"Острова в океане"

Пролог "Отчего ты живёшь вот так, точно следом всегда погоня?"

«Спи на плече моём из века в век, когда фонарщик улицы обходит. И зелье, и вино уже не в моде - я приручён, как в дом внесённый снег»… Я.Чернявская

Волны с шуршанием набегали на песок. Солнце вспыхивало искрами в соленых каплях. Песчаная коса вдавалась глубоко в море, над дальним ее концом колыхалось и дрожало знойное марево. У самой воды, на покрытых водорослями камнях сидели юноша и девушка. Сомкнув в объятиях руки и не отводя глаз.

- Это просто сказка какая-то, - вздохнула девушка и положила голову на плечо своему спутнику.

Слабо заплетенная коса рассыпалась, юноша ласково уткнулся лицом в выгоревшие за лето золотисто-рыжие волосы.

- Ага, знаменитая сказка, - улыбнулся он. – Похитил дракон принцессу…

- Самый лучший на свете Дракон! – рассмеялась девушка и взъерошила его темные спутанные кудри. - Кстати, во дворце никто не знает, куда я пропала.

- А твой отец?

- Я оставила ему записку, что уехала на рассвете в заповедный лес – проведать редких животных.

- Ну, если я – Дракон, то ты – настоящая лиса, принцесса Амариллис!

- Лисси!

Девушка вырвалась из его рук и с шуточным негодованием шлепнула по плечу.

- Меня зовут Лисси, ты не забыл?!

- Тебя зовут «мое солнышко»! – заявил Дракон, снова заключая принцессу в объятия.

Лисси пригорюнилась.

- Ох, уж это солнышко! Утыкало меня всю веснушками, как булку – изюмом. Смотри, даже на руках полно противных конопушек!

Принцесса протянула юноше маленькие загорелые ладошки, и он немедленно припал к ним губами.

- Не грусти, моя девочка! Каждая твоя веснушка – это поцелуй золотого луча.

Лисси капризно фыркнула, но через мгновенье снова беспечно рассмеялась. Дракон последний раз поцеловал тонкое запястье, потом коснулся горячими губами щеки девушки. Принцесса закрыла глаза.

- Оливер… - прошептала она.

- Что?

- Я так счастлива!

- Я – тоже.

- Давай, когда поженимся, не будем устраивать дурацкое свадебное путешествие, а просто улетим на этот островок. Где есть только море, скалы, деревья и мы…

- Да, любимая, - улыбнулся юноша. - И ты – рядом со мной.

Они скрепили это решение новым поцелуем. Потом Лисси подняла руку, чтобы поправить волосы, и удивленно ойкнула. Небольшой камешек возле ее ноги, покрытый мягкими, как бархат,водорослями, вдруг зашевелился и вскочил на тонкие красные ножки, свирепо вращая круглыми глазами на длинных стебельках.

- Кажется, мы здесь не одни, - усмехнулся Дракон. - Откуда это зеленое чудище? Новое редкое животное?

- Это краб – моховичок, - улыбнулась принцесса. – Живет среди камней в полосе прибоя и питается мелкой рыбешкой.

- А почему он такой мохнатый?

- Чтобы лучше прятаться, когда выходит на охоту. В трещинках панциря крабов - моховичков растут настоящие водоросли. Но интересен он не этим.

- А чем же?

Оливер рассеянно бросил этот вопрос и тут же забыл о крабике, пытаясь поцеловать девушку. Лисси увернулась, погрозила ему пальцем и встала, приняв позу читающего лекцию профессора.

- Да будет тебе известно, о нездешний юноша, что данный вид редких животных известен весьма причудливыми брачными играми.

- Брачные игры – это прекрасно! – с жаром заявил Дракон, вскакивая и обнимая принцессу.

- Фу, как вы себя ведете, студент? Я еще не закончила! Так вот, когда краб - моховичок находит себе пару, он сразу же делает… знаешь что?

- Догадываюсь! – промурлыкал Оливер.

Золотисто-топазовые глаза Дракона лукаво сверкнули, а губы вновь потянулись к губам девушки.

- Да вы - нахал, сударь! Какие, однако, нескромные у вас мысли!

Несколько секунд влюбленные снова упоенно целовались. Потом Лисси выбралась из объятий Оливера и строго произнесла.

- Между прочим, найдя себе невесту, краб - моховичок первым делом лезет на пальмабеллу. Это такая…

- Вечно цветущая пальма, стройная и красивая, как ты!

- Не подлизывайтесь, студент. За один поцелуйчик вы все равно не получите зачет!

- А за десять?

- Ты дашь мне договорить или нет?! Как ты думаешь, зачем краб лезет на пальму?

- Гм! От любви, конечно же. Из-за нее, проклятой, мы и не такие глупости делаем.

- Почти правильно. Четверка в семестре уже обеспечена. Ну, так вот. Краб - моховичок лезет на пальмабеллу и срывает с ее макушки самый красивый цветок. Чтобы потом…

- Преподнести любимой крабихе. И они вместе, взявшись за клешни, танцуют свой крабий вальс, а морской окунь играет на рыбе- пиле, морские звезды светят им со дна, и морские коньки уносят их свадебную раковину в светлую даль!..

- Фантазер!

- Но ведь красивая картинка нарисовалась. Дорогой профессор зоологии, давай пожелаем этому зеленому малышу счастья в семейной жизни! И пусть он возьмет с нас пример.

С этими словами, не желая больше слушать никаких лекций, Оливер в очередной раз сгреб принцессу в объятия.

- Жарко…- вздохнула она, с неохотой отрываясь от любимых губ.

- От поцелуев? Или от солнца?

- От тебя, - улыбнулась девушка. – Ты же – Сын Солнечного Пламени.

- А ты – самый красивый профессор на свете! Чего бы тебе сейчас хотелось, твое ученое высочество?

- Для начала – искупаться. А потом отдохнуть где-нибудь в прохладном гроте.

- Принято! Вот за тем камнем есть очень уютный пляжик. Плавай там сколько угодно, моя рыжая русалочка. Я покараулю тебя тут. А потом отнесу в прелестную пещерку под дальней горой.

- Ну да! – хихикнула девушка. - Драконам полагается утаскивать принцесс в пещеры.

- Тебе там понравится, я уверен.

Лисси убежала купаться, а Оливер остался на берегу. Как волшебное создание, хранящее в крови частицу Небесного огня, к стихии воды он относился настороженно и лишний раз предпочитал с ней не связываться. Впрочем, когда девушка с влажными после купания, разметавшимся по плечам волосами подбежала к нему, он с большим удовольствием прижал к груди свое мокрое сокровище.

- А теперь – в пещеру, несчастная принцесса! – зловещим тоном провозгласил Дракон.

Лисси кивнула и неожиданно зевнула.

- Что-то меня и вправду разморило у воды на солнышке.

Оливер подхватил ее на руки.

- Неудивительно, дорогая. Ты же с самого рассвета дожидалась меня на башне. Так что моей принцессе пора баиньки.

- А ты споешь мне колыбельную? – сонно поинтересовалась Лисси, поудобнее кладя голову на плечо юноше.

- А как же! И не простую, а драконью.

И Оливер запел низким, чуть хрипловатым, но мягким голосом.

Мой сон весьма высок: коса наискосок, и мы по поясок закопаны в песок. Ты расплела косу и держишь на весу. Веснушки на носу, бумажка на носу.

- Да нет у меня на носу никакой бумажки! – фыркнула принцесса.

- Неужели? Сейчас проверим.

Юноша немедленно чмокнул вздернутый, чуть облупившийся носик и запел снова:

Целуемый тобой я слушаю прибой. Потом через косу несу тебя, несу. И вся твоя одежда - бумажка на носу.

- Бесстыдник! Клоун вы, а не Дракон, сударь!

Лисси выпрыгнула из его объятий, осмотрелась и, забыв про все, восхищенно ахнула. Пол пещерки, куда принес ее Оливер, покрывал мягкий, белый, как снег, песок, усыпанный узорчатыми раковинами. В трещины на стенах Дракон заранее воткнул яркие букеты южных цветов. Легкий ветер чуть шевелил их лепестки, и в пещере пахло медом и морской солью. Сквозь небольшой пролом в потолке падал сноп солнечного света. А в дальнем, самом прохладном углу лежал узорчатый ковер и мягкая даже с виду подушка. Тут же стоял небольшой столик с вазой, полной фруктов, и кувшином воды.

- Извини, золота и прочих сокровищ у меня нет, - улыбнулся Оливер.

- Ты сам – золото! – выдохнула Лисси. – Ты мне дороже любого сокровища!

Они снова поцеловались, и девушка легла отдохнуть. Дракон наклонился к ней, ласково сказав:

- От каждой разбившейся о берег волны в белых раковинах рождается эхо. Засыпай, моя принцесса, под тихий шепот моря. Девушка кивнула и закрыла глаза. Юноша еще раз провел рукой по ее волосам, недолго посидел рядом, а потом вышел из пещеры.

Огненная вспышка озарила ярко-синее небо. Раскинув сверкающие золотом и янтарем крылья, Дракон взметнулся в воздух и быстро помчался к зеленеющей за горной грядой полосе леса, что приближался и вырастал на глазах. Оливер уже ясно различал веерообразную зелень пальм, широкие кроны платанов и острые шпили верхушек кипарисов. Вскоре он увидел нужное дерево. На изумрудно-зеленой вершине пальмабеллы, словно фонарики, светились крупные золотисто-алые цветы. Один из них – самый большой, слегка покачивался под дуновением теплого ветра. Дракон чуть шевельнул крыльями и в мгновение ока очутился рядом. Тут он заметил на стволе дерева какое-то движение и весело хмыкнул, выпустив из ноздрей две струйки горячего пара. Знакомый мохнатый краб увлеченно карабкался вверх, цепляясь всеми ножками и решительно щелкая клешнями. Он почти дотянулся до заветного цветочка.

- Извини, приятель, но сегодня не твой день. Словно гигантские золотые ножницы в воздухе клацнули огромные когти, и цветок отделился от ветви. Оливер устремился прочь, бережно сжимая в лапе тонкий стебель, а краб опять возмущенно вскочил на задние лапки и затряс клешнями. Если бы он умел говорить, улетевшему Дракону досталась бы порция хороших ругательств. Оливер вернулся в пещеру и только собрался положить благоухающий подарок на подушку, как Лисси вздохнула, сладко потянулась и открыла глаза.

- Ой! – удивилась она. – Откуда такое чудо?

- Из лесу, вестимо! – улыбнулся Дракон.

И коснулся нежными лепестками девичьей щеки.

- Я тоже способен преподнести подарок своей любимой. Хоть и не краб. Должна же быть какая-то польза от того, что я – летучее создание.

Лисси усмехнулась.

- Главное, чтобы не ползучее! Знаешь, что дарит паук своей подружке? Муху! Заворачивает в паутину и тащит своей возлюбленной. Но частенько сам съедает вкусный подарок, а в паутину заворачивает какой-нибудь мусор…

- Экое коварство! – фыркнул Оливер.

И тут же грустно вздохнул.

- Твоему венценосному батюшке и летучие не по душе. Раз он мне дал от ворот поворот. Придется мне и в самом деле однажды украсть свою принцессу. Как положено нормальному Дракону. Как думаешь, вышлют ко мне рыцаря?

- Скорее - гонца с мешком золота, но я отправлю его обратно, а сама останусь с тобой.

- Тогда вышлют войско…

- Да хоть всю королевскую рать! Но мы не станем дожидаться сражения и тихо улетим в какой-нибудь райский уголок. Где не будет никаких гвардейцев – а только одни влюбленные крабы.

Дракон покачал головой.

- Ох уж эти женщины! Любите свои мечты. Сочиняете человека, придумываете жизнь. Потом находите неважно кого, и стараетесь убедить себя, что всё идёт так, как вы хотите…

- Неправда! Ты – не «неважно кто»! А мой любимый Дракон! И я тебя вовсе не придумывала – ты сам нашелся. И меня спас, между прочим. А папенька мог бы оценить наше стремление с ним договориться. Ведь только из уважения к нему мы с тобой до сих пор не женаты. Мы и так уже целых два года – совершаем подвиг! Только никто этого не ценит…

- Ну да. Каждый год я прилетаю свататься. И каждый год возвращаюсь домой ни с чем.

- Хм! Может быть, не стоит прилетать?

- А что? Это мысль! В следующий раз попробую прийти пешком. Впрочем, этот вариант мы обсудим потом. А пока воспользуемся отсутствием посланного за нами войска. Принцесса позволит себя поцеловать?

- Разумеется, дорогой краб! То есть, тьфу! - дракон! Ты же не муху мне принес, сокровище мое летучее…

Глава 1 "Наивно считать, посмотревшись в сто семь зеркал, что ты – человек, а не древний беглец с небес…"

Лисси положила руки на плечи Оливеру, и несколько минут в пещерке царила тишина, прерываемая лишь нежным шепотом и тихим смехом.

- А что теперь? – спросила принцесса, наконец-то, отстранившись от любимого.

- Ты можешь еще искупаться или погулять по берегу. А я займусь тем, что должен делать будущий супруг и хранитель семьи.

- Неужели ты начнешь прямо тут строить дом или сажать дерево?!

- Ну, нет, к таким серьезным подвигам я пока не готов. Поэтому для начала сделаю, что попроще. То есть приготовлю своей невесте ужин. У меня здесь в пещере прикопана удочка. И пока ты купаешься, я наловлю нам рыбы на уху.

- Ловить рыбку ты собираешься в драконьем облике? – поинтересовалась Лисси.

И тут же рассмеялась, представив себе золотого Дракона на камушке с тоненькой удочкой в огромной чешуйчатой лапе.

- От тебя же тогда не то что морские окуни, а и киты на сто миль вокруг расплывутся, кто куда!

- Придется остаться человеком, - улыбнулся Оливер.

- Хорошо быть Оборотнем, - вздохнула вдруг принцесса. - Хочешь – летаешь над землей и морем, а хочешь – бегаешь по земле. Какая это роскошь — быть таким, какой ты есть, без вечного желания получить за это отличную оценку.

- Это дворцовая жизнь наводит тебя на грустные мысли? – сочувственно спросил юноша.

- Ну, да. Мне сложно жить так. Постоянно скрывать свои истинные чувства, быть холодно-вежливой со всеми, кто ниже тебя в светском кругу, ежеминутно пытаться распознать, что на самом деле скрывается за подобострастными улыбками и комплиментами придворных… Наверно, я просто не рождена для того, чтобы быть принцессой.

Девушка опустила голову. Дракон ласково привлек ее к себе и шепнул на ухо:

- А по мне – ты и есть настоящая сказочная принцесса! Та, с которой дружат звери и птицы, которая, не раздумывая, бросается на помощь несчастным и обиженным.

- А ты – мой Дракон и Рыцарь!

Девушка прошептала эти слова, а потом, чуть смутившись их романтического звучания, вырвалась из объятий Оливера и, смеясь, добавила.

- В одном флаконе, как сказала бы тетя Микаэла.

Солнце уже клонилось к западу, когда юноша и девушка снова присели на знакомый камень. Повинуясь движению пальцев Дракона, над кучей выброшенных морем веток вспыхнули оранжевые языки пламени. Пойманные окуни были зажарены прямо на камнях. А после десерта в виде апельсиновых долек и кокосового молока Оливер загадочно улыбнулся и попросил:

- Ты позволишь мне ненадолго взять твой цветок, Лисси?

Девушка удивленно кивнула и вынула из волос душистый подарок. Юноша взял цветок,задумчиво повертел его на раскрытой ладони.

- Помнишь, ты когда-то спросила меня: играют ли Драконы свадьбы? А я ответил, что эта веселая церемония проходит у нас почти так же, как у людей. Но в нашем мире есть еще один красивый древний обряд, посвященный влюбленным. Мне очень хочется показать тебе его именно сейчас. Только обещай, что не испугаешься.

- Я не из пугливых, ты же знаешь! – уверила его Лисси.

В золотисто-карих глазах девушки заиграли искорки любопытства.

- Тогда – смотри!

Оливер протянул руку с цветком к огню. Языки пламени окружили его смуглую кисть, и принцесса невольно охнула, хотя прекрасно знала, что стихия огня не может причинить вреда Дракону. А дальше произошло чудо! Алые лепестки цветка замерцали сотнями ярких искорок. Эти искры оторвались от соцветия, поднялись вверх, закружились в воздухе, словно невиданный золотисто-красный снегопад.

- Теперь снова возьми цветок, - улыбнулся юноша. - Не бойся, он не горячий.

Лисси осторожно протянула руку, алые лепестки легли в ее ладонь. В тот же миг волшебные искры рванулись к ней. Девушка удивленно застыла, словно окутанная сверкающей газовой тканью.

Оливер встал.

- А сейчас – дай мне руку. И просто сделай шаг вперед.

Лисси тоже поднялась. Ее тонкие пальцы утонули в широкой ладони Дракона. Девушка осторожно шагнула. И очень удивилась, не услышав шуршания песка под ногами. Принцесса опустила глаза и изумленно вскрикнула. Ее босые ноги не касались земли. Теперь она парила в воздухе, поддерживаемая облаком чудесных искр.

- Оливер, что это? – удивленно и совсем не испуганно воскликнула Лисси.

- Это одна из тайн магии Драконов, именуемая «Гравесто». Мы можем делиться ею с тем, кто рядом и у кого нет волшебного кристалла – антиграва, дарующего возможность полета. Словом, держи меня крепче за руку, моя принцесса. Полетели! Чуть перебирая ногами над землей, они «вылетели» из пещеры. Над морем уже горел закат. Потоки золота и пурпура лились на воду, а гряда темных облаков у горизонта казалась лилово-багряной. Оливер и Лисси летели рука об руку, то поднимаясь над пенистыми гребнями, то чуть касаясь ногами прохладных волн. Брызги прибоя захлестывали их по колено, а юноша и девушка беспечно смеялись, то и дело, принимаясь кружиться в быстром вальсе между небом и морем. Наконец, они замерли, повиснув над водой недалеко от берега. Сверкающий диск почти полностью погрузился в воду, от прибрежных камней протянулись длинные тени.

- Мне кажется, время сейчас застыло, - прошептала Лисси. – И так тихо кругом. Почему, Оливер?

- Потому что я люблю тебя, - искренне и невпопад ответил юноша.

Волшебные алые искры окутали обе фигуры. Губы влюбленных снова соединились в поцелуе, а потом Оливер, быстро повлек принцессу обратно на берег. С последним лучом заката чудо исчезло. Лисси чуть покачнулась, снова оказавшись на земле. Дракон удержал ее и грустно сказал:

- Знаешь, Лисси, я все-таки решил попытать счастья в третий раз. И снова попрошу твоей руки у его величества.

- А если он опять скажет «нет»? – мгновенно опечалившись, спросила принцесса.

- Будем надеяться на лучшее.

Лисси невесело вздохнула и тихо сказала:

- Если отец снова откажет тебе, я точно сбегу из дворца. Вместе с тобой! И на этот раз навсегда.

Она замолчала на мгновение, а потом добавила:

- Хотя, если бы мы с тобой сейчас…

Тут девушка запнулась и слегка покраснела.

- Переступили черту, - понимающе вздохнул Дракон. - Но я не хочу, чтобы наша радость принесла кому-то горе или стала источником гнева. У тебя должна быть счастливая свадьба, Лисси, прекрасная, как в старой сказке!

- Ну да! Что, если отец прикажет тебе убраться из королевства навсегда? О каком счастье тогда может идти речь?!

- Значит, я тем более не вправе поступить с тобой так! Поманить лучом любви и надежды, а потом бросить.

- Да пойми же, глупый! Никто никого не бросает. Просто мы вместе покинем мое королевство.

- И будем век скитаться без крыши над головой. Хотя, я, конечно, мог бы перенести тебя в свой мир. Но боюсь, что ты почувствуешь себя чужой среди сплошных Драконов.

- То есть, по-твоему – выхода у нас нет? Светло-карие глаза принцессы потемнели от сдерживаемого негодования. Она отступила на шаг от Дракона, нервно сжала руки и резко произнесла. - Спасибо большое, драгоценный жених! Ты за этим привез меня на необитаемый остров? Чтобы засыпать поцелуями, а потом сказать, что мы не можем быть вместе?!

- Лисси, постой не сердись…

- Я не сержусь! Но мне хочется плакать и ругаться! Подумаешь, какое воплощение благородства! Сделать меня своей женой безо всякой свадьбы ему, видите ли, совесть не позволяет. А оставить меня одну, когда папенька в третий раз укажет тебе на дверь - это запросто. Лисси сердито топнула ногой, взметнув кучку песка. - А ну – вези меня домой, добродетель несчастный! Теперь я сама переговорю с отцом. И заодно напомню, кто семь лет назад спас его дочь.

Оливер посмотрел на разбушевавшуюся невесту и неожиданно широко улыбнулся.

- На месте твоего отца, я бы десять раз заранее письменно заверил свое согласие. Дорогая Амариллис, иногда мне кажется, что ты по ошибке не родилась среди Драконов. По крайней мере, сейчас из тебя точно летят во все стороны искры, а глаза пылают огнем. - Вот и ладно! – усмехнулась девушка. – Летим, пока не наступила ночь, и тогда мы как раз успеем к поздней аудиенции.

Золотые крылья яркими вспышками разбивали сгущающуюся тьму. Слегка поразмыслив в полете, Оливер решил поступить так, как ему подсказала Лисси. И предстать перед ее отцом не в крылатом облике, а в виде простого смертного. - Явлюсь во дворец с толпой почетных гостей, - размышлял Дракон, пролетая над ярко освещенными в вечерний час улицами столицы Флорестании. – Потом опять же вместе со всеми войду в Зал Приемов и на глазах у публики снова попрошу у его величества руки Амариллис. Вдруг при таком скоплении свидетелей королю Марку будет неловко мне отказать? Вскоре показались крытые позолоченной черепицей башни королевского замка. Оливер бережно опустил Лисси на ту же площадку, с которой забрал ее на рассвете, и улетел, пообещав, что вскоре вернется.

В этот поздний час его величество, король Флорестании Марк Первый не спал, а готовился к вечернему приему. Впрочем, назвать подготовкой этот процесс было трудно. Его величество, при полном параде, в горностаевой мантии и сверкающей алмазами короне медленными шагами шествовал по коридору мимо взявших «на караул» стражников. Брови Марка Первого были сурово нахмурены, в глазах стояли неразрешенные вопросы. Со стороны казалось, что король напряженно думает о государственных делах. На самом же деле мысли его крутились совсем в другой сфере. Его величество тяжело вздохнул.

- Дочка опять сбежала из дворца, оставив какую-то дурацкую записку. Как будто я настолько глуп, что не понял, куда улетела эта несносная девчонка. Ясно даже боброзавру, что ни в какой заповедник моя доченька не рванула, а просто унеслась на неведомый остров нашей Ривьеры со своим крылатым мальчишкой. И это уже не в первый раз!

Марк Первый еще раз горестно вздохнул и замер у большого зеркала, разглядывая свое унылое отражение.

- Милосердные небеса, как легко жилось мне, когда Лисси была еще ребенком! Она радостно тащила во дворец камнеедов, лазила по деревьям в поисках гнезд своих разлюбезных чернопопиков, падала, сбивала коленки и возвращалась домой лохматая и поцарапанная. Писала дневники наблюдений за природой, сушила среди моих деловых бумаг всякие сорняки, именуя их гербарием, устраивала во дворце зоопарк, словом, развлекалась, как могла. А я еще зачем-то ругал ее. Ох, дурень,дурень! И что теперь? Дочка выросла и влюбилась - страшно сказать в кого! Гм! Нет, я не умаляю заслуги Оливера перед моим государством. И прекрасно помню, что именно он спас и Лисси, и всю страну, в целом. Но мне-то от этого не легче! Поскольку юноша, при всем своем благородстве, отнюдь не принц и даже не граф. А что скажут правители иностранных держав, когда узнают, что я отдал руку принцессы Дракону? Может произойти, что угодно! Вплоть до разрыва дипломатических отношений и ноты протеста…

Тут Марк ненадолго отвлекся от тревожных мыслей, потому что услышал доносящийся из ближайших покоев голос дочери. Лисси звонко и возмущенно выкрикивала:

- Не буду я пудриться! Ни за что! И белила свои идиотские тоже уберите!

В ответ раздавался жалобный хор десятка служанок:

- Ваше высочество, у вас носик облупиться изволил!

- И щечки загорели, словно, простите, у простолюдинки какой!

- Ну, хоть веснушки замажьте, ваше высочество!

- Вам нравиться огородным пугалом ходить, вот вы и мажьтесь! Все! Можете быть свободны, я сама оденусь и причешусь к званому вечеру.

Из дверей, негодующе пища, вылетела стайка горничных с непонятными коробочками и пузырьками в руках. Увидев короля, девицы дружно ахнули, присели в книксене и разлетелись кто куда.

- Еще одна новость! – хмуро сказал сам себе Марк, не рискнув зайти к сердитой дочери. - Лисси в честь чего-то воспылала желанием присутствовать на моей вечерней аудиенции. А причина тут может быть только одна! Туда снова явится, так называемый, жених и при всех попросит у меня ее руки. И что я ему скажу? В первый раз я отговорился тем, что Лисси еще слишком молода для замужества. Во второй раз сослался на государственные дела, не позволяющие мне принять столь судьбоносное решение. Если я отправлю юношу, не солоно хлебавши, в третий раз, дочка мне этого не простит! Чего доброго сама сбежит вслед за Драконом. Я и так чувствую себя предателем, когда слышу, как она тихо плачет в своей спальне. Что за несчастие, Создатель, быть взрослой дочери отцом!

Так ничего не придумав, король тяжело вздохнул и свернул в коридор, ведущий в Зал Приемов.

Глава 2 "Мне трудно с тобой говорить на простом языке…"

- Отец, постой! – раздался за его спиной строгий окрик.

Король испуганно оглянулся. Лисси, путаясь в длинном платье, догнала его возле кадки с раскидистой пальмой и цапнула за мантию.

- Тебе не кажется, что нам пора серьезно поговорить? – спросила она тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

- Меня придворные ждут, – бормотнул папаша и попытался вырваться. – Может быть, лучше пойдем в Зал?

Девушка усмехнулась.

- Ну, если ты готов ответить на мои вопросы при большом скоплении публики, то можем и пойти. Но я бы не советовала тебе этого делать!

Марк Первый страдальчески вздохнул и возвел глаза к потолку.

- Ну, хорошо. Пожалуй, я смогу уделить тебе минутку своего драгоценного времени…

- В таком случае, нам не туда, а сюда.

И Лисси потащила несчастного правителя в сторону оранжереи. Король покорно перебирал ногами, стараясь не смотреть в глаза дочери, горевшие если не гневом, то недовольством.

- Вот что, папа! – напряженным тоном произнесла Лисси, когда они, наконец, забрались в растительные дебри и остановились возле какой-то резной скамейки. – Хочу тебе напомнить, что я уже совершеннолетняя.

- Что ты хочешь этим сказать?

- То, что имею полное право принимать решения сама. В том числе - касающиеся моей личной жизни! Может, хватит требовать от меня соблюдения дурацких приличий? Марк скорбно покивал:

- Я понимаю – к чему ты клонишь. Но не могу отдать твою руку какому-то безродному пришельцу из иного мира. Что обо мне подумают? Моя репутация пострадает… Дочка, не забывай, что я все-таки властитель государства!

- А я – молодая девушка!!! И хочу замуж! За любимого Дракона, на минуточку.

- Господи, Лисси! Ты вечно тащила во дворец всякую живность! Не пора ли тебе остановиться? В своих, так сказать, исследованиях флоры и фауны…

- Причем тут мои детские исследования? Отец, не играй словами! Я ЛЮБЛЮ Оливера! И если до сих пор не улетела с ним, то только потому, что не хочу причинять тебе боль. Девушка нахмурилась, но потом все же успокаивающе коснулась руки пригорюнившегося батюшки. - Папа, пожалуйста, отпусти нас, - тихо сказала она. – Неужели ты не желаешь счастья родной дочери? - Ну, почему это происходит так быстро, а? – взвыл король. - Вот только вчера вроде твои руки развешивали после стирки розовые распашонки в бабочках и цветочках, и вот уже раз – ты почти дедушка?!! - Ты и так – дедушка! – с усмешкой заметила Лисси. – Моя старшая сестра подарила тебе аж двух внуков! - Но они – человеческие детеныши, – грустно возразил государь. – А ты хочешь провести какой-то безумный эксперимент.

Девушка пожала плечами.

- В сопредельном государстве люди совершенно спокойно уживаются с Волками. И свадьбы между ними – обычное дело. Ты, похоже, забыл, что отец моих друзей – Оборотень. И тебя нисколько не смущал этот факт, когда ты отпускал меня к ним в гости. К тому же, если бы семь лет назад Волки и Драконы не пришли ко мне на помощь, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали! И вообще, если бы твоя дорогая сестрица не вбила в упрямую королевскую голову мысль о том, что женщина не может заниматься наукой, я не сбежала бы из дворца. И, скорее всего, не встретила бы Оливера. Или ты и это забыл?

- Я помню, – вздохнул король.

И устало спросил:

- Чего ты от меня хочешь, непокорная дочь?

- Чтобы ты подумал над моими словами. Внял моей просьбе. И, наконец, сказал Дракону «да».

- Хорошо. Я готов выполнить первый пункт. Постараться прийти к некоторому соглашению со вторым. И, может быть, исполнить третий. А сейчас – давай вернемся в Зал Приемов!

Лисси хитро улыбнулась и чмокнула отца в щеку.

- Пожалуй, я вернусь в свою комнату. А в Зал Приемов ты позовешь меня тогда, когда Оливер явится просить моей руки.

В Зале ярко пылали свечи и, несмотря на распахнутые окна, было довольно душно. У короля все никак не выходил из головы тяжелый разговор с дочерью, поэтому все окружающее он видел, как сквозь мутный туман. Сидя на троне и машинально кивая речам герольда, представляющего то одного, то другого почетного гостя, Марк Первый рассеянно скользил взглядом по стенам и потолку. И вдруг заметил скромно стоящего позади придворных высокого юношу в отливающей золотом тунике.

- Явился, «зятек»! – с тоской подумал король. – Эх! Придется выполнять данные дочке обещания. Не представляю, как мне удастся из всего этого выпутаться?!

Он только собрался подозвать слугу, чтобы послать за Лисси, как вдруг принцесса впорхнула в зал сама. Пышное тяжелое платье она сменила на легкий светлый наряд с открытыми плечами, а длинные, непослушные волосы переплела янтарной нитью – любимым украшением матери. В этот миг дочь показалась Марку Первому настолько похожей на безвременно ушедшую королеву, что у него защемило сердце.

- А ведь какая красавица выросла! – с тоской и нежностью подумал он. - И умница к тому же! Аметиста могла бы гордиться нашей девочкой. И такое сокровище отдать в лапы какого-то приблудного Дракона? Хм! Но крылатый мальчишка, похоже, и вправду любит мою дочь. А разве лучше будет, если Лисси достанется какому-нибудь дураку – принцу, мечтающему лишь о ее приданом?

Пока король думал, толпа придворных постепенно разбрелась по залу, и перед троном его величества остался лишь юноша в золотой тунике. Марк Первый вздохнул и жестом велел ему подойти поближе. Оливер встал перед нижней ступенькой трона и отвесил королю почтительный поклон.

- Мы приветствуем тебя, гость из иного пространства! – кислым голосом сообщил государь. - Будь, как дома, в нашем дворце, но сначала поведай, какое дело привело Сына Небесного Пламени в эти края? Оливер выпрямился. - Выслушайте меня, ваше величество, - произнес он спокойно и твердо. – Вам известно, что я не могу похвалиться ни знатностью рода, ни несметными богатствами. Все, что у меня есть – мои крылья, да еще капля Небесного Огня в крови, позволяющая творить небольшие чудеса. Но даже эти скромные дары я готов сложить к вашим ногам и дать торжественную клятву служить королю Флорестании до последнего дыхания.

- Тебе не нужно клясться! - прозвенел над залом голос Лисси. - Ты доказал свою отвагу и преданность семь лет назад, когда спас меня из лап ученого безумца.

Придворные перестали шушукаться и изумленно уставились на принцессу, поскольку многие успели подзабыть обстоятельства ее спасения. Король Марк Первый тяжело вздохнул, но кивнул, соглашаясь со словами дочери.

- Принцесса говорит правду, благородный юноша из рода Драконов. Я благодарен тебе за все и готов принять твои услуги. Но ответь же мне – какую цену ты попросишь за служение трону Флорестании?

Глаза юного Дракона полыхнули расплавленным золотом.

- То, что мне нужно – поистине бесценно! Ваше величество, я прошу руки вашей дочери!

По залу пронеслось дружное «Ах!». Дамы всплеснули руками, еле удерживаясь, чтобы тут же не начать сплетничать. Министры нахмурились, пытаясь понять, какой урон может нанести государственной репутации воцарение на троне Дракона?

- И что я должен теперь ответить? – судорожно думал король Марк. - Сказать – «нет»? Это значит – стать для дочери врагом номер один! Ответить – «да»? И мой совет министров мигом ополчится против меня.

Он напряженно смотрел на ждущего решения Дракона, с ужасом чувствуя, что молчание неприлично затягивается. Сидящая рядом Лисси прикрыла от волнения глаза и скрестила на удачу пальцы.

- Я молчу тупо, как дурак! – пронеслось в голове у Марка.

В эту нелегкую минуту через открытое окно в Зал Приемов залетела ночная бабочка и беспечно закружилась под потолком. А потом, равнодушная к важности текущего момента, опустилась на цветок, стоявший в высокой напольной вазе. Король рассеянно проследил за ее полетом.

- Это коралловая азалия, - почему-то подумал он. – Редкое растение, которое привезли мне вчера с одного из южных островов… Островов? Черт побери, кажется, я придумал отличный выход из положения!

Его величество Марк Первый встал и торжественно произнес:

- Выслушай же мое решение, Оливер - Сын Небесного Пламени! В свое время ты, будучи совсем еще юным, сделал немало хорошего для моей страны. Я чту твои заслуги и, пожалуй, согласился бы отдать тебе в жены мою дочь…

В зале наступила мертвая тишина. Лисси затаила дыхание и до боли сжала руки.

- Но есть одно обстоятельство! – невозмутимо продолжил король.

– Как известно, всякий, кто сватается к принцессе, а, значит, готовится стать будущим королем - должен заботиться о приращении государственных земель. Итак, я, король Флорестании Марк Первый, повелеваю! Чтобы жениться на моей дочери, ты должен сначала расширить границы моих владений. Открой в Южном море новый остров и присоедини его к моей короне! И как только ты сделаешь это – принцесса Амариллис станет твоей женой. Такова моя королевская воля! Удачи в нелегком деле, юный Дракон!

Последняя фраза его величество прозвучала довольно насмешливо. Но Оливер, не изменившись в лице, вежливо поклонился и вышел из зала. Вслед за ним, нарушив все правила этикета, пулей вылетела Лисси. Марк Первый вздохнул, опустился на трон и устало сказал: - Я вас больше не задерживаю, господа. Аудиенция закончена.

После злосчастного приема король еще долго бесцельно слонялся по дворцу, не решаясь даже приблизиться к покоям дочери. Потом все-таки собрался с духом и проскользнул в знакомый коридор. Дверь в комнату принцессы была открыта. Лисси неподвижно стояла у окна и смотрела в сгущающуюся мглу.

- Дочка, я твой отец, но, прежде всего, я – король… - печально начал Марк.

Принцесса не обернулась и лишь резко повела плечами.

- Я – король этой страны, но я – и твой любящий отец, - безнадежно забубнил его величество.

- Так отец или король? – по-прежнему не оборачиваясь, бросила Лисси.

Марк Первый вздохнул.

- Пойми, я не мог поступить иначе. Интересы государства…

Принцесса повернулась к нему и гневно сверкнула глазами:

- Если бы не Оливер, у тебя сейчас бы не было никакого государства!

- А что я сказал такого ужасного? – не выдержал и завопил в ответ отец. – Подумаешь, велел твоему мальчишке немного попутешествовать и найти для меня в море новый остров!

- Какой еще остров? Откуда он его возьмет?! Все острова нашей Ривьеры давно пересчитаны, записаны в Королевский Атлас и обозначены на картах!

- Значит, пусть постарается и поищет, как следует! В конце концов, герою, мечтающему о руке принцессы, положено совершать подвиги. Разве не об этом поется в твоих любимых балладах?

Лисси снова отвернулась к окну.

- Я хочу побыть одна, - отчеканила принцесса.

Король Марк грустно опустил голову и послушно вышел прочь. В коридоре, не обращая внимания на снующих туда-сюда слуг, он устало прислонился к стене и вытер пот со лба.

- Лучше бы я разрешил ей учиться в университете и получить звание профессора ненаглядной зоологии, – пробормотал государь. - Какое счастье, что с замужеством младшей доченьки не будет и половины подобных проблем. Виола – тихоня и скромница, как положено истинной принцессе. Правда, у меня еще два внука имеются, а их тоже рано или поздно придется на ком-то женить.

Его величество понял, что спокойно заснуть ему в эту ночь не удастся.И вместо того, чтобы пойти в собственную спальню, он, тяжко вздыхая, поплелся в Королевский Парк. Прохладный ветерок остудил пылающий лоб короля и придал тревожно скачущим мыслям более четкое направление. - Ирис, моя старшенькая, говорила, что хочет третьего ребенка, и на этот раз дочку. Силы Небесные, с четвертой девчонкой я точно не справлюсь! Спросить, что ли у кого-нибудь совета? Да вот хотя бы у сэра Грейстара! Знаменитого Оборотня и ближайшего друга короля Ричарда. У него в семье две дочки и куча мальчишек. Любопытно было бы узнать – как он с ними управляется? Кстати, я уже давно намечал дружеский визит в Алэйзию. Вот и совмещу заодно приятное с полезным.

Глава 3 "По какой дороге и куда бежать - тебе решать!"

Марк Первый почти расслабился и с довольной улыбкой опустился на скамью. Но тут по небу, закрыв луну и звезды, внезапно пронеслась большая тень. А потом нырнула за деревья, и в двух шагах от себя король услышал громкий шорох.

- Не иначе как Дракон назначил дочке ночное свиданье, - подумал он. – А что если чешуйчатый нахал решит избавиться от неприятного тестя прямо сейчас? Бррр! Дурацкая мысль, но после всех сегодняшних переживаний я готов поверить в любую ерунду!

Из-за куста вышел Оливер и растерянно остановился. Увидеть вместо невесты ее папашу он явно не ожидал.

- Не волнуйся, будущий зятек, - мрачно бросил король - Я скоро уйду. Потому что не собираюсь в ближайшее время показываться Лисси на глаза. А то, как бы моя ученая дочка не натравила на папашу-тирана какого-нибудь бешеного брундуляка!

- Лисси – не настолько мстительная, а вы – не тиран, - усмехнулся Дракон. – Просто королям часто приходится делать то, что требует закон, а не то, что велит их сердце

- Надо же, какие правильные слова. Рад, что ты все правильно понял и не злишься на меня … сынок.

Оливер пожал плечами.

- Мне просто жаль вас, ваше величество. Знаете, в чем разница между вами и мной? Я знаю, что такое свобода! Я люблю открытое небо, вольный ветер, поющий в крыльях. Но настоящая свобода начинается тогда, когда отпустишь на свободу другого. Птицу, воздушного змея, бумажного голубка ... себя!

- Ты предлагаешь мне отпустить Лисси с тобой? Но как это будет выглядеть со стороны? Ведь ты мужчина!

- Я хочу, чтобы вы все-таки прислушались к зову собственного сердца. Оно подскажет, в чем состоит счастье для вашей дочери. Скажите честно - так ли уж важно, что я – не принц, не граф и не герцог? Или вас пугают мои … эээ зоологические особенности?

Король смутился, помолчал, а потом махнул рукой и неожиданно сказал.

- Слушай, не бери в голову то, что я наговорил во время аудиенции обо всех этих приращениях границ. Ты – славный парень. И куда порядочнее моих придворных. Раз до сих пор не украл принцессу – хоть ты и Дракон.

Оливер вздохнул.

- Я просто не хочу ставить ее перед выбором. И лишать дома. Хотя порой мне кажется, что Лисси почти готова сделать этот шаг. Вы же мне фактически третий раз отказали!

- Неправда! Я согласился! – воскликнул Марк, похолодев от этих слов, и тихо добавил:

- Теоретически…

- Но я должен найти для вас новый остров?

- Ха! Юноша, ты, как все герои, слишком честен и простодушен. Слушай внимательно, я дам тебе подсказку. Островом можно назвать что угодно. В том числе богом забытый кусок кораллового рифа размером в четыре шага. А такого добра на моей Ривьере – что звезд на небе! Нет, если ты откроешь для меня новую землю, я буду только рад! И запросто смогу объявить тебя, к примеру, ее владетелем, хе-хе, графом Драконским. И ни один мой министр не подкопается. Но, если поиски затянутся, а Лисси станет плакать и тосковать… Одним словом, запомни мою подсказку!

- Спасибо, ваше величество! – задумчиво ответил Оливер. - Но я все-таки постараюсь выполнить первоначальное условие.

- Как знаешь, дорогой зятек. Слушай, а раз уж мы с тобой почти родня, не мог бы ты оказать одну услугу будущему папеньке?

- Какую же?

- Я знаю, что Драконы, умеют каким-то образом сворачивать и разворачивать пространство, как простой ковер. Так вот, не мог бы ты поутру перебросить, таким образом, меня и мою свиту прямиком в Алэйзию? Я давно собирался нанести визит Ричарду, а трястись несколько суток в карете мне чертовски не хочется...

Золотисто-топазовые глаза Дракона лукаво заблестели.

- Ну, конечно, я исполню вашу просьбу, многоуважаемый тесть. Если вы в обмен на эту маленькую услугу разрешите мне немного пожить в столице, чтобы открыто встречаться с вашей дочерью. Кажется, жених имеет на это право?

- Пожалуй, я поторопился, назвав тебя простодушным, - буркнул Марк. - Не успели мы договориться, как ты уже ставишь свои условия. Ладно! Так и быть, даю разрешение на ваши свидания! Но только без глупостей, понял, будущий родственник? Я люблю дочь и никому не дам ее в обиду!

Дракон почтительно поклонился.

- Я тоже, ваше величество! Правитель Флорестании давно скрылся из виду, а юноша все бродил по парку. Грядущее путешествие невольно переключило его мысли на соседнюю страну и проблемы другой семьи. Интересно - легко ли будет старшему Дракону посвататься к Бэкки, и сразу ли ее отец даст согласие?

- Оборотень, это все же не король, - решил Оливер. - Трона у него нет. Да и наши «особенности» вряд ли его волнуют. Два волшебных создания всегда найдут общий язык!

Юноша даже не подозревал, насколько он ошибался! Если его собственные отношения с будущим тестем можно было уже назвать сложившимися, то Юнатану еще только предстояло заслужить доверие Волка. Оливер не знал, что именно в этот поздний час его брат стоит в парадном зале поместья Грейстаров и со всем почтением просит руки старшей дочери сэра Джонатана.

- Я клянусь, что сделаю Бэкки счастливой! – завершил свою речь Юнатан и, почтительно склонив голову, замер в ожидании ответа.

Над празднично убранным столом повисла выжидательная тишина. Король Ричард ободряюще подмигивал Дракону, Микаэла лукаво улыбалась, а Бэкки подалась вперед, чуть побледнев от волнения. Джонатан смущенно кашлянул и обвел семейство растерянным взглядом. В этот миг его мысли почти ничем не отличались от раздумий многострадального правителя Флорестании.

- Чувствую себя королем из старой сказки, - грустно подумал Оборотень. - Боже мой, ну, почему никто мне не доложил, что моя дочь уже выросла?! И как она, оказывается, похожа на Микки! Те же зеленые глаза, тот же упрямый и одновременно беззащитный взгляд. Похоже, она любит своего Дракона. А мне как следует отреагировать на его слова? Парень он, вроде, смелый,надежный и хорошо себя показал той давней битве против жаждущего власти злодея. Но все равно, для меня Бэкки – еще дитя! О каком замужестве может идти речь? Хотя Микаэла была немногим старше ее, когда мы соединили наши судьбы. Что же делать? Чертов Дракон просто застал меня врасплох! А дочка смотрит так, словно дыру во мне хочет прожечь… Вполне вероятно, что после долгих раздумий Джонатан сказал бы «Да» будущему зятю. Но тут Бэкки не выдержала и громко выпалила:

- Папа, ты просто обязан принять предложение Юнатана! Ведь мы с ним уже посетили Священную Рощу.

Тишина в парадном зале стала предгрозовой. Бедный юноша слегка покачнулся и устремил на невесту полный изумления и укора взгляд, в котором отчетливо читалось:

- КОГДА ЭТО МЫ УСПЕЛИ??!!

Микки ахнула и прижала ладони к щекам. Оборотень рывком поднялся из-за стола. Жалобно зазвенела сброшенная на пол посуда. Глаза Волка полыхнули золотым огнем, а из горла вырвалось хриплое рычание.

- Так, вот, значит, как?! – процедил он тоном, не предвещающим ничего хорошего. - А, ну-ка, дорогой зятек, выйдем во двор и поговорим, как мужчина с мужчиной.

Юнатан обреченно кивнул. По залу пронесся порыв холодного ветра, сверкнула серебряная вспышка, и Дракон с Волком исчезли.

- Ой, мамочки, что я натворила! – завопила в ужасе Бэкки.

- Раньше надо было думать, когда тащилась со своим крылатым бабником в эту чертову Рощу! – рявкнула, не хуже Оборотня, Микаэла.

Она одним прыжком перелетела через стол и с силой тряхнула дочь за плечи.

- Э-э-э, пойду-ка я, посмотрю на ваш знаменитый розарий, - мигом нашелся король Ричард и выскользнул за дверь.

Присутствовать при семейных разборках Волков и Драконов его величеству совершенно не хотелось.

- Мама, Юнатан ни в чем не виноват! – причитала Бэкки, бегая по залу и уворачиваясь от тумаков матери. – И он совсем не бабник! Не надо его обзывать!

- А то я не знаю, чего этим мужикам от нас надо! – голосила, не отставая от нее, Микки. – Спасибо, хоть жениться решил, как порядочный. Господи, когда вы только успели в Рощу смотаться?! Ты же, вроде, все это время из поместья не выезжала.

Девушка неожиданно остановилась.

- Да никуда мы не мотались! – горестно всхлипнула она. – Ничего не было, ясно, мама?!

От неожиданности Микаэла тоже встала, как вкопанная, и даже выпустила из руки кончик дочкиной косы, в которую уже успела вцепиться.

- Как это - не было? – растерянно произнесла она. – Ты же сама только что призналась, что вы с ним…

- Я наро-о-очно это сказала! – вконец разревелась Бэкки. - Чтобы у папы не было выхода, и он сразу бы дал согласие на нашу свадьбу-у-у.

Микки скорбно покачала головой.

- Ну, ты и дура, доченька! – мрачно буркнула она.

- Ага! Дура!..- покорно согласилась девушка. - Мама, а что же теперь бу-у-удет?

Представив себе перспективу «общения» мужа с Драконом, Микаэла содрогнулась:

- Что будет, доченька? – зловещим шепотом переспросила она. – Я тебе отвечу! Либо кто-то кого-то подпалит, либо кого-то кто-то по чешуйкам разнесет!

- Не-е-ет! – взвыла Бэкки и кинулась прочь из зала. – Я объясню папе! Я все исправлю!

Микки бросилась вслед за ней. Они сбежали вниз по лестнице и вылетели во внутренний двор, где их испуганным глазам предстала жутковатая картина.

Между цветущих клумб и мирно звенящих фонтанов отчаянно метались две тени – темно-серая и ярко-серебристая. ОБРАТИВШИЙСЯ Джонатан яростно и стремительно атаковал Дракона. Из глотки его, то и дело вырывался гневный рык, а острые, как охотничьи кинжалы, клыки сверкали в опасной близости то от плеч, то от шеи и груди юноши. Но Юнатан спокойно и плавно, словно танцуя, уворачивался от всех атак. Дракон не делал попыток защититься, а просто двигался с такой скоростью, что казалось, будто он исчезает, как призрак, и вновь появляется в другом месте. Волк в сотый раз рванулся вперед и оттолкнулся всеми лапами от земли. Дракон легко отпрянул, и клыки Оборотня опять поймали воздух.

- Ой, Юнатан, осторожно! – выдохнула Бэкки.

Лучше бы она этого не делала! Чуткий слух Дракона уловил звук родного голоса, и юноша невольно споткнулся на полушаге. В тот же миг тяжелая мохнатая лапа сбила его с ног и прижала к земле.

- Сейчас я рассчитаюсь с тобой за мою дочь! – оскалившись, прорычал Оборотень. Зубы Волка клацнули в двух дюймах от горла Юнатана.

- Нет, папа, не надо! – кинулась к отцу Бэкки. - Честное слово, я соврала! Ни в какой Роще мы не были!

Джонатан потрясенно поднял голову. Снова хлестнул порыв ветра, и Оборотень поднялся с земли, рывком потянув за собой Дракона.

- Я от вас с ума сойду! – вздохнул он. – Лучше бы ты, как в детстве, звездолет очередной подожгла. Или опять сбежала в другое пространство на дырявом корабле. А не доводила отца до греха! Еще минута – и тут ведь могло смертоубийство совершиться.

- Слава богу, мы успели вовремя, - вздохнула Микки.

Оборотень повернулся к Дракону:

- А ты чего ж молчал, зятек ненормальный?! Или ждал, пока я тебя пришибу?

Он размахнулся, чтобы отвесить будущему родственнику затрещину. Юнатан снова легко увернулся и спокойно сказал:

- Я не мог при всех уличить свою невесту во лжи. Тем более в таком тонком вопросе. Это было бы неблагородно!

Девушка бросила на него влюбленный взгляд. Микки хмыкнула иронически и понимающе. Волк снова нахмурился.

- Бэкки тебе пока что не невеста. Я вообще еще не решил: что мне делать с этой ненормальной девицей? То ли отдать в монастырь на перевоспитание, то ли все-таки выдать замуж. Если ты не боишься, конечно, провести всю жизнь бок о бок с таким сокровищем!

- Я не боюсь, - улыбнулся Юнатан. - И я способен разглядеть красоту и беззащитность розы за панцирем из шипов и колючек. Мир открывается для нас таким, каким готово его принять наше сердце. И солнечной душе он смотрит в глаза с сияющей улыбкой.

- Ишь ты, как красиво запел! – буркнул Оборотень. - У тебя, значит, душа солнечная, у моей дочери – лунная. А у меня – бурная и мятежная! Потому, что до сих пор на вас жутко злюсь, идиоты влюбленные! Вот возьму и запрещу вам жениться!

- Молодой человек, не слушайте моего мужа, - улыбнулась Микаэла. - Когда он так говорит, это значит, что он уже не сердится.

- Я теперь обязан его слушать, я его почитать должен, как отца, - скрывая ответную улыбку, возразил юноша.

Волк хмыкнул и все-таки отвесил несостоявшемуся зятю подзатыльник. На этот раз Дракон не стал уворачиваться.

- Все равно я должен подумать! – упрямо заявил Джонатан. - А эта сладкая парочка пусть поживет немного врозь и проверит свои чувства.

Глава 4 "Стоя пред вечным классическим выбором…"

После этих слов Бэкки горестно вскрикнула и бросилась на шею Юнатану, словно они вот-вот должны были расстаться навеки. Дракон ласково погладил ее по растрепавшимся волосам.

- Разлука пролетит быстро, - мягко произнес он. – Я буду пролетать над вашим домом и шептать твое имя облакам. И каждая дождинка будет моим посланием к тебе, а каждый солнечный луч - поцелуем!

- Да не нужны мне никакие лучи, если тебя нет рядом! – упрямо всхлипнула девушка.

Она прижалась к его плечу и так застыла на несколько секунд. Микки сочувственно покачала головой.

- Может, изменишь свое решение? – негромко спросила она мужа. – Видишь, как дети убиваются!

Оборотню и так уже было несладко от всего произошедшего. Но он упрямо качнул головой:

- Если бы моя дочь не ляпнула идиотскую фразу про Рощу, я бы, наверное, сразу благословил их. Но теперь я слишком зол, чтобы сделать это искренне. К тому же Бэкки, как выяснилось, уже взрослая девица и должна понимать, к чему приводит открытая ложь. С нее нельзя начинать семейную жизнь! Так что пусть все немного успокоятся, а потом мы попробуем собраться и поговорить снова…

Договорить эту важную фразу Волку как раз и не дали. Совсем рядом что-то оглушительно грохнуло, и из-за кустов чайных роз поднялся столб едкого черного дыма. Волки и Дракон испуганно ахнули. Из глубины пострадавшего розария, слегка пошатываясь, вышел всеми забытый король Ричард. Лицо его было густо измазано сажей, корона висела набекрень, а парадный мундир лишился половины алмазных пуговиц. Одной рукой он тащил за воротник упирающегося маленького Дика, а другой - подталкивал в спину ревущего Эдди. Оба младших Волчонка были так же измазаны копотью, а их курточки со штанами уже не просили, а громко требовали немедленной стирки.

- Вот, полюбуйтесь, - устало вздохнул король. - Устроили за ближайшей клумбой испытательный, как ты выражаешься, Микки, полигон. Говорят, что пытались изобрести новую горящую смесь для фейерверка на свадьбу Бэкки.

Микаэла закатила глаза и тихо застонала. Джонатан, не говоря лишних слов, шагнул вперед и выхватил у Ричарда несовершеннолетних химиков. После чего размахнулся и шлепнул одного пониже спины так звонко, что с ближнего куста посыпались лепестки, а от штанов мальчишки поднялось новое облако сажи. Оборотень, рыкнув, собрался провести подобную экзекуцию со вторым сыном, уже занес руку… И наткнулся на строгий и виноватый взгляд короля.

- Джонатан, ты же знаешь, - тихо сказал Ричард. – Закон есть закон.

- Да помню я твой указ, - горько усмехнулся Волк и разжал руки, отпуская мальчишку. - В Алэйзии нельзя бить детей. Даже если те едва не взорвали сад, а отцу истрепали последние нервы!

Король издал странный звук, похожий на грустный всхлип.

- Ну, где там твоя охрана? – спокойно поинтересовался Оборотень.- Интересно, сколько дней мне на этот раз предстоит проторчать за решеткой?

По сигналу Ричарда гвардейцы явились довольно быстро и тесным кольцом окружили Волка.

- Я безоружен, господа, - невозмутимо произнес он. – И обещаю не оказывать сопротивление. Впрочем, если надо – несите кандалы. Я подожду.

- Джонатан, ну, зачем ты так? – промямлил Ричард с совершенно несчастным видом.

Бэкки опять заплакала. Расстроенный Юнатан кинулся ее утешать, а вслед за старшей сестрой разревелись и младшие братья. Микаэла обняла их и застыла, закусив губу. Потом хмуро зыркнула в сторону его величества, нежно поцеловала арестованного мужа и сердито сказала Юнатану:

- Молодой человек, нам тут, ей-богу, не до ваших шашней - Джонатан прав. Прилетайте, пожалуйста, в другой день. Вдруг он выдастся более счастливым?

- Я не могу бросить невесту в беде, - упрямо возразил Дракон.

Микки только рукой махнула. И побежала провожать Джонатана, которого уже вели под конвоем к воротам собственной усадьбы.

Тяжелая тюремная дверь с лязгом захлопнулась за спиной Оборотня. Волк оглядел свою камеру и озадаченно присвистнул.

Ноги его утонули по щиколотку в густом ворсе дорогого ковра. Такими же роскошными узорчатыми коврами здесь были увешаны все стены. От небольшой переносной жаровни струилось приятное тепло. А у стены стояло низкое широкое ложе, усыпанное мягкими подушками и застеленное шелковым покрывалом. Круглый столик возле него был уставлен тарелками и графинами. Золотистое жаркое, розовые ломтики бекона, тонко нарезанный сыр перемежались с блюдами, полными спелых плодов и фруктов. Рубиновая жидкость в хрустальных сосудах весело искрилась при свете горящих в большом шандале свечей.

- Мда-а! Ричард хорошо тут все подготовил! – усмехнулся Джонатан. - Поди, не каждый день к нему в застенки жалуют лучшие друзья!

Он налил себе вина и пригубил, зажмурившись от удовольствия. Потом захрустел куриной ножкой, кинул в рот пригоршню виноградин и, не снимая башмаков, улегся на ложе, закинув руки за голову. От выпитого натощак горячительного голова Оборотня приятно закружилась, а стоящая в камере тишина показалась упоительней любой музыки.

- Пожалуй, это даже неплохо, - почти засыпая, подумал он. - Оказаться однажды в таком тихом и уютном месте, совершенно одному. Никто не вопит, не пристает с дурацкими вопросами, не взрывает петарды на клумбе и не требует немедленного отцовского благословения. Кажется, впервые за много лет, я смогу здесь, как следует, отдохнуть. Надо будет поблагодарить Дика за этот арест. И написать письмо Микки, чтобы она не волновалась…

Глаза Волка закрылись, он блаженно потянулся… И тут в дверь постучали.

- Кто там? – удивленно откликнулся Джонатан, неохотно выныривая из забытья. - Странно, обычно тюремная охрана не спрашивает разрешения, чтобы войти к узнику.

Дверь распахнулась, и в камеру вошел ухмыляющийся Томас.

- Привет, дружище! А я вот решил навестить бедного заключенного. Ух ты, мать честная, как же здесь все изменилось! Когда я тут сидел, дизайн помещения был гораздо бюджетнее.

Бывший регент плеснул себе вина, смачно откусил половинку яблока и бесцеремонно повалился на постель рядом с Джонатаном.

- Подвинься! – ткнул он в бок боевого товарища. – И давай угощай старого приятеля, чем Бог, то есть, его величество Ричард послал.

- Ты в курсе, за что я сюда загремел? – поинтересовался Оборотень после первого тоста.

- Примерно, представляю, - отозвался Томас, налегая на жаркое. - Ты влип в очередную передрягу из-за несоблюдения правил семейной педагогики. Дик, чуть ли не рыдая, поведал мне эту трагичнейшую историю. Впрочем, подробностей я все равно не понял. Потому что величество каждые пять минут принимался бегать по тронному залу и обзывать себя нехорошими словами. Очень уж он переживал из-за твоего ареста!

- Пусть теперь расслабится, - рассмеялся Джонатан. - Я в кои-то веки никуда не бегу, не спасаю мир, а просто сижу и выпиваю с лучшим другом. Это ли не счастье?

Оборотни пропустили еще по рюмочке, и в дверь опять постучали.

- Кто на этот раз? – озадаченно вскинул брови Волк.

- Это я, ребята! - раздался знакомый голос.

Первый министр Алэйзии, сэр Эдвин Гринуотер, собственной персоной, стоял на пороге и смущенно улыбался.

- Эдди! – изумился Томас. - А тебя-то – за что посадили? Ричард потребовал от тебя проект по оздоровлению экономики, а ты ответил, что уже написал письмо Санта-Клаусу?!

- Все гораздо проще друзья, - со вздохом отозвался Эдвин. - В наш замок приехала Микаэла, вся в расстроенных чувствах. А вместе с ней – два младших волчонка и хмурая Бэкки. Пока Стасси и Сильвия утешают девушек, а старина Фердинанд отгоняет тапками мальчишек от содержимого моего арсенального погреба, в замке стоит такой переполох, что даже сильфы затыкают уши и разлетаются кто куда.

- Вот и ты – разлетелся! – понимающе подмигнул приятелю Томас. - Присаживайся, выдохни и прими каплю спасительного бальзама. Как говорят в параллельном пространстве: третьим будешь?

- Почту за честь! – развеселился первый министр, принимая из рук Оборотня полный до краев бокал.

Друзья выпили за встречу, потом вспомнили былые победы и, наконец, заговорили о делах насущных.

- Ну, она же только вчера – вот такой крохой была, моя Бэкки! – горячился Джонатан. - Я катал ее на спине, шлепал за разные каверзы, укладывал по ночам в кроватку и думал, что так будет всегда. Почему все так резко изменилось? Когда моя дочь успела повзрослеть?!

- С детьми такое случается, - вздохнул Эдвин. - Стасси тоже выросла. На столичных балах вокруг нее вьется куча кавалеров, а у меня кулаки чешутся – заехать кое-кому на наглой лощеной роже!

- Еще бы! – сочувственно отозвался Оборотень. - С твоим-то Даром видеть ложь на расстоянии. Меня тоже напрягает выбор дочери. Подумать только – этому Дракону черт знает сколько сотен лет! А Бэкки совсем еще дитя. Разве им можно жениться?

- Одну Гостью из Будущего такая разница в возрасте нисколько не смутила, - насмешливо заметил Томас, любуясь игрой алых лучей в хрустале бокала.

Джонатан поник головой, признавая его правоту.

- Я люблю Микаэлу больше жизни. И да – ты прав! Восемнадцать лет назад нам было абсолютно все равно, что мы с ней принадлежим к разным временам, разным мирам и даже расам. Это не остудило, а, напротив, еще сильнее разожгло наши чувства.

- А давайте выпьем за наших женщин! – с воодушевлением предложил Эдвин, - Им приходится столько ждать нас то с войны, то с дружеской попойки.

Он торжественно поднял бокал:

- За их любовь и долготерпение! Черт, где-то тут была моя лютня…

Первый министр, он же, по совместительству, главный менестрель королевства, достал и настроил инструмент.

- Помнишь, Томас, пару лет назад ты привез к нам из другого пространства одного замечательного музыканта. Я, наконец-то, выучил его балладу:

И снится: женщина приходит. И говорит, что не находит Она покоя без меня.

Что остальное всё неважно, А ливень ухает протяжно, И печь чернеет без огня.

И мы сидим. Нет, мы летаем, Как будто мир необитаем. И, наконец-то, мы одни…

И всё сбылось и воплотилось, И за ошибки заплатилось. И за погубленные дни.

Музыку прервал новый стук. Эдвин с досадой отложил лютню.

- Нет, это черт знает что! Даже в тюрьме не дают спокойно отдохнуть!

- Кого еще принесла нелегкая? – в сердцах рявкнул Джонатан. - Эй, стража, скажите, что мы гостей сегодня не принимаем!

Стук повторился. Потом за дверью раздался какой-то странный шум, удивленные возгласы и даже нечто похожее на звук борьбы. Наконец, несчастный замок жалобно заскрипел, и в открывшемся проеме показалась растрепанная голова Ричарда со сбитой набок короной.

- Мои стражники – идиоты! – мрачно поведал король, заваливаясь к друзьям и плюхаясь на изрядно помятое ложе. - Когда я пришел проведать вас, они дружно взяли под козырек, а потом заявили, что не имеют права оставлять короля одного рядом с государственными преступниками. Один из этих двух болванов все порывался войти сюда вместе со мной. Пришлось слегка его успокоить. Надеюсь, след от королевского кулака сойдет бедняге за орден. Я, разумеется, повышу ему жалованье за бдительность. А пока – пусть полежит и отдохнет на гауптвахте.

- Ох, и суров же ты, величество! – констатировал Томас. – Но справедлив! Давайте выпьем за нашего славного Дика – самого веселого короля в мире!

- Ага, выпьем! – пробурчал Ричард, тщетно оглядываясь в поисках закуски.- А все мясо-то вы без меня слопали, Оборотни противные! Оставили своему бедному королю одни яблочки. Я вам кто – библейский Адам, что ли, чтобы питаться скудными дарами райского сада?

- Во-первых, почему скудными? Кроме яблок, тут есть еще пара апельсинов и целых две груши, – заметил Эдвин. - А во-вторых, коли речь зашла об Адаме, позвольте нескромный вопрос, ваше величество. Когда мы будем иметь честь лицезреть вашу Еву? То есть, будущую королеву Алэйзии?

- Опя-ять! – застонал Ричард, закатывая глаза. – Ну, не хочу я жениться, ясно вам?

- Как это, не хотите? – картинно возмутился Томас. - Жениться все хотят! Вот я, к примеру, мнил себя свободным артистом, был истинно одиноким Волком, пока не загремел в параллельное пространство и не нашел там свою любовь. Правда, от рассказов о взрослых дочерях меня уже слегка подтряхивает. Буду молить Небесную Сестру, чтобы у нас все прошло гораздо спокойнее. Впрочем, моей Алисе всего лишь два годика…

- Вот через двадцать лет я на ней и женюсь! – осушив бокал, бухнул Ричард.

- Дик, да ты сдурел что ли? – отмахнулся Джонатан. - Тебе ж тогда полтинник стукнет.

- Ну и что? Самое время – заводить серьезные отношения. И вообще, настоящий мужчина – как дорогое вино. С годами только крепнет!

- Ага, если раньше не скиснет, - ядовито заметил бывший регент. - Не отдам я за тебя мою девочку, старый пень!

- Я еще не старый! – рассердился король. - И кстати! Вы можете разговаривать о чем-нибудь другом? В последнее время, как к вам ни подойдешь, только и слышно – дочки, женихи, свадьбы.

- Потому что мы – отцы семейств! – строго ответствовал Джонатан. - А вам, отпетым холостякам, этого не понять.

- Куда уж мне! Послушайте, я придумал отличный тост! Давайте выпьем за мужскую дружбу. За нашу теплую компанию и за гостеприимные тюремные стены, давшие приют боевым товарищам. А вообще-то – это замечательная идея: собраться вместе в одиночной камере. Я считаю, каждый король должен время от времени поступать так…

Глава 5 "Мне казалось - я грешен, я делаю всё поперёк, я не слышу приказов, не верю ни в цифры, ни в ноты…"

В дверь постучали в очередной раз. На этот раз весьма осторожно и деликатно. Друзья растерянно переглянулись.

- Кто бы это мог быть? – пожал плечами Джонатан. – Дик, ты никого не ждешь?

- Я – нет, - помотал головой король. - А ты?

- Микки гостит у Сильвии. А ее тезка вместе с Томом вторую неделю торчат у тетушки Совы. Так что навещать меня некому.

- А мое семейство вообще живет в другом пространстве, - добавил Томас.

- Так что будем делать? – поинтересовался Эдвин. - Впускать незваного гостя или нет?

- Пусть сначала представится и изложит свое дело! – королевским тоном приказал Ричард,

Дверь слегка приоткрылась. Властитель Флорестании, растерянно моргая, заглянул внутрь камеры и замер на пороге. Видимо, раньше ему не приходилось видеть попоек в празднично украшенных застенках.

- Здравствуйте, - застенчиво протянул он. - Я король Марк Первый, надеюсь, вы меня помните?

- Помним-помним, мы не еще не настолько много выпили! – дружески уверил его Томас, протягивая полный бокал.

- Понимаете, я прибыл к вашему величеству с дружеским визитом, - продолжал Марк, сделав осторожный глоток. - Но вас нигде не было, а потом я услышал, как начальник стражи говорит кому-то, что король Ричард арестовал сам себя и посадил под замок. Я, конечно, страшно удивился. Но все равно решил навестить вас. А здесь очень мило...

- Присаживайтесь, ваше величество.

Джонатан небрежно спихнул с кровати Томаса и Эдвина и, как мог, расправил покрывало.

- Правда, закусить у нас уже нечем, - с грустью отметил Ричард, разглядывая полное огрызков блюдо. – И повара уже спят – на дворе ночь глубокая. Как-то неудобно их будить, чтоб требовать горячей закуски. Еще прослывешь тираном!

- Так у меня найдется, чем вас угостить! – обрадовался Марк. - Я нахватал в дорогу разных вкусностей, а поскольку она заняла меньше десяти минут, то все припасы остались целы. Велите вашей страже принести из моих покоев две большие корзины.

- А почему дорога из Флорестании в Алэйзию заняла так мало времени? – поинтересовался Ричард, когда пирушка закипела с новой силой.

- Потому, что мне ее сократил один любезный юноша. Да вы все, наверное, его знаете. Это Оливер, Сын Солнечного Пламени из рода Драконов. Я краем уха слышал, что его брат собирался свататься к вашей дочери, сэр Грейстар.

- Угу. Собрался и посватался, – мрачнея, буркнул Джонатан. - Ваше величество, давайте не будем поднимать эту тему. Расскажите лучше, какое именно чудо сотворил этот юноша, чтобы перебросить вас сюда.

- Да я и сам, в точности, не понял, - пожал плечами король Флорестании. – Я вышел со свитой в парк, юный Дракон взлетел в небо, а потом мне вдруг стало очень жарко. И весь мир перед глазами поплыл, затуманился, потом рассыпался на сотни цветных осколков … И свернулся вокруг меня тугим ярким коконом! Признаюсь, я даже зажмурился от неожиданности. И меня словно бы подхватила какая-то неведомая сила. Подхватила, закружила, точно на карусели. Мне показалось, что я падаю. Но внезапно все закончилось. Я снова открыл глаза и обнаружил себя стоящим возле ворот вашего замка, уважаемый Ричард. Вот и все. Мажордом встретил меня, с почетом отвел вместе со свитой в положенные гостям покои. А я пошел искать вас и нашел.

- Это называется – телепортация, – с умным видом изрек Джонатан, открывая очередную бутылку и с трудом припомнив хитрое словечко. – Вот только я не слышал, чтобы кто-то мог перемещаться в пространстве не персонально, а целым коллективом. Да еще и с закуской. То есть, я хотел сказать – с багажом. Кстати, а что делал у вас означенный Дракон?

- Сватался, – со вздохом ответил король Марк.

Рука Джонатана, державшая бутылку, дрогнула. И вино полилось мимо бокалов.

- И у вас – тоже?!! – изумился Томас. – У них что – брачный период?

- Нет. Это у некоторых – дочери невесты! – хохотнул Ричард. – Вот говорю же, что лучше жить одиноким сиротой! А вы все орете – женись, женись!

- У короля должен быть наследник! – наставительно сказал Эдвин, вытирая стол полотенцем. – Иначе, кому вы оставите свои владения, король Ричард?

- Кому-нибудь из вас, – беспечно фыркнул правитель Алэйзии.

- Вот в этом-то вся и беда, – грустно сказал Марк, подперев щеку рукой и дожидаясь пока ему наполнят бокал. – У меня три дочери. Поэтому, кого попало в мужья им брать никак нельзя!

- Вам не нравятся Драконы? – поинтересовался Джонатан.

- Не мне – моим министрам. Что они скажут, если корона однажды достанется … эээ…понаехавшим?

- Или – поналетевшим, – хмыкнул Эдвин. – А что по этому поводу думает ваш крылатый зять?

- Ничего он не думает. Ему нужна моя дочь, а не моя корона. К тому же он - пока что и не зять. Я дважды отказывал Оливеру, да и сейчас толком не сказал ему «да». Не хочу обидеть никого из присутствующих, но все эти межвидовые браки плохо укладываются у меня в голове.

- А что в них плохого? – начал заводиться Джонатан, в котором уже плескалось несколько выпитых бутылок. – Чем двуногий герцог лучше любого Оборотня?

- Ну-у-у… – задумчиво протянул Марк. – Меня слегка смущает процесс…

- Скажите лучше – результат! – мрачно изрек Томас.

И глаза его полыхнули огнем.

- Ага, – тут же согласился правитель Флорестании. – Может быть, у вас такие … ээээ … многообещающие детишки и вышли, потому, что они – полукровки?

- У меня пока все тихо, – растерянно сказал Эдвин.

- И я – пока ничего странного не заметил, – кивнул бывший регент.

Приятели дружно и сочувственно посмотрели на Джонатана. Все пятеро его отпрысков отличались буйным нравом и стремлением сотворить что-нибудь эдакое. Оборотень почесал в затылке.

- Не думаю, что дело во мне. Скорее – это издержки родства с Грядущим. То есть, с Микки. Впрочем, выйди она замуж в своем пространстве, вряд ли бы ее детишки были паиньками.

- Ну да, – вздохнул Томас. – Там у Бэкки просто было бы гораздо больше возможностей. Скажем – улететь на Юпитер или сунуть отвертку в ядерный реактор. А тут девочка всего лишь замуж за Дракона собралась! К тому же еще вопрос – будут ли у нее дети? В древних книгах я читал о браках между Волками и Драконами, но сам ничего подобного не встречал.

- А что, в этом плане, известно о людях? – поинтересовался король Марк.

- Да тоже – в общем-то, ничего. В последние лет двести ничего похожего не случалось. Во всяком случае – в нашем пространстве.

- И что же нам теперь делать? – грустно спросил Оборотень и вопросительно посмотрел на товарища по несчастью.

- Не знаю, – развел руками король Марк. – С одной стороны, я поставил перед женихом одну плохо выполнимую задачу. И этим немного оттянул принятие окончательного решения. А с другой стороны, вовсе не хочу сделать свою дочь несчастной…

Он вздохнул.

- Вообще-то, я ехал сюда не столько повидаться, сколько посоветоваться. Но вижу, что у вас те же самые проблемы.

- Одним словом – дело ясное, что дело темное, – резюмировал Ричард. – Значит, поищем истину в вине! Томас, наливай! А то у нашего грядущего тестя лапы трясутся…

Они еще раз дружно выпили. А потом Джонатан догадался спросить:

- Кстати, Марк, а где твоя дочь? Плачет дома?

- Нет. Гуляет по вашему парку вместе со своим ненаглядным Драконом. Я не решился оставить ее дома.

Оборотни дружно переглянулись, и внезапно протрезвев, взвыли хором:

- Ты с ума сошел!!! Они же сейчас скорешатся с Бэкки и Юнатаном и дружно устроят какую-нибудь очередную каверзу!

- Он просто успел забыть – что такое обиженные дети! – мрачно сказал Томас. – ВСЕ В САД! Быстро!!!

Легко сказать «быстро»! Количество принятого на грудь горячительного весьма замедляло передвижение отцов семейства. Обычно Оборотней не так-то просто напоить – вино должно быть очень крепким. Но содержимое погребов его величества, очевидно, было высшего качества. Это вино предназначалось для королевских пиров, его пили маленькими рюмками, а не здоровенными бокалами, которые Дик распорядился притащить в тюремную камеру.В результате, Джонатан и Томас заметно пошатывались и испытывали непреодолимое желание встать на четвереньки, не принимая при этом ОБЛИК. Ричард все время ныл и жаловался, что на него «бросаются стенки». Эдвин сначала забыл в камере свою лютню. А когда вернулся за ней, обнаружил каким-то чудом недопитую бутылку и немедленно принес ее друзьям. И чтобы покончить с остатками пира, приятелям пришлось остановиться на берегу большого искусственного озера.

- Друзья мои, прекрасен наш союз! – вопил расчувствовавшийся король Марк. – Только в вашей теплой компании я оттаял душой и на миг забыл обо всех государственных делах. Давайте занесем в календарь сию знаменательную дату и будем каждый год собираться в этом чудесном месте!

- В тюрьме, что ли? – фыркнул Джонатан.

- А почему бы и нет? Дорогие мои, мы перестали быть романтиками! Мы забыли, каково это – совершать необдуманные поступки. Послушайте, друзья: никогда не позволяйте ограниченному воображению других людей ограничивать вас! Если вам кажется, что в вашей жизни все слишком знакомо, немедленно найдите незнакомую дверь и войдите. Для этой цели подойдёт любая, но знатоки утверждают, что самое волшебное скрывается за зеленой и белой дверьми. Их можно даже нарисовать на стене, но главное - с каким сердцем туда шагнуть. То, чего вы ожидаете, или втайне боитесь, или надеетесь обрести - все там, за этой дверью. А в ваших уютных застенках, уважаемый Ричард, столько интересных дверей! Ой!.. А где же его величество?

Все растерянно оглянулись. Короля, действительно, нигде не было видно.

- Мы его потеряли! – испуганно воскликнул Эдвин.

- Спокойно! – отозвался Томас. – Сейчас пойдем по нашим следам обратно и отыщем заплутавшее величество.

Но сколько они ни топтались по парку, дорожки отчего-то непременно выводили их к злополучному озеру.

- Все! Надо освежиться! – заявил Марк, входя в воду по пояс. – Возможно, тогда мы вспомним, где последний раз видели Ричарда. М-м-м, тепленькая какая водичка… Не знаю, как вы, а я обожаю плавать при лунном свете. Кстати, о плавании! Мастера-корабелы изготовили на моей королевской верфи новенькую яхту. Стройную, как юная девушка, и быструю, как ветер. Такой надежной и комфортабельной- у меня еще не было. Так что приглашаю всех в круиз по нашей Ривьере, друзья!

