Остров чародеев-2

Глава 1

Казалось, только вчера было жаркое лето и не менее горячая пора выпускных и вступительных, и вот уже Новый год встречать пора. Здесь, в мире, страшно далеком от привычного ему, зима немногим отличается от лета – ну стало чуть прохладнее, иногда ветровку надевать приходится, и не каждый день позагораешь. Но всё равно ни в какое сравнение с Игримском – там наверняка давно за минус сорок. И раньше апреля ждать перемен наивно.

А если бы поступил в какой-нибудь из институтов Златограда? Собрались бы с друзьями да девчонками в одной из комнат общежития, ну и как положено – выпивка, закуска, веселая музыка, непринужденная болтовня и так далее из разряда стандартных студенческих развлечений. А за окном меланхолично падали бы холодные хлопья, накрывая белым саваном внезапно притихший город. И потом во дворе общаги слепили бы из них весёлого снеговика с бутылкой вместо традиционной морковки, с дырявым ведёрком на башке и лысым веником, воткнутым сбоку. А чтобы слегка проветриться, прошвырнулись бы проспектами, разряженными, кроме рекламных вывесок и огней, ещё и новогодними украшениями, и заполненными таким же оживленно-поддатым народом.

Впрочем, выглянув в окно, он и здесь увидит белоснежное покрывало крупинок замерзшей воды, и даже, приглядевшись, сможет разглядеть средь привычных к морозам сосен слепленного студентами снеговика, облаченного в духе изучаемой ими профессии – на «голове» остроконечная длиннополая шляпа, а в «руке» - обточенная деревянная ветка, издали очень напоминающая волшебную палочку. Какой-то шутник украсил его куском синей ткани, завязав её узлом на «шее» - вроде как мантия получилась, а на «грудь» прикрепил алюминиевую восьмиконечную звезду. Неподалеку от сотворенного чуда нарядили новогоднюю ёлку. Вот и сейчас огоньки на ней весело перемигиваются. Но просто так не подойдешь полюбоваться – замёрзнешь быстро. А при полном параде ни в замке, ни в его окрестностях делать нечего – при плюс двадцати в куртке, а тем более в шубе долго не выдержишь.

Много всяких чудес умеют здешние маги, а уж поженить лето с зимой им и вовсе плёвое дело. Никакого труда, разумеется, не составило бы и весь остров снегом засыпать, да уж больно капризны представители субэкваториальной зоны. Потому проблему решили просто – часть хвойного леса оградили от окружающей местности тонкой стеной неподвижного воздуха, накрывшей огороженный участок леса куполом, непроницаемым для солнечных лучей, но не для физических объектов. Вот и получилось: всего один шаг, и под ногами вместо зелёной травы – сугроб по колено. Лоренцо как-то рассказывал, что вначале хотели просто срубить ёлку и нарядить в парадной замка, но друиды воспротивились – негоже, мол, деревья губить прихоти ради. Потому прибегли к компромиссному варианту – во дворе устроили этакий «зимний сад» с настоящей ёлкой, а внутри установили её иллюзорную копию, впрочем, очень правдоподобную – вплоть до лёгких покалываний при прикосновении к иголкам.

Столы накрыли здесь же, благо размеры зала позволяли разместить не только всех обитателей острова, но и многочисленных гостей, съехавшихся со всего земного шара. Дениса, равно как и других учеников, такое внезапное скопление празднично разряженных волшебников привело в состояние лёгкой растерянности. Торжество, устраиваемое не впервые, было достаточно четко спланировано и организовано; мистер Фиртих и отряженная ему в помощь бригада молодых магов, в том числе и Лоренцо, приветствовали прибывающих и сразу же вели к соответствующему месту за столом. Очень похоже на прием в королевской резиденции, отметил Денис, когда гостей рассаживали строго определённым образом – в соответствии со степенью знатности и родства с царствующей особой. К счастью, ученики не оказались на положении бедных родственников – помощники администратора были одинаково радушны и предупредительны ко всем присутствующим. Так что вскоре вся компания друзей сидела за столом, ожидая начала банкета.

С противоположной стороны от них расположился преподавательский состав Академии – во главе стола, как водится, сам Архимаг, слева и справа их учителя и другие Великие, пока им незнакомые. А вообще народец подобрался самый разношерстный – от убелённых глубокими сединами стариков и старушек - божьих одуванчиков до цветущих юношей и девушек, по виду ненамного старше студенческой братии. Наряды также отличались предельным разнообразием, будто присутствующие собирались принять участие в костюмированном бал-маскараде: древнеримские тоги, античные туники, длиннополые средневековые платья и мантии соседствовали с джинсами, кожанками и мини-юбками. Все это многоголосое сборище тараторило, перебивая друг друга – чувствовалось, люди давно не виделись и спешили вывалить на собеседников горы новостей. На учеников внимания почти не обращали – так, окинут взором, и продолжат общение с сидящими рядом коллегами. Лишь некоторые из волшебников, из числа тех, что помоложе, без проблем снизошли до знакомства с первокурсниками.

Ровно в одиннадцать Архимаг объявил тост за проводы старого года. Поток гостей к тому времени иссяк; все, кто получил приглашение и смог выбраться в Шериндаль, уже сидели за столом, и потому своей речью ректор фактически объявил начало торжества.

- Дорогие друзья и коллеги! Я очень рад вновь видеть вас в добром здравии и праздничном настроении. Вот и минул ещё один год; плох он или хорош, пусть каждый решит для себя. Что же касается нашего общего дома, - движением руки Ларонциус показал на замковый свод, - то для него год подобен пылинке в песочных часах Вечности. Многие сотни лет он – символ Гильдии, и я верю, что стены Шериндаля будут стоять и тогда, когда станут Великими Мастерами и Гроссмейстерами те, чьи родители ещё не появились на свет. Тем не менее, выражаю надежду: для каждого из нас прошедший год хоть чем-то, пусть совсем незначительным, но запомнился, а значит – прожит не зря. Ну а что касается нашего учебного заведения, то для вас не секрет: в уходящем году мы произвели набор новых учеников, которые несомненно станут гордостью Академии и достойными продолжателями дела Мастеров!

Десятки пар любопытствующих глаз, как по команде, обратились в сторону первокурсников. Во взорах их не читалось высокомерия или пренебрежения – только любопытство и добродушная ироничность. Волнение и скованность, владевшие Денисом поначалу, - до того встречать Новый Год ему приходилось исключительно в тесном семейном кругу, - постепенно улеглись. А после второго тоста, как водится, за доброе здравие всех присутствующих, последняя нерешительность исчезла вовсе, и теперь он сам с интересом разглядывал присутствующих, пытаясь угадать, кто откуда прибыл и какое звание носит.

За пару минут до двенадцати Ларонциус вновь взял слово.

- Вот и истекают последние мгновения 1993-го; если хотите, ещё успеете загадать желание. И пусть все неприятности останутся в уходящем году, а в новом ждут лишь успехи и безграничные горизонты счастья. А теперь давайте наполним бокалы.

Иллюзорные куранты глухо пробили двенадцать раз.

Наступил год 1994-й.

Заиграла приятная музыка. Внезапно стены и потолок растаяли в воздухе, их застолье располагалось на поляне посреди зимнего леса. Светила полная луна, мерцали звезды, даже слышалось лёгкое похрустывание снега. Вновь иллюзия, подумал Денис, подобная имевшей место на их праздничном обеде по случаю поступления в Академию, но гораздо более мощная. Внезапно позади него раздался звук взрыва, и ночное небо расцветил фейерверк.

Обстановка постепенно становилась всё более неформальной; уже многие из его товарищей растворились в компаниях Мастеров, которым, с одной стороны, было интересно познакомиться с подрастающим поколением, а с другой – не терпелось показать свою крутизну, рассказывая байки о небывалых чудесах, якобы сотворенных собственноручно. В какой-то момент Денис обнаружил, что сидевший справа Олаф пропал, а его место занимает дедок в простонародной рубахе, красный нос которого красноречиво свидетельствовал о довольно-таки приятельских отношениях с зелёным змием.

- О, Нейл! – внезапно обрадовался новый сосед и облапил Дениса за плечи, заодно обдав отчетливым винным перегаром, так что тот поморщился. – Сколько зим, сколько лет! Давненько не виделись, поди уж Мастер давно? Чего с учениками-то уселся, решил вновь почувствовать себя студиозусом?

- Простите, сэр, - с некоторой долей брезгливости ответил Денис, высвобождаясь, - вы обознались. Моё имя вовсе не Нейл.

Дедок изумленно уставился на него, пытаясь что-то сообразить.

- Извини, - пробормотал он наконец. – Похож немного, вот и перепутал. Ну, раз уж так получилось, давай знакомиться. Тебя как кличут?

- Денисом.

- Неужели из России?

- Да.

- Во как! И я оттудова. Не ожидал, что вот так сразу да на земляка попаду. А меня можешь запросто Василичем звать. Ну, давай за знакомство!

Денис обречённо вздохнул про себя и снова наполнил бокал. Выпив, дедок оживился ещё больше и забросал его вопросами.

- Какую специальность осваиваешь?

- Пока не выбрал. Да и к чему спешить, распределение через два года только.

- Совсем запамятовал, однако. Нейл рассказывал как-то, да уж сколько лет прошло. Из какого городища прибыл сюда?

- Из Игримска.

- Урал?

- Ага. Северный.

- Понятно. Ну а я с Вологодчины, будешь в тех местах, заходи. Спросишь деда Василича, там меня многие знают, дорогу укажут. Места у нас замечательные – леса дремучие, есть уголки, куда люди спокон веков не заглядывали, и зверью раздолье, и для медитаций лучше не придумаешь. А уж грибов-ягод в урожайный год – никакого лукошка не хватит! Недаром там, в вологодских лесах, издревле существовала наша отечественная школа ведунов – слышал о ней?

Денис отрицательно покачал головой.

- Очень жаль. Ну да ладно – жизнь впереди большая, ты в самом начале пути, и, бьюсь об заклад, до Академии колдовским ремеслом не баловался.

- Именно так. Я вообще собирался поступать в один из институтов Златограда, а потом мы со Славой наткнулись на рекламное объявление, и вскоре очутились здесь.

Старик между делом наполнил свой бокал наполовину и одним махом его опустошил.

- Чего-то в горле слегка пересохло. Говоришь, из газеты узнал об Академии? Ну и обленилось нынешнее поколение, вместо того, чтобы искать учеников собственноручно, объявления дают. Я, правда, тоже грешным делом о себе заявляю как о народном целителе. Мне-то лично много не нужно, для меня лес что дом родной – всем обеспечит, а вот внучатам помогать надо: время нонче непростое. Народец от скудости духовной и материальной озверел совсем, только деньгу подавай. И добро бы за наши кровные лечили или учили лучше, а то ведь точно так же! Ну, кого-то заговоришь, чтобы аппетиты свои подумерил, а иногда и выкладывать приходится. Да ты и сам всё прекрасно знаешь-понимаешь, коли в России родился.

Чувствовалось, Василичу не терпелось поговорить по душам, и в лице Дениса он нашел подходящего собеседника.

- То ли дело раньше. Дед Силантий, колдовским премудростям меня обучавший, рассказывал – в стародавние времена народ куда менее избалованный был, по делам судил, а не по краснобайству. Тогда ежели колдун свое дело туго знал, скотину да людей лечить умел, ему почёт и уважение. Даже богатеи из города не гнушались на поклон ездить. Не спорю, далеко не все использовали свой дар во благо, немало было и таких, кто по злобе али за деньги и порчу наложить могли. Страна у нас большая, разве за каждым уследишь? Никакой инквизиции не хватит. Люди у нас доверчивые, а спрос, как известно, рождает предложение. А, ладно, ну их всех. Давай-ка лучше махнём по стаканчику.

И пришлось бы Денису искать предлог отказаться от очередной порции горячительного, но выручил случай. В зале неожиданно зашумели, народ в массовом порядке повалил наружу.

- Что-то случилось? – удивленно спросил он.

- Да не обращай внимания: небось кто-нибудь из тутошних юмористов решил фокусы показывать.

Тем не менее Денис поспешил вслед за остальными; дед Василич вначале последовал за ним, но вскоре отстал – то ли решив ещё разок приложиться к бутылке, то ли нашёл другого собеседника.

В течение какой-то минуты перед входом в замок собралась громадная толпа. Всеобщее внимание было приковано к неприметному мужчине лет сорока пяти, одетому в мышиного цвета костюм. В одной руке тот держал трость, в другой – туфли-лодочки.

- Обратите, пожалуйста, внимание, господа и дамы, на очень полезное изобретение, позволяющее без проблем путешествовать по городским улицам! Туфли создают Левитацию, а трость регулирует высоту подъема, а также накладывает Невидимость и Проекцию Образа. Так создается иллюзия, будто вы идёте по улице, а на самом деле парите над ней. Особенно удобно, если хотите уйти от преследования. Или можно просто пересекать оживленные автомагистрали, не ища подземный переход, и не боясь попасть под колеса какого-нибудь автолихача. Настаиваете на немедленной демонстрации?

- Давай, чего тянуть! Просим!

Раздались аплодисменты, и под них выступающий проворно натянул туфли, взмахнул тростью и поднялся метра на три в воздух. Почти сразу на том месте, где волшебник только что стоял, появилась его иллюзорная копия. Чародей сделал несколько шагов в воздухе, направляясь вдоль стены замка, и его призрачный двойник последовал за ним. Вращая тростью, демонстратор поднялся повыше, а затем так же плавно опустился, однако на движении «спутника» это никак не отразилось.

- Браво! Однако мы тебя прекрасно видим!

- Сейчас перестанете.

Еще один взмах трости – и волшебник пропал, оставив лишь свою «тень», продолжавшую брести вдоль стены. В какой-то момент та споткнулась и изобразила жест, который инстинктивно делается в попытке удержаться на ногах и избежать падения. В толпе послышались смешки.

- Вот так, Оливер, тебя и обнаружат

- Может, проще двойника вообще не создавать?

Началось бурное обсуждение достоинств и недостатков продемонстрированного изобретения. Идею признали достаточно оригинальной и способной принести практическую пользу, но явно нуждающуюся в доработке.

- Это что! – неожиданно воскликнул молодой маг, одетый в спортивный костюм. – Я, например, могу за пару секунд облететь весь остров, используя заклинание Сверхускорения! Дайте мне метлу, я покажу, как оно действует!

Требуемый предмет, перемещенный, по всей видимости, из кладовки замка, вручили ему незамедлительно. Лихой наездник тут же оседлал его и поднялся в воздух.

- Засекайте время! – крикнул он, и метла стремительно рванулась с места, скрывшись за правым крылом замка – только дымный след остался. Впрочем, почти сразу она появилась с противоположного края, и торжествующий «байкер» приземлился на землю под овации зрителей.

- Формулу дашь списать? – весело крикнул кто-то.

Один пожилой колдун, однако, был настроен скептически.

- Что-то я не углядел, как ты летел. Не будешь ли столь любезен повторить?

- Исключительно ради тебя, Магнус. Во второй раз смотри внимательнее. Повторяю на бис!

Метла вновь поднялась в воздух, но на том её полет и закончился.

- Эй, Магнус, почему ты удерживаешь её на месте?

Старый волшебник добродушно рассмеялся.

- И в мыслях такого не было. Я сколдовал всего лишь Запрет на Иллюзию.

Не сразу, но смысл произошедшего дошел до присутствующих. Послышался дружный смех.

- Вот, Якуб, ты и попался.

- Кого ты здесь вздумал удивить дешёвыми трюками?

- В цирк иди работать! Тут люди серьезными делами занимаются!

Ничуть не смутившись, наездник на метле опустился на землю.

- Как говорится, факир был пьян и опыт не удался. Ничего, в следующий раз разоблачить меня так просто не удастся!

- Давай, давай. Когда станешь Гроссмейстером Иллюзий, тогда и будешь нас дивить.

Ещё кому-то приспичило показывать колдовскую удаль.

- А что-то у нас пейзаж невеселый. Сейчас сделаю так, что на соснах расцветут розы и орхидеи, причём настоящие.

- Разве не знаешь, что эксперименты в области генной магоинженерии запрещены ещё лет двадцать назад?

- Виноват, погорячился. Тогда хотя бы образно…

Денис оглянулся по сторонам, ища приятелей. Славик что-то нашептывал на ухо Маше, и в его компании явно не нуждался. Жозе в тени одной из сосен тискал Паэлу, и оба посмеивались. Олаф и Фанг терпеливо выслушивали наставления вальяжной пожилой дамы с буклями и веером, по-видимому, большой любительницы поучать молодежь жизни. Таисии и Ксии нигде не было видно.

А вот и Янлин. Стоит спиной, о чём-то задумавшись. Надо развеселить. Подойдя сзади, Денис легонько хлопнул её по плечу.

- Привет! Чего такая грустная?

Девушка обернулась. То была вовсе не Янлин. Чёрные волосы, но по-другому уложенные, нежели у китаянки (и как только не заметил? – спьяну, наверное), пронзительные антрацитовые глаза и смугловатая кожа выдавали в ней уроженку Южной Европы.

- Ой, простите пожалуйста, обознался…

Незнакомка обворожительно улыбнулась.

- Извинения принимаются.

Денис машинально поспешил дальше, а когда сообразил, что упустил верный повод завести приятное знакомство, той уже и след простыл.

Глава 2

Да, отпраздновали весело. После ещё нескольких демонстраций магических самоделок волшебники переместились обратно в замок – продолжать пиршество, наслаждаясь отменными яствами и музыкой. Под утро гости потихоньку стали расходиться, возвращаясь тем же путем, как и появились – через телепортеры, а вслед за ними постепенно расползлись по своим квартирам и жители острова – отсыпаться и приводить себя в порядок.

Рождественская неделя отдыха, завершившаяся незабываемым торжеством встречи нового года, фактически стала им наградой после напряженного месяца учёбы, предшествовавшего Рождеству. Занятия шли одно за другим, и преподаватели словно соревновались друг с другом, кто больше стрясёт со студентов пройденного материала. Мадам Берсье, как и обещала, принесла с собой прирученную белую крысу по имени Малва, вызвавшую восторг у аудитории.

- Какая хорошенькая! А что мы будем с ней делать?

- Как что? Отрабатывать заклинания целительства, о которых упоминалось ранее.

- Но подвергать истязаниям беззащитное животное, по-моему, аморально! – неожиданно подскочила Элишка.

На лице Великого Мастера Белой магии не дрогнул ни один мускул.

- Любопытно, как бы вы занялись врачеванием, изучив медицину по одним лишь учебным пособиям. Практика в нашем деле обязательна и, поверьте, мы действуем настолько гуманно, насколько это вообще возможно: любые манипуляции с нашим пациентом, - мадам Берсье ласково погладила зверька по спине, и крыса в ответ приняла вертикальную стойку, поджав передние лапки и внимательно разглядывая своих будущих «мучителей», - притекают наименее травмирующим тело и психику способом. Кроме того, Малва уже имеет опыт работы со студентами: весь предыдущий выпуск прошел перед нею. Теперь ваша очередь. Понимаю, магический потенциал большинства из вас ещё недостаточно развит, чтобы лечить наверняка, и потому вначале было бы неплохо выявить тех, у кого есть способности к целительству. Кто хочет испытать себя – милости просим за первую парту.

Вызвалось несколько человек. Денис, подумав, решил попробовать тоже.

- Итак, начнем с самого простого. Заклинание Снять Боль. Сейчас я уколю крысу в заднюю лапку и одновременно применю Успокоение, чтобы Малва вела себя тихо, воспринимая болевые ощущения как неизбежное зло. Если кому-то из вас удастся избавить её от них, она сразу же даст знать, подняв кверху хвост. Крысы – очень умные животные, а дрессированные вообще понимают всё с полуслова. Сейчас убедитесь сами.

В правой руке мадам Берсье появился инструмент, напоминающий шило. Зверек тонко пискнул, почувствовав укол, но почти сразу успокоился – лишь глаза подернулись влажной дымкой. Денис почувствовал сожаление к несчастному подопытному животному, хотя разумом и понимал необходимость подобных жертв.

Первой облегчить его страдания вызвалась австралийка Рут. Несмотря на все её старания, самочувствие Малвы не улучшилось. Так же без особого успеха закончилась попытка Яны.

Очередь дошла до Ли Энн. Как только прозвучало последнее слово заклинания, крыса оживилась и завиляла хвостом.

Преподавательница осталась довольна.

- Вот и первый кандидат в целители!

Остальные попытки оказались не столь удачливы. Денису удалось снять болевые ощущения лишь частично, правда, на полный успех он и не претендовал.

Декабрьские свидания с доном Саграно протекали куда более экспрессивно. В первый раз, едва студенты успели рассесться и приготовиться к занятиям, как бывший инквизитор тут же нашел себе жертву.

- Ну-ка, вот ты, иди сюда! – грозно произнес он, указывая скрюченным пальцем на Славика.

- Я?! За что?!? – искренне испугался тот.

- Становись в левый угол! Будешь работать манекеном. Остальные пусть тренируются делать с тебя иллюзорные копии.

Однако особых успехов в том начинании никто не показал. Максимум, чего удалось добиться – бледные тени, далекие от оригинала. То ли с магическим потенциалом в тот день у студентов оказалось плохо, то ли Славик являлся не лучшим прототипом для создания иллюзий. В конце концов Саграно прогнал его с кафедры и остальным велел убираться тоже.

- Вот гад, - жаловался потом Славик, - за то, что битых два часа простоял на одном месте, полагаются послабления в учебном процессе. Можно подумать, я виноват в ваших неудачах! В следующий раз предпочту лучше по ночам чистить ковры, чем стоять истуканом, словно наглядное пособие по изучению анатомии! Если так приспичило, пусть лучше использует одну из статуй, что вдоль дороги расставлены.

Словно услышав его пожелание, на последующих занятиях по Жёлтой магии студенты развлекались, делая копии с самых разнообразных предметов – пустой бутылки, шляпы, цветочного горшка с кактусом, клетки с канарейкой. Клетка та стала для учеников воистину камнем преткновения – удавалось создать иллюзию либо её, либо канарейки по отдельности, но вместе – не получалось. Саграно даже закатил воспитательную речь, смысл которой сводился к тому, что нынешние студенты не только ленивы, но и настолько примитивны и лишены воображения, что не могут воспринять образ целиком.

Денису, однако, конструирование призрачных копий далось легче, чем лечение крысы – недаром его первым удачным заклинанием стало копирование карандаша. Эх, если бы магию Духа преподавал более доброжелательный преподаватель! Но увы, что есть, то есть. И потому вместе со всеми остальными Денис вздохнул с облегчением, когда очередь обучать их премудростям волшебства перешла к Асфаргу.

Тогда-то наконец и познакомились с Полигоном поближе. До того им оставалось лишь лицезреть трёхметровую стену, сложенную из добротного серого камня, и простирающуюся от одной оконечности острова до другой – перебраться через неё оказалось невозможно. Лоренцо предупредил как-то, чтобы не пробовали достичь Полигона вплавь; его, разумеется, не послушались, но лодка упорно заворачивала назад, несмотря на все усилия. И тем более бессмысленно оказалось просить пропустить внутрь их компанию стражей единственных ворот – двух огромных человекообразных земляных элементалей размером с циклопов, удар кулака которых мог бы, наверное, смять в лепёшку танк. Кое-что они разглядели с ветвей раскидистого дуба, но немногое – столетний великан рос метрах в двухстах от Полигона, и ближе не оказалось ни одного подходящего дерева. Наверное, так сделали специально – чтобы ученики не лазили, куда не следует.

Однако сегодня – другое дело. Весь их курс топает по лесной дорожке, следуя за ковром-самолетом, и гиганты-элементали предусмотрительно распахивают створки ворот – каждая, наверное, весом в добрую сотню тонн. Внутри Полигон оказался не слишком презентабельным: из растительности – лишь небольшая рощица чахлых деревьев, да несколько лужаек увядшей травы. Остальное – пустыня: либо каменная, либо песчаная, вся изрытая воронками, как будто сюда регулярно наведывались бомбардировщики. В некоторых местах поверхность ещё и оплавлена, причем жаром настолько сильным, что стала походить на стекло.

- Совсем как при атомном взрыве, - прокомментировал Олаф. – Надеюсь, наши глубокоуважаемые учителя не балуются экспериментами с расщеплением ядер.

- Откуда знаешь? Неужто в пустыне Невада или Семипалатинске умудрился побывать?

- Разве обязательно, чтобы знать о чем-то, посещать соответствующие места? Просто читал научно-популярные заметки, снабжённые красочными снимками, да ещё видел в музее самый натуральный кусок сплавившейся породы, оставшегося после испытания ядерной бомбы.

Наконец Асфарг нашел участок более-менее ровного плато, и его ковер остановился.

- Вот тут мы и будем заниматься. Как вам наш Полигон? Правда, очень мило? Идея создать его была поистине гениальной. Вы, наверно, пока не в курсе: помимо обычной ограды, которую мы только что миновали, есть и невидимая магическая. На случай, если какой-нибудь эксперимент выйдет из-под контроля. Ну и если не в меру любопытный студент вздумает поглядеть поближе на действие заклинания, опасного для окружающих. Её установили после трагического инцидента, когда ученик Великого Мастера Тадеуша решил инкогнито поприсутствовать при испытании его учителем нового заклятия. Пробовал Тадеуш в тот день формулу Песчаного Водоворота, да не заметил, что его подопечный поблизости. И оказался тот прямиком в воронке: в момент засосало под землю, даже крикнуть не успел. Пока разобрались, куда ученик пропал, и что с ним приключилось, тому уж никакие целители не понадобились.

Так что им по-любому не удалось бы перебраться через стену, подумал Денис. Интересно, а если бы кто-нибудь попробовал сделать подкоп или переплыть под водой?

Тем временем послышалась чья-то просьба продемонстрировать им то самое заклинание. Асфарг призадумался, пощипывая бороду, но потом согласился.

- Ладно. Будь по-вашему. Но не приближайтесь к воронке. Речной водоворот видеть приходилось? Ну и здесь примерно то же самое. А теперь смотрите!

Взмах жезла – и раздался глухой подземный толчок, бархан справа от них просел, и начался круговорот земли, захватывающий всё большую площадь. Мириады песчинок двигались в унисон, издавая характерное шуршание – как будто кто-то опрокинул песочные часы размером с трёхэтажный дом. Над воронкой поднялся столб пыли, тоже постепенно закручивающийся, подобно дымному торнадо.

- Да-а, могучая сила, - протянул Алехандро.

- И вы сумеете так же, если станете прилежно изучать волшебство! Вот сейчас кружение остановлю, и делом займёмся.

Шуршание стихло, и о произошедшем напоминали лишь концентрические круги, суживающиеся по спирали к эпицентру безумства земной стихии. Уж не баловством ли местных волшебников обусловлено появление подобных кругов, находимых то там, то тут в мире, и обычно приписываемых инопланетянам?

Поскольку список учеников Асфарг по своему обыкновению где-то потерял, поступил он просто: предложил пробовать колдовать всё подряд. Зато вскоре вспомнил про Кревана.

- А где студент, который хотел соорудить Стену Огня? Вот как раз подходящий случай, чтобы показать себя!

Ирландец подался вперед, на ходу бормоча формулу. Огонь вспыхнул прямо под ковром, и тому пришлось податься в сторону.

- Аккуратнее, юноша! Ковер мой хоть против огня и зачарованный, но всё же эта стихия ему не по нраву. Постарайтесь больше так не делать. Имейте в виду: не всякий волшебник отличается терпением и пониманием. В былые времена учеников за оплошности и били нещадно, и на хлеб с водой сажали. Или просто подкидывали чёрной работы сверх всякой меры, тут уж не до постижения волшебства – одно желание остается только: поспать бы всласть! О том знаю не понаслышке: первый мой учитель Куффит крут нравом был, наказывал по любому поводу, а то и просто будучи в дурном расположении духа, что случалось частенько. Поэтому мы старались без дела на глаза не попадаться: кому охота лишний раз получать розгами по мягкому месту или палкой по пяткам? Да, долог и тернист подчас бывает путь к высшим ступеням мастерства, одолеть его непросто, даже талант имея…

Очнувшись от воспоминаний, Великий Мастер Красной магии вопросил у Кревана:

- То, что с Огнем управляетесь лихо, вижу. А как насчёт других стихий?

Однако те подчинялись рыжеволосому ирландцу куда с большим трудом: максимум, чего удалось добиться – легкого ветерка, даже не взъерошившего волос.

В тот день, как и в последующие, их курс развлекался на Полигоне кто во что горазд, благо ограничений не было никаких – хоть элементаля вызывай, если колдовской силы хватит. Добрая половина студентов предпочла игры с Огнем, требующим меньше затрат маны; в результате совместных усилий сожгли поляну пожухлой траву и засохшее дерево, стоявшее особняком от остальных. Другие пробовали заклинать Воздух, пытаясь вызвать ветер, изменить его направление или заставить утихнуть. Или проделать то же самое с Водой – направляя течение ее в нужном направлении или удерживая на месте использованием Тихой Заводи. За Землю по серьёзному решился взяться только Хироки, лучшим результатом которого явилось перекатывание камушка с персик величиной по участку ровной поверхности.

Занятия по Зелёной магии проходили на той же поляне, что и в первый раз, вновь испытывая свою заклинательную силу на бамбуковых семенах – целую грядку насадили по очереди. Желающие могли поработать также с насекомыми, вызывая их и пытаясь управлять. Наиболее способным госпожа Гань дала возможность «поиграться» с хомячком Клопусом. Студентам предлагалось мысленно подзывать его к себе или отдать какое-нибудь распоряжение, например, попросить встать на задние лапы.

Утомлённые почти ежедневными занятиями у Великих, они упросили мистера Троддза дать им передышку и отложить запланированные занятия по латыни на январь. Тот согласился с условием - на каникулах поработать с достаточно обширным домашним заданием.

Напряженная учеба несколько охладила исследовательский и кладоискательский пыл – не до того, только успевай восполнять ману. Да и об экспедиции к кораблю Карриго в суете студенческих будней вспоминалось всё реже. Билли и Майкл притихли тоже – либо смирились с безвозвратной потерей, либо вынашивали настолько грандиозный реваншистский план, что на утрясание его деталей требовалось не только время, но и значительное напряжение умственных способностей.

Глава 3

В один из послепраздничных дней Денис озаботился наведением генеральной уборки. И одежду надо простирнуть и погладить, и пыль протереть (в своих комнатах воспитанники Академии прибирались сами, без участия големов), и аккуратно перенести «записки на манжетах» в тетради. Особенно в специально отведённую под гримуар, с репродукцией картины «Алхимик» английского художника Ричизефа Райта на обложке, куда тщательно записывал формулы, необходимые для учебы, или просто заинтересовавшие. Ну и ещё много всего по мелочам.

Перетряхивая дорожную сумку, он вытащил приглашение в Академию, оставшееся пылиться в боковом кармашке сумки. Помнится, имелась там потайная надпись на бумаге, случайно замеченная в последнюю ночь пребывания в Златограде. Посмотрим, удастся ли её расшифровать теперь. Нужно лишь дождаться темноты.

И вот, когда на небе засиял лунный полукруг, в его отражённом свете удалось разобрать четверостишие, вольный перевод которого с латыни звучал следующим образом:

Оплот волшебства шарадами полон,

Разгадывать их – нелёгкое дело,

Захочешь рискнуть? Час раздумий недолог:

Через десять на три двигай смело!

Оплот волшебства – явно Шериндаль; то, что любой старинный замок набит загадками как консервная банка сельдями, ни для кого не секрет. Но куда это – через десять на три? Поразмышляв немного, Денис решил обсудить загадку с друзьями.

Свесившись через подоконник, он оглянулся на соседнее окно. Освещено, значит, Славик дома и ещё не лёг спать. Как оказалось, занят важным делом - пытается прирастить обратно к стеблю обломанный побег комнатного плюща. Что, однако, не помешало ему выслушать с интересом сообщение приятеля.

- Ну-ка, покажи листок. Погоди только, выключу свет. Во, и вправду буквы видно! Словно молоком написанные. Как-то байку слышал, что Ленин, в тюрьме сидя, изготовлял из хлеба чернильницу, наливал туда молока, и на официально разрешённых письмах строчил им между строк невидимые послания для товарищей по подполью. А если внезапно заходил надзиратель, тот – хоп! – чернильницу в рот.

- Знаю о таких фокусах. Симпатические чернила называются. Особо популярным являлся, кажется, хлорид кобальта. Нам училка по химии показывала раз: раствор бледно-розовый, пишешь им – после высыхания на бумаге ничего не видно, а если нагреешь – сразу проступают синие буквы.

- Однако здесь температуры не требуется, достаточно свечения Луны. Может, особая форма фосфоресценции? Интересно, а на моем приглашении что-нибудь написано? Сейчас, погоди минутку, включу обратно освещение, поищу – не помню, куда засунул.

После довольно продолжительных поисков конверт нашёлся. Он оказался засунут в учебное пособие по заклинаниям Запретов и Сфер Отрицания.

- Ничего, увы, нет. Значит, не повезло. Кстати, а кто вообще их заполняет и рассылает? Я тогда воспринял как факт, что в мире волшебников всё делается само собой.

Денис пожал плечами.

- Скорей всего, комендант. Или его помощник. Ну не ректор же собственноручно. Наверное, некто просто решил пошутить.

- Оригинально, конечно. А не оставил бы листок на столе и не подскочил бы тогда посреди ночи, так и не заметил бы. Надо будет поспрошать у наших – может, кто ещё получил бумагу с двойным дном?

- Твоё мнение о смысле четверостишия?

- Согласен, «оплот волшебства» - место, где мы находимся. Остальное сложнее. О! У меня идея. Мне кажется, здесь обыгрывается пророчество о разрушении замка, которое произойдет через десять столетий его существования, на третий год одиннадцатого.

- Если так, то замок рухнет в конце XXII века. Не рановато ли предупреждают – двести лет ждать ещё? Поищем-ка лучше другое объяснение.

Следующая идея родилась у Славика почти мгновенно.

- Нужно пойти в библиотеку и взять третью книгу с десятой стойки!

- А с какой полки? И с какой стороны вести отсчет? Но главное – где гарантия, что за прошедшее время нужную нам книгу не переставили в другое место?

Они обсудили еще пару гипотез, но забраковали их также: о том, что в преддверии третьего дня одиннадцатого месяца – ноября – в лунном свете откроется доступ к некому секрету, который, в свою очередь, может быть скрыт на глубине трех метров под десятой статуей. Все не то – даже кожей чувствовалось.

Внезапно Славик в приступе озарения хлопнул себя по лбу.

- Эврика! И как сразу не догадались! Десять плюс три сколько будет?

- Тринадцать, естественно.

- Во! Здесь идет речь о комнате №13!

Разумеется, они оба прекрасно знали, что в упомянутой комнате никто из их однокурсников не проживает. По словам Лоренцо, и на его курсе никого туда не селили. И вообще дверь в неё заколочена с незапамятных времен, равно как и ставни, а окна заклеены плотной бумагой, так что разглядеть внутренности не представляется возможным. И связано это не только с природным суеверием насчет несчастливости данного числа, присущим магам не в меньшей степени, чем остальным представителям человечества, но и некоторыми историческими фактами. Все началось с поверья - именно в комнате, которой впоследствии был присвоен тринадцатый номер, во время Второй Некромантской скончался офицер союзных войск, захваченный в плен чернокнижниками и подвергнутый чудовищным истязаниям. Умирая, офицер проклял не только своих мучителей, но и место, где ему придется принять безвременную смерть. Утверждать наверняка, как всё обстояло на самом деле, уже никто не взялся бы, ибо не осталось в живых ни одного свидетеля. А вспомнили про ту историю, когда с постояльцами комнаты и впрямь стали происходить странные и неприятные события. Впервые – кажется, век спустя после окончания войны, - когда в ней остановился прибывший из Брауншвейга магистр богословских наук, а по совместительству Мастер Духа и один из историков Гильдии. На второй день пребывания в замке за обедом хватила магистра кондрашка, да так, что еле откачали, и с той поры тот в Шериндаль ни ногой. Но если приключившуюся с богословом неприятность еще можно было списать на возраст и слабое здоровье, то в другом случае, имевшем место полстолетия спустя, сделать это было бы труднее. Тогда комнату №13 выбрал для поселения молодой, но уже подающий большие надежды маг из Алжира по имени Алиф. Прожил он в Шериндале три дня, а на четвёртый пропал. Нашли его сутки спустя прячущегося в зарослях орешника в состоянии полной невменяемости. Несмотря на все усилия целителей, память и способность рассуждать логически вернулись к нему лишь частично. Но самый печальный случай имел место в начале двадцатого века – ученик, пренебрёгший разумными доводами, и бравировавший презрением к «дурацким суевериям», даже при наличии выбора для места поселения предпочёл именно эту комнату. Две недели спустя его тело вынесло волнами на берег; расследование показало - упал он с одного из скальных выступов и умер при ударе о поверхность воды. С той поры охотников до острых ощущений уже не находилось, и комнату наглухо заколотили «до лучших времен», а фактически – навсегда.

- Интересно, а откуда вообще возникли суеверия насчет чёртовой дюжины? Я читал в каком-то научно-популярном журнале, что предрассудки, связанные с этим числом, пошли вследствие наличия у Христа двенадцати учеников: в сумме их оказалось тринадцать, оттого и произошла беда.

- Мне кажется, не все так просто. Число двенадцать, которое делится на два, три, четыре и шесть, не считая единицы и себя, что присуще всем числам, с точки зрения нумерологии считается совершенным и идеально гармоничным. Оно встречается в мифологии многих народов, живших ещё в дохристианскую эпоху. Достаточно вспомнить двенадцать притоков подземного Нила у древних египтян и двенадцать подвигов Геракла в мифах Древней Греции. Из более поздних примеров – двенадцать сыновей Вотана в древнегерманских сагах. С этой точки зрения добавление единицы нарушает всю гармонию числа 12, делая его «неправильным», а, следовательно, и несчастливым. А уж если с «порченым» числом удается связать какое-нибудь конкретное неприятное событие – то все ясно, именно число и виновато. Ведь мы не знаем статистику несчастных случаев, имевших место с обитателями других комнат. Кроме того, вполне возможно, что были и такие постояльцы 13-й, с которыми ничего ужасного не случалось!

- Хочешь проверить на себе?

- Ну уж нет, спасибо.

- А если бы предложили просто прогуляться туда, согласился бы?

- Зачем? Мне и тут хорошо.

Но Славика уже трудно было остановить. Его мозг лихорадочно начал разрабатывать план.

- Ломать дверь – слишком много шуму. Можно, конечно, попробовать наши ключи, но вряд ли они подойдут. И комендант явно не даст нужный. А вот через окошко забраться проще. Бить стекла, естественно, не будем, попробуем расшатать шпингалеты, если удастся. Но вначале…

Славик выскочил в коридор и тут же вернулся обратно.

- Никого. И дверь туда заперта. Это я так, на всякий случай проверил. А вдруг произошло бы чудо?

Выглянув в окно, он огляделся.

- Порядок. Тахир в четырнадцатой уже спит, в двенадцатом окне тоже темно. Бери фонарик, а я прихвачу большую отвертку. Как ты думаешь, откуда она у меня? Все очень просто – как-то в комнате отдыха стол чинили, голем зазевался, а я у него инструмент и спёр! Подумал – в хозяйстве пригодится.

- Ты смотри, с подобными вещами не шути.

- Ерунда! Если бы было слишком стрёмно, думаешь, стал бы попусту рисковать? У него в ящике этих отверток ещё больше десятка осталось!

На «улице» оказалось довольно прохладно, и Денис вернулся, чтобы накинуть куртку. Его друг уже вовсю обследовал окошко комнаты, куда собирался проникнуть.

- Та-ак, сейчас попробуем на прочность. Подсвечивай, чтоб я видел, куда вставлять.

Просунув лезвие отвертки между двумя внешними рамами, Славик воспользовался ею как рычагом. Ставень неожиданно легко подался.

- Смотри-ка, похоже, незаперто!

Денис внимательно оглядел окно.

- Нет, просто тебя опередили. Видишь царапины и сколы древесины?

- Вот так всегда. Куда ни сунься, а там уже побывали. Однако следы взлома явно несвежие: потемнели, и по виду почти неотличимы от прочей поверхности. Значит, ни Билли с Майклом, ни кто-либо другой с нашего курса, всё происходило намного раньше. Как видишь, не я один такой предприимчивый! Сейчас посмотрим, что осталось на нашу долю.

Внутренняя рама подалась так же легко, как и внешняя, и их взору предстало нутро комнаты, окруженной ореолом мистических сплетен и мрачных легенд. Сразу стало заметно, что в ней действительно очень давно никто не жил – на вещах и предметах обстановки толстый слой пыли, повсюду паутина.

Приятели осторожно забрались внутрь.

- Видишь? Тот, кто вскрыл окно, побывал и здесь. Во многих местах видны следы, там пыли значительно меньше.

Под порывом ветра проржавевшие оконные петли жалобно заскрипели. Друзья инстинктивно напряглись.

- Не боись, всего лишь сквозняк. Ну и что дальше?

Действительно, за инстинктивным порывом сорвать покров тайны не стояло ничего конкретного. Если отбросить налет заброшенности, то обстановка почти такая же, как в их апартаментах. Точно так же имеются шкаф, кровать, стол и стул – правда, иной конструкции, более привычной для XIX века, а в настоящее время выглядевшей мебельным антиквариатом. Магические светильники отсутствуют, вместо них потемневший медный подсвечник с тремя огарками давно сгоревших свечей. Рядом старинная чернильница с высохшей плесенью внутри, да истлевшее перо. На стуле – остатки одежды, когда-то именовавшейся халатом. Кровать застелена, но вряд ли кто-нибудь из них отважится на неё прилечь – хотя бы из чувства брезгливости.

- Тот же самый запах, - задумчиво произнес Денис.

- Ты о чем? – недоуменно переспросил Славик, занятый своими мыслями и не сразу сообразивший.

- Как в подземном заливе. Тлен и запустение. Неужели не чувствуешь? Ощущение – словно вновь очутился там…

- А что ты хотел? Опечатай свою комнату и возвращайся лет через сто – небось, пахнуть будет не лучше. Вау! Вот и предмет, выпадающий из общей картины.

Славик нагнулся и поднял с пола шариковую ручку.

- Она явно принадлежала нашему предшественнику. Интересно, он забрался сюда из чистого любопытства, или искал чего-нибудь?

Денис не ответил. Ему показалось, что темнота сзади него стала сгущаться. Всего лишь Луна зашла за тучу, сообразил он секундой позже, однако впечатление жутковатое. Пора сматываться отсюда, а то мало ли…

- Может, лучше вернёмся сюда днем?

- Нас сразу засекут. Меня больше беспокоит – не напрасно ли мы сюда забрались? Вдруг я неправильно расшифровал твоё четверостишие? Ладно, будем считать нашу вылазку разведкой боем. Ну разве что на прощание заглянем в шкаф.

