ОСТРОВ - V. Владетель Бойгендэйла

Пролог

Зима в Кантии оказалась прохладной. Не Сибирь конечно, даже южная, но снежок все же выпал, однако, и по ощущениям до –10 Цельсия термометр пару раз опустился. В районе Бир–Эйдина по слухам зимы были теплее.

Хиус был весьма неприятен, на стене моего замка было довольно свежо.

–И–и–з–з–а острова на стрежень, на п–р–р–остор речной волны, выплывают р–р–асписные, Стеньки Разина челны… – наблюдая за морем через бинокль, фальшиво, но с несомненным энтузиазмом изобразил Шаляпина также как и я закутанный в полушубок фер Вальгерд ден Сигборн. Он же агент–нелегал дивизиона экономической безопасности частной охранной кампании «Gladiator» Василий Иванович «Сидоров», – матерая шельма собаку съевшая на оперативной работе и работающая в Хейене не только лишь за одно денежное содержание (весьма я вам скажу немаленькое), но и за омоложение, чего на Земле ни за какие деньги нельзя было купить.

–Твоего учителя пения, фер Вальгерд, я бы застрелил из дробовика, – сказал я и поежился. – Картечью. Хотя нет, лучше б взорвал. Вместе с музыкальной школой. Когда в ней бы детей не было, само собой.

–Ты что–то имеешь против русских романсов? Или Степан Тимофеевич не твой герой? – спросил меня он, для пущего возмущения оторвавшись от чуждого этому миру оптического прибора.

Я поморщился. В мой свежеприобретенный фьеф в очередной раз заглянули гости. С рассветом, скрытно подошедшая сушей сотня рыл захватила плацдарм в порту, куда теперь готовились высаживаться основные силы вражеского десанта. Еще, наверное, человек двести на шести парусно–гребных пиратских фелюках.

–Пожалуй, да. С недавних пор борцы за народное счастье вызывают у меня очень стойкую неприязнь.

–Эксплуатация человека человеком, классовая вражда… – закивал «Сидоров».

–Не совсем, – не согласился я с ним. – Он ведь пиратствовал, негодяй. Потрошил сундуки с дирхемами и княжон, скотина, топил. Жадничал поделиться женским теплом и телом с электоратом, мерзавец и негодяй. Неприятный был человек, не зря его корешки сдали.

–Значит ты на стороне закона и власти?

–Ты в этом сомневаешься? – удивился я и кивнул в сторону моря. – Четвертований не обещаю, но этих мы тоже убьем.

–И в этот раз вместе с официалом? – фыркнул «Сидоров».

Я с ухмылкой развел руками:

–Опасная у местного чиновничества работа.

Для иронии у коллеги были все основания. Вопрос с присутствием во фьефе предыдущих гостей нежданно–негаданно решился в первый же день их появления. Родственник Наместника, если точнее младший и любимый брат его супруги к отжиму лена в свое владение подготовился практически безупречно. Даже заключил помолвку со знакомой мне рейной Девоной и нанял для освобождения свадебного подарка никаких не «мусорщиков», но роту хороших хабилар набранную из бывших легионеров…

Не предусмотрел он только пули калибра 7,62, выпущенной из доставленной бригантиной СВД 1973 года выпуска, которая побила все его карты разом.

Подъехавшую полюбоваться на осажденный замок группу разнаряженных комитов мои наблюдатели конечно не пропустили, и я, даже не выходя из донжона, расстрелял ее из винтовки. Ну и потом пытающимся вынести трупы конным стрелкам тоже досталось.

Вопрос прав на лен с очередным конкурентом решился наглядней некуда – вместе с неудачливым фером Сайтом свое получил и капитан хабилар, и оба его лейтенанта, и фельдфебель с квартирмейстером, и любезничавший с претендентом на владение представитель государственной власти. Воевать стало не за что, и некому. Наемники в буквальном смысле слова остались без головы, с одним ротным значком и знаменщиком при нем. Из первых лиц роты выжил один квартирмейстер. Отделавшись пулей в бок, старый солдат притворился покойником, был пленен и доставлен в замок высланной за трупами и трофеями группой. В итоге, опечаленная гибелью комитов солдатня некоторое время побуйствовала и убралась. Ну а брошенных покойников мои кнехты позже в море утопили.

–Отстреливать командиров тактика неплохая, – покачал головой «фер Вальгерд», – но со слухами надо что–то решать. Тебе оно надо, чтобы за волшебным оружием охотиться начали?

–На – «и трупов, трупов как можно больше» намек?

–Ну да. Покойники мало того что ничего не рассказывают, но еще и удорожают найм очередных неудачников.

–Это да, – согласился я, с ним глядя, как за волнолом проходит первая фелюка. – Но у меня в гостях очередной богатенький Буратино. Тут где–то человек до трехсот. Самое меньшее – двести. Уж очень надо извернуться, чтоб всех их порешить. На кораблях не достать, даже если бы было чем.

–Уважают тебя.

Эта попытка отбить захваченный фьеф грубой силой, за остаток осени и половину зимы была уже пятой. Еще трижды на меня покушались адресно. Местное рыцарство, в смысле округа Крунд[1], отпало еще после второго неудачного вторжения и первой попытки ликвидации – последние месяцы на переднем плане маячили одни лишь залетные казачки. Престижность лена в своих расчетах я не учел. Впрочем, с местными это меня только сближало. Так, во всяком случае, заехав в гости здешний судья сказал.

–Не факт, – сказал я. – Мало пока информации.

–Что, уже придумали, что с нашими гостями делать?

Айлин, утепленная короткой волчьей шубкой земного фасона подкралась абсолютно беззвучно, выдав себя только запахом французских духов. «Сидоров», скотина такая, знал, как расположить к себе женщину.

–Не хочется в замке отсиживаться? – спросил я.

–Да, – очаровательно сморщила носик альва. – Надоели уже эти осады. Не за этим я сюда ехала.

–Что поделать, милая… – вздохнул я. – Не мы выбираем врагов, это враги выбирают нас. Рано или поздно, но они кончатся.

Серьезные претензии на мой фьеф обычно начинались с обложенной крепости. Были, конечно, и попытки «изгоном» захватить, целых две, но данный ход в целом особой опасности не представлял. Караульную службу мои кнехты несли образцово.

–Фер Вран говорит, что этих он тоже убьет!– успокоил Айлин «Сидоров».

–Надеюсь, надеюсь… – смерила меня скептическим взглядом женщина. Как хозяйка замка она, конечно же, была допущена в донжон, ну и, разумеется, кладовые и оружейные в нем. Да и скрывать возможности земного вооружения от человека с которым я делил постель делом было довольно глупым.

–Но не сегодня, увы. – сделал несчастный вид я. – Кто знает, может быть, завтра утром они захотят на замок посмотреть.

Айлин засмеялась. Предыдущий подарок судьбы она встретила с диким восторгом и ознаменование столь внезапной победы оборудовала в замке святилище Хелы. Диной тоже не пренебрегла, но Богине Смерти выразила такое уважение первой. Со статуей было проблемно, но что может остановить взявшую цель решительную женщину? Верно – ничто. Короче говоря, меня же и припахали портрет божественной покровительницы для этой молельни писать.

–Слухи быстро разносятся, – «Сидоров» скептически покачал головой. – Второй раз таких эпических идиотов специально искать надо.

–Кто знает, – пожал я плечами. – Может быть, эти непуганые и совсем не из наших мест…

[1] округ Крунд – касательно административно-территориальной единицы можно сказать Крундский уезд, термины являются синонимами.

Глава I

Вопреки распространенному мнению, осада вид боевых действий довольно сложный. Создать надежную систему секретов и патрулей вокруг стен осаждаемой крепости уже непросто. Пресечь возможность вылазок еще сложнее. А если учесть еще и возникающие требования по снабжению осаждающих крепость войск, практически всегда по численности кратно осаждаемых превосходящих, то сразу становится понятным, почему вовсе не купающееся в деньгах европейское рыцарство так серьезно вкладывалось в долговременную фортификацию.

Вне зависимости от противника, алгоритмы моих действий при осаде не менялись. Вместе с могущим быть поставленным «под алебарду» рабочим персоналом гарнизон замка составлял двадцать шесть человек. Со мной, «Сидоровым» и его адъютантом – двадцать девять. Не жирно. При таком количестве кнехтов я даже выносные наблюдательные посты в долине не мог толком выставить – два поста по два человека, допустим на мысу и в башне на дороге отнимали у меня пятнадцать процентов подчиненных, причем с отличными шансами потерять их совершенно бессмысленно, ибо полевыми телефонами далекая Родина меня не одарила. Соответственно, здравый смысл подсказывал ныкаться в Бойгене, уделять основное внимание пресечению возможностей внезапного нападения и решать проблемы с гостями вылазками и огневым воздействием. Причем необязательно по попавшим в прицел командирам противника. Отстрел наемников в выставляемых под стены секретах действовал на мораль медленнее, но так же верно.

В этом плане мне очень повезло. Собираясь в командировку и сомневаясь кое–где в своей компетенции, Василий Иванович догадался посовещаться с Шубиным, так что тот ради меня здорово расстарался. От объемов и номенклатуры предоставленного мне (и частично – действующим в Империи ударным группам) арсенала удавился от зависти бы не только Мэтт Каррикер с «Разрушительного ранчо», но и все его мускулистые и татуированные гости разом.

Былой босс с одним только автоматом разве что немного не угодил. Вкупе с СВД мне выделили не АКС, а «весло» – АК–74Н 1987 года выпуска в цветах сливы с не складывающимся прикладом. Но в обиде я не был – для обороны замка длина оружия особого значения не имела, что же до лишних ночных АКС–ов, то их на острове вообще могло не быть. Прилагаемые прицелы: к автомату дневной оптический 1П78 и к винтовке ночной тепловизионный «Шахин» (если точнее 1П140–2 в заводской упаковке, ценой в миллион рубликов) искупали любые претензии, даже если бы они были. Последний, как оказалось по характеристикам не самый скверный «тепляк» Макса «ан Брейга» серьезно превосходил – что «дареному коню в зубы не смотрят» мне даже и сказать было нельзя. Шок это по–нашему! А я ведь плохо думал о нанимателях! Возводил напраслину, что НСПУ или какое нибудь другое давно протухшее на складе говно сбросят.