Между тем, пока Оборотни и Эдвин шарились по кустам в поисках Дика, а Марк упоенно плескался в озере, его величество король Алэйзии продолжал прогулку в гордом одиночестве. Правда, позу он для этого избрал немного странную, да и направление выбрал неверное. Убежденный, что движется к собственному дворцу, Ричард на четвереньках преодолевал все неровности парковых дорожек, упорно бормоча себе под нос:

- А идти домой по парку лунной ночью так непросто…на коленках, в сюртуке. И руки мерзнут без перчаток...

Его величество дополз до фонтана и решительно окунул голову в мраморную чашу, едва не утопив корону. Побулькал немного, потом вынырнул, помотал головой и почувствовал, что сознание немного прояснилось. Настолько, что впереди король отчетливо различил светлый силуэт беседки и несколько темных фигур на его фоне. До слуха Ричарда донесся тихий звук женского голоса. И был он настолько печален, что король, будучи в душе отважным рыцарем, немедленно бросился на помощь неизвестной даме. Облако, закрывшее на мгновение Луну, отплыло в сторону, и государь увидел, что обладательница грустного голоса, оказывается, ни кто иная, как дочь его лучшего друга. Бэкки сидела, обнявшись, со светловолосым юношей, а рядом, положив голову на плечо темноволосому парню, примостилась принцесса Флорестании. Ричард отметил, что молодые были невеселы и о чем-то напряженно размышляли.

- В конечном итоге, тебе легче, чем мне, Оливер, - вздохнул кавалер Бэкки, в котором Ричард, наконец-то, опознал знакомого Дракона.

- Почему ты так решил? – сумрачно отозвался его брат.

- Найти в море маленький остров гораздо проще, чем заслужить доверие Джонатана.

После этих слов Бэкки виновато засопела и уткнулась носом в плечо жениха. Оливер пожал плечами и раздумчиво сказал:

- Мне кажется, тебе нужно совершить какой-нибудь подвиг.

- Юнатан уже совершил его, когда спас меня от пожара! – заявила бедная невеста.

- Но ведь твой отец этого не знает, - мягко возразила Лисси. – Ты не захотела волновать родителей, тем более что в это время вы ждали прибавления семейства.

- А теперь Джонатан велел нам пожить в разлуке, - всхлипнула дочь Оборотня. - А мы с Юнатаном и так редко видимся…

- Ради тебя я совершил бы любой героический поступок! – улыбнулся девушке старший Дракон. - Да только не знаю, с чего начать. Узурпаторы власти и злодеи-ученые давно повержены. Ваши страны уже много лет живут мирно и счастливо.

И тут в беседку, смущенно хихикнув, ввалился король Ричард.

- Привет, ребята! Я на вас случайно наткнулся. Уж, простите, что нарушил ваше уединение. Гы! А папаши своих дочек по всему парку третий час ищут.

Девушки вскочили, тревожно переглянувшись. Ричард слегка покачнулся, но удержался, вцепившись в столбик беседки, и успокаивающе замотал головой.

- Да вы не волнуйтесь, девочки! Я вас не выдам! Семейный деспотизм – штука тяжелая, по себе знаю.

- Присаживайтесь, ваше величество, - вежливо кивнул Оливер. - И раз уж вы нам сочувствуете, то, может быть, подскажете выход из положения?

Король бухнулся на лавку и сосредоточенно поскреб мокрый затылок.

- Подвиг, подвиг… - пробормотал он. – Что б такое придумать, чтобы разом всех папаш покорить? Гм! Кого бы вам спасти?.. О! Кажется, придумал!

Глава 6 "А ну-ка, песню нам пропой, веселый ветер! "

Ричард поднял голову и расплылся в довольной улыбке.

- Я случайно услышал, как твой отец, Лисси, вопил о какой-то новой яхте. И, он, вроде бы, даже приглашал всех нас прокатиться на ней.

- Ну да, я знаю про эту яхту - удивленно отозвалась девушка. - А причем же тут подвиги?

- При том! – торжественно заявил Ричард. – Меня только что осенила гениальная идея! Слушайте внимательно. Мы все отправляемся в большое плавание. И в пути я, к примеру, падаю за борт… Кстати, забыл спросить: а Драконы умеют плавать?

Братья отрицательно качнули головами.

- Стихия Воды плохо сочетается со стихией Огня, - объяснил Юнатан.

Король на мгновение помрачнел.

- Черт, а я уже все продумал… Ладно! Используем план «Б»! Мы плывем на корабле, и я, с дуру ума, решаю залезть на мачту. И грохаюсь с нее, как куль с мукой! Но!..

Ричард сделал эффектную паузу и поднял вверх палец.

- Я не разбиваюсь ни о воду, ни о палубу, потому что в полете меня быстро подхватывает – кто? Правильно! Крылатый молодой человек и, по совместительству, жених Бэкки. Думаю, что после такого Джонатан будет просто счастлив - отдать свою дочь за спасителя короля! Ну – как вам моя идея?

- Но для того, чтобы короля спасти, его сначала придется украсть? – уточнил Юнатан. – Одному мне кажется, что нам за это отрубят головы?

- Ага – хмыкнул Оливер. – Причем, именно в настоящем обличье. Драконьем. Незабываемое будет зрелище!!!

- Это кто ж посмеет?!! – удивился Ричард и ощупал криво сидящую на голове корону. – Я еще пока с трона не рухнул…

- Ну, да, – только с дуба, – вздохнула Лисси. – То-то я смотрю, у вас все штаны на коленках драные.

Король приосанился.

- Подумаешь! Зато корона на месте! И вообще, могу я позволить себе морское путешествие – или где? Семнадцать лет без отпуска!

Он задумчиво почесал в затылке.

- Или восемнадцать? В каком году у нас революция-то была?

- Почти восемнадцать, – с улыбкой напомнила Бэкки. – Мама с папой как раз перед ней и познакомились. А семнадцать – это мне.

- Тем более! Надо же – как время летит! И как быстро растут чужие дети!!!

- Вы уклоняетесь от темы, ваше величество! – влезла в разговор Лисси. – Так что у нас на повестке дня - морской круиз или похищение монарха?

- Круиз! – воскликнул король. – Но с кражей яхты. Надеюсь, что нас с вами не застукают во время этого увлекательного процесса. А то спереть пони у меня когда-то не получилось…

Принцесса пожала плечами.

- Не переживайте! Отец же приказал Оливеру отыскать новый остров? Вот для этой цели мы ее и возьмем. Придворные в курсе. Значит, никто не удивится и не станет возражать. А вот вам, дядя Ричард, неплохо бы записку оставить. Хотя бы своему Первому министру.

Король беспечно махнул рукой.

- Я ему корону оставлю. Я всегда так делаю, когда напива… то есть, задерживаюсь в «Коте и Вороне». Эдвин сразу поймет, что меня опять на подвиги потянуло. Если, конечно, не найдет меня раньше, чем мы смотаемся. Надо только придумать – как нам всем отсюда выбраться?

- А что тут думать?- хмыкнула Бэкки. – Я – обращусь, а остальные – улетят. Расстояние до границы можно преодолеть не одним куском, а мелкими перебежками…

- Глупости какие! – возразил Оливер. – Мы просто развернем пространство.

- Тогда нам следует поторопиться! – задумчиво сказала Лисси. - Пока короля не хватились. Да и нас – тоже. А то погоню вышлют.

- Не вышлют! – оптимистично воскликнул правитель Айлэзии. – Сначала надо понять – кто куда сбежал? И зачем? Но для этого еще следует протрезветь. А это – процесс долгий! Уж поверьте мне на слово!

- Но ваше величество, в таком виде вы не можете отправиться путешествовать! – воскликнула Лисси и снова указала кивком на испорченные штаны государя.

Ричард немного смутился.

- Да, детка, ты права. Ждите меня здесь и никуда не уходите. Вернусь через несколько минут.

Король, действительно, возвратился очень быстро. Без короны, в темном дорожном сюртуке и плотном плаще.

- Ну вот, я все сделал, как надо - слегка запыхавшись, поведал он. - Написал записку и сунул корону под голову уснувшему прямо посреди дворцового коридора Эдвину. Теперь можно отправляться в путь. Братья-Драконы переглянулись и кивнули друг другу.

Громко хлопнули серебряные и золотые крылья. Чуть посветлевшее предрассветное небо озарили две вспышки. В тот же миг всех путешественников обдало сильным жаром, а мир вокруг стронулся с места и завертелся, как на карусели. Девушки охнули и вцепились с двух сторон в короля. Ричард по-братски приобнял их, но все же не выдержал и закрыл глаза. На мгновение ему показалось, что какая-то неведомая сила подхватила его, закружила, словно опавший лист и швырнула в пропасть. Он перестал чувствовать землю под ногами и изо всех сил стиснул зубы, чтобы не закричать. А потом все закончилось. Бешеное кружение прекратилось, и король, с облегчением выдохнув, открыл глаза.

Они стояли на краю смутно знакомого причала. Сумеречную хмарь на востоке прорезала алая полоска рассвета. У ног Ричарда и его друзей бились о пирс маленькие сердитые волны. А впереди – куда ни глянь – стоял сплошной лес из мачт. Огромные парусники и небольшие шхуны сонно покачивались, кивая острыми бушпритами. В этот ранний час в гавани было совсем тихо. Лишь откуда-то издалека доносился мелодичный перезвон корабельной рынды.

- И где же ваша яхта? – поинтересовался Оливер.

Лисси повертела головой и радостно подпрыгнула, увидев на одной из мачт золотой королевский вымпел.

- Идем туда! – уверенно сказала она, махнув рукой. – Вызовем капитана и будем держаться, как ни в чем не бывало.

- А как ты ему объяснишь причину своего внезапного появления здесь, без отца, но зато в компании странных друзей? - хмыкнула Бекки.

Девушка пожала плечами.

- А почему я вообще должна кому-то что-то объяснять? У принцесс бывают свои причуды.

- Скажем попросту, что король Ричард внезапно решил осмотреть приморские владения Флорестании, - подал голос Юнатан. – А его будущий зять озаботился … этим, как его …?

- Приращением земель и расширением границ! – важно закончил фразу Ричард. – Ох, уж эти мне словечки из дипломатического этикета! Пока произнесешь – весь язык сломаешь. Как говорится, дипломат – это человек, который может послать вас, куда подальше так, что вы с предвкушением будете ждать путешествия.

Пикируясь, и подтрунивая друг над другом, веселая компания приблизилась к стройному борту королевской яхты. Ее корма и надстройки были окрашены в ярко-лазурные тона и украшены позолоченной деревянной резьбой, в виде птиц и ангелов, держащих в руках гирлянды цветов. Носовая фигура изображала стройную женщину с распущенными волосами и в длинной тунике. Неведомая морская богиня задумчиво улыбалась и смотрела вперед большими синими глазами. В поднятой правой руке она держала маленький фонарик, как бы освещая дорогу бегущему по волнам кораблю. Приспущенные паруса на двух стройных мачтах отливали золотом. Рассветный луч упал на воду и осветил название яхты, выложенное бронзовыми узорчатыми буквами.

- «Аметиста», - вздохнула Лисси. – Папа в честь мамы назвал.

Оливер ласково приобнял загрустившую невесту, а Юнатан сделал шаг вперед, всматриваясь в линию борта, но не заметил на палубе никакого движения. Должно быть, все матросы были отпущены на берег. И только возле кормы маячила одинокая фигура вахтенного.

- Эй, на корабле! – зычно крикнул Дракон. - Отзовитесь!

Матрос пошевелился и лениво перевесился через борт.

- Чего тебе? – нелюбезно буркнул он.

- Капитана своего позови! И доложи, что прибыли важные гости!

- Еще чего! Капитан наш нынче на свадьбе тетки гуляет и ради кого попало от стола отрываться не будет. Так что, проваливайте, бродяги, пока я стражу не подозвал!

Лисси решительно двинулась вперед, отстранив Юнатана в сторону.

- Любезнейший! – ледяным тоном произнесла она. – Если вы немедленно не позовете капитана этого позолоченного корыта, то, клянусь короной моего отца, вас потом не примут матросом даже на последнюю угольную баржу!

- Клянусь короной… - начал было передразнивать ее вахтенный, но вдруг побледнел и испуганно заморгал.

- Что ты сказала, девчонка… э-э-э… то есть, повторите, пожалуйста, что вы изволили только что произнести, молодая госпожа?

Лисси торжествующе улыбнулась.

- Я сказала СИЮ ЖЕ СЕКУНДУ доложите капитану, что на борт королевской яхты прибыла дочь государя Марка Первого, будущая властительница этой страны, ее высочество принцесса Амариллис!!! В сопровождении короля Алэйзии, его величества Ричарда и послов из государства Драконов.

- Да, ваше высочество! Сию минуту, ваше высочество! – засуетился матрос, вытаскивая трап. - Не гневайтесь, прошу, что сразу вас не признал.

Вид у Лисси в простой белой рубашке и потертых коротких штанах был, и вправду, не слишком-то королевский. Но гневно сияющие глаза и безупречно прямая осанка все исправляли. Трап стукнулся о край причала. Оливер протянул девушке руку, помогая подняться, и шепнул ей на ухо, сделав страшные глаза:

- Не хочу сказать о тебе ничего плохого, дорогая, но если бы ты была принцессой, запертой в пещере с драконом, то смелые рыцари шли бы туда спасать дракона.

Лисси рассмеялась и чмокнула жениха в щеку.

- То же самое говорила мне в детстве вредная тетка Розалия, - доверительно сообщила она.

Выдернутый из-за свадебного стола капитан появился очень быстро. Им оказался коренастый мужчина средних лет с крупным носом и роскошными усами, сидящими на бороде, как орел на горной вершине. Спотыкаясь от волнения и пытаясь на ходу поправить кривовато застегнутый мундир, он бросился к Лисси и поклонился ей так низко, что пышный плюмаж треуголки чуть не подмел палубу.

- Ваше высочество, это такая честь для нас…и такая неожиданность! – воскликнул он. – Простите невежу вахтенного, его никто не предупредил о вашем светлейшем прибытии. А что его величество тоже в скорости изволит подняться на наш борт?

- Ну-у, возможно, но не сейчас, - уклончиво протянула принцесса. - Папенька пока что гостит в Алэйзии, а мы с друзьями решили совершить небольшое путешествие. Инкогнито!

Важно добавила она и строго посмотрела на капитана.

- Я все понял, ваше высочество, - снова засуетился он. – Сейчас пошлю старшего помощника на берег за остальной командой. Значит, объявлять о вашем торжественном прибытии, стрелять из пушки, бить в корабельный колокол необязательно?

- Ни в коем случае! – подал голос Ричард. – Я, знаете ли, хочу отдохнуть от государственных дел в теплой дружеской компании без этого всякого официоза. Вам ясно, кэп?

- Так точно, ваше величество! Будет исполнено, ваше величество! – от души гаркнул капитан. – Отплываем, примерно, через полчаса без официальной торжественной церемонии. Э-э, простите, ваше высочество, а какое направление вы изволите избрать?

Принцесса на миг растерялась. Если честно, компании заговорщиков было все равно куда плыть. Раз уж целью их путешествия было мнимое спасение Ричарда, а не конкретное место.

- Плывем … на запад! – приказала Лисси.

Капитан снова поклонился, отдал честь королю и принцессе и рысью помчался выполнять их приказания.

- А почему именно на запад? – шепотом поинтересовалась Бэкки, когда вся команда яхты была уже в сборе, и старший помощник, рассыпаясь в любезностях, открыл перед девушками двери королевской каюты.

- Оливеру же надо найти для папы хоть какой-нибудь остров - пожала плечами Лисси. - А я читала в географическом Атласе Флорестании, что западная часть Южного моря богата мелкими островками и шхерами. Вдруг нам встретится что-то подходящее.

Парадных кают на яхте было всего три. Одна из них принадлежала капитану, другая предназначалась государю и его семье, а третья – почетным гостям. Таким образом, молодые люди могли разместиться на небольшом судне, не стесняя друг друга.

- Ух ты! А здесь прикольно! – выкрикнула Бэкки словечко из маминого лексикона, когда осмотрелась по сторонам.

Помещение, куда вошли девушки, довольно хорошо обрисовывало характер своего владельца – его величества короля Марка. По форме и размерам это была обычная каюта, но обстановка и убранство ее явно тяготели, скорее, к уюту и роскоши, нежели к воинственности. Под потолком висела лампа из массивного серебра, похожая на большой цветок. Большие канделябры из того же драгоценного металла стояли на внушительного вида столе из красного дерева. Резные ножки с упорами в виде позолоченных звериных лап явно говорили о том, что стол первоначально предназначался совсем не для корабельной каюты. Вдоль одной стены стояло ложе, покрытое вышитым бархатным одеялом, а у переборки напротив – кровать, обитая голубым шелком и заваленная грудой подушек. Кроме этих бросающихся в глаза предметов, там были зеркала, небольшой книжный шкаф, серебряная посуда, словом, все, что может понадобиться государю в длительном путешествии.

Глава 7 "Ко мне приплывала зеленая рыба, ко мне прилетала белая чайка…"

- Красота-а! – выдохнула юная Оборотница, плюхаясь на подушки. – Знаешь, Лисси, я даже рада, что у нас все так получилось. Где мы только с братом ни путешествовали, даже в ином пространстве однажды побывали! А вот в морском круизе еще ни разу не участвовали. Знаешь, давай скажем Ричарду, чтобы он не сразу лез на свою мачту. Пусть яхта хоть немного поплавает, а мы с Юнатаном увидим знаменитые острова вашей Ривьеры.

- Так мы и сделаем, - кивнула принцесса. - Я тоже давно не путешествовала по морю.

Она лукаво улыбнулась своим мыслям, вспомнив, что последнее путешествие совершила всего лишь день назад – на спине любимого Дракона.

Бэкки, меж тем, привычно залезла в шкаф с книгами, а потом открыла крышку тяжелого сундука и обнаружила там мужские камзолы и красивые бальные платья.

- Папенька распорядился, чтобы часть нашего гардероба перенесли сюда - пояснила Лисси. - Чтобы во время круиза щеголять нарядами перед почетными гостями.

- Гм! Вообще-то, я не люблю платьев, но, пожалуй, сегодня приоденусь к ужину в кают-компании, - заявила Бэкки. - Ты ведь позволишь мне что-нибудь выбрать отсюда, Лисси? Очень хочется удивить Юнатана.

Девушка мечтательно вздохнула и деловито поинтересовалась:

- А, кстати, где поселятся наши женихи вместе с Ричардом?

- В соседней каюте, - отозвалась Лисси.

- Здорово! Значит, мы будем совсем рядом.

Она опять присела на кровать, зевнула и потерла глаза.

- И почему после всех этих перемещений в пространстве так в сон тянет? Юнатан говорит – из-за ослабления потенциала энергополя.

- Не очень понимаю, что это значит, но спать и вправду хочется, - вздохнула принцесса, - Давай, наверно, закажем завтрак в каюту и отдохнем до вечера.

- Чтобы опять предстать перед нашими кавалерами свеженькими, как майские розы! – хихикнула Бекки. - Верно, подружка! Нас ждут великие дела, так что надо набраться сил.

Лисси позвонила в колокольчик, вызвала старшего помощника и распорядилась о завтраке. Надо сказать, что Драконы перехватили стюарда на полпути и решили сами доставить еду подружкам. Но, когда Оливер и Юнатан, деликатно постучавшись, вошли в незапертую каюту, им пришлось оставить посуду на столе и быстро ретироваться, смущенно потупив взгляд. Девушки раскинулись в живописных позах на подушках, там, где их сморил здоровый юный сон. Бэкки – в обнимку с астрономическим трактатом. А Лисси – уткнувшись носом в найденный среди книг любимый гербарий. А поскольку в освещенной утренним солнцем каюте было уже довольно жарко, обе подружки заранее поспешили избавиться от лишних деталей одежды. Про то, что в таких случаях дверь надо запирать, уставшие барышни просто забыли.

- Стучаться надо, когда входишь к дамам! – рявкнул старший Дракон на младшего, выскочив из каюты, как ошпаренный.

- Я постучался! – возмутился в ответ Оливер. – А когда девушки не ответили, решил, что входить к ним пока не стоит. Это ты ворвался в каюту, как бешеный носорог!

- Я просто нечаянно толкнул дверь, а она оказалась незапертой. И незачем так орать! Не волнуйся, ничего нескромного я не разглядел. Лисси – маленькая и хрупкая, а за этим здоровенным альбомом ее просто не было видно.

- Ага! Если ты ничего не видел, то откуда знаешь, что моя невеста – девушка миниатюрная?

- Господи, да это и так понятно! А вот ты бросил пару любопытных взглядов в сторону Бэкки – я заметил. Бесстыдник, ты, братец!

- Во-первых, я случайно на нее глянул. А во-вторых, твоя прекрасная Оборотница все равно распустила косы, и они укрыли ее не хуже плаща.

- Та-ак! «Прекрасная», значит?! Выходит, то, что надо, ты и так заметил! Да я тебе за это все чешуйки пересчитаю, наглая твоя Драконья морда!

Синие глаза Юнатана гневно полыхнули. Он сжал кулаки, и несколько искр, упав на палубу, прожгли на ней маленькие дырки. Проходившие мимо матросы испуганно шарахнулись в сторону.

- Ничего я не заметил! – воскликнул Оливер, еле увернувшись от крепкого тумака. - И разве Бэкки, действительно, не красавица?

- Красавица, конечно! Поэтому не заглядывайся на мою невесту!

- А ты не коси лиловым глазом в сторону Лисси!

Золотая и серебряная вспышки затмили на миг солнце. Два Дракона одновременно взмыли в небо и принялись яростно гоняться друг за другом, нарезая круги вокруг мачты. Стоявший на мостике капитан испуганно присел и перекрестился. Серебряный Дракон настиг золотого и крепко треснул его краем крыла. Получил в ответ неслабый удар чешуйчатой лапой, после чего оба брата спустились вниз, приняв человеческий облик.

- Опять мы деремся, - грустно констатировал Оливер, рассматривая разорванный рукав. – Прямо детство золотое вспоминается!

Юнатан смутился. В глубине души он до сих пор продолжал ощущать вину за то, что неважно обращался с братом, когда тот был подростком. Потерев ушибленный локоть, он вздохнул и подошел к Оливеру.

- Ну, прости, пожалуйста. Надеюсь, я не сильно тебя задел?

- Я тебя покрепче двинул! – ухмыльнулся младший Дракон. – А вообще-то все это – идиотская случайность.

- Ну, да, - согласился Юнатан. - Просто из-за неудачных попыток сватовства у нас обоих сердца не на месте. Вот мы и дергаемся, срывая зло друг на друге. На самом деле, я даже в мыслях никогда не посмел бы хоть как-то обидеть Лисси!

- А я – Бэкки! Мда-а, братец, влипли мы с тобой неплохо. Тебе-то хоть Ричард согласился подыграть. А вот, где мне найти этот чертов остров – совершенно не представляю! Ты только погляди вокруг. Пока братья дрались, яхта успела отойти далеко от берега и теперь, подгоняемая ветром, весело неслась вдоль изрезанных бухтами берегов Флорестанской Ривьеры. Морская гладь в этот час пестрела множеством парусов. Рыбацкие лодки, одна за другой, выходили на промысел, оставив за кормой утопающие в зелени уютные белые домики. До чуткого слуха братьев доносились громкие голоса, деловитые окрики, плеск весел и скрип уключин. Лодки разлетались в стороны и небольшими стайками уносились подальше от берега к пылающему синевой горизонту, уверенно лавируя среди шхер и обломков скал.

- Найти в местах скопления рыбаков необитаемый остров будет весьма непросто! – заключил Оливер и помрачнел еще сильнее.

- Но король Марк, кажется, подсказал тебе выход из положения, - неуверенно произнес Юнатан. - Ты ведь можешь назвать островом любую груду камней…

Младший Дракон сверкнул глазами и недовольно буркнул:

- Это не выход, а лазейка. Моя честь не позволит воспользоваться ею! И вообще – противно начинать семейную жизнь с обмана.

- Вот тут я с тобой согласен, - кивнул Юнатан, - Кстати, идея Ричарда насчет его липового спасения нравится мне все меньше и меньше. Во-первых, обманывать будущего тестя мне тоже неохота. Во-вторых, риск для жизни его величества слишком велик. Ну, залезет он на мачту, а вдруг что-то пойдет не так? И он брякнется раньше, чем мы успеем его подхватить?! Мне даже думать о таком жутко!

- Ну, на счет, «мы не успеем» это ты перегнул! – хмыкнул Оливер. - Скорость реакции у нас, по любому, выше человеческой.

- Все равно! Я не хочу подвергать Ричарда такой опасности!

- А зачем тогда вообще все это путешествие? И что ты предлагаешь взамен плана короля Алэйзии?

Юнатан неопределенно пожал плечами.

- Давай дождемся вечера, соберемся в кают-компании и еще раз все обсудим. Вдруг нас дружно озарит какая-нибудь идея? Честно говоря, я вообще не понимаю – как мы ввязались в эту авантюру? И главное – какого «икса», как любит говорить матушка Бэкки, прихватили с собой короля?!!

- Он сам увязался, – вздохнул Оливер. – Он, вообще, был весьма убедителен…

- Еще бы! С его-то театральными замашками! Нет, понять Ричарда, конечно, можно: он достаточно молод, а наличие короны не располагает к глупым поступкам…

- А так иногда хочется почудить! – улыбнулся младший Дракон.

- Вот именно! Хорошо, прокатим его величество на яхте, а потом – вернем на родину. Нам-то яхта по большому счету тоже – ни к чему. Летай да смотри – что там внизу? Разве что девушек сможем отвлечь от грустных мыслей этой морской прогулкой…

- Ага! Отвлечь! – вздохнул старший. - И разозлить их отцов до такой степени, что они нас вообще больше видеть не захотят. Не то, что отдать в жены своих дочерей.

- И что ты предлагаешь? Утащить барышень в наше пространство?!! Как и положено Драконам?

- Ну, это уж совсем крайний случай! Хотя, что-то мне подсказывает, что они почти готовы согласиться…

- Хм! Но разумно ли это? Девочки же ничего не знают про наш мир! Вдруг им там не понравится? Как там, в Грядущем любят говорить – «не путайте туризм с эмиграцией»!

Братья грустно переглянулись.

- Ладно, не стоит заглядывать слишком далеко, – сказал Юнатан. – Давай пока просто попробуем получить удовольствие от столь внезапного путешествия.

- А куда мы плывем?

- Черт его знает? Куда-то. Как писали в одной умной книжке: «Незнакомые дороги любят смелых и любопытных. От целеустремленных и важных они прячутся, боязливых они пугают. Путешественников они любят особенно и обязательно припасают для них сюрпризы».

- Надеюсь, сюрпризы будут приятными, – усмехнулся Оливер. – Лишь бы команда не разбежалась. А то вон как на нас с тобой теперь косятся! Устроить воздушный бой на глазах изумленной публики было не самым правильным решением, тебе не кажется? Давай в другой раз просто подеремся.

- Давай лучше не ссориться! – вздохнул Юнатан. – Мы с тобой оба – женихи неудачники. А общая беда говорят – сближает…

Оба брата понимающе усмехнулись друг другу и снова посмотрели в сторону черты горизонта. Берег Ривьеры постепенно удалялся, рыбацкие лодки остались позади, и перед яхтой мерно катило увенчанные барашками волны открытое море. Пока Драконы ссорились, мирились и строили планы на будущее, виновник этого путешествия спокойно дрых в каюте. Количество выпитого накануне все-таки нагнало его величество, так что, едва поднявшись на борт, король почувствовал безумную усталость и готовность уснуть стоя, как полковой конь. Солнечные лучи заливали каюту, в открытое окошко влетал свежий, пахнущий солью ветерок, а Ричард спал и видел очень странный сон.

Сначала Дику снилось, что он идет по сосновому лесу. Песчаная тропинка белой змейкой вьется перед ним, ее, то и дело, пересекают буро-красные причудливо изогнутые корни. Сон был реален настолько, что король отчетливо видел янтарные капли смолы, застывшие на коре стройных, как мачты, стволов и слышал надоедливое гудение комара над ухом. Воздух был горяч и пропитан крепким ароматом хвои.

- Странно, - подумал Ричард , не просыпаясь. - Я не помню такого места в своем государстве. У нас, в Алэйзии, леса еловые или смешанные.

Лес неожиданно кончился, сосны расступились, и король увидел…море. Это было так странно, как может быть только во сне. Обычные деревья, неяркое северное небо и серебряные волны, набегающие на песок. Дик растерянно пожал плечами и пошел вперед. Спугнутая чайка сорвалась с ближайшего камня и прянула в небо, протяжно крича. Дорога к морю шла через высокие песчаные валы, и король уже успел несколько раз провалиться в теплый песок почти по колено. А когда Ричард вышел к полосе прибоя, то увидел, что он здесь не один. На границе воды и суши стояла довольно старая лодка. Кто-то копошился возле нее, вставляя весла в уключины и расправляя залатанный парус. Еще издалека Ричард увидел, что этот некто молод, худощав, рыжеволос, одет в короткие штаны и просторную холщовую рубашку. Король подошел к владельцу лодки почти вплотную и осторожно кашлянул, привлекая к себе внимание. Но незнакомец даже не обернулся. Уверенным движением закрепил на мачте парус, а потом вздохнул и тихо сказал сам себе:

- Ну, все. Последний день свободы, последнее плавание.

И такая тоска прозвенела в его голосе, что Дик невольно качнулся навстречу бедняге, не зная, чем помочь. Незнакомец обернулся. На загорелом лице сверкнули слезами синие глаза, и король потрясенно понял, что перед ним – девушка. А еще осознал, что плачущая незнакомка смотрит на него, как на пустое место, а, значит, в этом сне он для нее невидим и, должно быть, неосязаем. Девушка вздохнула, коротким движением вытерла слезы и снова принялась яростно раздергивать какую-то снасть. Ричард заметил, что руки у нее - маленькие, но крепкие и покрыты следами от старых царапин. Упрямая веревка, наконец-то, распуталась. Незнакомка уверенно затянула ее морским узлом, но в лодку залезать не стала, а зачем-то вошла в волны по колено. Покопалась в кармане, достала сухую краюху и принялась крошить ее в воду. Налетевшая стайка рыбешек тут же начала жадно глотать намокшие крошки, смешно тыкаясь девушке в ноги. Незнакомка грустно улыбнулась, зачерпнула горстью соленую влагу и сказала оказавшейся в ее ладони рыбке.

- Хорошо тебе живется, малышка. Плаваешь себе на просторе вместе с друзьями и боишься лишь рыбацких сетей. И моему знакомому Корабельному Коту живется неплохо, и подруге Элли… А вот меня, рыбка, уже поймали в сеть. Да в такую, что ни выскользнуть, ни разорвать! Завтра коронация. Отец весь год уговаривал меня, и друзья твердили, что Западным Землям не найти лучшей королевы…

Девушка всхлипнула и разжала руку. Перепуганная рыбешка скользнула обратно в воду.

- Какая еще коронация?! Причем тут королева?

Ричард растерянно моргал, пытаясь осознать услышанное.

- Эта рыжая рыбачка на берегу – на самом деле принцесса??!!

- Плыви, малышка, - тихо произнесла незнакомка, глядя вниз. - И скажи всем морским созданиям, что не будет больше на свете веселой волшебницы Делмы. Завтра на престол Запада взойдет новая королева. Так закончится моя счастливая и свободная жизнь.

Она снова вытерла слезы и упрямо топнула ногой.

- Но сегодняшний день – только мой! И я проведу его так, как хочу!

Странная принцесса с силой толкнула лодку в воду. Одним прыжком вскочила в нее. Натянула шкот так, что парус стремительно наполнился ветром. - Нет-нет! – вскрикнул Ричард. – Не уходи, пожалуйста! Останься здесь, со мной! Сердце его сжалось при мысли, что синеглазая незнакомка вот-вот исчезнет навсегда. - Останься, я прошу! Все еще можно исправить!.. Упругая волна весело ударила в борт, посыпавшиеся дождем соленые брызги с головы до ног окатили Дика. Он поднял руку, чтобы вытереть лицо и … проснулся.

Глава 8 "Над седой равниной моря ветер тучи подгоняет…"

Король вынырнул из сна с колотящимся сердцем и привкусом соли на губах. Лицо рыжеволосой девушки еще стояло перед его глазами, а в ушах звенел печальный голос. - Странный сон, - улыбнулся Ричард, потирая слегка гудящий лоб. - Принцесса-рыбачка! Принцесса, не желающая становиться королевой! Гм! А в этом сне она была довольно хорошенькой… Во всяком случае, намного приятнее тех коронованных кривляк и зануд, с которыми упорно пытались меня познакомить бестолковые министры. Мда-а! Поднимайся лучше, твое величество, да вылей себе на голову кувшин холодной воды. Иначе, начнешь путать явь и сон, и тосковать о красотке, которой на самом деле никогда не было. Эхе-хе! А вдруг мои друзья были правы, говоря, что мне давно пора жениться?

Кряхтя и охая, Ричард сполз с постели и проделал над собой задуманную водную процедуру. После чего усиленно замотал кудлатой со сна головой, встряхнулся, как промокший пес, и задумался о более насущных вещах. Вернее, попытался задуматься. Но видение синих глаз незнакомки преследовало его неотступно, и Дик грустно вздохнул, понимая, что встретиться наяву им, увы, не суждено.

- Хватит мечтать, величество! – одернул он сам себя. - Кажется, пора приступать к выполнению плана, то есть дебютировать в новой роли. Изображу-ка я из себя короля-самодура, решившего заделаться юнгой. Причем юнгой – хроническим идиотом, путающимся в собственных ногах и не отличающим паруса от носового платка. Иначе, как мне удастся свалиться с табуретки, в смысле с мачты?

Король хмыкнул, выпил остатки воды из кувшина и вдруг ощутил, что ужасно голоден.

- Интересно, когда на этом корабле подают обед? Или ранний ужин? Не знаю, сколько я проспал, но из каюты как-то уже хочется выбраться. Когда Ричард вышел на палубу, то обнаружил, что день, действительно, начал клониться к вечеру. Солнце опустилось к горизонту довольно низко, а небо над мачтами начало наливаться густой синевой. Берег давно скрылся вдали, и яхта ровно и уверенно летела по волнам навстречу неизвестности. Король поискал глазами своих друзей и обнаружил их на носу корабля. Правда, никто из молодых и не думал любоваться морским пейзажем. Лисси и Оливер самозабвенно целовались, а Бэкки и Юнатан стояли, обнявшись, и о чем-то нежно шептались. Дик улыбнулся и неожиданно почувствовал что-то вроде укола зависти. Еще ни разу ни одна девушка не смотрела на него такими влюбленными глазами. За годы правления молодой король успел пережить несколько неудачных любовных романов и приучился не доверять женщинам. По крайней мере, тем из них, которые всю жизнь прожили среди дворцовых залов, дыша отравленным воздухом зависти и интриг. На мгновение перед его внутренним взором вновь мелькнули синие глаза странной девушки из сна, и Ричард подавил невольный вздох. Потом все же привычно нацепил на губы улыбку и шагнул к друзьям.

- Добрейшего вечерочка, молодежь! – тоном веселого дядюшки-холостяка приветствовал он их. – Смотреть на вас, конечно, одно удовольствие, однако, поцелуями сыт не будешь. А посему, ваше высочество, не подскажете ли вы, когда на этом судне подают ужин?

Лисси задумчиво прижала палец ко лбу.

- Наверное, когда почетные пассажиры проголодаются, - заявила она. – Я немедленно отдам все распоряжения, дорогой король.

Они шутливо раскланялись, и девушки, смеясь и загадочно шепчась, опять сбежали в свою каюту.

- Вот что, парни! – посерьезнев, сказал Ричард. - Операцию «Спасение государя» предлагаю назначить на завтра. Сегодня у меня голова еще не до конца на место встала, и руки-ноги слегка подрагивают. А завтра я начну дурить, как истинный абсолютный монарх. И для начала потребую, чтобы капитан доверил управление парусами только мне! Ну, а после того, как я окажусь на вожделенной мачте…

- Слишком много риска! – отрезал Юнатан. – Не сердитесь, ваше величество, но…

- Да какое там «величество»? – отмахнулся король. – Для вас просто – Дик. Но я не понял, вы что – отказываетесь принимать участие в моей авантюре? Юнатан, я ведь для тебя стараюсь, между прочим!

- Но зачем вам, то есть, тебе лезть на мачту? – снова поинтересовался старший Дракон. – Разве в море мало других опасностей? Даже, если мы, в конце концов, просто вернем благополучно пережившего все шторма короля на историческую родину – это уже будет поступок, достойный благодарности.

- Скучные вы, а еще Драконы! – отмахнулся Ричард, - Никакого авантюризма!

- Вот этого в нас – хоть отбавляй! – грустно усмехнулся Оливер. – Главное, использовать его в салате жизни дозированно – как жгучий перец. Лично мне идея с мачтой уже не кажется такой глупой. Но давайте не будем торопить события. К тому же, Лисси и Бекки дружно изъявили желание продлить наше неожиданное путешествие.

- Желание наших дам – закон! – кивнул король. – Выходит, завтра я не буду играть роль морской белки и скакать по вантам? Ну, тогда сегодня, пожалуй, приму на грудь еще рюмочку и поплотнее поужинаю.

- А что – без рюмочки у вас, в мире людей, ни одно дело не обходится? – со сдержанной язвительностью поинтересовался Оливер.

- А что - Драконы не пьют, как и совы? – насмешливо парировал государь.

- Один-один! – невозмутимо заметил Юнатан. В салоне яхты, за дубовым столом, наглухо привинченным к полу, расположились неутомимые путешественники. Блестело серебро приборов, как свежевыпавший снег белела скатерть с монограммами короля Марка. В графинах алело старинное вино, блюда имели такой изысканно роскошный вид, что к ним даже жалко было прикасаться. Впрочем, ели собравшиеся здесь молодые люди довольно мало. А больше с восхищением смотрели в сторону своих прелестных подруг. Лисси и Бекки, покопавшись в большом сундуке, все-таки решили принарядиться. Принцесса Флорестании выбрала легкое, отделанное кружевами платье оттенка теплого янтаря. Бекки переплела косы нашедшимися в гардеробе серебристыми лентами и надела светло-зеленую, под цвет глаз, тунику. Обе девушки старались держаться с преувеличенной важностью, точно на светском рауте. Но, то и дело, срывались на смех и перешептывание. Пока женихи с невестами проводили время в комплиментах и взаимных перепалках, король Ричард безмятежно хрустел свежеподжаренной куриной ножкой и лениво отпивал из высокого бокала. В салон вошел капитан яхты и торопливо, но без подобострастия, поклонился всем присутствующим. Видимо, он продрог, так как сразу же позвонил в колокольчик и велел стюарду принести горячий кофе. С палубы донесся звон склянок.

- Как там погодка? – поинтересовался король.

Капитан нахмурился и ответил чуть более серьезно, чем предполагал этот ни к чему не обязывающий вопрос.

- Пока все в порядке, ваше величество, но барометр падает. Началась крупная зыбь, а на горизонте уже заметны вспышки молний. Мы, конечно, постараемся уйти от ненастья.

Действительно, все усиливающаяся качка постепенно начала ощущаться и в салоне. Пол под ногами несколько раз предательски дрогнул, столовый хрусталь тоненько зазвенел.

- Я порекомендовал бы вам, господа, не покидать в этот вечер кают, - любезно, но с усиливающейся в голосе тревогой произнес капитан.

- А что – будет буря? – поинтересовалась Бекки.

- Шквал, - качнул головой старый моряк.

- Ну, дождика я не боюсь! – презрительно сморщила носик юная Оборотница. - Мы с братом однажды пережили хроношторм, а эта штука пострашнее любого разгула земной стихии!

- В нашем мире считается, что хроноштормы возникают тогда, когда темные силы начинают рваться с Изнанки Пространства в земной мир, - заметил Юнатан.

- А Драконы могут как-то противостоять им? – серьезно спросилаЛисси.

- Могут, - посуровев и убрав безмятежную улыбку, отозвался юноша. - Если не боятся за свою жизнь и умеют достаточно легко и быстро сворачивать и разворачивать пространство.

- То есть, телепортировать! - влезла в разговор Бекки.

- Не совсем так, - возразил Оливер. – Эта самая телепортация, как вы ее называете – по сути, просто перенос материального тела из одной точки пространства в другую.

Чтобы подтвердить свои слова, юноша небрежно переставил пустой бокал с одного конца стола на другой.

- Но Драконы, перемещаясь, двигают не людей и предметы, а саму ткань Мироздания.

Оливер взял чистую салфетку, капнул вина на один и другой ее край. Поднял в воздух жестом фокусника, а потом встряхнул и соединил концы так, что винные пятна совпали.

- Вот и все. Я ничего не двигал, а просто совершил с пространством такую манипуляцию, что оно само соединило два стремящихся друг к другу объекта.

Последняя фраза прозвучала одновременно научно и нежно.

Лисси грустно вздохнула и накрыла руку юноши своей.

- Совсем как в одной песне поется:

Правый путь ведёт на пристань, путь окружный – в горы, к югу. Но на свете нет дороги, чтобы нас вела друг к другу!

Оливер ласково пожал тонкие пальцы.

- Я знаю эту песенку. Там есть и другие слова:

Дороги сплелись в тугой клубок влюбленных змей, И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло... Лукавый, смирись! Мы все равно тебя сильней, И у огней небесных стран сегодня будет тепло.

В этот миг судно круто легло на борт. Со стола полетели незакрепленные бокалы, тарелки, кофейник. С треском раскрылись створки, стоявшего в салоне книжного шкафа… Книги посыпались с полок… Ричард чуть не рухнул на пол, но сумел удержаться. Капитан вскочил, крепко уцепившись за край стола. Драконы успели подхватить теряющих равновесие девушек. С шумом распахнулась дверь. В салон ворвался шквальный ветер. Со стены, подхваченная сильной струей воздуха, сорвалась географическая карта и накрыла Дика, как большая простыня. Круглое пятно света от качающейся лампы заметалось с пола на стены. Брызги воды обдали собравшихся. С палубы донеслась тревожная трель боцманской дудки. Загудел корабельный колокол. В кают-компанию вбежал старший помощник капитана.

- Свистать всех наверх! – закричал он. – Нас настиг шторм!

- Памперо! – выдохнул капитан, каменея лицом.

Юноши и девушки тревожно переглянулись. Из прочитанных книг они знали об этом коварном ветре, всегда так неожиданно возникающем на море.

- Памперо налетает на судно, как ягуар, внезапно бросившийся с дерева на пробегающую антилопу, - быстро сказал Ричард. – Парни, если шторм усилится, нам опять понадобится эта ваша телепортация, или как ее там…

Шторм усилился. Тьма поглотила яхту. Ослепительные вспышки молний озаряли бьющиеся паруса, вскипавшие серой пеной водяные валы и стремительно проносящиеся над красным огоньком сигнального фонаря черные водоросли, вырванные из пучины моря. Капитан приказал пассажирам немедленно укрыться в каютах. Но ураганный ветер разбил неплотно притворенные двери, а налетевший град – оконные стекла. Драконы сжимали девушек в объятиях. Ричард, шепча проклятья, мертвой хваткой вцепился в дверной косяк. Сквозь разрушенный дверной проем друзьям был виден весь разгул чудовищной стихии. Потоки воды низвергались на палубу с небес, заливая судно. На штурвал навалились капитан, помощник и высокий матрос, пытаясь удержать яхту против ветра, чтобы она не повернулась бортом к грохочущим волнам. На юте сорвало привязанные канатом бочки. Одна из них была вдребезги разбита, другая же, взлетев над бушпритом, исчезла за кормой.

- Убрать паруса!.. Убрать паруса!...- кричал, срывая голос, капитан.

Трудно сказать, услышали ли его команду матросы, так как в эти минуты небесная канонада усилилась и, казалось, что армада стопушечных фрегатов одновременно палила по кораблю. Шквальный ветер сорвал с мачты парус и, разорвав его в клочья, унес в небеса. Раздался треск. С верхушки грот-мачты посыпались осколки стекла. Ураган разбил сигнальный фонарь. Красный огонек не мерцал больше на клотике.

- А вот это совсем паршиво! – выкрикнул Ричард. – Мы же в судоходном месте. Если будет столкновение…

Он не договорил страшную фразу и с силой ударил себя по лбу.

- Ребята, простите, это я виноват! Я придумал идиотскую затею с морским круизом, будь он неладен!

Корабль снова дал сильный крен. На несколько секунд стена каюты заняла положение пола, а потолок стал стеной. Книги, платья, подушки, смешались в кучу. Юнатан оттолкнул Бекки в сторону и сам упал, прикрыв девушку собой. На то место, где они только что стояли, со страшным грохотом рухнула тяжелая серебряная лампа. Лисси вскрикнула, теряя равновесие. Оливер попытался удержать ее, но повалился в мешанину вещей и тряпок.

- Улетайте! – безумным голосом заорал Дик, выкарабкиваясь из-под накрывшей его шторы. - Хватайте девчонок и валите с этого чертова корабля.

- А ты как же? – отозвался Оливер, с трудом помогая Лисси встать.

- Да черт со мной! Не пропаду, как-нибудь.

- Я не уверен, что крылья выдержат такой напор ветра, - мрачно произнес Юнатан. – Даже в нашем мире мы ни разу не попадали в подобный ураган.

- Тогда – крутите свое пространство! – рявкнул Ричард. – И уноситесь прочь - к черту на рога, куда угодно, лишь бы подальше от этой поганой стихии!

- Он прав! – выдохнул Оливер. – Выхода нет.

- Но мы не можем бросить команду и капитана на произвол судьбы! – крикнул в ответ старший Дракон.

- И что ты предлагаешь?

- Если переноситься куда-то, то вместе со всем кораблем!

- Ты рехнулся, брат?! Еще ни один Дракон не делал этого, тем более в разгар урагана.

- Ну, значит, мы будем первыми! – заглушая грохот бури, заорал Юнатан.

- А если что-то пойдет не так? Я не могу рисковать жизнью Лисси!

- Твой брат прав, - неожиданно спокойно отозвалась девушка. – Я бы тоже не смогла потом смотреть в лица жителей Ривьеры, зная, что их близкие погибли из-за нашего бездействия. В этот момент буря чуть приутихла, и слова принцессы прозвучали отчетливо и звонко, как удар колокола. Оливер глухо выругался и махнул рукой.

- Не говорите, что я вас не предупреждал! Лисси, держи меня за руку и что бы ни случилось, не отпускай! Бэкки, к тебе это тоже относится. Держись за Юнатана.

Девушка крепко обняла жениха за плечи. Тот молча кивнул младшему брату. Оливер с детских лет умел перемещаться в пространстве лучше Юнатана, и старший Дракон знал, что в этом деле ему следует полностью доверять.

- Ричард, старайся тоже все время находиться рядом. Выходим, друзья! И да поможет нам Отец – Солнечный Пламень!

Но в этот грозный час Солнце, казалось, исчезло навеки. Раскаты грома смешались в сплошной грохот. Море стало совершенно белым от вскипевшей пены.

- Взлетаем! – прохрипел Оливер, - Девочки, держитесь!

Две вспышки кинжальными ударами прорезали мрак. Ветер жестоко бил Драконов, пытаясь сломать им крылья. Юнатан и Оливер с трудом удерживались на месте, зависнув высоко над сломанной мачтой. Лисси распласталась на спине Дракона, мертвой хваткой вцепившись в отросток рога. Бэкки последовала ее примеру. Ричард внизу еле удерживал равновесие на пляшущей под ногами палубе. Он что-то кричал сорванным голосом, кажется, требовал поторопиться. Трещали мачты, скрипели снасти, грохотали водяные валы, обрушиваясь на судно…

В потоках ливня, мутной пены, рокочущей морской волны, заливавшей палубу яхты, король вдруг увидел сеть огоньков окутавших такелаж от бака до юта. Он не успел понять, была ли это Драконья магия или знаменитые огни святого Эльма. Пространство перед его глазами дрогнуло и началось сущее безумие! Громадная водяная гора, вставшая над палубой, вдруг застыла, как стеклянная, потом мелко задрожала, словно ком чудовищного желе. Рядом вспухла новая водяная гора потом еще одна. Над спятившим морем словно бы распустился огромный темный цветок, пронизанный острыми тычинками-молниями. В центр этого «цветка» ударил сноп света, слетевший с Драконьих крыльев. И каждый его «лепесток» обратился в мутный, неистово крутящийся смерч! Эти смерчи ударили по палубе несчастного корабля, и Ричард просто физически почувствовал, как пространство уже не сворачивается, а рвется в клочья, разбрасывая его друзей в неведомые стороны!..

Глава 9 "Лучше не делайте резких движений, miss!"

- Что-то пошло не так…- мелькнуло в гаснущем сознании короля.

Ноги его оторвались от палубы, он почувствовал, как летит куда-то гонимым ветром листком. Теряя сознание, Ричард успел заметить, что Драконов тоже отшвыривает далеко от него чудовищная, непонятная сила. А истерзанный бурей корабль остается внизу. Тут короля повлекло в небеса, к грозовым тучам. Он вознесся на вскипевший белой пеной гребень водяного вала, за которым зияла черная бездна. В этой бездне сверкнул яркий огонь, и сознание покинуло Ричарда.

Дик очнулся от сильной жары, и от того, что кто-то, жалобно приговаривая, лил ему на затылок холодную воду. До какого-то момента это было приятно. Но, оказавшись носом в луже, Ричард закашлялся и постарался прервать водную процедуру. Дик перевернулся на спину и осторожно открыл глаза. То, что он увидел, повергло его в шок: над ним склонилась та самая девушка – рыбачка.

- Мда! – пробормотал он. – Нет ничего невозможного, если ты охренел до нужной степени! Как говорится – «будьте аккуратнее с мыслями – они творят реальность»!

Ричард протянул руку, собираясь потрогать девушку за плечо, но она отпрянула. А потом вскочила на ноги и возмущенно воскликнула:

- Творят реальность?! Так вот значит, кто меня сюда закинул?!!

- Сюда – это куда? – осторожно поинтересовался король.

И попытался сесть. С третьей попытки ему это удалось. Ричард огляделся. Пейзаж оказался достаточно унылым. Если не считать парочки пальм на горизонте, то кроме моря и песка вокруг ничего не было. Еще имелась разбитая лодка. Половина ее торчала на берегу, а вторая - представляла собой нагромождение сломанных досок, которые еще не успели унести волны.

- Тебя тоже угораздило попасть в шторм? – спросил он, глядя на девушку снизу вверх и опасаясь получить по физиономии босой ногой.

- Как видишь! – сердито буркнула она.

Король с тоской подумал о том, что на выяснение отношений у него сейчас нет ни сил, ни желания. И благоразумно брякнулся обратно, изобразив потерю сознания. Впитавший воду песок был прохладным, и лежать на нем было одно удовольствие.

- Эй! Ты чего? – в голосе таинственной рыбачки проскользнула тревога. – Тебе плохо?

Ричард приоткрыл глаза. Потом постарался прислушаться к организму. Все тело ныло, а голова просто раскалывалась. Он поморщился.

- Даже не знаю, что тебе ответить? Такое состояние, что ни в сказке сказать, ни отборной руганью сформулировать...

Девушка невольно улыбнулась и села рядом.

- А как я сюда попал? – спросил Ричард.

Вопрос был достаточно идиотский, и, честно говоря, король не ждал на него ответа. Но, как ни странно, он его получил.

- Когда буря выбросила на берег мою лодку, ты здесь уже лежал. Правда, мне пришлось вытащить тебя из полосы прибоя. Не понимаю, как ты там не захлебнулся? Но – всякое бывает. А где ты был до этого?

- На королевской яхте, – вздохнул Дик. – Мы с друзьями отправились на прогулку. Но не успели насладиться красотами моря, потому что начался этот жуткий шторм. А потом случился … смерч, утащивший меня с яхты и бросивший на этот берег… Ну, я так думаю.

- Звучит достаточно правдоподобно. А что ты там болтал про реальность?

- Всего лишь хотел сказать, что мечты иногда сбываются.

- Какие мечты?!! – удивилась девушка.

Ричард блаженно улыбнулся.

- Всегда хотел познакомиться с … принцессой!

- С кем?!! Тебе, что, голову напекло?

Девушка вскочила на ноги и уставилась на него недобрым взглядом.

- Я – не принцесса! Я… я… рыбак!

- Да ладно тебе! Что я – девочку от мальчика не отличу? Я – актер со стажем! И в переодеваниях толк знаю. Сам когда-то был … сестрой Алисой.

- Это как?

- Долго рассказывать. Но, если сейчас забиться куда-нибудь в тенек, да выпить холодной водички, то можно было бы попробовать…

Принцесса грустно вздохнула.

- Откуда тут вода? Один песок кругом… А вот тенек можно устроить. Если ты поможешь мне перевернуть то, что осталось от лодки. Или доломать ее окончательно и построить навес или шалаш.

Следующие два часа они занимались тем, что сооружали крышу над головой. Это увлекательное занятие было ненадолго прервано найденной в обломках бутылкой с водой, а потом море любезно выбросило на берег обрывок сети с запутавшейся в ней рыбой. Рыба, как ни странно, была жива. И весьма активно пыталась смыться. Пришлось замотать сеть как следует, вернуть улов в море и придавить узел камнем.

- Судя по всему, наша безвременная кончина ненадолго откладывается, – хмыкнула принцесса. – Если, конечно, ты согласишься есть сырую рыбу.

- Если дать человеку рыбу он будет сыт один день, а если дать ему леща, то он пойдет на работу, – рассмеялся Дик. – Или хотя бы начнет исследовать окрестности.

- Что-то не больно ты похож на исследователя! Впрочем, и на короля – тоже. Скорее уж на шута или актера.

- Обижаешь, девочка! Я – король шутов! Как говорят в Грядущем: два в одном.

- Господи, да такого …чудика мне и одного вполне достаточно!

Ричард дурашливо поклонился и подмел песок воображаемой шляпой.

- Спасибо на добром слове! Приятно думать, что в чьей-то судьбе я - тоже грабли…

Они кое-как вкопали оставшуюся половину лодки в песок, подперев ее досками и выловленными из моря камнями. Потом Дик решил привести себя в порядок и собрался искупаться.

- А ты плавать-то умеешь? – поинтересовалась девушка.

- Вроде бы, – отозвался король, с трудом припоминая, когда в последний раз ему доводилось лезть в воду.

- Значит, не умеешь. Давай не будем экспериментировать. Смотри, вот там море выело в песке подобие мелкого залива. Так что просто ложись в воду, и жди – когда волна тебя постирает.

- Или – сварит, – хмыкнул Ричард, зайдя туда по колено. – Черт! Чувствую себя рыбой, засунутой в кастрюльку!

- Не капризничай! И кстати, о рыбе. Не желаешь позавтракать?

- Чем?!! Она – живая. А у нас с тобой – ни ножа, ни огнива. Одни дрова – и те сырые.

Он похлопал себя по карманам, но не нашел в них ничего, кроме мокрого носового платка.

- Как знаешь – вздохнула девушка. Но больше все равно ничего нет.

- Ага. Бананьев у нас нема. Ладно, там посмотрим. Вчерашний ужин был весьма неплох – так что я пока не голоден.

Ричард ополоснулся, водрузил на голову постиранную рубашку и вернулся к импровизированной хижине. Девушка сидела на песке, обняв колени, и неотрывно смотрела на волны.

- Что ты пытаешься там увидеть? – спросил король. – Корабль, который отправят на поиски твоего высочества?

Она покачала головой.

- Никто не знает – что я отправилась на морскую прогулку. А вот откуда тебе известно, что я – принцесса?

- Ты мне приснилась.

- Не смеши мои подковы! – как говорит один мой знакомый олень. Сны – такой же мираж, как вон тот остров, которого только что не было на горизонте.

- Да? В таком случае я – не король Ричард! А ты – не Делма. Хочешь, я расскажу тебе - о чем ты говорила с пойманной рыбкой?

Принцесса удивленно распахнула глаза, но почему-то отнеслась к его словам совершенно спокойно.

- Ты что – и правда, король? Ах, ну да. Ты же мне говорил, что яхта была «королевской».

Он хмыкнул.

- Ну – яхта была не совсем моя, а короля Марка. Но я – тоже в некотором роде величество.

Делма окинула его насмешливым взглядом. Голый по пояс, босой и покрытый синяками и царапинами Ричард, сейчас меньше всего был похож на короля.

- Вот не надо встречать человека по одежке! Точнее, по почти полному отсутствию таковой! – буркнул он.

- И какой же страной ты правишь?

- Алэйзией.

- Никогда не слышала про такую. Вот я живу в Королевстве Осени. Есть еще Зимнее, Летнее и Весеннее…

- Я таких тоже не знаю, – вздохнул Дик. – Похоже, что твое пространство отличается от моего. Странно, что нас забросило в одно место…

Девушка пожала плечами.

- В этом я не разбираюсь. Слушай, а тебя будет кто-нибудь искать?

- Трудно сказать. Для того, чтобы ответить утвердительно, надо бы сначала понять – куда подевались остальные пассажиры? И сама яхта?

Ричард в сотый раз с тревогой оглядел горизонт. Но тонкая полоска между небом и морем была абсолютно пуста. Даже силуэт странного, взявшегося из ниоткуда острова внезапно исчез.

- Гм! А что если нас с Драконами вообще раскидало по разным Вселенным? – мрачно спросил сам себя король. – В таком случае мои шансы вернуться домой, практически, равны нулю.

Он поправил на голове мокрую рубашку и облизнул пересохшие губы.

- Да и выжить на этом пустынном берегу будет непросто. Если учесть, что ни лужицы, ни ручейка здесь нет, а одной бутылки пресной воды надолго не хватит. Остается только надеяться, что здешнее пространство населено людьми, умеющими строить корабли. И нас подхватит залетевшее в эти широты местное суденышко. А еще хочется верить, что это будут не пираты.

- Что ты сказал про пиратов? – встрепенулась девушка.

- Ничего, просто мысли вслух - отозвался Ричард. – Необитаемый остров всяко лучше пиратского трюма, так что нам с тобой, можно сказать, еще повезло.

Делма кивнула и опять уставилась на волны неподвижным взглядом.

- Моя подруга Элли однажды выиграла настоящий морской бой против двух пиратских кораблей, - задумчиво произнесла она. – Если бы Элейна знала, в какую передрягу я влипла, то бросилась бы ко мне на помощь сквозь все времена и пространства!

- Мда-а, - неопределенно протянул Ричард. - Зря ты все-таки никого не оповестила о своей прогулке. Я-то хоть первому министру записку оставил. Вместе с короной, на минуточку.

- А я нарочно никому ничего не сказала! Не хотела, чтобы кто-то помешал мне провести последний день свободы так, как я хочу.

- Ты говоришь так, словно тебя ждала не коронация, а пожизненное заключение - хмыкнул Ричард.

- Так и есть! – бросила Делма. – Целыми днями копаться в государственных делах и нескончаемых интригах, просиживать юбку на советах министров, забыть о путешествиях, о веселых встречах с друзьями…

Принцесса резко прервала свою речь и уткнулась носом в скрещенные руки.

- Если бы не внезапная болезнь отца, я бы никогда не согласилась занять его трон, – глухо произнесла она. - Но мне сказали, что времени у папы осталось совсем немного. А он, словно что-то предчувствуя, за несколько лет до этого стал готовить меня к управлению государством. И теперь я боюсь, что мое внезапное исчезновение нанесет отцу непоправимый удар…

Делма всхлипнула, и тронутый ее горем Ричард погладил девушку по спутанным рыжим волосам.

- Ну, не надо так убиваться, - мягко произнес он. – Все еще может кончиться хорошо. Давай думать, что нас скоро подберет какой-нибудь корабль. Ведь говорят, что мысли – материальны…

- Но даже если это произойдет – как мне вернуться домой? – грустно спросила Делма. – На этот берег меня тоже забросил странный смерч, выросший перед носом моей лодки буквально ниоткуда. А что перекинет обратно?

Она опять горестно вздохнула, и по загорелой щеке, чертя мокрую дорожку, пробежала новая слеза. Ричард всегда немного терялся, когда видел плачущих женщин. Секунду поколебавшись, король осторожно обнял девушку за плечи и привлек к себе.

- Я уверен, что мы найдем способ вернуть тебя к отцу, - ободряюще шепнул он. – Не плачь, пожалуйста, и держи нос выше! Ты была такой веселой и боевой, когда лила на меня воду и ругалась, словно пьяный боцман. Улыбнись же снова. И поверь, что как бы плохо сейчас ни было, если мы живы, все еще можно исправить.

Делма подняла на него синий взгляд.

- Ты, правда, так думаешь? – тихо спросила она.

- Ну, конечно! Только отбрось печальные мысли.

Говоря эту фразу, Ричард ласково провел пальцем по щеке принцессы, стирая слезы. Девушка вздохнула и прикрыла глаза. Должно быть, именно в этот момент коварное южное солнце особенно сильно припекло лохматую макушку короля. Ничем иным нельзя было объяснить то, что Дик внезапно наклонился к Делме и коснулся губами ее соленых губ. В тот же миг тугая струя ветра яростно рванула его в сторону и отшвырнула прочь от девушки. Король упал. Поднявшийся вихрь хлестнул его снова, бросил в лицо пригоршню воды, смешанной с мокрым песком.

- Эй, ты что? – отплевываясь и протирая глаза, заорал Ричард.

Делма, гневно подбоченившись, встала над ним.

- Так вот чего тебе на самом деле было надо! – крикнула она, и новый вихрь впечатал короля прямо в полосу прибоя. – Уболтал меня своими утешениями и сразу же начал приставать! Все вы, короли, одинаковые!

- А все принцессы – ненормальные! – отозвался Дик, пытаясь отползти от разъяренной собеседницы, - Сама же только что ревела, как больная корова. Мне стало тебя жалко. А другого способа утешить девушку я не знаю.

Он вдруг остановился и испуганно посмотрел на Делму снизу вверх.

- Слушай, а как ты это вообще сделала?

Глава 10 "Центр мира всегда - там, где ты открываешь глаза"

- Что – сделала? – не поняла девушка.

- Откуда взялся этот вихрь?

Ричард осторожно потрогал исцарапанное песком лицо и удивленно лизнул мокрый палец.

- И пресная, между прочим, вода?! Ответь мне, что здесь только что было?

Делма удивленно пожала плечами.

- Обычная магия стихий.

После этой фразу король поспешно вскочил на ноги и опасливо покосился на новую знакомую.

- Ты что – колдунья?! – растерянно произнес он.

- А что тебя в этом удивляет? Там, где я родилась и выросла, Властители Земель и именитые дворяне свободно владеют магией четырех стихий. Лордам Запада, например, досталась способность управлять ветрами и дождем. Разве в вашем мире такого нет?

Ричард отрицательно качнул головой, все еще опасаясь приближаться к девушке.

- Люди в моем пространстве не владеют магией. Только Волки умеют использовать волшебную силу Луны.

Тут уже настал черед Делмы испуганно отшатнуться от юноши.

- Какие еще Волки? Оборотни?!

- Ну, да.

- А ты случайно – не один из них?

- Ага! – насмешливо согласился Ричард, - Сегодня я особенно похож на Волка. Правда, без шкуры и клыков, но голодный, злой и лохматый. Перестань, наконец, от меня шарахаться! В моем мире Волки-Оборотни – это отважные воины и самые верные друзья.

Делма устало махнула рукой и шлепнулась на песок.

- Ваш мир какой-то безумный! – буркнула она.

- Еще бы! Но мне он нравится, и я не променял бы его ни на какой другой. Кстати, кроме Волков, в моей стране живут и другие волшебные существа: Тетушка Сова, ундины, сильванты, сильфы…

- Все! – возопила девушка. - Кажется, от обилия сведений моя бедная голова пошла кругом. Давай лучше отложим диспут об особенностях наших миров на потом. А пока поделим по-братски прикопанную у камней рыбку и выпьем по глоточку из заветной бутылки в знак нашего примирения.

- А сырая рыбка – очень даже ничего! – заметила Делма, принимая из руки Ричарда бутылку с тепловатой водой.

- Ну, еще бы! С голодухи-то – прямо деликатес, - отозвался король. – Хотя, признаюсь честно, рыбу я обожаю в любом виде. Помнится, в моей любимой таверне подавали таких жареных в сметане карасей, что просто пальчики оближешь!

Девушка потрясенно уставилась на него, забыв сделать глоток.

- Где подавали?! – переспросила она.

- В таверне «Кот и ворона». Мы там частенько с друзьями собираемся.

- То есть ты хочешь сказать, что в вашем мире государи вот так запросто шляются по кабакам? Ты очень странный король, Ричард!

- Спасибо. Сочту за комплимент. Ты тоже, мягко говоря, не совсем обычная принцесса. Но мне это даже нравится.

Ричард произнес последнюю фразу и внутренне напрягся. Вдруг рыжая колдунья опять сочтет ее за приставание? Но девушка только весело блеснула синими глазами и улыбнулась.

- Папенька со мной намучился в свое время. Потому что пока младшие сестры примеряли наряды и учились этикету, я почти каждый день убегала из дворца.

- Чтобы шататься по городу и влипать в разные приключения? – понимающе усмехнулся Дик. – Мы с другом Томасом тоже любили переодеваться и устраивать такие побеги. И далеко не всегда наши похождения оказывались безобидными.

Король неожиданно посерьезнел.

- А вот на месте твоего отца я тоже волновался бы за тебя. Ведь в каждой столице могут встретиться такие злачные места, куда небезопасно попасть одинокой девушке!

- Ха! Одинокой! Да вся городская ребятня – мои верные товарищи и помощники. Ну, и магия тоже неплохое, между прочим, оружие. Хочешь, я расскажу тебе, как мы с друзьями победили одного мерзкого типа и обезоружили целую армию стражников?

И Делма красочно поведала Ричарду о достопамятном сражении на базарной площади. На протяжении всего рассказа король хохотал так, что заглушал шум прибоя.

- Значит, говоришь, в ход пошли горшки с вареньем? Черт возьми, как я хотел бы увидеть все это своими глазами! Но, погоди! Ты сказала, что вызвала грозовую тучу, чтобы, как следует, намочить прохвоста, обидевшего честную торговку?

- Все так и было - гордо подтвердила девушка.

Ричард подскочил на месте.

- Тогда я не понимаю! Почему мы сидим на … камне ровно и делим последний глоток из этой несчастной бутылки? Раз ты можешь в любой момент вызвать дождь?!

Улыбка погасла на губах Делмы.

- В том-то и дело что не могу. Магия – штука капризная. В моем мире волшебники умеют договариваться со стихиями, обращая их себе на службу. Колдовать при помощи дождя и ветра – это все равно, что приручить гордых и опасных диких зверей. Но я с самого раннего детства научилась дружить с ними. А этот мир – чужой для меня. Я чувствую, что стихия не станет мне подчиняться, если я вдруг вздумаю вызвать ливень или ураган.

Ричард недоверчиво хмыкнул.

- Но когда ты на меня разозлилась, то вызвала неслабый такой ветерок!

- Это было всего один раз и длилось недолго. А на более тщательное колдовство у меня пока не хватит сил. Хотя, если мы надолго здесь застрянем, я попытаюсь подружиться с местными стихиями.

- Ясно, - протянул король. – Стало быть – допиваем оставшуюся водичку и забиваемся поглубже в тень. И продолжаем ждать у моря погоды, то есть, внезапного избавления от роли Робинзона.

- Кого?

- А в вашем мире нет такой книги? Хотя о чем это я? Томас же притащил ее из Грядущего! Давай, тогда я расскажу тебе эту увлекательную историю. Заодно и время скоротаем.

- Лучше расскажи мне о себе. Я ведь поведала тебе о своих приключениях. И теперь хочу узнать, как ты дошел до жизни такой, что, вместо просиживания штанов на троне, шляешься по тавернам и катаешься на яхтах? И почему не боишься, что пока король ищет развлечений на свою… венценосную голову, подданные устроят какой-нибудь переворот.

- Не устроят! - ухмыльнулся Ричард. - Мой народ меня любит. А что касается переворота - так в свое время я загремел на трон именно из-за него. В общем, все началось, когда мне было двенадцать лет. Однажды мы с моим учителем Томасом заскучали и решили устроить во дворце маленький театр...

- Одним словом, все закончилось хорошо, – облегченно выдохнула Делма, дослушав его рассказ.

- Ну – почти. У этой захватывающей истории имеется один небольшой минус, – задумчиво сказал Ричард. – Вхождение во власть начисто отбило у меня желание обзаводиться семьей.

- Почему?

- Да потому, что жена короля – королева. И если, не дай Бог, она остается вдовой, то у детишек возникает масса проблем. Столько лет прошло, а меня до сих пор подтряхивает при воспоминании об отчиме… Принцам вообще – несладко живется. Впрочем, кому я это объясняю? Ты сама готова была сбежать на край света, лишь бы папеньке своему не наследовать! Кстати, вот и ответ на вопрос – как тебя угораздило здесь оказаться? Любые мысли – материальны! Вот ты веришь в то, что желания исполняются? В то, что любая, со всей душой произнесенная просьба, рано или поздно воплощается в жизнь? Я - да... Может быть, это глупо и по-детски, но, каждый раз, когда я вижу на часах по две стороны от двоеточия одинаковые цифры, или иду между людьми с одинаковыми именами, невольно произношу про себя заветные слова. Там не бывает чего-либо сверхважного, там лишь самые рядовые будничные события, но именно те, которые сейчас нужны больше всего, для души…

Делма исподлобья глянула на Ричарда.

- Все может быть. А чего такого ты пожелал на этот раз? Неподходящего?

Король смутился.

- Я уже говорил – хотел с тобой познакомиться. Правда, я думал, что мне это приснится. Сон – это вроде как очередная глава в интересной книжке…

Он не успел договорить. Глаза девушки снова полыхнули недобрым огнем.

- И докуда ты дочитал, Робинзон несчастный? – грозно поинтересовалась она.

- Ни докуда… - растерянно пробормотал король.

- Рассказывай! А чего ж тогда ты целоваться полез?!! Привык со своими служанками проказничать? А я – принцесса!!!

- Да помню я, что ты – почти королева! И никуда я не лез! Просто – не знал, как тебя утешить! И вообще – могла бы порадоваться. Вдруг мы тут с тобой сгинем – а ты так и останешься – ни кем не поцелованной!

Делма вздохнула.

- Давай не будем ссориться. Лучше подумаем – что дальше делать?

- А что тут думать? Как говорил герой одной сказки: «поели, теперь можно и поспать». Забирайся под свою лодку – и дрыхни. Может, за ночь что-нибудь изменится.

- А ты что делать будешь?

- Рядом посижу, – буркнул Ричард. - Может быть, ты тогда переменишь свое мнение о «приставучих» королях.

- А если ты спать захочешь?

- Значит, придется тебя разбудить. И поменяться местами. Как матросам на вахте.

- Какой из тебя матрос? – хихикнула девушка. – Ты, небось, на своей яхте нос от кормы не отличишь!

- Зато я знаю, что у моряков - три команды: «Полный вперед», «Полный назад» и «Полный …».

Делма расхохоталась.

- Какие глубокие познания, ваше сухопутное величество! Откуда, если не секрет?

- Из личного опыта, – вздохнул Дик. – Что-то не задалась у меня морская прогулка! Классика жанра – «хотел, как лучше, а вышло – как всегда».

- Все хотели, – вздохнула принцесса. – Ладно, пойду спать. Ты тоже ложись. Какой из тебя вахтенный? Ты и так сегодня и тонул, и на солнышке жарился.

- Нет, – уперся Ричард. – Спать будем по очереди. Вдруг сюда и в самом деле пираты явятся?

- Откуда бы им взяться? Горизонт чист, а летать они не умеют. Впрочем, как знаешь. Мое дело – предложить, твое – отказаться. Спокойной ночи!

И девушка скрылась под разбитой лодкой. Приподнятое настроение короля, вызванное беседой с Делмой, вскоре угасло. И государя вновь принялись беспокоить тревожные мысли. Сегодня им с девушкой удалось продержаться весь день на жаре благодаря запутавшейся в сетях рыбе и вовремя найденной бутылке с водой. Но что будет завтра?!! И где же Драконы? Их тоже выбросило стихией на неведомый берег? А что с Лисси и Бекки?

- Господи, только бы девушки не пострадали! – взвыл он, прекрасно понимая – что он сам запихал всех на злополучную яхту.

Потом Ричарду совсем некстати вспомнились слова Юнатана о том, что Драконы не умеют плавать. Король вскочил и, не в силах уменьшить свою тревогу, принялся нервно расхаживать туда-сюда вдоль остатков лодки. За всеми проблемами долгого и сложного дня он и думать забыл про силуэт таинственного острова, так странно мелькнувший и исчезнувший на горизонте. А напрасно! Потому что именно возле того места разворачивались не менее удивительные события.

Глава 11 "Если Вы с неба – пора бы назвать пароль…"

Тугой и холодный, как щупальце кракена, смерч скрутил Юнатана, не давая ему взмахнуть крыльями. И швырнул куда-то в бездну. На мгновение у Дракона потемнело в глазах, а потом он ощутил сильный удар о воду, едва не выбивший из легких весь воздух.В тот же миг по глазам резанула ослепительная вспышка. Мрак сменился ярким солнцем, юноше в лицо ударила соленая волна, накрыв его почти с головой. Он вскрикнул, замахал руками, отплевываясь. И удивленно осознал, что, оказывается, успел принять человеческий облик.

- Переобулся в прыжке! - мелькнуло в его голове выражение из лексикона Микаэллы. - Должно быть, тело догадалось, в чем спасение, раньше, чем это сообразила голова. Если бы я рухнул в воду в Драконьем обличье, то сразу бы камнем пошел на дно! Но где же Бэкки?!

Юнатан завертел головой, протирая залитые соленой водой глаза.

- Бэкки!!! Где ты? Ты жива?!

Он хотел крикнуть это еще раз, но новая волна, выше прежней, накатила на него, закружила, как щепку, накрыла с головой и потащила вниз. Юнатан отчаянно бился, пытаясь вырваться на поверхность и глотнуть спасительного воздуха. Грудь словно бы сдавило свинцовым обручем, в глазах потемнело.

- Как глупо погибнуть так! - прошелестело в затуманенном сознании. - Нет, я должен выбраться! Чтобы найти друзей и спасти Бэкки.

Последним яростным усилием Дракон рванулся вверх. Разбил рукой поверхность воды, задыхаясь, глотнул вожделенного воздуха. И почувствовал, как что-то теплое и мягкое толкнуло его в бок и удобно легло под руку, поддерживая на воде. Проморгавшись, юноша обнаружил, что обнимает большого красивого зверя с густой, насквозь промокшей шерстью. Волчица уверенно гребла всеми четырьмя лапами, взбираясь с одной водяной горы на другую. На мгновение она повернула голову, лукаво блеснув знакомыми золотисто-зелеными глазами.

- Ты спас меня от огня, а я тебя – от воды. Теперь мы с тобой квиты, дорогой жених! – прозвучало в голове у Юнатана.

- Спасибо, девочка моя! – выдохнул Дракон.

И, обнимая одной рукой обратившуюся Бэкки, принялся решительно грести. Как долго длилось это странное плавание, сказать было трудно. Но солнце уже успело передвинуться по небу, а вокруг по-прежнему расстилалась лишь влажно блестящая светло-зеленая поверхность воды. Страх за Бэкки снова коснулся ледяной рукой сердца Юнатана. Как долго она сможет держаться на воде сама и удерживать его? Ах, если бы среди волн показался хоть какой-нибудь остров! Пусть даже крошечная песчаная коса или каменистая гряда. В тот же миг ему показалось, что на тонкой черте горизонта появилось какое-то пятнышко. Кажется, Бэкки тоже заметила его, потому что развернулась в ту сторону и начала грести быстрее. Пятнышко росло на глазах и обретало краски. У Юнатана возникло ощущение, что загадочный остров сам движется к ним, настолько быстро он приближался. Борясь с усталостью, Дракон удвоил усилия, стремясь к спасительной земле. Бэкки ободряюще сверкнула глазами и тоже поплыла быстрее. Расстояние между ними и неведомой сушей сокращалось. Вот уже отчетливо проступила полоска прибрежного песка, кроны каких-то неизвестных деревьев за ней. И тут остров буквально рванулся им навстречу!

- Он, правда, движется! – чуть не вскрикнул Юнатан.

