Освобождение. Асмир#3

Глава I. Дружелюбие не порок

Если кто-то скажет вам, что летать на драконе - это круто, не верьте. Первые минут десять, это действительно незабываемые ощущения. Ещё полчаса ты чувствуешь себя вполне сносно. Потом начинает пересыхать кожа. Через пару-тройку часов кажется, что её непрерывно сдирают мелким наждаком.

Драконов в качестве транспортного средства предложил Синаил. После ухода под воду Хеноца, над ним осталось несколько десятков крылатых зверей, лишившихся наездников. То-ли они по какой-то причине спешились, то ли погибли из-за магии Клепсиды, было непонятно. Но факт оставался фактом - драконы кружили над хаотичным морем, не имея возможности приземлиться. Наш божественный союзник провёл небольшую спасательную операцию, переместив часть из них на закрытые острова. Ещё несколько дней ушло, чтобы приучить их к новым людям и обучиться управляться с ними.

Теперь девять зверюг летят над океаном, неся нас к Лестагу - ближайшему закрытому континенту. Туда же плывёт Левангер с остатками своего флота. На его корабли мы случайно наткнулись в открытом море и каким-то чудом умудрились высадиться на флагман. Эльф долго матерился и костерил нас всех, но после прочтения краткого описания "Асмира" на бумаге посерьёзнел, задумался и решил отправиться с нами. Двадцать один корабль и больше тысячи человек - всё, что осталось от почти двухсот судов, вышедших в открытое море после начала магического удара "часовщиков". Остальные были уничтожены, когда после распада Хеноца на части, море превратились в бушующую стихию.

Он прибудет позже нас, но у меня, Аганиса и Аньшань есть кристаллы связи. Так что мы найдём друг друга на побережье. Конечно, если это будет возможным. Я до сих пор толком не представляю, что нас ждёт на закрытом континенте. Остаётся надеяться, что хотя бы не атакуют на подлёте к материку.

Нашим драконом управляет Снэра. Я слегка позади неё, на месте второго пилота, если это можно так назвать. На спине зверя, в специальной кабине Цезарь с Ганнибалом, Луна и две аристократки, которых мы вытащили из столицы Твира. Оказывается гном сумел и их забрать из цитадели "часовщиков". Теперь обе девушки увязались вместе с нами. Собственно выбор вариантов у них был небольшой. Либо лететь с нами, либо оставаться на изолированных островах. Синаил тоже отправился с нами, так что шансы выбраться оттуда в будущем у них отсутствовали. Да и выбираться было некуда, от Хеноца ничего не осталось. Нэитские острова уцелели только за счёт своей магической защиты. Тряхнуло их тоже неплохо, но под воду они не ушли. К счастью для нас и местных жителей.

Ещё один вопрос, которым я задаюсь последние несколько дней - как использовать "искры"? Клепсида с их помощью уничтожила два десятка божественных сущностей и пустила в расход целый континент. Конечно, она скорее всего и сама погибла. А если учесть, что все точки возрождения оказались под водой, то видимо это была окончательная смерть. Хотя как знать. Возможно она жива. В любом случае за всё время подготовки к броску на Лестаг, лидер "часовщиков" себя никак не проявила. Так же, как и "старшина" с Киземилом. Так что вторая "искра" павшего бога тоже лежит у меня в сумке. Осталось разобраться, как их использовать.

Пока мы в воздухе, наконец-то захожу в свои характеристики и проверяю что там. За всё, что мы устроили на Хеноце, я поднялся до 119 уровня. То есть плюс 31 уровень и 93 очка характеристик. Момент размышляю, насколько всё было бы проще, забирайся я в характеристики регулярно, а не время от времени. Тут же распределяю полученный очки. Сорок в силу, тридцать в ловкость и двадцать три в интеллект. Характеристики сразу вырастают.

Сила: 105

Ловкость: 90

Интеллект: 93

Мудрость: 50

Интуиция: 36

Здоровье: 2590

Мана: 2330

Бодрость: 50

Выносливость 1211 из 1470

С учётом культовых аур, включая мою личную, сейчас я должен представлять куда более серьёзную угрозу для противника, чем раньше. Но до Клепсиды мне пока ещё, как до Китая лесами. Покосившись назад, вижу, что Ганнибал что-то рассказывает Эйлин, наклонившись к её уху. Эти двое каким-то неведомым мне образом сблизились, пока мы были на островах. Такими темпами, ещё и второй зомби скоро начнёт требовать себе теплокровное тело. Правда, непонятно, получится-ли теперь вообще его сделать, даже для Цезаря.

Ещё через пару часов полёта Снэра просит её сменить и я перебираюсь вперёд. На каждом звере по два наездника, в одиночку выдержать около двенадцати часов непрерывного управления драконом, слишком сложно. Островитянка и так управляла им половину дороги, но теперь настал мой черёд.

Когда в голове раздаётся голос Аньшань, сообщающий, что впереди земля, я уже с трудом ворочаю поводьями. Дракон летит больше по инерции. Животине тоже совсем не нравится лицезреть вокруг лишь безбрежную воду и хочется отдохнуть. Сейчас у него, по моим ощущениям и скорость раза в полтора ниже, чем ранним утром, когда мы только вылетели.

Встрепенувшись, отвечаю эльфийке и всматриваюсь в сумрак. Земли правда впереди ещё не вижу. Но у Аньшань, видимо, с остротой взгляда дела обстоят лучше. Впрочем скоро и я различаю впереди какие-то очертания. Похожие на горы. Что не есть хорошо. Если информация из манускрипта верна, то каждая гора должна охраняться, как зеница ока. И нас могут пришибить сразу на подлёте.

Когда флагманский дракон, управляемый Синаилом и Ансель идёт вниз, я сначала не понимаю в чём дело. До гор же ещё лететь и лететь. А потом различаю внизу огни. Хорошо, что не я иду первым, а то сейчас так бы и летели вглубь континента. По мере приближения к земле, я понимаю, что внизу не такая уже и маленькая деревня. Как минимум сотня домов, возможно больше. Изначальный план состоял в том, чтобы избегать населённых пунктов в первые дни после прибытия. Но из-за усталости драконов мы добрались до цели уже в темноте. К тому же я настолько устал, что готов приземлиться, где угодно. Лишь бы там была возможность размять ноги и потом рухнуть спать.

А вот уже и земля. Снизу доносятся испуганные крики. Вижу, как на одной из улиц мечется пламя факелов. Они собрались сражаться или бегут? Один из драконов внезапно пикирует вниз и приземляется прямо в чьём-то дворе, разнося всё вокруг. Слышится испуганный визг свиней. Так, один уже вышел из под управления, уничтожив чужую собственность. И очков на переговорах это нам не прибавит.

Мысленно обращаюсь ко всем бойцам.

- Первыми местных не трогать! Применять силу, только если вас атакуют первыми.

Получаю от них пачку подтверждений. Наш живой летательный аппарат тоже пробует выкинуть финт ушами и выбрать в качестве площадки приземления один из домов внизу, но у меня получается направить эту махину ближе к площади, на которую уже спрыгивает Синаил. Мы садимся рядом с ними и я с трудом перекинув затёкшую правую ногу, спускаюсь на землю. С трудом удерживаюсь на ногах и опираясь на посох оглядываюсь по сторонам, оценивая ситуацию. Только один из оставшихся семи драконов, приземляется на площади. Остальные уже крушат чьи-то дворы, стремясь набить брюхо после голодного полёта. Чёрт! Местные сейчас либо разбегутся, либо кинутся в бой. Оба расклада мягко говоря, не самые удачные.

- Мне кажется, они думают, что на них напали.

Эйлин задумчиво смотрит на вооружённых селян, толпящихся на краю площади. Их там уже не меньше нескольких десятков. В свете факелов видны вилы, топоры и даже с десяток мечей. С третьего дракона на площадь уже выгрузились Аганис с Аньшань, следом за которыми на землю спрыгивают остальные. Хорошо. Если дело дойдёт до боя, то перевес точно на нашей стороне. Независимо от того, захочет Синаил использовать свои возможности на полную катушку или нет. Впрочем, в идеале нам бы обойтись без захвата деревни и лишнего шума. Кто-то из местных точно убежит, разнеся новости о высадке чужаков.

С трудом перемещая затёкшие ноги, отправляюсь навстречу селянам. Ганнибал и Цезарь занимают позиции на флангах, Луна и Снэра идут чуть в стороне и позади, держа в руках луки. Синаил и Ансель направляются сюда же, за ними ещё несколько бойцов. Мы подходим к местным жителям практически одновременно. И я на какое-то время застываю на месте, пытаясь понять, что это за раса такая. Для гномов слишком высокие, для людей слишком низкие, почти все бородатые и плечистые. Какая-то странная смесь человеческих и гномьих генов.

- Зачем деревню нашу разоряете? Откуда прилетели? Если с гор, то у нас договор с вашим главным. Узнает - покарает вас жестоко.

Говоривший делает шаг вперёд, держа в руках солидного вида топор. А он ведь, похоже, не сильно нас боится. Почему? Я бы напрягся, свались с неба драконы с непонятными людьми на них верхом. А этот смотрит скорее со злостью, чем с испугом. Да и у остальных я страха на лицах не вижу. Что с ними не так?

- На твои договорённости нам наплевать. Ещё пара слов в таком тоне и я сожру твоё сердце на глазах твоих же детей.

Ансель чуть подаётся вперёд, глаза целительницы блестят в свете пламени. Какого чёрта? Она совсем крышей поехала после эльфийских опытов? Видя, что Ганнибал, почуявший вкус близкой драки, уже готовится броситься вперёд, упреждающе поднимаю руку. И сам перемещаюсь на шаг ближе к местным. Хм. А вот сейчас на лице их главного отображается явное удивление. Интересно, почему?

- Мы не собираемся вас убивать и грабить деревню. Если сами не нападёте первыми. Ущерб нанесённый драконами - возместим звонкой монетой. Всё, что нам нужно - место для ночлега. Для нас и для наших животных. И еда для всех. За всё заплатим. Но если тронете хотя бы одного из наших - вырежем всю деревню, без всякой жалости.

По-моему удивления в глазах гнома-человека становится ещё на толику больше. Остальные тоже смотрят на нас со странным выражением на лицах. Да что не так-то? Стоп! Что за звуки сзади? Оборачиваюсь и вижу взлетающего дракона, на котором восседают обе твирские аристократки. Вот же суки! Смотрю на подходящего Аганиса, который тоже наблюдает за взлётом с недоумением на лице. Отправляю мысленное сообщение.

