— Или птицы вообще?!

— Чертовы птицы.. Чёрт, чертовы птицы!

— Чертовы землетрясения! И камни!

Раздался раздражённый женский крик:

— Заткнитесь все, пожалуйста, и быстрее!

Топот ног перемежался стуком падающего щебня.

Ещё один толчок.

— Вперёд! Вперёд!

Стук о скалу. Камень с силой отскочил Грэгу в ногу. Тот упал, зарычав.

Следующий ударил в плечо. Отряд отдалялся.

Он оперся рукой.

Что-то глухо ударило в затылок.

— Грэг! Грег! — женский голос. Начал растворяться.

— Уходим. Лини, уходим! Пошла, давай!

Стук камня.

— Грэг..

Голоса отдалялись.

Я... Умер...

Маленькие щелчки.

Пальцы пытались ухватиться за поверхность скалы.

Песок под пальцами слабо зашуршал.

Я мёртв...

Камни начали с силой врезаться в тело. Тело понеслось навстречу камнепаду. Скалы сдвигались, сжимая тело.

В небе раздавался зловещий клекот.

Они не умрут.

Вставайте, господин.

Осталось совсем немного.

Мы прошли большую часть пути.

Они живы.

Группа вышла из ущелья.

Вокруг пели птицы.

На каменистой почве росла короткая трава.

И мы не умрём.

Девушка остановилась. Развернулась и пошла обратно.

— Эй, Лини! Назад! Ты чего?!

В глубине ущелья раздался толчок, выбрасывая порцию пыли.

Женская фигура скрылась в жёлтом облаке.

— Вперёд! — кинул бородач и продолжил путь.

Четверо отдалялись от ущелья.

Пальцы пытались ухватиться за поверхность скалы.

— Ты не умрёшь. — раздалось сверху.

Он почувствовал резкую боль.

Тяжёлое кряхтение. Каменные осколки зашуршали под ногами.

— Ты понял!?

Ведь кто-то же выжил?...

Пойдемте, господин.

Глава третья

Глаза выхватили плотную линию света, падающую на пол. Курьер облокотился на локоть и встал с кровати, поставив ноги на прохладный пол.

Потер глаза, какое-то время сидел, бросив взгляд то на книгу, то в узкое окошко над тумбой.

Он достал из тумбочки тряпки и плотно завернул в них ноги, просовывая в сапоги. Встал и закинул книгу на полку, после чего начал одевать поверх льняной одежды сигменты доспехов. Коричневая кожа плотно легла на тело, скрипя.

Он подошел к бадье. Вода была чистая. Сквозь нее проглядывалось белое белье.

— Что это? — он пнул бадью. Вода всколыхнулась. Пены не было.

— Это что? — он достал тяжелую рубашку, вода с шумом стекала в ведро, проливаясь на пол.

Ни пятна. Было же грязное.

Он положил рубаху обратно и подвинул ногой тряпку от входа, растирая влагу возле бадьи. После чего вернул к порогу.

Повернулся и направился к изножью, достав из рюкзака два кошелька. Тот, что с медью, кинул обратно, а с серебром повесил на пояс.

Нащупал вчерашний кинжал. Вынул.

На навершии красовался красный самоцвет. Рукоять переплеталась тонкой кожей, а крестовина с лезвием отливалась беловатой сталью.

Он снова сунул тот в лямку.

Взял ключ с тумбочки и воткнул в замок. — Не поворачивается.

Он повернул ручку, и дверь со скрипом открылась.

— Не закрыл...

Шагнул на выход и затворил дверь, поворачивая ключ. Сзади раздался щелчок и скрип.

— Вы уже проснулись, господин?

Хиуэл повернулся. В проеме напротив стояла Эйра, складывая руки в замок у пояса.

— Да, а ты не знаешь... Я... — он показал рукой на свою дверь.

— Я постирала ваши вещи, пока вы спали. Разрешите пойти на улицу и повесить их?

— Ты... Чего?.. — он медленно расслабил руку.

Она шагнула в его сторону и опустила взгляд. — Вы можете отдать мне ключ. Я наведу порядок, если будет нужно.

Хиуэл сделал шаг назад. — Нет... Не нужно... — он кинул взгляд на дверь, затем на нее. — Я сам все сделаю!.. — курьер спрятал ключ в подсумок и развернулся. Сделал пару шагов к лестнице, после чего остановился. — Просто... Ладно... — он повернулся и достал ключ из подсумка. — Только, не усердствуй... Ну, ты не рабыня...

— Я не рабыня. — Эйра сделала шаг вперед, и изящная холодная рука обхватила ключ. — Но... — она подняла взгляд, — вы мой господин...

— Я не твой господин. — Хиуэл сунул руку в подсумок. — Я вообще ничей не господин. Не нужно меня так называть...

Эйра сунула ключ в кармашек и опустила взгляд. — Хорошо, господин... — она бросила взгляд в сторону. — То есть... Господин... — она снова посмотрела на него.

— Эй, ладно... Хиуэл... Господин Хиуэл... — он слегка нахмурился и развернулся к лестнице.

— Хорошо, господин Хиуэл.

Курьер вздохнул и стал делать шаги по скрипучей лестнице. Пульс слабо отдавал в уши.

Сверху послышался щелчок замка.

Трактирщик стоял перед стойкой и читал какие-то бумаги. Взял большую оловянную кружку и отпил глоток, не сводя глаз с листов.

— Доброе, — бросил курьер, подходя.

Старик поднял взгляд.

— Доброе, — подтвердил трактирщик и продолжил изучать бумаги. — Чай?

— Нет. Не хочется. — курьер выудил монету из кошелька и положил рядом с листком.

— Хорошо, — кивнул трактирщик, бросив короткий взгляд на медь.

Затем сдвинул ее к краю и положил под прилавок.

— Пойду за покупками. Нужно собраться в дорогу.

— Давай. — трактирщик не сводил взгляд с бумаг.

— Ты это...

Трактирщик понял взгляд и хмыкнул, кивнув.

— Покормишь ее? Я тебе потом закину за еду.

— Ага, не вопрос, — он снова уставился на бумаги.

Вот же старый хрен.

У входа сидел грузный посетитель в дорожном плаще. Тот кинул на Хиуэла короткий взгляд и кивнул. Курьер прошел мимо него, кивая в ответ, и открыл дверь, выходя на улицу.

Кто это?..

Погода была безоблачной. Солнце начало тепло ласкать кожу. Хиуэл посмотрел вверх и сощурился. Яркий шар приблизился к центру неба.

Он направился в сторону фонтана и обогнул его, продвигаясь в сторону одной из трех улиц. Фонтан был полон сухих листьев и веток.

Брусчатка дальше становилась ровней. Трава в трещинах была реже. И дома побогаче. На нижних окнах часто стояли решетки. Мимо скользили люди. Кто-то стоя разговаривал.

Из окна на втором этаже выглядывала бабулька, подперев рукой подбородок. Она лениво оглядывала жителей и безразлично посмотрела на курьера. Тот резко отвел взгляд и принялся разглядывать редкие лавки, продолжая шагать.

Впереди показалась почти такая же крупная площадь, что была у таверны. Людей тут было много. В центре рос большой дуб, а вокруг него стояли каменные лавки, большинство из которых было занято. Брусчатка была почти целая. Вокруг дуба росли розовые кусты.

На одной из лавок сидели две девушки и о чем-то хихикали.

Курьер задержал взгляд на книге, что держала одна из девушек, пытаясь разглядеть обложку.

Девушка улыбнулась. Хиуэл резко отвел взгляд и повернул в сторону прилавков с едой.

Сделал несколько шагов и повернулся, бросая взгляд. Девушки всё о чем-то хихикали. Курьер хмыкнул и подошел к прилавку, за которым сидел тощий старик.

— Добрый день. Есть что-то сушёное?

Старик поднял взгляд из-под густых черных бровей. — Сушеное?..

— Ну да. Мне в дорогу нужно.

— Ах... — старик приподнялся, кряхтя, и шагнул к закрытым мешкам под прилавком. — Есть абрикосы... Вишня есть... Изюм, слива...

— Мне изюм и вишню.

— Изюм и вишню... Сколько? — он развязал мешок.

— На двенадцать медяков.

— На двенадцать медяков...

— Смешайте.

— Смешаю...

— Вот мешок, — курьер протянул скомканный льняной мешок старику, и тот, бросив взгляд, перехватил его.

Начал кидать сушеные фрукты деревянной лопаткой.

Хиуэл достал кошелек. — Ой, извините, у меня же серебряные...

Дед поднял взгляд. — Че, меньше тогда надо-то? За одну-то серебряную? Или давай две, побольше накидаю. — он смотрел на него, ожидая ответа.

— Да, давайте на две, тогда.

— На две так на две, — он продолжил работать лопаткой.

Хиуэл положил две монеты и перехватил мешок рукой. Довольно увесистый. Затем оттянул лямку и повесил на левое плечо.

— Удачи.

— И вам не хворать, — старик усадился на табуретку.

Курьер направился в сторону охотничьего магазина. Встал на высокий порог и открыл тяжелую дверь. В тусклом помещении звякнули глухие колокольчики.

Хиуэл посмотрел на висящие над ним полые косточки.

— Драсьте, — хриплый бородач поприветствовал, приподнимаясь над стойкой. — Арбалет чинить, или че?

— Не, арбалет в порядке. Мне в дорогу чего-нибудь. На монет пять серебряных.

Охотник кинул взгляд через плечо и направился к приоткрытой двери. — Че надо?

— На ваш выбор. Чтоб с голоду не умереть.

— Блин... Ну ладно, сейчас посмотрим, — он протиснулся в проем. Оттуда донеслась возня и кряхтение. — Воо... — затем снова возня.

Охотник вышел с тяжелым мешком и поставил тот на прилавок. — Во. Семь монет, и все твое.

