Остров Драконов

Глава 1

Глава первая.

Чужие кони нетерпеливо ржут, чужой конюх покладисто оглядывается на нас. Чужой эскорт, он же конвой, поглядывает всё злее. Чужой капитан уже привычно хмурится.

Своих нам нельзя взять с собой никого. Даже горничных. Хотя я предпочла бы тогда уж хоть одного верного вояку.

- Мелиссу-то за что? - жалобно всхлипнула тетушка Римена, комкая шелковый платочек.

Ну да. Ведь за что именно меня — вопрос даже не стоит. Всё по-честному... по суду.

А тетушка всё не сводит укоряющего взгляда с немолодого капитана.

Тот, правда, даже глаз не отвел. Во-первых, он ее не моложе, так что почтенным возрастом тут не возьмешь. А во-вторых - на службе вояка. И для капитана конвоя нет никаких юных, прелестных, трогательных дев — есть сосланные, осужденные преступницы.

Понимаю. В его годы - всё еще капитан. А выше уже не поднимешься. Явно с низов шел. И всю жизнь обгоняли всякие бесталанные, но родовитые.

Поневоле возненавидишь всех аристократов. Всё у них есть, а они с жиру бесятся.

Все они. Вроде меня.

Понимаю.

Ну да, максимум дали. Могли и простить. Могли милостиво отправить на пару лет в родовое имение. Отдохнуть на природе от светской жизни. Как почти всегда и бывает.

А могли лишить «крова, огня и воды в границах Старой Империи». А это значит лишь одно: пожизненную ссылку в любую из Новых Провинций с особым статусом. А названия у них говорящие: Орочьи Чащобы, Троллиные Горы, Гномьи Копи, Кентаврианские Степи, Русалочье Море, Драконий Архипелаг. Не хватает только каких-нибудь Реки Кельпи или Пещер Лепреконов, но у этих малочисленных рас не было личных государств. Вот и своих территорий не досталось.

С морем всё ясно: оно подойдет лишь счастливым обладателям жабр, хвоста и плавников. Кстати, пару Императоров назад выбор места ссылки принадлежал исключительно Короне. И это всегда было Русалочье Море. Без лодки и других плавсредств. Так что это была просто завуалированная медленная казнь через утопление.

Троллям и прочим кентаврам человеческие женщины нужны лишь для одного. Причем, не в статусе законных жен. Даже вторых или третьих. И договориться с ними не получится. Увы, здесь у меня пол подкачал. У Мелли — тоже.

Так что все едва скрытые смешки присутствующих, когда я выбирала место ссылки, были вполне понятны. Меня уже вовсю представляли героиней анекдотов о троллях и кентаврах. Невинную Мелиссу — тоже.

Все издевательские советы, насколько полезно лично для меня, а заодно для Мелиссы, будет проживания среди этих рас, мне пришлось гордо проигнорировать. Права вызвать на дуэль конкретно их у меня уже не было. А лаять, сидя на цепи, - только смешить врагов.

А то еще и лишить себя права голоса. И тогда уж точно выберут — и за меня, и за Мелли.

Вот против орков и их интересных традиций я ничего не имею. Почти во всех племенах там вообще матриархат. И к девушкам-Магам, даже недоучкам, относятся с большим уважением. Можно стать женой одного из вождей или войти в Совет Мудрых Старух. Простейшее испытания — лично убить в поединке одного или даже пару диких волков — я пройду без проблем. Даже особо не напрягаясь. Мне для такого даже Магия не нужна. Только личные боевые навыки. Тем более, выбранные для такого волки будут нападать по очереди. Орки за этим проследят. Это не разбойники с большой дороги и не королевская стража. И уж точно не королевские чиновники, считающие, что отдать невинную девушку, вроде Мелиссы, шайке кентавров — это так смешно, так смешно.

Увы, к оркам путь закрыт. Со мной ведь еще и сестра. А она к суровой жизни в диких лесах не очень-то подходит. Как и к смертельной схватке с голодными волками. А за нее я драться не смогу: у орков замены на поединках не приняты. Либо ты - боец, либо нет.

К тому же, среди орков грамотны даже не все вожди и старейшины. Об Академиях и даже школах там и речи не идет. Баловство это. А мы с Мелли хотим закончить обучение. Мне вообще меньше трех лет оставалось.

- Мелли, не забывай, ты — леди. Себя не роняй. Не опускайся до разговоров с простолюдинами. Всегда будь вежлива. Не оставайся наедине с мужчиной. И ни в коем случае не надевай мужской костюм. Это недопустимо для воспитанной дамы! - и явный осуждающий взгляд в мою сторону.

Скандалы напоследок мне не нужны, но в дамском платье я в ссылку не отправлюсь, даже не мечтайте. А Мелли просто переодену по дороге. Там мне не помешает никто, а вещи складывала я. Мелисса рыдала, тетушка хваталась за сердце и стонала, что этого не переживет. И «Как же теперь людям-то в глазах смотреть?»

Ну, приговоривший меня судья, требовавшие казни обвинители и регистрировавшие место ссылки чиновники как-то смотрят — и ничего.

Расстроенная тетушка обливает горькими слезами Мелиссу, та — тетушку. А я не смею их обеих поторопить. А времени у нас, между прочим, в обрез. Пятнадцать дней и ночей — не так уж и много. А по их истечении нас в границах Старой Империи вправе безнаказанно убить любой. Даже наши собственные слуги. Или Имперский эскорт, он же конвой.

Такое уже бывало. Правда, почти никогда — с женщинами. В прежние времена. Исключением стала Императрица-мать — прабабушка нынешнего Императора, лет пятьдесят назад. Легендарная личность. У нее было слишком уж много личных врагов, включая коронованного сына.

Правда, я против Короны никогда не интриговала, но мой случай каждый второй царедворец обзовет «это же еще хуже».

Ладно, по моим расчетам, у нас останется даже два запасных дня. На случай «карета сломалась, лошадь захромала».

Конечно в первом случае мы просто пересядем в седла. Для Мелиссы заботливо везем в карете дамское. Она в другом просто ездить не умеет.

И эскорт-конвой, кстати, должен нам в таком случае вежливо отдать собственных коней. Но всем известно, что «должен» на бумаге и в жизни — это два совсем разных понятия. Особенно когда сила не на твоей стороне. И если устно получен совсем другой приказ. Вкупе с обещанной премией, а то еще и с долгожданным повышением. А мертвые девицы уже никому ничего не расскажут и уж точно не пожалуются.

Вот только я — Маг. И дуэлянтка, высланная за победу на поединке. Не первую, кстати, просто тогда еще не было Эдикта о запрете дуэлей. Он у нас свеженький - жрецами терпеливо вымоленный.

Но нападать на меня — себе дороже. Теоретически. Учитывая, что среди эскорта Магов нет. Да что там — даже оборотней не выделили.

На самом-то деле Его Величество прекрасно понимает, что я не пойду вразнос, не перебью стражу и не сбегу в Пепельные Холмы разбойничать.

Враги, вроде меня, вообще любой Короне выгодны. Их можно показательно покарать, как особо злостных и опасных. Обвинить в чём угодно. Сделать отличным примером торжества королевского правосудия. Заранее зная, что они не опасны вообще. И точно ничего не сделают в ответ. И не собирались даже.

От настоящих разбойников, пиратов и заговорщиков такой любезности не дождешься.

Но сейчас мне всё это даже на пользу. С парой даже средних Имперских Магов или здоровенных оборотней справиться гораздо труднее, чем с десятком вооруженных стражей-людей.

Особенно учитывая все особенности моего Дара. Не говоря уже о Даре Мелиссы.

- Береника, присматривай за Мелли! - цепной собакой рявкнула мне тетушка. Да, она умеет и совсем другим тоном. Вот как сейчас.

Для меня он у нее всегда был припасен другой.