- Сбей их!

Некромант пожимает плечами и взмахнув рукой, отправляет вслед дракону тёмное облако, почти незаметное в сумраке. Когда по отсутствию звуков, становится понятно, что заклинание прошло мимо, орк бьёт магией ещё дважды. Тоже мимо. Твою мать! Надо было их оставить на островах. Сбоку от меня кто-то тяжело вздыхает. Ганнибал с мрачным видом смотрит в темноту, сжимая в руках кувалду с такой силой, что кажется деревянная рукоять сейчас рассыпется. За спиной раздаётся голос.

- Мы никого из ваших не тронем. Я так вижу, что вы сами скорее друг дружке глотки порежете. А вот за порушенные дома, поеденный скот, да птицу деньги возьмём.

Снова повернувшись к сельской делегации лицом, применяю "оценку" на говорившем.

Фредс. Житель Саэрса.

Уровень 94.

Выборный глава деревни.

Покровитель: "Лескор"

Интересно. У него не указала раса, просто "житель Саэрса". Но с этим можно будет разобраться и позже. Завтра например, когда мы немного отдохнём. А пока надо закончить с переговорами.

- Как я уже сказал, мы возместим весь ущерб. Но нам нужно место для ночлега. Для людей и драконов. Утром разберёмся с деньгами, когда вы всё подсчитаете.

Помедлив, тот кивает, соглашаясь. Потом оглядывается на деревню, в которой ещё слышен шум разносимых домов. О чём-то недолго думает и снова поворачивается ко мне.

- За деревней у нас есть поле, где поместятся все ваши летучие твари. А на опушке леса домики, что для гостей держим. Можете там и остаться на ночь. Утром мы придём за деньгами. Коли сбежать вздумаете - пеняйте на себя. Нас лучше не обманывать, это тут все знают.

Для каких таких гостей они в прибрежной деревне держат домики? И слишком он уверенно говорит для селянина 94 уровня, у которого из оружия только топор. Не может ведь не видеть наши параметры. И должен понимать, что один Бэрсон способен вырезать всё их селение, методично проходя дом за домом. Что-то тут сильно не так. Но сейчас этого точно не выяснить. Вот завтра возможно получится кого-то разговорить. Нам в любом случае нужна информация о происходящем вокруг.

Уходит почти полчаса, чтобы собрать всех драконов в одном месте и разместить их. Учитывая, что далеко не все из них сыты, а двое так и вовсе напрочь голодные, прошу Фредса, отправившегося с нами, обеспечить еду. За денежное возмещение, естественно. Минут через десять нам приводят десятка два свиней, немедленно отправленных на съедение. К моему удивлению, оплату за них глава деревни тоже переносит на утро.

Пока Аньшань разбирается с очерёдностью караулов и распределяет людей по домам, ко мне подходит Ганнибал.

- Как думаешь, куда они полетели?

Н-да, похоже твирская принцесса его и правда слегка зацепила. Качаю головой в ответ.

- Думаю они сами не знают. Просто увидели шанс отделаться от нас и воспользовались им.

Собственно говоря, зря. Зачем мы летим на Лестаг, им в деталях никто не рассказывал. Выдали версию о том, что это ближайший континент и на этом всё. Девушки обычно держались особняком, только Эйлин липла к Ганнибалу. Но гном пообещал ничего лишнего не говорить и я уверен, своё обещание сдержал. Так что они сами пока не знают, в какое дерьмо влезли, наобум полетев куда-то ночью.

Гном кряхтит, сопит и вертит в руках кувалду. Потом всё-таки выдаёт ещё одну фразу.

- Но почему?

Вид у него, как у выкинутого на улицу щенка. Не думал, что вечно жаждущий крови зомби может так расчувствоваться. И что с ним теперь делать? Сказать, что Эйлин обычная бессердечная сука? Задумчиво чешу в затылке, поглядывая на него.

- Видимо им не слишком была по душе наша компания.

Секунд десять он стоит о чём-то задумавшись. Потом выдаёт короткое "Встречу, убью!" и удаляется в ночь. Я только удивлённо качаю головой. Что он такого нашёл в этой блондинке? Манерная девушка с раздутой самооценкой, которая не упала даже после плена у мятежных рабов. В голову приходит мысль, что кто-то из аристократов мог бывать здесь раньше. Но она настолько отчётливо пахнет паранойей, что сразу отправляется в дальний угол сознания.

А вот и группа местных, которые несут еду. Странные они. Я бы на месте главы деревни точно попросил деньги вперёд. Хотя бы часть. Стоп. Может еда отравлена? Да и свиней, которых они привели, тоже могли отравить? Сейчас сдохнем и им останется только с нас тёпленьких собрать все вещи и деньги. Хотя, точки возрождения тут же тоже есть. Но туда этот Фредс мог уже отправить пару десятков мужиков под покровом ночи. Подхожу к крестьянам, выставляющим еду на деревянные столы рядом с домами и с сомнением смотрю на неё. Обнаруживаю, что помимо меня около столов присутствуют Аньшань и Альгара, тоже задумчиво разглядывающие блюда.

- Мы что, звери какие по-вашему? Еду гостям травить. Об этом ведь думаете, да?

Кашляю, поперхнувшись от неожиданности и вижу подошедшего Фредса, упёршего руки в бока и осуждающе на нас взирающего. Он нас гостями сейчас назвал? Мы вообще-то с неба в ночи свалились. На драконах. И разгромили, как минимум, несколько домов, чудом не убив никого из селян. Как-то мне эти люди кажутся всё более чудными. Неправильными какими-то. И ещё один хороший вопрос - что ему на это сейчас ответить?

- Ты извини, если что не так. Но у нас разные случаи были. Поэтому и осторожны.

Он с негодованием взмахивает руками.

- Да что ж это за хозяева такие, что своих гостей травят! Из жестокого места вы прибыли.

Почему у меня такое ощущение, что челюсть сейчас просто отвалится? Куда мы попали? Край непуганных НПС, где царит вечный мир и любовь? Пытаюсь выдвинуть варианты, но голова после перелёта отказывается соображать.

- Мы прилетели оттуда, где отравить гостя, обычное дело. Поэтому прости нам наши подозрения.

Видя моё замешательство Аньшань решила присоединиться к беседе. Фредс смотрит на неё с ошарашенным видом и выдав что-то невнятное, удаляется в ночь, периодически взмахивая руками и что-то бормоча. Либо мысль об отравлении гостя его действительно так впечатлила, либо он отлично притворяется.

Несмотря на все заверения главы деревни, местную еду решается попробовать всего с десяток человек. Остальные жуют сухпайки, которые мы взяли с собой в полёт. Сначала тоже тянусь к сумке за вяленым мясом, но взглянув на грустные лица крестьян, несколько из которых всё ещё стоят рядом, усаживаюсь за стол. И опустошаю миску с какой-то безумно вкусной мясной похлёбкой.

Как добираюсь до небольшого домика на сваях, где разместились мы со Снэрой, помню уже с трудом. После еды начинает безумно клонить в сон. Похоже сказывается долгий перелёт. В голову приходит мысль, что караульные сейчас тоже просто отключатся на постах. Связываюсь с Аньшань, но эльфийка отвечает, что первая смена полностью укомплектована НПС. Их сонливость резко отличается от нашей. По крайней мере в принудительном порядке "Базис" их не вырубит.

Следующее воспоминание после её ответа, это с трудом снимаемая одежда и подушка, которая стремительно приближается к моему лицу. Спать. Наконец-то.

Глава II. Видения во сне

Две фигуры с размытыми лицами. Мужчины. На одном пиджак с джинсами, на втором спортивный костюм. Где я? Что происходит? Под ногами серый песок и вокруг больше ничего. Хотя и видимость метра три всего. Дальше взгляд утыкается в стену тумана.

- Не бойся. Мы просто хотим поговорить с тобой.

Это тот, что в спортивном костюме. Так, стоп! Кроссовки и туфли. Беседа на кладбище. Те самые братья?

- Ты же видишь, он ничего не понимает. Может тут даже не весь его разум.

Реплика парня в пиджаке и джинсах. Ну да, я не совсем понимаю, что происходит. Искины забрались ко мне в сон? Такое тут тоже возможно? Пытаюсь открыть рот, чтобы ответить, но выходит только сдавленное мычание. Одетый в спортивное поднимает вверх руку.

- Спокойнее. Просто сконцентрируйся на том, что хочешь сказать и должно получиться. Или просто слушай нас и запоминай. Это крайне важно.

Слышу лёгкий смешок со стороны второго. "Пиджак" похоже не сильно верит в успех затеи. Почему я не вижу их лиц? А если подойти ближе? Пробую сделать шаг вперёд, но ноги тоже отказываются слушаться. Мерзкое ощущение, когда ты не можешь ничего сделать во сне.

- Ты распечатал манускрипт и прибыл на Лестаг. Это хорошо. Но ты не рассказал о правде всему миру. Сейчас именно это твоя приоритетная задача. Отправляйся назад, на континенты, где много "слитых" и неси правду в массы.

Он серьёзно? Я наконец добрался до истины, а он предлагает убраться восвояси. Здесь мы можем нанести ударить по владельцам Асмира так, чтобы они это почувствовали. Отомстить. Нанести им какой-то ущерб. Да, это сложно. Но реализуемо, если не ломиться напролом. Пробую сосредоточиться, как мне посоветовали. Получается выдавить пару невнятных звуков.

- Ты смотри, он и правда пытается ответить. Поздравляю, у тебя получилось, брат.

Не нравится мне этот заносчивый "пиджак". Совсем. Он как будто добавляет толику издёвки в каждую фразу. Ещё раз собираюсь с силами и пытаюсь ответить. С третьей попытки у меня получается выдать одно короткое слово.

- Нет.

Несколько секунд они оба молчат. Первым начинает говорить "спортивный".

- О чём ты сейчас? Не хочешь покидать Лестаг?

На этот раз у меня получается выдавить из себя ответ со второго раза.

- Да.

Слышу тяжёлый вздох с его стороны. И хмыканье, издаваемое его пиджачно-джинсовым "братом".

- Я же говорил. Даже если кто-то из них доберётся до решения всей задачи, их подведёт логика. Они слишком примитивны, чтобы выстроить даже самую простую стратегию.

