Остров Греха

Глава 1. Она тоже опасна.

Тихое шкворчание масла на сковородке, мягкое освещение и женский голос, напевающий спокойные мелодии, заполнили кухню. Каролина стояла у плиты, то и дело поправляя свои волосы, что так усердно старались выпутаться из небрежного пучка. Аромат еды пропитал весь воздух в комнате, делая атмосферу еще более уютной. Наконец-то отдых после полного дня в лаборатории.

Идиллию нарушил резкий звон ключей в коридоре. Дверь хлопнула. Быстрые, мужские шаги перемещались по углам квартиры, выдавая в каждом звуке нарастающую тревогу.

— Артем? Все в порядке? — произнесла девушка, обеспокоенная поведением вошедшего. Выйдя из кухни, она замерла, хлопая расширенными глазами. Вещи разбросаны в разные стороны, шкафы открыты, на полу куча каких-то документов с результатами анализов и таблицами.

— Тëма? Что происходит?

Мужчина резко развернулся на звук ее нежного, но обеспокоенного голоса, поправляя очки на носу. На его лице была натянутая улыбка, которая должна была быть успокаивающей, но достигла лишь уголков его губ, не дойдя до испуганных глаз, что сделало ситуацию еще более непонятно-страшной.

— Хорошо. Все хорошо. — повторил он несколько раз, будто вдалбливая эту мысль себе в голову, пока спешно собирал одежду, какие-то бумаги, таблетки...

Взгляд брюнета зацепился за кольца, что они купили на годовщину. Купили и не носят, ведь оба боятся потерять в своей лаборатории этот символ любви. Потому, они были обречены пылиться на полке, лишь так напоминая о том прекрасном вечере в ресторане. Артем быстро положил их в карман джинс, время от времени поглядывая на супругу.

— Собирайся.. Джинсы, кофту.. Футболку.. — голос ровный, тихий, абсолютно спокойный, что было сильным контрастом с его трясущимися пальцами, которые только с третьего раза смогли застегнуть сумку.

Тревожную обстановку, домашнюю суматоху и непонимание девушки прервал резкий стук в дверь. Каролина не успела сделать и шагу в сторону коридора, как сильные руки прижали девушку к груди ее возлюбленного, отчего она почувствовала его сильно учащенное сердцебиение. Внутри будто что-то упало, живот начало неприятно тянуть, и она машинально прижалась к мужчине.

— Тише. Все в порядке. Все хорошо.. — тихо прошептал он, поглаживая русую макушку.

Стук. И еще. И еще. Эти посетители весьма настойчивы.. Через пару минут громкие звуки стихли. А после, внезапный грохот, от которого казалось, что стены трясутся. Дверь выбита к чертям. Вскоре, в комнату зашла пара мужчин. Высокие, широкоплечие, с крепким телосложением. Один из них бросил взгляд на Каролину.

— А с ней что делать? — голос холодный как сталь, бездушный, словно это был не человек, а робот. А в глазах пустота. Бесконечная пустота, будто он давно перестал считать таких, как те что сейчас стоят перед ним, за людей.

Артем моментально задвинул девушку за свою спину, прикрывая как щит от этих двух. Но грудь слишком быстро поднималась и тут же опускалась, выдавая сбитое от страха дыхание.

— Приказано убрать все улики. Она с ним. — ответил второй, рассматривая парочку в углу комнаты.

Парень хотел уже что-то возразить в защиту девушки, но не успел. Голос осел внутри горла, как огромный комок, не дав не то что сказать что-нибудь, просто дышать нормально. Один из мужчин взял его запястья, удерживая, а второй быстрым движением вывел его в отключку.

Каролина вскрикнула от увиденного. Звук учащенного пульса отдавался в ушах, все тело трясло, бросив в холодный пот. Она вжалась в стену и зажмурилась, будто вот-вот провалится туда, где безопасно, где все и вправду хорошо.

Невыносимая головная боль, тошнота, ватное тело, удар об пол.. Эти странные ощущения - единственное что помнится после.

Глава 2. Пристанище

Ощущения ласковых прикосновений к волосам, тепла мягкого тела, контрастирующего с холодным воздухом, приятного, знакомого запаха любимого человека, вытеснили боль и страх, что были, как казалось пару мгновений назад, глубоко в сознании девушки.

Приоткрыв глаза, Каролина увидела Артема. Ей всегда нравился его сонный вид, такой расслабленный, милый.. Она лежала на коленях парня, пока голова покоилась на его плече, уткнувшись носом в шею. На ней накинута его серая кофта, что была девушке совсем не по размеру, но меньше от этого не согревала.

Девушка приподняла голову, осматриваясь. Вокруг была куча разных цветов. Зеленая трава, которая была ей по пупок, а где-то и выше, высоченные коричневые стволы широких деревьев и свисающие с них лианы, другие непонятные растения, яркие плоды.. У нее чуть рот от удивления не открылся. Это сон? Или рай?

Увлеченное рассматривание местности прервал мужской голос. Артем смотрел на нее, не мигая, с еле заметной улыбкой в уголках губ.

— Как самочувствие? С тобой все хорошо? Голова не болит? Не тошнит? — взгляд Артема скользил по ее лицу и голове, выискивая наличие каких-нибудь синяков или травм.

— Я.. Я в порядке. Где мы? Что это за место?

— Это.. — Брюнет вздохнул, отведя взгляд в сторону. Пальцы перебирали прядку волос девушки, стараясь совместить все мысли воедино. — Помнишь.. Я рассказывал об острове, который наша группа ученых открыла и мы начали его улучшать. Это он и есть.. Тот самый. —

— Я.. Я представляла его по другому.. Ну, это же остров, куда отправляют заключенных. Я думала, что тут все будет серое, ужасающее.. А тут все такое яркое, приятное.. Будто я на отдыхе в тропиках. — Ответила она, все еще оглядываясь по сторонам. — Но.. Мы то здесь почему?

— Это.. Просто ошибка. Все в порядке. Они ошиблись. Нас скоро отсюда вытащат, нужно просто подождать немного. — ответил он, не смотря на девушку, а куда то в даль острова, прищурившись.

Каролина слабо кивнула, вновь уткнувшись в шею Артема. Горячее дыхание щекотало кожу, вызывая мурашки на теле парня. Он в это время хаотично проводил пальцами по ее спине, стараясь расслабиться и успокоить сердцебиение. Но мышцы спины были напряжены как струна, все тело было будто каменным от нарастающей тревоги. Он поцеловал лоб Каролины, в глубине души надеясь что ей сейчас не страшно.

Где-то в паре метров хрустнула ветка за кустом. Артем моментально замер, переведя нахмуренный взгляд на это место. Виски пульсировали от страха, а пальцы рефлекторно сжались в кулаки.

— Лина, давай пройдем чуть глубже? Тут ветер начнет дуть вечером.. простудишься еще.. — тихо, практически шепотом произнес он.

— Ну.. Ладно.. Только недалеко. Я спать хочу..

Каролина встала с помощью парня, а после он повел ее по лесу, крепко держа за руку. Пальцы холодные, лицо напряженное, взгляд быстро бегает по сторонам, боясь упустить какую-нибудь деталь.

— Там кто-то плачет. Мы должны проверить.

После этих слов, будто по щелчку, он быстро развернулся в ее сторону: — Нет! —, Голос прозвучал намного громче и резче, чем он планировал. Он тут же смягчил интонацию, но слишком поздно: — Ты просто устала.. Это.. Часть твоего воображения! Пойдем отсюда. Сейчас. — На последних словах нежный тон вновь начал срываться на командный, за что он мысленно дал себе пощёчину: — Тебе просто кажется этот звук из-за ветра. Ведь я бы тоже его услышал, если бы он был настоящий? — парень сжимал запястье Каролины, поглаживая его, но плач повторился.

И они пошли на звук. Вскоре, парочка оказалась у.. ивы? Ствол темно-коричненый, будто гниющий, с кучей дыр, мхом. Листья потускневшие, тонкие ветви и лианы развивались на ветру. Дерево выделялось на фоне общей картины леса. Тусклое, жуткое.. Девушка подошла к растению, дабы рассмотреть его. Увидев одну из лиан, она уже потянулась к ней рукой, на что ива в свою очередь еле заметно дрогнула в ее сторону, будто от ветра, которого, в этот момент не было. Но крепкая мужская рука на ее запястье не позволила сделать это. Хватка была почти болезненной, но через пару секунд ослабла.

— Не трогай. — он медленно, прижимая к себе, отводил ее назад от этого дерева.

— Что происходит? Все в порядке?

— Давай договоримся. — сказал он, когда они достаточно отошли от ивы. — Ты ничего не трогаешь без моего разрешения здесь, пожалуйста. Никуда от меня не отходишь. Каким бы хорошим здесь все не казалось. — он смотрел ей в глаза, стараясь понять, насколько серьёзно она слушает его: — Понимаешь? Тут.. может быть опаснее чем ты думаешь. Взгляд Каролины бегал от ивы до его глаз, а после повторяя этот круг во время его речи. Она кивнула, хоть и в голове была куча вопросов, но задавать она их пока не решилась. Продолжив путь, они наткнулись на деревянный небольшой домик. Стены на улице покрыты мхом, выглядит довольно грязно, но.. может это будет их новым уголком?

Артем первый зашел в дом, осматривая его, а после уже завел Каролину.

В воздухе витает запах пыли, плесени и каких-то других непонятных веществ. На столе тарелка с окаменевшими остатками еды, а на стуле висел истлевший рюкзак прошлого жителя. На стенах какие-то царапины. По всей видимости, кто-то пытался написать здесь что-то, но получилось крайне неразборчиво. Они не первые здесь, но, прошлые гости были тут по всей видимости.. давно

Глава 3. Живой дом

Рассматривая дом, который состоял из одной комнаты, в которой совмещалась и спальня, и кухня, глаз все больше цеплялся к деталям. Куча пыли, какой-то плесени.. Девушка старалась разобрать что вышкребано на стене, но безуспешно. Только пара букв более менее разборчива.

«В..р.в.., у..чт...ть»

Каролина подошла к столу, на котором лежала стопка желтых листов с записями и потрепанный ежедневник. На листах какие-то пятна, некоторые из них мятые, какая-то часть была рваной. Числа, зарисовки строений, будто из фантастических книг, графики, опять вычисления. Были и просто записи, не математические. Девушка начала читать один из листов.

«Они отправили меня на этот остров. Это место - моя самая большая ошибка. Я пытался сделать...»

Артем аккуратно взял листы из рук супруги, прервав ее.

— Что это? — хмурый взгляд, скользнув по строчкам, стал ледяным. Он быстро сгреб все бумаги в кучу и швырнул на верхнюю полку, подальше от рук невысокой девушки. — Можешь даже не читать. — Внешний вид спокоен, а голос аж першит от напряжения. — Бред.. Не забивай голову.

Лина метнула взгляд на пожелтевшие листы, до которых ей теперь не дотянуться. Заметив ее внимание в ту сторону, парень потер переносицу, стараясь сосредоточиться на происходящем.

— Лучше займёмся домом.. а не сказки будем читать.

Обязанности распределились довольно быстро. Каролина убирает мусор и пыль, а Артем странные растения.

Подметая пол, девушка видела мелкие, напоминающие споры, шарики. Инстинктивно понимая, что этим дышать нельзя, она выметала их за порог как можно тщательнее.

Брюнет же в это время осторожно вырывал растения, рассматривая каждый их сантиметр. Тянущее чувство в животе росло вместе с пониманием, что он так или иначе связан с их появлением. Но особенно тщательное внимание обращалось к грибам, чьи шляпки тускло светились. Это полностью его работа, выполненная без помощи коллег. В голове сразу мелькали воспоминания отчета о них.

«Грибы паразиты, на основе Кордицепса однобокого. Споры гриба проникают в тело жертвы через дыхательную систему или экзоскелет. После, зараженный будет распространять эти споры. Максимальная продолжительность жизни после попадания спор в организм - 7 дней.»

Выковыривая их, шляпка задела его руку, и в эту же секунду Артем почувствовал жгучую боль. Зажмурившись, он сжал зубы, дабы не заскулить. На месте соприкосновения появился алый след. Он ругнулся про себя, продолжив убирать эти растения еще тщательнее.

Когда все было очищено, в доме даже стало более менее уютно. Или они просто хотели так думать.

— Я осмотрю все поблизости. Мало ли что-то полезное найду. — сказал он, обняв Каролину со спины.

— Я с тобой.

— Нет-нет-нет.. — тихо и быстро проговорил он, мотая головой — Милая, там уже холодно.. ты простудишься. Лучше отдохни. — слова были тихими, мягкими. Оставив нежный поцелуй на ее щеке, Артем вышел из дома.

Бросив последний взгляд на закрывшуюся дверь, Каролина не выдержала. Встав на стул, она достала бумаги с полки. Почему он так их скрывает? Что за гиперопека? Она в конце концов, его супруга и коллега в лаборатории!

Положив записи на стол, она приступила к чтению, машинально перепроверяя все вычисления.

«Отчет о стабильности портала. Ведущий физик: Евгений Б. Энергопотребление портала превышает расчетное на 73,65%. Закон сохранения энергии нарушается. Энергия берется откуда-то.. Возможно, из самого пространства земли.»

не интересно.. куча цифр, какой-то график, но внизу, надпись карандашом с таким нажимом, что бумага чуть не порвалась:

«НЕ ВЫХОДИТЬ НА УЛИЦУ НОЧЬЮ. СЛИШКОМ ОПАСНО. ОНИ ВИДЯТ. ОНИ ГОЛОДНЫЕ.»

В груди стало тяжело. Мысли в кашу, но одна из них старалась быть громче остальных. Артем был прав, это просто какой-то бред, видимо, прошлому жильцу было слишком скучно, и он начал писать эту чушь. Девушка собрала листы и положила их обратно на полку.

Сделав несколько глубоких вдохов, Каролина села на матрас, что лежал на полу и облокотила голову на стену. В голове полный беспорядок. Скрытность ее же любимого человека грызет все сильнее. Усталость брала вверх над тревожностью, ее начало клонить в сон. Глаза уже слипались, а за стеной послышался тихий, влажный шорох, будто по мокрому дереву провели рукой.. «Показалось», подумала она и провалилась в сон.

Глава 4. Главный монстр - ты сам

На улице уже темнело, воздух был намного холоднее чем днем. Артем шел все глубже в чащу острова, вслушиваясь в каждый шелест листьев, треск веточки, дуновение ветра, стараясь не упустить ни звука.

Вскоре, парень дошел до озера. Небольшое, вполне чистое на первый взгляд, но он не спешил не то что пить из него, даже прикасаться к этой воде. Рассматривая местность, на одном из деревьев он увидел приколоченный, потрепанный местной флорой, листок бумаги.

«Если вы это читаете - вы почти у середины острова. Будьте осторожны, сердце леса рядом. Из озера нельзя пить, вода отравлена!»

— Сердце леса? — Артем нахмурился, стараясь вспомнить хоть одно растение из лабораторий, которому можно было бы дать такое название.

В это мгновение его мысли прервало шуршание травы. Кто-то идёт. Парень моментально заполз в кусты, молясь что его не будет видно, и стал наблюдать.

Из травы тихо вышло животное. Приземистый, мускулистый зверь на коротких, но мощных кошачьих лапах. Спина и хвост покрыты бронированной крокодильей чешуей, а морда — кошачья. Рот большой.

Артем затаил дыхание. Это Дилофелес. Первый, кого он "родил" в своей лаборатории, следя за бегущими строками ДНК на мониторе. Тогда это был лишь номер в протоколе, лишь буквы в отчете. Теперь это.. это настоящий зверь-убийца, захвативший лучшие качества рыси и крокодила. Может надолго задерживать дыхание и устраивать засады на речных переправах, да и покров очень прочный.. Но живот и бока плохо защищены, а короткие ноги делают его неповоротливым. Именно Артем подарил ему жизнь. Именно он.

Зажмурившись, парень уже представлял худшие расклады, как это существо растерзает своего же создателя. Сердцебиение ускорялось с бешеной силой. И что теперь? Он физически не сможет драться с этим мутантом. Стиснув зубы, он стал осторожно рассматривать местность, думая как поступить. Мысли вонзались в голову, как острые ножи: А если зверь узнает в нем своего "родителя"? Что тогда? Испугается?.. Или наполнится яростью?.. Убить животное или сбежать? А получится ли убить, если оно сильнее в несколько раз?

Но спасение пришло само. В дали послышались грубые, веселые голоса. Они становились все громче. Грубый смех, матерщина. Люди. Заключенные. Дилофелес как сорвавшаяся с цепи собака, ринулся в их сторону.

