Острые зубцы короны. Книга 2. Освободитель

Пролог

Серж лежал в гамаке и через полуприкрытые веки наслаждался видом сада, нет, Сада. Только так с большой буквы можно было назвать то, что с любовью и заботой создала Лэгмериэль. Ласково светило солнышко, а над головой успокаивающе шелестела крона, пропуская солнечные зайчики через листву. Прямо-таки идиллия.

Он купил эту виллу в лощине под Орсодом у предыдущего хозяина уже полностью готовой, а вот сад пришлось полностью переделывать, и виной тому, нет, все-таки скорее причиной была Лэгмериэль. Скучно было эльфийской красавице в Исторе, особенно летом – сейчас самая страда, все и стар и млад заняты хозяйством, поэтому в школе никого не было, некому было преподавать. Вот и придумал Серж, как занять свою герцогиню, чтобы не чахла и не дохла в суровых исторских лесах.

Мысль была проста до гениальности и настолько лежала на поверхности, что Серж сам себе удивлялся, как он раньше до нее не додумался. Видимо, слишком умный потому что, и весь в работе. Ну конечно же дача! Хотя двухэтажную каменную виллу не сравнить с обычным дачным домиком, а раскинувшиеся в долине сады с приусадебным участком, все равно он так и назвал ее – дачей. Вот тут и пригодилось нереализованное Лэг желание воссоединения с природой, для потомственной эльфарки оно было сродни материнству. Серж видел несколько уцелевших снимков утопающей в зелени родной планеты альваро, и понимал, откуда у них такая тяга к природе. Трудно сказать, какая там была пять тысяч лет назад цивилизация, этих источников не сохранилось или по крайней мере ему они в руки не попали, но то, что альваро старались быть в гармонии с природой – это точно. И их потомкам это передалось в полной мере. По крайней мере Лэг этим занялась всерьез – Серж только успевал хвататься то за голову, то за сердце, подписывая счета, приходившие из Орсода. Стоимость затеянных ею преобразований уже перевалила за стоимость лощины вместе с домом. Ну кто же знал, что она решила полностью перестроить земельный участок и при этом на свой манер – там, где Серж просто бы выкорчевал ненужные ему деревья, Лэг с каким-то сложным эльфийским ритуалом заставляла рабочих все это аккуратно выкапывать, вывозить деревья и пересаживать их на другое место на радость местной пацанве – можно было обжираться халявными яблоками и абрикосами до зеленого поноса. Узнав о таком извращенном отношении к зеленым насаждениям, Серж приказал перевозить их через портал в Истор, где фермеры с удовольствием раскупали отборные плодовые деревья, что хоть как-то помогало отбить часть потраченных денег.

Серж отхлебнул холодного пива из стеклянной бутылки – эх, хорошо-то как! Механизация стеклодувного производства с формами удешевила стоимость стеклянной посуды раз в двадцать, и там, где раньше в обиходе обходились дешевой керамикой, появились стеклянные бутыли, фляги и стаканы по той же цене. Народ изобретение оценил, и платил за него полновесным талером. Ну а пиво в бутылках особенно оценили на фронтире, не везде фермеры его варили. Тем более, когда в обиход ввели диковинку – кронен-пробку, которую Серж не мучаясь особо изобретательством просто скопировал со своего мира, помня, что в детстве прокладки в ней были пробковые, а не из пластика.

Лэгмериэль, обходящая деревья, в простом ситцевом платье сейчас больше напоминала девчонку-дачницу, и не подумаешь, что перед тобой эльфийская герцогиня одного из знатнейших родов Империи. Хотя ей сейчас только такие свободные платья и носить – об этом невольно постарался Серж. Ну так уж получилось, и он был этому рад.

Лэг подошла к нему и присела на гамак.

- Иди ко мне, - Серж привлек ее за талию.

- Почувствуй, как толкается, - она прижала его руку к своему животу.

- Ого, удар что надо! Будет игроком в мяч! – Серж ощутил довольно ощутимый удар.

- Тебе бы все твои мячи, - укорила его Лэгмериэль. – Выдумал какую-то игру, и теперь все пацаны Гравии в нее играют.

- Ну а как же! – гордо сказал Серж. Хоть часть новшеств не была убойной, а приносила радость детворе.

Хоть он сам и не был фанатом футбола, но по его выкройкам получились мячи почти как настоящие, сшитые из кожи и с камерами из свиных пузырей. Дороговато, конечно, все-таки ручная работа и материал не особо дешевый, хотя кожи тут было завались – охотники и фермеры старались. Попроще набивали мячи перьями, а до каучуковой камеры Серж решил пока не доводить – весь добытый каучук шел на военные и государственные нужды, резина и пластмасса начинали резко входить в обиход и требовалась всем, от армии и флота до ремесленников, мастеривших из них всевозможные поделки. А поскольку пока местные химики-алхимики только еще подходили к органической химии, усердно тыкаемые носом в пробирки, пластмасс на природной основе в обиходе было всего две – эбонит и целлулоид.

- Она не будет бить по мячу! – уверенно заявила Лэг.

- Она? – у Сержа отвисла челюсть. – Точно?

- Поверь мне, я мать, мне ли не знать, - погладила его по щеке Лэг. – И нет, я не разрешу ни одному магу Жизни запускать в свое чрево плетения, чтобы это проверить! Даже и не думай!

- Ладно, - примирительно сказал Серж. – Не думаю.

Он нежно погладил ее по щеке, привлек к себе и поцеловал. Как ей сейчас несладко, подумал он. И дело не только и не столько в будущем материнстве. Она была чистокровная эльфарка, наследница рода Изумрудного Леса, а он – человек. Пускай теперь и король, но дети-полукровки от низших рас – как раз с точки зрения первовырожденных люди к ним и относились - в Империи не могли рассчитывать ни на что, это было, примерно, как в Америке шестидесятых, где на мулатов и их белых матерей смотрели с презрением и ненавистью. Сержу на ненависть ушастых было положить с прибором, он сам их ненавидел и много сделал для того, чтобы так относились и к нему, он этим даже гордился. Но вот для Лэг это была трагедия. Когда об этом узнают в Империи, она будет проклята, а род отречется от нее. И больше никогда она не может ступить на землю Эльфарии, по крайней мере в ближайшие лет сто точно. А там посмотрим.

А еще эльф считался потерянным и проклятым, если он не принадлежал ни к одному, пусть и самому захудалому Дому. Такому оставалось или всю жизнь горевать и скитаться на чужбине, или… Вот тут второй вариант подходил как нельзя лучше. Основать свой Дом. Пока Лэгмериэль потерялась в неизвестности, считалась попавшей в плен к варварам-людям, относительно нее никаких решений не принято и не могло быть принято. А эльфар, волею независящих от него обстоятельств оторванный от дома, имел возможность этот самый Дом основать. Вот тут и пригодилось семя имперского древа жизни, которое каждый знатный эльфар таскал в своем медальоне-амулете. У Лэг он сохранился с тех пор, когда ее взяли в плен, ну а поскольку Серж не страдал паранойей и не обчищал пленников, тем более пленниц, дочиста, семя лежало в сохранности и было готово дать всходы.

Как только Лэг в свое время об этом заикнулась, Серж воспринял это с радостью и энтузиазмом. Ну еще бы, родится не безродный ребенок-полукровка по эльфарским понятиям, на которые Серж опять же клал, а представитель нового Дома. И сегодня по эльфийскому лунному кадендарю было как раз то время, когда следовало посадить семя, из которого вырастет родовое Древо Жизни. Ну а загородный дом в Орсоде подходил для этого как нельзя лучше. Охраняемая территория – Серж ее оформил как королевскую собственность с полагающейся охраной, ну что поделаешь, можно немного и злоупотребить, особенно если этот объект построен не на деньги короны, а за свой счет – и прекрасный морской климат, прямо Крым да и только. У меченого дача была в Форосе, чем Орсод хуже? Даже лучше. Тем более Орсод, так получалось, постепенно становится второй столицей Гравии, слишком много на него завязано. И еще лучше то, что с его прекрасной медициной, на уровне прошлых веков конечно, которую сам Серж и основывал в Орсоде, с лучшими магами Жизни Лэгмериэль при любом раскладе будет жива и здорова. И их ребенок тоже.

Как только завечерело, и закатное солнце склонилось к горизонту, они вошли в оранжерею, оборудованную на первом этаже дома по всем требованиям Лэг и стараниями Сержа. Высокая, с решетчатыми стеклянными окнами и набитая артефактами для поддержания климата, она представляла собой чудо маготехники, точнее агромагии, или как сказать правильнее?

Внутри по идущему по кругу возле стены кольцу были высажена всевозможная экзотическая и не очень зелень, создававшая ощущения лесной чащи, только птичек не хватало. Следующим кольцом, поменьше в диаметре, шла тропка для прогуливающихся, а вот в центре, занимая больше всего места, забранная бортиком из красного кирпича, была грядка, вскопанная и разрыхленная. Место для родового дерева, Древа Жизни.

- Сядь сюда и смотри, - Лэгмериэль показала ему на каменный приступок.

Серж повиновался, глядя как Лэг снимает обувь, распускает волосы, и, босая и простоволосая, ступает во внутренний круг.

Лэгмериэль дошла до центра круга, и нараспев стала читать традиционные эльфийские заклинания. Серж наблюдал, как вокруг нее возникает цепь зеленых плетений эльфийской магиии, окутывая ее незримым для обычных людей-немагов коконом. Все громче и громче, все плотнее и плотнее кокон… Наконец Лэг воздела руки к небу, водрузив над собой плетеный зеленый купол, достала Семя, и, опустившись на корточки, опустила его в заранее выкопанную лунку. Попытка была удачной – купол свернулся тонким зеленым шнуром, и ушел в лунку, затем разлился по внутреннему кольцу плоским зеленым полем, покрыв землю словно водой.

И тут же, словно по мановению руки, семя пустило зеленый росток. Серж с удивлением наблюдал, как росток проклюнулся тонкими листиками, потом на глазах превратился в стебель, вымахивая выше и выше, в конце концов поднявшийся на полметра над землей.

Лэг отвесила стеблю поклон, развернулась и вышла из круга.

- Семя приняло меня. Теперь это мое древо, мое и моего Дома, - Лэг встряхнула своей длинной светлой гривой.

- И как теперь величать тебя?

- Лэгмериэль из Дома Чужого Древа.

- Ну что же, мне нравится, как это звучит, - сказал Серж.

- Надеюсь, тебе понравится и сам Дом, когда он будет в расцвете. А пока…

Тут не вовремя раздался немелодичный звон связного артефакта.

- Да, - с досадой сказал Серж. – Что? Послы? Хорошо, ждите. И помаринуйте пока их, чтобы знали свое место.

Серж убрал артефакт в карман.

- Прости, родная, но я должен идти, - он чмокнул Лэгмериель в щеку.

- Понимаю. Дела, - погладила его щеку Лэг. – Иди, это твоя работа.

- Да. Такая уж у меня работа…

Глава 1

… - И, таким образом, Лундия гарантирует вам свой нейтральный статус и неучастие в войне на любой стороне, - напыщенно заявил лундийский посол.

- И что же вы хотите за это? – Серж устало откинулся на спинку стула.

Вымучили его эти лундийские послы, ох вымучили… Какого хрена вообще им надо? Вечная страна-подстилка, по которой взад-вперед катаются туда-сюда все армии воющих сторон и суверенитет которой стал уже настолько избитым анекдотом, что над ним уже не смеются. Под кем лундийцы только не были – под Гномией, Эльфарией, Зунландией, и даже под халифами с севера Черного Истока.Все пробовали их вина и доступных лундийских женщин, работающих в горизонтальном положении, пока их гордые и независимые мужчины обсуждали свою независимость за бутылкой бормотухи и следили, чтобы господа не забыли заплатить за весело проведенное время. Нация бездельников, дармоедов и блядей.

Лундия его практически не волновала – ему нужна была Зунландия, а не Эльфария и Подгорная Федерация, с которой у Лундии были большие участки общей границы. А вот с Зунландией - довольно небольшая полоска, через которую полномасштабное вторжение провести трудно. В нынешней войне, которую пора уже назвать на манер мировых войн Войной Рас, лундийцы себя проявили только одним – будучи практически вассалом и чуть ли не провинцией Эльфарии, предали своих хозяев, переобулись в воздухе, когда ушастые начали терпеть поражение, и поспешили переметнуться под гномов. Ну что же, вполне логично и в лундийском духе – страна-проститутка ведет себя соответственно.