Короче говоря, продвинутый тепловизор угрожал оказаться очень полезным и на этот раз.

Гости фьефа представляться не торопились. Высаженная кораблями банда, мне повезло, от двухсот до двухсот пятидесяти человек численностью неторопливо заняла не срытый за неимением на это ресурсов «гостевой лагерь» под стенами и остаток дня посвятила его ремонту. Как уже говорилось, их предшественники немного побуйствовали. Знамена не поднимались, переговоры не предлагались – в общем, морские гости выглядели крутыми и опасными профессионалами весьма заинтересованными добраться до наших скальпов.

Гарнизон замка не впечатлился. «Много мы вас таких видели». До обращения с огнестрелом и прочими высокотехнологическими предметами я никого конечно не допускал, даже вход в донжон, где складировался арсенал, был очень ограничен, а на верхние этажи для всех кроме меня и Айлин с дочкой вообще запрещен, но результат его применения люди видели неоднократно. Предсказать что «Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе» было совсем не сложно.

Схема добычи источников информации была не раз отработана и проста как мычание. Наши драгоценные гости с наступлением темноты ну никак не могли людей под стены не отправить. Хотя бы для того чтобы оценить бдительность охранения и наличия у него средств ночного видения. Соответствующие артефакты были дороги, но вполне доступны на рынке. Однако до ночных прицелов маго–научная мысль тут, все же не дошла. Соответственно, от меня требовалось своевременно обнаружить группу ворогов, подпустить ее как можно ближе (чтобы посланные подобрать трофеи и пленных кнехты не напрягались), расстрелять и обозначить местоположение для трофейщиков. Бронебойно–зажигательно–трассирующие патроны, также как впрочем и простые трассеры для этого у меня были. Ничего сложного даже без учета повышенной контрастности целей в поле зрения тепловизионного прицела при отрицательных температурах.

***

–Ты ничего необычного, фер Вальгерд, не видишь? – сказал я, наблюдая через установленный на СВД «тепляк» за сближающейся с замком группой из девяти человек. На неосвещенной стене как обычно завывал ветер, но задницу мне грела постеленная на табурет шкура, винтовка лежала на специально под нее подготовленном мешке с песком, так что на комфортность грядущей бойни жаловаться было грешно.

–А должен? – удивился стоящий в метре от меня «Сидоров». К активным действиям старого воина не готовили, так что закрепленный за ним тепловизор был куда более бюджетным чем у меня, какой–то из не хватающих звезд с неба по характеристикам охотничьих «Пульсаров».

–Тебе не кажется, что направляющий слишком быстро и гладко идет? – уточнил я. – Ночь на дворе, а он как по федеральной трассе несется и хоть разок бы споткнулся.

–Ну–у, снежок лежит, и луна светит… – с некоторым сомнением ответили мне.

–Хочешь сказать, что у замыкающих «куриная слепота»?

Василий Иванович не ответил, предпоследний в группе боец очень вовремя запнулся и чуть не упал.

–Вот, вот! – сказал я. – Я именно про это. Хоть бы остановились.

–Пожалуй, ты прав. Артефактами рассчитываешь разжиться?

–Да, рядом с трупом командира группы надо будет что–то типа ночных очков поискать, – кивнул я.

–Но если он эликсиром упился, то ничего не найдем, кир! – торопливо уточнил Дэйн Коранн, старший среди отряженной за трофеями и пленными четверки добровольцев.

Его приятель, Тьерд Дэрт, тоже хеленит и тоже из Бир–Эйдина, наемный убийца по гражданской профессии, подтвердил слова друга:

–Может такое быть. Эликсиры недороги, Ваша Милость. Если знать мастера.

–Но употребление имеет некоторые недостатки, не так ли? – спросил я.

–Да, в городе их больше ворье пользует, – охотно уточнил мокродел. – Ослепнуть можно, коль раньше времени в рожу светом плеснут.

–И в военном деле не брезгуют, кир! – дополнил Коранн. Сын жреца Хелы был парнем по местным меркам образованным. – Лазутчиков всяких поят, ну и часовых по секретам. Иногда.

–Уточнение принято, – сказал я. – Но стекляшки там все равно поищите.

–Будет сделано, – сказал сын жреца и чуть помявшись, добавил. – Декокты, с которыми зрение потерять нет опаски, иные маги могут сварить. Но они стоят дорого.

–Догадываюсь почему, – заключил я.

Девять человек шли к месту своей смерти. Что я думал, глядя на их фигуры через прицел? Да ничего особенного. О том, что в течение часа–двух убью много людей, прикрою выдвижение и возвращение в замок трофейщиков и пойду ужинать.

Стрелять я начал на ста метрах. Достаточно далеко чтобы довольно узкое поле зрения «ночника» не сильно мешало вести огонь и в то же время достаточно близко, чтобы никто из девятерых не ушел. Подавление политморсоса бойцов противника в конце–концов никто не отменял.

Насколько можно было разглядеть, главарь группы определенно пользовался каким–то ноктовизором. Близ замка он несколько сбавил ход, так что я даже задался вопросом, куда мне в него стрелять. Терять выстрел стреляя в ногу мне не хотелось. В итоге, парень получил пулю в живот.

Выстрел! Картинка дернулась и раскрашенная темными пятнами светлая фигура сложилась пополам.

Боец, следующий за ней сзади–справа, бросился к раненому. Ветер донес до меня крик. Прицельная марка на центр проекции. Выстрел! Склонившуюся над телом фигуру швырнуло в сторону.

Выстрел! У воина что слева, недоуменно замершего не зная, что ему делать, подломились ноги, и он плашмя рухнул на спину. Глефа, чуть постояв на пятке, упала поверх.

Выстрел! Белесая фигура за ним, в этот самый момент решившая присесть поймала пулю куда–то в жбан. Шапку подбросило вверх.

–О–е–е–е–ей! – сказал Сидоров. – Как у него мозги брызнули!

Четверка кнехтов спускалась со стены по канатам.

Выстрел! Припустившего в сторону своего лагеря воина сбило с ног.

Выстрел! Толи промах, толи незначительное ранение. Фигура дернулась, но продолжала бежать. Выстрел! Снова никакого эффекта.

–Сука!

Выстрел! Человека мотнуло в сторону.

–Ты что блять, бессмертный?

Взял чуточку выше. Выстрел! Фигура наконец–то свалилась и замерла.

Выстрел в спину его соседа. Споткнулся, упал, но поднялся. Упреждение, выдох, дожал спуск…. Выстрела нет, магазин пуст.

–Да что, блять, такое то!

Сменить магазин, рукоять перезарядки до упора назад, патрон в патроннике, дистанция 400 метров. Ноль внимания на неуклюже пытающихся бежать раненых, эти уже никуда не уйдут. Выстрел в спину самого быстроногого бегуна. Это же надо, сразу попал – тот рухнул, нырнув головой вперед.

Выстрел! Видимо промах. Еще выстрел! Снова безрезультатно. Третий выстрел! Фигура упала.

Остались раненые. Тут можно и по ногам пострелять.

Выстрел! Мимо? Выстрел! Фигура дернулась, чуть не упала, но гораздо шустрее чем раньше побежала дальше. Выстрел! Без видимого эффекта. Выстрел! Человек споткнулся, упал, неуклюже поднялся и, петляя, продолжил свой бег.

–Ах ты живучий хер!

Выстрел. Явно попал, раненый дернулся, упал на колено, тяжело поднялся и очень сильно сбавил в скорости.

–Да надоел ты мне уже, блять!

Выстрел! Шатающуюся фигуру сшибло с ног.

Последний недобитый в прицеле. Выстрела нет, магазин пуст!

–Сука, блять!

Где там еще один магазин?

Раненый успел в это время упасть. Полулежал, опираясь на руки. Выстрел! Яркая вспышка на голове. Покойник ткнулся лицом в землю. Похоже, что последний выстрел был лишним. Даже если бы не зажигательными стрелял.

–А я, однако, увлекся… – кисло заключил я.

–Без пленных мы сегодня остались, нехороший ты человек, – спокойно подтвердил «Сидоров». – Разве что тяжелых найдут.

Тяжелораненых в расстрелянной первой группе мои кнехты все же нашли. Раненый в живот командир был даже сочтен пригодным к допросу. Я в это время успел снарядить опустевшие магазины и подготовиться к продолжению банкета.

В укрепленном лагере осаждающих шла суета, которая в конечном итоге выплеснулась наружу возжелавшим спасти товарищей дежурным подразделением. Численностью, наверное, человек в шестьдесят–семьдесят. Подсвеченным фонарями и факелами, все дела.

–Ну, прямо как конфетку у ребеночка отобрать! – покачал головой я.

–Да уж… – вздохнул «Сидоров», зная, что будет дальше.

По этим я открыл огонь на двухстах метров. Пристегнутый к винтарю магазин был снаряжен бронебойно–трассирующими, но менять его смысла не было. Разница в кучности при ведении огня по толпе не имела никакого значения.

Выстрел! Белая вспышка в прицеле. Выстрел! Вспышка. Выстрел! Вспышка. Выстрел! Вспышка. Выстрел! Вспышка. Щелчок, магазин пуст. «Клац» от пристегнутого полного магазина, лязг затворной рамы, приклад у плеча. Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел... Тридцать девять патронов вылетели как один, оставив в памяти только толчки приклада в плечо, дергающийся монохром картинки и увеличивающееся при каждом выстреле пятно наваленных на снегу тел. То, что дело худо и самым умным действием будет очень быстро бежать, до ворогов дошло только к середине–концу третьего магазина. Будь у меня снаряженными патронов сто – сто двадцать, я бы, наверное, положил всех. Ну, или почти всех. С моей позиции до частокола лагеря противника было как–никак, примерно пятьсот пятьдесят метров – кто–то должен был успеть до укрытия добежать.

–Кхе, кхе! – вежливо прокашлялся за спиной Ривелин Хугге, исполняющий обязанности начальника стражи замка. – Я тут пару повозок под добычу заложил, Ваша Милость. Дозволите ворота открыть?