У парня, казалось, сердце прямо сейчас вырвется из груди. Он должен их предупредить, хоть как-нибудь. Но язык прилип к сухому горлу, не дав издать и звука, а тело замерло как камень от ужаса. Даже попытка их спасения была бы его личным смертным приговором. В дали послышался отчаянный крик ужаса, который оборвался также быстро, как и возник. Парень зажмурился, вжимаясь в куст, будто пытаясь вытолкнуть из ушей этот звук. Губы тряслись также как и холодные пальцы рук, что сжимали ткань джинс на коленях. Он провел по лицу ладонью, стараясь стряхнуть нарастающий страх с души. Безуспешно. Но нужно возвращаться, пока его не сожрали. Артем встал на ноги, которые по ощущениям были настолько слабыми, что не могли выдержать его собственного веса.

Бросив последний взгляд в чащу, он двинулся в сторону дома. Прокручивая в голове свои догадки, мелькнула мысль: ходить самому по острову, стараясь найти хоть что-то - бесполезно и слишком опасно. В ежедневнике и записях Жени он найдет намного больше информации. Ускорив шаг, он направился обратно в их с Каролиной маленький уголок чувства безопасности.

Подойдя к полкам, он взял листы, быстро пересматривая каждый, дабы найти хоть что-то о сердце леса и других существах. С помощью этой информации он сможет защитить жизнь Каролины. И свою. Когда глаза остановились на нужных строках он принялся читать.

«...Помимо животных и заключенных, важной частью жизни этого острова является растительность.. Среди них выделяется одно - я называю его сердце леса. Огромный, пульсирующий мягким светом цветок, растущий в самых темных частях джунглей. Его лепестки испускают красивый узорчатый свет, а в центре - нектар, пахнущий для каждого самым заветным желанием.»

Он вникал в каждую букву в тексте, впитывая всю информацию как губка. Каролина.. Именно по его вине она тут. Ей нельзя быть здесь - она лучшая пища для этих тварей, они быстро почуют ее доброту и уязвимость.. Нет-нет-нет.. Он не может этого допустить. Он должен, обязан держать ее дальше от этой чащи, отделить от этих существ.

Прочитав все листы с научной работой, он откинулся на спинку стула, потирая переносицу. Нет, хватит. Нужен отдых. Артем положил все бумаги обратно, переведя внимание на супругу.

Сев на матрас, он осторожно, медленно, дабы не разбудить, придвинул ее к себе, обнимая. Ее дыхание было спокойным, беззаботным, каким уже никогда не будет у него. Он уткнулся носом в макушку девушки, вдыхая ее запах, дабы заглушить укоренившийся в памяти запах гнили и грязи.

— Спи милая. Пока можешь. Завтра все станет еще сложнее. — тихо прошептал он, поглаживая ее плечо.

Глава 5. Шаг из убежища

Утро заходило в дом, наполняя маленькое помещение теплыми лучами солнца из единственного окошка в доме.

Каролина отворачивала голову от света, закрываясь в грудь парня. Артем, почувствовав движения девушки, погладил ее плечо нежным прикосновением.

— Проснулась? — голос был тихим, чуть хриплым от недавнего пробуждения.

Лина кивнула, а после подняла на него взгляд. — Вчера нашел что-нибудь? — она смотрела точно в его глаза, будто выискивая под зрачками доступ к правде, спрятанной глубоко в мыслях.

От вопроса внутри Артема что-то перевернулось. Он не может ей сказать, ей нельзя все это знать, это опасно. Парень перевел взгляд на ее лицо, бегая от веснушек к глазам.

— Ничего интересного, на самом деле. — стараясь естественно улыбнуться ответил он. — Там небольшое озеро и все. Но пить из него нельзя, вода грязная.. отравлена.. — быстро проговорил он, продолжая круговые движения пальцев на ее плече.

— Давай сходим туда сегодня? Я думаю я смогу очистить воду. — голос был воодушевлённым, голова наклонена в бок.

— Нет. — он отвёл взгляд от нее в окно, прикусив нижнюю губу. — Не сегодня, просто.. не сейчас. Давай сначала отдохнем. Может, обустройством дома займемся? А там уже посмотрим.

— Но у нас воды ведь нет, что пить? Нам нужно к озеру. — Девушка отдалила голову от груди Артема, говоря более серьезным голосом. Она не просит, а настаивает на выход к водоему.

— Хорошо. Ты права, да. Сделаю что-то на подобии ведер, или глубоких тарелок и принесу воды. А ты посмотришь на нее. — взгляд зафиксировался в одной точке в дали, стараясь не дать всем мыслям вылиться из головы наружу.

— Я схожу с тобой к озеру. Если вдвоем будем воду носить, то справимся намного быстрее.

— Ну, отдохни, займись домом.. Я.. Я сам принесу — ответил он, все также не смотря на нее, пока пальцы делали однотипные движения на ее плече, стараясь отвлечься на эти черчения.

— Что опять? Ты мне что-то недоговариваешь. Почему? Ты вечно твердишь что все хорошо, но я же не слепа. — Каролина вылезла из его объятий, сев на старый матрас. Ее спокойный тон голоса начал срываться в жалобный.

— Лина, успокойся, ты не понимаешь. — он наконец перевел внимание с окна на нее, развернувшись лицом в сторону супруги. Руки легли на плечи девушки, будто удерживая ее рядом.

— Успокоиться? Когда ты ничего мне не рассказываешь, а лишь накладываешь эти запреты? То не трогай, это не читай, тут не ходи, только дома сиди. Что происходит? Почему ты мне не доверяешь? — она активно размахивала руками во время речи, держа нахмуренный взгляд на парне.

Артем смотрел за движениями ее губ, что произносили эти слова. Рассказать ей? Она захочет исследовать все еще глубже, это опасно. Не рассказывать? И что она тогда скажет? Явно ничего хорошего.

Спустя пару секунд его молчания, Лина вновь заговорила идеально ровным тоном. — Знаешь, я и сама тогда могу сходить, без тебя. — После этих слов, девушка встала с матраса, направляясь к выходу.

— Каролина, стой! Подожди, пожалуйста! — выскочив за ней на улицу, он схватил ее запястье, не дав уйти. — Я отвечу на твои вопросы, хорошо. Не уходи, прошу. — Попытки контролировать голос были почти успешными. Спокойный, но временами дрожащий на некоторых словах, все таки убедил ее не идти к озеру сейчас.

Зайдя обратно, они сели за стол. Артем достал записи. Быстро найдя среди них зарисовку Кричащей Ивы, поставил ее на стол перед девушкой.

— Помнишь это дерево? Мы видели его в самый первый день здесь. Это Кричащая Ива. — Он облокотился на стол, смотря за ее реакцией. — Ее свисающие лианы, покрыты липкими волосками-жгутиками. Их прикосновение вызывает сильное жжение и боль, а после, в некоторых случаях, распространяет яд по телу, медленно сжигая кожу раствором слизи. В стволе - множество отверстий, которые на ветру издают звук, похожий на тихий плач. Тот самый плач, который ты тогда слышала. — Он вздохнул, потирая шею — Я не уверен по какому принципу она нападает.. Может, она чувствует страх? Ну.. дрожь тела.. ускоренный пульс.. Не знаю.

Каролина застыла, медленно переведя взгляд с рисунка на парня. Картина становится яснее, теперь понятно почему он не дал ей дотронуться до лиан. Переведя внимание на стопку бумаг, она ткнула пальцем на верхнюю из них, на которой был изображён странный зверь.

— А это кто?

Артем взглянул на рисунок. Мышцы задрожали. Это было изображение Дилофелеса. Взяв волю в кулак, он тихо ответил.

— Не знаю. — Перед глазами мелькали картинки вчерашнего вечера. — Я.. — В ушах звенел тот самый крик, что надолго заел в его памяти со вчера. — Я многого тут не знаю.

Девушка слабо кивнула, внимательно рассматривая зарисовку. Через пару секунд, она все же вернула взор к супругу.

— Отведи меня к озеру. — глаза полны решимости, готовности к спору.

Смотря на нее, у Артема сердце сжалось. Она еще не понимает всей опасности ситуации. Но у него нет выбора. Лучше она сходит с ним, чем одна.

— Ладно. Хорошо. Мы сходим. — Мысли уже сожалеют об этом выборе. Слишком опасно. Нельзя выводить ее так далеко от дома, это плохо кончится.

Взяв старую вазу, которую девушка заранее протерла кофтой, они вышли в путь. До озера идти недолго, всего минут пятнадцать. Но по дороге, напряжение, что витало в воздухе, просто не давало нормально дышать. Артем шел впереди, держа Лину за руку. В голове - желание побежать обратно в дом, спрятать себя и Каролину.. Представляя худшие расклады, он уже думал над тем, как спастись.

Наконец дойдя до озера, девушка села на корточки у воды, внимательно рассматривая ее. Набрав воду в вазу, она встала, развернувшись лицом к мужу.

Она пошла с водой обратно. Артем выдохнул. Хорошо, что она не хочет задерживаться здесь надолго. Он машинально повернул голову в сторону, где буквально прошлым вечером слышал смех.. и смерть, что вызвала глубокую дыру в душе. В памяти пятнами снова мелькал вид этого животного, крик, от которого мурашки по коже, а воображение рисует самые кровожадные картинки. Парень зажмурился, взъерошив свои волосы рукой. Хотелось вдарить самому себе, дабы выбить это из головы.

— Ты чего? Увидел что-то? — голос Каролины отдавал нотками обеспокоенности. Эти слова как магнит к металлу, приблизили его обратно в реальность. Проморгав пару раз, он негромко ответил.

— Я в порядке. Идем домой.. — сказал он, но в последних двух словах было столько усталости, будто они шли не пол часа до озера, а целый год по раскалённым углям.

Глава 6. Покой

Зайдя в дом, Каролина сразу начала хлопотать над вазой с водой. Для их условий можно было бы попробовать добавить перманганат калия.. Или базовый йод. В крайнем случае пероксид водорода. Но где тут найти все это? Это вам не лаборатория..

Осматривая дом, взгляд зацепился за записи на верхней полке. Опять прибегнуть к их помощи? Забавно, что они слепо доверяют чужим исследованиям, хоть и не исключено что это бред сумасшедшего. Но в любом случае, прошлый жилец же мог оставить там рецепт? Переведя взор на Артема, что уже заметил ее внимание на чужих черновиках, она сказала:

— Тут будет трудно очистить воду. У нас для этого ничего нет. Но, в записях же может быть формула? —, голос полон надежды, но видя сомнения парня, она быстро добавила: — Тема. Я тебя не понимаю. Точнее.. Я знаю, что ты пытаешься меня от всего защитить.. Но я ведь не ребенок, я тоже ученый! Почему ты так не доверяешь мне?

Пальцы постукивали по столу какой-то ритм. Артем тихо ответил, даже не смотря на нее.

— Я не хочу тебя разочаровать.. А это все.. Слишком сложно. Я слишком далеко зашëл. — взгляд в пол, плечи опущены, а губы плотно сжаты в тонкую линию.

— Не говори глупостей. Ты считаешь, что после всего того, что мы вместе прошли, после всех бессоных ночей в лаборатории, есть какой-то факт, после которого я от тебя отвернусь? — она прекратила нервных стук пальцев парня об стол, положив свою ладонь на его. — Нет. Меня больше пугает тот факт что ты что-то скрываешь от меня.

Он поднял взгляд на Каролину, стараясь проанализировать ее слова на лживость. Но в ее глазах была только искренность, а голос был нежным. Как и всегда.

— Я виноват в том, что ты здесь. Я виноват в том, что тут так много ядовитых растений и кровожадных животных. Я каждый минуту подвергаю твою жизнь опасности. Я не переживу, если с тобой что-то случится, понимаешь? Я слишком боюсь потерять тебя. — Взгляд блуждал в разные стороны, избегая ее лица, будто боясь увидеть там что-то ужасное. Ее обиду.

— Расскажи. Мы обещали, что между нами нет места секретам. Расскажи все полностью как есть. — Лина села на матрас, потянув мужа за собой.

— В лаборатории мне поручили руководство над новым проектом. Сказали, если выполню, получу премию.. «Нам нужно нечто идеальное. Сверхсущество.» И я начал эксперименты.. ДНК самых разных животных, различные условия.. Им все не нравилось. Но со временем.. Я начал понимать что это слишком опасно. Почти все мои "дети скрещивания" получались слишком злобными, слишком безумными. Я пытался донести до них, что мы еще не готовы к таким опытам, а они ответили что я должен просто продолжить работу. Я отказался. — голос оборвался на пару секунд, делая пару глубоких вдохов, дабы собрать мысли воедино. — И понял что это ошибка. Мне сразу стало ясно, что они захотят убрать "предателей". Но я не успел... Поэтому мы здесь. — он нервно оглянулся на Каролину, смотря за ее реакцией. Но вместо нахмуренного взгляда и отстранения, он увидел.. спокойствие? это возможно?

— Это точно все? — рука нежно оглаживала его запястье, смотря точно в глаза.

Артем кивнул. Сердце до сих пор дрожало от страха быть отвергнутым, а ладошки начинали потеть.

— Мы пройдем через это вместе. Я тебе доверяю. Просто надеюсь, что ты не держишь больше от меня никаких тайн.

— Обещаю. — Тихо сказал он, целуя ее лоб. А после, поправляя ее волосы и нервно усмехаясь, добавил, дабы разбавить напряжённую атмосферу — Ну что, лаборант, приступим к изучению бумаг? — Получив в ответ одобрительную улыбку, он достал с полки записи. Пролистав пару бумаг, к их счастью, он нашел нужную.

«Вода из озера опасна. Но, спустя несколько попыток, у меня наконец получилось добиться ее очищения. Нужны ярко-алые цветы с заострёнными формами. Раздавив их, они хрустят и выделяют сок. Просто добавьте эту жидкость в воду.»

А внизу, карандашом, маленькая запись.

«Добавив сок стебля в горячую воду получается что-то похожее на чай. хоть что-то как дома...»

— Похоже, сегодняшний вечер обещает быть приятным — на губах Лины виднелась легкая улыбка, выдавая предвкушение вкусного напитка.

Быстро собрав необходимое, они вышли на поиск. Одно лишь пребывание в чаще вызывало у парня учащенный пульс и активное потоотделение. Взяв девушку за руку, он осматривал по большей части не траву, в поисках цветов, а местность, в поисках опасности. Каролина же была расслаблена. Заметив нужную поляну, она повела мужа к ней.

Проверив один из цветков, что издал хруст во время сжатия, она начала собирать все остальные.

Артем же стоял рядом всматриваясь в чащу. В дали, между деревьями виднелись тени. Или ему показалось? Мышцы вновь как камень. Проклятье. Его наблюдение прервал женский голос.

— Тема! Это лук! — Голос радостный, будто вместо плода в ее руке должен быть ответ на нерешенную загадку химии.

Каролина стояла возле него, держа в одной руке алые цветы, а в другой растение с трубчатыми листьями зеленого цвета и приплюснуто-шаровидной луковицей.

Кинув ещё один осторожный взгляд в чащу, он наконец ответил: — Значит, сегодня ещё и будет что-то похожее на ужин?

Кивнув, девушка развернулась в сторону дома, снимая этим действием с его плеч огромный груз.

...

Светлый тон на улице уже сменился сумерками. Пара сидит у костра, что они разожгли возле дома. В старых чашках чай из местных трав на основе наконец очищенной воды, а в самодельных тарелках из скорлупы больших орехов, что растут под их домом, луковый бульон. Костер мягко освещает их лица, придавая уюта своим треском. Каролина смотрит на огонь, задумавшись о чем-то.

— Ты в порядке? — Артем говорит почти шепотом, надевая на ее плечи свою кофту, будто боится нарушить тишину спокойствия.

— Мне страшно. Не от этих ядовитых растений и озлобленных животных. Я боюсь, что однажды твое желание защитить меня перевесит инстинкт самосохранения. Ты же сам знаешь, что в неправильных пропорциях даже самые стабильные элементы становятся взрывчатыми.

Вздохнув, Артем приобнял девушку, придвигая ее к себе поближе. — Ты ошибаешься в определении. Мое желание защитить тебя - это и есть мой главный инстинкт самосохранения. Потому что если тебя не станет, во мне не останется ничего, что могло бы поддержать горение. Ты для меня - не побочный продукт реакции, Лина. Ты - ее основной источник энергии.

Глава 7. Гость

Всю ночь на улице была настоящая аномалия. Дождь настолько сильный, что казалось вот-вот и сам остров утонет. Ветер дул как бешеный, словно старался сдуть все с земли подальше.

Утро было поприятнее.. Выйдя на улицу, Каролина видела капли росы, размером с большой палец, лужи. И следы. Но не лап, а следы подошвы. Тут был человек. Она наклонилась, что б рассмотреть их. Большие, человек явно высокий, скорее всего мужчина. Но это не Артем.