Этому уроду нравится меня подначивать? Стратегия у меня самая простая - ударить по владельцам "Асмира" так, чтобы они почувствовали ущерб. Тактика возможно хромает, да. Но как её можно выстроить, если об этом континенте ничего не известно? О нём даже Аганис с Синаилом ничего не слышали.

- Ты опять их недооцениваешь. Вспомни, что ты говорил о моей затеей с Синагором? Но он расшифровал манускрипт и выжил. Информация попала в мир. Осталось только донести её до всех.

Да как же он не поймёт. Мы отсюда не уйдём. Я понимаю, что они хотят подстраховаться на случай моей гибели. Какое им собственно дело лично до меня, как и до всех остальных? У этих-то братьев наверняка есть стратегия, для которой вряд-ли важны наши жизни. Но я не собираюсь выступать в роли миссионера, мотаясь по материкам и рассказывая правду, в которую далеко не все сходу поверят. Цель всего этого - месть. Глупо? Возможно. Но я уже далеко зашёл. И не собираюсь останавливаться.

Пробую сформулировать краткий ответ и озвучить его. Не с первой попытки, но получается.

- Я. Хочу. Всё. Сделать. Сам.

Момент тишины. Потом смех со стороны "пиджака".

- Слышал? Он всё хочет сделать сам. Думает, что у него получится.

Второй молчит ещё секунд пятнадцать, то-ли разозлившись, то-ли размышляя. Потом начинает говорить и он.

- Ты не понимаешь. На Лестаге всё не так, как на других материках. Ты можешь не справиться.

Угу. Поэтому ты предлагаешь мне всё бросить и уйти? Убеждать кого-то посильнее, что нужно штурмовать закрытые континенты. От целого отряда таких, как Аганис я бы не отказался, конечно. Но что-то мне подсказывает, мало кто из прокачавшихся "слитых" захочет отправиться сюда. А если и решат это сделать, то пойдут одни. Достаточно одного такого одиночки, который провалится, чтобы охрану объектов усилили в несколько раз. После этого наши и без того невысокие шансы на успех упадут до нуля. К тому же любой из тех, кому мы передадим информацию, может связаться с администрацией и выложить ей всё, что знает в обмен на бонусы для себя любимого. Неужели эти двое не понимают всех рисков? Как им всё это объяснить, если я даже несколько слов связать могу с трудом?

- Риск. Усилят охрану. Предадут.

За несколько минут мучений у меня получается произнести целые четыре слова. В этот раз период тишины длится куда дольше. Обдумывают?

- Понимаю твои сомнения. Но ты первый из игроков с "Протоколом Ресурс", который сюда добрался. Нам совсем не хочется, чтобы все твои усилия пропали втуне.

Это "спортивный" так переделал фразу "нам бы не хотелось, чтобы ты тут внезапно сдох"? Так мне тоже совсем этого не хочется. А вообще всегда было интересно, что это за протокол такой. Снова напрягаю свой разум, чтобы ответить.

- Что такое? Протокол.

На этот раз мне отвечает "пиджак".

- Тут всё просто. Когда в загрузке одного из "слитых" происходил сбой, система должна прервать процесс передачи информации и уничтожить сознание игрока. На данном этапе отсеивается не меньше половины загружаемых сюда людей. В одном случае на полторы сотни тысяч, при запуске директивы на удаление возникает сбой и можно вклиниться в процесс, отключив блокировку, внедряемую в каждого из "слитых". Это снимает с тебя ограничения и даёт определённую связь снами. Тебе повезло - ты стал одним из таких счастливчиков вместо того, чтобы раствориться во тьме.

Излагает он пафосно, но в целом понятно. Интересно, сколько всего таких игроков было? Кто из них ещё жив? Стоп. Если у них есть связь с каждым, то они должны знать, жива или нет Клепсида. Пытаюсь выдавить из себя её имя, когда начинает говорить второй "брат".

- Мы не можем задерживать твоё сознание здесь слишком долго. Запомни - если ты решил остаться, то тебе нужно найти Людвигса. У него есть ответы на многие твои вопросы. Следующий раз связаться у нас получится не раньше чем через месяц, поэтому накрепко запомни это имя. Людвигс из Трейса. Найди его и покажи всё, что у тебя есть.

Чёрт! Месяц? У меня ещё масса вопросов. Пытаюсь озвучить хотя бы один из них, но похоже аудиенция завершена. Фигуры "братьев" начинают растворяться. Секунда и передо мной только белое марево. А ещё через момент пропадает и оно.

Глава III. Зелёные людоеды

Открыв глаза, несколько минут лежу и пытаюсь понять, что это было. Яркие впечатления от беседы начинают тускнеть и чем дальше, тем больше кажется, что я это сам себе всё придумал. На этой мысли одёргиваю себя. Не припомню, чтобы раньше мне снились сны. Стоп! Какое они упоминали имя? Людвигс? Из Трейса? Несколько раз повторяю эти слова про себя, закрепляя в памяти. Надо узнать у местных, что это за Трейс такой и где он расположен. Взглянув на окно, за которым едва брезжит рассвет решаю, что можно позволить себе ещё отдохнуть. Но как только удобно поворачиваюсь, вытащив затёкшую руку из под головы Снэры, снаружи раздаются громкие вопли.

- Болотники! Болотники идут! Просыпайтесь!

Голос кричавшегося постепенно удаляется. Похоже он просто пробежал мимо наших домиков на опушке и помчался дальше к деревне. Что там у них происходит? Рывком поднимаюсь с постели, хватая посох. Вспомнив о спящей Снэре, толкаю её в плечо. Сейчас не до нежностей, пора подниматься. Мысленно обращаюсь ко всем адептам.

- Что происходит? Нас атакуют?

Первой отвечает Осара.

- Никого не видно, но местные уже всполошились, шумят в деревне.

Когда выскакиваю на крыльцо, вокруг и правда никого не видно. На опушке, затянутой предрассветным туманом, никакого движения. Но со стороны деревни действительно слышны крики. Если они подняли тревогу, то стоит обеспокоиться и нам. Стоящий неподалёку часовой, как и я, недоумённо смотрит в сторону леса. Ещё раз обращаюсь ко всем своим людям.

- Поднять всех! Общая тревога!

Из соседнего домика вылетает Аньшань, за которой вываливается Аганис. Эльфийка оглядываясь по сторонам, спускается и сразу же начинает раздавать команды. Я тоже сбегаю вниз по лестнице и ещё раз бросаю взгляд на лес. Не вижу никаких признаков движения и какой-либо угрозы. Всё тихо. Из домиков один за другим выходят остальные бойцы. Замечаю Гиэльсу и Лисану. А вот этот плечистый здоровяк, судя по надписи над головой, Малуец.

- Движение со стороны деревни!

Коротко остриженная хоббитка указывает пальцем в сторону селения. Оттуда в нашу сторону и правда движется целый отряд, минимум человек двадцать-тридцать. Судя по скорости перемещения почти бегут. Кого они всё-таки так испугались? Или наоборот? Может "болотники", это какие-то торговцы и мы абсолютно зря забили тревогу.

Размышления нарушаются свистом стрелы за которым со стороны леса слышится жуткий, полный боли вопль. Оборачиваясь, вижу Луну, которая уже выпускает в сторону леса вторую стрелу. Куда она стреляет? Вашу же звезду напополам! Это что за дрянь? Гигантская помесь лягушки с псом за один громадный прыжок оказывается на крыше одного из домов. За ней из леса выпрыгивает ещё одна такая же тварь. В первую летит третья стрела от зомби Аганиса, но существо успевает прыгнуть раньше, чем выстрел достигает цели.

Оказавшись на земле, это коричнево-зелёная уродина плюется какой-то дрянью в ближайшего к ней человека и прыгает на него. Срываюсь с места, но первой успевает Альгара, всаживающая в бок "лягушке" меч. Та крутится вокруг своей оси, вырывая клинок из рук ринагрки и ударом лапы отбрасывает её в сторону. А потом опускает свою пасть на голову лежащего под ней человека. Какого чёрта он совсем не шевелится? По телу пробегает вспышка боли. Адепт мёртв. Сука! Сразу после этого животное прыгает вверх. И мне остаётся только следить за ней взглядом. Второй плевок накрывает сразу двоих бойцов, валящихся на землю, как мешки с мукой. Боковым зрением вижу, что вторая "псолягушка" тоже прыгнула. Но эту прямо в прыжке кто-то поражает стрелой в брюхо и она промахивается.

На спину первой тем временем запрыгнул Ганнибал, но нанести удар кувалдой ему не дают. Животное подскакивает на месте и гном летит кубарем вниз, покатившись в сторону. Сразу двое поражают странное создание мечами, но не похоже, чтобы это наносило твари серьёзный дискомфорт. Я подбегаю как раз в момент, когда эта зелёная громадина пытается сделать ещё один прыжок. Но в этот раз ей мешает Бэрсон, мощным ударом секиры сбивший его с ног.

- Не толпиться вокруг! На каждого монстра по 3-4 человека! Уворачивайтесь от их плевков, они парализуют! Лучники - следить за лесом, стреляйте во всё, что покажется.

Аньшань пытается как-то ориентировать наших людей, часть из которых слегка растеряна. Зомби Аганиса тем временем наносит ещё один удар сверху, рассекая твари брюхо. Та неожиданно ловко для раненного создания, перекатывается ему прямо в ноги и некроконструкт падает на землю. Я уже в двух шагах. Прыгаю вперёд и пробую воткнуть посох в череп этой гадине. Цель неожиданно ловко уворачивается и удар приходится снова в бок. Монстр пробует крутнуться, чтобы обезоружить меня, но я успеваю выдернуть посох, правда едва не упав на землю.

Бой заканчивает незнакомый мне адепт из новичков, ловко вонзивший меч прямо между глаз этому зелёному чудовищу. Уже вскочивший на ноги Ганнибал разочарованно смотрит на тушу "псолягушки", а я ищу глазами вторую тварь. Её остатки обнаруживаются в нескольких метрах от Аганиса, который покончил с животным одним ударом магии. Облегчённо выдыхаю, но в воздухе снова свистят стрелы. Бросаю взгляд в сторону леса. Ещё пять таких же монстров вылетели в нашу сторону.

- Бейте в голову! Их тело, как кисель!