Остров поравнялся с измученными путешественниками, подобно борту огромного корабля. Юноша успел заметить, что на его берегу вдоль полосы прибоя равномерно разбросаны бурые круглые камни, и от них тянутся в воду странные хвосты в виде длинных красных и зеленых нитей с прозрачными пузырьками. Дракон попытался ухватиться за них. Сначала нити выскользнули из ладони Юнатана, едва не порезав ему пальцы. Юноша сделал вторую попытку: обмотал странные водоросли вокруг кисти руки и рывком подтянулся, вытащив на берег себя и Бэкки. Дракон и Оборотница упали на песок и какое-то время просто лежали, глядя в небо, облегченно дыша, и радуясь спасению. Потом над берегом пронесся порыв ветра. Бэкки сменила облик и Юнатан крепко обнял ее, уткнувшись лицом в мокрые, пахнущие солью волосы.

- Ты – мое пушистое спасение! – вздохнул он. – А я – просто жалкая сухопутная ящерица! Так и не удосужившаяся научиться плавать за сотни лет!

- Зато ты отлично летаешь! – уверила его Бэкки. – Кто знает, что случилось бы с нами во время шторма, если бы вы с Оливером не вынесли нас на крыльях с борта несчастной яхты?

Услышав про злополучное судно, Дракон заметно помрачнел.

- А я вот далеко не уверен, что мы с братом поступили правильно, – пробормотал он. – Все-таки не стоило производить опасные манипуляции с пространством прямо в разгар бури.

- Почему – не стоило?

- Потому что это все равно, что пытаться чинить старинные часы во время землетрясения! Ты только сломаешь редкий механизм. Вот и мы, вместо того чтобы вернуть вас с Лисси домой, что-то нарушили в хрупкой ткани Мироздания. И в итоге – оказались здесь. В непонятном месте и неизвестно в каком времени. А куда забросило наших друзей – тоже совершенно неясно!

Бэкки горестно вздохнула, но постаралась произнести как можно увереннее.

- Главное, что мы живы. А Лисси с Оливером и Ричардом, конечно же, найдутся, я уверена. Мы пережили в детстве столько опасных приключений! Так неужели же, став взрослыми, сдадимся на милость злой судьбе?

- Конечно, нет! – улыбнулся Юнатан. – Поэтому давай для начала пройдемся и осмотрим островок, куда нас забросила эта самая судьба. А потом я поднимусь на крыло и осмотрю океан сверху. Вдруг где-нибудь рядом обнаружатся другие островки и на них – наши друзья?

Бэкки кивнула, соглашаясь, и вскочила на ноги. Но тут же покачнулась и опустилась обратно на песок.

- Что с тобой? – тревожно спросил Юнатан, подхватывая ее.

- Голова почему-то закружилась, - жалобно ответила девушка. - И пить очень хочется.

- Неудивительно! Ты столько сил потратила, пока тащила меня сюда по этим чертовым волнам.

Дракон поднял девушку на руки и взволнованно огляделся.

- Сейчас я отнесу тебя в тень вон той рощицы. А сам постараюсь, как можно скорее найти ручеек или озеро. Держись, детка, все будет хорошо.

Юнатан шагнул к стене низкорослых растений с блестящей глянцевой листвой. Но заросли лилового, похожего на вереск кустарника вдруг всколыхнулись, и из чащи вышла толпа очень странных созданий. Были они невысокого роста, тоненькие и хрупкие, так что Дракон сначала принял их за детей. Кожа диковинных существ отливала ярким золотом в лучах солнца, словно у оживших бронзовых статуэток. На широкоскулых лицах, будто драгоценные камни, сияли удивительные глаза. Большие, миндалевидной формы, слегка раскосые, и, главное, – разного цвета!

У аборигена, стоящего впереди всех, один глаз светился изумрудом, а другой горел, как рубин. Из густой курчавой шевелюры островитянина во все стороны торчали какие-то перья и маленькие яркие цветы. Кстати, такие прически были и у остальных незнакомцев. Но юношу поразили не волосы, не глаза и даже не рост аборигенов, а их уши. Довольно крупные, удлиненные и вытянутые вверх, они заканчивались пушистыми кисточками, как у рысей. Пухлые губы островитян были сложены трубочками, словно каждый собрался свистнуть. Несколько минут аборигены и пришельцы молча смотрели друг на друга. За это время Дракон успел заметить, что в толпе, оказывается, были и мужчины и женщины. Первые – в коротких зеленых штанах, видимо сплетенных из стеблей местного растения, а вторые – в каком-то подобии юбочек и кофточек-безрукавок,увешанных ракушками, ленточками и все теми же цветочками.

Взаимное молчание затягивалось. Островитяне внимательно, но без гнева или страха рассматривали Бэкки и Юнатана. А юноша изо всех сил думал, что же такого сказать на первый раз, чтобы не напугать этих загадочных существ?

- Здравствуйте, - не придумав ничего более оригинального, наконец, произнес он. – Мы – странники, пришедшие к вам с миром. Наш корабль потерпел крушение очень далеко отсюда. Вы ведь не откажете нам в своем гостеприимстве?

- И дайте нам, пожалуйста, воды, если можно, - попросила Бэкки, прижимаясь к плечу Дракона. – Нас много часов мотало по волнам, и мы ужасно устали.

Аборигены переглянулись, а потом заговорили все одновременно. Их голоса, действительно, напоминали тоненький птичий пересвист. Юнатан изо всех сил напрягал слух, пытаясь понять, о чем же совещаются жители острова? Как и Волки, Дракон владел Даром понимать любое живое существо, владеющее речью. Но от звонкого птичьего щебета у него звенело в ушах, и различались только отдельные фразы. Кажется, островитяне спорили – не являются ли незваные гости пришельцами с каких-то «плавучих гор» и стоит ли им оказывать помощь? Неизвестно, до чего они в итоге договорились бы, но процесс знакомства ускорила хитренькая Бэкки. Томно вздохнув, она закатила глаза и повисла на руках у юноши, притворившись, что потеряла сознание. Бедный Юнатан, приняв эту игру за чистую монету, ахнул, положил девушку на песок и захлопотал над ней, уже не обращая внимания на множество любопытных глаз. Сразу же после этого что-то пронзительно завопила кудрявая островитянка и сердито толкнула в плечо обладателя красно-зеленых глаз, видимо, бывшего у аборигенов кем-то вроде вождя. Наступая на него, золотокожая девица ткнула пальцем в сторону лежащей Бэкки, а потом замахала руками, рисуя в воздухе круг. Большинство «дам» поддержало ее одобрительным пересвистом. Вождь поднял глаза к небу и пожал плечами, словно говоря: «С женщиной лучше не спорить!» А потом коротко и звонко отдал приказ. Несколько островитян сорвалось с места и умчалось в чащу. На какое-то время в роще наступила тишина.

- Бэкки, любимая, очнись же!

Юнатан наклонился над девушкой, похлопал ее по щекам, потом поцеловал и в отчаянии застыл, не зная, что делать дальше. Но тут новоявленная актриса открыла один глаз и шепотом сказала:

- Да ты не волнуйся! Я прикинулась, что мне плохо, чтоб эти чудики нас пожалели.

- Я с тобой с ума сойду! – сердито и облегченно выдохнул Дракон. – Джонатан прав – ты не Оборотница, а ходячий кладезь недоразумений. Вместо ответа Бэкки только хихикнула и снова закрыла глаза. В то же мгновение кусты заколыхались, и оттуда выбежали вернувшиеся островитяне, держа в руках блестящие, серебристо-зеленые шары. Из каждого шара торчала маленькая трубочка. Один из аборигенов подскочил к Бэкки и без предупреждения сдавил шар руками. На девушку обрушился маленький водопад ароматной и прохладной жидкости. Она вскочила, яростно отряхиваясь и, кажется, приготовилась ляпнуть что-то непечатное. Но другой островитянин сунул ей в руки еще один шар, размером чуть поменьше. Указал пальцем на трубочку и слегка причмокнул пухлыми губами. Бэкки пожала плечами, но сделала глоток. Тотчас же расплылась в улыбке и протянула наполовину опустошенный шар Юнатану.

- Знаешь, это, по-моему, какая-то ягода. Сок очень вкусный, а, главное, бодрящий. У меня даже в голове прояснилось.

- Ясная голова – это то, чего мне особенно сейчас не хватает, - вздохнул юноша и тоже начал пить.

Потом отбросил пустую оболочку ягоды, улыбнулся, но сказать ничего не успел. Третий, особенно ретивый абориген, подскочил к нему и запустил в юношу струей сока из нового «пузыря». Бедный Дракон сначала вздрогнул от холодного душа, потом отряхнулся, как пес, провел руками по лицу и удивленно сказал.

- Странное дело, а ведь усталость и впрямь, как рукой сняло! Запас бодрости – хоть на целый день, и даже все царапины мигом зажили.

Он поднял ладонь, с которой на глазах исчезали порезы от острых нитей-водорослей.Толпа аборигенов внезапно разразилась радостными возгласами.

- Насколько я понимаю, они кричат, что мы прошли какое-то испытание, - шепнула жениху Бэкки.

- Да, я тоже это понял. Вроде бы, сок этих ягод хороший людей лечит, а плохих – обжигает, как кипяток.

- Значит, мы с тобой – хорошие, хоть и не совсем люди! – окончательно развеселилась девушка. – И, похоже, смогли найти друзей даже на этом никому не известном острове. Аборигены , что-то весело свистя, повлекли их вглубь зарослей. Песок под ногами вскоре сменился густой мягкой травой медного цвета, а растительность вокруг изумляла небывалой расцветкой листьев и формой стволов. Здесь были какие-то круглые кусты, похожие на крыжовник, только нежно-розового оттенка. Над кустами поднимались серые и лиловые стволы деревьев, а густые ветви образовывали крышу над головой – золотую, серебряную и синюю. Встречались тут и пальмы, вернее, нечто похожее на них – с толстыми, как бочки, мохнатыми стволами и веерами ярко-оранжевых листьев. В их листве смешно гудели полосатые насекомые, напоминавшие одновременно пчел и бабочек. Из зарослей травы выпархивали, трепеща прозрачными крылышками, крошечные радужные ящерицы.

- Эх, Лисси бы сюда! – вздохнула Бэкки. – Вот она бы порадовалась таким чудесам фауны и флоры.

Лес все время менялся, его разнообразия хватило бы на дюжину земных пейзажей. Но все растущие в нем деревья отчего-то были невысокими. Самые крупные из них едва превосходили рост Юнатана. Потом дикие заросли закончились, и путники вышли на открытое пространство, должно быть, бывшее у аборигенов чем-то вроде возделанного сада. С раскидистых крон свисали большие желтые плоды, по форме и размеру похожие на груши. Несколько местных женщин собирали их в корзинки. Увидев Бэкки и Юнатана, они удивленно засвиристели, подхватили свой урожай и присоединились к процессии. Впереди что-то ярко блеснуло, и «гости» таинственного острова вошли в рощицу кряжистых, покрытых мхом деревьев.

Глава 12 "Старинным ножом разрезаю небесный свод…"

С ветвей свисали те самые блестящие ягоды-шары, сок которых волшебным образом придал сил девушке и Дракону.

- Ты только посмотри, Бэкки! – изумился Юнатан. - Похоже, эти растения качают воду из океана.

На некоторых ветках ягод не было. А крошечные сучки, похожие на трубочки, заканчивались маленькими дрожащими устьицами, на которых висели кристаллические капельки. Бэкки с глубокомысленным видом изрекла:

- Если бы здесь была наша принцесса-биолог, она, наверно, сказала бы так!

Эти растения тянут корнями воду из океана, и соленая вода, смешавшись с соком дерева, наполняет тоненькую зеркальную оболочку. Получаются шарообразные ягоды или, вернее, пузырьки. Вполне пригодные для еды и питья… Слушай, но это же гениальное изобретение! Природный опреснитель воды – мечта всех мореплавателей! Интересно, а в нашем мире такие деревья прижились бы?

Дракон пожал плечами и не успел ответить. Роща «пузырчатых деревьев» внезапно закончилась, стволы расступились, и юноша с девушкой оказались посреди небольшой круглой площадки. Вокруг нее рядами стояли маленькие плетеные хижины, а в центре – строение повыше, украшенное гирляндами свежих цветов и венками из медной травы. Вождь подошел к Юнатану и Бэкки, поморгал своими невозможными глазами и тоненько просвистел:

- Принесенными волнами странникам надо немного подождать. Киулу поведает о вас Аиле, Говорящей с Небесами и Морем. Аила скажет, что вам делать дальше.

И с этими словами он юркнул в высокую хижину.

- Ты что-нибудь понял? – шепотом спросила Юнатана Бэкки.

- Кажется, да - так же негромко отозвался Дракон. – Эта самая Аила, похоже, местная жрица. Сейчас она выйдет познакомиться с нами.

- Надо произвести на столь важную даму хорошее впечатление, - озабоченно произнесла девушка и попыталась хоть как-то привести в порядок спутанные волосы.

Меж тем часть сопровождавших их аборигенов разошлась по домам, но несколько наиболее любопытных остались на площади. Вождь выскочил из хижины довольно быстро и призывно свистнул. Два островитянина сорвались с места, откинули циновку, что лежала у порога жилища жрицы и вытащили из-под нее полированную скамейку, сделанную в виде большой черепахи. Видя, как хрупкие островитяне надрываются, таща слишком тяжелый для них предмет, Юнатан не выдержал. Быстро шагнул к ним, поднял одной рукой этот странный «трон» и, повинуясь кивку вождя Киулу, поставил в центре площади.

Аборигены дружно испустили восторженный свист. На этот звук, точно по сигналу, из хижины выплыла довольно высокая по меркам аборигенов островитянка. Ее пышные формы обтягивала пестрая ткань, курчавые волосы были уложены в какое-то подобие башни, а на мощной груди виднелся крупный деревянный медальон, изображавший все ту же черепаху. Жрица внимательно посмотрела на Бекки и Юнатана своими разноцветными глазами, потрогала кончик покрытого шерстинками уха и величественно уселась на «трон».

- Значит, это и есть те самые пришельцы, которых вынесли на наш берег волны Великого Океана? – спросила она почтительно замершего рядом Киулу.

Тот важно кивнул. Аила снова устремила пронзительный взгляд на незваных гостей. Покачала головой, словно прислушиваясь к чему-то, еще раз зачем-то дернула себя за ухо и медленно изрекла:

- Дать приют лишенным дома странникам – дело угодное Великой Хранительнице-Черепахе. Эта истина открылась мне только сейчас. Да будет так! Пусть Киулу проводит наших гостей в свою хижину и разделит с ними трапезу. И да станет его дом их домом, пока они не захотят обратного. Я все сказала!

Все, кто стоял на площади, почтительно склонили головы перед этим решением. Жрица Аила встала и уплыла обратно в хижину. Юнатан помог аборигенам вернуть на место ее трон, а вождь, приветливо улыбнувшись, взмахнул рукой, приглашая юношу и девушку войти в его маленький, сплетенный из стеблей травы домик.

- Черт возьми, чувствую себя Гулливером, заглянувшим на огонек к лилипуту, - вздохнул Юнатан, тщетно пытаясь устроиться на полу хижины и не сломать случайно ее стену.

- Угу! Или Алисой, застрявшей в кроличьей норе, - согласилась Бэкки, тоже ерзая на месте.

Внутри хижина вождя была почти пустой, если не считать пары циновок, нескольких деревянных мисок, стоящих в углу и крошечного круглого столика. Как ни странно, в этом миниатюрном помещении не обнаружилось и традиционного очага.

- Если нам придется застрять тут надолго - прокряхтел Дракон, кое-как согнув ноги и опираясь на локоть, - я первым делом выстрою для нас с тобой нормальный дом! Привычного человеческого размера.

- Ага! А еще посадишь пальму и родишь сына, - хихикнула Бэкки. - Кстати, мы могли бы попросить жрицу Аилу обвенчать нас с тобой по какому-нибудь местному обряду.

Юноша улыбнулся и погрозил ей пальцем.

- А что скажет на это твой отец?

- Его же здесь нет, - беспечно отозвалась девушка. - А когда мы все-таки вернемся домой и покажем ему крошку-внука, папа сразу растает и мигом простит легкомысленную дочь и непутевого зятя.

Дракон улыбнулся и обнял невесту за плечи.

- Ты хочешь, чтобы у нас все было как в знаменитой песенке: «Мы будем жить с тобой в маленькой хижине на берегу очень тихой реки»?

- Ага! – согласилась Бэкки, вздохнув, - Здесь очень красиво и островитяне – вроде бы добрые и мирные. Хотя, по правде, я ужасно волнуюсь за наших пропавших друзей!

- Я тоже, - помрачнел Юнатан. – Но не теряю надежды. Что-то подсказывает мне, что Лисси с Оливером и Ричард – живы.

Договорить они не успели. В хижину снова вбежал Киулу, а вместе с ним красивая золотокожая женщина. В руках у них были миски с фруктами, ягодами и чем-то еще, напоминающим желе.

- Угощение для наших гостей! – звонко просвистел вождь. – Тот, кто привечает странника – угоден Великой Черепахе, как сказала Аила. Хозяйка моего дома приготовила для нас дневную трапезу. Разделите же ее с нами, гости из неведомой земли!

Бэкки скороговоркой поблагодарила Киулу и отломила половинку плода, похожего на желтый шар.

- Знаешь, что это такое? – удивленно сказала она Юнатану. – Больше всего оно напоминает самую обычную булку!

- Хлебное дерево, - понимающе кивнул Дракон. – Помнишь, Лисси говорила, что в южных краях вашего мира водятся такие растения?

Сам он тоже аккуратно откусил от плода и озадаченно посмотрел в свою миску. Поданное женой вождя блюдо походило на заливную рыбу, вот только рыба эта была явно сырой и вымоченной в соку какого-то очередного экзотического растения. Бэкки тоже задумчиво покосилась на деликатес местной кухни и трогать его не стала.

- Почему наши гости плохо кушают? – как положено хозяйке, всполошилась супруга вождя. – Неужели вам не вкусно?!

Обижать гостеприимных островитян не хотелось, и девушка, подумав, осторожно сказала:

- Все очень вкусно, просто мы не привыкли к такой пище. А нет ли у вас чего-нибудь жареного?

Киулу и его жена растерянно переглянулись.

- Что значит – жареного? – спросил вождь.

- Ну, значит, приготовленного на огне, - пояснила Бекки.

Ни она, ни Дракон никак не ожидали того, что последовало за этой невинной фразой! Вождь с супругой подскочили на месте, как ужаленные, бросили на гостей возмущенный и испуганный взгляд и дружно завопили:

- Пришельцы сказали запретное слово!!!

И пулей вылетели из хижины.

- Что я сделала не так? – расстроилась Беэки.

- Тебе, наверно, не стоило произносить слово «огонь», - нахмурился Юнатан, - Вдруг на этом острове на него наложено табу?

- Я же не знала! Ой, мамочки, что теперь будет?

За стенами хижины раздались громкие, возмущенные голоса. Дракон жестом приказал девушке остаться и вышел наружу. Толпа маленьких аборигенов окружила его, и Юнатану снова вспомнилась книга про злосчастного Гулливера. К счастью, ни веревок, ни оружия в руках островитян не было, и кричали они скорее испуганно, нежели гневно.

- Аила, Аила! – тоненько вопили аборигены, призывая на помощь жрицу.

- Пришельцы сказали запретное слово! Оно принесет беду! Прикажи незваным гостям немедленно уйти с нашего острова!

- Легко сказать – уйти, - мелькнуло в голове Юнатана. – Это как – извольте спросить? Нырять обратно в море совсем не хочется. Черт, до чего же не вовремя Бэкки закапризничала с этой едой! Теперь не знаю, удастся ли мне успокоить разбушевавшихся дикарей?

Жрица недовольно выглянула из хижины. Тотчас два островитянина подскочили к ней и принялись жаловаться. Бронзово-золотое лицо Аилы потемнело. Она гневно подбоченилась, открыла рот, явно готовясь сказать что-то нехорошее в адрес пришельцев. Но ей не дал заговорить жалобный плач, донесшийся со стороны «пузырчатой рощи». Растрепанная молодая женщина влетела в толпу, громко всхлипывая:

- Младшенький мой, Фьюи, пропал! – все время повторяла она, кидаясь то к одному, то к другому островитянину. - С раннего утра ищу его. Вы не видели моего малыша?

Аборигены, забыв про Юнатана, сочувственно засвистели и закачали головами. Жрица озадаченно потерла лоб и вновь подергала себя за ухо.

- Я должна спросить Великую Хранительницу-Черепаху! – заявила она. – Надеюсь, скоро услышать ответ – куда пропал твой сын.

Несчастная мать почти без сил опустилась на землю.

- А вдруг упал где-нибудь, ударился о камень и лежит там без чувств? – прошептала она. – Или его унесло в море высокой волной?

Женщина снова разрыдалась. Вслед за ней заплакали и жалобно засвистели другие островитянки. Аила горестно вздохнула и развела руками.

- На все воля – Великой Хранительницы-Черепахи… - начала было она.

- Я постараюсь найти вашего сына, - громко и ясно, заглушая крики и стенания, произнес Юнатан.

Плач затих. Аборигены разомкнули тесный круг. Испуг и гнев в их глазах сменился удивлением и надеждой.

- Что ты собираешься делать? - воскликнула выбежавшая из хижины Бекки.

- Разумеется, для начала подняться на крыло и облететь весь остров. Ныряя под кроны деревьев и осматривая каждый кустик. Вдруг малыш застрял где-нибудь в лесу? Остров небольшой и найти на нем потерявшегося ребенка будет несложно.

Дракон сказал все это больше для того, чтобы утешить убитую горем мать. Островитянка вытерла слезы и тихо произнесла:

- Я верю тебе, пришелец из неведомой земли. Хоть и не понимаю, как ты собираешься подняться в просторы Небесного океана?

- Очень просто, - вздохнул юноша. - Вы только не пугайтесь и не разбегайтесь в разные стороны. Бэкки, пожалуйста, побудь рядом с бедной женщиной, пока я облетаю остров.

Девушка кивнула, села рядом с островитянкой, приобняла ее и что-то ободряюще зашептала.

- Аила, вели своим людям сделать несколько шагов назад, - попросил Юнатан. – Для взлета мне нужен простор.

Жрица удивленно подняла брови, но кивнула. Повинуясь ее жесту, маленькие люди посторонились, освобождая площадь. Юнатан вышел на середину и раскинул руки. Сверкнула ослепительная вспышка, и Дракон серебряной молнией стремительно прянул в небеса.

- Знамение! – пискнул кто-то из аборигенов, открывая глаза.

- Пророчествую здесь я! – сурово оборвала соплеменника жрица.

Но, взглянув в ярко-синее небо, задумчиво пробормотала:

- Великая Черепаха, неужели пришел заветный день, и ты послала нам избавителя?!

Юнатан летел над островом, то плавно снижаясь, то снова поднимаясь в высоту. Сверху земля казалась ему пестрой циновкой с радужным узором лесов и рощиц, разбросанных по темно-медному фону. Он уже успел внимательно осмотреть несколько пляжей, раз пять нырял в густые кроны, пугая летучих ящериц, но пропавшего мальчишку так и не обнаружил.

Чтобы лучше обозреть весь остров, Дракон поднялся еще выше, почти коснувшись крылом легкого, как кисея, облака. Вид, открывшийся внизу, очень озадачил его. Приютивший их с Бэкки остров оказался идеально круглым и схожим с золотистой тарелкой на зеленовато-синей скатерти океана.Вода в этот час была почти прозрачной, и с высоты Юнатан отчетливо разглядел четыре продолговатых выступа – по два с каждого бока острова. Что это было? Обычные прибрежные валуны, затопленные прибоем? Дракон растерянно сморгнул. Ему показалось, что странные выступы медленно, но неуклонно двигаются, неся «тарелку» острова по волнам короткими толчками. Более того! Прищурившись и сильно напрягая зрение, он разглядел пятый выступ! Тонкий и узкий у прикрепленного к острову основания и расширяющийся на другом конце.

- На что же это похоже? – спросил Юнатан сам себя.

Он почти понял, но не поверил своей догадке, слишком уж невероятной она казалась. Прозрачное облако уплотнилось, за ним налетело еще одно, и Дракон решил спуститься. Теперь он летел совсем низко, над полосой прибоя, внимательно всматриваясь в линию берега. И чуть не вскричал от радости, когда увидел на фоне белого песка маленькую золотисто-бронзовую фигурку.

- Так вот ты где, Фьюи, или как тебя там? – фыркнул Дракон. – Ну, держись и не пугайся, когда заметишь меня. Иду на посадку, как говорил один мой маленький Крылатый приятель!

Юнатан заложил крутой вираж и устремился к земле...

Глава 13 "Когда ты заснешь – отправляйся в туманный край…"

Эдвин проснулся в дворцовом коридоре ближе к полудню. Под гудящей головой у него обнаружился заботливо свернутый камзол, а в руках – клочок бумаги со словами: «Я исчез». Подписи не было. Впрочем, ее можно было не ставить. Потому, что рядом с Первым Министром лежала слегка помятая корона. Оба предмета Эдвина нисколько не удивили – последнее время Ричард откровенно манкировал своими обязанностями и легко спихивал бремя правления то на первого министра, то на министра иностранных дел. Но Реджинальд вот уже который месяц находился с дипломатической миссией в далекой Эвзебии. И разгребать государственные дела приходилось его светлости графу Гринуотеру. Впрочем, Эдвин не сердился на старого друга. И то сказать – три четверти жизни у руля. Кому угодно надоест! К тому же, загремев во власть в двенадцать лет, король, как говорится, «не нагулялся». Поэтому периодически куда-нибудь пропадал: то сбегал в глушь с каким-нибудь бродячим театром, то – просто отсиживался в «Коте и Вороне», сочиняя куплеты и потягивая пиво. Так что сам факт исчезновения монарха являлся делом вполне привычным и в чем-то даже рядовым. Поражало другое – скорость. Эдвин, с трудом припомнивший подробности грандиозной пьянки, едва дополз до своего кабинета. И ни за какие коврижки не согласился бы его покинуть в ближайшие три дня. Ну, разве что добрые люди перенесли бы его домой. И то – не сразу. А король куда-то смылся и, по всей видимости, своими ногами.

- Вот что значит молодость! – завистливо подумал министр, размышляя над тем, что ему сделать первым: выпить чашечку крепкого кофе или все-таки опохмелиться? Или - просто тупо залечь спать – но на диване и под одеялом. Надо сказать, что у него имелось под руками почти все необходимое. Ибо заседания министерского совета порой заканчивались глубоко за полночь. И, дабы не возвращаться к себе и зря не беспокоить домашних, Эдвин завел себе спальное место в комнате, смежной с кабинетом. Стратегический запас вина тоже всегда был под руками. И только кофе приходилось заказывать на кухне. К тому же, он не собирался появляться дома в обозримом будущем: Сильвия, как всякая порядочная жена заботилась о его здоровье и пьянки не одобряла. Так что требовалось сначала немного прийти в себя.

- Лягу спать, – решил невольный хранитель королевской короны. – Может быть, Ричард просто весело проводит время с хорошенькой подружкой?И к тому времени, когда я проснусь, уже вернется во дворец. Кроме всего прочего, ему гораздо лучше удается говорить с моей супругой о неотвратимости совместных возлияний. Или – необходимости? Одним словом, когда с Сильвией беседует его величество, все обходится без слез и вздохов. Ричард порой умеет быть очень убедителен!

Эдвин старался избегать любых ссор с женой: ведь ему были открыты все чувства и переживания того, кто рядом. И вид хрупкой фигурки Сильвии, окутанной серым туманом обиды, огорчал сильнее десятка упреков. Не менее успешно уговорив себя, что дела могут подождать, господин первый министр с отвращением выпил бокал вина и устроился на диване. Лежать было тепло и уютно, но вот сон почему-то никак не шел. От нечего делать Эдвин принялся вспоминать – с какого перепугу он вчера так «нагрузился», что проснулся на полу и в коридоре?

- Ах, ну да! У Джонатана случились очередные проблемы с детишками! И он опять кого-то неудачно отшлепал. Мда! Бить детей в нашем королевстве запрещено законом, но если бы дорогой родственник его строго соблюдал, то я не досчитался бы и половины своих племянников! Счастье, что мои дети ведут себя гораздо более предсказуемо! Правда, в перспективе у меня тоже две свадьбы, но Драконы к дочке пока не захаживают. Будем надеяться, что ее грядущий жених окажется обычным человеком. Так сказать, безо всяких там «особенностей». Хватит и того, что мы с Сильвией обладаем мистическими способностями, которые только усложняют жизнь.

Мысли о жене привычно настроили Эдвина на лирический лад. Он улыбнулся, прикрыл глаза и отчего-то вспомнил романтические подробности их первого свидания, первый поцелуй в знаменитой таверне «Кот и Ворона»...

- Милая - ласково подумал он. - Ты сейчас, должно быть, тоже не спишь. Беседуешь с Микки, а сама думаешь: когда же закончатся эти бесконечные государственные дела, отнимающие у меня мужа? Я скоро вернусь, поверь мне, Сильвия. Возьму у Ричарда долгожданный отпуск, отправлю молодежь к тетушке Сове, и мы сможем, наконец-то, побыть наедине друг с другом. Как во времена моей бесшабашной юности.

Что-то вроде серебристо-синего луча промелькнуло перед глазами. Эдвин понял, что засыпает, и подумал, что сейчас он, как семнадцать лет назад, увидит лунную картину, рисующую нежный облик супруги… Но все вышло иначе. Серебристые лучи погасли, зато окружающее пространство наполнилось ярким лазурным свечением. На мгновение уснувшему министру показалось, что он попал внутрь гигантского сапфира. А потом Эдвин обнаружил, что плывет в этом сиянии, а навстречу ему движется нечто огромное, но не опасное.

- Мне снится, что я нырнул в морскую глубину, - понял он и внезапно ощутил на себе чей-то взгляд.

Громадная голова, покрытая гладкой коричневой кожей, возникла перед ним совершенно неожиданно и абсолютно беззвучно. Большие зеленовато-карие глаза смотрели внимательно и спокойно.

- Что за неведомый зверь?! – поразился министр во сне.

Голова качнулась на длинной, морщинистой шее. Эдвин почувствовал что-то вроде мягкого толчка в лоб. И перед его глазами замелькали странные картинки. Россыпь ярких, как клочья радуги, островов на зеленой глади океана. Песчаный берег с остатками разбитой лодки. Чья-то полузнакомая фигура в рваной рубашке пробирается между мохнатыми стволами пальм. Серебряные крылья в синеве. И опять – острова под темным звездным небом. С цепочкой костров вдоль берега, как гигантские плоты, медленно плывущие куда-то вдаль по лунной дорожке. Зрелище это вдруг показалось Эдвину таким прекрасным и невыразимо печальным, что губы его дрогнули, и он еле слышно прошептал:

И вблизи, и вдали - все вода да вода. Плыть в широтах любых нам, вздыхая о ком-то.

А потом сразу проснулся от звука собственного голоса. Пару мгновений Эдвин ошалело тряс головой, а затем торопливо схватился за перо. На обратную сторону какого-то важного документа ручейком полились приснившиеся строки:

Над крутыми волнами в ненастные дни, и в тропический штиль, и в полярном тумане, нас своими огнями все манят они, Острова в океане, острова в океане. К ночи сменится ветер, наступит прилив. Мы вернемся на судно для вахт и авралов, пару сломанных веток с собой прихватив, и стеклянный рисунок погибших кораллов.

Сердце первого министра и, по совместительству, главного менестреля королевства билось горячо и неистово. А над ухом словно бы звенел чей-то голос, диктующий слова новой баллады:

А за бортом темно. Только россыпь огней на далеких хребтах, проплывающих мимо. Так ведется давно - с незапамятных дней. И останется так до скончания мира. Не спеши же мне вдруг говорить про любовь - между нами нельзя сократить расстояний. потому что, мой друг, мы ведь тоже с тобой Острова в океане, острова в океане.

Эдвин перечитал написанное и невольно вздохнул.

- Кажется, вышло неплохо. Хоть немного странно и…грустно. А с чего вдруг в мое затуманенное винными парами сознание полезла морская романтика? Вроде бы, Марк говорил нам вчера что-то о своей новой яхте. Но я ж не про корабль песню написал, а про острова. В океане… Нет, одно, конечно, другого не исключает. Но меня не покидает странное вообще ощущение - будто эти строки писал не я. Будто что-то свыше двигало моей рукой.

Он замолчал и озадаченно потер лоб.

- Хм! Последний раз, когда я писал под диктовку каких-то высших сфер, у меня получилась вошедшая в анналы баллада «Волчье солнышко». Именно благодаря ей, между прочим, мы и познакомились с Джонатаном! Потом начались безумные события, приведшие Ричарда к трону. А теперь – что? Море, острова, любовь, одиночество… Ничего не понимаю, но мне уже тревожно! Так! Один ум хорошо, а три - лучше! Раз уж мой сон, по выражению нашей Звездной гостьи, накрылся октариновой лоханью, надо срочно бежать и разыскивать Оборотней. Авось, вместе мы расшифруем тайну нового опуса. Сжав в руке покрытый кляксами лист, Эдвин стремительно вышел из кабинета. В этот далеко не ранний час дворец только просыпался. В коридорах суетились лакеи и горничные, вытирая пыль, поправляя картины и расставляя по местам мебель. Они удивленно и немного испуганно косились на растрепанногои слегка помятого первого министра, который метался то вправо, то влево, распахивая попадающиеся двери и заглядывая во все углы. Томас и Джонатан обнаружились в спальне Ричарда. Бывший заключенный вольготно раскинулся на королевской постели и спал, как младенец, еле слышно посапывая. У него в ногах примостился главный наставник Школы Лунной Магии. Даже во сне у Томаса было такое выражение лица, будто он придумал очередную остроту.

Эдвин нерешительно потоптался на пороге. Учитывая количество выпитого накануне,вырывать друзей из объятий мирного сна не хотелось от слова «совсем». Но с другой стороны, странный стих не давал ему покоя, а тревога, занозой засевшая в сердце, продолжала расти. Министр покашлял в кулак, громко хлопнул дверью. Оборотни продолжали невозмутимо дрыхнуть. Тогда Эдвин решительно шагнул к окну и отдернул тяжелую занавесь. Солнечный свет, хлынувший в спальню, заставил Волков вскочить, сердито щурясь.

- Какого черта?! – прорычал Джонатан. – Эдвин, мать твоя женщина, зачем ты разбудил нас ни свет ни заря?

- Я тут балладу сочинил, - виновато пробормотал первый министр.

- Ах, балладу! – воскликнул Томас. - Тогда – другое дело. Это, конечно же, очень важная причина, чтобы выдернуть лучших друзей из теплых рук Морфея. Кстати, Джонатан, должен тебе заметить, что во время вчерашней пьянки ты вел себя, как истинный поэт!

- Почему? – не понял Оборотень. – Я же просто грустил и бухал.

- А разве не этим занимаются настоящие поэты?

Эдвин хмыкнул и присел на край кровати.

- Вообще-то, парни, дело тут серьезное, - начал он. – Баллада у меня вышла какая-то странная, и боюсь, как бы она не обернулась очередным предсказанием. Давайте-ка, я зачту вам ее.

В ответ на это предложение Джонатан сморщился и потер гудящие виски.

- Знаешь, пребывая в таком состоянии, я не в силах буду оценить красоту твоего слога. Честное слово, Эдвин, муза у тебя все-таки ненормальная!

- Самая обыкновенная, - возразил Томас. – Ибо, как сказано будет в Грядущем: «Когда печальные поэты встречают пьяных грустных муз, на свет рождаются сонеты и блюз».

- Про сонеты я и сам все знаю, - махнул рукой Эдвин. - А вот с блюзом не знаком. Что это за жанр такой?

- Жанр темнокожих менестрелей, играющих на золотых трубах исключительно на слабую долю, - охотно пояснил Томас. – А вообще-то, блюз – это когда хорошему человеку – плохо.

- То есть – мне! – страдальчески вздохнул Джонатан. – Эдвин, будь человеком, принеси из своего кабинета пару-другую бутылок. Я же знаю, что у тебя там прикопано.

Первый министр недовольно фыркнул, но послушно согласился вернуться за «живительным эликсиром». Однако, только он шагнул к двери, как в спальню влетел его величество Марк Первый. Бодрый, улыбающийся и, судя по сияющей физиономии, совершенно не страдающий после вчерашних возлияний. И почему-то с накрытым тканью подносом в руках.

- Друзья мои, какое чудесное утро! – воскликнул он. – А почему вы такие грустные?

- Потому, что обещанный вами круиз не состоится, - трагически объяснил Томас. - Мы выпьем всю воду из морского залива.

Марк растерянно моргнул, а потом снова расплылся в улыбке.

- Кто сказал, что здоровье не купишь? Да практически в любой таверне утром охотно продадут кувшин эля.

И с этими словами он жестом фокусника откинул ткань с подноса. Под ней обнаружился не только заветный напиток, но и разнообразные закуски, аккуратно разложенные по тарелочкам.

- Ваше величество, вы наш спаситель! – хором воскликнули Оборотни.

- Когда я с великого похмелья делаю бутерброды, - пояснял Марк. - то всегда радуюсь, что не наточены ножи. Дабы не оттяпать себе палец. Вообще-то, это Лисси научила меня готовить. Моя средняя дочь просто обожает отдых на природе, песни у костра, ночевку в шатре. А тащить на пикник весь штат придворных поваров, согласитесь, как-то глупо. Кстати, тут Лисси с утра не пробегала со своим Драконом? На рассвете я опять искупался в вашем чудесном озере, потом долго гулял по парку, но принцессу так и не встретил.

Глава 14 "Когда-то давно я писал самому себе…"

Незадачливые папаши переглянулись, забыв о наполненных бокалах.

- Нет, мы не видели принцессу, - ответил за всех Томас. – И Бэкки, кстати, тоже не видели, и обоих крылатых женихов. Гм! Это странно. Я был уверен, что молодежь мгновенно, как принято говорить в Грядущем, скорешится и начнет строить планы супротив неумолимых родителей.

- А еще Ричард куда-то исчез, - обреченно добавил Эдвин.

Оборотни так и подскочили.

- Как это исчез? Куда? - вскричали они чуть ли не одновременно.

Первый министр пожал плечами.

- Обыкновенно исчез. Как всегда. Оставил мне записку невнятного содержания и корону. Кстати, странно, что вы этого не заметили – раз оба дрыхли в его постели! Но не волнуйтесь, друзья! Скорее всего, наш неутомимый Дик решил проведать хорошенькую служанку в «Коте и Вороне». Я не сомневаюсь, что к завтрашнему утру его похмельное величество явится во дворец, как ни в чем не бывало.

Но Волки не разделили его уверенности.

- Не посчитать ли нам потери в живой силе и технике? – предложил Томас.

- Дик бесследно растворился в пространстве, - напряженным тоном произнес Джонатан. – А принцессу Амариллис со вчерашнего дня никто не видел. Моя Бекки во дворце наверняка отсутствует, хотя я был уверен, что в гостях у Сильвии она не задержится, а улизнет оттуда вместе со своим Юнатаном.

Внимая этой тираде, Томас решительно отобрал у всех присутствующих бокалы и, не обращая внимания на негодующие вопли, вылил их содержимое обратно в кувшин.

- Пора поставить голову на место, господа отцы семейств! – заявил он безапелляционным тоном. – Как говорится, если похмелье не лечить, оно проходит за один день, а если лечить – за десять. У меня появилось странное предчувствие, а интуиции Волка надо доверять. Эдвин, что ты там говорил по поводу новой баллады, похожей на предсказание? Зачти-ка нам ее сейчас же!

Первый министр достал из кармана забытый лист, развернул его и, чуть волнуясь, прочел странные, тревожные строки. Едва он закончил чтение, король Марк, все это время молча переводивший взгляд с одного собеседника на другого и что-то усиленно думавший, вскочил и воскликнул:

- Острова в океане!.. Силы Небесные, но ведь это же то самое условие, которое я поставил мальчишке - Дракону!

- Какое еще условие? – строго спросил Томас.

- Что он женится на Лисси только в том случае, если откроет в Южном море новый остров и присоединит его к моей короне.

- Та-ак… – медленно произнес Эдвин. - А мне всю ночь снились плавучие острова и летящий над ними Дракон.

- Прелестно!!! – в тон ему, но с гораздо более зловещей интонацией произнес Джонатан. - Наши дочери, их женихи и король Ричард исчезли с горизонта практически одновременно.

- А я после пьянки голосил на весь парк о своей новой яхте, - упавшим голосом подытожил Марк. – Вы думаете, дети сбежали от нас и отправились в круиз по островам Ривьеры?

- Я не думаю - вздохнул Томас. – Я теперь в этом абсолютно уверен. Более того! Будь я на их месте, сам поступил бы так же!

Мужчины переглянулись в очередной раз и замолчали. Но за всей серьезностью непростых раздумий где-то в глубине их глаз и в уголках губ пряталась горделивая улыбка. Должно быть, в этот миг каждый тайно подумал:

- А хорошую молодежь мы вырастили. Достойная смена! Такие же бродяги, влюбленные идиоты и авантюристы, какими и мы были когда-то!

Молчание прервал король Марк. Он тревожно вскричал, простирая руки к Эдвину.

- Но раз мы все теперь знаем, надо же что-то делать! Сэр Гринуотер…

- Можно без титулов, - отмахнулся первый министр.

- Согласен, так будет быстрее. Эдвин, дружище, раз уж ты теперь в этом дворце за главного, прошу, вели скорее заложить экипаж и дать нам самых быстрых лошадей. До Флорестании путь неблизкий, а я хочу как можно скорее оказаться на побережье. Может быть, нам удастся настичь упрямых мальчишек и девчонок?

- Зачем трястись столько суток в карете, если можно построить Лунную Дорогу? – возразил Томас.

- Днем?! – удивился король.

- Зачем – днем? Мы спокойно отдохнем после вчерашнего, поужинаем, а когда Небесная Сестра озарит сиянием ночь, отправимся в путь.

Но спокойно отдохнуть им не дали. Не успел Марк ответить на слова Оборотня, как в дверь снаружи очень громко и настойчиво постучали.

- Опя-ять?! – потрясенно воскликнул Эдвин. – Надеюсь, это Дик явился сюда с похмельной, то есть тьфу, с повинной головой!

Громкий стук повторился, а потом донесся какой-то невнятный звук и громкое «Ай!»

- Непохоже на голос Дика, - заметил Джонатан.

В тот же миг из-за двери донеслось.

- Ричард, открывай немедленно, королевская твоя морда! Отвечай, чертов коллапсар, куда ты дел моего мужа?! Если не откроешь – слетишь у меня с трона в два счета. Я тебя на него посадила, я ж тебе и волшебного пенделя дам!

- Микки! – растроганно возопил Оборотень. - Дорогая, как я по тебе соскучился! Сейчас открою.

Джонатан распахнул дверь. Микаэла, нарядившаяся в незабвенный «волшебный» комбинезон, с поварешкою в руке влетела в спальню и изумленно уставилась на расположившуюся там более, чем пеструю компанию.

- Дорогая… А ты все варишь, варишь… - растерянно произнес Волк, изо всех сил пытаясь загородить широкой спиной злополучный кувшин с элем.

- Надо же! А моя Марта в таких случаях предпочитает скалку, - доверительно сообщил Томас.

Микки удивленно оглянулась.

- Ничего не понимаю! Я считала, что ты томишься в каких-нибудь застенках. И не могла спокойно гостить у Сильвии, жутко беспокоясь о тебе! А ты в это время… Сэр Джонатан Грейстар, вы отлично устроились, надо сказать! Выпивка, закуска, подушка, перина, дружочки – рядом. А мне даже записку о том, что все в порядке, послать не удосужились!

- Прости, родная, - Оборотень грустно поник головой. - Тут произошло столько разных событий…

- Которые, как я вижу, не помешали тебе вторые сутки «общаться» с друзьями!!!

- Если не отпускать мужа пить пиво с мужиками, очень скоро он начнет пить шампанское с женщинами, - со знанием дела отозвался неугомонный Томас.

Микаэлла негодующе сдвинула брови, но потом не выдержала, фыркнула и сменила гнев на милость.

- Ладно. Прощаю тебя на первый раз. А все-таки объясни – что вы тут делаете таким большим табором?

Мужчины смущенно переглянулись. Рассказывать Микки о том, что ее старшая дочь упорхнула с Драконом исследовать неизвестные острова - как-то никому не хотелось.

- Ну, вы побеседуйте тут, а я пойду, проверю, насколько хорошо разместили мою свиту, - вывернулся король Марк и тут же выскользнул за дверь.

- А мне пора приступить к обязанностям первого министра! – воскликнул Эдвин, убегая.

- Давненько я не навещал свою Школу Лунной Магии! - преувеличенно виновато заохал Томас. – Самое время туда отправиться.

Он выскочил из спальни, едва не сбив с ног замороченного охранника, на лбу которого уже красовалась отметина от поварешки «небесной гостьи».

Джонатан с супругой остались одни.

- Может быть, ты мне все-таки объяснишь, что у вас происходит? – с нажимом поинтересовалась Микки.

Волк глубоко вздохнул. Мысленно попытался подобрать подходящие и не слишком ругательные слова к тому балагану, который они накануне учудили. Но голова его все еще гудела, слова ускользали из памяти, и Джонатан не нашел ничего лучшего, как попытаться отвлечь внимание жены.

- Дорогая! – простер он к ней руки. – Я тоже безумно тосковал в разлуке! Знаешь, если бы я был поэт, как Эдвин, то непременно посвятил бы тебе балладу. Если бы я был король, как Ричард, то сделал бы тебя своей королевой. Но я всего лишь простой Оборотень. И сейчас у меня нет ничего, кроме этой кровати...

Он широким жестом окинул королевское ложе. Микаэлла фыркнула, в зеленых глазах заиграли озорные огоньки.

- Да и кровать-то не твоя, а Дика, - насмешливо заметила она. – А сыпать дурацкими шуточками вместо прямого ответа на вопрос, ты, наверное, от Томаса научился? И где прячется, кстати, хозяин этого притона для заскучавших мужей, по ошибке названного королевскими покоями! Ди-ик! Твое буйное величество! Куда ты пропал? Все равно ведь найду!

Микки бесцеремонно шлепнулась на пол, отдернула простыню и заглянула под кровать. Потом таким же манером осмотрела шкаф и ниспадающие до пола занавески. Для очистки совести открыла даже ящички секретера и только тогда недоуменно пожала плечами.

- Он что – и, правда, куда-то исчез?

- Присаживайся! – с ноткой обреченности в голосе произнес Джонатан. – Разговор будет долгим.

Микки плюхнулась на кровать, недовольно покосилась на кувшин с элем и цапнула с подноса бутерброд.

- С утра маковой росинки во рту не было! – сообщила она мужу, внезапно посерьезнев. - Все потому, что я волнуюсь за Бэкки. Не успели мы приехать в замок Сильвии, как она улетела оттуда на своем Драконе. Только хвост серебряный в небе мелькнул!

- Ричард тоже испарился, - поведал ей Джонатан. - А еще пропала дочь короля Марка. А началось все с того момента, когда я оказался в тюремной камере.

И Волк, скрепя сердце, поведал Микаэле обо всех безумных событиях прошедших суток.

- Вот так мы и поняли, что молодежь сбежала вместе с Ричардом в морской круиз, - завершил он свой рассказ.

Микки встала и, выразительно помахивая поварешкой, прошлась по комнате.

- Даже не знаю, что сказать, - с недобрыми нотками в голосе произнесла она.

– Вообще-то, я припасла это кухонное орудие для Дика. Но чувствую, что сейчас мне хочется огреть им кого-то еще!

Джонатан покаянно склонил голову.

- Если ты считаешь, что я во всем виноват…

- Да тут уже не разберешь, кто виновен, а кто прав, - вздохнула звездная странница. – Так и хочется произнести классическую фразу: «Что за дети нынче, право! Вот мы в их годы!..» Но сказать это мы не можем. Потому что в их возрасте мы тоже сбегали из дома, развлекались, буянили, как могли, и вообще – плевали на общественное мнение.

- А еще падали со звезд в болото, отлавливали по лесам сбежавших принцев и устраивали революции! – улыбнулся Джонатан, обнимая жену. – Я несказанно счастлив, что участвовал во всех этих безумствах восемнадцать лет назад! Иначе – как бы я познакомился с тобой, родная?

- С твоей стороны бестактно напоминать мне о моем возрасте, - кокетливо улыбнулась Микаэла.

- Но, дорогая, ты же теперь – Сестра Луны. А значит, время над тобой не властно.

- Зато властна любовь, - прошептала Микки, закрывая глаза.

Джонатан наклонился, чтобы поцеловать ее, но Микки, словно опомнившись, встряхнула головой и отпрянула от супруга.

- Не до нежностей нам сейчас, дорогой! – строго сказала она. – Тут дочка в очередной раз унеслась навстречу приключениям. И хоть наша Бекки уже не дитя, а ее избранник – вроде бы, смел и надежен, я очень беспокоюсь. Ответь, до чего же вы договорились на своем «совете отцов», перед тем , как я ворвалась сюда?

- Мы решили, как только стемнеет, построить Лунную Дорогу и быстро перенестись на побережье Флорестанской Ривьеры.

- Чтобы вернуть родителям сбежавших дочерей?

Микки присела на край злосчастной кровати и крепко задумалась.

- А ты уверен, что девочки обрадуются этому факту? - осторожно спросила она.- Я, конечно, разделяю твою печаль, Джонатан. Мне тоже трудно смириться с тем, что наша дочь уже выросла и может сама выбирать, кому подарить свое сердце. Но я все время пытаюсь поставить себя на ее место. Нет ничего хуже непонимания со стороны самых близких людей!

- Я пытаюсь смириться с фактом, что Бэкки – скоро выйдет замуж и покинет нас, - вздохнул Джонатан. – Но мне страшно, родная! Как сложится ее взрослая жизнь? Ах, если бы я мог защитить дочку от всех невзгод и печалей!

- Это невозможно, дорогой! – грустно улыбнулась Микаэла - Наши дети должны пройти земной путь только своей дорогой. Сто раз споткнуться, двести – разочароваться, набить кучу шишек и…

- Нисколько не поумнеть!

- Ага! Совсем, как мы! А еще сохранить любовь в сердцеи умение радоваться и удивляться всему хорошему на этом пути.

- Но что же делать нам, родителям?

- Только одно – желать детям счастья и быть готовыми прийти к ним на помощь в любой момент. Даже, когда они не верят в нас и совсем ее не ждут.

- Грустненько!

- Зато жизненно!

- Ты, как всегда права, моя Звездная Гостья. Но Лунную Дорогу я все-таки построю и детей - разыщу! Среди любых морских просторов! Хотя бы для того, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. И пожелать Бекки, как ты велела, счастья в нелегкой взрослой жизни.

Глава 15 "А если трудно разом все перечеркнуть, давай поделим пополам твою печаль…"

Они еще немного посидели и помолчали, обнявшись и думая об одном и том же. Потом Микки встала и деловито произнесла:

- Солнце перевалило за полдень, но до сумерек еще далеко. Чем же мы займемся, коротая время до появления Небесной Сестры?

- Вспомним годы молодые! – ухмыльнулся Волк. - Прогуляемся по королевскому парку, поздороваемся с сильфами и сильвантами и будем самозабвенно целоваться при виде каждого места «боевой славы». Они бродили по парку, смеясь, вздыхая, а порой и вытирая непрошеную слезу, до тех пор, пока небо над кронами деревьев не потемнело, наливаясь вечерней синевой. Тогда Джонатан и Микки остановились возле невысокой мраморной стены с резными барельефами. Именно с этого места, восемнадцать лет назад, крошки-сильфы «вознесли» Микаэлу выше башен дворца и она, выстрелив магическим лучом, победила Железного Голема. Но, обнявшись под сенью старых тополей, супруги в эти минуты вспоминали не бои и драки, а совсем иное.

- Можно я задам тебе глупый женский вопрос? – чуть смущенно улыбнулась Микки, глядя в родные глаза.

- Задавай, конечно, - кивнул Волк.

- Когда ты впервые понял, что любишь меня?

В серой глубине Волчьих глаз замерцали золотые искорки.

- А я думал – ты давно догадалась. Я понял, что не могу жить без тебя в тот миг, когда мы, двое, лежали ночью без сна под крышей старой гостиницы и просто держались за руки. Я чувствовал тепло твоих пальцев в своей ладони и слушал твое взволнованное дыхание. Мы боялись за пропавшего без вести друга и не знали, какие еще опасности поджидают нас впереди. Но я держал тебя за руку, и вся Вселенная в этот миг останавливала свой бег!

- Я бы не выжила без тебя в этом чужом для меня мире, - тихо сказала Микки.

- Я понимал это. А еще я чувствовал, что ты нужна мне еще больше, чем я – тебе. Ты, упрямая, веселая, насмешливая, приручила каким-то чудом угрюмого одинокого Волка. Когда я видел твою улыбку, слышал твой беззаботный смех, то понимал, что этот мир еще не безнадежен. И круг одиночества можно расколоть, если шагнуть тебе навстречу. Прости, дорогая, мне трудно говорить о своих чувствах . Я не поэт и не актер, в жизни мне чаще приходилось действовать, а не рассуждать. Но давние сражения и победы выветриваются из памяти, а такую ночь, как наша, не забудешь никогда и пронесешь ее через всю жизнь. Мы просто были вместе и держались за руки – и этим все сказано.

- Спасибо за такое чудесное признание, родной. Я тоже тебя люблю!

Микаэлла поцеловала Волка, а потом неожиданно сказала:

- Но ведь и наша Бекки, должно быть, испытывает такие же чувства к Юнатану. Вправе ли мы осуждать ее за это? Или пытаться остановить дочь на пути к счастью?

- Все было проще восемнадцать лет назад, - вздохнул Джонатан. - Сражаться на баррикадах куда легче, чем понять выросшего ребенка. Для начала я хотел бы просто убедиться, что дочка жива и здорова. А с ее амурными делами мы попозже разберемся.

- Для начала хотелось бы понять – с какой целью она сбежала? – в тон ему вздохнула Микки. – Ты столько лет исправно указывал юноше на дверь, что терпение у него должно было закончиться. Я бы нисколько не удивилась, если бы история со Священной Рощей оказалась правдой…

- Черт возьми! Когда юноша явился первый раз, Бекки было всего пятнадцать!

- И что? В ваших краях это самый расхожий возраст для того, чтобы выскочить замуж. А в наших - девицы вообще считают себя уже достаточно взрослыми, для того, чтобы самостоятельно решать – с кем и чем им заниматься? Причем, даже не помышляя о замужестве. Сама такая была…

- Так тебе и спрашивать было некого! – хмыкнул Джонатан.

- Ну да. Факт моего сиротства избавил тебя от необходимости просить моей руки. И не надо поглядывать на меня так хмуро: если бы не мой неудачный опыт общения с противоположным полом, я бы не перепутала цифирки, пролагая маршрут. И сюда бы не попала.

- То есть, ты опасаешься, что сладкая парочка покинула злобных предков навеки?

- Кто ж это знает? Если бы исчезли только обе несостоявшиеся невесты, я бы так и подумала. Но вместе с ними куда-то провалился и наш король. Ему-то что делать в чужом пространстве? Да и как он туда попадет? Не в лапе же его дракон понесет? А на спине любого из крылатых женихов двум пассажирам будет тесновато.

- Боливар не вынесет двоих? – рассмеялся Волк. – Так, кажется, в Грядущем говорят?

- Ага. Поэтому я тихо надеюсь, что барышни просто отправились развеяться на чужой яхте.

- Но опять же – на кой черт с ними увязался наш непутевый Дик?

- А королю, видимо, обрыдло заниматься государственными делами. Человек он еще молодой – и в голове у него тоже гуляет «ветер перемен». И то сказать – что видел Ричард за последние восемнадцать лет? Министерские морды да кислые физиономии иностранных послов? Неудивительно, что юношу потянуло на подвиги. Уверен, что идея с круизом была его. Особенно, после воплей Марка о своей быстроходной и жутко редкой яхте.

- А чем она редкая-то?

- Сейчас припомню. Кажется, он говорил что-то о том, что подобной посудины еще не строили. И она – как у тебя говорят – навороченная. И – практически не потопляемая. Одним словом, «эксклюзивная».

- Где-то я уже слышала подобные определения, – задумчиво произнесла Микаэла. – Или читала? Разрази меня гром!!! Точно такими же словами когда-то писали про «Титаник»!!!

- Какой еще «Титаник»? – аккуратно поинтересовался Джонатан, чувствуя, как волосы на голове шевельнулись в предвкушении чего-то нехорошего.

- Лайнер такой был. Супер-пупер навороченный. Но наткнулся на айсберг – и аллес капут, – мрачно ответила Микки.

- Но в наших краях айсбергов нет.

- В наших – и моря нет. А вот чем знаменита злополучная Флорестания?

- Теплым климатом. И странными зверушками.

- Которые водятся не только на суше?

- Честно говоря, не знаю подробностей. Об этом надо бы спросить Лисси, но принцесса – зоолог – тоже в бегах…

- Не нравится мне все это! Но разбираться с плавучими корытами надо по факту и на месте. Не пора ли нам вернуться во дворец? Луна уже явила нам свой лик, а, значит, пора в дорогу. Да и песенка в голове крутится определенно в тему:

Пора в дорогу, старина, подъем пропет, ведь ты же сам мечтал услышать, старина, как на заре стучатся волны в парапет, и чуть звенит бакштаг, как первая струна.

- Не больно-то я и хотел! – недовольно пробурчал сухопутный Волк. – Но выбора нам не оставили…

Небесная Сестра заливала своим сиянием дворцовый парк и лестницу парадного входа. Повинуясь гортанной песне Волков, серебристые лучи вздрогнули, и лунный свет уплотнился, превращаясь в сверкающую дорогу. Она слегка качнулась над верхушками спящих трав и круто пошла вверх, к раскидистым кронам древних дубов и дальше – к темному бархату звездного неба. Микаэлла легко бежала по Лунной Дороге рядом с мужем, и глаза ее светились золотом. Вслед за ними двигался Эдвин, уверенно, но немного напряженно. Короля Марка, первый раз путешествующего таким странным путем, аккуратно поддерживал за локоть Томас. Властитель Флорестании поминутно вздрагивал, то и дело принимался читать молитвы, но успевал глядеть по сторонам с детским интересом.

- Бог мой, звезда сорвалась с небесного свода! Ох, меня чуть комета не задела… А что сияет там впереди? Метеорный поток?! Пресвятые Небеса спасите и помилуйте нас! Ой, жуть какая… и красота! И как это Волки не боятся каждый раз так странствовать?

Небесный путь сделал большую петлю и плавно опустился у края сияющей лунными блестками морской глади. Волшебная дорога растаяла, все с некоторым облегчением вздохнули и огляделись по сторонам.

- Да, это определенно Королевская Гавань, - пробормотал Марк. - Вон там крыша таможни, а справа от нее – портовые склады. А где же главный причал, у которого стояла моя яхта?

Они пошли вдоль пирса, под начинающим светлеть небом. На берегу в этот ранний час было совсем тихо, лишь откуда издалекасмутно доносились отзвуки музыки и веселых криков.

- Матросы гуляют в портовых тавернах, - пояснил король. - Ох, да я бы и сам не отказался от стаканчика чего-то крепче чая. Извините, господа Оборотни, но ваше путешествие Лунным Путем – это полный…

Он пощелкал пальцами, подбирая подходящее слово.

- Экстрим! – любезно подсказал Томас.

- Благодарю вас, господин Блэкнар. А то, как назло, ни одного приличного выражения не вспоминалось. Но где же все-таки моя яхта?

- А это не она? – хмыкнула Микки, указывая на какую-то посудину, на мачте которой, как старая тряпка, болтался изорванный в клочья флаг.

- Кажется, она - дрогнувшим голосом прошептал Марк. - Но, силы небесные, что с ней приключилось?!

Яхта выглядела так, словно выдержала бой против целой пиратской эскадры. Часть мачт и надстроек была сломана, борта зияли дырами и жалкими остатками позолоченных украшений, от парусов остались одни клочья.

- Эй, на палубе! – зычным голосом крикнул Джонатан.- Есть кто живой? Отзовитесь!

Над краем борта показалась растрепанная голова вахтенного. По несчастливой случайности им оказался тот самый матрос, с которым в свое время повздорила Лисси. В этот миг Луну закрыло облаком, и моряк, не разглядев, кто перед ним, сердито рявкнул:

- Проваливайте, господа, кто бы вы ни были! Нам тут не до зевак! Чиниться надо, а вся команда в городе ром с перепугу хлещет, черт бы морской ее побрал!

- Позовите вашего капитана! – велел Эдвин.

- А больше тебе ничего не надо?! Капитану нынче не до вас, он рапорт его величеству пишет. Еще раз говорю: пошли вон отсюда, швабры сухопутные!

- Какого черта?! – тихо и яростно произнес Марк Первый.

- А? – не понял рулевой.

- Сейчас поймешь! Я спрашиваю, какого черта, я, властелин страны, ваш господин и сюзерен, торчу у борта этого корыта, как последний портовый бродяга?! Ах ты, акулья требуха, гнилой буек, дохлая медуза!

Все присутствующие замерли, едва дыша, совершенно сраженные нарастающей мощью гнева короля Флорестании.

- П-простите, ваше ве-ве-величество! – заикаясь от ужаса, промямлил матрос, - Не п-признал я вас…

- Молчать, когда с тобой говорит король! Бросай трап без разговоров, а то сочту вас мятежниками! Якорь тебе в глотку и сто акул в зад!!!

Поданный с бешеной торопливостью трап стукнулся о камень причала.

- И капитана найди немедленно! – гаркнул Марк, поднявшись на борт полуразрушенного судна, - Притащи этого прохвоста живым или мертвым!

Вахтенный быстрой чайкой слетел вниз и помчался искать капитана.

- Ваше величество, это было великолепно! – с уважением произнес Эдвин.

- Уж на что наш Ричард мастер всяческой ругани, но тут вы превзошли даже его! – подхватил Томас.

Король тяжело вздохнул.

- Властитель страны должен равно хорошо уметь беседовать и с дворянином, и последним простолюдином, - устало произнес он. - И, желательно, на понятном языке. Впрочем, все это не важно! Сейчас у меня в голове только одна мысль: куда пропала Лисси?! Если это потрепанное штормом корыто – здесь, а моя дочь – нет?

- И моя… - мрачно обронил Джонатан. – А еще поганца Дика – как ветром сдуло.

- Не тревожьтесь раньше времени, друзья! – успокаивающе сказал Эдвин. – Возможно, капитан прольет свет на ваши темные вопросы.

Сразу после этих слов на борт злосчастной яхты влетел ее капитан. Бледный, с трясущимися руками, в криво застегнутом, покрытом винными пятнами мундире. Его пышные усы уже не парили орлиными крыльями под крупным носом, а уныло списали, как стрелки часов, показывающие без двадцати пять.

- В-ваше в-величество, - не хуже вахтенного принялся заикаться он. – Я сам собирался в-вам обо всем доложить. Как раз сейчас я составлял рапорт о прискорбных событиях, произошедших во время недавнего рейса…

- Где ты составлял чертов рапорт, каналья?! – рявкнул Марк. - В ближайшей таверне?! Спишу на берег и назначу подметальщиком мусора в доке!!!

Тут король прервал себя и резко вздрогнул, осознав, что в сумбурной речи несчастного хозяина судна прозвучало страшное слово «прискорбный».

- Только один вопрос, - выдохнул он, отбросив ругань. - Принцесса жива?

И замолчал, сдерживая дрожь в руках и ожидая рокового ответа.

Глава 16 "От перемены мест меняются пейзажи…

Джонатан торопливо обнял за плечи побледневшую Микаэллу. Капитан страдальчески развел руками:

- Видит Бог, ваше величество, я ни в чем не виноват! День назад ее высочество явилась в гавань вместе со своими друзьями и приказала мне немедленно отправляться в плавание. Поначалу все шло благополучно, барометр показывал исключительно хорошую погоду… Сам не знаю, откуда вдруг налетел чудовищный ураган, а за ним - жуткий смерч, унесший в небеса и ее высочество, и других пассажиров…

Когда капитан замолчал, на короля Марка было страшно смотреть. Он не сказал ни слова, только пошатнулся, схватился за остаток мачты и медленно осел на палубу. Микки закрыла лицо руками, ее плечи мелко задрожали.

- Простите, ваше величество, - глухо сказал капитан. - Поверьте, я готов взойти на эшафот, лишь бы это вернуло принцессу.

- Вдобавок ко всем личным бедам, наша страна осталась без короля, – тут же мелькнуло в голове у Эдвина. - Вот только смуты из-за отсутствия наследника престола нам и не хватало! И так горя предостаточно!

В этот страшный миг только Томас сохранил самообладание и ясность разума. Как знатоку Лунной магии, кое-что в рассказе капитана ему показалось странным. И Волк задумчиво переспросил:

- Так вы говорите, что сначала это был самый обычный, хотя и весьма сильный ураган? А уже потом появился невероятных размеров смерч?

- Так все и было! – подтвердил хозяин судна. – Этот смерч был ужасен и подобен вырвавшемуся из морских глубин гигантскому кракену!

- Мда! А скажите еще: перед тем, как он сорвал пассажиров с борта яхты, вы не заметили ничего необычного?

Капитан горестно усмехнулся.

- Смотря, что считать необычным? Если буря ломает мачты, как щепки, а паруса разлетаются в клочья – как вы думаете, это обычное дело для моряка или нет? Впрочем, я вспомнил! Перед тем, как смерч обрушился на палубу, ее высочество вместе со своей подругой изволили подняться в грозовое небо на своих Драконах. Потом все вокруг как-то странно задрожало, а палубу и снасти окутали Огни святого Эльма. И только после этого налетел смерч.

- К чему все эти вопросы, Томас? – измученным голосом спросил Джонатан. - Наших девочек уже не вернуть. Или…

В глазах Волка вспыхнула слабая надежда.

- Ты хочешь сказать, что смерч был не простой?! Здесь замешана Лунная Магия? Или опять во всем виноват проклятый хроношторм?!

- Боюсь, что ни то и ни другое, - медленно ответил Томас - В старинных книгах о путешествиях между мирами, я читал, что попытки разомкнуть Грани пространств в момент природного катаклизма чреваты усилением буйства стихии.

- И что? – не понял Эдвин.

Микки подняла на Оборотня заплаканные глаза. Король Марк, разом постаревший на несколько лет, тоже устремил на Томаса взгляд, в котором отчаяние боролось с надеждой.

- Мне кажется, что Драконы поднялись на крыло во время урагана не просто так. Возможно, они хотели защитить девушек и Ричарда, унести их подальше от эпицентра бури. Но что-то пошло не так. Однако, раз крылатые братья пытались свернуть пространство, то можно предположить, что никто не погиб.

- А где же моя дочь? – шепотом спросила Микаэла, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик - И принцесса Лисси, и Ричард?

Томас вздохнул.

- Скорее всего, их забросило в какой-нибудь параллельный мир. Давайте думать так! Иначе, мы сойдем с ума от горя.

- В какой еще мир? – яростно заорал Марк. – И как туда попасть?

- Вот этого я не знаю, - грустно ответил Оборотень.

- Но вы же можете как-то это вычислить?! Построить свою Лунную Дорогу, отправиться туда и спасти всех! Что же мы тут сидим и плачем, когда наши дочери ждут помощи?!

- Лунную Дорогу можно построить только в том случае, если ты знаешь, куда стремишься, – хмуро пояснил Джонатан. – А в какие дебри иных миров занесло Лисси, Бэкки и Дика – неведомо даже Небесной Сестре.

- То есть, Лунная Магия тут бессильна? – с какой-то странной интонацией уточнил Марк.

- Увы, да! И природная магия сильфов и сильвантов вряд ли нам поможет. Эти волшебные создания не умеют заглядывать за Грани миров.

- Заглядывать… - король Флорестании принялся нервно расхаживать по заваленной обломками палубе, потирая лоб. – Смотреть, наблюдать, видеть невидимое другим…

- Что с вами, ваше величество? – озабоченно поинтересовался Эдвин.

- Я просто вспомнил, что в моей стране есть один человек, способный помочь нам. Правда, он довольно странный. Не Оборотень и не волшебник, а ученый, умудрившийся совместить науку и магию. Когда-то давно он запутался в своих исследованиях, чуть не встал на путь зла и натворил много плохого. Но потом раскаялся и поклялся исправиться.

- Вы говорите о печально знаменитом Лестере Маршале? – удивился Томас.

Остальные присутствующие слегка поморщились. Зловредный ученый, действительно, в свое время попортил немало крови и людям, и Оборотням. Друзья отлично помнили подробности той давней битвы и то, что без помощи Драконов им вряд ли удалось бы победить.

- О нем, как ни странно, - отозвался Марк. – Я понимаю причину вашей неприязни. Однако, за семь прошедших лет Лестер Маршаль не только покаялся в прежних грехах, но и изобрел немало полезных вещей. Сверхзоркие подзорные трубы, например. Ведь он всегда умел работать со стеклами и кристаллами. Кстати, когда я в последний раз видел Маршаля, он сказал, что трудится над каким-то изобретением, позволяющим…сейчас вспомню его точные слова… Вот! «Позволяющим заглянуть за Грань привычной реальности». Звучит, как полный бред, но иного выхода я не вижу.

- Как говорят у нас в Грядущем, - вздохнула Микки. – «Коли шансы на нуле, ищут злато и в золе». Давайте навестим вашего сумасшедшего гения. Вдруг безумец поможет там, где бессильны мудрые?

Пока убитые горем родители строили планы, грея в сердце слабую надежду на лучшее, в ином пространстве, куда попали их дети, продолжали разворачиваться захватывающие события.

Юнатан заложил крутой вираж, устремился к земле и плавно опустился на теплый белый песок. Он принял человеческий облик и тут же услышал потрясенный свист: «Ух ты, ничего себе!» Дракон обернулся. Маленький островитянин, странно поджав ногу, сидел на песке и удивленно моргал разноцветными глазами. В коротких тугих кудряшках юного дикаря, словно рожки, торчали цветные перья, а выражение мордочки было хитрым и веселым.

- Привет, тропический бродяга! – хмыкнул юноша. – Ты зачем тут торчишь, как банан на ветке? Мама твоя извелась вся от ожидания, жрица богов замучилась спрашивать – куда же ты, бездельник, пропал? А ну – вставай, и полетели домой за заслуженным нагоняем.

Мальчишка сразу помрачнел и опустил кудрявую голову.

- Да не могу я встать, - буркнул он. – Вон, нога в норе застряла.

Юнатан опустился на колени рядом с маленьким аборигеном. Одна его нога, действительно, была плотно засунута в песок по колено, будто там ее держал невидимый капкан.

- Это ж как ты умудрился так влипнуть? – удивился Дракон.

Фьюи шмыгнул носом и грустно просвистел:

- Я фиоссу хотел поймать.

- Кого?!

- Ну, зверька такого. Вон они – из норок высунулись.

Юнатан поднял голову. В паре шагов от застрявшего малыша из песка высунулись две остроухие головки. Повели длинными черными носами и спрятались снова. Насколько Дракон успел разглядеть, таинственные фиоссы походили на лис и на такс одновременно. Вот одна из них выскочила из норы полностью, потянулась длинным гибким телом, чуть не завязавшись в петлю, а потом снова нырнула в песок, как рыбка под воду.

- Тут этих фиосс - целая стая, - продолжал рассказывать мальчишка. - И весь берег их норами изрыт. Взрослые сюда не ходят, а я давно мечтал зверюшку приручить. Только лучше ловить детеныша, они людей не боятся. Вот сбежал я от мамы, притопал сюда…

- И провалился в нору, - закончил рассказ Юнатан. – Ох, уж эти мне мелкие исследователи! Сначала они из дома сбегают, а потом родители с ума сходят. А что ж ты до сих пор из норы не выбрался?

Круглое личико Фьюи жалобно сморщилось.

- Не получа-а-ается, - проныл он. – У меня нога под песком за что-то зацепила-а-ась!

Дракон вздохнул, снова наклонился над несчастной конечностью и принялся раскапывать песок вокруг нее. Потом по локоть просунул руку в получившееся отверстие.

- Вокруг твоей ступни какой-то корень обмотался, - сообщил он мальчишке, - Наверно, от вон того дерева, на веник похожего. Сейчас я его отломлю.

Юноша пошевелил рукой, и под песком что-то хрустнуло.

- Тяни ногу обратно. Сможешь?

- Не-а, - снова всхлипнул бедный юный абориген. - Кажется, она затекла. Я ею даже пошевелить не могу.

- Не реви! Сейчас я тебе помогу.

Дракон встал, крепко ухватил мальчишку за подмышки и дернул вверх. Освободившаяся конечность легко выскочила из песка. Фьюи осторожно наступил на ногу, слегка покачнулся, но Юнатан удержал его.

- Спасибо тебе, сын Небесной Черепахи! – важно, как взрослый, произнес маленький островитянин.

- Не за что - улыбнулся юноша, - А почему ты так назвал меня?

Разноцветные глаза мальчика стали совсем круглыми.

- Как это – почему? Ты спустился ко мне с неба. Ты покрыт панцирем, но умеешь превращаться в человека. А еще ты – добрый. Ясное дело, что это Морская Хранительница-Черепаха попросила Небесную сестру прислать на землю своего сына! Во всех наших легендах говорится о крылатом пришельце, приносящем счастье!

- Мда-а, вот, значит, за кого меня теперь приняли, - подумал Дракон. - Хорошо бы, чтоб моего мифического счастья хватило и для нас с Бэкки.

Вслух же Юнатан произнес то, что его давно интересовало:

- Скажи, пожалуйста, почему все живущие на этом острове поминутно упоминают какую-то черепаху? Клянутся ее именем, просят ее о помощи. Это ваша богиня – да?

Дракон хорошо помнил странную картину, открывшуюся ему с небес.

И теперь отчаянно желал проверить свою догадку.

Маленький островитянин растерянно поморгал и почесал острое мохнатое ухо.

- Ну да, богиня, - задумчиво согласился он. – А еще… она…как там жрица Аила говорит? Подательница жизни и Хранительница нашего племени. Да мы бы без Великой Черепахи вообще жить не смогли! Потому что – негде было бы.

- То есть ты хочешь сказать, - понимающе кивнул Юнатан. - что этот остров, на котором мы стоим, и есть ваша Великая Черепаха?

- Конечно! Мы живем на ее спине. По великой милости Хранительница-Черепаха позволяет деревьям и травам расти на своем могучем панцире. А еще она здорово плавает и всегда приносит нас туда, где много рыбы.

- Тогда понятно, почему слово «огонь» на этом острове является запретным, - подумал Дракон. - Какому живому существу понравится, если на его спине кто-то начнет разводить костер!

Вслух же он спросил:

- И много таких Черепах в этом океане?

Фьюи опять сосредоточенно заморгал, потом растопырил пальцы.

- Вот столько! И еще пол столько и четверть столько.

- А вы знакомы с жителями других плавучих островов?

- Детьми сестер нашей Черепахи! – важно поправил его мальчишка. - Еще бы! Хранительница всегда сообщает нам, когда собирается встретиться со своей родственницей. Порой случается, что сестры-Морские Черепахи, соскучившись друг по другу, собираются в большую стаю. Эти дни для нас всегда праздники! Племена с разных островов приветствуют друг друга, все пируют, поют и пляшут, а иногда даже играют свадьбы.

Услышав последнее слово, бедный Дракон невольно вздохнул. Но отбросил печальные воспоминания и задал еще один волновавший его вопрос:

- Слушай, а что значит «Черепаха-Хранительница сообщает»? Она разговаривает с вами, как человек?

Юный островитянин пожал плечами.

- Да как тебе сказать? Вслух наша Черепаха, понятное дело, не говорит. Но мы и так знаем, какое у нее настроение, или куда она собирается плыть. По-настоящему, как мы с тобою, беседовать с ней умеет только жрица Аила.

- И как это у нее получается? – начал было снова любопытствовать Юнатан, но мальчишка вдруг резко замолчал, широко раскрыл глаза и уже знакомым Дракону жестом принялся теребить кончик заросшего жесткими волосками уха.

- Наша Хранительница волнуется! – неожиданно серьезно произнес он. – Что-то такое в море увидала, чего ей не понравилось.

- Откуда ты это узнал? – изумился Юнатан.