Оглянувшись на открытую входную дверь, где виднелся парень, что сидел за столом и разбирал чертежи, Каролина пошла за следами. Они вели за угол дома, к костру, где буквально пару часов назад был теплый ужин, потрескивание дров, нежные прикосновения и взоры. Но сейчас, лишь погром. Потухший костер, бревна, на которых они сидели, все было в хаосе.

Прижавшись к стене, спрятавшись под небольшим выступом крыши, сидел человек. Без сознания. Высокий, широкоплечий, явно сильный. Мокрые волосы прилипли ко лбу, вместе с грязной одеждой, которая обволакивала тело. На щеке свежая рана острых когтей, на руках синяки.

Каролина осторожно приближалась к незнакомцу, осматривая его. Он, скорее всего, болен, тем более после такой ночи на улице. Сердце сжалось от его вида. Девушка осторожно потрясла плечо парня, стараясь разбудить. Но он не реагировал. Приложив палец к его шее, она выдохнула с облегчением. Пульс есть. Отойдя от него, она быстро вернулась в дом.

— Тема, там.. там человек.

Парень резко повернул голову в ее сторону — Человек? — Он сразу встал из-за стола, идя за Каролиной. Люди здесь слишком опасны, Каролине надо это объяснить.

Артем наклонился к мужчине, что сидел все также неподвижно. Пульс есть, но он не просыпается. Если бы не Каролина, он бы просто оставил его здесь. Но, парень поднял его и понес в дом. Положив на матрас, он поднял ноги мужчины на стул, осторожно размял пальцы рук, уши, виски, дабы обеспечить приток крови к мозгу. Похлопав по его лицу влажными руками, он все таки привел его в чувство.

Мужчина подтянул ноги к себе, потирая глаза руками. Зрачки расширены, в них - нарастающий страх. Пальцы ледяные, кожа бледная. — Кто вы? Почему я здесь? Где я? — Голос тихий, иногда подрагивающий.

— Вы.. Вы лежали без сознания у нашего дома.. и.. мы занесли вас внутрь. — девушка внимательно осматривала его, стараясь понять, насколько он здоров и нужна ли ее помощь.

Артем медленно задвинул Каролину за свою спину: — Отдохните. Мы рядом, если вам понадобится помощь. — А после, вывел девушку за собой из дома.

Как только они остались наедине прозвучал обеспокоенный женский голос: — Ты в порядке? — Она не отпускала его руку, даже наоборот, держала крепче.

— Я знаю что ты не любишь когда я ставлю правила, я знаю, знаю. — он притянул ее поближе к себе, добавляя: — Но послушай. Сейчас это важно. Этот остров это не просто какая-то аномалия, сюда ссылают заключенных, помнишь? — Пальцы на ее запястьях делают круговые движения, стараясь успокоить себя самого. — Я просто переживаю. Он опасен. Пообещай, что будешь осторожна.. Не разговаривай с ним наедине.. И просто. Не сближайся.

Каролина тихо вздохнула. Да, эти слова уже надоели, но.. — Хорошо. Я.. Я обещаю. Не переживай. — Ответила она. Понять мужа можно: этот парень заключенный и непонятно что от него ожидать.

— Извини что снова лезу с запретами.. Я знаю ты уже устала от этого, от меня.. просто.. — Он не решается посмотреть на нее, а лишь куда-то в траву, пока его не перебили.

— Хватит. Я же сказала, что все в порядке. Я понимаю, почему ты переживаешь. Просто, мы обговариваем эти запреты, хорошо? Ты говоришь как есть: что именно опасно.

— Ладно. — выдохнул парень. — Давай посмотрим что у него с собой. Без лишнего риска.

Вернувшись в дом, они застали незнакомца в той же позе. Уже пришел в себя. Его глаза, уже более ясные, с жадностью изучали помещение: самодельную посуду и вазу с очищенной водой, листы бумаг с чертежами и рисунками различных тварей, лук и алые цветы на подоконнике..

— Спасибо.. — тихо и хрипло сказал он — Я уже думал что это конец.

— Что с вами случилось? Как вы.. оказались у нашего дома? — Спросила Каролина, не отходя от порога.

Мужчина горько усмехнулся, дотрагиваясь до раны на своей щеке. Его взгляд на секунду задержался на Каролине, скользнув по ее фигуре с быстрой, оценивающей бесцеремонностью, которую заметил только Артем, уже готовый выгнать того прочь.

— Шел со своими к озеру, хотели осмотреться.. А на нас из неоткуда такая тварь страшная прыгнула. Нигде такого раньше не видел.. На рысь чем-то похожа, но мощная такая, с чешуей.. — голос задрожал и он замолчал на пару секунд, смотря в одну точку, стараясь выкинуть воспоминания.

Артем, стоя за Каролиной, сжал руки в кулаки. Проклятье. Вновь холод в груди и звон в ушах.. Перед глазами снова пятнами это существо, в голове опять этот крик. Он сбежал.. А Артем стоял и слушал как они умирают.. Хватит. Нет. Почему?.. Он правда хотел помочь.. Просто.. Нет. Прекрати.. Нет. Из потока личного хаоса в голове вывел голос незнакомца.

— Всех моих с кем был, сожрали. Я пытался защитить, но чуть меня не убили.. я сбежал.. А вернувшись ко всем остальным, они мне не поверили.. Пришлось бежать еще и от своих же.. Сейчас я никому не нужен. — его внимание переключилось на чертежи, лежащие на столе. — А вы..вы не из нашей партии.. Вы ученые? — в голосе появились не только нотки благодарности, но и неподдельного интереса. Его глаза, до этого тусклые, загорелись хищным блеском и прилипли к чертежам, словно он нашел карту сокровищ.

Глава 8. Тень в доме

Кашель, головная боль, усталость, и возможно жар - все говорило о нарушении здоровья гостя.

Каролина старалась помочь, как могла. Рана на щеке и колене обработана водой, так как нормальных средств нет. Она приготовила ему чай из стеблей алоцветников, дабы хоть как то убрать простуду.

— Спасибо тебе большое.. Я давно не чувствовал этого. — Тихо сказал он, пока брал кружку из ее рук, задерживая прикосновение к ее пальцам. После, вновь перевел свое внимание к чертежам. Они будто манили его. — У вас так много зарисовок этих существ.. Вы много о них знаете?

— Не сказать что много, но что-то есть. — ответил Артем, смотря на новенького ледяным взглядом. — Чертежи не наши, а коллеги что жил здесь до нас. Мы лишь стараемся в них разобраться. — голос идеально ровный, руки скрещены на груди.

Искры тока прошли между взглядами парней, но их немую неприязнь прервала Каролина, что пригласила их пообедать.

Весь оставшийся день прошел относительно спокойно. Под конец дня Данилу - новому жителю этого дома, стало уже лучше. Время близилось ко сну. Супруги устроились на матрасе, как обычно. Артем притянул Каролину к своей груди, прикрывая курткой. Даже больше что б не согреть, а скрыть. Скрыть от этого взгляда, который периодически метался на нее с дальнего угла, где в кресле лежал гость.

Следующий день был полон дел. Данил был рад помочь и всячески старался это делать. Они занимались устройством дома как могли: Каролина сходила за алыми цветами, очищала воду, делала новые чашки и кружки из скорлупы, наводила уют и порядок в доме.

А Артем с Гостем в это время занимались более физически тяжёлыми заданиями. Идя к озеру, что б набрать воды, Артем тихо, всматриваясь в чащу сказал: — Держи дистанцию. От Каролины.

— Не понимаю о чем ты. Она просто добрая душа, проявляет заботу. Тебе это не нравится? — до тошноты невинно ответил он.

Парень остановился и медленно развернулся к нему: — Я видел твой взгляд. Тот, что ты бросил на нее, думал я не замечу? Я здесь для того что бы защищать ее. От химер. От острова. От таких, как ты. — он смотрел прямо в зрачки Данила, не мигая.

Тот, в свою очередь, спокойно набирал воду в ведро, не прерывая зрительный контакт. — Сомневаюсь что ты сможешь ее уберечь. Прошлый раз бы мог быть последним. — он перевел взор в чащу.

Артем побледнел: — Повтори, что ты сказал про "прошлый раз"? — Он подошел к нему вплотную.

— Ничего. Показалось. — Ответил новенький, ухмыляясь и пожимая плечами. Взяв ведра, они отправились обратно в дом.

Как только Данил переступил порог дома, сразу же подошел к девушке. — Нужна помощь? Приготовить что-нибудь? Убрать? — Он чуть наклонялся телом к ней, сокращая дистанцию.

Каролина же, отошла к подоконнику от него, делая раствор алоцветников. — Вы уже много сделали. Отдохните, мне помощь тут не нужна. — Она посмотрела на мужа, едва заметно улыбнувшись. — Стоит отдохнуть. —

— Я хочу проветрится. Буду недалеко. Если что - сразу зови, буду в момент. — на последней фразе он быстро, но холодно оглядел. Выйдя за дверь он оставил их наедине.

Почти сразу после ухода раздался голос. — Как давно вы вместе? — Данил опять подошел ближе к ней. — Вы на острове познакомились? — Глаза приклеены к девушке.

— Мы давно вместе.. — с губ не спадала улыбка. девушка на пару секунд даже замерла, вспоминая веселые моменты в лаборатории. Их знакомство... И то, как он случайно окрасил ее халат в синий цвет реагентами.. — Пять лет. Четыре года встречались, один год замужем.

— Замужем.. А ты.. Ты не боишься? Тебя все утраивает? То, как он тебя ограничивает. Тебе никогда не казалось, что ты в клетке? — Парень подошел к ней сзади вплотную, поставив руки на подоконник, по бокам от нее. Тела соприкоснулись.

Тихий, хрипящий шепот возле уха: — Ты ведь ученая. Тебе нужна свобода. Как птице. И я могу ее тебе дать, понимаешь?

— Отойди. Не так близко. — Каролина сжалась. Руки трясутся, во рту настолько сухо, что язык приклеился к небу. — Держи расстояние. — Еле произнесла она дрожащими губами.

— Я ведь не обижаю тебя. Неужели ты боишься? Меня? Почему? Я ведь не вред тебе нанести пытаюсь, я мысли доношу.. — Руки сползли на бедра, прижимая ее ближе.

Каролина сразу же дёрнулась, пытаясь оттолкнуть его, на что тот просто одной рукой сжал ее запястья, не давая убежать. На губах хищный оскал. Вторая рука за талию придвинула ее к телу. — Тише.. — получив хилый удар, он лишь сжал ее сильнее, вздохнув. — Мне уже начинает это все надоедать.. — прошипел он — Давай, красавица, я покажу тебе как настоящие мужики у нас веселятся. — Каролина громко визгнула, но ее рот быстро прикрылся его ладонью. Стало тяжело дышать. Ноги начали подкашиваться. Руки трясутся. Глаза мокреют. Чужие пальцы начали скользить под футболку...

Дверь распахнулась. На пороге стоял Артем. Картина этого заключенного и его испуганной жены отчетливо врежется в память. В следующее мгновение Данил уже лежал на полу, в паре метрах от девушки. Брюнет, явно вышедший из себя, взял его за шкирку, швыряя за порог. Тот быстро отполз от него, увернувшись от острого камня, что пролетел возле уха. — Псих чертов! — Крикнул он, прежде чем скрыться в тени чащи.

Хотелось побежать за ним. Косточку каждую переломать. Но Артем вернулся внутрь, слыша всхлип Каролины. — Ты в безопасности. Его тут больше нет. — Тихо произнес он, медленно приоткрыв руки для объятий. Она сразу же прошмыгнула в них, уткнувшись в грудь парня. Артем лишь гладил ее спину, приговаривая: — Я рядом.. А его тут больше нет.

Вечер был неприятным. Отвратительным. Но они вновь у костра, с чаем и бульоном. Кажется, это станет их личной традицией.

Каролина сидела, прижавшись к Артему, стараясь слиться с ним в единое целое. Плечи у него до сих пор напряжены, руки осторожно, не навязчиво поглаживали ее спину, накрытую его же кофтой.

— Я.. Я запах его до сих пор.. чувствую.. Пот.. Грязь.. Стереть, смыть хочется.. — шепчет она в его плечо, не поднимая головы.

— Мы сходим к ручью, наберем воды. Ты помоешься, а я простирну твою одежду. Мы сотрем весь этот запах, хорошо? Потратим всю воду, если потребуется.

— Завтра.. Если ты.. можешь.. — ответила она, не открывая глаз. — Знаешь, я чувствую себя ужасно.. Не.. Не только потому, что произошло.. Я такая глупая.. Ты ведь был прав. Снова. А я.. —

— Нет. Он был чудовищем. А ты была.. собой. Ты доверилась, потому что ты самое доброе и самое светлое что может быть. Оставайся такой, прошу. Но если трудно.. Скидывай этот груз на мои плечи. Будем так "распределять наши обязанности." — Он замолкает, давая ей время на то что б осмыслить все слова. Тихий треск костра и его тело постепенно начинали наконец греть душу.

Она приподнимает голову, смотря на него щенячьими, мокрыми глазами. Артем медленно наклонился к ней, будто давая шанс отойти, если она захочет. Парень аккуратно коснулся ее лба своим. — Я обещаю что всегда буду рядом. Что бы не случилось. Где бы мы не были. Ты под защитой. — Он не пытался целовать ее, или трогать слишком напористо. Лишь мягкие поглаживания и "лобик-к-лобику" - его личная клятва. Это подтверждение, что он не требует от нее ничего, кроме ее чувства безопасности.

Каролина выдыхает. Наконец-то, тело слегка обмякает. Приятная усталость заполняла голову, вытесняя напряжение. — Держи меня. — Тихо прошептала она, утыкаясь в него.

— Всегда. — ответил он, давая ей медленно погрузиться в сон.

Глава 9. Свидание тактильности

Каролина проснулась на матрасе, в кофте парня. Артем стоял в кухонном уголке, полоская ее футболку в очищенной им недавно воде. Девушка медленно села, потирая глаза.

Он повернул голову в ее сторону, тихо спросив: — Уже проснулась? — Руки выжимают влажную ткань, вешая на полку у подоконника.

Она только кивнула, подходя к нему. — Что ты делаешь? — Лина подошла к нему вплотную, уткнувшись лбом в его плечо.

— Футболку прополоскал твою.. Ты на запах жаловалась.. Теперь ничем пахнуть не будет. Свежая. Сама помыться хочешь? — он развернулся к ней, аккуратно придвигая к себе. В ответ опять легкий кивок, без слов. — Я приготовил воды. Ополоснись. Я выйду. Зови если что, сижу во дворе. — и после мягкого чмока, он оставил ее одну в помещении.

Прошло немного времени. Каролина быстро смыла пот и пыль с кожи теплой водой и позвала парня в помещение. Через пару минут они уже сидят вместе на кресле. Девушка устроилась на его коленях, пока он перебирал пряди волос, распутывая их. Каждое движение было ритмичным, предсказуемым, безопасным. Плечи наконец начинали расслабляться.

— Заплети как раньше.. Будто я снова в лаборатории. — тихо попросила она.

Неумело, криво, но нежно, он начал собирать ее волосы, боясь коснуться слишком грубо, тихо напевая мелодию. Ту самую, которая раньше всегда звучала из уст Каролины каждый раз во время готовки дома. Такая родная, такая уютная.. Заплетя резинку, он протянул ей осколок зеркала, дабы она посмотрела на результат. В отражении - не жертва, а химик, как раньше.

Он криво улыбнулся, поправляя выбившуюся прядь: — Я не силен в прическах.. Но я старался. Ты и с таким "творением" на голове красива..— Артем все тянулся к волосам, заправляя локоны за уши, или поглаживая колосок.

— Мне нравится. Правда. Спасибо большое. — ответила она негромко, почти шепотом, откладывая осколок обратно на стол.

Тишину вновь перебил Артем, продолжая напевать мелодию. Успокаивает. Кончиками пальцев медленно, с невероятной чуткостью, водит по ее спине сквозь ткань. Остановил прикосновение на плечах — Здесь тянет? Больно? От напряжения. — В ответ кивок. Муж мягко, но с лёгкой силой начал массировать участок, убирая спазм мышц. Плечи опустились, слегка сутулясь от расслабления.

Она прервала массаж, взяв его ладонь в свои руки, проводя по складкам кожи. — Знаешь, о чем я подумала сейчас?

— О чем же? — парень притянул ее ближе, положив свободную руку на ее колено.

— Я не сильная. Я старалась не думать об этом раньше. Я считала что я ученый, я могу все сама, могу анализировать, считать, создавать. И что-то тут.. так легко сломалось.

Он сжал пальцы на ее ноге, уже собираясь возразить: — Лина..