Правда, при жизни отца она держала себя в руках. И в рамках.

Везет, что у этой женщины никогда не было надо мной власти. А то добром бы это не кончилось.

Даже раньше всех моих скандалов и дуэлей.

- Я и так... - устало огрызаюсь в ответ.

- Да уж ясно, как ты присмотрела. Твоими стараниями...

Можно подумать, у меня был выбор!

- Вся в отца...

Это правда. Есть чем гордиться, разве нет?

Глава 2

Глава вторая.

Итак, будем знакомы: я - графиня Береника Айрон.

Место учебы: третий курс Академии Серебряного Феникса.

Семейное положение: разведена.

Нынешний статус: выслана в Новые Провинции, как отпетая скандалистка и дуэлянтка.

Ближайшая цель: успеть покинуть границы Старой Империи за пятнадцать дней. Прежде чем нас с сестрой будет вправе убить любой. Даже наши собственные слуги, которых у меня с собой нет. Даже Имперский эскорт, чья задача вообще-то — еще и нас охранять.

На самом деле было довольно тех, кто требовал для меня более суровой кары. Ведь я — разведенная женщина. И дуэлянтка. Разве такие должны оставаться в живых? Со мной всё ясно, не так ли?

Нет, не ясно. Ну, если не нарушать закон уже напрямую.

Разводы хоть и сурово порицаются в свете, но не запрещены. Иначе бы никто не разводился. А за дуэли не существует отдельного закона, более сурово карающего именно женщин. Так что пришлось удовлетвориться максимумом кары для дуэлянтов-мужчин. Им ведь никакой развод не вменяется в дополнительную вину? Хоть трижды разводись.

Оглядываюсь в окно кареты на неумолимо удаляющийся город. Мой родной. Мы с Мелли здесь выросли, потеряли маму, поступили в Академию, потеряли отца. Нас здесь любили, мы были счастливы.

Кто-то во дворах домов и особняков жжет осенние костры. Бедные опадающие листья, они виноваты не больше моей Мелиссы.

Папа, ты погиб, и она осталась осенним листком на ледяном ветру. Моя беззащитная младшая сестренка.

Мелисса зябко кутается в теплый осенний плащ - наших родовых цветов. Его ей тоже собрала я.

Нам обеим идет золото с багрянцем. И к золотистым волосам, и к синим глазам. Мы с Мелли — обе красавицы. Даже я.

Когда еще не решили, что со мной делать, до меня вполне отчетливо доносилось:

- Жаль, такую прелестную головку — и на красное сукно.

Впрочем, находились и утонченные эстеты, представляющие, как золотистые волосы будут смотреться на алом фоне. И собирались сыграть в кости на места в первых рядах. Чтоб было лучше видно.

Может, кто из придворных живописцев даже сюжет новой картины уже планировал. Красивое название уже придумал. А безжалостная я вдребезги разбила его хрустальные мечты о вечной мировой славе.

- Мелли, хочешь? - протягиваю ей витую флягу с подогретым разбавленным вином. Яблочное, с корицей...

Сестричка отчаянно трясет головой, горькие слезы закипают в небесно-синих глазах:

- Ника, это я виновата, я! Это из-за меня!

- Не говори глупостей! - отмахиваюсь я. - Это не первая моя дуэль. И из нас двоих боец — не ты.

- Так ты же из-за меня...

Ну да, я иначе бы не пошла против Эдикта. Но если бы речь шла о близких, мой папа бы на моем месте - пошел, правильно? А я — вся в него, как верно подметила тетя Римена.

- Я — старшая сестра и Маг. И у нас нет братьев. Кто еще мог вступиться за честь сестры, если не я? Неужели тебе лучше было выйти за этого больного извращенца?

- Тетушка говорит, я теперь вообще не выйду замуж...

- Велика потеря! - пренебрежительно фыркнула я. - Была я в вашем «замуж». Ничего там интересного нет.

- Но я не хочу быть старой девой... - тихо вздохнула Мелли.

- Так не будь.

Лично я планировала в Новой Провинции наконец-то оторваться, завести лихого любовника, помотаться по кабакам и обыграть в карты и кости половину местных вертопрахов. Ну, конечно, в свободное от учебы время.

Еще у меня давно чешутся руки попробовать себя в Запретном Зельеварении. Точнее, подбить на это Мелиссу. Без нее ничего не выйдет.

В общем, на Драконьем Архипелаге я планирую повеселиться по полной. Вдали от зануды-тетушки и почтенных знакомых моих покойных родителей. В конце концов, аморальная разведенка я или нет? Так зачем вести унылую жизнь серой монашки? Нужно в полной мере соответствовать чужим ожиданиям! И не разочаровывать личных злопыхателей и сплетников. Раз уж моя жизнь им интереснее их собственной, что совсем нетрудно представить. Ну и в спину злословят только тем, кто впереди, это тоже всем известно.

- Ничего страшного. Ты — красавица. Такие не остаются в старых девах никогда и нигде. На них везде есть предложение. Я выдам тебя замуж только по любви.

- Но такой позор... - всхлипнула Мелли. - Нас выслали к Драконам...

- Ну, другие высланные вряд ли будут относиться к тебе из-за этого хуже, - рассмеялась я. - Не говоря уже о самих Драконах. Для них-то это не ссылка, а край родной и любимый. А теперь будет еще и наш.

- Думаешь, мы можем найти мужей среди Драконов?! - изумленно распахнула свои синие-синие глаза сестренка.

Лично я — ни за что. Предыдущему мужу я хоть могла врезать в челюсть. А что в случае чего делать с гигантским ящером, самый хрупкий из которых всё равно здоровее самого матерого оборотня?

Что-то я сомневаюсь, что Драконы в роли мужей предпочтительнее людей и оборотней.

Но вот наивную, чувствительную Мелли на сей счет лучше успокоить. Она всегда была романтичной, но с бывшим женихом ей не повезло. С ним вообще никому повезти не могло.

И неужели у меня точно такой же невинно-распахнутый взгляд, когда я изумлена? Запросто. Мы ведь с Мелиссой действительно очень похожи — почти как близняшки.

Нет, нужно срочно работать над собой. Иначе соберешь вокруг себя сплошных желающих тебя использовать. Доказывай потом на деле, насколько они ошибались.

- Конечно, Мелли. Ссылка тебя даже спасает — от новых неприятностей. Корона ведь разрывает опеку над тобой. Теперь ты сама вправе выбрать себе мужа. По большому счету, это даже везение.

- Ты себе сама уже выбрала...

- Ну, допустим, не я, а папа. Я просто не стала оспаривать его предсмертную волю.

На самом деле, у меня внезапно не оказалось на это времени. Да и лучше было не рисковать. Законы у нас... сложные.

С рождения и до двадцати лет знатная девушка находится под опекой. Освободить ее может лишь брак... ну, или ссылка за границы Старой Империи. Или монастырь.

В двадцать лет опека прекращается... но на тот момент ты уже окажешься там, откуда не выберешься.

Осиротевшая же девушка просто переходит под опеку Короны. И дальше уже Император будет решать, как ему выгоднее распорядиться ее имуществом и титулом в своих личных интересах и в интересах Короны. И даже не сомневайтесь: до ее двадцатилетия он это успеет.

Раньше такая опека была вообще бессрочной. Но спасибо покойному Родерику Первому — ситуация изменилась. Пока.

Еще есть нюанс. Уже заключенная помолвка. Если девушка в течение года выйдет замуж за своего жениха, такая помолвка волей нового опекуна расторгнута быть не может. Даже если опекун — сам Император.

Ну, и еще имеется исключение. Совершеннолетие в Империи наступает все-таки в восемнадцать. Закон Родерика Первого. Поэтому если ты теряешь опекуна после этого возраста, нового уже не назначат.

Восемнадцать мне уже было.