— Это что?

— Как что? Оленина!

— Не, я столько не потащу.

— Не потащишь? А тебе куда?

— Ну... В путь... Далеко.

— Далеко?!.. Ну ладно тогда, — он вынул несколько мясистых клубков, перетянутых веревкой, и придвинул мешок ближе к курьеру. — За пять забирай.

Курьер выложил серебро и взял мешок в правую руку.

Направился к двери и толкнул ее, выходя на улицу.

Кошелёк заметно прохудился.

Он обошел лавки и кинул взгляд на девушек, проходя мимо. Те улыбнулись, и Хиуэл пошел дальше, направляясь по обратной дороге.

Людей на улице стало чуть больше.

Бабушки в окне уже не было.

Мимо него прошли несколько мужчин, неся какие-то ящики.

Курьер остановился у железного столба и поставил мешок на землю, разминая руку.

Нужно было взять второй, с лямкой. У крыльца напротив разговаривали две бабульки. Мимо пробежали дети, весело крича.

Где-то из проулка донесся пронзительный кошачий визг, затем из него пулей вылетели два чёрных кота и скрылись за поворотом.

Хиуэл перехватил мешок левой рукой и направился дальше.

Сквозь брусчатку вновь начала проглядываться трава и мох.

Он подошел к фонтану. На нем сидел старик в панаме и грыз веточку. Из таверны вышел утренний посетитель и прошел мимо него, направляясь к торговому району.

Солнце перешло зенит.

Он открыл дверь в таверну и зашел, стукнув ногами.

Трактирщик отходил от угловых столиков, унося посуду.

— Ну че? — спросил тот, заходя за стойку и ставя посуду на стол за ней.

— А ниче. Купил все.

— Ну и хорошо. Чай будешь?

— Да. Давай. Я у тебя поставлю? — он приподнял мешок.

— Да, заноси в подсобку. Завтра отправляешься?

— Ага, — курьер зашел за стойку и протиснулся в небольшую кладовку. Поставил мешок рядом со входом и сбросил с плеча сушеные фрукты, поставив рядом.

— Эй, а ты, смотрю, ее уже запрягаешь по быту, да?

Хиуэл подошел к стойке и сел на табурет. — Я никого не запрягаю. А что?

— Да твоя рабыня седня то и дело, что одежду твою на улицу таскала.

Он поставил кружку чая перед курьером. — Поди, всю комнату уже вылизала.

— Ну и что? Я тут ни при чём. Она ключ забрала у меня.

Трактирщик рассмеялся. — Воот оно как!

Он сел напротив и продолжил.

— Знаешь, а очень плохо, что ты уходишь в такой момент. Какая помощница пропадает...

— Эй! Да ты совсем охренел уже...

Трактирщик рассмеялся.

— Ладно, ладно, шучу же. Но вообще, ты у нас везунчик, Хиуэл. Просто нереальный, блин, везунчик.

— Это мастерство, — Хиуэл нахмурился, затем коротко хихикнул.

— А? Ты про че? — трактирщик поднял бровь и отстранился.

— Ну, про соревнование же.

— А... Ну да... Да я не про то совсем! Ты, блин, не понимаешь, что теперь у тебя вся жизнь как по маслу будет? Ой да че тебе... — он махнул рукой и пошел к плите.

— Ты там что готовишь?

Тот открыл сковороду, из которой ринул пар. — Голубцы. В кляре.

— Я буду.

— А я тебе не предлагал...

Хиуэл промолчал.

Трактирщик повернулся, работая лопаткой. — Ладно, ладно, я ж шучу. Это... Персоналу как раз.

— А то я не знал.

— Ладно, я сейчас, — Хиуэл поставил пустую чайную кружку и направился к лестнице. Поднялся по скрипучим ступеням и подошёл к двери. Дернул ручку, и та открылась.

Он аккуратно сделал шаг, поставив ногу на вычищенный коврик. Половые доски стали на тон светлее. Кровать была идеально ровной. На ней двумя стопками лежала гладко сложенная одежда. Книги на полке были выровнены по корешку. Через прозрачное окно проливался свет. Пахло какими-то цветами. На тумбочке стоял выправленный рюкзак.

— Это... Что, нахрен, такое?..

Дверь сзади скрипнула. Хиуэл обернулся.

Эйра прислонилась к дверному косяку.

— Господин...

— Эй, это что такое!?.. Почему... Почему ты... Что ты сделала с моей комнатой?..

— Не ругайтесь, господин, — она опустила взгляд. — Я убрала вашу комнату.

— Ты убрала мою комнату?.. Ты... Да ты... Да ты там все... Там все... — он повернулся, снова оглядывая комнату.

— Вы расстроились, господин. Вам нужно отдохнуть. Вам заварить чай?

Курьер медленно повернулся к девушке. Он попытался что-то сказать, но сомкнул рот.

Девушка подняла взгляд и молча смотрела на него.

— Там голубцы... Приготовили... И чай там тоже... Наверное...

Он вздохнул и закрыл дверь в комнату. — Закроешь на ключ тогда...

Повернулся и пошел к лестнице.

— ... Простите, господин...

Хиуэл остановился. Какое-то время смотрел вниз. После чего обернулся.

Эйра стояла в проеме с опущенной головой.

— Да ладно... Ты... Ты просто усердствуешь. Ты просто не усердствуй, хорошо?.. Но это... Спасибо, что ли... — повернулся и направился к лестнице, крепко сжимая перила.

— Хорошо. Я исправлюсь, господин.

— Да не... — черт...

Хиуэл чуть ускорил шаги по ступенькам.

— Ээ, ну че? Че красный такой?

— Да ни че...

Курьер подошел к стойке. — Где еда?

— Вон стоит. На столике у окна. Чай щас принесу. А че случилось-то?

Хиуэл направился к столику и сел за него. На столе стояло три порции голубцов, корзинка хлеба и три кружки чая.

Он придвинул чай и отпил.

— Порядок навела...

Трактирщик хитро прищурился и направился к столу. Сел на стул со скрипом и положил руки на стол. — И что? А тебя это расстроило?

— Да... Там слишком чисто...

— Да ты поросенок просто, — трактирщик хихикнул.

— Ага, а сам?

— Мне можно, я дед уже, — он придвинул порцию голубцов.

Хиуэл бросил взгляд на лестницу. Эйра плавно спускалась по ступенькам, почти избегая скрипа.

Трактирщик повернулся. — О... Молодая госпожа. Присаживайтесь, миледи! — он выдвинул стул из-под стола.

Эйра подошла к стулу и коротко кивнула. Затем села за стол и сложила руки у юбки, опустив взгляд на блюдо.

Трактирщик придвинул ей чай. — Не стесняйтесь. Кушайте, кушайте! Сегодня я приготовил это с особенной любовью для моих гостей. — затем придвинул корзинку с хлебом.

Эйра слегка улыбнулась и кивнула. Робко взяла вилку.

Какой идиот... Он что, издевается...

— Всё, давайте есть уже, — Хиуэл воткнул вилку в голубец и откусил, чуть обжегшись. Но просто проглотил.

— Не торопитесь, господин. — Эйра взяла нож, медленно воткнула вилку и начала плавно отрезать кусочек, после чего положила с вилкой на тарелку.

— Вот видишь, как надо? — трактирщик улыбнулся ехидно.

— Эй!.. Я буду есть как хочу, — он придвинул тарелку ближе и поставил локоть на стол.

— Хорошо, господин.

— А вы откуда, Эйра? — трактирщик стал пилить голубец ножом. Тот разваливался.

— Я с севера. — девушка поднесла кусочек ко рту и стала жевать.

— С севера?.. — трактирщик остановился, дав растрепанному голубцу передышку. — А откуда с севера?

— Я не знаю, господин. — она снова отрезала кусочек и положила его на край. — Я попала к господам младенцем. Мне говорили, что я с севера.

— А вы давно у Сильдоуденов прислуживаете? — трактирщик наконец откромсал кусок капусты, затем просто стал собирать мясо вилкой, отложив нож.

— Восемь лет, господин. Бывшие хозяева разорились, и меня выкупили.

Хиуэл поднес голубец ко рту и откусил кусочек поменьше. После чего запил чаем.

— Скажите, Эйра, а чем вы занимались? — трактирщик доел один голубец и принялся за второй.

— Я присматривала за особняком. Наводила порядок и готовила еду для гостей. Следила за личной библиотекой лорда Хельберта.

Трактирщик закашлялся. Хиуэл положил вилку и посмотрел на Эйру, потом на трактирщика. Он почувствовал, как пульс переходит от шеи к вискам.

Старик посмотрел на Хиуэла.

— Вы сматываетесь на рассвете. Не мешкаете. Я понятия не имею, попытается ли лорд забрать то, что проиграл его сынишка... — он откусил большой кусок от голубца, — но ты ведь знаешь, к кому по закону вернется рабыня после твоей смерти...

— Господин Хельберт не...

— Молчать! — он откусил еще кусок. — Доедайте, и на рассвете в путь.

Я добавлю вам еды в дорогу. Какой-нибудь... Петрушки.

Эйра поднесла кусочек ко рту и стала прожевывать.

Хиуэл откусил еще один кусок.

Трактирщик взял нож и точным движением отделил кусок.

Они сидели молча и доедали голубцы. Хиуэл допил чай и поставил кружку.

— Там книги завтра можешь забирать.

— Я не читаю книги, — трактирщик положил вилку на пустую тарелку и подвинул чай, поднося ко рту и делая глоток.

— Ну... Продашь...

— Думаешь, я буду с ними возиться? Оставлю на память...

Эйра доела голубцы и стала ждать, убрав руки под стол.

Хиуэл оперся рукой в висок и стал разглядывать остатки голубцов. Медленно поддел вилкой кусочек капусты и передвинул к краю. Затем обратно.