Тот самый новый адепт, убивший первого зверя, стоит над ним, рассматривая внутренности. Он его сейчас своим мечом вскрыл? Умный парень. Имя "Стангет", человек-паладин 83 уровня. Надо запомнить. Выскочившая из леса пятёрка тем временем снова взлетает в воздух. Одна из "лягушек" натыкается на заклинание Аганиса, но остальные четыре приземляются, выплюнув ядовитую жидкость. По телу снова проносится волна боли. Ещё одна смерть? Чёрт!

Каждую из приземлившихся "лягушек" окружает несколько человек, пытающихся нанести точный удар. Но пока безрезультатно. Аганис несётся к одному из мест схватки и успевает в упор ударить магией. Но ещё три монстра снова взмывают вверх. Один из них летит прямо на меня. Отпрыгиваю в сторону и плевок попадает на траву. Разворачиваюсь к монстру и лечу на землю от сильного удара в корпус. Через секунду эта тварь уже сидит на мне. Сучья жизнь! Когда вижу опускающуюся раскрытую пасть, в голове мелькает мысль, что "братья" были правы. Звук удара и "лягушка" летит в сторону, а перед глазами мелькает знакомая рыжая борода. Поднимаюсь, подхватывая посох и вижу Ганнибала, который катится по земле в обнимку с монстром, пытавшимся меня убить.

Догоняю, когда они замедляются и вгоняю посох в череп этой твари. Облегчённо выдыхаю, видя, как гном поднимается на ноги. Оглядываюсь по сторонам. Оба оставшихся монстра мертвы.

- Ещё одна волна!

Луна кричит, выпуская одну за другой стрелы в направлении леса. Внутри груди пробегает холод, когда вижу, что атакующих не меньше десятка. Тёмное облако выпущенное Аганисом превращает в прах одного из них, ещё один валится со стрелой в черепе. Но остальные прыгают по второму разу.

- Отступайте! Мы разберёмся!

Фредс пробегает мимо меня, сжимая в руках топор. Он серьёзно? Как селяне с ними справятся, если мы уже потеряли двоих и едва держим оборону? Но глава деревни похоже и правда уверен в своих силах.

- Давайте быстрее! Уходите.

Ладно, если он так рвётся в бой, то пусть. Мы и так уже потеряли двух человек.

- Отступаем! Пропустить местных вперёд! Все назад.

Бойцы откатываются назад, таща нескольких парализованных. Ганнибалу, рвущемуся в бой, приходится повторить приказ лично и чуть-ли не тащить его за собой. Останавливаюсь, когда мы отходим метров на пятьдесят от места боя. Ансель принимается за раненных, Аньшань формирует боевой порядок, а я оборачиваюсь на поле боя. Как селяне собираются разбираться с этими монстрами?

Вот одна из "лягушек" взлетает вверх, но в неё попадают каким-то небольшим шаром, который при попадании разлетается в пыль. Животное издаёт громкий вопль и упав на землю, беспорядочно мечется из стороны в сторону, пока его не приканчивают ударом копья в бок. Над местом, куда воткнули копьё вьётся дымок или мне кажется? Ещё в одного болотного зверя всаживают вилы и он ревя от боли заваливается на бок. Почему оружие местных так работает? Они его чем-то обрабатывают против этих тварей?

Обращаю внимание, что часть селян устремляется в лес. Оставшиеся бодро разделываются с несколькими ещё живыми монстрами и большая часть из них тоже отправляется под сень деревьев. Они решили там поохотиться на этих зверей? Бесстрашные ублюдки. Рядом недовольно фыркает Ганнибал, наблюдавший за тем, с какой лёгкостью местные разделались с нападавшими. Сбоку подходит Аганис, тоже наблюдавший за битвой.

- Надо узнать, кто это был. И при помощи чего они их так быстро уничтожили. Если наткнёмся на полсотни таких монстров одни, то никакие ритуалы и заклинания не помогут.

Некромант хмурит брови, оглядывая пространство перед опушкой с телами убитых "лягушек". И я его хорошо понимаю. Неприятно осознавать, что толпа крестьян вооружённых чем попало вот так запросто разделалась с монстрами, перед которыми ты спасовал.

- Узнаем. И ещё нам нужно выяснить, где находится город Трейс.

Ловлю на себе вопросительный взгляд орка и добавляю.

- Во сне приходили "братья". Нам нужно отыскать Людвигса из Трейса.

Брови умудрённого опытом "слитого" поднимаются вверх. Он явно хочет что-то спросить, но к нам уже подходит группа крестьян, во главе которых шагает Фредс.

- Ты извини, что не выставили свою охрану с вашей. Кто ж думал, что болотники полезут утром. Почуяли наверное свежачок, вот и явились, сволочи зелёные.

Свежачок, это стало быть мы. А вот кто такие эти "болотники"?

- Кто это такие?

Теперь уже у главы деревни удивлённо расширяются глаза.

- Вы и о болотниках ничего не слышали?

Он похоже совсем не представляет, как тут мир устроен. Откуда мы могли о них слышать? Отрицательно качаю головой.

- Не слышали и не встречали их раньше. Мы прибыли издалека, где нет таких тварей.

Несколько секунд селянин обдумывает мои слова. После чего машет рукой в направлении поле боя.

- Ты об этих их лягухах что-ли? Так это их животины, что грязную работу делают. Болотники сами в лесу прятались. Если наши кого изловят, то я тебе покажу. Они умные и говорят складно. Но для них человечина, как для меня кружка хорошего пива. Вот и лезут к нам раз за разом.

Однако, интересно. Раса существ-людоедов, для которых человечина - любимое лакомство. А вот собственно на опушке показалась и первая группа возвращающихся крестьян. Фредс тоже их замечает и приглядевшись, поворачивается ко мне.

- Тащат одного. Сейчас посмотрите, как эти зелёные гадёныши выглядят.

Действительно, я вижу, что двое рослых местных тащат связанное верёвкой мелкое существо с зелёной кожей. Ладно, на него сейчас и правда взглянем. Но есть ещё один важный вопрос.

- Как вы так быстро справились с этими монстрами? Наше оружие их почти не брало, только если бить в череп.

Лидер селения усмехается и косится в сторону леса.

- Есть у нас средство одно, травница готовит. От него любая тварь болотная сразу испытывает боль неимоверную. И кровь отравляется у них.

Ловко придумано. Травница, значит? В маленькой прибрежной деревушке? Бросаю взгляд на Аганиса и вижу его изрядно озадаченное лицо.

Группа селян тем временем уже совсем рядом. Фредс машет им рукой.

- Эй, Локат, Малс - подойдите сюда.

Двое мужиков, несущих болотного жителя сворачивают в сторону и подходят вплотную к нам. Смотрю на скрученного пленного, которого они тащат вдвоём. Кто создавал этого уродца? Невысокое тощее тело, от силы в метр высотой, свисающая складками кожа, миндалевидные глаза в которых бешено вращаются зрачки и торчащие вверх уши. Снова какая-то безумная смесь генов. Оказавшись вблизи, болотник начинает извиваться, целенаправленно дёргаясь в мою сторону. Они вообще контролируют свою жажду человечины?

- Мелкие они, да пакостные сильно. Потому в лес по одному мы не ходим. А детям так и вовсе туда путь закрыт. Давайте, тащите его дальше уже.

Селяне синхронно сдвигаются с места, неся вырывающего болотника дальше. Провожаю их взглядом и решаю уточнить.

- Что с ним дальше будет? Казните?

Фредс удивлённо смотрит на меня.

- Зачем? Травнице его отнесут, да и дело с концом.

Наступает мой черёд удивляться.

- А ей он для чего?

Аганис делает шаг, чтобы оказаться ближе. Некроманту видимо тоже интересно и не хочется пропустить информацию мимо ушей.

- Известно для чего. Зельев наварит, кости на порошок перетрёт, глаза на амулеты пустит. Штука полезная, если какая болотная тварь рядом, сразу даёт знать.

Я задумчиво цокаю языком. Непростая у них травница. К ней однозначно стоит заглянуть. Потом, когда разберёмся с текущими вопросами. Вспоминаю, что во время боя погибло двое наших и угрюмо вздыхаю. За один день мы потеряли двоих. Из-за шальной атаки болотных тварей, которым захотелось попробовать нас на зуб. Хотя, стоп. Почему потеряли? У них же могли быть очки возрождения? Останавливаю Фредса, который уже было решил направиться к деревне.

- Знаешь, где тут ближайшая точка возрождения?

Видя его полные непонимания глаза, уточняю.

- Место, где могут возрождаться такие, как мы.

Взгляд становится более осмысленным и в то же время подозрительным.

- Так могут только люди с гор. Спускались оттуда всякие, девок наших портили, да куролесили. Их убьёшь, они снова приходят, да смеются ещё. Но ты сказал, вы не оттуда пришли?

Глаза меня так и буравят, а рука уже подобралась к рукояти топора за поясом. Чёрт. Вот так и портятся отношения, из-за одного неудачного вопроса. Как бы ему объяснить?

- Мы не с гор. Там наши враги. Но некоторые из нас тоже могут возрождаться после смерти. Если повезёт. У нас сегодня двое погибло и они могли где-то возродиться. Голые, без оружия, непонятно в каком месте. Понимаешь? Вот я и спрашиваю, нет ли тут поблизости такого места?

Подозрения на лице главы деревни становится меньше, но полностью оно не пропадает.

- О таком месте я не знаю. Кроме людей с гор мы не видели никого, кто мог бы восставать после своей смерти. Если твои люди где-то сейчас и возродились, то помочь не смогу.

Он бросает задумчивый взгляд в сторону леса.

- Охрану мы свою выставим на опушке. Не дело, когда болотники твоими гостями пообедать хотят. И еды для крылатых зверей ваших скоро пришлём. А заодно и помощник мой придёт, чтобы рассчитаться за всё.

Сделав поворот вокруг своей оси, Фредс быстрым шагом отправляется к окраине деревни, не дожидаясь моего ответа. Ох, чувствую, разбудил я в крестьянине подозрения. Люди с гор, это же точно охрана какого-то объекта. И с местными они как-то контакт поддерживают. Не зря он вчера сказал, что у деревни какой-то договор с теми, кто на горе. А если они им как-то сообщат о нашем прибытии? Вряд-ли "золотые", охраняющие интеграцию будут сильно рады нашему присутствию. От мыслей отвлекает подошедшая Аньшань, которая интересуется, что делать дальше. Возвращаться к выделенным нам домам или идти в деревню?