–Повозки надеюсь боевые? – для порядка уточнил я.

–Они самые, фер! Восемеро наших при них, с четверкой Коранна все двенадцать.

–Ты сам, надеюсь, никуда не собрался?

–Нельзя мне, – вздохнул лучник. – Хёука главным занарядил.

–Выпускай. Только пусть поторапливаются. И пленных притащат, я тут немного погорячился.

–Все сделают, как сказали, Ваша Милость!

***

Вопреки моему хозяйскому пожеланию кнехты не торопились. Неудачников искали и обирали в свете переносных фонарей с толком и расстановкой, никого стараясь не пропустить. То, что их мародерская деятельность из вражеского лагеря наблюдалась, мужиков, похоже, только подбадривало.

–Ну и обнаглели же твои кнехты! – хмыкнул на это Сидоров.

–«На все вопросы ваши, простой дадим ответ. У нас «максимов» много, у вас «максимов» нет!» – ответил я неторопливо доснаряжая последний, четвертый магазин. – Вояки опытные, понимают, что супостат теперь до рассвета из лагеря и носа не высунет.

–А если высунет?

–Ему же хуже, – пожал я плечами в темноте. – Как всегда. Бойцы за повозками засядут, а патронов у меня много.

–Мда… – вздохнул шпик и сменил тему. – Личный вопрос. Не устал еще… убивать? Кровь ведь рекой льешь, как какой–то посланец, блядь, смерти!

«Как ты угадал, Шерлок!» – подумал я.

–И кто меня совсем недавно уговаривал всех кончать, никого не оставлять?

–Не уходи с темы, пожалуйста! – мягко попросил Василий Иванович.

Ну что ты на это скажешь! Как отказать в такой просьбе?

–Помнишь? «Взялся плясать с дьяволом, пляши до конца песенки?» Я всех этих славных парней к себе не звал. Сидели бы дома, были бы живы. Пиратством промышлять не планирую, караваны на трактах потрошить тоже. Да и вообще, не хочется в грязь лезть. Не я в этом мире войну всех против всех выдумал. Я всего лишь стараюсь забраться повыше. Воздух чище, люди образованнее, с некоторыми даже о морали можно будет поговорить. Самому, наконец, убивать уже не нужно становится.

–Исполнители для этого есть, да?

–А у нас все не так? – спросил я. – Ты в Чечню последние годы туристом не заезжал?

–Я тебя понял. Но теперь что будешь делать?

–Заказывал бойню? Ее и получишь. Если они конечно до следующей ночи с моей земли ноги не унесут. Не нравятся мне эти необщительные морские десантники.

***

Ночной бой дал нам пятерых пленных. Так–то раненых было больше, но мои отморозки решили вопрос медицинской помощи радикально. Вдобавок к этому все найденные в ходе мародерки тела были обезглавлены, а их головы сложены в пирамиду – «для страху». Кнехты были преисполнены веры в мою личность и откровенно ловили кураж. Препятствовать пока что было не нужно, люди сами привязывали себя ко мне. Причем самыми надежными вязками из возможных – кровью и страхом окружающих.

Раненый в живот глава первой группы ожидаемо оказался из благородных. Фер Алвин ан Крауннахт – бородатый мужчина лет тридцати носил симпатичное льняное сюрко со сложным гербом поверх теплой одежды и пластинчатого панциря, довольно обоснованно считал себя покойником и, несмотря на давящую атмосферу пыточной вел себя смело. Насколько хватало воли и сил.

–В сторону, – махнул рукой я. – Успеем еще на ремни его распустить.

Поток ругательств не иссяк, но напор сбавил.

Оставшаяся четверка творимые с телами товарищей нехорошие вещи имела неудовольствие наблюдать, так что вела себя более конструктивно.

Как выяснилось в ходе опроса первого же бойца, во фьеф заглянули не полные алчности беспредельщики, а самые что ни на есть благородные мстители. До родни безвременно от нас ушедшего кира Ариана дошли лживые слухи о обстоятельствах его кончины и моей мнимой беззащитности от вторжения, так что переполненный гневом отец покойного маркиз Скаах ан Раннард отправил за моей головой отряд карателей.

–Далековато вы забрались, – покачал головой я. – И отомстить за вас будет некому. Сколдеров[1] в маркизате ведь совсем даже не избыток, нет?

Притихший было с началом допроса и поднабравшийся сил благородный воитель опять разразился потоком матерщины.

–Да заткните его уже, вы!

Дэрт пнул раненого в живот. Тот подавился криком.

–Унесите его, – поморщился я. – Мне он такой не нужен.

Неудачника утащили.

–Так на чем мы остановились? – улыбнулся я оставшейся четверке.

В ходе краткого допроса точную численность «Арранской роты» и приписанных к ней дворянских «копий» и сообщить мне никто не смог (или не захотел), но это собственно было уже малозначимо. Она уже сократилась. Руководил карательным рейдом некий фер Фрей ан Ланнахт, якобы сильный маг и доверенный придворный маркиза. Мастер осадных машин при роте тоже был. Перед высадкой пленных без отдельного на то приказа брать запретили, с меня после победы обещали содрать шкуру, женщин подарить солдатне…. В общем, поражение для любой из сторон приятным быть не обещало. Мне даже снова пострелять захотелось. Ненадолго, перед сном нужно было еще и в баню сходить. Жалость к только что убитым мной людям если и была, то полностью испарилась. Героических мстителей нужно было учить.

***

За окном уже было светло. Жилые помещения донжона были тщательно утеплены и хорошо отапливались, так что строить страшные планы я мог с комфортом – в трусах и тапочках. До последнего впрочем не дошло, но легкие штаны с нательной рубахой выглядели немногим серьезнее. Рыжей мышкой пристроившаяся в углу Айлин глядела на меня с укоризной.

–Как все–таки херово, что карательной группы рядом нет, – покачал головой я, глядя на рельефный макет фьефа в другом углу рабочего кабинета владетеля. Почти месяц мы с женой его делали. – Не то чтобы проблема их расхерачить, но не могу я одновременно в двух местах присутствовать. Когда еще Аля нормально стрелять научится,

–Есть план? – уточнил «Сидоров».

–Ну да, – кивнул я. – Было бы что планировать. Фелюки за волноломами. Сначала подумал с воды заминировать и подорвать по ночи. Потом решил что слишком нагло, так и нарваться можно.

–РПГ?

–Ломаю спину и челом бью тебе и Шубину что артиллерия у меня есть! – подтвердил я. – Гранат как грязи, хоть жопой ешь. Нахуй весь этот риск, почему бы не потренироваться?

–Корабль можно сказать для одного тебя шел, жалко было полупустым отправлять, – фальшиво заскромничал наставник.

–Ценю! – сказал я. – Термобар мало, «карандаши» жалко, да и их не так много, так что куда еще кумулятивные выстрелы мне девать? Уж на двести–триста метров к фелюкам по берегу подойти можно.

–А в чем проблема тогда?

–В замке. Если наши гости сейчас не свалят, значит либо они невероятно глупы, либо у них какой–то козырь в рукаве должен лежать. Колдун у них там командует, опять же. От них чего угодно можно ожидать.

–Это да, тут ты прав. Возможности огнестрела они теперь представляют. – «Сидоров» переключился на назидательный тон. – Вот поэтому я и говорю, что свидетели тебе не нужны, чтобы задница на барабан не ушла. Это конторе на слухи уже плевать… Пепел полковника бьет в их сердцах, архипелаг к нашей далекой Родине присоединять собрались.

Чем–то неуловимо сейчас похожая на любопытного Чебурашку Айлин в немом изумлении подняла брови. Я тоже удивился, но новость об ожидаемом в цитадели свободолюбивых пиратов всенародном референдуме и поднятии над Серебряными островами триколора можно было обдумать и позднее.

–Здравствуйте, капитан Очевидность! Или ты легат Ясенхуй?

–Подполковник, – скромно поправил меня собеседник. – Трибун Ясенхуй, где–то так. Ты ведь на нас с фенном Фреем в этом деле рассчитываешь?

–На тебя одного. Рылом твой конфидент не вышел, чтобы к моему артефактному оружию тянуть руки.

Легенды этого мира наделяли большую часть могущественного оружия магическими противоугонными системами, что, кстати, было весьма логично из–за их стоимости и особенностей изготовления. Самое время было увлекшемуся феру Вальгерду про это дело напомнить. Да, сейчас меня очень сильно бережет мой статус (не только дворянский, но и меченого богиней Смерти), наличие в друзьях влиятельных людей и довольно тщательный отбор кнехтов, но мало ли. В будущем следовало в этом плане немного пыли поднапустить. Полонием иль «Новичком» каким нибудь паршивую овцу травануть, что ли.

–Понял, отстал, обязательно помогу! – развел руками «Сидоров». – Но предупреждаю сразу, я не такая смерть–машина как ты.

–Это от тебя и не требуется, – отмахнулся я. – Патронов навалом, вали тех, кто выделяется из толпы. Ну, или тот люд, что подошел слишком близко. Не ошибешься.

***

Появление парламентеров было ожидаемо даже кнехтами, так что трое смелых мужей под белым флагом меня не удивили.

–С чем пожаловали? – заорал я в бойницу расположенного над воротами караульного помещения.

–С кем имею честь? – ответил мне старший парламентер, бритый пожилой рыцарь с открытым шлемом на голове и холщовым сюрко на плечах. От сюрко неудачливого коллеги оно отличалось только гербом. Что он носил под ним было не разглядеть, из под накидки видны были только широкие кольчатые рукава. Предплечья переговорщик защищал чешуйчатыми наручами, защиты ног не было. Теплый колпак–подшлемник был оторочен дорогим на вид мехом.

–Неважно. Что надо?

–Я, фер Линнард ан Шрем говорю от лица фера Фрея ан Ланнахта. От чьего имени говоришь ты?

–Твоей смерти. – Ответил я. – Что надо? Или отвечай, или проваливай, или умри.

–Мне нужен фер Вран ан Бойген!