Трактирщик поднялся из-за стола и направился к кладовке. Зашел туда и стал ковыряться в вещах.

— А ты... А за тобой придет тот лорд, да?

Эйра посмотрела на курьера. — Я не думаю, господин. Лорд Хельберт — человек слова. Но его сын...

— Понятно... — Хиуэл встал из-за стола. — Ладно. Я пойду прогуляюсь. — он посмотрел на ноги рабыни. Черные туфли с застежкой. — Тебе нужна обувь. Я сегодня куплю что-нибудь для похода.

— Не стоит, господин, — она проводила его взглядом, — обувь весьма удобная для похода. Я в ней много ходила.

— А... Да? Ну тогда ладно.

Он вышел из таверны и направился в сторону заброшенного района. Дома тут были одноэтажные. И полуразрушенные. Улицы были пусты, и всё заросло травой и деревьями.

Он шагнул за поваленный забор и сел на лавку возле прогнившего деревянного порога. Та шатнулась.

Какое-то время сидел, слушая шуршание листьев и завывание ветра. Время от времени со стороны дома что-то скрипело, изгибаясь от ветра. Или это было дерево...

Небо окрасилось в оранжевый цвет. Откуда-то из леса донеслось уханье филина. Он встал и пошел в сторону таверны. Тихонько зашел внутрь.

Трактирщик разговаривал с клиентом и что-то объяснял.

Хиуэл направился к лестнице и поднялся под скрип. Открыл дверь в свою комнату.

Подошел к полке и вынул книгу. Расстегнул рюкзак и положил туда. Снял и сделал шаг, поставив в изголовье.

Скинул доспех в угол и поставил сапоги рядом с рюкзаком.

Откинул плед и залез под него.

Постель была прохладная и свежая.

Какое-то время он лежал и думал.

Пахло чем-то приятным.

Потом закрыл глаза.

Глава четвертая

— Господин. Господин, пора вставать.

Хиуэл открыл глаза и посмотрел в проём сквозь полумрак.

— Господин, я собрала ваши вещи. Мы должны выходить.

— Хорошо... Я сейчас. Можешь...

Эйра сделала шаг назад и прикрыла дверь. Курьер поставил ноги на пол и стал обматывать ступни белоснежной тканью. — И как отстирала?

Лунный свет мягко освещал небольшую комнату.

Он обул сапоги и облачился в доспех.

Посмотрел в прозрачное окно. Небо только-только начало просвечивать оранжеватым светом, пробиваясь сквозь тяжёлые тёмные облака.

Хиуэл чиркнул спичкой и зажёг свечу.

Он открыл рюкзак и проверил его. Вытащил из кошелька три серебряных и переложил в тот, что с медью. В рюкзаке всё ещё оставались сухие снеки и несколько полосок вяленой индюшатины.

Небольшой нож. Костяная флейта и флакончик спирта. На всякий случай.

Одно шило. Огниво и точильный камень.

Леска и крючки, завёрнутые в ткань. Небольшая кружка с котелком. И мешочек солёных специй.

Закрыл рюкзак, защелкнув застежки и повесил на спину. Лямки мягко надавили на плечи.

Внизу ещё мешки.

Он стал заправлять кровать и начал выправлять её в первоначальный вид.

Каждый раз, когда он пытался выровнять уголки, кровать становилась всё более кривой.

— Как же она это делала?..

Он стащил плед и снова накинул на кровать. Где-то были холмики, а где-то ямки. Он с силой начал постукивать по ним, но это не помогало. Снова стащил плед и кинув тот на пол дёрнул за матрас несколько раз.

Ничего не поменялось.

Он накинул плед и оставил всё как есть.

Дунул на свечу. Та погасла, выпуская тонкую струйку дыма.

Шагнул к двери и тихонько приоткрыл её.

Эйра стояла напротив, сложив руки у бёдер. На плече висела лямка от небольшой сумки.

— Это откуда?

Она слегка улыбнулась. — Господин трактирщик поделился дорожными припасами.

— А-а... Ну... Пойдём?

— Пойдёмте, господин.

Курьер двинулся к лестнице и стал спускаться со скрипом. Сзади почти беззвучно следовала девушка.

В зале был полумрак. Лишь одинокая свеча на стойке тускло освещала пустые столики. Дверь в трактир была приоткрыта. Трактирщика в зале не было.

Курьер зашёл за стойку и приоткрыл дверь в кладовую. Возле проема лежала объёмная сумка. Он раскрыл её, запуская руки. Помимо оленины и ягод, рассортированных в пакетики, там лежали мешочки сушёной зелени, мешочки с чаем и пакетик с чем-то коричневым.

Это та штука, которой трактирщик подслащивает чай и десерты.

Хиуэл поморщился и закрыл сумку, поднимая её и вынося из кладовки.

Во рту будто снова всё сводило от интенсивно-приторного вкуса.

Эйра молча наблюдала за ним.

Курьер посмотрел на нее, обходя трактирную стойку.

— Что?.. Там просто штука... Ну, слишком сладкая...

— Вы готовы выходить? Кажется, нас ждут снаружи.

— Да, пойдём. — Он взвалил мешок, цепляя лямки на плечи. Плечи сдавило тяжестью.

Он кинул взгляд на вчерашний стол. На нем стояла вчерашняя посуда.

В лицо подул ветер с улицы.

Они вышли через приоткрытую дверь. Тусклое небо постепенно светлело.

Вокруг шумели сверчки.

Где-то со стороны леса доносилось скромное чириканье птиц.

Недалеко стоял трактирщик и попивал чай, глядя на лес.

Хиуэл встал недалеко от него.

Тот повернулся к нему.

— Что, готовы, голубки? Видел, чё положил?

— Ага.

— Ну вот, на пару годиков хватит, если с умом использовать будешь. Будет всегда сладкий чай.

Курьер поддел лямки, плотнее прижимая сумку.

— А ты что тут стоишь? Любуешься?..

Трактирщик промолчал.

Хиуэл постоял какое-то время. Растёр пыль под сапогом и сделал шаг в сторону леса.

— Ну... Мы пошли...

— Ну... Бывай, чё. — Трактирщик глотнул чай, глядя в лес.

— Ага... Бывай.

— Давай, шуруй уже... — Тот посмотрел на него с ухмылкой.

— Ты можешь хоть напоследок не быть куском дерьма?

— Ладно... Иди сюда.

Курьер сделал несколько медленных шагов в его сторону.

Они обнялись и похлопали друг друга.

— Ты самый адекватный дурак в этой дыре, Хиуэл.

— Ты тоже неплох для старого пердуна.

Они отстранились друг от друга.

— Ой, ладно, всё, идите уже. Давайте, давайте.

Хиуэл какое-то время смотрел на трактирщика. На дверь трактира. На город. На улицы и сломанный фонтан. На шумящие деревья. На особняк на холме. На рассветное солнце.

— Как вас зовут, господин? — Эйра сделала шаг.

— Меня?.. Меня... Меня зовут Карадог... Карадог меня зовут...

— Очень приятно, господин Карадог. Спасибо вам за гостеприимство.

— Всё, ладно. Мне сейчас нужно открывать таверну. Последний раз повторяю, идите уже.

Голубки, блин...

Хиуэл сделал шаг назад.

— Мы тебя ждём на Востоке... Ещё встретимся.

— Встретимся. Встретимся. — Тот глотнул чай, повернувшись к лесу.

— Пойдёмте, господин.

Тот повернулся, сунув пальцы под лямку сумки.

— Пойдём, Эйра.

Они медленно направились в сторону леса, поравнявшись друг с другом.

Хиуэл не оборачивался. Они обошли последние здания и ступили на траву.

Он не оборачивался. Но трактирщик стоял сзади. Возле приоткрытой двери.

Они вошли в высокую траву и стали пересекать небольшой овраг, опираясь рукой о скользкую влажную траву, соскальзывая ногами.

Они зашли за первые деревья. В нос полез запах хвои и сырого мха.

Где-то там стоит трактирщик. И всегда там будет. Он не пойдёт на восток.

Но будем ждать...

Часть вторая. Глава пятая

Лес наполнялся пением птиц. Откуда-то со стороны дороги уже доносился стук молота по наковальне.

Солнце уверенно просвечивало кроны хвойных деревьев, высушив остатки утренней росы.

Иногда его закрывали густые серые облака.

Под ногами скрипнула небольшая веточка. Глаза выхватили какие-то красные ягоды. Курьер подошёл к кусту и сорвал одну, попробовав на язык. Сплюнул и пошёл дальше, сблизившись с девушкой.

— у нас много еды, господин.

— да, я знаю. Просто захотелось попробовать.

— вы можете отравиться, если будете пробовать.

— ты думаешь, я глупый? Я же чуть-чуть пробую.

Они вышли в поле, которое пересекала узкая тропа, ведущая из какого-то хутора. В высокой траве стрекотали кузнечики, а редкие цветы облетали шмели и пчелы. Со стороны хутора все было тихо. Лишь изредка доносился лай и мычание коров.

— может, купить молока? Ты хочешь молока?

— мы можем купить молока в дорогу, господин.

Они повернулись и направились в сторону хутора, через какое-то время выйдя на тропу. Тропа зарастала сорняками и травой. Они обходили глубокие кочки и репейник, который иногда нависал над тропой и цеплялся колючками.

В траве лежало старое колесо от телеги. Курьер пнул его и пошёл дальше. Эйра постоянно оглядывала поля и леса вокруг. Иногда опускала голову, глядя под ноги.

Они подошли ближе к домам.

Некоторые покосились. Заборы часто были повалены. Хиуэл двинулся вперёд, оглядывая старую древесину.

Многие двери были либо оторваны, либо вовсе отсутствовали. Некоторые были ещё целы.

— тут раньше жили люди.

— да и сейчас живут... Наверное.

— да. Верно.