- Почуял! – нетерпеливо воскликнул Фьюи и дернул ухом.

Только сейчас Дракон обратил внимание на то, что покрывавшие его волоски вовсе не походят на шерсть, а скорее напоминают кошачьи усы или вибриссы, с помощью которых звери ориентируются в темноте.

- Ментальная связь! – осенило Юнатана. – Все живущие на этом «острове» способны слышать мысли и улавливать оттенки чувств несущей их по волнам Черепахи. Просто у некоторых эта способность развита сильнее, как у той же Аилы.

Глава 17 ". Но всякий раз, когда на небе возникает силуэт, мир обрывается, война уже видна..."

Меж тем, мальчишка уже приплясывал на месте от нетерпения.

- Бежим туда! – крикнул он Дракону. – Наша Черепаха что-то именно там углядела.

Он потер пострадавшую ногу и довольно резво поскакал по пляжу. Юнатану ничего не оставалось, кроме как кинуться за ним вдогонку. Бежали они недолго. Фьюи почти по пояс влетел в волны прибоя и остановился, как вкопанный. Дракон проследил за его взглядом. Посреди далекой линии горизонта торчал маленький, но отчетливо заметный бугорок, отливающий серебристым металлом. Над ним вилась струя черного дыма.

Мальчик обернулся, и Юнатан вздрогнул, увидев, как побледнело, став почти серым его золотистое лицо.

- Железная гора… - упавшим голосом, прошептал Фьюи. – Хранительница-Черепаха, защити! Пусть они нас не догонят!

Мало, что понимая, но слегка тревожась, Дракон внимательно вгляделся в даль. Странный бугорок явственно рос и приближался, постепенно превращаясь в металлический холм, окутанный дымным облаком.

- Надо к Аиле лететь! – затеребил его мальчишка. - Она знает, что делать! Она попросит Хранительницу-Черепаху плыть быстрее!

- А что будет, если эта «железная гора» нас догонит? – собрался было спросить Юнатан, но махнул рукой, догадавшись, что - ничего хорошего.

Вместо лишних разговоров он сделал шаг в сторону и привычно раскинул руки. Над полосой белого песка пронесся горячий вихрь. Фьюи присел и зажмурил глаза, испугавшись ослепительной вспышки.

- Залезай ко мне на спину! – тут же прозвучал в его ушах строгий голос. – Держись крепче и не вертись, когда полетим над островом.

Мальчишка, позабыв на время свой испуг, распахнул глаза и восхищенно округлил рот.

- Никогда в жизни не летал на сыне Небесной Черепахи! – тараторил он, карабкаясь по гладкой чешуе. - Ой, интересно как! Слушай, а ты сможешь прогнать Железных, если плавучая гора все-таки нас настигнет?

- Постараюсь, - коротко ответил Дракон, и серебряная молния пронзила небеса. Приземлившись на площадку перед хижиной жрицы, они увидели горестную картину всеобщей паники. Маленькие островитяне бегали туда-сюда, женщины всхлипывали, дети плакали, мужчины тревожно пересвистывались. Кто-то тащил из хижины в заросли свое немудреное добро, кто-то молча, словно окаменев от горя, стоял, обнявшись с женой и детьми. Лица у всех были бледными, искаженными от испуга. То и дело их взгляды обращались в сторону моря, где вьющийся клубами черный дым, уже заволакивал безоблачное небо. Пожалуй, самой спокойной оставалась Аила. Крепко зажмурив глаза и скрестив на груди руки, жрица стояла на пороге хижины, слегка покачиваясь с пятки на носок. Должно быть, именно в этот миг она говорила с Хранительницей-Черепахой, умоляя ее плыть быстрее.

Фьюи кубарем скатился со спины Юнатана и подбежал к матери. Та всплеснула руками, ахнула, выдала непутевому сыну звонкий шлепок, а потом прижала его к груди и жалобно заохала.

- Я ничего не понимаю, - растерянно сказала Бэкки, сменившему облик Дракону. – Они все дружно чего-то испугались. Плачут, кричат, проклинают плавучие горы и каких-то Железных, живущих там. Кто может желать зла таким милым маленьким существам?

- Не знаю, - медленно ответил Дракон. – То, что я увидел с берега, больше всего походило на огромного бронированного кита.

- Может, на остров хочет напасть морское чудовище?! – вскрикнула девушка.

- Нет-нет, Железные - не чудовища, а люди! – печально ответил Киулу.

Среди общего горя и смятения вождю племени почти удалось сохранить ясный разум. Но и он был смертельно испуган приближающейся «плавучей горой».

- Это люди, - просвистел он несколько пронзительных нот. – Большие, злые и безжалостные. Если Железные настигнут нас, мое племя ждут страшные беды!

Услышав вождя, аборигены, как по команде, прекратили метаться и жалобно заголосили, перекрикивая друг друга.

- Они сожгут наши хижины!

- Вытопчут посевы!

- Они уничтожат нашу рощу водяных шаров! Вырвут с корнем все деревья и унесут вглубь железной горы священные ягоды!

- А маленькие саженцы заберут с собой!

- И уведут в рабство всех молодых и сильных женщин и мужчин, - мрачно закончил Киулу. – А без еды и без сока священных ягод, оставшиеся здесь старики и дети, погибнут от голода и жажды. Если только поблизости не окажется другая Хранительница-Черепаха. Я видел опустошенные Железными острова. Это страшное зрелище!

Островитянин умолк и поник головой.

- Аила! – умоляюще прошептал он. - Скажи, что наша Хранительница может плыть быстрее!

Но жрица открыла глаза и тяжело покачала головой. Большая слеза скатилась по ее золотистой щеке.

- Наша Черепаха делает все, что в ее силах и даже больше. Но Железная Гора движется, неукротимо, как ураган. Совсем скоро она достигнет острова…

После этих слов на площадке перед хижиной воцарилась безнадежная тишина, прерываемая лишь тихими стонами. Бэкки обводила аборигенов удивленным и сочувственным взглядом. Юнатан сжал кулаки.

- Мы пробыли в этом мире меньше суток, - негромко сказал он. – Но уже делим живущих здесь на своих и чужих. И если кто-то угрожает людям, давшим нам приют и пищу, я встану на их защиту!

- Ура! – завопил Фьюи, выбравшись из объятий матери. – Я знал, что сын Небесной Черепахи спасет всех нас!

- Что ты собираешься делать? – встревоженно спросила Бекки.

Глаза Дракона полыхнули синим огнем.

- Для начала – долечу до этой чертовой горы. И разберусь, что с ней не так. Словом, буду действовать по обстоятельствам. Но как бы они ни сложились, я не дам этим Железным или как их еще там зовут, ступить на землю острова. То есть на спину Черепахи.

- Какой еще Черепахи? – ахнула девушка.

- А разве никто из островитян не рассказал тебе о том, что этот остров – на самом деле огромная живая Черепаха, плывущая в морских водах?

- Нет, не рассказал, - вздохнула Бэкки. – Да это сейчас и не важно.

Она обняла Юнатана и погладила его по плечу, печально заглянув в глаза:

- Береги себя, родной мой, - тихо сказала девушка. - Я боюсь за тебя.

- Я же – Крылатый! – улыбнулся Дракон. – Огонь и ветер – мои друзья. Разве что-то может устоять против такой силы? Не волнуйся за меня, детка! Но, на всякий случай, оставайся здесь, в глубине острова. И постарайся успокоить наших бедных маленьких друзей. Я постараюсь вернуться, как можно скорее.

Бэкки ничего не ответила и только нежно поцеловала юношу. На мгновение он крепко прижал ее к себе, а потом резко сделал шаг назад. Порыв ветра разметал волосы девушки и едва не сдул на землю маленьких аборигенов.

- Юнатан! – крикнула Бэкки, поднимая руки к небу. - Возвращайся, любимый, я буду ждать!

Дракон качнул серебряными крыльями и растаял в синеве. Юнатан мчался над морем, и холодные брызги почти достигали его крыльев. Загадочный железный холм приближался и рос на глазах. И уже становилось ясно, что никакой это не кит и уж, тем более, не морской змей, а всего-навсего корабль. Правда, очень странного и зловещего вида. Весь покрытый листами металла, словно воин - доспехом, он плыл вперед, разрезая волны тупым, как морда акулы, носом. Вместо парусов и надстроек над холодно блистающей палубой возвышались какие-то трубы и башни непонятного назначения. Подлетая к кораблю, Дракон успел заметить суетящихся на нем людей в темно-серых одеждах и услышать тяжкий гул и грохот,сопровождавший каждое движение железного судна. Клубы дыма непрерывно валили из самой высокой трубы, и Юнатану пришлось облететь ее по широкой дуге. Однако, он успел почувствовать, что дым этот невероятно едок и невыносимо пахнет все тем же раскаленным железом, а еще немного – серой.

- Точно жерло вулкана, - подумал он и спустился ниже.

Люди на палубе заметили его. Заметались, тыча пальцами в небо. Потом резко замерли и почтительно склонились перед вышедшим откуда-то из недр корабля человеком в черном, расшитом золотом мундире. Дракон решил, что для начала должен припугнуть незваных гостей и высказать им нечто вроде ультиматума. Он с силой взмахнул крыльями. Над железными бортами пронесся сильнейший ветер. Люди закачались, словно колосья в бурю.

- Плывите назад! – прозвучало в этот миг в мозгу каждого из них. – Не смейте высаживаться на остров и обижать беззащитных аборигенов!!!

Ментальный удар был также силен! Многие из стоящих на палубе попадали на колени, затыкая уши и закрывая головы. Дракон взмахнул крыльями, изогнул шею, и вода возле самого борта вскипела от рухнувшей с неба струи золотого пламени. Через мгновение столб горячего пара взметнулся уже с другой стороны корабля.

- Убирайтесь домой!

Едва Дракон успел мысленно выкрикнуть эту фразу, как возле него со свистом пронеслось нечто пышущее огнем и жаром и, едва не задев край крыла, рухнуло в воду. Юнатан мгновенно переместился. И увидел, как мужчина в черном поднимает вверх руку. На палубе открывается черный люк, а из него бесшумно поднимается зловещего вида черная воронка. Командир лающим голосом выкрикнул какую-то команду. Несколько матросов бросились к машине, дернули за рычаги… И еле успели отскочить в сторону, сбивая пламя с затлевшей одежды. На месте страшного раструба, прямо посреди палубы, пылал огромный костер, и покрывавшие ее металлические листы плавились и чернели на глазах.

- Попытаться сбить меня на лету!

Юнатан был не столько рассержен, сколько раздосадован. Главным образом, на себя, чуть не пропустившего первый удар.

- А ведь Бэкки просила меня быть осторожнее. Черт, возьми, теперь я просто обязан научить этих «железных» вежливости!

Фонтан огня опалил корму «плавучей горы». Удар крыла сбил одну из дымящих труб, а выдвинувшуюся из трюма новую пушку Дракон просто сбросил в море мощным ударом хвоста.

- Убирайтесь же!!!

Острейшие, как алмазные резцы, когти рванули обшивку палубы. Металл заскрипел, в недрах корабля что-то застонало.

- Я разнесу вашу посудину в клочья, если вы задержитесь здесь хоть на минуту!

Юнатан взмыл в небо, швырнул в волны оторванный кусок обшивки и раскинул крылья, готовясь спикировать вниз с новым ударом огненной струи.

В тот же миг что-то с силой сдавило его грудь. Что-то невидимое, но мощное, как якорная цепь. Та же страшная неодолимая мощь прижала его крылья, не давая им развернуться.

- Что происходит?!

В голове у Дракона мелькнул обрывок воспоминания, как враги сбили Оливера с небес, подброшенной вверх железной сетью. Сейчас никакой сети не было, и все же Юнатан ощутил , что все его тело сковали неосязаемые, но прочные путы. Пытаясь разорвать наваждение, он изогнулся, будто лук, и бросил взгляд на палубу. И увидел пожилого мужчину в белой мантии, расписанной странными кроваво-красными знаками. Незнакомец усмехнулся и медленно повел руками в воздухе… В голове у Дракона словно бы взорвался раскаленный шар. Колдовская петля стянула горло, и на Юнатана обрушилась непроглядная темнота.

Бэкки поминутно вздрагивала, прислушиваясь к долетающим сокеана звукам. Ей чудились глухие удары и рокот взрывов. Перепуганные островитяне обступили ее, как цыплята – наседку. Девушка что-то говорила им, пытаясь успокоить, а душа болела все сильнее. Внезапно гул стих, и над островом повисла тревожная тишина. Испугавшая Бэкки сильнее прежнего грохота.

- С Юнатаном – беда! – вещей птицей забилось ее сердце.

Плохо понимая, что делает, она глухо вскрикнула и обратилась. Островитяне ахнули, разразившись пронзительными свистами. Но Бэкки уже серой тенью мчалась к берегу. Одним прыжком пересекла рощицу низких деревьев, волной взметнула белый песок. И успела увидеть, как над дымящейся, закопченной палубой приблизившегося к острову железного корабля замирает в изломанной позе серебряное тело Дракона. И бессильно рушится вниз, подминая прижатые крылья. Крик боли и отчаяния прозвенел над синим прибоем! На глазах Бэкки страшный корабль дал задний ход и развернулся, унося распростертого на палубе Юнатана. Не раздумывая ни секунды, она бросилась в воду, вслед за быстро исчезающей в морской дали «железной горой».

Глава 18 "Вода глубока, и чудовищ на дне не счесть…"

Перед рассветом Ричард все-таки заполз под опрокинутую лодку.

- Если я сейчас не засну хотя бы на полчаса, то просто сдохну! И это будет еще не самый худший вариант. Потому что от круженья мыслей в голове – не долго и с ума сойти! Мало того что я придумал дурацкий круиз, сманив барышень вместе с их женихами, так я еще и Делму умудрился затащить в это гиблое место. Пять пострадавших в перспективе! Хорошо так погуляли, мать моя женщина!

Будить девушку он не рискнул. Во-первых, горизонт был чист, и никакая опасность с моря не грозила, а, во-вторых, он боялся, что, проснувшись, Делма начнет задавать ему вопросы – на которые у Дика не было ответов.

- Лезть к принцессе под бок, конечно, чревато, – устало подумал он. – Но, если она разозлится, то может пойти дождик. И в этом случае – рот у нас будет занят. Ведь так хочется поймать, хотя бы несколько капель свежей водички! А на то, чтобы поругаться или подраться – у нас еще будет масса времени. Черт побери! Никогда не задумывался над тем, что Вечность – это ужасно долго…

Ричард закрыл глаза и попытался заснуть. Но получалось плохо. Стоило зажмуриться, как в голове начинало со скрипом вращаться какое-то вредное колесо, а к горлу подступала тошнота. То ли съеденная сырая рыба отчаянно просилась наружу, то ли – морская вода, которой он таки нахлебался, пока лежал в полосе прибоя. Король уже мысленно перебрал все известные ему ругательства. И даже попробовал помолиться. Но, видимо, небеса слегка ошалели от такого сочетания – и легче ему не стало. Он застонал и сел, обхватив голову руками.

- Плохо тебе? – сочувственно спросила Делма.

- Я тебя разбудил? – пробормотал Ричард, тихо понадеявшись, что вслух он ничего не сказал.

- Я сама проснулась. Холодно. И пить хочется…

- Прости. Но тут я тебе ничем не помогу. Разве что предложу по берегу прогуляться. И то – не сейчас!

И король опрометью бросился за ближний бархан. А потом долго лежал возле заливчика, пытаясь понять – плохо было до или стало после? Девушка подошла к нему, присела рядом и протянула бутылку с последним глотком воды.

- Возьми!

Ричард помотал головой.

- Оставь себе! Лучше мне не станет, а хуже, кажется, уже не будет.

- Знаешь, у нас в стране существует обычай время от времени менять имя, – вздохнула Делма. - Когда человек чувствует, что он устал от своего прежнего «я», он берет себе другое имя и начинает новое существование. Не хочешь попробовать?

- Хорошая идея! – попытался улыбнуться король. – И какое же имя мне себе выбрать?

Он сел и оглянулся. В пейзаже ничего не изменилось: море, песок, да парочка пальм на горизонте.

- Хм! Пиратской шнявы я не вижу. Но готов отзываться на Рикардо. Правда, совершенно не помню – чем у этого злодея жизнь завершилась?

- Наверное, виселицей, – усмехнулась принцесса. – Но, не исключаю, что свадьбой.

- Да-а? В таком случае, я уже не хочу быть пиратом! Меня пугают оба варианта! Готов стать путешественником! Но тогда придется назваться каким-нибудь Джеймсом или Христофором. Хотя… Колумб был великим путаником, а Кука – съели туземцы. Был еще Магеллан – но он погиб в сражение с местными племенами, раненый ядовитой стрелой… В общем, на фиг! Не стану я имя менять! Зови меня Диком – и дело с концом. Если уж чего менять – то образ жизни. Вот клянусь, что, если вернусь – то отрекусь!!! Хм! Хорошо сказал!

Делма улыбнулась.

- Мне кажется – или тебе полегчало? Тогда давай искупаемся и, пока не жарко, прогуляемся по берегу. Вдруг на пальме растут кокосы?

Король вздохнул.

- И как мы их достанем? Я не дракон, и чудовищ в воде не счесть! Но не могу же я сказать, что меня опять не устраивают оба варианта? Ладно, давай хотя бы пройдемся. Может быть, морской ветер освежит мою бедную лохматую голову?

Они пошли вдоль полосы прибоя. Долгое время пейзаж не менялся. Белый песок скрипел под ногами, волны, легко вздыхая, накатывались на берег, оставляя кружево пены и клочки водорослей. Жара усиливалась, и если бы не налетавший время от времени легкий бриз, прогулка до противоположного края острова превратилась бы в тяжелое испытание.

- Я все-таки искупаюсь разок, - сказала Делма, неожиданно остановившись. – Кажется, дно здесь чистое, без камней и расщелин.

- А я пока воздержусь - хмыкнул король. - Что-то не складывается у меня дружба с морской стихией.

Он тактично отвернулся, и вскоре услышал звонкий плеск и звуки гребков. Рыжая макушка показалась в волнах, потом нырнула и появилась снова.

Ричард вздохнул и присел рядом с одеждой, брошенной девушкой на песок.

- Их всех принцесс, когда-либо встреченных мною, - меланхолично подумал он, - эта – самая странная. Самая взбалмошная, непредсказуемая, добрая и…красивая!

Последний вывод оказался неожиданным для него самого. Король озадаченно поморгал, на всякий случай пощупал нагретую солнцем макушку, осторожно скосил глаза в сторону резвящейся в воде девушки, вздохнул и опустил взгляд.

- Ну да, красивая! – сказал сам себе Ричард. - Несмотря на босые ноги, исцарапанные руки и загар простолюдинки. А, может, и благодаря им! Зато глаза у нее синие, как небо! Как взглянет – так и приворожит, никакой магии не надо. Черт возьми, я что – уже влюбляться, что ли начинаю? Тут думать надо, как самому спасаться и друзей спасать, а я вздыхаю, как мечтательный тюлень!

Обругав себя таким образом, Дик вскочил и решительно замахал девушке, призывая ее вернуться на берег. И замер с поднятой вверх рукой. Совсем недалеко от Делмы, разрезая волны, скользил по воде изогнутый острый плавник.

- Акула! – выдохнул Ричард, видевший этих морских чудовищ только на картинках, - Делма, берегись!

Он бросился в воду, неуклюже замахал руками, пытаясь плыть, как можно быстрее. Почти сразу же камнем пошел на дно, но оттолкнулся от мелководья и вынырнул, задыхаясь и отплевываясь.

- Плыви к берегу! – на остатке дыхания заорал он удивленно обернувшейся к нему принцессе.

Зловещий плавник, тем временем, приблизился к ним. Морское создание вынырнуло из воды, изогнув мокро блеснувшую спину, плеснуло хвостом и спокойно ушло в глубину.

- Ты что – дельфина испугался?

Делма подплыла к Ричарду, и он галантно зажмурил глаза, чувствуя себя полным идиотом.

- Так это был дельфин? – не открывая глаз, пробормотал он.

- Ну, да! – донеслось теперь уже с берега. – В моем мире тоже водятся эти милые существа. Кстати, я уже оделась, так что не надо изображать из себя статую Фемиды.

Ричард выбрался из воды и принялся выжимать насквозь промокшую рубашку. Потом бросил на девушку хмурый взгляд. Делма смотрела на него доброжелательно и даже чуть ласково, без примеси насмешки. Король немного приободрился.

- А ты – оказывается, смелый, - улыбнулась девушка.

- Почему?

- Ты решил, что мне грозит опасность, и, не раздумывая, бросился в воду. Хотя плаваешь еле-еле.

- Дурень я сухопутный! – буркнул Дик, стараясь не показать, что слова Делмы ему понравились. – Безобидного морского зверя от хищника отличить не смог. И вообще – с той минуты, как мы оказались в этих чертовых южных широтах, я только и делаю, что влипаю в неприятности!

- Ну, я, бывало, влипала в них по сто раз на дню, причем не на чужом побережье, а в родном городе, - пожала плечами Делма. – Так что ты не одинок в своих чудачествах. Ладно, пошли к вожделенным пальмам. Кто знает – вдруг нам повезет, и спелый кокос сам шлепнется с дерева, прямо тебе в руки?

- Лишь бы не на голову! – ухмыльнулся Ричард, - Хотя побитой тыкве, которая каким-то чудом еще украшает мои плечи, после всех потрясений уже никакие удары не страшны. Вынужденное купание освежило Дика, и он зашагал гораздо бодрее. Вскоре спутники достигли края острова, и тут их постигло разочарование. Пальмы оказались гораздо выше, чем казалось Ричарду и Делме издалека. Кокосовые орехи на густых, покрытых блестящей листвой макушках, с земли казались крошечными коричневыми точками.

- «Корова тут на пальму с разбега взобралась», - мрачно процитировал детскую песенку король, безрезультатно попробовав качнуть мохнатый ствол.

- Какая еще корова? – непонимающе распахнула глаза Делма.

- Такая…летающая. «И там она позавтракать, а, может, пообедать, а, может, и поужинать спокойно собралась…» А нам вот ни ужин, ни даже легкий завтрак не светит. Потому что у меня, в отличие от сказочной буренки, крылышек нет.

- Так что же нам делать?

- Ну-у, можно побиться головой о пальму. Кокос от этого вряд ли свалится, но хоть будет, куда деть излишек энергии.

- Знаешь, у меня впечатление, что ты уже проделал над собой этот полезный эксперимент. А более умные предложения у тебя не найдутся?

Ричард изобразил глубокое раздумье и окинул взглядом океанскую даль.

У края берега, где росли пальмы, все так же мерно рокотал прибой. Но дальше, среди чистой синевы, в знойном дрожащем мареве явственно проступали очертания еще одного острова. На фоне яркого неба белели горные пики и зеленели вершины неведомого леса.

- А вот тебе и предложение, - заметил король. - Та часть суши, явно больше и куда разнообразней по ландшафту и растительности, чем клочок пляжа, куда нас забросила стихия. Эх, если бы мы смогли туда добраться! А вдруг моих друзей случайно вынесло именно на тот берег?

Делма, приложив ладонь козырьком ко лбу, задумчиво посмотрела в сторону острова.

- Ах, если б моя лодка не пострадала так сильно при шторме! – досадливо вздохнула она. – Вплавь туда не доберешься, слишком далеко.

Принцесса неожиданно замолчала и удивленно заморгала. Ричард тоже чуть не ахнул от изумления. На краю неизвестного берега показалась человеческая фигурка. Островитянин пробежался туда-сюда, потоптался на месте и нырнул в густые заросли.

- Там есть люди! – воскликнула Делма.

- Отсюда не разглядишь, кто это был, - пробормотал Ричард, - Но, вроде, ни на кого из моих приятелей этот тип не похож.

- Все равно! – горячо произнесла девушка. – Там, где живут разумные существа, всегда можно найти помощь и защиту.

- Вопрос, насколько разумные? – возразил король, - Вдруг это какие-нибудь злобные дикари, вроде тех, что съели бедного незадачливого Кука?

- Да что толку гадать! На остров-то мы все равно попасть не можем.

Делма сердито отмахнулась от Ричарда. Но король уже и сам, похоже, забыл о своих сомнениях. Всплеснув руками, он молча ткнул пальцем в сторону широкой полосы синей воды, что отделяла их остров от далекой суши. С ней творилось что-то непонятное. Волны стремительно, закручиваясь в маленькие водовороты, уходили куда-то назад, открывая морское дно, полное мокрых острых камней.На них россыпью драгоценностей сверкали диковинные раковины, краснели куски кораллов и чернели обрывки водорослей. Через пару минут между островком наших героев и большим островом, образовалось нечто вроде неровной каменистой дороги. Среди обломков подводных скал поблескивали лужицы соленой воды.

- Кажется, это называется отлив, - с умным видом изрек Ричард. – По четным четвертям луны, океан отступает вдаль, обнажая свои недра.

- Так что же мы до сих пор на месте стоим? – воскликнула Делма. – Бежим скорей туда!

- Не торопись, детка! - король успел ухватить ее за руку. - Скакать по обломкам кораллов без ботинок я тебе не рекомендую. Можно запросто пораниться. К тому же я читал, что самые красивые морские раковины часто снабжены ядовитыми острыми шипами. Поэтому пойдем медленно, не спеша, тщательно глядя себе под ноги.

- Ты прав, - согласилась Делма. - Я была как-то раз в Южном море, и подруга рассказывала мне о разных неприятных созданиях, населяющих рифы. Но сейчас я так обрадовалась, что все забыла.

Они пошли, как и советовал Дик, осторожно переступая с камня на камень и избегая соприкосновений с морскими обитателями. Но все же Делма не удержалась и споткнулась. Ричард еле успел подхватить ее на руки, и пинком отбросить в сторону завитую штопором ярко-розовую ракушку.

- Ты только взгляни на эту гадость, - хмыкнул он. – Видишь черную иголку, торчащую из острого конца этой штуки? Если бы ты коснулась ее хотя бы кончиком пальца – то сказка о Спящей Красавице могла бы сбыться самым печальным образом.

Девушка передернула плечами.

- Какой ужас! А с виду – такая красивая...

- Жители моря, совсем, как некоторые женщины, - не удержался от «шпильки» король. - Чем красивее, тем ядовитее!

Девушка с шуточным возмущением стукнула его по плечу.

- Так, я не поняла, это что сейчас было? Нахальный выпад в сторону беззащитного слабого пола?

- Просто жизненное наблюдение, - усмехнулся Дик. – И не надо так трепыхаться, рыбка моя! Я хочу доставить тебя на остров в целости и сохранности.

Не слушая больше, что там бубнит возмущенная принцесса, Ричард покрепче сжал ее в объятиях и понес дальше, старательно перешагивая через подозрительные камни и ракушки. Убедившись, что новый берег достигнут, а под ногами – безобидный теплый песок, король отпустил Делму.

Глава 19 "Кто раз поверил в волшебство, не может жить без волшебства…"

Принцессавыбралась из кольца его рук, негодующе фыркнув. Но потом, сменив гнев на милость, сказала немного смущенно:

- Выходит, ты меня спас. Вдруг бы я и вправду наступила на эту розовую дрянь?

- Опасность позади, поэтому не стоит о ней вспоминать, - пожал плечами Ричард, - Теперь перед нами стоит куда более насущная задача – пробраться в глубину неизвестного острова. К сожалению, коралловая тропинка вывела нас в сплошное крошево скал.

Действительно, теперь перед ним и девушкой возвышались разбросанные в беспорядке огромные, гладкие валуны, острые скальные выступы и мокрые каменные обломки.

- Похоже на Колдовской Лабиринт в моем мире, - пробормотала Делма. – Надеюсь, чудовищ и ловушек здесь нет.

Принцесса сделала несколько шагов и исчезла в расщелине. Ричард не успел даже предостерегающе крикнуть. Впрочем, уже через пару секунд король услышал ее бодрый голос:

- Иди скорей сюда! Тут, похоже, сквозная пещера.

С трудом протиснувшись между двумя неровными обломками, Дик обнаружил большое, почти круглое отверстие, чернеющее у подножия скалы.

- И зачем нам туда лезть? – недовольно поинтересовался он.

Вместо ответа Делма решительно зашла в пещеру и зачем-то помахала руками.

- Затем, что у этой пещеры наверняка есть второй выход! - пояснила она. – Чувствуешь ток воздуха? Мы пройдем ее насквозь и окажемся в самом центре острова. И нам не придется блуждать на солнцепеке среди раскаленных скал.

- Зато, вполне возможно, придется плутать по подземному лабиринту, - проворчал король. – Что мы будем делать, когда залезем в такую часть пещеры, куда не доходит дневной свет? Хотя я забыл! Ты же – волшебница! Вот и зажги какой-нибудь магический огонек, чтобы осветить нам дорогу.

Делма печально покачала головой:

- Я уже говорила, что в этом мире моя магия работает очень слабо. И к тому же Властители Запада, к которым я принадлежу, испокон веку владели магией дождя и ветра. А никак уж не огня!

- Эх, и где вы мои, друзья Драконы? – горестно вздохнул Дик, шагая рядом с девушкой и оглядываясь на тающий вдали просвет. - Вы бы и темноту проклятую разбили и на собственных крыльях с этой богом забытой земли всех нас вынесли…

- А ты еще и с Драконами дружишь? – удивленно спросила Делма, но не успела закончить вопроса, заметив что-то впереди.

- Дик, ты только взгляни! Там же яркий свет!

Пещера в этом месте сужалась, превращаясь в длинный коридор. И часть его была освещена лучистым сиянием. Король и принцесса поспешили туда и дружно ахнули, увидев замечательную картину. В центре пещеры дымилось, исходя вкусным паром маленькое круглое озерко. Возле него сидели … Лисси с Оливером, причем девушка, ничего вокруг не замечая, увлеченно говорила что-то Дракону, держа в руках большую переливчато радужную улитку.

- Ты только посмотри, какое чудо природы! – восхищенно твердила она.

– Очевидно в состав хитина, покрывающего домик этого удивительного создания, входят люминофоры – особые светящиеся вещества. Когда улитка сыта, довольна, и ничего не боится, ее домик светится, как маленькая радуга!

Словно подтверждая слова Лисси, жительница пещеры сверкала и переливалась, точно волшебный светильник. И такие же существа в изобилии ползали по стенам и потолку пещеры, создавая тот самый радужный свет, подманивший Ричарда и Делму.

- Я непременно напишу об этом целый трактат! И отошлю его Ивару в университет, – заключила Лисси, сажая улитку обратно на стену.

Потом она все-таки обернулась, увидела знакомое лицо и радостно закричала:

- Ваше величество! Дядя Ричард, ты жив! Я так рада!

- И я ужасно рад! - вскакивая, подтвердил Дракон. – Мы сидим в этой дыре, уже не знаю сколько часов. В пещеру нас забросило злосчастным смерчем, а выбраться мы не смогли из-за прилива.

Он крепко пожал руку королю, взглянул на Делму немного удивленно, но вежливо поклонился ей.

- А чем это у вас так вкусно пахнет? – облизнулся голодный Дик.

Лисси весело улыбнулась. Оливер сделал приветственный жест.

- Поскольку мы застряли тут надолго и без крошки хлеба в кармане, мне пришлось дохнуть огнем на это небольшое озерко. Чтобы сделать из него котел с ухой. Вся рыба отлично сварилась, не сомневайтесь! Правда, соли у нас нет и приправ тоже. Но зато вареной рыбки хватит всем. Кстати, Дик, ты не видел моего брата? Может, Юнатана и Бекки тоже вынесло злосчастным смерчем на этот берег?

- Совсем необязательно, – вздохнул король. – Вот нас с Делмой, например, закинуло на другой остров. И если бы не отлив, мы бы с вами не встретились. К тому же, у Времени и Пространства насчет нас какие-то свои, особые резоны – раз принцессу выдернуло из абсолютно незнакомого пространства…

- Делма – принцесса? – удивилась Лисси.

- Даже хуже. Она – почти королева.

- Как у вас все закручено!!! Король и королева…

- Не ерничай! Я-то уж точно – бывший король.

- Почему это?

- Потому, что если Бэкки не найдется, Джонатан собственноручно свергнет меня с трона. Да еще и голову откусит. И будет прав – как ни парадоксально это звучит. В том, что все пропали, виноват исключительно я один.

- Ну-у-у, с этим можно поспорить! Если бы каждая невеста получила по Дракону, то и из дома бежать бы не пришлось…

- Может быть. Но не факт, что счастливые родители, радостно отдавшие дочек замуж, не помчались бы отмечать это знаменательное событие на злополучной яхте. В итоге – поменялся бы просто состав пропавших.

- Не скажи! Мы-то – просто пропали. А остальные – могли бы утонуть. Драконов среди родителей нет – только Волки.

- Хм! Но Волки-то – практически бессмертны! Так что утоп бы один несчастный король Марк. Ох, прости, Лисси, вечно я ляпаю что-то не то. Принцесса Амариллис хмуро опустила глаза и поежилась. - Отец, наверное, страшно за меня волнуется,- прошептала она. – Но если бы я стала женой Оливера без его благословения, то все сидели бы по домам.

- Ну да! Уж король Марк точно бы не сидел, а гнался за нами на своей яхте!

- Зачем?!! Она же – не летучий корабль!!! А догонять Дракона надо по воздуху.

- И куда бы он попал? Бэкки, однажды уже путешествовала по воздуху вместе со своим братцем! И сэр Томас едва нашел их в чужом пространстве. Финал любого путешествия – непредсказуем!

- Вот – вот! – фыркнул Ричард. – Я только недавно говорил Делме, что совсем не желаю быть путешественником!

И он затянул песенку.

Не хватайтесь за чужие талии, вырвавшись из рук своих подруг. Вспомните, как к берегам Австралии, подплывал покойный ныне Кук. Как в кружок, усевшись под азалией, поедом с восхода до зари, ели в этой солнечной Австралии друга дружку злые дикари. Но почему аборигены съели Кука? За что? Не ясно, молчит наука. Мне представляется совсем простая штука - хотели кушать и съели Кука…

- Кстати – внезапно спросил он. – Как на этом острове обстоят дела с дикарями? - Мы с Диком, кажется, видели издалека одного, - пояснила Делма, - Поэтому и перебрались сюда.

- Логичное решение! – усмехнулась Лисси. – Особенно, в свете только что исполненной песенки. Давайте лучше сами поедим! Пока на нашу вареную рыбку никто не посягнул. Надеюсь, что «кастрюлька» уже достаточно остыла и можно безнаказанно лазить в озерко руками.

- Тем более, что все равно ничего другого делать пока не остается, – вздохнул Оливер. – Пока мы тут с вами выясняли – кто виноват? – опять начался прилив.

Ричард вздохнул, и с сомнением покосился на «кастрюльку».

- Ты не любишь рыбу? – удивилась Лисси. – Или ты не голоден?

- Он любит, – сочувственно ответила за короля Делма. – Но только ту, что подают у вас в таверне. А на нашем острове ему пришлось отведать сырого окуня. Потом его величеству стало плохо… Хотя, не факт, что от рыбы. К тому времени, когда я вытащила Дика на берег, он и водички морской успел нахлебаться.

- В таком случае, выдадим Ричарду его порцию – и отправим в дальний угол. А там уж он сам решит: есть или не есть?

- Тогда уж – быть или не быть?- усмехнулся король. – Кстати, а тарелки у вас имеются? Или мне обед в носовой платок заворачивать?

Лисси протянула ему обломок большой раковины.

- На дворцовый сервиз, конечно, не тянет. Но ничего другого я предложить не могу.

- Мда! Вот когда вспомнишь запасливого Волка с набором посуды! Когда я надумаю пропасть в следующий раз, привяжу к себе сковородку! Большую!

- И она утащит тебя на дно! – рассмеялась Делма. – Лучше плавать толком научись, король сухопутный!

Ричард хмыкнул.

- Я лучше от престола отрекусь! И женюсь на какой-нибудь водоплавающей принцессе!

- Что-о-о?!!! – хором спросили Лисси и Оливер.

И жалостливо посмотрели на короля. А Делма уронила в «кастрюльку» свою порцию еды вместе с раковиной.

- Дик! То есть, дядя Ричард! – воскликнула Лисси. - Тебе, видимо, до сих пор не полегчало, раз ты такое говоришь!

- Делма, – поинтересовался Оливер. – Ты уверена, что он ел сырого окуня? Может быть, это была рыба фугу? Тут не просто отравление, а помрачение рассудка!

Девушка пожала плечами.

- Если бы это была фугу, я бы его уже в песок закапывала. А что, собственно, не так? С чего вы решили, что величество с ума сошел? Сказав это, Делма наклонилась над озером и как-то слишком старательно принялась шарить руками в горячей воде. Когда она вытащила очередную вареную рыбку вместе с куском раковины, щеки ее пылали ярче створок зловредного ядовитого моллюска. - Хм! С того, что вся Алэйзия безуспешно пытается его женить. Причем, много лет – сказала Лисси, от взгляда которой не укрылась перемена в облике принцессы. – Всякий раз, когда дядя Эдвин, то есть первый министр, приезжает к нам в гости, эта тема всегда всплывает в разговоре…

- А я – передумал! – гордо приосанившись, буркнул его величество. – На всех вас насмотрелся, и – передумал. Вы тут все – влюбленные, а мне – завидно! Прямо, как в сказке – «люди женятся, гляжу, не женат, лишь я хожу»!

- Ээээ … Ну – дурное дело – не хитрое! – улыбнулась Делма. – Но зачем свое государство-то бросать на произвол судьбы?

- Почему – на произвол? Выберем другого короля. Например, Джонатана. Или – Юнатана. Волки и Драконы умеют за себя постоять, а люди – нет. Я сам чуть не погиб, будучи принцем. Поэтому, если кто желает видеть меня семейным человеком, пусть сам тогда на троне поскучает.

- Не думаю, что братец придет в восторг от этой идеи – вздохнул Оливер. – Да и Бэкки слишком молода для королевы…

- Зато, когда она будет совмещать государственные дела с воспитанием грядущего потомства, ей станет некогда строить звездолеты и улетать неведомо куда.

- Ну, с этим теперь неплохо справляются ее младшие братья! – хмыкнула Лисси. – Ты забыл, за что Джонатан их отшлепал? Кстати, я бы с большим удовольствием посмотрела на то, как ты сам станешь справляться с воспитанием потомков!

- Ну, пока мне это не грозит, – хмыкнул все еще король. – Я еще не уверен, что нашел свою «вторую половинку». После этих слов Делма погрустнела, и яркий румянец на ее щеках стремительно погас.

- Нет никаких «вторых половинок» - вздохнула она. - Есть просто отрезки времени, в которые нам с кем-то хорошо. Три минуты. Два дня. Пять лет. Всю жизнь.

- А тебе со мной хорошо? – внезапно ляпнул Ричард.

И смутился.

- Пока – только хлопотно, – улыбнулась девушка. – К тому же я в невесты не гожусь. Хотя, конечно, всё может случиться, когда ты ничего против этого не имеешь…

- А почему не годишься?!!

- Потому, что я – почти королева. И, если ты на мне женишься, то тебе опять придется стать королем.

Оливер сочувственно взглянул на странную парочку. И тихо порадовался, что на него и Лисси у Ричарда планов нет.

- Давайте все-таки поедим, – напомнил он. – А потом попробуем выбраться на берег. Похоже, что вода начинает спадать… Устройство личной жизни придется отложить «на потом». Сейчас главное – отыскать Бекки и Юнатана. И попытаться вернуться домой…

Несмотря на сетования Дракона по поводу отсутствия соли и приправ, импровизированная уха вышла на редкость наваристой и вкусной. Даже Ричард, поначалу с сомнением вертевший в руках свой кусок раковины с вареной рыбиной, довольно быстро умял ее, облизнулся и попросил добавки. К тому времени, как еды в «кастрюльке» не осталось, отлив окончательно вступил в силу. Друзья вышли на берег и снова увидели покрытую обломками кораллов дорожку, ведущую на соседний остров.

Глава 20 "Какие странные сегодня в этом мире небеса…"

- Пожалуй, возвращаться туда не стоит, - заметила Делма. – Мы с Диком почти полностью осмотрели этот клочок суши. Ничего интересного, кроме парочки пальм, там нет.

- Гораздо полезнее будет обследовать нашу местность, раз уж мы выбрались из пещеры, - подхватил Оливер. - Но будет лучше и безопасней, если первым на разведку полечу я. Постараюсь разглядеть сверху весь острови найти следы разумных существ, если они здесь, и вправду, обитают. А потом вернусь к вам и доложу обстановку.

Все согласились с этим решением. Через мгновение золотой Дракон уже кружил в безоблачном южном небе, постепенно исчезая и превращаясь в блестящую точку. В ожидании Оливера король, Делма и Лисси поплутали немного среди скальных обломков, и, наконец, выбрались на чистую песчаную отмель. Делма принялась собирать большие обломки раковин, что могли вновь сойти за посуду при следующем обеде. Ричард стал помогать ей и складывать будущие «тарелки» в кучку. Лисси же занялась любимым делом. То есть, вошла по колено в воду и начала увлеченно разглядывать резвящихся на мелководье пестрых мальков, голубоватых медуз и мелких, как бисер, водяных блох. Сопровождая свои наблюдения сугубо научными восклицаниями:

- Надо же! В этом мире у рыбок-клоунов окраска не оранжевая, а ярко-синяя. Отчего бы? Быть может, виновен пигмент тех водорослей, что они здесь кушают? А у водяных блох восемь ног и целых два хвостика. Выяснение причины этого тянет на целый научный трактат! Вы только посмотрите, друзья, какой изумительный экземпляр!

Не боясь обжечься, принцесса ловко схватила за круглый купол и вытащила из воды большую толстую медузу.

- Угадайте, на что похоже это невероятное существо?

- Тут и гадать нечего! – хмыкнул Ричард. - Брокколи на присоске.

- Да нет же! Она похожа на морской гриб. Смотри, бахрома на куполе медузы в точности повторяет «юбочку» мухомора.

- Мне от этого ни холодно, ни жарко, - вздохнул король. – По-моему, абсолютно бесполезное наблюдение. И охота тебе возиться с этим несъедобным плавающим желе?

Лисси отпустила морскую жительницу обратно в родную стихию и уставилась на короля негодующим взором:

- Ваше величество, - ледяным тоном произнесла она. – Пожалуйста, не уподобляйтесь моему папеньке, который до сих пор считает научные исследования недопустимой блажью. Хотя о чем это я?! Тот факт, что медуза выживала шестьсот пятьдесят миллионов лет без мозгов, дает надежду многим людям.

В ответ на это Делма весело рассмеялась:

- Кстати о мозгах! Моя подружка-мореплавательница рассказывала, что у кальмаров, пока они маленькие, есть мозг, а с возрастом за ненадобностью он отмирает.

- Твою ж дивизию! – схватился за голову Ричард. – Да у меня - полстраны кальмаров!

«Конференцию» по проблемам морских обитателей прервало внезапное появление Оливера. Раскинув крылья, Дракон устремился к земле и через мгновение приземлился. Увидев его, а точнее его ношу, девушки испуганно вскрикнули, Ричард охнул, и все трое бросились к юноше. Который, вновь приняв человеческий облик, бережно опустил на песок неподвижную Бэкки. Одежда девушки была насквозь промокшей, лицо – смертельно бледным, а спутанные волосы - разметались по плечам.

- Я выловил ее из воды у самого берега, - взволнованно пояснил Дракон. - Бедняжка еще пыталась плыть, но с каждой минутой теряла сознание.

Лисси упала на колени рядом с подругой, пытаясь привести ее в чувство.

- Бэкки, милая, очнись! – жалобно приговаривала она. – Что же с тобой случилось?

- И где, черт побери, твой жених? – сквозь зубы пробормотал Ричард. - Если Юнатан в трудный час не оказался рядом со своей невестой, это означает только одно. Наш Дракон влип в еще более худшую передрягу!

Оливер бросил на короля хмурый взгляд, и его золотые глаза потемнели, как солнце в бурю. Но юноша сдержался, не позволив вспыхнувшей в сердце тревоге, вырваться наружу. Видя, как Делма хлопочет рядом с Лисси, растирая и грея дыханием замерзшие руки Бэкки, он нахмурился и мягко отстранил обеих принцесс.

- Мне думается, здесь гораздо лучше поможет Драконья магия.

Он приподнял пострадавшую девушку, сжал в ладонях ее застывшие пальцы и осторожно подул на них. Золотое сияние окутало руки и лицо Оливера. К бледному запрокинутому лицу Бэкки потянулись тонкие сияющие нити. Они накрыли фигурку бедняжки сверкающей паутиной, от сохнущей на глазах одежды в воздух поднялось легкое облачко пара, а через мгновение чуть порозовевшая Бэкки открыла глаза.

- Жарко…- прошептала она, растерянно оглядываясь.

- Как ты себя чувствуешь, подружка? – вскинулась Лисси.

Девушка провела рукой по высохшим волосам.

- Сейчас уже лучше.

- Попей водички, - Ричард успел метнуться в пещеру и теперь протягивал ей раковину..

Бэкки охотно сделала несколько больших глотков и облегченно вздохнула. Оливер помог девушке подняться, придерживая ее за плечи.

- Но, что же все-таки произошло? – воскликнула Делма.

Вместо ответа девушка горестно всхлипнула. Слезы градом хлынули из ее глаз.

- Юнатан…- еле выговорила она. – С ним случилось что-то ужасное! Мне кажется, его взяли в плен!

Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разрыдаться в полный голос, Бэкки поведала друзьям обо всех невероятных событиях, что ей довелось пережить, включая знакомство с аборигенами плавучего острова и нападение на них зловещих обитателей «Железной горы».

- Тогда я, в полном отчаянии, прыгнула в волны, - завершила девушка свой рассказ, и голос ее вновь предательски задрожал. – Мне казалось, что я успею догнать проклятый стальной корабль. Но он шел слишком быстро! Я почувствовала, что выбиваюсь из сил и … больше ничего не помню. Очнулась уже здесь, среди вас.

Лисси обняла подругу.

- Бедная моя, сколько же тебе пришлось пережить! – прошептала она. – А Юнатана мы непременно найдем и спасем, даже не сомневайся!

Делма тоже охотно закивала, хоть поняла не все в этой истории. Ричард и Оливер переглянулись.

- Жизнь устраивает нам безумные сюрпризы, - медленно и жестко произнес Дракон. - Семь лет назад старший брат бросил родной дом и рванулся в чужое пространство, чтобы найти одного сбежавшего мелкого идиота. А потом рисковал жизнью, спасая меня из лап ученого мерзавца. Теперь Я переверну это пространство вверх дном, обыщу здесь каждый остров, но верну тебя, Юнатан!

И он решительно шагнул к кромке прибоя.

- Стоять! – рявкнул Ричард и крепко ухватил юношу за плечо.

Оливер повернулся. В глазах его полыхнул гнев.

- Если ты станешь меня удерживать, я тебя ударю!

Король горько усмехнулся. Поднял голову и спрятал руки за спину.

- Сделай одолжение! Так удобно будет? – поинтересовался он ледяным тоном.

Дракон дернулся, выругался и устало спросил:

- Что ты хочешь?

- Хочу, чтобы ты включил голову. Прекрасно понимаю твои чувства. Но! Куда я дену трех девчонок, если ты улетишь и не вернешься? У нас нет ни убежища, ни запаса пресной воды и шпагу с собой я тоже почему-то не взял.

- У вас есть пещера.

- И что? Во время прилива из нее не выбраться. И рыбу в озере я варить не умею. К тому же, черт его знает – насколько поднимается вода? И не утопнем ли мы в этом укрытии при плохом раскладе? Возвращаться на тот остров, куда нас выбросило с Делмой, тоже не имеет смысла. Он гол, как стол, и в случае нападения, спрятаться на нем некуда…

- И что ты предлагаешь?

- Предлагаю – подумать. А не кидаться на поиски брата, очертя голову. Ты знаешь, что я очень тепло отношусь к Юнатану, но все-таки напомню тебе, что на другой чаще весов – еще три жизни.

- Почему – три? Вас же четверо.

- Мою можешь не считать. Поверь, если бы ею можно было расплатиться за ваше возвращение домой, я бы не задумался ни на минуту…Тем более, что сам во всем виноват.

Дракон невесело усмехнулся.

- Тебя мучают вечные вопросы – «что делать?» и «кто виноват?»

- Ага. Но в философские дебри лезть не стоит. Первая часть – куда более актуальна. Ты – единственный, кто может всем помочь. Потому что умеешь летать. Вот и надо тебя использовать в качестве «ока Саурона».

- Кого?! А, вспомнил, матушка Бэкки пересказывала нам какую-то книжку.

- Ну вот. Значит, первым делом надо отправить тебя на разведку. Но не в море, а на сушу. Чтобы ты нашел в местных джунглях укрытие для девочек и взлетную площадку для себя. И только потом гонялся за неизвестным нам кораблем.

- Но Юнатан… Он погибнет!

- Не думаю! Бэкки сказала, что его «взяли в плен». И раз не убили сразу, то весьма вероятно, что не сделают этого в ближайшее время. Вспомни, тебя же тоже хотели использовать. А «использовать» можно только живого дракона. Это, разумеется, не означает, что его станут кормить плюшками. Но и не убьют – пока не разберутся – чем он может оказаться полезен? И поверь, это займет куда больше времени, чем поиски укрытия для девочек. И хоть какого-то оружия для меня.

Ричард вздохнул.

- Мда! Согласно древней пословице: «Даже, если меч понадобится один раз в жизни, носить его нужно всегда». Впрочем, найти на этом острове пушку, забытую пиратами – я тоже не надеюсь. Значит, обороняться придется по старинке. Как любят говорить в Грядущем: булыжник – оружие пролетариата! В общем – помочь нам всем можешь только ты…

- Наверное, ты прав. И я напрасно собирался с тобой подраться. Извини!

- Да ладно! Бить меня надо было гораздо раньше – когда я в пьяном виде генерировал идеи. А теперь от этого – никакой пользы. Хотя – с какой стороны посмотреть? В дырочку в голове иногда может зайти капелька ума. Ну, что? Ты летишь?

- А у меня есть выбор? – хмыкнул Оливер.

Потом поднял глаза, посмотрел наверх и пробормотал:

- Какие странные сегодня в этом мире небеса…

- Ты тоже вспомнил эту песенку?

- Угу. «Кто раз поверил в волшебство, не может жить без волшебства. К чему какой-то там прогресс, законы физики к чему?»

- Ну, вот и радуйся, что ты – Дракон. И пользуйся своим даром. А мне, сироте, и похвалиться нечем. Что толку в том, что я – король? Если никого не могу защитить…

- Да перестань ты убиваться, Дик! Никто из нас не думал, что морская прогулка закончится столь плачевно.

- Вот в этом-то вся и беда! Что мозгами мы пользуемся в последнюю очередь. Своими добрыми намерениями «помочь» я окончательно испортил всем жизнь. В Алэйзии, наверное, с ума сходят от неизвестности. А остальным теперь приходится выживать. Вместо того, чтобы думать о любви…

Дракон пожал плечами.

- Тут ты не совсем прав. Мир, и вправду, полон опасностей, и в нем много темного, но много и прекрасного. Нет такого места, где любовь не была бы омрачена горем, но не становится ли она от этого только сильнее?

- Я мало что понимаю в любви – откликнулся король. – В силу ряда причин и не слишком приятных детских воспоминаний, я гнал от себя это чувство. Видимо, я – идиот.

Дракон улыбнулся.

- Изначально это слово означало – «отшельник». Так что все мы здесь … Робинзоны. Ладно, хватит заниматься трепом! Точнее, перераспределим обязанности: ты можешь развлечь девушек какой-нибудь веселой историей, а я – отправлюсь на разведку.

- Обещай, что будешь осторожен! И не исчезнешь в этом небе навсегда.

- Я постараюсь. Ведь помимо терзаемого виной короля, у меня здесь – Лисси.

Пока юноши вели напряженный разговор, их подруги ловили каждое слово, но не вмешивались в беседу. К тому же Бэкки, услышав слова Дика о том, что Юнатана собираются как-то «использовать», опять залилась слезами, и принцессам пришлось немедленно ее утешать. Оливер подошел к плачущей девушке и успокаивающе погладил ее по плечу. - Мы найдем и спасем Юнатана! – твердо сказал он. – К тому же, насколько я знаю старшего брата, злодеи уже наверняка пожалели, что взяли его в плен. Сын Небесного Пламени стоит десяти воинов, даже если у него связаны руки и ноги! После этих слов Бэкки прерывисто вздохнула и попыталась улыбнуться. Лисси, не говоря лишних слов, прижалась к груди Оливера и тихо попросила: - Ты тоже будь осторожен! И возвращайся скорее, иначе я с сойду с ума от ожидания. Оливер молча кивнул и поцеловал невесту. Делма сочувственно вздохнула, продолжая обнимать Бэкки.

Золотой Дракон снова взмыл в воздух. Ричард помахал ему рукой и, стараясь казаться веселым, повернулся к девушкам.

- Ну, барышни, кто из вас знает – что делает нас счастливыми?

- Книги и объятия, в них забываешь, что существует реальный мир, – чуть улыбнулась Делма.

- С книгами здесь напряженка, – хмыкнул король. - А за объятия – можно схлопотать по морде. Поэтому я просто расскажу какую-нибудь историю, чтобы скоротать время и помочь вам успокоиться. Кстати, известно ли вам, что, когда бы ни стали рассказывать сказку, сразу наступает ночь. В каком бы месте, в какой бы час, в какое бы время года это ни происходило, стоит начать сказку, как звездное небо и белая луна выглядывают из-за облаков, и нависают над головами слушателей. Иногда к концу сказки наступает рассвет, а иной раз - остается осколок звезды или лохматый клок грозового неба… Какой финал предпочитаете вы?

Глава 21 "Любитель напыщенных фраз и эффектных поз…"

Юнатан с трудом поднял тяжелую, словно свинцом налитую голову и осторожно открыл глаза. Сознание еще мутилось, вокруг плавали какие-то расплывчатые тени. С трудом проморгавшись, юноша обнаружил, что сидит в маленькой тесной клетушке, стены которой, видимо, были сделаны из ржавого листового железа. Дракон нахмурился, пытаясь понять, как попал сюда? В памяти осталась только атака на вражеский корабль. А потом – яркая вспышка и темнота…

- Это, действительно, отменный экземпляр! – раздался совсем рядом чей-то неприятный голос.

Юнатан резко вскинул вновь загудевшую голову. В двух шагах от него стоял высокий мужчина в светлой мантии, испещренной странными красными знаками. Гладко зачесанные бесцветные волосы открывали высокий с залысинами лоб и спускались на плечи. Лицо незнакомца было до странности белым, словно сделанным из фарфора. Бледно-голубые глаза смотрели холодно и насмешливо, по узким губам змеилась недобрая улыбка. В одно мгновенье Дракон вспомнил, что видел именно этого типа на палубе, перед тем, как потерял сознание. Он вскочил и рванулся к нему, с пальцев уже сорвалось несколько искр…

Но какие-то невидимые путы не дали юноше напасть на врага. Юнатан споткнулся на полушаге и упал на колено.

- Прыткий молодой Дракон, - все с той же ленивой насмешкой в голосе констатировал незнакомец. - Не трудитесь, молодой человек! Заклинание, которым я сковал вас, достаточно мощно. Мне вы повредить не сможете, а вот сами – запросто покалечитесь.

Юнатан опустил глаза и увидел, что его щиколотки и запястья опутаны цепочками тусклых бледно-зеленых огоньков. Такие же огненные путы сжимали его шею, уходя в стену зловеще мерцающими нитями.

- Точно тюремные кандалы! – мелькнуло в голове юноши.

Он поднял взгляд на противника. Незнакомец в белом продолжал рассматривать его спокойно и пристально. Но в блеклых глазах врага Дракону померещился оттенок страха.

- Ну, раз вы успокоились – давайте поговорим.

Пленивший Юнатана колдун щелкнул пальцами. От противоположной стены отделился не замеченный юношей раньше человек в сером. Он с поклоном подал незнакомцу позолоченный табурет. Злодей уселся на него, небрежно закинул ногу на ногу и хмыкнул:

- Хотите, я прочитаю ваши мысли, юный Дракон? Сейчас вы, наверняка, думаете: кто же этот всемогущий маг, сумевший взять меня в плен? И что за чары он применил? Готов держать пари, что в вашем мире нет мастеров, подобных мне!

Юнатан, который с горечью вспоминал в этот миг об оставшейся на плавучем острове Бэкки, только усмехнулся краем рта в ответ на открытое бахвальство. Ему сразу вспомнились события семилетней давности и злодеи, похитившие Оливера.

- Любопытно, зачем этому мерзавцу понадобился я? – подумал Дракон. - Впрочем, это и так понятно. Не иначе, как для каких-нибудь поганых экспериментов.

Он постарался принять независимую позу, насколько это позволяли колдовские «браслеты». И ответил врагу взглядом, полным бесстрашия и презрения. Это не понравилось колдуну. Он нервно заерзал на табурете, а потом вскочил и ткнул пальцем в грудь Юнатану.

- Хочешь поиграть в пленного героя, мальчишка? – отбросив притворную вежливость, крикнул маг. - Имей в виду, передо мной, точно так же, как ты, сидели многие волшебные существа! Фавны, кентавры, ундины… Некоторые тоже пытались изображать безудержную отвагу и равнодушие к смерти. Ну, а потом валялись у меня в ногах, умоляя о пощаде.

Злодей сделал едва уловимое движение рукой. Цепочка зеленых огней на шее юноши зашевелилась и резко сжалась. Дракон почувствовал, что задыхается. Он закрыл глаза, отчаянно желая потерять сознание раньше, чем враг придумает новую пытку. Но колдовская удавка внезапно ослабла, и Юнатан с облегчением вдохнул глоток воздуха. Темный маг, подняв брови, озадаченно посмотрел на него.

- А ты сильнее прочих, - задумчиво сказал он. – Надо же! Раньше я не встречал Драконов, подобных тебе. Не боящихся за свою чешуйчатую шкуру и не идущих на контакт с пленившим их магом. Ты – настоящая загадка природы! Впрочем, с природой в нашем мире давно покончено.

Колдун встал и прошелся по тесной камере.

- Когда-то твои братья и сестры населяли и наш мир, - неторопливо произнес он. – В небесах летали Драконы, в степях паслись кентавры, в лесах бродили дриады и фавны… Но эти дикие и непросвещенные времена канули в Лету! Мы – лучшие из людей, те, кому удалось совместить науку и магию, очень быстро догадались, что к убийце волшебного существа переходят его чудесные способности. О, да, мы выслеживали древних созданий и уничтожали их по одному и целыми кланами. Порой даже не сами. Тебе, должно быть, известно, что с помощью магии можно заставить человека делать такое, чего он никогда бы не совершил по доброй воле? Когда-то давным-давно простолюдины умудрялись жить в мире волшебными тварями. Нам приходилось сковывать ментальными чарами целые деревни, чтобы заставить людей охотиться на вас и подобных вам существ. Соседи, с которыми вы несколько столетий мирно жили рядом, превращались в смертельных врагов. Разве это не забавно?

- И после этого вы смеете называть себя лучшими людьми своего мира?! Да вы попросту – трусливые подонки!

Юнатан не выдержал и швырнул эти слова в лицо врагу. Но колдун не обиделся, а снова холодно усмехнулся.

- Ледяные острова, где мы живем, принято называть царством науки и разума. Мы добились невероятных высот в технике, наши изобретатели ежедневно совершенствуют свои познания в техномагии, наши военные заводы работают и днем, и ночью. Для нас, властителей этого мира, ничего не стоит заставить течь вспять реки или приказать полям давать по три урожая за год. Правда, вода после этого становится непригодной для питья, а земля – бесплодной. Но – ничего! Мир велик, и на наш век хватит, как принято выражаться в наших кругах, природных ресурсов. Впрочем, ты, юный ящер, как создание, принадлежащее нелепой эпохе древних сказок, конечно, не знаешь таких слов.

- Я знаю, что такое «ресурсы», - спокойно возразил Юнатан. - И я также знаю, что природа жестоко мстит тем, кто пытается уничтожить ее или переделать под себя. Зачем же вы, такие мудрые, разумные и всемогущие, болтаетесь в водах этих диких морей, да еще и грабите бедных островитян, словно паршивые пираты?! Вы, кажется, говорили, что вода в ваших землях стала ядовитой? Испоганили собственный дом и пытаетесь отнять жилище у соседа?! Поздравляю вас, господин техномаг! Вы не ученый, а обыкновенный бандит!

На гладких фарфорово-белых щеках колдуна выступили багровые пятна. Он снова зашевелил пальцами, и Юнатан почувствовал, как огненные «кандалы» сжимают его руки, впиваясь в кожу. Впрочем, злодей быстро подавил ярость и ответил юноше почти спокойно:

- Быть может, я кажусь тебе грубым разбойником, но я несу в этот жалкий мир великую поступь прогресса! Все плавучие острова, крылатые твари, примитивные дикари и прочие чудеса, так называемой, природы, не идут ни в какие сравнение с нашей цивилизацией! С нашей техномагией, нашими стальными кораблями, нашей армией и лучшим в мире оружием, которое стремительно покоряет пространство и время! Мы вправе вытеснить из этого мира убогих островитян – это право высших по отношению к низшим!

- Он, кажется, сейчас раздуется и лопнет от собственного пафоса, - мысленно усмехнулся Юнатан.

Синие глаза Дракона ярко блеснули, и он почти весело произнес, улыбаясь в лицо врагу:

- А что вы будете жрать, всемогущий господин, в тот самый миг, когда будет срублено последнее дерево, когда будет отравлена последняя река и поймана последняя птица? Не лучше ли прямо сейчас начать сухарики сушить?!

От такой наглости колдун поперхнулся остатками речи, закашлялся и замахал руками.

- А это ты видел, несчастный Дракон? – просипел он, выдернув из складок мантии, тускло блеснувший вороненый клинок.

- Заговоренная сталь, выкованная из чешуи твоего менее удачливого собрата и закаленная в его крови! Отчего ты вдруг замолчал? Где же твои шуточки, мальчик? Ты ведь не можешь не знать, что только таким оружием можно убить Дракона! Подобными штуками мы снабжали околдованных людишек и отправляли их на бой с вами.

- Тогда почему вы не убили меня сразу? – спокойно поинтересовался Юнатан. – Молчите? А я вам отвечу! Магия Дракона переходит к его убийце только в одном случае. Если он победит Дракона в честном бою! Один на один! Впрочем, я сильно подозреваю, что вы и слов-то таких не знаете: «честный бой». Ну – что? Скажете, я не прав? Вызовите меня на поединок – и тогда посмотрим, кто кого!

Юноша выпрямился и бросил на врага торжествующий взгляд. Но маг недовольно скривился и убрал клинок в ножны.

- Еще не время, – пробурчал он. – Моя жизнь весьма дорога мне. Однако, не спеши называть меня трусом, мальчишка! Я – не простой ученый, а деловой человек. Если враг не сдается, его уничтожают… или делают попытку договориться.

- О чем же вы хотите со мной договориться? – хмыкнул Дракон.

- Я ведь не идиот, и прекрасно понимаю, что ты – нездешний! В этих землях Драконов больше не осталось, следовательно, ты прилетел сюда из какого-то иного пространства. В старинных трактатах я читал, что Драконья магия позволяет вам открывать порталы, ведущие из одного мира в другой.

- Вы хотите, чтобы я пустил вас в свое пространство? – с тихой яростью произнес Юнатан. - Да я лучше сдохну! Потому что это хуже, чем запустить туда стаю прожорливой саранчи или десяток чумных бактерий!

- Необязательно пускать меня в свое пространство, - пожал плечами колдун. - Открой для меня дорогу в любой другой мир, где нет сильных магов, и есть нетронутая природа. Признаюсь честно, Ледяные Острова стали уже слишком тесными для нашей разросшейся цивилизации. Нам необходимы новые колонии! Мы пытаемся освоить Южные моря, но … существуют некоторые причины, по которым процесс их колонизации движется слишком медленно.

- Интересно, какие же это причины? – подумал Дракон. – Маленькие аборигены, живущие на большой Черепахе, к сильному сопротивлению явно не способны. Значит, тут водится кто-то еще, способный неслабо навалять поганым техномагам! Раз уж они готовы отказаться от колонизации этих островов и тянут жадные ручонки к другим мирам. Однако, что же мне ответить этому упырю? Гордо отказаться и красиво помереть? Ну, это я всегда успею. Если мерзавец все-таки вызовет меня на поединок, неизвестно, кто выйдет победителем. Пожалуй, мне следует изобразить некоторую задумчивость и готовность к сотрудничеству. Тогда удастся хотя бы потянуть время. И я, может быть, придумаю план побега. Хоть выполнить его с колдовской удавкой на шее будет весьма непросто…

Чувствуя, что молчание затягивается, Юнатан медленно произнес.

- Вот, что вам, оказывается, от меня нужно. Ну что же! Раз вы не покушаетесь на мой мир, я, пожалуй, подумаю над вашим предложением, господин техномаг.

- Подумай, Дракон, подумай, как следует! – осклабился колдун. – Сейчас я оставлю тебя ненадолго. А потом вернусь и покажу кое-что еще. Дабы ты узрел мощь нашей цивилизации, перед которой не способна устоять никакая древняя магия. Живой пес - лучше мертвого льва! А твоя героическая гибель все равно не спасет ни жалкие остатки так называемой природы в этом мире, ни примитивных дикарей.

Продолжая что-то бурчать, злодей сделал шаг назад, и отъехавшая в сторону стена, скрыла его от глаз Юнатана.

- Хм! Похоже, что хоть в чем-то мне повезло! – подумал Дракон. – Раз я сейчас нахожусь в человеческом обличье, значит, читать мысли этот гад не умеет. И поэтому для разговора со мной ему пришлось превратить меня - в подобного себе. Но про девушку при нем лучше, все-таки, не вспоминать. Потому, что именно на нее можно запросто поймать глупого «летуна». Кажется, теперь я начинаю понимать Ричарда, который ни за какие коврижки не соглашался обзаводиться семьей. В некоторых случаях спокойнее жить одиноким сиротой. А умирать – тем более! Ах, Бэкки, Бэкки! Скорее всего, я не успею смиренно попросить у тебя прощения за всю ту боль, что причиню тебе, и за трудности, которые тебя поджидают. Я даже не смогу думать о тебе до самого конца, чтобы не навредить еще больше. Надеюсь, что добрые островитяне не бросят мою любимую в беде. А Оливер и Ричард – когда-нибудь найдут…

Тут он на минуту задумался, прервал свой горестный монолог, и едва не хлопнул себя ладонью по лбу.

- Я – идиот! Никто не превращал меня в человека! Так – само получилось! Видимо, ушибленный заклинанием, я потерял сознание, а в бессознательном состоянии Оборотни - теряют облик! Значит, мерзкий Маг – не такой уж и волшебник. Все, что он умеет – это убивать. И производить для этого …э-э-э… сопутствующие товары.

Юнатан покосился на «зеленые огоньки» и пошевелил рукой, проверяя – какую степень свободы может себе позволить. Потом – отодвинулся от стены, выясняя – как долго он может дышать с удавкой на шее?

- Ну, не все так плохо, – подумал он. – В глазах, конечно, темнеет – но не сразу. Да и руки-ноги – пока целы. Значит – будем ждать удобного момента! Кстати, для того, чтобы я мог развернуть пространство – мне надо снова стать драконом. Значит, хотя бы на мгновение, с меня снимут дурацкие «браслеты». А что мне мешает обратиться прямо в трюме этой посудины? И разнести ее к чертовой матери? Не думаю, что корабль рассчитан на такого пассажира!

Слегка утешенный мыслью о том, что он может дорого продать свою жизнь, юноша придвинулся к стене и снова закрыл глаза.

- Сон - единственный отрезок времени, когда мы свободны, – успел подумать Юнатан,прежде чем его сознание милосердно отключилось.

Глава 22 "Куда иду я не знаю, дорога сама меня приведет куда-нибудь…"

В тот самый час, когда Юнатан томился в трюме вражеского корабля, а Ричард и девушки с тревогой ждали возвращения Оливера, Марк, Джонатан, Микки и все их друзья со скоростью черепахи тащились по узкой горной дороге. Четверка лошадей еле-еле ползла вверх по крутому склону. К тому же бедные животные, чуя близкое присутствие Оборотней, то и дело, испуганно всхрапывали, норовя совсем остановиться.

- Где же, где же Барбацуца? – сердито бормотала Микки, каждые пять минут выглядывая в окно. – Ваше величество, вы говорили, что пресловутый ученый живет неподалеку от границы. Но мы уже третий час блуждаем в этих диких местах, а толку – чуть.

- Я сам сижу, как на иголках, - виновато вздохнул Марк. – Дело в том, что я никогда не был в новом обиталище Лестера Маршаля. Я только знаю, что, отсидев в тюрьме положенный срок, горе-ученый спрятался в глубинке, не желая никого видеть. Хотя время от времени я посылал к нему королевских курьеров, и те привозили в столицу созданные им мощные подзорные трубы и прочие оптические приборы. Именно посланцы и сообщили мне, что дом Маршаля находится теперь где-то в горах.

- Проще всего было бы опять дождаться ночи и построить Лунную Дорогу прямо до дверей этого дома, - угрюмо бросил Джонатан.

Король Флорестании испуганно затряс головой.

- Ни за что! Путешествуйте сами таким безумным образом, господа Оборотни! А мы, простые властители, будем ехать по травке. Ну, или по земельке - когда как. Не понравилось мне порхать в небесах! Я же не птичка какая. И не Дракон!

Спор был прерван внезапным резким толчком, от которого все чуть не попадали с сидений. Первый министр Алэйзии высунулся в окно и крикнул кучеру:

- Эй, любезный, в чем дело? Почему стоим?

- Так дорога закончилась, ваша милость, - почесал в затылке возница. - Дальше вам пешком идти надо.

- Как это пешком?! – возмутился Марк. - Мне, повелителю этой страны, топать на своих двоих, дабы встретиться с не самым приятным из подданных?

- Ага! – простодушно вздохнул кучер. - Да вы не переживайте так, ваше величество. У нас во Флорестании дорога считается плохой, если нет возможности объехать ямы. Ну, а тут ямок совсем немного. Вон две колдобины, да еще три канавы и парочка ухабов. Быстро доберетесь! Вы только главную примету не пропустите. За лесом будет заброшенное конопляное поле, а уж там…

- Над дорогой парят летающие рыбы! – хмыкнул Томас, вылезая из кареты. – Похоже, тот, кто прокладывает пути в вашей стране, дорогой Марк, частенько наведывается на упомянутое поле.

- Теперь я понял истинный смысл слов «чинить препятствия», - бормотал государь, спотыкаясь об очередную корягу и с трудом вылезая из глубокой колдобины. – Очевидно, в моей стране эта фраза является синонимом «ремонтировать дороги». Когда вернусь в столицу, первым делом установлю в своем кабинете министров новую должность. Министр… этих самых…

- Путей сообщения, - с усмешкой подсказала Микки.

- Благодарю вас, леди Грейстар! Именно так! А еще прикажу создать на всех дальних дорогах особые отряды стражников, типа ГОИ.

- Чего-о? – обалдело вытаращился на короля Томас.

- Гарнизона обвального иска! – торжественно расшифровал Марк. – Чтобы патрулировали границы, ловили всех подозрительных лиц и проверяли у бродячих торговцев наличие лицензии. Пойманных злодеев отправляли на суд, а порядочных людей с извинениями отпускали. - Ничего не выйдет, - грустно возразил Эдвин. - Когда в далекой провинции маленький гарнизон получает большую власть это, как правило, заканчивается взятками, поборами и растущим недовольством среди местного населения. Зачем тебе бунтующие окраины, Марк?

Властитель Флорестании тяжело вздохнул и повесил нос.

- А у нас в Грядущем дорог совсем нет, и машины летают, - заметила Микки.

- Ну, в Алэйзии выполнен пока только первый пункт, - усмехнулся Джонатан. - Кстати, мы, кажется, уже пришли.

За разговорами друзья не заметили, как закончился лес. Теперь перед ними раскинулось заросшее бурьяном поле, на другом краю которого виднелся маленький домик с островерхой крышей.

- И все-таки мой Гарнизон Обвального Иска – не такая уж глупая выдумка, - бубнил король Марк, путаясь в густой траве. – Конечно, тут надо все, как следует, обмозговать. К примеру, чем служащие ГОИ будут останавливать телеги торговцев? Не выскакивать же им на дорогу из-за кустов с криком: «Стоять!» Этак честных служак за разбойников примут. О! Придумал! А пусть у них будет особая форма. Ярко-желтые такие жилетки, хорошо видимые в любую погоду.

- И полосатые палки! – не выдержал и заржал Томас.

- Какие палки? Почему - полосатые? – удивился король.

- Обыкновенные, черно-белые. В Грядущем – это такой знак отличия. Вроде как, палочка волшебника. Страж дорог машет ею, и самоходные колесницы останавливаются, как вкопанные.

Марк задумался.

- Нет, черно-белые – это скучно, - заявил он, наконец. – Пусть у моих ГОИшников будут жезлы, но … красно-зеленые! А что? И глазу приятно, и остановленному торговцу не так страшно будет. Красно-зеленый жезл смотрится очень мило и к тому же напоминает о Рождестве, елочках, бантиках на подарках, сладких полосатых леденцах…

- Ваше величество, ты бы по конопле так усердно не топтался, - озабоченно произнес Эдвин. - Вон сколько пыльцы уже поднял! Еще минута, и тебе не то что красно-зеленые палочки примерещатся, а и розовые слоны…

Оборотни переглянулись, подхватили надышавшегося государя под руки и рванули с места вперед, так что Микки и Эдвин догнали их только возле дома ученого.

- Живой ли он там? – пробормотал очухавшийся Марк, толкнув полуоткрытую калитку.

Сад и небольшой огород возле жилища Маршаля выглядели совершенно запущенно. Грядки заросли пыреем и осотом, фруктовые деревья разрослись так, что сквозь густые растрепанные кроны еле проглядывала черепичная крыша. Над трубой не вился дымок, и в темных окнах тоже не было заметно ни малейшего присутствия человека.

- Господин ученый, откликнитесь! – требовательно крикнул Джонатан, крепко стукнув кулаком по рассохшейся двери.

Где-то в глубине дома послышались торопливые шаги.

- Кому я понадобился?

На крыльцо вышел Лестер Маршаль, недовольно хмурящийся и вытирающий руки какой-то тряпкой. Прошедшие годы не пощадили ученого. То ли от мучительных угрызений совести, то ли из-за добровольного одиночества, он выглядел намного старше своих лет и как-то неухоженно. Плечи ссутулились, волосы сильно поредели, открывая покрытый морщинами лоб. Одежда его была помятой, башмаки – нечищеными. Подслеповато щурясь, ученый поправил на носу криво сидящие очки и вгляделся в лица незваных гостей. Потом слегка покачнулся от неожиданности.

- Это – вы? – шепотом спросил он.

- Добрый день, господин Маршаль, - подчеркнуто вежливо произнес король Марк. – Как видите, сегодня к вам прибыл с визитом сам властитель Флорестании. А со мной – мои верные друзья из сопредельной Алэйзии.

Ученый овладел собой.

- Я заметил, - сказал он со странной интонацией. – В прошлый раз мы встречались с этими господами в далеко не самых приятных обстоятельствах. Впрочем, я не снимаю с себя вины за то, что произошло семь лет назад.

Он замолчал и неловко потоптался на крыльце. Возникла неприятная пауза. Должно быть, именно сейчас в памяти каждого вспыхнули жуткие подробности битвы под горой, когда одурманенные колдовскими лучами солдаты едва не напали на собственного государя. И только хладнокровие и бесстрашие Оборотней помогло одержать победу. Лестер Маршаль опустил глаза.

- Я был не прав, но я хотел, как лучше! – упрямо произнес он. – Наш мир жесток и несправедлив, и я отчаянно мечтал сделать всех злых людей хоть немного добрее.

- Лишив их воли? – слегка начиная «заводиться», холодно поинтересовался Томас.

Ученый вскинул голову, явно готовясь сказать какую-то резкость. Но потом опомнился и устало пожал плечами.

- К чему вспоминать былые заблуждения? Я ведь уже сказал, что сознаю свою вину.

- Ага! Меру, степень, глубину! – ядовито подхватила Микки. – И прошу меня направить на текущую войну!