–Фер Вран ден Гарм ан Бойген много кому нужен, – хмыкнул я. – Но снисходит ни ко всем. Может быть так, что он вас боится? Ваш фер Фрей, как говорят, обещал шкуру с него снять и жену отдать на потеху кнехтам?

–Лгут! – Не стал колебаться фер Линнард. – Фер Фрей…

–Что надо? – Перебил я его. – Говори и проваливай, пока жив.

–Фер Вран?

–Да, это я.

–Фер Вран, фер Фрей предлагает вам перемирие и желает встретиться и побеседовать конфиденциально.

На стене засмеялись. Что вражеский командир маг моим кнехтам уже было известно. Специализации пленные не знали, но подлянки магов–менталистов были довольно популярной темой у сказочников. Способных на описываемые фортели колдунов, безусловно, было куда меньше чем сказок про них, но вероятность вытащить счастливый билет несомненно присутствовала. В общем, переговоры тет–а–тет с магом для простеца были глупостью не только потому, что тот банально мог спалить или там дегидрировать дурака нахер. Сверхъестественные способности не так уж и редко простирались в весьма широких пределах. Это другой вопрос, что не всегда можно было найти профильных специалистов.

–Фер Линнард, видите? Люди над вами смеются, – сказал я.

–Не пороли давно.

Стена возмутилась.

–Плох тот воин, кого пороть надо, – хмыкнул я. – Предложение отклоняется. Нечего мне обсуждать с фером Фреем.

–Фер Вран …

–Фер Фрей может покинуть мою землю и радоваться жизни! И вы вместе с ним! – закончил я за собеседника. – Времени у вас до темноты. Если не поймете предупреждения, то до утра доживут не все. Только некоторые.

–Фер Вран, вы делаете ошибку! – стоял на своем парламентер.

– Возможно, – согласился я с ним и кивнул своему ручному киллеру стоявшему у соседней бойницы со старым кожаным мешком в руках. Тот вышел наружу и швырнул мешок под ноги переговорщиков.

–Голова фера Алвина. Был ранен в живот, к утру скончался. Бросьте по пути в кучку, если будет нетрудно.

Парламентеров охватил гнев и они, похоже, мне не поверили. В целом зря. Скончаться рыцарю Тьерд конечно помог, но причиной тому было резкое ухудшение его состояния, а не чья–то безумная кровожадность. Живой пленник, в конце–концов денег стоит. Врача способного провести полостную операцию в замке не было, так что в отмашке я руководствовался исключительно гуманными соображениями.

–Сколдеры, четверо, с различными ранениями. Будь моими, все выжили бы. У вас не знаю. Дюжина золотых – они ваши. Ежели не нужны, повешу сразу же.

–Три аурея за щитоносца? – по–моему, даже искренне удивился фер Линнард. – Шесть бизантов за голову капитан заплатит без…

–Передайте капитану, что здесь люди считать умеют. Иной раз даже в уме. Дупликарий в приличной роте получает бизант в день. Двенадцать дней – золотой. Тридцать шесть – три. Были бы эти четверо невредимы, я бы по десятку золотых запросил. На половинном жаловании и это за полгода вернут.

Наглость – второе счастье. Я срал собеседнику в уши как большевик–агитатор солдатне летом 17–го. Начать меня разоблачать, можно было хотя бы с того, что бизант в день дупликарий получал не во всякой роте, да и в такой только в период «активных» действий. Дай наемникам столь богатые расценки за гарнизонную службу, их в поле уже не вытащишь. Регуляры получали заметно меньше – но это компенсировалось стабильностью. В общем, все как у нас.

–Фер Вран…

–Ценник выставлен. Считайте, что в него включен мой ночной труд и труд моих доблестных непоротых кнехтов! – Польщенные кнехты поддержали сентенцию одобрительным гулом. – Нет? Не настаиваю, вывешу этих четверых на стене для морального удовлетворения. Это все, что я хочу сказать вам, капитану «Арранцев» и феру Фрею.

После этого заявления фер Линнард на продолжении разговора настаивать уже не стал. Ну а «доблестные кнехты» оказались переполнены алчностью. Из шестерых воинов, что были со мной рядом, пять участвовали в вылазке и соответственно рассчитывали что нибудь перехватить с выкупа за пленных.

–Думаете, что они вам заплатят, кир? – Ролан Хёук последнее время стал частым посетителем молельни Хелы. Да и не он один.

–Не удивлюсь, – хмыкнул я. – Но ты не верный вопрос задал. Нужно было спросить: А они им нужны?

Кнехт задумался.

–Вот–вот, подумай над этим. Для чего эти четверо феру Фрею могут понадобиться. Если мне все же заплатят.

Что интересно – мне заплатили. Причем безо всякой торговли и на фоне грузящегося на корабли воинства. Еще более интересно – за возможность забрать с собой трупы тоже золотишка накинули.

[1] Сколдер – на старом кайре «щитоносец». Под данным термином принято подразумевать морских пехотинцев из «регулярных» подразделений вооруженных сил Империи и титульной аристократии. Созвучие с названием Сколдских островов не случайное.

Глава II

Обзор с вершины горы был просто великолепен.

–Неплохой фьеф, – заключил я, пряча бинокль в футляр. – Земля наверняка тоже не очень, но на обслуживании каботажа местные точно неплохо зарабатывают. Бухточка годная, судов немало.

Касательно последней я немного поскромничал. Для парусно–гребных судов невеликого и средне–малого водоизмещения кишка Фладской бухты была близка к идеалу. Близка настолько, что при взгляде на карту возникал вопрос, почему притчей во языцех благородного пиратства стал Бойгендэйл. Касательно удобств потрошения захваченных кораблей и перепродажи добычи это владение было гораздо, гораздо более удачной точкой на карте. Зная менталитет окружающих, во впитываемую с молоком матери законопослушность владетелей не верилось ни на грош.

Неровный треугольник замка высился на скалистом мысу в горле бухты, запирая где–то ста пятидесяти метровый промежуток входа метательными машинами и стрелками со стен. Строивший Флад архитектор на знания пожаловаться не мог, однако довольно явно был ограничен сметой. Маленькая крепость благодаря своему изяществу выглядела игрушечной и очень вряд–ли проектировалась как убежище для податного населения. В ней, вероятней всего, даже источника пресной воды не было. Однако во всем остальном она могла дать Бойгену сто очков вперед. Благодаря скале в основании высота стен была в полтора–два раза выше чем у меня, подходы с суши несколько более неудобны, ну и две стены из трех упирались в море. При этом под внутренне располагалась отгороженная молом пристань с средних размеров фелюкой у пирса и разномастными лодками.

Прибрежный лен жил рыбной ловлей, сельским хозяйством и применительно к раскинувшему вокруг бухты подворья Скайбрину обслуживанием каботажа. Выходящая здесь к морю долина была довольно большой и обжитой, хотя и без значительного промышленного производства. Кабакеро и всевозможные перекупщики в поселке должны были процветать.

Сходить в гости к соседу в гости меня вынудил все тот же фер Фрей. Лукавый придворный пусть и постарался изрядно отойти в море, но победить просветленную оптику не сумел, так что направление его движения моим наблюдателям определить удалось. Далее я включил воспетую Артуром Конан–Дойлем дедукцию, присмотрелся к имеющимся у меня картам и отправил на проверку возможных мест появления разведывательную группу с Уллером во главе.

В радиусе двух пеших переходов Фладская бухта для шести кораблей была самой удобной во всех смыслах стоянкой – в ней воинство Сколдских маркизов и обнаружилось. Как и ожидалось, учиненный под стенами моего замка урок оказался для предводителя недостаточно кровавым, доблестный воин планировал матч–реванш. То, что с кем нибудь из кантийцев этот деятель договорится, я ни разу не сомневался.

Во–первых, мы оба здесь были чужими. Во–вторых, под его рукой была почти пара сотен воинов, что при развитой взаимопомощи для гарнизона хорошей крепости большой угрозы не представляло, но обещало высокие барыши в их системе обслуживания. В–третьих, применительно к Фладу молодой фер Эван был одним из тех покушавшихся на мой фьеф смелых парней, кто вернулся домой в гробу. Из семи скооперировавшихся и попытавшихся захватить Бойген–Кастл внезапным ночным нападением окрестных беспоместных дворян выжило в том бою четверо. Этому молодому человеку, увы, не подфартило. Совпадение? Думаю да. Но и крайне удобный для меня случай убить двух зайцев сразу.

Недругам на подготовку операции без сомнений требовалось довольно много времени. Переговоры о помощи, а то и непосредственно участии в нападении, разведка цели, найм проводников и все такое прочее не могли не дать мне изрядную фору. Глупо было бы ей не воспользоваться. Другими словами, наглядная диверсионная акция пришлась бы кстати.

***

Под вражеский лагерь владетель территории предусмотрительно отвел участок на противоположной от замка стороне бухты. Можно сказать что у меня под ногами, к Фладам я заглянул "козлиными тропами" по берегу моря.

Съездить за СВД и через пару дней спуститься с вершины горы вниз (насколько мне бы это позволил склон), чтобы потренироваться ночной порой в стрельбе по рыбам в бочке было идеей привлекательной, но явно провоцирующей ненужный ажиотаж. Слухи о наличии у меня магического оружия, конечно же, давным–давно разнеслись, но это был не повод просвещать всех подряд о его возможностях и приучать аборигенов к мысли, что меня с ним легче легкого выманить на чужую территорию. Да и вообще, неизвестность не только пугает, но и провоцирует ошибочные решения. Нужно было придумать нечто более скромное и в то же время эффективное.

В целом диверсия подразумевалась по трем возможным направлениям: людей (кто подвернется и даже не обязательно рядовая солдатня); материальной части (читай против кораблей); и, конечно же, командного состава.

Вырезать пару десятков поддатых сколдеров возвращающихся по ночи из кабаков в лагерь для меня и моей группы особого труда не составляло, если не сказать более. Однако такая пощечина ан Фладам практически сто процентов гарантировала их выступление на стороне островитян и не решала основной имеющейся проблемы – несгибаемой решимости фера Фрея добраться до моей шкуры и кладовых. Рядовые регуляры были всего лишь пешками, которых без особого труда можно было заменить.