Но она перебивает его. Уверенно, но мягко: — Но у меня есть ещё мысли. Мне и не нужно быть сильной одной, когда рядом ты. Ты как глоток свежего, чистого воздуха. С приятным запахом, который хочется чувствовать всегда. И только когда ты рядом, я могу дышать так легко. У меня начинает отключаться врожденная потребность в самосохранении, потому что я знаю, что ты ее обеспечишь.. Ты - моя самая сильная оболочка. Самая прочная ковалентная связь. — Она замолчала на пару секунд, не поднимая взгляда с его руки. Пальцы очерчивали круг по ладони. — Я просто хочу сказать что люблю тебя. Сильно. И просто благодарна за то, что ты для меня делаешь. Я бы без тебя.. Не справилась. Просто разлетелась на атомы. — После, она все таки подняла взгляд на него.

Артем смотрел на нее глазами, полными любви с расширенными зрачками. — Даже спустя пять лет ты заставляешь мое сердце трепетать, словно я опять подросток. — прошептал он, посмеиваясь. Сердце и вправду стучало так, что вот-вот и выскочит из груди. — Я тоже тебя люблю. Ты моя самая любимая формула, без которой я не смогу существовать. — С уголков губ не сходила улыбка и он смотрел ровно на нее, не в силах отвести взгляд в другую сторону.

Тишина. Мягкая, спокойная. Лишь звуки их синхронного дыхания, редкое пение птиц и других животных, что были где-то далеко, нарушали этот момент. Нет, не нарушали. Дополняли. Они сидели вместе в кресле, сливаясь в одно целое тело, переплетя пальцы рук, как и свои души. Нежный голос Каролины раздался у шеи Артема.

— Тема..

—Мм? — таким же тоном как у нее ответил парень, ожидая ее продолжения.

— Я хочу.. научиться защищаться. Ты всегда рядом, но что если помощь понадобиться тебе? Да и.. я сама просто хочу уметь дать отпор. Научи меня, пожалуйста. — нос уткнут в его шею, вдыхая запах и оставляя теплое дыхание на коже, от чего у супруга каждый раз волна мурашек.

— Хорошо. Научишься. — вполголоса пообещал он. — А сегодня просто проведем день спокойно, хорошо? Соберём фруктов, будем лежать в обнимку, целовать друг друга, оставлять лишь нежные прикосновения и воспоминания.. Проведем этот день как одно большое свидание тактильности. — она кивнула в ответ, зарываясь в его объятиях ещё сильнее. ... День и вправду вышел душевно успокаивающим. Терапевтическим для Каролины. Перекусив фруктами, они легли спать. В доме темно. В душе тепло. У тела - мягкие движения.

Но внезапно, девушка почувствовала холод, дрожь по всему телу. Артема рядом нет. Она лежит одна. Стены дома словно дышат, все перед глазами плывет, а на теле куча грязных следов рук. Она посмотрела в дальний угол комнаты. Там лежит Тема.. Глаза закрыты, кожа мраморная. Он не дышит. Тело начало растворяться в воздухе, выходя как дым. Лина повернула голову, перед матрасом стоит Данил. Она закричала от страха, но голос ее не слушался. Она была идеально тихой. Ну губах тот самый, уже знакомый, хищный оскал. Он начал тянуть руки к ней..

И она резко вздрагивает, открывая глаза, с резким, неровным вздохом, будто она только что вынырнула из воды. Дыхание сбито, тело дрожит, спина мокрая от холодного пота. Первое что она осознает - она в объятиях Артема.

Он прижимает ее крепче к себе, вероятно уже проснувшийся от ее состояния. — Я здесь. Это просто сон. Дурной сон. — голос сонный, но настороженный. Руки держат ее крепко, большие пальцы мягко поглаживают.

— Я знаю, знаю.. Но все эти ощущения.. Они были настолько реальными.. — тон трясущийся, неровный.

— Тише.. Я рядом, держу тебя. Мы в доме. Дверь заперта. Окна закрыты. Лежим на нашей "кровати". Отдыхаем. В обнимку... Слышишь что вокруг? Тишина и противное щебетание птиц на улице. Ты засыпай, набирайся сил и успокаивайся, а я буду слушать их и охранять тебя.

Дыхание пришло в норму. Ускоренное сердцебиение замедлилось. Она вздохнула: — Я люблю тебя. — Через пару секунд - поцелуй в макушку. Ресницы вновь слипаются от усталости, погружаясь в сон. Но уже спокойный. Приятный. Счастливый.

Глава 10. Лицом к лицу

— Я хочу научиться защищаться. — вдруг сказала девушка во время завтрака. — Я.. Могу сделать что-то похожее на мини-взрывчатки, к примеру. Собрать яд местных растений.. — Она отрезала кусочек сладкого плода, из которого тек сок. — А можно ты научишь меня своим приемам? Ты же борьбой занимался.. Раньше.

— Я научу тебя парочке движений, но.. Яд это слишком опасно. Одно неверное движение.. — сказал парень качая головой, когда прожевал фрукт.

— Тема, я химик. Я знаю, о чем говорю. Не забывай об этом. Ты считаешь яд опаснее того, что б просто ждать пока нас съедят?

— Ты ведь не успокоишься?.. — девушка кивнула в ответ. — Ладно.. Посмотрим. — Тихо сказал он.

Доев скудный завтрак, они вышли в чащу. Нужно нарвать еще плодов, собрать лука, алоцветников.. И посмотреть на другие растения. Идя по цветущей поляне, Артем резко взял за руку жену, остановив ее. Медленно подтянул к себе, прошептав. — Замри. — голос как холодная сталь, заставлял замереть не только тело. Казалось, сердце замрëт вместе с ним. — На дереве слева, присмотрись.

Лина блуждала взглядом по массивному стволу, листьям, ярким цветам, лианам.. И задержала дыхание, увидев существо. На нижней ветке сидел зверь размером с теленка. Тело покрыто разноцветным переливающимся хитином, как у жука-усача. Гибкий, сегментированный скорпионий жал, на конце которого не просто игла, а подобие рострума. На голове - тоже мощный, загнутый клюв, способный, скорее всего, перекусить не только ветку. Окраска яркая, что помогает слегка сливаться с цветами, но все равно выделяющая его на фоне чащи.

— Это Пситарпион. — на выдохе прошептал Артем. — Лина, ни звука. — Грудь дрожит, но парень выглядит идеально спокойным. — Он ненавидит шум. Если нападет, беги зигзагом. Он неповоротлив. — взгляд не сползал с чудовища, боясь потерять его из виду.

Каролина напряглась. Она видела его мельком на записях. Но вживую - это в пять раз страшнее. Она смотрела на его хвост, на конце которого был клюв. Перед глазами появляются смутные строчки из записей. — Его яд..

— Разъедает все. — взгляд закреплён на существе. — Кость, кожу, металл. Все что угодно. — безжалостно закончил брюнет, а после тихо вздохнул. — Защищаясь, атакуем живот. Там брони нет.. — Артем сжал ее ладонь чуть сильнее, продолжая: — Лина, мы не можем просто уйти. Эта тварь.. Лучший охотник. Мы ее жертвы, и она не успокоится. Выследит где мы живем и просто сожрëт ночью. Нам придется ее убить.

«Откуда ты так много знаешь о нем?» кричало внутри у Каролины, но она лишь выдавила из себя: — Значит убьем.

Их обсуждение прервал шорох на ветке, заставивший пару непроизвольно отступить назад. Животное начало передвигаться. Глаза мужчины сразу начали метаться в поиске "оружия". Массивная ветка с колючками справа. Отлично.

— Если я скажу убежать отсюда, то ты убежишь. Если скажу прячься, ты прячешься. Скажу бросить меня, бросаешь. Поняла? — тон настолько ровный, будто это говорит робот.

— Тема.. Я хочу сама тоже защищаться, я справлюсь. Ты не можешь биться один.. —

— Не сейчас! — почти что прошипел он — Ты обязана, слышишь? Делаешь то что я говорю, Лина. Не геройствуй. — Голос начал подрагивать на некоторых моментах, выдавая состояние мужа. Парень боковым зрением заметил ее хмурость, но ничего не сказал.

Пситарпион резко спрыгнул с ветки, оказавшись в паре метров от них. Он медленно начал идти в их сторону, щёлкая клювом.

— Беги! — Артем подтолкнул ее влево, а сам побежал в праву сторону. Животное сразу начало следить за девушкой, видя в ней лёгкую цель.

Парень быстро взял ветку, наклонился, ударяя бок животного. Оно закричало от боли. От этого звука где то внутри защемило.. Слишком похоже на человеческий крик. Существо повернулось в сторону Артема, открывая клюв на него. Он с силой ударил веткой прямо в рот, но тварь откинула его так, что Артем отлетел на пару метров. Еще пару мгновений и парня перегрызëт ровно пополам массивный клюв. Но внезапно прилетевший в голову чудовища камень отвлёк его. Оно перевело внимание на Каролину. Медленно наклонилось, не подходя близко.

— Лина, прячься! Быстро! Это ловушка! — прокричал Артем, безуспешно пытаясь встать с земли. Видя, что существо уже брызнуло яд, она зажмурился. Нет. Боже. Каролина?..

Девушка успела быстро юркнуть за дерево, используя его как щит. Ствол быстро расплавился, выделяя какой-то газ в воздух и растение начало падать. Ровно на пситарпиона. Он издал последний крик, не успев увернутся от массивного ствола. Идеальная удача, которая сохранила жизнь обоим.

Через считанные секунды Лина была уже возле парня, осматривая его. Она аккуратно взяла его руку, на которой камень оставил сильный порез и ушиб. Да и спиной он скорее всего сильно ударился...

— Тема? Ты можешь встать?.. Как себя чувствуешь? — прошептала она, будто до сих пор боясь нападения откуда-то сзади.

— Бывало и получше.. — с едва заметной улыбкой сказал он: — Ты умница, милая, справилась. — он смотрел на мертвое существо, уже с более спокойным взглядом. — Я думаю нам обоим на сегодня приключений хватит. Домой?

— Подожди секунду, прошу.. Я.. Сейчас.. — Каролина быстро подошла к твари. От не дышащего тела шел кислый запах. Отвратительно. Пересилив себя, она начала отламывать конечную часть его хвоста, подрезав ее острым камнем. Хруст рвущегося хитина вызвал рвотный позыв, который она с трудом подавила.

После, она вернулась к парню, помогла ему встать, и они медленно пошли в сторону дома. Артем чуть опирался на девушку, но по большей части старался идти сам, хоть это и было больно. Руки все еще тряслись от бешеного адреналина, что до сих пор бушевал в крови. Парень сжал пальцы в кулаки, стараясь скрыть это. Ноги девушки желали просто сесть и больше не вставать, будто она была на забеге пару часов.

Наконец дойдя до дома, девушка помогла брюнету сесть в кресло и быстро взяла воду с чистой тряпкой, дабы обработать рану.

— Тема.. — тихо начала она, осторожно промывая большой порез. — Откуда.. Откуда ты знаешь так много о той твари?

Парень вздохнул, смотря в пол. Держать зрительный контакт с супругой сейчас будет слишком сложно. Пальцы до побеления сжали кресло, стараясь сосредоточиться. — Это.. — голос предательски сорвался, начав дрожать, но он продолжил, всеми силами стараясь успокоиться. — Мы с коллегами вместе создавали его. А я писал о нем отчет.. — еле слышно прошептал он. — Я - создатель половины существ здесь.. — брюнет поднял взгляд на застывшую Каролину. Что теперь она скажет? Уйдет? Скажет что он сам монстр? Разочаруется?.. — И до сих пор.. Не могу простить себя за то, что происходит. Ты в опасности из-за меня. Если бы не я.. С тобой все было бы хорошо. Я.. Я во всем виноват. — закончив он закрыл лицо целой рукой, зажмурившись. Живот начало крутить, а горло не дало закончить слова без хрипотцы из-за сухости. Этот разговор казался страшнее чем битва с тварью.

— Тема, успокойся.. — Женский голос был таким нежным, что не верилось. — Ты породил этих существ, значит мы вместе их убьем.. И выберемся отсюда. Вместе исправим эти ошибки. — встретив его вопросительно-удивленный взгляд, она дополнила, наконец перебинтовав его раны тряпкой. — Я говорила об этом и повторю еще раз. Я выбрала тебя. — Это признание стало последней каплей. Артем не выдержал. Слишком много всего произошло за дни, проведенные здесь. Глаза начали слезиться. Он сжал плечи, прикусывая язык, дабы сдержаться.. Но безуспешно. Парень быстро прильнул к Каролине, утыкаясь в ее шею, пока руки прижимали к себе тело. Слезы сами начали течь, неконтролируемо. Он не мог их остановить. — Я люблю тебя. А это значит что мы вместе решаем наши проблемы. Даже.. такие. — закончила она, гладя спину супруга.

Глава 11. Реакция соединения

Каролина вновь стоит у подоконника, рассматривая оторванный хвост твари. Ее поток идей и погружение в мысли прервал Артем.

— Все думаешь над оружием? — спросил он, подойдя сзади и положив голову на ее плечо.

— Я не знаю.. Есть одна идея в голове.. Вытопить жир из хвоста.. Нужен загуститель дальше.. — Она замолчала, погружаясь в раздумья. — Просеять золу от костра? Карбонат калия же.. Растопить на медленном костре, добавляя загуститель, помешивая, залить в.. — взгляд блуждал по комнате, в поисках подходящего предмета, — в скорлупу от орехов, из которых мы едим. Сделать фитиль из сухой травы, и бам! Зажигательная бомба. — закончив, она посмотрела на парня, оценивая его реакцию.

— Это опасная идея. Ты уверена? Мы можем найти что-то более.. подходящее.

— Я уверена. Единственное что не знаю - куда девать яд из его желез..

— Намазать острые колючки разбавленной смесью и использовать как ловушку.. — вполголоса предложил он. — Ну и раз ты собралась делать эту "домашнюю взрывчатку", то я буду помощником в твоей лаборатории. — Каролина улыбнулась на его слова, поцеловав в нос.

Процесс пошел быстро. Сначала - просеять золу. Девушка сделала обруч из лозы, что оплетала дерево у дома. Далее, натянула на него кусок хлопковой ткани с футболки, закрепила также лозой. Под этот "прибор" поставила скорлупу ореха. Артем принес угли с костра, заранее убедившись что они не тлеют. Небольшими порциями засыпала золу из костра на это сито и аккуратно потряхивала его, и как итог: в емкость просыпалась мелкая, чистая зола. На сите остались угли и крупные фракции, которые были выкинуты обратно в костер.

Каролина была полностью погружена в процесс. Да, это не трудно, но все таки нужно все делать внимательно.. Но дискомфорт отвлекает. От едкого запаха гари и пыли в горле першило. Она помахала рукой, отгоняя частички, что раздражали ее слизистую. Вдруг она почувствовала мокрую ткань на своем носу, закреплённую к ушам. Она тут же приятно охладила вдыхаемый воздух и отсекла раздражающий налет пыли. Теперь можно работать..

Сзади стоял Артем, надевший на нее эту импровизированную маску. — Зола едкая, милая. Где техника безопасности? — Он вздохнул, поправляя маску на ее лице и лезущие в глаза прядки волос. На губах проступала неконтролируемая улыбка. — Будто снова в лаборатории...

Лицо Каролины осветила улыбка, скрытая под маской, на что указывали появившиеся под глазами мешочки. — Спасибо. Ты как всегда соблюдаешь все правила. — Маска доставляла небольшой дискомфорт, но лучше так, чем без нее.

— Потому что беспокоюсь за тебя, и это единственный выход к помощи. Мне ты не дашь делать эту "бомбочку". Поэтому либо маска, либо ожог твоих слизистых. Не забудь прополоскать через время. — он чмокнул ее висок, забирая из хлопкового сита лишнее и относя к костру.

Работа шла полным ходом. Под конец дня у них было два орудия защиты: бомбочка и колючки с сосудом яда.

Каролина с гордостью расставила свои творения на подоконнике, поворачиваясь к Артему: — Ну что, коллега, вы еще думаете что нужно найти "что-то более подходящее?" — сказала она, игриво смотря на него.

— С точки зрения техники безопасности.. — монотонно начал он, но под ее взглядом тихо рассмеялся, отмахиваясь. — Ладно, признаю. Ты гений. — Он подошел к ней, кладя руки на талию — Но в твоём творении есть загвоздка..

Девушка нахмурилась, поднимая взгляд на супруга. — Какая?

— Главный создатель.. — Он уткнулся носом в ее шею, вдыхая запах — Сейчас пахнет дымом и кислотой. Объект загрязнён. Требуется срочная деактивация. Процесс: очищение кожных покровов.. — Пробормотал биолог, целуя кожу на шее.

Каролина рассмеялась от щекочущих кожу прикосновений, переводя поцелуй на губы, а после тихо спросила: — Но сам эксперимент же претензий не имеет?