Маршаль вздрогнул и снова поправил очки.

- Какую еще войну? – нервно спросил он. – Разве Флорестания вступила с кем-то в вооруженный конфликт?

- Пока нет, но, боюсь, что наш мир опять повис на волоске, - вздохнул Марк. – В Алэйзии без вести пропал король, а от меня … сбежала родная дочь.

Бледное лицо ученого внезапно озарила улыбка.

- Какая дочь? – почти радостно спросил он. – Ваша Лисси?! Маленькая чертовка! Ох, простите, ваше величество! Просто это рыжее создание в свое время так порезвилось в моей лаборатории, что я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю ее. Но при всем при том, у девочки был невероятно ясный научный склад ума. А куда же она опять сбежала? Снова ловить своих неведомых зверей?

- Да если бы все было так просто, - печально произнес король. - Моя дочь выросла, влюбилась и…Словом, произошел классический конфликт отцов и детей. А теперь я не знаю, где ее искать.

- У меня с Бэкки та же история, - подал голос Джонатан.

- А наш Ричард исчез, не оставив даже указаний, что делать, если в ближайшее время он не вернется, - вздохнул Эдвин. – Сами понимаете : пустой трон в королевстве – все равно что зажженная трубка, брошенная возле бочки с порохом. Достаточно одной искры, чтобы в стране вспыхнула смута.

- Словом, у нас имеются две беглых дочки, два их пропавших жениха и один незнамо, где заплутавший король, - подытожил Томас. – И нет даже намека на то, в какое пространство они могли провалиться. Так что Лунная Магия Волков в этом случае бессильна.

Лестер Маршаль кивнул и задумчиво прищурился.

- И вы решили обратиться ко мне, - медленно произнес он. – Должно быть, его величество рассказал вам об опытах с оптическими стеклами, которые я активно провожу. Кстати, а почему вы решили, что «потеряшки» дружно унеслись в какое-то иное пространство? А не отсиживаются, к примеру, в ближайшей таверне?

Марк и Джонатан переглянулись.

- Потому что женихи наших дочек – Драконы! – почти хором сказали они.

Ученый вздрогнул и поморщился.

- Драконы?! – прошипел он. – Те самые братья, которые уничтожили уникальный прибор?! Дело всей моей жизни!!!

Его передернуло от болезненных воспоминаний. Маршаль с силой сжал руки и, криво улыбнувшись, произнес:

- У старухи Судьбы своеобразное чувство юмора. Я, бывший преступник, ученый-злодей, чьим именем в Флорестании долгое время пугали детей, невольно оказался последней надеждой короля. И я же должен отыскать чертовых мальчишек и девчонок, из-за которых, в общем-то, семь лет назад и загремел в изгнание. Ваше величество, а почему вы уверены, что я вообще стану вам помогать?!

- Не передергивайте, Маршаль! – резко произнес Марк. - В изгнание вы отправились совершенно добровольно. После вашего освобождения из-под стражи я предлагал вам жилище в столице и даже должность преподавателя местного университета. Помните, что вы мне тогда ответили?

- Что меня слишком мучает совесть, чтобы принять ваши милости, - вздохнул ученый.

- Вот именно! – сурово добавил Томас. - А чертовы, как вы изволили выразиться, мальчишки и девчонки оказались умнее всех нас вместе взятых. И вовремя сообразили, каких бед вы можете наворочить, искренне желая миру добра. Потому и грохнули ваш поганый прибор!

- Хватит болтовни! – глаза молчавшей до этого Микки полыхнули расплавленным золотом. – Отвечайте, профессор кислых щей, вы согласны искать мою дочь или нет?!

Словно эхо на слова жены, из горла Джонатана вырвался хриплый рык. Но Эдвин мягко отстранил Оборотней и сделал шаг вперед.

- Меня вы не обманете, господин Маршаль, - вкрадчиво сказал он. – Ведь я умею видеть то, что творится в сердце человека. В самой потаенной глубине его души. Ваша душа переполнена обидой и злостью, но, главным образом, – на себя. Вы считаете, что бездарно прожили жизнь, отдав лучшие годы ненужному и вредному изобретению. Но ведь именно сейчас вам выпадает уникальный шанс повернуть колесо Судьбы в лучшую сторону. Глаза ученого чуть потеплели, и в них промелькнуло чувство, похожее на слабую надежду. Эдвин заметил это и умоляюще произнес: - Помогите нам, Лестер! Вы ведь не законченный злодей. Вы умный, тонко чувствующий, но слегка запутавшийся человек. Ваш Излучатель Доброты нес миру одни несчастья. Но нам известно, что сейчас вы создали совсем иной прибор. Так совершите поистине доброе дело! Верните с его помощью дочерей отчаявшимся отцам! Не допустите воцарения смуты в Алэйзии! Вот увидите, если вы сделаете то, о чем я прошу, последние муки совести навсегда покинут вашу душу. Ибо спасение стольких хороших людей как раз и станет оправданием вашей долгой и не всегда праведной жизни!

Эдвин выдохнул после долгой речи. Государь Марк вытер повлажневшие глаза.

- Найдите мою девочку, Маршаль, - тихо произнес он. – Видите? Я прошу вас, как несчастный отец, а не приказываю, как король.

Ученый снова улыбнулся, на этот раз ясно и спокойно.

- И у меня – сердце не каменное, - произнес он. – Надеюсь, помощь вам избавит меня от горьких сомнений по поводу смысла жизни. Ну, что же – мой прибор к вашим услугам. Правда, я еще ни разу не ставил на нем практические опыты.

- Так значит, самое время начать! – воскликнул Эдвин, подхватывая Лестера под локоть и увлекая его в дом. – Разве же вам, ученому, не интересен такой эксперимент? А вдруг все удастся, и прибор сработает, как надо? Это же будет неслыханным прорывом в науке и технике!

Ученый охотно закивал, сыпля в ответ какими-то научными терминами.

- Мда-а! – удовлетворенно протянул Джонатан. – Томас, это была поистине гениальная идея – сделать Эдвина первым министром Алэйзии. Наш друг – просто прирожденный дипломат. Думаю, без него мы бы еще долго «обрабатывали» упертого профессора.

- Гы! То, что наш менестрель и кого угодно уговорит и в чем угодно убедит, я еще восемнадцать лет назад поняла! – жизнерадостно отозвалась Микки. – Когда он разом убедил меня не волноваться, заехав по физиономии!

- Что-о? – ужаснулся Марк. – Сэр Гринуотер посмел поднять руку на даму?

- Не-а! – усмехнулась Микаэла. - На своего ревущего, как корова, пажа Мика. Впрочем, это долгая история. Давайте отложим ее до лучших времен.

Глава 23 "Расскажи мне, мой друг, что ты знаешь про этот мир? Я здесь сорок веков, но, похоже, всё так же глуп…"

В доме Лестера Маршаля было пыльно и тесно. На рассохшихся стульях, потертом диване, письменном столе лежали груды исписанных бумаг, пожелтевших пергаментов и растрепанных книг. Все свободное пространство было заставлено непонятного назначения механизмами, под ногами валялись осколки стекла и обломки кристаллов.

- Простите, господа, у меня тут не убрано, - бормотал ученый, пробираясь сквозь царящий беспорядок. – Прислугу я не держу, а самому расставлять вещи по местам - некогда.

Он пересек комнату, едва не споткнувшись о разобранный телескоп, и с поклоном отворил скрипучую дверь.

- Добро пожаловать в мою лабораторию, господа.

Это помещение оказалось куда более чистым и менее заставленным. Большую его часть занимал длинный стол, уставленный штативами, увеличительными стеклами на длинных ручках, медными окулярами и другими оптическими приборами. Небольшое окно было завешено плотной шторой, сквозь дырки в которой золотыми иглами пробивались солнечные лучи.

Маршаль оперся о стол и выжидающе посмотрел на незваных гостей.

- Теперь мне нужно узнать все подробности исчезновения ваших детей и сопутствующих лиц. Чтобы понять – какой именно магический кристалл использовать для поисков.

Джонатан и Марк наперебой принялись рассказывать ученому историю побега непокорных дочерей. Лестер покивал, задумчиво прищурился и полез в ящик стола.

- Мне кажется, нам поможет именно этот камень. Кристалл из Эвзебии, наделенный способностью обнаруживать то, что, казалось, было давно потеряно.

Он поднял на ладони небольшой полупрозрачный камешек, мерцающий мягким голубоватым светом. Потом потянулся и задернул штору. В комнате стало совсем темно, а кристалл вспыхнул и засиял, точно маленькая звезда. От него во все стороны протянулись яркие лучи, и пылинки заплясали в них серебристо-синими искрами.

- Чтобы настроить кристалл на поиски, мне понадобится личная вещь кого-нибудь из пропавших, - строго сказал Маршаль. - Ну, или хотя бы любой предмет, который он держал в руках перед исчезновением.

Родители растерянно переглянулись.

- Об этом мы не подумали, - упавшим голосом произнес Марк. – У меня нет с собой вещей Лисси. А у вас, Джонатан?

Оборотень только сокрушенно вздохнул и пожал плечами.

- Эдвин, может ты случайно взял в дорогу что-то, принадлежавшее Дику?

- Что? – грустно усмехнулся первый министр. - Королевскую корону? Или горностаевую мантию? Я тщательно спрятал их в потайном сейфе дворцовой сокровищницы. Как делал всегда, когда Ричард пропадал на несколько дней. Нет, друзья, похоже, нам придется срочно возвращаться в Алэйзию за вещами ребят. Или ... я ошибаюсь?

Эдвин замолчал и принялся судорожно копаться в кармане дорожной куртки. Потом торжествующе улыбнулся и вскинул вверх руку с помятой бумажкой.

- Вот она! Записка Дика, которую он подсунул мне вместе с короной, пока я спал после пирушки. Сам не помню, как и зачем сунул ее в карман. Но это просто неслыханная удача!

Он протянул Лестеру клочок бумаги с криво выведенными строчками: «Я исчез». Ученый хмыкнул, разгладил записку, положил на стол и навел на нее струящийся от кристалла синий луч. Он забегал по мятой бумаге, в воздухе послушалось легкое жужжание… И перед изумленными глазами посетителей в воздухе повисло увеличенное изображение записки. Вполне реальное и даже выпуклое, со всеми складками и потертостями бумаги. Эдвин осторожно протянул руку, и она прошла сквозь нарисованную лучами картинку, как через дым или туман.

- Это же натуральный сканер получается! – ошарашенно пробормотала Микки. – Да еще и с функцией создания голографического объекта.

Маршаль поднял голову, на миг, оторвавшись от работы.

- Как вы сказали, леди Грейстар? Сканер? Да, хорошее название для моего нового изобретения. Тем более что в переводе с древнего языка «scan» – означает «поиск».

Микаэла довольно хмыкнула, а Томас негромко заметил:

- Я давно понял, Джонатан, в кого твои дети уродились столь технически одаренными.

Ученый, тем временем, отложил бумажку в сторону и достал прибор, больше всего напоминающий бронзовую коробку с прикрученной к ней подзорной трубой.

- Надеюсь, что все получится - пробормотал он, вставляя кристалл в специальное отверстие.

Снова раздалось негромкое гудение. Из окуляра трубы снова вырвался узкий луч ярко-синего цвета.

В тот же миг на противоположной стене комнаты возникло большое светлое пятно. По нему стремительно побежали какие-то мутные тени. И вдруг картинка прояснилась! Все присутствующие дружно ахнули, увидев сидящего на песке растрепанного Дика в порванной рубашке. Энергично жестикулируя, он рассказывал что-то трем пригорюнившимся девушкам. Изображение было черно-белым, но отцы ясно узнали в двух собеседницах короля своих потерянных дочерей.

- Лисси! – возопил Марк. - Девочка моя, как же ты исхудала!

- Бэкки! - выдохнули Микки и Джонатан. – Хвала Небесам, наша дочь жива и здорова!

Звук волшебная картинка не выдавала. К тому же она, то и дело, принималась дрожать и мутнеть. Однако, было ясно, что девочек вместе с его величеством каким-то ветром занесло на неведомый южный остров. Потому что за спинами «потеряшек» бились о берег высокие волны, а вдалеке отчетливо виднелись лохматые макушки пальм.

- Ну, не думала я, что кинематограф в Алэйзии изобретут на пятьсот лет раньше, чем в моем мире, - вздохнула Микаэла. – Однако, сейчас не до технических примочек. Дорогие Оборотни, теперь вам ясно, куда провалились наши дети?

Джонатан и Томас согласно кивнули.

- Отлично! Может, построим Лунную Дорогу сию же минуту?

В этот миг колдовское изображение задрожало и разбилось на множество фрагментов, как рассыпанная мозаика. А затем картинки принялись сменять друг друга так быстро, что смотрящие еле успевали понять, что они видят.

Сначала перед их изумленными глазами пронеслось изображение огромного, как гора, стального корабля. По палубе стремительно бегали люди, а над толстой железной трубой вились клубы черного дыма.

- Дьявольщина! – ахнул Томас. – Или глаза мне изменяют, или это самый натуральный броненосец! Как он называется, интересно? Надеюсь, не «Потемкин»?!

Название корабля волшебный кристалл не показал, а следующая картина оказалась весьма неприятной. Железный корабль причалил к маленькому острову, и на берег тут же выскочили солдаты в странной форме с оружием в руках. Над тростниковыми крышами хижин мгновенно вспыхнуло пламя. Изображение снова принялось мелькать, показывая то испуганные лица плачущих аборигенов, то лезвия топоров, впивающиеся в стволы деревьев, то равнодушно-наглые физиономии мародеров, крушащих поселок островитян. Последним, что увидели зрители, было то, как захватчики, грубо запихивали местных жителей в лодки, и поднимались с пленными на борт зловещего корабля. Потом черный дым окончательно скрыл изображение, и луч волшебного кристалла погас.

- Хорошенькое место для отдыха выбрали наши дети!

Джонатан сверкнул глазами и, не в силах сдержать бурю чувств, ударил кулаком об стол.

- Господи, только бы девочки не пострадали! – вздохнул Эдвин. – А кстати, где же их Драконы?

- Не знаю, - мрачно уронил Томас. - Но Волчья интуиция говорит мне, что Крылатые парни не стали бы мириться с произволом, царящим на этих островах. Скорее всего, Драконы влипли в очередное, крайне опасное приключение!

- Пресвятые Небеса! – взвыл Марк. - Когда я говорил Оливеру, что его свадебным подарком для Амариллис должен стать новый остров, я вовсе не имел в виду все эти ужасы!

- Боюсь, что Дик не останется в стороне, если в этом пространстве начнется какая-нибудь заварушка, - пророчески заметил Эдвин. - Кстати, я увидел рядом с ним какую-то миловидную незнакомку. Неужели, наш король нашел-таки себе невесту?

- Да какую там к черту невесту?! – взорвалась Микки. – О чем ты вообще говоришь? Тут думать надо, как ребят из этой жути вытягивать! Потому что увиденный способ приобщения к цивилизации бедных дикарей очень сильно напомнил мне процесс колонизации Африки погаными наглосаксами!!!

- Как у вас обстоят дела с военным флотом? – мгновенно сориентировался Джонатан и бросил на Марка испытующий взгляд.

- Довольно хорошо, - отозвался король Флорестании. – Правда, мы уже много лет ни с кем не воюем. Но большую армаду, при необходимости, соберем.

- Опять война, боль, кровь…- потерянно пробормотал Маршаль, дрожащими руками разбирая аппарат.

– Ваше величество, неужели вы верите, что в открытом бою парусные корабли победят железные?! Вас ждет бесславная гибель, а не героический подвиг!

- Возможно! – отчеканил Марк. – Но одно я знаю точно: герой – это нормальный человек в ненормальных обстоятельствах. Если ты действуешь, наперекор судьбе, спасаешь людей, не заботясь о собственной безопасности, наплевав на возможную гибель, сама смерть отступает от тебя, испуганно пятясь! У злодеев, хозяйничающих на этих островах, сила, оружие и невиданные корабли. Зато, правда – с нами!

Открытое, добродушное лицо короля Флорестании стало в этот миг непривычно жестким, а в голосе прозвенела сталь.

- Отлично сказано, ваше величество! – воскликнул Томас. – Я готов назваться морским Волком и первым встать под ваши знамена!

- Я тоже! - коротко обронил Джонатан. – Эдвин, поднимай армию Алэйзии, а я, как встарь, обращусь к Братьям Луны! Этот чертов железный корабль там, скорее всего, не один. Возможно, нас ждут долгие,жестокие бои.

- Мда! – вздохнула Микки. – Не зря говорят, что люди – генетическая ошибка природы! Звери, если и захватывают чужие территории, то не делают этого с помощью пушек и бронированных кораблей! И вряд ли получают удовольствие от происходящего. Во всяком случае, рабство, гетто и костры инквизиции придумали не они. Прав был паршивый немец, говоривший – «чем больше я узнаю людей, тем больше люблю животных». У злополучной Англии было больше двадцати колоний по всему свету. А война с фашизмом стоила миру больше семидесяти миллионов жизней. И все это – из-за жадности и тупого желания отнять что-то у соседа. Остается только порадоваться, что в Айлэзии нет моря! А младшеньких мы успели отправить к тетушке Сове. Но, как бы я ни волновалась за Бэкки, мне, видимо, придется вернуться домой…

Пока мужчины обсуждали подробности будущей мобилизации, сильно побледневший Лестер Маршаль топтался на месте и кусал губы. По его лицу явственно пробегали тени сомнения и напряженных раздумий.

- Погодите! – воскликнул он, наконец, на что-то решившись. – Возможно, что грядущая война будет не столь кровопролитной. Или вовсе не состоится… У меня есть, что вам предложить.

Он бросился к стене и нажал на незаметную кнопку. Из потайного шкафа выпал блестящий, похожий на сапфир камень, а вслед за ним длинная бронзовая труба, расширяющаяся к концу воронкой. К трубе была приделана бронзовая большая коробка.

- Это кристалл селенита, - тихо произнес ученый. – Вы ведь его узнали, не так ли, уважаемые Оборотни? А это…

- Лазерная винтовка! - вздрогнула Микки. – Я в свое время грохнула Железного Голема при помощи волшебной молнии, заключенной в этом кристалле. Но Лисси рассказывала мне, что вы умудрились увеличить его мощность.

- Да, - тихо и твердо ответил Маршаль. – Раскаленных молний, заключенных в моем маленьком камушке хватит на то, чтобы победить целое войско.

- Я думал, вы уничтожили это страшное оружие, - Эдвин пристально посмотрел Лестеру прямо в глаза, но ученый выдержал его взгляд.

- Его уничтожил в бою мой брат Ивар. За что справедливо получил от его величества орден и должность ректора столичного университета.

Маршаль опустил голову.

- Но я не мог просто так расстаться с главным изобретением всей моей жизни. И восстановил Излучатель.

С этими словами ученый схватил оружие и решительным движением протянул его королю Марку.

- Так пусть же теперь он послужит добру! Я выбросил устройство, создающее Красный Луч и подавляющее волю людей. Но Излучатель по-прежнему способен метать молнии.

- Только он у нас всего один, - лихорадочно соображал Джонатан, вновь ощутив себя полководцем и Вожаком Стаи.

- Господин Маршаль, мы привезем вам много кристаллов селенита. Сколько времени вам понадобится, чтобы изготовить десяток таких … лучеметов?

Ученый ненадолго задумался.

- Меньше недели. При условии, что у меня будут помощники.

- Помощь я вам обеспечу! – подтвердил Марк.

А Эдвин сделал шаг вперед и пожал ученому руку.

- Вот вы и искупили свою вину, Лестер, - негромко сказал он. – Перестаньте корить себя и оглянитесь вокруг. Не всегда наш берег виден с первого взгляда. И главное в жизни – не опускать крылья.

- Наверное, вы правы, - задумчиво произнес ученый. - Постараюсь изменить свою жизнь.

Тусклые глаза его в этот миг блеснули ясно и молодо, а согнутая горем спина выпрямилась. Маршаль спокойно и уверенно повторил свое обещание и тепло распрощался с гостями.

Глава 24 "Господи, дай мне сил верить всегда в добро!"

Марк, Эдвин и Томас торопились покинуть дом Лестера. А Джонатан и Микки ненадолго задержались и встали, обнявшись, под кроной старой яблони.

- И вот ты снова покидаешь меня - Микаэлла изо всех сил старалась казаться насмешливой, но это у нее плохо получалось. - Одинокий Волк возвращается в Стаю, мчится на зов о помощи. А мне остается только сидеть у окна и ждать своего героя.

Оборотень прижал к себе жену и уткнулся лицом в ее растрепанные волосы.

- Я ведь не сразу оставлю тебя, - ласково сказал он. - Сначала мы вернемся домой, удостоверимся, что с нашими детьми все в полном порядке, и только тогда...

- Ты бросишься в новый бой, - вздохнула Микки, вытирая набежавшую слезу. - Джонатан, береги себя! И верни домой нашу несносную дочь. Честное слово, мне уже хочется поскорее выдать ее замуж! Чтобы с той поры за все технические закидоны и творческие безумства нашей Бэкки отвечал законный муж, а не мы с тобой.

- Ты не забыла, дорогая, что у нас подрастает средненькая? - хмыкнул Волк. - Сильвия перечитала все книги о странствующих музыкантах, что нашла в королевской библиотеке. А в последнее время как-то подозрительно долго засиживается над картами Алэйзии и сопредельных стран.

Микаэла зажмурилась и даже затрясла головой, представив результаты такого увлечения.

- Не хочу пока ничего об этом слышать! - заявила она мужу. - С меня хватит тревоги за старшую дочь и за тебя, дорогой мой! Знаешь, мне порой кажется, что за мое бессмертие, мы оба заплатили слишком большую цену! Пятеро сумасшедших детишек, это полный звездец! А ведь у нас потом еще и внуки случатся! И – страшно представить – в каком количестве!

- Я верну дочку и сам вернусь, живой и здоровый, - уверил ее Джонатан. - Хоть моя серая шкура вся в заплатах, но еще крепко держится на плечах. Ну, подумаешь, еще разок спасем мир! Впервой нам, что ли?

- Ага, причем даже не свой мир, - вздохнула Микки, прижимаясь к плечу мужа.

- Как я там пела восемнадцать лет назад?

В иных мирах больших отличий нету Для тех, кто не привык спокойно жить. И, если ты свалился на планету, - Изволь теперь судьбу ее решить! Во все века покой нам только снится, А сказка - повторяется опять...

- У сказки должен быть светлый финал, - твердо сказал Оборотень. - И наша история непременно закончится хорошо. По крайней мере, очень хочется в это верить. Ладно, дорогая, пойдем, как всегда, навстречу судьбе. И будем надеяться, что удача не подведет. А о страшном – пока думать не будем!

- Ты имеешь в виду внуков? – улыбнулась Микки. – Ну да, крылатые волки – это, наверное, нечто!

- Тогда уж я сразу соглашусь на поющих, – вздохнул Джонатан. – Как только все закончится, поинтересуюсь у Сильвии о ее планах на семейную жизнь…

- Это подождет. Ты, главное, старшенькому не проболтайся о грядущей войне.

- Хм! И как я смогу сохранить это в тайне, если придется собирать Стаю??!!

Микаэлла, помрачнев, кивнула.

- Привяжу Тома веревкой к стулу, когда придет время отправляться на войну – буркнула она. – Нет! Лучше прикую его цепью!

- Думаешь, это поможет? – покачал головой Джонатан. – Наш сыночек тот еще технический гений! И, наверняка, придумает, как использовать стул или распилить несчастную железяку. Я, конечно, попытаюсь очень строго с ним поговорить. Но, ты же знаешь, Том и малышом-то нас редко слушался.

За тревожными разговорами родители и не заметили, как преодолели длинную дорогу от дома ученого до оставленного экипажа.

- Тут наши пути расходятся, - сказал Джонатан, помогая жене сесть в карету. - Эдвин, проследи, пожалуйста, чтобы Микаэла благополучно добралась до дома и начинай мобилизацию.

- А я немедленно соберу совет адмиралов флота! – подхватил король Марк.

- Ну, а мы отправимся в Алэйзию своим путем, - завершил беседу Томас. – Так выйдет быстрее.

- Не плачь, дорогая! Я еще успею заглянуть в наше поместье, - шепнул Джонатан, целуя Микки на прощанье.

В тот же миг две серые тени скользнули вдоль дороги и растаяли среди сумеречного леса…

Не ведая о том, какие страсти кипят на родине его невесты, Оливер, не спеша, летел над островом. Сверху он отчетливо видел цепочку прибрежных скал, разбивающиеся об их подножия водяные валы и серебристые ленты водопадов, летящие вниз с каменных уступов. Дракон изменил траекторию полета, чтобы разглядеть центр острова, и на несколько минут завис над морем густой зелени. Уже знакомые ему лохматые макушки пальм, глянцево- блестящие кроны магнолий и похожие на чешуйчатые рога ветви араукарий были густо переплетены толстыми бурыми лианами. На некоторых виднелись яркие, как бабочки, крупные цветы самых диковинных оттенков. Но найти в пологе тропического леса хотя бы одно небольшое отверстие, чтобы заглянуть под вершины деревьев, Оливеру никак не удавалось. Дракон слегка пошевелил крыльями и опустился ниже. Протянутые к небу ветви едва не коснулись его лап. Оливер пролетел еще несколько метров и неожиданно увидел долгожданный просвет. Джунгли в этом месте отчего-то расступались, образуя круглую поляну. По ее краям все той же плотной стеной стояли деревья. А поверхность тропической лужайки была покрыта ярко-зеленой травой, мягкой и пушистой даже на вид.

- Пока никаких дикарей поблизости не видно, - подумал Дракон. - Быть может, мне стоит спуститься вниз и принять человеческий облик? Пройтись немного по джунглям пешком, познакомиться с их обитателями. Потому что сверху тут мало, что можно разглядеть.

Оливер расправил крылья и стремительно начал снижаться. Приятная глазу полянка приближалась, но внезапно Дракон услышал над ухом подозрительно знакомый голосок:

- Ты ч-что делаешь, чу-чундра крылатая? Совсем чи-чикалдыкнулся?!

От неожиданности Оливер чуть не сложил крылья и растерянно затрепыхался в воздухе. Крупный воробей, чье оперение отливало золотом, кружился перед его носом и возмущенно голосил:

- Ты глянь, чу-чу-чело, куда лететь собрался! Там же че-чертово болото!

Ничего не понимающий Дракон опустил взгляд. Совсем рядом, возле кончика его крыла какая-то беспечная мартышка дергала тонкую ветку, отягощенную красными плодами. Внезапно ветка отломилась и полетела вниз. И Оливер увидел, как она, коснувшись яркой зелени, пробила поверхность поляны. Пушистая травка, оказавшаяся чем-то вроде местной осоки, закачалась в разные стороны, из-под нее брызнули струи черной жижи, и несчастные фрукты бухнулись в трясину. По обнажившейся маслянисто-темной поверхности болота пробежали круги, и коварная «трава» снова сомкнулась ковром. Оливер перевел дыхание.

- Ну, чив-чиво, понял теперь, ч-что туда соваться не надо? – ворчливо поинтересовалась птица. - Эх вы, Крылатые! Че-чешуек блестящих много, а ума мало. Веч-чно мне о вас заботиться приходится, точ-чно о маленьких птенчи-чиках!

Дракон, наконец-то, обрел дар мысленной речи:

- Чарли Чиппер! – беззвучно выкрикнул он. – Дружище, до чего же я рад тебя видеть! Слушай, а как тебя занесло на эти дикие берега?

- Обыч-чным путем, - насмешливо прочирикал воробей. - Нашел незнакомую дыроч-чку в межпространственном вакууме и – вперед! Тут прикольно и че-червячки вкусные попадаются. А ч-что ты здесь делаешь?

- Сложно ответить, – шумно вздохнул Дракон. – Кажется, ищу приключе-чений на свою че-чешуйчатую … голову.

- Эй конча-чай дразниться! – возмутился Чарли. – Я тут, между прочи-чим, не на курорте прохлаждаюсь, а собираю ценные сведения.

- Как разведчи-чик? – хихикнул Оливер, вспомнив безумный балаган, устроенный воробьем в недрах лаборатории зловредного ученого.

- Не-а! – гордо ответил Чиппер. - Как науч-чный исследователь!

- И много ты уже исследовал?

- Да, порядоч-чно! Вот, к примеру, я открыл туточ-чки племя таких дикарей, о которых в вашем мире никто и не слыхивал!

- Так значит, на этом острове все-таки есть аборигены? – ахнул Дракон, и от потока его мыслей бедного воробья снесло на пару метров в сторону.

- Потише думай, мальчи-чик! – строго сказал Чиппер. - Конеч-чно, есть! Большое такое племя, с куче-чей воинов, шаманом и вождем.

- А поче-чему же я его сверху не увидел? – удивился Оливер, от волнения переходя на воробьиный акцент.

- Потому ч-что дикари здесь необыч-чные. Подожди чу-чуток, и сам все увидишь. Только отлети чу-чуточ-чку в сторонку, ч-чтобы они в нас стрелой не пульнули.

- Ого! А они еще и агрессивные? – мысленно пробормотал Дракон, послушно передвинувшись в воздухе.

- Ну, не то ч-чтобы сильно кровожадные. Просто им осточе-чертело отбиваться от захватчи-чиков.

Золотые глаза Оливера резко потемнели.

- От каких еще захватчиков? – мрачно спросил он. – От уродов на железных кораблях?

- Ага, типа того. Я как-то раз случа-чайно наблюдал их стыч-чку. К берегу прича-чалила лодка, а островитяне выскочи-чили и наваляли врагам. Ну да, какая-то металличе-ческая коробка маячи-чила на горизонте. Может, и корабль, не знаю. Слушай, да ч-что я тут тебе попусту рассказываю, как сочи-чинитель какой? Сейча-час аборигены проснутся после полуденного отдыха, вылезут из хижин, и ты сам увидишь, ч-что это за чу-чудики странные.

- Из хижин? – изумился Оливер. – Я не вижу здесь никаких жилищ. Едва он успел произнести эти слова, как мохнатые зеленые холмики, стоящие по краям заболоченной поляны, как-то странно зашевелились. Потом в каждом холме открылась дверца и оттуда вышли самые диковинные и причудливые существа, какие только можно вообразить!

- Вот потому они в болото и залезли! – наставительно произнес Чиппер.

Дракон не сказал ничего, так как в очередной раз потерял дар речи.

Из глубокой черной трясины, из прохладной глубины леса один за другим выходили … Люди-Лягушки!!! Причем Лягушки гигантские, в высоких головных уборах из тростника. Их крапчатые, изумрудные в желтых пятнах тела опоясывали куски свитой жгутами травы, должно быть, служившие невероятным аборигенам чем-то вроде набедренных повязок. Оливер не выдержал, спустился ниже и заметил, что передние лапы у этих существ – толстые и мускулистые, а из пяти перепончатых пальцев торчат длинные оранжевые когти. Громадные амфибии уверенно и быстро передвигались на крепких, полусогнутых ногах. Неожиданно один из них поднял вверх голову, и Дракон увидел глаза этого создания – огромные, круглые, ярко-голубые. Чудовищная ротовая щель Амфибии слегка приоткрылась, обнажив ряд белых, острых и колючих, как кинжалы, зубов.

Вопреки опасениям Чиппера, абориген не стал стрелять в Дракона и даже не поднял тревоги среди сородичей, а вполне по-человечески пожал плечами и опустил взгляд. Это несколько удивило и порадовало Оливера. Впрочем, через минуту у него нашелся куда более важный повод для удивления. Из болота показалась круглая голова, очень большая, даже по меркам здешних существ. Чудище, должно быть, бывшее у сородичей вождем, одним мощным прыжком вылетело из трясины, разбросав повсюду клочья черной жижи. Вскочило на высокий пень и оглушительно громко заквакало. В этих звуках, однако, явственно различались отдельные слова, а интонация голоса звучала весьма повелительно.

- У них сейча-час время охоты начи-чинается! – возбужденно зачирикал Чарли.

- И на кого же они охотятся ? - с нервным смешком поинтересовался Оливер. – Или здесь, словно в детской песенке, кузнечики водятся размером со слона?

- Не-ет, все гораздо интереснее! – отозвался воробей. – Теперь аборигены на берег поскачу-чут. Ведь кушать они любят не кузнечи-чиков с мухами, как земные лягушата, а вкусненькую рыбку. Ну, а то, как они ее ловят – это вообще отдельная песня! Пока Чиппер давал Дракону объяснения, племя Людей-Лягушек уже приготовилось к походу. Оливер не успел разглядеть, откуда они достали сплетенные из той же осоки сети и острые костяные гарпуны. Еще мгновение, и, подгоняемые призывным кваканьем вождя, бравые Амфибии громадными скачками помчались в лес и исчезли в глубине джунглей.

- За ними, к берегу! – скомандовал воробей. – Тебя ждет незабываемое зрелище!

- Хорошо, что Ричард сидит сейчас с девушками на другой стороне острова, - промелькнуло в голове у Оливера. – Неизвестно, как эти чудища относятся к незваным гостям. Хоть Драконы и Лягушки и находятся в дальнем родстве, я предпочел бы лишний раз перед ними не светиться. Однако, интересно узнать, про способы их охоты и про то, как они сражались с негодяями, похитившими моего брата. Вдруг это наведет меня на какие-то полезные мысли. Размышляя таким образом, Дракон быстро летел в сторону берега. Едва под его крыльями мелькнула полоса пляжа, как на песок тут же выскочили островитяне. Разбившись на несколько отрядов, воины-лягушки подбежали к полосе прибоя…Но быстро отпрянули назад. В синих волнах зловеще кружил острый плавник. И это был явно не дельфин, испугавший когда-то Ричарда! Плавник походил на остро заточенную косу, а из воды время от времени выныривал его обладатель – существо, похожее на акулу. Только гораздо больше и покрытое костяными наростами, как прочной броней.

- Пожалуй, даже я не сразу бы справился с этим страшилищем,- подумал Дракон. – А что станут делать мои дальние родственники?

Амфибии-аборигены, тем временем, справились с испугом. Вождь властно квакнул несколько раз, и его сородичи опять подскочили к полосе прибоя. Потом все, как один, подняли перепончатые лапы и гулко ударили ими по воде. Еще раз и еще! Свои удары гигантские Амфибии сопровождали протяжными стонущими звуками. Щеки Людей-Лягушек раздувались, над побережьем летел несмолкаемый переливчатый гул.

- Смотри, ч-что сейча-час будет! – прочирикал воробей.

Вначале Оливеру показалось, что где-то на середине бухты поднялась вверх особенно высокая волна. Но потом он увидел, как над водой медленно всплывает огромная … спина. Ярко-синего цвета, с белыми полосками. Существо, пришедшее на зов аборигенов, отчасти походило на кита, но двигалось куда проворнее. Оно очень быстро приближалось к берегу, так что вдоль его мощных полосатых боков вскипали белые струи пены. Вот причудливое создание оглушительно громко плеснуло громадным, равным по размеру крылу Оливера, хвостом, а потом резко выпрыгнуло из воды. И Дракон сдавленно ахнул, увидев острейший, сверкающий серебром бивень, торчащий из головы загадочного «кита», словно рог легендарного единорога!

Глава 25 "Весь покрытый зеленью, абсолютно весь, Остров Невезения в океане есть…"

- Да-да! – самодовольно, словно кит-носорог был его личным изобретением, заметил Чиппер. - Можешь не открывать рот, как глупый птенчи-чик – клюв, и не валиться обалдело с неба. Это не мираж и не глюк программы. А самый, ч-что ни на есть натуральный гигантский нарвал! Ну, морской единорог, короче-че говоря. Эти лягушачь-чьи чу-чудики как-то умеют с ними договариваться.

Амфибии при виде нарвала, действительно, с удвоенной силой забили лапами по воде. Вождь запрыгал на месте, тыча перепончатым пальцем в невозмутимо кружащую акулу. Нарвал на мгновение замер, словно размышляя. А потом кинулся на злодейку и с размаху пронзил ее своим острым бивнем! Вода в этом месте мгновенно побагровела от акульей крови. Островитяне разразились радостным кваканьем. Нарвал ушел в глубину, а Лягушки, уже ничего не опасаясь, принялись дружно прыгать в воду, на ходу разматывая сети и размахивая гарпунами.

- Лодоч-чки для рыбной ловли им, ясное дело, не нужны, - пояснил Чиппер и так понятную вещь.

Какое-то время на берегу стояла тишина, нарушаемая лишь плеском волн. Потом аборигены-Амфибии один за другим принялись выпрыгивать из воды, таща полные рыбы сети. Далее произошло нечто совсем интересное! Лягушки снова хлопнули лапами по воде и призывно заквакали. Из воды показался кончик серебряного бивня, и нарвал снова хлопнул хвостом по волне. В тот же миг один из соплеменников подал вождю набитую рыбой сеть. Тот бесстрашно шагнул в волны, проплыл несколько метров и остановился перед распахнутой пастью морского единорога. После чего сделал в воде нечто вроде вежливого поклона, встряхнул сеть и высыпал ее содержимое прямо в глотку нарвала. Тот охотно проглотил подношение, качнул головой вправо-влево, словно благодаря рыбака, снова нырнул и исчез в морской пучине. На этом подводная охота закончилась. Лягушки, довольно ухая, попрыгали обратно в заросли, вскинув на плечи улов. Берег снова обезлюдел.

- Да-а! – медленно протянул Оливер, опустившись на песок и приняв человеческий облик. - Много я в жизни встречал чудес, но такое вижу впервые. Даже не знаю, соваться ли мне к этим перепончатолапым господам с предложениями вечной дружбы или потиху слинять с Лягушачьего острова, пока нас тут никто не заметил. Слушай, а как эти лупоглазые умудрились навалять типам с железного корабля?

- Они снача-чала засыпали их градом стрел из зарослей, - пояснил Чиппер. - Потом засадный отряд вынырнул из воды и опрокинул лодки захватчи-чиков. А затем уже из глубины океана примча-чался их дружоче-чек нарвал и раздолбал бивнем оставшиеся посудины. Противнику пришлось спасаться вплавь. Впроче-чем, Лягушки их не преследовали.

- Выходит, в плане диверсионной войны, эти аборигены – просто находка ,- пробормотал Дракон. – Но все равно – имея на руках трех девушек и одного короля, я не рискну с ними связаться. Что если все двуногие и прямоходящие для них – враги по определению? Лучше не проверять!

- Хоче-чешь покинуть этот остров? – погрустнел Воробей.

- Так будет лучше. Теперь я полечу к друзьям, и мы все вместе переберемся на другой клочок суши.

Несмотря на столь разумное решение, сознание Оливера не покидала смутная мысль, что он поступает не совсем правильно. Потому что при виде острого бивня нарвала, в голове у него закружилось сразу несколько идей, пока что непонятных до конца ему самому.

- Ну, лети, я тебя догоню, - вздохнул Чарли. – Не брошу же я своих птенчи-чиков? Только снача-чала заточ-чу пару че-червяч-чков.

- Мы тебя подождем - уверил Дракон Воробья.

Чиппер отлетел на пару метров, повертелся в воздухе, а потом неожиданно вернулся.

- Слушай, а ты ведь так и не ответил: чив-чиво вас-то на этот остров занесло?

- Это долгая история, - отозвался Оливер. - В общем, все началось с того, что я в третий раз посватался к Лисси…

Дракон вкратце пересказал Воробью историю своих злоключений и пригорюнился, вспомнив о брате. Чарли выслушал его очень внимательно, задумчиво потер клюв и прочирикал:

- Чи-чикалдыкнуться можно, какие страсти! Надо ч-что-то предпринять… В общем, не вешай нос. Чи-чиппер с вами, и вместе мы че-чебурахнем этих Железных так, ч-что только заклепки полетят.

Утешив, таким образом, друга, Воробей сорвался с места и все-таки умчался в джунгли. Оливер посидел еще немного на песке, приходя в себя после увиденного, а потом тоже поднялся на крыло.

На другой стороне острова Ричард как раз рассказывал девушкам очередную занимательную историю из своего полного приключений детства. Но сколько он ни жестикулировал, как ни применял весь талант, говоря на разные голоса и устраивая театр одного актера, «зрительницы» все равно слушал его в пол уха. Лисси, то и дело, смотрела на небо, с тревогой ища среди облаков знакомый силуэт. Бэкки тяжело вздыхала и вытирала слезы, а Делма кидалась то к одной подружке по несчастью, то к другой, пытаясь их утешить. Наконец, король замолчал и устало махнул рукой.

- Вижу, вас сегодня развлекать – все равно, что пытаться учить рыб хоровому пению, - буркнул он. – В ответ – только молчание и отрешенный взгляд.

- Не сердись, дядя Дик, - примирительно сказала принцесса. - Просто нам сейчас не до веселых рассказов. У меня сердце не на месте, от того что Оливер до сих пор не вернулся.

- А вдруг он тоже попал в плен? – жалобно спросила Бэкки.

- Вот только не надо думать о плохом! – горячо возразила Делма. – Иначе мы рискуем притянуть это плохое в свою жизнь. За горем приходит радость, за разлукой — свидание. Я хочу думать, что всё будет прекрасно, потому что сказки, в которые мы верим, ещё живут на земле...

- Кажется, одна такая сказка нас уже приветствует, - упавшим голосом поведал Ричард, тыча пальцем куда-то в морскую даль. - Мне одному кажется, что вон тот остров не стоит на месте, а плывет прямиком к нам?

Отбросив тягостные мысли, Бэкки тут же вскочила на ноги.

- Тебе не кажется! – воскликнула она. – А я, похоже, отлично знаю и этот остров, и его обитателей.

То, что произошло дальше, было похоже на сказочный сон. Плавучий остров приближался и рос на глазах. Уже можно было разглядеть рощицу диковинных пестрых деревьев на берегу и кучи водорослей, разбросанных вдоль полосы прибоя.

- Как же он движется? – потрясенно спросила Делма.

Бэкки грустно улыбнулась:

- Это не он, а она. Гигантская черепаха!

Словно в ответ на ее слова, вода у переднего края острова забурлила. Сначала всем показалось, что из волн поднимается большой темный валун. Но потом «камень» открыл огромные, зеленые, как морская глубина, глаза. И стало ясно, что это - голова удивительного животного. Округлая и покрытая сетью глубоких морщин и складок.

- Зартан! – подскочила на месте Лисси.

Девушка забегала от возбуждения и громко затараторила:

- Я читала об этих невероятных животных в древних книгах! Зартаны – это громадные морские черепахи. Настолько огромные, что на их спинах могут преспокойно расти леса и жить люди. Но, я даже мечтать не смела о том, чтобы увидеть такое чудо своими глазами!

Тем временем черепаха, внимательно оглядела берег, словно желая удостовериться, туда ли она приплыла. Потом вода снова забурлила, и на ее поверхности появилась нога диковинного создания. Так же, покрытая темной блестящей кожей, морщинистая и толстая, будто ствол старого дерева. По этой ноге, как по мосту, навстречу девушкам и потрясенному королю гурьбой побежали маленькие аборигены. Восторженно моргая разноцветными глазами и оглушительно свистя на ходу.

Впереди всех, не взирая на свои более, чем крупные формы, стремительно неслась хорошо знакомая Бэкки жрица Аила. Рядом, не отставая, летел Киулу с женой, а за ними вприпрыжку мчался малыш Фьюи. Все они подбежали к Бэкки, окружили девушку, бросили несколько любопытных взглядов на ее друзей и снова переливчато засвистели.

- Чего хотят от тебя эти чудики? – настороженно поинтересовался Ричард.

Хотя островитяне выглядели забавно и безобидно, он счел своим долгом встать и незаметно заслонить собой Делму и Лисси.

- Радуются, что я осталась жива, - вздохнула Бэкки. - Они, оказывается, очень переживали, когда я бросилась в волны, вслед за уносившим Юнатана кораблем. А еще жалеют моего Дракона и спрашивают, чем могут помочь нашему горю?

- Чем уж тут поможешь? – скептически хмыкнул король. – Твои новые знакомые, по-видимому, добрые существа. Но вряд ли из этих малышей можно сколотить армию, или хотя бы небольшой боевой отряд.

Будто в ответ на слова Дика, Фьюи высоко подпрыгнул, стукнул себя в грудь и воинственно засвистел.

- Он говорит, - перевела Бэкки, - что готов сразиться с кучей Железных, чтобы спасти своего Крылатого друга. То есть, Юнатана. Спасибо, дружок! Но одной твоей отваги в этом деле недостаточно.

Лисси нетерпеливо выглянула из-за спины короля.

- Боже мой, какие удивительные создания! Золотой цвет кожи – это, конечно же, для того, чтобы не обгорать на жарком южном солнце. Бэкки, а почему у твоих друзей такие удивительные ушки?

Она выскочила вперед, ласково погладила юного островитянина по кучерявой голове и коснулась жестких волосков на кончике его уха.

- Чтобы лучше слушать свою Хранительницу Черепаху - улыбнулась Бэкки. - У них на ушах – есть особые антенны.

- Никогда о таком не слышала, - потрясенно качнула головой Делма.

В самый разгар увлекательной беседы на прибрежные камни упала большая тень. Оливер опустился вниз, принял человеческий облик и растерянно огляделся.

- Весело тут у вас, - протянул он. – Ричард, что ты пел тогда насчет дикарей, живущих на островах? Похоже, разнообразие аборигенов в этом мире просто зашкаливает.

Увидев второго «Сына Небесной Черепахи», островитяне дружно испустили такой громкий свист, что у присутствующих заложило уши.

- Не удивляйся, так они приветствуют всех Драконов - пояснила Бэкки.

- А что – тут кроме нас еще кто-то живет? – встревоженно поинтересовался король.

Оливер кивнул и добавил:

- У меня просто голова кругом от сегодняшних встреч и приключений! Представляешь, Лисси, не успел я толком облететь этот остров, как встретил…

Но Дракон не успел поведать девушке о встрече со старым другом Чиппером. Жрица Аила, отодвинув Фьюи в сторону, подошла к Оливеру и что-то строго ему просвистела.

Вождь Киулу тоже подскочил к юноше и принялся тараторить без умолку, энергично размахивая руками:

- Да о чем они трещат, эти чудики ушастые? – не выдержал Ричард.

Оливер озадаченно произнес:

- Они, действительно считают меня Сыном какой-то Небесной Хранительницы. И просят помочь в очень важном деле. Оказывается, на острове заболела некая черепаха. Точнее, у нее пропал аппетит. Не представляю, правда, как я буду ее лечить? Поскольку никогда не занимался ветеринарным делом. И где вообще эта черепаха?

- Да вот же она! – взмахнула рукой Бэкки, обводя жестом весь причаливший к их берегу остров.

Дракон растерянно заморгал, а Лисси решительно шагнула вперед.

- Лечением уникального морского создания займусь я! – твердо сказала она. – Сколько я в свое время вылечила камнеедов, двузубов-сладкоежек и полосатых вертунчиков – просто не пересчитать. Бэкки, спроси, пожалуйста, островитян, что именно болит у их Хранительницы?

После недолгих переговоров выяснилось, что у гигантской Черепахи разболелась челюсть. Принцесса, отважно войдя в волны, подошла к огромной голове, вновь показавшейся из воды. Хранительница - Черепаха спокойно смотрела на нее зелеными тарелками-глазами, и Лисси показалось, что взгляд диковинного существа излучает одобрение. Ричард тоже бросился в море и встал рядом с девушкой.

- Мало ли что? – строго сказал он. – Вдруг эта милая рептилия нечаянно дернется, когда ты станешь ее лечить? Но я не дам тебе брякнуться в воду, головой на камни!

Тем временем, повинуясь свисту аборигенов, Черепаха открыла громадную, как пещера,пасть.

- Смотри, дядя Ричард! - воскликнула Лисси. – Наше плавучее чудо, похоже, питается рыбой и моллюсками. И одну раковину она разгрызла очень неудачно. Видите, между коренными зубами застрял осколок.

Девушка ухватилась за острый кусок раковины, размером с две ее ладони и потянула на себя. Черепаха издала глубокий вздох, ветром растрепавший волосы у всех собравшийся на берегу, но пасть не захлопнула и с места не сдвинулась, терпеливо пережидая лечение.

- Постой, давай лучше я.

Король вцепился в зловредный обломок и изо всех сил дернул. Кусок раковины вылетел наружу, оставив маленькую ранку.

- Промыть бы ее, - озабоченно произнесла принцесса-ветеринар. - Только лучше не морской водой, а пресной. А потом аккуратно прижечь, чтобы никакая зараза не пристала.

- Мы сейчас сбегаем в Водяную рощу, - пискнул Фьюи.

Но Делма опередила островитянина.

- Попробую добыть вам пресную воду, - пообещала она. – Должна же моя магия, в конце концов, хоть раз сработать в этом мире?

Она сложила ладони ковшиком и что-то прошептала. А потом резко вскинула руки к небу. Воздух над ее пальцами потемнел и сгустился, образовав маленькую тучку. Повинуясь движению руки принцессы, тучка подплыла к Черепахе и брызнула струями дождя прямо на больное место.

- Ну, а я закончу процесс дезинфекции, - улыбнулся Оливер.

Он щелкнул пальцами, и на пострадавшую челюсть упала золотистая искра. Черепаха еще раз облегченно вздохнула, чуть не сдув девушек в воду, весело блеснула зелеными глазищами и торопливо опустила голову в волны, откуда вскоре донеслось громкое чавканье и причмокивание.

- Приятного аппетита! - пробормотал король, вылезая не берег. – Кажется, устриц на нашей отмели больше не будет. Ну, теперь я знаю, кем заделаюсь, если папа Бэкки таки свергнет меня с престола. Пойду по деревням лечить коров и прочую живность. Наверное, я тоже должен провериться у ветеринара. Потому, что в результате этого безумного путешествия, мне все время жутко хочется напиться по-свински и уснуть в сурочьей норе. Чтобы хоть на пару часов снять стресс! Кстати, Делма, а вот для меня ты водички пожалела, когда я умирал от жажды! Как-то это не по-дружески. Неужели, я – хуже черепахи?!!

Причитания Ричарда прервал дружный хор свистящих аборигенов. Они кинулись к спасителям любимой Хранительницы, только что, не кланяясь им в ноги.

- Киулу и Аила говорят, что теперь мы – лучшие их друзья! – перевела Бэкки. - Все на их острове – от малюсенькой песчинки до самого высокого дерева – принадлежит отныне нам!

- Хотелось бы мне, чтобы другие аборигены тоже с нами сдружились, - вздохнул Оливер, внезапно вспомнив, что так и не успел поведать друзьям обо всем увиденном.

Глава 26 "Родился я в тыща каком-то году в банано-лиановой чаще…"

- Вот такие чудеса в здешних сказочных лесах! – закончил свою речь Дракон.

Ричард озадаченно присвистнул:

- Недаром у меня с утра крутится в голове песенка Микки про Остров Невезения. Стало быть, тут «живут несчастные люди-дикари, на лицо ужасные, добрые внутри». Мда-а! Хотелось бы, конечно, чтобы эти «Человеки - Амфибии», и вправду, оказались добрыми…

Глаза Бэкки сверкнули золотом, и она резко прервала короля.

- Сейчас важно другое, твое величество! Добрые они или злые, мы просто обязаны вступить с ними в переговоры! Как я понимаю, это единственная сила в здешних местах, способная дать отпор врагам, пленившим Юнатана.

- Я тоже об этом думал, - согласился Оливер. – К тому же у меня из головы не выходит морской единорог с его могучим бивнем. Если бы нам удалось договориться с Людьми-Лягушками, мы бы, пожалуй, и на штурм железного корабля решились…

Бэкки вскочила с места.

- Так чего же мы медлим?! Идемте скорее на болото, в деревню аборигенов. Как говорит отец: «Враг моего врага – мой друг!»

- Мы-то пойдем, - уверил ее Ричард, - Только сначала посадим вас на Черепаху и попросим ее отплыть подальше в море. Если переговоры закончатся для нас неудачно, то вы хотя бы не пострадаете.

- Еще чего! – вскинулась Лисси. – Я умею находить общий язык с самыми удивительными существами. И вполне пригожусь для роли дипломата!

- Моя магия хоть и не столь сильна, но тоже может сыграть важную роль, - подхватила Делма.

- Ну, а я не могу оставаться в стороне, когда речь идет о спасении Юнатана, - заявила Бэкки.

Вместо ответа на эти слова король страдальчески закатил глаза к небу.

- Теперь вы понимаете, почему я не хочу жениться? – спросил он так, словно видел перед собой Томаса или Эдвина. – Это же просто ужас какой-то – всю жизнь спорить с буйными дамочками!

Все три девушки лишь насмешливо хмыкнули.

- Девочки, я тоже считаю, что вам не следует лезть вместе с нами в логово воинственных дикарей, - мягко начал Оливер, но его прервал тонкий голосок Киулу.

- Наш новый друг говорит, - удивленно перевел Дракон, - что Люди-Лягушки не столь уж кровожадны. Племя Хранительницы Черепахи, оказывается, неплохо знает их и даже ведет с ними небольшую торговлю. Здешние жители, как истинные Амфибии, поклоняются Богине Дождя, дружат, как я уже рассказывал, с морскими единорогами и желают только одного. Чтобы никакие типы с оружием не лезли на их берега. Вождь Черепашьего племени сказал, что сначала сам отправится на переговоры в их деревню, а потом уже приведет нас и представит тамошнему вождю и шаману.

На том и прекратился спор. Небольшой отряд маленьких золотокожих островитян отправился в джунгли, а остальные аборигены принесли юношам и девушкам фрукты и питьевую воду.

- Но куда же все-таки запропастился Чарли? – вздохнула Лисси, когда скромный обед был закончен. – Я соскучилась по своему пернатому другу. Оливер, ты же говорил, что он должен прилететь к нам?

Дракон не успел ответить. Из густых зарослей неожиданно выскочил Киулу вместе с сородичами. Вид у них был растерянный и смущенный.

- Что случилось? – воскликнула Бэкки. – Местные дикари прогнали вас?

Вождь Черепашьего племени отрицательно затряс головой и громко засвистел.

- Этого еще не хватало! – бледнея, вскочил Оливер. – Он говорит, что Люди-Лягушки схватили нашего Чиппера!

- Боже мой, ну что им нужно от маленького Воробушка?! – всхлипнула Лисси.

Киулу развел руками.

- Не знаю, - грустно просвистел он. – Мы видели, как один воинов Лягушачьего племени нес в клетке какую-то птичку. На наших Островах такие не водятся, и мы подумали, что это ваш приятель. И, не зная, как дальше поступить, решили вернуться к вам.

- А что тут думать? – пожал плечами Ричард. - Надо выручать пернатого – вот и все дела. Кстати, а с чего вы взяли, что амфибии похитили именно Чарли? Может быть, в клетке сидел какой-нибудь местный попугай?

Вождь Черепашьего племени протяжно свистнул.

- Птичка была маленькая и серенькая, - со вздохом перевел Оливер.

- Тогда бежим спасать Воробья! Вопрос только – как?

- Может быть, дождемся темноты и попробуем его выкрасть? – предложила Бэкки.

Король нервно усмехнулся.

- Я с уголовщиной давно завязал. Еще со времен золотого детства, когда твои родители поймали меня за конокрадством.

- Да и шастать в темноте по болоту – не самый лучший вариант, - добавил Дракон. – Я, конечно, мог бы попробовать напасть на дикарей с воздуха. Но эти чертовы джунгли так заросли, что сверху мне деревню не разглядеть. Где стоит клетка с бедным Чиппером – мы не знаем. А громить все хижины подряд, разыскивая воробья, тоже как-то нехорошо.

- Ни на кого мы нападать не будем! – решительно возразила Делма. - Этак мы вместо союзников обретем кучу новых врагов. Вы ведь, вроде, собирались идти на переговоры? Вот и пойдем туда, как простые парламентеры. А потом, в процессе деловой беседы, я постараюсь отвлечь внимание аборигенов каким-нибудь небольшим катаклизмом.

- Что ты задумала? – недовольным тоном проворчал Ричард.

- Ну, на цунами я сейчас не способна. Так что устрою что-то не очень крупное. Внезапный ливень с ураганным ветром, например, или грозу. Чем больше неразберихи, тем лучше. А в суете мы постараемся незаметно утащить клетку с пленником.

- Все равно – большой риск, - покачал головой Оливер.

- Но других вариантов нет, - упрямо возразила Делма. - Выкупить вашего воробушка нечем, да мы и не знаем, что ценят эти самые Лягушки.

- Значит, двигаемся в путь - подытожил король. – Оливер, ты понесешь Делму на спине, а я пойду партизанскими тропами вместе с уважаемым Киулу. Встретимся на краю заболоченной поляны. Перед входом в деревню ты, понятное дело, обретешь человеческий облик

- А мы? – хором воскликнули Лисси и Бэкки.

- А вы будете сидеть тут и ждать вестей! Понятно? И не смейте даже соваться в джунгли до нашего возвращения!

Девушки надулись, но кивнули, понимая, что выхода у них все равно нет.

Через несколько мгновений золотой Дракон с волшебницей на спине взмыл в небо. Цепочка островитян, во главе с Ричардом и Киулу, скрылась в густой зелени тропического леса. Лисси и Бэкки протяжно вздохнули, приготовившись ждать и волноваться.

Киулу вел Ричарда по узкой, еле заметной тропке, сплошь заросшей густым ковром папоротника и мягкого, как бархат, изумрудного мха. Лианы так плотно оплетали кроны высоких деревьев, что дневной свет с трудом пробивался сквозь эту «крышу», и под пологом тропического леса царил зеленоватый полумрак. Из-под ног идущих, то и дело, выпрыгивали разноцветными брызгами какие-то мелкие насекомые, в ушах звенело от резких протяжных воплей невидимых животных. То ли обезьян, то ли других крикливых зверей. Ни одно дуновение ветерка не колебало лохматые вершины. В чаще было невыносимо душно, пахло чем-то сладким и влажным. Ричард обливался потом, спотыкался о незаметные среди папоротников корни, но упорно шел вперед. Киулу с соплеменниками свернул направо, протиснулся между двумя заросшими орхидеями стволами и двинулся дальше.

Под ногами противно зачавкало. Очевидно, маленькая экспедиция приближалась к заболоченным владениям Людей-Лягушек. Миниатюрные, легкие на ногу островитяне шли по мокрой земле, почти не поднимая брызг. А вот королю приходилось нелегко. Бедный Ричард два раза проваливался в глубокие лужи и измазался так, что походил уже больше не на правителя страны, а на последнего трубочиста.

- И зачем же люди летом отправляются на юг? – несчастным голосом простонал он, в очередной раз стряхивая с многострадальной рубашки жирные, черные брызги. – Что хорошего в этих тропиках? Жарища, духотища, насекомусы всюду лезут. Кыш, противные!

Король яростно хлопнул себя по шее, убив разом пяток москитов.

- То ли дело у нас на севере! Тишина, прохлада, елочки зеленые, пригорки, ручейки. Не-ет, хватит с меня! Когда вернусь из этого дурдома в родную Алэйзию, брошу все и уеду отдыхать в поместье Джонатана. Гм! Если дражайший Оборотень, конечно, простит своего непутевого государя.

Киулу обернулся к Ричарду и сердито прижал палец к губам.

- Понял, не дурак, - мигом сбавил тон король. - Кажется, мы уже пришли. Ну да, судя по количеству кровососов, наш отряд-таки притопал в то самое болото.

Перед ними открылась круглая ядовито-зеленая полянка. Та самая, от приземления на которую Чиппер предостерег Оливера. Аборигены аккуратно обошли ее по краю, прошли мимо пустующих отчего-то хижин-холмиков и снова углубились в джунгли.

- Все страньше и страньше… Куда все жители-то подевались? И где же наш Дракон? – нервно оглядывался Ричард. - Мы же договаривались встретиться с Оливером именно тут. Потерял он, что ли, наш след, порхая в небесах? Черт, и за Делму я очень беспокоюсь!

Один из островитян обернулся к королю и что-то успокаивающе просвистел.

- Я бы поддержал беседу, приятель, да вот беда - транслейтера у меня нет, - пробормотал Дик. – Если наш Дракон не появится, то, как мне вести переговоры? Вряд ли Амфибии поймут классическую фразу: «Моя – Тарзан, твоя – Джейн». Мда! Следовало внимательнее слушать Томаса-младшего, когда он рассказывал всякие «тарзаньи» истории. Тогда я бы лучше представлял – как следует общаться с дикарями… Не говоря уже о том, что я как-то мало похож на парламентера…

Вождь Черепашьего племени снова повернулся, строго погрозил королю и ткнул пальцем куда-то вперед, где между толстых волосатых стволов виднелся маленький просвет.

- Ага, выходит, там тоже - Лягушачья деревня. И большая же она! Если начинается возле болота и тянется так далеко. Стало быть, все местные жители утопали туда. Интересно – зачем?

Маленькие аборигены осторожно выглянули из кустов. А Ричарду пришлось согнуться в три погибели и присесть на корточки, чтобы его не заметили. Он аккуратно раздвинул ветки. И зрелище, открывшееся ему, в один миг заставило короля забыть о покусанной шее и измазанных штанах.

Приземистые хижины под растрепанными зелеными крышами образовывали маленькую площадь, на которой широким кругом расположились Люди-Лягушки.

В центре этой площади стоял грубо сколоченный алтарь, изображающий голову земноводного с характерными круглыми глазами. К алтарю был приделан высокий шест, на котором … восседал Чиппер, чирикая самым оглушительным образом. Судя по всему, на площади сейчас шла некая проповедь.

- Итак, вас всю жизнь убеждали, ч-что нормальные цивилизованные существа живут в городах, а не в болотах. Это ложь, ча-чада мои! Это происки врагов, завидующих нашей близости к природе! Да, сейча-час я маленькая, серенькая птич-чка, но мой дух … мой порыв, мой ум, в конце концов, говорят, ч-что нет в мире надежней оплота, че-чем родимое наше болото!!! И не в каждом жителе дурацкого города наберется хоть капля жизненной мощи, ч-что переполняет мою грудь! Пусть мы всего лишь жалкие амфибии в их понимании, …- гул согласных голосов, - но они не смеют смотреть на нас свысока! – радостный рев полного взаимопонимания, - Мы не пыль под их сапогами! Мы достойны внимания, и пусть те, ч-что брезгливо фыркают, учу-чуяв носом дивный аромат родной нам трясины, луч-чше уматывают отсюда подальше! Наша ряска – самая зеленая, наши коч-чки самые…самые… коч-чковатые! Наша грязь – поистине целебная! И кто думает иначе-че, пусть не суется на бескрайние просторы нашей родины! А если сунутся – пусть внимательнее смотрят под ноги, не то споткнутся о нас, упадут и испач-чкают свои высокомерные лбы!!!

Среди слушателей бушевала уже целая толпа восторга. Ричард озадаченно покачал головой, пытаясь понять, с чего вдруг обыкновенный Воробей начал петь дифирамбы болотным жителям? Ну, а то, чем Чиппер закончил речь, окончательно поразило короля.

- А теперь какие-то поганые че-черные маги, недобитые технократы, извращенцы и пьяницы решили захватить наши болотные земли для увеличе-чения своей и без того не в меру разросшейся империи! Сколько можно терпеть это оголтелое хамство? Сколько можно экспериментировать над реликтовой расой детей Великой Матери Лягушки??? Натерпелись! Хватит!!!

Никто бы не поверил, что два-три десятка аборигенов могут так орать. От истошного кваканья в джунглях тряслись деревья и валились наземь папоротники. Ричарда едва не снесло на землю, и он был вынужден признать, что в умении обращаться с толпой - Чипперу нет равных.

Меж тем, несколько Лягушек, принадлежащих, судя по юбочкам из пальмовых листьев, к женскому полу, уже вовсю крутили большим черпаком в огромном котле. Под котлом пылал костер, а внутри посудины бурлило нечто зеленовато-бордовое, перемешанное с кусками тропических фруктов и ошметками все той же ряски. Хихикая и кланяясь, «поварихи» принялись разливать лягушачий «глинтвейн» по половинкам кокосовых орехов и обносить им сидящих в кругу воинов. Над поляной поплыл запах, способный свалить с ног бегемота. Ричард судорожно выдохнул, помотал закружившейся головой и решил, что лучше будет дышать ртом. Воробей размахивал крыльями, «причащая» своих новых подданных, сам несколько раз ткнулся клювом в заботливо подставленную «чашку», увлекся и, кажется, перебрал.

Глава 27 "Я Индию видел, Иран и Ирак, я инди-и-видум - не попка-дурак!"

Его речь стала эмоциональней и насыщенней, хотя путаница в словах была явная:

- Так вот… Эти нич-чтожные канализа… тьфу ты! Колонизаторы! Уже пытались невежливо посмотреть в мою сторону. И даже похитили одного моего дружоч-чка! Гады такие, чу-чувырлы че-чертовы…Сами, пардон, торча-чат, как селедки, в своей консервной банке, по ошибке кораблем именуемой, а туда же… грозить…

Потрясенный до глубины души тонкой политической игрой Чиппера, Ричард невольно забылся и выпрямился в полный рост. В этот момент Воробей поднял голову и узрел возвышающегося над помятыми кустами короля.

- Ой!.. Ты чив-чивой-то перемазанный такой? Подь сюды! Эй, вы! Смотрите, вон мой дружок приперся…

Ричарду ничего не оставалось, как отвесить обалдевшим Лягушкам глубокий поклон, невозмутимо прошествовать в центр площади и сесть рядом с шестком Чиппера. Тут же разместились аборигены Черепашьего племени. Один из воинов-Амфибий квакнул что-то недовольным голосом. По-видимому, сердясь, что к священному алтарю приблизились чужаки.

- Цыц! – обрушился на него Воробей. - Молча-чать, птенчи-чик желторотый! Это тебе не дис-кус-сионный … как его? Тут я разговариваю, в общем…

Он гордо вскинул клюв и заявил:

- Представляю всем моего воспитанника Рича-чарда, по совместительству короля Алэйзии. Начи-чинал с простого конокрада, а добился королевской коровы…в смысле - короны! Он и поведет вас на святую войну против канализат… колонизаторов. Велю всем сейча-час же присягнуть на верность моему припадоч-чному другу!

- Ты чего несешь? – шепотом зарычал Ричард.

- Не мешай мне плести интригу! – огрызнулся Чиппер. – Детали обсудим на досуге. Главное, ч-что они меня слушаются. Эй, вы! Я сказал – присягнуть моему другу!

Люди-Лягушки, суровые воины тропических болот, молча, один за другим подходили к королю и в знак покорности приседали перед ним, испуская громкое: «Ква!» Глядя на эту эпичную сцену, Киулу и его соплеменники одобрительно засвистели. Если бы Ричард понимал их язык, то обрадовался бы еще больше. Поскольку островитяне заметили, что обитатели джунглей умеют держать данное слово. Не успел король слегка привыкнуть к мысли, что под его началом отныне находится несколько десятков весьма своеобразных солдат, как вдруг на деревенскую площади упала тень. Наконец-то обнаружившийся Оливер спускался вниз большими кругами. Вот он завис так, что ветер, поднятый крыльями, зашевелил пальмовые листья на крышах хижин. Сидевшая на его спине принцесса-волшебница бесстрашно встала, держась за отросток рога Дракона.

- Ох, что они делают?! – в отчаянии взвыл Ричард. – Они же только все испортят. Делма! Не смей колдовать, слышишь?

Но было уже поздно. Из поднятой вверх ладони девушки золотой змеей вылетела молния. Поднявшийся ветер качнул верхушки пальм, закружил чернеющее на глазах грозовое облако. И на землю хлынул такой ливень, что в течение пары мгновений все вокруг скрылось из глаз за его белесой пеленой. Чиппер жалобно пискнул и слетел с шестка. Промокший насквозь король сунул Воробья за пазуху, опять что-то заорал, грозя кулаком распоясавшимся друзьям. Но тропический дождь прекратился так же внезапно, как и начался.

И перед глазами в который уже раз потрясенного государя предстали дружно падающие на колени Люди-Лягушки. Они восхищенно глядели в небо огромными круглыми глазами, простирали к девушке и Дракону руки и что-то молитвенно квакали.

- Твои друзья – настоящие гении! Прям, как я! – хвастливо заявил Чарли, выбираясь из-под промокшей рубашки и деловито обтряхивая перышки.

- Да-а? А почему? – не без нотки зависти в голосе пробурчал Ричард.

- Потому ч-что здешнее племя счи-читает, что ведет свой род от Великой Матери - Лягушки. Подательницы дождя и прочи-чих благ. А твоя подружка только ч-что показала этим лупоглазым птенчи-чикам фокус с дождиком. Ну, и кем ее теперь будут счи-читать? Правильно! Посланницей самой богини! Эх, до че-чего же все отлич-чно складывается, когда с вами - я! Эй, ча-чада мои! Хватит бить поклоны. Тащите сюда ча-чан со священным напитком, а еще еды, да побольше! Будем пировать и строить грандиозные планы!

Дракон опустился на деревенскую площадь, Делма спрыгнула с его спины и подбежала к Ричарду.

- Мы решили немножко переиграть все по-своему, - извиняющимся тоном сказала она. – Но ведь вышло хорошо, правда?

- Правда, - вздохнул король. - Хотя я жутко за вас переволновался.

- Чарли, ты жив и здоров, чертяка! – воскликнул, принявший человеческий облик Оливер. - А мы-то думали, что ты томишься в клетке.

- Так оно и было понача-чалу ,- вздохнул Воробей. – Присаживайтесь, дружоч-чки мои. Разговор будет долгий.

- В обче-чем, все случи-чилось из-за того, ч-что шаман здешнего племени имел дурацкую привыч-чку гадать о будущем по пению певчи-чих птиц,- принялся рассказывать Чиппер, когда рассевшиеся вокруг его «трона» друзья, утолили голод поднесенной им Лягушками жареной рыбой. – Оказывается, все кусты вокруг этой деревушки были смазаны каким-то липким соком. Вот я и вляпался по самые…лапки. Посадили, меня, значи-чится, в клетку и потащили в хижину шамана. А старичо-чок надо сказать, давно на ладан дышал и уже готовился отдать душу своему лягушачь-чьему богу. Сунули меня в клетке ему под нос, а он проквакал еле слышно: «Пропой, мол, птич-чка, сколько мне жить осталось?» Ну, я, обалдел просто от такого вопроса! И говорю дедуле че-человече-ческим голосом: «Ты ч-что, старый, чи-чи-чикалдыкнулся совсем? Я тебе не кукушка, а вполне нормальный Воробей!» И послал пророка на трех языках попутным ветром, прямым курсом, с полным коробом теплых пожеланий. Он как заорет: «Знамение!» и отключи-чился. Совсем. Тут прибегают остальные Лягушки, прыгают вокруг почи-чившего шамана, квакают жалобно, мол, на кого ты нас оставил, отец родимый? Один из них схватил мою клетку – вот тут-то оно и стукнуло! Как озарение какое!.. «Пусти, говорю, чу-чундра несча-частная! Мое тело хороните, а душа моя будет обитать в этом чу-чудном обаятельном Воробье до луч-чшей инкарнации!» Они очу-чумели все. Птица заговорила, сами понимаете… Стоят, мнутся. Пришлось добавить построже – поверили, засуетились. Ну, не гений ли я после этого?!

- Гений! – дружно подтвердили Дракон и принцесса.

А Ричард рассмеялся.

- Ты, птичка, просто живая иллюстрация к одной веселой песенке из Грядущего. – Там, правда, речь шла о говорящем попугае, и в качестве шамана был несколько иной персонаж. А так – все верно:

Турецкий паша нож сломал пополам, Когда я сказал ему: "Паша! Салам!" И просто кондрашка хватила пашу, Когда он узнал, что ещё я пишу, Считаю, пою и пляшу…

Чиппер задумчиво склонил голову на плечо.

- Ну-у-у-у…. Возможно, что идея – не нова. И – немного не моя… Но – каково исполнение!!!

- Исполнение – шедевральное! – согласился король. – В тебе умер демагог! То есть, я хотел сказать, пророк и проповедник!

- Главное, что умер шаман! – усмехнулся Оливер.

Потом вздохнул.

- И в свое время едва не спрыгнул с ума папенька Лисси… Кстати, не пора ли мне уже отправиться за невестой? Да и Бэкки, наверное, тоже извелась от неизвестности.

- Давай вместе слетаем! – оживился Ричард. – Жутко хочется окунуться в заливчик! Делма, конечно, слегка освежила мое величество дождиком, но все равно видок у меня не айс!

- И как я вас троих увезу? – удивился Оливер. – Это ж будет загадка про жирафа и холодильник!

- Отвезешь нас по очереди. А лучше, заберешь девушек, а за мной потом прилетишь. Я хоть помыться смогу спокойно. Принцессу тут никто не обидит, а она – присмотрит за нашим проповедником. А то воробышек так и норовит сунуть клюв в лягушачью бражку.

- Имею право! – взъерошился Чиппер. – Выпить за оконча- чание мобилизации – святое дело!

- С «мобилизацией» пока не все ясно – возразила принцесса, убирая из-под носа проповедника кокосовую плошку.- Придут советоваться, а ты, «душа» шаманская – в зюзю!

Оставив их препираться, Ричард и Оливер отправились в недалекий путь.

Бэкки сидела на песке, обняв коленки, и грустно глядя на линию горизонта.

- Это я во всем виновата. Если бы я не соврала папе про Священную Рощу – все было бы хорошо…

- Ерунда! – возразила Лисси. – Нам с тобой просто давно надо было улететь с нашими женихами в другое пространство. К тому времени, когда родители нас нашли, мы бы уже им внуков предъявили. И все бы помирились. Вон – твоя мама ни у кого разрешения не спрашивала!

- Мама думала, что ее родные погибли. И она к нам в Алэйзию не специально летела. Просто вышел «сбой программы». Так что у нее – другой случай.

- Значит, нам просто не следовало никуда плыть! Это все – дядя Ричард виноват!

- В чем я виноват? – жизнерадостно поинтересовался король, внезапно появившись у них за спиной.

- В том, что утащил нас на свою яхту! – буркнула Бэкки.

- М-м-м-м… Яхта была не моя, а короля Марка! Я про нее бы и не узнал, если бы величество не изволило напиться!

- Но идея «покататься» была твоя!

- Вообще-то, я хотел помочь… И только потом – немного развлечься! То есть, я хотел сказать – отвлечься от государственных дел.

- Можно подумать, что ты от них переутомился!!! Кто из «Кота и Вороны» сутками не вылезал?!!

- Бэкки, детка! Вот только не начинай разговаривать со мной, как ревнивая жена или сварливая мамаша! А то ведь я могу за это отомстить - страшно и коварно!

- Это как? В тюрьму посадишь? Как папу?

- Хуже! На трон посажу! А сам – отрекусь, женюсь и уеду. Вот тогда мы и посмотрим – как ты запоешь!

- Как это – отрекусь?!! – изумилась Бекки.

- Как это – женюсь?!! – удивилась Лисси.

Ричард пожал плечами.

- Обыкновенно! Я убедился, что Драконы и Волки могут заботиться о благе государства гораздо лучше, чем люди. У меня нет магических способностей, как у Джонатана или Томаса. И броситься на вражеское войско с небес, как … этот…пикирующий бомбардировщик, в лице Дракона, я тоже не могу. Даже мой первый министр превосходит меня в государственных делах – потому что видит ложь на расстоянии – но, видимо, Эдвин тоже не вполне человек. И просто не копался в своей родословной, в которой наверняка обнаружится сильвант или ундина. Или – какой-нибудь Грибной Чародей, утащивший его пра-пра-бабушку в далеко не священную рощу. А насчет женитьбы вы мне всей Алэйзией плешь проедали! Совместно с Флорестанией, кстати. Вот я и согласился. Так что – плюну на все и останусь здесь – править дикарями.

- А женишься на ком? – хихикнула Лисси. – На царевне – лягушке?

- Не-ет! На малышке - свистушке! – со смехом подсказала Бэкки.

- Вот еще глупости! – фыркнул король. – Есть и другие кандидатуры! В общем, раз настроение я вам слегка поднял, а мыслительный процесс - включил, то и отправляйтесь в гости! Там у Лягушек Конгресс намечается – по поводу небольшой победоносной войны. И того, как вернуть нашего Дракона…

- У вас там скорее не конгресс, а консилиум намечается, – вздохнула Бэкки.- Но выбирать, видимо, не приходится.