Славик осторожно потянул на себя массивные ручки. Дверцы подались с трудом, но без леденящего душу скрипа. Оттуда, к счастью, не выпрыгнуло какое-нибудь кошмарного вида чудовище, лишь усилился аромат разложения. Внутри оказалось висящее на вешалке изъеденное молью старомодное пальто, на нижних полках – комплект постельного белья, заплесневелое тряпье неизвестного предназначения, а на верхней – книга в мягком переплете.

Любопытствуя, Славик взял её в руки и смахнул слой пыли.

- Да это же учебник по Красной магии, «Искусство повелевать стихиями»!

- Репринтное издание 1967-го года?

- Точно. Вывод однозначен: здесь побывал кто-то из студентов предыдущих выпусков!

- Очень ценное наблюдение, - язвительно отозвался Денис. – Великий Мастер не стал бы морочиться с вскрытием оконных рам, орудуя, словно заправский домушник. Там случайно не указана фамилия?

Славик осмотрел обложку и титульный лист.

- Пусто. Но если хочешь, проверь сам.

Денис взял протянутое ему учебное пособие.

- Не сейчас, успеется. Если никаких следов, сдам в библиотеку. Мастер Халид как-то жаловался, что волшебники, не исключая и учеников, слишком рассеянны и регулярно забывают возвращать книги.

Оглянувшись в последний раз, они покинули злополучную комнату и вернулись в резиденцию Славика.

- Значит, до завтра?

- Именно так.

Глава 4

Команда единомышленников, собравшаяся сразу после обеда, с интересом выслушала доклад о ночном посещении комнаты №13.

- А чего нас не позвали? – сразу осведомился Жозе.

- Так ведь ночь на дворе была, а намерение заглянуть туда как-то спонтанно возникло – ну не будить же из-за этого! Зато теперь комната открыта для посещения.

- Однако и смотреть там особо не на что, правильно мы вас поняли?

- Ничего заслуживающего внимания, так скажем. Скорей всего, в стишке не о том шла речь.

- Да, толкований тут может быть предостаточно, - согласился Олаф. – Но, может, твой куплет – лишь часть какой-то поэмы? Наступит вечер, проверю своё приглашение.

- Мы тоже! – разом отозвалось еще несколько участников беседы.

- И на найденном учебнике владелец не оставил автограф?

- Нет.

Отвечая так, Денис формально не грешил против истины. Пожелав спокойной ночи приятелю и вернувшись к себе, он осмотрел книгу более внимательно. Действительно, ни в начале, ни в конце даже росчерка не обнаружилось. Однако бывший владелец оставил немало прочих следов активной работы с ней – не иначе как в Мастера Красной магии готовился. Многие страницы были буквально исчерканы пометками, поправками, комментариями, а то и просто рисунками от руки – так бывает подчас, когда человек обдумывает непростую мысль, или ведет напряжённый разговор, а рука его, держащая ручку, непроизвольно чертит или рисует. Почерк тем не менее довольно аккуратный, хотя и мелкий – неужели отважным первопроходцем являлась девушка? Надписи сделаны по-английски, прочесть большую их часть не составит труда. Интересно будет как-нибудь сравнить официальные тексты формул с отредактированными. Особенно заинтриговала одна запись: «и вот ещё неплохое заклинание (дальше шла формула) пригодное… (кусок текста отсутствовал из-за вырванного клочка бумаги) …а также в случае опасности». На всякий случай Денис скопировал заклинание в гримуар, решив как-нибудь опробовать.

- Значит, на том и порешим, - подытожил Фанг. – Посмотрим, есть ли другие лунные послания, а дальше по обстоятельствам. А ты, Денис, попробуй все-таки уточнить в библиотеке, кому принадлежит книга.

Однако визит в библиотеку не дал ничего.

- Увы, мой юный друг, - скорбно произнес Мастер Халид, качая головой, - из прошедших двух выпусков меньше половины сдало учебные пособия. Остальные, увы, решили оставить их себе на память. Поскольку напечатали в свое время с избытком, я выдавал их по первому требованию и даже не фиксировал берущих. Теперь, видимо, придётся. А то и вправду следующему поколению студентов может не хватить, если позабудут допечатать.

А вечером к нему заявились гости из числа их дружной компании.

- Мы проверили свои приглашения, - прямо с порога начал Жозе. – Ни на одном из них нет иных надписей, кроме официальных. Ты случаем ничего не напутал?

- Вот, убедись сам. Можешь даже сверить перевод.

И Денис протянул ему листок. Славик потушил свет, и присутствующие смогли разглядеть отчетливо видные в отраженном сиянии ночного светила молочно-белые буквы.

- Мы и не собирались тебя в чем-либо обвинять, - примирительно произнес Олаф. – Просто хотели разобраться в проблеме.

- А заодно и взглянуть на убранство комнаты №13, - подхватила Таисия, предусмотрительно одевшая походный костюм. – Вместе у нас больше шансов разгадать тайну, нежели у вас двоих.

- Честно говоря, меня как-то не тянет возвращаться туда.

- Эх ты! Заварил кашу, а сам в сторону. Нет уж, дружище, давай не отступай. Вспомни – разве действуя поодиночке, мы нашли бы корабль Карриго? То-то же. Так что выбираемся по одному и скапливаемся у окошка тринадцатой.

- А Ричи с Фангом чего? Или попозже подойдут?

- Сказали, если найдёте что-нибудь интересное – зовите. Все равно всем кагалом там не поместимся, и внимания слишком много привлекать будем. Вот если новая игра стоит свеч, тогда другое дело.

Оказавшись внутри, Жозе первым делом вытащил из кармана свиток.

- Нам потребуется хорошее освещение, чтобы осмотреть все детали. С фонариком многое ли разглядишь!

При свете Факела комната сразу потеряла ореол загадочности и стала похожа на обычный пыльный чулан. К уже виденному прошлой ночью мало что добавилось - так, несущественные детали обстановки. Осмотревшись, Олаф сдвинул с места кровать. Под ней обнаружилась покрытая плесенью фарфоровая тарелка.

- Студенческие привычки не меняются со временем, - прокомментировал Славик.

- Неужели это всё? Если так, я сильно разочарован!

- Однако известные нам истории позволяют предположить - здесь есть нечто, воздействующее на разум.

- И как мы сможем увидеть это? Если только кто-либо рискнёт провести тут пару ночей.

- Смеёшься, что ли? К тому же здесь очень грязно!

Поскольку добровольцев не нашлось, решили осмотреть комнату более тщательно. Новые находки не заставили себя ждать, однако ненамного приблизили их к разгадке тайны. Серебряные ложка и вилка, там же, под кроватью. Монета достоинством один фартинг с портретом королевы Виктории на реверсе, закатившаяся в щель на полу. Буква “G”, процарапанная чем-то острым на торце стола. Несколько пожелтевших скомканных листков, вырванных из старого учебника по магии Духа (как потом установил Олаф, найдя оригинал в библиотеке). И лишь одна вещь не вписывалась в патриархальную картину – миниатюрная пила-ножовка, закинутая на шкаф – снизу её не было видно.

Денис в числе прочих имел возможность убедиться, что пила очень удобно лежит в руке и идеально приспособлена для проведения аккуратных тонких работ.

- Даже не затупилась, однако. Судя по остроте лезвия, запросто перепилит не только доску, но и стальной прут.

- Интересно, где именно ею воспользовались? Нигде не видно следов подпилов. Как считаете, её оставил человек, вскрывший окно?

- Кто его знает. Может как и мы сейчас, сюда заявлялся целый отряд. И, ничего не обнаружив, удалился восвояси.

- Похоже, то же самое ждет и нас.

- Одну минуточку, - вмешалась Янлин, вытаскивая ещё один свиток.

- Ты чего задумала? Это не опасно?

- Увидеть Истину, - ответила китаянка, развязывая ленточку. – Пусть откроется скрытое здесь.

И развернула скрученный в трубочку листок.

Яркий свет, ударивший из него, резанул по глазам – совсем как на подземном берегу, когда Олаф включил Факел. Правда, тогда сияние отливало красным, как и положено огненной стихии, а сейчас – желто-зеленым. Но поскольку находились они не в абсолютной темноте, а при слабом освещении, созданном свитком Жозе, адаптация зрения прошла буквально за пару секунд. По их прошествии любители разгадывать древние тайны с изумлением заметили, что излучение не погасло, а как бы впиталось стенами комнаты, отчего они тоже начали светиться.

Квадратную прорезь в полу, окраска которой выделялась лиловым оттенком на общем фоне, первой заметила Таисия.

- Вот! – торжествующе произнесла она. – И как мы сразу не догадались? Здесь люк!

- Ну конечно же, - облегченно выдохнул Славик. – Какой же старинный замок да без скрытых проходов? Сейчас посмотрим, что за ним.

И не поленился забраться под стол обследовать края.

- Теперь понятно, для чего тут пила.

- Э нет, в каменном полу ею дырку не проделаешь. Однако если наш предшественник нашел проход, вполне вероятно, она понадобилась ему там, внизу.

- Неужели перед ними дверь, ведущая в Подземелье?!?

- Маловероятно. Скорей всего, через неё можно попасть в цокольный этаж.

- Тоже неплохо. Для нас что цоколь, что Подземелье – терра инкогнита.

Славик меж тем выбрался из-под стола.

- Зазор абсолютно ровный, если бы не заклинание, вряд ли нашли бы. Как зацепиться приподнять плиту – ума не приложу. Не могли что ли кольцо или ручку присобачить, как для обычных люков.

- Потайные двери средневековых замков открываются неприметными рычагами где-нибудь поблизости от них, - заметил на это Олаф.

- Ну и где он?

- Теоретически должен быть в комнате.

После усиленных поисков, измазавшись в пыли и паутине, на что особенно остро реагировали девушки, рычаг все же был найден – неприметная впадина в стене, похожая на обычную выбоину. Но стоило только нажать посильнее, и со скрежетом давно не смазываемых механизмов каменная плита отошла книзу, обнажив черный зев провала.

Мешающий стол перетащили на кровать и, столпившись вокруг, друзья пытались разглядеть что-либо внутри. Безрезультатно - даже фонарик Дениса не смог пробить толщу мрака и добраться до дна.

- Метра три, не меньше, а может и все пять, если прикинуть по вертикали расстояние от пола до входа в цоколь.

- Просто так не спуститься, и тем более не выбраться. Нужна верёвка, а ещё лучше лестница.

- Час от часу не легче. Одно утешает – акваланги не понадобятся. И, если что, проще выбраться.

- А вдруг ловушка-колодец? – неожиданно взволнованно произнес Олаф. – Сооружали и такие, в основном как защиту от воров.

- Ну, это как раз проще всего проверить, - небрежно бросил Славик. И, взяв обнаруженную под кроватью тарелку, он поднес ее к краю дыры и разжал пальцы.

Вместо ожидаемого звонкого звука раскалывания фарфоровой посуды о камень послышался шорох – как если бы тарелка упала в стог сена.

- Там что-то мягкое…

- Надеюсь, не дерьмо. Прошу прощения, девушки.

- Ничего. Мы всё равно не собирались туда первыми. В любом случае уступим такую честь вам.

Славик осторожно взглянул вниз.

- Лучше бы не говорил. А теперь меня самого что-то сомнения взяли. Эх, фонарик бы помощнее, чтобы знать наверняка. Или лампу…

На Олафа снизошло озарение.

- Лампочка! То, что нужно! Если взять проводку достаточной длины, можно опустить лампочку на нужную глубину, и пусть осветит всё вокруг.

-Идея неплохая, где только электропровод взять? Да и батарейки понадобятся…

- Эх, вроде магии учимся, а ничего толком сделать не можем без техники.

- И что ты предлагаешь? Факел Света специально так и сконструирован, чтобы освещать сверху, а не снизу. Кто ж думал, что тебе приспичит подпол освещать! А управлять огненными шарами мы пока не умеем. К тому же где гарантия отсутствия там горючего типа бумаги? Полыхнет так – мало не покажется.

Денис чихнул и задумчиво потёр переносицу.

- Мне кажется, обсудить проблему можно и в более комфортном месте. Тайна комнаты №13 раскрыта, дальнейшее расследование лежит за её пределами.

- И то правда. Хватит с нас этого пыльного чулана. Люк только надо закрыть, а то вдруг кто в оконную щель заметит.

- Наверное, надо дернуть рычаг обратно?

Олаф вновь нажал на впадину. С глухим стуком плита вернулась на место, закрыв проход.

По очереди наши друзья покинули комнату с «несчастливым» номером.

- Ух, как приятно вновь дышать нормальным воздухом, без запаха плесени. Ой, посмотрите! Ночная радуга!

Студенты подняли головы вверх. И впрямь, к западу от них над лесом протянулась разноцветная дуга, переливающаяся непривычными оттенками вроде розового и бирюзового.

- Но разве ночью радуги бывают?

- Нет, конечно. Кто-то чудит на Полигоне.

- Или в лесу. Полигон немного в другой стороне.

- Значит, в районе лесного поселка. Впрочем, неважно. Не пойдёшь же плутать в темноте в поисках того, кто её создал!

Неожиданно послышалось призывное уханье и хлопанье крыльев. На раскидистую ветвь старой сосны, что росла напротив окна комнаты Дениса, опустилась громадная серая птица.

- Ой, да это же филин! Никогда не видела настоящего живого филина!

- Потому, что они – птицы ночные, днем спят, - авторитетно заявил Славик.

- А то я не знаю. Сам, небось, видел их только на картинках, - съязвила в ответ Таисия.

Филин меж тем внимательно наблюдал за компанией, и глаза его жёлтыми огоньками горели в темноте.

- А правда, что филин считается колдовской птицей? – поинтересовалась Янлин.

- Конечно. Причем является почему-то спутником не самых хороших колдунов. Даже в народном фольклоре это нашло отражение: например, в детской сказке «Волшебник Изумрудного города» филин Гуамоко принадлежал злой колдунье Гингеме, а после смерти той заделался наставником и помощником её подручного Урфина Джюса, страдавшего маниакальной идеей завоевать Волшебную Страну.

- Ну, раз так, то сейчас хоть этот получит по заслугам! – воскликнул Жозе, поднимая с земли шишку.

- Погоди, Жозе! Он же тебе никакого зла не сделал! Не видишь разве – он сам нас боится. Ну, ну, не бойся, маленький, никто тебя не обидит. Да какой красавец! Среди ночных пернатых, наверное, наипервейший во всей округе. Правда, лапушка?

Филин настороженно, во все глаза, смотрел на подошедшую почти вплотную Таисию, чуть разведя крылья в сторону. Очевидно было, что он готов в любой момент сорваться с места и улететь, не ожидая ничего хорошего – а вдруг хворостиной, за спину спрятанной, хлестнёт неожиданно. Однако ласковый говорок с налетом южного акцента постепенно успокоил птицу, и ночной хищник даже позволил погладить себя по брюху.

Вслед за Таисией и остальные подтянулись рассмотреть пернатого «злодея».

- Какие мягкие пёрышки! Такими подушки набивать хорошо.

- Но не станешь же ты ради этого разводить филинов словно кур. Накладно слишком будет.

- Кстати, слышали ли вы: в былые времена представителей совиного племени приручали и держали в амбарах, дабы зерно сторожили. Они ведь прекрасные ловцы и грызунов истребляют почище кошек.

- Вот, а ты, Жозе, такую полезную птицу замочить хотел!

Объект их восхищения между тем, совсем осмелев, перебрался своей спасительнице на плечо. Таисия рассмеялась.

- Похожа теперь на ведьму? Метлу бы ещё сюда…

С озорным блеском в глазах и развевающимися чёрными волосами, в одежде, не скрывающей, а скорее подчёркивающей женские прелести, она и впрямь походила на представительниц колдовского племени, любивших завлекать мужчин на погибель.

- Ты самая обворожительная ведьмочка из всех, кого я знаю! – отвесил изысканный комплимент Славик.

- Что, со многими знаком? Часом сам не ведьмак? А то смотрю я, странно как-то – тебя, коренного жителя мегаполиса, да вдруг на природную магию потянуло. Вот мы и раскрыли твою истинную сущность. Сможешь призвать его к себе?

- Сейчас попробую.

Славик нараспев произнес формулу призыва, однако попытка колдовства напугала филина: он вспорхнул и скрылся в полуночном небе.

- Эх ты, горе-друид, даже птицы шарахаются.

- Я тут не при чем, это он какой-то дикий.

- А откуда ему знать – может, ты гадость какую удумал? Лучше перестраховаться. Очень умно с его стороны. Недаром сову выбрали эмблемой мудрости.

Глава 5

Подготовку к походу в недра замка, однако, пришлось на некоторое время отложить из-за события, произошедшего день спустя. В то утро их неожиданно собрали в учебной аудитории, хотя никаких занятий не предвиделось. Недоумение студентов вскоре развеял мистер Фиртих.

- Пожалуйста, успокойтесь, я не отниму у вас много времени, – махнул он рукой на возбужденно галдящую массу собравшихся. – Никаких внеплановых изменений в расписании! Новость скорее приятная!

Когда волнение в аудитории стихло, и студенты приготовились выслушать, ради чего их собрали, комендант продолжил более спокойным тоном:

- Как утверждает одна общеизвестная поговорка, самая лучшая теория – это практика. Знания, вычитанные из книг, не будут стоить и ломаного гроша, если вы не сможете воспользоваться в ситуациях, где они крайне необходимы. А потому наша Гильдия время от времени привлекает учеников для выполнения реальных заданий во внешнем мире. Разумеется, на первых порах ваша роль минимальна, однако получаемый в ходе подобных операций опыт всё равно будет для вас бесценным. Сейчас как раз такой случай, и я получил указание отобрать из вашего числа тройку счастливчиков.

Естественно, сразу же посыпались вопросы, куда именно отправятся избранные, что предстоит им, и кто выбран для выполнения задания.

- О предстоящим вашим товарищам ничего конкретного сказать не могу, поскольку и сам мало что знаю, - с хитрой улыбкой произнес мистер Фиртих, и стало ясно: знает он если не всё, то во всяком случае много больше, чем говорит. – Надеюсь, побывавшие в экспедиции поведают вам в подробностях о своих приключениях. В мою задачу входит лишь рекомендовать наиболее достойных, проявивших усердие в учёбе и не имеющих замечаний от преподавателей. А как быть, если таковых больше половины курса наберется? И вот тут нам придется прибегнуть к помощи беспристрастного жребия.

Комендант открыл амбарную книгу, заложенную на списке их курса. Со страницы неожиданно пошел светло-сиреневый дымок, казалось, еще миг – и книга вспыхнет, однако вместо того начали всплывать полыхающие золотом слова – их имена. Один за другим они скрывались в вихревом потоке, замкнувшемся в круговую спираль, отчего по всей аудитории забегали солнечные зайчики.

Но вот последнее из них поднялось над книгой, которая сразу перестала дымиться, и лишь золотистые блёстки по-прежнему в бешеном танце кружились в воздухе, и разобрать, где чьё имя, было совершенно невозможно.

- А теперь позовём беспристрастного проводника воли судьбы.

Рядом со светящимся шаром заклубился еще один вихрь, принявший форму веретена.

- Как видите, выбор поможет нам сделать элементаль Воздуха. Ну-ка, Вэйли, вытяни троих по очереди.

Щупальце завихрения протянулось к шару и в тот же момент выдернуло из него одно из имен, сразу же развернувшееся и увеличившееся в размерах так, что все могли отчетливо его прочесть.

- Тимоти Кристофф!

Все невольно обернулись в сторону парня, прибывшего в Академию из далёкой Австралии. Зелёный континент, открытый лишь в конце восемнадцатого века, не мог похвастаться богатыми традициями колдовского искусства. Первые исследователи Гильдии появились здесь лишь на рубеже девятнадцатого и двадцатого столетий, одновременно с Золотой Австралийской лихорадкой, когда тысячи старателей устремились к Балларату в надежде урвать свой кусочек удачи. Разумеется, представители волшебного сообщества руководствовались не столь низменными побуждениями, куда больше их интересовали магические обряды аборигенов. Их стараниями на территории Большой Песчаной Пустыни были обнаружены заброшенные поселения древней цивилизации, процветавшей ещё во времена первых египетских фараонов. Дотошные исследователи выяснили, что «австралопитеки», как в шутку стали называть представителей той цивилизации, активно пользовались телекинетическими заклинаниями, хотя источники их явно недюжинной магической энергии оставались пока загадкой.

Что же касается самого Тимоти, то он, подобно Денису, ни среди родственников, ни среди знакомых колдунов не имел, и о Гильдии магов, естественно, слыхом не слыхивал. Учился в самой обычной австралийской школе, готовясь поступать в Мельбурнский университет на химический факультет. «Засветился» же, причем в прямом смысле слова, на лекции по ясновидению, парапсихологии и прочим чудесам. После описания явлений, официальной наукой пусть и не отвергаемых полностью, но и не объясняемых, лектор в шутку предложил каждому желающему проверить свою восприимчивость к потустороннему восприятию путём прикосновения к хрустальному шару. С десяток присутствующих проявило любопытство, да без толку, а стоило Тимоти попробовать, как внутри шара словно лампочку зажгли. Раздались аплодисменты – все подумали, что он тайный ассистент лектора; с тем и разошлись. И уехал спокойно Тимоти поступать в университет, а в результате оказался здесь. Согласившись с лёгкостью на обучение волшебным искусствам, планировал в совершенстве освоить алхимию, однако узнав, что обитатели острова давно забросили эксперименты со смешением вместе всякой гадости, был слегка разочарован. Впрочем, быстро утешился баловством с магией Стихий.

Услышав свое имя, австралиец слегка смутился – видимо, никак не предполагал улыбки фортуны в свою сторону, и лишь машинально реагировал на посыпавшиеся поздравления.

- Ли Энн Гиллдоуз!

Англичанка тихо ойкнула и раскраснелась.

- И, наконец, кто же будет третьим? – мистеру Фиртиху явно нравилась роль конферансье, - не тяни Вэйли, сообщи нам его имя!

Вновь взметнулась вихревая струя, выхватывая ещё одного светлячка, после чего шар рассыпался, и золотые искорки внутри него погасли.

- Денис Скворцов!

Этого Денис ожидал меньше всего. Если Ли Энн имела явную склонность к целительству, а Тимоти неплохо оперировал ученическими заклинаниями Красной магии, то за какие заслуги ему выпала такая честь?

Но на раздумья времени не осталось – друзья уже хлопали по плечу, поздравляя.

- Мне почему-то казалось: тебя обязательно выберут! – торжественно заявил Славик.

- Как вернёшься, расскажи обязательно! – вторил ему Жозе.

- Фотоаппарат возьми, а то не поверим! – шутливо добавлял Ричи.

Продолжение, однако, оказалось кратким:

- Пусть те, чьи имена сейчас прозвучали, прибудут завтра к десяти утра в мой кабинет. С вещами, - многозначительно добавил мистер Фиртих, - из расчета на трёхдневную поездку.

На том всё и завершилось. Приятели сразу же после того наведались в гости к Лоренцо – поинтересоваться, не слышал ли чего о предполагаемом мероприятии. Но тот не был в курсе.

- Чаще всего учеников берут на какие-нибудь раскопки. Разумеется, когда вся черновая работа уже позади. Я тоже побывал в такой экспедиции, уже на четвёртом курсе – где-то в непролазных джунглях Центральной Америки. Разведчики обнаружили там храм времен расцвета цивилизации майя – чуть ли не тысячелетней давности. Меня и ещё троих моих сокурсников телепортировали туда, когда почти весь храм расчистили и обследовали. Ох, и жутковатое впечатление произвел он на нас, зеленых юнцов…

Лоренцо остановился на секунду, словно раздумывая, стоит ли рассказывать дальше, затем продолжил:

- Человек, способный чувствовать ауру предметов, там, наверное, сошел бы с ума от ощущений боли и ужаса, буквально впитавшихся в стены. Религиозные воззрения майя отличались крайней свирепостью и требовали человеческих жертвоприношений. Причем число идущих на заклание измерялось не единицами, и даже не десятками, а чуть ли не тысячами! И магические обряды подчас были таковы, что наши доморощенные чернокнижники просто отдыхают.

Когда добрались до верха ступенчатой пирамиды, характерной архитектуры их культовых сооружений, нашему взору предстал алтарь, потемневший от запекшейся крови; рядом валялся кривой ритуальный нож, о предназначении которого нетрудно было догадаться. Внутри храмовой постройки нашему взору предстали статуи монстров, среди которых преобладали пернатые змеи. Великий Мастер Куххью, возглавлявший экспедицию, предположил: шаманы майя умели открывать порталы во Внеземелье, однако доказательств тому не нашлось. Зато мы разыскали золотую маску, принадлежавшую главному жрецу – она до сих пор «источала аромат» массового гипноза. Еще одной интересной находкой стал громадный изумруд, тщательно ограненный и, как выяснилось, обладающий способностью концентрировать магическую энергию не хуже наших кристаллов.

Однако когда спустились в нижние залы храма, тут даже бывалых чуть не стошнило – настолько там едкий запах затхлости и мертвечины. На самом нижнем, цокольном этаже нашим глазам предстал высохший колодец, на две трети заполненный человеческими костями – именно туда сбрасывали тела приносимых в жертву, а, быть может, и всех несогласных с политикой храма. Долго не могли понять, зачем нужны рулоны ткани, которыми оказались забиты многие подсобные помещения – от холстов исходила эманация темно-коричневого цвета. Наконец, разобрались, расшифровав настенные надписи: как оказалось, тела наиболее сильных и крепких мужчин (подозреваю, именно таких и стремились в первую очередь принести в жертву) обертывали той тканью, а заключенная в ней некромантская магия превращала их в ожившие мумии. Нашли и фреску с изображением, как отряд мумий обращает в бегство воинов противника. Пришлось немного потрудиться, выволакивая ткань наружу и бросая в костёр, разведенный прямо у подножия храма. Огонь, кстати, превосходно уничтожает злое волшебство, потому многие вещи, заражённые тёмной магией, просто-напросто сжигают. Ещё осмотрели мастерскую по изготовлению магически заряженных вещей – железных наконечников для стрел, парализующих цель; колокольчиков для приманивания дичи (могущих быть настроенными и против людей тоже, пояснил Куххью); метательных топоров, поражающее действие которых усилено Ударом Молнии; столовой посуды, магическим предназначением которой являлось создать чувство насыщения, даже если в ней всего лишь рисовое зернышко или глоток пресной воды (в голодные годы от желающих приобрести такую посуду, наверное, отбоя не было!); а также восковых фигурок людей – вполне возможно, майя баловались магией, схожей с вуду. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

Лоренцо прервался, чтобы осушить свою чашку чая.

- Совсем в горле пересохло – не привык произносить такие длинные речи. Так вот, после той поездки у меня лично две мысли возникли: одна – как хорошо, что я не родился в Центральной Америке тысячу лет назад, а другая – может, оно и к лучшему, что их цивилизация исчезла.

- Кстати, а почему?

- Да кто ж его знает. Непохоже, чтобы их кто-то завоёвывал, поскольку города, которые строили, так и остались стоять заброшенными посреди джунглей. То ли массово переселились куда-то, то ли пали жертвой эпидемии. Историки Гильдии полагают - так или иначе без колдовства не обошлось. Однако что произошло на самом деле, никто однозначно сказать не может.

Денис нахмурился.

- Не дай Бог, и нас пошлют в местечко, злачное на чёрную магию.

- Вряд ли, вы ведь первокурсники. А так раз на раз не приходится. Вон мой приятель Анри на третьем курсе ездил на осмотр одной старинной крепости, в которой обнаружилось множество тайников, скрытых иллюзиями. Смотришь – перед тобой сплошная стена, применишь Снять Иллюзию, глянь, в стене той дверь обнаружилась. Как рассказал тогда Анри, повеселились они на славу – маги соревновались, кто больше найдет скрытых проходов и тайников.

Упоминание о последних живо напомнило нашим героям их недавние поиски в комнате №13.

- Интересно, есть такие укрытия в Шериндале?

- Решили тоже поискать? Да на здоровье. Боюсь только, всё уже нашли до вас.

Славик едва не прикусил язык в искреннем порыве рассказать об их находке, но в последний момент спохватился – едва ли Лоренцо одобрит подобную авантюру.

- Значит, остается положиться на волю судьбы, - заключил Денис, скорее рассуждая сам с собой, чем возобновляя диалог, - мистер Фиртих не пожелал рассказать подробности.

- Не волнуйся: у нас на курсе было аналогично. Объясняли это тем, что ещё на первом выпуске при объявлении о поездке на раскопки древнегреческой колонии на территории Малой Азии среди студентов чуть драка не приключилась – слишком много желающих оказалось. Буянов, конечно, быстро утихомирили, заодно и исключив из списка претендентов на осмотр античных достопримечательностей. Подробностей я не знаю, если интересно, спросите у учившихся на том курсе - либо у Танэо, либо у Робера. Еще Ядвига частенько заглядывает на остров.

- А отказаться от участия в экспедиции можно?

- Опять ты за своё. Потом, небось, будешь прыгать от счастья. Будет возможность, что-нибудь эдакое оттуда привези. Или купи, если поблизости окажутся магазины – финансирование мы обеспечим.

- Давай тогда поедешь вместо меня.

- Ну уж нет, дружище, раз выбран самой судьбой, заменить тебя нельзя. Разве что заболеешь вдруг, так ты не в России, тут в два счета на ноги поставят. А расхвораешься в походе – Лина рядом будет: и рану, в бою полученную, перевяжет, и ночью утешит, если понадобится.

- Кончай пошлить! Смотри – обижусь всерьез!

- Ну, парни, куда-то вас не туда понесло, - покачал головой Лоренцо. – Не все шутки хороши даже между друзьями.

Глава 6

И хоть походную сумку он собрал ещё вечером, вставать пришлось засветло – повторно проверить содержимое, да и от волнения не особо-то и спалось. Комендант мог хотя бы намекнуть, в какое место земного шара они отправятся – всё-таки в Северном полушарии сейчас зима. Какую одежду брать с собой? Из тёплого обмундирования у него и нет ничего – ведь тогда был июль, и никто не брал в голову, что рано или поздно наступит январь. Ласковое летнее небо греет душу безмятежностью, призывая беззаботно радоваться жизни, и так не хочется возвращаться в суровую реальность, обещающую неизбежный приход холодных слякотных дождей и снежных метелей.

Поразмыслив, Денис успокоил себя мыслью - вряд ли данная проблема коснется лишь его одного. Пусть о её решении позаботятся организаторы экспедиции. Прихватил лишь легкую куртку, в которой совершал визиты в тринадцатую комнату. За завтраком предупрежденный заранее Мастер Дрэйер выдал им «сухой паек» из расчета на ближайшие сутки. А друзья-товарищи накануне вечером вручили собранные в складчину пятьсот баксов с наказом накупить всего помаленьку, чего в Академии достать проблематично.

Где-то без пятнадцати девять в дверь тихо поскреблись. На пороге оказалась Ли Энн.

- Не забыл о поездке? Пора в путь, опаздывать не слишком прилично.

- У меня всё готово. Кстати, а где твой багаж? Или налегке поедешь?

- Зачем? Свою поклажу бросила у лестницы. Не тащить же до твоей комнаты и обратно!

Вот простота душевная, подумал Денис. Во внешнемирье её барахлу уже вполне могли бы приделать ноги.

По пути к коменданту он, как истинный джентльмен прихватил и баул англичанки, повесив свою сумку на плечо свободой руки.

- А Тим с нами не идет разве?

- Ушёл чуть раньше, как выразился, «на разведку», но не вернулся. Скорей всего, остался там.

Кроме австралийца и мистера Фиртиха, в кабинете администратора присутствовал также Робер – Мастер Красной магии, о котором накануне упоминал Лоренцо; Денис был знаком с ним лишь шапочно. Ещё одного мужчину, закутанного в чёрный плащ и сидевшего с противоположного края стола, он видел впервые.

Первым заговорил хозяин кабинета.

- Теперь, когда все в сборе, я представлю Мастера Бенито Кианелли, назначенного старшим в группе. Он введет вас в курс дела со всеми необходимыми подробностями. В мою задачу входит лишь сказать напутственное слово и пожелать доброго пути.

Перед его произнесением мистер Фиртих приосанился, словно ему предстояло толкать речь перед палатой лордов.

- Как вы все хорошо знаете, наша Гильдия резко отрицательно относится к тёмному волшебству и всегда боролась с практиковавшими его. К великому сожалению, до сих пор находятся люди, стремящиеся овладеть извращёнными знаниями чернокнижия и некромантики, чтобы почувствовать себя всемогущими и потакать безумным прихотям собственных страстей. В большинстве своем их жалкие потуги совершенно безуспешны, однако время от времени случается, что некоторым удаётся откопать осколки старых знаний, которые они пытаются пустить в ход. В особо запущенных случаях Гильдии приходится вмешиваться; мы не имеем права допустить, чтобы дело дошло до новой войны!

Денис и Ли Энн переглянулись. К чему сообщать прописные истины?

Как будто прочитав их мысли, комендант заговорил в более деловом русле:

- Как раз сейчас возникла такая ситуация. Поступили тревожные сведения: в окрестностях небольшого городка Адвиро, расположенного в Северной Италии, кто-то балуется Коричневой магией. Сила колдовства не слишком велика, где-то на уровне посредственного Мастера, иначе никто не взял бы вас на операцию. Тем не менее, студенты, во всем слушайтесь Мастеров, и без них ни шагу! Нарушитель данного нехитрого правила больше не поедет куда-либо, а по возвращении первым делом отправится в наряд на кухню, это я вам твёрдо обещаю. А теперь передаю слово Мастеру Бенито, который поведает о происходящем там более подробно.

Незнакомец привстал; Денис заметил, что, несмотря на моложавый вид и юношескую стройность фигуры, в черных курчавых волосах его проблескивают серебряные нити.

- Вкратце дело обстоит следующим образом. Первый известный нам случай применения запрещённой магии произошел около двух месяцев назад. Как часто бывает, началось почти с анекдота. Один из местных рабочих-строителей после дружеской попойки возвращался домой поздно вечером и, чтобы сократить путь, махнул прямиком через кладбище. Проходя мимо ограды, за которой располагалась могила его отца, уж год как скончавшегося, увидел - старик стоит около надгробия и наблюдает за ним. Тут работягу такой страх одолел, что весь хмель выветрился сразу, и он опрометью бросился оттуда, боясь даже оглянуться. Естественно, его рассказу никто не поверил, приятели лишь посмеялись, посоветовав закусывать адекватно выпитому. Так и осталась бы та история развлечением для местных любителей сплетен, если бы не последовали другие, куда более зловещие.

Неделю спустя школьный учитель математики, озабоченный пропажей домашнего любимца – кота Курзо, в поисках последнего обошел половину городка, и в конце концов оказался на погосте. Зайдя за кладбищенскую ограду, заметил движущиеся неясные тени и удивился даже – кому это в сумерках понадобилось бродить среди могил, да ещё в не самую лучшую погоду. Таинственные личности оказались одеты в лохмотья, их лица и руки покрыты пятнами разложения, а глаза отсвечивают потусторонним зеленоватым блеском. Как рассказал потом учитель, страх придал ему такие силы, что он с лёгкостью перемахнул ограду в полтора человеческих роста! С рассветом следующего дня учитель бросился в полицию, однако там ограничились лишь обещанием выслать наряд на «место преступления» и посоветовали поменьше смотреть на ночь глядя фильмов ужасов.

Однако вскоре начали поступать сообщения от жителей домов, расположенных по соседству с кладбищем, которым также «посчастливилось» наблюдать передвижения загадочных силуэтов и слышать подозрительные стоны и шорохи. Последней каплей терпения горожан стала возмутительная история, приключившаяся с сеньорой Гличеде, владелицей небольшого продуктового магазина: перед самым закрытием в помещение завалился зомби, до полусмерти напугавший как продавщицу, так и хозяйку магазинчика.

Возмущенные бездействием властей, горожане устроили пикет перед зданием мэрии, требуя разобраться с бандой хулиганов, пугающих честных людей. В тот же день полиция тщательно прочесала все кладбище и прилегающую территорию. Никаких следов немёртвых она не обнаружила. Были отмечены лишь повреждения некоторых надгробных плит и следы недавних раскопок. Кладбищенский сторож клялся и божился, что знать ничего не знает о безобразиях, творящихся на вверенной территории, Естественно, ему не поверили и пригрозили подыскать замену. Хотя тот и вправду ни в чем не виноват, - добавил Мастер Бенито, усмехнувшись, - но о том, увы, знаю только я.

Так вот, шумиха о тех событиях привлекла внимание газетчиков со всей страны, откуда и попало в поле зрения Гильдии. Пусть даже и курьёз, однако требующий проверки. Поскольку моя нынешняя резиденция в Бру-Кугье находится всего в семидесяти пяти милях от Адвиро, именно мне выпала честь расследовать произошедшее и определить, действительно ли имело место хулиганство, или всё же не обошлось без колдовства.

Подозрения насчет антиобщественной деятельности некоей личности, явно знакомой с магическим искусством, подтвердились на месте. Включенный вблизи кладбищенской ограды магометр засветился сразу, причем в спектре присутствовали не только коричневые линии. Сила волшебства оказалась невелика, о чём косвенно свидетельствовало и то обстоятельство, что колдуну с трудом удавалось удерживать зомби в подчинении. Настоящий некромант едва ли допустит, чтобы его «подданные» разбредались в разные стороны, и куда лучше маскирует свою деятельность. Тем не менее, активное занятие Коричневой магией само по себе достаточно серьёзное преступление, и потому Гильдия дала согласие на проведение операции по обезвреживанию колдуна.

Таким образом, если в двух словах, наша задача – найти практикующего тёмное колдовство, доставить его сюда вместе с уликами, а следы его деятельности уничтожить, приведя местечко в первозданный вид и вернув горожанам спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

- А что будет с некромантом? Его казнят? – ехидно поинтересовался Тимоти.

Мастера магии переглянулись между собой и усмехнулись.

- Эх, молодой человек, уже полгода проучились у нас, а до сих пор не в курсе, что Гильдия не выносит смертных приговоров, - укоризненно произнес мистер Фиртих. – И пытки не практикует тоже. Самые суровые наказания, которые налагаем мы, это Забывчивость и постоянное ношение антимагических браслетов. Если деятельность нарушителя сопряжена с совершением уголовно наказуемых деяний, то, помимо тех мер, внушаем провинившемуся сильное желание добровольно отдаться в руки властей. Не волнуйтесь – у нас самое беспристрастное и взвешенное разбирательство во всем мире, и потому невозможно, чтобы осудили невинного. К тому же, как и везде, подсудимый имеет право на адвоката, выбираемого из числа наиболее квалифицированных и уважаемых волшебников. Судебный процесс у нас гласный – присутствовать на нём могут все желающие из содружества волшебников, в том числе и ученики. Так что пусть он станет наглядным уроком для тех, кто, выучившись здесь, захочет поставить темные искусства себе на службу! – шутливо, но с явным намеком на серьезность возможных последствий погрозил пальцем комендант.

- А в чем будут заключаться наши обязанности? – с простодушной прямотой поинтересовалась Ли Энн.

- Если честно, то в основном к роли наблюдателей. Не взыщите: оказать реальную помощь вам пока не под силу. Однако рано или поздно наступит время, когда вам придётся взять на себя бремя ответственности защиты людей от рецидивов тёмного волшебства.

Мастер Робер вздохнул.

- Мы отправляемся сегодня? – тактично задал вопрос Денис, намекая, не зря ли они спешили паковать вещи и тащить их сюда.

- Прямо сейчас, как только закончится наша беседа. Разумеется, если не забыли взять с собой нечто очень важное.

Секундное замешательство.

- Ой, а там не очень холодно? – всполошилась Ли Энн. – У меня нет теплой одежды!

- О, не волнуйтесь, синьорита, в поселке есть магазинчик, где можно приобрести стильную и относительно недорогую одежду. К тому же у нас сейчас всего на пять-семь градусов ниже, чем здесь. Все же это Италия, а не Канада, Норвегия или Сибирь. А что касается расходов – не беспокойтесь, каждому из вас выделено по триста долларов в качестве командировочных.

Неплохая прибавка к уже имеющейся сумме, подумал Денис. Может даже удастся что-нибудь сэкономить на будущее. Или сделать покупку, ранее не входившую в его планы.

- А потому, если ни у кого нет причин для задержки…

Тыльная сторона кабинета замерцала светло-синим, став полупрозрачной.

- Все готовы? Тогда в добрый путь! Если что не так, зовите на помощь.

- Обязательно, Рилонис. Но не думаю, что задача окажется столь уж сложной. Вскоре увидимся вновь!

И итальянец, развернувшись, первым исчез через открытую дверь пространственного портала. Остальные последовали за ним.

Глава 7

Они оказались на веранде одноэтажного каменного домика, окруженного небольшим приусадебным участком. Выложенная сероватым камнем тропинка через калитку вела наружу, на улицу, застроенную точно такими же домиками. Типичный пасторальный пейзаж маленьких городков Южной Европы, разительно похожих друг на друга, но каждый – со своей богатой историей, начинающейся чуть ли не с этрусков. Довольно промозгло и сыро – ветер с Северной Атлантики пробирает до костей. Одетые по-летнему, участники экспедиции поспешили в дом, где было уютно и тепло от потрескивающего в камине огня. Обилие книг, статуэток и любительских зарисовок на стенах вкупе с легким беспорядком в расположении вещей личного пользования предполагало - хозяин дома коротает долгие зимние вечера в гордом одиночестве.

- Проходите, располагайтесь. Жаль, не могу просить погостить подольше: сегодня вечером нам нужно быть в Адвиро. Учитывая, что сейчас зима и темнеет быстро, где-то через пару часов тронемся в путь. А до того, как и обещал, свожу в магазин – приодеться по местной моде и в соответствии с сезоном. С этого момента вы – группа туристов… ну, например, из Дании. Едва ли тут во всей округе найдется хоть один индивидуум, разговаривающий на датском, а потому если вас кто-нибудь окликнет, делайте вид, что ничего не понимаете. Постараюсь, конечно, чтобы таких случайностей не происходило. И, соответственно, возьму на себя все переговоры с местным населением. Кроме того, на время операции вам понадобятся защитные амулеты.

Мастер Бенито, подойдя к столу, открыл стоявшую на нем шкатулку, расписанную сюжетами из античной мифологии, и достал из нее несколько овальной формы серебряных пластинок на тонких цепочках.

- Вот, каждому по одной. Лучше всего, если оденете сразу. Предосторожность, она никогда не мешает, по собственному опыту говорю. Магические ловушки – вещь не самая приятная, а некоторые колдуны из их обустройства и размещения делают себе хобби. Чаще всего лишь в качестве дружеских розыгрышей, однако если колдун грешит темными делишками, его растяжки и капканчики могут быть далеко не безобидными как для физического, так и для психического здоровья.