Артем медленно кивнул, подталкивая ее к креслу. — Если сейчас мы уберём с твоего личика и рук его следы, то блестяще. — Взяв тряпку, он прополоскал ее в воде, а после осторожно, держа лицо Лины за подбородок, провел тканью по прикрытым векам, после по губам и рукам. — И рот прополощи. — Парень протянул ей вазу с водой и скорлупку от ореха, куда она выплюнула воду.

— Лучше? — прошептала она, следя за его действиями.

— Лучше.

День вымотал обоих, но был продуктивным. Устало устроившись на матрасе, Каролина прошептала, прижимаясь к груди Артема: — Ты ведь понимаешь, что нам нельзя просто топтаться в этом домике? Мы ведь не можем вечно тут быть.. А что б выбраться..

— Нам нужно выйти и исследовать. — тихо закончил он ее фразу. — Я знаю, просто.. Ответь на вопрос. Ты уверена в том, что готова на это? Это не просто исследовать лес. Это выживание в кругу тварей. Не только созданных генетически учеными, но и людей, погоды.. Ты точно уверена? — парень держал зрительный контакт, не желая отводить взгляд.

— Уверена. — просто и односложно ответила она, опуская голову в его тело.

Рука мужчины начала медленно поглаживать ее спину, вырисовывая какие-то элементы по ткани, прикрывающей кожу. — Ладно. Но есть условие. Ты обещаешь, что будешь слушаться меня. Всегда. В любой ситуации.

Она вдохнула полной грудью, начиная говорить. — Я не могу этого обещать.

— Почему? — спросил он, нахмурившись.

— Если ты скажешь бросить тебя во опасный момент и убегать.. Я не смогу. — прошептала она едва слышно.

Глава 12. Горький урок.

Проснувшись, парочка сразу начала собирать все необходимое. Вещей у них не так много накопилось.. Только записи, немного еды, вода, и средства защиты. Оглянув дом последний раз, они выдвинулись в путь. Куда? Сами не знают. К сердцу острова, через чащу.

Картина была завораживающей. Насколько остров был опасен, настолько же и красив. Высоченные деревья с широкими стволами оплетены лозой и лианами, мелкими цветами. Плоды свисали с веток, некоторые из них даже светились. Пышные кусты, с яркими листьями, трава по пояс.. Все это придавало ощущение сказки, будто все происходящее - сон.

Проходя мимо озера, украшенного аномально большими кувшинками, Артем, смотря в воду начал разговор: — Помню читал про здешнее "сердце леса". Странное растение. Его разрабатывали в соседнем от меня корпусе. Оно... Страшное. Я думаю, что б выбраться отсюда, нам понадобится этот цветок.

— А что это за растение то? Расскажи. — голос девушки наполнен любопытством.

— В глаза его никогда не видел. Только помню, читал о нем отчет в лаборатории. Огромный, пульсирующий мягким светом цветок. Любит находится в темноте, а не на свету как его сородичи. Его лепестки испускают красивый узорчатый свет, а в центре — нектар, пахнущий для каждого самым заветным желанием. — Он замолк на пару секунд, вспоминая страничку в документе. — Свет и аромат вызывают мощнейшие галлюцинации.. Но я не помню какие. Да и в принципе не помню что-то еще.. —

— Это.. жутко. — Ответила Каролина, внимательно рассматривая чащу вокруг них. Внезапно, она замерла. Взгляд застыл, а тело просто не желало больше слушаться. Даже моргнуть или вздрогнуть не получалось. Грудь начала дрожать, а по коже пошел холодный пот. В ушах - ничего. Просто оглушающая тишина, ничего не слышно. Перед глазами темные пятна, затрудняющие зрение. Ноги начали словно проваливаться под землю, из-за чего она чуть не свалилась вниз, но ее вовремя удержал Артем.

— Лина? Эй? Лина! — голос повысился, срываясь на нервный крик. Парень перевел внимание на место, где застыл взгляд Каролины и чуть не вскрикнул от увиденного.

Там лежал он. Данил. Точнее то, что от него осталось. Кожа фарфорово-белая, покрыта трещинами и растяжками, с синими застывшими блестящими струйками. Из рта и груди пророс синий светящийся гриб, мягко подсвечивающий тело у куста. Тот самый гриб, который Артем выдирал из стен дома в первый день. Вокруг паразита кожа вся в ожогах, буквально разваливалась, отпадая кусками. Тело настолько худое, что виделись очертания костей. Но страшнее всего выглядело другое. Его веки дрожали, а грудь слегка трясла грибы, выдавая хриплое дыхание. Он еще жив, но не может пошевелиться.

Артем быстро отвёл взгляд, стараясь совладать с эмоциями. Он быстро отвернул Каролину, что бы она не могла смотреть на едва живое тело и посадил на землю. Взяв ее ладонь в свою, тихо спросил: — Тише. Ты меня слышишь? Милая? — в ответ легкий кивок. Взгляд опущен. Перед глазами до сих пор эта картина. — Лина. Сколько камушков я поставил здесь в ряд?

Она перевела взгляд на землю, считая. Один.. Два.. Три.. — Три камня. — Сжимая его пальцы, ладони постепенно переставали трястись.

— Умничка, ты большая молодец, да? — Руки мягко скользили от кистей к локтям, поглаживая. Парень сорвал лист с куста, положив его в ладонь девушки. — Какого цвета листочек?

— Синего?.. — прошептала она, смотря на лист.

— А знаешь почему? Потому что в нем есть фотонные кристаллы. Они рассеивают свет определенным образом, меняя цвет листа. — тихо сказал он.

Каролина наклонила голову в бок. Фотонные кристаллы.. Грудь перестала дрожать, челюсть разжалась. Мысли погрузились в воспоминания о лаборатория: они с коллегами пытались добиться таких чистых цветов, а здесь растение управляет этим на уровне биосинтеза.. — Это.. интересно. Но.. причем здесь это? — переспросила девушка, подняв взгляд на супруга.

— Просто вспомнил, не важно. Идем дальше. — он помог ей встать, продвигая дальше в чащу, не дав посмотреть на тело вновь. Где-то внутри он даже радовался участи паренька. Его погубило изобретение Артёма. Месть с замедленным действием.

Остальной путь был спокойным. Остров медленно погружался в сумерки.. Лишь тихий скрип стволов, шуршание травы под ногами, крики птиц.. и.. деревня? Артем остановился, заставив и себя, и Каролину пригнуться, затаив дыхание. Шаткие деревянные домики, люди, весело переговариваются между собой.. По центру - костер, на котором жарилось мясо и лавки, окружающие его. Они бы могли переговориться с людьми и переночевать там. Повернув голову на Каролину он увидел насколько быстро бегает ее взгляд по этому поселению и как она отходит за спину парня. Тонкая футболка, нижний край которой был отрезан для сита и перевязки ран, черные штаны и кофта, которая явно ей большая - Артем сам отдал девушке свою кофту, дабы та не простудилась от перепада температур на природе. Мягкие губы сжаты в полоску, а густые брови чуть изогнулись, выдавая беспокойство. Нет. Он не может допустить что б какой-то урод снова коснулся ее.

— Пойдем дальше. — прошептал он, ведя ее за руку в обход от поселения заключенных.

Пройдя еще около получаса, они забрели к пещере. Осмотрев местность, было принято решение переночевать здесь. Разведя костер, они сели возле него, стараясь согреться в тепле пламени и тел друг друга.

Каролина смотрела в пламя, но перед глазами был не огонь, а то, что она видела сегодня. Эта картина.. слишком отчетливо врезалась в память.

Артем положил руку на ее плечо, зазывая обратно в реальность. — Я рядом. И ты в безопасности. Понимаешь? — голос негромкий, боясь напугать ее резкостью.

— Понимаю, но.. Я до сих пор вижу его.. — она взглотнула, помотав головой — Тема, он был еще жив. Он.. он мучился.. — тон начал дрожать, а на глазах появились мокрые следы.

— Это страшно. Я понимаю.. — он прижал ее ближе к себе, чувствуя, как ее тело начало неконтролируемо дрожать. — Слушай мой голос. Чувствуй мое тепло и мой запах. То что произошло с ним - ужасно, да. Но.. Он сам выбрал этот конец. Этот остров жесток, и что самое главное.. Он не прощает ошибок.

Каролина подняла глаза с огня на супруга, тихо спрашивая: — Но мы ведь тоже.. Ошиблись. Это значит что мы следу-

— Нет. — Быстро, но не грубо прервал ее парень. — Мы с тобой вместе. Вдвоем. А он - один. И он сам выбрал быть одному. Мы с тобой - старались помочь миру. А он.. подонок, не знающий границ. — Последние слова Артем буквально прошипел. — Остров просто использовал его бесполезный разум как удобрение. — Он вздохнул, начав гладить русую макушку. — Этот остров - это не только физическая борьба за выживание, но и моральная. Борьба за то.. что б самому не стать монстром. И сегодня ты увидела, что становится с отравленными душами как у него. Твоя душа - чиста. — уголки губ приподнялись. — Иногда мне даже кажется что твоя душа - самая чистая из всех, что я видел.

— Да, но.. я не могу забыть то что видела, как бы не пыталась.. — дрожащие пальцы переплелись с его, стараясь найти утешение.

— Ты не обязана забывать, вычеркивать.. Признай, что это было страшно. Но посмотри на меня. — словив ее внимание, он продолжил. — Я все ещё здесь. С тобой. А это значит, что ты в безопасности. Ты видишь огонь, а не его тело? Слышишь треск дерева и мой голос? Чувствуешь запах дыма, а не.. тот? —, в ответ кивок. — Это и есть наша реальность. Реальность, где мы вместе, где мы выберемся отсюда, где мы любим друг друга. Это - твое место. — Артем наклонился ближе, соприкасаясь своим носом с ее. Он сделал паузу, дав возлюбленной ощутить все то, о чем он говорит. — И знай. Без тебя, твоих глаз, смеха, идей о бомбочке, изобретений.. Это мог бы быть я. Я бы был настолько пустым, что сам бы пошел на эту участь.. как он. Но ты - мое сердце. Ты позволяешь мне жить.. Пусть то, что ты видела сегодня, будет нашим горьким уроком.

Каролина наконец выдохнула, уткнувшись лбом в плечо супруга. Страх не ушел до конца, но Каролина бы перестал сковывать до боли горло.

— Просто держи меня в объятиях.. И не бросай.

— Никогда не брошу. Клянусь. — прошептал он, целуя макушку.

Глава 13. Испытание тишииной

На следующий день путь был продолжен с новыми силами. Все та же чаща, все тот же легкий страх от каждого треска ветки.. ничего нового.. наверно.

Несколько часов прошли спокойно. Но, шагнув мимо одного из стволов, они оказались в темном тумане. Тишина, которую нарушает непонятный звук колокольчиков. Холод, который проходил от кожи до костей и души. Каролина приоткрыла губы, что бы что-то спросить, но Артем моментально закрыл ее рот рукой, показывая жестом, что нужно молчать. Она лишь кивнула в ответ, не издав звука, как он и настоял. Парень медленно повел супругу в глубь темноты за собой, крепко держа за руку. Вокруг - ничего. Только черная трава под ногами. Внезапно, мимо них начали проявляться фигуры, на вид сделанные из алмаза. Человек, застывший в гримасе ужаса, огромный паук, перевернувшийся вверх лапками.. Ужасает. В дали слышался тихий шепот, исходящий из темных бесформенных сгустков. Слова было почти невозможно разобрать, только отрывки, леденящие душу. «Создатель.. больно.. холодно..»,фразы тихо мелькали возле ушей. Казалось, они обращаются прямо к паре.

Когда начал мелькать тусклый свет, Артем сжал запястье девушки, останавливаясь. Во рту пересохло. Что происходит? Повернув голову, по коже побежали мурашки. Слева стояла грациозная кошка размером с волка, но с перепонками между передними и задними лапами, как у белки-летяги. Крупные, вечно двигающиеся уши-локаторы, как у летучей мыши. Глаза светятся бледным светом в темноте. Каждое ее движение было грациозным, оставляло после себя мерцающий, плавный след. Артем спешно начал набирать темп, и через пару секунд они бежали со всех ног, держась за руки.

Внезапно, дорогу перекрыло это существо, появившись из неоткуда. Они отшатнулись назад, падая. Лина чуть не издала звук ртом, когда существо наклонилось к ней, но Артем не дал ей этого сделать, прикрывая рот и глаза. Тварь отошла в сторону. Быстро продолжив движение, парень подтягивал возлюбленную к себе, дабы она не отставала.

Место выглядело страшно.. завораживающе? будто они были в темном небе, усеянном звездами в видя кристаллов. Мерцающие фигуры звенели как маленькие колокольчики, каждый раз когда пара проходила мимо, будто чувствуя их присутствие. Рассматривая местность, Каролина увидела как к ним кто-то бежит. По мере того как существо приближалось, она понимала - это Данил. Девушка начала судорожно трясти плечо супруга, указывая пальцем на тёмное место, на что тот прижал ее к себе, отворачивая голову в свою грудь. Девушка хотела подтолкнуть его, дабы они скорее убежали, но она лишь уткнулась в него, зажмурившись. Чувствуя, как бешено бьется ее сердце, Артем чмокнул ее макушку, а после, потянув за подбородок, поднял ее голову, заставив посмотреть на него.

Жестами, кажется, пытается донести: «закрой глаза». Когда Лина послушно сделала что он попросил, они продолжили путь. Парень вел ее за руку сквозь туман. Но вдруг мужчина резко остановился, увидев свет сбоку. Переведя взгляд, он опять увидел это существо. Медленно уводя себя с Каролиной подальше, он бросил "бомбочку", а после вновь побежал, подгоняя девушку. Вскоре послышался взрыв и громкий стук колокольчиков с камнями.

Пробежав одно из деревьев, они резко выпали из,, темной гущи, оказавшись в нормальном мире. Потеряв равновесие, пара упала. Голова кружилась от резкого выхода из аномалии острова. Даже тошнило. Каролина, сделав глубокий вдох свежего воздуха, дабы успокоить организм, обернулась и не увидела никакого темного леса. Переведя взгляд на Артема, он кивнул, разрешая говорить.

— Что это было за место? За существо?.. Как это вообще? — вопросы сразу посыпались из рта девушки.

— Мы на пару минут оказались в "хрустальном тумане". В обычном измерении прошло часа 4 наверное.. — он встал, помогая ей подняться. — Это место, которое окружено черным туманом, который превращает в кристаллы все предметы, что ведут себя слишком громко. То существо которое ты видела - Линскоху, питается этими кристаллами. И он старался заставить нас закричать. Но сейчас мы выбрались и в безопасности.. почти.

— Я видела там Данила.. он.. он бежал на меня.. и.. — она не успела закончить, как мужская рука мягко приобняла ее.

— Это глюки, которые вызывает это существо. Также для того, что б вызвать страх и крик.

— А много тут ещё таких аномальных зон? — спросила Каролина, когда они продолжили путь.

— Я не знаю.. Но мне кажется, много. Некоторые из них связаны с порталом.. Может, что-то с гравитацией, если коллеги ошиблись в расчетах.. Я силен только в здешних тварях, не более.

Путь продолжался. Не стоит долго стоять на месте, если не хочется стать чьим то обедом. Но ноги предательски начинали ныть от непрерывной ходьбы. Усталость начинала нагонять девушку: — Тема.. Я устала.. — голос жалобный.

— Милая, еще чуть чуть. Видишь, уже начинает темнеть? Найдем место, где переночевать, и отдохнем, хорошо? — он мягко обвил рукой ее талию, подталкивая вперёд.

— После этого тумана, Данила, существа, пути, сил просто нет. Хочется на землю свалиться.. и уснуть. — пробормотала она, еле волоча ноги.

Парень осмотрелся. Рядом пока нет безопасных мест для ночлега. Нужно идти дальше. Вздохнув, Артем поднял Каролину на руки, продолжив путь. Встретив ее удивленный взгляд, он ответил: — Раз устала, то не нужно мучаться. Просто.. прикрой глаза и расслабься. — вполголоса проговорил он, спокойно продвигаясь вперед. Уже через несколько минут усталость взяла вверх и девушка начала засыпать.

Когда улицу уже окрасила темнотой ночь, парень наконец нашел укромное местечко. Положив супругу на мягкую траву, он сел рядом, используя свои ляжки как подушку. Смотря на ее спокойное лицо, он не смог подавить улыбку. Каждый раз он находил новые детали ее внешности.. Три маленькие родинки в ряд на подбородке, родимое пятно у ключиц, плечи, усеянные веснушками.. Он мягко погладил ее голову, прикрывая глаза.

Но уют прервал странный звук. Что-то между писком котенка, который обрывался бульканьем воды. Артем вздрогнул. Не может быть.. Повернув голову, он увидел серебряные следы, будто из блёсток, и того, кто их оставил. Это невозможно. Его должны были удалить..