В самой деревне тропа была более протоптанной. Сквозь землю проглядывалась мелкая галька.

Они вышли к большому загону, по которому бродило несколько полных коров.

Собака заливисто залаяла, бросившись к ним. Курьер выставил вперёд ногу.

— Лайя, а ну фу! — раздалось откуда-то со стороны.

Хиуэл краем глаза заметил силуэт.

Он повернулся.

Возле поваленного забора стоял старик в соломенной шляпе, указывая тростью на собаку.

Собака подбежала к курьеру и затормозила лапами, внимательно обнюхивая сапог, затем поднялась к голени, переводя взгляд то на ногу, то на курьера.

— чей-то вы тут забыли? — дед устало направился в сторону гостей.

Хиуэл чуть отодвинул ногу от морды собаки.

Эйра шагнула.

— мы пришли купить молока, господин. — она подошла ближе к собаке. Та переключилась и направилась в ее сторону, принюхиваясь.

— господин?... Какой же я господин, милая девушка? Мы крестьяне.

Эйра протянула руку и собака понюхала, уткнувшись в нее носом, после чего лизнула, чихнула и направилась по своим делам, подняв хвост.

Старик подошёл ближе и оперся на трость. — молока купить, говорите? Медная за бутыль.

— так дёшево? — Хиуэл оглядел загон с коровами. Те с интересом наблюдали за гостями.

— дёшево?... Две медные за бутыль. Пойдёт?

Он повернулся к старику и нахмурился: — эй, нет, давайте лучше за медную.

— ну вот. — тот улыбнулся беззубой улыбкой. — Пойдёмте вам налью. Жена сегодня доила. С утра.

Старик направился вглубь хутора, и гости последовали за ним. Изредка между домов пробегала собака, деловито обнюхивая всё подряд.

Они зашли за низкую калитку и встали у крыльца.

Старик направился к двери и приоткрыл ее. — вам сколько?

— две... Нет, дайте три.

— три?

— да, три.

— точно три?

— да...

— ну три, так три.

Старик шагнул в дом и прикрыл дверь за собой.

Хиуэл сделал шаг и сел на старую лавочку, вытянув ноги.

Эйра аккуратно села рядом.

— тут необычно. Не так, как в поместье. И в таверне было не так, как в поместье.

Хиуэл посмотрел на нее, сунув пальцы под лямки.

— а как было в поместье?

— совсем не так. По-другому.

— понятно...

Он сбросил сумку у лавочки, оставив рюкзак на плечах, и стал разминать шею и плечи. Между лопаток слегка щёлкнуло. Затем покрутил сапогами, разминая ступни.

— вам нужно отдохнуть.

— пока ещё нет. Сейчас в лес зайдём и лагерь разобьём лучше.

— мы можем попроситься на ночлег.

— тогда мы вообще никогда не дойдём... Нужно ещё пройти чуть-чуть.

— хорошо, господин.

Он снял рюкзак и достал кошелёк. После чего повесил на спину, а кошелёк закрепил на поясе.

Из загона раздавалось отдалённое мычание. В доме через дорогу на ветру скрипела полуоторванная форточка.

— тут живёт кто-то ещё?

— я не знаю.

Дверь открылась, фермер вынес мешок, от которого доносился стук стекла.

Хиуэл поднялся с лавки и закинул сумку на спину, чуть нахмурившись от давления неудобных лямок.

Он сунул пальцы в кошель и достал оттуда три медяка, после чего протянул те старику. Старик взял их, кладя в карман и протягивая мешок.

— Я понесу, господин. — Эйра сделала шаг.

— ... Хорошо.

— возьмите, девушка. Утром было тёплое совсем. Свежее!

Эйра взяла у фермера сумку и опустила рядом с ногой.

— ладно, всё, удачи вам. Мы пошли.

Курьер развернулся и направился к невысокой калитке. Девушка шагнула следом, гремя бутылками.

— и вам всего доброго!.. Заходите, если молоко понадобится.

Курьер приоткрыл калитку: — да вряд ли уже зайдём. Мы идём на восток.

— боженьки помилуйте... Что, туда!?

— ага... Туда.

Старик направился в их сторону.

— знаете... Я не буду спрашивать, зачем... Потому что вы не первые, кто направляется туда... Но... — он качнул головой. — я желаю вам удачи, тогда.

— спасибо, справимся. — Хиуэл шагнул за калитку. Девушка шагнула следом.

— пусть боги вас оберегают. Пусть оберегают...

— прощайте, господин крестьянин.

Старик усмехнулся вслед.

Они обошли забор и вышли за дома, направляясь к полю.

К ним снова подбежала собака, коротко понюхала и направилась в сторону дома фермера.

Направились к лесу через поле. Высокая трава шелестела, обтирая ноги. Под ней земля была ещё мягкая от сырости. Либо местность тут болотистая.

Хиуэл сорвал колосок и принялся жевать его, оглядывая поля.

— Это трава, господин.

Он промолчал, продолжая идти.

— вам нравится трава?

— нет, я специально вкус во рту порчу.

— правда?.. Для чего?

— да не для чего... Я просто шучу.

— шутите?

Курьер отвернулся и выбросил колос.

Они снова вошли в лес, на этот раз помимо хвои земля была усеяна листьями, а до уха доносилось шелестение берёз.

Из кустов с шумом вылетело что-то круглое и приземлилось в нескольких метрах, пробежав немного на когтистых лапках, после чего снова взлетело и скрылось в других кустах, повиляв хвостом.

— ...ну и ну.

— что это было, господин?

— какая-то птица. Может, перепёлка...

Сверху упала капля дождя. Ещё одна.

— пора делать лагерь.

Хиуэл снял сумку и положил на землю. Потянулся, но резко обернулся, замерев.

— что-то не так, господин?

— плащи... Я забыл взять плащи...

Он дёрнул за застежки и открыл. Пару раз копнул рукой, перебирая мясо и специи. В большой сумке была лишь еда.

Он скинул рюкзак и открыл его. Инвентарь оставался таким же, каким был утром в комнате.

— нет, не взял...

— у вас были плащи?

— да.. Они лежали под... Погоди... Ты же убиралась? — он поднял голову и посмотрел на девушку. — ты разве не видела их?

Эйра промолчала и отвернулась. — да, я видела их. Они лежали... Под... кроватью.

— верно... Под кроватью и остались...

Дождик усилился, заливая землю и ветки над ней. Хиуэл вжимался шеей в доспех, и чиркал кремнем, безуспешно пытаясь разжечь трут в груде намокших веток. Вода закатывалась за шиворот.

— не разгорается, господин, — констатировала Эйра, наблюдая за движениями.

Он на секунду остановился и поднял голову. — правда? — затем снова вернулся к попыткам.

— дерево сырое, господин.

— и что? — он начал стучать сильнее.

Эйра скрылась из виду, уйдя в глубь леса.

— эй... куда?... — курьер бросил огниво в кучу веток и отполз на корточках к дереву, облокотившись и пряча шею.

— нужно было на хуторе остаться... Чёрт...

Дождь лишь усилился. С веток ручейками стекала вода. Он придвинул сумки ближе к стволу, туда, где воды капало чуть меньше.

— ну и куда она пошла?... Может, вернуться?

— Господин, я нашла пещеру.

Хиуэл обернулся. Эйра стояла, скрестив руки, и смотрела на него.

— пещеру? В лесу?... Где?

— пойдёмте, я покажу.

— ты что, меня обманываешь? Как ты нашла пещеру так быстро.

Эйра развернулась и сделала медленный шаг в сторону.

— пойдёмте, господин. Вы простудитесь.

— а ты не про... Эй! Стой!.. Чёрт..

Хиуэл взял огниво из костра и закинул в рюкзак. Взвалил сумку и направился вслед за девушкой.

— эй, подожди.

Глаза выхватили большой валун, окружённый соснами. Из дыры, уходящей под землю, лился мерцающий свет. Эйра скрылась, проникая в пещеру. Курьер подошёл и заглянул внутрь. Посередине горел костёр и над костром что-то варилось.

— че за нахрен?! Это чьё?

Эйра сидела возле костра и сложила ноги, достав половник и опустив тот в котелок, помешивая.

Хиуэл оглядел пещеру. В небольшом отдалении от костра лежали две шкуры в двух метрах друг от друга. У каждой соломенная подушка, и кусок ткани, похожий на тонкий плед. Рядом с одной из шкур лежала какая-то книга и рюкзак. Рюкзак Эйры.

— что за хрень?... Эйра?..

Девушка повернулась к нему и посмотрела не мигая. — Это чья-то пещера, господин. Тут никого нет.

Курьер аккуратно зашёл в нее, минуя потоки холодной влаги.

— и что, тут горел костёр?.. И что-то варилось?...

— нет, господин. Я набрала воды и использовала ингредиенты.

— ингредиенты?

— ... Да, которые дал господин трактирщик.

— которые у меня в сумке?

— ... Он дал мне тоже ингредиенты.

— ... Да?

— да. — она продолжила помешивать бульон. — я нашла грибы. Они росли у пещеры.

Курьер подошёл к костру и, нахмурившись, заглянул в котелок, в котором плавали кусочки грибов, овощи и травы.

Он медленно опустился и сел, положив сумку рядом, и придвинулся к костру.

В пещере было тепло, а огонь приятно грел кожу. Хиуэл всё ещё потрясывался от холода, но вскоре дрожь начала стихать.

Он снова посмотрел на шкуры. Они были почти новые. Соломенные подушки чистые.

Книга, лежавшая рядом, была толстой. Коричневый кожаный переплёт, между которым виднелись желтоватые страницы.

— а это что за книга?

— не знаю.

— не знаешь?

— не знаю. Она лежала тут.

Девушка отложила половник от булькающей жидкости и потянулась в сторону шкуры, открыв рюкзак, достав оттуда две керамические миски и поставила те возле костра.