Только вот Сержу они были не нужны. Горький опыт варшавского блока не забывается, когда приручаются бывшие союзники врага, которых вместо того, чтобы стереть с лица земли, восстанавливали, отрывая от своей уничтоженной экономики последнее. Бляди блядями и остаются – при первом же удачном случае переметнулись на сторону богатого клиента, и стали самыми заклятыми врагами бывшего благодетеля. Таких ошибок здесь не будет, до века гуманизма и беззубого социализма еще далеко. Зачем вводить войска на завоеванную территорию? Чтобы получить партизанскую войну и самому нести потери? Проще уничтожить структуры власти и управления, провести полномасштабную диверсионную войну, разрушить промышленные центры. И – оставить все, как есть, но под надзором и закрыв границу, чтобы если побежденные соседи вновь начнут шебуршиться, повторить урок. А там пусть сами справляются как хотят, на голодный желудок воевать не захочешь, жрать что-то надо. Мигранты? Какие еще нахрен мигранты? Никаких! Ни один псевдобеженец не ступит на землю Гравии – Серж все это помнил по своему опыту. Не будет этого, по крайней мере здесь и сейчас.

- Прошу вас, Ваше Величество! – посол передал ему бумагу, скрепленную подписями и магической печатью.

Мдя, лундийцы были в своем репертуаре, кто бы сомневался. Смешные, однако… Список требований – просьбами это было назвать затруднительно - был обширен. Непомерная сумма в золоте, оказание военной помощи новым оружием и войсками, после победы – во как, они уже не сомневаются, не только носом чуют, кто победит – допуск купцов на рынки Гравии с налоговыми льготами и основание на месте уничтоженных Сержем бывших эльфарских колоний на побережье своих, лундийских, городов и портов.

Прочитав сей опус короля Вицольда двенадцатого, Серж призадумался. Нет, не о том, чтобы принять эти условия, они умышленно ставились так, чтобы их не приняли или можно было считать либо Сержа, либо лундийского монарха слабоумными. Серж думал о том, как послать всех лундийцев подальше, соответствуя дипломатическому этикету. Грубо и по-солдатски прямо с использованием командного языка – обидятся, сказать, что предложения будут рассмотрены – возгордятся. Был и третий вариант. Серж вынул из кожаной папки с золотой монограммой и короной запечатанный магической печатью конверт, подготовленный заранее – разумеется он и до аудиенции уже подозревал, чего захотят послы и их суверен, это было предсказуемо.

- Передайте наш ответ Его Величеству с заверениями в нашей дружбе и в интересах добрососедских отношений. Это наши предложения, я думаю, что они его заинтересуют.

Посол сразу же убрал конверт в папку, из которой до того достал документ.

- На этом аудиенция закончена, - Серж встал с кресла.

Послы тоже встали, раскланялись и вышли из небольшого зала для приемов в двери, распахнутые егерями в парадной форме и с оружием Древних.

- И что они хотели? – Тира кивнул на листок, который Серж так и держал в руке.

- На, прочти, - с усмешкой протянул ему дипломатическую писульку Серж.

Тира вчитался в документ, потом захрюкал от восторга, а потом хрюканье превратилось в полноценное ржание, заставившее стоявшего рядом секретаря выпучить глаза.

- Ой, не могу, - Тира вытирал невольно выступившие на глазах слезы. – Нет, просто не могу! Уморили!

Серж подождал, пока Тира отсмеется.

- Оторжался? – участливо спросил он.

- Да, господин король. Ну надеюсь, над нашим ответом они повеселятся еще больше.

- Будем посмотреть. Если лундийцы забудут сюда дорогу, значит наша шутка им не понравилась.

- А жаль. Было бы очень весело. Клоуны – и задаром?

Это точно. В конверте для короля была подробная карта Лундии с красными кругами, очерченными вокруг городов – потенциальных целей ракетных атак с пояснениями рисунков. А также три страницы убористого текста с выдержками из досье на его монаршую особу. Какбэ намек на то, как выглядит дипломатия по гравийски. А то золота ему, да оружие, да преференции… Проще надо быть, проще. Дипломатия канонерок, иначе и разговора не будет. Пусть помнят, что прав тот, у кого ружье, и калибр побольше.

- Ну что, пойдем в кабинет? Наши уже, небось, заждались, - кивнул на дверь Тира.

- Пойдем, - поморщился Серж. – Ходят тут всякие, просят, от дел отвлекают. Ходоки хреновы.

Серж с Тирой размашистым шагом пошли по коридору мимо вытягивающихся по струнке егерей. Нет, охрана только из проверенных людей Тиры, никакой Тайной Стражи с ее любовью к заговорам, только хардкор, только из Особого Егерского. И все вооруженные современным оружием, то есть оружием Древних – гномский запас пригодился. Так что, если прищуриться, можно подумать, что на родной Земле очутился – пятнистые камки, автоматы… Нечего на элите экономить, себе дороже. Охрана из числа приближенных к телу должна иметь все самое современное и лучшее, в том числе и довольствие, чтобы ни у кого не возникло даже бы и мимолетной шальной мысли о предательстве или измене. Идеология – идеологией, харизма – харизмой, но все это хорошо на сытый желудок, свой или семьи, если таковая есть. Ну а вот за остальным проследит Тайная Стража, ловить шпионов и заговорщиков – ее работа, им за это деньги платят.

- Ну что же, начнем, господа и дамы! – Серж прошел в услужливо открытые охранниками двери.

Присутствующие привстали из-за стола, обозначив его появление.

Серж по привычке лично проверил охранные плетения, довольно кивнул, и сел за стол. Все, действительно, в полном смысле свои – не просто соратники, но и друзья, прошедшие с ним огонь и воду еще со времен Азариуса и примкнувшие позже, но сумевшие себя зарекомендовать как верные и умные люди. Медные трубы вроде как тоже их не сумели испортить, они служили одной идее – государству. Донови, Филлерик, Колхан, Анер, Делан… Да и сам Тира.

- Господин премьер-министр? – Серж обратился к Донови.

Старый егерь смущенно откашлялся, не привык еще к подобному обращению.

- Обрисую ситуацию в общих чертах. По промышленному производству – все остается на прежнем уровне, есть небольшой прирост по металлургии за счет завода и мастерских господина Арента, открытых им во всех городах Гравии. Сельхозпродукция – урожай сняли рекордный, продовольствия не просто хватит, его хватит с избытком, можно продавать.

- Продавать пока не будем, - заметил Серж. – Лучше займемся переселенцами, их тоже на первом этапе кормить надо. Сколько мы смогли вытащить с Дикого Поля?

Под Диким Полем Серж подразумевал те области Зунландии, на которых еще не восстановилась королевская власть, но уже не было оккупантов, и на которых пока хозяйничали местные князьки-магнаты, зачастую и просто бандиты. Но с ними успешно расправлялась эвакуационные команды, хорошо подготовленные и вооруженные, и всегда готовые пустить оружие в ход.

- Двенадцать с половиной тысяч, милорд.

Серж присвистнул. Это же по меркам Гравии – треть ее общего населения, если не считать индейцев и орков.

- Много за три месяца. А ведь уже осень начинается. Ладно с продовольствием, но им же еще крыша над головой нужна! – заметил он.

- Поэтому заводики и артели по производству стройматериалов работают в три смены, и все равно не справляются. Я своей волей запретил торговлю стройматериалами вне Гравии, сейчас мы опять в режиме изоляции, никакого экспорта чего-либо. Кроме того, многие из вновь прибывших строятся сами своими силами в отведенных для этого местах.

- Это правильно, полностью согласен, - заметил Серж. – С финансами как-нибудь справимся. А сами переселенцы как?

- Что вы имеете в виду, милорд?

- Ну качественный состав, - пояснил Серж. – Что и кого они из себя представляют?

- Во-первых, и вполне естественно – самые нужные сейчас в данной ситуации люди, это крестьяне, землепашцы и скотоводы, привыкшие вести натуральное хозяйство. Здесь им будет раздолье.

- Не забудьте, что их натуральное хозяйство не должно противоречить товарному производству, не хотелось бы продразверстку вводить.

- Продра… что, прошу прощения милорд?

- Чтобы они продовольственный налог сами сдавали, а не приходилось его силой изымать, - просто пояснил Серж.

- Не придется. Они отдают предоставленный им продовольственный кредит с нового урожая, но не больше пятой части. Так и они и мы довольны. Условия им были известны перед переездом сюда, недовольных было всего пятеро.

- И что с ними сделали?

- Выслали обратно в Дикое Поле. Пусть там подумают, чего лишились.

- Да, это эффективная мера, - кивнул Серж.

Угу, ну а как же, подумал Серж. Тюрьма? Здесь? Где полно лишних ртов и нет тех же лишних рабочих рук? Нехрен бездельников даром кормить. Наказаний всего три – принудительный труд на тяжелых работах, высылка, ну или при отсутствии другой альтернативы – перекладина и веревка, причем зачастую этим с энтузиазмом и неподдельным рвением занимались сами поселенцы. Серж против этого не особо возражал, Стража, конечно, разбиралась по каждому случаю, но как правило, считала это справедливым – педофилов, насильников и убийц не любил никто. Нравы здесь простые, соответствующие времени и месту, Дикий Запад – он и есть таковой, что на бывшей родной планете, что на Изначальной. Фронтир есть фронтир.

- А остальные, кроме земледельцев? – поинтересовался Серж.

- Вторая по численности группа, процентов двадцать от общего числа – бывшие солдаты и Стражи.

- Тира?

- Проверяются все поголовно, все переселенцы, не только солдаты, маги работают не покладая рук. Выявлено порядка двадцати шпионов Крата и эльфаров, - сказал Тира со вздохом.

- На двенадцать тысяч? Либо они плохо работают, либо Тайная Стража мышей не ловит, - не поверил Серж.

- Ну вот так, - пожал плечами Тира. – Да и команды эвакуации проводят первичный отсев большей части сразу, еще в Диком Поле. Причем с предупреждением – разоблаченному шпиону или преступнику сразу смерть. Это останавливает многих, знаешь ли.

- А дальше что с ними, я имею в виду служивыми, делать?

- Ну продолжать службу рвутся немногие, милорд, люди устали от войны, - вступил Донови. – Тем более, когда есть свой кусок земли и возможность осесть и обустроиться, сами знаете, как с этим в Зунландии плохо, особенно сейчас. Так что имеем еще земледельцев, рыбаков, охотников. А на случай мобилизации они отложат плуги и возьмут оружие в руки, об этом тоже было сказано перед переездом, это обязательное условие. Третья группа – мастера разных дел, от магов до строителей. Тоже нужные люди и отобранные на месте.

- Вы забыли еще упомянуть рыбаков и моряков, - подал голос Филлерик.

- Ну их пока немного, около тысячи, вашими стараниями, - кивнул Донови довольному капитану. – Ну и естественно, люди, проходящие по вашим ведомствам, милорд Ферлаг и миледи Колхан. А там уже вы с ними решаете сами.

Да, это были стоящие люди, подпольщики, разведчики, агенты. Только выжило их, к сожалению, мало, подумал Серж. Ну ладно, зато костяк спецслужб есть, не с нуля, как Дзержинскому пришлось создавать ЧеКа.

- Хорошо. Что с флотом?

- Ну это уже милорд Филлерик пусть отчитывается, - махнул рукой Донови. – Он все подмял под себя.

- А как же, - довольно усмехнулся Филлерик в свои пышные усы. – Морские дела оставьте мне. Итак, сначала по верфям. На стапелях Орсода и Кинтара заложены еще два клиппера как рейдеры дальней морской зоны. В дополнение к уже имеющейся в Орсоде строят еще одну верфь, которую планируется целиком отдать под гражданские заказы, нечего флоту военному и гражданскому спорить между собой за место на стапелях. Не все, однако, захваченное в Ангере и Кинтаре освоено и доведено до ума, небольшой военно-морской флот у нас теперь есть, правда, представленный трофейными кораблями эльфарской и гномской постройки. Только вот одна проблема – экипажей не хватает. Ту тысячу, которую перетащили сюда, на все не хватит.

- Ваши предложения?

- Продолжать переселять сюда с северных провинций Зунландии тех же моряков, отдавая предпочтение тем, кто служил в королевском военно-морском флоте. Сейчас нам нужны профессионалы, настоящие профессионалы. Капитаны, штурманы, канониры. Понятно, что кое-какой кадровый задел есть, но полноценным военно-морским флотом это назвать нельзя, по численности и составу даже на флотилию пока не тянем.