Но именно в те месяцы наш Император всерьез думал изменить этот закон. Повысить возраст совершеннолетия для девиц до двадцати. А заодно и отменить закон о ранее заключенных помолвках. И я решила не рисковать. Хватит того, что в заложниках Короны оказалась Мелли.

При этом развод не отправляет обратно под опеку, а выводит из-под нее навсегда. Чтобы под почтенный кров опекуна не смели возвращаться опозорившие себя подобным бесстыдством женщины. Шансы разведенной женщины на новый брак практически нулевые, меньше только у скомпрометированной девицы... но меня всё устроило.

Кристиан Равлен был ничуть не хуже других поэтов и вертопрахов, подвизавшихся при дворе. Мой отец с уважением относился к его отцу... а, в одночасье осиротев, я решила, что в таких обстоятельствах не стану оспаривать отцовскую волю.

Ладно, он мне даже немного нравился. Немного. Не настолько, чтобы прожить с ним жизнь, но всё же...

Почему я не возразила сразу? Не хотела огорчать папу. Он меня хотя бы любил.

А вот Император точно постарался бы повыгоднее для себя продать. Или еще как-нибудь использовать. Не секрет, что некоторые привлекательные знатные сироты порой сначала отправлялись в альков к самому монарху или к кому-то из его родни. И уже только потом — продавались замуж. Уже без надежды со стороны мужа даже на уважение. Собственно, причина для повышения возраста совершеннолетия шита белыми нитками и была: захотелось нашему монарху пополнить свой подневольный гарем. Но, по слухам, крепко взбрыкнула официальная фаворитка, и новый закон в итоге принят так и не был.

А я? Ну да, характер у меня паршивый. Но внешне-то я красотка. И взгляды наследника престола помню отлично. Как и присланную мне на балу записку с просьбой прийти после восьми в такой-то павильон...

Я сделала вид, что ее не получила.

Увы, мой брак с Кристианом закончился скандальным разводом. Ну, по причине хронической неспособности моего бывшего держать себя в штанах рядом с посторонними дамами.

Зато я обрела долгожданную свободу.

Глава 3

Глава третья.

Увы, Мелиссе так крупно не повезло. Папа не планировал заранее свою смерть, поэтому о помолвке младшей дочери побеспокоиться не успел. Зато Его Величество подумал о наших семейных владениях и об интересах своих «верных слуг», нуждающихся в вознаграждении. Не исключено, что он даже был уверен, будто оказывает Мелиссе милость. Ведь ее жених — не старик и даже не урод. Разве что моральный, но это неточно.

Такую мелочь, как изуродованные, а порой и исчезающие служанки в его замке, никто принимать во внимание не собирался. Это всё слухи, а мальчик с годами перебесится. И как вам вообще не стыдно произносить такие, недостойные невинной девы, слова? И где вы слышали такие неподобающие вещи?

Кроме того, всем известно, что дерзкие, развратные служанки виноваты сами. С хорошей, правильной, послушной женой ни один муж никогда не станет обращаться дурно. Если станет — значит, она просто неправильная, непослушная и нехорошая. Это всем известно. Даже нашей тетушке, чтоб ей.

Проблема была сложной. Мелисса от ужаса чахла на глазах. А от тетушки толку было мало: только облить ее слезами и рыдать, что так не повезло именно милой, кроткой Мелли, а не живому скандальному безобразию в моем лице. Под конец даже она засомневалась, что рядом с таким неперебесившимся «мальчиком» под тридцатник Мелисса сумеет выжить.

Помочь — тоже некому. Кто осмелится вступиться перед самим королем? Действующим в интересах самой юной девы? Для ее же пользы? Устраивающему для нее такой замечательный во всех отношениях брак с таким родовитым женихом?

Да, я — Маг. Повезло, что старый закон позволял дуэли Магам, независимо от пола. Да, за вызванную даму мог принять вызов ее отец, брат, муж, сын, кузен, дядя... хоть внук или дедушка. В общем, длинный список тех, кого у меня и Мелиссы не было. Уже — не было.

Но если вызывала дама лично — она сама и дралась.

Неважно, что в этом поколении такого еще не случалось. Вот в прошлом — да, бывало. Отец нынешнего короля, тот самый Родерик Первый, был весьма прогрессивным. Он и подтвердил старый закон о праве любого Мага защитить свою честь на дуэли. Хоть женщины, хоть простолюдина.

А при нынешнем чем дальше, тем больше многие новшества Родерика Первого пока не отменялись, но уже вовсю осуждались. Особенно благочестивыми жрецами в Храмах.

А что-то уже впрямую даже запрещалось, но вовсю гремело, несмотря на запрет.

К примеру, дуэли всё еще существовали, но за участие в них можно было огрести нехилые проблемы. Вплоть до... мы уже знаем, чего.

Но отказ принять вызов грозил осуждением в обществе за трусость. Куда не кинь, а не выкрутишься.

И мне было сложнее, чем мужчинам. Этот моральный урод, жених Мелиссы, не играл в карты или в кости за общим столом на светских приемах. А в злачное заведение не могла заявиться и сесть за игорный стол уже я. Даже с учетом нововведений Родерика Первого. Так что в нечестной игре будущий труп не обвинишь.

Но мне повезло. В собственном доме этот тип бдительность терял. Просто долго не мог продержаться.

И это хорошо. Спуститься в подвал мне бы никто не позволил. Но ему было невтерпеж снять сливки с новой горничной прямо в коридоре.

Я была не одна. Сопровождал меня Михаэль Горанс, светский хлыщ-сердцеед. Тоже тот еще... порядочный мужчина, но хоть приударял за скандальной разведенкой, а не насиловал горняшек.

Во всяком случае, при мне.

Но не могла же я шататься по чужому дому одна.

На глазах у собственного кавалера я от души двинула герою-насильнику в ухо. А затем влепила оглушительную пощечину и звонко отчеканила — на весь когда-то роскошный, а ныне особняк:

- Вы прилюдно оскорбили мою сестру, вашу невесту. Я вас вызываю.

Ни в какой другой форме это звучать не могло. Вариант «Вы избили до синяков невинную простолюдинку и зверски насиловали ее посреди коридора» вполне понял бы мой папа, но не высший свет. За достойный повод для дуэли бы не сошло.

Шума было много, оглушительный скандал уже гремел... а разъяренный жених сестры сам жаждал «поставить на место эту аморальную, распущенную бабу» и «надрать мне зад», так что во двор драться ринулся вперед меня. До сих пор он имел дело только с беззащитными служанками и честно был уверен, что «любой мужчина всегда сильнее любой женщины». Неважно, сколько лет каждого из них до этого тренировали, как давно это было, да и комплекция мужчины тоже неважна. Равно как скорость, ловкость и другие мелочи и тонкости. Да и оружие в руках — тоже.

Подозреваю, как и Магия.

Впрочем, секунданты скрупулезно обговорили в качестве условий запрет на Магию. Три раза «ха-ха». Можно подумать, я вызвала не паркетного шаркуна и домашнего тирана в одном лице, а матерого вояку с боевым шрамом через всю морду. Вот там бы я точно уцепилась за Магию мертвой хваткой. В конце концов, как Маг, я имела на это право. Противник ведь тоже Маг... а уж какова разница между его хвастовством и реальным уровнем — не мои проблемы.

И, с учетом специализации и моей, и выбранного Мелиссе в женихи морального урода, такая дуэль была бы даже интересной. Правда, убить было бы труднее, а для меня невыживание противника было приоритетным.

Забавно, что именно запрет на Магию потом пытались вмерить мне в дополнительную вину. Как я могла лишить противника такого шанса? И вообще у меня само право драться только как у Мага. Раз без Магии, то это просто убийство, вот и всё. Хладнокровное, спланированное...

Не спорю, планировала. Но доказать, что я каким-то образом могла подстроить такую ситуацию без тени вины вызванного, не сумело даже королевское обвинение.