Налила в одну супа и протянула курьеру.

— у меня есть...

— вам нужно поесть, господин. Ешьте.

Хиуэл отвёл взгляд и медленно потянулся к миске, нахмурив брови.

Эйра снова полезла в рюкзак и достала две чистые ложки, протянув курьеру.

Тот взял и осторожно зачерпнул суп. Поднёс ко рту и подул. Попробовал.

Суп имел насыщенно-грибной вкус.

— ... Спасибо.

— ешьте, господин.

Она налила суп во вторую тарелку и поставила на пол. Сняла толстую ветку, на которой висел котелок, и отставила.

Хиуэл хлебал горячую жидкость. Сначала медленно, потом ускоряясь.

— вы можете обжечься, господин.

Хиуэл задержал взгляд на сонных голубых глазах. Эйра отвела их в сторону рюкзака и выудила булку хлеба, протянув курьеру.

Тот взял и отломил, протянув ей кусок.

— спасибо, господин.

Хиуэл чуть поперхнулся, но продолжил жадно есть суп, макая хлеб.

Пустая тарелка встала у костра, и Хиуэл отодвинулся на шкуру.

Посмотрел на Эйру, которая медленно дула и хлебала суп. Потом скинул рюкзак и положил рядом со шкурой.

— суп вкусный...

— спасибо, господин. Ложитесь спать.

— ты ложись тоже.

— я лягу. Вы ложитесь спать тоже.

Хиуэл свернулся на шкуре и накрылся тканью.

Эйра медленно ела и смотрела на огонь, который отражался в больших голубых глазах, заставляя те сверкать. Обычно бледная матовая кожа выглядела оранжеватой в свете пламени.

Сон пришёл быстро.

Через какое-то время курьер проснулся и кинул сонный взгляд на Эйру, свернувшуюся на шкуре и читающую большую книгу.

Он потрогал плечо под одеялом. То было почти сухое.

— а что... Интересная книжка?

Девушка бросила на него короткий взгляд, после чего продолжила чтение. — это энциклопедия, господин.

— это история чего-то, да?

— да. Почти. Спите.

В пещеру зашёл дикий кот. Тот был массивный. Серую шерсть прорезали чёрные полосы. Кот отряхнулся и сел у входа, недоверчиво поглядывая на людей.

Хиуэл молча смотрел в его сторону. Эйра отвела взгляд от книги и тоже стала смотреть.

Кот медленно поднёс лапу к морде и стал вылизывать, смотря на людей.

— Это дикий кот, — сказал Хиуэл. — он уйдёт, когда пройдёт дождь.

Курьер посмотрел на девушку. Та время от времени переводила короткий взгляд на кота, после чего возвращалась к чтению.

— спокойной ночи, господин.

— спокойной ночи.

Глава шестая

Костер слабо потлевал, а в пещеру заливался мягкий синеватый свет.

Хиуэл приподнялся, опершись на локоть и сел на подстилку, медленно окидывая взглядом пещеру.

Из чуть приоткрытого рта девушки доносилось слабое сопение. Волосы спутались, разметавшись по подушке. Беловатая щека касалась открытой страницы.

В дальнем углу пещеры лежали сухие дрова. Он тихо встал и легким шагом направился к ним. Ветки чуть зашуршали и застучали, когда он сгреб их в кучу и сделав шаг к костру, положил те сверху.

Он открыл рюкзак и нащупал сыроватые спички. Отложил и достал книгу. Открыл ее и поднеся к костру принялся раздувать огонь, шурша бумагой. Пламя чуть прыскнуло из-под пепла, касаясь дров. Он продолжил раздувать, пока костер не стал снова разгораться, после чего убрал книгу в рюкзак и вышел на улицу.

На улице было свежо и прохладно. Земля все еще чавкала от влаги, а трава мочила сапоги.

Камень у входа в пещеру был еще влажный, но чистый. Почти ровным кругом уходил под землю. За входом был горбик, как у земляного погреба.

Рядом ни камушка.

Но ведь пещера не была... Чем-то странным? Вчера тут сидел кот. Совсем обычный лесной кот.

Хиуэл обошел закругленную глыбу.

И деревья растут совсем обычные. Совсем обычные сосны. И земля тут обычная. Просто странная пещера посреди леса с чьими-то пожитками.

Он зашёл в пещеру и вытащил из сумки шмат вяленого мяса. Прошел в дальний угол и положил его на небольшой выступ.

Если хозяева пещеры не объявятся, то хотя бы лесные коты поедят...

Костер уже уверенно потрескивал, наполняя пещеру мерцающим светом и теплом.

Он подошел к спальнику и придвинул сумку поближе.

Достал моток мяса и отклеил полоску. Откусил и стал жевать.

Эйра лежала на том же месте, но теперь будто расслабилась и вытянула ноги, чуть отбросив одеяло.

Белая жилетка все так же была идеально чистой, а синяя водолазка гладко выглаженной и насыщенно синей. Грудь дышала глубоко и ровно, а густые ресницы почти незаметно подрагивали.

Хиуэл доел полоску и оторвал еще одну, оглядывая пещеру. Камень внутри был такой же круглый и ровный, как и снаружи.

Над дровами висела деревянная полка с каким-то мусором. Флакончики и бумажки. Недалеко в углу стояла другая полка, так же набитая бутыльками и посудой.

За полкой виднелась толстая, ровная трещина с углублением.

Он отложил моток в сумку и закрыл ее, откинувшись на подстилку. Накинул ткань и свернулся, засыпая.

***

Кот сидел, облизываясь, и не сводил ярких зеленых глаз с Хиуэла. Снаружи бушевал настоящий шторм и потоки воды с шумом заливались в пещеру, разбиваясь о камень и обдавая все вокруг мокрыми брызгами. Кот пытался увернуться и запрыгнуть глубже в пещеру, но пенистые, коричневатые волны сбивали его с ног и уносили обратно к выходу.

Хиуэл пытался встать и помочь коту, но все никак не мог опереться и подняться со шкуры. Место Эйры было пустым. На нем лежала лишь книга и рюкзак.

Кот продолжал сопротивляться, уносимый потоками все дальше к выходу. Вода разливалась все глубже в пещеру, заливая костер, заставляя тот затухать. В помещении стало почти темно, а кот окончательно скрылся в потоках.

Вода добралась до лежанок и Хиуэл наконец встал, пятясь глубже в пещеру и упёрся спиной в камень. Холодная вода уже касалась сапог.

Эйра вышла из потоков в руках с котом, приближаясь к костру и вода стала отступать. Костер потух и Хиуэл приблизился к нему, достав спички. Чиркнул и поднес. Тот резко вспыхнул, окутывая пещеру теплом и высушивая влагу.

***

Хиуэл проснулся.

Эйра поставила решетку на костер и что-то помешивала в котелке. Сумка стояла рядом с каменным кругом, окружающим костер.

— Ты опять что-то готовишь?

— Я завариваю чай, господин.

Хиуэл оперся рукой и прислонился спиной об стену, усаживаясь. Арбалет уткнулся в спину и тот завел руку за спину, щёлкнув замком на лямке, и положил оружие рядом.

— Там штука такая, очень сладкая. Ее прям нужно зернышко кидать маленькое.

— Да, господин. Это гилницидул.

— Ну да.. а что это, кстати?... Ты знаешь?

— Это вещество, формируемое арктическими пчелами в условиях вечной мерзлоты.

Хиуэл моргнул.

— Это... Как мёд что ли?

— Только в двенадцать раз слаще, господин.

— А что, у пчел все забирают?

— Нет, господин. Пчелы часто мигрируют от сильных заморозков и бурь, оставляя ульи. Брошенные ульи находят экспедиции.

Он потер сонное лицо и продолжил смотреть, как Эйра готовит чай.

Пар стал подниматься над котелком.

Девушка достала маленькое коричневое зернышко и кинула в котелок, помешивая. После чего обхватила тканью и сняла, поставив рядом, накидывая ткань сверху.

— А что там?.. На севере?

Девушка выпрямила ткань на котелке, приминая ее и растягивая.

— В зависимости от того, про какой север вы говорите, господин. Он очень большой.

— Ну там, где пчелы. Они ледяные, да?

— Нет, пчелы не ледяные. Они очень морозоустойчивые и не впадают в спячку.

— А где они цветы находят?

Эйра потянулась к своему рюкзаку и достала две керамические чашки, поставив рядом с котелком.

Какое-то время она смотрела на костер, после чего перевела взгляд на Хиуэла.

— Это никому не известно, господин. Северные Пчелы опасны. Они агрессивны и сразу нападают на живое существо. Они не изучены.

— А кто этот мёд находит? Кочевники?

— Нет, господин. Кочевники на ближнем севере. Тот — дальний.

Эйра обхватила котелок тряпками и аккуратно разлила чай в чашки.

Хиуэл подвинулся поближе к костру и взял протянутую кружку. Керамика обожгла пальцы и тот спешно поставил чашку возле костра.

— Аккуратней, господин.

Курьер оперся рукой о камень и смотрел, как волны объемного пара исходили от напитка.

— А ты с какого? С какого севера?

— Я?.. — она медленно провела пальцем по краю ручки, изучая ее взглядом. — Я не знаю, господин.

Они какое-то время сидели молча, ожидая, пока чай остынет. Курьер схватил пальцами за ручку и поднес напиток ко рту, подувая и делая маленькие глоточки.

Девушка так же медленно попивала испаряющуюся жидкость. Иногда делала короткие выдохи, отталкивая воздухом пар.

Костер постепенно затухал, слабо отблескивая на каменных стенах. Эйра подвинула рюкзак и раскрыв ткань, сунула внутрь пустую чашку.

— Пора собираться, господин. Котелок не наш. Оставим его тут.

— Хорошо.

Хиуэл допил чай и протянул чашку девушке.

Та положила ее и следом сунула большую книгу в рюкзак.