- Согласен. Я думаю, вы сами решите это без меня, Колхан, Анер и Делан помогут вам в этом, - Серж посмотрел на лица, ища знаки одобрения.

- Ну а рыболовство идет полным ходом. Не задействованные как дозорные суда приходят обратно с полными трюмами. А чтобы никому не было обидно, я ввел ротацию – две недели в дозоре, а дальше лови себе спокойно, и зарабатывай.

- Кстати, совсем забыл, - спохватился Серж. - Насчет «зарабатывай». Донови, как у нас идет создание своей валюты? А то кубышки уже истощились.

- Плохо, милорд, - вздохнул Донови. – Народ не привык вместо золота получать какие-то бумажки. Несмотря на то, что они обеспечены золотом.

Вот это уже было хреново. И реформа платежной системы столкнулась, как и раньше в истории, с теми же вечными трудностями.

- Что предпринимается?

- Бумажные деньги принимаются наряду с золотом, но цена товара выходит ниже, как посоветовали наши новые банкиры. Один бумажный гравийский талер равен одному зунландскому орлу или эльфарскому талеру плюс серебрушка, покупательная стоимость бумажных денег больше. Потребовалось конечно силовое решение, но… Кроме того, некоторые товары в наших лавках продаются только за бумагу. А поскольку нами создан искусственный дефицит бумажных денег, их пока очень мало … Сейчас открываем Первый Королевский Банк, как раз достраивается под него здание. И как рекламный ход – обмен возможен только там, не больше двадцати талеров бумажными за один раз.

- Сомневаюсь я в действенности этих мер, - Серж задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Но пробуйте. Деваться нам некуда. Золото нужно выводить из платежной системы, оставить только для международных расчетов. Нам нужна своя валюта для внутреннего оборота. Ладно, с этим мы закончили. Милорд Филлерик, у вас все?

- Да, вроде пока все.

- По Тайной Страже. У вас есть, что донести до общего сведения, милорд Ферлаг?

- Нет. Все идет как надо, отделения Тайной Стражи и Стражи во всех городах работают в штатном режиме, ничего необычного.

- Не ропщут обычные Стражи-то? А то поставили им начальников из бывших Тайных? – спросил Серж.,

- Нет. Разговорчики пресекаются с полуслова, да их практически и нет, все люди проверенные. И вы же сами говорили, милорд, что это стандартная практика – ставить на усиление в Стражу людей из Тайной Стражи. Ну а по боевым магам – это ваша епархия.

- Да, так оно и есть. Моя, - подтвердил Серж. - Что скажет наш достопочтенный генерал Анер?

- Все так же милорд. Все наши два полных полка постоянного состава занимаются боевой подготовкой по программе егерей, - Анер сделал кивок в сторону Тиры, их бывшего командира. – Так что это уже не обычная пехота, больше похоже на штурмовые полки. Программа подготовки превосходит на голову подготовку обычного пехотинца. Остальные, не годные или не желающие служить на постоянной основе, проходят переподготовку по программе резерва территориальной обороны, так же любезно предоставленную егерями. Итак, всего у нас четыре тысячи человек постоянного состава - не считая погранслужбы, она входит в ведомство герцога Ферлага - а в случае необходимости территориальная оборона может выставить еще дополнительно семь тысяч человек, готовых не просто держать оружие, но и им владеть. А держать оружие тут способны все, это фронтир все-таки. Индейцы способны выставить примерно столько же, но мы их по программе резерва не готовим, только их командиров. Они сами способны о себе и нас позаботится. А также они с большим удовольствием поступают на регулярную службу, как в принципе и ожидалось, у них воинская доблесть на первом месте.

- Ну что же, расчет оправдался. Так что в случае чего, Гравия способна если не дать отпор, то оказать вооруженное сопротивление с нанесением неприемлемого ущерба неприятелю. Как с оружием, генерал?

- На регулярные части – достаточно. Стрелковое оружие нового образца, артиллерия трофейная и своя, минометы, ракеты – но эти больше у егерей и приданных каждому полку егерских рот, а также у береговой обороны, которая входит во флот. А вот с резервистами – не так радужно. Вооружены кто чем попало, от мечей и арбалетов до ружей, они не состоят в программе снабжения армии и вынуждены закупать все на свои, а своих пока что маловато.

- Ну не могу я больше дать, не могу, - застонал Серж. – И так уже три завода завязаны на перевооружение.

Да уж, рано подумал, что оружия достаточно, вздохнул Серж. Лесной, как он называл свою мануфактуру в лесу, Исторская мануфактура и мастерские и заводы Арента клепали щит и меч Гравии на пределе возможностей, причем Исторская работала только на гражданские заказы, вроде тех же «Дерринджеров».

- По современным меркам мы очень хорошо вооружены, милорд, - довольно подкрутил седой ус Анер. – Я не думаю, что есть сейчас на Изначальной хоть одна армия, столь же хорошо вооруженная, да и настолько подготовленная. Так что все не так и плохо. Да и ваша программа вооружения населения…

- Да, кстати, Донови, что там у нас с этим? Меня интересует больше огнестрел, который мы производим. Сколько их продано?

- Только огнестрела, в смысле пистолетов, другое мы не продаем – около трех тысяч.

- Да что же так мало то? – легонько хлопнул по столу Серж. – Где я мог ошибиться?

- Целевая аудитория, как вы говорите, не та. Здесь больше охотники и привыкшие владеть холодным оружием люди. Для охоты ваши пистолеты не годятся. Зато партии трофейного гномского и эльфарского оружия не задерживаются, их сразу раскупают, несмотря на то, что это отбраковка, не принятая армией.

Серж хмыкнул. Да, это они с Тирой вовремя монополизировали торговлю трофеями через открытые государственные оружейные лавки и запретив оборот оружия вне их. Тем более, что в уничтоженных городах трофейные команды набрали столько оружия, что хватило бы каждому жителю, и не по одной единице. Но лучшее естественно шло в войска и на учрежденные Сержем склады мобрезерва, на случай большой войны.

- Ладно, будем думать. На всякий случай у нас на складах, особенно в Ангере, есть гномские запасы. В случае чего перевооружиться территориальной обороне хватит. Переходим ко второй части нашего собрания. И опять вы, генерал, - сделал приглашающий жест Серж.

Анер полез в тубус – ну что уж там, полезное изобретение, пока штучной работы ввиду отсутствия спроса – и, достав испрещенную пометками карту севера Истока, расстелил ее на столе перед присутствующими.

- Давайте, милорд, объясняйте.

- Здесь карта оперативной обстановки за последнюю неделю. Разведданные от ведомства леди Колхан, - кивок в сторону Аны. – Как видим, большая часть Зунландии освобождена от гномов и эльфаров на юго-западе, а также орков и айзанцев на юго-востоке. Более того, граница с айзанцами восстановлена. Силы Крата взяли Арзун. Сейчас туда перебирается вся старая и новая аристократия вместе с самопровозглашенным, точнее провозглашенным Кратом королем Викхерном, бывшим герцогом Викхерном, чье герцогство, как вы знаете, на северо-востоке Зунландии.

- Ну понятно, что Арзун им нужен только для укрепления статуса, - заметил Тира. – Чтобы из самозваного и самокоронованного короля в бегах превратиться в законного суверена Зунландии.

- Легитимизация это называется, - уточнил Серж. Тира покосился на него, но смолчал.

- Безусловно, это его законным королем не сделает, так как короновать его было некому, кроме некоторых верных ему вассалов с подачи Крата. Но поскольку оппозиция отсутствует, он продержится на троне ровно столько, сколько позволит ему Крат. Потому что король – это его марионетка, а на самом деле в короли метит сам генерал, - продолжил Тира разжевывать азбучные истины.

- Я продолжу? – Анер грозно прищурился через линзы очков, недовольный тем, что его перебили. – Хорошо. Дальше на юго-запад идет Дикое Поле, приблизительно вот отсюда и до южной границы, вот эта вот заштрихованная на карте территория. Четкой границы там естественно нет, территория формально зунландская, но судя по донесениям, власть на освобожденных, точнее оставленных эльфарами и гномами территориях королю не принадлежит в силу отсутствия там регулярных войск. Хозяйничают там местные магнаты и банды – кто из уголовников, кто из бывших пособников оккупантов. Местному населению они настолько надоели, что обитатели Дикого Поля с радостью готовы сменить место жительства на Гравию. Оттуда мы людей и набираем.

- Попутно вешая тех, кто мешает это делать, - хмыкнул Серж. Да, пришлось некоторых мелких аристократов помножить на ноль, причем совершенно безнаказанно – зунландская армия туда соваться не собиралась, опасаясь бессмысленных потерь. Ну а что, команды эвакуации были тертыми ребятами, сплав егерей, пограничников и подпольщиков, хорошо понюхавших пороху и крови. А также до зубов вооруженные и с полным отсутствием рефлексии. Задача поставлена – выполняйте, препятствие появилось – убирайте.

- Дикое Поле кончается здесь, - карандаш генерала уперся в юго-западную границу с Лундией и Эльфарией. – Вот это – области, с которых еще не ушли войска гномов, да и вряд ли уйдут, это так называемый Лундийский выступ. Они тут обустроились прочно и надолго. Как и разрозненные оккупационные части в Лундии.

Тира разразился коротким смешком.

- Что смешного, милорд? – Анер осуждающе посмотрел на Тиру поверх очков.

- Да нет, ничего, извините. Просто только что беседовали с посланцами Лундии, которые наивно подумали, что мы их сначала освободим от гномов, а потом еще и спонсируем за их невмешательство.

- Ну гномов оттуда выбить можно, но эта затея абсолютно бессмысленна. Туда нужно вводить большой экспедиционный корпус раз в десять больше нашего. Но это вообще ничего нам не даст, Лундия нам не нужна.

- Причем совсем, - подтвердил Серж. – Наша задача – посмотреть на кашу, заваривающуюся в Зунландии, и в нужный момент взять ее себе. Что там у нас с раскладом сил в Зунландии, Ана?

- Тут много чего интересного. Первая сила, самая большая и многочисленная, это Крат с его армией и картонным королем Викхерном. Как видим по карте, милорд, ему удалось отвоевать почти две трети бывшей территории Зунландии, выйдя на южные границы. Весь север, юг и восток сейчас в его распоряжении. Дикое Поле он пока подмять под себя не в состоянии, как и западную границу, так как на юго-западе ему хорошо вломили гномы, не дав сделать охват Дикого Поля и выход на границу с Эльфарией как раз за счет Лундийского выступа. После наших ударов по гномам и эльфам, и те, и другие потеряли большую часть своего потенциала, особенно гномы - их промышленность в полном упадке, никак не отойдут от потери двух своих основных моногородов. Так что ни от тех, ни от других организованного наступления ждать не приходится, более того, они покидают бывшие оккупированные земли Зунландии, стягивая уцелевшие силы обратно к своим городам и землям - у них сейчас наступила стадия вялотекущего конфликта, когда и хочется, и колется. Сейчас три ободранные собаки ходят друг вокруг друга скаля клыки и рыча, примериваясь к чужой глотке, и оценивают, не станет ли этот бросок последним в их жизни.

- Так что Зунландия получила в данный момент передышку…

- Временную. На пару-тройку лет. И то, лишь из-за того, что у всех сторон неприемлемые потери, когда единственная оставшаяся мысль не о том, чтобы захватить плохо лежащее у соседа, а как бы самим остатки не потерять. Комбинация стравить гномов с эльфами была правильной, коротышки прижали лесных, а потом с потерей промышленности и запасов были сами вынуждены перейти к обороне. И Зунландия, разоренная и опустошенная войной, не имеет возможности додавить своих коварных соседей по их логовам без опасности самим получить такую победу, которая хуже поражения.

- Пиррова победа, - пробормотал себе под нос Серж.

- Что, милорд? – спросила Ана

- Да это я так, про себя. Победа, которая хуже поражения – точное определение.

- Да, здесь установилось определенное равновесие за счет недостатка сил у сторон.

- Ну в общем-то, как и задумывалось. Небольшая управляемая регрессия. А что в айзанском ханстве?

- А ничего, - пожала плечами Ана. – Туда прорвались уроженцы тех мест из сводных сил Пограничной Стражи, орки с ханцами как всегда храбро разбежались, дорога на Ат-Балай была открыта. Но Крат вовремя смекнул, что ханство с такими силами ему не удержать, и погоняв немного ханцев и оркобесов на их земле, погранцы вернулись в свои города.