К счастью, другие Маги тоже резались на клинках только так. В том числе, Маги-простолюдины, у кого без этого права на дуэли - не больше, чем у меня.

И ради меня опять не стали делать исключение. Слишком много чести, правда?

До сих пор отчетливо помню лунный свет на острие клинка. А потом — кровавый росчерк по чужому горлу.

Понимала ли я, что переступаю Королевский Эдикт? Да, вполне. Поступила бы я так снова? Без малейших сомнений.

В глазах Мелли — тревога и страх. А в окна кареты сочится горький запах дыма. Осенних костров и нашей прежней жизни.

Глава 4

Глава четвертая.

Из легкой дремоты вырвали голоса. Что за внезапная остановка? Нас решили убить прямо под столицей?

Хорошо, что я в мужском наряде. И хорошо, что у меня не отняли личное оружие. Спасибо аналогичному закону - о наказании мужчин-дуэлянтов.

Правда, с двумя десятками вооруженных вояк мне не справиться, но уж нескольких-то я за Грань прихвачу.

- Мелли, вспомни, что я тебе говорила, - еле слышно шепчу сестренке. Тоже проснувшейся.

Судя по тревоге во взгляде: вспомнила, да еще как. Драться она у меня не умеет. Но даже если просто под шумок ткнет любому из врагов кинжалом в удачно подставленный бок — всё подмога.

Много лет назад мы так же возвращались в столицу с папой. И нас остановили...

«Ника, помни, что я тебе говорил...»

У меня, храброй семилетки, тоже был тогда кинжал. Но кто, кто тогда едва на нас не напал, что папа был готов драться насмерть?

Уже не спросить.

Из окон всё еще тянет горьким дымком? Проезжаем предместья?

Похоже, да. Сгущающиеся сумерки не скрывают деревенские домишки вдоль дороги. И там во дворах за невысокими заборами тоже что-то усердно жгут. Палые листья.

Расправляю плечи, возвращая подвижность мышц. Им сейчас придется потрудиться.

Пап, ты там как, уже устроился с комфортом? Нас с Мелли встретишь?

Увы, но твоим дочкам повезло меньше, чем тебе — много лет назад.

- Эй, господа, господа, меня выслали! - доносится с улицы не только осенний дым, но и новый мужской голос. Или плохо забытый старый. - Но не дали эскорта! А карету я проиграл в карты, и денег у меня нет! Нечем кормить коня, а всего через пару недель меня здесь убьют! Будьте милосердны!

Мелисса прислушалась вслед за мной.

- Ника, это же...

- Кристиан... - обреченно вздохнула я.

Вот уж кого мне точно недостает — для полного счастья.

Сумерки сгущаются над каретой. Сумерки осени... и моей жизни.

Но, кажется, прямо сейчас мы еще не умрем.

Капитан эскорта явно удивлен:

- У нас в карете дамы, - хмуро бросил он.

- Послушайте, одна из них — моя жена.

Во, наглость!

- Ну, если так — другое дело.

А у меня уточнять это никто не собирается?

Похоже, нет. И стоит радоваться, что сейчас радостно втиснулся в карету Кристиан, а не первый попавшийся бродяга в грязных лохмотьях, догадавшийся назваться моим мужем. А то всё, похоже, было возможно.

А между прочим, со мной тут незамужняя знатная дева. А дуэнья из меня — та еще. С моей-то репутацией.

То есть капитан конвоя настолько презирает не только меня, но и Мелиссу? Похоже, да.

Кристиан уже пристроился на сиденье напротив нас. С собой у него — небольшая сумка на ремнях за спиной, клинок... и всё.

- С тебя причитается, Кря-Кря, - ехидно усмехаюсь я. - Раз уж тебе грозило сдохнуть здесь.

В лапах кредиторов?

- Кря-Кря? - удивленно вскинула тонкую бровь Мелисса. Кажется, она впервые за все эти дни улыбнулась.

С паршивого бывшего — хоть чего-то клок.

Кристиан на редкость виновато улыбнулся. Когда-то это действовало даже на меня.

- Именно так его назвала та пышнотелая потаскуха, с кем я его застала на столе в недвусмысленной позиции. Они даже до постели не добрались — настолько было невтерпеж.

Мелисса разом покраснела — то ли до ушей, то ли уже включая маленькие, изящные ушки.

Мда. Настолько невинной я себя вообще не помню.

- Кри-Кри, а не Кря-Кря, - возмущенно поправил бывший муж, убрав наконец с лица мальчишескую улыбочку. - И Камилла - никакая не потаскушка, а моя пятиюродная кузина и...

- Подробности не интересны. Хотя... - недобро прищурилась я. Весьма недобро. - Где, кстати, сейчас твоя многоюродная кузина? Почему не разделила с тобой твое бегство?

- Увы, Камилла нашла более достойное применение своей молодости и красоте. Продалась старику втрое ее старше, - лишь наполовину в шутку огорчился мой бывший.

Бедный старик. Но он же видел, на ком женится, правда?

- Неужели у нее всё же вдруг наскреблось чуть-чуть мозгов в ее крошечной башке?

- Береника, попрошу...

- Свой лимит на личные просьбы ты уже израсходовал. Согласись, кудрявая башка у твоей бывшей любовницы — и правда, маловата? Весь объем тела ушел в грудь и в задницу.

- Ника! - с легким укором глянула на меня Мелли.

Тетушки здесь нет, но дело ее живет.

Я опомнилась:

- Ладно, я рада, что ее здесь нет. И так места мало, а она займет за двоих. Но какого лысого тфарга ты оказался в моей карете, Кря-Кря?

- Я не... Я уже сказал: у меня полно огромных долгов, а карету я недавно проиграл в кости. Да и коней...

А говорил: нечем кормить. Вот так и верь людям...

- И решил удрать от кредиторов к Драконам?

Ну, там, конечно, искать сложнее. Но не то чтобы невозможно.

Особенно если одолжился — не у людей. Лепреконы, например, достанут из-под земли. Или даже прямо под землей. Зачем далеко выбираться?

- Не совсем так, - усмехнулся Кристиан. - Но если выбирать, орчихи и троллихи не совсем в моем вкусе, а русалки могут и утопить.

- Не орчихи, а орчанки, - поправила я. - И нечего обсуждать баб в присутствии моей сестры.

- У тебя всё такой же отвратительный характер, Ника.

- Кря-Кря, ты сейчас дальше будешь крякать в таком духе - в ближайшей канаве.

- Ладно, но я сказал правду, - примирительно пожал он плечами. - Меня сегодня вышвырнули из границ Старой Империи. Буквально совсем недавно.

- За долги?

- За дуэль. Как и тебя.

- Ты вызвал кого-то на дуэль? - искренне удивилась я.

- Меня, - грустно усмехнулся он. - Не все прекрасные дамы так свободны, как Камилла... когда-то.

- Да, не у всех хватает такта сначала развестись с мужем.

Некоторые предпочитают сидеть на двух стульях. Зато соображают, как не родить бастарда. Поговорка «Бери пассажира на борт, только когда там кто-то уже есть» не на пустом месте родилась.

С другой стороны, лучше уж так. По-своему даже честно.

- И ты... - ехидно пропела я.

- И я нечаянно ранил на дуэли разъяренного мужа моей прелестницы, - развел руками мой бывший. - Почти смертельно.

Это понятно. Всегда избегающий кровопролития Кря-Кря действительно мог кого-то смертельно ранить только «нечаянно». Он терпеть не может наносить серьезные увечья. Вот оцарапать и пригласить потом в кабак — это да. А еще лучше — сразу в кабак.

Драки Кристиан всегда любил тоже только в кабаках. Ну, или после кабаков - на улице.

Даже когда его вызвала я, он упорно пытался примириться.