Перед ним стоял Плачущий Мукуфамус. Существо, размером с небольшую собаку. Покров - мерцающая полупрозрачная слизь, сквозь которую виднелись кости. Глаза - огромные, черные, бездонные. Из них лились слезы.. Животное неуклюже подошло к парню начав тереться об него. От вида этого "творения" у Артема начали тоже появляться мокрые следы. Его неудачный эксперимент 3. Попытка воскрешения любимого котёнка, с помощью добавки чужих ДНК. Итог - жалкое существо, обладающие излишней эмпатией. Не способно постоять за себя, нормально передвигаться. Питается теплом. А на этом острове.. оно мучается. Слишком много страданий заключено в этом месте.

Осторожно начав гладить подобие кота, он грустно улыбнулся: — Ланктами.. Я скучал. — животное замурчало, устраиваясь у его ног.

Глава 14. Проверка на верность

Артем проснулся от легкого похлопывания по щеке. Что-то холодное, склизкое и мокрое. Открыв глаза, он увидел Ланктами, который отчаянно пытался разбудить хозяина своей лапкой. Увидев что создатель проснулся, он жалобно и тихо пискнул. Парень слабо улыбнулся, погладив кота по голове, но тот отпрянул от него, идя в левую сторону. Посмотрев за ним, поднятые уголки губ быстро опустились.

Вдалеке стоял он. Он сам. Артем. Улыбался белоснежными, ровными зубами, идеально ровно. Смотрел, не мигая. Стоял, не двигаясь, не издавая звуков, даже кажется не дыша. Просто наблюдал из темной чащи. Как живая кукла..

Парень смотрел, не веря глазам. Они все таки сделали этот опыт.. Хоть Артем и был против.. Пытались усовершенствовать его ДНК, хоть и риски были страшными. Не отрывая взгляда от существа, Артем начал будить Каролину, тряся ее плечи. Как только та открыла глаза, сразу потянул ее в сторону, начав движение в сторону от его пародии.

— Тема? Ты чего?.. Что происходит?.. — тихо и сонно пробормотала девушка, плетясь за ним. Ответа нет. Он лишь ускорился, стараясь как можно скорее уйти.

Пройдя несколько минут, Каролина остановила его — Объясни, от кого мы уходим. Что это? — Парень вновь промолчал. Взгляд блуждал по чаще, надеясь не найти его прототип. Но нашел.

От увиденной картины живот начало неприятно тянуть, кажется, что скоро стошнит. Оно стояло.. в нечеловеческой позе. Слишком гибко, будто костей и суставов нет вовсе. Каролина повернула голову за ним и отшатнулась, увидя существо.

— Что это? — голос дрожит, как перетянутая струнка, а мышцы, каменно напрягаясь, не давали нормально двигаться.

— Я объясню позже. Сейчас не время.. Не время, пожалуйста, идем.. — Артем осторожно подталкивал девушку, начав бежать.

Деревья переплетались, высокая трава мешала быстрому передвижению. Весь остров был против них. Каролина потеряла из виду Артема, грудь залилась паникой, но знакомый мужской голос успокоил ее: — Оторвались. Его не видно. — говорящий притянул ее к себе.

Девушка кивнула, позволив парню обнять себя. Непривычно холодно. От адреналина? Кожа, будто под фильтром сглаживания, идеально ровная. При легких движениях конечности еле слышно хрустели, вызывая мурашки на коже. Улыбка натянута. Она не чувствует его дыхания. Перед ней стоял не Артем.

Каролина попыталась осторожно отстраниться, но сильные руки обхватили ее по бокам, прижимая к себе. Она быстро начала отталкивать его, пытаясь выбраться, но силы были слишком разными. Существо подняло рукав кофты, обнажая кожу под ней и прикоснулось своей ладонью. Руку начало жечь как от кипятка, оставляя алый след. Каролина закричала от боли, стараясь оттолкнуть существо.

Из чащи выбежал ее супруг. Настоящий? Сбил с ног тварь, бросаясь на него. Прототип, с легкостью оттолкнув парня, медленно поднялся, выгнув спину. Один вид его движений вызвал желание убежать, спрятаться, или закрыть глаза, что б этого не видеть.

— Лина! Не смотри на него, он хочет твоего внимания! — крикнул один из парней. Девушка отшатнулась. Взор метался между двумя идентичными Артемами, что стояли перед ней. Оба дышали одинаково неровно, у обоих тряслись пальцы, оба смотрели на нее. Глаза метнулись к пальцам левого парня. Ничего. Посмотрев на пальцы правого, она увидела темные шрамы, полученные в лаборатории.

Воспоминания мелькали в голове. Их третий, или четвертый день общения. Пара вместе работала над очередным опытом. По неосторожности, Артем проливает на руку кислоту. Перчатка разъелась, и раствор попал на кожу.. Боже мой. Хорошо что Каролина была рядом, они быстро устранили все проблемы.

Теперь, она знала кто ее Артем. Она смотрела только на него. Он еле кивнул, метнув взор с нее на чащу и обратно. Девушка лишь моргнула в ответ, и парень резко побежал к ней, хватая за руку и виляя между деревьями. Теперь он держал ее крепко, дабы она не отстала. Нельзя расходиться.

Ноги уже подкашиваются от усталости. Бежать больше сил нет. Они остановились, пытаясь отдышаться, глотая воздух ртом. Не получилось. Холодные руки на секунду коснулись щеки Каролины, оставив жгучий след, но резкий удар отстранил их. Схватка между этими двумя заставила девушку задержать дыхание. Взгляд закрепился на настоящем супруге, дабы не потерять. Высвободившись из захвата существа, Артем отполз, жмурясь от боли в теле. На футболке, в месте живота алое пятно. Он ранен. Каролина быстро помогла ему встать и они продолжили побег.

Есть только один вариант - спрятаться. Пара проскользнула в узкую расщелину скал, стараясь контролировать каждый шорох и вздох. Парню все хуже. Боль отдается треском в ушах, в глазах темнеет, а тело по ощущениям расплывается на поверхности.

— Лина.. — тихо прошептал он, оседая на землю.

Девушка быстро подхватила его, стараясь удержать, но сил не хватало. Глаза парня медленно сомкнулись, оставив Каролину один на один с монстром.

В углу быстро промелькнула тень. Оно нашло их. Существо начало растекаться в стороны, совмещая в себе образ и Артема, и Каролины. Пролезая внутрь, оно сжалось, а после вернуло вид человека, пытаясь дотянуться до Каролины, дабы дотронуться до ее кожи. Девушка быстро отползала назад, но тело слабело с каждым движением, ноги не слушались, переплетаясь между собой. Перед ней стояла копия Артема, нежно смотрящая на девушку и протягивающая руку помощи. Но это не он. Адреналин бушевал в крови. Зажмурившись, она трясущимися пальцами схватила острый камень, что лежал ближе всего, и замахнувшись, ударила прототип. Она зажмурилась сильнее, услышав плач боли, в то время как образ существа мешал в себе их пару. Потом еще один взмах. И еще. Звуки ударов продолжались до тех пор пока плач не стих.

Он свалился на холодную землю. Каролина, вся в слезах и черной жиже, подняла взгляд. И увидела его. Мертвого Артема. Что-то внутри рухнуло, разрывая сердце прежде чем мозг успел прошептать: «это не он». Девушка подошла к настоящему мужу, стараясь успокоить свои рыдания, уткнулась в его шею, надрывисто вздыхая.

— Извини.. пожалуйста, прости... — шептала она, сжимая уголок футболки мужчины. Проведя пальцами по алой ткани, пятно исчезло. Без следа, будто его там и не было. Она замерла, переведя внимание на свои пальцы, на которых блестела черная жидкость. Кровь прототипа. Мозг отказывался верить. Оно.. исцеляет? Пальцы быстро подняли футболку, обнажая вид на большой порез. Ткнув пальцем в рану, она увидела как плоть зашевелилась. Взяв еще жидкости, она быстро начала замазывать живот парня, а после смахнула черную смесь. Раны нет. Кожа затянулась, стала грубее, но главное - он цел.

Это не магия. Это биология этой твари, та самая, что сначала породила его, а теперь работает на них. Впервые за весь этот ужасный день она чувствовала что-то светлое в груди. Не радость. Холодный, идеально точный расчет. Инструмент. Теперь у них есть мгновенная регенерация. Голова упала на грудь супруга, желая получить хотя бы одну минуту умиротворения.

Артем начал кашлять. Хриплое дыхание постепенно успокаивалось. Глаза медленно приоткрылись.

Глава 15. Очищение

Очнувшись, Артем увидел дрожащую Каролину, испачканную в какой-то черной жидкости, которая прижималась к его груди и лежащего в паре метров от них прототипа.. он не дышит.

Каролина смогла сделать это? От одной этой мысли тысячи мурашек пробежали по коже. Парень взглотнул, стараясь осознать происходящее. Взгляд опустился на супругу. Тело дрожит, еще не успокоившись после случая, пальцы и одежда заляпаны каплями черной жижи, прическа чуть растрепалась, а футболка Артема стала влажной от слез. Сердце сжалось. В первую очередь от вины. Он не смог защитить ее, не смог оставить ее руки чистыми..

Он прошептал, поглаживая плечо девушки — Все позади.. Ты.. Ты умничка.. Ты справилась. — голос спокойный, успокаивающий. Парень подтянул ее ближе к себе, крепко держа в своих руках.

— У него был твой голос... Он.. Он дышал.. как ты.. Выглядел как ты.. — вырывающиеся слова прерывают всхлипы. — Мне на секунду показалось, что я потеряю тебя..

Он ничего не ответил. Хотелось ударить самого себя за слабость. Чмокнув макушку девушки, Артем зажмурился, собирая все мысли и силы в кулак. Через пару секунд, он все таки сказал: — Все.. Тише. Теперь ты не одна.. в безопасности. — рука невольно коснулась живота, где ранее была рана, а сейчас.. грубая кожа. Пальцы застыли на теплой, твердой поверхности, стараясь заставить мозг сложить картинку. Он цел.. Рана затянулась. Он приоткрыл губы, хотел задать вопросы, но взор остановился на трясущейся жене. Своими расспросами он только усугубит ее состояние.

— Я думала, что это просто кошмар.. — вдруг начала говорить девушка — Все ощущалось нереально.. В ушах гудело, перед глазами пелена, а в голове каша.. Я.. Я просто.. его.. камень.. — голос начинал дрожать все сильнее.

Артем подтянул Каролину, позволяя ей полностью прижаться, садясь на его колени. — Я понял милая, можешь не продолжать это.. Не нужно..

— А потом.. Я случайно испачкала твою рану эту слизью чёрной.. и она.. она затянулась, как в фильмах. — пробормотала она, прикрыв глаза.

Артем оцепенел. Его улучшенные ДНК смогли залечить травмированную, более плохую версию самих себя. Кровь прототипа - его личный тотем бессмертия. И самое страшное - платой за этот артефакт стала психика его жены.

Спустя пару минут, дрожащий тон вновь повторился — Я хочу смыть с себя это.. я вся в этой жиже..

Артем кивнул. Это не только ее моральное состояние, но и жизнь. Мало ли какая тварь придёт на запах. Он медленно встал. Ноги ватные, но он держал спину ровно. Взяв жидкости из прототипа в скорлупу он протянул Каролине ладонь, стараясь скрыть дрожь.

— Пойдем. Найдем ручей.. Он должен быть неподалеку. — она встала, опираясь на него.

Десять минут ходьбы прошли в идеальной тишине. Руку Лины крепко держал супруг, которому абсолютно все равно что он тоже будет весь в этой жиже.

Наконец, они нашли ручей. Быстро приведя себя в порядок, девушка выдохнула. Прохладная вода приятно смочила лицо, возвращая в реальность. Сзади кто-то надел на нее свою кофту. — Мокрая вся. Замёрзнешь. — прошептал Артем, застёгивая молнию.

Видя, что она смотрит куда-то в даль, он перевел взгляд за ней и увидел поляну цветов, где скакали маленькие огоньки. Один из них подлетел к паре, и у обоих перед глазами мелькнуло что то родное. Спокойный день. Очередной отчет. Документы. Тогда хотелось сбежать от этого, но сейчас эти дни кажутся раем.

Девушка потянула парня на поляну. Огоньки танцевали, переливаясь разными красками. Лина взяла один из них в свою ладонь: ее муж нервно репетирует слова перед тем как сделать ей предложение. Дыхание впервые за сегодня стало ровным, спокойным. Она прошептала: — Эти огоньки отображают наши счастливые воспоминания?

— Да. Эмпатические хронофлоры.. — ответил Артем, но его взгляд был не на огоньках, показывающих картинки, а на ней.

Солнце садилось все ниже, окрашивая небо в лиловые, багровые оттенки. После последних событий было принято обоюдное решение сделать передышку у красивой поляны, наконец то расслабиться.

Небольшая ниша, со свисающими лианами что прикрывали вход, стало их новым домом на день.

— Здесь — Каролина указала пальцем. — Тут сделаем костёр. — и через пару секунд работа закипела.

Навык разжигания костра за дни здесь отточен до идеала. Лина пошла за хворостом и ветками, но Артем прервал ее, забирая их из рук: — Отдохни. — единственное что он сказал, пока взял установку костра на себя.

Буквально через пару минут теплое пламя освещало их лица. Девушка быстрыми движениями с помощью алоцветника и других душистых трав, что были найдены на острове, сделала им "чай" в кружках из скорлупы. Скромный ужин и тепло. Идиллия наступившего вечера была обманчива, но они позволили себе поверить в нее. Хотя бы на один вечер.

Вновь потрескивание костра, сладкий фрукт в руках и теплые объятия. Иллюзия безопасности.

— Знаешь, а ведь мы бы могли сейчас лежать дома, смотреть сериал и кушать всякие вкусности, вместо того что б сидеть сжавшись в комочек в укрытии, поедая неизвестные фрукты.. Скучно, да? — тихо проговорила Каролина, отпив горячей воды с травами.

— Вовсе не скучно. — усмехнулся он, поправив ее волосы — Ты в безопасности, не в саже, с горячим кофе вместо местных сомнительных напитков.

— Тогда.. этот пенек — она указала пальцем влево — мои цветы у боковой стены балкона.. А мы сидим в наших креслах и пьем чай с мятой, как раньше. Да? — в ее глазах лёгкий огонек воспоминаний об их вечерах.

— После пары дней здесь - это настоящая роскошь.. А мой балкон и дом там, где есть ты. Остальное просто декорации. — губы коснулись макушки в нежном жесте.

Закат плавно перешёл в кромешную тьму, сменяя атмосферу на более жуткую. Каролина прижалась к парню, прикрывая глаза, пока он массажировал ее шею.

Внезапно, Артем прошептал еле слышное: — Прости. — смотря в пламя костра. Увидев вопросительный взгляд Лины, направленный на него, он добавил: — За сегодня. Я.. Мне жаль. Ты не должна была это все чувствовать и видеть. Я должен был защитить тебя.. Я просто не могу перестать думать о том, что ты прошла всего за час. Очень боюсь..

— Боишься что подобное может повториться? — спросила она, смотря на его профиль.

— За это тоже.. Но, я о другом. Мне страшно от того, что я вижу в себе этот прототип. — Каролина нахмурилась, готовая начать спорить, но Артем продолжил, не дав ей начать. — Он был голоден. Хотел проглотить, присвоить себе, стать тобой. А я?.. Я все эти годы пытался поглотить тебя своей опекой, присвоить твое право на риск, стать твоим единственным миром.. Голод один и тот же, разница только в степени. — Он наконец перевел взгляд на супругу, сжимая пальцы в кулаки. — Я боюсь, что моей любви недостаточно. Боюсь, что ты можешь пострадать.

— Твое «голодное существо» только что признало мне свою слабость, и это по настоящему сильно. Ты не должен ничего. Просто останься со мной.. И все. — Лина прильнула к нему чуть сильнее, утыкаясь лбом в его грудь.

— Милая, — прошептал мужской голос возле уха, — Я обещаю, что никогда не оставлю тебя одну. Я всегда рядом. — он потянулся к карману портфеля, достав оттуда небольшой аксессуар. — Я думаю сейчас лучшее время для них. — девушка почувствовала, как металл прикасается к безымянному пальцу. Их обручальные кольца.

— Это мое второе предложение в жизни. Мой ответ будет таким же, как и в прошлый раз. Я согласна.

Глава 16. Сорванная охота

Новый день - новая тропинка в глубь чащи. Туманное утро было тихим и прохладным. Пара шла по траве, держась за руки.

Внезапно, Артем застыл, сжав ладонь Каролины в своей. Девушка обернулась, хотела спросить что произошло, но увидела человеческий след на земле. Вопрос отпал, появился страх. Слева от них оленеподобное существо с выростами на спине не спеша шло вперед. Лина отступила к парню, и ветка под ее ногой предательски громко хрустнула.