- А что на нём написано? – поинтересовалась Ли Энн, рассматривая накарябанные на пластинке иероглифы.

Хозяин дома усмехнулся.

- Пожелания прожить тысячу лет, не зная горя и забот, и наслаждаясь сущностью бытия. На самом деле может быть написано что угодно, или вообще ничего, главное – наличие колдовства, способного отразить удар вражеской магии. Хотите увидеть, как они действуют?

- Это опасно?

- А как вы думаете? Разумеется, атака будет настоящей, иначе подобным фокусам грош цена. Ну-ка, Робер, испытай на мне что-нибудь из арсенала стихий.

Поток морозного воздуха тут же устремился к нему, обволакивая со всех сторон и оставляя иней на одежде. Но когда действие заклинания окончилось, воспитанники Академии имели возможность убедиться, что Мастер Духа даже не продрог, хотя края его плаща промерзли почти до стеклянного хруста. Амулет на груди между тем слегка светился матовым блеском и на ощупь казался теплым.

- Поглотил колдовскую энергию, оттого и нагрелся. Подчас вы не увидите и не услышите направленного против вас чародейства, и лишь по его потеплению поймёте - произошло нападение. Предупрежу сразу: такие защитные приспособления не панацея, они способны выдержать лишь ограниченное число атак, после чего выходят из строя и нуждаются в подзарядке. Поэтому добрый совет – не полагайтесь на них безраздельно, не ленитесь окружаться дополнительной защитой, и не стройте из себя героев, стоя в эпицентре опасного заклятия и показывая – нам, мол, всё нипочем. Ладно, будем надеяться, что излишних проблем не возникнет.

Поход за покупками и впрямь прошел без осложнений. На улице редкие прохожие оглядывались на них, некоторые раскланивались с Мастером Бенито, однако в разговор не вступали. Да и в самом магазине пары приветственных фраз оказалось достаточно, чтобы продавец широким жестом пригласил выбирать всё, что душа пожелает, и лишь радостно улыбался, словно встретил старых друзей. Подумав, Денис выбрал тонкий свитер, рассудив, что в дополнение к имеющейся у него куртке этого будет вполне достаточно защититься от холодной погоды, а к морозам ему не привыкать. Его примеру последовал Тим, решивший, правда, что ему потребуется свитер потеплее, а заодно прихватил и кепку. Ли Энн вооружилась осенней курткой и зонтом. Мастер Робер ограничился плащом, став одетым по одной моде с командиром их маленькой группы, который расплатился за все покупки.

- Свои люди – сочтемся, - отрезал тот в ответ на робкие попытки предложить наличные со стороны остальных. – Я просто вычту соответствующую сумму с ваших командировочных, а остаток верну по прибытии на место, в гостинице.

- Мы остановимся в гостинице? -искренне удивилась Ли Энн.

- Конечно. Где-то же нам нужно ночевать в Адвиро! Не волнуйтесь: её владелец мой добрый приятель, и проживание не будет стоить нам ни цента. В конце концов, избавление горожан от злого волшебника тоже чего-то да стоит, или вы считаете иначе?

По возвращении из магазина Мастер Бенито вывел из гаража автомобиль.

- Милости просим, карета подана! Прошу занимать места!

- А если телепортируемся туда – не проще ли будет? – усомнился Мастер Робер.

- Простое на вид решение часто оказывается ошибочным. Если у колдуна с мозгами всё в порядке, он должен сообразить, что его «шалости» рано или поздно привлекут внимание других чародеев. И, чтобы обезопасить себя от неприятных сюрпризов, выставит сторожа.

- Какого сторожа? – не удержался от любопытства Тим.

- Давай по дороге. А то иначе нескоро отсюда уедем.

Вещи побросали в багажник; Робер уселся на переднее сидение рядом с водителем, студенты разместились сзади: единственная девушка в центре, а парни по бокам, как бы страхуя с обеих сторон. Денис, расположившийся за спиной Мастера Бенито, в какой-то момент почувствовал прикосновение к своей руке озябшей ладошки Ли Энн и машинально сжал её, согревая.

- Спасибо, - шёпотом отозвалась англичанка, - но не переживай: если бы сильно замерзла, применила бы магию.

- В курсе соответствующего колдовства?

- Представь себе. Кстати, в нашем учебнике по Белой магии я что-то не нашла согревающего заклятия. Может, забыли о нём упомянуть? Я его знаю от бабушки, и даже применяла несколько раз прошлой зимой, когда пару недель стояли жуткие холода.

Их автомобиль между тем покинул поселок и направился на запад.

- Магический сторож, - пустился в объяснения водитель, - одна из разновидностей элементалей волшебства. Прекрасно чувствует, когда неподалеку кто-то «возмущает эфир», а попросту говоря чародействует. И тут же передаёт информацию хозяину. Обычно располагается вблизи его жилища, обозревая окрестности. Чем сильнее колдун, тем больший радиус обзора; у Великих Мастеров такие слуги могут контролировать целый город. Способны принимать различные формы – людей животных, неодушевленных предметов, или вообще не иметь никакой, оставаясь полностью невидимыми.

- А как же их тогда обнаружить?

- С помощью магометра, разумеется. Сторож – постоянно действующее заклинание, поэтому сразу же засекается им. Можно и другими заклятиями типа Волшебного Ока или Узнать Истину. Но магометр надежнее, сторожа его не чуют.

- И кто же охраняет нашу цель?

- Как ни странно, никто. Я обошёл весь Адвиро – никаких следов. Здесь возможны три объяснения: либо колдун неопытен и понятия не имеет о создании сторожей; или он беспечен и не заморачивается созданием охраны; или настолько могущественен, что я не могу пробить его защиту. Поразмыслив немного, третий вариант я откинул: против него свидетельствовало неумение контролировать зомби. К тому же настоящий Мастер некромантики не станет проводить свои эксперименты в пределах многолюдного поселения, а найдет местечко потише. Но убедиться в том на все сто процентов мы можем, лишь вступив в противоборство. До момента решающего сражения я не предпринимал никаких мер и вообще старался не выдавать себя.

- Неужели избежать битвы никак не удастся? – с оттенком возмущения произнесла Ли Энн.

- Только если колдун проявит благоразумие: не станет оказывать сопротивления, признает свою вину и искренне раскается. Как вы понимаете, событие маловероятное, хотя для нас – наиболее оптимальное. А иначе придётся применять что-нибудь из Шока, Тишины, Забывчивости или Гипноза – смотря по обстоятельствам.

- А если не справимся?

Мастер Бенито нахмурился.

- Тогда через три дня в путь отправится другая группа. Во главе с Великим Мастером. И, конечно же, никаких учеников. Не в обиду будь сказано, присутствие желторотых скорее мешает, чем помогает. Думаешь не столько о выполнении задания, сколько о сохранении ваших драгоценных жизней в состоянии доброго здравия. Иначе сядем на скамью подсудимых рядом с тем, на кого охотимся.

Денис почувствовал себя неловко. Не слишком-то приятно чувствовать себя обузой.

- Мы постараемся не доставлять неприятностей, - клятвенно заверил он.

Мастер Робер усмехнулся.

- Ладно. Будем действовать единой командой. Главное – не пытайтесь геройствовать. Жизнь впереди большая, ещё будет время проявить себя, и не раз. А пока, как ни банально звучит, для вас это – одна из форм учебы. Ведь никто из нас не избежал участи школьной парты, прежде чем научился не путаться в заклинаниях, не так ли?

Сидящий рядом не ответил ничего. Неровный участок шоссе, по которому они проезжали, в сгущающихся сумерках, да ещё при довольно оживленном движении на магистрали, требовал предельной концентрации внимания. Лишь когда зажглись придорожные фонари, беспокойство несколько улеглось.

- Вон, вдали – видите огни? Это пригороды Адвиро. Уютные номера в гостинице ждут нас. Отдохнём с дороги, а завтра с утра прогуляемся, посмотрим поближе на место происшествий.

- А почему не можем сегодня? – искренне удивился Тим. – Разве темнота нам помеха?

- Ты слишком самонадеян, парень. На то она и ночь, чтобы способствовать тёмным силам. Шучу. А если серьезно – у нас пока нет в руках решающих доказательств.

- Какие ещё нужны доказательства? А очевидцы появления неупокоенных, видевшие их собственными глазами?

- Сразу видно, что в юриспруденции, особенно касаемо дел Гильдии, вы пока еще полные профаны. По вполне понятным причинам мы не можем использовать в качестве свидетелей непосвященных. Газетные и журнальные статьи, равно как и телепередачи, могут служить лишь косвенными уликами. Даже если схватишь колдуна, на суде он может заявить, что знать ничего не знает ни о каких живых мертвецах, а книга по некромантике, на полке стоящая – так, взял почитать. Само по себе изучение литературы по тёмным искусствам преступлением не считается, а иначе ох как многих из наших коллег и учителей пришлось бы привлекать к ответственности. Детективные романы читали, наверное? Преступника надо взять так, чтобы он не смог отвертеться. Лучше всего – на месте преступления. Или получив неопровержимые свидетельства занятий запрёщенным волшебством. И вот тут, дорогие товарищи ученики, вы окажетесь небесполезными: ваши свидетельские показания будут играть весомую роль на судебном процессе.

- Но к чему такая сложность? Не проще ли соответствующим заклятием заставить колдуна самого во всем признаться?

- Эвон куда махнул. По твоей логике цель оправдывает средства – главное, признание получено, а каким образом, не важно. Несколько столетий назад именно так и поступали. Но сейчас другие времена, и мы сами стали немного другими. И если имеем претензию называться цивилизованными людьми, так и поступать нужно соответственно. Не волнуйтесь – есть немало средств добиться желаемого, не применяя грубую магическую силу.

- Каких же?

- Проще увидеть своими глазами.

Их автомобиль тем временем уже катил по улицам города и вскоре, свернув в переулок, остановился у небольшого двухэтажного здания, построенного, судя по архитектуре, еще в XIX веке.

- Вот и наше временное пристанище. Правда, мило? Вдали от шумных проспектов и многолюдья, с очень уютными комнатками. Вполне подходит для любителей комфорта и тишины. Хозяева подобных заведений, как правило, имеют постоянный круг клиентов и человека со стороны принимают только по рекомендации. Они не рекламируют себя, поэтому подавляющее большинство туристов даже не подозревает об их существовании. Данное обстоятельство нам очень даже на руку: наша работа не нуждается в огласке.

У входа их ожидал худощавый черноволосый паренек лет двенадцати, сразу же бросившийся навстречу.

- Дядя Бенито! Наконец-то! Я уж подумал, вы сегодня не приедете.

- Как видишь, Феличе, прибыли. И тебе не мешало бы вначале поздороваться, а не кричать на всю улицу о нашем появлении.

- Ой, извините. Здравствуйте! А вы тоже волшебники?

- Ещё раз брякнешь неподобающее, сделаю так, что трое суток вообще не сможешь сказать ни слова, - притворно рассердился «дядя». – Сколько раз тебе нужно объяснять: в мире, который нас окружает, волшебники – персонажи сказок и фантастических фильмов! Будь поблизости кто-нибудь, о чём подумали бы? Что у тебя мозги не в порядке!

- Но ведь рядом никого нет!

- Только потому и прощаю. Докладывай.

- Всё тихо. Последние две ночи – никакого движения. Может, колдун переехал?

- Опять?!? Когда же ты научишься вначале думать, а потом говорить? Вот что прикажете делать с этим балбесом? Похоже, на тебя и вправду надо наложить наказание.

- Ой, дядя, пожалуйста, не надо! Я обязательно исправлюсь!

- Посмотрим. Продолжай наблюдение. Если заметишь что-либо – сообщи немедленно.

- А ты потом расскажешь, кто там чудил и что ему будет?

- Обязательно. А пока возвращайся на пост, дабы не прозевать ответственный момент.

Парнишка не без сожаления распрощался с их компанией. Ему явно хотелось разузнать, кто пожаловал в гости. Однако ослушаться грозного родича не посмел и удалился, бросая на студентов заинтересованные взгляды.

- Очаровательный мальчуган, не правда ли? – после минутной паузы произнес Мастер Бенито. – Почаще следил бы за тем, что говорит – вообще цены не было бы. К тому же и не без способностей. Будь чуть постарше, быть может, учился бы вместе с вами. Но увы – правила Гильдии строги: если нет шестнадцати, никакие родственные связи не помогут стать студентом Академии.

- А Феличе и впрямь ваш племянник?

- Если говорить откровенно, то правнук.

Глава 8

Повисло неловкое молчание, которое нарушил Робер:

- И в чём же заключается его задание?

- Неделю назад я снял небольшую квартирку в одном из ближайших к кладбищу домов, и оборудовал там наблюдательный пункт. В распоряжении Феличе есть видеокамера, позволяющая снимать в темноте. Задача у него простая: заснять появление живых мертвецов. Парень он храбрый, зомби его не напугают. И на рожон не полезет – насчет того предупрежден особо. Вот только последние дни они что-то не показываются – либо колдун отдыхает от экспериментов, либо почуял неладное и затаился.

- А если вообще уехал из города?

- Может и так. Тогда это осложнит нашу задачу. Вроде бы я не давал повода для беспокойства, да и другие маги Гильдии давно сюда не заглядывали, но кто знает? Будь в нашем распоряжении хоть какая-нибудь вещь, принадлежащая колдуну, и им собственноручно зачарованная, можно было бы пустить по его следу ищеек.

- Но разве псы способны чуять волшебство??

- Нет, конечно. Так и не собак имел в виду вовсе. Ищейки в нашем понятии – точно такие же магические элементали, как и сторожа. Только запрограммированные не на охрану, а на поиск. Не знаю, рассказывали ли вам преподаватели или нет, но волшебство каждого человека индивидуально, как отпечатки его пальцев. Или как генетический код, если так будет убедительнее. Поэтому, если вы дадите «обнюхать» вещь с чужим волшебством, то по его ауре такая ищейка устремится по следу волшебника. И найдет его, даже если тот окажется на другом конце континента. И если у вас хороший запас энергии: существование элементалей магии поддерживается постоянной подпиткой ею. Если не хватит, элементаль постепенно ослабеет и исчезнет.

- А Вы могли бы продемонстрировать нам его? – робко попросила Ли Энн.

Мастер Бенито задумался.

- Нежелательно по причинам, о которых я вам говорил. Только если уж очень настаиваете… и так, чтобы хоть какая-то польза была.

Из кармана он достал предмет, похожий на большие карманные часы-брегет. С характерным щелканьем открылась крышка, и перед студентами предстало подобие компаса: выпуклая жемчужная полусфера в центре и четыре ограненных темных кристалла по краям, равноудаленных друг от друга. Полусфера отбрасывала неподвижную клиновидную тень. При нажатии на жемчужную выпуклость кристаллы по очереди вспыхнули разноцветным огнем, указующая тень дернулась пару раз и вновь застыла на том же месте.

- Стало быть, ничего подозрительного поблизости нет. Тогда ладно, так и быть, сооружу существо.

Он прошептал несколько слов, отвернувшись в сторону, и на мостовую с ближайшего дерева неожиданно спрыгнул кот – вполне обычный, пушисто-серый, с жёлтыми глазами и наглой усатой мордой.

- Ой! А он не кусается? Погладить его можно?

- Попробуйте, если хотите, - равнодушно отозвался волшебник.

Ли Энн нагнулась и осторожно дотронулась кончиками пальцев до шерстки. Однако вместо приятного ощущения мягкого тёплого меха почувствовала лишь пустоту окружающего воздуха.

- Так он иллюзорный!?

- Не совсем. Я могу сделать его неотличимым от реального, и тогда без магометра никогда не догадаетесь, что перед вами не мелкий домашний хищник из плоти и крови, а копирующий его элементаль. Правда, чем реальнее, тем сложнее конструкция заклинания, и тем больше будет забирать он вашей маны. Тогда проще призвать настоящего кота. Другое дело, обычный зверь, в отличие от элементаля, не сможет стать невидимым. А этот запросто!

Денис оглянулся. Никакого представителя кошачьего рода рядом с ними уже не наблюдалось.

- А теперь, дружище, ступай на помощь Феличе, охраняй его, если понадобится. Однако давайте всё же пройдём внутрь, обсуждать тонкости колдовства можно и не на холодном ветру.

Ввиду туристического межсезонья постояльцев в гостинице практически не было, и хозяин оказался столь любезен, что каждому из прибывших предоставил по отдельному номеру. Денису досталась небольшая, но очень уютная комнатка с видом на предгорья Альп. Правда, сейчас, в сумерках, угадывались лишь отдельные детали пейзажа.

- Неплохо устроился, - прокомментировал Тим, заходя в гости. – Из моего окна только два соседних дома и видны.

Следом появилась Ли Энн.

- Старшой просил передать: через час собираемся на ужин в номере Робера.

- А почему именно у него?

- Самый просторный номер на этаже, на целую семью рассчитанный. Мест с избытком хватит на всех.

- По логике его должны были предоставить нашему предводителю.

- Я думаю, если бы тот захотел, то и королевские апартаменты смог бы занять. Но, по-моему, ему все равно. Ты же видел его каморку – очень скромно, да вдобавок ещё и неухожено.

- Да, отсутствие хозяйки дома сразу чувствуется.

- А это уже личное дело каждого. Короче, я иду помогать готовить ужин, приходи вовремя, а то обижусь.

В оставшееся до совместной трапезы время Денис решил посмотреть телевизор, однако передачи на иностранных языках через призму кольца-транслятора воспринимались как идущие с довольно гнусавым переводом. Зато внутренне поразился факту, насколько отвык от многих благ машинной цивилизации всего за каких-то полгода пребывания вдали от неё – уже и обычный телевизор кажется в диковинку.

На ужин он прибыл последним, чем заслужил укоризненный взгляд Ли Энн. Неловкость, однако, сразу же развеял Мастер Бенито, предложивший продегустировать молодое итальянское вино с лучших виноградников Сицилии.

- Уверяю, не будете разочарованы. Поставляется небольшим семейным предприятием, два столетия занимающимся исключительно виноделием и селекцией винограда. Никакой химии и прочих ингредиентов, про которые на этикетках пишут - идентичные натуральным, а на деле и вкус не тот, и пользы никакой. Ручаюсь, подобные вина не предложат даже в лучших супермаркетах ваших родных стран. Кстати, откуда вы, первокурсники, прибыли?

- Я из Австралии! – первым отозвался Тим.

- Из Англии, - Ли Энн оказалась второй.

- Ну а я из России, - неохотно добавил Денис. Его раздражал факт, что многие из тех, с кем познакомился на острове, узнав, откуда он, считали своим долгом рассказать какие-нибудь байки и небылицы о его родине. Не обошлось и здесь.

- О, Россия! Бывал и там, правда, один раз всего. Да и тот давненько, лет тридцать уж минуло. Задачка тогда перед нами стояла куда более серьёзная, чем приблудных некромантов ловить – требовалось ни более ни менее как предотвратить надвигающуюся атомную войну между тогдашними сверхдержавами. В официальной истории человечества тот эпизод – разумеется, без упоминания скромных усилий Гильдии, - получил название «Карибский кризис».

Мысленно пролистав в голове учебник по истории России, Денис нашел кое-какие обрывочные сведения об упомянутом историческом событии. Действительно, год, кажется, 1963-й. Или 62-й? В принципе, без разницы, всегда можно залезть в хрестоматию и уточнить. А Мастера Бенито, похоже, потянуло на воспоминания – видно, долгая жизнь в одиночестве и впрямь располагает к общению даже явных мизантропов.

- Старшим у нас тогда назначили Великого Мастера Духа фон Шмейга, но фактически операцией руководила колдунья из местных – звали её, если память не изменяет, Аксиньей. Честно признаюсь – если б не она, неизвестно вообще, чем та затея закончилась бы, несмотря на всю нашу колдовскую силу. Слишком много тонкостей, которые жители других стран не привыкли учитывать. С той поры я взял себе за правило перед любой подобной экспедицией хорошенько изучать местные обычаи. Ведь не будешь всё время ходить обвешанный защитными заклятиями и амулетами! Никакой маны не хватит. Кто же мог предположить, что заявившаяся с утра к нам в номер горничная тут же бросится докладывать о подозрительных иностранцах в местное отделение тайной полиции, по-русски, кажется, называется она КЖБ. С большим трудом удалось убедить прибывшую бригаду, что всё в порядке, и отправить её обратно. Некоторые полицейские были настолько упёрты и фанатичны, твердо уверовав в религию с мудрёным названием «построение коммунизма», что заклинания Духа доходили до них, как до носорогов. Особенно запомнился мне их командир с лицом профессионального забойщика скота: у него слегка тряслись руки, чуть что не так – хватался за кобуру. Он почему-то называл нас «волками позорными» и «шакалами империализма», приговаривая - лет десять-пятнадцать назад «ехали бы уже в «столыпине» на лесоповал» или «плыли бы за золотишком на Колыму», да ещё сдабривал свою речь целой кучей слов, значений которых я в словаре не нашёл. Наверное, какой-то диалект. И до сих пор не знаю, где та Колыма находится.

Денис уже открыл рот, дабы привести географическую справку, однако рассказчик как ни в чем не бывало продолжал:

- Аксинья, как появилась, сразу нас из той гостиницы выдернула: нечего, мол, привлекать излишнее внимание. Как объяснила – у них каждый, кто из-за «бугра» в подобных гостиницах останавливается, сразу под колпак КЖБ попадает. Перебрались мы в какую-то одноэтажную халупу ближе к окраине, со странной надписью на стене «Дом на слом». Домишко и впрямь был не очень, с проваленными полами, большой каменной печью внутри и допотопными кроватями с пружинистыми металлическими сетками. Ещё меня поразила еда – гороховая каша и кукурузный хлеб; сам я никогда бы не додумался изготавливать хлеб из кукурузы. Когда мы попросили что-нибудь мясного, Аксинья усмехнулась и произнесла загадочное слово «дефицит». Однако ушла и вскоре вернулась с куском сала и колбасой «от доктора». Как пояснила, «договорилась с завмагом». За бутылкой деревенского самогона – чего только не приходилось пить в подобных поездках! – обсудили детали предстоящей операции. Перебрали с десяток вариантов и все забраковали – если хотя бы треть охранников окажется столь же упертой, как те люди из тайной полиции, силовой прорыв окажется невозможным, понадобится значительное подкрепление в лице Великих Мастеров. А ведь мы, напомню, шли с мирной миссией – внушить лидеру Страны Советов, как тогда называлась Россия, с тяжело выговариваемым именем «Никитта Сергеевитч Хрущщофф» отказаться от агрессивных планов и устремлений, могущих привести к Третьей Мировой. Разумеется, прекрасно отдавали себе отчет, что не будь мы чародеями и вздумай обратиться открыто – в лучшем случае нас попытались бы замолчать, а в худшем – тем или иным способом нейтрализовать или вообще уничтожить. Другая группа одновременно направилась на встречу с американским президентом. И, как вы, наверное, уже догадались, им также удалось добиться поставленной цели.

- Но как вы вообще узнали про критический момент? – перебил Робер. – Неужели уже тогда кто-то из наших постоянно следил за политикой?

- Пришлось, а куда деваться? После того, как Великий Мастер Тавэси побывал в Хиросиме в сентябре 1945-го и привез душераздирающий рассказ об увиденном, Гильдия переполошилась. Оружие, одним выстрелом могущее снести до основания целый город, напугало даже Великих: и не только своей мощью, но и тем, что от него не существовало защиты известными заклинаниями. Кинулись просматривать книги, журналы и газеты за прошедшее столетие, и выяснилось, что наука и техника далеко шагнули вперед по сравнению с архаичными воспоминаниями большинства волшебников почтенного возраста. Мобилизовали группу магов, в основном из числа молодежи, более-менее разбирающихся в международной ситуации. Кто-то из них, не помню уже кто именно, и сообщил о надвигающейся беде.

Так вот, в конце концов, мы остановились на плане, предложенном всё той же Аксиньей. Как выяснилось, практически ежедневно у вас устраивались, да и сейчас, наверное, тоже, экскурсии по Кремлю. Присоединиться к одной из туристических групп не составит проблемы. Чтобы меньше бросаться в глаза, русская колдунья раздобыла нам комплекты одежды по местной моде. В твоей стране, Денис, не в обиду будь сказано, похоже не любят ярких красок – вся та одежда была различных оттенков серого. Спорить не стали – не всю оставшуюся жизнь её носить.

Ну а дальше просто. Дождавшись следующего дня, мы преспокойно пристроились к группе каких-то колхозников – ещё одно слово, значения которого я до конца не понял! – привезенных «из глубинки» для осмотра достопримечательностей столицы. Подобно тому, как сейчас эта честь выпала мне, переговоры с местным населением взяла на себя Аксинья, которая на любой интерес к нашим скромным персонам говорила, что мы «очень ответственные товарищи», и вопросов больше не возникало. Оказавшись в Оружейной Палате, применили Умиротворение, заодно посоветовав забыть о нашем существовании, а для надежности – еще и Отвод Глаз. Тогда ещё всяких электронных средств слежения и в помине не было, их-то не обманешь подобными трюками! В нынешнее время действовали бы по-другому. А тогда работали по старинке, как и многие поколения до нас: одному охраннику зубы заговоришь, другому, кому-то даже трамвайный билет показали – типа наш пропуск. Один, правда, попался очень упёртый, всё норовил куда-то звонить, что-то выяснять; пришлось загнать его в глубокий сон. Так и добрались мы потихоньку до кабинета, где находился глава государства – надо признаться, совсем не в том, где ему положено быть, и куда нас направляли встречаемые на пути старушки-уборщицы. Да и делом занимался отнюдь не государственным – вместе с тремя «товарищами по партии» «забивал козла» в тёплой дружественной атмосфере. Вроде как у них перерыв на обед. Аксинья пояснила тогда - в России понятие «обеденный перерыв» очень расплывчатое и может охватывать чуть ли не половину рабочего дня, начинаясь где-то после одиннадцати и заканчиваясь ближе к трём. А потому ждать окончания доминошной партии не имеет особого смысла – вдруг кто-нибудь из заговоренных очухается и поднимет тревогу. Пришлось внушить остальным игрокам, что им срочно нужно куда-то: в туалет, позвонить домой, найти таблетку от головной боли и т.п.

Когда, наконец, синьор Никитта оказался в гордом одиночестве, мы зашли в кабинет. Для подстраховки оставили в коридоре стража, похожего на офицера, что пытался нагнать на нас страху в гостинице. Любому попытавшемуся войти вслед за нами он сказал бы, что Первый Секретарь просит не беспокоить его в течение часа, причем тоном, не допускающим сомнений и возражений. Фон Шмейг, представившись посланцем доброй воли всего человечества, настоятельно порекомендовал «уважаемому Никитте Сергеевитчу» в интересах существования самой жизни на земле прекратить гонку вооружений и найти компромисс с Америкой в надвигающемся кризисе.

Остальное, я думаю, вам известно. Через пару дней состоялись телефонные переговоры между лидерами СССР и США, в ходе которых обе стороны договорились пойти на взаимные уступки. А ещё через год подписали договор о запрещении испытаний бомб в воздушной, наземной и подводной сферах. Так наши скромные усилия помогли отодвинуть роковую черту, за которой наш мир прекратил бы свое существование.

Вот таким получилось моё единственное путешествие в Россию. Несколько лет назад, правда, подумывал о поездке туда, но отговорили рассказами про тотальный дефицит продуктов, чуть ли не повальный голодомор, одичание народа и ужасающую преступность. Надеюсь, в ближайшее десятилетие всё же получится. Тамошние колдуны давно в гости зовут, обещают целую экскурсию по территории северных княжеств Древней Руси. Говорят, мест благодатных там много, где природа почти не испытала на себе влияния механической цивилизации.

- Да, у нас есть действительно красивые уголки, - подтвердил Денис. – Вы не будете разочарованы.

- Ой, Мастер, ваш рассказ так интересен! А в каких ещё переделках вам пришлось побывать?

- Ну-у, тут в двух словах не опишешь. Тем более далеко не все оказались столь уж увлекательны, рутинной работы тоже хватало.

Однако Ли Энн проявила изрядную настойчивость, и Мастеру Бенито не оставалось ничего иного, как поведать собравшимся еще пару занятных историй.

- А теперь, - подытожил рассказчик, явно утомленный, отвыкший от столь продолжительного общения, - я посоветовал бы вам ложиться спать. Не исключено, по боевой тревоге мне придется поднимать вас среди ночи.

Глава 9

Ночь, однако, прошла спокойно. Денис понял это сразу, когда, открыв глаза, увидел за окном уныло-безмятежный зимний рассвет. А вскоре последовало и приглашение к завтраку.

- Пока никакой активности, - резюмировал Мастер Бенито, принимаясь за кусок доставленной по заказу пиццы. – А потому мы сможем совершенно спокойно осмотреть злополучное кладбище.

- Амулеты не забудьте! – добавил Мастер Робер. – И тёплую одежду тоже, там сегодня довольно холодно.

Действительно, за ночь западный ветер сменился северо-западным, принесшим с собой холодный туман. Тучи заволокли все небо, периодически накрапывал противный мелкий дождь. Денис позавидовал прозорливости Ли Энн, ещё вчера разжившейся зонтом. Если им по пути встретится магазин, ими торгующий, он, так и быть, потратит несколько баксов, чтобы лишний раз не испытывать неприятное ощущение прикосновения промокшей одежды к коже. Жаль, нельзя силами магии разогнать тучи – Мастер Робер, наверное, смог бы с ними справиться.

Однако какое-то волшебство им сопутствовало – прохожие равнодушно взирали на них, а, проходя мимо, отворачивались. Скорей всего, Отвод Глаз, однако спросить о том напрямую Денис постеснялся.

Они миновали три или четыре квартала,прежде чем, свернув в очередной переулок, не увидели чугунную ограду кладбища. Чуть вдали маячила фигура Феличе. У его ног вертелся кот, однако паренек, похоже, того не замечал.

- Ой, дядя Бенито! – искренне обрадовался он, подбегая. – Опять ничего! Аппаратура давно вся настроена, никак не дождусь момента пустить её в ход.

- Потерпи ещё немного. Есть у меня предчувствие, что следующей ночью они обязательно появятся.

- Точно? А то ведь я могу и разочароваться в искусстве чародейства!

- Когда ты немного повзрослеешь, Феличе, поймешь: любой профессии, в том числе и нашему ремеслу, нужно учиться многие годы, а то и десятилетия, и только тогда получишь право называть себя специалистом. А до того ты всего лишь дилетант. Начнёшь бахвалиться, всегда найдутся те, кто быстро обломает бодливые рога. А теперь иди, отсыпайся, и чтобы к вечеру был как огурчик!

Того не надо было упрашивать дважды. Магический кот нерешительно оглянулся на своего создателя, словно спрашивая, что делать дальше, а потом потрусил вслед за тинэйджером.

Миновав скрипучие и давно не крашеные ворота, они оказались внутри. Непогода теперь играла скорей им на руку: ни одной живой души поблизости, исключая нахохлившихся воробьев. Аккуратные ряды ухоженных могилок, оградок, кресты и стелы с памятными надписями, а кое-где изображениями скорбящих ангелов – словом, типичное провинциальное кладбище, куда приятно прийти погрустить в погожий осенний день. В то, что по такому тихому местечку по ночам шастают неупокоенные, верилось как-то с трудом.

- И тем не менее это так, - неожиданно проворчал Мастер Бенито, отвечая на невысказанный вопрос. – И на будущее: не стоит всецело полагаться на свои органы чувств. Вам не приходило в голову, что в волшебном мире они могут вас обманывать?

- Но мы и вправду не чувствуем чего-либо странного.

Вместо ответа главнокомандующий вновь достал из кармана магометр. На сей раз кристаллы не погасли, а тревожно замерцали жёлтым, а тень отклонилась, указав в дальний конец кладбища справа от них.

- Присутствие волшебства Духа? – полушепотом спросила Ли Энн.

- Да. В том направлении, куда смотрит стрелка «компаса», висит заклинание Иллюзорная Местность. И не только оно… Тим, если не боишься, дойди, пожалуйста, до конца аллеи, в начале которой мы находимся, постой минутку у крайнего надгробия, но если почувствуешь странности – возвращайся сразу.

Ну какой же юноша в полном расцвете сил признается, что он кого-то или чего-то боится? Австралиец бравым шагом направился в указанном направлении. Мастер Робер, однако, засомневался:

- Уверен, что ему ничего не угрожает? – тревожно переспросил он.

- Абсолютно. Иначе не послал бы. Или считаешь, мне самому браслеты поносить захотелось? Уровень волшебства, присутствующего здесь, слишком низок для конкретного вреда. Видишь, кристаллы слабо мерцают? Вот если бы загорелись в полную силу, да ещё жужжание послышалось, тогда и нужно опасаться серьёзно.

Тимоти между тем добрался до последней ограды, потоптался, оглядывая окрестности, помахал им рукой и не спеша отправился обратно.

- Ну как, всё в порядке?

- Да вроде бы…

- И никаких необычных ощущений?

Расспрашиваемый слегка призадумался.

- Когда стоял на углу той ограды, появилось чувство - очень не хочется забираться дальше. Какое-то смутное беспокойство, непонятная тревога. Однако сейчас я его не испытываю. Наверное, потому, что в компании; в одиночку находиться тут как-то не по себе.

- Э нет, ты на самом деле почувствовал на себе чужое волшебство. Как я и подозревал, колдун не ограничился голой иллюзией, а добавил к ней Сферу Отрицания. Чем ближе ты попытался бы подобраться к его жилищу, тем сильнее было бы сопротивление. Твоё внутреннее нежелание двигаться к цели, подавляемое разумом, приказывающим добраться до неё любой ценой, вызвало бы очень неприятное ощущение физического плана, вплоть до сильной тошноты.

- А вы можете снять защитные заклинания? – встряла в разговор Ли Энн.

- Да без проблем. Однако этим мы встревожим волшебника: учует, что кто-то нейтрализовал защиту, тут же ударится в бега. И поймать его тогда будет намного сложнее. Впрочем, если хотите узнать, как на самом деле выглядит окружающая местность, вовсе не обязательно снимать иллюзию: достаточно вооружиться Истинным Зрением. Я ненадолго включу его для вас.

Денис с неподдельным изумлением увидел, как идиллический пейзаж старого кладбища принялся сползать и растворяться, словно написанная акварелью картина, которую случайно забыли под проливным дождем. Вместо неё стала проявляться другая – покосившиеся ограды, раскопанные могилы и поваленные памятники, а в дальнем углу справа, за выломанным участком ограды, полуразрушенная хибара с заброшенным палисадником вокруг. Дальше начиналась лесопарковая зона, где не наблюдалось ничего необычного.

- Видите? Та развалюха и есть место жительства колдуна. О прежнем её предназначении не берусь судить: скорей всего домишко одного из сторожей, уже переселившихся к тем, кого опекал при жизни.

- А где тогда обитает нынешний сторож?

- О, у него куда более комфортабельное жилище неподалеку отсюда. Видите во-он тот дом с противоположной стороны улицы? Там он и живет. Зачарованный на некритическое восприятие действительности. Я это выяснил, разыскав его и расспросив о происходящем, а заодно и проверив магометром. Он прекрасно осведомлен, что творится в подведомственном хозяйстве, но не видит в том ничего особенного. Правда, и эту информацию выложил под изрядным нажимом, а так все твердил как попугай - знать ничего не знает, и ситуация под контролем. Я не стал снимать с него блаженное состояние полного благодушия: сделаю потом, после успешного завершения миссии.

- А некромант не может нас сейчас видеть или слышать? – вклинился в обсуждение Денис.

- Вряд ли: тёмные колдуны за редким исключением бодрствуют ночью, а поутру отсыпаются, приходя в себя где-нибудь после полудня. И если бы не требовался сбор доказательств, взяли бы его прямо сейчас, совершенно тёпленьким.

- Но где гарантия, что он начнет экспериментировать именно сегодня ночью!? – нетерпеливо высказался Тим.

На это Мастер Бенито лишь загадочно усмехнулся, и их маленькая компания покинула кладбище.

Поскольку ни у кого не было особого желания сразу возвращаться в гостиницу, они прогулялись по улицам. Уютный старый городишко, размером едва ли не меньше Игримска, однако какой контраст – словно разные планеты. Здесь во всем чувствовалось спокойствие, сытость и довольство – и в неторопливых движениях булочника, раскладывающего на прилавке свой товар, и в автомобилях, передвигающихся со скоростью, наверное, не более тридцати миль в час, равно как и пешеходах, терпеливо дожидающихся зеленого сигнала светофора, даже если во всей округе не видно ни одной машины, и в спокойной отстраненной беседе пенсионеров, одновременно подкармливающих голубей на центральной площади, у конного памятника какому-то генералу. Даже лица людей другие – более безмятежные, одухотворенные. Денис вспомнил свой родной город – вечно куда-то спешащий народ, несущийся прямо под колесами грузовиков, серое от беспробудной тоски и безнадежности выражение глаз, часто одурманенное алкоголем или телесериалами. Ему вдруг остро не захотелось возвращаться в тот мир – даже временно, на каникулы.

От размышлений отвлёк голос Ли Энн:

- Можно заглянуть в магазин?

Денис оглянулся. Углом к площади, на которой они сейчас находились, выходило четырёхэтажное здание супермаркета.

- Без проблем. Не забудьте только изображать из себя иностранцев. Ваши кольца дают возможность разуметь, о чём говорят другие люди, однако они-то вас не поймут! А потому не разбредайтесь далеко: если захотите посетить какой-либо из отделов, просто скажите – и мы побываем там.

У парадного входа с обеих сторон стояли по-новогоднему празднично наряженные елки. Разукрашенные ещё к Рождеству, они продолжали радовать глаз ощущением праздника, и никто не спешил снимать елочные шары и гирлянды. Под одной из них расположился игрушечный Санта-Клаус с подарочным мешком, зато рядом с другой – вполне настоящий, с большой белой бородой, раскрашенным заиндевелостью посохом, одетый в красно-белую шубу и той же расцветки шапку. Мешка у него, правда, не наблюдалось, поскольку работал он зазывалой, благо дождик к тому времени закончился совершенно, и небо немного прояснилось.

На первом этаже располагались продуктовые отделы. Пришлось задержаться, чтобы затариться на ближайшие сутки. Понемногу всего – пару буханок белого хлеба, упаковку макарон, бутылку кетчупа, пачку масла, по куску копчёного мяса и сыра, по литровой упаковке яблочного сока и молока, банку консервированных фруктов, ну и еще кой-чего по мелочам.

Этажом выше их глазам предстала продукция текстильных, кожевенных и обувных фабрик всего мира – ткани, одежда и обувь самых разнообразных номеров и фасонов. Можно одеться с ног до головы по даже очень изысканной моде, и в соответствии с любым погодным сезоном – были бы деньги и желание. Здесь, однако, они пробыли недолго: основные покупки сделаны еще вчера, в Бру-Кугье, а затариваться барахлом впрок посчитали недостойным чародея занятием.

Третий этаж оказался напичкан электроникой всех мастей – от электрозубочисток до игровых приставок. Однако Дениса заинтересовал лишь скромный прилавок, торгующий простейшей электротехникой. Здесь он приобрёл портативный электрогенератор, провод в полсотни метров длиной, тройку обычных лампочек, удлинитель, а также чемоданчик с набором электромонтёра.

- И зачем тебе вся эта фигня понадобилась? – искренне удивился Тим.

Ли Энн понимающе улыбнулась. Она-то догадалась сразу.

Четвёртый этаж немного напоминал лавку продавца всяких разностей, только куда в больших размерах. Прилавки завалены книгами, сувенирами, косметикой, бытовой химией, фармацевтическими препаратами. Здесь компания разбрелась: Ли Энн принялась разглядывать косметические наборы, Тим и Мастер Робер заинтересовались книжными новинками. Старший их группы направился к прилавку с антикварными безделушками, смуглолицый продавец которых, закутанный в просторный турецкий халат, цепким взором окидывал каждого приближающегося посетителя. Денис машинально направился следом, но внезапно остановился, услышав, что Мастер Бенито заговорил с продавцом. Причём почти шёпотом – разобрать, о чём речь, Не в силах превозмочь любопытство, Денис применил Тонкий Слух – и едва не оглох, когда на него обрушилась вся какофония звуков супермаркета. Лишь концентрация на «объекте наблюдения» помогла отсечь всё лишнее, позволив достаточно отчётливо разбирать, о чём идёт речь.

- Не ожидал встретить тебя здесь, Абдулла.

- Аналогично, Бенито. Я тут не так давно.

- Ты в курсе, что в городе происходит?

- Разумеется. А тебя, как я понимаю, прислали навести порядок?

- Он заходил сюда? Покупал что-либо?

- Да. Две недели назад. Старинный кинжал с серебряным покрытием.

- Как определил, что он тот, о ком говорю?

- У него на пальце кольцо, но я его не знаю, и раньше не встречал. А другие колдуны тут, сколько торгую, еще ни разу не появлялись – ну, кроме вашей компании, разумеется. Иначе птичка засекла бы.

Денис оглянулся на своё собственное колечко, позволяющее понимать кого угодно. А также являвшееся символом принадлежности к Гильдии. Потом машинально перевёл взор на искусно сделанное чучело сокола за спиной «турка».

Похоже, ещё один магический страж.

Мастер Бенито, вскользь заметивший его интерес к разговору с торговцем безделушками, который Денис пытался замаскировать разглядыванием соседних витрин, предпочёл свернуть беседу:

- Если вспомнишь что-либо важное, или колдун заявится вновь, сразу дай знать. Мы на Лайонте, 2.

- Расскажешь потом, кто из наших там шалил?

- Как-нибудь, при случае.

И Мастер Бенито отошёл от прилавка. А Денис, чтобы не давать лишних поводов для подозрений, присоединился к остальным.

Глава 10

Гулять дальше по городу с кучей покупок оказалось не слишком комфортно, и их компания поспешила в гостиницу.

- Вы, мужчины, можете пока отдохнуть, а я помогу приготовить обед, - по-хозяйски распорядилась Ли Энн.

Спагетти по классическим рецептам национальной кухни вкупе с тушеными овощами оказались очень вкусными. Настолько, что Денис, равнодушный к макаронным изделиям, умял целую тарелку и попросил добавочную порцию. Впрочем, не только он.

После сытного обеда предводитель их маленькой группы предложил:

- А теперь я посоветовал бы вам немного отдохнуть и хоть пару часов поспать. Ночь обещает стать весёлой.

- И всё-таки, Мастер, мы были бы крайне признательны за любой, даже крохотный намек, почему вы так уверены, что некромант активизируется именно сегодняшней ночью, - не удержался Тим.

Мастер Бенито неожиданно улыбнулся. Сытость явно настраивает на благодушие.