Можно было бы списать, что Кристиан просто знал мой уровень. Но точно так же он пытался обойтись без дуэли и с толстым баронским увальнем-сынком, чью жену сдуру соблазнил еще до нашей свадьбы. А уж тот-то при всём желании не сошел бы даже за сносного бойца.

Еле примирили тогда...

- И попал под суд, - закончил Кря-Кря свою грустную историю.

- Но с чего такой суровый приговор?

- Да потому что я — твой муж, - криво усмехнулся Кристиан.

- Бывший.

- Половина знатных семей — Старая Аристократия, - напомнил он. - Они вообще не признают никаких разводов, считая их разрешение временной ошибкой закона. И всё ждут их аннуляции.

- Но мы же не соучастники. И за себя саму я уже осуждена.

А то лихая банда скандальных супругов-дуэлянтов - это уже даже совсем не смешно. Особенно бывших.

- Вот именно. Тебя уже осудили за то же самое. Тот же самый судья. Вынести мне после этого более мягкий приговор, да еще и в тот же самый день — это стать посмешищем судебной системы.

- Я — разведенная женщина. В отношении меня мягкие приговоры невозможны в принципе.

- А разведенный мужчина в глазах этих почтенных ханжей, по-твоему, выглядит добропорядочнее? Я до кучи и дрался с мужем своей любовницы, будучи при этом, в их глазах, всё еще женатым на тебе. Двойной адюльтер. Скандал на скандале. Тебя хоть лично ни с кем не застали.

Если бы еще и застали, живой бы я из столицы точно не выбралась. Даже до самых опасных рудников.

Но на что спорим — эту любовницу Кристиана дальше родового поместья точно не отправили?

- А за что выслали малышку Мелли?

- Как причину дуэли, - грустно вздохнула сестренка.

Кристиан ей в прежние времена нравился... надеюсь, как приемный брат. И мой развод она вовсе даже не одобрила.

Понимаю, Кристиан — привлекательный. Высокий, стройный, зеленоглазый шатен.

Но верен он не будет ни одной женщине. Увы, но такого Крис просто не умеет. И не понимает, зачем это нужно.

А в глазах моего бывшего уже разгорается знакомый огонек. В отсутствие более ярких красоток он оценил нежную прелесть Мелиссы? Пусть только попробует. Мигом отчекрыжу всё лишнее!

Раньше у него хотя бы хватало такта не пытаться приударять за моей же сестрой. Вместо этого он предпочел свою... пятиюродную.

А она потом — какого-то богатого деда-сластолюбца.

- Вообще-то, - вдруг резко понизил голос Кристиан. - Нас никто не собирается довозить до Драконов живыми.

Глава 5

Глава пятая.

Мелли резко прикрыла рот обеими руками, сдерживая испуганный крик. Я торопливо притянула ее к себе левой рукой. Кристиан удостоился моего бешеного взгляда.

Правда, в ответ лишь пожал плечами.

- Ну, она же тоже рискует, - всё тем же полуслышным шепотом. - Ника, это вовсе не шутка. Нас с тобой собираются убить. В назидание прочим. И Мелли, похоже, тоже. Не повезут же ее дальше одну. Якобы, не успели вовремя пересечь границу Старой Империи, вот и пришлось. Наш единственный шанс — сбежать по дороге. Можем вместе удрать — хоть к Драконам, хоть еще куда.

- Почему мы должны доверять тебе?

Учитывая всё прошлое.

Кристиан молча сунул мне Грамоту с печатью. У нас с Мелиссой — точно такие же.

Всё верно. Лишен воды, огня и крова, срок — пятнадцать дней. Только начинается с более позднего часа. Нас с Кристианом судили с разницей всего в семь часов. И он уже был готов к приговору, потому что кинулся налегке.

Вот только карету умудрился продуть — ну, так это могло быть еще и до дуэли. И коней... возможно.

Похоже, игра была веселой.

Мы с Мелиссой готовы к ссылке не были. Грозило-то другое.

Я собиралась драться до последнего и сдохнуть в процессе, но не отправиться на ядовитые рудники в статусе бесправной простолюдинки. Чтобы тоже всё равно сдохнуть - то ли в шахте, то ли под похотливыми конвоирами — смотря, что случится раньше.

Мелли же рассчитывала на помилование. В конце концов, почти всегда в случае дуэли неверных жен просто ненадолго отлучали от двора. Отправляли в родовое поместье — переждать скандал. Вот как наверняка с женой последнего противника Кри-Кри.

А Мелисса даже не была неверной. Наоборот, это же она - оскорбленная сторона.

Собственно, для нее обвинение требовало пожизненного сурового монастыря со строгим уставом. Но, видимо, всё же решили, что нельзя Мелиссу, неспособную повлиять на ситуацию, покарать сильнее, чем саму убийцу, то есть меня. А в монастыре со строгим уставом в качестве заключенной даже крепкая, выносливая крестьянка не протянет и пяти лет. Мелиссу же убьет даже не первая зима, а первая дождливая осень.

И это даже без учета применяемых там телесных наказаний для провинившихся. А их там любят.

И обвинение могло сколько угодно распинаться, что это даже не кара, а допустимая и очень полезная дисциплина для исправления Мелли — в ее же интересах. Но судья-то — не полный идиот.

Мало кто в высшем свете способен представить, что у него есть дочь, вроде меня, — разведенная, скандальная дуэлянтка. Это уж как-то чересчур. Я только собственного папу вполне устраивала. А так-то я — готовый позор любой семьи, кроме моей родной.

Но вот чтобы представить, как твоя собственная, воспитанная скромницей любимая дочка становится бесправной причиной чужой дуэли, большого воображения не требуется. А Мелли — просто классическая невинно-пострадавшая жертва.

К счастью, свои дочери у судьи были. И шанс выжить он Мелиссе предоставил.

Во всяком случае, это до сих пор предполагалось.

- Тебя-то за что убивать? - шепчу я. - Мало ли дуэлянтов в высшем свете? Могил не напасешься. И откуда ты узнал?

За что Мелли — не спрашиваю. Это судьи могли пожалеть чужую дочку. Императоры жалость испытывать не способны в принципе. Еще меньше, чем обвинитель.

- Как это — за что? - еле слышно фыркнул Кристиан. - Забыла? Я — прелюбодей, злостный сокрушитель семейных устоев, оскорбитель чужой чести, вдобавок, добровольно согласившийся на развод. Я ведь даже не пытался уговорить тебя вместо этого уйти в монастырь. И не подавал прошение Императору - с просьбой тебя там запереть. Так кто позволит такому аморальному мерзавцу жить, если можно прихлопнуть, как комара?

Ясно. Что небо пасмурно, дождливо, грозисто и сейчас разразится громом, молнией, метелью и крупным ледяным градом сразу. Всех нас пришибет - с гарантией.

Ладно. Кристиан — тоже Маг. Не сказать, чтобы особо сильный, но Маг. Значит, нас уже двое.

Прорвемся. Когда-то мы с ним вдвоем раздевали в карты весь игорный стол. Раньше. До Камиллы.

- А узнать — проще простого. Одна прекрасная дама, чье имя я не вправе назвать, всё еще испытывает ко мне нежные чувства. И она случайно слышала, как ее облеченный властью муж...

Жена министра тайных дел? Кажется, беру свой вопрос назад. Тот, что «за какие грехи Кристиана»?

Чтобы министр тайных дел, да ни сном, ни духом...

- Но с чего ты взял, что нас с Мелли — тоже? - осторожно бросаю пробный камень.

- С того, что твоя последняя жертва — родной и любимый племянник мужа этой дамы. Обожаемая деточка, - ехидно усмехнулся Кристиан.

«Последняя». Серийной маньячкой себя после этого чувствуешь.

И безжалостной истребительницей безвинных чужих «деточек» - неважно, что они старше меня. Причем, намного.

Про их прочие качества — замнем для ясности.