Животное, испугавшись звука, быстро сбежало. Возле них пролетело копье, воткнувшись в землю и сопровождаясь бранью. — Вот же.. — из кустов вышел обладатель хриплого мужского голоса. Одет во что-то смешанное из тюремной формы и шкур животных. — Теперь на обед у нас вода. Спасибо, дорогие гости.

Артем сразу задвинул Каролину за спину, сжимая ее запястье. Камень в руке казалось скоро треснет. Трое мужчин пристально изучали их взглядом. Тело бросило в холодный пот - драки с тремя он не выдержит.

Из кустов показался четвертый мужчина. Более зрелый, спокойный. — Рыжий, тише будь. Гости то интересные.. Чистенькие. Вы из свободных что ли? Как сюда попали? — голос ровный, а движения уверенные. Кажется, лидер местной шайки.

— Мы ученые. — ответил Артем спустя пару секунд, стараясь казаться максимально невозмутимым.

— Вы нас боитесь? Не стоит, мы не звери. Да, обед уплыл, да, обиделись. Но ведь можем переговорить и все. — губы исказились в кривой улыбке, показывая желтые зубы, но тон голоса давал понять что это не предложение. Это приказ. — Пойдёмте к нам. Отдохнете..

Выбора нет. Они пошли к ним. Скопление самодельных шатких домиков - вот их деревня. Усадив гостей за стол, мужчина начал разговор: — Бовар я. Вас как кликать?

Разговор шел напряженно. Мужчина хоть и был вежлив, но слова не хотели выходить из горла, затрудняя дыхание от страха. Другие заключенные острова рассматривали пару без скрываемого интереса. Каролина опустила голову под вниманием одного из них. Слишком знакомый взгляд. Голодный взгляд. От вспыхивающих перед глазами картинок бешеный стук сердца начал отдавать в ушах. Голоса ушли на задний план. Каждый вдох делал воздух будто тяжелее и тягуче. Дрожь окутала все тело, включая кончики пальцев.

Мягкие поглаживания теплой ладони по ноге возвратили сознание в реальность. Она все еще дрожит, сердце все еще мчало как после марафона, но нежные прикосновения помогают прийти в себя.

— Охоту вы нам сорвали. Чем оплачивать будете? — вдруг сказал Бовар, смотря на Каролину.

— У нас самих еды нет. Давайте мы просто уйдем. — ответил Артем, стараясь говорить максимально спокойно, не вызывая лишних эмоций.

— Может еще и припасов в дорогу те дать? — сказал кто-то из заключенных, и сидевшие за столом посмеялись. — Ручки то у тебя чистенькие. Не работал как мужик, ученый наш. Если улучшишь ловушки наши для охоты, отпустим. — прервал весельчаков лидер. — А бабу твою мы себе заберём на время. Что б ты не сбежал.

Артем сжал кулаки. — Нет. — твёрдо, почти грубо. Он не может так. Не может допустить еще одну ошибку. Он встал из-за стола, отходя на пару шагов вместе с Каролиной, пока она не столкнулась спиной с животом одного из заключенных. Их окружили.

— Ну чего ты боишься то так? Я же сказал, не кусаемся мы. — с широкой улыбкой сказал Бовар. Двое мужчин взяли руки ученого, оттащив его от Каролины. Сопротивления были бесполезными. Они сильнее. — Сделаешь свою работу - получишь бабеньку и ступайте. А пока, она с нами посидит. — Мужчины увели Артема, который пытался вырваться из их рук, рвануть от них, но безуспешно.

Каролину усадили обратно за стол. Больше пяти пар глаз пристально наблюдают за ней. — Ну что милочка, расскажи хоть что о себе. Кто по жизни ты? — Сказал Бовар, не сводя с нее взгляда.

— Я химик. — пробормотала она, сглатывая острый ком в горле. Пальцы сжали край футболки.

— Химик значит? И что ж ты тут забыла? — с усмешкой спросил мужчина.

Каролина отвела взгляд — Не знаю. Нас с мужем сюда отправили. Не знаю за что. — голос тихий, почти дрожащий.

— Вот оно как. — Бовар хмыкнул, осмотрев всю ее взглядом. — И что ж с тобой сделать? М? Как думаешь, чем мы займемся? — Хищная улыбка заставила толпу мурашек пробежать по спине.

— Я.. Я могу очистить вам воду. Могу попробовать оказать медицинскую помощь.. — девушка начала тараторить, будто отгоняя и свои, и их мысли в сторону.

Заключенные переглянулись. Вода им нужна. Лекарства тоже. Уже через пару минут возле нее на столе лежала большая ваза воды. Девушка достала из сумки алоцветники, добавила их сок в вазу. После, с помощью ткани в качестве фильтра, перелила воду в другую вазу, дабы очистить от другой грязи. Каролина отодвинула вазу с чистой водой в ним.

— Готово. Воду можно пить. — она подняла взгляд на Бовара, пока он смотрел на воду. Все были в шоке.

— Милочка, где ж ты раньше была.. — пробормотал один из заключенных, отпивая свежую воду. Хищные взгляды мужчин изменились. Она в их глазах - не пища, а ресурс. — А еще что нибудь можешь? — с огнем в глазах спросил один из сидящих за столом.

— Подобие чая.. Если хотите. — она выглядела уже чуть увереннее, после того как поняла что главная опасность ушла.

Заключенные оживились. Чай на этом острове звучит как нечто нереальное. Через пару минут они уже развели огонь. Каролина нарезала стебли растения и добавила в горячую воду. Попробовав, Бовар улыбнулся. — Ты полезнее, чем кажешься. Такая голова.. Ее нужно использовать, знаешь? Твой муженек то тебе дает это делать? Или так, подай принеси?

Каролина посмотрела в его глаза, а после в сторону, куда отвели Артема. — Я вам воду очистила.. Чай сделала.. Отпустите нас. — Она начала смелеть, понимая что заключенные уже ее не убьют.

— Ну что ты, милочка. — Бовар подошел ближе, наклоняясь к ней. — Не гостеприимно мы поступим, просто вас отправив в путь. Уже темнеть начинает. Останьтесь у нас на ночь.

— Нет. — голос прозвучал резче, чем она планировала. Улыбка на лице лидера не дрогнула, но в глазах почувствовался мгновенный холод. Что то внутри треснуло. Отойдя на пару шагов, она более спокойно повторила — Нет. Нам нужно идти дальше..

— Ночью холодно. Монстры озлобленные гуляют.. Муженек у тебя хлипкий парень. Мы по крупнее — заговорил другой заключенный, положив руку на ее плечо сзади. Один из мужчин добавил: — Останься на ночь. Отдохнёшь с парнишкой своим..

Каролина хотела отступить, но было некуда. Ощущение грязной ладони на плече заставляло вздрогнуть. Она тихо пробормотала — Когда вернется Артем, мы решим, оставаться ли на ночь у вас. — Один из мужиков тихо вздохнул, отходя.

Глава 17. Побег

Каролина сидела за столом, пока заключенные весело что-то обсуждали, попивая новый напиток - чай. Взгляд в одну точку, спина идеально ровная, губы чуть сжаты. Хотелось поскорее увидеть Артема, просто.. почувствовать каплю безопасности. Когда свет на улице начал тускнеть, он наконец вышел из домов. Парень быстро подошел к Каролине, почти подбежал, положив руку на ее плечо. Девушка, увидев его, тут же встала к его плечу, держа за руку.

— Я все сделал. Выполнил свою часть уговора. Теперь вы. — взгляд прямо на Бовара. Тот же, усмехаясь, рассматривал парочку.

— Останьтесь на ночь. Я настаиваю. — Бовар встал, подходя к ним. — Вам еще долгий путь предстоит, да? Отдохнёте в доме нормально, поужинаете.. — Он положил тяжелую руку на его плечо.

Артем вздохнул. Ссориться не хотелось. — Хорошо. Одну ночь. — тихо ответил он, сжимая кулаки. Мужчина сразу же улыбнулся шире, похлопав его по плечу: — Ну вот! Так и надо. Рыжий, проведи голубков в домик.

Как только супруги остались наедине в домике, Каролина прильнула к парню, тараторя: — Артем, это ловушка! Я слышала что они говорили без тебя. Они не хотят что б мы уходили, они хотят оставить нас здесь навсегда, они.. нам нужно как-то выбраться, или.. — парень прервал ее, взяв ее руку в свою и тихо прошептав: — Сбежим этой ночью. —

— Как? — также тихо спросила девушка, смотря в его глаза.

— После ужина. Все пойдут спать, а мы тихо уйдем. Главное быть до этого момента хорошими гостями. В этом доме хлипкие бревна у стены. С силой, осторожно снимем и уйдем. — Каролина лишь кивнула на его слова, давая понять, что готова к такому плану.

Прошло пару часов. В дом зашёл Бовар. — Голубушки, пойдем с нами ужинать, чего вы тут одни. — на лице приятная глазу улыбка, но почему то внутри все переворачивалось от ее вида.

Пройдя к столу, Артем с Каролиной сели рядом. Они старались улыбаться, посмеиваться с их весьма жестоких шуток, добавлять отрывки в слова мужчин. Все идет по плану. На первый взгляд может показаться, что все хорошо.

— А вы, оказывается, не такие уж и плохие ребята, да? Я то думал, ты, Артем, щуплый да и все, но голова твоя толк дает! — сказал Бовар, перед тем как отпить напиток.

— И баба у него какая, а. Личиком удалась.. Хорошенькая такая, не перечит никому, сидит тихо. Знаешь, кто в доме главный, да? — Некоторые мужики посмеивались. — Так еще и полезная, как оказалось. — Артем стиснул кулаки, но на лице была легкая улыбка. Не сейчас.

— Мы так хорошо ладим... — пробормотал главарь, а после громко заявил — А останьтесь с нами. Насовсем.

Каролина посмотрела на супруга, а потом на Бовара, не зная что делать. Ее возлюбленный, кашлянув, ответил: — Нам правда приятно, спасибо огромное за прием, но насовсем мы остаться не можем, понимаете?

— Ну чего ты. Только подумайте. Еда всегда есть, тепло, безопасно. Что еще нужно? А вы просто чуть помогать по хозяйству будете...

— Нет. — более твердо ответил парень Бовару, отодвигая стул. Улыбки с губ мужчин медленно сходили. — Это не вопрос. Вы останетесь с нами. — вдруг сказал ранее улыбающийся во все 32 зуба главарь, смотря на них без каких-либо эмоций.

Артем чуть сжал ладонь Каролины. Долго намекать ей не нужно. Они быстро рванули из-за стола, начав бежать в сторону выхода из деревни. Заключенные, после секундного удивления, двинулись за ними. — Не отставай! За мной по пятам. — сказал Лине муж, ускоряя темп.

Они выбежали из поселенья, чуть ли не пролетая тропинку под ногами. Артем бежал зигзагом, дёргая Каролину. В дорожке куча ям, накрытых листьями. Новые ловушки, которые ранее сделал Артем. Через пару секунд, кто то из мужиков вскрикнул. Значит, ловушки хорошие.

Погоня продолжалась. Девушка, еле достав на ходу бомбочку, забросила ее в толпу. Взрыв заставил испуганных мужчин рассыпаться в разные стороны, пока пара бежала со всех ног.

Все тело ломило от усталости. Стук сердца и рваные вздохи перекрыли все звуки. Ноги начинали неметь. В глазах Каролины начало все плыть от усталости. Споткнувшись об одну из веток, она упала вниз, прокатившись по земле. Артем тут же остановился, молниеносно оказавшись возле нее: — Милая? Ты в порядке? Ходить можешь? — он смотрел на нее со все более нарастающим беспокойством, стараясь уладить дыхание.

— Артем, я больше не могу.. бежать.. идти.. мне плохо. — пробормотала она в ответ, глотая воздух. Парень перевел взгляд в ту сторону чащи, где по идее находятся заключенные. На месте оставаться опасно. Нужно хотя бы идти дальше.

— Залезай ко мне на спину. — Каролина хотела было начать возражать, но муж не дал. Оказавшись на его спине, они продолжили путь.

Его шаги, поначалу уверенные, скоро стали короче, тяжелее. Дыхание свистело в ушах Каролины, горячее и частое. Она чувствовала, как вздрагивают его плечи от каждого неверного шага, как напрягаются мышцы спины, что бы удержать ее. Он не жаловался. И не давал ей слезть, говоря, что в ее состоянии нагрузка не нужна. Он просто шел, цепляясь взглядом за темноту впереди, как за единственную цель.

Глаза Лины закрывались, но она старалась держать их открытыми. Между деревьев промелькнула тень. Девушка вздрогнула, прижимаясь к спине парня. Прототип? Сердце ёкнуло, учащая свой ритм. — Тише.. — прошептал Артем, чувствуя ее состояние. — Всего лишь ветер.

Когда на улице начали появляться первые намеки на рассвет, а ноги уже начали подкашиваться от усталости, он увидел пещеру. Спасение. Он сразу свернул в ее сторону, заходя поглубже внутрь. Осторожно спустив Каролину, он рухнул вниз, стараясь успокоить тело. Через пару минут, немного придя в себя, он придвинулся ближе к девушке. Ее тело дрожало. От холода? Усталости? Страха? Он надел на нее свою кофту, застегнув молнию и прижал к себе, целуя висок.

— Все будет хорошо... — лжет он шепотом, в который сам уже не верит.

Глава 18. Наследие

— Это ошибка! Вы сами еще не поняли! — кричал седой мужчина, пока двое громил держали его руки.

— Ты - предатель. Если бы не мы, то наш научный прогресс был бы под угрозой. Из-за тебя. — на удивление спокойно сказала женщина, сверля его своими темными глазами.

— Этот остров.. Не подходящее место! Он выходит из под контроля.. Это бомба замедленного действия, которая рано или поздно все убьет! Вы.. Вы должны прекратить все это! Взорвать остров! — тараторил мужчина, голос дрожал, пока тело пыталось выбраться из чужой хватки.

— Заводите его. Он сошел с ума. — громилы затолкнули его в портал, зажимая кнопки, и тот исчез в массе устройства...

...

Пыльный, утренний луч солнца пробился сквозь щель камней, заставляя пару открыть глаза. Неприятное чувство усталости наконец покинуло тело, оставив после себя лишь боль в ногах.

Артем осмотрел пещеру, замечая в углу рюкзак. Он подошел к нему, доставая содержимое. Какой-то дневник, непонятный хлам. Открыв первую страницу дневника, он увидел тот же почерк, что и на записках в их доме ранее.

— Евгений.. — тихо пробормотал он, читая подпись. В голосе читалась нотка удивления и почтения: — Он и здесь был..

— Евгений? — переспросила Каролина, проснувшись до конца и идя в сторону парня, потягиваясь. — Это он сделал те чертежи?.. — она чуть наклонилась, дабы рассмотреть дневник лучше.

Артем же начал читать.

«День первый. Они бросили меня сюда. Это ошибка. Портал схлопнулся, кажется, сейчас он сломан. Я наедине со своим худшим творением. Они сами не понимают, какой ужас ждет всех нас.»

...На некоторых страницах написанное совсем нельзя была разобрать из-за того что чернила растеклись по мятой бумаге..

«Мой тридцатый день здесь. Я не выхожу из своего убежища. Продолжаю делать систему для взрыва острова.»

— Взрыв острова? Он хочет все уничтожить? — тихо спросила Каролина, смотря то в книгу, то на парня.

Артем продолжил читать уже не вслух, быстро пробегая по тексту. В голове мелькнуло: он узнает в этих холодных расчетах себя, когда изучал связи ДНК в лаборатории. От пробежавшего холодка по спине, внутри стало неприятно бурлить. Он резко закрыл дневник, закинув обратно в портфель.

— Он был прав.. — голос начинал подрагивать. — Этот остров - прямая угроза для всей земли. Его нужно уничтожить.

Каролина раскрыла рюкзак шире, перебирая содержимое. В руки попалась самодельная карта. Артем сразу же встал, смотря на карту с ней. — Вот мы.. — она ткнула пальцем на символ пещеры, а после повела его вбок. — А вот портал.. — девушка посмотрела на парня. Теперь они должны закончить дело Евгения? — Тема..

— Он был один. А нас двое. — спокойно ответил супруг, смотря ей в глаза. — Мы справимся. Ты готова выдвигаться сейчас? — получив кивок в ответ, он взял карту, рассматривая предстоящий маршрут.

Они вышли в путь. На улице на удивление спокойно. Ни шороха. Но с каждой минутой Каролина чувствовала себя все хуже. С каждым шагом вперед картинка перед глазами начинала плыть, нос все больше чувствовал запах гнили, а во рту вкус земли. Она тихо спросила: — Ты чувствуешь запах? — но повернув голову на парня, она невольно вскрикнула упав на землю. Широкие глаза уставились на него, наполняясь влагой.