- Там, на кладбище, пока ты прогуливался взад-вперед, я сотворил Направленную Мысль замедленного действия. Ночной сумрак активизирует ее, вызвав у любого попавшего в поле действия неодолимое желание заняться магическими экспериментами.

- А на не-магов она подействует?

- А как же! Возбудит фантазии. Кто-то впадет в романтику, кто-то захочет почитать сказки, написать картину или стихи. Кто к чему склонен.

- Какое хорошее заклятие. Может, если применять его почаще на многолюдных улицах и площадях, люди станут меньше думать об унылых серых буднях, и в их жизни станет больше возвышенного.

- Или низменного – фантазии ведь разные бывают, далеко не всегда розово-воздушные. Так что, девочка, прежде чем применять магию, трижды подумай о возможных последствиях.

Пристыженная Ли Энн замолчала. Спасая положение, в разговор вступил Денис:

- Вещи брать с собой?

Мастер Бенито поморщился.

- Нам в любом случае в гостиницу возвращаться. А оттуда уже телепортируемся на остров.

На том их обед и завершился. Очутившись у себя, Денис подумал, что совет подремать немного не так в принципе и плох, и, не особо раздеваясь, завалился на кровать.

Думал – на часок, а проснулся от дружеской встряски Тима.

- Вставай скорей! Только что Феличе звонил – началась потеха! Пятнадцать минут, и встречаемся в обеденной!

Управились шустро – буквально через пять минут все были в сборе.

- Ли Энн, может, останешься? – с надеждой переспросил Робер. – Все-таки работа предстоит не из приятных.

- Я не боюсь, - голос англичанки оказался неожиданно твёрд. – Уж если выбрала дорогу профессиональной колдуньи…

- Будь мы обычными добропорядочными обывателями Европы, или, хуже того, Соединенных Штатов, она бы на тебя в суд подала. За половую дискриминацию, - с юмором в голосе добавил Мастер Бенито, хотя лицо его осталось совершенно серьезным. И последние остатки весёлости исчезли, когда он скомандовал:

- Нам пора. Неизвестно, надолго ли хватит колдуна, если разойдётся в полную силу. Да и напугать по-серьёзному город способен.

Погода не способствовала ни упражнениям на свежем воздухе, ни просто прогулкам – холодно, слякотно, и, кажется, опять накрапывает дождь. Нужно быть большим энтузиастом, чтобы в такую мерзость вылезать на улицу, если, конечно, не гонят срочные и очень важные дела. Или необходимость кого-то или что-то спасать.

Свое авто им пришлось оставить за углом ближайшего к кладбищу переулка. Почти сразу как из-под земли нарисовался Феличе. Под плащом у того болталась видеокамера.

- Ой, там такое, дядя! Идите скорей! Чуть ли не весь погост на ноги поднялся! Они скоро через ограду полезут! Прямо «Восстание живых мертвецов»!

- А колдун среди них?

- Не заметил. Разве что он сам на зомби похож, - паренек захихикал.

Его «дядя», напротив, нахмурился ещё больше.

- Остынь, и держись сзади. Что делать, знаешь. А если выскочишь вперёд, так на том месте и останешься… до утра. Заодно азарт немного выветрится.

Денис, находившийся рядом, услышал, как Мастер Бенито процедил сквозь зубы «только личей нам тут не хватало…»

- Слишком темно. Сможет ли он при столь слабом освещении заснять без вспышки? Может, огоньку подбавить? – заволновался Мастер Робер.

- Не переживай: пленка достаточно чувствительная. Впрочем, если есть желание, разгони слегка тучи. Пусть хоть Луна засветит. Да и дождик нам скорее мешает, чем помогает.

Профессионал Красной магии остановился в задумчивости, тихо бормоча слова. Дождь и впрямь стих, но тучи продолжали нависать над городом свинцовым колпаком.

- Ладно, не мучайся, не расходуй ману. Ещё пригодится. Вдруг некромант вздумает поиграть со стихиями? Ну а чтобы сбить его с толку, применим Сферу Невидимости.

Они завернули за угол. По улице, вдоль кладбищенской ограды, неторопливо брёл человек, в тусклом сиянии фонарей выглядевший сгустком сумрака. И ещё до того, как ветер донес запахи гнили и разложения, Денис понял, кто перед ними. Магический кот, по-прежнему вившийся вокруг ног Феличе, при виде «прохожего» ощетинился и зашипел.

Зомби шел неуверенно, шаркающей походкой, с трудом переставляя ноги, словно каждый шаг причинял ему боль. Чёрный костюм с белой рубашкой в промозглую зимнюю ночь смотрелся на нем клоунским нарядом. Денис поймал себя на мысли, что ему не хватит душевных сил взглянуть ему в лицо.

- Начинаем, - процедил Мастер Бенито. – Феличе, ты готов?

Паренёк выскочил из-за спины и навел объектив. Дав на съемку не более пяти секунд, «дядя» взмахнул рукой, и зомби ничком рухнул на тротуар.

- Идём дальше. Не волнуйтесь, о телах позаботятся.

Денис раскрыл рот спросить, кто именно, но не успел – отворилась кладбищенская калитка, и из неё вышли сразу двое, направившись в противоположную от их команды сторону. Должно быть, супруги или возлюблённые при жизни – они и теперь держались за руки, не понимая, куда и зачем бредут.

- Ещё один довод, что колдун их не контролирует, или ему все равно. Однако если расползутся по городу, вылавливать их придется до самого утра. Поэтому для начала вырублю этих…

Парочка упала как подкошенная, не успев добраться даже до перекрёстка.

- Когда зайдём внутрь, сразу после съемки ты, Робер, запускаешь Факел, а вы, студенты, если желаете, можете ему помочь, - произнес Мастер Бенито со своим обычным оттенком сарказма. – Я же проведу Массовое Изгнание. Посмотрим, кто там правит бал.

У самых врат к месту скорби пришлось успокаивать ещё двоих, выбравшихся «подышать свежим воздухом». Ну а внутри… и впрямь живой сюжет для фильма ужасов. Денис почувствовал, как к горлу подступает ком тошноты, и машинально оглянулся на Ли Энн – не столько за целительской помощью, сколько удостовериться, что с той всё в порядке. Однако англичанка, похоже, была куда менее впечатлительной – даже шептала про себя какое-то заклинание, однако слов расслышать не удалось. Тимоти, с другой стороны, успел вооружиться невесть откуда взятым железным прутом – то ли для большей уверенности в себе, то ли не особо надеясь на колдовскую защиту.

Внезапно несколько оживших, как по команде, двинулись к ним.

- Робер, давай! – и через секунду окрестности залил яркий свет. Одновременно Денис почувствовал, как земля содрогнулась под ногами. Те, кого подняла из могил Коричневая магия, полегли там же, где застала их ударная волна заклятия. Лишь одна фигура, спрятавшаяся в тени большого, в человеческий рост, надгробия, метнулась в сторону и скрылась в тумане.

- Ага! Испугался! Теперь-то он от нас не уйдет. Вперёд, за ним! – скомандовал Мастер Бенито, одновременно убирая наведённые иллюзии.

Погоня оказалась недолгой. Тёмный маг не успел даже как следует забаррикадироваться, когда под мощным телекинетическим ударом хлипкая дверь слетела с петель.

Взгляду Дениса предстало убогое жилище, освещенное несколькими восковыми свечами, полуразвалившаяся деревянная кровать и видавший виды канцелярский стол. Впечатление неухоженности усиливали заложенные кое-как тряпками ставни с облупившейся краской и разбитыми стеклами, а также давно не подметавшийся пол.

Колдун скорчился в углу, пытаясь соорудить защитную стену перед вошедшими. На Мастера Бенито его жалкие попытки не произвели никакого впечатления.

- А ну, отступник, или прекращай сопротивление, или присоединишься к своему воинству!

Грозный тон окончательно сломил силу воли некроманта, и он бессильно вытянулся вдоль стены.

- Так и быть, ваша взяла. Вяжите, волки позорные!

- Натан? - изумленно произнес Робер, подойдя поближе.

- Вы что, знакомы? – подозрительно спросил командир отряда.

- Учились когда-то на одном курсе…

- Да, невесёлая получилась встреча однокурсников, Робер. Боюсь, в моём положении не смогу предложить тебе её отметить.

- Ещё чего не хватало! – грубо оборвал Мастер Бенито. – Вот что, милейший, для начала я официально, от лица Гильдии, объявляю тебя задержанным по подозрению в практиковании запрещенной магии. А потому самое лучшее для тебя, если не станешь упорствовать и наденешь браслеты.

Разоблаченный некромант покорно выставил вперед руки. Из своего кармана итальянец достал нечто напоминающее стеклянные бусы. Неожиданно развернувшись в цепь, «бусы» обвили запястья и с тихим щелчком стали невидимыми.

Так вот как выглядят кандалы антимагии…

Мастер Робер тем временем взял со стола раскрытую книгу.

- Ух ты, «Некрономикон»! Где раздобыл, приятель?

Приглядевшись, Денис заметил, что манускрипт на самом деле представляет собой переплёт плохо пропечатанной машинописной рукописи с вписанными от руки формулами.

- Не повод для шуток, - оборвал старшой, конфисковывая копию печально известного пособия для начинающих некромантов. – Тоже приобщим к делу. А вы, студенты, не стойте столбами, собирайте всю здешнюю макулатуру.

- Гражданин начальник разрешит взять с собой личные вещи? – заканючил арестованный.

- Не юродствуй! Будто не знал, на что шел, и какое за подобную практику наказание полагается.

- Так ведь я без всякого злого умысла, просто хотел попробовать, работают ли вообще те заклинания, а потом немного увлёкся…

- Даже чересчур. Хоть в руках бы научился их держать, а то они у тебя шастают повсюду, людей пугают.

- Но ведь я не профессиональный некромант, вы же понимаете!

- Прекрасно понимаем. Будь ты Мастером Коричневой магии, на моем месте сейчас стоял бы дон Фердинанд-Энрике.

При упоминании о всесильном Великом Мастере незадачливый колдун весь съёжился.

- О нет, только не это! Его воля, он меня и на костёр отправил бы!

- И между прочим, правильно бы сделал, - с мрачным юмором ответствовал Мастер Бенито. – Так что пошевеливайся, собирай манатки, нам тут всю ночь торчать не улыбается.

Минут через пять они покинули хибару и через успокоенное кладбище двинулись к выходу. У самых ворот топтался пожилой мужчина в длиннополом пальто и с натянутой на уши шапкой-ушанкой. Выражение его лица отражало ожидание неопределенного будущего вкупе с немым вопросом, зачем он здесь оказался.

- Приберёшься тут, чтобы к утру никаких следов. После забудешь о том, что видел и слышал.

Мужчина покорно кивнул головой и потрусил к одному из ближайших домов.

- Пошёл за лопатой. Это кладбищенский сторож, - пояснил Мастер Бенито. – Я вызвал его специально для ликвидации последствий. Трудновато ему придется в одиночку-то. Может, тебя послать на помощь? – и он вперил грозный взор в несостоявшегося адепта Коричневой магии.

- Нет, не надо! Лучше лишний год в кандалах! Они такие противные – дотронешься, потом отмываешься долго…фу!

- Охота к экспериментированию пуще неволи, - философски заметил его бывший однокурсник. – До сих пор не забуду, как ты, Натан, на четвёртом курсе дух Аттилы пытался призвать, да тот никак являться не хотел.

- Так ведь не корысти ради, а токмо во имя чистого искусства!

- Некоторые в не столь отдалённые времена точно так же объясняли свое стремление усовершенствовать заклинания типа Нестерпимая Боль или Чумная Болезнь, - вновь мрачно сыронизировал профессионал Духа. – А потому лучше всего притихни, пока не доберемся до места назначения.

Небольшая заминка произошла, однако, когда добрались до автомобиля: никто вначале не подумал, что пойманному колдуну тоже потребуется в нём место.

- Может, всё-таки отпустите меня? Чем хочешь поклянусь, больше ни разу не нарушу Устав!

- Кому было сказано, умолкни. А вы, студенты, ловите свиток – он перенесёт в нашу трапезную. Феличе, беги домой, видеокамеру оставь только. А уж мы втроём как-нибудь рассядемся, заодно и багаж довезем.

Ли Энн взяла свиток телепортации. Они отошли чуть в сторону – и вот, уже не на тёмной и мрачной улице, а во вполне уютном гостиничном номере.

- Ну и ночка выдалась! – прокомментировал Тим. – Пойду хлебну чего-нибудь тонизирующего.

- Смотрю, ты молодцом держалась, - произнес Денис, когда австралиец ушёл к себе. – Честно признаюсь, меня мутило от отвращения. То ли Бенито не привыкать, то ли иммунитет к подобным зрелищам.

- Он не имел право демонстрировать слабость, - отозвалась Ли Энн. – Пойми, если человек в ответе только за себя, ему дозволяется на попятную пойти, но когда за тобой идут те, кого должен охранять и защищать, отступать некуда – иначе позор. Я тоже неслабо испугалась, но раз сама вызвалась идти – демонстрировать трусость уже было бы стыдно. Тем более, - она неожиданно улыбнулась, - нам, женщинам, оно не так зазорно, как вам, мужчинам. Ведь если бы на меня напал какой-нибудь монстр, ну разве не поспешил бы на помощь?

Денис, не задумываясь, кивнул головой, даже не сообразив, что англичанка его поддразнивает.

- О, нисколько не сомневалась, и потому старалась держаться рядом с тобой, - она мягко сделала шаг вперед, оказавшись лицом к лицу с ним. Теперь он мог чувствовать слабый лавандовый запах, исходящий от её волос.

- Боюсь, от враждебной магии защитить бы не смог. Как понимаешь, волшебник из меня пока никакой.

- Не в том дело. Главное то, что на тебя можно положиться. Ты стараешься всегда сохранять верность данному слову, а это само по себе очень многое значит.

- Спасибо за комплимент, конечно, но он незаслуженный. Я такой же, как все, не лучше и не хуже.

- Не спорь, со стороны виднее. Более того, - голос Ли Энн спустился до шёпота, - если бы мне предложили выбрать себе друга, твою кандидатуру назвала бы первой.

- Но мы и так вроде в приятельских отношениях.

- Нет. Настоящего друга. Который поддержит в трудную минуту и не станет распространяться о твоих слабостях. Таких друзей не бывает много, хорошо, если вообще есть.

- Я ценю доверие с твоей стороны, но мне кажется, его всё же проще найти среди людей одного с тобой пола.

- Ну, не скажи. Слышал, наверное, известную женскую поговорку: кто твой главный враг? – твоя лучшая подруга! Да и у вас, мужчин, не все так просто. Положа руку на сердце, скажи – ведь даже Славику ты далеко не во всём можешь признаться, разве не так? Испокон веков представители сильной половины человечества искали себе подруг, которым можно вывернуть наизнанку душу без боязни остаться непонятым или хуже того – высмеянным.

- Наверное, в чем-то ты права. Я ничего не имею против стать твоим другом. Хотя могут, как бы это помягче выразиться, возникнуть некоторые осложнения.

- Не продолжай: прекрасно знаю, о чём разговор. Но я и не собираюсь мешать вашим с Янлин отношениям. Пойми, никто из нас не должен зацикливаться на одном-единственном человеке, помещая его в центр Вселенной. Ведь когда ты доберешься до его сущности и вдруг обнаружишь, что кругом лишь пустота и поистине космический мрак, похмелье может стать очень тяжелым. И даже магия окажется бессильной помочь тебе.

- Житейский опыт предков?

- Не только: мне и самой уже довелось пережить первое разочарование.

Денис непроизвольно сделал свой шаг навстречу, и их тела соприкоснулись.

- Поверь, моя жизнь до Академии тоже не во всем была безоблачной.

Говорят, противоположности притягиваются. Но не меньшее притяжение испытывают и пережившие одни и те же страдания.

Глава 11

В коридоре затопали шаги. Денис и Ли Энн, разорвав блаженство душевной близости, отпрыгнули друг от друга, как любовники, застигнутые врасплох на месте преступления.

Первым в комнату ворвался командир их отряда.

- Студенты, вы всё ещё здесь? Немедленно к себе, пакуйте вещички. Через полчаса будем в Академии.

Следом ввели арестованного и усадили в кресло, посоветовав не вставать до самой телепортации. Однако тот сразу же запросился в туалет.

- Как ответил бы в подобном случае тот товарищ из КЖБ, будешь ходить под себя, пока во всём не сознаешься, народный враг, - мрачно пошутил Мастер Бенито. – Может, тебе ещё и кофе сварить прикажешь? Ладно, Робер, проводи его до сортира, но вначале… Ну-ка встань!

Горе-некромант вскочил со всей поспешностью, на какую только оказался способен.

- Та-ак, а теперь повернись спиной и не шевелись. Посмотрим, нет ли в твоих карманах чего-нибудь типа выкидного ножа или ампулы с ядом.

На свет божий поочередно выплывали бумажник, пачка сигарет, скомканный носовой платок, большой чёрный фломастер. Из потайного кармана выпали два туго скрученных свитка.

- Ага. Сбежать хотел. Только шмыг в уборную, и поминай как звали.

- Что вы, гражданин начальник, и в мыслях подобного не держал! Иначе смотался бы ещё когда понял, что игра проиграна.

- А куда кинжальчик серебряный дел?

- Откуда вы про него знаете???

- Запомни: ничто не укроется от пристального взора профессионала Духа. Однако интересно все-таки, зачем он тебе понадобился. Такое оружие обычно имеют при себе охотники за Высшими Немёртвыми.

- Просто боялся, что моя магия случайно потревожит спящего вампира, если такового когда-то случайно захоронили на кладбище.

- Сразу видно дилетанта. Попадись на твоем пути матёрый вампир, ты тот ножичек даже вынуть из кармана не успел бы.

- Всё равно, хоть какая-то защита… Кажется, я обронил его там, у надгробия, когда увидел, как вы валите моих подопечных.

- Ладно, заберёшь потом. Если его не свистнут. Короче, Робер, веди своего приятеля куда ему приспичило, но если что – головой отвечаешь. А я пока предупрежу хозяина об отъезде.

Всего того Денис не слышал, поскольку убежал собираться в обратную дорогу. Как жаль, приключение закончилось так быстро – задержаться бы тут на недельку. И лучше в апреле или мае, когда всё вокруг в цвету. Но имеет ли смысл рассуждать о том, чего нет? К тому же, быть может, получится в будущем?

Когда он вернулся в комнату Мастера Робера, там уже мерцал круг телепортации. Как только команда оказалась в сборе, по очереди они ступили в него.

И вновь перед глазами – кабинет администратора Шериндаля.

- Быстро, однако, управились! – всплеснул руками мистер Фиртих, предупреждённый о прибытии буквально за минуту до их появления.

- А ты как думал! Принимай арестованного, - Мастер Бенито выпихнул вперёд незадачливого колдуна. – Узнаёшь?

Комендант с интересом воззрился на того.

- Лицо знакомым кажется, но не вспомню никак…

- Ну как же. Один из первых выпускников Академии.

- Натан, ты? Чего это тебя на тёмную магию потянуло вдруг?

- Каюсь: слишком увлекся проверкой старых формул!

- Если раскаяние твоё искреннее, наказание будет не слишком суровым. Но пока извини, я вынужден действовать в соответствии с законом, который предписывает поместить тебя в камеру предварительного заключения. Вещественные доказательства не забыли?

- А как же! Здесь их более чем достаточно, - и Мастер Бенито шлепнул дорожную сумку прямо на полированный стол.

Мистер Фиртих поморщился.

- Что ж, как говорится, спасибо за работу. Задержись немного, составить отчёт. А остальные могут быть свободны… до суда, где вам предстоит выступать свидетелями.

Студенты распрощались с Мастерами и побрели каждый к себе – приводить в порядок мысли и вещи.

Похоже, Славик услышал хлопанье двери соседней комнаты – не успел Денис переодеться, как тот нарисовался на пороге.

- Вау! Уже вернулся? Быстро, однако. Мы-то думали – раньше послезавтра и ждать не стоит. Или вообще на следующей неделе. Правду сказали, вас какого-то колдуна послали ловить?

- В принципе да.

- Здорово! Я сейчас приведу всех, кто не спит, чтобы тебе не рассказывать одно и то же по десять раз. Подожди минутку!

И тут же испарился.

Вот так всегда. Не дадут даже расслабиться после ночи на кладбище.

Вскоре стараниями Геки в комнате появились Олаф с Таисией, Ричи и Янлин. После обмена приветствиями Денису пришлось как на духу выкладывать всю историю от начала и до конца.

- А нас вначале дезинформировали, будто вы на поиски сокровищ отправились. Даже немного завидовали. Оказалось, преждевременно.

- Смотря с какой стороны посмотреть: зато Денис увидел работу магии в реальных, не учебных условиях.

- Но всё же приключение могло бы быть и поприятнее…

- А что за книга лежала у некроманта на столе? – заинтересовался Олаф.

Таисия замахнулась на него попавшим под руку полотенцем.

- И ты туда же захотел? Смотри у меня! Один доэкспериментировался, теперь второй попробовать решил. Комендант не говорил случайно, какое наказание ждёт провинившегося?

- Нет. Суд еще впереди. И мне придется на нём выступать, так же как Лине и Тиму.

- А нас пригласят?

- Вроде бы должны. Но гарантии, сам понимаешь, дать не могу – решают верховные маги.

Заодно Денис продемонстрировал привезённый с собой чемоданчик с набором электромонтёра, а следом и остальные покупки, чем вызвал взрыв энтузиазма.

- Во! А мы уже подумывали соорудить нечто вроде масляной лампы и опустить её вниз на верёвочке. Но слишком уж рисково, с электричеством как-то привычнее.

- Неужели никому из Верховных не приходила в голову идея электрифицировать весь замок, а не только кабинет коменданта?

- Вроде бы собирались, но сила инерции мышления оказалась слишком велика. Типа жили мы без электричества, ну и молодёжь обойдётся.

- Да-а, тем, кому по триста-четыреста лет, трудно привыкнуть к мысли, что времена меняются.

- Олаф, из того, что есть, сможешь соорудить конструкцию?

- Постараюсь. Ещё до поступления в университет занимался подобными вещами в любительском кружке, который вёл учитель по физике.

- Мы тут тоже не сидели сложа руки! – похвалилась Таисия. – Ксия, оказывается, умеет делать из лиан верёвочные лестницы. Кое-какой пригодный для нашей цели подсобный материал нашли в прибрежных зарослях и уже принялись за работу. Дня через три-четыре, если никакие посторонние факторы не вмешаются, закончим.

- Вот тогда посмотрим, что там, внизу, находится!

- Такой хитрый вопрос, Славик: а лично ты чего хотел бы обнаружить? Может, там только рухлядь и ржавые трубы.

- Такого в принципе быть не может. Тысячелетний оплот волшебных сил – это вам не какое-нибудь общежитие-клоповник. А если серьёзно – то простое любопытство. В конце концов, это неотъемлемое качество живых существ, и в особенности разумных.

- Изрядно подмечено! С тобой, Славик, по крайней мере, не соскучишься.

- Что правда, то правда. Замечу: от скромности не помру тоже. Но, с другой стороны, если все люди станут праведниками, не слишком ли скучно будет жить на свете?

- Лишь бы твоя «неправильность» не во вред окружающим. А в остальном можно и согласиться. Короче, друзья, наш товарищ устал с дороги, а мы его совсем замучили расспросами. Можно подумать, последний раз его видим. Так что, Денис, выкидывай из башки воспоминания о прогулке между могилками, переключайся на позитив и отдыхай, – и Таисия поднялась со своего места, увлекая за собой остальных.

Янлин, выходя последней, задержалась на пороге.

- Денис, а вас там хоть кормили? Или одними чипсами питались? Мужчины в поездках обычно не утомляют себя готовкой…

- О, не волнуйся, Мастер, возглавлявший нашу группу, прекрасно готовил блюда итальянской кухни. К тому же ему помогала Ли Энн.

Глаза китаянки отразили внутреннюю борьбу.

- Я тоже умею делать очень вкусные яства по традиционным рецептам. Хочешь попробовать такое, после которого любая другая еда покажется тебе рисом, сваренным без масла и соли?

- Конечно.

- Тогда вместо столовой приходи завтра ужинать ко мне. Обещаю, не будешь разочарован.

- Приду обязательно.

Глава 12

Слишком большое количество событий всего за один день сказалось ночью. Обычно Денис спал крепко, и сновидения редко посещали его. Однако после всего пережитого какие только фантасмагории не давали покоя разгоряченному мозгу. То он бежит по темной и совершенно пустой улице, а за ним гонится целая толпа разъяренных зомби. То Мастер Бенито, мерзко ухмыляясь, надевает ему на руки чугунные кандалы, а затем в карикатурном костюме Санта-Клауса приходится ловить по тёмным углам своих однокурсников и одаривать их появляющимися из полосатого мешка разноцветными кошками. Или вообще бессвязная дребедень, непонятно откуда берущаяся – короче, выспаться толком не удалось.

Да и днём его в покое не оставили - вскоре после пробуждения вызвали в кабинет администратора для дачи свидетельских показаний. Пришлось обстоятельно пересказывать произошедшее в Адвиро. Мистер Фиртих добросовестно запротоколировал всё имеющее отношение к делу. Скосив глаза, Денис заметил на комендантском столе точно такие же листки, однако кто из их команды уже успел побывать на «допросе», установить не удалось.

После обеда, как и обещал накануне, явился пунктуальный Олаф и унёс с собой набор инструментов и шнур.

А еще через полчаса заявились Таисия и Жозе, и увлекли посмотреть на уже сплетённую лестницу. Как выяснилось, в целях конспирации её стали изготавливать отнюдь не в замке – один лишь вид студента, тащащего на себе лиановые побеги, способен вызвать по меньшей мере недоумение. По дороге Жозе, не присутствовавший на вчерашнем собрании, живо выпытывал подробности приключения и выразил горячее желание поприсутствовать на суде, если только ученикам разрешат. Понаблюдав некоторое время за процессом изготовления лестницы, Денис под благовидным предлогомоткланялся, не заметив, как друзья за спиной понимающе переглянулись.

Сказать, что сильно волновался, означало не сказать практически ничего. Одно дело, когда забегаешь к девушке попросить конспект или передать какую-то важную информацию, касающуюся не только тебя и её, и совсем другое – когда она приглашает на ужин вдвоем. Тут уж в домашних дырявых трико не припрёшься – неудобно как-то. Да и вообще внешний вид в порядок привести надо – костюмчик отгладить, причесаться, физиономию лишний раз побрить-освежить да зубы почистить. И ещё одну проблему пришлось решать на ходу: нарвать букетик полевых цветов, а конкретно – разноцветных гиппеаструмов, за которыми пришлось пробежаться почти до побережья.

Янлин встретила на пороге, одетая в уютный домашний халатик, расшитый светло-сиреневыми ветками персика. Увидев букет, она улыбнулась.

- Это тебе, - просто сказал Денис, протягивая цветы.

- Спасибо. Они очень красивые.

Внутри комнаты стоял слабый пряный запах, как если бы незадолго до его появления тут раскуривали благовония. Стол уже накрыт – две изящные фарфоровые тарелочки с лежащими рядом трезубыми вилками, розовый заварной чайник, и той же расцветки тонкостенные многогранные чашечки на блюдцах. Еще на двух тарелках – крошечные бутерброды с сыром и мясо с зеленью. А посередине – главное блюдо, представляющее собой на первый взгляд мешанину из по крайней мере десятка мелко нарезанных ингредиентов.

- Салат? – невинно поинтересовался гость.

Глаза хозяйки вспыхнули.

- Назвать так состряпанное мною кушанье всё равно что французский коньяк настойкой на клопах. В вольном переводе с китайского оно именуется «Долина десяти тысяч наслаждений». Утверждают - попробовавший единожды никогда не забудет его вкуса и будет стремиться отведать вновь. К сожалению, мне не удалось достать всех необходимых составляющих, и потому вкус несколько отличается от оригинала. Но, не попробовав классический рецепт, едва ли ты их различишь. К тому же, на мой взгляд, получилось не хуже. Поэтому присаживайся и позволь немного поухаживать за тобой.

Денис покорно уселся на придвинутый к стенке стул. Янлин большой деревянной ложкой наложила ему, а затем себе порции кушанья и разлила чай.

Действительно, очень вкусно. Денис и не заметил, как опустошил тарелку. Впрочем, она тут же была наполнена вновь.

- Скажи, Янлин, а в Китае ещё пользуются палочками для еды? Или перешли на европейский столовый набор?

- Кто как. Палочки в основном используют сельские жители, а также приверженцы традиций. Горожане, перенявшие западный образ жизни, и те, кто имеет дело с иностранцами или сам ездит по заграницам, предпочитают вилки и ложки. Что же касается меня, то я считаю - глупо игнорировать лучшее, достигнутое иными цивилизациями. Но и обычаи своего народа забывать не стоит.

- Как я понял, это означает, ты умеешь пользоваться и палочками тоже?

- Разумеется. Но с моей стороны было бы крайне невежливо предлагать их тебе. А традиции гостеприимства предписывают, чтобы хозяин пользовался той же посудой, что и гость, дабы того не обидеть.

- А меня научить можешь?

- Если тебе оно действительно нужно. Мало кому из европейцев хватает терпения овладеть искусством трапезничания палочками.

- Равно как и рисования иероглифов.

- Меткое сравнение. Исторически иероглифы не писали, как обычные буквы, а рисовали кисточками. И делали это неспешно, словно творили произведение искусства. Сейчас, конечно, мало кто даже у нас тщательно и подолгу выписывает все черточки и палочки – слишком много информации, которую надо успеть сохранить и передать за слишком малое время.

Насытившись, Денис обратил внимание на кристалл Янлин.

- И вправду фиолетовый. Помнишь, как-то я интересовался попробовать помедитировать с другим кристаллом.

- Да так и не пришел, - укоризненно покачала головой китаянка, одновременно лукаво поглядывая в его сторону.

- Прости, Янлин, дела-заботы отвлекли. Дико извиняюсь.

- То-то же. Мужчина должен уметь держать своё слово. Ладно уж, расскажи лучше поподробнее о вашем приключении. Защитные амулеты, которые вас попросили надеть по прибытии туда, случайно не оставили на память?

- Нет. Когда вернулись в Академию, пришлось их вернуть.

- Как жаль! Такая полезная вещь пригодилась бы и здесь.

- Но зачем? Волшебством нам никто не угрожает.

- Пока. Кто знает, с чем столкнёмся на нижнем этаже. Ещё вопрос: им сразу сообщают универсальную защиту, или они настраиваются поочередно против разных видов магии?

- Честно говоря, как-то не пришло в голову поинтересоваться. При случае расспрошу у Мастеров.

- А я сегодня утром взяла в библиотеке учебник Дорриша для спецкурса, и там нашла формулу магического стража. Попыталась даже его вызвать, но безуспешно.

- Не расстраивайся: станешь профи Духа, создашь без проблем. Но пока Жёлтую магию преподает товарищ Саграно, вряд ли кто-нибудь из наших добровольно согласится выбрать её своей специальностью.

- Почему же? Я, например.

- Тебя не страшит дон Фердинанд-Энрике??

- Мне кажется, он только пытается выглядеть грозно, а на деле просто глубоко несчастен по жизни. Мне он почему-то напоминает часового, которого оставили сторожить покинутый дом, пообещав сменить вскоре. Но никто не явился, и хозяева не вернулись тоже, а долг чести не позволяет оставить пост. Так и стоит, палимый Солнцем, омываем дождями и укрываемый жгуче-холодным снегом, охраняя мираж в тщетной надежде, что рано или поздно его служба всё же закончится.

- Года три назад я слышал историю про японского солдата, которого во время Второй Мировой отправили в джунгли Филиппин партизанить против американцев. Закончилась война, Япония капитулировала, но солдат продолжал свою войну ещё в течение почти трех десятилетий, отказываясь верить радио, газетам и вообще кому-либо, и согласившись сложить оружие только если получит приказ от своего непосредственного командира. По счастью, тот был ещё жив; его привезли к месту событий, и после встречи партизан покинул джунгли и вернулся на родину. Если так, то вполне вероятно, что для Саграно Вторая Некромантская не окончилась до сих пор.

- И даже Ларонциусу, как я понимаю, не удается его переубедить. Не в курсе, кто-нибудь ещё из здешних магов участвовал в той войне?

- Кажется, нет. Разве что Асфарг, но сильно сомневаюсь. Мадам Берсье родилась во второй половине восемнадцатого столетия, больше века спустя после ее окончания. Госпожа Гань пошла в ученики к Ле Жин Хо в конце XIX века. Остальные еще моложе. Однако это касается лишь постоянных обитателей острова; во внешнем мире, я допускаю, найдутся и такие, кто постарше будет и Архимага, и дона Фердинанда-Энрике.

- И, может быть, помнящие ещё Первую Некромантскую!

- Не исключаю. На Новый Год помнишь, сколько всяких стариканов собралось. Да и не факт, что они обязательно должны смотреться древними развалинами. Вот ты - хотела бы лет через сто выглядеть так же, как сейчас?

- Женщина всегда стремится выглядеть лучшим образом, даже если ей и вправду за сто. Спасибо, конечно, за столь изысканное пожелание долголетия, но быть красивой хочется в первую очередь сейчас, а не век спустя.

- Янлин, ты очень красивая! – с прямолинейной непосредственностью воскликнул Денис.

- Ещё раз моя признательность, - отозвалась китаянка, - но если смотреть объективно со стороны, то даже на нашем курсе найдутся и попредставительнее, чем я. Вон Жанна, например.

- Позволь не согласиться.

- Ну почему же? На мой взгляд, она даже на конкурсе «Мисс Вселенная» может претендовать на призовое место.

- Понимаешь, я оцениваю красоту женщины в комплексе – не только внешнюю, но и внутреннюю. А Жанна кажется мне слишком самовлюблённой и высокомерной. Возможно, я сужу слишком строго из-за её отношения к моему другу. Вдруг он ей просто не по нраву пришёлся! В конце концов, это личное дело каждого.

- Трудно сказать что-либо определённое. Я с ней не общаюсь, да и другие девушки тоже не очень.

- Может, она сосредоточилась на своем молодом человеке? – с невинной интонацией в голосе поинтересовался Денис.

- Кого ты имеешь в виду? – удивилась Янлин. – Я ничего о том не слышала.

Очень созвучно с предположением Славика. Но по-прежнему ровным счетом ничего не означает.

- Да это я так, предположения высказываю. А вообще ну её, расскажи лучше что-нибудь о себе.

Китаянка заулыбалась.

- В принципе моя жизнь не так уж богата выдающимися событиями. Ну разве что история с семейным амулетом – ты о нём уже знаешь. Но, если есть желание, могу показать тебе свои фотографии.

- С большим удовольствием.

Янлин проворно убрала со стола грязную посуду и протерла тряпочкой, после чего извлекла из тумбочки красочный ламинированный альбом и, придвинув к Денису свой стул, уселась рядом.

- Вот, смотри: город, где живет моя семья. А тут мои папа и мама, их свадебные фотографии. А это я маленькая.

Денис слушал вполуха, почти не воспринимая услышанную информацию. Близость Янлин приятно кружила голову, возбуждая чувства, отнюдь не связанные с изучением семейного фотоархива. В какой-то момент он приобнял ее левой рукой за плечи, и Янлин доверчиво прижалась, продолжая перелистывать страницы альбома. Делая вид, что ему безумно интересны снимки счастливых эпизодов детства и ранней юности объекта своего вожделения, Денис то зарывался лицом в её волосы, то отпускал легкие поцелуи в щечку.

Наконец, расхрабрившись совсем, своей свободной правой рукой он дотронулся до её груди. Китаянка замерла и, отставив альбом в сторону, бросила настороженный взгляд из-под ресниц, не делая, впрочем, попыток отстраниться. Приятная упругая мягкость действовала завораживающе; Денис заключил девушку в объятья, жадно ища губы и находя их. Но когда его рука скользнула ниже, китаянка мягко, но достаточно решительно отвела её в сторону.

- Извини, но давай не будем спешить с этим. Ты мне нравишься, но не стоит обрывать все плоды с дерева сразу: на завтра не останется ничего. Я не буду сердиться на тебя, - и, подарив ответный поцелуй, добавила, - если проявишь хоть небольшой интерес к моему рассказу, а не только к телу рассказчицы.

Денис согласился и больше не предпринимал активных наступлений, ограничившись полуобъятьями. Болтая о том о сём, они ещё раз просмотрели альбом, и Денис пообещал после каникул привезти свои фото.

Возможно, он просидел бы в гостях и подольше, но, как следует из закона Мэрфи, если идиллия длится слишком долго, всегда найдется повод её испортить. В данном случае подтверждением следствия общеизвестного правила явился неожиданный визит Ребекки, заглянувшей с пустяковой проблемой. Увидев гостя, она поспешно ретировалась, однако романтический настрой был утерян безвозвратно.

На прощание они ещё раз обменялись поцелуями, и Денис ушел к себе.

Глава 13

- У нас всё готово?

- Да.

- Тогда отправляемся. Предупреди остальных, чтобы к полуночи подтягивались к пятнадцатой.

- Лестница не оборвётся случайно?

- Не должна: мы забирались на неё по двое. Так что любого из нас выдержит без проблем.

- Ну и замечательно. Про свитки не забудь!

Посмотреть на легендарный подвал замка охотно собралась вся их команда. Даже Ксия, которая в одиночку и близко не подошла бы к комнате с несчастливым номером. Небольшая заминка возникла уже внутри – лестницу надо было либо хорошенько закрепить, либо крепко держать, причем сразу несколькими – иначе человека на ней не удержать. Оптимальный выход, впрочем, нашелся быстро – приподняв массивную кровать, зацепили верхнюю ячейку лестницы за одну из ее ножек.

Обернувшись, Славик заметил светящиеся в темноте за окном жёлтые глаза.

- Гляди-ка, опять филин пожаловал.

- А если я его всё-таки пугану хорошенько? – предложил Жозе.

- Да чем он тебе мешает? Пусть смотрит, если приспичило. Может, ему с людьми общаться охота, да никто в компанию не берет.

- Пусть днем прилетает в гости, как все порядочные птицы.

- Не получается: глаза слабые, от солнечных лучей слепнут.

- Надо ему контактные линзы вставить. А ещё лучше магически зрение исправить.

- Какая клёвая идея! Если, например, человеку сделать инфракрасное зрение, то мы бы намного лучше видели в темноте. Надо при случае спросить у госпожи Гань – возможно такое?

- Это пусть в будущем, а конкретно сейчас нам требуется хорошее освещение. Так что, Олаф, отставь свои теоретические рассуждения, а лучше заводи динамо-машину. Насколько хватит заряда аккумулятора?

- На несколько часов должно хватить, - неуверенно отозвался скандинав. – Потом придётся подзаряжать вручную.

- Надеюсь, этого времени нам хватит с лихвой, а там что-нибудь придумаем.

Славик проворно опустил в проем провод, стараясь не раскачивать им из стороны в сторону, а невозмутимый скандинав щелкнул переключателем. Приятели столпились вокруг открытого люка, пытаясь разглядеть внутренности помещения, куда собирались попасть.

- Не видно ничего толком, давай пониже.

- Какие-то мешки на полу – наверное, склад.

- Теперь понятно, почему тарелка не разбилась – а вон, кажется, и она валяется.

- По крайней мере, даже если крепления лестницы и не выдержат, не разобьемся.

- Кто первый хочет это проверить?

- Я полезу, - серьезно заявил Жозе. – Ну-ка, Слав, отведи шнур в сторону, чтобы за меня случайно не зацепился.

И, уцепившись за переплетение лиан, он проворно спустился по ступенькам вниз и спрыгнул на пол в пространство между двумя мешками. Почти сразу внутри зажёгся свет. Как выяснилось, в цокольных помещениях включались, реагируя на движущиеся объекты, и в отсутствие таковых вскоре прекращали свою работу.

- Порядок, можете слезать! Сейчас осмотрим местное овощехранилище.

По одному вниз спустились все, кроме, Фанга и Ксии, оставшихся сторожить проход и следить за ситуацией.

- Вот это да! Жаль, прихватить отсюда нечего – разве что затеешься делать ремонт.

- А ты ожидала, тут повсюду свитки и волшебные палочки? Увы, как сказал великий философ и маг прошлого Велицис, я материален, и ничто материальное мне не чуждо. Какими бы возвышенными не были твои духовные устремления, от удобного сиденья в отапливаемой уборной едва ли откажешься.

- Фу, господа и дамы, вас опять понесло не туда. Проверьте лучше, открыт ли проход в коридор. А то может статься, наш осмотр цоколя тут и закончится.

Жозе, стоявший ближе всех к выходу, осторожно толкнул дверь от себя. Издав слабый скрип, она отворилась. Им вновь повезло.

Уже на выходе из помещения рядом с дверным проёмом Денис заметил на штукатурке еле заметно процарапанный вензель из соединённых вместе латинских букв N и L. Где-то он уже видел подобный, но не придал значения. А теперь не мог вспомнить где, да и времени на раздумья не было – их группа направилась к центру замка. Янлин легонько дотронулась до его ладони, призывая не отставать от остальных.

- Ты уверен, что вход в Подземелье находится под центральным залом? – донесся издалека голос Жозе.

- Настолько же, насколько и ты, - отвечал ему Славик. – Так сказал кто-то из Мастеров, но поскольку разговор случился ещё осенью, за точность сведений не ручаюсь.

- Не волнуйся, сейчас все узнаем. А заодно и проверим, действительно ли он закрыт намертво, или это пустой трёп.

- А планировка цоколя такая же, как и первого этажа?

- Да кто ж его знает? Скорей всего да, но не гарантирую. Архитектурный план замка, знаешь, как-то не попадался.

- Если найдёшь его, то чисто случайно: наверняка он – тайна за семью печатями. Если существует вообще.

- Все тайное рано или поздно станет явным, или я неправ? Ну так смотрите: вот та цель, к которой вы так стремились.

Подошедшим Денису и Янлин открылся вид на массивную, окованную железом дверь из прочного дерева, потемневшего от времени. По обеим сторонам от нее располагались громадные, в полтора человеческих роста, каменные статуи хищных горгулий. На самой двери тускло-синим светился знак серпом изогнутое перо внутри правильного восьмиугольника.

- Личная печать Тариона, - нарушил благоговейное молчание Олаф. – Насколько знаю, точно такой же выгравирован на обелиске.

На самой высокой оконечности их острова возвышался сложенный из белого мрамора обелиск. Золотыми буквами на нём была выбита эпитафия величайшему Архимагу всех времен и народов. А внутри той скалы захоронен саркофаг с телом прославленного волшебника. Бытовала даже легенда, что Тарион на самом деле не умер, а всего лишь прилег отдохнуть, и очнется от летаргического сна, когда Шериндалю будет угрожать смертельная опасность.

- Неужели за все прошедшие столетияникто не пытался её открыть? - недоуменно спросила Ли Энн.