Но всё верно. Всё именно так. Красотка Лиз Вернон, значит. Известна как своим лукавым кокетством, так и крепкой верностью мужу.

Значит, второе - уже устарело. Или так и было всегда — на самом-то деле. Кто может знать точно?

Дело не просто дрянь, а дрянь зубастая и ядовитая.

- Где именно планируется наше убийство? - еле слышно полушепчу я. Или полушиплю.

- Вряд ли прямо под столицей. И вряд ли в первую ночевку. Но слишком долго им лучше тоже не тянуть. Насколько хорошо Мелли скачет в седле?

Ничего удивительного. Кристиан вообще не закладывался, что в карете будет еще и Мелисса. Скорее, он предполагал, что я возьму с собой в ссылку личную горничную. Я же все-таки какая-никакая, но леди.

- В дамском седле, - я не сдержала горькой усмешки.

Это мой промах, не ее. Я с детства тренировалась сама, потому что мне это нравилось. А нужно было тренировать еще и Мелиссу. С утра до ночи. А если не получается — просто тренировать дольше и жестче.

Могла бы сообразить, каково ей, беззащитной, придется в жизни. Да, папа погиб полтора года назад, и этого никто не ждал. Но, в конце концов, девочкой Мелли была с рождения.

Я совсем не подготовила ее ни к одной реальной опасности. К тому, насколько легко мою сестричку будет убить. При первой же попытке.

- Возьму ее к себе в седло, - сквозь зубы выдавила я. - Если вдруг понадобится.

И конь понесет двойную ношу.

- Пешком нам не удрать, карету не угнать, - подтвердил мои опасения Кристиан.

- Прости меня... - в глазах Мелиссы уже закипают горькие слезы.

Этого еще не хватало.

- Ты не виновата, - вновь сквозь зубы процедила я. На большее утешение меня сейчас просто не хватит. - Ты не виновата ни в чём.

На самом деле это может сыграть нам на руку. С нами всё еще нет Магов. Те, кто нас посылал, не рассчитывали еще и на Кристиана. Он же по пути к нам прибился. Абсолютно внезапно. Зато они вполне приняли в расчет, что без Мелиссы я не побегу точно, раз уж рискнула ради нее жизнью и свободой.

Но в итоге Магов в конвое нет. И надо это использовать. Как и то, что у конвоя, похоже, нет способа срочно связаться с начальством.

Торопись, Ника. Пока враг не передумал. И эти тфарговы королевские Маги здесь не нарисовались, чтоб им. Тогда уж точно — конец.

И насколько же не идиот на самом деле Кристиан, если так быстро избавился от собственного эскорта. Не исключено, что там какой-нибудь захудалый Маг водился.

Скорее всего, они сейчас просто ждут его у фамильного особняка. И будут ждать еще дольше.

На их месте любой предположит, что конвоируемый где-то спрятался у друзей, родни или бабы. Или удрал скрываться в глухую провинцию, пока эти друзья, родня или бабы будут выбивать для него помилование. Так ведь иногда бывает.

Кстати, это еще одна причина поторопиться. Если Кристианову эскорту тоже придет в башку внезапная мысль зачем-то нас догнать. Ну, вместо того, чтобы отправиться на поиски беглеца по его родне-друзьям-бабам. Или просто законопослушно доложить во дворец, что наглый ссыльный преступник коварно удрал. Сами ищите, если нужно. Мы свое дело сделали. Остальное — не наши проблемы.

На самом деле, шансов мало. Ну, много ли ссыльных кинутся удирать в компании бывших жен, в самом-то деле?

Проклятие, ведь удрать — мало. Надо еще проскакать пять сотен миль до побережья. А оттуда еще на чём-то доплыть до Драконьего Архипелага.

Глава 6

Глава шестая.

На ночевку остановились в таверне — на самой окраине довольно крупного села, у кромки дикого леса. Здесь мы покинули экипаж почти без боязни: слишком много вокруг посторонних людей... и иных рас, чтобы нас при них похищать или резать. Будем надеяться. Лес-то все-таки слишком близко.

А вот предложение расположиться всем в одной комнате я отвергла. Нет уж! Хорошенького понемногу!

Дело даже не только в скандальности ситуации. Еще и в том, что в присутствии Кристина мне даже с Мелли будет не переговорить.

- Если что — кричи громче, - усмехнулась я бывшему.

Наконец-то убралась даже местная наглая служанка. Ужин в принесенных ей мисках уже почти подернулся льдом, а вино — дешевое и сильно разбавлено, но хоть такое.

Судя по всему, служанку уже предупредили, что с нами можно не церемониться.

Пышнотелая девка с платье со слишком крупным вырезом явно хотела остаться и подслушать, но я ее выпроводила. И никакой лишней платы не дала — не за принесенное сегодня.

Правда, до меня вполне донеслись ее наглые вопросы стражникам.

Странно, что она не сунулась к Кристиану. Может, он бы ее даже... осчастливил. На безбабье-то.

- Столичных оскандалившихся девок... леди везем. К Драконам, - отрезал страж.

- Потаскух, значит, - хихикнула девка, удаляясь.

Ее никто не одернул.

- Ты ему доверяешь? - совсем тихо прошептала Мелли, едва мы остались наедине.

- Грамота — настоящая. Насчет суда — не знаю. Мне было слишком плевать на Кристиана и слишком не до чего вообще.

- Нас действительно хотят убить?

Этот вопрос серьезнее. У меня полно недоброжелателей и нет влиятельного любовника. Достаточно ли этих причин? Вполне.

- Нас могут убить сегодня ночью?

- Вряд ли. Я на их месте для такого выбрала бы безлюдную дорогу. Там можно заявить, что мы сбежали.

- А если им всё равно?

Это еще один серьезный вопрос. С одной стороны, мы все трое официально помилованы, пусть и с серьезной оговоркой. С другой — отличный ведь способ продемонстрировать, что Императору никакой закон не указ. Хоть посреди столицы ссыльных режь и заявляй, что они бежали. Кто утверждает, что этого не было, - сам опасный враг Короны и клеветник на Имперское правосудие. И такому злодею и самому жить незачем, правда?

Ну, помиловали тебя — и что? Сказано: злостно сбежал из-под охраны. И убит. Докажи из-за Грани, что это не так.

При всём желании успокоить сестричку, врать я ей не хочу. Как и преуменьшать опасность. В этом Кристиан прав. Мелли рискует ничуть не меньше меня.

- Может, нам стоило все-таки позвать сюда Кристиана? - осторожно предположила она.

- Для такого я все-таки должна доверять ему больше, - честно признала я. - И на его суде меня не было.

И как бы ни было странно предположить подделку Императорской Грамоты... но если это приказ самого Императора — почему бы и нет?

- Дежурить будем на очереди?

- Не совсем. Ты забыла мой Дар? Мы можем спать спокойно.

Еще одно подтверждение полного отсутствия мозгов у эскорта-конвоя.

Хотя всё, вроде бы, очевидно. Ведь наши с Мелли таланты бесполезны за пределами лаборатории. Ну, почти.

Да, мы ужасно полезны в любой семье — жаль, некому это оценить. Трудно найти столь разных людей, как мой бывший муж и жених Мелиссы, но оба они ценили в женщинах совсем другое. Каждый — свое.

Но что толку от Артефактора и Зельевара при побеге, если у них нет ингредиентов и под запретом уже готовые артефакты и зелья? На это аж вынесли специальное распоряжение.

Но... Магов-то с нами нет, верно? А артефакт-проверяльщик их полностью всё же не заменяет.

И кто мог помешать мне «случайно» прихватить сущую мелочь — тревожный «маячок» в перстне? В карете я боялась его активировать, но уж на ночь-то камешек поверну. В случае опасности перстень тут же ткнет меня острым шипом в палец. А так — колечко и колечко. Абсолютно не боевое и безопасное для окружающих. Даже от удара не прикроет.