- Да, все-таки Крат при всей его отмороженности на всю голову – именно та фигура, которая была нужна, - с сожалением сказал Серж.

- Именно так. Поэтому если его не дай боги уберут – конечно странно так говорить о нашем заклятом враге – все скатится в хаос. При помощи как раз вторых сил – мелкопоместных аристократов, которые спят и видят, как овладеть всей Зунландией, разобрав ее по манорам и феодам. Понятно, что это из области их влажных несбыточных снов. Мердоз докладывал, что к некоторым, особо амбициозным, Крат уже отправлял разрешителей проблем с численностью до одного полка, после чего проблема исчезала вместе с аристократом. Так что похоже, Крат – первая и единственная стабилизирующая сила в Зунландии. Пока по данным групп эвакуации, оставшегося подполья и Мердоза, других сил, представляющих опасность, нет.

- Да, как бы не пришлось пока оставить ему Зунландию, - крякнул Серж. - Какой у него перевес в численности войск?

- По сравнению с нашими регулярными? По моим очень приблизительным данным – что-то около десяти к одному, или больше, порядка тридцати тысяч штыков. Но следует учитывать, что кадровых из них мало, первые удары выбили большинство, основную массу набирали по мобилизации.

- Много, - Серж аж присвистнул.

- Да это еще мало, в довоенное время в Зунландии было в три раза больше. Война на два фронта выбила всю довоенную манерную куртуазную элиту, осталась элита волков, прошедших через мясорубку. Нас спасает только Туранское море и закрытые порталы, будь Крат соседом – осталось бы только подороже продать жизнь.

- Значит, прямое вторжение в Зунландию отпадает. Да и как-то не хочется людей убивать, все-таки одна раса и бывшие сограждане.

- Да, похоже так, - согласилась Ана. – Хотя подполье и ведет подрывную работу среди солдат армий Крата.

- Главное, чтобы не переусердствовали, - махнул рукой Серж. – Итак, продолжаем жить и заниматься государственным строительством, укреплять Гравию. Высказываемся по первоочередным задачам, голосуем. Все согласны? Ну и хорошо. Начинайте, Донови...

Глава 2

Мердоз смотрел на пленных орков и эльфаров, восстанавливающих то, что порушили их собратья по оккупации. Сторожимые всего одним солдатом с мечом на поясе, оборванные бывшие вояки высших рас с кирками и тачками выглядели не так грозно, как до этого с оружием в руках, скорее даже жалко. Ну работы-то для них хватит. Здесь в Арзуне оставалось начать и кончить – королевского дворцового комплекса не существовало, на его месте был большой котлован с мелкими каменными обломками и мешаниной грязи после прошедших дождей. Посмертие, взорванное Азариусом, стерло о себе и память о старой Зунландии, величественной и патриархальной. Теперь же ему, как правой руке Крата, приходилось не только заниматься своей профильной работой, но еще и хозяйственной – хотя бы подобрать ему место для проживания. Король Викхерн – хотя какой он там к хренам собачьим король – занял бывший особняк эльфарского наместника, Крат предпочитавший выделенному ему особняку, казарму - бывшее здание генерального штаба, неугомонный сапог все чаще подчеркивал свою армейскую природу перед окружающими. Самому же Мердозу приходилось неотступно сопровождать Крата, поэтому его домом стал один из кабинетов того же штаба.

Все шло как-то не очень здорово. Нет, спасибо конечно Сержу и его теперь уже гравийцам за подарочки эльфарам и гномам, только это помогло прекратить войну и остаться в живых. Потрепаны, ранены, разорены – но живы и зализываем раны. Хотя бы та большая часть Зунландии, которая была сейчас под Кратом. Но вот то-то и оно, что несмотря на внешнюю силу, генерал был колоссом на глиняных ногах – в армии и не только его не любили. Одно дело железной рукой посылать подчиненных в смертоубийственную атаку и лично рубить головы непокорным, и совсем другое дело делать это бездумно в мирное время. Правы были гравийцы, бездарный он генерал. А что еще хуже – бездарный правитель, заставляющий солдат на своей земле делать то, что делают на землях оккупированных. И пылали жарким пламенем дома и амбары, насиловали и развешивали на перекладинах виселиц и ветвях деревьев бывших подданных Азариуса, наказание за неповиновение властям было одно – смерть. Генерал Крат исчез, появился диктатор Крат, чудовище, методы которого ужасали даже привыкшего ко всему Мердоза. Конечно, полковник не бездействовал, осторожно и аккуратно пытаясь исправлять ухудшаемую Кратом ситуацию, но… Сделать он мог увы, немного. Вот и сейчас придется, вернувшись в управление, заняться работой полицейского, точнее следователя по одному из политических дел, очередному бунту в армейской среде.

- Итак, майор, вы утверждаете, что действовали один и ни по чьему приказу? – Мердоз ходил по пыточной в подвале управления.

Избитый кровавый кусок мяса, привязанный к железному стулу, лишь смог с трудом разлепить щелочку одного глаза.

- Молчите? – Мердоз жестом остановил заплечных дел мастера, занесшего было пудовый кулак над тем, что осталось от заключенного. – Да и ладно, это неважно. Тут есть показания двух ваших лейтенантов, указывающих на то, что вы подбивали солдат к бунту против законного короля Викхерна, показания ваших сообщников и описание планов по захвату власти.

Кусок мяса лишь слегка пошевелился, обвиснув на ремнях. Больше он ничего сделать не смог.

- Ладно, допрос окончен, - бросил Мердоз палачу.

- Куда его, мылсдарь? – прогудел детина-палач. – В ров, в камеру или сразу добить, чтобы не мучился?

- Как это добить? Ты хочешь подарить легкую смерть заговорщику? Отдадим его Лесным Ножам, они ему устроят такую смерть, что боги ужаснутся.

Вот тут уже вздрогнул сам палач. Даже сожжение на костре было более милосердной смертью, чем та, которая ждала несчастного. Предпочитая самому не связываться с утилизацией, Мердоз некоторых заключенных отдавал банде Лесных Ножей из Дикого Поля, по слухам связанных с эльфами. Что они там с ними делали и зачем зеки были нужны ушастым, Мердоз не спрашивал. Достаточно того, что Ножи платили палачу за каждое тело пять талеров золотом, но только если это тело еще подавало признаки жизни. Иногда несчастных препарировали на месте, развешивая внутренности по деревьям, для устрашения остальных.

- А остальных, мылсдарь?

- Остальных? – Мердоз повернулся и осмотрел палача. – Указания получишь позже. Иди пока готовь мясовозку.

Палач согласно кивнул. Идти готовить фургон для перевозки заключенных – хотя бы работа на воздухе, не в этом душном, жарком и вонючем подвале, пропитанном запахом паленого мяса и испражнений.

А Мердоз, вернувшись к себе в кабинет, занялся делом. Список, составим список. Майора Кэндеро – Ножам, двух лейтенантов, сдавших его даже не под пытками, а под угрозой физического воздействия – просто повесить на плацу за моральную неустойчивость, молчаливого сержанта-ветерана, так и не заговорившего, и превратившегося тоже в отбивную – и этого Ножам… Ну и что? Всего десять талеров палачу? Кто у нас еще для опта? Маловато. Ну ничего, еще попадутся. Так понемногу, по чуть-чуть… И дело вовсе не в деньгах.

Как всегда, самое интересное проходило за городом, на старом заброшенном кладбище Арзуна. Палач правил фургоном в темноте, вздрагивая от каждой ночной неверной тени – про эти места ходило столько страшных баек и небылиц, что трудно было отличить небыль от правды. И про неупокоенных духов насильственно убиенных, ставших навьями, и про мертвецов, разрывающих свои могилы и выбирающихся наружу, а также про шабаши ковенов на могилах, которым для обрядов была нужна свежая плоть и кровь неосторожных путников.

Вот в ночи засветился огонек на обочине кладбищенской дороги. Палач зажег фонарь, и поставил его перед собой. Его увидели, огонек мигнул два раза, палач в ответ – три. Все нормально, если можно было бы об этом так сказать здесь. Это были Ножи.

Палач медленно подъехал к другому фургону и остановился по мановению руки стоящего на дороге человека в черном плаще с головы до пят, лицо которого было скрыто капюшоном. Сколько раз он уже ни встречался с ними, при виде черных его всегда охватывала оторопь. Палач вышел из фургона.

- Привезссс? – зловеще, по-змеиному, прошипел черный человек.

- Да, ваша милость, двоих.

- Мало, - разочарованно сказал человек. Да и вообще, человек ли это? Странный, очень странный у него акцент, который насторожил еще при первой встрече, похожий палач встречал только во время Войн Крови, когда еще не был палачом, а был простым солдатом. – Давай, открывай!

Палач подошел к задней двери фургона, сопровождаемый невесть откуда появившимися фигурами в черных плащах.

- Вот, ваша милость!

Черный склонился над связанными полутрупами.

- Они еле живы, - прошипел он. – Не получишь денег. Мне нужно не мясо, а их органы. Или может твои почки для нашего магического обряда подойдут?

Палач икнул и побелел. Так вот зачем они покупают приговоренных! Палач слышал о Черных Магах Смерти, причем такое, чему верить было нельзя. Банда? Это банда? Да никакая это не банда, это ковен Черных.

- Виноват, ваша милость, - проблеял палач.

- Виноват, - согласился черный. – В следующий раз если привезешь мне товар в таком состоянии, сам пойдешь на мясо. Ты понял?

- Да-а, ваша милость…

- Грузите, - черный полуобернулся к своим. – И передай своему хозяину, что я очень недоволен.

Черный кинул звякнувший кошелек в дорожную пыль. Палач дрожащими руками подобрал плату, непрестанно кланяясь, проводил взглядами страшных черных, дождался, пока они уедут, осенил себя святым кругом и поскорее забрался в фургон. Быстрее, как можно быстрее из этого проклятого места!

…Майор Кэндеро сначала подумал, что наконец-то ушел за грань и попал в то место, куда попадают души мучеников. Последние три дня были непрекращающейся болью, рвущей тело на части – а другого трудно было ожидать от подручных Крата, страдающих, точнее наслаждающихся невыносимой жестокостью по отношению ко всем – своим ли, чужим, все равно, к кому прикажут. Ему, боевому офицеру, прошедшему от лейтенанта, командира пехотной роты нового образца еще при Азариусе, будь благословенна его память, до командира батальона пехоты короля Викхерна претило то, что приходилось делать армии. Ладно, в отношении других рас – здесь все спишут законы войны, можно было попрать и примириться с собой, но когда Крат повернул армию против народа и огнем и мечом прошелся по своим же, людям, зунландцам, и так настрадавшимся за время оккупации ушастой нечисти, Кэндеро не выдержал.

План был до неприличия простой – во время одного из визитов Крата в полк вывести свой батальон, убить генерала и, подняв других, снести марионетку Викхерна и занять дворец. А дальше? Дальше план не особо вырисовывался, как пойдет. Может быть, примкнут те, кто не одобрял звериной жестокости Крата, например, генерал Тейесен из старой еще военной аристократии, начальник генерального штаба, или полковник Керелдан, командир штурмового полка… Они иногда высказывали свое неодобрение по поводу действий верховного, и самое интересное, до сих пор были живы – видимо, пока были незаменимы. Да и мнение было выражено не в виде жесткой публичной критики, а так, легкое бурчание под нос.

Кэндеро же начал продумывать заговор всерьез, не вызывая подозрений излишней болтливостью – что толку трепать языком, привлекая к себе внимание этого мерзавца, его цепного пса Мердоза с ничего не выражающими стеклянными рыбьими глазами, главы Тайной Стражи. Тому человека убить – что стакан воды выпить, в общем, тот еще шакал.

И как оказалось, умный шакал. Кэндеро потихоньку, исподволь плел свои неумелые сети заговора, вовлек в него младших офицеров, сержантов – тех, кто ничего не терял в плане карьеры и дальнейшего будущего, но у кого имелся самый важный необходимый ресурс – люди. Солдаты. Прошедшие за время Эльфарской кампании огонь и воду, и готовые следовать за своими командирами хоть в пекло.