— А книга, интересная, да?

— Да, господин. Там описываются многие... Интересные вещи.

— Ну я все равно такие не люблю. Мне нравятся приключения.

Хиуэл поднялся и прицепил арбалет, щелкнул замком. Направился к рюкзаку и накинул на спину.

Эйра накинула свой и взяла сумку с гремящими бутылками, направившись к выходу.

— Я тоже люблю приключения.

Курьер накинул сумку с провизией поверх рюкзака и двинулся следом.

— Ну, если хозяева успеют, то и суп поедят и чай попьют.

— Да, господин. Верно.

Они вышли из пещеры и обошли ее, направившись по влажной листве.

Солнце грело доспех, пробираясь сквозь кроны, высушивая ветви и землю.

Хиуэл медленно переставлял ноги, сунув руки под кожаный панцирь.

— Слушай, лес надоел уже...

Эйра молча кивнула, не меняя ритма. Она прижала пакет с молоком к груди, спокойно наступая на чавкующую листву.

— Устал уже ходить... Может нужно было на юг поплыть? Восток далеко...

— На Востоке интересно, господин.

— Наверное... Но в лесу не интересно. Тут ничего нет.

— Тут есть почти все, если приглядываться.

— А откуда ты знаешь, если в особняке жила?

— Лорд брал меня на охоту. И я много читала.

— Охотились? А что ты делала?

Эйра вздохнула, прикрыв глаза.

— Ладно... Я... Не буду так много расспрашивать...

Хиуэл чуть шагнул в сторону. Захотелось в этот момент оказаться где-то не тут. Может быть, в трактире. Или даже напротив того аристократа.

Злобный, мелкий...

Он сжал лямку рюкзака и резко дернул руку.

Эйра посмотрела в его сторону, разглядывая.

— Вы расстроены, господин? Почему?

— Я не расстроен. С чего ты взяла, что я расстроен? Я вообще-то нормально себя чувствую.

— Правда?

— Правда.

Он глубоко вздохнул.

Нужно было этому идиоту как прописать в грудь... Сапогом...

Он пнул шишку. Та со стуком врезалась в дерево и упала.

— Вы расстроены, господин.

— Нет... Я просто пнул шишку.

Курьер нахмурился и снова отвернул лицо, затем склонил его.

— Ну... Я просто о своем думаю... Это не на тебя...

Эйра повернула голову прямо и через некоторое время ответила.

— Вы расстроены из-за мыслей.

Хиуэл продолжил идти, разглядывая сапоги, приминающие листья и хвою.

Они проходили через поляну, наполненную красными цветами и кустарником. Ноги с трудом рвали спутавшуюся зелень.

Когда поляна кончилась, начались снова сосны.

Несколько часов они проходили сквозь хвойные ряды, наконец выйдя на чистое поле.

Они направились в сторону широкой, каменистой дороги, огибающей лесные полосы, и уходящей за горизонт.

— Ну наконец-то...

Обувь застучала по камню и ноги заныли от удовольствия, ступая по ровной поверхности.

— Это дорога ведет на восток?

— Да, господин. Она кончается в городе. Последнем оплоте через дикие земли.

— В городе?

— Да. Луалуд. Город-бастион, окруженный лесами.

— А ты что... Много знаешь, да?

— Не много. Я знаю, что он следит за границей. Чтоб из диких земель не приходили монстры.

— Слушай, подожди, можешь бутылку молока дать?

Эйра сунула руку в пакет и достала прозрачную бутыль с белой жидкостью. Хиуэл взял бутыль и с глухим хлопком вынул деревянную пробку, сунув ту в подсумок.

Сливочный вкус приятно обволок рот и горло. Он чуть замедлился, утоляя жажду и продолжил идти, держа бутыль в руке и делая мелкие глотки время от времени.

— А ты пещеру как нашла?

— ... Пещеру?.. Просто нашла, выйдя на поляну.

— А тебе не показалась она... Необычной?

— Нет, господин. Пещера как пещера.

— Ну не как пещера!.. Таких пещер не бывает вообще! Она же... Она круглая, как в... Какой-нибудь сказке... И стоит посреди леса... С круглым входом!..

Эйра отвернулась. Ее пальцы чуть сжались, обхватывая пакет.

— Это обычная пещера.

— Нет!.. Она вообще не обычная! Откуда там шкуры? Какой-то кот еще тонущий!

— Тонущий?

Курьер остановился. — То есть... Ну не тонущий... Мокрый, то есть... Ну...

Он вскинул бутыль и залпом допил остатки молока. — Ладно... Пойдём дальше...

Курьер закрыл пустую бутыль и догнал девушку, подстраиваясь под шаг.

— Давайте бутылку, господин.

— На, держи...

Они завернули по дороге. На холме возвышался острый шпиль, уходящий высоко в небо и окруженный деревянными кольями.

— Вот и твой... Город...

— Да. Это он.

— Небольшой.

— Да. Небольшой.

— Башня высокая. До неба прям.

— Она ранее было дозорной. Одна из многих.

— А похожа на волшебную.

На подступах к бастиону раскинулась группа палаток и натянутые тенты, в которых сидели люди, разложив товар на деревянные столики.

На поле недалеко стояли конюшни с загоном, откуда доносилось ржание и фырканье лошадей. Так же изредка доносился рев осла.

— Что это? Лагерь беженцев?

— Торговцы, господин. Луалуд — важная торговая точка.

— А... Так ведь на отшибе же?

— Это конечная точка многих торговых путей. Луалуд богат и полон экзотических товаров, добываемых в неисследованных землях.

— Аа...

— Эй, вы откуда?

К столбу, поддерживающему один из тентов, прислонился длинноволосый мужчина с усиками и бородкой. Он поправил небольшой барабан, висящий на лямке, и с улыбкой шагнул в сторону путников.

Он остановился рядом и сунул руку в оранжеватый кожаный жилет поверх роскошной синей рубахи. Вторую положил на барабан.

— Беженцы, да? — он коротко отбил пальцами по натянутой ткани. — Тоже на восток?

Хиуэл оглянул человека, чуть нахмурившись. — Мы не беженцы... Мы просто идем.

— Ага, а я тоже иду. Просто иду!

— Ну и иди себе...

— Господин...

Музыкант кинул короткий взгляд на девушку — рабыня и... — он перевел взгляд на курьера, с дурацкой улыбкой похлопав глазами — ... вьючный мул?

— Заткнись, придурок.

Хиуэл положил руку на рукоять арбалета.

— Ладно... Господа, я же просто шучу! Я же сам лохматый горный зверь! Что вам так обижаться?

Ну и идиот...

— Ты что хочешь от нас... горный зверь?

— Вообще, меня зовут Шер-Ду Дуа-Каррио. Но так как это имя дается не всякому, то вы... Называйте меня просто Шерро!

Хиуэл продолжил держать руку на арбалете. Эйра молча смотрела на него, ожидая реакции.

— Ну и зачем нам твое имя? Ты что подошел вообще?

Мужчина вздохнул и коротко отбил дробь пальцами, опустив глаза.

— Я извиняюсь... Это было глупо, вот так представляться... Просто понимаете, я направляюсь на восток. Точнее, к своему родному племени. Но сейчас там развелось много бандитов... А никто больше идти туда не хочет. — Он снова отбил ритмичную дробь по инструменту. — И...

— Да. Мы идем на Восток, господин.

Шерро поднял глаза, посмотрев на девушку. — Ну я так и знал. Это просто чудесно!

— А почему ты думаешь, что ты нам нужен с собой?

— Я?.. Нет. Не нужен. Но... Вы-то, люди, зачем на восток идете?

— Ну... — Хиуэл посмотрел на Эйру. Та смотрела на курьера. — Ну, просто идем...

— Господин, мы можем помочь господину Шерро дойти до его дома.

Хиуэл убрал руку с арбалета и сунул обе под лямки сумки.

— А почему сам не дойдешь?

— Почему?.. Я же вам только что сказал!

Из палатки вышел хмурый лысый толстяк.

— Эй, вы чего тут разболтались?! А ну пошли отсюда!

Хиуэл резко кивнул в его сторону. Все лицо уже горело. — А тебе-то что? Ты вообще кто такой?

Толстяк сделал шаг в его сторону, переминаясь.

— Это я кто такой?!

— Господин! — Эйра тронула плечо Хиуэла и стала тихонько толкать по дороге в сторону города.

Раздалась короткая трель по барабану.

— Опа! Опа! Боров на взводе!

Хиуэл уперся, но Эйра больно сдавила плечо, направляя его к городу.

— Ай...

— Господин, пойдемте.

— Вот и пошли отсюда!

Шерро, хихикая, пристроился рядом, шагая.

— Фух... Чуть не подрались.

— Это что за хрен вообще?

— Да какой-то боров... Понятия не имею.

Они миновали палатки и вышли к полю. Впереди были решетчатые ворота и отдалённые фигурки стражников с копьями.

Шерро постукивал по барабану, оглядывая с легкой улыбкой поля.

Хиуэл сжал лямки и дёрнул плечом. Эйра наконец отпустила и приложила сумку с бутылками к груди.

— Ну и город, конечно... Не город, а дыра!

— А ты видел получше?..

— Да! Конечно, я видел получше. Моя деревня лучше намного.

— А мой город такая же дыра.

— Ну... Не повезло.

— Господин, нам нужно отдохнуть.

— Точно...

— Да я знаю тут такую таверну... Просто что-то нереальное. Сейчас придем, я вас расквартирую.

— С каких это пор ты уже с нами?

— С тех пор как вы приняли меня в команду. Вы что, забыли?

— Ага... Вещи нас в свою таверну... Зверь гористый...

Стражник стоял, прислонившись к балке. Стальная решетчатая воротина была чуть сдвинута в сторону, открывая узкий проход.