- Вот-вот! Проблему выбора я тоже за вас решил! Так что – счастливого пути, девочки! И не вздумайте ссориться на драконьей спине, а то придется кого-нибудь высадить из салона и багажом везти.

- Как это – багажом?!!

- Ну, не знаю. Оливер, давно хотел тебя спросить – как Драконам удобнее девушек таскать - в лапе или в пасти?

- В лапе ты у меня поедешь! – обиделся юноша, сверкнув глазами. – Сразу дурацкие вопросы закончатся!

- Мне – в лапе не по чину! Я – король! Если кто помнит, конечно!

- Коро-о-о-оль? – дружно рассмеялись девушки. – Ну, разве что среди грязнуль! Мазурик Первый – правда, звучит?!!

- Сами бы по болоту полазили, – буркнул Ричард. – Еще не такие бы красотки были! Я, между прочим, сюда вернулся не только за вами, а и ванну принять… Так что – уматывайте уже! Как говорит наш преподобный Чиппер – попутным ветром, прямым курсом, с полным коробом теплых пожеланий!

И король демонстративно принялся расстегивать рубашку. Девушки пискнули, деликатно отвернулись и стали грузиться на драконью спину. Оливер улетел. А Ричард, обрадованный долгожданной свободой, наконец, разделся и полез в заливчик. Забираться глубоко в море он не рискнул. Поэтому с удовольствием полежал на мелководье, предоставив волнам возможность себя помыть. Вот только штаны и рубашку стирать пришлось самому. Он развесил сырую одежду на лодочных «останках» и забрался в тенек. И даже успел задремать. Там его и отыскал вернувшийся Дракон.

- Балдеешь? – спросил Оливер, как-то странно на него поглядывая.

- Ага, – лениво ответил король. – А что? Есть какие-то предложения?

- Да вот думаю – не дыхнуть ли мне огнем на твое убежище? Точнее, на твои вещички.

И Дракон коварно потянул с лодки королевские штаны.

- С ума сошел? – вскинулся Ричард, больно ударившись головой о «крышу». – В чем я тогда на заседание конгресса появлюсь?!!

- Ну, найдем тебе какой-нибудь фиговый листик. Ты же собираешься остаться в этих джунглях. Вот и привыкай к местному колориту. А что? Каждый день – свежий костюм! Прикольно! Щаз возьму тебя в лапу и отнесу к твоим новым подданным. Предстанешь перед ними во всей красе…

- Оливер!!! – взмолился несчастный король. – Прости!!! Никогда больше не буду иронизировать на твой счет! Отдай штаны, ради всего святого! Там же не только лягушки будут, но и девушки! Ну, хочешь, я на колени встану? Или - половину королевства тебе подарю?

Дракон усмехнулся.

- Хм! «Полцарства за коня»? Помнится, другому Ричарду это не помогло. Так что – лучше к девушкам. Пусть оценят – твои … эээ … ходовые качества!

Ричард горестно взвыл. Но Оливер, все-таки, сменил гнев на милость.

- Ладно уж! Забирай свои шмотки. Только впредь, пожалуйста, держи язык за зубами, юморист несчастный!

Глава 28 "Дорогие братцы и сестрицы, что такое сделалось со мной?"

Король послушно кивнул, натянул подсохшую одежду и угнездился на спине Дракона. Время полета показалось ему одной восхитительной секундой, по сравнению с долгим шлепаньем по болоту. Когда же Оливер приземлился, то Ричард с изумлением увидел, что в деревне вовсю идет … праздник! Жители Черепашьего острова звонко распевали какие-то развеселые мелодии, сопровождая их переливчатым свистом. Издалека казалось, что посреди джунглей играет целый оркестр флейтистов. Люди-Лягушки притащили огромные барабаны и лихо били в них, сопровождая игру утробным кваканьем. Те же, у кого их не было, попросту звонко хлопали себя по крапчатым животам. Остальные аборигены дружно кружились в неистовой пляске вокруг «алтаря» с Чиппером. Воробей, судя по всему, презрел наставления друзей и успел неоднократно приложиться к посудине с лягушачьей бражкой. Он махал крыльями, точно заправский дирижер, и голосил какую-то не совсем пристойную песенку:

А мне не галки снятся, не вороны, не поля родные и леса, на Лягушачьем острове зеленом я такие видел чу-чудеса! Ох, не слАбы, братцы, ох не слАбы, блеск волны, мерцание весла... Крокодилы, пальмы, баобабы, и жена… заморского посла!…

- Приказываю отныне счи-читать сей поэтиче-ческий шедевр гимном моего родного племени! – строго заявил он, закончив песню.

Ричард спрыгнул со спины Дракона и хотел возмутиться несвоевременному веселью. Но тут к нему подбежала Делма, раскрасневшаяся, с разметавшимися по плечам огненными волосами и сияющими синими глазами. За ушком у нее кокетливо торчал яркий цветок, а шею украшало новенькое ожерелье из белых раковин.

- Не сердись, Дик! – улыбнувшись, сказала она. – Просто у этого племени есть обычай: устраивать большое веселье накануне опасного сражения или трудной охоты. Здесь считается, что смеющийся воин становится вдвойне бесстрашным и неуязвимым для злого рока. Знаешь, мне нравится такое отношение к делу!

- Мне тоже, - озадаченно произнес король. – Но ведь я летел на конгресс по поводу грядущей битвы, а не на народное гулянье. Не пора ли заняться чем-то полезным?

Но начать конгресс Ричарду не дали. Чиппер снова загорланил песенку про какой-то «чу-чудо остров», на котором жить «легко и просто». Аборигены заиграли на импровизированных инструментах с удвоенной силой. Лисси, улыбаясь, подошла к Оливеру и положила ему руки на плечи. Судя по выражению лица Дракона, в этот миг он благополучно забыл и о грядущем военном совете, и о том, кого только что сюда принес. Юноша обнял девушку, и они понеслись по кругу, смеясь и что-то напевая. Даже тоскующая по Юнатану Бэкки чуть повеселела и тоже принялась хлопать в ладоши в такт общей мелодии. Ричарду ничего не осталось, кроме как галантно склониться перед Делмой:

- Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на этот дикарский танец.

- Позволяю! – рассмеялась девушка.

Дик протянул волшебнице руку. Делма весело встряхнула головой, так что рыжая прядь коснулась щеки короля. Аромат ее цветка на мгновение одурманил Ричарда. Он крепко обнял девушку за талию, привлек к себе. Потом слегка вздрогнул, вспомнив, чем в прошлый раз закончилась подобная сцена. Но к его удивлению Делма только мечтательно вздохнула и не подумала отстраниться. Вихрь танца усиливался, заросшие лианами стволы деревьев проносились мимо пляшущих, точно безумная карусель. Удары барабанов гремели все яростнее, все неистовее, усиливая и без того стремительный темп танца. В какой-то миг принцесса даже споткнулась. Ричард успел подхватить ее, и тут мелодия внезапно смолкла. Король смущенно отпустил девушку и осторожно потряс головой. Чтобы вытряхнуть неуместное воспоминание о том, как близка была во время танца нежная щека Делмы, и как отчаянно ему захотелось вновь коснуться ее губами.

- Священный пляс завершен, ча-чада мои! – с сожалением вздохнул Воробей. - Он был поистине чу-чумовым и, несомненно, принесет нам удачу-чу. Теперь я, ваш шаман и родной папоч-чка, должен нача-чать военное совещание с моими достославными друзьями.

Но совещание так и не состоялось. Теперь уже из-за недостатка агентурных данных.

- Джонатан и Реджинальд учили меня, что информация – ключ к победе, – разглагольствовал король, меряя шагами маленькую площадь. - А что мы вообще знаем о предполагаемом противнике? Кроме того, что они мотаются по морю на железных кораблях и ведут себя с аборигенами, как последние мерзавцы. Но для ведения полноценных боевых действий этого ничтожно мало!

- Согласен, - уронил помрачневший Оливер. - Поэтому я считаю, что должен немедленно лететь на разведку. Чтобы узнать количество врагов, посчитать их пушки, ружья или какое-то другое оружие.

- С ума сошел?! – вскинулась Лисси. - Судя по тому, что успела увидеть Бэкки, эти гады владеют черной магией. Я не хочу, чтобы тебя сбили в полете и захватили в плен, как Юнатана! Однажды ты уже попался…

И девушка горько всхлипнула.

- Я буду очень осторожен! – попытался убедить ее юноша.

Но тут в разговор встрял Чиппер.

- Я счи-читаю, что принцесса права. Мы не можем рисковать вторым …э-э-э… самолетом! То есть, я хотел сказать - Драконом.

- Вообще-то, мы хотели обсудить вопрос о том, как напасть на вражеский корабль с воды, а не с воздуха, - напомнила Бэкки. - И использовать для этого дружбу болотных жителей с морскими единорогами.

- Правильно, - вздохнул Ричард. - Об этом я тоже много думал. Но слепо гнать нарвалов на таран – не метод ведения войны. Мы не знаем, насколько прочна броня железных кораблей, и куда лучше нанести удар, чтобы повредить ее. К тому же Юнатана, как пленника, скорее всего, поместили в трюм. Тогда нападение на корабль может стоить жизни нашему другу.

Услышав эти слова, Бэкки побледнела так, что Лисси торопливо обняла ее, а Делма, щелкнув пальцами, вызвала крошечную тучку и брызнула водой в лицо девушке.

- Вот поэтому без разведчика нам не обойтись! – упрямо произнес Оливер.

И тут все услышали истерическое хихиканье, перемежающееся с громким чириканьем.

- Ой, не могу! – заливался Чиппер. - Вспомнил времеч-чко золотое! Как славно я повеселился в должности разведчи-чика, лет этак семь тому назад. Хи-хи! Штирлиц ел картошку в мундире. Война давно закончи-чилась, и он не боялся его испач-чкать.

- Что это с ним? – вытаращил глаза Ричард.

- Опять началось! – вздохнула Лисси. – Стоит только Чарли ощутить себя разведчиком, он сразу начинает рассказывать какие-то безумные истории.

Воробей, тем временем, справился со смехом и наставительно произнес:

- Ну, раз, сражение не за горами, придется тряхнуть стариной. На разведку, дружоч-чки мои, отправлюсь я! Как самый незаметный и хитроумный уча-ча-частник нашей коалиции. Ждите меня здесь, и до моего возвращения никаких действий не предпринимайте. Я вернусь и принесу вам уйму конспиративных сведений.

Ненавистный голос вырвал Юнатана из объятий сна.

- Вставай, Дракон! Пора тебе отправиться со мной на обещанную прогулку по кораблю, дабы убедиться в несокрушимой мощи Железной империи Ледяных островов!

- Вы на завтрак пьете настойку из местных грибов? – ядовито вежливо поинтересовался юноша, протирая глаза. – Потому, что с простой водички человека на лютый пафос так не вштыривает.

Техномаг, явно собиравшийся вещать дальше, закашлялся и топнул ногой:

- Жалкий ящер! – прорычал он. – Ты смеешь надо мной издеваться?!

- Ну что вы! Просто беспокоюсь о вашем здоровье, вы ведь день и ночь трудитесь на благо этой самой империи, будь она неладна. А, как говорится, кто тяжело работает, тот тяжело отдыхает. Так что там, насчет настоечки на спирту? Может, и мне принесете стаканчик? Понимаете, горячительное по утрам не только вредно, но и полезно, особенно в здешней сырости.

- Хватит болтовни! – сердито отмахнулся злодей. – Идем быстрей, мальчишка! Если ты надумал служить мне, то должен поближе познакомиться с царящими здесь законами.

- Поближе узнаешь, подальше пошлешь, - пробормотал Дракон, вставая.

Он напряг мышцы, ожидая, что колдун снимет с него заговоренные кандалы. Но техномаг оказался хитрее. Злодей небрежно пошевелил пальцами, и конец «огненной цепочки», послушно соскользнув со стены, обмотался вокруг его кисти. Враг дернул рукой, и Юнатан невольно сделал шаг вперед.

- Теперь он держит меня на поводке, точно дворового пса, - с отвращением подумал юноша. - Но я придумаю, как «сорваться с цепи»!

Пока же ему ничего не оставалось, кроме как послушно пойти за техномагом.

Переходы между трюмными помещениями оказались очень низкими и тесными. Дракону часто приходилось сгибаться, опуская голову, чтобы пройти очередным коридором. Холод и сырость тюремной камеры сменились влажной жарой. Под ногами гремели усыпанные заклепками листы, отовсюду несло дымом и серой, и у Юнатана вскоре начало першить в горле. К тому же его уши терзал невыносимый грохот, усиливающийся по мере того, как они продвигались вглубь корабля. Но Дракон двигался спокойно, не выказывая усталости или недовольства. Стараясь запомнить дорогу и бросая по сторонам внимательные взгляды. Однако, покрытые серой краской стены выглядели убийственно одинаковыми. Такими же похожими, словно братья-близнецы, показались Юнатану и люди, время от времени появлявшиеся из каких-то боковых ответвлений. Худые, измученные, покрытые, как трубочисты, копотью и сажей, они торопливо кланялись, увидев техномага, и быстро исчезали. Наполнявшие воздух лязг и грохот стали нестерпимыми. Наконец, злодей остановился возле железной двери и толкнул ее ногой. Дверь распахнулась с ржавым скрипом, и оттуда полыхнуло таким жаром, что Дракон даже слегка попятился. Техномаг злобно усмехнулся и натянул «цепь».

- Машинное отделение, - прошипел он. – Именно здесь – средоточие силы, дающей этому кораблю скорость и энергию движения. Зайди сюда, мальчишка, и сам убедись, насколько покорилась нам природа! А заодно подумай над жалкой участью тех, кто осмелился встать на пути неумолимого прогресса!

Юнатан нахмурился, сделал шаг… Дракону показалось, что он очутился в преддверии ада. В двух шагах от него, распахнув свое огненное жерло, пылала огромная топка. Полуголые люди, покрытые разводами копоти и пота, ежеминутно бросали уголь в ее раскаленную пасть. От топки тянулись вверх запутанные, точно паутина, толстые трубы. На их стыках, то и дело, открывались и закрывались форсунки, выплевывая облака раскаленного пара. Где-то над головой стучали и грохотали невидимые отсюда шатуны.

- Смотри внимательнее, юный Дракон! – проскрежетал сзади издевательский голос.

Юнатан подошел к топке. На мгновенье ему показалось, что он заглянул в кратер действующего вулкана. Пламя гудело, выбрасывая сотни искр. Вот они взметнулись роем раскаленных пчел и ударили юноше в лицо! Дракон даже не вздрогнул, лишь небрежным жестом стряхнул сажу с рубашки. Работающие в этом аду люди испуганно зашептались и, повинуясь резкому оклику техномага, осторожно отступили прочь.

- На что я должен смотреть? – досадливо подумал Юнатан.

Он огляделся и понял, что огромная топка - только часть какого-то сложного механизма. Прямо над ней возвышался наглухо запаянный медный котел, похожий на гигантскую закопченную грушу. К котлу была припаяна узкая изогнутая труба, упиравшаяся другим концом в большую шестерню. Шестерня неистово вертелась и стучала, крутя длинную цепочку прикрепленных к ней зубчатых колец. Эти кольца переплетались с трубами и терялись в темных углах машинного отделения. Но, видимо, они и толкали те самые неумолчно гремящие шатуны, без которых железный корабль не сдвинулся бы с места. Огонь загудел и заревел, словно голодное чудовище. Один из кочегаров торопливо подскочил к топке и бросил в нее очередную порцию угля. Потом быстро сделал шаг назад и вытер пот со лба. В этот миг Дракону показалось, что он начинает сходить с ума.

Потому что воздух перед паровым механизмом вдруг задрожал, точно марево в знойный день. И в этом зыбком колыхании юноша отчетливо увидел странную фигуру. Возле топки стоял человек, чья одежда, волосы, ресницы и брови сплошь состояли из языков пламени. Кожа его была светло красной, а глаза горели, как раскаленные угли. И в этом нечеловеческом взгляде Дракону почудилась тоскливая мольба. Огненный человек протянул к юноше открытую ладонь, с его пылающих пальцев на железный пол посыпались сверкающие искры. Дракон не дрогнул и спокойно подал руку странному существу. А потом увидел, что запястья пламенного создания стягивает знакомая цепочка мертвенно-зеленых огней. И такие же цепи на ногах и на поясе прочно приковывают его железным стенам топки. Огненный человек ослабил страшное рукопожатие, и Юнатан опустил совершенно целую, без малейшего следа ожогов,ладонь. Кто-то из кочегаров с присвистом втянул в себя воздух, другой выругался, третий побледнел и задрожал…

Глава 29 "Говорящий с богами от собственного лица…"

Диковинный пленник кивнул Дракону и поднял руку вверх. Юноша проследил за его взглядом и вздрогнул снова. Там, над источающей адский жар топкой, прямо к стене медного котла была прикована теми же проклятыми цепями юная девушка. Вот только лицо ее и руки, и легкие складки воздушного платья были совершенно прозрачными и испускали легкое голубоватое сияние. Из больших светлых глаз загадочной незнакомки ручейками лились крупные слезы. Волосы ее в беспорядке струились по плечам, и Дракон ахнул, когда с кончика растрепанной пряди на лоб ему упала капля холодной воды. Прозрачная девушка запрокинула голову, губы ее беззвучно шевельнулись, и по страшной кочегарке пронесся тихий стон.

В тот же миг уже не одна капля, а целый маленький дождь обрушился прямо на раскаленную печь. Раздалось громкое шипение, в воздух взвилось облако пара, и перепуганные рабочие бросились вновь кидать уголь в топку. За спиной Юнатана грязно выругался техномаг. Он резко поднял руку и сжал пальцы в кулак. Дракон увидел, как натянулись и впились в прозрачное тело девушки огненные цепи. Она снова застонала…

- Что ты делаешь, мерзавец? – яростно крикнул юноша, пытаясь броситься на врага.

Злодей невозмутимо шагнул в сторону, повел рукой, дернув колдовской «поводок», и Дракон едва не впечатался в стену.

- Заставляю силы природы служить Его Величеству Человеку! – криво усмехнувшись, поведал маг. – Признайся, мальчишка, ведь это зрелище потрясло тебя? Скованные одной цепью Дух Огня и Душа Воды! Да-да, юный Дракон, в своем неистовом стремлении к ускорению технического прогресса мы давно покорили всех стихийных Духов. А кого не покорили, тех – хладнокровно уничтожили. Впрочем, об этом я тебе уже рассказывал. Ну, что – теперь ты осознал все величие нашего замысла о полном покорении природы?

- Осознал, - с отвращением произнес Юнатан. – Что вам все равно, кого сажать на цепь! Людей, зверей или свободную стихию. Ваша заветная мечта – превратить весь мир в огромную колонию, где трудятся запуганные рабы! Не так ли, господин техномаг?

- А для чего же еще нужны, так называемые, низшие расы? - пожал плечами злодей. - Чтобы достичь научной цели - хороши любые средства. А здесь наша цель, как видишь, реализована. Духи Воды и Огня бесперебойно греют котел, вырабатывая пар. Который вращает механизм управления кораблем. Впрочем, что я перед тобой распинаюсь, несчастный Ящер? Ты ведь тоже принадлежишь к примитивной расе волшебных существ. Ну что ж, если ты в полной мере впечатлился моими достижениями в области техномагии, то идем дальше. Тебя ждет еще одно незабываемое зрелище! Они вышли из машинного отделения. На пороге Юнатан оглянулся и еще раз поймал полный мольбы усталый взгляд Духа Огня. Прикованная к котлу Душа Воды бессильно уронила голову на грудь, словно лишилась сознания. Дракон скрипнул зубами, но, подгоняемый колдуном, двинулся дальше по коридору. Теперь они шли наверх, поднимаясь все выше и выше по крутым железным лестницам. Влажная жара трюма сменилась едким запахом масла и разогретого железа, а навстречу идущим попадались уже не простые матросы в серых робах, а щеголеватые офицеры в черных с золотом мундирах. Впрочем, все они, и юноши, и пожилые командиры слегка вздрагивали, меняясь в лице при виде техномага. И торопились поклониться ему, произнося какие-то приветственные слова. Напыщенный злодей принимал их с гримасой небрежной скуки, едва удостаивая встречных кивком головы.

- Военных в империи много, а таких профессионалов, как я, - мало, - не без самодовольства пояснил он Юнатану. – В некотором роде я – Бог!

- Ну да, - негромко пробормотал Дракон. – Покровитель заплечных дел мастеров, то есть, душегубов. Ладно, надеюсь, судьба даст мне шанс рассчитаться с тобой за все, подлый негодяй! Как говорится, я зла не помню – приходится записывать.

Они поднялись на верхнюю палубу корабля. Здесь из иллюминаторов весело били золотые лучи, а налетавший морской ветерок отгонял осточертевшие машинные запахи. Юнатан с наслаждением вдохнул полной грудью и, забыв на мгновение об оковах, остановился у окна. Увидел озаренную закатным солнцем морскую гладь, подавил невольный вздох. Потом ему показалось, что на фоне темнеющего неба кружит какая-то маленькая серая точка. Дракон подался вперед, пытаясь разглядеть ее. Но очередной грубый рывок заставил юношу шагнуть назад.

- Соскучился по своей ненаглядной природе? - ехидно ухмыляясь, прошипел маг. - Имей немного терпения, ящер! Мы уже почти пришли. Они прошествовали мимо кубрика, неожиданно большого в этих тесных стенах. Там одни офицеры что-то пили из высоких бокалов и вели беседу, сидя на мягких диванах, а другие сражались в карты. Юнатан уловил несколько мимолетно брошенных на него взглядов и горько усмехнулся. Глаза стихийных Духов были намного добрее. В этих же читалось холодное любопытство с оттенком удивления. А еще – затаенный страх! Будто мимо них провели большого, опасного зверя.

- Если мне повезет обратиться, - подумал юноша. - То я, ни на миг не задумываясь, разнесу на ошметки эту плавучую тюрьму! Пусть даже ценой собственной жизни! Губителям всего живого – нет места под солнцем! С пистолетом в руках доверия никогда не завоюешь. Все люди одинаковы, каждому народу присуще благородство и милосердие. Только негодяй нападает на безоружного. А подлость, как известно, не расовый признак!

С этими мыслями Дракон вошел в следующее помещение. И потрясенно остановился. Перед ним раскинулась огромная… оранжерея! Полная тех самых деревьев с водяными шарами вместо плодов, что росли на острове Черепахи. Солнце ярко светило через стеклянную крышу, а вдоль рядов растений, гремя железными кандалами, ходили маленькие аборигены. У юноши сжалось сердце, когда он увидел, какими замученными и исхудалыми они были. На бедняжках болтались жалкие лохмотья, сквозь которые просвечивала посеревшая, покрытая синяками и ссадинами кожа. За передвижениями пленников по оранжерее внимательно следили надсмотрщики – типы в темно-серых, без отличительных знаков мундирах с короткими черными дубинками в руках. Еле слышно пересвистываясь, несчастные островитяне сновали туда-сюда, срывая с деревьев «пузыри» с водой и переливая блестящую жидкость в большой стеклянный цилиндр. Под цилиндром горела жаровня, и чудесная влага яростно кипела, меняя цвет с радужного на блекло-серый.

- Уникальный высокоэнергетический напиток, - снова влез со своими пояснениями техномаг. - Снимает усталость, почти мгновенно вылечивает раны…

- И все это – только для хороших людей! – язвительно завершил фразу Дракон. - Насколько мне известно, негодяев, то есть, простите, ученых, подобных вам, чудесная жидкость обжигает, как кипяток.

Злодей недовольно скривился.

- Я работаю над устранением этого недостатка. Для чего здесь и поставлен мой перегонный куб. Если эксперимент удастся, я стану самым богатым человеком в империи!

- Удачи! – притворно вежливо пожелал Юнатан. - Очевидно, ваш девиз: «Мне чужого не надо, потому и продаю». И не слушая, что там дальше недовольно бубнит колдун, юноша шагнул вперед настолько, насколько ему позволила проклятая цепь. Заметив его, аборигены удивленно ахнули и засвистели громче. Но тут один из пленников внезапно споткнулся и начал падать, невольно увлекая за собой товарищей по несчастью. В руках у бедного островитянина в тот момент, как назло,оказался «водяной плод». Он неловко сжал его, жидкость брызнула, и струя угодила в подскочившего к бедняге охранника. Обожженный надсмотрщик взвыл от боли и размахнулся. С конца его дубинки посыпались зеленые искры. Пленник жалобно вскрикнул. Другие стражники, подняв оружие, тоже набросились на маленьких островитян. Крики и плач усилились…

- Не смейте их бить, подонки!

Юнатан рванулся на помощь малышам, уже не думая о кандалах и не обращая внимания на резкую боль в шее. Он успел дотянуться до одного из надсмотрщиков и с силой ударил его по руке. А потом огненная удавка стянула горло так, что у Дракона потемнело в глазах. На какой-то миг он даже потерял сознание. А когда очнулся, то увидел, что стены оранжереи покрыты копотью, а островитяне жмутся по углам , но при этом благодарно улыбаются. Двое охранников, причитая и ругаясь, машут опаленными мундирами, сбивая пляшущий на полу огонь. Третий же скачет под волшебным деревом и яростно трясет в воздухе обожженной рукой.

- Ну и ну! – подумал Юнатан. - А много же я, однако, успел натворить, прежде чем отключился.

В тот же миг огненная цепь, по мановению врага, взметнулась змеей, скрутила юношу и швырнула его на пол. Но, даже кашляя и задыхаясь, Дракон не смог удержать на губах победной улыбки. Побледневший и разъяренный колдун встал над ним, как зловещее изваяние.

- Так-то ты собираешься служить мне, проклятый ящер? – оскалился он.

Юнатан невозмутимо пожал плечами.

- Я вообще-то обещал просто подумать. Стоит ли мне принимать предлагаемую вами должность?

- Надумал? – прорычал злодей.

- Еще нет. Честно говоря, хотелось бы других условий. Чтоб поработал на совесть – поработай на себя.

- Хватит паясничать! – маг рывком поднял юношу с пола, слегка ослабив цепи. – Я даю тебе последний шанс. Если сделаешь неправильный выбор, то не увидишь следующего утра!

- А если вы убьете меня безоружным, то моя сила не достанется ни вам, ни кому другому, - спокойно парировал Дракон.

Не найдя что сказать в ответ, злодей снова выругался и выскочил из помятой оранжереи, увлекая за собой пленника.

Дверь тюремной камеры с лязгом захлопнулась за спиной Юнатана. Цепи-змеи, только что не зашипев, резко натянулись и вновь припечатали его к стене.

- По крайней мере, я основательно подпалил рожи парочке здешних мерзавцев, - удовлетворенно хмыкнул юноша.

Но тут же вспомнил угрозы техномага и помрачнел.

- Завтра это урод явится ко мне с допросом. Ни на какое сотрудничество я, конечно, не соглашусь, а, значит, придется отправляться на поединок. Черт побери, я так мечтал разнести эту консервную банку на составные части! Но, если я примусь тут все крушить, то пострадают пленные аборигены. Беднягам и так приходится тяжелее некуда! Ладно, о тактике и стратегии боя подумаю завтра, а сейчас надо еще хоть немного поспать.

Но заснуть Юнатану не удалось. Только он закрыл глаза, как услышал громкое чириканье, раздавшееся прямо над его ухом.

- Вот, значи-чит, где тебя эти гады держат! Че-черт, насилу нашел.

Удивленный Дракон открыл глаза. Воробей метался перед его лицом, поднимая крылышками маленький ветер.

- Чиппер! – потрясенно выдохнул юноша. - А ты-то как здесь оказался?

- Как всегда, нашел нужную дыроч-чку! – гордо отозвался Воробей. - И собрал кучу-чу разведданных. Все щелоч-чки на этой ржавой посудине обсмотрел, во все дыроч-чки клюв сунул. Теперь полечу-чу с ценной информацией к нашим друзьям. Кстати, можешь радоваться! Твоему заключе-чению скоро прилет конец. На рассвете Рича-чард с армией аборигенов двинется на штурм че-чертова корабля.

Но напряженный взгляд Дракона не выразил никакой радости.

- Передай Ричарду и Оливеру, - медленно произнес он, - что лучше всего им не затевать сейчас никаких штурмов, а сначала отправить Бэкки и Лисси домой. Да и самим убраться отсюда подобру-поздорову. Мне моя жизнь не дороже остывшего уголька из костра. Но сердце леденеет при одной мысли, что кто-то из друзей пострадает в битве или загремит в плен.

- Ага, сча-час! – насмешливо чирикнул Воробей. - Так они тебя и послушались. Волки своих, как известно, не бросают. Так же как и Драконы, и маленькие Птич-чки.

- Да поймите же, несчастные, что черный маг, который тут всем заправляет, очень опасен! – простонал Юнатан. - Ему ничего не стоит навести свои поганые чары и на ваших десантников и на короля! Да что я тебя убеждаю? Лучше посмотри!

Юнатан вскинул скованную руку. Чиппер ахнул и печально просвистел:

- Какие противные огонеч-чки! Они ч-что – тоже колдовские? А, может, давай я тебе эту цепоч-чку расклюю?

- Не вздумай! – строго ответил юноша, - Мне ты все равно не поможешь, только клюв свой драгоценный обожжешь. Если уж я, Дракон, не могу справиться с этой магией, то, что говорить о простых смертных?

- Но сидеть на месте, когда твой друг страдает – тоже нельзя! – сердито отозвался Чарли. - Как там у вас, людей, принято говорить? A la guerre comme à laguerre!

Услышав последние слова, Юнатан мгновенно подобрался. Синие глаза сверкнули неожиданной догадкой.

- На войне - как на войне… да-да, ты прав, Чиппер! - быстро заговорил он. – А я, выходит, совсем дурак, если не увидел сразу, в чем путь спасения.

- Ну, и в чем же? – удивился Воробей.

- Нам же надо нейтрализовать подлого техномага? Это я беру на себя! Завтра перед рассветом вызову негодяя на поединок. И постараюсь как можно лучше отвлечь его внимание! А пока он будет сражаться со мной, вы броситесь на штурм.

- А смысл? – завопил Чиппер, - Мы же тебя хотим спасти!

Юнатан сдвинул брови.

- Ты видел пленных аборигенов в недрах этой душегубки? – жестко спросил он.

Воробей вздохнул.

- Еще бы! Бедняжеч-чки, мне их так жалко!

- Мне тоже - тихо произнес юноша. - Эти добрые маленькие создания дали нам с Бэкки приют, поделились глотком воды и куском хлеба. Передай Ричарду, что мой долг – вытащить их отсюда! Вы должны успеть захватить корабль и освободить островитян, пока я сражаюсь с черным магом. Когда начнется бой, я дам вам сигнал. Увидите серебряную вспышку в небе – смело кидайтесь на штурм!

Воробей перестал метаться по камере и сел Дракону на плечо.

- А если ты погибнешь? – шепотом спросил он. – Что я скажу Бэкки?

Юнатан постарался улыбнуться, как можно спокойнее.

- Ну, во-первых, перед боем враг снимет с меня огненные кандалы. А драться с Драконом, принявшим облик - совсем не то, что мучить безоружного! А во-вторых, зачем сразу думать о плохом? Как говорится: «Под лежачий камень мы всегда успеем». Лети, дружище, и расскажи обо всем королю и моему брату. А Бэкки передай, что я люблю ее и верю в победу.

Воробей прочирикал слова прощания, свечой взмыл вверх и исчез в темноте под потолком камеры.

Глава 30 "Месяц тонкой иглою сшивает небесный свод…"

- Должно быть, нашел себе подходящую дыроч-чку - улыбнулся Дракон, вновь устраиваясь поудобнее. – А мне надо набраться сил перед грядущим сражением. Смерть не страшна мне, в этом я Чипперу не соврал. Если мне удастся ценой жизни победить проклятого техномага, воздух над Островами станет чище. Да, наверное, я мог бы сказать себе, что я – не местный, и враги пришли не за мной. И я – не сын Черепахи, и не Лягушка. Но кто даст мне гарантии, что этот гад однажды не появится в моем мире?!! И, когда злодеи придут туда - уже некому будет заступиться за нас. Поэтому выбора у меня нет. А жалею я лишь об одном! Что слишком мало был с Бэкки. Мы ведь с ней толком даже и не целовались. И Священную Рощу, наверное, зря не посетили.

В вихре печальных мыслей, кружащихся в голове Дракона, промелькнула одна – светлая и грустно-ласковая. О том, что при таком раскладе, в случае его гибели у Бэкки остался бы наследник. Дитя двух древних и волшебных народов Оборотней...

- Что толку мечтать, если это все равно не сбылось? – вздохнул про себя Юнатан.

Но, засыпая, он вновь и вновь видел перед собой лицо девушки, ее пушистую растрепанную косу и взгляд зеленых глаз – нежный и тревожный.

- Вот, что сказал мне Юнатан на прощание, - завершил рассказ Воробей.

Смуглое лицо Оливера побледнело, став почти серым. Дракон прошептал какое-то ругательство и стукнул кулаком по земле. Сырая трава возле места, где он сидел, обуглилась и осыпалась черным пеплом. Бэкки прижала пальцы к губам, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Лисси обняла ее, чуть не плача сама. Делма сочувственно погладила подругу по плечу.

- В одном я полностью согласен с Юнатаном, - сказал после долго молчания помрачневший Ричард. – Надо, как можно скорее, вернуть девушек в наш мир. Бэкки, дорогая, я понимаю, насколько тебе тяжело. Но не могла бы ты именно сейчас построить Лунную Дорогу для себя и Лисси?

Зеленые глаза юной Оборотницы гневно сверкнули золотом.

- Без Юнатана я не вернусь! – отчеканила она.

- Мда-а, я предполагал, что разговор будет непростым, - пробормотал король. - Оливер, в таком случае ты должен попытаться распахнуть Грани Миров, чтоб отвезти Лисси и Бэкки домой.

Принцесса резко вскочила и выкрикнула, предупреждая ответ Дракона:

- Если ты это сделаешь, Оливер, я… я никогда тебя не прощу! Мы должны держаться вместе, чтобы победить, а не разбегаться трусливо по разным углам. То есть – по разным мирам.

- Я не знаю, в каком уголке Вселенной затерян теперь мой дом, но полностью согласна с Лисси, - добавила Делма.

- Чертовы упрямицы! – вздохнул Ричард. - Ладно, раз уж вам так не терпится кинуться в бой, могу вас успокоить. В моем стратегическом плане каждому найдется своя роль.

Он вскинул голову и обвел внимательным взглядом всех собравшихся.

Кроме девушек, Дракона и Чиппера, на «военном конгрессе» присутствовали несколько воинов-Лягушек, вождь Черепашьего племени Киулу и жрица Аила. Король помолчал немного и начал речь:

- Благодаря Чипперу мы теперь знаем все об устройстве вражеского корабля. А также все уязвимые места обшивки его днища. Оливер, переведи, пожалуйста, обитателям болота важную стратегическую информацию.

Ричард поднял с земли прутик и принялся уверенно чертить на влажной земле какие-то линии. Набросав контур железного корабля, король пометил на нем крестиком несколько мест.

- Именно сюда и должны нанести точечные удары ваши морские единороги, - объяснил он задачу воинам-Лягушкам.

Те понимающе кивнули.

- Теперь перейдем ко второй части плана. Король говорил жестко, спокойно и твердо. Карие глаза его потемнели, в голосе звучала сталь. Лисси и Бэкки озадаченно переглянулись. Оливер одобрительно кивнул. Делма посмотрела на Ричарда так, словно впервые увидела его.

- Прослушав агентурные сведения Чиппера, я пришел к выводу, что проделать течь в трюме вражеского корабля будет недостаточно для успеха военной кампании. – продолжил Дик, - Нам необходимо будет обездвижить эту плавучую тюрьму. Иными словами – постараться остановить ее колдовской мотор.

- Но – как? – тут же спросил Дракон.

Ричард на мгновение замялся, а потом повернулся к Делме.

- Я не вправе просить тебя об этом, - мягко произнес он. – Потому что понимаю, насколько велик риск для того, кто осмелится проникнуть в недра проклятой посудины. И все же иного выхода у нас нет.

- Я понимаю, - вздохнула девушка. - Ведь из нас пятерых только я владею магией стихий.

- К сожалению, да. Поэтому ответь мне, Делма, если бы ты оказалась в машинном отделении корабля, то смогла бы освободить пленных Духов Огня и Воды?

Принцесса чуть задумалась, а потом уверенно сказала:

- Да! Это будет непросто, но я справлюсь.

- Отлично! Когда ты это сделаешь , прохиндейская машина остановится, а стихийные Духи станут мощным подспорьем в захвате корабля. Нарвалы нанесут удар ниже ватерлинии, боевые Амфибии десантом высадятся на палубу, и начнется бой. В случае победы, мы загоним врагов в трюм, освободим аборигенов и быстро пересядем подплывшую в нужный момент Черепаху. После чего – скроемся из виду, пока злодеи не пришли в себя.

- А Юнатан?! – выкрикнула молчавшая до этого Бэкки. - Разве мы не спасем его?

- Конечно, спасем! – уверил ее король. - Как только на палубе завяжется битва, Оливер бросится на помощь брату.

Младший Дракон коротко кивнул и мрачно добавил:

- Надеюсь, пока мы возимся с Духами в трюме, Юнатан не пострадает.

- Ну вот, кажется, я озвучил вам весь план, - подытожил Ричард. - Хотя – нет, не весь. Осталось уточнить кое-какие детали. Оливер, ты говорил, что помимо полета и управления огнем, у Драконов есть еще одна важная способность - умение внушить человеку, что угодно, одним взглядом.

- Да, это правда, - согласился юноша.

- Тогда план действий таков ! После сигнала Юнатана ты относишь меня на корабль, и вместе мы «убираем» стражу. Делму к «цитадели зла» подвезет Черепаха. Втроем мы проникаем в трюм, принцесса освобождает Духов, а мы в этот момент прикрываем ее.

- После чего, я взмываю в небо и даю огненный сигнал к началу штурма, - подхватил Оливер. - Нарвалы пробивают днище корабля, Воины-Амфибии десантируются на палубу, а я лечу спасать брата! Мы с Юнатаном возвращаемся и наносим врагу решающий удар. Мне нравится твой план, Ричард!

- Одну минуточку, я только хотела бы уточнить, - нарочито невинным голоском заметила Бэкки. - Почему вы сказали, что проникнете в трюм «втроем»?! Я тоже должна участвовать в десанте!

- Это почему еще? – вскинулся король, отчаянно желая, как следует, отшлепать нахалку.

Девушка хмыкнула и уверенно сказала:

- Потому что из всей нашей дружной компании в технике разбираюсь только Я! А вы, если окажетесь в машинном отделении , не разберете, где там паровой котел и где поршневая турбина. А также – к чему прикованы эти ваши Духи, и что нужно крушить в первую очередь. Хочу напомнить, что у меня богатый опыт в деле разрушения вражеских механизмов.

- Ага, точ-чно! – восторженно отозвался задремавший было Чиппер, - Вспомнить хотя бы, как вы с братцем разгромили подземные коммуникации поганого Маршаля.

- Вот именно! – строго подняла вверх палец несносная Оборотница. - Так что, уважаемый король, придется нам отправляться в десант вчетвером!

- Господи, бедный Джонатан! – пробормотал Ричард, вновь принимая дурашливый вид. - Как я тебя теперь понимаю! И уже начинаю подумывать, а не отменить ли мне пресловутый закон о запрете телесных наказаний для несовершеннолетних?

- Только попробуй! – дерзко ответила Бэкки. - И мы устроим в стране новую революцию!

- Охотно верю. Ладно, шутки в сторону. По большому счету, ты права. И твои знания тоже могут послужить залогом победы. Но запомни! В момент проникновения на территорию врага не отходи от нас с Оливером ни на шаг! Делма, к тебе это тоже относится.

Девушки кивнули. Киулу и Аила переглянулись, встали и торжественно просвистели клятву, что будут всячески помогать «Небесным гостям», защитникам Хранительницы-Черепахи. На этом военный совет закончился. Чиппер, размахивая крыльями, свечой взмыл в воздух и, громко чирикая, благословил своих «подданных» на грядущую битву.

Над тропическим лесом сгустились сумерки.

Между деревьями мелькали странные огоньки, из чащи доносился тихий пересвист ночных птиц, и летучие светлячки кружились над распускающимися орхидеями. Поскольку штурм намечался на рассвете, Ричард принял решение отправиться на берег прямо сейчас. Девушек, как водится, отнес Оливер, аборигены Черепашьего острова отправились пешком, а для короля Люди-Лягушки соорудили специальные носилки. Так что новоявленному полководцу не пришлось топать по трясине, и он «доехал» до места в чистой одежде и с комфортом. Чиппер строго наказал оставшимся в деревне женщинам и детям возносить мольбы к Великой Матери-Лягушке и ждать своих воинов с победой. После чего тоже полетел вслед за друзьями.

На морское побережье опустилась ночь. Ветер еле слышно шелестел в густой листве пальм. Полная луна раскинула от кромки песка до горизонта яркую дорожку, и, казалось, что в волнах плещутся десятки серебряных рыб. Все дышало покоем, только сердца собравшихся на берегу с каждым часом бились сильней и тревожней. Ричард окинул задумчивым взглядом свою немногочисленную армию. Воины-Амфибии, собравшись в круг, медленно покачивались, испуская монотонные протяжные звуки. Должно быть, так они молились или медитировали перед грядущей битвой. Некоторые вошли в волны и принялись равномерно бить лапами по воде, вызывая друзей-нарвалов. Жители Черепашьего острова, сбившись вместе, тихо пересвистывались. Бэкки почему-то стояла рядом с ними, явно принимая участие в разговоре.

Понимая, что все равно не уснет в эту ночь, Дик решил немного пройтись по берегу и собрать мысли в кучу, а заодно еще раз обдумать план захвата корабля и проверить, нет ли в нем каких-либо изъянов. Но не успел он завернуть за скалу, как увидел сидящих на камне Оливера и Лисси. Влюбленные громко шептались, то и дело прерываясь на поцелуи, и король услышал, как девушка сетует, на то, что во время сражения ей придется торчать на острове, сложа руки.

- Самое худшее, когда нужно ждать, и не можешь ничего сделать, - печально сказала принцесса. - От этого можно сойти с ума!

- Зато в бою я буду спокоен, зная, что ты – в безопасности, - ответил Дракон и обнял ее.

- Не смею мешать, - пробормотал незамеченный Ричард, отходя в тень, и поворачивая в другую сторону.

Его сердце кольнула то ли зависть, то ли грусть.

- Вот не вернусь из битвы – и никто, кроме матушки, обо мне не заплачет, - вздохнул он. - И никто не узнает, где могилка моя.

Он обошел совещающихся аборигенов и двинулся дальше, туда, где виднелся залитый серебристым светом острый край мыса. Там король в задумчивости присел на обломок скалы и уставился на волны невидящим взглядом. Но вместо умных мыслей о тактике и стратегии ведения боя в голову ему вдруг полезли воспоминания о детстве, веселых маленьких спектаклях, поставленных вместе с Томасом, коротком и полном опасностей времени скитаний после побега из дворца…

- Вся жизнь пронеслась перед его внутренним взором, - хмыкнул Ричард и вдруг почувствовал себя очень одиноким.

Он снова вздохнул, почесал в затылке, поерзал на камне, чтобы немного развеяться и вдруг услышал за спиной тихие шаги. Король мгновенно обернулся. Перед ним стояла немного смущенная Делма.

Она растерянно теребила манжет рубашки и, казалось, не знала, что сказать.

- Не спится, юная леди? – вежливо поинтересовался Ричард. - Я бы все-таки посоветовал тебе прилечь хоть ненадолго. До рассвета осталось совсем чуть-чуть, а потом нам уже не придется отдыхать.

Девушка покачала головой.

- Какой уж тут сон! Знаешь, Дик, я очень волнуюсь. Вдруг у меня не получится снять оковы со стихийных Духов, и я подведу всех вас?

Король встал и ободряюще улыбнулся принцессе.

- У тебя все получится! – уверенно сказал он. – Чудеса ждут каждого. Любой человек хоть один раз в жизни получает в руки волшебство. Важно не прозевать свою удачу. А ты, к тому же, природная волшебница.

Делма грустно опустила взгляд.

- Сейчас я чувствую себя не могущественной повелительницей стихий, а перепуганной девчонкой, - виновато призналась она.

Девушка глубоко вздохнула и подняла голову. В полутьме ее лицо казалось совсем бледным, а синие глаза - черными и бездонными.

- Обними меня, - прошептала она. - Мне только это сейчас и нужно. Говорят, каждое искреннее и сердечное объятие продлевает нам жизнь на один день. Может быть, тогда я поверю, что мы победим?

Глава 31 ". Мне не надо касаться, чтоб чувствовать жар огня. Ну, а если коснусь - то мы вместе сгорим вот-вот…"

Ричард хотел пошутить насчет того, что обнимать волшебниц чревато неприятностями, но взглянул Делме в глаза и как-то сразу растерял все слова. И просто заключил ее в объятия, бережно прижав к себе.

- Все будет хорошо, - шепнул он ей древнюю, как мир, фразу. – Не надо бояться. Я буду рядом с тобой и смогу защитить тебя от любой опасности.

Девушка подняла руку и коснулась его щеки. Ричард замер от этой неожиданной ласки,ощутив, как сердце тяжело стукнуло, а потом забилось быстрее.

- Помнишь, когда мы сидели с тобой на маленьком острове и не знали, где искать спасения, ты сказал мне одну вещь? – с затаенным оттенком лукавства прошептала принцесса.

- Ну, мало ли я тогда глупостей наговорил? – усмехнулся король. – Не бери в голову! Мне ж тогда макушку неслабо так напекло.

- Нет, мне понравились твои слова. Ты сказал тогда, что мы можем погибнуть, а я так и останусь никем не поцелованной.

- А-а, ну это я помню, - пробормотал Ричард, чувствуя, что краска заливает щеки, а сердце уже просто заходится в стуке.

- Ты хочешь, чтобы я… - шепнул он, наклоняясь к девушке.

- Да, - тихо ответила Делма, закрывая глаза.

– Обещаю, что больше не оттолкну тебя.

Дик целовал ее долго и нежно, касаясь губами то теплых губ девушки, то ее мокрой от слез щеки. Потом снова обнял принцессу, погладил по волосам и замер, не в силах разомкнуть объятия.

- Спасибо, - беззвучно выдохнула Делма.

- Разве за такое благодарят? – вздохнул Ричард. - Просто ты мне очень дорога, в смысле… небезразлична, в смысле… То есть, я хочу сказать, что целоваться с тобой – одно удовольствие.

Король, искушенный в общении с дамами и вскруживший не одну хорошенькую головку юной служанки или уличной танцовщицы, запутался в собственной речи и растерянно умолк.

- Со мной целоваться – одно удовольствие, а с другой девушкой – значит, другое?! – как-то очень по-своему поняла его слова принцесса. – Выходит, ты сделал это только для сравнения?! Бабник несчастный! Я тут, чуть не плачу, рассказываю, как дура, о своих чувствах, а он – эксперименты ставит! Тоже мне, профессор нашелся!

И она тут же отстранилась, смерив Ричарда негодующим взглядом.

- Делма, я совсем не это имел в виду! – взвыл бедный король, умоляюще простирая к ней руки. - Прости, если опять ляпнул что-то не то.

Дик поймал ладонь девушки и прижал ее к губам.

- Просто, когда ты рядом, я стремительно теряю разум и начинаю болтать глупости, - покаянно сказал он. – Хотя, в чем-то ты права. Целовать просто девушку и ту, которая тебе небезразлична – это две большие разницы…

- Правда? – вспыхнув, прошептала принцесса.

- Честное королевское слово! Век родного трона не видать! Делма, ты самая удивительная волшебница на свете! И ты мне очень нравишься, поверь! Особенно, когда не сердишься.

Девушка улыбнулась и сама обняла Ричарда.

- Тогда … давай еще раз проведем этот эксперимент с поцелуем. И пусть он станет залогом нашей победы.

- Разве тебе никто до меня не нравился? – спросила Делма, когда они, наконец, смогли разомкнуть объятья. Дик только вздохнул, вспомнив череду бесконечных интрижек, закончившихся ничем. Когда он перестал верить в настоящее чувство? И стоит ли рассказывать об этом девушке? Но Делма вопросительно смотрела на него широко распахнутыми глазами. Она сама пришла к нему в эту ночь. Открыла свою душу, попросила защиты. Ричард понял, что отделаться шуткой или лицемерным возгласом: «Конечно, нет!» - не получится. И медленно произнес:

- Нравился, конечно! Я же не бесчувственное дерево! Но печальный опыт детства говорил о том, что королю – лучше не жениться. Поэтому, если я понимал, что сердце мое неспокойно, то старался выяснить – есть ли у моей избранницы жених? И, если таковой имелся – сплавлял ее замуж. А, если она была свободна, то давал ее родителям денег и просил уехать из столицы. Как известно – с глаз долой, из сердца – вон…

- Но тебя же, наверное, это мучило?

- Мучило. Но я, по счастью, был слишком занят делами государства. А когда мне становилось совсем тоскливо – бежал в «Кота и Ворону». Залить свое одиночество бутылочкой хорошего вина. Мой бывший наставник сопровождал меня в этих не совсем праведных забавах. Но потом Томас улетел в другое пространство и там нашел свое счастье. А я остался совсем один. В итоге, окончательно спихнув дела Первому министру. И стал все чаще пропадать в таверне…

Ричард помолчал. И смущенно взглянул на девушку.

- Ну вот. Кажется, я покаялся во всех своих грехах. Ты меня осуждаешь?

- Нет. Я тебя жалею. Хотя считается, что жалеть – нехорошо.

- В таком случае – просто мне посочувствуй…

- Я сочувствую, – вздохнула Делма.

И снова погладила его по щеке. А потом улыбнулась и спросила:

- Слушай, а что по этому поводу говорили твои подданные?

- Ничего. Согласно моему указу, они не должны были узнавать переодетого государя.

Делма улыбнулась. - Мне кажется, народ должен любить такого веселого короля. - Может быть, - усмехнулся Дик. А потом наклонился к девушке и тихо сказал: - Когда-то я считал, что народной любви для счастья – вполне достаточно. Ну, еще, пожалуй, крепкой мужской дружбы. Я как бы закрыл свое сердце на замок. А теперь смотрю в твои глаза, и вижу, что стальной засов рушится и обращается в пыль. Делма покачала головой и материнским жестом пригладила растрепанные кудри Ричарда. - Спасибо за откровенность, Дик. Знаешь, я ни с одним еще мужчиной не беседовала так долго и хорошо. Я понимаю, как тяжело тебе было. В моем мире Властительница Севера любит повторять, что государь должен уметь сдерживать сердечные порывы. Но разве можно жить, постоянно держа душу взаперти? Хотя в нашем дворце я тоже мало кому могла доверять. Разве что отцу или своей сестренке. Может из-за этого я и стала такой упрямой и колючей?

- Ты не вовсе не колючая! – улыбнулся король. – Розе позволено иметь шипы, иначе как она будет защищаться от несносных гусениц? Хотя, если честно, мне кажется, что ты больше похожа на … море. У моря иногда хороший характер, иногда плохой, и невозможно понять, почему. Ведь мы видим только поверхность воды. Но, если любишь море, это не имеет значения. Тогда принимаешь и плохое, и хорошее...

- Значит, ты полюбил … море? – удивленно распахнула глаза Делма. - Но ты же сам говорил мне, что у тебя не складывается дружба с этой стихией.

- Еще недавно я не знал, люблю или нет? - тихо ответил король. - Но, должно быть, на грани смертельного риска человеку открывается истина. И я понял, что пора сбросить оковы с сердца. А море стоит полюбить хотя бы за то, что в ясную погоду оно становится цвета твоих глаз.

И Ричард потянулся, чтобы снова поцеловать девушку. Но на этот раз Делма уклонилась от его объятий. - У тебя глаза совсем усталые, - мягко произнесла она. – Знаешь, Дик, мне кажется, тебе надо отдохнуть. - Я бодр и полон сил! – возразил король, но девушка потянула его за руку.

– Вот там, в углублении скалы есть удобный плоский камень, на который ветер набросал кучу мягких водорослей. С королевской периной это, конечно, не сравнится, но зато хоть будет, куда преклонить венценосную голову.

- А ты что будешь делать? – с надеждой протянул Ричард, пытаясь устроиться поудобнее на более, чем странном ложе.

- Еще немного пройдусь по берегу и вспомню все, что знаю о магии стихий. Спокойной ночи, Дик.

Делма наклонилась и поцеловала короля в щеку. Ричард снова попытался поймать ее руку, но девушка ускользнула от него, как рыбка из сетей, и растаяла в предрассветном сумраке.

- Эх! - подумал король, откинувшись на колючее изголовье, - Почти признался девушке в любви и на самом интересном месте свалился, как пень, пораженный внезапной сонливостью. А, может, все к лучшему? Ведь, если завтра я погибну, Делма не будет страдать, как страдала бы, зная о моих истинных чувствах. А если – выживу? Смогу ли я повторить ей все сказанные сейчас слова и добавить еще одно – самое главное? Если ей вообще нужен коронованный дурак…

На этой высокой ноте Ричард все-таки провалился в сон. Дику показалось, что он сомкнул глаза буквально на минуту. Но когда вновь открыл их, то увидел, что звезды на небосклоне совсем погасли, а над горизонтом медленно наливается светом алая полоса.

- Неужели я проспал?

Король хотел вскочить, но вместо этого застыл на месте, как прикованный. Потому, что обнаружил, что рядом с ним на узком камне лежит … Делма. Тесно прижавшись к нему и тихо вздыхая во сне. Причем голова девушки покоится на его груди, а ее рука обнимает его плечи.

- Принцесса сама пришла ко мне ночью, а я дрых, как бревно!

Ричарду очень захотелось стукнуться бестолковой головой о камень, но он побоялся разбудить Делму. Впрочем, девушка сама зашевелилась, открыла глаза, но не отпрянула от него, а смущенно улыбнулась.

- Доброе утро - тихо сказала она. – Знаешь, после нашего разговора меня охватило такое смятение. Я ни о чем больше не могла думать, все ходила по берегу, и меня бросало то в жар, то в холод.

- Ты не заболела ли часом? – озабоченно воскликнул Ричард и коснулся губами ее лба. – Знаешь, в тропиках встречаются очень опасные лихорадки.

- Волшебники почти никогда не болеют, - грустно улыбнулась принцесса. - Но радуются и страдают, как самые обычные люди. Вот и мне было одновременно и хорошо, и тревожно. А потом с моря задул сильный ветер, и я очень продрогла. Вернулась к тебе, а ты спишь и почему-то стонешь во сне. И руки у тебя - холодные. Я решила, что если прилягу рядом, то вместе мы быстрее согреемся.

В голове у короля закружились весьма яркие картинки, сдобренные досадливыми мыслями о том, какой чудесный способ «согреться» был только что им упущен. Он посмотрел в простодушно распахнутые глаза девушки, мысленно отвесил себе хорошую затрещину, а вслух ласково сказал:

- Спасибо, дорогая волшебница. Мне, действительно, стало теплее. Причем – на душе тоже.

- И – мне, - тихо призналась Делма.

Несколько секунд они молча лежали, обнявшись и глядя друг другу в глаза. А потом девушка вздрогнула, словно от неслышного крика, раздавшегося за спиной.

- Смотри! – воскликнула она, обернувшись.

Восточную сторону светлеющего неба прорезала ослепительно яркая серебряная вспышка.

- Юнатан вызвал врага на поединок! – воскликнул Ричард. - Теперь счет времени пошел на минуты! Пока Дракон сражается с магом, мы должны успеть остановить двигатель корабля и высадить десант.

Король вскочил, помогая принцессе подняться, а потом крепко обнял ее.

- Когда мы победим, продолжим этот увлекательный разговор. Клянусь, я найду, что сказать, и, надеюсь, тебе это понравится!

С ржавым скрипом распахнулась дверь тюремной камеры. Техномаг шагнул через порог, явно намереваясь изречь очередную пафосную угрозу, и наткнулся на твердый, полный ненависти взгляд. Юнатан выпрямился, скрестил на груди руки и, прежде чем враг успел открыть рот, спокойно произнес:

- Я вызываю вас на поединок, господин технический гений.

- Ах, вот как? – прошипел злодей. - Тебе надоело жить, юный Дракон?

- Что такое? Я, кажется, вижу страх в ваших глазах? - притворно удивился юноша.

- Ничто в этом мире не способно меня устрашить! – рявкнул враг.

- Тогда сними с меня кандалы и сражайся, как мужчина с мужчиной! Тебе ведь нужна Сила Дракона? Попробуй отнять ее у меня!

Говоря так, Юнатан отчаянно надеялся, что колдун освободит его тут же, в камере, или хотя бы на верхней палубе. Но враг как-то странно кивнул и расплылся в мерзкой ухмылке.

- Ты думаешь, мальчик, я настолько глуп, что позволю тебе обратиться прямо здесь ? – прошипел он. – Чтобы ты разнес мне половину корабля?! Ха! Все будет гораздо сложнее, мой бедный ящер! Насколько мне известно, Драконы не дружат с морской стихией? Значит, наш поединок состоится над волнами!

И снова перед глазами юноши замелькали ржавые переборки, душные коридоры и покрытые копотью стены. Наконец, они очутились на палубе и по одному движению руки мага перенеслись в большую шлюпку, сделанную, как и все на этом корабле, из листового железа. Техномаг взмахнул рукой, и сноп зеленых искр, словно бич, ударил в борт шлюпки. Она сорвалась с места и понеслась в море, унося Дракона и его противника прочь от корабля.

- Остановимся, пожалуй, здесь, - хмыкнул колдун, когда они отдалились на достаточное расстояние.

Шлюпка послушно замерла среди волн. Техномаг выпрямился, поправил складки мантии, а потом сделал какой-то неуловимый жест, и Юнатан с изумлением обнаружил, что враг уже не стоит в лодке, а парит над поверхностью воды в нескольких метрах от него.

- Думаешь, летают одни Драконы да глупые птички? – крикнул он и зашелся каркающим смехом. – Я тоже кое-что умею.

- Убивать безоружных? – презрительно бросил юноша.

- Не только. Моя боевая магия не уступает твоей, мальчик. Ах, да, я кое-что забыл!

Черный маг щелкнул пальцами. И Юнатан с облегчением почувствовал, как давящие огненные цепи упали с его рук и шеи и растаяли в воздухе.

- Теперь можешь обращаться. Жду не дождусь, когда нанесу тебе последний удар и выпью всю твою магическую силу, ящер!

Не дожидаясь последних слов противника, Дракон взмыл вверх. Словно молнии, полыхнули серебряные крылья. Но прежде чем наброситься на врага, Юнатан успел выстрелить в серое предрассветное небо струей огня.

- Сигнал подан, врага я отвлек, друзья могут начать штурм! - пронеслось у него в голове. Техномаг вскинул руки, с его ладоней сорвались два черных смерча. Они понеслись к Дракону, и Юнатан взлетел еще выше, готовясь отразить удар.

В этот же самый миг Оливер беззвучно мчался над светлеющей морской гладью, неся на себе Ричарда. Чиппер сидел на краешке Драконьего крыла и тихо чирикал, указывая дорогу к вражескому кораблю. Где-то далеко внизу вслед за ними быстро плыла Черепаха, и Бэкки с Делмой тревожно вглядывались в алеющую полосу рассвета.

Глава 32 "Одним движением руки – повсюду меркнет белый свет, другим движением руки – ударит молния-змея!"

На фоне бледного неба встала черная громада корабля. Оливер снизился и завис над его бортом, и Ричард бесшумно спрыгнул на палубу. Но стоящий невдалеке вахтенный офицер, видимо, что-то услышал. Резко обернулся, но не успел ничего крикнуть. Глаза Дракона полыхнули огнем. Офицер на мгновение замер, потом голова его свесилась на грудь, и он безвольно пошатнулся.

- Один – готов, - прошептал король, подхватывая сраженного колдовским сном противника и укладывая его на палубу.

Второй охранник оказался расторопнее.

- Измена! Враги! – успел крикнуть он, прежде чем удар волшебного взгляда Оливера погрузил и его в глубокий сон.

С другого края палубы донесся громкий топот. Еще два противника, услышавшие этот крик, бросились навстречу Ричарду и Дракону. Одного из них Оливер сбил краем крыла, а потом уже припечатал магией. Но другой рванул с плеча мушкет и прицелился в Дракона. Король метнул костяной гарпун, подаренный одним из воинов-Лягушек. И хотя почти промазал, все же слегка задел врага. Тот вскрикнул, выронил оружие и через мгновение уже мирно похрапывал рядом с остальными охранниками.

- Да-а вовремя я выцыганил у добрых Амфибий эту закорючку, - пробормотал Ричард, вытирая пот со лба. – Правда, пользоваться ею толком не научился. Надо бы еще вооружиться.

С этими словами он взял у спящего офицера мушкет, растерянно повертел его в руках и хмыкнул.

- К такому меня жизнь не готовила. Томас, помнится, говорил, что в Грядущем войны ведутся при помощи карманных пушек, стреляющих увесистыми кусочками свинца. Поганая это штука, сразу видно. Да к тому же одноразовая, в отличие от старого доброго арбалета. Зато ею можно пользоваться, как дубиной.

И Ричард уверенно взял мушкет за дуло.

- Мы пришли сюда, чтобы читать лекцию об истории оружия? - гневно прозвенело у него в голове. - Давай-ка действовать быстрее! Мой брат сражается один на один со смертельным противником, и каждая лишняя минута может стоить ему жизни.

Зависший над палубой Дракон обернулся и с болью посмотрел туда, где рассветное небо то и дело пронзали серебряные молнии и огненные вспышки.

- Ты прав, Оливер, прости, - быстро ответил король. - Пока охрана мирно дрыхнет, неси сюда девочек. Пора начать разгром чертовой посудины.

Дракону не пришлось далеко лететь. Черепаха, к тому времени, сблизилась с кораблем, и Оливер просто спустился к ней, чтобы подхватить Делму и Бэкки и через мгновение опустить их на палубу.

- Сюда идите! – еле слышно прочирикал подлетевший к друзьям Чиппер. - Тут двероч-чка есть с лестницей. Удачи-чи!

Друзья осторожно прокрались к опустевшему капитанскому мостику, под которым в железной стене обнаружилась искомая «двероч-чка». Узкая лестница круто уходила вниз и терялась в темноте. Впрочем, ни фонари, ни факелы не понадобились, поскольку от лица и рук принявшего человеческий облик Оливера струилось легкое золотистое сияние. Дракон шел впереди, освещая дорогу, за ним спускались девушки, а замыкал шествие Ричард, по-прежнему сжимавший разряженный мушкет. Время от времени им слышались смутные, доносящие откуда-то издалека голоса, но навстречу, по счастью, никто не попался. Лестница закончилась тесным и грязным коридором, наполненным грохотом и удушливым запахом гари.

- Судя по звуку, машинное отделение - где-то там, - уверенно сказала Бэкки.

Друзья двинулись в указанном направлении. Из бокового прохода навстречу им неожиданно вывалился усталый человек в измазанной копотью одежде. Он удивленно раскрыл рот и вытаращил глаза, но тут же равнодушно отвернулся и пошел обратно.

- Усыплять противников получается не всегда, - виновато пояснил Дракон. - Слишком много сил на это уходит.

- Не беда, - успокоил его король, - Главное, что этот тип напрочь забыл о нашем существовании.

С тремя другими встретившимся им на пути незнакомцами Оливер разобрался точно так же. А потом терзающий уши грохот возрос до нестерпимого, и стало ясно, что встретившаяся на пути очередная дверь, ведет как раз в машинное отделение. Дракон резко распахнул ее. Видимо, силы его восстановились, потому что усиленно махавшие лопатами кочегары, поймав горящий взгляд, дружно выронили лопаты и, храпя, повалились на кучу угля.

- Твой выход, Делма, - тихо сказал Ричард. – Удачи!

- Постойте! – строго заметила Бэкки. – Сначала я должна определить, в чем заключается устройство этого механизма.

Она отстранила принцессу и сделала шаг вперед. Пошла вдоль стены, сплошь оплетенной трубами, бросила взгляд на потолок, где неистово вращались огромные шатуны.

- Вот труба, которая должна вести к паровому котлу, - пробормотала девушка, - А вот и сам котел, и топка под ним. Эй, ребята! Все сюда!Я нашла главные детали двигателя. А вот и несчастные Дух Огня и Душа Воды.

Делма кинулась на ее зов, не раздумывая. Увидев прикованных стихийных Духов,горестно вскрикнула, а потом закусила губу и решительно подняла руки, готовясь к колдовству.

- Остановись! – воскликнула Бэкки, удерживая ее. - Погасить пламя и остудить воду, мы должны одновременно. Иначе паровой двигатель взлетит на воздух, и мы вместе с ним. А героическая гибель как-то не входит в наши планы, верно ведь?

Делма покачала головой.

- Конечно, не входит. Но теперь мне будет гораздо сложнее. Ладно, попытаюсь для начала поговорить со стихийными Духами и привлечь их на нашу сторону.

Она смело шагнула навстречу огненному человеку и встала почти вплотную к нему. Ричард едва не закричал, когда пылающая рука магического создания потянулась к девушке. Оливер стремительно подался вперед, готовый заслонить ее от пламени. Но принцесса, ни на миг не испугавшись, протянула ладонь навстречу Духу Огня. Пальцы девушки тут же окутало туманное облако, и колючие искры погасли, не коснувшись ее кожи. Огненный человек чуть заметно усмехнулся, в его красных глазах даже промелькнуло что-то похожее на уважение.

- Ты прав, я волшебница, - тихо сказала Делма, словно продолжая не начатый разговор. - И хоть огонь – не моя стихия, все же попытаюсь освободить тебя. Обещай, что не причинишь нам вреда, когда я сниму с тебя заговоренные кандалы.

Дух Огня торжественно кивнул и поднес руку к груди, в знак данной клятвы. Делма подняла голову. Прикованная к котлу Душа Воды с надеждой смотрела нее сверху вниз. Прозрачная девушка больше не плакала, на губах ее появилась слабая улыбка.

- Потерпи, сестренка! – улыбнулась в ответ принцесса. - Скоро я и тебя освобожу.

Она сделала шаг назад и закрыла глаза. Потом раскинула в стороны руки. По душному помещению пронесся холодный ветер. Где-то ударил гром, и на лица отступивших в сторону Ричарда, Оливера и Бэкки посыпались капли дождя. Делма закружилась на месте, словно танцуя неистовый танец. Движения ее становились все резче, все стремительней. И в такт им в железные стены яростно били все новые и новые порывы ветра, а дождь из возникшей ниоткуда тучи свивался в тугую спираль и хлестал с силой бича. В какой-то миг волшебница резко взмахнула правой рукой. Уже не просто ветер, а гудящий белый смерч сорвался с ее ладони. И рванул цепи, сковывающие Духа Огня! Тотчас же девушка взмахнула левой рукой. На паровой котел обрушился огромный водяной столб. И смыл ненавистные путы, освобождая хрупкую фигурку прозрачной девушки! Спасенная Душа Воды со звенящим смехом спрыгнула вниз, обдав присутствующих новым роем брызг. Дух Огня сердито от них отмахнулся, потом удивленно задвигал руками, словно не веря освобождению. Несколько искр, гудя, как пчелы, взметнулись в воздух. Но Оливер легко поймал их и спокойно положил руку на плечо огненному человеку.

- Брат Огонь, - сказал он. - Ты видишь, в эту цитадель зла проникли те, кто не терпит насилия над природой. Не хочешь ли помочь нам в битве?

Дух Огня охотно кивнул. Душа Воды, превратившись в звонкий ручей, вырвалась за пределы ненавистного машинного отделения и полилась по темному коридору, а потом остановилась возле лестницы, вновь приняв человеческий облик.

- Поганый двигатель остановлен, а добрые Духи готовы помочь нам, - улыбнулась Бэкки. - Кажется, наша миссия движется успешно.

Ричард не успел ответить ей. Уставшая от сложного колдовства Делма внезапно покачнулась, и король подхватил ее на руки.

- Все в порядке, детка! – ласково сказал он, еле удерживаясь, чтобы тут же не начать целовать девушку. - Ты, действительно, великая волшебница! Как там пелось в одной песенке? «Одним движением руки – повсюду меркнет белый свет, другим движением руки – ударит молния-змея!»

- Кажется, все удалось, – прошептала Делма, проводя рукой по лбу. - А что нас ждет теперь?

Словно в ответ на ее слова, где-то в недрах корабля гулко ударил колокол, и истошно завыла сирена.

- Сигнализация сработала! – ахнула Бэкки. – Наверно, паровой двигатель был как-то к ней подключен. А теперь он остановился – и вот…

- Спокойно, без паники! – уже другим тоном отозвался король. - Оливер, забирай своих Духов и лети с ними на палубу. И подай воинам-Лягушкам огненный сигнал к началу штурма.

- А как же вы? – воскликнул Дракон. – Кто отведет глаза врагу, если я покину вас?

- Не беспокойся! – Бэкки сможет обратиться и уйти от любой опасности. А защиту Делмы я беру на себя. Иди же, Оливер, я приказываю! Ты сам говорил, что дорога каждая секунда!

Дракон на мгновение замер, крикнул «Берегите себя!» и пулей выскочил из машинного отделения. За ним пылающим смерчем вылетел Дух Огня.

- Ну, теперь на палубе начнется такой бой, что не снился ни одному пирату, - удовлетворенно хмыкнул Ричард. - А нам, девочки, пора уносить отсюда ноги и найти какое-то укромное местечко. Я спрячу вас там, а сам присоединюсь к сражению.

- Мы должны искать не укромное место, - горячо возразила Бэкки - А ту страшную оранжерею, где мучаются бедные островитяне!

Видя, что король недовольно нахмурился, девушка в отчаянии взмахнула руками:

- Ричард, мы обязаны спасти их! Перед штурмом я много разговаривала с аборигенами. Здесь томятся в плену их отцы, сыновья, братья! Женщины Черепашьего острова плакали и умоляли, чтобы мы принесли хоть весточку о них.

- Искать в недрах корабля проклятую оранжерею может быть слишком опасно, - попытался убедить ее король. – К тому я вообще не знаю, с чего начать поиски.

- Чиппер поможет! – уверенно парировала Бэкки.

Воробей материализовался в воздухе сразу после ее слов.

- Че-четыре поворота направо, две лестницы и – вы у цели, - прочирикал он. – Летите, ой, то есть, бегите за мной! Теперь я не разведчи-чик, а проводник.

- Делма, ты сможешь быстро идти? – встревоженно спросил Ричард.

Чуть побледневшая девушка кивнула.

- Мне уже гораздо лучше. Бэкки права! Чем отсиживаться в какой-то дыре, лучше продолжить сражение.

- В которое я втянул вас на свою беду…- пробормотал король. – Ладно, продолжим вершить безумные подвиги. Чарли, лети впереди и предупреждай нас об опасности.

Воробей выпорхнул из затихшего машинного отделения, а вслед за ним выскочила и вся троица. Чиппер летел под потолком, первым заворачивая в подозрительные коридоры и проверяя их на наличие стражи. За ним бесшумной серой тенью неслась принявшая облик Бекки, следом бежала Делма, а король замыкал странный отряд. К счастью, коридоры нижней палубы были пока что пусты.

- Странно, а где все? – недоверчиво буркнул Ричард, когда они свернули в очередной проход. – Хоть это и колдовской корабль, на нем должны быть матросы, офицеры, капитан, в конце концов!..

В тот же миг железный пол под их ногами сильно дрогнул, затрясся, как в лихорадке, а потом тряхнуло так, что Оборотница взметнулась в воздух и, приземлившись, завертелась волчком, пытаясь удержать равновесие, а королю пришлось снова подхватить падающую Делму.

- Вот и ответ на твой вопрос! – воскликнула принцесса. – Должно быть, морские единороги уже нанесли удар ниже ватерлинии. А значит, воины-Лягушки проникли на верхнюю палубу и напали на врага. Поэтому все матросы и офицеры – там!

Переборки задрожали, послышался раздирающий уши скрежет, и пол резко накренился, так что друзья опять чуть не полетели на пол. Если бы они очутились сейчас снаружи корабля, то увидели бы, как к его железным бортам, стремительно разрезая волны, несутся огромные нарвалы. Как сверкающие серебром бивни с налета пронзают стальную обшивку, а морские единороги яростно наносят удар за ударом. И лопаются заклепки, расходится рваными краями листовое железо. И с силой пушечных ударов бьют в образовавшиеся проломы морские волны! И вода под бортом начинает кипеть,закручиваться водоворотами, а из нее, цепляясь перепончатыми лапами за малейшие трещины, десятками лезут на палубу воины-Амфибии. И первые ряды десантников, грозно подняв гарпуны и копья, уже бросаются навстречу врагу.

- Если в трюме течь - надо поторапливаться! – крикнул король. – Иначе нас затопит, как котят. Чиппер, черт пернатый, куда ты запропастился?!

- Да туточ-чки я! – откликнулся Воробей. - Поверните направо, там будет лестнич-чка. Нет, я сегодня Джи-Пи-Эс-навигатор какой-то!

Ричард не стал выяснять, что означает это странное название. И, придерживая Делму за плечи, бросился в указанном направлении. Тем более что покосившийся пол продолжал вздрагивать, и по нему уже широкими струями разливалась соленая вода. Чарли взмыл вверх, король подтолкнул Делму к первой ступени, но тут лестница неожиданно загудела и задрожала под чужими тяжелыми шагами. Какой-то здоровяк в черном мундире с золотыми нашивками застыл от изумления, увидев в трюме чужаков, потом рванул из-за пояса оружие… Бэкки метнулась вперед серой тенью и загородила друзей. Послышался грозный рык и глухой удар. Противник рухнул с лестницы, чуть не сломав перила, и без сознания упал на пол.

- Путь свободен! – сверкнула золотыми глазами Волчица.

Отчаянно торопясь, друзья начали подъем.

Глава 33 "Есть упоение в бою…"

Они поднялись наверх, быстро и бесшумно прокрались длинным коридором вдоль дверей офицерских кают. Совсем рядом, за переборкой, слышались глухие удары, лязг оружия и звуки боя. Ричард кусал губы от досады и все крепче сжимал бесполезный мушкет. В этот миг ему страшно хотелось оказаться на верхней палубе, рядом с Оливером, чтобы принять участие в сражении и лично проследить за разгромом сил противника. Пока что понять, кто побеждает, по доносившимся отзвукам было невозможно. Но король, вместе с тем, ясно понимал, что не может бросить девушек одних посреди вражеского логова. И продолжал упрямо шагать вперед, прислушиваясь к каждому звуку.

- Сюда! – Чиппер закружился возле большой двери.

Почему-то она была полуоткрыта. - Че-чертова оранжерея находится туточ-чки. Удачи-чи, друзья! Полечу-чу пока наверх, разузнаю обстановоч-чку. Воробей взмахнул крыльями и исчез.

- Стой на месте! – шепотом рявкнул Ричард на чуть было не влетевшую в оранжерею Бэкки. – Сначала проверим обстановку!

Он осторожно шагнул к двери и заглянул вовнутрь. Делма застыла возле его плеча, Оборотница напряженно замерла рядом. Взгляду короля открылась длинное пространство оранжереи, усаженное рядами странных низеньких деревьев с прозрачными пузырями вместо плодов. Возле растений копошились скованные цепью островитяне, а рядом яростно спорили люди в черных мундирах без знаков отличия, видимо, местные охранники. По счастью, они стояли спиной к незваным пришельцам.

- Они говорят, - раздался в голове у Ричарда голос Оборотницы, - что нет смысла подниматься на верхнюю палубу, чтоб принять участие в сражении. Жалкие дикари все равно потерпят поражение, так зачем рисковать своей жизнью?

- Ну, ясно, - беззвучно процедил король. - Кто надсмотрщик – тот и трус. Конечно! Мучить беззащитных малышей гораздо безопаснее!

Ричарда передернуло от ненависти и отвращения, но он сдержался, продолжая наблюдать за врагами через щель между краем двери и косяком. Охранники, видимо, смогли договориться между собой и разошлись в разные стороны. Тот, что стоял ближе всех лениво зевнул, глумливо ухмыльнулся и пнул аборигена склонившегося над корнями дерева. Бедняга упал и, судя по вырвавшемуся у него стону, сильно ударился. Бэкки чуть слышно зарычала, Делма прошипела проклятие. Ричард сжал кулаки, но тут пленник все-таки выпрямился, потер спину и сорвал с ветки блестящий плод. Потом обернулся к надсмотрщику и что-то звонко просвистел. Если бы король знал язык Черепашьих островов, он понял бы, что малыш крикнул:

- Проклятый захватчик! Так бы и плеснул тебе соком в рожу!!!