Вторым вариантом было лишить моих недругов их флота. Пощечина выходила гораздо более громкой, но причиненный оппонентам материальный ущерб вполне мог это дело компенсировать. Не факт, но после такого демарша ан Флады могли даже испугаться. Что касается маркиза, то он человек не бедный, но потерю сразу шести кораблей, конечно, заметил бы. А потом и на золото выделенное из казны на покупку новых для их замены слезу пустил. Взрывчатки и средств взрывания под это дело у меня было навалом, пускай основную массу последних и составляли электродетонаторы с зажигательными трубками. Да и прихватил я их с собой, в отличие от снайперской винтовки. Посчитал, что неплохо будет проверить в деле советские «тактические килограммы» – переданные компании со складов Минобороны сосредоточенные заряды СР–1 еще СССР–овского выпуска, брикеты «пластида», а может быть даже эластичные заряды из тоже затесавшегося в груз ящика. Пару бухт последних я на всякий случай сунул в сумку с детонирующим шнуром. Недостатком этого решения была некоторая сложность до стоявших на якоре кораблей добраться, все то же присутствие фера Фрея ан Ланнахта в тварном мире и исчезновение у него возможностей к отступлению.

Последний, третий вариант моих действий логично подсказывался двумя предыдущими. Ликвидация фера Фрея, лучше всего вместе с капитаном подчиненной ему роты и парой–тройкой других благородных решала бы абсолютно все мои проблемы за один раз. Но добраться до него было пожалуй сложнее всего. Даже вломившись в лагерь ночной порой с автоматом в руках, я не имел гарантий, что цель не уйдет. Что же до света дня… в принципе можно было рискнуть на один–два снайперских выстрела с большой дистанции, но ПСО–1 это не продукция «Carl Zeiss» и не «Leupold». Да и квалификация моя как снайпера оставляет желать лучшего. Довольно вероятно, что фера Фрея я метрах на пятиста, даже опознав, с пары выстрелов не уложу, демаскирую лежку, оставлю гильзы и соответственно тупейшим образом сумею подтвердить «хуйню от перепуганных неудачников» о дальности действительного огня моего оружия.

Какой из этого следовал вывод? Брать цель за задницу требовалось либо перед замковыми воротами, либо… в каком нибудь злачном заведении. А уважаемых чистой публикой кабаков в поселке вряд ли много.

***

–Хмм…– почесал щеку я, глядя на вывеску, откуда сверкала крепким силиконовым выменем похотливо улыбающаяся русалка с кружкой пива в правой руке. Морскую деву, на мой неискушенный взгляд писал довольно незаурядный для Аэронской провинции маляр. С перспективой у него во всяком случае было не так уж и плохо. С пропорциями наверняка нагрешил, особенно в верхней половине изображения, например в бицепсах, но мало ли – я ведь мог и чего–то недопонимать в современном искусстве. Кто знает, может он даже учился у какого нибудь провалившегося в параллельное измерение творца – баталиста из Военной студии имени Грекова, например.

–Нравится, Ваша Милость? – заметив мой интерес, нахально осведомился отиравшийся у ворот постоялого двора служка, пронырливого вида черноглазый мальчуган в грязной овчинной куртке мехом внутрь.

–Дорого обошлась? – хмыкнул я, дав коню шенкелей и проезжая во двор.

Там обнаружилось что одной картиной художник не ограничился. Вывеска над входом в двухэтажное каменное здание оказалась побольше и поподробнее, да и с ракурсом мастер более угадал, но, к сожалению, впечатления несколько смазывала надпись «Грудастая русалка» по низу изображения. Она в композиции была лишней.

–Золотом хозяин платил, – подождав пока я проникнусь силой искусства, подтвердил мальчик.

–Даже так? – «удивился» я.

–Да–да–да Ваша Милость!!! – преисполнился важности молодой человек, показывая, где конюшня. – Этой, как ее, живописи в Каллерое художник учился.

Мне это дело впрочем, было не интересно. Голую бабу я без всякой нескромности мог изобразить и получше, так что контакты творца не требовались.

–Буду в харчевне, – кивнул я Уллеру. Лейн был старшим в сопровождавшей меня четверке кнехтов. Авторитетным воинам нужно было обрисовывать перспективы, так что я оставил оруженосца в распоряжении Айлин. – Сбрую оставить, вещи с собой.

–Да, фер! – почтительно кивнул тот.

Благородного господина с четырьмя кнехтами сопровождения брюхатый хозяин постоялого двора, конечно же, не пропустил. Стекла в окнах были довольно мутными и толстыми, но кое–что через них было видно.

–Добро пожаловать в «Грудастую русалку», благородный господин!!! Звать меня Нил Коналл, владею я этим заведением.

О последнем я уже догадался. Причем не только по качественному пошиву одежды, но и по плотности и прекрасной прокраске пошедшего на него сукна. Я милостиво кивнул.

–Надолго к нам? – спросил хозяин.

–На ночь. Может быть и на две. Две комнаты. На одного и на четверых, рядом с друг другом. С кормежкой. – Ответил я, стараясь говорить без акцента. Умению от него избавится мы с «Сидоровым» и женой посвятили немало времени.

–Найдем где поселить. Зима, шторма, жильцов немного, – с достоинством ответил пузан. – Желаете откушать с дороги?

–Да. – Кивнул я. Харчевня была почти пустой. – Пыль смыть тоже не помешает.

–Среди «чистой» публики присядете или предпочитаете со своими кнехтами?

Обычно дворяне предпочитали вкушать пищу среди равных и почти равных, но встречались и исключения. Обычно среди тех благородных господ кто не имел лишних монет, но в достатке врагов.

–В чистом углу.

Хозяин распорядился официантке и, провожая меня к месту, поинтересовался:

–Как мне вас величать, Ваша Милость?

–Фер Рэйб ан Тодт.

Рабе в документах прикрытия не смотрелось даже местным шрифтом, да и на слух было слишком похоже на ребе.

–Не из наших мест будете? – Зацепился за неизвестную фамилию и может быть за остатки акцента трактирщик.

–С севера.

–А где это?

–На границе с Демецией, – «удивленно» приподняв бровь, медленно сказал я ему.

Собеседник засуетился, отодвинул мне стул, грозно рыкнул на прислугу притащить шайку с водой и полотенце умыться с дороги, в общем, показал, что не в свое дело не лез, только пытался поддержать разговор.

–Слышал что здесь ищут хороших солдат[1], – сразу же взял быка за рога я, вешая оружие и полушубок на спинку стула. – Правду говорят?

По лицу задумавшегося трактирщика пробежала тень. Под курткой был очень внушительно выглядевший бахтерец с кольчатой частью из нержавейки и титановыми пластинами, выменянный мной на альвийский «кровавый лист». Капитан бригантины собирал коллекцию оружия.

–Да, есть такое, фер Рэйб. Фер Вран из Бойгена рейдеров со Щитовых островов с своей земли на пинках вынес, так они у нас лагерем встали. – Пузан усмехнулся. – Алчут мести. Найм ищете?

–Для роты.

Мужик немного расслабился.

–Тогда вам не к капитану надо. Можете не искать никого, Ваша Милость. Ан Ланнахта вечером ждем. Я вам его покажу, фер.

–Удачно зашел, – сказал я.

Хозяин постоялого двора сместился в сторону, чтобы пропустить симпатичную подавальщицу с глиняной шайкой воды в руках и висящим на плече полотенцем, и с сомнением покачал головой.

–Большая рота у вас?

–За сотню рыл.

Мужик глянул в сторону лагеря «Арранцев» словно мог его видеть и пожевал губами.

–Не знаю, осилит ли.

–Есть сомнения в платежеспособности? – спросил я, ополоснув лицо и руки и побрезговав давненько уже не стиранным полотенцем.

Трактирщик нахмурился в сторону девицы и с намеком посмотрел на меня. Я покопался в кошеле и шлепнул на стол пару монет. Бизант для него, и попавший под руку бронзовый триенс для официантки.

–Что нибудь жидкое с мясом и хорошего вина кувшинчик. – Трактирная красавица состроила глазки и забирая монету тряхнула бюстом заманивая мой взгляд себе за пазуху. Вечером в темных углах мне лучше будет не показываться. Определенно.

– Не присядешь со мной, почтенный? Ты, как я вижу человек знающий. – С трудом, но перевел я взгляд на владельца заведения. Сутки постоя даже с кормежкой большой серебряной монеты не стоили, сдача подразумевалась информацией.

Шен Нил понимая правила игры согласился и, блюдя марку, даже сгонял бабенку за кружкой и кувшином побольше, чтобы нищебродом не выглядеть. Беседа обещала быть интересной.

Так оно в целом и вышло. За полчаса разговора я получил от трактирщика более чем полный расклад «что, где и как» и даже предупреждение в довесок, что местное дворянство после найма у островитян на наших «Белых волков» смотреть вероятнее всего будет косо и Кантию нам лучше всего будет покинуть. Ну и островитянам не доверять и без аванса не работать, ни в коем случае.

Сюрприз! Да! Уж чего я от местных эксплуататоров не ожидал, так это дворянской солидарности. Пусть даже и не ко мне, я оставался наглым, пусть и опасным чужаком прибить которого дело богоугодное, а к бывшим владельцам Бойгендэйла. Попытка изнасилования «малышки Девоны» освобожденным из тюрьмы покойным наследником разнеслась широко и никаких симпатий к потерявшему сына маркизу не вызвала. В итоге фера Фрея в настоящий момент жестоким образом раскручивали на бабло. По мнению трактирщика, мне (феру Врану ан Бойгену) при этом немного симпатизировали, причем даже во Флад–Кастле. По итогам разговора, будь я настоящим первым лейтенантом ищущей найма роты, то без сомнений задумался бы, стоит ли пара недель найма последующих проблем с людьми которые заплаченное нам золото успели посчитать и запланировать в свой бюджет.

***

Не сказал бы, что ресторация народом был забита, но на три четверти кабак был заполнен точно. Впрочем, за отсутствием в этом мире кино, телевизора и видеоигр постоялый двор «Грудастая русалка» претендовал на роль заметного развлекательного центра не только этого фьефа, но и всех окрестных земель тоже, так что это было неудивительно.