— Добрый вечер. Беженцы, путники, торговцы?

— Да, всего по чуть-чуть. — Шерро первым шагнул в сторону ворот и остановился, приглашая остальных.

Стражник кивнул в сторону прохода. — Давайте, проходите, не мешайтесь.

Хиуэл двинулся, переступив за решетку. Внутри были узкие улочки, прилегающие сквозь плотные линии зданий. Прямо перед входом была канализационная решётка, через которую проглядывалась зеленоватая вода, и отдалённый шум потоков.

— Ну что? Пойдемте расквартировываться?

Шерро шел задом наперед, глядя на путников.

— Ага... Веди в таверну. У меня сейчас плечи отвалятся... И ноги сварятся...

Горный зверь отбил трель по барабану и резво развернулся, вышагивая по улочке вдоль линии домов.

— Ну не так быстро, эй...

— У вас есть флейта, господин?

— Э... Ну да... А откуда знаешь?

Эйра слегка улыбнулась.

— Пойдемте, господин.

Глава седьмая

Они завернули за угол. На улицах пахло сыростью и отходами. Несмотря на обилие тесно пристроенных двухэтажных домов, людей почти не было.

— Ну и куда нам идти? Куда он улизнул?

— Видимо, прямо, господин.

Эйра, прогремев бутылками, встала рядом. — Пойдемте туда. Там площадь.

— Зачем нам вообще этот волосатый нужен? А если я не хочу с ним идти?

— Мы можем не пойти с ним. Нам не обязательно это делать.

— Да, но ты сказала, что мы идем на восток и можем проводить...

— Можем, господин.

— И как это понимать?

— ... Мы можем его проводить, господин.

— Ага... Или должны?..

— Нет. Не должны.

— Вот именно. Может, не будем?

— Можем не провожать. Но раз он с востока, мы можем расспросить его.

— ... То есть, можем проводить?

— Да. Можем проводить.

— А нам необходимы его знания?

— ... Возможно, господин.

— ... Ладно... Давай попробуем проводить... Но если он мне не понравится... Хотя, он и так мне не нравится. Но если он ещё больше мне не понравится, то он пойдет сам. А мы сами... Понимаешь?

— Да, господин. Вот какая-то таверна.

— Я вижу...

— И почему ты меня за плечо так больно тянула?

— Вы были в гневе, господин. Вы могли подраться.

— С кем, с этим боровом? Да я бы просто ему сказал... Что-нибудь... Больше не... Нажимай мне так на плечо, хорошо?

— Хорошо, господин. Я больше не буду.

— Не, или не сильно вот так нажимай... Я вообще-то и сам уйти хотел оттуда...

— Да, господин.

Хиуэл толкнул приоткрытую дверь, переступая через порог таверны.

Внутри гудели голоса и гремела посуда. Раздавался смех с чавканьем вперемешку.

Рука, украшенная кольцами и татуировками, крепко сжала плечо.

— Вот тут у нас сейчас старатели после смены ужинают! И мы тоже будем!

Хиуэл дернул плечом, убирая его от руки.

— Слышишь, зверь. Ты-то руками меня не трогай...

— Хорошо-хорошо. Как скажете, «господин». — Он с улыбкой двинулся в сторону стойки и облокотился, что-то говоря трактирщику.

Курьер сжал кулак и повернулся к Эйре.

— Нам не обязательно его брать, господин.

— Действительно... Что за отвратительная дыра...

Он шагнул ближе к стойке. Шерро доставал из сумки несколько серебряных и протянул трактирщику. Тот, буркнув что-то, положил серебро в нагрудный карман и коротко кивнул на потолок, отцепив от связки несколько ключей, после чего переключился на следующего клиента.

Горный зверь отскочил от стойки и крутанулся в сторону выхода.

— Ну все! За все уплачено, господа!

Курьер нахмурился и резко выругался, делая шаг вперед. — Ты что, дурачок, думаешь, что можешь так себя вести?

Тот приподнял брови и чуть отпрянул, оглядывая наступающего. — Но... Как? Я что-то не так делаю?..

— Да. — Курьер сделал еще шаг в его сторону, приблизившись, и не сводил глаз с мужчины.

Мужчина рядом со стойкой обернулся на них.

Хиуэл продолжал.

— Хватит уже... Понял?..

— Хорошо... Хорошо... — Шерро выпятил ладони. — Ладно. Я понял. Всё понял.

— Ну и хорошо...

Хиуэл повернулся к Эйре и сделал шаг в ее сторону, после чего обернулся. — Закажи комнаты тогда. По отдельности.

Шерро встряхнул головой и кивнул в сторону стойки, показывая на ключи. Затем направился в глубь столов, теряясь в толпе.

Курьер подошел к стойке и сгреб три ключа, после чего снова подошел к девушке.

— Вот, держи один. И куда этот... опять направился?

— Вы обидели его, господин.

— Да он сам виноват. Ведёт себя как... хрен какой-то.

— Вам помочь с вещами, господин?

— Нет. Я сам всё. Всё, расходимся по комнатам.

Они поднялись на третий этаж. Пол был такой же скрипучий, как и в родной таверне. Только чем-то воняло, и не хватало ворчливой физиономии в вечно пустом зале.

— Спокойной ночи, господин.

Эйра приоткрыла дверь и посмотрела на курьера.

— Ага... Завтра его расспросим. Пусть развлекается.

— Верно. Отдыхайте, господин.

Хиуэл вставил один ключ в дверь и отошел. Вставил следующий в замок и открыл дверь.

— Всё. Спокойной ночи.

— Спите, господин.

Двери защелкнулись, и курьер скинул сумки в углу, продвигаясь в середину комнаты. У окна поперек стояла кровать, освещаемая закатным солнцем.

Курьер нащупал спички на столе и чиркнул, зажигая свечу. Комната озарилась желтым, мерцающим светом.

В дверь раздался стук.

— Эй, а еда?! Я что, зря платил? Возьмите еду! Господин! Госпожа!

— Ох...

Хиуэл резко повернул ключ и толкнул дверь, хмуро оборвав: — Чего ты орешь опять?

Шерро держал в руках две миски с какой-то едой.

— Вы что, не голодные?

В животе заурчало.

— Нет. Оставь это. — Курьер взял миску и сделал шаг назад. — Отдай тогда вторую Эйре.

— Ого. Совсем не голодные?

Он с ухмылкой направился к двери девушки.

— Эй, не шуми только...

— Ладно, ладно... — полушепотом протянул горный и тихонько стукнул в дверь.

Через время она открылась, и оттуда медленно высунулась Эйра.

— Это вам, — протянул ей миску Шерро.

Эйра взяла ее и шагнула назад. — Благодарю, господин.

— Да ниче, это вам всем спасибо!

Он отряхнул руки и направился в сторону лестницы. — Отдыхайте!

По ступенькам раздались быстрые шаги.

— Ага...

Курьер закрыл дверь и поставил миску на стол. В ней были смешаны кусочки копченого сыра, вяленых колбасок и сухарики.

Он сел на стул и закинул в рот хрустящий хлеб, смакуя. Тот был соленый. Даже очень. Курьер раскусил и закинул в рот сыр. Тот был такой же соленый, как и кусок мяса, отправившийся следом. Сливочный сыр, пряная колбаса с прожилками жира и сухари со специями создавали во рту непередаваемый контраст.

— Пива нет...

Хиуэл вздохнул и продолжил закидывать в рот кусочки еды.

Внезапно зуб наткнулся на что-то твердое, разжевывая колбасу. Хиуэл скорчился, схватившись за зуб, и сплюнул кусок кости.

— Ай... Чёрт...

Он снова вернулся к трапезе, и когда миска опустела, сгрёб с нее остатки специй.

— Нужно купить вторую флягу и наливать туда сладкий чай...

Он снял флягу с пола и глотнул, запивая насыщенно-соленый вкус во рту, который уже подсушивал полость.

Закрыл флягу и поставил на стол.

Встал со стула и направился в сторону кровати, усаживаясь.

Он снял сапоги и откинул влажные портянки. Скинул броню возле кровати и направился к корыту, обмываясь. Закинул туда ткань и подошёл к кровати, подтягивая к ней рюкзак. Достал книгу и накрылся шерстяным пледом.

Он какое-то время искал нужную главу и, наконец найдя, стал читать.

В книге Лини скрылась в ущелье и так не вернулась.

Команда пошла дальше, пересекая необычные леса.

Они шли несколько недель и за все время так и не встретили опасность.

Герои спорили о том, стоит ли возвращаться обратно. И сошлись на том, что не стоит.

Они решили идти дальше, даже оставшись без товара. Без друзей и возможности вернуться домой.

Четыре человека в чужом мире.

... Ну и кто-то же написал? Или это выдумки?

Может, кто-то просто выдумал это все?

Хиуэл закрыл книгу и положил ту на пол. Не стал задувать свечу, а просто отвернулся к окну и накрылся. За окном светила полная луна.

***

Он вышел из комнаты. За дверью ждала собранная Эйра, держа всё ту же сумку. Бутылки осталось две.

— Давай я выпью еще одну, — курьер выудил бутыль из сумки и, открыв, стал пить.

Эйра вытащила последнюю бутыль и положила сумку в ранец за спиной.

Открыла бутыль и стала пить маленькими глоточками.

Хиуэл опустил бутыль и шагнул в сторону комнаты Шерро. Ключа снаружи не было.

Стукнул несколько раз в дверь.

За дверью послышался скрип и шум.

— Эй... Что такое?

— Ты там к племени своему идти хотел? Мы уходим.

— Эй! Я сейчас! — за дверью послышалась возня и звук падающей и катящейся по полу бутылки.

Через несколько минут дверь открылась, и из нее вынырнул растрепанный и заспанный горный зверь с перевернутым барабаном у живота. Он похлопал по подсумкам и карманам и снова ринулся в комнату, загребая с края стола медный ключ, после чего вышел и закрыл дверь.