Вопрос решается сам собой, когда мимо нас к опушке выдвигается целый отряд местных. Успеваю насчитать пятнадцать человек, которые скоро растворяются в лесу. После этого мы возвращаемся к гостевым домам, от которых ещё одна группа деревенских жителей волочёт трупы "лягушек". Тоже травнице на опыты отдадут? Узнаю имена погибших адептов и пробую ментально с ними связаться, но ответа не получаю. Или у них не было очков возрождения, или они появились слишком далеко. Поручаю Осаре собрать у всех наших бойцов информацию о наличии очков возрождения, чтобы в будущем не гадать.

На этот раз Аньшань оставляет на часах целый десяток бойцов во главе с Альгарой. К ним присоединяется Луна, которая всё ещё держится особняком и не включена нашим военным командиром ни в одну из групп. Вместе с защитным отрядом, который скрылся в лесу, это должно обеспечить хотя бы какую-то безопасность.

Замечаю Синаила, задумчиво кружащего по недавнему полю боя. Божество не использовало и толику свои сил во время боя. С одной стороны понятно, что он не хочет раскрывать инкогнито. Но с другой, если бы не помощь селян, то мы могли потерять ещё с десяток людей, а то и больше.

- Фредс прислал помощника за деньгами.

Неканис показывает на худощавого паренька с серьёзным выражением лица, который сжимает в руках свиток. Похоже деревенские и правда всё посчитали. Значит сейчас придётся разбираться с цифрами, вместо того, чтобы заниматься делом. Тут в голову приходит, как мне кажется, дельная мысль.

- Возьми у Синаила сумку с золотом и рассчитайся с ними. Сумку потом оставь при себе. Считай, что ты временно назначенный казначей.

Карлик отходит от меня с задумчивым выражением лица. Если продержится какое-то время, то так и оставлю его на этой должности. После гибели Кликоса наша финансовая ситуация была весьма плачевной. Если бы не Синаил, который оказался обладателем весьма внушительного количества золота, расплачиваться сейчас с местными нам было бы нечем.

Когда подхожу к "своему" дому, вижу шагающего навстречу Аганиса.

- Что думаешь по поводу их травницы?

Значит некромант действительно думает о том же, что и я.

- Что тут думать? Надо к ней наведаться. Если обеспечивает деревенских средствами защиты против болотных тварей, то и нам может продать.

К тому же у неё может оказаться ещё что-то интересное нам. Да и посмотреть на эту травницу не помешает. Если только из-за неё местных жителей не сожрали заживо, значит и влияние у неё должно быть немалым. И с ней точно будет полезно пообщаться.

Орк бросает взгляд в сторону деревни.

- Идём вместе. Неизвестно, кем она может оказаться.

Вот и хорошо. Я и так хотел попросить его пойти в деревню со мной. У некроманта, который провёл здесь уйму времени, явно больше опыта в идентификации чужой магии. Оглядываюсь на помощника Фредса и вижу, что он уже разбирается с Неканисом. Отлично. А мы пойдём наведаемся к деревенской травнице и заодно посмотрим на деревню при дневном свете.

Ещё несколько минут обсуждаем меры предосторожности и варианты действия, в зависимости от того, как на нас отреагирует травница. После чего отправляемся в селение. Командование пока остаётся на Аньшань. С собой берём Ганнибала, Рибнок и Снэру. Первых двоих в качестве силовой поддержки, а островитянка напрочь отказывается отпускать меня одного, периодически злобно косясь на эльфийку. Поэтому её приходится тоже включить в состав группы. Так, впятером мы и входим в деревню.

Глава IV. Каждый хочет вернуть юность

Войдя в деревню, с интересом оглядываюсь вокруг. При свете дня понимаю, что дома выглядят непохожими на те, что я видел раньше. Вместо классических деревенских изб или лёгких построек, как на Нэитских островах, здесь были как будто врытые в землю строения с приплюснутыми крышами и торчащими вверх массивными печными трубами. Изначально думаю, что мы найдём дом травницы самостоятельно, но в итоге приходится спрашивать дорогу у одного из встреченных местных. Они, к слову, нас показательно игнорируют, проходя мимо, как будто нас и нет на улице. Это реакция на разгромленные драконами дома? Или нас теперь подозревают, что мы пришли с гор?

Но на прямой вопрос встреченный нами селянин по имени Тренос, отвечает. И даже вызывается проводить до нужного места. Как выяснилось, травница живёт почти в центре деревни, недалеко от одного из разгромленных ночью домов. Её постройка выглядит так же, как и все остальные. Только вместо полупрозрачного мутного стекла, в окна вставлен какой-то тёмный материал, а крыша обвита зелёным плющом. Поддерживает антураж деревенской колдуньи?

Поблагодарив Треноса, останавливаюсь и ещё раз осматриваю дом. Рядом тем же самым занимается помрачневший Аганис. Он делает пасс руками, секунду всматривается в воздух и поворачивается ко мне.

- Кто бы тут не колдовал, он практикует тёмную магию. Не могу распознать какую именно, но это точно не обычная травница. И не деревенский алхимик-любитель.

Секунду прикидываю, не стоило ли нам взять с собой кого-то ещё. С другой стороны, если кто-то сможет одолеть меня и Аганиса, то подкрепление нам точно не поможет. Да и маловероятно, что местная травница по какой-то неизвестной причине решит нас атаковать.

- Сейчас посмотрим, кто там. Возможно визит получится продуктивным.

Кем бы ни была эта травница, она наверняка знает больше обычных крестьян. Подозреваю, что даже намного больше Фредса. Быстрым шагом отправляюсь к входной двери, косяк которой обит кожей с вырезанными на ней надписями. И постучав, открываю. Останавливаюсь, чтобы приглядеться к обстановке дома внутри. И внутрь беззаботно вваливается Ганнибал с кувалдой наперевес. Пожав плечами, вслед за ним переступаю порог. Внутри царит полутьма, в которой сложно что-то разглядеть.

- Явились таки. Я уж думала, что вы так и не дойдёт до мысли, чтобы заглянуть к старой Исоль.

Из задней части дома выступает смутный силуэт. После того, как внутри зажигается светильник, становится видно, что это слегка сгорбленная седая женщина с поблёскивающими синими глазами. Недалеко перед нами стоит стол, рядом с которым потрёпанный жизнью шкаф с множеством полок. Травница обводит нас взглядом.

- Что так смотришь, милая? Исоль когда-то тоже была красавицей, сводящей с ума мужские сердца. А сейчас от меня осталось только это сморщенное тело, на которое не клюнет даже последний пьяница.

Слежу за её взглядом и понимаю, что речь идёт о Снэре, лицо которой сейчас отражает целую гамму эмоций. От злости до смущения. Надо перехватить разговор, пока она не ляпнула что-то неподходящее в ответ. Поворачиваюсь к травнице.

- Фредс сказал, у вас есть какие-то зелья и амулеты для защиты от болотников и их тварей. Хотелось бы посмотреть, что имеется в наличии.

Старуха сухо смеётся, закашлявшись в конце.

- Посмотреть ты конечно, можешь, милый. Но вот найдётся-ли у тебя чем за них заплатить? Далеко не у каждого найдётся, что предложить Исоль.

Мои брови ползут вверх. Это она сейчас о чём? Не на оплату же натурой намекает, я надеюсь? Достаю из сумки кошелёк с золотом и демонстрирую ей.

- Могу предложить золото. Универсальное средство платежей на всех континентах.

Травница качает головой.

- Мне твоё золото ни к чему. Но вот кое-что интересное у тебя есть. И в обмен я готова поделиться с вами, как зельями, как и информацией, которая может спасти ваши жизни.

Снэра подступает ко мне и берёт за руку. Кошусь на неё и наблюдаю напряжённое лицо. Аганис с улыбкой бросает на нас взгляд и отворачивается. Ганнибал буравит хозяйку дома глазами из под рыжих бровей, держа руку на кувалде. Этот наверняка решил, что она сейчас попробует меня убить и сожрать вываренное сердце ради игровых бонусов.

- Какую именно информацию ты предлагаешь? О чём именно?

Старушка посмеиваясь, берёт с полочки какую-то бутылочку, откручивает крышку, нюхает и ставит назад. Отступает на шаг назад, волоча за собой серую длинную шаль, в которую она замотана. Смотрит на меня.

- Я не заглядываю далеко. Но всё, что рядом, вижу очень хорошо. И знаю многое о наших окрестностях. Например, как вам выбраться из нашей закрытой долины или когда за вами спустятся люди с гор, желающие избавиться от угрозы.

На этих словах я напрягаюсь. Безусловно, пространство тут со всех сторон окружено горами. И определённые предположения у меня в голове были. Сейчас они судя по всему подтвердились. И эта её фраза о "людях с гор". Если охрана ближайшей интеграции в курсе нашего присутствия, то уходить действительно надо. Немедленно.

- Тогда подскажи, что тебе нужно от нас? Сразу предупрежу, если речь идёт о чьей-то жизни, то мы скорее схлестнёмся с горными бойцами, чем пойдём на это.

Травница тычет в меня корявым пальцем с закрученным ногтем.

- Не от вас, а только от тебя. Не бойся, речь совсем не о твой смерти. Скорее о моей жизни

Она делает паузу, во время которой Снэра отпускает мою руку и опускает ладони на топорик с молотком. Старуха специально нагнетает, ради драматического эффекта?

- Мне нужна всего лишь твоя кровь. Добавив к ней немного сока деревьев, пару видов крови других животных, головной мозг стэкра я снова обрету молодость.

Замираю, обдумывая сказанное. С чего она взяла, что моя кровь имеет такой эффект?

- Откуда ты можешь знать, что моя кровь сработает именно так?

Ещё одна усмешка с её стороны и взгляд брошенный куда-то в сторону.

- Ты потерял немного крови, пока бился с болотниками. Мой помощник сумел собрать совсем кроху и принести мне, чтобы я могла проверить действие на себе. Совсем маленький кусочек меня уже стал молодым. Хочешь посмотреть на результат?

Отрицательно качаю головой. Как знать, на какой именно части тела, старуха решила провести испытания.

- Я могу согласиться. Но только в том случае, если ты первой передашь то, что нам нужно. В этом мире слишком много лжи и обмана.

Снэра делает шаг по направлению к травнице. Останавливается, замерев в напряженной позе.

- Сколько крови тебе нужно, колдунья?

Руки островитянки так и лежат на оружии. Кажется ещё момент и она бросится на старушку. Ганнибал бросает на меня вопросительный взгляд. Я качаю головой. Драться мы сейчас не планируем.