Сдал заговорщиков один молодой лейтенант, который решил, что выслужится перед Кратом, если доложит о заговоре. Правда, это ему совсем не помогло – так он тоже оказался в застенках Мердоза, вместе со своим сослуживцем, тоже лейтенантом. Ну поскольку они были вовлечены в заговор недавно, то знали только его и его ординарца, сержанта Тресана. И вскоре все четверо очутились в пыточной Тайной Стражи. Вот тут вот и сказалась старая закалка – если лейтенанты разливались соловьями от одного только вида каленого железа, то Кэндеро молчал, как, похоже, и Тресан – по крайней мере, на него сам Мердоз, не побрезговавший лично провести силовое дознание, не ссылался. Зато какой ценой далось это молчание… Харкая кровью, шипя от боли в переломанных ребрах и конечностях Кэндеро мечтал побыстрее умереть от шока, но тренированное, выносливое солдатское тело этого сделать отказывалось, хотя целых костей в нем оставалось наполовину, а что со внутренними органами не знал никто – боль, казалось, заполнила весь человеческий сосуд и уже лилась через крышку.

Кэндеро вдруг осознал, что он находится все еще в своем многострадальном теле, попробовал пошевелить руками и ногами – о, чудо! Действительно шевелятся, не болят, слушаются его, более того пальцами рук он чувствует тонкий незнакомый материал, постеленный под ним. Где он? Неужели в раю?

Он открыл глаза. Странная белая комната, залитая солнечным светом.

- Пришли в себя? – пожилой мужчина в белом халате наклонился над ним.

- Да, - смог ответить Кэндеро и попытался приподняться на локтях.

- Тихо, тихо, - со смешком сказал мужчина. – Не надо портить мою работу.

Мужчина прикоснулся пальцем к его лбу, и майор опять отключился, но на этот раз здоровым сном без сновидений и кошмаров.

Пришел он в себя, когда закатное солнце, уже склонившееся к горизонту заливало красноватым светом противоположную стену палаты. Теперь мужчин, стоящих возле его кровати, было двое, оба в белых халатах, второй был явно помоложе того, первого.

- Ну вот, хорошо. Можете себя назвать?

- Майор Кэндеро, восьмой пехотный полк его величества Викхерна, - тихо сказал он.

- А также бунтовщик и изменник, заслуживающий долгой мучительной казни, - усмехнулся мужчина помоложе. – Да не стесняйтесь, Кэндеро, вы теперь среди друзей.

- Где я?

- В безопасности. Госпиталь Орсода.

- Наша колония? Как я сюда попал? – удивился майор.

- Ну, во-первых, мы не колония, а королевство Гравия, а во-вторых, как вы сюда попали – вам пока это знать рано. И скажите спасибо, что господин Арпадио, маг Жизни, лично вами занялся. В результате вы встанете на ноги через пару дней.

- Откуда вы знаете, что я изменник и бунтовщик?

- А другие сюда и не попадают, - по-доброму сказал мужчина помоложе. – Потом встают на ноги и уходят своим ходом.

- Вы теперь тоже бунтовщики, раз провозгласили свою страну. Сепаратисты…

- Ага, - ласково сказал мужчина. – Именно так. Просто с мразью вроде Крата нам не по пути. И со старым феодальным отродьем тоже. А также с другими расами. Вы, наверное, слышали про несчастья, случившиеся с гномами и эльфарами? Да, это наша работа. А вы – ну это отдельная история.

- И что дальше?

- А ничего, - пожал мужчина плечами. – Как хотите вы. Хотите – можете заняться мирной жизнью, у нас для каждого найдется земля, где вы сможете осесть. Хотите – можете вступить в нашу армию, нам пригодятся люди вроде вас. Только одно могу сказать – в Зунландию вы больше не вернетесь, там вы умерли для всех. В общем, по выходу из госпиталя обратитесь к господину Арпадио, раз он теперь ваш крестный отец. А пока – отдыхайте, набирайтесь сил. Оставляю его на ваше попечение, господин Арпадио.

Молодой мужчина еще раз бросил взгляд на лежащего и вышел из палаты.

- Спасибо, господин Арпадио, - майор с благодарностью посмотрел на мага жизни, вытащившего его из-за грани.

- Пожалуйста, - маг с доброй улыбкой поправил простыню, накрывающую пациента.

- А кто это был?

- Кто?

- Тот, второй мужчина?

- Ваш добрый ангел, - улыбнулся маг. – Ничего, вы еще с ним встретитесь, даю слово.

А Серж шел по госпитальному коридору, довольный собой. И Мердозом особенно. Молодец полковник, так держать. Сколько ты нам уже заговорщиков поставил? Причем самых-самых, которые ненавидят Крата лютой ненавистью и не на словах, а выдержав пытки в подвалах Арзуна. Выполняя до буквы свой служебный долг, Мердоз проверял их на прочность, сломаются или нет, стоит с ними дальше работать или просто отдать палачам. Ну а мнимая утилизация через бандитов – тоже его идея. И она работала. Теперь в Гравию попадал самый цвет внутреннего сопротивления, а Лесным Ножам – егерской спецкоманде эвакуации – надо скоро памятник будет ставить. Только вот придется им долго обходиться без памятника, долго еще их работа будет под грифом «совершенно секретно», а об их делах будет знать только Тайная Стража и руководство Гравии. Ну ничего, ничего. Когда-нибудь, ребята, когда-нибудь…

В отличие от Сержа у Крата было весьма паршивое настроение. Стоя у окна, он наблюдал как медленно покачиваются на ветру тела повешенных заговорщиков, а к ним присматриваются жирные вороны, сидящие на перекладине виселицы. Отожрались, крысы летающие, еще бы – только за последний месяц казнено уже восемнадцать человек, и еще пара десятков ушла к неведомым подручным Мердоза, на окончательную утилизацию. Четыре, четыре заговора за месяц! Армейцы, гражданские, неведомые террористы… Все, все хотят его голову – от гномов и эльфаров до таких же, как он, зунландцев. Пусть так, он не отступится, насаждая новую королевскую – точнее, свою – власть мечом и огнем. Ну и хорошо намыленными веревками, конечно – самый раз в рекламных целях. Как вот эта инсталляция, например, служащая напоминанием потенциальным бунтовщикам.

Дела шли плохо – Крат чувствовал, что отхватил кусок, который не сможет проглотить. Северные провинции Зунландии подчинялись ему номинально, скорее в силу патриархальных традиций - «Как же без монарха-то?». Не подвергшиеся оккупации и не почувствовавшие ее на себе. Южные, точнее юго-восточные, на границе с айзанцами, тоже себе на уме – даже при Азариусе там была еще та вольница, пограничный люд жил как на вулкане. Неосвоенный восток и северо-восток тоже служил прибежищем вольного люда и оторви-сорвиголов, номинально негосударственная территория, никому не принадлежащая, в силу ландшафта и природных условий труднозаселимая переселенцами из Зунландии. Хотя и были там несколько форпостов, но насколько обстояли дела, было неизвестно, а посылать туда экспедиционный корпус Крату не позволяли обстоятельства. Да и опасно – вон что учудили колонии на Гравии, объявив себя независимыми. А вдруг и эти почувствуют слабину руки короля? И пойдет-поедет, распадется бывшая Зунландия, расползется лоскутным одеялом.

И конечно, самая актуальная сейчас и регулярная головная боль – Дикое Поле, образованное границами Лундии и Эльфарии на территории королевства. Кого сейчас там только не было – дезертиры всех рас, чудом уцелевшие крестьяне, баронские земли и города, бандиты и прочий лихой люд. И самое главное, что все эти разумные положили на Крата и бывшую Зунландию с прибором. Более того, эта территория обезлюдела – частично от оккупации, частично от неизвестной третьей силы, опустошающей города и веси, неизвестно куда уводя людей, увозя продовольствие и угоняя скот, причем подчистую – разведотряды находили только покосившиеся крестьянские избы, полностью опустошенные, и невозделанную малоплодородную от постоянного использования землю. И - никого. Хутора стояли пустыми. Очевидцы баяли о каких-то странных людях в странных зеленых одеждах, вооруженных до зубов и готовых ко всему, которые тоже огнем и мечом проходились по землям бывших эльфарских прислужников, наводя свои порядки, причем жестко – один из отрядов Крата, посланный с тем, чтобы навести порядок, наполовину исчез, наполовину полег, оставив после себя только трупы на поле боя. Крат сильно подозревал, кто это – описание соответствовало облику и почерку зунландских егерей, а где у нас был Особый Егерский? Правильно, садись, пять – на Гравии, более того, судя по тому, что видел генерал, остатки Особого Егерского превратились в вооруженные силы Гравии, став ее ядром, обучая обычных солдат по своей программе головорезов. Крат аж поежился – куда уж ему с той сборной солянкой, которая ему досталась. Хоть у него и больше штыков по общей численности войск, только несколько его подразделений имеют такую выучку и личного состава там явно меньше, чем в гравийских силах. Тем более если учитывать гравийское вооружение и технику… Да имея такое, он бы подмял под себя весь континент, если бы не второе «но» - численность войск. Да, Лигус сделал бессмысленными традиционные сражения стенка на стенку, выигрывая с помощью своей чертовой техномагии там, где раньше выиграть было невозможно, не числом, но вооружением. Но когда проходит время сражений, а приходит – установления власти, вот здесь и наступает нехватка людей. Не войск, а оккупационных сил, способных занять и удержать населенные пункты. Поэтому и Ат-Балай остался нетронутым, и эльфарское приграничье тоже, да и – что там греха таить – Дикое Поле. Там, где нет крупных гарнизонов, даже взвод или рота солдат может сгинуть бесследно, не говоря о назначенном наместнике или старосте с парой Стражей в придачу. Вот только и остается, скрипя зубами, поминать чертями ушастых, коротышек, да и Лигуса, всех скопом. И пытаться скрепить расползающееся по лоскутам феодов большое рваное одеяло, в которое превратилась теперь некогда богатая и развитая страна.

Его мысли прервал судорожный стук в дверь. Какого черта? Не ясно, что ли, сказал – не беспокоить! Ну, какой смертник хочет в штрафники?

- Да! – раздраженно кинул Крат.

- Ваше Высокопревосходительство, разрешите? – взъерошенный адъютант просунул голову в дверь.

- Че надо? Плетей захотел? – грубо ответил генерал.

- Там… Там…

- Че «там»? – передразнил Крат адъютанта. - Баба с тремя сиськами?

Адъютант выпучил глаза и исчез из виду, как будто его рывком дернули за шиворот. Раздался приглушенный стук от соприкосновения головы лейтенанта со шпалерами коридора.

Генерал сунул руку за обшлаг камзола, нащупывая один из маленьких трофейных пистолетиков Лигуса. Со шпагой особенно в кабинете не попрыгаешь, а сбруя с кавалерийскими пистолетами висела на кресле у стола, на полпути между окном и входной дверью.

- Мир вам, - в кабинет шагнула фигура в черном одеянии, и не обратив на направленный в лоб черный зрачок пистолетного дула, сбросила капюшон. – Не надо, генерал.

Крат почувствовал, как его пальцы разжимаются под действием плетения, выпуская пистолет, упавший со стуком на покрытый тонким ковром пол.

- Я пришел с миром, - умные глаза Искореняющего смотрели на генерала с укором.

- Странный способ для визита вежливости, - зло сказал Крат.

- Ну что поделать, генерал. Не хотели меня впускать к вам, ну пришлось пустить в ход другие средства убеждения, - мягко и смиренно сказал святоша.

Чертов Орден Искореняющих Скверну! Сколько крови они попили, когда были при королях Зунландии одной из сил, споря по могуществу с Тайной Стражей. Маги и стражи магии, владевшие тайными знаниями Древних и захватившие в свое время всю планетарную транспортную сеть порталов, ревностно оберегая свои знания и умения от посторонних, где просто уводя нечестивцев за грань кинжалом в темном переулке, где делая это с помпой на кострах и в котлах с кипящим маслом. Фанатики, ретрограды, параноики – других слов у Крата для них не было. Чернорясная сволочь, управлявшая быдлом с помощью своих ложных богов от начала времен, и растерявшая свои позиции века два назад при деде Азариуса, взявшихся за них всерьез, когда их власть стала угрожать существованию королевства. Но, как видно, не до конца.

Беззвучно колыхнулась черная ряса, священник молча подошел к столу и степенно опустился в кресло для посетителей.

- Присаживайтесь, генерал. Что попусту стоять, аки перст в поле, - брат махнул рукой в сторону кресла генерала.