- Наверное, всё же есть способ проникнуть внутрь, - отозвался Славик.

Его слова услышали не только те, кому они были предназначены. Глаза статуй внезапно зажглись фиолетовым, и на телепатическом уровне пришел ответ:

- СЛОМАЙ ПЕЧАТЬ И УБЕЙ СТРАЖЕЙ, ТОГДА ПРОЙДЕШЬ!

Напуганные студенты инстинктивно подались назад. Фиолетовый огонь зрачков каменных монстров погас.

- Да-а, теперь понятно, почему посетителей давненько не видно. Одно дело – в дверном замке ковыряться, другое – сражаться с чудищами вдесятеро тебя сильнее, да к тому же нечувствительными к боли.

- Их можно нейтрализовать заклинанием.

- Всего-то и делов. Где бы только взять силу Архимага?

- Странно, что никто из Гроссмейстеров не страдает любопытством. Я хотя бы из чувства противоречия попытался бы снять или обойти защиту.

- А другой путь в Подземелье есть?

- Сомневаюсь, иначе стоило бы огород городить с этими крылатыми пугалами, - авторитетно заявил Славик и тут же осёкся, заметив снова вспыхнувший фиолетовый огонь в глазах статуй.

Друзья оглянулись по сторонам.

- Судя по всему, над нами - начало лестницы на следующий этаж. Все четыре коридора на месте, значит, нетрудно будет определить, какие помещения расположены сверху.

- Мечтаешь проникнуть на кухню с тыла?

- Хорошая идея, но для меня слишком мелкая. Можно подумать, я жратвы никогда не видел. Или нас тут не кормят?

- Вот если бы в библиотечные архивы…

- Да, там можно найти немало прикольного. Особенно из того, что ученикам не выдают. Айда туда!

Они устремились в коридор, аналог которого на первом этаже вел к входу в библиотеку. Однако довольно скоро им пришлось убедиться в ином расположении дверей в цоколе, и потому найти нужное помещение оказалось делом совсем не простым.

- Никто не помнит, каково расстояние до неё от прихожей?

- Где-то примерно метров двадцать пять-тридцать.

- Тогда либо вот эта дверь, либо соседняя. Но обе без ключа никак не одолеть.

- Значит, пока не судьба. Так же, как и Подземелье. Но раз склад под тринадцатой не был заперт, здесь наверняка есть и другие места, также достойные изучения.

- Несомненно. Вон та дальняя дверь вроде приоткрыта. За неимением лучшего давайте хотя бы покопаемся там.

Поскольку других предложений не поступило, студенты столпились у нового объекта для детального осмотра. Расширив дверной проем, Жозе нащупал выключатель.

Снова склад, но принципиально иной – если там он скорее напоминал подсобку бригады ремонтников, то здесь – чулан, куда сносят ненужные вещи, которые жалко выкинуть. Почти две трети содержимого – мебельная рухлядь: несколько шкафов и комодов, столы, стулья, табуретки, почти все не в лучшем состоянии. Дверца ближайшего шкафа приоткрыта, а точнее – частично отломана, и через прореху видно - набит тряпьём. Другой, точно такой же – заполнен до отказа старыми газетами на многих языках мира; лежащие сверху датированы началом ХХ века. И явно сложены здесь в качестве макулатуры, а потому кое-кто из их компании, в том числе и Денис, распотрошили газетную кучу, взяв себе по несколько штук – ну разве не интересно узнать, как и чем жили люди сто лет назад?

- Неплохая, однако, мебель, - оценивающе оглядела инвентарь Яна. – Половина даже без явных дефектов – подбить, подкрасить, и будет как новенькая. Как-то нерационально ведет хозяйство наш уважаемый комендант.

- Кому-то проще или престижнее приобрести новое, чем чинить старое. А, кроме того, свалку тут организовали скорей всего ещё до мистера Фиртиха.

- Если все это никому не нужно – можно разнообразить обстановку наших комнат.

- А не боишься, начальство засечёт?

- С какой поры оно к нам в гости заглядывало? Но согласен: идею надо продумать. И выбрать, что поприличнее.

- Ой, глядите, тут картины складированы! И недурственные, между прочим. А вы о каких-то табуретках размечтались!

Действительно, в углу, прямо на полу, прислоненные к стенке, располагалось десятка три или даже четыре полотен в деревянных рамах. Живопись маслом, явно старой школы, пусть и не признанных мастеров кисти, но достаточно профессионально. Даже не имея особой антикварной ценности, картины те вполне могли бы украсить личный кабинет или офис.

- Эх, какая красота пропадает зря! Нет, вот эти заоблачные вершины точно прихвачу с собой. Даже если за них мне придётся весь семестр полы драить.

- Кстати, тут и портреты есть! Никого не интересует? Смотрите, какой импозантный старичок с пальмовой ветвью в руках! А вот тётушка в зелёной шляпе – даже и не старая ещё. А тут у нас кто? Ой, какой кошмар!!

Услышав вопль Славика, одновременно изумлённый и испуганный, остальные побросали свои дела и столпились вокруг. На очередном портрете был изображен скелет; голый череп сверху покрывал красный матерчатый колпак, а кости рук и ребер прикрывал парадный мундир времен галантного века. В пустых глазницах зловеще горел красный огонь, от которого на душе сразу становилось не по себе.

- Неудивительно, что его не выставили на всеобщее обозрение.

- Но остальные-то вполне приличные. Однако тоже оказались здесь.

- Как считаете, на них изображены волшебники?

- Скорей всего. Интересно, почему они тут: мест на внутренних стенах замка хватит и на вдвое большее число портретов.

- Действительно странно. И, насколько я понимаю, - Ричи принял у Славика портрет, - на нём изображён лич.

- Однако Гильдия вела с ними войну! Как же так?! Разве их не перебили во Вторую Некромантскую??

- Даже если и не всех сразу, то с чего бы вдруг изображать одного из них на холсте?

- Может, чтобы не забывали, как выглядят?

- Ну очень трудно забыть: в любом учебнике по анатомии прототип нарисован. Это как с эскимосами: одного сфотографировал, и можно всем остальным в паспорт лепить. Помните тот бородатый анекдот? Типа лицо моё, а рубашка чужая.

- Тогда непонятно, зачем изображение хранили. Даже если какому-то безумному гению палитры и кисти вздумалось нарисовать этакое страшилище, проще было бы холст ликвидировать, дабы людей не пугал. Слышали историю, приключившуюся с авангардистом Коули лет пятнадцать назад? Его творение под названием «Монстр Апокалипсиса» вначале выставили в местной картинной галерее, однако вскоре начали поступать жалобы на нервные и сердечные расстройства после осмотра картины, и под давлением возмущенной общественности администрация приняла решение ее конфисковать и уничтожить путем прилюдного сожжения на костре, а художника строго предупредить, чтобы подобных чудищ больше не малевал.

- И тот не возмущался?

- Насколько помню, в случае отказа ему пришлось бы оплатить лечение и судебные иски всех пострадавших. Так что из двух зол он выбрал меньшее.

Олаф осторожно дотронулся до полотна.

- Нет, в данном случае авангардисты и прочие экспрессионисты не при чем. Письмо классическое, очень старое – видите, кракелюр сколько? – явно не позднее восемнадцатого века. Внизу есть подпись, но сильно сомневаюсь в нахождении поблизости эксперта, способного её расшифровать.

- Что поделаешь: любые организации, достаточно долго существующие, хранят немало скелетов в шкафу.

- Да, вот как раз одного такого мы и обнаружили.

Юмор разрядил ситуацию, и портрет с личем поставили на пол лицевой стороной к стенке, дабы не смущал народ.

- Посмотрим, какие ещё семейные тайны скрывает тут Гильдия.

Несколько последующих портретов не особо заинтересовали их: ни имена, ни внешний облик не говорили ничего. Бегло продемонстрировав очередной, Славик уже собирался отложить его в сторону, как внезапно сзади раздался крик Ли Энн:

- Подожди! Дай взглянуть поближе!

Удивленный Славик протянул ей потемневший портрет, изображавший почтенного возраста женщину в тёмно-синем платье и старомодной шляпке с пером на голове.

- Ты её знаешь?

- Не может быть! Но как… это же моя бабушка!

Глава 14

Даже те, кто в общих чертах был осведомлён о биографии англичанки, не остались равнодушными.

- Уверена? Не ошибаешься?

- Никоим образом! Свою бабушку я не спутаю ни с кем на свете!

- Если она удостоилась чести быть запечатленной на холсте, значит, являлась не последним человеком в Гильдии.

- Бабушка про неё даже не упоминала! Хотя именно теперь поняла, что знаю о своей родственнице очень немного…

- Не переживай, Лина, обязательно выясним!

- Спасибо. Надеюсь, никто не будет возражать, если я возьму его себе? – и Ли Энн, обхватив портрет обеими руками, прижала его к себе с выражением решимости защищать свою добычу до конца.

- Среди нас – никто. А остальным и знать незачем.

- Но как ты наведешь справки, если холст никому нельзя показывать?

- Запросто! – заявил Славик. – Я его сфотографирую! У кого там «Полароид»?

- У меня, - отозвалась Таисия. – На твоё счастье, пластинки для него израсходованы не все.

- А освещения хватит снимок сделать?

- Вполне. Лина, ставь портрет на стол, сейчас я его щёлкну. А заодно и того скелетона – ну очень интересно узнать, чем он прославился настолько, что удостоился чести красоваться на холсте.

- Но кому их продемонстрировать, чтобы не вызвать неприятных расспросов?

Друзья призадумались.

- Давайте я возьму снимки и засуну в учебник по Белой магии, - предложил Денис, - а потом поинтересуюсь у библиотекаря. Вроде как обнаружил в книге, и не могу понять, какое отношение портреты имеют к целительству. Даже если Мастер Халид и не знает, кто изображён на снимках, в чем лично я сомневаюсь, едва ли побежит докладывать начальству о неожиданной находке.

- Ладно, пусть так, - дала добро Таисия с молчаливого согласия остальных. – А сейчас давайте возвращаться: для первой вылазки впечатлений с избытком хватит, да и наши друзья, оставшиеся в тринадцатой, уже, наверное, успели заскучать.

В библиотеку Денис решил заглянуть с утра пораньше. Однако не получилось: едва успел продрать спросонья глаза, как поступило сообщение: к двенадцати всем желающим собраться в аудитории на судебное заседание по факту незаконного практикования запретной магии. Для него, увы, явка была обязательной.

Процесс сделали условно закрытым – зал разделили на две половинки полупрозрачной стеной, так что ученики и гости, пожелавшие взглянуть на дерзнувшего заняться некромантикой, могли всё видеть и слышать, сами оставаясь невидимыми и неслышимыми. Со стороны, где находился Денис, аудитория выше второго ряда скамеек казалась совершенно пустой, и кроме судейской коллегии, подсудимого, его адвоката и прокурора, секретаря суда и их, непосредственных свидетелей, в ней больше никого нет.

До начала слушаний дела он успел перемолвиться парой слов с Ли Энн, попросившей взять её с собой в библиотеку. Больше ничего важного обсудить не удалось: прозвучал звук гонга, призвавший занимать свои места.

Денис, Ли Энн, Тим и Мастер Робер уселись за первую парту с правого края; чуть в стороне от них оказались Мастер Бенито, комендант и его помощник. Подсудимый вместе со своим адвокатом находились за отдельным столиком слева. Последним согласился поработать Мастер Виллсбоу, учившийся на юридическом ещё до Алмейо. Почти напротив Дениса, также за отдельным столиком, разместился прокурор – дон Фердинанд-Энрике собственной персоной, одетый не в свой обычный плащ, а в чёрный парадный мундир, расшитый золотом.

По центру расположилась судейская коллегия из трех человек – ни один из них Денису знаком не был. Главный судья, старик с морщинистым лицом и кустистыми бровями, как выяснилось потом, являлся Лордом-Хранителем Традиций, в обязанности которого входило не только ведение хроник Гильдии, но и присмотр за соблюдением её Устава и неписаных правил существования. Его помощниками выступали пожилой афроамериканец и женщина неопределенного возраста с явно восточными чертами лица; все трое судей были одеты в традиционные черные мантии и с париками на голове.

Удостоверившись, что все участники процесса на месте, председательствующий объявил о начале заседания.

- Итак, сегодня у нас слушается дело бакалавра Красной магии Натаниэля Вайцихера, тысяча девятьсот пятьдесят пятого года рождения, уроженца местечка Бал-Фейр, приглашённого на обучение волшебству в 1973-м и четыре года спустя получившего степень бакалавра по специальности «Магия Стихий». Обвиняется в практиковании запретной магии. Обстоятельства дела таковы…

Сделав паузу, чтобы откашляться, он продолжал:

- Как установлено следствием, весной 1993-го года подсудимый изготовил копию «Некрономикона», оригинал которого хранится в личной библиотеке Мастера Гетримера. К сожалению, по уважительным причинам сам Гетример не смог принять участие в сегодняшнем заседании. Но, я думаю, в том нет строгой необходимости, поскольку имеется заверенный протокол его показаний. Если только защита или обвинение не станут настаивать на его личном присутствии. Возражений нет? Замечательно. Так вот, взяв под благовидным предлогом у вышеупомянутого Мастера экземпляр книги, приводящей формулы заклинаний Коричневой магии, бакалавр Вайцихер тайно сделал с неё копию. Не ограничившись теоретическим изучением некромантики, подсудимый принялся регулярно произносить заклинание Поднять Труп, используя в качестве полигона для его испытаний кладбище города Адвиро. Демонстрационные материалы, пожалуйста!

В зале потемнело, зато стена позади судейской коллегии засветилась, и на ней стали появляться кадры документальной хроники, заснятые Феличе. После их просмотра процесс возобновился.

- Согласно показаниям косвенных свидетелей (так в юриспруденции Гильдии традиционно назывались обычные люди), первый случай практического применения Коричневой магии имел место 17 ноября 1993-го года…

- Одну минуточку, - встрял мэтр Саграно, - следствию стоило бы выяснить, случалось ли обвиняемому баловаться ею и раньше.

- Подсудимый утверждает, что до того он не пробовал проверять формулы некромантики, - ответил ему афроамериканец, полистав бумаги дела.

- Но как можно верить на слово преступнику?!?

- Протестую, Ваша Честь! – подскочил Мастер Виллсбоу. – Любой из нас может быть назван преступником только после вынесения приговора.

- Протест принимается. Дон Фердинанд-Энрике, пожалуйста, выбирайте выражения, - председательствующий слегка поморщился. – Лучше скажите, что предлагаете конкретно.

- Обвинение настаивает на проведении дополнительного расследования.

- Ваши доводы вполне разумны, Великий Мастер, но проведение подробного расследования займет немало времени и потребует магического вмешательства. Однако проблему можно решить значительно проще и быстрее. Если ни у одной из сторон нет возражений, мы осуществим Запрос Истины.

- Обвинение не возражает, - проворчал Саграно.

- Мы тоже согласны, - подтвердил Виллсбоу, предварительно пошептавшись со своим подопечным.

- Если так, то остается лишь соблюсти все формальности.

Перед председательствующим появился полированный хрустальный шар, внутри которого горела искра золотистого сияния.

- Итак, подсудимый, подойдите к шару и, возложив на него правую руку, подтвердите, что до 17 ноября 1993-го года по христианскому летоисчислению вы не практиковали запретную магию.

Дрожащим от волнения голосом несостоявшийся некромант произнес требуемое. Сияние внутри шара стало бледно-зеленым.

- Очень хорошо. До упомянутой даты действительно можете считаться невиновным. Однако после неё, как следует из откликов косвенных свидетелей, вы не менее четырёх раз поднимали зомби, чем изрядно переполошили жителей города.

- Протестую, Ваша Честь! – вновь воскликнул Мастер Виллсбоу. – Косвенные свидетельства часто основываются на слухах и домыслах, и даже один-единственный случай могут расписать в десятке вариантов.

- Протест отклоняется. Даже при снятии показаний с не-магов мы руководствуемся достаточно серьёзными критериями отбора, позволяющими исключить судебную ошибку. Поэтому стараемся не использовать сведения, достоверность которых вызывает у нас хоть малейшее сомнение. Однако если настаиваете, что подсудимый занимался некромантикой лишь единожды - в день, когда его задержали, мы повторно прибегнем к Запросу Истины.

После недолгого совещания адвокат сообщил, что они снимают свои возражения.

- Даже за однократное применение подобных заклинаний, если оно сделано осознанно и не под принуждением, уже может быть наложено максимально суровое наказание, - язвительно заметил прокурор.

Председательствующий, нацепив на нос очки, взглянул в лежащие перед ним бумаги.

- В деле имеются протоколы опроса лиц, участвовавших в задержании подсудимого, а именно – троих студентов-первокурсников Академии, проходивших стажировку, и двух Мастеров, непосредственно руководивших операцией. Перед тем, как приведу свидетелей к присяге, в мои обязанности входит задать вопрос, не желает ли кто-нибудь из них что-либо изменить в своих показаниях или добавить к ним?

Получив отрицательный ответ, Лорд-Хранитель Традиций пригласил их компанию подходить по очереди к судейскому столику.

- Теперь, возложив правую руку на шар, вы должны поклясться, что ваши свидетельства ни в чем не грешат против истины и получены совершенно добровольно, без принуждения или посулов извне.

Когда вся пятёрка благополучно прошла процедуру «инаугурации», как в шутку назвал потом её Славик, председательствующий, по уважительному, но настойчивому требованию защиты вынужден был зачитать показания.

- Как видите, картина произошедшего совершенно ясна, тем более подкрепленная видеоматериалами, которые вы уже имели честь наблюдать. Но перед переходом к прениям мне лично – но не сомневаюсь, что и другим присутствующим тоже, - хотелось бы знать моральную подоплеку сей нелицеприятной истории. Неужели вы, молодой человек, не испытывали угрызений совести, тревожа прах умерших?

Вместо подсудимого ответил адвокат.

- Мой подопечный искренне раскаивается в содеянном.

- И обещает больше так не делать, - вновь съязвил дон Фердинанд-Энрике. – Вашему подзащитному, Генри, всё-таки не десять лет, чтобы не понимать простейшую истину – есть вещи, которые никогда не станут делать люди, имеющие представление о правилах поведения в цивилизованном обществе.

- Протестую, Ваша Честь!

- Протест принимается. Однако нам всё же хотелось бы услышать раскаяние из уст самого обвиняемого.

Взоры устремились в сторону горе-колдуна, который поднялся, дрожа как осиновый лист.

- Да, я вполне отдавал себе отчет, что поступаю аморально, но поверьте, я не желал кому-либо сделать плохо! Я лишь хотел проверить формулы!

- Однако слегка увлеклись, - прокомментировал грозный прокурор. – На моей памяти, увы, немало примеров, когда молодые волшебники также из чистого любопытства постепенно скатывались в бездну чернокнижия. Ведь отнюдь не от праздного тщеславия мы раз за разом напоминаем каждому умнику: есть области знаний, вторжение в которые способно принести неисчислимые беды! Тёмная сторона затягивает, подобно болотной трясине, и если не остановить распространение заразы вовремя, пораженное гнилью дерево придется вырывать с корнем! Надеюсь, наказание, которое наложит суд, послужит для вас достойным уроком!

- Что ж, если подсудимый действительно раскаивается, ещё есть надежда на его исправление, - подвел итог главный судья. – Теперь выслушаем доводы защиты.

Староста лесного поселка поднялся со своего места.

- Хочу обратить внимание суда на некоторую некорректность действий команды, посланной задержать моего подопечного. Его занятия Коричневой магией в ночь ареста были спровоцированы Направленной Мыслью, посланной Мастером Бенито, и это может служить основанием для пересмотра дела.

После минутного совещания судейской троицы Лорд-Хранитель Традиций заявил:

- Поскольку подсудимый баловался некромантикой и до момента задержания, не вижу оснований менять что-либо по сути обсуждаемого вопроса. Единственное, хочу вынести частное определение в адрес синьора Кианелли за привлечение к операции несовершеннолетнего. Ещё раз напоминаю присутствующим: посвящение детей и подростков, не достигших шестнадцатилетия, в факт и смысл существования Гильдии крайне нежелательно; тем более задействование их для решения проблем, могущих представлять опасность для физического и психического здоровья. Верю, что ваш «племянник» Феличе – прекрасный молодой человек, и со временем займёт достойное место в наших рядах. Однако до того момента постарайтесь ограничиться уже известным ему.

Мастер Бенито молча наклонил голову в знак согласия.

- В таком случае, Ваша Честь, прошу обратить внимание на безупречную репутацию моего подзащитного до последнего времени. Во время обучения он не имел серьезных дисциплинарных взысканий и отличался прилежанием в изучаемых предметах. После окончания Академии плодотворно сотрудничал с Гильдией, участвуя в двух экспедициях в районе Мертвого моря и на территории Ливии, а также регулярно проводя научный поиск по интересующим нашу организацию вопросам. К роковому решению заняться запретной магией моего подзащитного подтолкнули серьёзные разочарования в личной жизни, а также безвременная кончина матери, которую он очень любил. Прошу суд учесть это и ограничиться условным наказанием, тем более в будущем подсудимый обещает примерным поведением искупить свою вину и загладить весь причиненный вред.

- Очень хорошо. Суд обязательно примет во внимание ваши пожелания. А теперь слово предоставляется обвинению.

Дон Фердинанд-Энрике привстал. Эполеты на его плечах зловеще поблескивали.

- У каждого из нас жизненный путь отнюдь не был усеян одними розами, и чем дольше живет на свете маг, тем больше личных трагедий ему доводится пережить. И если бы мы при каждой жизненной неурядице ударялись в чернокнижие, не только от нас, но и от всего острова остались бы лишь воспоминания! Умение терпеливо преодолевать трудности и невзгоды есть признак мудрости, отличающий разумного взрослого человека от капризного ребёнка. Именно поэтому мы не берём на обучение детей, даже очень одаренных. Талант, если не подкреплён чёткими нравственными и духовными установками – очень страшная вещь! Сколько зла в мир принесли безумные гении – и не сосчитать! А поскольку любую болезнь легче предупредить, чем излечить, мы должны в корне пресекать попытки их проявления. Таким образом, я не вижу здесь никаких моментов, могущих смягчить вину и тем более выносить условный приговор. И если быть кратким, обвинение предлагает пятнадцать лет ношения браслетов плюс пять лет поражения в правах.

Сурово, подумал про себя Денис. Если учесть, что подсудимый годится ему в отцы, то через пятнадцать лет у него не останется практически никаких шансов восстановить свой потенциал. Да ещё поражение в правах, означающее невозможность принимать активное участие в делах Гильдии. И даже пользоваться её библиотекой.

- Хорошо, суд учтёт и ваши доводы, Великий Мастер. Если никто больше не хочет добавить что-либо к уже сказанному, - Лорд-Хранитель сделал картинную паузу, выжидая, - тогда суд объявляет трёхминутный перерыв и удаляется для вынесения приговора.

Никуда, однако, члены судейской коллегии не переместились, просто их столик окутала непроницаемая тьма. В зале сразу стало оживлённее и, хотя Денис не мог слышать своих товарищей, оставшихся за «железным занавесом», однако шестым чувством воспринимал бурное обсуждение произошедшего. Несостоявшийся некромант и его защитник о чем-то заспорили, мэтр Саграно грозно поглядывал на них обоих, словно, будь его воля, с удовольствием вкатил бы и тому и другому пожизненный срок.

- Да, заигрался Натан, - задумчиво произнес Мастер Робер, ни к кому конкретно не обращаясь, - неплохим, в принципе парнем был, заносило только частенько. Как придет в голову какая идея, так быстрей её осуществлять. Потому и арестовали без проблем – задумай он злодеяние по-настоящему, и маскировку сделал бы получше, и защиту выставил бы серьёзную, не иллюзорную, да нашел бы какое-нибудь местечко, где народ не шастает. Мало ли у нас заброшенных кладбищ… Посмотрим, однако, к кому прислушается суд.

Туман рассеялся, и вновь звук гонга, призвавший к тишине. Главный судья медленно и величаво поднялся со своего места.

- Итак, pereat mundus et fiat justitia (правосудие должно свершиться, пусть даже погибнет мир – лат.). Всесторонне рассмотрев все обстоятельства дела, суд постановляет: согласно пункту 3 статьи девятой устава считать Натаниэля Вайцихера виновным в практиковании запретной магии и приговорить его к пятилетнему ношению антимагических браслетов, начиная с момента ареста, плюс пять лет ограничения участия в делах Гильдии. Приговор обжалованию не подлежит и вступает в силу немедленно. Подсудимый, вас доставят к месту задержания, где вы будете отпущены на свободу, а по прошествии объявленного срока можете обращаться с ходатайством о снятии браслетов. На том заседание суда объявляю оконченным.

Глава 15

Мастер Халид озадаченно осмотрел сделанные «Полароидом» снимки, которые Денис демонстративно извлёк из своего учебника.

- Неужели и в самом деле там находились? Подумать только, и учебник совсем новый, даже не знаю, выдавался ли кому-нибудь до тебя. Конечно, волшебники часто забывают в книгах закладки, но чтобы такие… Когда получал, они уже были внутри?

Пришлось Денису изображать на лице недоумённое выражение. Впрочем, библиотекарь не стал развивать тему, следуя своему же собственному изречению «у нас и не такое случается».

- Значит, желаешь знать, кто это? Между лицами, изображенными тут, нет ничего общего, почему они оказались вместе – тоже загадка. Женщина – Великий Мастер Белой магии, однако про неё я мало что знаю, поскольку последний раз видел полсотни лет назад. Я сам тогда не так давно стал заведовать библиотекой в Шериндале.

- А как её имя? – вырвалось у Ли Энн.

Библиотекарь с ноткой удивления взглянул на неё.

- Интересуетесь историей Гильдии? Очень похвально. Звали её, кажется, Алисия Дейнтром, но могу и ошибиться – слишком давно она здесь не появлялась. Видно, как поругалась тогда с Уручжи, так больше сюда ни ногой.

- Исмаил Уручжи – если не ошибаюсь, когда-то являлся Архимагом? – полувопросительно-полуутвердительно вставил Денис.

- Совершенно справедливо, мой юный друг! Именно он сменил Далангера на этом посту в 1914-м на собрании верховных магов, обвинив того в обучении чародейству несовершеннолетних. Что там за история приключилась – толком не знаю; те, кто принимал участие в том сборище, до сих пор хранят молчание, лишь каются, что поддались минутному порыву. До открытого судебного разбирательства дело не дошло, Далангер подал в отставку. А жаль – хороший Архимаг был, добрый очень, всем, кому мог, помогал. Именно ему мы обязаны процветанием нашей библиотеки! Не выдержав столь подлого удара в спину со стороны тех, кого считал соратниками, он покинул остров и вскоре скончался на чужбине. А Великий Мастер Красной магии Уручжи стал очередным главой Гильдии. Тридцатилетнее его правление запомнилось в основном кляузами, склоками и доносами друг на друга, под конец едва не привёдшими Гильдию к расколу на враждующие фракции. К счастью, здравый смысл возобладал, Исмаил настолько достал подавляющее большинство волшебников, что совместными усилиями его низложили и даже заставили носить браслеты, дабы смирил гордыню. Больше на острове его не видели и, честно говоря, не особо-то и желали видеть вновь.

- А я-то думал, волшебники выше подобных интриг, - задумчиво произнёс Денис.

- Увы! Все мы люди, все мы человеки, и наличие способностей само по себе ещё не делает тебя высокоморальным. Конечно, такие, как Уручжи, в нашей общине скорее исключение, и их не замечаешь, пока до власти не доберутся. Период его правления назвали безвременьем, много интересных и полезных начинаний было тогда похоронено – не секрет, что идея организовать Академию пришла в голову ещё Далангеру, да из-за Исмаила осуществить её удалось лишь сто лет спустя, уже при нынешнем ректоре. Он, кстати, с Амбуазом дружен был, после отставки того тоже покинул остров, и вернулся лишь когда Архимагом стал Тавэси. Тогда же и было принято решение - выборы нового главы Гильдии отныне станут всеобщими и тайными, дабы случившееся не повторилось. Моему ведомству во времена правления Исмаила тоже досталось, почему я никакого сочувствия к нему и не испытываю – как говорится, поднявший меч от меча и погибнет. Задумал он как-то радикально обновить библиотечный фонд, а все старые издания до восемнадцатого века уничтожить. К счастью, приказ удалось спустить на тормозах – для виду отпечатали несколько тиражей новых книг, а антиквариат попрятали. Вот и Алисия – её здесь в шутку иногда называли «Леди в Синем» за любовь к платьям всевозможных оттенков синего – тоже не смогла вынести командования Уручжи и уехала с Алмейо. Правда, в отличие от большинства остальных магов, больше сюда не вернулась, поэтому о дальнейшей её судьбе я ничего не знаю. Да и не расспрашивал особо – мы были знакомы лишь шапочно, так, перебрасывались парой дежурных фраз, когда она приходила в библиотеку взять что-либо почитать.

У англичанки горели уши. Шутка ли – бабушка, оказывается, была Великим Мастером! С трудом пытаясь скрыть волнение, внешне невозмутимым голосом Ли Энн задала мучавший вопрос:

- Но раз она так давно покинула остров, кто же теперь может о ней знать?

- Если вас и впрямь интересует судьба «Леди в Синем», попробуйте спросить у Асфарга. Или мадам Берсье – как-никак, они коллеги, скорей всего, обучались целительству у одних и тех же учителей. Кое-что может поведать и Ларонциус, если, конечно, у вас хватит смелости обратиться к нему с подобным вопросом.

Судя по виду спутницы Дениса, та и к самому королю Англии на приём готова была записаться, если бы выяснилось, что и тот обладает нужной информацией.

- Ну а касательно второго листа, - продолжал Мастер Халид как ни в чем не бывало, - на нём изображен лич по имени Юлгур.

- Неужели с личей кто-то рисовал портреты? Мало того, что и вид у них не самый эстетичный, так они же были врагами Гильдии в ту войну!

Библиотекарь вздохнул.

- Ты воспринимаешь многое в черно-белых тонах. Понимаю, юношеский максимализм, сам когда-то им страдал. В любой войне есть свои смельчаки и трусы, свои герои и предатели. И немало тех, кто просто не желает в ней участвовать, предпочитая по тем или иным резонам держаться в стороне. Не секрет: далеко не все волшебники Гильдии поддержали союзные войска немецких князей и выступили единым фронтом против чернокнижников. Некоторые залегли на дно или эмигрировали, а были и такие, кто перебежал на службу к тёмным колдунам! Ведь на первом этапе войны мало кто верил, что северные княжества Германии смогут продержаться долго под натиском армии тьмы. Счастье ещё, не нашлось у чернокнижников хороших военных стратегов – если бы не стали тогда топтаться у Лейпцига, а сразу повернули на север, в скором времени вся Европа оказалась бы у них в руках. И взяли бы в конце концов и цитадель Гильдии – не штурмом, так измором.

Так вот, отвлёкся я немного. С другой стороны перебежчиков тоже оказалось порядочно – особенно после того, как пал Васмит и стало ясно: крах Тёмной Империи не за горами. Впрочем, никакой особой доблести для побега с тонущего корабля не требуется, и о таких «героях» даже упоминать нет смысла. Но, как ни покажется странным, и среди чернокнижников нашлись несогласные, отказавшиеся принять участие в военных действиях. К их числу принадлежал и лич Юлгур, побывавший на полях сражений в Первую Некромантскую и ещё тогда разуверившийся в возможности победы Тьмы. Он не только не стал участвовать в новой авантюре, но и призвал своих «коллег» проявить благоразумие и не поднимать оружие. Когда армия чернокнижников была разбита, Юлгур добровольно выдал на хранение свой Сосуд Души и, в обмен на обещание не заниматься чернокнижием и никоим образом не вредить ныне живущим, его не осудили и не преследовали, разрешив выбрать любое место для проживания и оставить при себе личное имущество. Как я слышал, в некоторых вопросах его даже привлекали в качестве консультанта. Столь похвальное поведение со стороны, казалось бы, злейшего врага самого понятия жизни, подтолкнуло голландского художника ван Греерда к написанию его портрета – в числе прочих, изображавших верховных магов. Если память мне не изменяет, портрет тот довольно долго висел на втором этаже – убрали его лишь перед открытием Академии, чтобы студенты не пугались и не выказывали недоумения. Ведь далеко не все готовы принять истину, отличающуюся от написанного в «Кратком курсе».

- И где сейчас этот Юлгур? Неужели жив до сих пор?

- Увы, не имею понятия. Скорей всего, обосновался где-нибудь подальше от людей – в альпийских пещерах, греческих катакомбах или болотах Финляндии. Верховные маги наверняка без труда смогут его найти, если вдруг понадобится. Личи живут долго, в том-то и состояла особая притягательность ритуала превращения в них – он давал иллюзию вечной жизни, да ещё при возможности продолжать заниматься колдовством. Потом, правда, выяснилось, что даже если Сосуд Души и не трогать, само тело не выдерживает – рано или поздно рассыпается. Да и загробное существование счастливым не назовешь. Поэтому как изобрели формулу Продления Жизни, число желающих стать личами сразу резко уменьшилось. К настоящему времени, кроме Юлгура и еще одного, Колдегра, также прощённого Гильдией, больше никого, как я полагаю, не осталось. Ритуал не имеет обратной силы – ставший немёртвым в мир живых уже не вернётся.

- Так, может, проще разбить их Сосуды, чтобы не мучались? – предложила Ли Энн.

Мастер Халид с укоризной взглянул на неё.

- Такое решение может принять только совет верховных магов. И только если личи безобразничать начнут. А иначе это будет смахивать на убийство. Другое дело, если они о том попросят сами. И даже тогда вопрос достаточно щепетильный – не зря же во внешнемирье до сих пор копья ломают по поводу эвтаназии.

Согласившись с ним, Денис с Ли Энн откланялись и удалились, поскольку главное услышали.

Уже за дверьми библиотеки, где её смотритель не мог их слышать, Денис поинтересовался у спутницы:

- Я заметил, ты очень сильно взволновалась. Неужели и впрямь так сильно озаботилась судьбой своей бабушки? Ведь даже встречавшиеся мне любители составлять генеалогическое древо относились к своему увлечению гораздо более спокойно.

- Понимаешь, в каком-то смысле бабушка стала для меня всем. Я ведь рассказывала тебе - когда была маленькой, отец ушёл от нас. Тогда я не понимала, лишь сейчас начинаю догадываться - значительную часть вины за его уход мать неосознанно возложила на меня. То ли папашка слишком сильно сына хотел, а получилась я, то ли просто мешала ему вести привольный образ жизни – семья-то ответственности требует! Мать тяжело переживала случившееся и не отказывалась от идеи вновь выйти замуж, да всё как-то не складывалось. Вот почему отношения между нами хоть и были хорошими, но я не могу назвать их доверительными. Куда проще мне оказалось с бабушкой, которая оказалась не только очень умной, но и тактичной, не воспитывая как ребенка, а помогая советами. Однако едва ли отдельные подробности моей биографии заинтересуют тебя. Наверное, слушаешь меня, просто не желая обидеть невниманием.

- Что ты, Ли Энн, мне и впрямь очень интересно! – с жаром произнес Денис.

- Правда? Не обманываешь? Тогда давай сделаем так: чтобы не торчать в коридоре у всех на виду, пойдем ко мне. Заодно угощу тебя чаем с черничным вареньем. Сама варила, ещё накануне отъезда в Академию!

И смех, и грех – второе приглашение в гости за последние два дня. Найти причину для отказа с ходу не получилось, и Денис покорно поплелся вслед за англичанкой, с одной лишь мыслью в голове – лишь бы Вин не увидела их вместе. Или кто-нибудь из девчонок – народ у нас добрый, в один момент «просветят», кто на возлюбленного глаз положил. Минуя последний отрезок пути, уже на территории «женского общежития», он услышал, как позади скрипнула дверь чей-то комнаты, но не стал оборачиваться.

У Ли Энн по обыкновению было опрятно, чистенько, и все вещи аккуратно разложены по полочкам. По музейному стерильно, промелькнула мысль. Сам он порядок хоть и уважал, однако к числу рьяных его поклонников не относился – главное, чтобы нужная вещь всегда была под рукой. С другой стороны, свинарник не терпел тоже, и по мере его возникновения расчищал образовавшиеся завалы.

Как гостю, ему пришлось занять единственный стул. Англичанка занялась приготовлением чая, попутно продолжая рассказ.

- Я с детства очень любознательна, и бабушка охотно удовлетворяла мое любопытство, рассказывая о старых временах и дальних странах. Именно она привила мне любовь к чтению серьезных книг. Для тебя, думаю, не секрет - современные девушки-подростки читают в основном модные журналы или женские романы неглубокого содержания. Поэтому мне не особо было о чем разговаривать с одноклассницами - с их крайне ограниченным кругозором и набором тем для общения. Аналогично и им не представляло интереса общаться с «ботаничкой». Зато когда требовалась помощь в учёбе – тут они сама любезность. Меня до глубины души оскорбляло подобное лицемерие; иногда высказывалась напрямую, наживая новых врагов. И особенно после случая, когда невольно нарушила бабушкин запрет: её тогда уже не было в живых, ругать меня оказалось некому, но от этого на душе не легче… В общем, на уроке химии у моего одноклассника Питера в руке лопнула колба – он слишком сильно сжал её, ну и короче порезался, в момент весь в крови оказался. Начался переполох – шум, крики, народ заметался вокруг, неуклюже пытаясь помочь. Я сквозь губы прочитала заклинание исцеления – тихо, однако кое-кто расслышал отдельные слова. С той поры, знаю, меня за глаза называли ведьмой, и даже большинство парней, меньше склонных верить мистике, стремились обходить стороной. Но как я могла поступить иначе, видя страдания своего товарища? Скажи – разве ты поступил бы не так же? Уверена – не остался бы в стороне.

- Но как можно утверждать наверняка, если я не попадал в подобную ситуацию?

- За прошедшее время успела немного изучить твой характер. Кстати, вдруг слышал, заклинание есть, Показать Сущность называется. Ну вроде как проявляет ауру, а точнее – скопище окружающих тебя биополей. Если помыслы чисты, то засветишься светлыми переливами. А если обуревают низменные страсти, то и тональность сместится в тёмную сторону спектра. При этом по желанию колдуна, ауру он может сделать видимой только для себя.

- Какое полезное заклятие! Надо будет списать формулу.

- Вначале ещё нужно вспомнить, где видела. К тому же учти: она рекомендована для бакалавров. Так что если не получится, не обессудь.

Чайник тем временем закипел, и Ли Энн вытащила из тумбочки две широкие аляповатые чашки и банку варенья.

- Знаешь, о чём я подумала, сидя на сегодняшнем процессе? Будь моя бабушка жива, её тоже могли бы наказать. Помнишь, как Саграно резко высказался насчет обучения колдовству несовершеннолетних? А ведь мне было всего двенадцать, когда попробовала своё первое заклятие.

- Очень хочется задать вопрос, но боюсь, он покажется тебе нетактичным.

- Не стесняйся: чем меньше недомолвок между друзьями, тем лучше. Уверена, сможешь спросить корректно.

- Лина, как сказал Мастер Халид, твоя бабушка являлась Великим Мастером Белой магии. А значит, в совершенстве владела заклинаниями типа Продления Жизни.

Англичанка от всей души улыбнулась.

- Молодец. Так тонко сформулировать у меня лично не получилось бы. И потому никаких обид быть не может. Знаешь, этот вопрос меня сильно мучает, не могу найти никаких разумных доводов. Живя у нас после приезда из Америки, она не казалась несчастной – правда, последние годы жизни выглядела подчас усталой, погруженной в собственные раздумья. Может, какая-то глубокая личная трагедия, из-за которой не захотела жить дальше? Однако какой тогда смысл было спешить обучать меня волшебству? В моих мозгах пока не всё укладывается, слишком много событий за короткое время. Пусть чуть-чуть утрясется, гладишь, и найдется логическое объяснение. Кстати, посмотри: я бабушкин портрет в порядок привела!

Действительно, как рама, так и холст были тщательно очищены от пыли, и изображение выглядело так, будто художник только вчера отложил в сторону свою кисть.

- Здорово! Настоящее произведение искусства! Где будешь его держать?

- Пока не решила. Не хочется привлекать слишком много внимания и тем самым подставлять нас всех. Пусть пока поживет в шкафу на верхней полке.

Ли Энн бережно убрала портрет, и они продолжили чаепитие.

- Когда планируется следующий визит на нулевой этаж?

- Пока не знаю. Вряд ли ближайшей ночью. Если волнуешься, что про тебя позабудем, то зря – я обязательно предупрежу.

- Я не о том. А если упросить Славика сфотографировать и остальные портреты? Взаправду очень неплохая идея – разузнать побольше о людях, удостоившихся чести быть запечатленными на холстах, но потом почему-то отправленных на хранение в чулан. Пойми, ведь за каждым таким случаем стоит чья-то личная трагедия! А каково самому человеку ощущать – сегодня ты в фаворе, а завтра об тебя вытрут ноги!

- Ладно, поговорю с ним. Кстати, ты в ответную способна оказать ему большую любезность.

- Если в моих силах.

- Вопрос конфиденциальный, и должен остаться между нами.

- Вот даже как! Но что такого я могу знать или сделать полезного для него? Разумеется, я не стану трепаться.

Денис немного замялся.

- Ну, для тебя, наверное, не секрет - друг мой серьезно влюблён в одну особу, живущую тут по соседству.

- Ага, настолько серьезно, что регулярно заигрывает с другой. Удивляюсь долготерпению Магды. Я на её месте давно поставила бы вопрос ребром.

- Так может она и не в курсе.

- Да уж, конечно! Только совершенный слепец не заметит - при виде Жанки у твоего приятеля разве что слюни изо рта не текут.

- Не смейся. Славик и вправду сильно страдает.

- А я-то тут при чем?

- Он очень хочет знать, кто стал его счастливым соперником.

Ли Энн лукаво прищурилась.

- И что тогда? Набьёт ему морду?

- Ну и шутки у тебя.

- А что такого? Окончательный выбор всё-таки делает девушка… если, конечно, ей предоставляют такое право. А если серьёзно – не знаю. Жанна никогда не распространялась на подобные темы, а я не видела, чтобы кто-то подолгу у неё гостил.

- Странно. Вроде такая красавица, и вдруг одинокая.

- Вы, мужчины, слишком много внимания уделяете внешней красоте в ущерб остальному.

- Мне кажется, ты не совсем права. И что касается лично меня – я к её формам совершенно равнодушен.

- Ладно, не бери в голову. Даже у очень запутанной проблемы часто существует элегантное в своей простоте решение. Может, у неё есть бойфренд там, во внешнемирье.

Действительно, логично. И как сам не додумался? Наверное, потому, что в Игримске никто не обещал его ждать.