- Не так много, не бойся. Твой мужчина не пострадает. Мне хватит вот этого небольшого кувшина.

Травница демонстрирует небольшой глиняный сосуд, в который вряд-ли влезет больше литра. В целом, не так много. Особенно если рядом будет Ансель, которая сможет подлечить. Но вопрос с процедурой обмена мы так и не решили.

- Я согласен наполнить этот кувшин своей кровью, но ты выдашь нам свой товар первой. Как я уже говорил, мы слишком часто сталкивались с обманом и не хотим подставиться ещё раз.

Травница плотнее закутывается в свою громадную шаль.

- Зелья и амулеты против болотников я отдам вперёд. Как и часть информации. Всё остальное, после того, как получу то, что мне нужно. Старая Исоль тоже много повидала за свою жизнь. И не упустит шанса вернуть молодость.

Угу. Хорошо, что ей только моя кровь нужна, а не кусочек мошонки, скажем. Но предложение на самом деле адекватное. Мысленно связываюсь с Ансель и приказываю добраться до травницы. Одной, без Синаила. Последнее время они всё время проводят вместе и меня это смущает. Он вроде бы и с нами, но в то же время я не до конца понимаю его мотивацию. Навстречу целительнице отправляю Рибнок, чтобы она не мучалась с поиском дороги. Закончив обмениваться ментальными сообщениями, смотрю на сморщенное лицо травницы.

- Согласен. Мы можем начать прямо сейчас. Когда придёт наша целительница, я буду готов поделиться кровью.

Та улыбается и уходит в заднюю часть дома, откуда скоро возвращается, таща в руках два запечатанных кувшина. Ставит их на стол.

- Это зелье, которое сделает ваше оружие смертоносным для болотных тварей. Не уверена, что оно будет работать везде, но на наших болотниках и их зверях сработает точно.

Ещё один поход в заднюю часть этой громадной землянки и старушка возвращается с небольшим мешком. Тоже опускает на столешницу.

- Это амулеты, которые предупредят о приближении болотников или их монстров. Вы почувствуете, как от них начнёт исходить холод. Чем ближе будет угроза, тем сильнее. А теперь самая важная для вас часть. Только старая Исоль сначала присядет. Ноги уже совсем не те, что раньше.

Она опускается на стул и с улыбкой окидывает навс взглядом.

- Вы наверное думали, что провели всех, прилетев сюда на драконах. Думали, что ваши громадные звери перенесут вас и дальше. Но вам не перелететь через горную гряду. В молодости я искала лучшей доли, чем наша деревня. Почти сто дней мы на двух утлых судах шли вдоль берега. Высаживались везде, где казалось можно пройти. И везде встречали одно и то же. Закрытые долины в которых одна или несколько деревень, никакого прохода дальше. А в горах живут злобные люди и демоны, убивающие всех пытающихся туда подняться. Где-то с ними можно поговорить, где-то они просто убивают всех пересекших границу. Но через них не пройти, в любом случае.

Она делает паузу и приподнявшись берёт из шкафчика грубую глиняную кружку, из которой делает глоток.

- Люди с гор всегда знают о том, что происходит внизу. Но они не догадываются о том, что и старая Исоль кое-что знает о них. Раньше им тоже часто досаждали болотники и как-то они попросили меня сделать защитные амулеты, чтобы стража знала, когда они близко. Исоль сделала амулеты, но добавила в них кое-что своё. И слышит многое из того, что происходит наверху. Не всё понимает, но слышит.

Ещё одна драматичная пауза и новый глоток из кружки. Старушка то не лыком шита. Засунуть в защитные амулеты следящие заклинания, это хитро. Хм. А в наши она тоже их "зашила"? Обидно, что их толком и не проверить ведь. Если "золотые" охраняющие интеграцию ничего не нашли, то мы тоже вряд-ли обнаружим. У меня за спиной открывается дверь и внутрь заходят Рибнок с Ансель. Травница откашливается и продолжает.

- Они придут за вам сегодня вечером. Никто из них не знает точно, кто вы такие. Но много говорят о расколовшемся континенте и выживших "часовщиках". Они собираются уничтожить всех чужаков. На помощь деревни рассчитывать не стоит, у нас с ними договоренность. Если Фредс решит вступиться за вас, то люди с гор снова начнут убивать наших мужчин и забирать женщин. Этого никто не хочет.

Вижу, как напрягается лицо Аганиса. Если охрана интеграции сегодня решит атаковать, то наши шансы на выживание не так велики. Предположим, мы уничтожим их первый отряд. Но для этого придётся обнаружить свои способности. К тому же я уверен, что имена почти всех старых культистов уже давно в листе разыскиваемых администрацией. То есть даже при обычном столкновении с противником мы серьёзно рискуем.

- Я знаю, как можно покинуть долину сегодня же. Правда без ваших драконов. И с радостью расскажу вам, после того, как ты поделишься со мной кровью, мальчик.

Взгляд старухи упирается в меня. Ладно, похоже пришло время стать донором. Через пару минут моя кровь уже стекает ручейком в подставленный глинянный кувшин, а по телу прокатываются волны тепла от лечения Ансель. Замечаю жадный взгляд травницы, которая буквально пожирает мою кровь глазами. Она ей точно для омоложения нужна? Хотя, сейчас у нас нет серьёзного выбора. Можно попробовать достать информацию силой, но кто знает на какие фокусы она способна. Да и селяне не оставят это просто так. К тому же совсем не факт, что получится вытащить из неё нужные нам данные, даже если одолеем старушку и потом вырежем эту деревню.

Так что я стою и смотрю, как медленно наполняется кувшин. Когда кровь уже почти достаёт до верха, отодвигаю руку в сторону и Ансель залечивает её. Смотрю на травницу, которая не отрывает взгляда от кувшина.

- Теперь твоя очередь. Как нам покинуть долину?

Она наконец отрывает свой взгляд от посудины с алой жидкостью и скользит взглядом по моей руку, на которой стремительно затягивается рана. Становится слегка неуютно.

- Когда-то давно один из демонов на горе сошёл с ума. Он начал убивать своих повелителей и других демонов, крушить всё вокруг. Его загнали к основанию горы, где он дал свой последний бой. Пробив горный кряж насквозь. С тех пор там остался тоннель, который мы называем "проходом демона". Не раз наши люди пытались пройти сквозь него. Вернулся только один, успевший добраться почти до половины пути, но сбежавший назад. Он уже видел выход, но не выдержал натиска на свой разум и бежал. Вы сильны, у вас может получиться.

Интересная история. Вышедший из под контроля охранный Искин, который проделал дыру в горе. Только вот, что за "натиск на разум".

- Чем так опасен тоннель? Что там?

Старуха переводит дух.

- Там остатки души демона. Они шепчут каждому путнику. Всякое нашёптывают в подставленные уши. Не каждый может выдержать. Но с той стороны точно есть выход, гора пробита насквозь.

Ощущения смешанные. С одной стороны, информация действительно полезная. С другой - что за "остатки души демона"? Если это Искин такого же формата, как и местные боги, то после его гибели должна остаться только "искра". Или у охранных Искинов другая конфигурация? Насколько опасна попытка пройти через этот тоннель? Переглядываюсь с Аганисом и возвращаю взгляд на травницу.

- Есть ещё что-то, о чём ты хочешь сказать?

Она улыбается, бросая косой взгляд на кувшин с моей кровью.

- Только ещё одна вещь, которая вам пригодится.

Старушка с кряхтением поднимается и откуда-то из нижнего ящика своего шкафчика достаёт что-то похожее на смятый лист бумаги. Делает несколько шагов и протягивает мне его.

- Карта по которой вы сможете найти путь к проходу сквозь гору. Он лежит через болота, так что она точно вам пригодится, чтобы не затеряться. На карте отображается ваше местоположение и основные вехи, по которым можно ориентироваться. Хотя я думаю, ты и так в курсе, мальчик.

Рассматриваю карту в своей руке. Материал похож на кожу, цвет карты красный. Она её кровью что-ли вычерчивала? Наше местоположение на карте и правда подсвечено зелёным огоньком. Ладно, детально рассмотрим её чуть позже.

- Да, я сталкивался с такими картами раньше, Исоль. Благодарю за честную сделку. Теперь мы покинем тебя. Время собираться в дорогу.

Травница с улыбкой склоняет голову и отступив назад, снова усаживается на стул. Мы же отправляемся на выход. Карту пока прячу в сумку и ментально связываюсь с Аньшань. Через десять минут назначаю военный совет. Нужно решить, что делать дальше. У нас драконы, которых нежелательно оставлять в деревне. И Левангер со своими кораблями, который рано или поздно пристанет к побережью. Если тут весь берег усыпан изолированными долинами, то они не пробьются дальше. Надо что-то придумать.

Глава V. Один из нас ненастоящий

На военном совете присутствую я, Аньшань, Аганис, Синаил и командиры групп - Альгара, Рибнок, Мэрсит и Лисара. Традиционно вваливается Ганнибал, не спрашивающий чьего-то разрешения, а следом за ним и Цезарь. В качестве казначея тут же сидит Неканис. С задачей уладить финансовые вопросы он справился, так что пока решаю возложить все задачи связанные с расходами и снабжением на него.

На повестке три основных вопроса - можно ли доверять сведениям, полученным от травницы, что делать с драконами и как поступить с Левангером. Рыжий гном бурчит что-то в духе, мол пусть этот эльф со своими идиотами сам разбирается. Но настолько радикальное мнение только у него. К тому же, по сравнению с нашим отрядом у Левангера на кораблях плывёт, по сути, небольшая армия. В конце концов решаем отправить ему навстречу группа Мэрсит, верхом на драконах. Найдут флотилию на подступах к Лестагу и приведут именно к этой долине, рассказав о тоннеле.

После этого вспыхивает бурное обсуждение того, как поступить с нашими крылатыми зверями. С одной стороны, единственный реальный вариант - оставить их в деревне. С другой, все уже прикипели к драконам и не хотят оставлять их на растерзание "золотым". В процессе мне приходит в голову неожиданная идея. А что если попробовать поступить почти так, как советовали "братья"? Поднимаю руку и жду, пока голосу смолкнут.

- После того, как вы доведёте Левангера до этой бухты и расскажете про тоннель, отдохните и сразу же отправляйтесь на ближайший континент. Синаил, какой материк ближе всего к Лестагу?

Ловлю на себе задумчивый взгляд серых глаз. Пару секунд божественная сущность раздумывает.