–Хёвдинг[2] островитян у стены в синем дублете, – указал мне шен Нил интересующую фигуру, которую я впрочем, и без него узнал, Уллер успел подсуетиться.

–Так вот ты какой, фер Фрей! – сказал я. – Дамы из–за него еще не дрались?

Подсказываемая фамилией примесь альвийской крови на внешности тоже нельзя было упустить. Золотоволосый фер Фрей как будто бы сошел в этот зал если не с подиума, то с обложки женских романов. Блять, да ни мой шурин, ни кто–то из его остроухих министериалов и половины очков смазливости в сравнении с этим типом не набирали. Ну ладно, приврал, но процентов на двадцать они отставали как минимум.

–Кому кроме шлюх он тут нужен, чужак! – отмахнулся шен Нил. – Сегодня тут, завтра ребенка сделал и упорхнул. Если не пришибут. Он и в замках то ни у кого не был.

–В смысле? А как он переговоры с благородными господами ведет?

Этот момент я ранее упустил.

–Здесь они, фер Рэйб, и общаются, – улыбнулся трактирщик. – Со многими людьми его никуда не пустят, а с малым числом и сам за стены не зайдет. Ну и наши благородные господа в его лагерь тоже

«Х–м–м» – отвернулся я, подавив желание почесать голову. Отношения в этом мире были привычно высокими, а мы в недавнем прошлом лохами.

–А рядом кто?

–Плечистый бородач это капитан сколдеров, фер Нильс ан Ларренхайм.

Пожилой уже комит с сильно тронутой сединой бородой производил впечатление выслужившегося с низов матерого профессионала, следов альвийских генов заметно не было.

–Крепкий парень за ним это фер Бран как его там, ан Трайн…. Нет, ан Трайдингер. Младший сын, что о нем еще скажешь. Пустой кошель, хорошее оружие, ну и остальные достоинства тоже на виду. В карты и кости играть умеет.

По степени смазливости молодой человек от босса отставал далеко, но со многими моими знакомыми альвами поспорить мог, хотя фенотипом на остроухого тоже не походил. В общем если чего в его внешности и не хватало, так это боевых шрамов от канделябра на лице.

–Тот, что к вам спиной сидит это у фера Нильса второй лейтенант, зовется фером Хугом ан Риогаллом. Говорят полукровка, никто в это не верит. Всех баб у меня уже переёб. При деньгах, но скуповат, монетой не сорит.

Глядя на подсвеченный масляными светильниками профиль, острые уши, украшенную вышивкой рубаху и альвийский «цзянь» с полутораручной рукоятью и мне в метиса почему–то не верилось. Впрочем, для моих планов это было не важно.

–Благодарю, шен Нил, – медленно сказал я, по мере своих слабых сил борясь с желанием подняться наверх, взять там АКСУ и устроить в харчевне сцену из Call of Duty : Modern Warfare 2.

Трактирщик притих, настороженно глядя на меня. Что–то почуял. Видимо благодаря опыту, с интуицией и физиогномикой у мужика все было отлично.

–Еще раз благодарю! – постарался я успокоить его подозрения. – С фером Нильсом, а может и альвом я наверняка где–то встречался. Не помню где и как, но рожи кажутся мне знакомыми. Такие неожиданности в наше время опасны.

Не сказать, что собеседника мои слова сильно успокоили.

–Драки не ищу, – наступив на горло дворянской спеси, вкрадчиво и с легкой холодной ухмылкой добавил я. – Стрелков за дверью кухни прятать не надо. Только если сами начнут.

А вот теперь шен Нил успокоился. Может быть потому что об арбалетчиках и подумал. Заведение у него популярное, испорченный людям вечер этому куркулюге без надобности, немалую сумму потеряет. Что же до ответственности за убийство дворянина (или дворян), то мы с этой четверкой чужаки, а он человек со средствами, да еще и в своем доме в довесок.

–Фер Рэйб, это вовсе не мое дело! – Чуть поклонившись, заулыбался он. – Дойдет до схватки, весь двор к вашим услугам. Чтоб за ущерб не платить.

Ну вот, я о том же. Доброе слово и кошке бывает приятно. Ну и образ не ищущего глупых конфликтов опытного наемника поддержал заодно. В такой глубокой провинции пятерым путешественникам бесследно исчезнуть проще некуда.

***

Прежде чем идти знакомиться с моими недругами логично был поужинать, присмотреться так сказать к обстановке и оценить расстановку сил. С учетом описанных трактирщиком высоких нравов конвой у комитов скольдской экспедиции должен был быть приличным. Да и просто решившей расслабится солдатни в зале тоже должно было быть немало.

Я неторопливо прошел в «чистый угол», краем глаза отметив троицу своих кнехтов кидавших кости за одним из столов. Четвертый охранял имущество наверху.

Благородная публика предпочитала карты, банк на паре столов был весьма приличным. Судя по масляным взглядам фера Брана по «игровым» столам, окружающих он уже «прочитал», количество имеющиеся в кошельках гостей денег прикинул и всерьез рассчитывал как минимум отбить траты на вечер. На полноту моего кошеля он, кстати, тоже между делом внимание обратил и увиденным почему–то оказался доволен. Задавленное уже было желание перестрелять всю четверку к херам снова начало поднимать голову. Слишком хороших игроков в карты я не любил еще с уличной юности. Здесь и сейчас это, конечно же, было лишним, но упущенная возможность направить в ворота парочку МОН–50 вовсе не грела душу.

Мин, увы, с собой не было. Была взрывчатка и сосредоточенные заряды, пустив которые на фугас я в принципе мог проблему решить, особенно если выживших после взрыва проконтролировать, но импровизировать не хотелось. У людей вокруг меня имелись проблемы с образованием и кругозором, но считать их дураками оснований не было. Уж прислуга то непонятную суету постояльцев точно мимо себя не пропустит.

Знакомая мне официантка выставила вино, сверкнула сиськами и с придыханием пообещав накормить меня как можно быстрее, убежала на кухню. Я бессознательно проводил ее круглую жопу взглядом, почесал спрятанную от чужих глаз напульсником брачную татуировку и, переведя взгляд в зал, поперхнулся от неожиданности.

Буквально в нескольких метрах от меня, в граничащей с «чистым углом» частью ресторации сверкала бритой головой запомнившаяся мне на всю жизнь и непонятно как не замеченная до сих пор рыжебородая физиономия. Доброжелательно мне оскалившаяся и отсалютовавшая полной кружкой.

–Вот что значит сюрприз!!! – медленно сказал я.

Идея, что детище Гастона Глока мне с этим ниндзей поможет только что сдохла в страшных корчах. Или я чего–то недопонимал, или мой опасный знакомый показал, что при желании разделает меня как свинью раньше, чем я его смогу заметить. Противиться желанию подобного человека поговорить мне определенно не стоило и я, конечно же, указал моему несостоявшегося убийце на противоположный конец стола. Разумеется, сев при этом так, чтобы можно было легко воспользоваться пистолетом.

Тот ожидаемо ломаться не стал и прихватив с собой кувшин с вином и кружку, плюхнулся куда ему указали.

–Шен Дин! Я уж думал, не свидимся!

–А я вот в этом не сомневался! – лысый хер улыбался мне как старому другу.

–Мог хотя бы для приличия согласиться, – вздохнул я. – С кем только не приходится дело иметь! Никакой куртуазности, радуешься уже когда на пороге не серут.

–Не прибедняйся, – оценил шутку Айнринг. – Альвочка твоя с ее остроухой родней могут обидеться. Вас по слухам можно поздравить?

–Поздравь, – кивнул я. – Но ты ведь не за этим меня нашел? Беспокоюсь, не закончить ли начатое собрался?

Собеседник с сомнением покачал головой.

–Ну что за прямолинейность? Разве так можно? Где намеки, иносказания, где попытки поймать на лжи и проникнуть в чужие замыслы?

–Не мое, – сказал я. – Вижу себя окованной железом дубиной, а не отравленным стилетом.

–Плохо!

–В целом конечно да, – охотно согласился с ан Айнрингом я, – но это когда стилетом ткнуть можно, а долбануть дубиной нельзя.

Убивец очень громко расхохотался, спровоцировав этим немало скверных взглядов за наш столик. То, что он ранее был с народом, привело «чистую» публику к неверным выводам.

–Ты не ответил на мой вопрос, – спокойно напомнил я, когда шен Дин, или как там его на самом деле зовут, наконец проржался и окружающие смогли вернуть свое внимание азартным играм.

–Не можете выгнать друга из–за стола? – помешал ему ответить голос над моим левым ухом.

Я лениво повернул на незваного гостя голову и почему–то совершенно не удивился, обнаружив там презрительно улыбающегося фера Брана ан Трайдингера. Боевые товарищи последнего тоже поливали меня презрением и поддерживали коллегу морально.

–Твоя работа? – отвернулся я от безмозглой попки к куда более опасному человеку.

–Не в этот раз! – беззвучно хмыкнув, покачал головой тот. – Без умысла, само собой получилось.

–Я вам вопрос задал! – фер Бран положил мне на плечо руку.

В этом жестоком мире многих убивали за меньшее. Кто–то из окружающих засмеялся.

Я со вздохом покосился направо. Рыжебородый убийца, насмешливо щурясь, следил за развитием ситуации.

–Шен Дин, а я ведь тебе примерно это же сказать хотел...

Сжавшие мне плечо пальцы какой нибудь поэт наверняка назвал бы железными. Фер Бран был действительно крепок.

–Ты же знаешь ответ, зачем спрашиваешь? – насмешливо сверкнул зубами мой собеседник. – Или одного его тебе будет мало? Просишь помощи?

Тут мне наверняка должны были дать оплеуху, так что, вставая и разворачиваясь, я сместился немного в сторону и, пропустив удар мимо, снес дурака «крюком» в челюсть. Можно конечно было ударить в висок, и он бы вероятно не встал, но у меня на руках отсутствовали перчатки, так что я банально боялся разбить кисть об его череп. В результате чего нокаутированный ан Трайдингер прямо как, блядь, в ковбойском фильме рухнул на стол, где билась в карты четверка изрядно поддатых благородных господ.