Глава 16

Он не совсем правильно сформулировал тогда мысль… Родичи, конечно, всегда рады будут его видеть. Да и те из одноклассников, с кем сохранились приятельские отношения, с удовольствием поболтают «за жизнь», поделятся последними новостями. А вот что касается представительниц прекрасного пола – отправляйся он тогда вместо Златограда в армию, и переписываться было бы не с кем.

Насколько Денис мог судить по солдатскому фольклору, наличие той, «что ждет на воле», не только помогает скрасить унылые казарменные будни, но и повышает статус среди однополчан. «Девушка-невеста» как сакральный символ - сколько поколений служивых молилось на него, и он, как луч надежды в тёмном царстве, согревал душу, удерживая от впадения в отчаяние и безысходность! Пусть даже никто никому и не давал никаких клятв верности и вечной любви – всё равно приятно.

Но – есть ли смысл вести переписку, если людей ничто не связывает? Только чтобы не считали белой вороной или, того хуже, не подозревали в извращённых пристрастиях? А с другой стороны – зачем подстраиваться под других, следуя общепринятым установкам, если они идут вразрез с твоей сущностью? И тем, быть может, наносить душевную травму не только себе, но и другому человеку, порождая в нём ложные надежды?

Ли Энн права – в чём-то они схожи. И не сказать, что очень уж зациклены на учебе, но так уж повелось – если человек успевает по предметам, на него частенько вешают обидный ярлык ботаника. А уж на отличника почти в обязательном порядке. И при том не гнушаются при случае попользоваться его знаниями, изображая фальшивое дружелюбие. Денис, хоть и не высказывался вслух, но старался от таких «друганов» держаться подальше.

Но всё-таки проглядел неискренность, ослеплённый первым, ещё толком не сформировавшимся чувством…

Звали её Ирина. Появилось это чудесное создание с русыми волосами и серыми глазами в их классе года три назад – её родители переехали в Игримск откуда-то с Дальнего Востока. Или Восточной Сибири – точно уже не помнил. Вначале Денис её даже не замечал, погруженный в свои заботы. И лишь однажды, на перемене, когда она подошла с пустяковым вопросом по алгебре, что-то дрогнуло внутри – Ира показалась ему божественным созданием, особенно на фоне других одноклассниц. Он даже заданный вопрос понял не сразу, машинально переспросив, да ещё необычайно долго пытался осмыслить ответ, хотя прекрасно знал алгоритм решения.

Разумеется, было бы большим преувеличением сказать, что она целиком заняла все помыслы – оставалось немало места для учёбы, решения семейных проблем, нехитрых увлечений и всего прочего. Однако отхватила весомый кусок сердца, потеснив прочие симпатии, слишком несерьёзные, чтобы ими дорожить. Он стал ловить себя на мысли - на уроках вместо того, чтобы слушать учителей, частенько как бы невзначай оглядывается в её сторону. Было приятно, когда она подходила с какой-нибудь проблемой или просто поговорить, волновал её мягкий голос, тонкий запах волос и то, как старательно их поправляет во время беседы. Эх, смелости бы тогда побольше, он всегда слишком робел в общении с женской половиной человечества.

То ли дело старший брат – Денис втайне завидовал его умению завязывать непринужденные знакомства и с такой же лёгкостью разрывать отношения, тут же находя новых пассий. Ольгу сменяла Наташа, за которой следовала Настя, а стоило поинтересоваться, как у него дела с Анжелой, так выяснялось - та давно уже не в фаворе, её место заняла какая-нибудь Маргарита или Оксана. «Ценные» советы брата впрок, однако, не шли – ну не мог он пересилить себя и набраться наглости подмигнув, сказать комплимент на грани фола, или, подойдя вплотную, непринужденно приобнять за талию. Пригласить куда-нибудь типа кино казалось пошлым, а в ночной бар не хватало смелости.

А потому и ограничивался демонстрацией своего расположения, да раздумьями, чем ещё может угодить избраннице. Та благосклонно принимала его застенчивые ухаживания, даже поощряла – то радушной улыбкой, то кокетливым покачиванием бедер, то поделившись незамысловатыми девичьими секретами. Кульминацией их отношений стали подарки, которыми обменялись на день Святого Валентина два года назад: он подарил книгу с репродукциями картин наиболее известных художников Средневековья, она – блокнотик для записей в кожаном переплете, с золотым тиснением и собственноручной дарственной надписью.

И, быть может, со временем их отношения развились бы в нечто большее, но вмешался, увы, суровый и неумолимый закон естественного отбора. Пусть и не столь жестокий в применении к человеческому обществу, но не менее эффективно действующий. Свое право на самку самец должен отстоять в борьбе с себе подобными, и у того, кто оказался слабее, выбор невелик. Вскоре после того дня Денис узнал - у него появился соперник. Открытие произошло случайно – возвращаясь как-то вечером из гастронома, куда его послали затариться целым списком продуктов, в сгущающихся сумерках он заметил на остановке знакомый силуэт. Но подойти не успел – опередил другой парень, с ходу завязавший разговор. Стоя в тени табачного киоска и оставаясь незамеченным, Денис с ужасом наблюдал, как беседа становилась всё более задушевной и раскованной, и, в конце концов, они, обнимаясь, уехали на попутке. В душе всё кипело от обиды – как же так, а он? За что так подло обманули? С горящей от осознания несправедливости головой, не замечая никого вокруг, он на автомате добрался тогда до дома и почти сразу ушел к себе, отказавшись от ужина. Брат хотел вначале съязвить что-то, но, поняв его состояние, промолчал. Ночь прошла беспокойно, воспаленный мозг не мог породить ничего, кроме сюрреалистических кошмаров, а утром поднялась температура, и общее самочувствие было такое, будто избили накануне. Мать хотела оставить дома, но Денис отказался наотрез и, выпив пару таблеток, отправился на занятия.

Однако вскоре понял - соперник ему не по зубам. И старше на два года, и язык подвешен, и предки из продвинутых – не в пример его пролетарскому происхождению. Жалкие потуги исправить положение потерпели крах; он так и не набрался смелости объясниться в своих чувствах. Оставалось лишь бессильно наблюдать, как Ириша уходит всё дальше, поддаваясь чарам коварного соблазнителя.

И в какой-то момент наваждение исчезло; маятник качнулся в обратную сторону. И что он в ней нашел – такая же, как все, есть и поумнее, и покрасивее. Теперь наоборот, хотел видеть её как можно реже, и не общаться вовсе, как бы платя такой монетой за унижение. Казалось - одноклассники за спиной вовсю злословят по его поводу, посмеиваясь над незадачливым влюбленным. И потому на некоторое время вообще ушел в себя, зацементировавшись в собственную скорлупу и сведя к минимуму общение с окружающим миром.

Но обилие новых событий и впечатлений постепенно залечило полученные раны; он вновь мог радоваться жизни. Пережитое оставило лишь рубец на душе, напоминавший о себе время от времени тягостным ноющим ощущением тоски и разочарования. Брат, помнится, сказал тогда - его ошибкой стало слишком прямолинейное выражение своих симпатий. Ну и, само собой, затянутость в развитии отношений. Ирина привыкла к нему и перестала бояться потерять. А скорей всего – никакой влюбленности с её стороны и не было вовсе, она лишь благосклонно воспринимала ни к чему не обязывающие знаки внимания (ну какая же девчонка откажется?), и когда появился более конкретный объект – тут же переключилась на него. Денис гнал от себя прочь подобные мысли, отказываясь даже самому себе признаться, что остался в дураках, и тем более – его использовали как последнего лоха для решения учебных проблем. И лишь глубоко внутри оставалось сомнение - и с её стороны присутствовал хоть какой-то намек на чувства.

Тем не менее, советом брата он воспользовался, пусть и не делая руководством к действию. И убедился, что тот имеет под собой разумную основу - держась несколько отстраненно, он встретил и ответный интерес со стороны представительниц прекрасного пола. Янлин, сама застенчивая по натуре, нашла изящный выход, пригласив тогда на свидание анонимной запиской. В чём призналась некоторое время спустя; впрочем, к тому времени Денис почти не сомневался насчет авторства. Да и Ли Энн фактически первой шагнула навстречу, предложив сделать их отношения более дружескими.

Кстати, очередной день Святого Валентина на носу, пора подумать о валентинках. Интересно, а Янлин в курсе существования такого праздника и сопутствующих ему ритуалов? Скорей всего да – традиция его празднования давно уж известна во всех уголках земного шара. А если так – наверняка сделает подарок с сердечком, и получится крайне некрасиво, если нечем будет отдариться в ответ. Придётся поломать голову.

Почти сразу мозг переключился на рассуждения – а любишь ли ты Янлин? И чем готов пожертвовать ради неё? Обжегшись на молоке, как известно, дуют на воду – чтобы не обмануться вновь, он слишком сдерживал эмоции. И потому мучился сомнениями – действительно ли влюблен, или теперь уже он позволяет себя любить? И если так, то что делать? Он совершенно искренне не желал причинять страданий другому человеку, помня, каково чувствовать себя обманутым и отвергнутым. И пусть его не терзает дикая, почти животная страсть – китаянка действительно ему нравится, не хотелось бы терять её или менять на кого-то другого.

Брат на его месте, скорей всего, не мучился бы душевными переживаниями – давно бы уж разработал план, как затащить китаянку в постель. Наверняка смог бы преодолеть и её упорство во время их ужина вдвоём. Да еще не побрезговал бы и Ли Энн, стоило той только намекнуть на дружеское расположение. Однако едва ли англичанка предложит тому свою дружбу, быстро распознав фальшивую сущность заверений в невозможности жизни без объекта воздыхания. И выскажется со всем откровением, после чего у братца пропадет вообще какое-либо желание к ней. Впрочем, вряд ли тот сильно огорчится, рассудив просто – ну ее на фиг, эту правдолюбку, была бы писаная красавица, а то так себе, проще переключиться на более доступную цель. Денис прекрасно знал, что донжуанский список его брата так и не смог пополниться некоторыми не особо сговорчивыми подругами, и о них тот после расставания предпочитал не вспоминать вообще. А если и упоминал, то язвительно или с насмешкой. И лишь об одной до сих пор отзывался с теплой грустью – именно в её отношении брат испытывал чувства, близкие к истинным, подозревал Денис. А если не все доступно даже признанным ловеласам, что уж про него говорить. Зато он здесь, а братан так и остался в Игримске простым работягой. Даже прикати он в Златоград поступать в институт, едва ли оказался бы в Академии. С его-то грубовато-материалистическим представлением об окружающем мире и почти полным отсутствием отвлеченного воображения и романтического настроя. Так что ещё посмотрим, кто в итоге останется в выигрыше.

Правда, перед глазами маячил пример, когда люди, не имеющие никакого призвания к таинствам магических наук (а скорей всего – вообще каким-либо ученым премудростям) всё же оказались на Алмейо. Вспомнив про янки, Денис ощутил внутреннее беспокойство. Конечно, не пристало ему, зеленому первокурснику, сомневаться насчет вменяемости волшебника, приславшего сюда на учебу этих дармоедов, но уж больно выбор странный… Неужели во всей Америке не нашлось более достойных личностей? Как-то не верится. Тем более Ричи и Ребекка тоже оттуда, однако вполне вменяемые.

А вдруг волшебник, рекомендовавший их сюда, как раз и является тем самым загадочным «шефом»?!?

Однако чтобы держать своих неразумных подопечных под контролем, он должен проживать на острове, или, по крайней мере, бывать тут регулярно. В поле зрения Дениса не наблюдалось лиц, постоянно туда-сюда перемещающихся, но ведь слежкой он не занимался, и не собирался, считая занятием постыдным. Хотя, с другой стороны, серьёзному колдуну вовсе не требуется присутствовать лично, достаточно соорудить элементаля-шпиона, который приглядывал бы за ними. А заодно и за их компанией, чтоб не мешали приводить в действие предначертанный план.

И опять же, что может находиться там, в конце туннеля, по которому упорно карабкаются Билли с Майклом, подталкиваемые незримым кукловодом? Скорей всего – вещь невообразимой ценности, ради которой они готовы пойти на всё. Однако какая именно? Драгоценный камень чистейшей воды размером с крупное яблоко? Старинный манускрипт, единственный экземпляр которого способен полностью изменить наши взгляды на окружающий мир? Историческая реликвия вроде короны персидских царей или скипетра египетских фараонов? Магический артефакт, заключающий в себе неимоверной силы волшебство? В любом случае янки явно не в курсе – загадочный «шеф» не счел нужным их просветить.

Внезапная догадка заставила сердце лихорадочно биться.

Лезвие Мрака!

Падший Эскалибур, жаждущий свежей крови.

В памяти невольно всплыли строки из «Справочника величайших артефактов»:

«Лезвие Мрака – обоюдоострый меч воронёной стали, необычайно острый – настолько, что может разрубать даже камень. О его происхождении нет единого мнения; большинство экспертов придерживаются версии, что Лезвие Мрака – не что иное, как падший Эскалибур, легендарное оружие короля Артура, попавший в руки завоевателей-нормандцев. Барон Людвиг Тросскадер, советник короля Вильгельма II, приказал использовать его для публичной казни нескольких саксонских дворян, ложно обвиненных в государственной измене, причем смертный приговор был вынесен и всем членам их семей, включая малолетних детей. Как только голова последнего из осужденных скатилась с плахи, меч, к изумлению и ужасу собравшихся, впитал в себя пролитую кровь и засветился темно-красным огнем. Путешествуя от одного хозяина к другому, он сеял повсюдустрадания и гибель, пока не оказался у немецкого барона Герхарда Торенсгейма. Тот, будучи человеком благоразумным, быстро понял, чем грозит ему обладание столь зловещим артефактом, и потому предпочел избавиться от него, отправившись за помощью к чародею Брисготу. И попросил либо уничтожить меч, либо схоронить его так, чтобы никто больше не смог бы им воспользоваться. Лишить Лезвие Мрака волшебной силы не получилось, и оружие спрятали. Со смертью барона и исчезновением Брисгота одновременно с падением Монсегюра местонахождение артефакта кануло в Лету. Многочисленные поиски со стороны людей, не брезгующих никакими средствами для достижения цели, не дали результатов, хотя сообщения о чудесном обнаружении меча появлялись неоднократно, почти с самого момента его захоронения – но быстро выяснялось, что найденное оружие либо вообще не проявляет магических свойств, либо они не имеют ничего общего с присущим артефакту».

Что бы ни говорил Мастер Халид о моральной устарелости средневекового оружия в современную эпоху, профессионал обращения с ним, да ещё вооруженный мечом, способным разрубать камни, как картофелины – страшно даже подумать, что ждёт его противников в рукопашной. Тем более, как утверждает легенда, даже неопытный воин, вооружившись Лезвием, станет непобедимым бойцом.

И логично вроде – замок Шериндаль заложили в конце XII века, именно тогда, когда зловещий артефакт оказался у барона Торенсгейма. Трудно придумать тайник лучше, нежели замковая подземка, где замурованный меч может таиться хоть до второго пришествия, и сотню раз пройдешь мимо, не подозревая, что за каменной кладкой якобы обычной стены спрятано сверхоружие. Да и замок сам по себе неплохое убежище – частная собственность как-никак, кто попало внутрь не проникнет! Рядовому авантюристу удачи не будет… а вот волшебнику ничего не стоит, нацепив Невидимость и вооружившись магометром, разыскать артефакт. Не зря Тарион блокировал вход в Подземелье – скорей всего, он знал или догадывался, что за «сокровище» находится там. И, не желая, чтобы оно попало в чьи-либо руки, просто-напросто перекрыл к нему доступ.

Красивая гипотеза, конечно, но нет никаких доказательств. Нужно собрать побольше информации о мече. А до того о своих подозрениях лучше умолчать.

Глава 17

Доводы Дениса насчет возможного присутствия поблизости магического шпиона товарищи по команде признали разумными, и второй поход в недра замка решили отложить до внесения ясности в поставленный вопрос.

- Вот ведь козлы, хитростью решили присвоить себе наши находки!

- Погоди, Жозе, не кипятись, может, никакого соглядатая и нет вовсе.

- Но как проверить? Какое колдовство способно его обнаружить?

- Либо Проникновенное Око, либо Узнать Истину, по сути два варианта одного и того же заклятия, - вновь взял слово Денис. – А лучше всего магометр: волшебные сущности его не чувствуют, в отличие от обычного колдовства.

- Так какие проблемы? Разве впервой в складчину приобретать нужные вещи? Тем более магометр нам ещё не раз пригодится…

- Ха! Ты пойди его купи! Думаешь, никому из нас эта идея не приходила в голову раньше? Так вот – в отличие от волшебных палочек его может заполучить только Мастер! Так сказал пан Франтишек, сославшись на указание сверху.

- Как жаль, что Лоренцо ещё не защитился…

- А если попросить Фарзага?

- Лучше не надо: даже если согласится, вдруг проболтается своему начальнику? Да и скользкий он какой-то, вряд ли захочет рисковать своим тёплым местечком.

- Ну и к кому же из Мастеров можно без проблем обратиться?

- Подумать надо. Не так страшен отказ, как разглашение тайны. Не забывайте - теоретически мы вообще не должны появляться в цоколе.

Первым выход из положения предложил Славик:

- Давайте мы для начала переговорим с Лоренцо. Даже если и не поможет, то даст дельный совет. А если не получится, тогда пробуем другие варианты.

- А заодно раздобудем нужные свитки, - добавил Фанг. – Всегда лучше перестраховаться, да и лишними не будут.

- Постойте! А вдруг такие соглядатаи воспринимают, о чем мы говорим? Или они только передвигаются за объектом слежки? – взволновалась Таисия.

Вопрос поставил в тупик.

- Надо почитать спецлитературу, - отозвался Олаф. – В студенческих учебниках слишком мало информации, лишь несколько общих слов.

- Прекрасный повод к углубленному изучению предмета. Если сможешь соорудить элементаля на экзамене, дон Саграно тебе точно двенадцать поставит.

- Если он такое вообще ставит. У него, наверное, и десятку получить – великий подвиг совершить придется.

- Жаль, что за такие подвиги памятники не воздвигают, и ордена не вешают.

- И почему никто не додумался поставить памятник студенту, не сдавшему экзамен?

- Хорошая идея. Давайте займемся!

- Знакома со скульптурным делом?

- Не боги горшки обжигают, можно и изучить. А Славик будет позировать.

- Почему сразу я?!?

-У тебя опыт работы натурщиком уже имеется!

- Это ты на что намекаешь!?

- Ну как же, вспомни - на уроке у Саграно талантливо изображал манекен, с которого мы лепили иллюзии. Уже тогда так и тянуло зарисовать образ студента унылого, к занятиям не готового.

- Ха! Посмотрю я, как ты на моем месте выглядеть будешь.

- Меня он не вызовет.

- Это почему же?

- А я ему рожки строить буду, - и Таисия тут же показала, какие именно. Вся компания покатилась со смеху.

Пообедав, приятели отправились в лесной поселок. Их, однако, поджидал сюрприз: Лоренцо оказался не один. Компанию ему составляла женщина – та самая, с венком на голове, у которой в первый свой визит сюда они спрашивали дорогу. Стушевавшись, уже хотели повернуть обратно, но Лоренцо не отпустил.

- Раз пришли, заходите! – радушно предложил он. – И, если до сих пор не знаете друг друга, знакомьтесь: Джулия, моя бывшая однокурсница, Мастер Зелёной магии. А это Вячеслав и Денис. Именно их мне выпала честь встречать по прибытии в Академию.

- Как же, наслышаны, - с юмором отозвалась женщина. – Имена отважных искателей приключений, раскопавших посудину Карриго, тут у всех на слуху. Задумали новую авантюру?

Приятели, не ожидавшие столь прямолинейного попадания в суть дела, переглянулись.

- У нас тут небольшая проблема образовалась, - промямлил Славик.

- Что ж, послушаем. Но вначале, раз пришли, не стойте на пороге, заходите, чувствуйте себя как дома.

Долго упрашивать не пришлось, и вскоре все четверо сидели за столом, потягивая травяной настой по фирменному рецепту хозяина дома.

- Ну, а теперь можете изливать душу, - предложил последний. – Снова понадобилась помощь дельфинов?

- Не! На сей раз нам очень нужен магометр.

- Ого! Неужто на нечто колдовством запечатанное натолкнулись?

- Отнюдь. Есть подозрение - за нами следит «шпион».

Несколько секунд Лоренцо и его гостья переваривали услышанное.

- Вы так думаете? – по прошествии их иронично поинтересовалась Джулия.

- Да. Может, и нет ничего, лишь сомнения гложут. А как проверишь, магометра не имея?

- А свитки использовать пробовали?

- Так они же одноразовые. Истратишь – назад не вернешь, а сколько усилий положено! Вы же нас понимаете…

- Ещё как. Не так давно и сами учениками были, и точно так же меняли двадцать студенческих на один мастерский. Ладно, постараюсь достать вам прибор. Но только напрокат, и очень ненадолго. Смотрите, не потеряйте!

- Головой отвечаем!

- Всё же, если не секрет, почему считаете, будто кто-то напустил на вас шпиона? Заклинание не из простых, к тому же постоянно тянет энергию из колдующего. Его создатель мало того, что должен быть достаточно продвинутым в волшебстве, но и добровольно согласиться на непрерывную потерю маны. По этой причине колдуны и не увлекаются их созданием, а иначе тут не протолкнуться было бы от элементалей.

- А палочкой или свитком если их вызвать?

- Не поможет: всё равно станет энергию высасывать.

Опустив историю о комнате №13 и посещении цоколя, приятели посетовали лишь - после триумфальной находки корвета их преследует ощущение слежки. Не иначе проделки таинственного «шефа», снабдившего янки всем необходимым в путешествии в подземную бухту. Поскольку Лоренцо знал о стычке, произошедшей тогда в пещере, объяснение выглядело вполне правдоподобным.

Пообещав ещё раз раздобыть магометр и сославшись на некоторые неотложные дела, Джулия откланялась и покинула их. Лоренцо вздохнул.

- Не волнуйтесь, слово моей однокурсницы твердо: если сказала, сделает. Мне бы её хватку, давно бы сам Мастером стал. За то журит она меня потихоньку. Надо, конечно, решимости набраться да наконец представить заявку в Учёный Совет. В принципе, работа вполне на Мастера тянет, нужно только это доказать.

- А почему ей так важно, чтобы ты побыстрей защитился?

- Так ведь, чего уж тут скрывать, давно любим друг друга, да всё никак не поженимся. То одно, то другое, а теперь краеугольным камнем стала моя защита. Правда, есть ещё причина, по которой тянул время – очень не хочется расставаться с Алмейо и дельфинами, к которым привязался всей душой.

- Но разве семейным парам запрещено жить на острове?

- Нет, почему же, никаких ограничений. Однако если ожидается ребенок, вот тут уже его родителям придется задуматься об изменении места проживания. Никто моложе шестнадцати не имеет право находиться на острове. Вполне возможно, отправимся на Флашир. Читали заметку в последнем выпуске «Мэджик Ньюс»? Недавно открытый мир, по реляциям первопроходцев – самый настоящий первозданный рай. Каким, наверное, была наша планета до появления человека. Водные бассейны не исследовали – а вдруг там встретятся достаточно развитые морские создания? Вот где мои скромные разработки могли бы принести пользу. Собираются послать экспедицию – зовут не только друидов, но и целителей, духовников. Мало ли с чем придётся столкнуться! Зато перед нами – целая планета, выбирай любое место для поселения.

- Прямо как пионеры, осваивавшие Дикий Запад.

- Не совсем: колонисты приходили не на пустоши, а на территории, довольно плотно заселенные коренными обитателями Америки.

- В нашей компании, кстати, Ричи – индеец по происхождению, и мог бы, наверное, рассказать немало интересного о «мирной» колонизации западной части Соединенных Штатов.

- Успокойтесь: если бы на Флашире существовала цивилизация существ высокого уровня развития, Гильдия не выдала бы разрешения на колонизацию. Книжки, про Внеземелье рассказывающие, почитывали, наверное? При открытии формулы, ведущей к планете, мало-мальски пригодной для жизни, в первую очередь изучается степень интеллекта её обитателей. При обнаружении цивилизованных форм жизни организуется тайное наблюдение. Если существа ведут себя толерантно по отношению к себе подобным и окружающему миру, верховные маги выносят на обсуждение перспективы вступления в контакт. Бывали и случаи, когда их вердикт оказывался отрицательным, и тогда планету «закрывали» до лучших времен, а наблюдателей эвакуировали.

- И такие миры получили название Тёмных?

- Нет, Тёмные Миры – особая категория. Их населяют существа, слишком коварные и опасные; поиск контактов с ними – занятие, бессмысленное в принципе. Ими, как правило, легко управлять, но для созидательных процессов они мало приспособлены, поскольку по своей природе более склонны к разрушению, тёмной стороне бытия. Наиболее известные из них – даемоникс с планеты Татравос, дийригу с Феенфро, харргуны - обитатели Гартхара и зержи, населяющие Яарбист. Именно их чаще всего использовали чернокнижники в некромантских войнах.

- А орки?

- Нет, мир зеленокожих к Тёмным не относится, скорее к нейтральным. Время от времени волшебники наведываются туда, однако постоянных контактов не поддерживают. Орки – своеобразная раса: практически с одинаковой легкостью их можно склонить как к добру, так и ко злу. В истории Второй Некромантской есть даже забавный эпизод, когда чернокнижники завербовали несколько их кланов себе на службу, а в ответ чародеи Гильдии организовали остальные на помощь союзным войскам. Необычно, правда? В мифологии орки обычно представляются отрицательными персонажами, хотя в реальности дело обстоит значительно сложнее. С некоторой долей условности их можно сравнить с примитивными человеческими племенами, до сих пор населяющими острова Индонезии.

- Лоренцо, нам тебя будет очень не хватать, - тихо произнес Денис.

- Спасибо за моральную поддержку, конечно, но вы рано прощаетесь – вряд ли это будет скоро. Давайте-ка лучше ещё по чайку; сейчас заварю по другому рецепту, для сравнения – какой больше понравится.

Разговор сместился в другое русло, Денис поведал хозяину дома о своем участии в экспедиции в Северную Италию.

- Да, перипетии судебного процесса мне уже пересказали. И если вас интересует мое мнение, считаю приговор вполне заслуженным. И даже достаточно мягким. Полностью согласен с Саграно - есть вещи, которые нельзя оправдать. И чего только наш староста взялся защищать того паскудного некроманта? Понимаю, кому-то в любом случае пришлось бы взять на себя роль адвоката, иначе процесс не смог бы состояться, однако, помимо Генри, хватает у нас и других крючкотворов. А кто, кстати, возглавлял вашу зондеркоманду? Бенито Кианелли? Как же, наслышан, хотя не знаком лично. Ученик нашего многоуважаемого дона Фердинанда-Энрике, участвовал во многих операциях Гильдии, связанных с расследованием проявлений тёмного волшебства. Поэтому неудивительно, что ему доверили возглавлять экспедицию.

- Именно он прочитал нам лекцию об элементалях магии и даже соорудил «сторожа» в форме кота.

- Понятно теперь, чего вы насчет них всполошились. Они ведь в обязательном порядке изучаются лишь идущими на бакалавра магии Духа. Я, например, соответствующую формулу наизусть и не помню, хотя видел в учебниках не раз.

Так за неспешной беседой их и застала вернувшаяся Джулия.

- Ещё здесь? Повезло. Вот, получите, что заказывали. Имейте в виду – на неделю только. Надеюсь, за семь дней сможете разоблачить «шпиона»?

- Конечно! Обязательно! Большое спасибо!

И, наскоро распрощавшись, приятели унесли с собой ценную добычу.

Глава 18

Магометр отличался от виденного у Мастера Бенито, представляя собой подобие пенала, вырезанного из цельного куска дерева, верхняя часть которого была округлой и сделанной из материала, похожего на тефлон. Как сказала Джулия, при включении, если поблизости присутствует источник магической энергии, она начнет светиться, и тем сильнее, чем ближе источник. Простейшая конструкция, но что поделаешь – и за такую спасибо.

Компания, удалившись подальше от замка, приступила к проверке гипотезы. Однако их постигло разочарование – магометр не показал никаких признаков чужого волшебства.

- А какой у него радиус действия? – поинтересовался Олаф.

- Небольшой – где-то метров десять-пятнадцать. Но так и было задумано, в противном случае замок и Полигон забивали бы сигналы от всего остального. Так что либо «шпиона» нет, либо он слишком далеко.

- Ладно, проверим ещё пару раз в течение дня. И если результат будет аналогичен, завтрашней ночью прогуляемся снова. С магометром, кстати, можно разведать, за какими дверьми спрятаны заколдованные предметы!

- А почему только там? Да с ним их можно искать по всему острову!

- Хочешь попробовать себя в роли лозоходца? Вперёд и с песней. Только не утопи случайно, когда полезешь морское дно обшаривать.

- А если и вправду с прибором беда случится, что будем делать?

Вопрос неоднозначный – даже совместными усилиями они не смогли бы компенсировать потерю, раз ни купить, ни обменять его невозможно. Денис из-за этого испытывал внутреннее беспокойство – не задумываясь вначале, он с легкостью согласился взять прибор напрокат, и лишь сейчас осознал, какую взвалил на себя ответственность (пусть даже и напополам с приятелем) – случись чего, отвечать именно ему, а не Жозе, Тасе или Олафу. Придется постараться не упускать прибор из виду.

Что легко сказать, то чаще всего трудно сделать. Когда наиболее активная часть их команды, обрадовавшись появлению новой игрушки, отправилась в путешествие по острову, Денис вначале пошёл с ними. Однако, прельстившись возможностью побыть вдвоем с Янлин, тонко намекнувшей - поиски могут обойтись и без них, махнул рукой, положившись на судьбу. Впрочем, после приятного общения с китаянкой про магометр он вспомнил только вечером.

Как рассказал следующим утром Славик, они обнаружили несколько мест, где прибор оживал. Самая сильная активность – у скалы, где похоронен Тарион. В большинстве случаев источник волшебства находился под землей, на что Фанг заметил - через год-другой занятий подобными поисками они станут настоящими кладоискателями, а для начала было бы неплохо раздобыть хотя бы парочку лопат. Один раз магометр указал на дерево, его потрясли, но без толку, и ни одного дупла, куда можно что-либо спрятать. Может, за ветку зацепилось, или вросло намертво. Зато повезло под конец – в овраге, что у подножия двуглавой скалы, нашли жезл!

- Чей? – ляпнул Денис и тут же осознал нелепость вопроса. Но Славик так был увлечен, что не заметил этого.

- А нам-то откуда знать? На нём же инициалы владельца не ставятся! Кстати, неплохая идея: на своём обязательно вырежу. Пусть все знают, кому принадлежит. Жозе хотел сразу испытать его, но Тася по рукам надавала - не трогай, мол, неизвестно чем заряжен.

- И впрямь заряжен?

- Разумеется, иначе как бы мы его нашли? К пустому жезлу, как и к любому куску дерева, магометр совершенно равнодушен. Пойди найди его на дне расщелины, да ещё тремя слоями листьев присыпанному! Хочешь посмотреть?

- А где он?

- У меня! Поскольку наши с тобой заслуги в деле раздобывания магометра неоспоримы, я забрал его в качестве компенсации. Обещав, правда - не стану пользоваться им, пока не будем твёрдо знать, какое волшебство в нём сидит.

- Но как ты это выяснишь?

- В том-то вся и сложность. Но уверен, мы обязательно что-нибудь придумаем! Пошли, покажу.

Очутившись у себя в комнате, Славик сразу же залез в шкаф и с нижней полки достал эбонитовой расцветки шестигранный жезл-«миди».

- Какой цвет зловещий… Будто чернокнижнику принадлежал.

- Чёрное дерево? Скорей всего, Стихии. Но не уверен.

- А почему он гранёный?

- Ты у меня спрашиваешь?!?

- Ну а у кого еще я могу спросить, если поблизости больше никого нет? Даже не предполагал, что жезл может быть иной формы, нежели округлой. Честно скажу – мне он не очень нравится. Может, лучше его обратно в овраг, да присыпать землицей хорошенько?

- Что ты! Такая ценная находка! Могу даже обосновать, почему этого делать не следует. Вот, представь: мы вернули его на место, а кто-либо другой нашёл, да испробовать решил, а там и вправду опасное волшебство. Нехорошо, однако, получится! А если ничего страшного в жезле нет, тогда, раз вид его вводит тебя в смущение, давай попросту обменяем на нечто полезное! Надеюсь, хоть пару свитков за него выручить можно.

- Да, наверное, это будет лучшим выходом, - согласился Денис. - Как сказал кто-то из Великих прошлого, чужой жезл – чужая судьба. Неизвестно ведь, почему он там оказался. Хорошо, если просто по рассеянности. А вдруг намеренно? Или решили подшутить над тем, кто найдет?

- Ладно, убедил. Я думаю, товарищи тоже возражать не станут. Особенно если с пользой для общего дела. Но вначале почитаю литературу, касающуюся жезлов, чтобы торговать со знанием дела. Кстати, домашнее по латыни делал?

- Нет ещё.

- Эх, какая жалость, хотел попросить списать. И к Лине идти как-то уже неудобно.

- А ты к Жанке сходи.

- Шутишь, да? Чтобы она в очередной раз надо мной посмеялась? Тогда лучше сам сделаю.

- Надо и мне заняться, а то подзапустил. Так что до вечера, если вдруг планы изменятся – предупреди.

И Денис ушёл к себе, твердо решив посвятить весь день учебе – после месяца относительного безделья браться за учебники совсем не хотелось. А потому, несмотря решимость, в душе не терпелось дождаться вечера.

Вопреки ожиданиям, первым проведать его перед началом экспедиции заглянул не Славик, и даже не неугомонный Жозе. Им оказалась Янлин; Денис был и обрадован, и смущён – не успев переодеться, в замызганной футболке и протертых трико ему стало неудобно перед девушкой, пусть и не совсем для него чужой. Однако Янлин сделала вид, что не заметила подобного пустяка.

- Привет! Принимаешь участие в сегодняшнем походе?

- Конечно. А почему думаешь, будто решил отказаться?

- Да нет, это я так… Просто кажется, нам сегодня предстоит очень необычное приключение, а вот к добру оно будет, или к худу…

- Опять амулет чудит?

- Я спросила его, ждут ли нас новые находки, и он как-то странно замерцал, вроде и соглашаясь, и предостерегая одновременно. Поэтому и сомнения взяли. Жаль, не могу расшифровать его язык.

- Не бойся: если что, буду рядом.

- Спасибо. Кстати, ты уже видел жезл, найденный нашими друзьями?

- Да. И, честно говоря, мне он не по душе.

- Мне тоже. Мы с Ксией днем заходили взглянуть на него. Страшный какой-то, некруглый. Может, человек сам его сделал, а не покупал в магазине?

- Интересная мысль. Я раньше полагал, что технология их изготовления не предусматривает кустарной сборки. Но, если существуют умельцы, которые на токарном станке револьверы вытачивают, или баксы рисуют – от настоящих не отличишь, то логично предположить, что найдется кудесник, который и жезл собственный выстругает.

- Лишь бы кому-нибудь не пришло в голову пустить его в ход.

- Надеюсь, благоразумие возьмет верх.

Янлин ушла, а Денис стал собираться в поход. И вовремя: вскоре пожаловали Фанг и Олаф.

- У нас тут родилась идея, - с порога начал китаец, и швед кашлянул, из чего наш герой заключил, что та скорей всего принадлежит Олафу, а Фанг лишь творчески её развил, – по слухам, где-то в цоколе располагается мастерская. Именно там изготавливаются магометры. Можно будет время от времени наведываться и брать напрокат.

- Не совсем, конечно, хорошее занятие, - добавил Олаф, чуть скривившись.

- Берём же мы из библиотеки учебники и прочие книги! А почему нельзя взять магометр? Не воруем же! И вреда от того никакого не будет.

- Есть небольшая разница: книги нам выдают официально.

- Полностью согласен с тобой, мой большой бледнолицый друг, однако посмотри на дело и с другой стороны. На своем жизненном пути нам часто приходится нарушать чье-то право собственности, и во многих случаях о том даже не подозреваешь. Покупаешь, например, вещь в кредит, и вовсю пользуешься ею, а ведь она не принадлежит тебе, пока не выплатишь всё до последнего цента! Музыка, которую слушаешь, фильмы, которые смотришь, да и те же книги, что почитываешь ради знаний или просто развлечься – все они кому-то принадлежат. Территории магазинов, банков, офисов, промышленных объектов – везде частная собственность, в которую мы вторгаемся по мере необходимости, и даже если кому-то вздумается приватизировать лесопарковую зону вместе с окрестной речкой, грибники и рыбаки едва ли перестанут туда шастать. Более того – приближаясь к любому представителю рода человеческого, ты невольно нарушаешь целостность его биоэнергетического поля, чем можешь ввести в состояние дискомфорта.

- Ну и речь закатил, однако. После неё очень хочется стать невидимым и неслышимым, и не терзаться угрызениями совести, что одним своим присутствием отравляешь жизнь окружающим.

- Не переживай: они точно так же отравляют её тебе. А потому цивилизованные люди и выработали правила общежития.

- Иначе говоря, принципы мирного сосуществования, не позволяющие вцепиться в глотку друг другу.

- Именно так. Но слышал я, есть заклинание, снимающее моральные установки, и люди дают выход своим чувствам и инстинктам. Не знаю, как оно называется, но специально не выяснял. Все равно в Академии его не применишь.

- А во внешнемирье хотелось бы?

- Ну-у, если только опробовать на какой-нибудь парочке влюбленных, не решающихся перейти к активным действиям… Да шучу я, шучу!

Денис живо представил себе, как такой шутник колдует упомянутое заклятие во время их свидания с Янлин, и невольно покраснел. К счастью, друзья этого не заметили, и вскоре засобирались делать последние приготовления. Но передышки не получилось: буквально через пять минут постучалась Таисия.

- Олаф не у тебя случайно?

- Увы. Заходили вдвоем с Фангом, но уже ушли.

- Вот гад. Просил предупредить, а сам смотался с друганом. Собираемся через полчаса, фонарик на всякий случай не забудь.

- Да там же вроде магические светильники есть.

- Не везде же. Да и перестраховаться не грех. Ты в курсе, что Жозе с собой фомку прихватить хочет?

- Первый раз слышу.

- Видать, решил вспомнить былое лихачество. И так вчера еле отговорила ту палку граненую в ход пустить. Видел её? Небось кто-то решил побаловаться чернокнижием, а потом испугался и в овраг бросил. Или пошутить решил – тому, кто найдет, будет сюрприз в виде болотной лихорадки или злобного монстра, без мозгов, зато с клыками, как у саблезубого тигра. У меня в Меллиполе одноклассник был – тоже все бахвалился, что в любой киоск за минуту залезть сможет, и ни одна сигнализация даже не пискнет. Допрыгался – работает теперь в Мордовии на лесопильне, и лет пять ещё попашет там, дожидаясь окончания срока. Ладно, хоть ты-то разумный, если что – поддержишь меня?

- Когда авантюра покажется опасной – то да.

- Спасибо. Раз мы земляки, то должны держаться вместе. Или у тебя другое мнение?

- Если, как говоришь, я человек разумный, то твое высказывание справедливо в той мере, в какой не противоречит моральным установкам индивидуумов, имевших честь родиться под одним государственным флагом.

- Завернул, однако! Смотрю, то один, то другой выдаст фразы почище, чем в «Тысяче и одной ночи». Либо заумных книг начитались, либо от медитаций так крыша едет. За собой, правда, пока не замечала. Ладно, пойду хоть Яну найду. Что-то сегодня на душе неспокойно. Как-то и в приключениях участвовать не особо тянет. Иду в основном за компанию.

Ну вот, теперь и Таисия, куда менее склонная к иррациональному в сравнении с Янлин, тоже засомневалась. Значит, и впрямь дело нечисто. Но, как говорится, quod licet Jovi, non licet bovi (что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку – лат.) – девушки могут высказывать необоснованные страхи сколько угодно, на то они и слабый пол, а он в подобной ситуации рискует стать объектом насмешек. Да и что такого может произойти в замке, напичканном охранными заклятиями, как консервная банка – сардинами? Побывав на последнем пристанище корабля Карриго и кладбище Адвиро, бессмысленно чего-либо бояться здесь.

Подумав так, Денис сноровисто переоделся в походную форму, а в карман брюк засунул фонарик.

Глава 19

Когда компания собралась в комнате Славика, Фанг похвастался оригинальной зарядкой своего жезла.

- Я заколдовал его на Луч Света, так что теперь он сможет освещать окрестности в любом направлении. Вот, поглядите!

Поток лучистой энергии, исторгаемый кончиком жезла, был, конечно, слишком слаб, чтобы на равных конкурировать хотя бы с фонариком. Но для первокурсника совсем неплохо.

- Очень впечатляюще, но, боюсь, тебе придется оставить его здесь, - покачал головой Ричи.

- Почему?

Вместо ответа тот взял у Славика магометр и, включив, поднес тот к жезлу. Прибор сразу же засветился.

- Именно поэтому. И я не удивлюсь, если он реагирует и на свитки тоже.

- Да, не самая совершенная конструкция, - вздохнула Таисия. – Что ж, придется разоружаться. Выкладывайте на стол, кто чего решил прихватить с собой магического.

Денис заметил, что Янлин не стала снимать свой амулет. Поскольку никто ничего не сказал по данному поводу (а скорей всего попросту забыли), то лучше и ему промолчать.

На этот раз на дежурство в тринадцатой остались Яна и Ричи. Последний согласился лишь с условием - если найдется что-то чрезвычайно интересное, то их позовут тоже, сменив на посту.

Как выяснилось, разоружались они зря - на цокольном этаже магометр горел почти беспрерывно. Наиболее сильно – у входа в Подземелье; там «тефлоновая» часть его раскалилась добела, хотя на ощупь оставалась холодной. На таком фоне их свитки и палочка Фанга едва ли вообще были бы заметны. А потому в конце концов студенты выключили прибор и направились в комнату с портретами великих волшебников прошлого. Сочтя пожелание Ли Энн достойным претворения в жизнь, Славик готовился снять с них фотокопии – насколько хватит фотопластинок.

- Интересно, все ли они оказались здесь по повелению злого Архимага?

- Не думаю. Скорей всего, их сносили сюда на протяжении длительного времени. Но большую часть, наверное, и вправду из-за козней Уручжи. А вот, кстати, и он сам!

Портрет изображал тщедушного человечка в большой чалме, с застежкой в виде восьмиконечной звезды, наложенной на полумесяц, с горделиво вздернутой бородёнкой, подкрашенной хной, с лукаво-недобрым прищуром глубоко посаженных глаз.

- Как хорошо, что не он теперь Гильдию возглавляет.

- А с ним-то чего приключилось? Куда пропал после отставки?

- Как-то не поинтересовался. Главное – нет его тут, и ладно. Нам и Саграно вполне хватит.