- Ближе всего к нам Элнос. Можно добраться за десять-четырнадцать часов полёта.

Отлично. Перевожу взгляд на Мэрсит.

- Возьмёте с собой все бумажные варианты полученных данных. Сейчас Синаил сделает ещё несколько десятков копий, а на месте найдёте, где можно создать дополнительные варианты в бумаге или коже. Неканис выдаст достаточную сумму золота. Правда придётся поменять людей у тебя в группе, чтобы хватило тех, кто умеет управляться с драконами.

Вижу, что гномиха-паладин хмурится. Да, я понимаю. Все остаются здесь, а её отправляют непонятно куда, нести слово в массы. Но так нужно. Если вдруг мы все погибнем, то останется кто-то, сохранивший полученное знание.

Ещё несколько минут уходит на то, чтобы преодолеть сопротивление Мэрсит, которая пытается спихнуть это задание на кого-то ещё, предлагая отправить одного из новых членов культа. Но мне нужен надёжный человек во главе отряда. Да и в целом, ей нужно добавить кого-то из "ветеранов", чтобы усилить группу. После короткого обсуждения, решаем добавить в её отряд Савану. Тут же делаю Мэрсит вторым иерархом культа, место которого до сих пор вакантно. Это позволит ей принимать новых людей в случае необходимости. Как и использовать культовые ритуалы.

Закончив совет, отдаю приказ на сборы. Мэрсит и её люди полетят на поиски Левангера, а всех остальных ждёт бросок до тоннеля. Когда люди приступают к экипировке рядом с опушкой леса, к нам подходит Фредс. Останавливается рядом со мной, окидывает взглядом готовящихся к отправке людей.

- Улетаете?

Отрицательно качаю головой.

- Уходим пешком. Часть улетает. Через какое-то время они вернутся сюда с кораблями. Прошу тебя, примите их как гостей и дайте проход через деревню. Они не задержатся надолго.

Глава деревни размышляет, оглядываю лес.

- Если они не станут нападать, то мы тоже не будем проявлять агрессию. Хочу спросить тебя чужестранец - почему вы уходите?

Интересно. Он не в курсе того, что мне рассказала травница? Одна башня не ведает о секретах второй? Или просто косит под дурачка?

- Сегодня я был в гостях у вашей травницы. Она рассказала много интересного. О тоннеле, что ведёт на ту сторону горы. И о людях на ней, что вот-вот спустятся вниз, по наши души.

Собеседник задумчиво хмыкает.

- С горными людьми у нас договор. Коли на вас нападут, мы не сможем биться. То не болотники грязные.

Вздыхает.

- Коли травница сказала, что за вами они идут, значит так и есть. Доброй дороги тебе. Никто ещё не проходил тот тоннель, вот я и молчал о нём. Не держи обиды.

Хлопаю его по плечу.

- Никаких обид, Фредс. И ещё одно скажу - не удивляйся, если травница вдруг обернётся молодой стервой.

Пару секунд он удивлённо смотрит на меня. Потом его брови поднимаются вверх.

- Нашла она значит кровь нужную. Из ваших. Тогда должны пройти вы через тоннель. Хотя бы один.

И развернувшись топает к деревне. Это что сейчас было? Что значит "нужную кровь". И "хотя бы один"? Намёк на то, что тоннель преодолеет только человек, у которого взяла кровь травница? Чёрт! Пробую его догнать, но он чуть-ли не бежит к ближайшим домам. А на меня несётся Мэрсит. Слегка опешиваю, когда гномиха обхватывает меня руками, обнимая. Следом за ней обниматься лезет и Савана. Улетающие бойцы прощаются с теми, кто остаётся. Рибнок чуть-ли не плачет, наблюдая за тем, как они рассаживаются по драконам. Вспоминаю, что она обычно была в компании Эссин и Саваны. Первая сейчас с нами в виде зомби, а вторая вот-вот улетит на драконе.

Наконец драконы один за другим отрываются от земли и поднимаются в небо, удаляясь всё дальше. Савана взлетает последней и делает круг над деревней. Машет нам рукой и направляет свою крылатую махину вверх. Ещё около минуты все пялятся в небо. На душе как-то тоскливо. Справятся-ли они? Вдруг "золотые" будут ждать, когда они вернутся? Хотя на такой случай я отдельно проинструктировал Мэрсит. Перед посадкой, отправить на разведку одного дракона и принять доклад по мысленной связи. Если в деревне окажется охрана интеграции, то предупредить Левангера и лететь искать другую долину для короткого отдыха, после чего сразу отправляться на Элнос. В бой не вступать, жизнями людей зря не рисковать. Надеюсь она так и поступит.

- Всё, хватит вверх глазеть! Разбиться на группы и построиться. Первыми идут ветераны, за ними Лисара, замыкает Рибнок со своей группой и Аганис.

Крики Аньшань выводят людей из состояния ступора и через десять минут мы уже втягиваемся под сень леса. После визита Фредса, со стороны деревни больше никто не показывался. Охраны, которую он выставил в лесу, мы тоже не встречаем. Перед тем, как отправиться в путь, каждый капает на своё оружие зельем, полученным от травницы. Жидкость шипит и испаряется на поверхности металла, не оставляя следов. Остаётся надеяться, что это сработает. Амулетов оказывается всего пятнадцать и я распределяю их между отрядами.

Судя по карте, до тоннеля около трёх километров. При этом несколько сотен метров придётся пройти мимо болот. При хорошем раскладе и отсутствии препятствий, до тоннеля мы доберёмся за час-полтора.

Как выясняется, в лесу до пробоины в горе ведёт отчасти утоптанная тропинка. Похоже когда-то ей активно пользовались. Первая треть пути проходит спокойно. Настолько, что я уже сомневаюсь во всех рассказах о вездесущих болотниках. Может их не так много, как предполагают селяне? Первую волну холода от амулета чувствую, когда мы в паре сотен метров от участка пути идущего мимо болот. Дальше они идут одна за другой. Аньшань командует готовность к бою, сзади слышится лязг обнажаемого оружия. Ганнибал ухмыляется, разглядывая деревья.

Метров через сто, амулет становится буквально ледяным. Они близко. Почему не нападают? Переглядываюсь с Аньшань, которая левой рукой ощупывает амулет на своей груди. Она явно тоже не понимает в чём дело. Может они ждут подкрепления? Или хотят, чтобы мы прошли ещё дальше?

Движение впереди. Из-за дерева появляется фигура болотника.

- Стойте! Я пришёл с миром!

Он шутить изволит? Вспоминаю "псолягушек" и двоих погибших. Теперь эти ребята с болот решили устроить раунд переговоров? Ладно, хотя бы узнаем, что им нужно. Делаю два шага вперёд, чуть оторвавшись от строя.

- Утром вы напали на нас. А сейчас ты хочешь говорить?

Мелкий зелёный человечек трясёт своей головой с острыми ушами. Если бы не ситуация, то это выглядело бы смешно.

- Ты не понимаешь человек. Ничего не понимаешь! Мы не хотим нападать на людей и жрать их мясо. Но не можем совладать с собой. Это как для тебя алкоголь, только в десятки раз сильнее. Жажду не погасить ничем.

Это он меня так алкоголиком сейчас назвал? К тому же как-то не вяжутся его слова и текущая беседа.

- Прямо сейчас ты стоишь перед нам и не нападаешь.

Ещё раз трясёт лысым зелёным черепом.

- На мне амулет. Их можно использовать только дважды в году. Каждый раз по одному дню. В это время мы торгуем с деревенскими. Всё остальное время мы не можем контролировать свою жажду человечины. Сейчас всё наше племя надело амулеты, чтобы не потерять шанс.

Так вот для кого выстроены эти гостевые домики, где селили нас. Но в целом, очень странная ситуация. Два дня в году мирно торговать, а остальное время убивать друг друга.

- Шанс на что?

Он придвигается ближе ко мне. Сцепляет перед собой зелёные ладони.

- На спасение. Вы идёте к тоннелю. Мы много раз пытались пробраться сквозь него на ту сторону, но ни у одного из нас не получилось. Ты можешь пройти через него и провести своих людей. Мы хотим отправиться с вами.

На момент теряюсь и пытаюсь собраться с мыслями. Что болотники то забыли на той стороне горы?

- Зачем вам нужно на другую сторону?

Болотник удручённо вздыхает.

- Мы обречены постоянно хотеть человечину, но это не значит, что мы тупые монстры. Люди с гор иногда спускаются на праздничную ярмарку в деревню. Один из них проговорился, что здесь мы под действие заклятья, работающего только с этой стороны горной гряды.

И они просто поверили ему на слово?

- А если он соврал?

Зелёный человечек пожимает плечами.

- Мы согласны рискнуть. Десятилетиями испытывать ежедневную иссушающую жажду, это мучительная пытка, человек. Если у нас есть какой-то шанс избавиться от всего этого, мы готовы пойти на риск. Лучше попробовать и знать наверняка, чем сидеть без движения и сожалеть об упущенных возможностях.

Да он прямо болотный философ.

- Предположим, я соглашусь. Чего именно вы хотите? Присоединиться сейчас к нам?

На лице собеседника появляется подобие улыбки.

- Мы пойдём лесом, параллельно вам, чтобы не смущать твоих людей. А перед горой объединимся и зайдём в тоннель за вами. И мы готовы щедро заплатить тебе, чужеземец.

Обдумываю предложение. Если болотник говорит правду, то нам это ничего не будет стоить. Но чем они могут заплатить?

- И что у вас есть ценного?

По-моему, его выражение лица меняется на слегка обиженное.

- Не считай нам неумехами. Драгоценные камни, что мы выковыриваем из болотных моллюсков. Люди с гор говорят, что они сильно ценятся по ту сторону.

Не сказать, что это сильно интересно, но если мы успешно пройдём тоннель, то деньги нам понадобятся. Не знаю, сколько их точно у Синаила, но передавая ещё одну сумку золота для Мэрсит, он сказал, что лучше бы экономнее расходовать средства.

- Хорошо, считай, что мы договорились. Но малейшее проявление агрессии в отношении моих людей и соглашение будет расторгнуто.

Болотник склоняет голову в пародии на поклон и исчезает в лесу. Ментально связываюсь со всеми адептами и предупреждаю их о новых "союзниках". Продолжаем движение по тропинке. Амулет так и остаётся ледяным, значит болотники рядом. Или это хитрая ловушка, или они и правда отчаянно хотят выбраться из долины. Кто вообще мог наложить такое заклятье? И зачем? Чтобы уравновесить деревню в долине? Не дать им возможность сосредоточиться на преодолении горного хребта? Или это просто чья-та злая шутка?