Вот сука чернорясая, ведет себя как хозяин, подумал Крат со злостью, нагнувшись за лежащим на ковре пистолетом. Ладно, посмотрим, что ты хочешь.

- Ну хорошо, брат…

- Брат Арирес, зовите меня так, - беззаботно махнул рукой святоша. Натренированный взгляд Крата сразу заметил перстень архимага на пальце. Архимаг? Надо потом уточнить у Мердоза, числится ли такой среди архимагов, или просто самодеятельность звиздобратии чернорясых, дотянувших своих самых способных магов до уровня архимагов довоенных.

- Так что вы все-таки хотите?

- Дело не в том, чего хочу я или вы. Дело в том, что мы вместе можем сделать для Зунландии, для ее возрождения, - с надменным видом сказал Арирес.

- Даже так? И что же мы, - генерал иронично выделил местоимение, - можем сделать для Зунландии?

- Возродить ее в прежних границах, расширить за счет других рас, вернуть колонии в лоно королевства.

Крат на мгновение представил себе манипуляции с лоном, и про себя хихикнул – картина выходила кисти Дастогаста Распутного, автора нецензурных порнографических картин, выхолощенного возмущенными критиками и умершего в монастыре.

- Так что там про лоно? – насмешливо сказал генерал.

- Не то, о чем вы подумали, - осуждающе вздохнул брат Арирес. – Солдафон вы, Крат.

- Да, и этим горжусь. По крайней мере я умерщвляю чужую плоть, а не занимаюсь лицемерным умерщвлением своей, по ночам лазая друг у друга в задницах, как ваши послушники, - жестко сказал Крат. Ходили такие грешки за монахами.

- Ладно, ладно, - примирительно поднял ладони Арирес. – Ваше отношение к нам давно известно, но не будем переносить личные отношения на деловые. Итак, о деловых предложениях. Я представляю брата Лекселу, на данный момент главу и верховного магистра ордена. И имею право говорить от имени ордена и лично магистра. Я предлагаю помощь.

- По-деловому – так по-деловому. Что вы можете мне предложить? И о какой помощи идет речь?

- Обученных бойцов, наши боевые отряды. Координацию действий под совместным командованием. И то самое оружие Древних, активно применяемое Сержем ван Лигусом, самопровозглашенным королем сепаратистов. Он украл у нас не все.

- Где вы раньше были, - желчно сказал Крат. Если бы это предложение поступило раньше, то ушастые и укороченные были бы разбиты в пух и прах раньше, сэкономив ему человеческий материал. – Я понял. Что вы хотите взамен?

- После возрождения Зунландии Лексела становится первым советником короля, то есть вашим, про Викхерна и его роль знает последняя курица в сарае. Возвращение всей недвижимости, принадлежащей ордену, изъятой как Азариусом, так и в ходе боевых действий. Возвращение религии Всех Богов и признание ее официальной религией Зунландии. Ну и соответственно экономические преференции в виде отсутствия налогов, своей торговой политики и тому подобных маленьких уступок.

Крат чуть не задохнулся от ярости. Принять такое… А что делать? Взгляд Искореняющего, упертый в Крата был настолько многообещающим, что становилось абсолютно ясно, что в случае отказа ему оставалось жить было ровно столько, сколько захочет орден. Ну а принять – будешь такая же марионетка ордена, как Викхерн у Крата.

- Вы ставите слишком жесткие условия, - пытался подобрать слова Крат.

- Мы ставим единственно приемлемые условия, - оборвал его Искореняющий. – Мы становимся второй властью в государстве. Ну а если вас это не устраивает, мы можем стать и первой, только вам лично это не понравится.

- Но…

- Теократия тоже приемлемая форма правления. В отличие от диктатуры, она включает в себя и ее. И вам выбирать, будет ли у нас дуократия или мы возьмем власть сами, ведя ваши армии в бой под девизом мести за невинно убиенного главнокомандующего, павшего от рук эльфаров гномов, орков, Сержа – нужное подчеркнуть. Ну вы поняли.

Крат заржал, долго и упорно, похрюкивая и вытирая слезы, чтобы посмотреть на недоуменно вытянувшуюся рожу святоши, и заржать еще сильнее.

- Вы… в… самом… деле… думаете… - генерал продолжал заливисто хохотать, потом взял себя в руки, вытирая слезы. – Нет, ну вы тупые, ик! Вы думаете, что мое убийство что-то изменит? Что кто-то за меня будет мстить? Меня армия ненавидит, если бы не мои драконовские меры устрашения, я бы уже давно был за гранью. А вот мои генералы, любой из которых займет мое место, ненавидит вас еще сильнее, чем меня. И они не успокоятся, пока не перевешают вас всех, несмотря на вашу магию-шмагию, стреляющий взвод не остановит ни один ваш боевой маг, особенно если пули будут зачарованные. Так что на вашем месте я бы поостерегся мне угрожать. Вашу звиздобратию не спасет ничего в случае моей смерти, вас порвут на тряпки. Так что вы должны не угрожать мне, а меня облизывать. Или сами понимаете, что все ваши прожекты накроются багровой шляпой одного из ваших богов, которыми вы так усердно пугаете простолюдинов, используя ваши магические фокусы.

- Так что мне передать магистру? Вы за наше предложение или против?

- Ну не будем ставить вопрос так буквально, - поморщился Крат, уже взявший себя в руки. – Скажите ему, что я подумаю. И потом, что это он присылает для таких знаковых переговоров своих подручных? Я хочу с ним встретиться лицом к лицу и обсудить дальнейшее наше возможное сотрудничество. И тогда вместе мы придем к соглашению о дальнейшем сосуществовании ордена и государства.

- Хорошо. Я передам ему наш разговор, - зловеще сказал Арирес и встал из-за стола. – Не пожалейте об этом.

- Я вас больше не задерживаю, - Крат откинулся на спинку стула, провожая взглядом натянувшего клобук на голову Искореняющего, идущего к двери в кабинет.

- Вот ведь, вздумал пугать меня, собака, - пробормотал Крат, когда Искореняющий скрылся за дверью.

Крат пошарил в столе, и достал бутылку дешевого солдатского рома - единственный напиток, который он признавал – и мутный стакан, набулькал себе половину, и задержав дыхание, запрокинул в себя содержимое, пахнувшее сивухой. Крякнул, занюхал рукавом золотого шитья камзола выпитое. Где же этот адъютант, мать его? Он подергал шелковый шнур, вслушиваясь в дребезжание звонка за дверью.

Ну вот, наконец-то услышал – робко ступая по ковру вошел лейтенант, щупая наливающийся синевой бланш на левой стороне лица.

- Оклемался, болезный? – ласково спросил генерал. И тут же заорал – Мердоза ко мне быстро!

Адъютанта как ветром сдуло. Крякнув от досады, побултыхав в бутылке мутноватую жидкость, генерал набулькал себе еще полстакана. Надо успокоить нервы после таких нежданных визитов.

Глава 3

- Как, как это могло случиться? – Серж был зол, да не просто зол – а в ярости.

- Обстоятельства нам неизвестны, - Ана тоже чувствовала себя не особо хорошо.

Причина была довольно веской – произошло чрезвычайное происшествие в Зунландии, на Диком Поле. Пропала одна из эвакуационных команд – причем тихо и без следов. Не вышла на связь по магофону, не послала сообщение через портал, не вышла к точке рандеву – было ясно, что что-то случилось столь экстраординарное, раз три десятка подготовленных солдат вкупе с боевым магом пропали без вести. Причем не просто без вести – по предполагаемому маршруту отхода, по известной его части, тихо прошла егерская спецкоманда Лесных Ножей, и не нашла ничего от слова «совсем».

- Где они последний раз выходили на связь? – Серж уставился на карту.

- Кирдат, самая середина Дикого Поля, - грифель карандаша, направляемого рукой Аны легонько коснулся точки на карте. – Вот здесь.

- Знаю я эти места, - вступил в разговор внимательно наблюдавший до этого Тира. – Дыра дырой. Даже не город, а так, скорее большое село. Захолустье неимоверное.

- Что же они там делали?

- Стандартная задача по глубинной разведке, ничего конкретного. Собрать тех, кого почитают нужным, и выйти к точке рандеву. Дальше передать найденных команде непосредственной эвакуации в полевой эвакопункт у портала и опять уйти прочесывать следующие населенные пункты.

Серж некультурно почесал голову.

- Какие сведения от Мердоза?

- Никаких. Он сказал, что не знает ничего о пропавшей разведгруппе.

- Ладно, пусть так. Поверим ему, что кратовцы к этому делу непричастны. Все равно, это нам не поможет – кто угодно минус кратовцы все равно равняется кому угодно. Я предлагаю временно заморозить прием и доставку иммигрантов, отозвать все обычные группы эвакуации, исключая Лесных Ножей, пока ситуация не прояснится.

- Поддерживаю, - сказал Тира. – Ана, а Мердоз нам не врет?

- А кто его знает, - повела плечом Колхан. – Сам понимаешь, что любой агент может быть или дезинформирован, или перевербован. А уж такая скользкая скотина, как полковник Мердоз…

- Да уж, спиной к этой сволочи поворачиваться не рекомендуется, - задумчиво бросил Серж. – Ну и естественно подполье в силу своего скромного непривилегированного положения тоже не в курсе.

Ана сделала неопределенную гримасу – мол, и так все ясно, что спрашиваешь.

- Нам там нужен полевой агент, неизвестный Мердозу и большинству подполья.

-Ну я уже поняла, на кого ты намекаешь, - многозначительно сказала Ана, и рассмеялась.

- Естественно, - хмыкнул Серж. – Кто у нас теперь вместо тебя по Зунландии бегает?

- Да нет, она не в Зунландии. Она в Тарисо, на Южной Гравии.

- Ну вот, стоило мне отвлечься…

- Ваше Величество, это же моя прерогатива – засылка агентов? – вроде бы в шутку, но и твердо сказала Ана.

- Все, все, графиня, сдаюсь! – в шутку поднял ладони Серж. – Конечно твоя. Интересно, чем там занимается твое протеже?

… - Пошел отсюда на …, урод!

Бзынь! Бутылка из-под рома вдребезги разлетелась на мелкие осколки, не выдержав соприкосновения с бритым черепом здоровенного детины, одетого, как и полагается приличному себе пирату – дорогие пестрые и безвкусно подобранные тряпки, пару кило золота в цепочке и перстнях, подпоясанный атласным кушаком с просунутыми под него гномским пистолем и устрашающего вида кинжалом с больше декоративным лезвием.

Здоровяк потряс головой под дружное конское ржание толпы одетых более или менее живописно дружков в таверне Тарисо, где собиралась местная публика ловцов удачи. Флибустьеры с патентом или простые пираты без патента, шлюхи, скупщики награбленного, профессиональные каталы и остальное жулье всех мастей – все социальные группы населения пиратской вольницы. Вольный порт Тарисо являлся центром этой вакханалии. И пусть здесь с судоходством были большие проблемы из-за наличия порталов – существовало в основном каботажное плавание, трансокеанские рейсы через Туранское море были очень редки - пожива всегда вот она, руку только протяни. Индейские поселения с их артефактами Древних и золотом, богатые города-колонии, ловцы жемчуга - да всего хватало для безбедного существования и процветания основанного когда-то лундийскими купцами порта.

- Люблю горячих цыпочек, - пират потряс ушибленной головой. Похоже, удар тупым предметом типа «бутылка» только подстегнул его любовный пыл.

- Да ну? – насмешливо сказала Ави. И детина вдруг почувствовал интимным местом какое-то неудобство. Скосив глаза вниз, он увидел острие шпаги, уже промявшее ткань его парчовых штанов в опасной близости от своих драгоценностей. Любое неосторожное движение…

- И чем ты их любить будешь, - осклабилась Ави как можно ехиднее. – Ой, что-то нос чешется.

Она молниеносно перехватила шпагу левой рукой, и, сделав гримасу, почесала нос.

- Щас чихну, - кончик шпаги чуть переместился.

Пират сделал шаг назад. Ну ее нафиг, отмороженную – а то действительно чихнет, рука дрогнет. Правильно про нее говорили, не зря она взяла себе имя Мирата – как маленький хищный зверек с острыми зубами и когтями, способный задрать собаку намного крупнее себя походя и не напрягаясь.

- Я полагаю, эрекция пропала, - Мирата взмахнула шпагой, и, рисуясь, со стуком послала ее в ножны. Затем повернулась к стойке, опростала залпом стакан рома и кинула серебряк трактирщику.