Из груди Артема торчали грибы, тускло поблескивая. Точно такие же, как на Даниле. Его кожа будто потрескалась, покрылась язвами, на теле следы ран.. Он не выглядел живым. Был как труп, из которого росли эти паразиты.

Видя ее реакцию на его вид, он быстро приседает к ней, обеспокоенно смотря на Каролину: — Милая? — губы девушки начали дрожать. Она осторожно прикоснулась к его щеке, будто проверяя, настоящий ли он. — Артем.. грибы, они.. в тебе.. — тихо пробормотала она.

Артем нахмурился, опустив взгляд на свое тело. Он здоров. Перевел взгляд на нее. — Что ты чувствуешь?

— Голова кружится.. Перед глазами все плывет.. и ты.. ты.. ты будто мертв..

Артем сразу понял. Остров не даст им так легко уничтожить его. Сердце Леса рядом. — Закрой нос тканью рубашки. Смочи ее нашей водой. — Серьезно сказал он, вытирая слезы с щек жены. — Каролина, прошу послушай меня и постарайся понять. То, что ты видишь - галлюцинация. Многое, что будет сейчас происходить, не по-настоящему. — Когда она сделала что он велел, они продолжили путь. Но теперь рука Артема крепко держала ее талию, поддерживая. Девушка несколько раз утыкалась в мужа, чтоб не видеть происходящего вокруг ужаса. Парень просто продолжал вести ее, держа крепче.

В процессе пути в его голове лишь один вопрос: Почему галлюцинации не действуют на него? Что происходит? Мысли путались в кашу, и он старался отодвинуть их, дабы они не мешали. Все силы уходили на поддержание Каролины и попытку идти на цель по карте.

Спустя время, они подошли к еще одной пещере. Она была замаскирована зеленью. Тут точно есть человек. Артём медленно зашёл первый. Тело сфокусировано на все сто, готовое в любой момент побежать прочь, подхватив девушку.

Внутри он увидел седого мужчину. Вещи запачканы землей и грязью, на пальцах мозоли, лицо уставшее. Остров убил его морально. Незнакомец, увидя Артема, сразу схватил самодельный ножик, готовый к обороне. Но пальцы рук дрожали.

— Вы Евгений? — медленно сказал парень, осторожно заходя внутрь, когда увидел по реакции, что попал в цель. — Я такой же как вы. Я видел ваши записи. Я - биолог. Создатель многих тварей здесь. — он двигался осторожно, без резких движений, держа каролину за своей спиной. Евгений опустил нож. Артем, видя это, продолжил: — Меня сослали сюда за то, что я отказался продолжать свои проекты. Я начал понимать что это слишком опасно. И они отправили меня сюда.

Евгений замер. Его глаза, потухшие и выцветшие, на миг вспыхнули чем-то — не надеждой. Горьким, почти истерическим пониманием. Губы беззвучно прошептали: «Биолог...» Он отшатнулся, будто от призрака, и слабо, почти безумно рассмеялся: — Так они и тебя достали.. — Рука сжала волосы на голове. — Я физик, делал дверь.. А ты.. ты наполнял комнату за дверью мебелью. И мы оба... — он махнул рукой куда-то в темноту пещеры, — ...заперты в ней — Но внезапно он перевел взгляд на Каролину, прижатую к спине Артема. Его взгляд стал острым. — А она? Она не.. не одна из твоих? — в его голосе прозвучал не страх, а научное любопытство, смешанное с ужасом. — Она чистая?

Артем сразу кивнул: — Она моя жена. Ее отправили за мной. — Большой палец поглаживал запястье девушки, стараясь успокоить.

— Изверги. — пробормотал мужчина, откинув нож в сторону. — Она под действием галлюцинаций? — получив утвердительный ответ, он протянул какие-то корни. — Они.. действуют подобно чему-то наркотическому. Временно притупляют чувства.

— Спасибо.. — еле слышно ответила она, быстро откусывая растение.

Глава 19. Катализатор

Каролина наконец выдохнула, когда разум прояснился и она смогла спокойно посмотреть на мужа. Четкая картинка, здоровый Артем. Они начали разговор ближе. Вопросов много. Что происходит? Нужно ли уничтожить остров?..

— Почему на меня не подействовало сердце леса? — внезапно спросил Артем в минуту тишины. — Она чуть не сошла с ума от галлюцинаций, а мне абсолютно все равно..

Евгений вздохнул, погружаясь в мысли. — Я думаю, это потому что ты связан с этим островом. Сердце леса действует на так скажем, чужаков, отпугивает их подальше. А ты.. ты не чужак. Ты как садовник. Сердце приняло тебя за орган острова. За мозг. — Он прикрыл глаза и сжал губы, задумавшись.

— Цветы не опыляют сами себя.. — пробормотал Артем, слегка кивая. Теперь уже понятнее. — А портал? Вы нашли способ как его починить?

— В этом и проблема парень. Я нашел. Но мне не хватает катализатора. И... — он замялся, не решаясь поднять взгляд на Артема.

— И я могу стать этим самым катализатором? — на удивление спокойно сказал он, и Каролина тут же повернула голову на него.

— Да, но... — мужчина все же посмотрел на него — Ты точно понимаешь о чем говоришь? Это.. смертельно. Катализатор отдает всего себя реакции. Всю энергию. — Евгений вздохнул.

— Я понимаю. Что нужно делать? — решимость и спокойствие Артема ужасали. Кажется, он даже не вздрогнул.

— Нет! Нам нужен другой план! — Вскочила Каролина, не дав физику начать говорить. — Вы не можете так спокойно это обсуждать, он же умрет! — Девушка растерянно смотрела на них двоих. В груди что-то больно кололо, пальцы сжаты в кулаки. Взгляд бегал то к возлюбленному, то к учёному. Ее голос срывался от комка, который остро ощущался в горле: — Катализатор ускоряет реакцию, но не расходуется! Другой способ есть.. Его нужно найти, нам.. вы.. — Она с надеждой посмотрела на Евгения — Вы же можете найти другой способ?..

Он опустил голову, тихо пробормотав ответ: — Я попытаюсь..

Весь день прошел за расчетами. Каролина давала все больше идей, надеясь на хотя бы один правильный. Эта работа утомляет. К ночи, не желая больше нагружать себя, все легли спать.

Но Артем не мог уснуть. Страх внутри заставлял чувство усталости притупиться. Это не страх за свою жизнь. Это страх за то, что с Линой может что-то произойти. Она не понимает.. В голове крутится одна мысль на повторе: Ты ведь сама говорила, что я - твоя самая прочная связь. Так дай дай этой связи стать мостом, что б ты вышла из этого ада. Пальцы нервно проводят круги по ее плечу, стараясь успокоиться. Глубокую тишину прерывает голос Евгения, который тоже не спит.

— Чего не отдыхаешь? — прошептал он, смотря на парня.

Артем поднял взгляд на мужчину, поджимая губы: — Скажите честно.. обходного пути ведь нет, да? Мы не сможем восстановить портал другим способом...

— Ты прав. Сколько не перебирай.. Тут другого варианта нет. Я пытаюсь придумать что-то, но не получается. У меня. Но Каролина.. — он посмотрел на спящую девушку. — Она видит выход там, где мы находим лишь тупик. Если ты дашь ей время.. много времени..

— Нет. — быстро ответил Артем, устало потирая переносицу. — Я не могу дать ей время. С каждой секундой пребывания здесь, я.. я вижу как остров съедает ее. Не тело - душу. Этот огонек в ее глазах, смех, научное любопытство ко всему.. Это все медленно угасает. Она становится нервной тенью самой себя. Я вижу, как много у нее появилось нервных привычек.. Я не могу просто смотреть как Сердце Леса сводит ее с ума. — Он вздохнул, зажмурившись. — Лучше одно быстрое решение, чем долгое и мучительное разрушение. — Евгений внимательно слушал. Сердце внутри сменило такт. Он так просто обсуждал план своей же смерти.. Будто говорил о перегоревшей лампочке. И все его опасения не в том, что свет погаснет, а то что Каролина может споткнуться в темноте. Такой ясности в принятии конца он еще не видел.

— Хорошо. Мы будем использовать первый план.. — тихо сказал он.

— Только не дай ей узнать.. Скажи, что придумал обход.. Прошу, помоги ей выйти отсюда вместо меня. — ответил Артем и замолчал, глядя в темный угол пещеры, пока пальцы сжимали ткань джинс на коленях.

Глава 20. Цена конца

Утром, за скудным завтраком, Евгений начал разговор.

— Пока ты спала, Лина, я перепроверил расчеты. И все таки нашел обходной путь. — Он не смотрел ей в глаза. Не мог себя заставить. Взгляд в деревянной чашке.

В груди Каролины что-то ёкнуло. Она замерла от услышанного, кусок еды застыл у губ. — Правда?.. Боже мой.. В чем была проблема?

Физик махнул рукой, словно отбрасывая прочь надоедливую муху. — В деталях портала. Конструкцию нужно немного переделать. Все получится.

Уголки губ девушки поднялись вверх. Она повернула голову к Артему, будто хотела услышать подтверждение. Услышать, что на этот раз все правда будет хорошо. Парень улыбнулся ей в ответ. Кожа у глаз сложилась в привычные морщинки, и весь его вид должен греть душу, но.. эта улыбка - будто лед в грудь. Слишком идеальная, будто прощальная.

— Мне нужно сходить за инструментами. Готовьтесь, скоро будете дома. — Евгений вышел с пещеры, оставив парочку наедине.

Артем приобнял Каролину, придвигая к себе ближе. Губы мягко коснулись ее виска. Она положила голову на его плечо.

— Хочу устроить отпуск после этого острова, когда вернемся домой.. Начать все те фильмы, которые мы откладывали на потом. И приготовить пиццу.. — она бормотала планы на будущее, поглаживая складки в ладони парня. Он слушал.

Когда она закончила, он тихо ответил: — Знаешь, а мы ведь так и не съездили на то озеро с рыбками куда ты хотела..

Каролина тут же подхватила его тему, кивая: — Надо обязательно сходить! У нас столько дел будет.. Но самое важное - наконец выдохнуть. — Ее губы растянулись в улыбке, когда Артем вновь чмокнул ее в щеку, задержавшись на коже чуть дольше обычного.

В этот момент вернулся физик. Тишина потяжелела под грузом его шагов. В руках самодельные инструменты из лиан и подручных средств. Артем встал, когда мужчина сказал: — Пойдем. Пора. — Взгляд Каролины метался по ним обоим. В душе все больше сомнений. Они что-то скрывают.

Евгений отдавал команды, что делать с порталом. Каролина вставила непонятный провод в основание объекта, Артем зажал корпус, давя на него своей рукой. Вокруг начало образовываться энергетическое поле, отдававшее зеленым оттенком. Маленькие электрические заряды наполняли воздух. Каролина посмотрела на Артема, и каждая мышца напряглась от осознания происходящего. Его лицо было идеально спокойным. Но голос дрожал, когда он прошептал: — Отойди.

После этих слов девушка хотела оттолкнуть его от портала, прекратить это все, но Евгений оттащил ее подальше, не дав нарушить процесс. Она видела как Артем начал рассеиваться. Буквально распадаться на тысячи, миллионы атомов, а портал начинал все больше гудеть. Она пыталась вырваться из рук мужчины, но тот держал ее слишком крепко. Дыхание замерло в миг, когда от парня не осталось почти ничего. Взгляд сфокусирован лишь на пыли, которая остается от него. Ватные ноги, казалось совсем потеряли силу, начиная подкашиваться. Но Евгений не дал ей упасть, все также крепко держа.

Время, казалось, замедлялось с каждым мигом. Физик заталкивал ее в портал, говоря что-то о том, что нужно быть быстрее, или они взорвутся вместе с островом. Но она его не слышит. Она ничего не слышит. Перед глазами все плывет. Руки судорожно, будто по мышечной памяти, швыряют в пол, где пару минут назад стоял муж, скорлупу с кровью прототипа. Последний шаг до ее личного взрыва.

Они вышли. Они снова на земле. Над головой голубое небо, вокруг нормальные деревья, трава, никаких аномально ярких цветков.. Где то в дали кричала птичка.

Каролина упала на землю, берясь за голову руками. Пальцы болезненно сжали волосы. Это сон. Этого не может быть. Это просто шутка. Грудь болела так, будто оттуда вырвали кусок плоти. Кажется, что сердце вот-вот остановится. Дрожь в теле с каждой секундой лишь увеличивается. Лицо покрыто слезами. Евгений осторожно подошел к ней, но она резко отодвинулась от него.

— Что ты сделал?! — она закричала. — Ты говорил что вы нашли другой способ! — голос срывался от слез. Глаза щиплет. В голове каша, перед глазами снова эта картинка. Если бы она побежала к нему на минуту раньше..

В этот момент что-то резко вылетело из портала. Он буквально выплюнул кого-то. Каролина замерла. Ей кажется. Там лежал Артем. На его теле куча ран, ожогов. Волосы испачканы пылью и кровью. Девушка, придя в себя от секундного шока, подбежала к нему, упав на колени. Дрожащие пальцы потряхивают плечи тела. Никакой реакции. Она приставила два пальца к его носу. Дрожащий, горячий поток воздуха. Он дышит. Он жив. Слезы потекли еще сильнее.

Каролина замерла, смотря на его лицо. Ресницы дрогнули? Нет, показалось. Они зашевелились вновь. Глаза медленно начали приоткрываться. Он моргнул. Его взгляд не блуждал по сторонам. Он смотрел ровно на нее, из его губ донёсся еле слышный, хриплый звук: — Лина..

Девушка наклонилась к нему, осторожно поцеловав его губы, будто он - фарфоровая кукла, которая треснет от сильного дыхания. Это был не поцелуй страсти. Это был поцелуй любви и надежды. Силы не осталось. Каролина положила голову на его плечо, крепко держа ладонь парня.

Новый ритм.

Прошло уже два месяца с того момента, как портал оставил их в Исландии, а после захлопнулся, оставив после себя лишь озоновое облако. Исцеляющие два месяца.

Каролина с Артемом живут в небольшой деревушке, где все друг друга знают. Местные жители с радостью помогли им переехать в заброшенный домик, починив его.

На кухне не только каша и кофе. Куча мазей из трав и других средств, которые сделала Каролина, что б залечить раны Артема, которые, кстати, болят к непогоде. Они больше не работают в лаборатории - правая рука Артема слишком плохо его слушается, трясется. Вместо этого Артем стал биологом-наблюдателем. Ведет подробный дневник о местной природе. Местные бабушки же, узнав о мазях Каролины, быстро дали ей идею для маленького бизнеса. Сейчас вся деревушка лечится ее недорогими лекарствами.

В один из вечеров, Артем сидел у окна, пытаясь завести часы - старый, спасенный из барахолки механизм. Пальцы дрожали, не дав ему двинуть стрелки. Он небрежно отбросил их на стол, тихо ругнувшись под нос. Через пару секунд он почувствовал теплые руки, что обняли его сзади.

— Не нужно их чинить — сказала Каролина.

— Но они же не идут... — с легким разочарованием ответил он.

Девушка мягко взяла его руку, покрытую шрамами, тихо говоря: — Пусть не идут. — она подняла голову, смотря ему в глаза. — У нас достаточно времени. Нет графиков, дедлайнов. Только мы. И часы могут показывать любое время, какое захочешь. — девушка замолчала на пару секунд, задумавшись. — Может, час нашего знакомства в лаборатории, когда ты пролил на меня реактивы? Или утро этого дня, когда мы пили чай с мятой. Какая разница?

Артем рассмеялся. Негромким, хрипловатым смехом - таким он стал после острова. Повернулся и притянул ее к себе.

— Значит, я сломанный механизм, который можно не чинить? — с усмешкой спросил он.

Каролина помотала головой, отвечая: — Не сломанный. Перезагруженный. Просто у нас нет инструкции что делать. Мы сами ее создаем. Пишем по ходу дела. — Идиллию прервал стук в дверь. Всего лишь почта.

Артем взял письмо и пробежавшись по нему глазами, протянул жене: — Евгений. Снова письмо и фотография с природы. — сказал он с улыбкой.

Физик не захотел возвращаться в большую науку. Предпочел стать странствующим естествоиспытателем. С того момента, как он ушёл на рассвете, оставив лишь записку и зарисовку маятника - символа колебаний, поиска истины, каждую неделю им приходят письма. Каждая открытка заканчивается одинаково: «Мир прекрасен. Спасибо, что напомнили.»

Артем отложил открытку на стол рядом с остановившимися часами. За окном начинался мелкий, тихий дождь. Каролина придвинулась ближе, положив голову ему на плечо. Он обнял ее, и в этой тишине не было ничего, кроме мерного стука капель по крыше и биения двух сердец, наконец-то нашедших свой ритм. Не идеальный, не заведенный по инструкции, но свой.