— Эх... Почти не спал...

— И что? Хутор далеко твой?

— Хутор?.. — Шерро повернулся, потирая глаза. — Ах... Племя... Три дня, если не торопиться.

— Чем платишь?

Зверь направился в сторону лестницы. — Серебром... Серебром плачу.

— Сколько? — Хиуэл пошел следом.

— Пятнадцать.

— Ого... Пойдет.

Они вышли из таверны. Солнце стремилось к центру, припекая кожу.

В тёмных улочках струился народ, создавая гул и шум. Где-то звучал звук молотков по дереву и свист.

Рабочие в серых шапках и дырявой одежде таскали большие ящики, погружая их в телегу, рядом с которой стоял стражник, внимательно следивший за процессом погрузки.

— Это куда поедет? — Хиуэл повернулся и двинулся в сторону улицы.

— Не знаю. Я что, торговец?

Шерро поправил барабан и достал из подсумка соленые орехи, закидывая их в рот по одному.

— Но не на восток, очевидно. Куда-то в вашу родину, наверное. Вы откуда вообще?

— Тут недалеко. Захолустный городок с поместьем на холме. Может, знаешь такой?

— Неа. Не знаю. Тут тоже есть своеобразное поместье. — Шерро кивнул на башню, возвышающуюся над городом, затем щелкнул орешком. — Тут тоже есть всякая знать. Дворяне, господины и... А ты ж тоже дворянин? Только бедный, да?

Хиуэл посмотрел на него, нахмурив брови.

— Я не дворянин... А Эйра не рабыня.

— Да я понял уже. Спокойно... Нам вообще чуть-чуть осталось. Скоро восточные ворота будут.

Они повернули в сторону рынка. Обошли какие-то ремесленные цеха, из которых доносился шум и гул.

Напротив была кузница, возле которой кузнец старательно вытачивал болванку.

Хиуэл махнул рукой.

— Я сейчас, подождите тут.

И направился к двери кожевенного магазина. Внутри магазина сперто пахло и царил полумрак. Он закрыл дверь и направился к прилавку.

Кожевенник сидел за прилавком и смотрел на того сонными глазами.

— Добрый день. Мне нужны такие... большие плащи. В которые палки тыкаешь... Ну и от дождя можно укрыться.

Кожевенник какое-то время смотрел на него, лениво моргая и не шевелился. Он медленно повернул голову в сторону кучи барахла и кож, грудой лежащих в углу.

— Чего хочешь?

Хиуэл вытянул шею, разглядывая груду хлама.

— Ну, от дождя что-нибудь. Укрыться. Плащ.

— Плащ?.. Щас... — мужчина поднялся и направился в сторону кладовки, миновав груду вещей.

— Два плаща нам! Это сколько?

— Шесть.

— Шесть каких?

— Серебряных, каких еще.

Хиуэл вышел на улицу и подозвал Шерро.

— Давай сюда шесть серебряных. Нам на плащи.

— А что, у вас плащей нет? У меня палатка, — он ткнул рукой на сверток шкуры за спиной.

— Нет, нужны плащи.

— Ну, хорошо... Значит, аванс, — он сунул руку в подсумок и отсчитал монеты.

Хиуэл снова юркнул в магазин и положил серебро на прилавок.

Кожевенник положил два свертка на прилавок и сгреб монеты, после чего снова уселся на стул и оперся спиной о стену.

Ворота были закрыты. Рядом дежурило три стражника в черно-красно-желтых выцвевших бригантинах и потертых капеллинах с широкими полями.

Один из них встал с импровизированного стула из пня и лениво подошел к путникам.

— Куда путь держим?

Шерро шагнул в его сторону.

— Как куда? За ворота!

— А у нас сегодня... по пропускам. Пропуск есть?

Шерро сунул руку в подсумок. — Сколько?

— Сколько?.. Вы что же, взятку предлагаете?.. — стражник приулыбнулся и внимательно всматривался в руку Шерро, копошащуюся в подсумке. — Ну, это... — он оглядел своих товарищей, прислонённых к воротам.

— Мы можем просто обойти стены по оврагам... — Хиуэл посмотрел на стражника.

Тот повернулся, убрав улыбку, и нахмурился.

— Пять серебряных, и проваливайте.

— Ладно. — Шерро наконец выудил горсть монет и отсчитал пять.

— Вот вам, великодушный страж.

Тот развернулся и направился к товарищам. — Открывайте.

Один подошел к лебедке и, широко расставив ноги, с натугом закрутил. Решетчатая створка отползла вглубь стены, оставляя щель.

— Давайте. Быстрее.

Хиуэл шагнул за ворота. За ним последовали Эйра и Шерро.

Лебедка заскрипела, и воротина со скрежетом закрылась, стукнув и затряслась.

— Обратно уже не пустим. Пойдете в обход.

— А мы и не пройдём, — парировал Хиуэл через плечо и повернулся к спутникам. — И куда нам дальше?

— А вон туда, — Шерро указал пальцем и направился в сторону коричневатых холмов. — Через несколько дней до деревни поднимемся.

Курьер протянул девушке сверток и стал разворачивать свой. Большой плащ из упругой, тонкой кожи. Он снял рюкзак с сумкой и арбалетом, и повесил накидку, закрепив ремнями на груди. Эйра последовала примеру и аккуратно облачилась в кожу.

Они вскинули рюкзаки и продолжили путь.

Холмы обросли полусухими кустарниками и желтоватой травой. Солнце медленно перекатывалось за спины путешествующих. В некоторых местах приходилось карабкаться, соскальзывая по сухой земле, которая постоянно обваливалась. Путники хватались за кустарники, устойчиво вросшие в почву.

Они преодолели первый холм, встав на ровную поверхность. Вдали виднелись леса и возвышающиеся над ними горы.

Вдали виднелась крохотная деревушка в несколько домов с загоном.

— Это чтоль твоя деревня?

— Неет... Ты чего? Моя деревня на пару тысяч человек.

— Пару тысяч человек!?

— Конечно. Мы же народ целый!

— Целый народ? На пару тысяч человек? Что-то это и для деревни много, и для народа мало...

— А мы вот так вот. Уникальные.

— Понятно...

Они сползли в овраг и пересекли его, принявшись вскарабкиваться на следующий холм.

Сумки давили на плечи, а ноги изрядно забились.

Они поднялись на вершину, тяжело вздыхая.

Хиуэл скинул сумки и сел на траву, открывая флягу и делая глотки.

Отпив половину, протянул Эйре. Та обхватила емкость и поднесла ко рту, делая небольшие глотки.

Горный зверь снял флягу с пояса и, сев, также начал пить.

Солнце опустилось к горизонту.

— Ну всё... — Хиуэл взял опустевшую флягу из рук девушки и положил рядом. — Я сегодня дальше не пойду... А обойти нельзя эти холмы?

— Неа, — Шерро откинулся на спину и подложил руки под голову. Барабан стукнул об землю. — Эти холмы — считай, природная защита! Ни одна армия не подступится.

— Да кому нужно твоё племя? Да и в такой глуши?

— Ну... Наверное... — Шерро прикрыл глаза и вздохнул. — Только тварям...

— Тварям? Каким тварям?

— А разным тварям. Тут же нет цивилизации почти. Вот и тварей много.

Эйра присела рядом, сложив ноги и положив ранец в ногах. Открыла его и достала оттуда небольшой сверток, протянув курьеру.

— Возьмите, господин, я купила это в Брио-де-Тале, пока вы спали.

Хиуэл развернул. Внутри была темно-коричневая плитка.

— Ого... А что это?

— Это шоколад, господин. Он делается на юге. Редко — везётся с западной империи.

Шерро приподнялся. — Что такое шоколад?

Хиуэл пожал плечами и, отломив кусок, протянул горному зверю.

После чего отломил еще один и протянул Эйре.

Они стали есть маленькими кусочками. Шоколад пах чем-то необычным.

Рот наполнялся сладко-горьковатым вяжущим и обволакивающим вкусом.

Шерро подал голос первым: — Ого! Это что за вкуснятина? Я такое не ел!

— Действительно... Вкусно очень. Спасибо за...

— Шоколад, господин.

— Да. Спасибо за шоколад, Эйра. Это вкусно.

Хиуэл встал, жуя шоколад. — Нужно костёр развести, чай поставить. Хотя бы из кустарников.

— Эй, нет! Стой-стой-стой!

— Чего? — курьер обернулся.

— Как чего? Я же сказал, что тут всякое неприличное отребье! Твой костёр со всей округи увидят же... Это на холме как маяк будет.

— Аа... Ну ладно... — Хиуэл снова сел на место.

Эйра посмотрела на Хиуэла.

— Можно выкопать яму под костёр, господин.

— ... Что?

— Если выкопать глубокую яму и развести небольшой, то он не будет ярко освещать округу.

— ... Да?

Шерро приподнялся. — А кустарником можно сверху прикрыть... А копать чем?

Хиуэл пнул небольшой камушек пяткой. — Ну... Только побольше найдем сейчас.

Он встал и стал искать камень побольше.

Шерро последовал его примеру, а Эйра стала ломать ветки кустарников, собирая их на костер.

Найдя камни, они вырыли небольшую канаву и накидали туда веток, в которые сунули комки сухой травы.

Разожгли костёр и опустили туда чайник, сверху накрыв настилом из веток и травы.

Солнце уже скрылось, и путники распивали чай, закусывая его кусочками терпкой сладости.

Вечерний воздух тепло обдувал кожу.

Эйра сняла свой плащ, постелила его и, свернувшись, начала читать большую книгу, положив под голову рюкзак.

Хиуэл свернулся, посмотрев на звездное небо сквозь настил. Дыма не было.

Шерро уже похрапывал.

Эйра читала книгу, изредка шелестя страницами.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, господин.