И зачарованное на невидимость, вдобавок. Увы, прихватить что-то крупнее, скрывающее от конвоя нас с Мелиссой, было невозможно. На Магию выше первого уровня реагирует проверяющий артефакт. Но мое колечко — именно что первый. Совсем слабенький. А уж когда перстень не повернут...

Жаль, нет ничего, полностью скрывающего разговоры. Но отсутствие в конвое Магов и оборотней — это уже хорошо.

Слишком много миль до места ссылки, чтобы мечтать их преодолеть с погоней на хвосте. Мы — не оборотни.

Сколько у нас осталось времени? Где именно нас убьют?

Стража под окном — вот она. У дверей — аналогичная. Мы — в кольце. Недремлющем и вооруженном до зубов. И оно сжимается вокруг нас смертельной угрозой.

Думай, башка, думай. А пока ложись спать. Утро вечера мудренее. А бежать этой ночью всё равно слишком рано.

Прямо сейчас побег приведет лишь к тому, что нас быстро убьют при поимке, как злостных беглецов. Так что нечего о нем и мечтать. Придется рискнуть и немного выждать.

И нужно еще раз, совсем уже откровенно поговорить с Кристианом. Раз уж мы — вынужденные напарники.

В конце концов, если он — не Имперский подсыл и не провокатор с липовой Грамотой, то что нам делить-то? Я на него зла? Явно уже нет. Чтобы ревновать, нужно любить, а столь громких чувств не было и изначально. Я знала, что Кри-Кри — гулящий вертопрах, заранее знала.

Ну и в чём тогда проблема? Если мы в одной лодке, будем выплывать вместе. Лишние эмоции — вышвыриваем. Я не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками. Не с беззащитной Мелиссой в компании.

Ладно, спи, маленькая сестричка. А твоя большая старшая сестра еще подумает, покумекает.

Богам помолится.

Молоточек на простом шнурке на шее чуть потеплел. Это знак хороший. Мой покровитель — грозный бог бесстрашных воинов — не оставит непутевую дочку в беде.

Это даже не артефакт. Просто папин подарок. Но помогает.

Лишнее подтверждение, что боги и в самом деле есть.

И в дверь затарабанили — тук-тук-тук. Бац-бац-бац. Это уже ботинком. Явно мужским. Тяжелым таким.

Вот жаль мне такое нельзя. Сейчас. А драться бы удобно.

- Если это пьяный тролль бредет к своей троллихе, вы перепутали дверь, - вежливо, как и положено воспитанной леди, крикнула я. - В следующий раз не полируйте Гномью Наливку Великаньим Сбитнем.

И, главное, конвой ему не мешает. В конце концов, им же нас с Мелли не жалко. Так почему бы не повеселиться за наш счет?

- Любимая, это я. Лучше глянь, чем я к тебе стучу, - заплетающимся басом заявил из-за двери Кристиан.

Догадываюсь. И именно это тебе сейчас и поотрываю.

Дверь я приоткрыла и за грудки втянула бывшего внутрь. Под поощрительный хохот конвоя. Похоже, в этой ситуации они полностью на стороне Кристиана. Мужская солидарность, чтоб ей.

Но повезло, что это не реальный тролль. А то есть подозрение, что запустили бы и его.

А с еще большим весельем — если бы в комнате была только Мелисса. Спорили бы за право прижать ухо к двери.

- Ника, тише, - совершенно трезвым шепотом прошелестел Кристиан. - Внизу наш реальный шанс, надо хвататься. Сейчас мы попробуем на... сколько тебе нужно, чтобы надраться?

- Мне — столько просто не влезет, - честно ответила я. - А так вообще-то голодной леди кубка неразбавленного — за глаза.

На самом деле ужин нам приносила трактирная служанка. Сразу же. Холодный и не особо вкусный, но мы с Мелли не привередливые.

Спорить я не стала, чтобы не смешить собственных конвоиров. Их это точно повеселит.

А горячей еды нам не добавит.

Кристиан вновь распахнул дверь и заорал:

- Две бутылки лучшего вина и горячий ужин! И сладкое дамам!

И ловко увернулся от затрещины - под новый взрыв оглушительного хохота. Ну, целила я не слишком верно.

Тетушка уже бы сошла с ума. А стражникам глубоко плевать на репутацию незамужней Мелиссы. А у нас тут вообще-то невинная дева — в компании распаленного страстью кавалера, явившегося мириться с бывшей женой. Под выпивку и закусон.

- Хорошо. Якобы, напьемся — что дальше?

- Дальше, моя прелесть, мы спустимся в зал и вместе обуем на деньги и артефакты гномов, троллей и орков. Как в старые добрые времена. Их там внизу полный зал. Трясут золотишком, кристаллами и прочими ценностями. Тролли и орки — наемники, как раз с рейда, гномы - с копий. А мы ведь не заключенные, нам по таверне передвигаться можно, это удирать из нее нельзя.

Кажется, мой покровитель не только вспомнил обо мне, но и кликнул на помощь верного дружка и соперника — явного покровителя Кристиана. А также всех прочих плутов, игроков и авантюристов.

Это и впрямь шанс! Реальный шанс.

Если нас, конечно, действительно выпустят вниз. А то когда запускали внутрь, у всех были такие зверские лица...

А еще я сейчас нормально покормлю Мелиссу. Это Кристиан хорошо придумал.

- Ты уверен, что стража... - я выразительно глянула в сторону двери.

- Разбираются в артефактах, как я — в международной политике, - негромко фыркнул Кристиан. - А гномы — не дураки, они свой ценный товар за простые перстеньки выдают, чтобы, где можно, на налогах сэкономить.

Это да. И Дар Кристиана нам сейчас ай как пригодится. Жаль, только такой, но уж какой есть.

А я... я любой артефакт при случае усилю так — любо-дорого полюбоваться будет.

- Только одна проблема: Мелли без меня в комнате не оставлю. Сам понимаешь, это опасно.

Еще заявят потом, что она пыталась бежать. Напала на вооруженную стражу. Безоружная девушка, в одиночку.

Никто не поверит? Император поверит точно. А никому другому и не надо.

- Тогда выход один — берем с собой.

- Ты рехнулся? Порядочную девушку? К пьяным троллям и гномам?

- А в чём разница? Ты же идешь.

- Я — разведенная скандалистка. Мелисса — незамужняя девушка.

- И что? Что это меняет-то? Кому интересна ее репутация у Драконов? Там свободные нравы, если что.

- Ладно, - устало вздохнула я. - Деваться некуда. Отвернись: Мелли нужно проснуться и переодеться. Можешь пока дальше пить и закусывать.

- Это хорошо, - серьезно заметил он. - А то пока я не сунулся сюда, мне вообще ужин нести не собирались.

Даже так? Дело не только в том, что мы с Мелли — девушки и, предположительно, ничего не сможем сделать в ответ?

- Откуда про троллей и гномов знаешь?

- Стража у дверей трепалась. Жалели, что самим поиграть нельзя — на службе. Слышала бы, как нас всех троих костерили.

Ну, спасибо, хоть не у нашей двери.

Я ухватила горячий пирог с мясом, откусила немалый кусок и отправилась будить сладко спящую сестру.

- Мелиссе оставь что-нибудь. И только попробуй за ней подглядывать — лично прибью. Ты меня знаешь.

Но как раз на это у Кристиана такта хватило. И, может, даже не из страха передо мной. На самом деле он умеет вести себя прилично, когда очень нужно. Жаль, хватает моего бывшего ненадолго.

Знаю, что у Кристиана было трудное, вороватое детство. И с правилами приличия и нормами морали — полный швах. Узаконенный бастард все-таки. Но тогда, в прошлом году, он мне и правда нравился. Ну, немного. И развлекухи моего мужа в нашем доме мне понравиться не могли. Как и любезное приглашение присоединиться.