Охранники тоже не знали этого языка. Зато крик пленника отлично поняла Бэкки.

- Давай! – звонкий голос девушки разлетелся по гулкому коридору.

Она обратилась буквально на секунду, чтобы выкрикнуть эту фразу.

А через мгновение тяжелая дверь с грохотом ударилась о стену, и серебристо-серая тень ворвалась в оранжерею. Вслед за ней туда влетели Ричард и Делма. Смелый островитянин, услышав приказ, поднял руки и изо всей силы сдавил круглый плод. Тонкая, как пленка, кожура лопнула, струя обжигающего сока ударила надсмотрщика в лицо. Тот захлебнулся, ругаясь и кашляя, пошатнулся от сильного толчка Оборотницы и рухнул головой об корень. Второго охранника сбил Ричард, действуя, как дубиной, прикладом мушкета. И тут настала очередь магии Делмы.

Девушка привычно вскинула руки. Третьего надсмотрщика снесло в сторону и впечатало в стену мощным порывом ветра. Четвертого ослепил рухнувший с потолка оранжереи сильнейший ливень. Он бессмысленно затоптался на месте, пытаясь протереть глаза, поскользнулся и грохнулся на пол. В этот миг стоящий поодаль Ричард сдавленно вскрикнул. Он увидел, как из зарослей «водяных деревьев» шагнул еще один, незамеченный ранее враг.

И поднял оружие, целясь в спину принцессе!

- Делма, пригнись! – яростно заорал король.

Бэкки уже неслась к ним с другого края оранжереи. Но Ричард был ближе и рванулся вперед, чтобы заслонить девушку. Возможно, трон Алэйзии опустел бы в это страшное мгновение… Если бы два пленника, с трудом подняв конец тяжелой цепи, не ударили бы надсмотрщика по ноге. Противник покачнулся, сбивая прицел. Выпущенная пуля обожгла плечо Ричарда. Охваченный горячкой боя, он не ощутил боли и, перехватив поудобнее мушкет, с силой ударил врага прикладом под дых. Надсмотрщик согнулся пополам. Новый удар заставил его без чувств растянуться на залитом водой и жгучим соком полу.

- Кажется, битва закончилась, - вздохнула обратившаяся Бэкки и торжествующе потрясла отобранной у охранников связкой ключей.

Надсмотрщики лежали в разных позах и, хотя некоторые тихо постанывали, приходить в себя, по счастью, не собирались. Не теряя даром времени, Оборотница принялась размыкать кандалы пленников. Делма бросилась к Ричарду.

- Ты спас меня… - прошептала она, обнимая его.

И тут же испуганно вскрикнула:

- Дик, ты же ранен! У тебя кровь на рубашке.

- Пустяки, это просто царапина, - отмахнулся король.

И только сейчас почувствовал, как заходится сердце и от пережитого страха подкашиваются ноги. Страха не за себя, а за Делму.

- Ничего себе, царапина! Ты вон, какой бледный, – возразила девушка, пытаясь оторвать край рубашки, чтобы перевязать герою плечо.

Но Ричард не дал ей это сделать, крепко заключив в объятия.

- Если бы с тобой что-то случилось, - глухо сказал он, - я бы взорвал к чертям проклятый корабль, а потом лег бы и умер.

- Почему? – испуганно спросила Делма.

- Потому что без тебя мне незачем жить!

- Это – что? – широко раскрыв глаза, прошептала принцесса. - Ты мне так в любви объясняешься, да?

- Не знаю, - вздохнул король. - Мы все немного странные. И жизнь немного странная, и когда мы находим кого-то, чья странность совместима с нашей, мы объединяемся в совместной странности - и называем это любовью - настоящей любовью. Я, наверно, совсем спятил, если в разгар боя говорю тебе все это…

- А вдруг потом сказать будет некому? – дрогнувшим голосом произнесла Делма.

- Не думай об этом! – твердо ответил Ричард. - Я обещаю, что после победы повторю свое безумное объяснение и добавлю еще много слов - прекрасных, как твоя улыбка.

Лирическую сцену прервала Бэкки.

- Не хочу нарушать вашу мирную беседу, - елейным голоском произнесла она. – Но должна заметить, что все пленники теперь свободны. Пока вы ворковали, я разобралась с их кандалами. Кстати, оставшимися цепями можно спутать охранников, пока те не очухались.

Немного смущенный Ричард так и сделал, вдобавок надежно заткнув надсмотрщикам рты. С помощью нескольких десятков освобожденных аборигенов друзья затолкали обездвиженных врагов в заросли.

- А теперь – что? – озабоченно спросила Делма.

- Думаю, нам всем имеет смысл остаться здесь, - ответил король. – Островитян мы нашли и спасли, а шататься дальше по кораблю с целым выводком свистящих малышей - вряд ли хорошая идея.

- Хоть бы узнать, что творится там снаружи? – вздохнула Бэкки.

И еле слышно добавила:

- И где сейчас Юнатан?

- Ну, это я узнаю, - отозвался Ричард. – Сейчас я залезу повыше и выгляну наружу сквозь стеклянную крышу.

Он поставил один на другой несколько нашедшихся в оранжерее ящиков, вскочил на них и толкнул одну из рам. Прозрачная крыша оранжереи одновременно являлась чем-то вроде большого люка на палубе корабля. Когда Ричард, подтянувшись на руках, высунулся из него, то тут же втянул голову в плечи и, выругавшись, чуть не рухнул обратно. Поскольку рядом с его многострадальной головой просвистело брошенное кем-то копье. Бой на палубе был в самом разгаре! Люди в черных мундирах яростно теснили отряд Амфибий. Мимо со страшной скоростью пронеслись столб воды и столб огня. Стихийные Духи выполняли данное обещание и сражались на стороне восставших. Король успел увидеть всплеск золотых крыльев на носу корабля, там, где Оливер рвал когтями обшивку и крушил пушки. А потом мимо щеки Ричарда опять со свистом пронесся костяной нож, и он счел за лучшее нырнуть обратно в глубину оранжереи.

- Черт! А все же я должен быть сейчас на палубе, вместе с друзьями! – сердито буркнул король, и умоляюще воскликнул:

- Девочки, раз вы теперь в относительной безопасности, я просто не могу, не имею права оставаться в стороне! Сидите здесь, подперев дверь теми же ящиками, а я брошусь в бой!

Бэкки хмуро кивнула. Делма обняла Ричарда, шепнув: «Вернись с победой!». Король, закинув мушкет за спину, тем же путем взобрался к застекленному потолку и вылез наружу сквозь открытую раму.

Бой, тем временем, переместился на другую сторону корабля. Дику пришлось пробежать несколько метров по пустой, заваленной обломками палубе, прежде чем он наткнулся на вражеского офицера. Тот стоял спиной к королю, вскинув руку со шпагой. А у его ног лежал раненый воин из племени Людей-Амфибий.

- Умри, проклятый дикарь! – прошипел злодей, готовясь нанести удар. - Что ты скажешь мне на прощанье, жалкая лягушка?

- Ква! – громко отозвался Ричард.

Враг вздрогнул и обернулся. В тот же миг приклад мушкета обрушился на его голову. Офицер беззвучно растянулся на палубе. Король протянул руку раненому, помогая подняться. Тот, по-видимому, был всего лишь оглушен, так как быстро вскочил и низко поклонился своему новоявленному «повелителю».

- Ну, раз ты можешь стоять на ногах, кончай разыгрывать придворного и пошли драться дальше, - подытожил Ричард. – Хотя нет, постой! Я должен сделать кое-что еще.

- Моя удача – та еще дура. Вся в меня! – пробормотал король, отбирая у поверженного врага клинок. – Но теперь, по крайней мере, у меня есть нормальное оружие, а не эта железная дубина. Он повертел в руках мушкет и все-таки отбросил его в сторону.

- Иначе я рискую выключиться из битвы за перевооруженностью. Итак, где враги?

Ответ на этот вопрос не замедлил явиться. Совсем близко послышался лязг оружия. Из-за штурманской рубки выкатился целый отряд Людей-Лягушек, сражающихся с людьми в черных мундирах. Ричард крепко сжал в руке эфес и, поднырнув под клинок нападающего, бросился в гущу боя. Хотя королю уже много лет не доводилось биться с настоящими опасными врагами, тело словно бы само вспомнило боевые навыки, полученные в фехтовальном зале. Ричард наклонялся, увертывался, рубил и колол, перебрасывая клинок из руки в руку, кувыркался, прыгал, разил наотмашь. Он действовал чрезвычайно хладнокровно, без суеты и злости, как бы выполняя неприятную, но привычную работу. Неожиданно раздался грохот, и в гущу сражающихся врезался огромный водяной столб. Противников разметало по палубе, некоторых даже снесло за борт.

- Страшно иметь врагами стихийных духов, - ошарашенно пробурчал Дик, выпрямляясь и опуская оружие.

Ему и Амфибиям пришлось тут же отскочить в сторону, так как мимо них пронесся новый смерч. На этот раз – огненный. Ричард увидел, как Дух Огня плавит и корежит то, что раньше было капитанским мостиком, и отшатнулся подальше от непереносимого жара. Но рядом с разбушевавшимся Огненным человеком, как из-под земли, возник Оливер.

- Достаточно, брат, - спокойно сказал он, придержав Духа за плечо - Ты вовремя помог нам, а теперь – свободен.

Дух Огня, ликующе загудев, тотчас прянул в небо пылающей кометой и исчез в безоблачной синеве. Вслед за ним гремящим водопадом обрушилась с палубы в волны Душа Воды.

Ричард облегченно вытер пот со лба.

- Насколько я понимаю, битва выиграна? – устало спросил он у Дракона.

- Почти, - кивнул Оливер. – Нарвалы пробили обшивку, в трюме – течь, двигатель заглох, а храбрые Амфибии уже обезоружили большую часть противников.

От короля не укрылось, каким мрачным тоном говорил все это юноша. И то, что взгляд Оливера все время устремлялся туда, где на фоне черты горизонты сверкали молнии и клубились черные облака.

- Лети к брату, – твердо произнес Дик. – Я закончу начатое тобой сражение.

- А девушки? – воскликнул юноша.

- Сейчас они в безопасности. Лети же, Оливер! Пока не стало слишком поздно.

Распахнутые крылья Дракона полыхнули огненным золотом.

Глава 34 "А куда деваться мне? Я хочу быть там, где ты…"

Юнатан не смог бы точно сказать, как долго продолжался этот бой: день, час или целую вечность. Проклятый техномаг оказался очень сильным и невероятно хитрым противником,меняющим тактику сражения на ходу. С его ладоней беспрестанно слетали жгучие молнии, и Дракону приходилось, чертить на небе стремительные зигзаги и петли, уходя от смертоносного огня. А через мгновение враг попытался окутать Юнатана завесой из светящихся черных теней. Клубок черного света ударил Дракона в крыло, с этого мига оно онемело и плохо слушалось. Струей огня Юнатан спалил страшные тени и, превозмогая боль, бросился в атаку. Колдун взмахнул рукой. Между ним и Драконом выросла алмазная стена. Юнатан с силой ударил по ней хвостом и когтями. Осколки брызнули во все стороны, но не полетели вниз, а закружились злобной жалящей метелью. Отбиваясь, Дракон яростно замахал крыльями и на мгновение выпустил врага из виду. В тот же миг техномаг, отлетев в сторону, начал плести поистине чудовищные чары.

- Ты не любишь воду, огненный ящер? – прошипел он. – А она так мечтает познакомиться с тобой поближе!

С поверхности моря, дрожа и переплетаясь, как змеи, поднялись и взмыли в вверх два огромных водяных столба. Юнатан успел увидеть их и выдохнуть струю пламени, но было уже поздно. Водяные змеи увернулись от огня, а потом с налету ударили его, словно огромные бичи. Туго оплели крылья, веревками перехлестнули грудь, сжали шею, не давая вздохнуть… И застыли между небом и землей, крепко держа скованного Дракона. - Огненные кандалы уже были, попробуй эти, мой мальчик, - глумливо осклабился маг. - Что? Больно? Не беспокойся! Скоро все закончится.

Юнатан отчаянно рванулся, пытаясь освободиться. Но едва его когти полоснули по колдовским «веревкам», они, порвавшись, тут же срослись снова.

- Пытаться что-то изменить – бесполезно, - все с той де безумной улыбкой сообщил черный маг. - Человек – хозяин природы! Он же – Бог на земле и вершитель судеб всех прочих существ. И я, как твой властитель, приказываю тебе: умри!

Он подлетел ближе к распятому Дракону и, не торопясь, вынул из складок мантии черный меч.

- Если хочешь – можешь сказать свое последнее слово, - почти приветливо и оттого еще более мерзко произнес враг. - Можешь даже проклясть меня. Почему-то многие низшие существа очень любят это делать перед смертью.

Он запрокинул голову и разинул пасть, готовясь расхохотаться. Но злобный смех застрял у мага в горле. За спиной скованного Юнатана полыхнула золотая вспышка. «Водяные змеи», державшие его, испарились. Небо на миг заволокло горячим туманом. Полумертвого от боли Серебряного Дракона взрывом пара отбросило вниз, к поверхности воды. Он судорожно замахал одним крылом, пытаясь замедлить падение. Плеснувшая в глаза холодная волна привела Юнатана в чувство. Дракон вздрогнул, запрокинул голову. И то, что он увидел в небесах, заставило его забыть о смертельной усталости и стоявшей совсем близко гибели. Собирая остатки сил, яростно размахивая медленно оживающим крылом, Юнатан свечой взмыл вверх и помчался на помощь младшему брату. Золотой Дракон был куда меньше Серебряного и гораздо более подвижен.К тому же Оливера не мучили целые сутки в трюме, как его брата. Дракону удалось мгновенного атаковать черного мага. И две огненные струи основательно подпалили колдуну плечо и бок. Но сознание Оливера захлестывала ярость и желание немедленно отомстить за Юнатана! Он бросался на врага слепо и нерасчетливо, то пытаясь достать его сверкающими когтями, то вновь поливая огнем. Тем временем, техномаг опомнился от неожиданности и, даже раненый, нашел в себе силы для новой подлости. Внезапно перед атакующим Оливером возникли три фигуры в обгорелых красно-белых мантиях. Не разобравшись, где истинный враг, младший Дракон попытался наброситься на фигуру в центре. Струя золотого пламени пробила ее насквозь, а злодей обрушился на Оливера сзади. Дракона в одно мгновение окутала липкая черная сеть. Оливер забарахтался, сдавленно вскрикнул. Колдун выдохнул и снова поднял клинок.

- Два Дракона! Поистине сегодня для меня – день неслыханных удач! Сначала я уничтожу тебя, а потом найду и прикончу твоего дружка. И ваша Сила сделает меня самым могущественным магом во всей Вселенной.

Он размахнулся, целясь в грудь Оливеру. И хрипло заорал от боли, сжимая располосованную руку. Черный клинок полетел в волны. Серебряный Дракон, успевший ударить врага концом хвоста, рванулся вперед, заслонив Оливера.

- НЕ ТРОНЬ МОЕГО БРАТА, ПОДОНОК!!!

Защищаясь, техномаг снова вскинул руки. Тут же скривился от боли, уронил бессильные ладони, но не бросился наутек, а выхватил из кармана крошечный угольно-черный камушек.

- Игра продолжается, юный Дракон! Считай, что это Джокер в моей колоде. Колдун поднес камушек ко рту, проглотил, и его облик мгновенно начал меняться. Обгорелая мантия потемнела, очертания фигуры задрожали, подернулись мутным туманом, за спиной распахнулись огромные перепончатые крылья… Перед Юнатаном оскалив пасть застыл громадный Черный Дракон. Глаза его полыхнули багровым огнем, и чудовище бросилось в атаку! Юнатан взлетел еще выше, понимая, что важнейшее его оружие теперь – скорость и маневренность. Черный Дракон кинулся за ним, норовя ударить в спину. Серебряный резко развернулся и выстрелил огнем прямо в пасть врага. От злобного рева раненого чудовища внизу, казалось, закачались волны. Юнатан заметил, что Черный Дракон взвыл еще громче, когда на его опаленную морду упал солнечный свет. И быстро передвинулся, чтобы напасть на врага со стороны солнца. Ослепленное чудовище зажмурилось, и Юнатан повторил атаку.

Это чуть было не стоило ему жизни. Черный Дракон не дремал и, оказывается, был готов к нападению. Он увернулся от огненной струи и с силой ударил передними лапами Серебряного по крылу. Юнатан с трудом вырвался, оставив на алмазной броне десяток рваных черных царапин, и с размаху хлестнул врага хвостом. Два вцепившихся друг в друга дракона крутились и переворачивались в воздухе. Наконец, Серебряный полоснул противника по шее и отлетел в сторону. Чудовище выпустило вслед ему целое море огня и нанесло хвостом страшный удар по левому крылу. Крыло треснуло, но не сломалось. Однако, Юнатан замедлил полет, и Черный Дракон, торжествующе взревев, бросился за ним. Серебряный мгновенно развернулся и пошел в лобовую атаку.

Если бы здесь, в небесах, каким-то чудом оказалась Микки, она сказала бы «пошел на таран». Юнатан не знал такого слова и понятия не имел о «последнем средстве летчиков». Но не снижал скорости!

И тут произошло неожиданное…

Чудовище внезапно остановилось и подалось назад. У Серебряного Дракона была плохая позиция. Теперь солнце светило в глаза ему, а не Черному Дракону. Но зато тот был ослеплен сверканием алмазной чешуи Юнатана, которая, поймав в этот миг все солнечные лучи, пустила их чудовищу в оба глаза. Юнатан рванулся вперед, и следующий удар лишил Черного Дракона когтистой лапы. Еще один удар прочертил на его боку дымящуюся рану. Чудовище дико зарычало, из последних сил ударило Серебряного в бок. Но Юнатан, не обращая внимания на раны, взлетел выше и обрушился на врага сверху, выбросив струю пламени и выпустив когти. Через мгновение уродливая черная голова полетела в волны и, выбив фонтан воды, исчезла в глубине. И следом туда же рухнуло туловище монстра.

- Оливер, где ты?!

После победы у старшего брата не оказалось буквально секунды, чтобы выдохнуть и прийти в себя. Гибель черного мага развеяла страшные чары, дымная сеть, окутавшая Оливера, растаяла, и потерявший сознание Золотой Дракон теперь падал туда, куда только что отправился его враг.

- Оливер, братишка, держись!

Юнатан бросился вниз, входя в крутое пике. И подхватил младшего брата уже у самой воды. Лишившийся чувств Оливер потерял Облик. И теперь Серебряный Дракон, медленно поднимаясь кругами, бережно нес юношу в разорванной, покрытой копотью золотой тунике. Оливер открыл глаза. Увидел над собой синее небо, слабо улыбнулся, поднял руку и погладил брата по краю крыла.

- Черт возьми, младший! Когда ты перестанешь влипать в приключения?! – гневно прозвучало у него в голове.

- Когда ты перестанешь меня из них вытаскивать! – то ли извиняясь, то ли дерзя, ответил Оливер. – Послушай, а куда ты меня несешь?

- Туда, где мы сможем чуток отдохнуть после боя и несколько раз обратиться, чтобы залечить раны. Еще не догадался – куда? Ну, тогда радуйся! Мы летим на Черепаший остров, прямиком к твоей невесте. Ты там отлежишься после пережитого, а я выдохну и рвану обратно на корабль. Надо же убедиться, что Ричард успешно закончил сражение.

Когда на горизонте показалась зеленая полоска земли, Оливер встрепенулся и сказал: - Кажется, мне стало полегче. Пожалуй, смогу дотянуть до заветного острова вполне самостоятельно. - Ты уверен? - Вполне. Отпусти меня и лети к Дику. Вдруг твоя помощь требуется ему прямо сейчас?! Юнатан недоверчиво покачал головой, но все же выполнил просьбу брата. Небосвод озарила яркая вспышка, и Серебряный Дракон проводил тревожным взглядом улетающего вдаль Золотого. Оливер летел медленно, то и дело, клонясь на один бок, но останавливаться и падать в волны, вроде бы, не собирался. Старший брат шумно вздохнул, набрал высоту и помчался туда, где на синей поверхности моря чернело зловещее пятно Железного корабля.

Тревога Юнатана оказалась напрасной. Когда он долетел до цели, сражение на палубе, наконец-то, закончилось. Пленные матросы и офицеры были выстроены шеренгой вдоль борта. Воины-амфибии держали их под прицелом, а Ричард что-то говорил седому высокому мужчине в разорванном, покрытом копотью мундире.

- К чему лишние слова, господин пират? – процедил тот, с ненавистью глядя на короля. – Прикажите бросить нас за борт, как это принято в вашем ремесле. Но знайте! Наш Магистр техномагии появится здесь с минуты на минуту. И тогда все живые в вашем разбойничьем отряде горько позавидуют убитым!

- Он не появится! – громко сказал Дракон, принимая человеческий облик. – Это исчадие зла, именуемое вашим Магистром, давно покоится в глубинах океана. Я победил врага в честном бою, хотя признаюсь, это было нелегко.

Бэкки вскрикнула и, услышав родной голос,мигом выбралась сквозь разломанное окно оранжереи. Еще через мгновение она оказалась в объятиях Юнатана. - Все в порядке, девочка, - нежно сказал он, гладя ее пушистые растрепавшиеся волосы, - Я – здесь и больше никогда тебя не покину! Дракон был смертельно бледен, его когда-то серебряную тунику покрывали пятна крови и сажи. Но взгляд синих глаз оставался твердым и ясным.

Ричард восхищенно ахнул и, дождавшись своей очереди, тоже сграбастал Юнатана в объятия. Глядя на все это, капитан побежденного корабля мрачно скривился:

- Хватит тянуть время, господа разбойники. Я и мои люди готовы к смерти!

- Бандиты и предатели меряют всех по своей мерке, - устало вздохнул король. - Господин капитан, мы не пираты и, в отличие от вас, способны проявить милосердие к пленным. Сейчас вы отправитесь в трюм и посидите там какое-то время, пока мы с друзьями и освобожденными аборигенами покинем вашу негостеприимную посудину. А потом можете заводить двигатель и убираться ко всем чертям, подальше от наших берегов! На которые вас, кстати говоря, никто никогда не звал!

В ответ полетели недовольные выкрики:

- В трюме полно воды! Мы утонем, прежде чем корабль сдвинется с места!

- Вы освободили проклятых Духов! Как же мы теперь заведем двигатель?

- Обыкновенно, как простые люди, а не чертовы колдуны! – повысил голос Ричард, - Натаскаете в котел воды и будете ежеминутно поддерживать под ним огонь. Да и воду из трюма можно откачать, если, как следует, поработать помпами. Правда, тут уже придется потрудиться не только матросам, но и офицерам. Ничего, как-нибудь дотянете до своих треклятых Ледяных Островов!

Крики недовольства усилились, но король махнул рукой, приказывая воинам-Лягушкам конвоировать пленных в трюм. Капитан корабля замыкал шеренгу. Дойдя до двери, ведущей вниз, он вдруг как-то странно покачнулся и осел на палубу.

- С сердцем плохо стало? – вскинул брови Ричард, неохотно подавая врагу руку, чтобы помочь встать.

- Нет! – вскрикнул Юнатан. – Он дернул какой-то рычаг!

Король яростно выругался, но было уже поздно. Посреди палубы открылся люк, и оттуда в небо выстрелила струя ядовито-зеленого пламени. На секунду по светлому небу разлилась огромная клякса, похожая на гигантскую летучую мышь. Потом она растаяла, но горизонт сверкнул ответной вспышкой.

- Вот и все, господа, пираты!

Подлый капитан поднялся, демонстративно не обратив внимания на протянутую руку короля.

- К нам на помощь уже спешит весь военный флот Ледяных Островов. Вы, конечно, можете попытаться спастись бегством. Но порталы откроются уже через мгновение! Мы уничтожим вас, сожжем дотла ненавистные леса – обиталище проклятых дикарей и наведем на этих островах ЖЕЛЕЗНЫЙ порядок!!!

С искаженным от злобного торжества лицом враг шагнул на лестницу, ведущую в трюм. В тот же миг в воздухе над морем вспыхнуло и взорвалось несколько огненных сфер. Из их пылающих недр выплыл целый десяток железных кораблей, похожих на уродливых бронированных китов. Медленно и зловеще, точно хищники, поджидающие жертву, они начали окружать разгромленное судно.

- Юнатан! - Ричард сильно побледнел, но говорил спокойно и уверенно - Немедленно открывай Грани, бери девушек и улетай!

- Хватит ли у меня сейчас сил, чтобы распахнуть Грани миров? – мелькнуло в голове у Дракона. - После боя с проклятым магом прошло совсем немного времени. Впрочем, какая разница?! В крайнем случае, отдам все свое энергополе и хоть погибну, но успею вынести Делму и Бэкки из этого ужаса!

- Не надо, - тихо прозвучало сзади.

Юнатан обернулся. Делма тоже выбралась на палубу сквозь открытую раму оранжереи и теперь печально смотрела на мужчин. Вокруг нее толпились, грустно пересвистываясь, маленькие островитяне. Это зрелище выглядело довольно забавным, но никто даже не улыбнулся.

Бэкки обняла юношу и прижала голову к его груди.

- Я не вернусь в Алэйзию без тебя. Не смотри на меня, пожалуйста, такими сумасшедшими глазами! Ты же знаешь, что Оборотни умеют читать чужие мысли.

- Ты должна жить, Бэкки! – прошептал Дракон. - Верь мне, ты еще найдешь свое счастье…

Девушка покачала головой.

- Зачем мне эта жизнь? Зачем мне солнце и небо над головой, если в нем не будет твоих крыльев?

Делма положила руку на плечо Ричарду.

- И я тебя не брошу. Я ведь помню твои слова, сказанные в оранжерее. Мы останемся вместе и в жизни, и в смерти.

- Дура, сейчас не время для красивых фраз! – простонал король - Бэкки, ну, будь хоть ты умнее! Построй свою Лунную Дорогу, хватай эту чертову упрямицу и беги!

Девушка молча покачала головой.

- Только вместе с вами!

- А твои родители? Подумай, какое горе обрушится на Джонатана и Микки!

- Встречный вопрос! А маленькие островитяне? И Люди-Амфибии? Одних мы спасли, других втянули в эту битву. Было бы подло бросить их перед лицом врага!

- Я согласна с Бэкки, - подала голос Делма.

- Спорить с женщиной – бесполезно, - вздохнул Ричард. – Девочки, бегите обратно в укрытие! Мы примем безнадежный бой!

- Слава богу, хоть Лисси и Оливер в безопасности, – отозвался Юнатан. – Сейчас я обращусь и нанесу врагу первый удар!

Глава 35 "Свистит и гремит, и грохочет кругом, гром пушек, шипенье снарядов"

Лисси сидела на песке, уткнув голову в колени. Она уже устала вглядываться в пустое небо и теперь просто тихо плакала. В руках она сжимала острую раковину, как единственное оружие. Столь необходимое ей не для защиты, а для самоубийства. Девушка прекрасно понимала, что, если битва будет проиграна, то - в живых лучше не оставаться. А кто лучше нее знает устройство любого организма? Правда, уверенности в том, что она сможет нанести себе этот смертельный удар, у девушки, разумеется, не было. Тем более что у кромки воды болтался пытавшийся выразить ей сочувствие мальчишка Фьюи. Но Лисси не нуждалась в его утешениях. Потому, что не хотела видеть людей. Никаких! Ни больших, ни – маленьких, ни – говорящих, ни свистящих. В голове у нее крепко засела мысль, что человек – самое бесполезное животное. Еще и весьма опасное, к тому же.

- У него нет ни клыков, ни когтей – вот он и придумывает всякие орудия убийства для того, чтобы преодолеть свою слабость. Но ведь ни один зверь, каким бы свирепым он ни был, никогда не устраивает войн и дворцовых переворотов! И, уж точно, не загоняет в рабство себе подобных и не ведет захватнических или религиозных войн! Что толку, что мозг у человека устроен куда лучше, чем у какой-нибудь мартышки или камнееда? Но – как он его использует! Достаточно вспомнить сумасшедшего Маршаля с его оружием. А сколько таких «ученых» сидит по разным пространствам и мечтает о мировом господстве?!! Из-за них я чувствую себя последней негодяйкой… Подозреваю, что, если бы мы с Оливером улетели в его страну, мне бы там не сильно обрадовались…

При мысли об Оливере у нее заныло сердце и перехватило дыхание. Что если любимого Дракона уже нет на свете? А она об этом ничего еще не знает? Когда он улетал, она так и не смогла посмотреть ему вослед. Ей всегда было больно видеть, как его уносит, забирает к себе небо. Но вдруг – это был его последний полет? А они даже толком не попрощались…

Лисси зажмурилась еще крепче и отчаянно затрясла головой. Будто от того, застрянет ли в ней эта жуткая мысль или нет, зависит – вернется ли Оливер?

В этот момент к ней подбежал мальчишка и о чем-то громко засвистел.

- Отстань! – хотела сказать девушка, но ей вдруг показалось, что в свисте прозвучало слово «дракон»…

Она вскочила на ноги, и увидела, как из полосы прибоя ей навстречу выходит … Оливер. Измученный, раненый, но живой! Можно было бы даже сказать – не «выходит», а торжественно «въезжает». Потому, что в воде на мгновение мелькнула здоровенная черепашья конечность.

- Спасибо! – сказал Дракон, оглянувшись на океан.

И шагнул на песок. В этот момент силы окончательно его покинули. Лисси кинулась к нему на берег, стараясь подставить плечо, а Фьюи, наоборот, помчался вглубь острова.

- Недолет, – усмехнулся Оливер, тщетно стараясь удержаться на ногах. – Брат проводил меня почти до места, дальше я попытался полететь самостоятельно, но шлепнулся на глубину. И, если бы не Мать-Черепаха, то лежал бы сейчас на дне, как древняя амфора...

- Почему я не увидела, как вы подлетели? – воскликнула Лисси.

- Наверное, ты плакала, – улыбнулся Дракон, целуя мокрые ресницы.

- Я думала, что ты погиб…

- Ну что ты, милая, успокойся! Видишь, я жив и почти цел. Главным образом, благодаря Юнатану.

- А что с ним? – вскинулась Лисси. – Твой брат сумел одолеть проклятого колдуна?

При упоминании о ненавистном техномаге, Оливер снова побледнел, а его глаза гневно сверкнули .

- Сумел, - глухо произнес он. – Юнатан совершил неслыханный подвиг, правда, ему на это едва хватило сил. Ох, девочка, прости, я не должен рассказывать тебе такие ужасы.

- Нет уж, раз начал, так говори, мой герой,- вздохнула Лисси и погладила Дракона по исцарапанной щеке.

Оливер поморщился и коротко, опуская страшные подробности, рассказал девушке о выигранном сражении.

- А теперь брат полетел на помощь Ричарду, - закончил он.

Лисси всплеснула руками.

- Да он же сам пострадал в схватке не меньше тебя!

- Да, ему сильно досталось, но Юнатан намного сильней и крепче меня.

С этими словами Оливер попытался встать, но скривился от боли и снова сел на песок.

- Не двигайся, ты же ранен! – торопливо сказала Лисси. – Сними скорее рубашку, я посмотрю, что с тобой.

Юноша недовольно выполнил ее просьбу, и девушка только горько ахнула, увидев страшные следы колдовских «веревок» на его теле.

- Тебе теперь постельный режим нужен, - твердо сказала она. – И никаких полетов! Боже мой, а у меня и лекарств-то нет! Чем вообще лечатся Драконы?

- Поцелуями! – ответил Оливер, ловя ее за руку и усаживая рядом с собой. – Причем, чтобы прийти в норму, мне потребуется не меньше десятка.

- Ты все шутишь, - грустно улыбнулась девушка, отрываясь от любимых губ.

- Я просто счастлив, что жив и снова вижу тебя. Если честно, то для полного исцеления, мне просто следует обратиться несколько раз подряд. Только боюсь, что на этот подвиг я сейчас как раз и не способен.

- Для начала ты должен прилечь, - строго сказала Лисси. - А потом я сбегаю к ближайшему ручейку и принесу воды, чтобы промыть твои раны.

Но бежать ей никуда не пришлось. Потому что к ним через отмель уже мчались, взволнованно свистя и переговариваясь, поднятые по зову Фьюи островитяне. В переднем ряду, как водится, спешил старейшина Киулу. Он и еще несколько почтенных аборигенов несли нечто сплетенное из травы и напоминающее большой гамак. Торопившиеся следом женщины и дети на ходу протягивали Лисси блестящие плоды чудесного дерева, наполненные живительной влагой.

- Водяные растения, ну конечно! – хлопнула себя по лбу принцесса. - Бэкки много рассказывала мне об их живительной силе. Как я могла о них забыть? А еще биолог называюсь! Вот и лекарство прибыло!

Она ласково погладила мальчишку-аборигена по тугим, украшенным перьями кудряшкам и взяла у него радужный пузырь. Остальные островитяне помогли Оливеру подняться, усадили его в импровизированный гамак и, дружно взявшись за веревки, отнесли юношу в тень прибрежной рощицы.

- Тебе стало легче? – озабоченно спросила принцесса, когда процесс лечения Дракона подошел к концу.

Оливер повел плечами, несколько раз сжал и разжал кулаки.

- Ну, на дальние перелеты я пока не способен, но в целом, ощущение такое, что меня собрали из кусочков и заново склеили. Однако, первое лекарство мне понравилось больше. Милый доктор, а можно его повторить?

- Люди же кругом… - чуть смутилась Лисси, но Дракон, ни обращая ни на что внимания, заключил ее в объятия и, к восторгу аборигенов, крепко поцеловал. Островитяне разразились восхищенными свистами.

- Тебе поспать нужно, - слабо отбивалась принцесса.

- Не хочу! Потому, что не уверен, что увижу во сне тебя, а не противную рожу очередного завоевателя.

- И все же отдохни, родной мой, - вздохнула Лисси, поправляя под головой Дракона подушку из водорослей. – Помнишь, как мы впервые встретились? Мы были тогда еще совсем детьми. Ты тогда тоже неважно себя чувствовал, и я уговорила тебя лечь поспать.

- Еще бы! Вот только сначала довела меня до белого каления своими подначками. Помнится, я так на тебя разозлился, что даже болеть раздумал.

- Может мне и сейчас тебя поддразнить? Какие же обзывалки я тогда придумала? А! Вспомнила! Болотная выпь и рыдающий крокодил!

- А ты курица! Нет, это не дразнилка, а комплимент. Ты – самая красивая и добрая курочка с золотым оперением.

Пальцы Дракона ласково пробежались по золотисто-рыжим прядям, а потом Оливер все-таки откинулся на подушку и устало улыбнулся.

- Но ты, как всегда, права, дорогая. Мне, действительно, необходимо хоть на часок посетить царство Морфея. А помнишь, что ты сделала семь лет назад, когда я вот также засыпал, выздоравливая?

- Да, милый, - прошептала девушка, наклоняясь над ним и нежно гладя густые спутанные кудри.

- Лисси, спасибо тебе за все, - словно в далеком детстве, выдохнул Дракон.

И через мгновение он уже крепко спал. Принцесса встала, чувствуя огромное облегчение и одновременно невероятную усталость. Она даже слегка покачнулась, ухватившись за ствол пальмы. Неугомонный Фьюи мгновенно подскочил к ней и с любезностью пажа протянул спасительный плод.

- Спасибо, дружок, - улыбнулась Лисси, делая несколько глотков и чувствуя, что по телу разливается забытая бодрость и легкость.

Девушка умылась остатками сока, съела несколько плодов, принесенных заботливыми островитянами, и почувствовала, что тоска и боль покинули ее душу.Однако, тревога не унялась. Она то почти пропадала, то становилась острее, особенно когда принцесса вспоминала о друзьях, оставшихся на вражеском корабле.

- Оливер и Юнатан победили главного злодея, значит, битва закончится нашей победой, - изо всех сил пыталась успокоить себя Лисси.

Но ее с новой силой потянуло на берег – взглянуть на горизонт и, может быть, увидеть возвращающихся друзей. Девушка отошла от спящего Дракона, нерешительно потопталась, и сообразила, что возле полосы прибоя сможет видеть сразу и морскую даль, и отдыхающего в рощице Оливера. Она вернулась на знакомое место и снова села на теплый песок. Мучительное волнение боролось в душе Лисси с надеждой, и надежда все же брала верх.

Вражеские корабли неумолимо приближались к восставшим. Уже можно было рассмотреть стальные заклепки и разводы копоти на их бортах. Люди-Лягушки разразились гулкими криками. При виде новых врагов они гневно оскалили зубы, под зеленовато-крапчатой кожей буграми вздулись мышцы. Аборигены понимали, что до противника им - никак не добраться, и глухо гудели от обиды. Послышался ржавый лязг, в бортах кораблей распахнулись люки. Оттуда выдвинулись орудия, похожие на головы оскаливших пасти чудовищ.

- Вот и все… - прошептал Ричард, обнимая Делму.

Юнатан сделал шаг назад и раскинул руки, готовясь обратиться и броситься в бой. В тот же миг между захваченным судном и вражеской эскадрой сверкнула синяя молния. От воды до неба поднялась стена серебряного пламени. И из этой стены, один за другим, разрезая носом волны, вышли белопарусные корабли. Ветер развевал цветные вымпелы, у бортов кипела пена, а на мачте флагманского фрегата алым огнем горел королевский штандарт Флорестании – золотой цветок на пламенном фоне.

- Они нашли нас! – потрясенно выдохнул Ричард.

- Папа, я здесь! – замахала руками Бэкки. Джонатан еле сдержался, чтобы не вырвать подзорную трубу из рук короля Марка. Властитель Флорестании взволнованно переминался на капитанском мостике и озабоченно комментировал все увиденное:

- Выходит, это и есть те самые железные суда, увиденные нами в магическом кристалле Маршаля. А вот и еще одно, совершенно разбитое! Боже мой, там ваша дочь, Джонатан! И его величество Ричард. А где же Лисси?

Оборотень все-таки не выдержал и выхватил оптический прибор из рук государя. Увидел на палубе знакомые лица, зарычал гневно и радостно и призывно махнул рукой.

- Поднять все паруса! Полный вперед!

- Мы и так идем полным ходом, Джонатан, - напряженно отозвался Томас. - И, похоже, успели вовремя. Потому что чужая эскадра явно нацелилась на наших ребят.

- И у владельцев железных корыт самые поганые намерения, - мрачно добавил Эдвин. - Слава Небесам, друзья, вы не видите то, что вижу я! Эти ржавые коробки буквально окутаны черным туманом жестокости и подлости.

Словно в ответ на его слова, командир одного из стальных чудовищ поднялся на мостик и поднес к губам широкий жестяной раструб:

- Эй, вы! Чужаки на деревянных лоханках! Спустить паруса, повернуть к берегу! Поворачивайте, или мы откроем огонь и пустим вас ко дну!

Король Марк ударил кулаком по фальшборту и презрительно сплюнул. Потом взмахнул рукой и твердым голосом подал команду. Матросы потянули разом за канаты, и в небо взлетели сигнальные флаги, увидев которые командир железного корабля не поверил своим глазам. Последовательность флагов означала только одно: «УБИРАЙТЕСЬ С МОЕЙ ДОРОГИ!»

До парусного фрегата долетел отзвук вражеского приказа:

- Открыть огонь! Уничтожить корабли чужаков!

Марк Первый, стиснув зубы, стоял на капитанском мостике, сжимая штурвал, подобно королям-флотоводцам, древним властителям Флорестании, и мрачно смотрел на ощерившийся пушками борт вражеского корабля.

- Во всяком случае, моя флотилия загородила собой разбитый корабль наших детей, - промелькнуло у него в голове. – Впереди – неравный бой, и вся надежда – на колдовское оружие Маршаля.

Пока он вел фрегат навстречу противнику, Волки стремительно метались серыми тенями из трюма обратно на палубу, вынося бронзовые трубки лучеметов. Эдвин раздавал оружие матросам, расставляя отряды стрелков вдоль бортов и готовя их к первому залпу. Раскаявшийся ученый снабдил военный флот короля Марка достаточным количеством волшебного оружия. И поэтому на остальных кораблях Флорестанской эскадры творилось сейчас то же самое. Ослепительно-синяя вспышка и грохот пушечных выстрелов слились воедино. К парусному фрегату полетели раскаленные ядра… И, не достигнув его бортов, взорвались в воздухе от мощного удара лучеметов! Следующий залп тоже не принес вреда кораблям Флорестании. Но в третий раз враги решили действовать более слаженно. Несколько железных кораблей выстроились в одну линию, быстро повернулись бортами и вновь ударили из пушек. К несчастью, часть снарядов попала в цель. На одном из парусников взрывом снесло мачту, на другой градом обрушились горячие осколки, и на палубе вспыхнул пожар. Люди и Волки прицельно стреляли из волшебного оружия, в затянутом пороховым дымом воздухе, как рыцарские клинки, скрещивались и метались жгучие синие лучи. Вода под вражескими бортами кипела и исходила паром. Там, куда падал удар луча, плавилась и шла раскаленными пузырями стальная обшивка. Но все же бой затягивался, и кто одержит победу, было пока неясно.

- Наши друзья сражаются за нас, а мы сидим тут, как привязанные!

Ричард метался по разбитой палубе и от бессильного гнева только что не рвал на себе волосы. Дракон серебряной стрелой взмыл в небо и выпустил струю огня прямо в корму флагманского броненосца. Потом подлетел к кораблю с другой стороны, ударил когтями по обшивке и свалил в воду несколько пушек. Но тут же свечой взмыл вверх, опасаясь оказаться на линии огня между своими и врагами.

- Он и в одном-то сражении еле выжил, - всхлипнула Бэкки, - Господи, Юнатан родной мой, только держись!

Новый залп окрасил дымом борта железных кораблей, и новые вспышки лучей сожгли на лету часть смертоносных снарядов.

Глава 36 "Очень страшно шагнуть вперёд. Только некуда отступать"

Лисси сама не заметила, как задремала, сидя на берегу. Проснулась она от какой-то смутной тревоги и еще от странного звука, напоминающего отдаленный гром. Девушка торопливо вскочила и вгляделась в горизонт. Его светлую полосу заволакивал черный дым, в глубине которого сверкали синие молнии и мелькали огненные пятна. И все это творилось в той стороне, где должен был находиться корабль, захваченный Ричардом.

- Что происходит? – испуганно прошептала девушка. - Там идет новый бой?

Ответить на этот вопрос было некому. Принцесса бросила взгляд в сторону мирно спящего Оливера и решила, что ни в коем случае не станет будить Дракона.

- Оливер сам сказал, что не выдержит сейчас долгого полета. Он может погибнуть, если решит броситься на помощь друзьям.

При этой мысли ее сердце снова болезненно сжалось. Лисси яростно замотала головой:

- Почему я сразу думаю о самом плохом? Быть может, там сейчас просто гремит гроза или несется тропический тайфун. Нет, я не выдержу этой неизвестности! Кто бы только подсказал мне, что творится в той части моря?!

Выбежавший из рощи Фьюи всмотрелся в заплаканное лицо девушки и испустил серию коротких свистов.

- Я все равно не понимаю тебя, дружок, - вздохнула принцесса. - А ты, выходит, знаешь, откуда эти дым и молнии?

Говоря это, она махнула рукой в сторону почерневшего горизонта. Маленький островитянин торопливо закачал головой. Потом несколько раз дернул себя за мохнатое ухо.

- Вы же можете переговариваться с другими Черепахами! – осенило девушку, - Значит, тебе уже сообщили обо всем?

Фьюи опять закивал, заметался по берегу, что-то ища. Потом радостно улыбнулся, схватил палочку и принялся быстро чертить ею какие-то следы на мокром песке, тыкая в них пальцем и насвистывая. Лисси наклонилась над странным чертежом.

И ахнула, увидев довольно точно нарисованные железные корабли, стоящие напротив них парусники, и крылатое создание весьма похожее на дракона. Фьюи вздохнул, набросал между кораблями кучу черточек и кривых клякс. Потом подпрыгнул, ударил пяткой по песку и громко крикнул:

- Бух-бух!

- Там идет морской бой? – дрогнувшим голосом спросила Лисси.

Мальчишка понял суть вопроса и кивнул.

- Но откуда взялись парусники?

Она вновь вгляделась в путаницу линий на чертеже.

- Неужели мой отец каким-то образом сумел пробиться сюда через Грани Миров? Должно быть, ему помогли Волки. Но разве деревянные корабли смогут выстоять против железных?

Лисси и не подозревала, что сейчас почти слово в слово повторила фразу Лестера Маршаля. Прежние тоска и гнев охватили ее.

- Если отец проиграет бой, - онемевшими губами проговорила она вслух. - Эти уроды ворвутся и в наше пространство. Да неужели же нет в мире силы, способной их остановить?!

В сотый раз она в отчаянии огляделась вокруг. Море, песок, ветер, кроны деревьев… и огромная Черепаха с целым островом на спине, дремлющая на мелководье. Фьюи грустно смотрел на принцессу, моргая разноцветными глазами.

- В этом мире десятки таких Хранительниц-Черепах, - всплыли в ее памяти слова Бэкки. - Они плавают по морю и везут на себе поселения добрых аборигенов. А иногда встречаются и объединяются для большого праздника… Иногда они объединяются…

Лисси резко выпрямилась и тоже схватила тонкую палочку.

- Возможно, это полное безумие - тихо сказала она. - Но иного выхода нет. Пусть же силы природы покарают творящих зло! Смотри сюда, мальчик!

Она принялась чертить на песке широкие круги. Потом подрисовала к ним лапы и хвосты. И размашистой чертой указала направление пути. А потом с силой ударила рукой по рисунку, изображающему вражеские корабли.

Фьюи подпрыгнул и громко засвистел, выражая полное одобрение.

- Ты все понял? – взволнованно спросила его Лисси.

Целая серия свистов и утвердительных кивков была ей ответом.

- Тогда, прошу тебя, свяжись скорее со своими соплеменниками! Передай им то, о чем я рассказала. И скажи, чтобы они звали сюда Хранительниц-Черепах со всего океана! Только вместе мы победим!

Солнце успело немного передвинуться по небу, и пробившийся сквозь листву случайный лучик упал на лицо спящего Дракона. Оливер открыл глаза, потянулся и замер, пораженный невиданным зрелищем. Со всех сторон к их берегу приближались плавучие острова! Качалась и вздрагивала от ветра и быстрого движения пестрая листва, вздымали водяные буруны огромные Черепашьи ноги, алым кружевом струились нити водорослей. Острова уже заполнили собой все видимое пространство, и волны казались колыхающимися синими лентами между их золотыми берегами.

- Дорогая, я что-то пропустил? – растерянно поинтересовался Оливер у подбежавшей Лисси.

Девушка порывисто взмахнула рукой.

- Посмотри на горизонт. Видишь, эти черные тучи?

Она в двух словах поведала Дракону о своем разговоре с Фьюи и принятом после этого решении. Оливер потрясенно рухнул обратно в гамак:

- И все это ты провернула одна? Господи, как?! Ты же не знаешь языка аборигенов!

- Зато я точно знаю, что два хороших человека всегда между собой договорятся, - улыбнулась принцесса. – А где два, там и трое, четверо, да целое племя!

- Ты просто чудо, девочка моя! Но теперь я беру командование на себя. Да-да, и не спорь со мной! Когда мы приблизимся к вражескому флоту, ты должна будешь увести аборигенов от берега в глубину острова. А они дадут сигнал всем соплеменникам – поступить также. Ну а я, тем временем, буду руководить наступлением Черепашьей армии.

- Но ты же ранен! – попробовала возразить Лисси.

Вместо ответа Оливер сгреб ее в объятия, поднял на руки и закружил.

- Еще вопросы есть? – спросил он, отпуская девушку после долгого поцелуя. – Целебный сок здешних плодов и долгий сон помогли мне полностью восстановиться. Так что теперь - полечу вперед и буду указывать путь твоей потрясающей флотилии!

- Ты снова покидаешь меня, - вздохнула Лисси. – А я вновь буду умирать от тревоги и неизвестности.

- Глупенькая, мы же двинемся к цели вместе. Я – по небу, а ты – по морю на плавучем острове. Только запомни! Едва увидишь вдали чертовы железные суда – мигом убегай в джунгли и не смей даже носа оттуда показывать до нашей победы!

- А ты в нее веришь?

- Теперь – да! Слышишь? Малыши-аборигены радостно свистят, что с ними – Сын Небесной Черепахи. Знаешь, я читал где-то, что Будущее – это ненаписанная книга, тем более увлекательная, что в ней можно черкать и исправлять сколько угодно. Вот только от этой книги зависит в нашем мире слишком многое! Сегодня мы впишем в нее несколько новых страниц. И исправим этот мир к лучшему! А потом вернемся домой…

- Куда? – со вздохом спросила Лисси. – Разве у нас есть дом?

- Я – к тебе, а ты – ко мне. Ведь дом - это не место, это сердце, в котором живешь… Распахнутые золотые крылья озарили вечереющий небосклон. И цепочка плавучих островов двинулась вслед за своим крылатым предводителем. Который, как всегда неожиданно, столкнулся в небе с очень знакомым Воробьем.

- Чиппер! – удивился Оливер. - Где же ты был все это время?

- Проводил Рича-чарда с компанией до места, потом навестил своих подданных, а теперь снова тружусь связным. Вижу, Че-черепашеч-чки готовы к бою? Это отлич-чно! Полечу-чу - сообщу об этом вашему папоч-чке. Ему сейча-час приходится тяжко. Пусть знает, ч-что помощь идет! Пока Лисси переживала на берегу и договаривалась с аборигенами, бой между кораблями Флорестании и вражеской эскадрой не прерывался ни на минуту. Томас в обгоревшей куртке, с покрытым копотью лицом, не прекращая стрелять из лучемета, хрипло выкрикивал слова старой пиратской песни:

Четыре года рыскал в море наш корсар. В боях и штормах не поблекло наше знамя! Мы научились штопать паруса и затыкать пробоины телами. За нами гонится эскадра по пятам, на море – штиль и не избегнуть встречи! Но нам сказал спокойно капитан: «Еще не вечер! Еще не вечер».

- Как удачно, что мой старший все-таки остался дома, - буркнул Джонатан, когда избежавшее ударов огненного луча ядро просвистело у него над головой.

- Черт, а эти Железные никак не уймутся, - мрачно заметил Эдвин, кладя дуло на фальшборт и прицеливаясь. – Уже половина бортов оплавилась, а они все палят.

- Интересно, насколько хватит зарядов у кристаллов селенита? – озабоченно произнес Томас. - Надеюсь, Маршаль постарался, и мы сможем продержаться хотя бы еще час.

- Продержаться мало! – крикнул с мостика Марк. - Мы должны спасти наших детей!

- И я о том же! Проклятье, опять сюда летит…

В этот напряженный миг Джонатан почувствовал, как кто-то с силой дергает его за рукав. Волк обернулся и чуть не рухнул на палубу. Перед ним стоял чумазый, как трубочист, Том, явно собираясь сказать что-то важное.

- Откуда ты здесь взялся, паршивец? – рявкнул Оборотень, обретя, наконец, дар речи. – Тебя же Микки в погребе заперла.

- Папа, ну ты прям, как маленький! – рассудительно пожал плечами несносный отпрыск. - Что я оттуда Лунную Дорогу не построю, что ли? Вот, построил, пробрался на корабль и спрятался до лучших времен в трюме.

- Живо – в трюм обратно! – зарычал Джонатан. – Иначе я тебе голову оторву!

- Если хочешь – отрывай, только сначала выслушай. Вернее, посмотри!

Только сейчас разъяренный отец увидел, что Том держит в руках какие-то странные металлические палки и конструкцию, похожую на большую раму.

- Что это? – буркнул Волк.

- Дальнобойная установка для ведения залпового огня! – отчеканил мальчишка.

Джонатан и Эдвин едва не выронили лучеметы. Томас озадаченно поднял брови.

- Вот смотрите, - принялся торопливо объяснять Том. - На этих упорах установка крепится к борту корабля. А в эти длинные узкие ложа вставляется оружие. Проволока с крюком позволяет сделать залп из нескольких лучеметов одновременно. Вся конструкция легко поворачивается вокруг своей оси. Понимаете, как это удобно? Так мы сможем вести веерный огонь, поражая сразу несколько целей. И накроем корабли противника огненной лавиной! Эх, жалко установка у меня всего одна! Больше я не смог бы с тобой утащить. Ну ладно, оснастим для начала королевский фрегат.

- Томас, какую книженцию ты притащил ему из Грядущего на этот раз? – слабым голосом поинтересовался Джонатан.

- «Книга будущих командиров или Наука побеждать», - невозмутимо отозвался Блэкнар.

- С тобой все ясно. Зря я тебе семь лет назад морду не набил за окаянный учебник физики. Эдвин, ты один среди нас производишь впечатление относительно нормального человека. Скажи, что мне делать с этим несовершеннолетним Кутузовым?

- Как всегда, - вздохнул первый министр. - Отлупить и наградить. Можно в любой последовательности.

- Ни в коем случае! – король Флорестании оторвался на мгновение от штурвала и погрозил Оборотню кулаком. - Нашего юного спасителя я беру под свое покровительство…

Договорить он не успел. Новое ядро просвистело над бортом и сбило верхушку мачты.

- Монтируй свою установку, чертенок изобретательный! – обреченно рявкнул Джонатан.

Не прошло и пяти минут, как уникальная конструкция Грейстара- младшего дала первый залп. Десяток синий молний накрыл широким веером сразу несколько вражеских кораблей и удачно отбил новую атаку. Кое-где над бортами железных кораблей вспыхнуло пламя.

- А теперь все-таки – в трюм! – Джонатан ухватил сына за воротник.

- Папа, но я уже взрослый! Я – воин, как и ты! - попытался возразить Том, – В моем возрасте отец дяди Эдвина уже был женат.

- Вот я и хочу, чтобы ты дожил до собственной свадьбы, паршивец! В укрытие, я сказал!

- Вот гады! Они теперь по нашей установке целятся! – прерывая спор, воскликнул Томас.

Эдвин и несколько матросов развернули конструкцию боком и дали новый залп в сторону противника.

Глава 37 "El pueblo unido jamás será vencido!!!"

- Внимание, внимание! Передаю важное тактиче-ческое сообщение!

В разрыве дымных облаков появился взъерошенный Чиппер.

- Вы должны ни на минуту не прекращать огонь! Помощь вот-вот прибудет и че-чебурахнет врагов в тыл. Поэтому важно сосретодочи-чить внимание противника на том, ч-что у них под носом. Ч-чтобы эти чу-чундры не успели развернуться.

- Чарли, старина, какими судьбами? - обрадовался Том.

- Мой крылатый ангел! - король Марк простер руки к Воробью. - Я знал, я верил, что ты не оставишь нас в трудный час! И ты явился, как всегда, с доброй вестью.

- Такая уж у нас, ангелов, работа! – весело чирикнул Чарли. – Короче-че, палите из всех стволов, а я полечу-чу в тыл врага – встреча-чать ваше подкрепление.

- Вот развернулся боком флагманский фрегат, и левый борт окрасился дымами. Ответный залп – на глаз и наугад. Вдали – пожар и смерть – удача с нами! – взревел Джонатан, хватаясь за лучемет. Синие вспышки и огненные пятна разрывов вновь засверкали в воздухе. Но внезапно случилось то, чего опасался Томас. Бой затянулся, и энергия кристаллов селенита начала медленно, но верно иссякать. Теперь молнии били все слабее, и уже с трудом отражали летящие на парусники снаряды. Палубу осыпало дождем осколков. Король Марк невольно вскрикнул и выпустил штурвал. Рукав его мундира начал быстро темнеть, пропитываясь кровью. Несколько Волков метнулись на мостик и перенесли государя к подножию грот-мачты, Эдвин захлопотал над ним, перевязывая раненое плечо.

- Еще десять минут, и наши лучеметы совсем погаснут - прорычал Томас.

И в эту тяжелую минуту все услышали громкий протяжный звук. Словно кто-то вдали ударил в огромный гонг!

- Смотрите, смотрите все! – Том выбрался из трюма и подпрыгнул от волнения.

За кормой последнего вражеского корабля неожиданно поднялись… кроны неведомых деревьев. Большой остров, круглый, как солнце, приблизился и, не сбавляя хода, пошел в атаку прямо на железную эскадру. Вот его сверкающий золотом берег ударился о металлический борт. Над морем снова разлетелся гулкий звук мнущегося железа. А вслед за этим островом, неотвратимо, как возмездие, плыл другой, третий… десятый! Гигантские Черепахи невидимыми под водой могучими лапами били по обшивке зловещих кораблей. Толкали их огромными головами, от чего железные суда принялись раскачиваться и со скрежетом ударяться друг о друга. Конечно, враги не дремали и пытались отстреливаться. Но флот короля Марка, сжигая последние молнии в кристаллах, усилил огонь, и железные корабли оказались буквально между молнией и наковальней. Впереди – огненные залпы, сзади – сокрушительные удары! К тому же Черепахи, максимально приблизившись к чужим бортам, успели войти в так называемую «слепую зону», где их уже не доставали летящие ядра. Падающие на берега плавучих островов случайные снаряды не приносили никому вреда, потому что аборигены успели укрыться в джунглях. А сила ударов Черепах все нарастала! Слишком много горя вынесли эти мирные острова, слишком много жестокости видели их берега. И сегодня чаша терпения переполнилась. Хранительницы-Черепахи уже не просто толкали ненавистные корабли, а мяли и крушили их днища, острейшими зубами разрывая обшивку. А сверху по стальным мачтам и надстройкам прицельно били струи огня. Золотой и Серебряный Драконы, уже не опасаясь попасть под обстрел, довершали разгром вражеского флота!

И последний снаряд, выпущенный с железного борта , бессильно упал в воду. На мгновенье над морем повисла тишина, нарушаемая только стонами сокрушаемого металла. Искореженные, обгоревшие и побитые, словно смятые рукой великана, вражеские суда сбились в кучу… А потом над водой полыхнуло зеленое пламя! И чужие корабли в начали стремительно исчезать в этих вспышках! Один за другим, будто их подхватывала и отшвыривала за край горизонта какая-то неведомая сила.

Драконы, не сговариваясь, подлетели к борту злосчастного судна и через мгновение уже несли навстречу родным и друзьям Ричарда, Делму и Бэкки. Аборигены Черепашьего острова и Люди-Лягушки дружно спрыгнули с борта в воду, где их ждала добрая Хранительница- Черепаха. А еще через мгновенье полуразбитый корабль вместе с заточенной в трюме командой исчез все в той же вспышке.

- Валите домой через свои порталы, господа технократы! – торжествующе заорал Ричард, когда несущий его Юнатан снижался над парусником короля Марка. - Ох, не завидую я контр-адмиралу этих Ледяных островов, если он там, конечно, есть.

Ноги короля коснулись палубы, он спрыгнул со спины Дракона, зачем-то оглянулся и увидел чистую, сверкающую в лучах заката морскую гладь. Ни один клуб дыма не уродовал больше небо, ни одно железное чудовище не посягало на свободу жителей этого мира.

- Друзья мои! – дрогнувшим голосом сказал властитель Алэйзии. - А ведь это – победа! Волки переглянулись и, кажется, подмигнули друг другу.

- Для кого – победа, а для кого – грядущие неприятности! – нарочито мрачно сказал Томас и двинулся к своему бывшему воспитаннику явно не с добрыми намерениями.

- Вот-вот! – подхватил Джонатан, покосившись на своего старшенького. – Хоть и говорят, что «победителей не судят», но в глаз засветить безумно хочется!

- Стойте! – закричал король Марк. – Это я во всем виноват! Если бы мне не приспичило обзавестись новым островом, ничего бы не случилось!

Улыбка погасла на лице Ричарда. Но он не опустил взгляд и спокойно пожал плечами.

- Ничего бы не случилось, если бы я не возомнил себя великим стратегом и заманил ребят на твое плавучее корыто. Готов понести любое наказание. И даже отречься от престола. Тем более, что у меня неожиданно завелись тут новые подданные, которых я пока не могу бросить не произвол судьбы. Так что желающие дать мне в глаз, должны поторопиться. Ибо я остаюсь здесь.

- Я останусь с тобой, – сказала Делма и шагнула к королю. В этот момент Бэкки перестала обнимать Юнатана и удивленно посмотрела в их сторону.

- Но как же вы выберетесь отсюда? – растерянно сказала она. – Вдруг вам однажды захочется вернуться?

- Как это – «отречься от престола»? – обалдело переспросил Эдвин. – Ты с дуба рухнул, Дик? А кто же станет королем вместо тебя?

- Да кто угодно! – снова пожал плечами Ричард. – Я родной стране отдал целых восемнадцать лет жизни. Причем, лучших – обрати внимание. Вы все за это время успели детей вырастить. А я – даже не женился. Вот я и хочу наверстать упущенное.

И, приобняв девушку, он победно взглянул на соотечественников. А потом снова обратился к Первому Министру.

- Я ведь отдал тебе корону. Почему бы тебе не посидеть за меня на троне, пока народ не разберется – кого из вас он хочет видеть своим правителем?

- Не кажется ли тебе, что ты меняешь шило на мыло? – поинтересовался Томас, бесцеремонно вмешиваясь в спор двух государственных мужей. – Раз обзавелся новыми подданными? Тебе так осточертел Визардский лес, что решил пожить в трясине?!!

- Это – как посмотреть, – хмыкнул Ричард. - Лягушки, по крайней мере, не собираются со мной драться. К тому же, у леса и болота – цвет один.

- В болоте зелёном лягушка живет, зелёные песни подружкам поет. Ладошки зелёные моет кувшинка… Какая зелёная вышла картинка! – радостно заржал Том-младший.

И тут же схлопотал от Бэкки подзатыльник.

- Не лезь не в свое дело! Пусть дядя Дик сам решает – как ему дальше жить!

- Ага! Если бы я никуда не лез, ты бы, дорогая сестричка, сейчас оплакивала своего ненаглядного Дракона! Бэкки невольно вздохнула и бросила тревожный взгляд на Юнатана. Оба брата выглядели не на шутку измотанными, а у старшего после достопамятного поединка до сих пор плохо сгибалась правая рука. - Родной мой, мне кажется, тебе и Оливеру надо отдохнуть… - начала девушка. Но Дракон только усмехнулся, еще раз поцеловал ее и серебряной стрелой прянул в небо. Вслед за ним устремился и младший брат. Том, проводив их взглядом, попытался ляпнуть очередное ехидство. Но Юнатан быстро снизился, сгреб нахала чешуйчатой лапой, поднес к глазам и стал внимательно его разглядывать. Волчонок принялся отчаянно выдираться, но у него ничего не получалось.

- Отпусти меня, змей летучий! – вопил Том. – Это нечестно!

Дракон, не обращая внимания на крики и трепыхания, повернул голову и задумчиво посмотрел на Оливера.

- Покатай его, большой ящер! – ухмыльнулся младший брат. – Можешь даже потерять возле берега. Сдается мне, что твой грядущий родственник давно не плавал!

- Вы с ума сошли! – притворно сердясь, фыркнула Бэкки. – Юнатан, сейчас же отпусти Тома! А тебе, Оливер, давно пора слетать за Лисси. Девушка за тебя волнуется, король Марк мечтает увидеть дочь, а вы тут развлекаетесь, как три малолетних оболтуса.

- Мда! – хмыкнул Джонатан, полюбовавшись на незабываемую картинку. – Не зря я сплавил сына к тетушке Сове на время сватовства. Одному мне кажется, что эти двое так и будут делить Бэкки до конца своих дней? Странно! У меня ведь тоже есть сестра, но я же не бегал за Эдвином с поленом, когда он собрался на ней жениться!

- Это потому, что ты – просто старший брат, – вздохнул Первый Министр. – А эти двое были вместе еще до рождения.

- И что мне теперь делать? Отправить Тома в ссылку, или – распрощаться с Бэкки?

- Быстренько подыскать юноше невесту! – усмехнулся Дик. – Делма, помнится, ты говорила, что у тебя есть сестры?

- Не нужна мне царевна – лягушка! – возмущенно завопил Том, которого Дракон соблаговолил вернуть на место.

- Это у меня будет лягушка, – хмыкнул Ричард.- Если согласится выйти замуж за короля-неудачника. А сестры у нее – принцессы в Осеннем Королевстве. Так что зря ты, юноша, свою Волчью морду от них воротишь…

- Я подумаю над твоим предложением, – улыбнулась Делма. – И, вообще, раз бить тебя передумали, может быть, пойдем к себе? На болото.

- Думаю, нам лучше пойти в гости к друзьям Матери-Черепахи, - вздохнул Ричард. - И попросить у них сока целебных растений. Оборотням хорошо: раз-другой обернулся, и шкурка, как новенькая. А я вижу, что среди людей есть немало пострадавших.

Король окинул виноватым взглядом всех, кто был на палубе, и опустил глаза.

- Друзья мои! – негромко сказал он, - Я тут шучу и болтаю глупости. Не берите в голову, просто меня до сих пор подтряхивает от всего пережитого. И, в общем… Ну, вот, не мастак я говорить пафосные речи. Я всего лишь человек. Я делаю ошибки, но я учусь на них. Я проваливаюсь в некоторых ситуациях, но нахожу из них выход. Я не величайший друг, но всегда готов подставить плечо. А знаете, кто помогает мне стать лучше? Вы все! Томас, Джонатан, Эдвин. Только вы можете дать мне волшебный пендель, если я зарываюсь. И вытащить из беды мою многострадальную … голову, как сделали это сейчас. Черт, ребята, что бы я без вас делал! Короче, спасибо за все! А тебе, Джонатан, я разрешаю набить мне морду. Можешь сделать это прямо сейчас.

Но вместо ожидаемого тумака, Ричард получил всего лишь легкий тычок в бок, после чего Оборотень крепко облапил его. К этому приятному процессу присоединился Томас, а за ним Эдвин. Грейстар-младший нарушил трогательную картинку и с радостным воплем повис на плечах короля. Образовалась куча - мала, которая чуть не рухнула. Бэкки и Делма всплеснули руками, и принцесса нарочито сердито сказала:

- Все мужчины – вечные мальчишки! Юнатан, Оливер, вы уже отдохнули? Тогда отнесите короля Марка к его дочери, а мы поплывем за вами следом.

Никогда еще берега острова Людей-Лягушек не видели такой причудливой и яркой картины! Легко идущие по синей глади Плавучие острова, а рядом – потрепанные в бою, но все еще стройные и величественные корабли, с изодранными в клочья парусами и опаленными, но не спущенными флагами. Рядом с пестрой, кудрявой листвой Черепашьих островов их мачты тоже казались стволами невиданных высоких деревьев. А высоко в закатном зареве кружились два Дракона.

Солнце уже наполовину село в волны, разбрасывая по золотой дорожке алые блики, когда из джунглей, ликующе крича, улыбаясь и плача, выбежали жены и дети победителей. Воздух наполнился радостным свистом и довольным кваканьем. Люди, Оборотни и островитяне удивленно смотрели друг на друга, а потом бросались жать руки, хлопать по плечу и даже кидаться в объятия. Лисси чуть не заплакала от счастья, когда увидела своего Дракона живым и невредимым. Бросилась к нему на шею, но тут Волки перенесли с палубы на берег раненого короля Марка, и принцесса кинулась к отцу. Здесь же, под пальмами, девушки устроили нечто вроде полевого лазарета. Аборигены Черепашьего острова охотно принесли им кучу целебных плодов, и вскоре раненые были почти здоровы. - Папа, прости меня за побег. И за то, что я часто дерзила тебе. Лисси закончила перевязывать отцу руку и застыла возле него с повинно опущенной головой. Две соленые капли упали на небритую щеку государя. - Это ты должна простить меня, детка. Я снова оказался никудышным папашей и чуть не потерял тебя навеки. Сынок!.. Король чуть приподнялся и окликнул пробегавшего мимо Оливера. - Когда я окончательно приду в себя, то непременно продолжу разговор, начатый в дворцовом парке. И его финал вам обоим понравится, я уверен! - Хорошо… папенька, - немного озадаченно протянул Дракон. - Отец, приляг! – снова захлопотала Лисси, - Тебе вредно волноваться и надо поскорей восстановить силы. Оливер поправил подушку из листьев под головой государя. Марк первый откинулся на изголовье и блаженно улыбнулся, радуясь воссоединению семейства. А потом на побережье спустилась густая, как чернила, и ароматная, словно кружка травяного чая, тропическая ночь. С ослепительным пожаром звезд в темном небе,огненными стрелами светлячков и серебряными бликами на волнах. У полосы прибоя ярко вспыхнули костры, торжественно забили барабаны, и аборигены пустились в неистовый пляс. Чиппер, уже приложившийся к любимому напитку Амфибий, кружился над головами танцующих и выкрикивал, по своему обыкновению, нечто безумное и пафосное:

- Птенчи-чики мои! Слушайте, ч-что говорит старый и мудрый шаман, ваш отец и учи-читель! Если вас кинули – расправьте крылья! Коль некого иметь – имейте совесть! И главное! Давайте выпьем за наших дам! За женщин – стоя. Сесть всегда успеем. Че-черт, уже не понимаю, куда я падаю… В общем, с победой! Ура!

Окончательно захмелевшего Воробья подхватил Юнатан и аккуратно уложил на верхушку пальмы. Веселье продолжилось с новой силой.

Глава 38 "Сияют глаза твои, волосы льют огонь... Не каждому богу под силу тебя воспеть"

Но в самый разгар праздника, Ричард вдруг заметил, что Делма как-то странно погрустнела. Только что она о чем-то весело болтала с Лиссии и вдруг опустила голову, закусила губы. А потом резко встала и, никому ничего не сказав, вышла из освещенного круга пирующих. Легкая тревога коснулась сердца короля. После возвращения на остров его закружила общая суета, и он не успел перемолвиться с девушкой даже парой слов.

- Но ведь мы и так уже успели объясниться, разве нет? – пробормотал он себе под нос. - Я, можно сказать, официально, перед лицом товарищей объявил Делму своей невестой. Так что с чего бы ей вдруг печалиться? А может, она на меня за что-то обиделась? Ничего не понимая, но волнуясь все больше и больше, Ричард тоже поднялся, отложил в сторону сочный надкусанный плод и пошел вслед за принцессой. Но едва он собрался окликнуть девушку, как из темноты вышел Эдвин, преградив ему дорогу.

- Дик, я должен серьезно с тобой поговорить, – тоном, не допускающим возражений, произнес министр.

- А можно не сейчас? – поморщился король, следя за исчезающей вдали тонкой фигуркой.

- Нет, именно сейчас, пока ты в состоянии думать и соображать. Послушай, Дик, неужели ты всерьез решил отречься от престола?

- А что? – начал «заводиться» король. - Нельзя что ли? За эти чертовы восемнадцать лет, я успел сделать столько, что ни одному правителю древности было не под силу! Наладил дипломатические связи с Оборотнями, пересажал кучу жуликов и воров, открыл десятки театров и школ, в том числе музыкальных, почти уничтожил бедность и безработицу… Сколько можно?! Эдвин, я хочу, наконец, отдохнуть! Хочу пожить нормальной жизнью. Для себя, а не для любимой страны! Не торчать день-деньской на троне, как чучело – на огороде, не копаться часами в государственных документах, а просто быть рядом с любимой девушкой. У меня, вообще-то, если ты успел заметить, только-только личная жизнь начала налаживаться. Короче, дай пройти, Эдвин!

Но первый министр не сдвинулся с места, а лишь качнул головой и грустно улыбнулся.

- И кому же ты собираешься отдать корону? Уж не мне ли? Но род Гринуотеров недостаточно древен и почтенен, чтобы принять такой дар.

- Слушай, Эд, не гони пургу! – окончательно перешел на лексикон Микки Ричард. - Какая там к черту почтенность? Ты – мой лучший друг и самый верный царедворец. Этого достаточно! Ну, не хочешь сам сесть на трон, давай я отдам престол Юнатану.

- Еще того не легче! – от удивления Эдвин даже вздрогнул.

- Ты хоть соображаешь, что скажет твой народ, если на престоле Алэйзии воцарится Дракон?!

- Да какая разница, что он скажет!

- Огромная, Дик!

Взгляд первого министра стал очень серьезным.

- Юнатан – отличный парень, преданный друг и отважный воин. Но, кроме нас с тобой и пары-тройки друзей, его никто в стране не знает. А тебе в Алэйзии доверяют все! От меня – до последнего сильванта из глухой чащобы. Доверяют и любят тебя, Дик! В народе поют баллады о «добром короле Ричарде». Крестьяне и ремесленники благословляют твое имя за снижение налогов и возможность жить безбедно. Тебя уважают Волки, с тобой заключают дружеские союзы волшебные существа из иных миров. Неужели ты хочешь бросить их всех на произвол судьбы?!

- Да почему сразу – бросить? – пробормотал немного пристыженный Ричард.

- Потому, что никому из вышеперечисленных другой король не нужен! Они его не знают, они ему не поверят. И в стране начнется новая смута! Разве ты этого хочешь? Дик, я понимаю, как тебе тяжело. Ты не представляешь, с каким трудом я сам восемнадцать лет назад согласился стать первым министром. Но стал же! И вез свой воз, и разоблачал трусов и лжецов, затесавшихся подле трона. Ричард, дружище, пойми, если ты останешься здесь навсегда, ты предашь свою страну! Будешь ли ты счастлив в этом тропическом раю, зная, какой ценой купил свое счастье?

Король передернул плечами и устало провел руками по лицу.

- Не знаю, Эдвин. Ты, вроде бы, говоришь правильные вещи, но у меня нет ни времени, ни сил на их обдумывание. Потому, что я, черт побери, покинул праздник не для политических дискуссий, а для того, чтоб разобраться с такой важной штукой, как любовь. Что-то до сего момента, она мне ни разу в жизни не попадалась, и я плохо понимаю, как сохранить и удержать ее. К тому же, я не подписывался торчать на троне в одиночестве всю жизнь! В общем, Эд, если ты сейчас же меня не пропустишь, я за себя не отвечаю!

Первый министр вздохнул и с сожалением сделал шаг в сторону. Ричард помчался по пляжу, перескакивая через камни и отчаянно ища глазами сбежавшую Делму.

Он нашел девушку на том самом месте, где впервые поцеловал ее в ночь перед битвой. Принцесса сидела на краю мыса и грустно смотрела, как из темной глубины поднимается желто-оранжевая, неправдоподобно огромная луна.

- Ты так внезапно ушла с праздника, - немного растерянно произнес Ричард. - Что-нибудь случилось?

Делма обернулась, и король увидел мокрые дорожки слез на ее щеках.

- Я ушла, потому что поняла – наша сказка закончилась, Дик, - сдавленным шепотом произнесла она.

- Почему? – тихо спросил Ричард, хотя ему хотелось крикнуть это вслух.

- Теперь, после победы, я должна вернуться домой. И принять венец Властительницы Запада. Это мой долг перед отцом, Дик. Сегодня я увидела, как Бэкки обнимает Джонатана, и вспомнила о нем. Папа был совсем плох, когда я провалилась в это пространство. Не знаю, успею ли я повидаться с ним, когда вернусь…

Делма опустила голову и вытерла глаза.

- Так улетай, а потом – возвращайся! – с мольбой попросил Ричард. - У тебя же еще четыре сестры! Пусть одна из них займет престол вместо тебя.

Девушка горько качнула головой.

- Отец хотел видеть на троне только меня. Это закон – исполнить последнюю волю…

Тут голос принцессы прервался, и она не смогла произнести самое страшное слово. Ричард в бессилии стукнул кулаком по камню, не чувствуя боли, и обнял девушку за плечи.

- А как же я? – шепнул он. – Я тоже умру от тоски по тебе!

- Ты будешь жить на этом чудесном острове без печали и забот. И очень скоро я стану для тебя просто красивым воспоминанием, которое приходит и тает, как туман над морем в час рассвета.

- Ты не туман! – прорычал король, с силой прижимая к себе Делму. - Ты – единственная девушка в мире, что смогла тронуть мое сердце. Но, Небесная Сестра, как говорят Волки, до чего же вы, барышни, любите все усложнять!