- Потренируйся сам с собой в уголке, пока есть чем, - она насмешливо сделала неприличный жест, надела свою широкополую шляпу и гордо удалилась, покачивая аппетитными бедрами, обтянутыми лоснящейся черной кожей бриджей. Пусть слюни попускают, подумала она. Понятно, что им ничего не светит, а еще и не грозит, если не полезут силой, как тот придурок.

Ави шла по мощеной мостовой к пристани, где был пришвартован ее шлюп. Названный также «Миратой», десятипушечный шлюп особого впечатления не производил, если смотреть со стороны. Хотя уже то, что на нем стояла артиллерия, а не старые баллисты, выходящие из употребления, говорило о некоторой состоятельности владельца, точнее владелицы. А вот в трюме помимо пушек была спрятана пусковая установка с запасом ракет – черт его знает, с чем придется столкнуться в этих местных неспокойных водах и на враждебных берегах.

Операция была общей, военно-морской разведки, флота, военной разведки и Тайной Стражи. Шлюп, в котором внешне не было ничего гравийского, был трофейный, гномский, отданный для подтверждения легенды. Команду подобрали Филлерик с Деланом, а общее руководство операцией осуществляла графиня Колхан.

Ну нужно было знать, нужно, что творится на дикой Южной Гравии. Сколько там колоний и под чьей властью, организованы они или нет, сколько у каждой сил и средств. Это пока Гравия только организуется, а вот ее соседи уже вызывают интерес с точки зрения потенциальной угрозы. Оборона должна быть выстроена с учетом масштаба угрозы – с несколькими одиночными кораблями или десантом форпосты разделаются шутя. А вот с многотысячной ордой отморозков могут возникнуть некоторые проблемы. Поэтому лучшим способом Делан счел внедрение команды под видом пиратской в их среду, в славный в кавычках город Тарисо на одноименном острове. А кто лучше подходит пиратам? Только пиратская команда с отмороженным капитаном, точнее капитаншей – страшнее тетки зверя нет. Легенду составили, и теперь Ави играла капитана пиратов со своей собственной командой. Сначала к ней не относились всерьез – тьфу, баба, возомнившая себя капитаншей, но после пары дуэлей с естественно смертельным исходом для оппонентов, а потом и удачным налетом на прииск эльфаров к ней стали относится если не с уважением, но уже воспринимать всерьез.

Ну пока, насколько Ави успела внедриться в пиратскую среду, проблем для безопасности Гравии она не увидела. Народ лихой, отмороженный, но совершенно неорганизованный и живущий сегодняшним днем. Налететь, пограбить всласть, и потом отправится в кабак – ну или на виселицу, все зависло от удачи и правильной оценки своих сил и возможностей. Впрочем, с завышенной самооценкой тут долго не жили.

Ави забралась по сходням, перекинутым через планшир, на борт своей посудины.

- Госпожа капитан, - склонил голову ее первый помощник, - все в норме.

Ну слава богу, наконец-то отучились отвечать по-флотски, не надо было напрягать возможных соглядатаев.

- Ну и хорошо, - она сняла шляпу и принялась обмахиваться ей, как веером. Душно здесь, климат нездоровый, жаркий и влажный. Не нравился он ей совершенно, не ее это. А то, что приходилось заставлять себя преть задницу под статусными кожаными брюками – еще больше не нравилось.

Вдруг раздалось еле различимое цвирканье. Ави насторожилась – это был сигнал вызова связного артефакта из ее каюты. Что-то случилось, и видимо, экстраординарное – просто так ее вызывать бы не стали, это еще один минус к легенде.

Она быстрым шагом дошла до своей каюты, открыла дверь, зажгла магический светильник и, запустив руку под койку, вытащила сундучок, из которого и доносился немелодичный сигнал.

- Мирата, - она прижала артефакт к уху. – Все, поняла.

Ну точно что-то непонятное стряслось. Ей приказали срочно уходить из Тарисо и прибыть в ближайший гравийский порт с порталом, Ангер. Что же такое приключилось, чтобы пустить месяц работы под прикрытием насмарку? Видать, что-то очень важное и требующее ее непосредственного участия. Хорошо, это придется выяснить на месте. Она положила артефакт обратно в сундучок и задвинула его ногой под койку. Где там старпом?

- Ну что, приказ получен. Возвращаемся в Ангер. И это срочно.

- Срочно не получится, - поморщился старпом. – Для срочного выхода в море нужно идти к портовым властям, поднимать капитана порта. Пока то, да се, пока указание дойдет до фортов, пока опустят цепь на выходе из бухты... Проще подождать до четырех склянок, когда порт будет открыт. Да ночью и лоцман будет нужен, я не уверен, что смогу провести в темноте корабль по фарватеру, через эти чертовы Зубы Дракона.

Ави с досады сплюнула через леер в воду. Прав старпом, ой как прав. Действительно, до следующих четырех склянок, то бишь шести часов утра, четыре часа. Пока действительно начнется суета, ну минимум полтора-два часа пройдет, а то и все три. Выигрыш час или два, а вот шуму будет… Через склянку уже будет знать каждая портовая крыса о четырех или двух ногах, что «Мирата» куда-то срочно намылилась, а при убогой скорости этого трофейного гномского корыта до восьми узлов, далеко ей не уйти. Тем более, за такой выход надо будет хорошо заплатить всем, причем полновесной золотой монетой, а «Мирата» была не то чтобы богатой, так – середнячок, и, если бы ее хозяйка принялась платить направо и налево, этого бы или не поняли, или бы возникли совершенно обоснованные подозрения.

- Ладно, готовьтесь к выходу. Как цепь опустят и взойдет солнце, выходим в море.

… Ну прямо как сглазила, с досадой подумала Ави. Стоило им выйти в море и отойти от берега на пару десятков миль, как…

- Паруса на горизонте! – раздался крик вахтенного с «вороньего гнезда». Зюид-зюйд-вест!

Чужие паруса – это плохо. А еще хуже, что сейчас хоть и фордевинд, но ветер слабый. Ави кошкой взлетела на ванты. Ну точно, паруса, и причем какие. Двухмачтовая каракка, больше на таком расстоянии и магическим зрением не разглядеть, похоже эльфийской постройки, быстрая, быстрее их шлюпа – не зря боевые суда эльфаров называли «Летящими». В фордевинд с их площадью парусов такие выдавали десять-двенадцать узлов. И насколько Ави знала, исключая самих ушастых, тут была только одна такая – «Саладская девка» капитана Гелааса, лундийского дезертира и бывшего каторжника. Ави невольно поежилась при воспоминаниях, что делал Гелаас с захваченными экипажами судов. Пройти по доске – это самое легкая казнь для пленников, Гелаас когда-то служил в Оркском Легионе Лундии, и все кровожадные оркские и индейские обычаи меркли по сравнению с его изобретательностью. Если Гелаас ей заинтересуется… А уж он-то наверняка заинтересуется. Ави уже проткнула шпагой его штурмана на дуэли, после чего Гелаас пообещал ей нелегкую смерть. Ну на Тарисо ему было ее не достать, местная власть блюла свои интересы, в которых убийство допускалось лишь на дуэли, а за прочее вешала сама. А вот в море – мало ли что может случится в этих неспокойных водах?

Ави слезла обратно на палубу.

- Ну что?

- Похоже, он по нашу душу. На параллельном курсе, отсекает нас от порта. При таком ветре мы будем им настигнуты максимум через шесть часов.

- А может, смените курс? – Ави сказала это смущенно, зная, что разбиралась в этом приблизительно. Да это и нормально – капитан ведет людей в бой, его дело абордажи и сражения, а в остальное время судном занимается шкипер, ну или старпом, как у нее.

- Можем. Но если поймать крутой бейдевинд с нашим парусным вооружением, то мы еще дальше уйдем в открытое море, чего делать бы не хотелось. Ладно, попробуем лавировать, хотя и здорово потеряем в скорости.

- Давайте. А я займусь другим делом, - «своим», добавила Ави про себя. Если стряхнуть с хвоста более быстрый корабль не получается… Вот как всегда все погубила излишняя секретность. Нет бы взять нормальную гравийскую шхуну с нормальными обводами, парусным вооружением и магомотором с гребным винтом – но нельзя, тут все однозначно правы. Пускай все это пока будет неизвестно местным обитателям, это хорошо охраняемый секрет. Но вот другой секрет Ави решила применить в деле. Гелаас хочет боя, рассчитывая на преимущество своего корабля и чуть большее количество пушек, а также на большую абордажную ватагу? Ну и пусть. Ошибка для него выйдет боком. Или скорее роком.

Ави спустилась в трюм, где были помещения для абордажников.

- Ну что, лейтенант, пора начинать? – спросила она егеря, лежащего в парусиновой койке.

- Сколько до контакта?

- Часа четыре, а то и больше.

- За час и начнем, что раньше времени торопиться. Пусть люди поспят. Да и боезапас не отсыреет на палубе, - лейтенант закрыл глаза, намереваясь подремать в раскачивающейся койке.

Тоже правда. Для установки ракетного станка на полубаке достаточно десяти минут, а для зарядки пушек – пара минут. И то, пушки придется зарядить на всякий пожарный случай, если вдруг что-то случится с ракетами или для ближнего боя, пройтись картечью по шлюпкам, если вдруг противник их спустит на воду.

Как и ожидалось, корабли сблизились примерно через четыре часа. На «Девке» грохнула холостым погонная пушка, приказывая спустить паруса и лечь в дрейф. Ну постреляйте, на две мили-то, ни одна ваша пушка на двадцать кабельтовых не бьет.

- Спустить паруса! – сказала Ави старпому.

Тот продублировал команду. Ави вгляделась магическим зрением в веселящуюся в превдкушении абордажа толпу пиратов на борту вражеского корабля. Гогочут, показывают неприличные жесты, Гелаас вообще показывает телом и руками, как будто берет ее сзади. Ага, себя трахни.

- Спустить флаг «Мираты»!

Матросы резко потянули за фал, и флаг со схематично изображенным зубастым зверьком пополз вниз. Пиратские флаги вообще отдельная тема – кто овечку рисовал, кто тетку с большими сиськами и мечом, в общем полный разнобой, кто во что горазд. У того же Гелааса на мачте гордо реял флаг легиона – голова черного орка со скрещенными мечами на фоне.

Толпа на борту «Девки» встретила спуск флага диким восторженным ревом, преодолевшем даже две мили над зеркалом воды. Пираты прыгали, ликовали и восторженно орали. Ну попрыгайте, скакуасы хреновы.

- Поднять военно-морской флаг Гравии!

И белое полотнище с синим косым крестом скользнуло на мачту, затрепетало, разворачиваясь на ветру. Откуда Серж взял этот символ – одним богам ведомо, однако он приказал всему флоту Гравии использовать только его.

Наступила тишина. Скакуасы перестали веселиться, напряженно всматриваясь в неведомый им флаг.

- Лейтенант? – крикнула Ави на полубак, где на установке уже лежал один цилиндр с оперением.

- К стрельбе готов!

- Огонь!

Пара секунд задержки – расчет прятался за защитными щитами, сама же Ави скастовала «малый купол», чтобы не попасть под огонь и дым.

Фшух! Извергая огонь и оставляя за собой дымный хвост, ракета перечеркнула пространство между кораблями.

Ббах! Рвануло так, что их шлюп накренился от ударной волны, а в двадцати кабельтовых от них на месте «Девки» вспух оранжево-черный огненный шар, разбрасывая во все стороны горящие обломки. Ракета попала в крюйт-камеру.

Ави вздрогнула – перед ней на палубу шлепнулся чей-то оторванный палец, пачкая кровью настил - все, что осталось от очередного неудачливого пирата. Она нацелилась носком ботфорта и запустила его за борт.

- Вы как миледи? – настороженно спросил старпом. Все-таки хоть она и капитан, но дама…

- Отлично, - оскалилась Ави в усмешке. – Не беспокойтесь, я видала и не такое. Блевать не буду.

Да, подумала Ави, жаль выживших не осталось. Да и тех пришлось бы убрать, никто не знает, что под личиной пиратов действует разведка Гравии. Пусть так и будет. А демонстрация флага – пусть приговоренный перед казнью узнает, кто его противник на самом деле. И жалуется богам на несправедливость. Хотя этому сброду придется жаловаться не богам, а демонам в аду, которые будут насаживать их на вилы и жарить во фритюре. Какое там у чертей, интересно, масло в ходу?