- Не к ночи будет помянут… Как тебе - здесь и его изображение присутствует?

- С чего бы вдруг… О, и вправду он!

Друзья столпились вокруг портрета. Дон Фердинанд-Энрике с отрешенно-фанатичным взглядом, одетый в ярко-красную мантию и такого же цвета небольшую круглую шапочку, держал в руках распятие, от которого исходило бело-голубое свечение.

- Кардинальский костюм, - с ноткой восхищения произнесла Ли Энн. – Значит, наш учитель Духа когда-то был одним из иерархов Церкви.

- Что не сильно удивляет, если он служил в Инквизиции. А ведь если бы не перебрался на остров, мог бы, наверное, и Папой стать. Про Пап с именем Фердинанд я не слышал, первым бы стал!

- Не факт: у них традиция при инаугурации, или как там у них введение в должность называется, имена менять.

- Интересно, какое бы имя он принял?

- Небось Гонорий или Целестин. А еще круче Бонифаций, - схохмил Славик, судя по всему, вспомнив мультик про циркового льва с таким же именем. – Был бы какой-нибудь Бонифаций Десятый. И не мучил бы бедных студентов премудростями телекинеза.

- Или создания иллюзий, - не упустила возможности вставить шпильку Таисия. – Пополнишь им свою фотоколлекцию, или живого оригинала вполне достаточно?

- Да чем он хуже других? Пусть будет до кучи.

Осмотрев оставшееся и не найдя больше ничего примечательного, компания выбралась в коридор.

- Куда теперь? – деловито осведомился Фанг.

- В твою мастерскую. Где она тут?

- Откуда ж мне знать? Будем смотреть все подряд, глядишь и найдется.

- А если замок заклинит, воспользуемся этим! – и Жозе вытащил из-за пазухи толстый металлический прут, концы которого были расплющены, а один ещё и загнут. И вправду фомка – можно и створки расклинить, и висячий замок сбить.

- Жозе! Давай твою штуковину пустим в ход, только если нашей жизни будет угрожать опасность. Мы сюда не грабежом заниматься пришли.

Видя, что большинство их команды собирается встать на сторону Таисии, латиноамериканец отступил.

- Ладно. Я все равно не собирался использовать её по-настоящему. Вдруг понадобится какой завал разгрести. Или крыс пугнуть, если они тут водятся.

Девушки нервно оглянулись по сторонам. Славик рассмеялся.

- И почему женщины так мышей шугаются?

- Потому что им не нужно изображать из себя рыцарей без страха и упрека. Зато вам, мужчинам, я сочувствую – своих комплексов немерено, да ещё и не признаешься в них.

- Давайте оставим словесную перепалку на потом, - деликатно предложил Олаф. – Не за тем сюда шли.

- И то верно. Что ж, идемте искать другие незапертые двери. Где-то неподалёку должны находиться хранилища музейных экспонатов, не выставленных для всеобщего обозрения.

- Скорей всего, они под музеем, и если так – то нам в другое крыло.

- Мысль здравая. Увидим, какие достопримечательности наша уважаемая Гильдия сочла неприличным показывать ученикам.

- Может, там найдется лишний пузырек с духами Очарования?

- Ага, разбежался. Но уж если обнаружится – держи крепче. Если разобьешь склянку или прольешь нечаянно – имей в виду, любви со стороны нас всех тебе не пережить.

Дружный смех.

- Что касается меня, то я вполне удовлетворилась бы и списанным образцом шапки-невидимки.

- Да оно и несильно протертый экземпляр ковра-самолета не помешает. Не одному же Асфаргу на нём раскатывать!

- А если достаточно мечей и кольчуг, можно поиграть в Толкина.

- Мне по этому поводу анекдот вспомнился. Земля, 2082-й год. Сидят два солдата в окопе, вокруг все разрушено и полыхает, а на горизонте – гриб от атомного взрыва. Один к другому поворачивается, спрашивает – знаешь, мол, кто такой Толкин? Нет, отвечает тот. Ну, короче, это человек, с которого начались наши хоббитские игрища!

Так, балагуря и прикалываясь друг над другом, они добрались до места, над которым по их расчетам, должен располагаться музей. Однако в той области коридора никаких дверей не было и в помине – лишь голые каменные стены с давно облупившейся штукатуркой. От них отчетливо тянуло сыростью.

- Но как же так… везде есть, а тут нет?

- И что такого? Строителей, видно, не обязывали делать их повсюду, вот они и отдохнули здесь на славу.

Дошли до конца – тупик, такая же унылая стена с темными потеками столетиями просачивавшейся с потолка воды.

- Как неинтересно. Придется поворачивать назад.

- Погоди секунду. Тут что-то не так. Коридор закончился слишком быстро.

- Намекаешь на скрытый проход? Хочешь, попробуй поискать рычаг. Но сомневаюсь, что его легко будет найти, даже если он и есть.

Фанг осторожно дотронулся до стены. Вместо шероховатого камня его пальцы ощутили совершенно гладкую полированную поверхность, которая с равной долей вероятности могла принадлежать как лакированному дереву, так и металлу.

- Точно! Здесь дверь!

- Но почему мы её не видим?

- После полугода обучения волшебству пора перестать задавать наивные вопросы. Ежу понятно: перед нами иллюзия!

- Если такой умный, то придумай, как её убрать. Особенно если нет соответствующих свитков.

- Запросто: заклинанием Снять Иллюзию!

- Ну так попробуй применить!

- Я не помню формулу.

Вскоре выяснилось, что наизусть её знает только Янлин. Однако усилия китаянки оказались тщетны.

- Не переживай! Если тут работал Мастер, никому из нас не справиться.

Ксия подошла вплотную и осторожно потрогала ложную стену.

- А если попробовать всем вместе? – робко предложила она.

Через пару секунд смысл сказанного дошел до присутствующих.

- Подумать только, такая простая и одновременно гениальная идея не пришла сразу в голову! Вот прекрасный шанс проверить тезис насчёт значительного увеличения силы заклинаний при их коллективном произнесении.

- Увидим. Янлин, читай формулу, а мы будем повторять вслед за тобой.

- Azgarr shink foltrott… - старательно начала китаянка.

- …ozhrad ters lidosshp… - нестройно вторили остальные.

- …talikk blorvog liktann.

Никакого эффекта.

- Если произносить заклятие подобно хоровому чтению на утреннике в детском саду, то, конечно, ничего хорошего и не выйдет. Подружнее можно? И побольше уверенности в голосе.

Но лишь на четвертый раз, когда слова немного отложились в памяти и голоса достигли нужной синхронизации, их волшебство пересилило чужую магию - наведённая иллюзия сползала, как акварель с подмоченной бумаги, обнажая полированную деревянную дверь, запертую на засов.

- Раз нет замка, можно попытаться её открыть. Надеюсь, возражений не последует?

Отодвинуть в сторону массивную скобу, уже тронутую ржавчиной, оказалось совсем не просто. Вот где пригодилась фомка – действуя ей, как рычагом, Жозе удалось расширить зазор между пластинами, а затем пришедшие на помощь Олаф и Славик довершили начатое.

- Так, дамы, на всякий случай чуть в сторону.

Поток воздуха, вырвавшегося навстречу, принес с собой едкий аромат химикалий, заставив закашляться стоявших впереди. Их взору предстала заброшенная лаборатория времён расцвета алхимии, живо напомнившая Денису картину, запечатлённую на собственном гримуаре. Громадная двухведерная реторта толстого стекла, покоящаяся в плетеной корзине. Рядом, в деревянном ящике – примитивная химическая посуда вроде пробирок, стаканов и колб. В углу – столик, весь заляпанный и обожженный, на нём – большая керамическая ступка и пестик для растирания твердых соединений. В ступке до сих пор оставался какой-то сероватый порошок. На вбитых в стену крюках покоились громадный железный змеевик и моток медной проволоки. В другом углу притулился полунабитый мешок, из которого выглядывали обрывки замшелых тряпок – скорей всего, чтобы обкладывать ими ставящиеся на подогрев стеклянные емкости. Несколько навесных полок и лабораторный шкаф, заполненные склянками с порошками, жидкостями, заспиртованными объектами явно биологического происхождения, и прочими ингредиентами, являющимися непременными атрибутами любой уважающей себя алхимической лаборатории. Здесь же были разложены инструменты, крайне необходимые как для проведения опытов, так и вспомогательного назначения – тигельные щипцы и клещи, зажимы, пинцеты, шпатели, мешалки, ножи, стеклорезы, и ещё много такого, о назначении чего можно было лишь догадываться.

- Тима бы сюда – вот кто оценит по достоинству. Заодно и растолкует, что за барахло навалено, и для чего оно.

- Говоришь так, будто никто из нас в школе химию не изучал.

- Я не проходил, мамой клянусь! – с пафосом воскликнул Жозе. – Правда, что алхимики занимались золото из свинца получить пытались?

- В основном да, и не только из свинца.

- Ну и идиоты. Ничего умнее придумать не могли. Помнится, один мой приятель развлекался тем, что на латунных шайбах всякую лабуду вырезал, а потом в порту впаривал наивным туристам под видом индейских монет и амулетов. Мол, в древних развалинах их поселений нашёл.

- Так ведь среди алхимиков далеко не все являлись фанатиками идеи, - ответил на то Славик. – Шарлатанов тоже хватало. Дурить они предпочитали тех, у кого конкретно деньги водились: всяких там князей, графов, да королей с императорами. Те ведь тоже не против были разбогатеть на халяву, а потому охотно спонсировали алхимические эксперименты. Вот вам одна из разводок того времени: берется прут, наполовину сделанный из золота, наполовину из железа, и покрытый свинцом. На виду у всей честной братии придворных алхимик в чане кипятил раствор едкого щелока, бросал туда крупинку какого-то порошка, а потом опускал прут золотым концом, помешивая получившуюся кашу. Свинец в горячей щелочи растворялся, и перед изумленными собравшимися – вуаля! – чистое золото. Особо недоверчивым разрешалось подойти и потрогать, даже попробовать на зуб, чтобы убедились собственноручно. Обалдевший король тут же выкатывал бочку собственных золотых червонцев за стакан чудодейственного порошка, на поверку оказывающегося потом обычной поваренной солью. Или чем-нибудь в том же духе. Хвать – где мошенник? – а того уже и след простыл. И приходит запоздалое осознание факта: если бы алхимик и вправду владел секретом философского камня, ему тогда королевские подачки как шли, так и ехали. Он себе драгметалла наделал бы столько, что не только то королевство купил бы, но и все окрестные. Правда, если шарлатан оказывался не слишком шустрым, участь его оказывалась печальна – тот же самый свинец могли и в горлышко залить.

- Мне по этому поводу сразу вспомнилась сделка всех времен и народов, когда остров Манхэттен был выкуплен у индейцев за побрякушки общей стоимостью двадцать четыре доллара. Сейчас цена Манхэттена со всей находящейся на нем недвижимостью исчисляется, наверное, цифрой с десятью, если не с одиннадцатью нулями.

- Отсюда вывод: мошенничество старо, как мир, лишь формы его меняются. Однако давайте лучше посмотрим, что за чудо-препараты тут расставлены.

- Надписи, кажется, на латыни. Ли Энн, сможешь перевести?

- Постараюсь. Если только не что-то забубенное или сленг. Дай-ка фонарик! – и, забрав его у Дениса, англичанка подошла вплотную к шкафу и принялась рассматривать банки. – Слишком выцвели письмена, лишь так еще что-то могу разобрать. Читаю: «свинцовый сурик», «абиссинская руда», «толчёная чешуя дракона», «земляной мёд», «синий фосфор», «звезда упавшая»…

- Метеорит? – поинтересовалась Таисия.

- Разве что измельчённый. А так по виду – обычный чернозём.

- А что такое земляной мёд?

- Да кто его знает. Какая-то гадость зеленая. Я б такой «мёд», даже если с голоду помирала, в рот брать не стала бы.

- Какие ещё чудеса там?

- Продолжаю: «перо василиска», «кровь оранжевого демона», «царская водка», «настой травы миллху», дальше банка, название которой прочесть не могу, потом «квинтэссенция тумана», «сушеное сердце гидры», «пепел сожженного еретика», «мазь поющей жабы», «порошок лунного блеска»…

- Ну и набор. Чем только алхимики не баловались!

- …«листья растения смиррт», «тинктура орехов карны», «сок болиголова консервированный», «желчь двухголовых змей»…

- Мутантов, что ли?

- …«философский камень Ойтрона» (неактивен), «философский камень Зелеписа» (неактивен), «философский камень Тэррака» (неактивен)…

- Были бы активны, разве тут стояли бы? А вообще такой камень когда-нибудь существовал?

- Вроде бы волшебники Монсегюра владели секретом его изготовления. Оттого и испарились в неизвестном направлении, чтобы врагам не достался.

- Очень мудро поступили. Иначе за его обладание пролилось бы ещё немало крови.

- И золото в результате стоило бы дешевле алюминия. Если оно изготовляется в несметных количествах, кому придет в голову его покупать и запасать?

- А в результате неминуемый крах денежного обращения и золотого паритета. Пришлось бы людям искать другое мерило ценностей – серебро там или платину…

- Или драгоценные камни, хотя не очень удобно – их не переплавишь в монеты и слитки.

- Кстати, на нижней полке в одной из банок вроде бы кусок жёлтого металла. Неужели и вправду оно?

- Где? Сейчас проверим…

И в это мгновенье вокруг них погасли все светильники.

Глава 20

Друзей окутал чернильный мрак - единственным источником освещения оказался фонарик в руках Ли Энн.

- Что за чёрт, кто там шутит??

- Кто-нибудь, зажгите скорей Факел!

- И зачем я оставил свою палочку? – причитал Фанг.

- Да, не зря сомнения мучили, - вздохнула Таисия.

- Янлин, что с твоим амулетом? – придвинувшись, шёпотом спросил Денис.

- Странно, он молчит. И совсем холодный, хотя до того, как мы очутились здесь, почти всё время был тёплым. Я не знаю, почему так, - взволнованно ответила китаянка.

- Магия почему-то не работает, - взволнованно сообщил Олаф, убедившись, что ни у кого из них не получается сколдовать что-либо.

- Потом разберёмся. Уходим отсюда!

Звон бьющегося стекла засвидетельствовал приключившуюся с ретортой неприятность.

- Эх, такой раритет расколошматили. Никто не порезался?

- Вроде нет.

- Тогда выходим организованно, след в след, чтобы не наступить на осколки.

Как только Олаф притворил дверь заброшенной лаборатории за последним покинувшим её, вдалеке раздался глухой стук упавшего камня, словно отвалилась часть стены.

- Это ещё что?

- Меня терзают дурные предчувствия, - взволновалась Таисия. – Нужно как можно быстрее добраться до лестницы. Хотя, если они оправданы, спешить нам уже некуда.

Увы, плохие предчувствия почему-то имеют обыкновение сбываться чаще, чем хорошие. Когда друзья прибыли к сантехническому складу, веревочная лестница исчезла, а сам люк оказался наглухо закрыт.

- Как же так… неужели Ричи и Яна предали нас?

- Вряд ли: боюсь, с ними произошло что-то ужасное!

- Хочешь сказать, на них напали?

- А какой другой разумный довод можешь предложить?

- Давайте покричим, позовем их. Или вообще кого-нибудь на помощь.

- Бессмысленно: будь с нашими товарищами всё в порядке, они не закрыли бы люк! А воспользоваться помощью со стороны означает раскрыть наше местопребывание. Придется объяснять потом, как и почему оказались ночью в цоколе.

- И что конкретно предлагаешь?

- Прорываться через дверь, соединяющую цоколь с первым этажом. Вот где, Жозе, понадобится твоя фомка.

- Да с большим удовольствием. Хоть где-то моё ремесло пригодится с пользой для других, - латиноамериканец от души улыбнулся. – Ну, где тут ближайшая?

- В конце коридора должна быть.

- Но разве мужское отделение заканчивается лестницей?

- Верно, в суматохе не сообразил. Она со стороны женской общаги!

Окинув разочарованным взглядом потолок с захлопнувшимся люком, отрезавшим их от обитаемого мира, Денис поспешил за остальными. Чуть ускорив шаг, он подхватил под локоток испуганно озиравшуюся Янлин.

- Как хорошо, что ты здесь, - прошептала она. – Представляю, каково очутиться здесь одной.

- Не волнуйся, даже если не сможем открыть дверь, рано или поздно найдут и спасут. Пропажу такого количества учеников обнаружат быстро, и тут весь остров перевернут, лишь бы нас найти.

- Однако представь, какое наказание тогда ждёт. Залезли, куда не следует, копошились тут по комнатам, да вдобавок и реторту разбили…

- Всё будет хорошо, дорогая, - как мог, утешил её он.

- Вправду так думаешь? Амулет по-прежнему молчит, не знаю, что и думать. Но когда ты рядом, мне в нём нет нужды.

Оглянувшись, Денис заметил промелькнувшую вдалеке белую тень. Мало того, что темно и страшно, так ещё и привидения шастают. Хоть бы батарейка в фонарике прослужили подольше…

Спасительная дверь, ведущая на первый этаж, с той стороны казавшаяся сделанной из дерева, оказалась на деле стальной, лишь обшитой деревянными панелями. Внимательно осмотрев её, Жозе бессильно вздохнул.

- От моего инструмента тут, увы, не будет пользы. Лишь обдеру деревяшки. Сломать её, наверно, сможет только циклоп.

- Или направленный взрыв.

- А в лаборатории, где мы побывали, случайно не завалялось пороху?

- Даже не думай. Тут бочонок понадобится, и вместе с дверью обрушишь на себя потолок.

- Ну и какие будут предложения?

- Единственное, что приходит на ум – проверить вторую дверь с противоположной стороны замка. Может, она окажется не столь непроницаемой. Понимаю, надежды мало, но иного пока предложить не могу.

- Когда не останется путей к спасению, начнём звать на помощь. Лучше пару-тройку месяцев повкалывать на исправительных работах, чем чокнуться тут в темноте.

Однако удача не совсем отвернулась от них. На полпути к центру здания послышался скрипучий звук отодвигающейся каменной плиты, а вслед за ним – взволнованный голос Ричи, окликающий их и прекрасно слышимый в пустынной тишине.

- Ура! Мы спасены!

- Если только не начались слуховые галлюцинации.

- Брось. Это действительно друзья. Но что у них произошло?

- Надеюсь, они не решили пошутить над нами?

- Да ну, Ричи не из таких. Но, чем попусту строить догадки, лучше поспешим отсюда. Подискутируем, когда выберемся.

К моменту их прибытия люк и впрямь оказался открыт, и из него, как ни в чем не бывало, свешивалась веревочная лестница. В освещенном проеме виднелись испуганные лица Ричи и Яны.

- Эй! Что у вас там стряслось? Почему вы нас замуровали?

- Мы не виноваты! Что-то случилось… заснули, а когда проснулись – люк захлопнулся, лестница на полу…

- Какое имели право дрыхнуть, если на посту находитесь?!?

- Да погоди ты! Даже если бы они и впрямь вырубились, то кто тогда смотал лестницу?

- Ладно, разберемся.

Когда последний из «кладоискателей» выбрался из страшной ловушки, и компания расположилась на опушке невдалеке от центральной дороги, Ричи рассказал, как обстояло дело:

- С момента, когда ушли, всё оставалось спокойно, никаких подозрительных звуков и передвижений. Тем не менее, мы не покидали пост, продолжая наблюдение. Замечу сразу: лично меня на сон не тянуло совершенно.

- Меня тоже! – встряла Яна. – Я после обеда, заранее перед походом выспалась хорошенько.

- Поскольку предполагалось, что ждать вашего возвращения придётся никак не менее двух часов, я присел за стол и принялся читать детектив – ты уж, Славик, извини, взял его из твоей комнаты чтобы скоротать время. А Яна расположилась на подоконнике созерцать ночную идиллию.

- Спустя где-то минут десять я внезапно почувствовала страшную усталость – так, наверное, бывает, когда мучающийся от сильной жажды в жаркой пустыне человек добирается, наконец, до источника влаги и, напившись от души, валится замертво. С трудом сделала пару шагов и повалилась на кровать. Видите - пыльные следы до сих пор остались на одежде. Стирать теперь придётся.

- Видя, что с Яной происходит что-то неладное, я отложил книгу, а встать не смог – тело будто свинцом налилось, - продолжил рассказ Ричи. - А через мгновенье и я отрубился. Очнулся лишь от дружеской встряски со стороны напарницы.

- А меня, в свою очередь, разбудила большая серая птица, хлопавшая крыльями по лицу. Когда чуть-чуть пришла в себя, она улетела.

- Неужели филин?

- Наверняка. Кому ж ещё?

- Не зря, стало быть, приласкала его тогда! – похвалилась Таисия. – Доброту животные запоминают куда лучше, чем люди. При встрече расцелую Филю в обе щечки и кисточки причешу. От такой беды нас спас!

- Когда пришла в себя окончательно, поняла - за время выпадения из реальности беда приключилась, - вновь взяла слово Яна. - Лестница скручена и на полу валяется, люк захлопнулся, и Ричи сладко спит, опустив голову на стол. Я немедленно растолкала его, и мы сразу же открыли вход в подполье.

- После этого сразу принялись звать вас. И очень обрадовались, увидев огонёк фонарика. Вот так всё и было. Надеюсь, не осудите нас строго.

- Нет, конечно. Вас явно свалили колдовством.

- Неужели Билли с Майклом выследили нас?

- Заклинание такой силы им не по зубам. Скорей всего, на охоту вышел «шеф» собственной персоной.

- Или они раздобыли крутой свиток.

- Похоже, придётся позаботиться о создании собственной магической охраны.

Теперь понятно, что имела в виду Янлин, сожалея, что Денису пришлось возвращать защитный амулет. Если бы не чистая случайность в лице благодарного филина, крупные неприятности им были бы гарантированы. Очень ловко, ничего не скажешь – одним точно рассчитанным ударом вывести из строя всю команду.

Продумать и осуществить столь хитроумный план едва ли янки по силам – если они вообще участвовали в авантюре. Но вдруг один из оставшихся на посту предателем оказался? Тогда ему ничего не стоило, усыпив напарника, устроить «тёмную» остальным. Но Денис сразу же отмел гадюкой заползшую мыслишку – о том, кто останется сторожить, решили лишь в последний момент, и никто не проявлял энтузиазма отсиживаться в комнате с «роковым» номером вместо увлекательной прогулки по подвалам волшебного замка. Да и какой резон вначале замуровать, а потом освобождать? Попугать немного? Не очень умно.

- Кое-что мы можем выяснить прямо сейчас, - заявил Фанг. И, взяв магометр, вернулся к раскрытому окну тринадцатой.

- Видите? Перед нашим походом здесь и не пахло волшебством. А теперь появилось свечение.

- Насколько же сильной была магия, если до сих пор эманация сохранилась!

- То-то меня вдруг в сон потянуло, - зевнул Славик, прикрыв ладонью рот.

- Да и я до сих пор в себя не приду. Голова совершенно чугунная, - посетовал Ричи.

- Самое разумное сейчас – ликвидировать следы нашего приключения и разбежаться по комнатам. А потому закрываем проход и прячем в зарослях лестницу. Завтра по-тихому подберём и перенесём в замок. Во сколько соберёмся?

- Да сразу после завтрака.

- ОК. На том же месте, что и раньше.

Глава 21

Их следующая встреча меньше всего напоминала дружескую посиделку, скорее совещание перед предстоящей битвой.

- Итак, подведем итоги нашей вылазки. Элементаля-шпиона мы не обнаружили. Однако списать произошедшее на чистую случайность невозможно, значит, кто-то за нами всё же следил. Причем прятался очень искусно.

- Или воспользовался Невидимостью.

- Тогда его засёк бы прибор.

- Если следил издалека, то не обязательно. Во всяком случае здравая идея тут есть. Другое дело, заполучить магометр, способный чуять присутствие волшебства в достаточно широком радиусе, да ещё и видеть его спектр, для нас нереально. Фактически понадобится упрощённая модель Детектора.

- Проще создать защиту. Пусть она и не отразит удар, если тот окажется слишком сильным, но по крайней мере даст возможность сориентироваться и принять ответные меры.

- Если только противник не слишком крут по части магии.

- Не переживай: тогда бы он действовал напрямую, а не шел обходными путями. Справимся, короче. Надо же осмотреть лабораторию до конца.

- Скажи лучше, слиток золота спереть решил.

- Да, как-то очень некстати свет потух – даже одним глазком осмотреть не успел. Может, там и не золото вовсе, а кусок бронзы. Душа бы успокоилась.

- А слабо и вправду свинец в желтый металл превратить?

- Шутишь? Формулы трансформаций, словно в насмешку, приводятся чуть ли не в каждой книге, да только не каждый Мастер сумеет превратить… ну хотя бы бабочку в стрекозу! Даже на минуту! Не зря же нам её преподают факультативом!

- Кажется, у меня родилась идея, - неуверенно предложил Денис.

- Ну так выкладывай, какая именно!

Вместо ответа тот оглянулся по сторонам.

- Слав, магометр с собой?

- Да, а зачем он тебе?

- Ещё раз удостовериться, что вокруг всё чисто.

- Теперь вряд ли имеет смысл следить за нами, раз выбрались. Но, если хочешь убедиться, смотри сам.

И впрямь, поблизости никакой магической активности. Впрочем, Денис почти в том и не сомневался, скорее для очистки совести.

- Так вот, продолжил он, понизив голос, - мне кажется, я догадываюсь, как выяснить наверняка, кто стоял за ночным нападением.

- Давай, не тяни! Тут все свои, а потому можешь без предисловий.

Денис вздохнул.

- Янлин, нам вновь понадобится твой свиток. Если хочешь, забери мои два взамен.

- Да что там, и мы скинемся! – зашумели остальные.

Китаянка загадочно улыбнулась.

- Если нужно для общего дела, возьми за просто так. Ты имеешь в виду Истинную Речь?

- Совершенно верно.

- Точно! Мне давно не терпелось устроить Билли допрос с пристрастием. – тут же активизировался Славик. - А то как-то блуждаем вокруг да около. Но как выманить его на нейтральную территорию?

- А если с Майкла начать?

- Не имеет смысла: он слишком тупой. Зря только свиток израсходуешь!

- Я мог бы сделать вид, что согласен сотрудничать с ними, - предложил Ричи. – И под этим предлогом пригласить Билли к себе или куда-нибудь в местечко потише обсудить детали сотрудничества.

- Если он не совсем дурак, то насторожится – с чего это вдруг ты то яростно отказываешься, то сам делаешь шаг навстречу? Клюнуть на удочку он скорей всего клюнет, больно уж соблазн велик, но и ответные меры предосторожности принять может.

- А если его выловить после лекции или на выходе из столовой?

- Рискованно: свидетели ни к чему.

- Ну, тогда остается подкараулить в сортире.

Олаф поморщился.

- Слишком дурно пахнет. Пусть и не столько в прямом, сколько в переносном смысле. Надо найти оптимальное решение, одновременно остроумное и безопасное для колдующего.

- И что предлагаешь?

- Билли должен сам прийти в нужное нам место.

- Ха! И как тебе удастся привести его туда без посторонней помощи?

- Так ведь на то магия нам и дана. Надо правильно сформулировать Направленную Мысль.

Идея показалась здравой. Кто из их однокурсников, даже если заметит, заподозрит, что Билли шёл не сам по себе, а по ментальному принуждению?

- Если нет лучших предложений, остается разработать детали операции. Куда думаешь пригласить его «в гости»?

- В какую-нибудь беседку в стороне от дороги.

- А когда?

- Лучше всего после обеда, - предложил Фанг. – Люди, хорошо покушавшие, обычно благодушны, расслаблены и меньше сопротивляются влиянию извне.

- А кто конкретно из нас возьмётся за колдовство?

- Помнишь потайную дверь, за которой находилась лаборатория? Там мы действовали сообща и добились успеха.

- Предлагаешь вновь всем вместе? Собственно, по-другому у нас вряд ли получится. Кто-нибудь помнит, как именно Мысль должна быть сформулирована, чтобы достичь цели?

- Ты должен ясно представлять себе образ того, на кого направлена и, соответственно, что ты хочешь от него получить. По сути, заклятие – младший брат Гипноза.

- А Мастер Бенито колдовал его, не видя врага в лицо, да еще и замедленного действия, - вставил Денис.

- Не волнуйся, когда-нибудь и мы сможем. Правда, к тому времени нам этот Билли уже будет по фигу. Как и многое другое. А потому добрый совет для желающих участвовать в приключении: за оставшееся до обеда время не только вызубрить формулу, но и потренироваться правдоподобно рисовать образ мистера Бэйкинса в своем воображении. Если нет желания лишний раз созерцать его вживую, потренируйтесь на фотографии курса. А предлогом пусть будет – якобы его вызывает к себе ректор.

- В беседку!?

- Повторяю ещё раз: Направленная Мысль действует как облегченный вариант Гипноза, а потому у жертвы и не возникает сомнений. Если, конечно, она не фанатик противоборствующей идеи или гигант стойкости Духа.

- Ну, тогда с Билли особых проблем я не предвижу.

- Наконец-то узнаем всю правду.

- Это вряд ли, но даже если немного разгоним дымовую завесу – уже хорошо.

- Ксия и Яна, подежурите в столовой?Как только там появится Билли, кто-нибудь из вас пусть сразу же даст сигнал. А пока отрепетируем диспозицию дружеской встречи мистера Бэйкинса.

В конце концов решили, что поджидать у беседки его станет Ричи; Жозе и Олаф блокируют отступление на случай, если Билли попытается удариться в бега, а честь распечатать свиток поручили Славику. Все остальные, в том числе и Денис, должны будут наблюдать за происходящим из засады, готовые в случае чего прийти на помощь.

Заварив кашу предложением использовать магический эликсир истины, он руководствовался лишь самыми благими намерениями, не ища никакой корысти в стремлении узнать правду и обезопасить друзей. Разве мог он предположить тогда, какие последствия ждут их всех, и его самого в первую очередь? Как часто бывает – незначительное на вид действо станет первым звеном в цепи событий, все более масштабных и впечатляющих, став той самой первой костяшкой домино, легкий щелчок по которой разрушит в конце концовцелый мир. А возможно, и создаст новый. Однако даже величайшим провидцам не дано предугадать, гибель какой из бабочек через много миллионов лет приведет к смене власти в одной из сверхдержав. История, увы, не компьютерная игра, где в критической ситуации нетрудно вернуться к сохраненной записи и переиграть заново. А потому и имеем её такую, какая есть, без всяких сослагательных наклонений. И ежечасно, ежеминутно и даже ежесекундно совместными усилиями творим – единственную и неповторимую.

Поначалу всё шло по разработанному плану. Наскоро выучив нужную формулу и налегке перекусив, заговорщики поспешили в беседку, оставив девушек наблюдать за развитием ситуации. Прошел, однако, почти час, прежде чем на крылечке появилась Яна, помахавшая им рукой. Выждав для верности ещё минут десять, друзья расселись кругом и по сигналу приступили к колдованию, одновременно пытаясь мысленно воспроизвести образ цели и призывая её именем ректора.

Ларонциус, наверное, был бы крайне удивлен, узнав, что студенты беззастенчиво пользуются его авторитетом.

Через пару минут для большей уверенности они повторили попытку.

- По крайней мере, неудача нам ничем не грозит, - постарался приободрить Фанг, видя отсутствие результата.

Однако терпение их все же было вознаграждено. Лицо покинувшего замок Билли выражало полную растерянность, и оставалось только гадать – озирается ли он по сторонам, разыскивая Архимага, или сопротивляется действию заклятия, не понимая, какая сила ведёт его к несуществующей цели.

- А где ректор? – вяло поинтересовался он, подойдя к Ричи.

- Ректор? – засмеялся тот. – Скорей всего, в своём кабинете. Но не исключено, вскоре появится здесь. Придётся подождать.

Как-то незаметно с обеих сторон выросли Жозе и Олаф. Билли недоуменно крутил головой, подспудно понимая - здесь что-то не так, но гипнотизирующее действие заклятия не давало возможности сообразить, что именно.

- А пока он отсутствует, позволь задать тебе несколько вопросов, правдивые ответы на которые нам крайне интересны.

- А не пошли бы вы…

- Ух как невежливо. Однако мы будем настойчивы, - обманчиво мягким голосом произнес Ричи. Подошедший со спины Славик незаметно раскрутил свиток Истинной Речи.

Попытавшийся грязно выругаться Билли так и застыл с открытым ртом, уставившись куда-то вдаль немигающим взором.

- Итак, это вы хотели замуровать нас в цоколе?

- Мы… смотали лестницу… и опрокинули плиту…

- И усыпили меня и Яну?

- Нет… вы уже спали…

- Хорошо, пусть так. От кого получали приказы?

- От Кревана…

- О’Хенли??

- Да…

Приятели переглянулись.

- Ну кто бы мог подумать, что главарь шайки – рыжеволосый? А мы по простоте душевной думали, ваш шеф – крутой волшебник! Как минимум, Мастер. Вот так разочарование!

- Позволь и мне спросить, - вмешался Жозе. – Какова цель ваших поисков?

Лицо Билли отразило целую гамму чувств, но сам он не издал ничего, кроме нечленораздельного мычания

- Об этом надо спрашивать «шефа». Возможно, в данный момент они просто-напросто ничего и не ищут.

- Для допроса Кревана понадобится ещё один свиток.

- Зачем? – искренне удивился Жозе. – Давайте я в неприметном уголке поговорю с ним по-мужски, дабы больше не пакостил.

- Погоди. Вначале надо решить, что делать с нашим подопытным кроликом.

- А что с ним делать? Пусть сваливает на все четыре стороны. Куда интереснее будет пообщаться с рыжим, - и, обращаясь к Билли, - можешь идти. Ректор сказал, будет ждать тебя на пляже.

Глаза того стали приобретать осмысленное выражение.

- Так я пойду?

- Конечно, иди!

И янки облегчено затопал по дорожке прочь от замка.

- Вот и разгадали мы эту шараду.

- Не стоившую и выеденного яйца.

- Ошибаешься. А вдруг Креван куда сильнее, чем мы о нём думаем? Или и впрямь владеет какой-то тайной?

- Меня занимает вопрос: что такого насулил он, что Билли с Майклом готовы на все, лишь бы ему угодить?

- Скорей всего, и тут без колдовства не обошлось. Хотя мог обойтись вполне прозаическим подкупом. Такие типы деньги любят, это всем известно!

- Фиг с ними. Если прижмем хорошенько мистера О’Хенли, можно больше не беспокоиться насчет их козней.

И приятели разошлись в разные стороны – кто-то вслед за Билли, посмотреть и поприкалываться, как тот станет разыскивать на пляже Ларонциуса, другие – подышать свежим лесным воздухом, а кого-то ждали неотложные дела в замке.

Но вряд ли они были бы столь беспечны, зная, что за всем произошедшим пристально наблюдала ещё одна пара глаз.

Глава 22

Денис и Янлин, а также примкнувшая к ним Ксия, которая упорно не хотела отправляться куда-либо одна, а потому трещала без умолку на самые разнообразные темы, прогулялись немного по березовой роще. Белоствольных красавиц, как рассказывали знающие люди, насадили в окрестностях Шериндаля ещё во времена герцога Мейгренбургского, женатого на литовской принцессе, обожавшей березовые леса своей родины. И посейчас те продолжали радовать глаз любителей отдыха на природе, хотя за прошедшие столетия рощу значительно потеснили окружавшие её дубы и сосны.

Завершая свою прогулку, они вышли на центральную дорогу и свернули к замку. Но едва сделали несколько шагов, как перед ними появился Креван О’Хенли собственной персоной. И даже совершенно рассеянный человек заметил бы, что тот находится в крайней степени раздражения, а попросту говоря взбешён. Рыжие лохмы вздыбились, а глаза едва не метали молнии. Сзади топтался Майкл с нарисованным на лице огромным желанием настучать кому-нибудь в дыню.

Ирландец тут же заметил их троицу.

- Ага! Пусть не все сразу, но хоть вы сейчас сполна насладитесь моим гневом! И месть моя будет страшной!

Огненный шар ударил в мраморную плиту в двух шагах от них. Атакуемые невольно попятились.

- Ха-ха-ха! Нравится? Это только начало! А как вам продолжение?

Второй клубок огня просвистел над головами. Ксия взвизгнула, а Янлин вцепилась в Дениса, инстинктивно ища защиты. Однако путь к отступлению оказался отрезан – позади них полукругом взметнулась огненная стена, преодолеть которую, не обгорев, не представлялось возможным.

- Так их, шеф! Ещё огоньку! Пусть знают, на кого руку подняли! – подзуживал сзади Майкл, которого прямо-таки распирало при виде чужого бессилия. Так группа дворовых мальчишек-хулиганов радуется страданиям котенка, к хвосту которого привязаны пустые консервные банки.

Денис рванулся вперед, но поздно – вторая стена бушующего пламени поднялась перед ним, заключив их в огненное кольцо. Для верности Креван и себя окружил таким же, чуть не подпалив верного «телохранителя».

- А вот теперь, недоумки, ничто не помешает мне преподать вам урок почтительности к Повелителю Пламени! Сейчас подожгу землю под вашими ногами – попрыгаете, как грешники на адской сковородке!

Обернувшись, Денис увидел расширенные от страха глаза Янлин. Сзади заходилась в истерике Ксия. Издалека на помощь спешили Славик, Олаф и Таисия – но они слишком далеко, не успеют добежать. Да если бы и успели, что смогли бы сделать? Такую мощь огненной стихии, наверное, не всякому и Мастеру под силу укротить.

И внезапно, в состоянии, близком к аффекту, в памяти его всплыли слова заклятия, обнаруженного в учебнике по Красной магии, позабытом кем-то в шкафу тринадцатой комнаты. Примени его, если тебе угрожает опасность…

- Oillfa hassh tolinn fiorrsh adrunt, - бросил он в лицо своему противнику.

Далекий и печальный всхлип, идущий словно со всех сторон. И сразу же умолкли все звуки, и Денис с ужасом увидел, как превращаются в гипсовые слепки лица его друзей и врагов, словно взглянувших в лицо Медузы Горгоны. Безжизненными статуями застыли, прижавшись друг к другу, Ксия и Янлин; напротив замер на месте ирландец, так и не успев дочитать заклинание, а чуть вдали от него глуповато-победная ухмылка превратила физиономию Майкла в гротескную древнегреческую маску. Спешившие на помощь умерили свой пыл, так и не добравшись до цели. Поблекли краски окружающего мира, словно покрывшись инеевым налетом, и грозно бушевавший огонь казался лишь нарисованными в пространстве оранжевыми бликами, не обжигавшими более.

Будто вступаешь живым в нарисованное царство Вечности.

Но нет времени обдумать произошедшее – ярость, клокотавшая в груди, требовала немедленного выхода. Одним прыжком он преодолел бесполезную теперь преграду и изо всех сил толкнул Кревана в грудь, отбросив в сторону и опрокинув на землю – прямо в зажженный тем костер.

Тихий стеклянный перезвон хрустальной люстры, упавшей на каменный пол – и мир вокруг ожил. Денис услышал крики со стороны и обнаружил себя стоящим в центре огненного круга – но уже сооружённого его противником, а тот с воплями катается по траве, пытаясь потушить загоревшуюся одежду, и даже не догадываясь отменить действие собственного колдовства.

Вдруг огонь чудесным образом утих сам собой, оставив лишь чёрные пятна на мостовой и проплешины выгоревшей травы. А в сознание врезался грозный окрик:

- Что здесь произошло??

И теперь уже сам Денис онемел от страха, поскольку принадлежал голос никому иному, как неожиданно появившемуся в эпицентре событий Великому Мастеру Духа дону Фердинанду-Энрике.

- Заткнись! – рявкнул тот на ирландца, продолжавшего исторгать нечленораздельные звуки повышенной громкости. – И отправляйся в лазарет. Пусть Фарзаг приведет тебя в порядок!

После чего переключился на Дениса.

- А вот с тобой побеседуем отдельно. И едва ли разговор будет из разряда приятных.

- Он ни в чем не виноват, это всё Креван! – заголосили очнувшиеся китаянки. – Пожалуйста, не наказывайте!

- Он защищал других! – воскликнула, подбежав, запыхавшаяся Таисия. – Мы всё видели!

- Смотрю, и адвокаты нашлись сразу, - хищно усмехнулся Великий Мастер. – Тем хуже для тебя. Следуй за мной!

Оглянувшись, Денис увидел растерянные лица друзей и осознал ещё не вынесенный приговор. Всё, он исключен! Прощайте, Шериндаль, и волшебный остров Алмейо, ты никогда не увидишь их снова. И будешь отныне в поте лица зарабатывать на хлеб, пытаясь хоть как-то обустроить свою незавидную судьбу в холодном и равнодушном внешнем мире.

А так хорошо всё начиналось…

Но что толку плакать по утерянному раю, когда уже стоишь перед дверью личного кабинета мэтра Саграно?

Массивная дубовая дверь плавно, не издав ни единого скрипа, приоткрылась. Первое, что успел заметить Денис – внутри, несмотря на солнечный день, темно, как в погребе. Лишь несколько матовых шаров, прикрепленных к стенам и подвешенных под потолком – да и то не столько освещавших помещение, сколько создававших причудливую игру полутеней.

Рабочие апартаменты сурового волшебника состояли из двух смежных комнат – собственно кабинета и примыкающей к нему прихожей, в которой на стене справа висело громадное, в человеческий рост, зеркало в старинной оправе. Проходя мимо него, дон Фердинанд-Энрике оглянулся, поправляя плащ; Денису ничего не оставалось, как остановиться и тоже взглянуть на собственную растрепанную физиономию.

Вслед за тем они прошествовали дальше, оказавшись там, где до сих пор не побывал ни один из его сокурсников. Громадный письменный стол посреди, покрытый черным сукном, и весь заваленный манускриптами, исписанными листами пожелтевшей бумаги, огрызками карандашей и перьев, самыми разнообразными безделушками непонятного предназначения. На полу пушистый ковер, приглушающий шаги. Вдоль обеих стен – шкафы, заставленные книгами, от одного названия которых добропорядочному обывателю стало бы не по себе: «Истоки чернокнижия», «Изначальная Книга Мёртвых», четырехтомник «Демонологии», «Хроники Темных Миров», «Истинные причины Салемского процесса», «Кровавые ритуалы примитивных племен», «Тайный смысл пентаграммы», «Очищение через боль и страдания», «Преступная деятельность наиболее известных некромантов», «Вампиры: правда и вымысел», «Его посещение Ада» и многие другие в том же духе. Окна зашторены тяжелыми гардинами, оттого и сумрак внутри. В углу у подоконника – искусно сделанный женский манекен, похожий на стоящих в витринах магазинов одежды. Как-то не очень гармонирует с общей обстановкой комнаты, однако больше времени на размышления не осталось, поскольку получил он мысленный приказ садиться и приземлился в кресло, стоявшее сбоку от стола.