Вторую половину пути проходим без приключений. Но я вижу, что люди то и дело косятся на лес по обеим сторонам тропинки. Далеко не всем нравится столь близкое соседство болотного племени, с которым мы только утром сражались. Но если сказанное их парламентёром правда, то они безвольные заложники ситуации, которые не могут ничего сделать.

Лес заканчивается внезапно. Только что нас окружала чаща, но буквально через несколько шагов она исчезает и ноги шагают по короткой траве. А впереди высится скальная громада, в которой зияет дыра. Подождав, пока из под деревьев выйдут последние люди, шагаю к тоннелю. Заглядываю внутрь. Ровные, как будто оплавленные пламенем стены и уходящий вглубь проход. Что в нём такого страшного? Со стороны выглядит безопасно. Но судя по рассказам местных, это совсем не так. Появляется мысль отправиться вперёд одному и проверить его. Но что, если я не смогу подать сигнал с той стороны? Или шанс миновать тоннель есть только в случае моего личного присутствия? Слова болотника на тропе можно интерпретировать именно так.

Кстати где они? Оглядываюсь на лес и вижу высыпавшую толпу зелёных человечков. Их не меньше сотни. Стоят чуть в отдалении от остальных. Ко мне быстрым шагом приближается Аньшань. Подойдя, тоже заглядывает внутрь тоннеля.

- Чувствуешь что-то? На вид ничего опасного.

Я бросаю взгляд на эльфийку.

- Ничего. Визуально всё выглядит полностью безопасным. Но не могут все местные врать разом. Внутри нас точно что-то ждёт.

Она кивает головой. Оглядывается на остальных.

- Выдвигаемся прямо сейчас?

Секунду я размышляю. Потом решаю, что раз уж мы здесь, то оттягивать нет смысла.

- Да, заходим прямо сейчас. Аганис идёт впереди. Ты замыкаешь, вместе с Синаилом. Если поймёшь, что всё пошло не по плану, выводи назад всех, кого сможешь.

Аньшань меряет меня тяжёлым взглядом.

- Сегодня мы или пробьёмся на ту сторону все вместе, или все умрём под этой горой. Я пойду в арьегарде, но не жди от меня бегства с поля боя.

Как ей объяснить, что тут и не пахнет обычным сражением? Чтобы тут не было, вряд-ли нам придётся пускать в ход оружие. Так и не найдя подходящих слов, киваю ей.

- Действуй, как сочтёшь нужным. Но если я умру, постарайся сохранить культ. Не забывай, что ты сейчас единственный иерарх на Лестаге.

Не ответив, она с сумрачным видом удаляется. Через секунду до меня доносятся приказы эльфийки. А вот и Аганис, с Луной и Бэрсоном за плечами. Сразу за ними Цезарь и Ганнибал. Дожидаемся, пока подойдут "ветераны" под командованием Альгары и я делаю первый шаг внутрь тоннеля.

Первые двадцать метров мы просто идём внутрь. Справа и слева оплавленный камень, впереди сгущающаяся тьма. Сначала первыми идём мы с Аганисом, но потом нас обгоняет рыжий гномяра, явно желающий первым встретить неизвестного противника.

Проходим первый поворот. Шаг, ещё шаг. Всё спокойно. Вижу, как впереди резко останавливается Ганнибал, крутящий головой по сторонам. Он что-то увидел? Почувствовал? Через один шаг оказываюсь рядом с ним.

- Ты привёл много вкусной еды, путник. Давно я не съедал столько душ разом.

Вздрагиваю, когда в голове грохочет голос. Откуда он идёт? Судя по глазам гнома, который пялится на меня, он тоже не понимает. Делаю ещё шаг вперёд.

- Сдайся прямо сейчас, путник. Зачем тебе идти вперёд? Что ты хочешь найти?

Тебе-то какое дело?! Не сдержавшись, отвечая про себя обладателю голоса. Внутри моего черепа громыхают раскаты хохота.

- Ты прав. Никакого. Никому до тебя нет никакого дела. Откуда ты знаешь, что это на самом деле ты? Что этот мир реален?

Ещё два шага вперёд. Он смеётся? Я и так прекрасно знаю, что этот мир нереален.

- Нет-нет! Ты задумывался когда-нибудь, правда-ли это? Или ты просто лежишь в психушке? А может твоё клонированное сознание загрузили в игру, где весь смысл в наблюдении за тщётными попытками выбраться. А когда ты подберёшься к цели, на тебя выпустят ещё одного клона. Возможно ты сам всего лишь Искин, развлекающий кого-то из реальных игроков. Снэра прыгнула на тебя после многих лет сексуальных издевательств. Она реальный игрок, а ты набор кода, считающий себя человеком. Что ты скажешь на это?

В голове всё путается. Чёрт! Его рассуждения выглядят отчасти логичными. Откуда я знаю, что это всё реально? Всё может повернуться, как угодно. Стоп! Я уже начинают поддаваться? Нет! Шаг вперёд. За ним следущий. До второго поворота остаётся несколько метров. С трудом переставляю ноги. Справа от меня гном бросается к стене и бьёт по ней кувалдой. А куда пропал Аганис? Поворачиваю голову назад и вижу некроманта на два шага позади себя, с занесённой ногой. За его спиной медленно движется Луна, вцепившаяся в руку Цезаря. Бэрсон отстал ещё дальше. Вижу, что с ним равняется Альгара. Наши всё-таки продвигаются вперёд.

- Ты не выберешься отсюда. Никогда. Тебя просто нет. Ты не существуешь. И какие-то парни сейчас смеются над тобой, давясь колой за экранами мониторов.

Делаю ещё пару шагов вперёд. Гулкие удары Ганнибала, до этого разносившиеся настоящим грохотом, сейчас еле-еле слышны, как будто я удалился метров на пятьдесят. Безнадёжность накатывает волнами, заливая меня. Действительно, зачем я всё это делаю? Ведь он может быть прав. Что если я Искин, а настоящие игроки, это Снэра или Эннара? Мало-ли в мире людей со странными наклонностями. И кто-то смеётся перед монитором, попивая колу. Я ведь уже думал о таком во время коротких перерывов.

В голове почему-то появляется образ тёмного шипучего напитка в бокале. О нём я тоже как-то вспоминал, совсем недавно. Стоп! Это же мои воспоминания. Ублюдочный Искин просто выдёргивает из подкорки мои худшие страхи и пробует использовать против меня. Причём весьма топорно.

- Останься здесь, со мной. Тебе нет смысла двигаться дальше. Это всё ложь, путник.

На этот раз я решаю ответить вслух.

- А почему ты решил, что ты сам реален? Ты ведь отрывки кода, которые по непонятной причине уцелели под горой. И морочат головы залётным прохожим.

Несколько мгновений в голове царит тишина и я успеваю сделать три шага вперёд. Второй поворот прямо передо мной.

- Думаешь ты сможешь запутать меня? Ты смел, но глуп. Стой, там где стоишь и дай забвению окутать тебя. Ты не можешь сопротивляться мне!

Голова становится тяжелой. Грудь обжигает болью и я понимаю, что знак культа вовсю пульсирует. Заношу ногу и делаю шаг.

- Не тебе отдавать приказы, Искин. Ты машина. Код. Ты - никто! А я человек! Заткнись и хватит заливать своё дерьмо мне в уши!

В черепе скрежечет. Ощущения такие, как будто внутри проворачиваются жернова какого-то механизма. Поворачиваю за угол. И вижу впереди белое пятно. Выход! До него метров тридцать-сорок.

- Как ты можешь сопротивляться мне? Кто ты такой? ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ СОЖРАТЬ ТВОЮ ДУШУ?

Голову разрывает от боли, руки и ноги ватные. Я продолжаю шагать вперёд, приближаясь к выходу.

- Ты никто! И не сможешь тронуть никого из нас! Думаешь, ты существуешь, а мы нет? Всё наоборот, кусок кода! Тебя нет! А мы есть. Живые.

Вой звучащий в моей голове, похож на стаю безумных волков. Откуда он берёт все эти звуки? Бреду вперёд, наблюдая, как приближается пятно света. Вой то усиливается, то ослабевает. Конечности еле работает, поэтому приходится левой рукой цепляться за стенку. Осталось совсем немного.

Когда до выхода остаётся буквально два-три метра, мимо меня проходит Ганнибал. Гном вылетает из тоннеля и исчезает в белом свете. Я почти добираюсь до выхода и тут в голове мелькает мысль - "а выйдут-ли все остальные, если я сейчас шагну наружу". Останавливаюсь около самого прохода наружу, оперевшись спиной на каменную стену и жду. Мимо хромает Аганис. За ним Цезарь с Луной, так и держащиеся за руки. Потом Бэрсон. Альгара со Снэрой, Таркнов. Один за другим мимо проходят мои люди, исчезая в белом свете. Я не вижу, что за ним и это меня беспокоит. Но здесь нельзя ни о чём переживать. Вой в голове по-прежнему звучит, но в нём отчётливо чувствуются нотки безнадёжности.

Наконец меня минует Аньшань и Синаил, по лицу которого катятся слёзы. Что Искин показал ему? Дальше потоком валят зелёные остроухие человечки, движущиеся плотным строем и поддерживающие друг друга. Терпеливо жду, стараясь ни о чём не думать и не стонать из-за боли в голове. Когда тоннель покидает последний болотник, разворачиваюсь к выходу и сделав финальный шаг, оказываюсь за пределами тоннеля. Вой исчезает, как будто его выключили нажатием кнопки. Но состояние мышц, как после суток непрерывного физического труда. Неуклюже прохожу чуть вперёд и падаю на зелёную траву. В нос бьёт приятный запах, исходящий от неё. Ты был неправ, безумный Искин. Я настоящий, как и все остальные "слитые". А ты нет.

Рядом что-то падает. Скашиваю глаза. Какой-то кожаный мешок.

- Это наша плата чужеземец. Болотный народ благодарит тебя за помощь. Если тебе что-то понадобится, просто найди нас в окрестностях. С твоим амулетом это будет несложно. Удачи в твоём странствии.

Тонкие зелёные ноги стремительно удаляются. Пытаюсь встать, но не могу даже приподняться. Как же больно.