В гавани Ангера «Мирату» встречали. На территории закрытого причала уже были сам Серж, Делан, Колхан и Филлерик.

- Ваше Величество, лейтенант Аверниста ван Дафобель…

- Да вольно, вольно, капитан Аверниста ван Дафобель, - улыбнулся ей Серж. – Смотрю, похудела, загорела… А вот что загорела, это плохо.

Ави недоумевающе посмотрела на него.

- Да задание у тебя новое будет. Важное, - продолжил Серж. - И оно будет в Зунландии. Так что немного подождем, пока южный загар сойдет, чтобы выглядел как загар зунландский а ля крестьянский. Ладно, прошу в карету, миледи. Ну а отчеты вашему начальству представите позже.

Ави повиновалась. Хоть и не особо ей хотелось работать на бывшей родине, но Серж не прикажет сделать ничего, могущего принести урон ее чести.

…Что может порадовать усталого путника, солдата, путешественника? Где можно расслабиться, отдохнуть, хорошо выпить и закусить, обменяться новостями и даже заключить мелкие сделки? Ну естественно постоялый двор с таверной при нем. Закрытые и разорившееся при эльфарах подобные заведения наводили тоску на усталых путников, вынужденных теперь есть что попало, что прихватили с собой, и ночевать где попало, зачастую в чистом поле, с ушами на макушке и топором или арбалетом под рукой.

Для внедрения выбрали заброшенный постоялый двор, разоренный и разграбленный эльфарами и лихими людишками, стоящий на перекрестке дорог почти на границе Дикого Поля. Благо, его бывший хозяин оказался в Гравии.

Когда его пригласили в Тайную Стражу и мягко намекнули на возвращение в Зунландию, чтобы поработать на благо своей новой родины, трактирщик пришел в ужас и долго отказывался от подобной перспективы. Проводившая с ним беседу Ана наконец плюнула на все – ну не хочет, как хочет, тогда почему бы не оформить дарственную на землю и имущество в целях спокойного житья для бывшего хозяина в Гравии? Тем более с правом постройки постоялого двора здесь и налоговыми льготами? Ну тут уже бывший хозяин с радостью и благодарностями, пропущенными Аной мимо ушей, согласился, и подписал купчую на свои бывшие имущественные права задним числом, еще до эльфарского вторжения. А в персонале у Сержа недостатка не было. Кто там из егерей, будучи на пенсии, держал постоялый двор? Есть такие. А также конюхи, вышибалы, подавалы с подавальщицами, и, естественно, крыша в виде вновь образованной банды лихих людей с будто как рублеными топором обветренными рожами и армейской выправкой. Ну а красивая загорелая жена хозяина с неплохими формами и бойкая на язычок только добавляла привлекательности заведению.

Операционная база была идеальной – с одной стороны, в ближайшем городе двор официально зарегистрирован, проплачен на лапу всем нужным чиновникам, таким образом со стороны кратовской недо-Зунландии претензий не было, пока у чиновников звенела монета в кошельках. А с лихими людьми с Дикого Поля справлялись и сам персонал с пистолями и кинжалами под стойкой и в карманах, ну а от более серьезных, нежели залетные гопники - ближайший хутор заняла банда Диких Котов. Наживка закинута, осталось только внимательно слушать развязанный выпивкой язык нетрезвых посетителей, и ждать, кто попытается наехать и взять заведение под себя. Первое время конечно проблемы были – залетная гопота и местные отморозки пытались шакалить на постоялом дворе. Но после того, как на ближайшем поле стали появляться отрезанные головы незадачливых рэкетиров, насаженные на колья, ажиотаж вокруг двора сошел на нет. Стража смотрела на эти вещи спокойно и даже временами благосклонно – лихих людишек поубавилось, дороги стали более безопасными. А поскольку номинально Дикое Поле находилось под зунландской юрисдикцией и за выполненную работу исполнители денег не требовали, новоявленные Стражи спокойно ставили палку в отчеты, присваивая заслуги себе. А если у кого-то из них и была мыслишка самим начать крышевать это заведение, то после осмотра небольшого частокола с оригинальными навершиями она тихо исчезала, скуля и жалко помахивая хвостиком. Никому не хотелось, чтобы его голову надели на свежий, вновь отесанный для этого кол.

Так что заведение с непонятным каким-то – оркским, наверное - названием «Салун», намалеванным на большой красочной деревянной вывеске, висящей на цепях над входом, постепенно приобрело неплохую репутацию.

Один раз на постоялый двор пришли те, кого меньше всего ожидали здесь лицезреть. Ави видела из окна на втором этаже, как около постоялого двора остановился черный фургон, по виду похожий на тюремный, но без всяких гербов и знаков, обычно намалеванных на бортах – видно, что посетители здесь проездом, и на ночлег останавливаться не собираются. Из распахнутой двери фургона на землю спустились две фигуры в черных плащах с капюшонами. Да это же Искореняющие! Ави прильнула к окну. Давненько о них ничего не было слышно. Хорошо спрятались, в войне не участвовали, в освобождении Зунландии – тоже. Да и помощь ни одной из воюющих сторон тоже не оказывали, видимо, проповедуя принцип, что интересы Ордена превыше всего. Тогда их интересы явно лежали в другой плоскости, хотя эльфары хорошо проредили Орден при нападении, справедливо полагая братьев источником потенциальных проблем.

Ави чуть помедлила, наблюдая за фургоном – наружу вышли не все, минимум двое чернецов осталось внутри – затем прошла к скрытому смотровому окошку в полу, выходящему в зал. Как раз на такой случай – черные почти поголовно все маги, а значит, использование магии сейчас исключается, могут засечь.

Она наблюдала, как входя в зал трактира идущий впереди маг осенил его святым кругом, затем двоица подошла к стойке трактира. Ави обратилась в слух. Ничего необычного, стандартное «Мир вам», буркнутое одним из братьев, и заказ. Ну тоже ничего необычного, по корзинам с провизией, заказанной братьями, можно было посчитать, что их всего около пяти-шести. В плотских удовольствиях братья себе не отказывали – принцип «люблю повеселиться, особенно пожрать» блюлся свято, окорока, колбасы, пара жареных каплунов, да и полуведерная бутыль с крепленым вином перекочевали к братьям. Этак они весь стазис-подвал мне опустошат, подумала Ави. По крайней мере завтра придется еще каплунов жарить…

Братья честно расплатились золотом и серебром по прейскуранту, и удалились, сгибаясь под тяжестью корзин со снедью.

Ави опять скользнула за портьеру, наблюдая отъезд святой звиздобратии. Все, провизия погружена, двери захлопнуты, и фургон, взяв с места, покатил дальше по трассе в Ралан.

В дверь аккуратно постучали.

- Войдите! – Ави вышла из-за портьеры

- Миледи, только что были… - попытался доложить «муж».

- Да видела, видела. И слышала. Искореняющие Скверну, полезли изо все щелей, твари, плесень черная, - только что не сплюнула на пол Ави. Их не любил никто.

- Что прикажете? – егерь явно намекал на захват или ликвидацию.

- Увы, Брори, ничего, - вздохнула Ави. – Мы здесь не для этого. Да я и больше чем уверена, что это пробный прогон, проверяют, насколько безопасен тракт. Если нападут, значит в постоялом дворе наводчики, тем более местная Стража знает, кто обеспечивает спокойный проезд по этой дороге, и где они квартируют. Так что нам наоборот выгодно, чтобы это святое отродье дьявола целыми и невредимыми добрались, куда они там хотели доехать. У нас другое задание – наблюдать и сообщать. А вот юнгу пошли к Котам, я сейчас напишу сообщение в Истор. Чую своей пятой точкой, что это и есть разгадка.

- Вы думаете, это были они?

- Возможно, Брори, все возможно. Ты хорошо разглядел их лица?

Брори выбрали для этой работы не просто так, у него был художественный талант, что в отсутствии других методов фиксации наблюдений было крайне полезно.

- Да, миледи!

- Скажи, чтобы тебя за стойкой подменили, а сам иди к себе и зарисуй этих посетителей. Как закончишь, зайди ко мне.

- Хорошо, миледи, - почтительно кивнул егерь и удалился.

Ави сняла с полки одну из книг, положила ее на стол, достала лист бумаги и принялась сочинять донесение в штаб-квартиру в Гравии.

…- Так все-таки вылезли из своих щелей, голубчики! – Серж перечитывал депешу с постоялого двора.

- Похоже так, милорд, - кивнула Ана.

- Что сообщает Мердоз?

- Еще неизвестно, запрос мы сделали вчера. Пока дойдет, пока сообщит, пока напишет…

…- пройдет неделя, - подхватил Серж. – А тем временем нам надо знать все об новом пришествии братии. Это на них похоже, отсидеться как тараканы по щелям при виде тапка, а потом вылезти потихоньку. Как наши группы эвакуации?

- Самим эвакуироваться пришлось, кроме той, которая пропала.

- Хорошо, мы хотя бы людей пока не потеряем. Ставлю задачу – что нам надо знать по большому и малому счету.

- Записываю, - Ана достала большую записную книжку в переплете из телячьей кожи, еще одно нововведение Сержа, заказавшего такие всем своим приближенным.

- Да в общем-то все стандартные вопросы. Все по Ордену. Численность Искореняющих. Местоположение опорных пунктов и штаб-квартир ордена. Известные нам члены и руководители братства. Их возможная связь с другими структурами – от криминала до власти. Причастность к каким-либо действиям и происшествиям в последнее время. Ну и все другие сведения, могущие представлять для нас интерес.

- Хорошо, - Ана поставила в блокноте жирную точку. – А с этим что делать?

Она передала Сержу два листа с рисунками. Серж даже ими залюбовался – у художника был настоящий талант портретиста. Серые карандашные штрихи сложились будто бы в живые лица, настолько мастерски были сделаны портреты.

- Нет, я их не знаю, - Серж оторвался от созерцания рисунков. – Да и вообще я с ними почти не сталкивался.

- И никого из бывших Искореняющих на Гравии нет, спросить не у кого, - вздохнула Ана.

Серж бросил на нее довольно странный взгляд.

- Бывших братьев не бывает в принципе. А вот насчет «никого» ты ошибаешься.

- Как это? – опешила Ана. – Почему я об этом не знаю?

- Потому что этот актив проходит по ведомству Тиры. Зайди к нему и назови кодовое имя «Расстрига». Он тебе расскажет и покажет, даже устроит встречу. Но помни, он крайне опасен…

…- Помни, он крайне опасен, - повторил Тира, когда к нему обратилась Ана. – Он враг, и вряд ли тебе захочет помочь. А услышав о том, что орден возрождается – он захочет туда вернуться.

- Как его вообще взяли?

- Совершенно случайно, в числе эвакуированных. Заморочил мозги команде эвакуации, но не прошел проверку магами уже эдесь, на Гравии - не зря же мы всех поголовно прогоняем через них, как раз на такой случай.

- А что же он хотел? – удивленно спросила Ана.

- А вот пес его знает, - вздохнул Тира. – На допросе утверждал, что хотел начать новую жизнь на Гравии, якобы мечтал цветочки-ягодки с земляными яблоками разводить, фермерством заняться... Брешет как собака. Наверняка их шпион. В любом случае он белого света больше не увидит.

- А Клятву взять с него не пытались?

- Как же, даже Серж, - хмыкнул Тира.

- Не дал?

- Не то, что не дал, напрямую послал Сержа на три веселых буквы.

- И к этому человеку он меня направил? Ну это просто издевательство с его стороны.

- Не беспокойся, мы над ним хорошо поработали. Серж, когда озверел, не стал лезть к нему в голову, просто поработал над его энергосистемой, она, в отличие от головы, не была на блоке. Так что теперь он магический импотент.

- Да он его только обозлил!

- Нет, Ана, - вздохнул Тира. - Он его сломал.

- Даже так, - протянула Ана.

- Ну или он такой хороший актер.

- Возможно все. Ладно, где я с ним могу встретиться?

- Он в Ангере, в стволе там у нас подземная тюрьма, подальше от посторонних глаз. Вот тебе пропуск, - Тира написал на бумаге несколько строк и шлепнул поверх магическую печать. – Попробуй, может разговоришь его. Ты тоже умеешь залезть людям в голову без магии. И помни, что даже в таком состоянии…

…- он крайне опасен. Поняла.

- Ну удачи!

- Спасибо, Ваша Светлость, - преувеличенно картинно раскланялась Ана.

- Иди уже… Сиятельство, - махнул рукой Тира.