Немая сцена.

–Фер Вран! Я с тобой! – вставал из–за стола насмешливо–злобно скалящийся бородач, на ходу выдергивая из ножен палаш. Видимо фальшионом он тогда пользовался за неимением ничего лучшего.

–Фер Вран!? – первым сообразил альв и, вскакивая на ноги, дернул к себе оружие.

–Какая же ты все–таки сука! – с отцветающей уже злостью сказал я лысому и с выносом «подаренного» им мне «бастарда» из ножен секанул очень неудачно для него замешкавшегося ан Ланнахта поперек лица.

Удар прошел самым кончиком, из под клинка брызнуло, фер Фрей по–заячьи взвизгнул и, пятная стену кровью обрушился вместе со стулом на пол.

Атака слева! Финт, лязг мечей в блоке, ответный удар, промах! В сторону! Стол! Твою мать! Змея «цзяня» противника молниеносно клюнула меня в левый бок, бессильно брякнув о скрытую под одеждой кольчугу. «Сюрприз, мазафака!!!» – наверно сказал бы я, если бы не хотел выжить. Ответный удар в ноги, промах, удар мне в голову, но я успел прикрыться мечом и резануть Риогалла по предплечью кинжалом. Удар врагу в ноги, блок! Ответный удар, блок, финт, альв рвет дистанцию, двое картежников слева.... Блядь! Молнией мелькнувший над головой остроухого палаш непонятно как оказавшегося за спиной лейтенанта рыжебородого снес моему противнику половину черепа. Содержимое которого, конечно же, окатило меня.

Если оскорбленных картежников быстрая расправа над зачинщиками конфликта и охолодила, то это осталось для нас незамеченным. Я, без каких либо разговоров идиотов атаковал и, обманув ближайшего из противников финтом, вскрыл ему глотку «бастардом». Второй в это время решил, что он бесерк и, атакуя, конечно же, промахнулся, расплатившись за это серией тычков кинжалом в корпус. От которого, как замечал еще Сильвер, накоротке «не существует защиты, ибо быстрое движение руки обманывает глаз». Или что–то типа того. Благо, что время чтобы пошинковать его у меня было. Мой «друг» ан Айнринг к этому времени тоже добивал второго из своей парочки. Первый ворочался на залитом кровищей полу с отрубленной у колена ногой.

Вечер немного не удался. И обещал стать еще хуже, ибо прожигавшие в неблагородной части зала денежное содержание солдаты островитян никуда из него не делись.

–Капитана убили! – истошно вопил кто–то из них.

–И лейтенанта с ним заодно!!! ! – поддержал крикуна еще один голос.

И фера Фрея конечно вспомнили, тоже призывая за него прям сейчас отомстить. Толпа на глазах рассыпалась на фракции. В руках у многих мелькало оружие.

–Пиздец нам, однако, шен Дин, – сказал я, сунув кинжал в ножны и обнажив пистолет, – если наверх не прорвемся.

–Уже есть план? – испуганным бритоголовый точно не выглядел, скорее даже наоборот.

–Ну разумеется! – сказал я и найдя взглядом парочку ближе всех брызгавших в мою сторону слюной гостей фьефа и расколол им головы двумя дублями.

Четыре выстрела в помещении прошлись по ушам колоколом.

–С дороги, псины! Или я утоплю всю эту харчевню в крови!!! – в воцарившейся тишине зарычал я.

–Ан Бойген! – конечно же, угадав, ибо в ночи звуки выстрелов разносятся далеко, нестройно заорали сразу несколько голосов… и окружавшая нас толпа, давя друг друга ломанулась на выход. Причем задавали ей темп именно люди с обнаженным оружием.

–Когда видишь подобное уважение это очень приятно! – резюмировал я, искоса отслеживая моего нового друга. С его стороны вполне можно было ожидать попытку захватить боевой артефакт. – С послушанием во всяком случае проблем не возникает.

Несколько потерявший свой безмятежный вид шен Дин задумчиво бродил взглядом между моим лицом и «Глоком».

–Так это и есть та дубина, которой ты своим недругам вышибаешь мозги?

***

Когда я, сменив доспех и одевшись в зимнее спустился вниз, мой лысый друг заканчивал обирать трупы. На одном из столов громоздилась приличная куча лута, которую охранял владелец постоялого двора, бледный как полотно.

–С нами ты как я понимаю, не собираешься? – с легким недоумением уточнил я.

–Я что, дурак? – встал шен Дин на ноги. Содержимое кошельков застреленных мной сколдеров матерого мародера явно не устраивало. – Поддашься же искушению.

–Х–м–м, действительно не дурак! – после короткой паузы сказал я. – Не факт что я поддался бы; ты хотя и спровоцировал стычку, но и проблему помог лишить, но мало ли что пришло в голову…

–Я так и подумал, – кивнул ан Айнринг и вытряхнул содержимое кошельков в кучу. – Взгляд у тебя иногда бывает нехорошим.

И ведь правду сказал! После того как посторонние очистили зал мысль вышибить рыжему мозги и избавить себя от возможных проблем меня конечно же посетила. И не сказать, что легко покинула голову. Заметь я в этом зале его издали, ей бы вероятно даже поддался.

–Так нечего было стычку провоцировать. Я теперь семейный человек и стал ценить в такого рода делах планирование.

–Ничего я не провоцировал, – раздраженно возразил лысый, сгребая монеты в кучу и разделив ее пополам ладонью. – Сказал же, случайно вышло. Когда стало ясно к чему дело идет, масла плеснул. Раньше даже не думал.

–А кто мне говорил, что случайности в этом мире куда более редки, чем смертным кажется?

Трактирщик изменился в лице и колыхнул пузом.

–Лжи не люблю, – отмахнулся шен Дин. – Воров и лжецов тоже. Это оскорбление я забуду, но на будущее запомни. Какая из половин?

Я глянул на стол.

–Не жирно ли?

–Нет! – тяжело взглянул на меня он. Что, конечно же, снова вернуло к мысли раз и навсегда покончить с этим загадочным типом.

Но в плане дележа добычи он был в целом прав. Риск мы делили пополам, справедливо было бы и пополам поделить трофеи. Четыре пистолетных выстрела вполне стоили зарубленного ударом в спину шустрого альва, да и убитый им капитан, наверное, мог, чем нибудь меня удивить.

–Хорошо, будем считать, что я тебя испугался. Правая! – специально выждав риторическую паузу, не стал торговаться я.

Рыжебородый немного расслабился и сдвинул правую кучку в мою сторону.

–Ты все оружие себе забирай. Так будет по справедливости. На мечах нам даже впятером можно было не сладить. Альвову мечу больше сотни лет, так что не продешеви, решишь продавать.

Теперь отпустило и меня.

–А себе что не взял?

–Мне деньги нужнее, – подмигнул собеседник, – а простые клинки давно уже собирать надоело. Оружие кровь должно лить, а не на стене висеть.

–Тебя как на самом деле звать то? – воспользовался этим благодушием я.

«Шен Дин» усмехнулся. Трактирщик замер подобно статуе.

«Извини мужик, но момент уж больно удачный!»

–Так и зови, – все с той же ухмылкой покосился бритоголовый на бедолажного шена Нила. Того шатнуло, видимо уже в красках представил себя в роли ненужного свидетеля.

–И титуловать так же? – не отстал я.

–Правильно догадался, – кинул собеседник. – Верно рассудил, в других личинах я бываю и рыцарским поясом опоясан. Да и киром меня кое–где называют. Как и тебя самого, кир Вран!

Коналл снова пропустил вдох.

–Я об этом догадывался, – подтвердил я размышления бритоголового. – Но ты до сих пор не сказал, что тебе от меня надо! Не так ли?

Трактирщик взглядом умолял меня его отпустить, и ни о каких наших тайнах знать не желал. Так что, пока фер Дин думал, я выудил из кошеля золотую монету и бросил ее этому воистину невинно пострадавшему мужику.

–За хлопоты, на прибраться. До двора мы, увы, не дотерпели.

Дин хмыкнул. Ну да, я работал именно на всенародную популярность. Даже если пузан затаит на меня злобу (что сомнительно) не проболтаться об этой акции невиданной щедрости он не сможет, не дадут. И плевать слухам будет на то, что доставшаяся мне куча серебра и бронзы суммарно в несколько раз этот аурей превосходит. Отсыпать из нее хозяину горсточку мне в любом случае нельзя. В этом случае он бы стал вором. Собранные в этом зале монеты принадлежали либо нам двоим, либо трупам, либо бежавшим от нас былым хозяевам, но никак не владельцу заведения.

–Шен Нил, в скором будущем мы вас покинем. Не хотите ли подождать этот счастливый момент на кухне?

Коналл радостно закивал и боком–боком двинулся в указанную ему сторону.

–Слухи быстро разносятся! – проводил его взглядом рыжебородый.

–Только поэтому?

–Не все тебе знать надо! – перевел на меня ироничный взгляд бородач.

–«Во многих знаниях многие печали!» – согласился я с ним, глядя, как собеседник лезет в поясной кошель. – «Меньше знаешь, крепче спишь!» – и все такое. Но я настаиваю на более полном ответе. Только для того чтобы не погас крохотный огонек возникшего между нами доверия, само собой.

–Что это? – согласно кивнув, показал он мне на ладони пулю и гильзу.

И что тут мне можно было сказать? Гильза, как гильза, а вот «Federal HST» развернулась характерным для этого типа пуль цветком почти как на фотографии в рекламном буклете.

«В глаз, что ли попал?»

–Пуля[3]и гильза, – «пояснил» я.

Лысый осуждающе покачал головой и, поднеся гильзу к носу, театрально принюхался.

–Ваши алхимики из чего этот порошок делают? Серой не пахнет.

«Что блять!!?».

«Меченый» Арея насмешливо ухмыльнулся.

–За последние пять–шесть столетий использовать огненный порошок помимо фейерверков в оружии, додумывались раз семь. Пару раз и до зелья в подкопах дошли мыслью.

–И что же с этими светлыми головами стало? – примерно уже зная ответ, уточнил я.