Принцесса попробовала вырваться, но Ричард поцеловал ее в мокрую щеку и твердо сказал:

- С чего ты, глупенькая, решила, что мы расстанемся навсегда? Вообще-то, и Драконы, и Оборотни умеют строить волшебные дороги до любого края Вселенной. Так что мне ничто не помешает увидеть тебя вновь. И не только увидеть, но попросить у вашего короля Запада твоей руки!

Делма подняла голову. Сумасшедшая надежда плеснулась в ее синих глазах.

- Но, ты же решил отречься от престола, Дик, - прошептала она. – Как же ты сможешь на мне жениться?

Ричард схватился за голову.

- А, черт! Я и сам об этом забыл! Мда-а! А твой батюшка, даруй ему Небо здоровья, вряд ли захочет видеть своим зятем повелителя свистунов и Лягушек. Ну, Эдвин, ну пророк чертов, ты, как всегда оказался прав! Чтобы быть рядом с любимой, мне-таки придется остаться королем. Правда, я еще не понял – родной ли Алэйзии или этого вашего Осеннего королевства? Ладно, определим эту деталь по ходу пьесы, как любит говорить Томас. А сейчас перед нами стоит другая задача: перенестись в твой мир и застать твоего папеньку в живых… Матерь Божья! А зачем ты теперь-то плачешь?

- Это слезы радости, - улыбнулась Делма, и сама обняла короля.

- Дик, какой же ты чудесный!

- Да-а? Так красиво меня еще никто не называл. А чудесному парню полагается поцелуй перед дальней дорогой?

- Тысяча поцелуев! – рассмеялась девушка, бросаясь к нему в объятия.

- Так ты согласна стать моей женой? – спросил Ричард, с трудом оторвавшись от любимых губ. – Я правильно понимаю?

- Согласна, – смущенно вздохнула девушка.

Влюбленные скрепили свое согласие еще одним поцелуем и немедленно отправились искать хоть кого-то из Оборотней. Но тут они столкнулись с небольшой проблемой. Джонатан и Томас, уставшие после битвы, уже крепко спали, и Ричарду было неловко будить боевых товарищей. А Драконы успели куда-то улететь вместе с невестами. Что было, в общем-то, неудивительно, если учесть какие тяготы разлуки выпали на долю влюбленных. Так что из всех способных к путешествию между мирами, на месте оказался только Томас-младший. Он сидел возле догорающего костра и о чем-то увлеченно беседовал с Фьюи.

- Ох, не хочется мне привлекать к столь тонкому делу, как сватовство, этого обормота, - вздохнул король. – Да, видно, вариантов нет. Надеюсь, мы успеем вернуться до рассвета, и Джонатан не хватится заплутавшего в сотый раз короля и не менее блудного сына.

- Зато его желание скорей женить Волчонка вполне может сбыться, - улыбнулась Делма. – Если мы попадем в мое пространство втроем, Том, конечно же, увидит моих сестер. А вдруг ему и впрямь понравится одна из них?

- Вот зря я от престола все-таки не отрекся, - ухмыльнулся Ричард. - Открыл бы собственное брачное агентство, повесил бы вывеску.«Женихи и невесты из разных пространств. Только у нас вы обретете счастье. Оборотням и волшебникам – скидка!»

Принцесса весело рассмеялась, и мальчик услышал ее смех.

- Вы про чью тут женитьбу говорите? – опасливо поинтересовался он.

- Не бойся, не про твою, - хохотнул король. – Слушай, приятель, у меня к тебе огромная просьба. Смог бы ты прямо сейчас построить Лунную Дорогу до дома этой очаровательной барышни? Понимаешь, мне страсть, как приспичило срочно переговорить с ее отцом.

Волчонок встал, смерил Ричарда внимательным взглядом и довольно нахально сказал:

- А если я построю Лунную Дорогу, ты пообещаешь мне, что после вашей свадьбы я немного поживу у тебя во дворце?

- Это еще зачем? – слегка опешил Ричард.

Том вздохнул.

- Понимаешь, отец все еще очень сильно сердится на меня.

- Опасаешься, что изобретателю лучеметной конструкции достанется не только венец победителя, но и хорошая порция ремня? – понимающе кивнул король.

- Ну, да! – Том хитренько усмехнулся. - А если Джонатан меня выдерет, ты опять посадишь его в кутузку, а потом пойдешь просить за это прощения с половиной запасов винного погреба. И вы снова допразднуетесь за решеткой до такого состояния, что вас потянет на очередные подвиги. Разве я не прав?

- Ты прав, - задумчиво качнул головой король. – И Джонатан прав, что вечно рвется тебя отдубасить. Потому, что такого упрямого, нахального, болтливого и одновременно умного, смелого и изобретательного мальчишки свет еще не видывал!

- Я не мальчишка, - сердито пробасил Том. - Мне уже семнадцать!

- Оно и видно! Ростом ты почти что с Джонатана. Черт возьми, и почему так быстро растут чужие дети?!! Ладно, сетования в сторону! Конечно, я разрешу тебе погостить у меня в столице, тем более, что хочу лично опробовать эту самую…

- Артиллерийскую установку! – радостно подсказал Волчонок.

- Вот-вот! И снабдить подобной штукой свои войска. Конечно. Алэйзия – страна мирная, но…

- Наш бронепоезд стоит на запасном пути! – снова отозвался Том.

- Гм! А что такое бронепоезд?

- Это … Ну, как бы тебе объяснить, дядя Дик? В общем, это такая огромная железная карета, которая едет по рельсам, громко гудит и стреляет…

- Стоп! Хватит! Ты меня совсем заболтал! Я вообще-то к тебе пришел совсем по другому делу. Боже мой, у меня от одного подростка уже в голове звенит! И как только Микки с Джонатаном вырастили пятерых? Отвечай, коротко и по существу: ты согласен нам помочь?

- Да.

- Тогда скажи «до свидания» своему свистящему дружку и приходи на берег моря. Мы будем ждать тебя там.

- Мой папенька тоже, бывало, хватался за голову, когда мы с сестренками начинали болтать и спорить все одновременно, - весело заметила Делма, которая с огромным интересом прослушала весь разговор.

- Быть отцом большого семейства, конечно, хлопотно, но очень интересно.

Ричард обнял девушку и жарко шепнул ей на ушко.

- Мне не терпится приступить к процессу создания нашей большой семьи, дорогая!

Делма вспыхнула и погрозила жениху пальцем. И кивнула в сторону спешащего к ним Тома. Волчонок попрощался с юным островитянином и, приблизившись к воде, начал внимательно разглядывать лунный диск, застывший высоко в черном небе.

Глава 39 "Когда всплывает алый щит над морем…"

- Фаза подходящая, - явно копируя Томаса, важно сказал он.

«Получится ли все, как надо, у этого юнца?» – невольно засомневался Ричард.- «Ведь типичная ситуация из сказки выходит. Пойди туда, не знаю куда! А вдруг нас опять занесет туда, куда Майкл овец не гонял?»

Волчонок обернулся, и в золотом блеске его глаз король отчетливо заметил упрек.

- Вообще-то Оборотни умеют читать мысли, - обиженным тоном заявил Грейстар-младший. - Чтобы построить Лунную Дорогу, мне достаточно увидеть картинку нужного места.

Он подошел к Делме, весьма галантно поклонился и сказал:

- Юная леди, прошу вас, закройте глаза и представьте себе родной дворец. Желательно во всех подробностях, с парком, парадной лестницей, жасмином у пруда, ну или что там у вас еще растет. Представили?

Принцесса кивнула.

- А теперь дайте мне руку и ничего не бойтесь.

Не открывая глаз, Делма протянула ладонь Волчонку.

И удивленный Ричард увидел, как над сомкнутыми пальцами Тома и принцессы медленно начинает разгораться серебряное пламя. Волчонок напряженно вглядывался в пляску холодных языков этого бездымного костра. И королю даже почудилось, будто и он различает в лунном огне очертания стен и башен незнакомого города.

- Можете открыть глаза! – торжествующе сказал Том.

Выглядел он теперь немного усталым, но довольным и уверенным.

- Я увидел ваш мир и теперь знаю, куда стремиться. Дядя Дик, возьмите свою невесту за руку. Или нет, лучше подхватите ее на руки, так будет надежнее. И ступайте за мной по Лунной Дороге след в след, ни на что не отвлекаясь и никуда не сворачивая.

Волчонок шагнул прямо в волны, высоко поднял руки и гортанным голосом запел протяжный мотив. Эта странная мелодия, льющаяся на одной ноте, взлетела в небеса, и Ричарду показалось, что весь мир вокруг начинает вибрировать и дрожать ей в такт. А потом пляшущие на воде лунные блики оторвались от поверхности моря, вспыхнули еще ярче и стали тропой, сверкающей, как снег в морозную ночь.

- За мной! – беззвучно приказал Том, и король, как ни странно, услышал его.

Он подхватил потрясенно замершую Делму на руки и сделал первый шаг по Лунной Дороге. Нога его по щиколотку провалилась в звездное серебро, а потом Ричард почувствовал, что его подхватывает и несет какая-то неведомая сила. Он бежал вслед за Волчонком, не чувствуя своего веса, и видел, как на огненные волосы Делмы, дождем сыплется блестящая пыль пролетающих мимо метеоров. Какие-то шальные кометы с тихим жужжанием проносились мимо его плеч, впереди, в непроглядной пустоте вспыхивали и гасли неведомые солнца. Король старался ничему не удивляться, и только крепче прижимал к себе драгоценную ношу, чувствуя, как сердце девушки горячо и жарко бьется в такт его собственному. Он коснулся губами ее щеки, чтобы ободрить и успокоить, и внезапно увидел, что Лунная Дорога кончилась.

Ричард растерянно огляделся. Теперь они стояли в высоком полутемном зале, чьи стены украшала причудливая резьба и побеги живого хмеля. Король коснулся рукой витой колонны и с удивлением понял, что она – деревянная. Между колоннами были натянуты гирлянды из свежих листьев и цветов. В этом странном дворце пахло, как в поле – поздним летом: сладким медом и горечью диких трав.

- Когда-то в наших краях царила вечная осень, но моя подруга сняла заклятие, - скороговоркой пояснила Делма, выбираясь из объятий Ричарда.

- А традиция украшать залы свежими цветами и листьями – осталась. Ладно, все это неважно! Сколько времени тут прошло с момента моего отсутствия – вот, что мне хотелось бы знать! И где отец?

Ответить на эти вопросы было пока что некому. Дворец властителя Запада выглядел странно пустынным, как будто вымершим.

- Черт! Куда все слуги-то подевались? – яростно прошептала принцесса.

- Смотрите, вон там, вдали мелькает какой-то огонек, - заметил зоркий Том.

Девушка бросилась в указанную сторону.

- Эй, кто там бродит? – крикнула она. – Доложите его величеству, что вернулась наследница престола.

Огонек свечи приблизился. Послышалось громкое: «Ах!», и все присутствующие увидели тоненькую рыжеволосую девушку лет пятнадцати. Она была почти что копией Делмы, только с карими глазами и двумя короткими косичками.

- Кэйли! – воскликнула старшая сестра. - Ты можешь мне объяснить, что тут происходит?

Вместо ответа младшая сердито топнула ногой.

- Это ты лучше скажи, куда опять убегала?! Как с рассвета исчезла, так до вечера и не появлялась. Ночь уже глубокая, папа три раза о тебе спрашивал.

Делма покачнулась, и Ричард заботливо подхватил ее под руку.

- Так отец жив? – еле выговорила побелевшими губами принцесса.

Младшая сестренка грустно кивнула и вытерла слезы.

- Только ему все хуже и хуже, - жалобно сказала она. - Все придворные лекари разводят руками. А он просто тает на глазах…

Старшая бережно обняла младшую и успокаивающе погладила ее по волосам.

- Веди меня к нему! – решительно сказала она. – Хвала Мирозданию за то, что в разных мирах время течет по-разному, и я успела домой вовремя.

- В каких еще мирах? Ты можешь по-человечески сказать, где пропадала все это время? И кто это сейчас с тобой?

Кэйли удивленно и немного сердито посмотрела на взлохмаченных и растрепанных юношей.

- Если я скажу, что один из наших гостей – король, а другой – Оборотень, ты же мне не поверишь? – вздохнула Делма. – Поэтому все объяснения – потом. Сначала я должна поговорить с отцом. Кстати, ты так и не ответила, почему дворец похож на заброшенную усадьбу. Где все слуги, где наши сестры? - Нисса варит целебные травы по рецепту одного из лекарей. Ида и Абигайль заперлись в своих покоях и плачут. А слуги потихоньку разбегаются кто куда. Я слышала, что один говорил, будто боится подхватить недуг от государя. А другой посетовал, что если короля не станет, а ты не вернешься, неизвестно, что придумают министры. И лучше бежать из дворца подальше.

- Понятно, – буркнула Делма. – Вас тут ни на минуту нельзя одних оставить. Одна Нисса чем-то полезным занята, а остальные трусят и ревут. Идем, говорю, быстрее, а то будет поздно.

Она пошла быстрым шагом, почти побежала вверх по широкой деревянной лестнице укрытой алым ковром. Ричард поспешил вслед за Делмой, а заплаканная Кэйли тоже хотела ускорить шаг, но споткнулась о нижнюю ступеньку и чуть не упала. Оказавшийся рядом Том быстро протянул ей руку.

- Юная леди, не плачьте, - мягко сказал он. - Поверьте, мы с друзьями бывали в таких переделках, что тоже порой едва не впадали в отчаяние. Но потом отбрасывали тоску и начинали действовать. В нашем мире есть такая поговорка: «Как будешь к пропасти катиться – надежда заново родится!»

Девочка удивленно вздрогнула, услышав слова «наш мир», но оперлась о руку Волчонка и благодарно улыбнулась. Они нагнали Делму возле тяжелой дубовой двери с бронзовой ручкой. Большой коридор, украшенный гобеленами, освещал всего один факел.

- Отец, я здесь, - дрогнувшим голосом произнесла принцесса.

Секунду постояла возле двери, потом толкнула ее и вошла. Остальные поспешили за ней. В спальне короля, прямо у входа, в большом подсвечнике длинным красноватым пламенем полыхала большая свеча. Две другие уже догорали. В лица вошедшим пахнуло спертым, сладковатым запахом. В глубине комнаты на широкой кровати лежал мужчина. Его густые, огненно-рыжие, похожие на львиную гриву волосы в беспорядке разметались по подушке. Мужчина тяжело дышал. Делма сначала остановилась, а потом бросилась к кровати отца и упала перед ней на колени.

- Папа, я вернулась! - звенящим шепотом крикнула она.

Веки короля вздрогнули, он открыл глаза и с трудом приподнял голову. На мгновение взгляд его прояснился:

- Дочка…- хрипло произнес он, - Где ты пропадала? И почему так темно кругом?

- Просто сейчас ночь, - с трудом сдерживая слезы и стараясь беспечно улыбнуться, ответила принцесса. – Я немного задержалась, но больше не покину тебя, отец.

Король Запада тяжело вздохнул и провел рукой по лицу.

- Все плывет перед глазами, - прошептал он, - Эй, кто-нибудь, зажгите еще огня!

На столе рядом с подсвечником стоял красивый ларец. Кэйли бросилась его открывать и достала еще пару толстых белых свечей с золотым ободком. Делма молча всхлипывала, уткнувшись головой в одеяло. Ричард, нерешительно потоптавшись, подошел к кровати. Вглядевшись в лицо короля, он с удивлением понял, что тот еще далеко не стар. Но смертельно бледен, с черными тенями под запавшими глазами и крупными каплями пота на лбу. Дик хотел что-то сказать, но душная сладость, пропитавшая, казалось, все стены в этой комнате забила ему горло. Он закашлялся и почувствовал, что его голова тоже начинает кружиться и гудеть.

- Окно открыть надо, - пробормотал Ричард. – В спальне очень душно, проветрить бы.

И, не дожидаясь ответа, рванул, покачнувшись, бронзовую ручку тяжелой рамы. В комнату хлынул свежий воздух, душистый запах ночного леса. Одна из свечей трепыхнулась и погасла. Кэйли, всплеснув руками, кинулась снова ее зажигать. И тут Волчонок, до этой минуты внимательно глядевший на красноватое пламя, встрепенулся и выдернул свечу из руки девочки.

- Черт меня побери! – выдохнул он и вдруг принялся обнюхивать свечку, как собака – кость.

Делма оторвала голову от отцовского ложа и удивленно обернулась. Ричард и Кэйли растерянно застыли. Том нюхал свечу, и его глаза постепенно становились квадратными.

- Ей-богу, запах жженого мышьяка! – завопил он вдруг. – Ваше величество, откуда у вас эти свечи?

Король вздрогнул и пожал плечами.

- Не помню, точно. Кажется, дворецкий сказал, что нашел этот ларец в одной из кладовых. Он, вроде бы, предположил, что это забытый подарок кого-то из местных лордов. Свечи были красивыми, и я распорядился, чтобы их зажигали в моей спальне.

- Ваше величество, это убийственная красота! – быстро и горячо заговорил Том. - Тертый мышьяк, переплавленный с воском!

- Осталось только выяснить, какая крыса преподнесла вам такой «подарочек»? – процедил Ричард, вырывая отравленную свечу из рук мальчика.

Он пристально вгляделся в узор на воске и торжествующе воскликнул:

- Смотрите! Тут на ободке стоит еле заметная литера D.

Сестры потрясенно переглянулись.

- Десмонд! – вскрикнула Делма. - Мой проклятый дядюшка, давным-давно сгинувший в Колдовском Лабиринте. Ах, подлый мерзавец, ты и после смерти вредишь нам?!

Король стер пот со лба и впервые за много дней слабо усмехнулся:

- Братец уже пытался как-то раз отравить меня. А свечи он, должно быть, приготовил на всякий случай, до своего последнего путешествия в Лабиринт.

- Как бомбу замедленного действия! - выдохнул Том.

Никто не успел спросить, что имеет в виду мальчик. В комнату вошла девушка с дымящейся кружкой в руке. Также весьма похожая на Делму, только выше ростом и с длинной, падающей ниже пояса темно-рыжей косой. Увидев столь пеструю компанию, старшая принцесса ахнула и чуть не уронила посудину.

- Бросай свое варево, Нисса, и быстро неси отцу молока! – крикнула Делма вместо приветствия. - Литр, а лучше два! Через полчаса дворец его величества, короля Запада, совершенно преобразился. Всюду хлопали двери, носились туда-сюда перепуганные служанки. Лекари, подобрав полы длинных мантий, наперегонки спешили в королевскую спальню. А там были распахнуты все окна, Кэйли и Том методически перебирали свечи в кучах притащенных слугами ящиков, Делма устраивала разнос трясущемуся и бледному дворецкому, а Ричард поил короля молоком и хлопотал вокруг него так, словно всегда только этим и занимался.

- Что же это вы, ваше величество, о своем здоровье совсем не заботитесь? – приговаривал он. – А ну – еще одну кружечку за процветание страны! И слуги у вас распустились совсем. Чуть беда во дворце, бегут, как крысы с тонущего корабля.

- Ваша правда, благородный юноша, - вздыхал уже чуть порозовевший король, - К счастью, я не каждый день зажигал эти проклятые свечи. Но последнюю неделю много работал по ночам, и вот…

Он нахмурился и снова закашлялся.

- Попейте еще молочка, ваше величество! Не имею чести знать вашего имени.

- Меня зовут Гаррет. Ох, поистине само Небо послало вас ко мне сегодня, господин…

- Ричард. Кстати, я тоже, как это ни странно, король.

Властитель Запада окинул удивленным взглядом потертые штаны и десять раз зашитую рубашку своего ночного гостя, но ничего не сказал. Прилетевшие в спальню лекари осмотрели государя и дружно заявили, что теперь его здоровье вне опасности. Делма, наконец-то, отпустила насмерть перепуганного дворецкого и устало плюхнулась на кровать рядом с отцом.

- Этот болван, и вправду, не виноват, - вздохнула она. - Клянется, что ничего дурного не замышлял. А буквы на поганых свечках не заметил по причине плохого зрения.

- Кстати, все другие свечи мы проверили, - подал голос Том. - Среди них ядовитых нет.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Гаррет. - Вы спасли меня, незнакомые друзья!

Король охотно пожал руки юношам. Краски жизни с каждой минутой возвращались на его усталое лицо.

- Ну, а теперь, ради всех Светлых богов, расскажите, пожалуйста, где и как вы познакомились с моей дочерью, и что было потом?

Ричард и Делма переглянулись.

- Это долгая история, ваше величество, - вздохнул юноша. - Но если вы хотите, мы расскажем ее вам до конца.

Глава 40 "А если серьёзно – давай разопьём вина. И к чёрту пошлём всех, желающих нам проблем…"

Когда они закончили рассказ, за окном уже смутно брезжил рассвет. Гаррет откинулся на подушки и потрясенно вздохнул.

- Никогда в жизни не слышал ничего подобного. Впрочем, чему я удивляюсь? В наших землях тоже царит волшебство, а мое внезапное спасение – это еще одно чудо, которое вы совершили своими руками. Но ведь ты, дочка, хочешь сказать мне что-то еще? Я вижу это по твоим глазам. Говори, не бойся. Тебя что-то тревожит?

Принцесса молча кивнула, а потом обняла отца и тихо сказала:

- Папа, пожалуйста, не заставляй меня примерять Венец Запада. Ты теперь жив и здоров, и будешь править долго и справедливо. А Нисса гораздо умнее и рассудительнее меня. Из нее потом выйдет отличная королева!

- Но ты намного лучше ее знаешь жизнь простого народа! – тут же возразил король.

И с усмешкою добавил:

- Вспомнить только твои похождения на рыночной площади! Когда ты усердно изображала благородного разбойника, защитника слабых и обездоленных.

Голос Делмы дрогнул:

- Если я стану королевой, - грустно сказала она, - то у нашего народа будет очень несчастная правительница.

- Но почему? – воскликнул Гаррет.

- Потому что есть одна важная деталь, - ответил вместо девушки Ричард и обнял ее за плечи. - Дело в том, что мы с вашей дочерью любим друг друга.

После этих слов Том и Кэйли, не сговариваясь, тихо выскользнули из комнаты, решив, что при столь важном разговоре посторонним лучше не присутствовать. Король Запада растерянно переводил взгляд с дочери на будущего зятя.

- Когда же вы успели это понять? – буркнул он.

- В точности не знаю, - улыбнулась Делма . - Наверное, когда Ричард впервые попытался меня поцеловать, а я засветила ему по физиономии порцией магии. Или когда он нес меня на руках через отмель, полную ядовитых моллюсков. Или когда Дик спас мне жизнь…

- А мне кажется, что я любил тебя всегда. Только не знал, где тебя искать, и в каком из сотен миров ты живешь, - тихо ответил юноша.

Гаррет шумно вздохнул и решительно встал с постели, отбросив одеяло.

- Иногда потрясение – это лучшее лекарство! – заявил он, пройдясь по спальне. – А ваше неожиданное заявление, молодой человек, укрепило мое здоровье сильнее ведра молока, которое вы так усердно старались в меня влить.

Король подошел к окну, с наслаждением вдохнул рассветный воздух и произнес серьезно и печально:

- Девочка моя, я растил тебя, как истинную принцессу. Говорил, что пройдет совсем немного времени, и весь мир будет лежать у твоих ног. Что каждый житель нашей земли будет счастлив служить такой королеве, будет готов радовать и защищать ее. Но ты взяла в руки меч. Ты в совершенстве выучилась магии и решила, что сама будешь всем служить. Всех защищать и всех спасать…

Гаррет устало развел руками:

- Я не могу сделать тебя счастливой насильно. В последнее время я слишком часто видел в твоих глазах только тоску и безнадежность. А теперь они сияют ярче звезд на небосклоне. Что же касается твоего избранника, то я так и не понял в точности, кто он. Король, артист, вечный бродяга или искатель приключений.

- И то, и другое, и третье, - хмыкнул Ричард.

А Делма сердито дернула его за рукав.

- Не паясничай хоть сейчас! – шепнула она. – Отец, кажется, мыслит в правильном направлении.

Король услышал ее громкий шепот и усмехнулся.

- Юноша, а вы не боитесь, что с такой избранницей вам придется очень нелегко? Жена-волшебница, упрямая, как сто чертей, вспыльчивая, как огонь, острая на язык, как лучший придворный шут…

- Не боюсь! – твердо ответил Ричард, еще крепче прижимая к себе невесту, - Ведь за это я ее и полюбил.

- Ричард – тоже не так прост, – улыбнулась Делма. – Знаешь,он увидел меня во сне. А потом как-то умудрился вытащить к себе…

Дик пожал плечами.

- Порой, если хочешь чего-то действительно сильно, можно сделать так, чтобы это свершилось. Если скучаешь по человеку столь отчаянно, что все внутри горит, можно звать его снова и снова, и тогда он почувствует и придет.

- Это называется симпатической магией, – вздохнула девушка. - Надо просто поверить - и все получится.

- И что же мне с вами, влюбленными безумцами, делать? – поинтересовался король.

- А вы не торопитесь, подумайте, как следует, ваше величество, - серьезно отозвался Дик. - Иногда такое случается с каждым человеком: мир затихает и слышно становится только собственное сердце. Нужно научиться распознавать его голос, а то никогда не поймешь, что оно говорит.

Гаррет на мгновение поднес руку к груди и опустил голову. А потом поднял глаза и широко улыбнулся:

- Значит, так тому и быть! Благословляю вас, дети мои! Будьте счастливы!

Делма ахнула от счастья и бросилась на шею отцу, а потом кинулась целовать жениха.

- Так ты останешься королем Алэйзии, когда вернешься домой? – поинтересовалась она после десятого поцелуя.

Ричард сокрушенно вздохнул:

- А разве есть другие варианты? Эдвин прочел мне целую нотацию о долге государя перед народом и прочих сложных вещах. Да я и сам все это прекрасно понимаю. Честно говоря, править страной и принимать полезные для подданных законы у меня получается гораздо лучше, чем заниматься мореплаванием или защищать друзей на поле боя. Ведь битву на Островах, фактически, выиграли Оборотни и Драконы. А я так, рядышком постоял.

- Не выдумывай! – сердито оборвала его Делма. - Опять ты себя принижаешь, Дик. На самом деле, в этой войне ты повел себя, как настоящий властитель! Потому что разработал тактику и стратегию будущей победы. Без тебя мы бы не справились, уж поверь мне!

- Приятно, когда любимая верит в тебя! – ухмыльнулся Ричард. – По этому поводу мне вспомнилась песенка нашего первого министра.

Он подхватил девушку на руки и закружил по комнате, распевая во весь голос:

Поверь в меня, когда я сам в себя не верю ни на грош. Когда по душным небесам перед грозой проходит дрожь. Когда все зыбко и темно, и рядом лиц не угадать. И ветер ломится в окно, как будто тать, как будто тать! И от житейской шелухи не продохнуть уже давно, И вянут песни и стихи, и киснет терпкое вино! Когда скользит по волосам твоя рука, все беды – ложь! П оверь в меня, когда я сам в себя не верю ни на грош!

- Я вам не мешаю? – иронично спросил король Гаррет, глядя на этот дивертисмент.

- Ой, папа, прости, мы немного забылись, - смущенно воскликнула Делма.

- Ничего-ничего, продолжайте свой балаган. Мда-а, дочка, вот теперь я вижу, что вы с Ричардом – отличная пара. Правду говорят, что любят не идеальных, а тех, кто подходит.

- Точно! – жизнерадостно отозвался юноша. – Каждая кастрюля найдет свою крышку. Со всеми трещинками и вмятинами.

- Поэтому не надо бояться жить так, как хочешь, и быть тем, кем хочешь, - заключил король. - Это все, что я хочу сказать вам сейчас. Обнимаю!

Гаррет крепко облапил дочь и зятя, а потом твердым шагом вышел из спальни, чтобы начать новый день, полный королевских забот.

- Вот есть же нормальные отцы! – восхищенно выдохнул Ричард. – А то кто-то кобенится, а потом – во всем мире – неприятности! То – Марку остров подайте, то Джонатану – дочку повзрослее. И, обрати внимание, оба папаши со своими почти зятьями хорошо и давно знакомы. И юноши им нравятся. А тут являюсь я – «есть никто и звать никак» - и мне отдают тебя разве что не на блюдечке с голубой каемочкой…

Делма пожала плечами.

- Отец никогда не мешал мне совершать ошибки.

- Я, что – настолько плох?!! – обиделся Ричард. - Зачем же ты тогда соглашаешься стать моей женой?

Он грустно замолчал и уставился в окно.

- Ну да – какой из меня жених? Я вел не слишком праведную жизнь. Да еще имел глупость рассказать тебе об этом во всех подробностях…

- Ну, плох ты или хорош – я пойму лет через пятнадцать, – улыбнулась девушка. – Когда у нас свои дети подрастут.

- Да-а? – оживился король. – А можно с этого места поподробнее?

И радостно полез обниматься.

- Дик! Имей совесть! Я понимаю, что тебе не терпится начать семейную жизнь! Но не в папиной же спальне!!!

Делма взмахнула руками. И на Ричарда хлынул освежающий дождик…

Пока влюбленные объяснялись, Том и Кэйли гуляли по утреннему саду.

- Раньше, когда наша страна была под заклятием Вечной Осени, тут цвели только георгины и астры - объясняла девочка. – А теперь садовник привез из земель Юга много новых красивых растений.

Тут Волчонок невольно зевнул, и Кэйли смущенно прервала речь.

- Ох, простите, юный лорд, что надоедаю вам своей трескотней. Вы, должно быть, сильно устали с дороги. Сейчас я распоряжусь, чтобы вам приготовили отдельные покои.

- Я совсем не устал, - горячо возразил Том, не желая выказывать слабость перед симпатичной девчонкой. – Кэйли, а давай перейдем на «ты»? В моем мире это считается знаком доверия. И не зови, меня, пожалуйста, лордом! А то я начинаю чувствовать себя каким-то важным индюком-придворным.

- Но разве вы … ты не принц? – удивленно спросила девочка.

- Конечно, нет! Я – Волк-Оборотень! – гордо ляпнул Том, не подумав о последствиях.

Но к его удивлению, Кэйли не испугалась, а радостно всплеснула руками.

- Самый настоящий? – восхищенным шепотом спросила она. – Как интересно! А в нашем мире нет таких волшебных существ. Послушай, ты можешь обратиться прямо сейчас?

- А ты не испугаешься? – усмехнулся Волчонок.

Принцесса с готовностью покачала головой.

- Тогда закрой глаза и считай до трех.

Ветер взметнулся над лужайкой и качнул тонкие стебли гладиолусов… Через пару минут дворецкий, наливая себе успокоительные капли, увидел в окно картину,заставившую его уронить флакон. По зеленой траве, между цветущих клумб весело бегала младшая принцесса, а за ней, кружась и подпрыгивая, носился огромный, размером с доброго теленка «пес», с удивительно густой серебристо-серой шерстью. Он то нагонял девочку, то сам бросался убегать от нее, а Кэйли задорно хохотала и, поймав диковинного зверя, принималась трепать его по мохнатой шее.

- Позвать, что ли охрану? – взволнованно подумал дворецкий. – Хотя лучше не надо. Похоже, ее высочество просто развлекается, а я опять крайним буду!

С этой мыслью бедный придворный поспешил в гардеробную, чтобы принести свежий камзол выздоровевшему королю. А девочка и Волк побежали дальше, и звонкий смех, которого так давно не слышал старый сад, эхом отдавался на лужайках и в тенистых аллеях.

- А еще я умею строить Лунную дорогу! – похвастался Том, когда они устали носиться по парку, и он снова принял человеческий облик.

- Это как? – снова распахнула глаза Кэйли. – Что это значит?

- Это значит, что при удачном стечении обстоятельств я могу проложить путь в другое пространство. Как ты думаешь – каким образом твоя сестра и мой король сюда попали?

- Не знаю, – протянула девочка восхищенным шепотом. – А ты можешь меня по ней провести?

- Могу, конечно, - небрежно ответил Волчонок.

Но тут у него перед глазами почему-то нарисовалась неприятная картинка: Джонатан грозит ему пальцем и расстегивает ремень…

- Вот только не знаю – как на это посмотрит твой отец? – замялся Том, слегка смешавшись, и растеряв свое нахальство.

- А мы его спросим, – с готовностью сказала Кэйли. – Ведь, если он согласится отпустить Делму замуж, то кто-то же должен присутствовать на свадьбе со стороны невесты? А я могу быть ее подружкой.

- Э-э-э … А ты полагаешь, что свадьба будет не здесь?

- Конечно! Раз Ричард – король, то и жениться он должен у себя во дворце. Он же не может притащить жену непонятно откуда, как щенка или котенка!

- Но Лунная Дорога – это не Невский проспект! – буркнул Волчонок. – Мало ли что может приключиться. Согласится ли твой отец отпустить тебя со мной?

- Согласится! – махнула рукой девочка. – В конце концов, у него есть еще три дочери!

- Хм! Я тоже – не единственный ребенок у своих родителей. Но они как-то не сильно рвутся с нами расставаться. Когда моя сестра собралась замуж, из этого вышел большой скандал и не менее грандиозное приключение, из которого мы все выбрались живыми только потому, что отец пришел нам на помощь.

- Все равно! Обещай, что возьмешь меня с собой, если папа позволит мне сопровождать сестру.

- А ты не испугаешься?

- Ну, я же не упала в обморок, когда ты принял облик? Кстати, давай еще побегаем – пока домашние не проснулись…

Два короля и один юный Оборотень мирно сидели за бутылочкой рябиновой настойки.

- Наверное, я выгляжу в твоих глазах сумасшедшим – сказал Гаррет, и задумчиво повертел в руках пустую рюмку. – Ведь я отдаю свою дочь какому-то неведомому оборванцу.

Ричард смущенно поправил на плечах драную рубашку и опустил глаза.

- Но у меня есть оправдание, – продолжил король. – Из-за недоброй воли богов наша страна слишком долго жила отрезанной от внешнего мира. И я до конца не уверен, что этого снова не случится. Поэтому не хочу, чтобы Делма опять оказалась запертой в Осеннем Королевстве. Не будем рисковать…

- Клянусь, что вы не пожалеете о своем решении, – тихо сказал Дик. – Я люблю ее и никогда не обижу! Заодно обещаю, что найду возможность показать вам внуков, когда они случатся.

- За Кэйли тоже можете не волноваться! – влез в разговор Том. – Я верну ее в целости и сохранности сразу после свадьбы.

- Очень на это надеюсь, – вздохнул король. – У меня нет оснований вам не доверять. Ведь вы спасли не только мою жизнь, но и сохранили покой и порядок в моей стране…

Глава 41 "Пусть люди судят - что до них? Мы столько мельниц ветряных с тобою недопобедили..."

В какой-то момент Волчонок начал отчаянно зевать и клевать носом. Тогда Ричард и Гаррет сплавили его девушкам, не слушая никаких возражений.

- Ты должен, как следует отдохнуть, чтобы вечером построить Лунную Дорогу, – наставительно сказал Дик. – А двум государям еще есть о чем поговорить.

Мальчик, ворча, удалился. Ричард плеснул себе настойки, но не выпил, а поставил рюмку на стол.

- То, что я – король, заслуга абсолютно не моя. Меня просто угораздило им родиться. Как вы понимаете, на «ходовые качества» это совершенно не влияет. Говорят, что я вырос неплохим человеком – но это тоже случайность. Просто у меня были хорошие наставники. Но мне кажется, что вы отдаете свою дочь не в самые плохие руки. Я уже сказал, что люблю Делму. Это меня извиняет, а вас, надеюсь, обнадеживает. Простите нам внезапность нашей грядущей свадьбы, но чувства невозможно выбросить из сердца – это же не свечу задуть.

- Не извиняйся, мой мальчик! Я прекрасно тебя понимаю. Жаль, конечно, что я не смогу присутствовать на церемонии, но сам понимаешь – государственные дела порой важнее наших желаний. Я даже думаю, что мы пока сохраним в тайне это знаменательное событие – подданные могут не понять…

- Ну да – больной на голову правитель вызывает сомнения, – усмехнулся Дик. – Но что вы скажете, если вас спросят – куда пропала ваша дочь? Точнее, две?

- Все знают, что мои девочки любят путешествовать.

- Вот и славно. Значит, мне не надо официально просить у вас руки Делмы?

- Обойдемся без протокола, – хмыкнул Гаррет. – Хотя подходящую для этого случая рубашку я мог бы тебе подарить.

Ричард пожал плечами. И зевнул.

- Не откажусь и от чего попроще. Заодно соблаговолите проводить меня на какой-нибудь сеновал – смерть, как спать хочется. А в вашем дворце моей королевской мордой лучше не отсвечивать…

- Ну, провожатые найдутся и без меня, – улыбнулся отец невесты.

- Вот этого не надо! – вскинулся Ричард. – Вы, ваше величество, как человек разумный, и, как … э-э-э … мужчина, должны понимать последствия такой прогулки. Тогда я уж точно не высплюсь!

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

- Видимо, голова до конца не прошла, – огорченно сказал Гаррет, и развел руками. – Но рубашку я все-таки прикажу принести.

- Чистая рубашка на грязную тушку – это, конечно, извращение, – хмыкнул Дик. – Но мне ведь еще и домой придется возвращаться. А предстать перед своими подданными не в товарном виде, как-то не комильфо. Силы небесные! Как же все-таки хлопотно быть королем!

- Черт побери! Но ты же с войны возвращаешься, а не с пьянки – если я все правильно понимаю?

- Эх! – покаянно вздохнул Ричард. – Если бы я не организовал пьянку, то и войны бы, вероятно, не случилось. Хотя, с другой стороны, тогда мы ничего не узнали бы о монстрах из иного пространства. И они могли бы свалиться и на нашу похмельную голову в самый не подходящий момент. В общем, все к лучшему, сверх всяких ожиданий. Кстати, хочу вам сказать, что не такой уж я балбес и гуляка. Вот женюсь – и окончательно исправлюсь!

- Ты бы лучше лекарю показался, – взглянув, на снявшего свои лохмотья, Дика озабоченно заметил Гаррет. – А то от вида твоей, как ты говоришь, «тушки», жена в обморок упадет…

- А, пустяки! Как говорят – до свадьбы заживет! Главное, что наши подружки не пострадали. Да и свадьба у меня не завтра. Так что - само пройдет! Особенно, если похлебать волшебного эликсирчика у свистунов и лягушек.

Он почесал в затылке.

- Вот ведь еще - забота на мою голову! До возвращения домой надо успеть пристроить бедных аборигенов.

- Ты же говорил, что кто-то из королей желал новый остров?

- Точно! Желания наказуемы – ибо они исполняются! Спасибо, что напомнили! А теперь проводите меня в тихое место. И, желательно, партизанскими тропами. Иначе я сейчас засну на прямо полу в вашем кабинете…

Дорогу до отведенных ему покоев Ричард запомнил плохо, поскольку все его усилия были сосредоточены исключительно на том, как бы не упасть и не захрапеть прямо посреди очередного коридора. Но, Гаррет, сопровождая юношу, похоже, успел отдать слугам пару приказов. И когда Ричард вошел в просторную комнату с заботливо прикрытыми шторами, то обнаружил, что, кроме расстеленной кровати, там стоит большая деревянная бадья, до краев наполненная водой и душистой пеной. Рядом на стуле висела еще одна чистая рубашка, крепкие штаны и почти новенький красный камзол, который Гаррет, должно быть, носил в молодости.

- Я сразу понял, что мой будущий тесть – мировой мужик! – восторженно выдохнул Ричард, на ходу срывая с себя одежду. – Так заботиться о своем зяте! Даю честное слово, что стану регулярно навещать его, как только мы с Делмой поженимся.

Он совсем было, уже собрался скинуть штаны, и нырнуть в приготовленную ванну. Как вдруг услышал за дверью странную возню и хихиканье. Юноша опасливо обернулся. Шум затих, зато в проеме замочной скважины отчетливо блеснул чей-то любопытный глаз.

- Не толкайся! – послышался снаружи тонкий голосок.

- Сама не толкайся! Мне тоже взглянуть хочется!

- Ой, он, кажется, нас заметил.

- Ничего и не заметил. Просто думает – нырять в воду или нет? Вдруг она горячая?

- Хи-хи! Какой он смешной! Лохматый, чумазый. И исцапаранный весь, как будто с кошкой дрался.

- Много ты понимаешь! Дурочка! Если хочешь знать, кровь ран и грязь странствий только украшают мужчину. Идка, ну подвинься, противная! Мне же не видно ничего.

- Сама дурочка! Вот я папе расскажу, что ты ходила на голого дяденьку смотреть.

- Во-первых, он не голый, а в штанах. А во-вторых, жених нашей сестры, это все равно что родственник. Отойди, говорю, моя теперь очередь глядеть!

Бедный Ричард стоял, наливаясь алым цветом, как георгин на королевской клумбе, и тихо радовался, что не успел раздеться до конца. Он сообразил, что «посмотреть на дяденьку» прибежали младшие сестры Делмы. И теперь решительно не мог сообразить, что же ему делать? То ли гаркнуть во весь голос и спугнуть малолетних нахалок? То ли позвать на помощь слуг? Но пока они прибегут, пока разберутся - что к чему… От страшной перспективы – сгореть со стыда юношу неожиданно спасла его невеста.

- Вы что тут встали? А ну, пошли вон, бесстыдницы!

За дверью раздался негодующий голос Делмы и послышались звуки шлепков. Ричард с облегчением перевел дыхание. В голове даже мелькнула шальная мысль о том, что принцесса может захотеть убедиться: достаточно ли уютно расположился на новом месте ее жених? От этой мысли усталость сразу куда-то схлынула, юноша выпрямился и расправил плечи… но, увы! Шаги Делмы затихли в глубине коридора, зато снова послышалось громкое перешептывание ее несносных сестренок.

- Слушай, Абигайль, чего я тебе скажу! Мне камеристка говорила, что Кэйли все утро бегала по саду с каким-то мальчиком, который может превращаться в медведя!

- Дурочка, все ты перепутала! И вовсе не в медведя, а в волка!

- Сама дурочка! Нет, в медведя!

- Нет, в волка!

- Вот вечно ты споришь! Пойдем и сами посмотрим.

- Ага, пошли. Ты знаешь, где он сейчас?

- В комнатах для гостей. Служанки туда взбитую перину несли.

- Хи-хи! А вдруг этот мальчик спит, как дикий зверь, на полу?

- Ага! Или сделал из перины берлогу и туда залез!

- В общем, пошли, поглядим!

Легкий топот ног поведал Ричарду, что не в меру любопытные принцессы, наконец-то, удалились. На всякий случай он выждал еще пару минут, а потом с наслаждением сорвал с себя остатки одежды и прыгнул в чуть остывшую водичку.

- Удачи тебе, Том! – пробормотал он, вытираясь пушистым полотенцем и падая без сил на чистые простыни. – Надеюсь, мелкие поганки не застанут тебя врасплох, как меня. Мда-а, веселенькое знакомство вышло у меня с новой родней! А все же, если б вместо них проведать меня зашла Делма, какое это было бы счастье!

Ричард моментально забыл свои благоразумные мысли, зажмурился, представляя упоительную сцену, и заснул с блаженной улыбкой на лице.

Провожать своих дочерей в нечаянное путешествие, Гаррет благоразумно вышел один. При этом ему пришлось тысячу раз убедиться, что младшенькие не просто спят, а находятся под надежным надзором Ниссы.

- Все, девочки, давайте быстренько прощаться, и выдвигаться в путь, – нервно сказал Дик. – Если Волки обнаружат, что нас опять куда-то унесло, то боюсь, что ремня выхватит не только Волчонок, но и бестолковый государь. Подозреваю, что Томаса давно руки чешутся – заняться королевским воспитанием на правах бывшего наставника. А заключается оно в том самом процессе, который я первым же указом запретил. Но боюсь, что на чужой территории его быстренько отменят – пользы для…

Дождавшись, когда короткие объятья закончатся, Ричард взял сестер за руки, и вслед за Томом шагнул на Лунную дорогу. И снова искрящееся серебро заструилось под его ногами. Король немного волновался, что младшая принцесса испугается странного пути. Но Кэйли и тут оказалась на высоте. Она вертела головой во все стороны, тихо ахала, когда совсем рядом проносилась шальная комета, но бежала по чудесному пути наравне со старшей сестрой, легко и стремительно. И свет далеких звезд отражался в ее потемневших глазах золотыми искрами.

- А Том как-то особенно поглядывал на эту малышку, - усмехнулся про себя Ричард. – И то верно – парню без году восемнадцать, пора бы уже о девушках думать, не только о железяках своих.

Лунная Дорога вспыхнула последний раз и рассыпалась под ногами путешественников пригоршней серебряных блесток. Кэйли тихо ойкнула, обнаружив, что они стоят по щиколотку в воде, а над морем уже пылает рассвет. Том, быстро подав руку, помог девочке перескочить на берег. Ричард и Делма тоже выпрыгнули на остывший за ночь песок и огляделись по сторонам.

- Похоже, мы успели вовремя! – ликующим шепотом сообщил Волчонок. - Наши даже еще не вставали.

В лагере на краю пальмовой рощи, действительно, царила тишина. Еле заметно дымил погасший костер, а из наскоро сооруженного шалаша доносилось тихое похрапывание. Дик прижал палец к губам, приказывая друзьям не шуметь. Но ветки, закрывавшие вход, качнулись, и наружу вылез взлохмаченный и щурящийся спросонья Джонатан.

- Вы что – так и не ложились? – удивился он, глядя на пеструю компанию.

Потом заметил незнакомую девочку в нарядном платье и изумился еще больше:

- Это что за персонаж?!! Где вы похитили юную леди?

- Юная леди пришла сама! – звонко ответила Кэйли. - На будущую свадьбу своей сестры, как подружка невесты.

И принцесса склонилась перед Оборотнем в изящном реверансе. На шум из соседних шалашей выбрались Эдвин и Томас.

- Друзья мои, вы что-нибудь понимаете? – обескураженно спросил Джонатан.

- Пока только одно, - усмехнулся бывший регент. - Наш Ричард решил завязать с холостяцкой жизнью.

- И заодно – с мыслями об отречении от престола, - хмыкнул король. - Эдвин был прав, вас нельзя надолго бросать одних. Стоило нам отправиться немного… э-э-э…погулять, как вы совершенно расслабились, завалились дрыхнуть, и даже не выставили на ночь часовых.

- Нет, ты слышал? – толкнул Томаса Джонатан. - Он нас же и обвиняет! Дик, не наглей, пожалуйста. В том, что мы свалились без задних ног, потратив последние силы – только твоя вина. Припомни только, чью коронованную голову мы отбили у железных уродов в неравном бою?!

- Не кипятись, приятель. Ты разве до сих пор не понял, зачем Ричард несет всю эту чушь? – смерив короля пронзительным взглядом, усмехнулся Эдвин. - Он просто пытается отвлечь наше внимание от главного момента. Их пресловутой ночной прогулки!!! Ну-ка, Дик, и ты, дорогой Том, присядьте под пальмой, и поведайте нам: на каких-таких тропинках здешних островов королям-оборванцам раздают новенькие камзолы, а заодно вручают подружек невесты?

- От тебя, Эдди, ничего не скроешь - обреченно махнул рукой Ричард. - Хотите - верьте, хотите - нет, а дело было так…

Боевые соратники короля переглянулись, вздохнули и приготовились слушать.

- Таким образом, все закончилась просто отлично! – бодро отрапортовал Дик. - Отец Делмы благословил нас, а я наладил дипломатические связи с новым параллельным миром.

Трое друзей снова переглянулись.

- Знаешь, приятель, - задумчиво произнес Томас. - В одной мудрой книге я прочел такую фразу: «Править надо легко и удачливо, так же, как и жить». Так вот, ты, Дик, пожалуй, самый везучий из всех правителей Алэйзии.

- Потому, что каждый раз успешно избегаю твоей ругани после очередных выкрутасов? – ухмыльнулся Ричард.

- И не только! У тебя просто феноменальная способность – сначала влипать в неприятности, а потом тут же обращать их на благо друзей и государства.

- Таким уж я на свет уродился, - вздохнул Дик. – Ну, раз показательная порка отменяется, и никто на меня здесь не сердится, можно я буду считать разговор законченным? И вернусь к своей невесте. Нам еще нужно столько обсудить перед свадьбой!

Глава 42 "Волны неспешно древнюю песнь поют, шепчут чуть слышно сотни седых историй…"

Том и Дик вернулись к сестренкам, которые на время «мужского разговора» отправились на берег, полюбоваться красками рассвета. Ричард обнял Делму, и они пошли вдоль края мыса, то и дело, прерывая беседу нежными словами и поцелуями. А Волчонок и Кэйли остались гулять у полосы прибоя.

- Наш Дик не только везунчик, но еще и пророк, - усмехнулся Томас, глядя на юную парочку.

- Что ты имеешь в виду? – слегка насторожился Джонатан.

- А ты разве до сих пор ничего не заметил? Мой тезка просто глаз не сводит с этой гостьи из иного мира.

- Что-о? – взвыл несчастный отец. - Тому рано жениться! Он совсем еще мальчишка!

- Я был всего лишь на два года старше, когда женился на твоей сестре, - заметил Эдвин.

- А я вот не пойму, на что ты жалуешься Джонатан? – ворчливо добавил Томас. - Если твой отпрыск займет голову любовными переживаниями, у него останется меньше времени на очередные каверзы и безумные изобретения. Разве ты не этого всегда хотел?

- Я уже и сам не знаю, - печально вздохнул Оборотень. - Наши старшие дети так быстро повзрослели. И что же нам с Микки теперь делать?

Эдвин хлопнул друга по плечу:

- Как это – что? Ждать внуков и приглядывать за младшими. Они-то во взрослую жизнь пока не торопятся.

Пока отцы семейств вздыхали о быстротечном времени, Том и Кэйли наперегонки бегали у края воды, рассматривали играющих на мелководье блестящих рыбок и при этом успевали беседовать:

- А ты часто путешествуешь этой Лунной Дорогой?

- Да, почти каждый месяц! Надо же успевать навещать друзей в Грядущем.

- А что такое Невский проспект?

- Главная улица в одном красивом городе. Там полно самоходных повозок, лодок, плывущих без парусов и других технических чудес.

- Как интересно! Том, а можно я еще раз когда-нибудь прогуляюсь с тобой по Лунной Дороге?

Девочка остановилась и бросила на Волчонка лукавый и одновременно вопросительный взгляд. Солнце вспыхнуло искрами на кончиках ее промокших косичек. И Том отчего-то почувствовал, что ему сейчас очень приятно смотреть на нее.

- Да что это со мной? – сердито спросил он сам себя. – Подумаешь, принцесса! Ну, веселая девчонка и, конечно, смелая. Глаза такие яркие, а ресницы длиннющие, словно усики у бабочки. Интересно, у всех девчонок такие ресницы или только у Кэйли? Как-то я раньше не замечал. Тьфу, дурак совсем, пялюсь на нее, будто передо мной новая модель звездолета.

Волчонок попытался подумать о чем-то научном, но тут принцесса подошла к нему ближе, смущенно улыбнулась, отжимая мокрую косу, потом встряхнула головой и невольно задела мальчика по щеке шелковистой прядкой. После чего он на короткое время вообще лишился способности говорить и соображать.

- Да-а, думаю, что можно, - выдавил, наконец, Том, с трудом вспомнив, о чем его просили. – Если, опять же, твой отец будет не против.

- Так ведь он уже отпустил меня сюда вместе с тобой, - беспечно улыбнулась Кэйли. – Слушай, Том, а ты можешь достать мне вон ту большую раковину? Она крепко застряла между камнями, и мне ее не вытащить.

- Зачем я вообще слушаюсь приказов какой-то принцессы? – мысленно посетовал Волчонок и послушно полез в воду.

- Какой ты сильный! – прошептала девочка, коснувшись его руки, когда Том, пыхтя и краснея, наконец-то отломал от камня домик злосчастного моллюска.

Волчонок снова выпал из реальности, а очнулся, услышав слова Кэйли:

- Давай послушаем, как в ней шумит море.

И они оба припали к раковине, почти коснувшись друг друга щеками. Но Тому в тот миг слышалось не мерное дыхание вечной стихии, а звенящий голос девочки, повторяющий: «Отец отпустил меня вместе с тобой… вместе с тобой…»

- Как хорошо, что мы успели вовремя, – сказал Ричард невесте, когда они закончили целоваться. – Мне очень понравился Гаррет.

- Мне кажется, что и ты ему понравился, – улыбнулась девушка.

- Это было нетрудно, – хмыкнул король. – У него просто нет сыновей. А тут я удачно подвернулся.

- Видимо, по этой же причине и он тебе понравился. Ты ведь рано потерял отца?

- Ну да. Правда, у меня был Томас. Но, хоть он и любил меня, как родного, должность наставника, а потом и регента, отравляла его чувство. Я ведь был ужасным ребенком... - Неужели Томас решался поднять руку на наследника престола?!! - Эээ... Как тебе сказать? Иногда это полезно. Дабы уберечь пустую голову.... - Бедняга! Нелегкое у тебя было детство. И поэтому ты издал свой знаменитый указ? Ричард кивнул. - Пожалуй, да. А Томас, когда я вырос, с облегчением сбежал от меня. Аж в Грядущее. - Он не от тебя бежал, – улыбнулась Делма. – А навстречу собственному счастью…

Лирическую сцену прервало появление Драконов и их невест.Король сразу заметил, что юноши держатся немного напряженно, а девушки сильно волнуются. Бэкки все время что-то торопливо говорила своему избраннику, а тот успокаивающе гладил ее по руке. Лисси, напротив, странно улыбалась, а в глазах ее так и прыгали веселые чертенята. - И вновь приблизился торжественный момент, - хмыкнул Юнатан и усмехнулся. – Честное слово, вызвать на поединок колдуна-технократа было не настолько сложно!.. - Мы опять собираемся поговорить с отцами наших девушек, - пояснил Оливер. - Я и Делма пойдем вместе с вами в качестве этой… как ее… группы поддержки, – сочувственно отозвался Дик. – А вот мне невероятно повезло, друзья! Отец Делмы принял меня в качестве жениха практически без вопросов.

Драконы завистливо вздохнули, а Лисси изумленно вскинула брови. - Когда же ты успел повидаться с папенькой своей невесты? - Это долгая история, - улыбнулась принцесса. – Мы расскажем ее вам, после того, как Джонатан и король Марк, наконец-то, произнесут долгожданное «Да». - Скорей бы уж это произошло, - озабоченно протянула Бэкки. – Ой, смотрите, папа заметил нас и машет рукой. А с ним Томас, дядя Эдвин и все-все-все… - Значит, идем туда, - решительно произнес Юнатан.

Джонатан окинул пеструю компанию вопросительным взглядом. Старший Дракон ободряюще улыбнулся невесте, пригладил волосы, поклонился Оборотню и вежливо произнес:

- Сэр Грейстар, несколько дней назад мы не закончили одну очень важную беседу. Вы просили меня немного повременить и не встречаться какое-то время с вашей дочерью. Думаю, времени прошло немало, да и разлука оказалась горше, чем мы ожидали. Мне кажется, пришла пора повторить прежние слова!

Юнатан поклонился будущему тестю и торжественно произнес:

- Я люблю Бэкки больше жизни и прошу у вас ее руки! Клянусь, что сделаю ее счастливой.

Глаза Оборотня вспыхнули золотом, но голос его прозвучал мягко и немного грустно:

- Ну, что я могу тебе ответить? Если скажу «нет», вы опять перевернете половину Вселенной и устроите кавардак в любом из миров. Мне жаль бедное Мироздание, и я не хочу видеть дочь печальной.

- Это, значит, ты согласен, папа? – прошептала Бэкки.

- Да, дочка! Любите друг друга и постарайтесь не испытывать больше на прочность наш маленький мир.

И с этими словами Джонатан торжественно соединил руки Бэкки и Юнатана. Радостные крики взлетели выше макушки самой высокой пальмы. Том и Кэйли подпрыгнули от восхищения. Плачущая от счастья Бэкки тут же поцеловала будущего мужа, а, глядя на них, в сотый раз кинулись в объятья друг другу и Делма с Ричардом. Но внезапно в веселые возгласы вплелось громкое кваканье, сопровождаемое протяжным свистом. Ветки густых кустов закачались, и глазам королей и Оборотней предстала целая делегация, состоящая из Людей-Лягушек и жителей Черепашьего острова. Впереди торжественно шагал вождь Амфибий с взъерошенным Чиппером на плече. А рядом с ним шли старейшина Киулу и жрица Аила.

Старейшина подошел к Драконам, поклонился Юнатану, потом Оливеру и о чем-то взволнованно засвистел. Жрица важно кивала в такт его словам, а вождь Лягушачьего племени озабоченно приквакивал.

- О чем хотят нам поведать эти удивительные существа? – поинтересовался король Марк.

Порция лечебного сока совершенно исцелила его величество, и теперь он выглядел, как никогда, бодрым и довольным жизнью. Юнатан и Оливер, прекрасно разобравшие обращенную к ним речь, весело переглянулись и подмигнули друг другу.

- Давай, братишка! – кивнул старший Дракон. – Настал твой звездный час!

Оливер почтительно склонился перед королем Флорестании, выпрямился и громко произнес:

- Ваше величество, эти добрые аборигены озабочены своей дальнейшей судьбой. Они опасаются, что подлые завоеватели могут снова посягнуть на их мирные берега, и потому просят нашего покровительства.

Юноша обвел торжествующим взглядом всех присутствующих и возвысил голос:

- В связи с чем, я рад сообщить, ваше величество, что отныне готов присоединить к владениям Флорестании все плавучие острова этого мира! И да послужит мой подарок свадебным выкупом за руку ее высочества принцессы Амариллис.

Король Марк широко распахнул глаза, несколько раз пошевелил губами, но так и не смог вымолвить ни слова.

- Один-ноль, папа! – нахально шепнула Лисси.

Но тут его величество овладел собой и показал себя истинным государем, не уступающим Дракону в благородстве. Он сделал шаг навстречу Оливеру и не менее пафосно произнес:

- А я, в свою очередь, спешу сообщить, что назначаю полновластным наместником и губернатором Плавучих островов, отныне принадлежащих Флорестанской короне, его светлость герцога Оливера де Драконне! Будущего супруга моей венценосной дочери!

И под гром аплодисментов крепко обнял зятя, успев прошептать ему.

- Один-один, сынок! Я вообще-то столько островов не просил. Вот теперь сам с ними и управляйся! - Папа, ты самый лучший отец на свете! – выкрикнула Лисси. И обняла сначала государя, а потом жениха. Марк Первый вздохнул и незаметно вытер набежавшую слезу. Оливер прижал к себе невесту. - Все, как ты мечтала, родная, - прошептал он. – Эти острова отныне станут нашим домом, самым уютным на свете! Правда, я пока до конца не понял, что должен делать настоящий губернатор?.. Король Марк случайно услышал последнюю фразу и хотел что-то сказать… Но все три пары немедленно начали целоваться, и король только махнул рукой. - В конце концов, главное для своего народа мой новый зять уже сделал, - пояснил он Джонатану, - Защитил его от врагов и помог обрести свободу.

Тут бы и, наверно, и начался новый праздник, но всеобщее восторженное настроение разбило возмущенное чириканье Воробья.

- Эй, вы ч-что? А как же мои деточ-чки? Забыли ч-что ли, ч-что без моих ненаглядных лягушече-чек, вы бы не выиграли никакую войну?! Чу-чундры неблагодарные!

- Ну, конечно же, не забыли, Чарли! – кинулся утешать «шамана» Ричард.

- Пусть уважаемый вождь сам поведает нам, готово ли его племя присоединиться к народу Алэйзии или они предпочтут остаться в своем мире?

Вождь Амфибий гулко ударил себя в грудь и несколько раз оглушительно квакнул:

- Он говорит, что настоящий воин никогда не бежит с поля боя, - перевел Воробей, - Но кроме сильных мужчин, в его племени есть старики, женщины и дети. И ради них вождь готов поступиться своими принципами. Он просит, чтобы повелитель из иного мира, то есть ты Рича-чард, забрал его народ с собой, когда покинешь эти берега.

- Ясно, - ошарашенно протянул Дик. - Стало быть, просим Драконов открыть Грани и валим отсюда всей компанией. Непонятно только одно: где мне такую кучу Лягушек селить? Нет, конечно, в Алэйзии народ к любым чудикам привычный. Раз уж живет сотни лет среди Оборотней, ундин и сильвантов. Но все-таки не стоит слишком уж испытывать его терпение.

- Отважные Амфибии вполне могут поселиться в Визардском лесу, - неожиданно подал голос Эдвин. - В юности я много путешествовал там и видел немало созданий, похожих на этих аборигенов.

- Ух ты! – тут же встрял Том. - А знаете, что это значит? Скорей, всего в Визардском лесу есть прямой портал, соединяющий его с Островами. И когда-то давным - давно предки Людей-Лягушек переселились оттуда – сюда.

Вождь кивнул в ответ на эти слова и важно квакнул.

- Да, в его народе ходят такие легенды, - подтвердил Чиппер.

- Постойте, но есть еще одна сложность! – неожиданно воскликнула Лисси. - Насколько я поняла, племя Лягушек живет в симбиозе с нарвалами. Они загоняют друг для друга рыбу в заливе и помогают справиться с акулами. Разве могут Амфибии променять морской простор на заросшие чащобы Визарда?

Воробей и вождь Лягушек посовещались, и Чарли ответствовал:

- Его народ волен сам выбирать, где селиться. Если в племени найдутся те, кто не захочет жить в лесу, вождь смиренно попросит короля Марка принять их в свое подданство.

- Два – один, - не выдержал и ухмыльнулся Оливер. – Ваше величество, вы ведь не откажете тем, кто спас вашего зятя?

Государь Флорестании закатил к небу глаза, а потом устало махнул рукой:

- Мне уже все равно кем править. Людьми, камнеедами, лягушками или черепахами! Пусть живут на нашей Ривьере. Необитаемых островов там полным-полно, а сильные и трудолюбивые рыбаки – хорошее подспорье короне.

Разумеется, сначала пришлось привести в порядок пострадавшие в битве корабли. За это время Люди-Лягушки успели собрать свое немудреное хозяйство и разместиться на Черепашьих Островах. И началось грандиозное действо, названное потом в легендах и песнях аборигенов: ВЕЛИКИЙ ИСХОД. Синий морской простор снова расцвел вымпелами и флагами. Белые паруса казались крыльями неведомых птиц. Корабли шли ровным строем, рассекая пенные гребни, а вслед за ними - десятками тянулись Плавучие острова. Под мощными ударами лап Хранительниц-Черепах кипела вода. Иногда из волн показывались их огромные, как замшелые валуны, головы с мудрыми человеческими глазами. То тут, то там плавно катящиеся волны пронизывали пенные буруны. Это плыли вслед за своими друзьями-Амфибиями огромные нарвалы. Сверху плавучие Острова казались россыпью изумрудов и топазов, брошенных на синий шелк морской стихии. Свежий бриз трепал кроны разноцветных деревьев, и в волны пестрым дождем летели душистые лепестки. В нужный час Драконы одновременно взмахнули крыльями, и сверкание открывшегося портала окутало всех плывущих. Впереди появились знакомые очертания островов флорестанской Ривьеры. От блеска Драконьих крыльев по палубе бежали золотые и серебряные блики. Братья весело кружились над мачтами,а летящие на их спинах Лисси и Бэкки смеялись и махали всем, кто проплывал внизу. Том лихо носился по вантам, так что Кэйли только восхищенно ахала. Джонатан, Томас и Эдвин с улыбкой наблюдали за детьми.

- Пожалуй, морские круизы не такая уж плохая штука, - заметил Ричард, обнимая Делму. Влюбленные наблюдали за происходящим с высокого борта флагманского фрегата, любуясь чудесными картинами. - Во всяком случае, это приключение сделало мне два подарка.

- Какие же? – лукаво спросила девушка, и так предчувствуя ответ.

- Оно вернуло мне чувство радости от каждого мига жизни. А такое случается, только если ты хоть раз окажешься на грани гибели. Ну, а еще оно подарило мне тебя.

Делма плавно повела в воздухе руками. Пушистое легкое облачко повисло над саллингом, брызнул мелкий дождик, пронизанный солнечными лучами, и над морем, от далекого берега до горизонта, встала огромная радуга.

- Это символ лета и возрождения природы, - улыбнулась принцесса-волшебница.

- Я знаю, - тихо сказал Дик. - А еще символ доброй вести от тех, кто покинул землю, но помнит и любит нас. Пусть же в этот час они порадуются нашему счастью. Ведь у него нет размера, объема, и срока годности. Счастья никогда не бывает мало или много. Но одно я знаю точно: счастье есть. И сейчас оно - в нас и вокруг нас.

Их руки и губы сомкнулись под сияющим чистыми красками Небесным мостом.

Эпилог "Увези меня, моя радость…"

Где-то глубоко в тенистой чаще протяжно прокричала лесная птица. Легкий ветерок качнул золотые колокольчики кукушкиного льна, пробежался серебристой рябью по глади лесного озера. Красный поплавок весело задрожал и затрепыхался на маленькой волне. Ричард чертыхнулся и дернул удочку вверх. Крошечная плотва сорвалась с крючка и нырнула обратно в воду.

- Не клюет? – поинтересовалась Делма, выглядывая из-за куста.

- Кажется, уха на обед нам сегодня не светит, - вздохнул король, откладывая удочку в сторону.

- А я тебе говорила, что тут подсекать надо уметь. Смотри!

Девушка вышла из зарослей и, пританцовывая, прошлась по заросшей мхом тропинке. Из одежды на ней была только рубашка Дика, едва прикрывавшая колени, и ромашковый венок, лихо сдвинутый на одно ухо. Юная королева взяла удилище, встала на цыпочки, потом слегка наклонилась вперед и взмахнула рукой. Поплавок лег на воду и тут же задергался снова. Через мгновение на блестящем крючке повис большой, как бронзовый поднос, карп.

- Это все магия твоя! – нарочито ворчливо заявил Ричард. – Подманиваешь рыбу, а потом смеешься над бедным государем.

- Просто у тебя ничего, кроме скипетра, в руках не держится, - поддразнила его девушка. - Привык, что рыбку тебе на пирах подносят готовую, жареную и обсыпанную тертым луком.

- Сейчас ты увидишь, что и как у меня держится, - угрожающе произнес Дик. - А ну иди сюда, рыбка моя!

Делма расхохоталась, показала ему язык и побежала вдоль озера. Ричард настиг ее в два прыжка и сгреб в объятия.

- Будешь еще дразниться? – выдохнул он, когда ромашковый венок девушки оказался изрядно помятым, а рубашка не досчиталась половины пуговиц.

- Конечно! – охотно кивнула Делма. - Ты становишься таким милым, когда сердишься.

Дик расплылся в улыбке и снова поцеловал ее теплые, пахнущие земляникой губы. Потом рухнул в густую траву и зажмурился от счастья. Делма прилегла рядом и положила рыжую голову ему на грудь.

- Как чудесно, что на время медового месяца твоя добрая пернатая знакомая одолжила нам свою избушку, - промурлыкала она. – Но, право же, мне было неловко лишать милую старушку жилья.

- У Тетушки Совы есть еще один домик в Визардском лесу, - беспечно ответил Ричард. - К тому же, она давно собиралась навестить места своей юности.

- Ну, тогда все в порядке, - успокоилась Делма.

Королева Алэйзии выпрямилась и заплела отросшие волосы в короткую косу. Потом подумала и заткнула за ухо уцелевшую ромашку.

- Надо хоть в дорожных узлах покопаться, чтоб найти нормальное платье, - озабоченно сказала она.

- Не надо! – оживился Дик, снова привлекая ее к себе. – В таком костюмчике ты мне нравишься еще больше!

- В каком костюмчике? Евы или лесной нимфы? – фыркнула Делма. – С твоим темпераментом, дорогой, я скоро лишусь последнего лоскутка. И мне придется возвращаться домой в юбке из листиков!

- А я издам указ, чтобы все счастливые влюбленные носили именно такие наряды! – радостно заявил король. – Представляешь, как сразу увеличится население в моей славной стране?

Он чмокнул девушку в пушистый рыжий завиток возле ушка, пощекотал ее щеку травинкой и нежно произнес:

- Но ты и в подвенечном платье была прекраснее всех девушек на свете!

Делма рассмеялась и снова шлепнулась в траву.

- Ох, уж эта наша свадьба! Думаю, что гости не скоро забудут ее. Ты помнишь, как старина Чиппер снова перебрал и принялся распевать куплеты в честь новобрачных, да такие неприличные, что все сильванты в парке покраснели, а клены - вместе с ними?

- Точно! – восторженно подхватил Ричард, - А король Марк решил, что наступила осень, запрыгнул на стол, схватил поднос, будто это штурвал, и стал голосить: «Время ноябрьских штормов! Всем судам - укрыться в бухте!»

- И мне пришлось слегка полить его величество дождиком, чтобы он пришел в себя.

- Но не успели мы хоть немного успокоиться, как громыхнул салют! И на небе нарисовалась огромная черепаха с драконом в короне.Младшенькие Джонатана все-таки притащили на праздник свою «огненную смесь». Все бы ничего, да вот остатки смеси спикировали с небес прямо в свадебный торт.

- И ты потом долго успокаивал Волка, умоляя его вернуть на место ремень и не портить свадьбу.

- Потому что собирался провести ночь рядом с тобой, а не сидя с ним за компанию в тюремной камере.

- И Джонатан простил мелких бандитов, а праздник закипел с новой силой. Хорошо мы тогда все-таки погуляли!

Ричард расплылся в довольной улыбке, перебирая в памяти картины чудесной и безумной ночи. На свадьбе двух Драконов и одного короля гуляла вся столица! Прямо посреди улиц стояли богато накрытые столы, вино лилось рекой, и каждый житель желал счастья государю и его друзьям. Гирлянды фонариков превратили Эдельстар в сверкающую среди лета новогоднюю елку. На главной площади гремела музыка, и до утра отплясывали пары. Но ярче небесных огней сияли на этом празднике глаза женихов и невест. А в предрассветный час, когда все торжественные слова уже были сказаны, и шумный бал отгремел, Драконы поднялись в небо, унося с собой счастливых избранниц. Юнатана и Бэкки ждали высокие своды Священной Рощи и серебряный лик Небесной Сестры, единственной свидетельницы их долгожданных жарких объятий. А Оливер и Лисси улетели на свой любимый необитаемый остров, где лишь эхо в горах и гулкий прибой слышат отзвуки поцелуев и нежных клятв. - А я поступил хитрее всех и заранее договорился с Тетушкой Совой! - гордо заметил Ричард,

Делма хихикнула:

- Представляю выражение лица твоего камердинера, когда он зашел утром в королевскую спальню, а вместо его величества с новообретенной супругой обнаружил там дрыхнущего первого министра - с короной под боком и весьма угрожающей запиской в кулаке.

- В которой значилось: «Не мешайте королю наслаждаться семейным счастьем! Тот, кто посмеет меня разыскивать, будет сослан на болото- нянчить Лягушат!!!» Да уж! Никогда я не писал столь длинных посланий, отправляясь на поиски приключений.

Делма неожиданно вздохнула и теснее прижалась к плечу Дика.

- А ты не жалеешь о прежней свободной жизни? – тихо спросила она.

- Вот еще! – возмутился Ричард, - Да я бы с легкостью променял эти восемнадцать лет одиночества на один день с тобой. Но, если честно, для полного счастья мне не хватает наследника… а лучше сразу двух или трех!

- Ой! Подожди переходить от слов к делу! – шутливо отбиваясь, вскричала Делма. - Сюда, кажется, Чиппер летит.

Она вскочила и все-таки убежала в дом за платьем. Воробей присел на ветку и снисходительно прочирикал:

- Ниче-чего, воркуйте дальше птенчи-чики! Я подожду.

- Че-чего ждать-то? – передразнил его король. - Опять ты не вовремя явился, курьер пернатый. Ладно, докладывай, что там у нас, в шумном мире, делается?

- В Багдаде, то есть, тьфу, в Алэйзии все спокойно! – весело отозвался Чарли.

- Эдвин пока ч-что сидит на троне. А Томас вернулся домой. Джонатан и Микки воспитывают своих младшеньких. Серебряный Дракончи-чик с Бэкки путешествуют в горах, а Оливер с Лисси прохлаждаются на Островах. Приче-чем наша многомудрая принцесса уже вовсю строчи-чит трактат о флоре и фауне Че-черепашьей земли.

Ричард умиротворенно кивал, слушая речь Воробья. И перед его глазами вспыхивали яркие картинки. Лазурный купол небес и сочная зелень горного луга. Тоненькая черноволосая девушка стоит по пояс в густой траве и, запрокинув голову, смотрит в синеву. На миг зажмуривается от ослепительного блеска серебряных крыльев. И бежит, распахнув объятья, навстречу высокому светловолосому юноше… Бела пена кипит в бурлящем котле прибоя. Рыжеволосая принцесса смеется и танцует на берегу в окружении веселых аборигенов. Молодой губернатор Плавучих островов любуется этой картиной с веранды нового дома. А потом отбрасывает в сторону перо и деловую бумагу, перемахивает через перила и влетает в круг танцоров. Подхватывает любимую на руки, целует ее под общее ликование подданных…

- Я чертовски рад за своих друзей! – искренне вздохнул Дик. - Ага! И я – тоже! – поддакнул Чиппер. - Так на че-чем это я остановился?.. Вспомнил! Младший Том, как умотал провожать Кэйли в Осеннее королевство, так до сих пор пока не появился. Хи-хи! Наверно, тоже лич-чной жизнью занят. Ну, и мои Лягушата живут - не тужат. Кто у моря, а кто – в зеленых Визардских болотах. На этом все! Отдыхайте пока, птенчи-чики! Детишече-чек вам, да побольше!

С этими словами, нахальный Воробей спикировал вниз, сделал круг над головой Ричарда и золотистой точкой растаял в небе.

- А возвращаться-то, рано или поздно, все равно придется, - вздохнула Делма, выходя из домика.

Она расправила складки нарядного платья и села рядом с мужем, слегка пригорюнившись.

- Ну, и о чем ты печалишься? – улыбнулся Дик, обняв ее за плечи. – Королевские приемы, званые обеды, заседания Совета Министров – это все чепуха. Мы ведь и не такие преграды одолели! Главное, что сейчас мы вместе и безумно любим друг друга. Давай лучше сыграем в одну игру! Смысл ее в том, чтобы во всем всегда находить что-то такое, чему можно радоваться.

- Ты считаешь, что даже в столице мы найдем повод для простых радостей? – задумчиво спросила Делма, а потом хитренько улыбнулась.

- Кажется, я придумала, что поможет нам отвлечься от тягот государственной власти. Давай-ка раз в месяц устраивать себе праздник! Мы будем сбегать из дворца вдвоем, переодетые до неузнаваемости. Станем гулять по улицам, смотреть на уличные балаганы и целоваться под каждым фонарем. А потом зайдем в твою любимую таверну. Ты споешь, я покажу пару фокусов, и мы вместе спляшем веселый танец под звуки лютни заезжего барда. А в другой раз можно так же заявиться в мой родной край, если Волки помогут с Лунной Дорогой. Тогда уж я покажу тебе все красивые уголки и любимые места нашего старого города. Вот так мы и будем каждый месяц чудить, сбегать от забот, менять местами обычное и необычное. Ты согласен?

- И ты еще спрашиваешь! Делма, ты лучшая волшебница на свете! А по части шуток и каверз – дашь мне сто очков вперед! Уж в этом-то я давно убедился.

И Ричард подкрепил свои слова новой порцией поцелуев.

- Надо только решить, в каком наряде я предстану? – слегка озадачилась Делма. – Хорошенькой юной служанки? Или уличной танцовщицы?

- Рыбачки! – уверенно сказал Дик и ласково коснулся ее щеки. – Ведь именно она поймала мое сердце, как сети – золотую рыбку.

- Но ты мечтал о принцессе.

- Я мечтал – о тебе!

Увези меня, моя радость, к большой воде, где сидеть у кромки, почти становясь водой. Где ни прошлых бед, ни обид горючих, ни глупых дел, где с тобой и только, с тобой и только, с тобой... Где и память канет, и время медлит, и тает боль, где любовь везде. Увези меня, моя радость, к большой волне, где тугие чайки над белой пеной висят. Где качает время мои тревоги на самом дне, где я буду вся тебе, буду вся тебе, буду вся... Где на самом дне жемчуга ловить никому нельзя. Только мне.