Да, я, конечно, бунтарка. Но не до такой же степени.

Глава 7

Глава седьмая.

Кристиан оказался прав. На сей раз стражи беспрепятственно нас пропустили. Еще и посмеялись вслед.

Несколько человек тут же обрадованно направились с нами, но хуже не будет. На глазах у полного зала посторонних свидетелей нас не убьют точно. Зато, глядишь, за Мелли заодно присмотрят. Надеюсь. С паршивой стражи хоть пользы клок.

Одно дело - потехи ради впустить к ней в комнату пьяного мужика. И совсем другое — позволить к охраняемой приставать при всём честном народе. Это уже их собственный авторитет уронит. Окружающие решат, что не стража, а полнейшие трусы и слабаки. Еще и самих задевать начнут. Всё равно придется драться, только на сей раз уже — всерьез.

Мелисса, кстати, держится неплохо. Учитывая, что она, в отличие от меня, в таверне впервые. А уж в игральном зале...

А Кри-Кри прав: зал полон. Большой он в этой таверне, кстати. Похоже, она на оживленном тракте и явно процветает.

Гномы, кстати, выглядят вполне респектабельными. Вооруженная бородатая стража - весьма симпатичной и ухоженной гномы. Кстати, борода у нее действительно есть. Тоже симпатичная и ухоженная.

Что-то сомневаюсь, что эти станут с нами резаться на артефакты.

А вот орки — они перспективнее.

А самый перспективный — дальний родич гномов. Поменьше и поуродливее. Лепрекон, чтоб ему. На широком подоконнике расселся, ногами болтает. Этот-то прямой конкурент что здесь делает? Надеюсь, с ним Кристиан играть не собирается? Не представляю себе счастливчика, внезапно обыгравшего в кости или в карты лепрекона. Такие бывают только в сказках. Да и то - не уверена, что они хоть на чём-то основаны. Кроме буйной фантазии самих рассказчиков.

Вот будь у меня хоть парочка полезных артефактов... и то не уверена. На лепреконов я никогда не закладывалась.

Но всё равно... это шанс. Самый настоящий. Потому что именно сделки с нечистью спасают в ситуации, вроде нашей. Этот мерзкий карлик может вытащить отсюда нас всех. Может провести тайными тропами. Может...

Нет. У меня нет ничего для реального торга. А плату лепреконы берут не золотом, а кровью. Золота у них и своего довольно.

Кровью я жертвовать не собираюсь — ни своей, ни сестренки.

А артефактов у нас всё еще нет.

Осторожно выбираю столик чуть в стороне. Лучше сначала осторожно приглядеться.

Стражники присаживаются подальше, занимая два стола. Один уже тянет на колени подавальщицу — в таком же открытом платье, что и являвшаяся недавно к нам.

Мелли отчаянно краснеет, отводя взгляд.

Хорошо хоть, тавернская девица хихикает и обнимается со стражем и сама. А то точно зрелище было бы... уж точно не для глаз невинной девы.

К нам уже приближается еще одна. Очевидно, принять заказ. Не с Кристианом же кокетничать.

Кстати, той наглой пышки, притащившей нам остывший, невкусный ужин, я в зале не вижу. Кого-то уже обслуживает наверху, в комнатах?

- Ты его видела? - еле слышно шепчет мой бывший.

И имеет в виду уж точно не распаленного похотью конвоира.

- Кри-Кри, нет! - яростно шиплю в ответ. - Только попробуй ему пообещать что-нибудь... кого-нибудь. Из-под земли достану, в лепреконьем болоте лично утоплю. Поом достану и снова утоплю.

- Его здесь никто не видит, - ушел от ответа Кристиан. - Он под маскирующими чарами. Невидимость.

Всё ясно. На самом деле у нас с Кристианом есть еще один Дар — на двоих. Мы оба видим под чарами. То есть человеческую Магию уровня Архимага мы, наверное, не преодолеем. А вот любую иных рас — без проблем. Драконов, правда, пока проверить случая не представилось... всё впереди, видимо.

Если очень повезет. Если живыми до них доберемся.

Зато хотя бы ясно, почему никто еще не попросил лепрекона убраться вон — из приличного общества. Их не любят даже больше, чем Старая Знать — разведенных баб.

Потому что бабы только оскорбляют мораль лживых ханжей, а вот лепрекон под шумок разденет догола, да еще и что подороже отдать заставит. То, чего дома не знаешь, к примеру. Или что будет между тобой и стеной.

А еще Кристиан умеет отводить глаза. Любым расам. Драконов, опять же, пока не проверяли. От меня тогда тоже — не вышло, ну так он же не Архимаг, а я как раз вижу под иллюзиями.

- Что ты задумал? На кой лысый тфарг нам этот весьма привлекательный молодой человек из хорошей семьи?

Я-то знаю, зачем. Но не представляю, как к нему подобраться. Без новой опасности для нас.

- Ну, он и в самом деле из древнейшего рода, даже не сомневаюсь, - усмехнулся Кристиан. - Не исключено, что он сам его и основал.

Запросто.

- Колись, что придумал, гад ползучий! - незаметно ткнула я бывшего локтем в бок.

- Он может нас всех отсюда вытащить.

- Кри-Кри, лепрекон может вытащить кого-то из болота только в еще более опасное болото.

Мне уже поднадоело изображать с Кристианом влюбленную парочку. Но с постылой женой играть в таверну не ходят.

- Пошевели мозгами. Он здесь зачем-то торчит под прикрытием — это раз, - загнул палец мой бывший. И даже этот жест умудрился сделать неприметным. Будто мне кольцо демонстрирует. Ну да. Всё проиграл, фамильный перстень сохранил. Логично. - Значит, ему что-то нужно. И явно не мы. Даже если он откуда-то знал, что мы проедем мимо, не настолько мы ценные, чтобы ради нас сюда тащиться. Королевская кровь в наших жилах не течет... во всяком случае, за себя я уверен. Значит, что? Значит, ему здесь позарез нужен кто-то совсем другой. Или что-то другое.

Он прав. Мы-то здесь явно случайно, а вот кто-то из прочих присутствующих — возможно, очень даже и нет.

- И если у нас окажется то, что ему нужно... - ухмыльнулся мой бывший.

Он опять прав, конечно. Это шанс. Лепреконов бояться — живыми до Драконов не добираться. Но...

Но все прочие, кто попал на крючок к этой зловредной расе, тоже так думали. В ту же самую сторону бодро топали. И тоже не от хорошей жизни.

Мало кто ввязывается в столь отчаянную ситуацию просто от скуки. Или от любви к приключениям.

И тут лепрекон бодренько соскочил с подоконника и направился к нам. Не знаю, насчет основания им собственного рода, но скачет он, как молодой.

Причем, вроде, нас только что разделял весь зал. И лапки задние у карлика должны быть много короче человеческих.

- Хотите сыграть в карты? - слащавенько так пропел он. А зубки-то у него белеют... остренькие такие.

Люди вообще — единственная разумная раса, настолько беззубая. Ну, эльфы еще, ну так они хоть — поголовно Маги.

- А ты — хочешь с нами? В команду третьим против гномов с колечками? - тут же ухватил минотавра за рога Кристиан, вполоборота глядя на меня.

Будто это мы с ним всё еще треплемся.

На самом деле, даже в таком раскладе держи ухо востро. В паре с лепреконом тоже сядет играть только вконец отбитый авантюрист. Кому уже нечего терять.

Вот как нам, например.

- Я бы с удовольствием, - поскучнел «привлекательный юноша из хорошей семьи», основанной им самим. - Но кто же в здравом уме сядет играть с лепреконом? Кругом сплошь одни упертые расисты. Ни одного благородного существа.

Судя по лицу Кристиана, он полностью разделяет негодование собеседника. А судя по хитрющим зеленым глазам, вот-вот готов сесть с дискредитируемым бедолагой за один стол сам.