И как ни странно ошибся.

–Ничего.– Пожал плечами рыжебородый. – С большей половиной из них. Да и из неудачников немалая часть сама по себе передохла.

«Да ты что!». Нет, опыты с взрывчатыми веществами и огнестрельным оружием на здешнем уровне развития металлургии дело по определению опасное…. Но не слишком ли благостная картинка?

–Додуматься это даже не треть дела, – угадал мои мысли фер Дин. – Главная сложность идеи это ее воплощение в жизнь.

–Да ты прямо философ!!!

–Так меня еще никто не называл! – сделал вид что смутился бритоголовый.

–Польщен! – сказал я.

–Как ты наверняка знаешь, – отставил шутки в сторону ан Айнринг, – чтобы огненное зелье и пользующее его оружие стали опасны, этого добра должно быть много. Еще лучше – очень много.

–Да, это так, – согласился с ним я. Убийца говорил дело.

–И зачем тогда убивать сунувших куда не надо свой нос мудрецов?. Что они могут без покровителей? Пару стрелял на свою замковую стену поставить?

–То есть в Империи меры принимают не столько к изобретателям, сколько к лицам, финансирующим и организующим массовое производство.

–Как сказал! – восхитился кир Дин. – Ты посмотри, как сказал! И главное угадал в точности!

–Это было нетрудно, – сказал я. – Но у нас с тобой мало времени, так что давай перейдем к сути. Где я взял свое оружие интересуешься?

–Нет, – снова удивил меня бородатый. – Ты и в самом деле с того берега океана?

Вот тут, каюсь, я попал в ступор.

–С тобой все ясно, – через какое–то время хмыкнул фер Дин, – если захочешь солгать, то лучше не отвечай.

–Пожалуй, я промолчу! – сказал я.

–И правильно! – одобрил избранный (и явно не зря избранный) бога Войны. – Я уже когда тебе свой меч дарил, знал что мы друг друга поймем.

–Возможно, – сказал я.

–Догадываешься, за что тебя Хела под свою руку взяла? – сменил тему собеседник.

Я, конечно, подумал, стоит ли ему отвечать, и что…. Ответить, однако требовалось. Причем позарез. Такого рода беседы не бывают односторонними.

–Пряником манит, – ответил я, – ждет, когда привыкну к силам и открывшимся для меня возможностям. Потом все предъявит к оплате разом, ну и пояснит, зачем я ей нужен заодно.

–Все верно, – кивнул бородач. – Но я не про это спросил.

–Ясности нет, – подумав покачал головой я, – буду гадать, скорее всего ошибусь. Валить людей толпами я не так давно начал.

–Не прибедняйся, ты едва в Бир–Эйдин войдя уже город о себе говорить заставил.

–Думаешь что из–за стычки в воротах? – непритворно удивился я.

–Это весьма возможно, – пожал плечами фер Дин, – Как тебе новость, что Реннедерны слуги Хелы? А ты не только сыновей, но и отца убил.

–Я??? – в очередной раз удивился я. – Помню, что одного убил, помню, что второго, Одд его звали, ранил, а вот родителя их не помню. Хотя уж этого я бы не пропустил. Я вообще думал, что фер Одд владетель.

–Слухи говорят, что после того как и второго сына привезли мертвым сердце отца горя не выдержало,. – пытливо глянул на меня бритоголовый.

–Искренне сочувствую его внукам, – без какого либо сочувствия сказал я. – Ну а я тут причем? Я же не просил его сына засаду на дороге устраивать.

Фер Дин хохотнул.

–Есть правда в твоих словах.

–Да и Тиром он на дороге клялся, – припомнил я.

–Сестра и брат не враждуют, – сморщившись, решил объяснить собеседник столь неприятный нюанс, – в Империи клятва именем Тира у хеленитов в обычае, если они его дарами не обходят. На побережьях ваш брат и Ранн клянется.

–Не знал, – сказал я, делая мысленную отметку проверить.

–Спросишь, узнаешь. Значит, не догадываешься, зачем Ледяная Сука тебя прикармливает?

–Ну, с учетом тобою сказанного можно предположить, что жаждет взглянуть в глаза если не некоторым известным мне людям, то тем, кто за ними стоит?

–Да! – довольно рявкнул фер Дин. – Никакого другого повода наглость твою терпеть у нее нет!

–Ну а ты со своей крышей, конечно же, можешь мне в этом блудняке помочь? – развеселился я, хотя поводов для смеха в общем не было.

–Вран, ты славный воин! – дружески положил мне на плечо руку собеседник. – Где смертью и упиваешься, только в сражениях…. Сам реши, кто тебе ближе – бог Битв или одна провонявшая тухлятиной сука?

–Х–м–м, – почесал нос я, – так у нее дочурка есть, говорят симпатичная.

Глаз собеседника нервно дернулся.

–Но это на самом деле неважно, – опередил я его. – Я не напрашивался в конфиденты и ни о чем ее не просил, разве что выразил уважение. И к твоему покровителю отношусь ровно также.

Фер Дин хотел на это что–то сказать, но я остановил его жестом.

–Основная ваша проблема в том, что распихивая друг друга, бегать за изготовителями и изобретателями вооружения и тому подобного вы можете сколько угодно. И все равно не найдете. Поздно вы спохватились. Корабль ушел, вы остались на берегу. Достать сможете только таких как я пешек[4]. На смену которым придут другие, далеко не столь доброжелательно настроенные.

–Ты так мне угрожаешь? – «удивился» фер Дин.

–Я для этого слишком мелок, – абсолютно честно ответил я, – абсолютно ничего не решаю. Я всего лишь наемник и с недавних пор владелец фьефа в глуши и никто более. Который немного полезен людям только чуть более важным чем он. Угрожать твоему господину будут совсем другие лица.

–Которые тебе конечно известны…

–Нет, – ответил я, – с вершины той высокой горы, откуда угрожают богам, и я и все кто мне известен, смотрятся мелкими муравьишками. Которых, сколько бы боги не подавили, набегут новые.

–Так муравейники жечь будут, а не давить! – ответно пуганули меня. Рыжебородого якобы здорово проняло, голос прямо звенел с трудом сдерживаемой яростью.

–Дин, – тяжело вздохнул я, уже не желая вышибить ему мозги. Полезный человек, умный, в будущем пригодится. – Ты до этого муравейника с своим факелом доберись сначала. Может быть, у кого и получится, не спорю, война дело полное неожиданностей, но от основной массы добровольцев уже на дальних подступах скелеты одни останутся. Проблема вашей горы в том, что муравьишки эти вовсе не беззащитны. Короче говоря, когда будут выкликать поджигателей – не будь дураком и предоставь возможность стать героями своим недругам. У тебя такие наверняка есть.

Собеседник промолчал.

–Поскольку главная тайна моего муравейника в том, – добавил я, не желая, чтобы меня вскоре с тучки молнией пиздануло, – что он сложившемуся в большом мире укладу вещей в общем–то и не враг.

–Не враг?

–Да, не враг. Как таковой. Муравьишки бегают по большому миру не для того чтобы распространять запрещенные кое–кем знания или угрожать сложившемуся порядку вещей, а для того чтобы в нем зарабатывать. Из чего следует вывод, что если владыки большого мира в процесс зарабатывания денег сумеют с умом встроиться, владельцы муравейника только рады будут.

–Ну ты и наглец!!! – хмыкнул фер Дин. – Сумеешь ли в пыточной сохранить свою наглость, если тебя ради тайн твое муравейника на дыбу поднимут?

–Не думаю, – пожал плечами я. – Но кто знает, может быть те, кто стоят за мной, заставят вас очень сильно пожалеть об этом? Верность, сильна обоюдностью.

Фер Дин стоял и тяжело смотрел на меня. Я не менее тяжело смотрел на него.

А потом он цинично расхохотался.

–Запомнился мне один муж из ваших, тоже был большим наглецом. Он даже на дыбе попытался молчать. Почти неделю.

–Это угроза?

–Нет, мой друг. Всего лишь воспоминание.

–И как этого наглеца звали? – холодно заинтересовался я. То, что находящиеся в распоряжении глав разведсетей «группы зачистки» все сто процентов раскрытой и схваченной агентуры спасти не смогли, я ни на йоту не сомневался. Кого–то «спасатели» они должны были хотя бы из–за случайностей упустить.

–Александром, – оскалился рыжий, произнеся имя практически без акцента. – Суроповым. И почему звали? Живой он. Пришедшие из–за кромки в последние столетия стали редкостью, вот зачем нам было бы его убивать?

«Твою мать!»

–Предлагаешь обмен? – не стал включать дурака я.

–Все может быть, – тяжело улыбнулся мне собеседник. – В ближайшем будущем далеко от замка постарайся не отъезжать. Сколь богов, столько мнений.

«О–о–о–о!!!»

–Мало ли кто еще про тебя узнает.

–Сейчас тебя бережет Хела, открыто с ней из–за человечишки ссориться в Пантеоне дураков нет. Но это открыто, ты понимаешь?

–Понимаю, – кивнул я.

–Поэтому сиди в замке, не твори глупостей и как придет пора, - выживай, когда свое с тебя спросит Хела. Коли повезет, выживешь. Ну а теперь забирай свои деньги с оружием и скачи отсюда, дружище. Времени у вас мало осталось.

–Думаю, мы еще свидимся.

–Даже не сомневайся…

[1]Солдат – в Аэронской империи термин близкий к значению земного термина «солдат» (от лат. солид – золотая монета) в его изначальном значении используется только применительно к «свободным» наемникам и несколько реже к воинам «регулярных» войсковых формирований аристократии. Воинов принесших сюзерену личную присягу солдатами именовать не принято, это кнехты.

[2]Хёвдинг - трактирщик использовал достаточно устаревший термин, соответствующий и созвучный древнескандинавскому hǫfðingi - главный, глава, голова.

[3]Пуля – не стоит забывать, что пули изобрели задолго до появления огнестрельного оружия. Поначалу каменными, глиняными и свинцовыми пулями стреляли из пращей, позднее из арбалетов (в основном охотничьих).

[4]Пешки – аналог шахмат в империи известен и популярен.