-А теперь расскажи, что произошло между вами, да не вздумай врать!

Денис вкратце поведал о причинах вражды, сведя их к стычке во время путешествия к кораблю Карриго, и особо подчеркнув, что их группа преследовала исключительно исследовательские цели. Про тайну тринадцатой комнаты и случившееся во время последнего похода в цоколь благоразумно умолчал, дабы не подставлять друзей, поскольку, как полагал, ему самому уже вряд ли повредит что-либо. Однако Саграно и так слушал вполуха, гораздо больший интерес проявив к финальной части поединка.

- Что за заклинание ты применил?

- Я… не знаю точно, Великий Мастер, - прошептал Денис пересохшими от волнения губами.

Тот изумлённо вскинул брови.

- Вот как? Разве можно вообще произносить заклятие, когда не имеешь представления, для чего оно предназначено? А если относится к чернокнижию?

- Оно было написано на полях в учебнике по Красной магии 1967-го года издания…

- Очень интересно. И где теперь тот учебник?

- В моей комнате, на полке, вместе с другими книгами.

- Сейчас посмотрим. Изабелла!

Манекен внезапно ожил, превратившись в хорошенькую девушку лет шестнадцати-семнадцати, одетую в длиннополое розовое платье с белыми кружевами и оторочками. Ещё один магический элементаль, причем очень искусно сделанный – и не отличишь от обычного человека. Похоже, мэтру тоже не всё человеческое чуждо, подумал Денис, и тут же выругал себя за подобные мысли, вспомнив, что дону Фердинанду-Энрике ничего не стоит их прочесть.

- Изабелла, ты слышала, о чём шла речь?

- Да, мой сеньор, - её голос напоминал перезвон серебряных колокольчиков.

- Отправляйся в комнату №16 и принеси оттуда учебник Ларенгини и Абд-аль-Куллима по магии Стихий.

Элементаль сделала изящный реверанс и растаяла в воздухе. Впрочем, какую-то секунду спустя материализовалась на том же самом месте, но уже с книгой в руках. Опасения, что она принесет его собственный учебник, где, естественно, не было никаких «записок на манжетах», рассеялись, едва он увидел потемневшую обложку.

Забрав книгу и превратив девушку обратно в манекен, хозяин кабинета принялся не спеша перелистывать страницы, хмурясь всё больше. Наконец добрался до таинственного заклинания.

- Оно?

- Да.

Дон Фердинанд-Энрике пристальным тяжелым взором впился в Дениса.

- Так вот, настоятельно советую тебе забыть его и никогда больше не вспоминать. Приятелям своим скажешь - воспользовался Магическим Кулаком или Плетью Духа. Или чем-нибудь аналогичным, но чтобы выглядело правдоподобно. А букварь по Стихиям тебе придется взять новый, этот ты не увидишь больше.

Злополучный учебник, вначале брошенный истлевать в шкафу навеки заколоченной комнаты, теперь превратился в горстку пепла, которую Великий Мастер стряхнул на ковер.

- Корабль ваш, раз уж Ларонциус обещал, в ближайшее время, так и быть, поднимем на поверхность. Но чтобы больше никаких авантюр до конца сессии! Так и передай однокурсникам. Не хотелось бы слишком уменьшать численность студенческой массы на первом году обучения. А теперь отправляйся к себе. Какое наказание тебя ожидает, узнаешь из приказа. Не волнуйся: он появится на доске объявлений ещё до того, как закатится Солнце.

И Денис обнаружил себя стоящим перед дверью собственной комнаты. Какое счастье, коридор пуст. В его душевном состоянии не хотелось видеть кого-либо, нуждаясь лишь в одном – тишине и покое.

Точно так же, как тогда, после жестокого разочарования в первой любви.

А когда немного придёт в себя, потихоньку соберёт вещи.

Тем временем двумя этажами выше всё так же продолжавший хмуриться Великий Мастер Духа снял с полки потрепанную книжицу на древнегреческом: «Откровения и поучения Пророка Персидского Иллшууста, записанные его учеником Менефаном Элевсинским в восемнадцатый год правления Артахшатры Третьего» и, открыв на заложенной странице, внимательно прочитал отрывок, хотя и так знал его практически наизусть:

«…за восходом следует закат, за которым начнется новый восход.

Так же и за летом приходит зима, чтобы потом снова наступило лето.

Столетия сменяют друг друга, храня заведенный порядок, и нет ничего нового под куполом небес…

…Меня, Иллшууста, почитают величайшим мудрецом, сравнивая с героями легенд, но кто я есть? Песчинка на берегу Великого Океана, знающая не более, чем ползущая в пыли букашка…

…Велика власть царей, в их воле любого из нас сделать счастливейшим из смертных или ввергнуть в пучину жестоких страданий, и даже предать мучительной смерти.

Но кому из них удалось прибавить себе жизни хоть один лишний день сверх отмеренного свыше?…

…Могуча и прославленна держава персидская, и нет никого сильнее её в подлунном мире.

Но истинно говорю тебе – едва лишь десять раз расцветут по весне тюльпаны, как суждено ей навечно уйти в царство теней…

…и многие ещё империи поднимутся в блеске и славе, тщась богатством и силой, но последуют тому же жребию, прежде чем минует дважды по двенадцать веков.

А на исходе их явится тот, кому дана будет власть творить чудеса, доселе невиданные. И многие прельстятся ими, не видя истинного его обличья, которое откроется лишь после трех знамений…

…и если окажется он сыном Ахура-Мазды, величайшее счастье и процветание ожидает земные народы.

Но горе, если будет то сын Ангра-Манью, неисчислимые беды обрушатся на живущих, предрекая скорое пришествие Последнего Суда…»

Полномочный Консул Святого Трибунала, кардинал Арулемский, доктор философии и теологии, кавалер ордена Провозвестников Истинного Слова, известный нам более как Великий Мастер Саграно, вздохнул, отложил книгу в сторону и подтянул к себе картонный скоросшиватель.

И вскоре поверх стопки папок, громоздящихся на верхней полке ближайшего шкафа, легла еще одна – «Дело о применении студентом I курса Денисом Скворцовым магии высшего порядка».

Глава 23

Очутившись у себя, Денис не раздеваясь повалился на кровать. Силы окончательно покинули его.

И это лишь твоя первая схватка, а их впереди еще немало. И с каждым разом твои враги будут становиться всё сильнее. Но и ты не останешься прежним…

Немалым усилием разорвав уже подступившую сонную одурь, он сел на кровати, мотая головой. В комнате, никого больше нет, коридор совершенно пуст, и за окошком лишь безмолвные деревья. Голос, идущий ниоткуда – плод воспаленного воображения, глюк отключающегося мозга. Да и к чему все это, если и так исключён…

Следующим ощущением стало - его пытаются привести в чувство, причем с двух сторон сразу. Приоткрыв глаза, он обнаружил прямо перед собой грудь склонившейся над ним Таисии.

- Фу-у, очнулся наконец. Что же такое сотворил с тобой Саграно? Мы вдвоем еле разбудили. Он тебя случайно не пытал? Если что, только скажи – все вместе к Ларонциусу пойдем справедливости искать!

Её напарником оказался Славик, трясший за ладонь.

- Вставай скорей! Там уже приказ вывесили!

- Так быстро…

- Ничего себе! Мы несколько часов ждали твоего возвращения! Кто же мог подумать, что Саграно отправит тебя прямиком в твою же комнату, да ещё и в сон погрузит? Не дождавшись, пошли на разведку. На всякий случай заглянули и сюда – а ты, оказывается, дрыхнешь без задних ног!

Денис сел на кровати, затуманенным взором глядя в пространство меж земляками. И впрямь уже вечер – Солнце низко над горизонтом. А казалось, только минуту назад отрубился. Да, Славик что-то там сказал про приказ…

- И что там про меня написано? – отстраненно поинтересовался он.

- Пойдем с нами – узнаешь, - с хитринкой в голосе ответствовала Таисия. – Дойти сам сможешь?

- Сейчас проверю.

Попытавшись встать, Денис скривился от боли. Однако причина оказалась прозаической – попросту отлежал ногу, заснув в неудобной позе. Чуть размяв затекшую конечность, он выпил стакан воды.

- Ну а теперь ведите!

Поход на второй этаж превратился в целую процессию: его сразу же обступила куча друзей. По их радостно-возбужденным лицам Денис понял - обошлось, вряд ли его исключили.

Янлин тут же уцепилась за правую руку, а с другой стороны по плечу хлопнул Жозе.

- Здорово ты «шефа» уделал! Я не видел, но мне рассказали! Как ты его так?

- Телепортировался в его сторону и по инерции толкнул случайно. Кто ж знал, что он на ногах не удержится и в свой же огонь шлёпнется?

- И поделом. Нечего тут из себя крутого пироманьяка корчить. Будет теперь на кухне картошку начищать.

О произошедшем на самом деле, теперь придется молчать. Но почему дон Фердинанд-Энрике запретил ему говорить правду? Что такого было в применённом им заклятии?

Около доски с приказом тусовалось несколько их однокурсников. Не зная ничего о сути случившегося и питаясь слухами, они с любопытством и одновременно долей настороженности встретили появление виновника переполоха, однако расступились, пропустив компанию к доске объявлений.

Денис впился взором в белый лист бумаги, висевший перед ним. «За нарушение общественного порядка, самовольное применение агрессивных форм магии, нанесение урона окружающей среде… наложить на студентов 1-го курса Кревана О’Хенли и Дениса Скворцова дисциплинарное взыскание в виде ежедневных трехчасовых исправительных работ в течение двух месяцев. Местом отработки для О’Хенли определить кухню (контроль за исполнением возложить на Мастера Дрэйера), для Скворцова – библиотеку (контроль за исполнением возложить на Мастера Шуфоми).

И две подписи внизу – не только дона Фердинанда-Энрике, но и ректора, что свидетельствовало о полной и совершенной легитимности приказа.

И лишь пробежав глазами дважды, Денис осознал смысл прочитанного. Его не только не исключили, но даже и наказали весьма условно. Ощущение – как у приговоренного к обезглавливанию, когда топор палача уже поднялся в воздух, и тут внезапно казнь останавливают и зачитывают королевский указ о замене смертной казни скромным денежным штрафом.

- И щуку бросили в реку, - весело прокомментировал Славик. – Что, брат, поди уже веревку намыливать собирался? Расслабься – скорее поощрили за находчивость. И так постоянно пропадаешь в библиотеке, а теперь хоть с пользой для общества.

- Такое дело надо отметить. И не где-нибудь в кустиках, а по-настоящему, в столовой! – предложил Жозе.

- Она уже закрыта.

- На то и расчет. Зачем нам посторонние? У нас междусобойчик.

- Но кто нас пустит в неурочный час? Да ещё пьянствовать…

- Положитесь на меня. Уговорю Дрэйера, не будь я Жозе Менангес! Айда за мной!

У дверей столовой латиноамериканец остановился и попросил остальных подождать чуть в стороне. На стук высунулся недовольный управляющий заведением общественного питания, однако вскоре Жозе чудесным образом был приглашен внутрь, а ещё минут десять спустя его улыбающаяся физиономия показалась вновь, чтобы пригласить компанию на банкет.

К тому времени големы уже сдвинули столы вместе и выставили на них несколько бутылок пива и соответствующую закуску.

- На вино не согласился, придётся довольствоваться пивом.

- Но как тебе вообще это удалось?

- А! Волшебное слово знать надо! Не стесняемся, занимаем места, обмоем находчивость нашего товарища, что позволила утереть нос врагам! Надеюсь, теперь они надолго утихомирятся и займутся наконец тем, зачем явились сюда – учебой!

- Да если и выгонят их – невелика потеря. Я как-то с большим трудом представляю себе Билли читающим философские трактаты.

- Такое невиданное зрелище и я посмотрел бы с удовольствием. Ну да фиг с ними, давайте рассаживаться да пировать.

Промочив горло первыми глотками пенного слабоалкогольного напитка, друзья сразу же насели с предложением расписать во всех подробностях допрос у Саграно. Увы, раз нельзя упоминать о злополучной формуле, то пришлось Денису пропустить и историю с уничтоженным учебником, равно как и элементалем по имени Изабелла. Ограничился он сутью воспитательной беседы и деталями интерьера кабинета Великого Мастера.

- Придётся временно завязать с походами, - с печальными интонациями в голосе закончил он свое повествование.

- Да как же так?? Без приключений мы тут завянем от тоски!

- Переживём как-нибудь. Все равно до сессии два месяца с небольшим и остались. Экзамены начнутся в мае, все в курсе?

- Значит, нужно сконцентрироваться на усиленной медитации.

- Всё равно магометр пора возвращать, - вздохнул Славик.

- Но перед тем пометим интересные места, где он светился. На будущее, - лукаво добавил Жозе.

- А что там Саграно про корабль сказал?

- Пообещал поднять в ближайшее время.

- Вот и будет чем заняться вместо шастанья по подвалу. Его восстановить в прежней красе – немало усилий потребуется!

- Скорей всего, и другие захотят поучаствовать в ремонтных работах.

- На здоровье. Мы и не собирались его приватизировать. Зато как реставрируем, нас ожидает восхитительный морской круиз вокруг острова!

- Хороший повод наполнить бокалы. Да не стесняйтесь, закусывайте – бутерброды с икрой, красная рыба, заливное мясо. Всё оплачено!

- Ох, смотри, Жозе, разоришься такие посиделки устраивать.

- Да мне для друзей ничего не жалко! Чего мы добились бы поодиночке? Даже в магии – дважды нас выручал коллективизм!

- А Билли куда потом подевался?

- Дошёл до пляжа, крутился там, песок разглядывал. Чем все закончилось, не знаем, поскольку услышали крики и поспешили вернуться. Смотрим – трава выжжена, девушки плачут. Сразу поняли: беда приключилась!

- Удивительная прозорливость, - язвительно отозвалась Таисия. – Сейчас, конечно, случившееся воспринимается скорей как юмореска, однако тогда нам вовсе не до шуток было. Опоздай Денис со своим заклятием всего лишь на несколько секунд, и им всем троим пришлось бы отправляться в лазарет. Да ещё приобретать новую одежду взамен сгоревшей.

- А вместо них обновлять гардероб теперь придется Кревану.

- Известно ведь – поднявший меч от него и погибнет.

- На том стояла и будет стоять наша дружба.

- Кстати, за неё не грех и выпить!

В послестрессовой ситуации, когда как жизненная энергия, так и душевные силы стремятся к нулю, алкоголь действует быстро и мощно. Мобилизацией оставшихся ресурсов Денис удерживал организм в состоянии бодрствования и даже реагировал на шутки и реплики окружающих, однако это требовало всё больших усилий. В конце концов его состояние заметили.

- Э, да наш товарищ спит на ходу.

- А что вы хотели? Телепортация для первокурсника – само по себе очень круто, за такое экзамен автоматом ставить надо. А тут еще свидание с Саграно!

- Одну минуточку, - вмещался Олаф.- Я попытаюсь исправить положение. Денис, ты не против?

- Что? Да, нет, конечно, - ответил Денис, не особо врубившись в смысл вопроса.

- Ну, тогда лови колдовство. Если не получится, не обессудь, пробую впервые. Zarr kuirb buhur geonn!

Как кувалдой по башке. Зато голова сразу же очистилась, и улетучилось ощущение усталости.

- Подействовало? Надо же – с первого раза угадал. Это заклинание называется Бодрость Духа, улучшенная версия Снятия Усталости.

- И, соответственно, облегченный вариант Героизма, - добавила Таисия. – Однако, Олаф, ты обязан был предупредить: когда действие заклятия закончится, маятник качнётся в обратную сторону, и Денис свалится без задних ног.

- Ерунда, я себя прекрасно чувствую! – безапелляционно заявил тот. – Спасибо, дружище, что вырвал из цепких объятий Морфея! Совершенно никакого желания ложиться спать слишком рано не испытывал. Наоборот, что сейчас нужно - ещё холодного пивка!

И, не обращая внимания на предостерегающий жест Таисии, Денис набулькал до краев свой стакан и залпом осушил его, чем вызвал восторг мужской части компании.

- Во! Это по-нашему!

- А чего тогда мы отстаем? Горючего достаточно осталось?

- На пару порций каждому хватит.

- И пусть в бокалы налито всего лишь пиво, это не обесценит нашу победу!

Последнее слово эхом отозвалось внутри черепной коробки.

Твоя первая победа – начало цепи, уходящей в бесконечную даль…

Теперь ты обречен стать воином вечной битвы…

Но еще есть шанс отступиться и выйти из игры…

Ибо сколько бы раз не победил ты, рано или поздно случится сражение, выиграть которое тебе не суждено…

Вселенная покачнулась перед глазами. Последними осознанными воспоминаниями стали внезапно съехавший куда-то набок стул и прохладная поверхность кафельного пола, слишком жесткого и неудобного, чтобы прилечь и спокойно отдохнуть…

Глава 24

Библиотекарь как всегда приветливо встретил его появление. Но почти сразу выразил озабоченность.

- Постой-ка, случайно не тебе назначили исправительные работы? Вчера вечером циркуляр пришел, подумал тогда – ошибка какая-то, разве мог мой юный друг проштрафиться настолько сильно?

- Увы, Халид-ага, именно так. Никакой ошибки здесь нет.

- Но за что??

- С одним неприятным типом устроили поединок. В результате его определили на кухню, а меня – к вам.

Мастер Халид задумчиво потер подбородок.

- Припоминаю: ещё вчера днем кто-то из твоих товарищей между делом сообщил, что во дворе замка драка приключилась. Поскольку подобные новости давно не волнуют мое сердце, я выкинул известие из головы. И лишь сейчас связал одно с другим. Но, честно говоря, от тебя этого меньше всего ожидал! Мне казалось, ты выше пустяковых ссор и тем более кулачных боев.

- В обычных ситуациях да. Но требовалось защитить девушек.

- О, это полностью меняет дело! Тогда совершил очень благородный поступок! И если так, заслуживаешь отнюдь не наказания, скорее награды! Но увы, у начальства свои резоны для определения степени вины. Кому же из преподавателей угораздило попасться на глаза?

- Дону Фердинанду-Энрике.

- Ай-яй-яй, и впрямь не повезло. Крайне неосторожно было с вашей стороны затевать потасовку в пределах видимости Великого Мастера Саграно.

- Да его рядом и не было, он появился сразу после. Кревана отправил к лекарю, а меня в свой кабинет на воспитательную беседу.

- Вот даже как!? О, я нисколько не подвергаю сомнению правдивость твоих слов, просто очень немногие из учеников и даже рядовых Мастеров удостаивались чести быть приглашенными в личные апартаменты дона Фердинанда-Энрике! Чем же смог так поразить его, повидавшего на своем долгом веку несметное количество чудес, необыкновенных и невероятных?

- Применил незнакомое заклинание, оказавшееся очень необычным. И, как мне показалось, Великий Мастер заинтересовался им больше, нежели подробностями разборки.

- Ты разбередил мою душу любопытством! И счастье будет поистине безграничным, если осчастливишь меня формулой столь чудодейственного заклятия, что не оставило равнодушным самого мэтра Саграно!

- К величайшему сожалению, Халид-ага, не смогу этого сделать. Дон Фердинанд-Энрике запретил упоминать о нём и посоветовал забыть о его существовании.

- Неужели тебе попалась формула Армагеддона? Или портала в Запретные Миры? А если бы свалил своего противника чем-то вроде Смертельного Удушья или Зелёной Гнили, находился бы сейчас не здесь, а в камере для заключённых. Что-то тут не так. Где ты его вообще умудрился откопать?

- В учебнике по Красной магии, явно находившемся в чьём-то пользовании до меня. Прежний владелец его весь поисписал своими комментариями.

- Очень интересно. Быть может, по почерку я смогу определить, кто пользовался книгой.

- Увы, Великий Мастер Духа уничтожил её.

Лицо библиотекаря отразило неподдельное изумление.

- Что же за страшную формулу встретил ты на своё несчастье? Хроники Гильдии изобилуют примерами, когда выжившие из ума колдуны изобретали поистине чудовищные заклятия, от которых воротило даже матёрых чернокнижников. И, подобно Проклятым Вещам, они до сих пор попадаются то там, то тут. Самый последний случай на моей памяти имел место примерно лет семьдесят назад, когда Мастер Филкокс решил испытать заклинание Эмплозии – не знаю, откуда вообще его выкопал. Как потом рассказали прибывшие на место происшествия очевидцы, вся квартира была залита кровью и забрызгана ошметками внутренностей, а голова Мастера обнаружилась в смородиновом кусте под окном. Вот так-то! Однако неведение ненамногим лучше…

Сделав несколько задумчивых шагов вокруг библиотечного стола, Мастер Халид решился.

- Я сейчас принесу справочник, в котором приводятся все известные формулы с древнейших времен и по начало нынешнего столетия. Ученикам мы его не выдаем – только с разрешения кого-либо из преподавателей. Но под свою ответственность дам тебе его посмотреть.

Громадный тяжелый фолиант лёг на стойку. Денис аккуратно раскрыл его. В глазах сразу запестрело от обилия формул, комментариев, и даже наглядных иллюстраций действия. Настоящее сокровище, от которого не отказался бы ни один маг в мире.

- Если не знаешь, к какому разделу относится волшебство, проще смотреть по алфавиту.

Наш герой послушно пролистал последние страницы. Однако на букву «О» после “Ograhht” сразу шло “Okaronn”, и никаких следов загадочного заклятия обнаружить ему не удалось даже после тщательного просмотра всех формул, начинавшихся на данную букву.

- Здесь нет такого…

- Уверен? Смотрел внимательно? Что ж, увы, и такое случается. Недаром справочники переиздаются довольно часто – в древних книгах отыщется нечто, не замеченное предшественниками; изобретут новые заклятия, или улучшат старые. Здесь как раз ничего удивительного нет. Так что, быть может, тебе и вправду стоит выбросить ту формулу из головы.

Разумный совет, но что-то мешало воспользоваться им. Не всё здесь просто, и добряк библиотекарь, искренне сочувствующий ему и старающийся помочь, тут не при чём. Саграно явно узнал её, потому и не спрашивал даже, каков эффект применения. Придется идти окольным путем, не поднимая лишнего шума – перетряхивать книги, собирать обрывки сведений. Если повезло тому безвестному студенту, что по рассеянности забыл свой учебник в шкафу тринадцатой, то, может, удача улыбнется и ему…

От размышлений отвлек вопрос совсем из другой плоскости.

- Он тебя к зеркалу случайно не подводил?

- Тому, что в прихожей, большому такому? Когда мы зашли внутрь, дон Фердинанд-Энрике остановился около него, ну и я посмотрелся тоже. Разве что-то сделал не так?

- Знай же, мой юный друг: это не простое зерцало, а один из величайших артефактов, когда-либо создаваемых людьми! – торжественно произнес Мастер Халид, назидательно подняв кверху указательный палец. – И по праву носит название Дар Откровения. Если ты тот, за кого себя выдаешь, то и отражение в нём ничем не разойдётся с твоим обликом. А вот какой-нибудь оборотень будет тут же разоблачён – зеркало покажет его истинную сущность. Как и всех прочих тварей, под человека умело маскирующихся. С его помощью в своё время даже вампиров ловили. Некоторые особо хитроумные упыри пообвешаются защитными амулетами, парик нацепят, косметикой намажутся – пойди догадайся, что перед тобой кровосос! Да и личей с десяток выловили – так посмотришь, вроде обычный человек, а из зеркала на тебя черепок скалится. А уж оборотней поймали – и не счесть. В большинстве своем, правда, те ни в чем не виноваты были, а просто являлись жертвами экспериментов с Камнями Душ. Про Трансильванскую Лабораторию слышал? Вот где настоящий террариум развели! Если была возможность - несчастные души возвращали обратно в тела, с которыми те появились на свет. А также помогали обрести уверенность в новых, если их собственные уже не существовали, или были сильно покалечены. Или пропали в неизвестном направлении. Случались даже курьезы, когда владельцам настолько нравились тела, в которых они оказались, что те категорически отказывались возвращаться обратно. Тогда, если несогласие выражали обе стороны, обмен не проводился – живите, мол, как хотите, если так понравились чужие роли. Ну а когда острая необходимость в артефакте отпала, Саграно забрал его себе в бессрочное пользование, и с той поры Дар Откровения прописался в его кабинете.

- А если я подошёл бы к зеркалу, а там ничего не отразилось?

- Тогда это означало бы, что у тебя нет души.

- Нет души?? Разве такое возможно?

- Конечно. Гомункулы, например, Замороженные Зомби или Живые Фантомы – и выглядят вполне человечно, и ведут себя осмысленно, вот только отражения не имеют. Создание подобных существ приравнивается к чернокнижию, поскольку – и примеров тому не счесть! – бездушные твари по природе своей склонны к разрушению, а, значит, являются верными слугами Зла. А что увидел в нём ты? Э, да что я, старый дурень, спрашиваю – стоило бы твоему зеркальному антиподу разойтись с тобой хоть на один волос, ты бы здесь сейчас не стоял.

- А с магическими элементалями как? Они тоже не имеют отражения?

- Про природу элементалей разве не читал ещё? У них свои души, не имеющие ничего общего с нашими, но всё-таки они есть, а потому какое-то изображение в зеркале мы увидим. Честно говоря, я очень мало знаю о том, какую форму имеют их души в нашей реальности. Большим специалистом в данном вопросе был в свое время Мелихнон, правда, давненько что-то на острове не появлялся. Уж он-то смог бы удовлетворить твое любопытство!

- Это я к чему спросил: в кабинете Саграно в углу стоял манекен, а оказалось – магический элементаль по имени Изабелла.

- Приходилось мне видеть манекен тот, и про Изабеллу слышал, а вот то, что это одно и то же, узнал от тебя! Вот так-то: век живи, век учись. Стало быть, Великий Мастер постоянно держит при себе мощного магического элементаля? Немногие чародеи отважились бы на подобное расточительство маны!

- Выскажу дерзкое предположение: в далеком прошлом девушка по имени Изабелла была небезразлична будущему Великому Мастеру.

- Ну, может и так. Увы, даже я не смогу сказать определённо, кто и почему являлся прототипом. Саграно не любит разговоров на личные темы, и поэтому его прошлое окутано густым покровом тайны. Сам я знаю о нём немного, да, наверное, и нет никого среди ныне живущих, кто мог бы похвастаться хорошим знанием биографии мэтра. Пожалуй, во всей нашей Гильдии не сыскать более загадочной фигуры – при том, что тут полно неординарных личностей с перипетиями жизненного пути, достойными пера прославленных романистов.

- А правда, что он был произведен в кардинальский сан?

- Да. Это как раз из того немногого, о чём я знаю точно. Когда Святой Трибунал закончил свою работу и был официально объявлен распущенным, наиболее отличившимся инквизиторам присвоили звание кардинала. А поскольку оно присуждается пожизненно, то и наш мэтр до сих пор именуется кардиналом Арулемским, по имени местечка, где имело место посвящение. Другое дело - его коллеги после того спокойно удалились от дел, занявшись решением более прозаических проблем, а этот по-прежнему чернокнижников повсюду ищет. Одно время вроде успокоился, а сейчас опять за своё. Поговаривают, видел сон нехороший, вроде как приснился давний заклятый враг – некромант Сетонцио, грозился – мол, скоро явится тот, кто вновь поведет тёмное воинство в битву. С той поры дон Фердинанд-Энрике покой потерял, даже в мое ведомство зачастил, причем берёт книги по совершенно не связанным между собой темам.

- Вот оно что…

- Именно так, мой юный искатель истин! Однако пора, как говорится, вернуться к нашим баранам. На самом деле я искренне рад, что он прислал не кого-нибудь, а тебя! И именно сейчас, чтобы помочь разобраться с поселившейся здесь шайтан-машиной.

Как выяснилось, три дня назад в библиотеку завезли новенький, только что купленный компьютер (а заодно подключили библиотеку к источнику электричества), но старик, подозрительно относившийся ко всей современной технике, даже не подходил к нему, лишь с опаской поглядывал на монитор.

- Ларонциус хочет какую-то базу данных создать, если правильно Фарзага понял. Я попросил его помочь разобраться в этом многомудром ящике, но тот, жук хитрый, сказал – сам, мол, не слишком в нём розумеет, пришлёт вместо себя грамотного студента.

- Я сделаю все, что в моих силах, Халид-ага. Если в чем-то не разберусь, друзья помогут.

- Ай, не зря возносил молитвы – ты послан самой судьбой! Даже если всего лишь покажешь, как управлять сим многомудрым механизмом, считай, выполнил свой долг.

- Да что вы, я сполна отработаю своё наказание! Причем приступлю немедленно!

Однако толком поработать в тот день не удалось. Едва Денис подсоединил к системному блоку всю необходимую периферию и проверил работоспособность операционной системы, как в библиотеку завалились Жозе и Славик.

- Уже вкалываешь? Как самочувствие после вчерашнего? Ну и напугал ты нас, когда со стула свалился. Что-то Олаф перемудрил со своей магией, но разве признается теперь? Посмотрели – вроде дышишь, под руки, дотащили кое-как, да на кровать, отсыпаться.

То-то проснулся он сегодня утром и с удивлением обнаружил, что не стал накануне раздеваться и забираться под одеяло. И лишь потом вспомнил о произошедшем.

- Заглянули на кухню, понаблюдали, как там Креван грязные тарелки моет, - продолжал Славик. – Заодно и поприкалывались, спросили у Дрэйера: как вам новый помощник? А тот с недовольной миной – от вас, студентов, толку, как от козла молока, не столько помощи, сколько битой посуды, убытки одни от такого воспитательного процесса. Големы, мол, даром что железные, а работают быстрее и аккуратнее!

- Рыжий, который всё слышал, не выдержал и пообещал показать всем, где раки зимуют, - добавил Жозе. – Тогда я предложил ему: раз такой смелый, то давай проверим степень твоей крутизны без всяких магических выкрутасов. Короче, приходи вечером к старой двухголовой сосне, на стыке дубравы и соснового леса растущей, да секундантов привести не забудь. Тут он сразу и заткнулся, пробормотал только – некогда, мол, ему по лесам шастать.

Следом появился Олаф, который сразу же начал с извинений.

- Пожалуйста, не держи на меня зла. Перестарался немного, не рассчитал силы колдовства.

- Да ладно, чего уж там. Я и сам хорош – меньше надо злоупотреблять спиртным, особенно когда организм не в состоянии. А с другой стороны, пока не вырубился, ощущение было классное!

- Значит, не совсем безнадёжен в магии Духа. И если отрегулировать в нужном направлении, можно иногда применять при подготовке к экзаменам. Главное, снова не переборщить, как вчера. Сам немного растерялся от результата. Твоя подруга на меня потом чуть не с кулаками – дескать, мало того, что человека свалил дурацким заклятием, так ещё и на помощь не поспешил.

- Не волнуйся, Олаф, Янлин всего лишь слегка переволновалась.

А вскоре и та пожаловала в гости (швед, к счастью, успел уйти). После горячих заверений в превосходном самочувствии Денис вкратце рассказал об услышанном от Мастера Халида.

- Какая-то собака здесь зарыта, как любят говорить у вас, - встревожилась Янлин. - Неспроста Саграно отправил тебя сюда, но никак не могу понять, в чем подвох. Надо пораскинуть мозгами, может, амулет подскажет. Главное – береги себя, не поддавайся на провокации.

Ещё с десяток человек сподобились посетить библиотеку в следующие два часа. Мастер Халид качал головой, приговаривая - такого наплыва посетителей за столь короткое время давно не случалось. Денис, прекрасно понимая, что народ приходит не столько ради приобретения книжных знаний, сколько поглазеть на виновника вчерашнего происшествия, уже успевшего обрасти совершенно фантастическими подробностями, прятал улыбку, склонившись над клавиатурой. И только когда поток любопытствующих иссяк, он смог без помех заняться своими прямыми обязанностями, последовательно забивая в компьютер перечисление хроник Гильдии. В какой-то момент ему показалось, что в библиотеку заглянул сам Великий Мастер Духа, однако, подняв глаза, заметил лишь причудливую игру теней, создаваемую зажегшимся светильником – за окнами заметно стемнело. Поскольку проработал значительно больше, чем требовалось, спокойной душой мог сворачиваться и отправляться к себе.

Глава 25

Во многом можно было бы, наверное, обвинить Великого Мастера Жёлтой магии, но никак не в пренебрежении данным словом. Не прошло и недели, как всех их пригласили на торжественное поднятие шхуны прославленного капитана. Впрочем, новостью к тому времени это уже не являлось практически ни для кого – подготовительные работы шли полным ходом у всех на виду.

Жозе поручили вновь сплавать к подземной бухте и отнести туда нужный свиток. Правда, теперь он был не один – вместе с ним отправились двое прибывших из внешнего мира Мастеров, специализирующихся на телепортации предметов – Стафрона и Беллевю. Всех троих экипировали снаряжением, о котором в их первый поход латиноамериканец мог только мечтать. Да плюс страховка со стороны дельфинов, которые с удовольствием взяли на себя роль телохранителей.

Прибывшая на подземный берег троица первым делом зажгла несколько Факелов. Корабль тёмной громадиной высился перед ними, безразличный к происходящему вокруг.

- Впечатляет, - сказал Мастер Беллавю, внимательно осмотрев его. – Никому из нас не приходилось транспортировать столь крупную вещь. Учитывая, что корабль прислонен к скале, круг организовать вряд ли удастся. А ты, Джошуа, как считаешь?

- Полностью согласен, коллега, - отозвался Мастер Стафрон. – Придется применить Тетраэдр Телепортации. А значит, понадобятся ещё двое. Причем кому-то придется висеть в воздухе над центральной мачтой корабля.

- Этот вопрос нетрудно решить в рабочем порядке, - поморщился собеседник. – Главное, определиться с местом прибытия.

И действительно, по вопросу, куда доставить корабль, спорили немало. Будь корвет неповрежденным или хотя бы с незначительными поломками, проще всего было бы отправить его в одну из бухт и поставить на прикол. Но поскольку корабль нуждался в серьезном ремонте, без надлежащего оборудования починка на воде не представлялась возможной. А если выгрузить на берег, то как потом слабыми человеческими силами столкнуть в воду?

- Тоже мне проблема! – заявил, услышав о высказанных сомнениях, Асфарг, для которого, наверное, принципиально не существовало стоящих внимания проблем. – Отремонтируем на берегу, а когда всё будет закончено, попрошу Землю уступить своё место Воде под днищем корабля. А Воздухом подтолкнём в нужном направлении.

Доводы Великого Мастера признали вполне убедительными. Местом временной прописки “Wind Brothers” был определён заброшенный пляж на дальней оконечности острова, в противоположной от Полигона стороне. Чтобы подчеркнуть значительность затеянного мероприятия, наиболее активная часть обитателей острова соорудила импровизированную трибуну для особо почетных гостей, в первую очередь персонально приглашенных верховных магов.

И вот наконец настал долгожданный день. Задолго до одиннадцати часов, официального времени начала представления, на пляже стал скапливаться народ. В числе первых, само собой, оказались студенты. Асфарг остался верным своему ковру-самолету, нарезая круги над верхушками пальм. Не изменил привычкам и Ларонциус, прибывший через Стену Телепортации, заодно приведя с собой других преподавателей – мадам Берсье и госпожу Гань. Дон Фердинанд-Энрике, судя по всему, предпочёл не участвовать, поскольку так и не появился. Зато нарисовалось несколько верховных магов из внешнего мира, в числе которых Денис узнал главного судью на недавнем процессе, Лорда-Хранителя Традиций. Сопровождавший их мистер Фиртих сразу же взялся наводить порядок:

- Убедительная просьба гостям занять места на трибуне и рядом с нею! Студенты, очистите пляж и отойдите под пальмы! Лоренцо, уведи дельфинов от берега! Группа транспортировки корабля, вы готовы?

- Чего раскомандовался, Рилонис? – спокойно, с усмешкой парировал пожилой узкоглазый колдун в восточном халате (как потом выяснилось, то был Великий Мастер Ту Ашшио, крупнейший специалист в области телепортации, чьему перу принадлежала книга «Теория магических переносов предметов и существ», по которой училось уже несколько поколений волшебников). – Сейчас отправляемся. Спешка обычно хороша сам знаешь где.

Окружающие захихикали, и посрамленный сэр администратор предпочел спрятаться за трибуной. Все четверо участвующих в операции магов по очереди исчезли через портал. И через пару минут громадный светящийся тетраэдр завис над пляжем и плавно опустился на песок, а затем рассеялся в пространстве, освободив заключённый внутри корвет. С грохотом рядом обрушилась часть скалы, прихваченная при телепортации.

Послышались аплодисменты, за которыми последовало выступление Архимага.

- Итак, дамы и господа, перед вами безмолвный свидетель той давно ушедшей эпохи, когда романтикам дальних странствий требовались лишь толика удачи да попутный ветер. Я думаю, среди вас не найдется никого, кто ни разу не слышал бы о капитане Жане Карриго. Мореплаватель, корсар, разведчик и исследователь, дипломат, картограф, меценат – словом, крайне многогранная личность, во многом не понятая современниками. И даже сейчас официальные историографы часто оценивают её однобоко, рассматривая прославленного капитана как примитивного пирата и авантюриста. И тем большей удачей для всех нас стало обнаружение шхуны, на которой тот проплавал более двух десятилетий. Да и парусник шестнадцатого века сам по себе – настоящий памятник кораблестроения, дающий возможность современному поколению увидеть, как выглядели корабли той эпохи. Конечно, сейчас “Wind Brothers” не в самой лучшей форме, - Ларонциус сделал паузу и улыбнулся, - и потому, если вы, студенты, захотите покататься на нём, то должны вначале отремонтировать. Необходимые для починки инструменты спрашивайте у нашего уважаемого мистера Фиртиха. Если возникнет проблема, справиться с которой самостоятельно не получится, не стесняйтесь обращаться за помощью. Однако основную часть работы всё же придётся сделать вам. Ну и конечно же не забывайте про учебу – то, ради чего здесь находитесь.

- Я наложу на корабль Консервацию, - негромко добавила госпожа Гань. – В противном случае насекомые, солнечный свет и свежий ветер будут разрушать его быстрее, чем вы – восстанавливать.

Любопытствующие студиозусы, особенно из числа видевших “Wind Brothers” впервые, тут же облепили его со всех сторон, пробираясь через пробоину внутрь и вылезая затем на палубу, откуда приветственно махали руками. Вслед за ними к корвету приблизилось и старшее поколение, представителями которого двигало не столько желание увидеть раритетную конструкцию морского судна, сколько возможность повспоминать былые времена. Денису, в частности, довелось стать невольным свидетелем разговора Лорда-Хранителя с другим гостем, небольшого роста толстяком с кошачьим лицом:

- Ты представляешь, Уилкс, ведь и я мог бы плавать на этом корабле! Если бы хватило тогда решимости записаться в команду. Как сейчас помню – сидим мы в одной из таверен, кажется в «Адмирале Дегроце»… или то была «Счастливая Лиззи»… а, впрочем, неважно! Главное, там относительно неплохо кормили и поили. Так вот, сидим мы, пиво пьём, вдруг дверь нараспашку, и входят трое в офицерских мундирах, но без знаков различия, и в щегольских шляпах с перьями. Трактирщик им мигом отдельный стол накрыл, и по поспешности и предупредительности, с какой их обслуживал, понял я – важные птицы прилетели. Я тогда ещё у приятеля своего, Гарри, имевшего дела с пиратами и контрабандистами, спросил – что, мол, за шишки такие? Ты что, Карриго не узнал? – удивился тот. А двое других – его помощники. Про знаменитого капитана я, разумеется, слышал, но живьем только тогда и увидел. В первый, и, как выяснилось, последний раз… Из услышанных обрывков разговоров той троицы понял я, что собираются они в экспедицию в Вест-Индию. Мысль сразу же шальная промелькнула – наняться к Карриго хоть матросом. Пусть не самая приятная должность, зато увижу поражающие воображение красоты южных морей, о которых так любили рассказывать вернувшиеся оттуда; женщин, горячих, как полуденный песок в Сахаре; реки, берега которых полны золотых самородков, а если повезёт – то и найти легендарный Фонтан Молодости. При удачи мог бы, наверное, даже место корабельного врача получить – не зря же аптекарское дело изучал, семейные традиции продолжая. Ну или хотя бы помощника врача. Друзья, однако, порыв мой быстро остудили – то ли найдешь ты Эльдорадо, то ли нет, зато куда с большей вероятностью поймаешь индейский томагавк. Или напорешься на нож в пьяной драке. Или свалит лихорадка, от которой нет лекарства. И жена молодая крокодилом вцепилась – куда, мол, собрался, вдовой меня решил сделать? О себе не думаешь, хоть о других подумай. Так все вместе и отговорили, - горестно вздохнул старик. – Лишь с пристани увидел я, как уплывает к неоткрытым ещё берегам красавец корвет. Разве думал тогда, что столько лет спустя свидеться придется?

К Олафу подошел смуглолицый черноусый мужчина в сомбреро.

- Кто из вас Жозе Менангес?

- Я! – тут же отозвался тот. – А что случилось?

- Я привёз письмо от дона Мануэля.

- Ура-а!! А почему он сам не приехал?

- Ему пришлось отбыть в срочную поездку на Средний Восток. А потому, на случай, если не успеет вернуться, и корабль поднимут без него, оставил письмо и попросил передать тебе.

В конверте, помимо листа гербовой бумаги с красивым почерком дона Мануэля, оказалась записка, коряво написанная печатными буквами - как если бы писал человек, с трудом освоивший алфавит. Быстро пробежав глазами оба текста, латиноамериканец повеселел.

- О чём пишут? – важно поинтересовался подошедший Фанг.

- Мой сеньор сообщает: раскопал немало интересных подробностей биографии Карриго, и очень хочет побывать на церемонии поднятия “Wind Brothers”. Но если не успеет вернуться из Афганистана, попросит своего друга передать письмо, а сам при удобном случае выберется на остров собственноручно. Ну и соответственно выражает пожелания доброго здравия и успехов в учёбе нам всем. А записочку накарябали приятели – никак забыть не могут. Сообщают, что решили завязать с преступным прошлым и организовать собственный легальный бизнес – туристам достопримечательности Рио показывать. И не только их – в последнее время всё большее число богатых бездельников интересуется отнюдь не красотами природы или архитектурных строений, а бедными кварталами, трущобами, помойками и прочей гадостью. И, прибывая в Бразилию, в первую очередь рвутся смотреть фавелы. А кто их знает лучше, чем мы? – хитро усмехнулся Жозе. – Договорились с вожаками других банд, чтоб за процент от прибыли не мешали водить туристов по их территориям и тем более – упаси, Боже! – тех обирать. Ну а там как повезет. Что ж, может, и загляну, проведаю. А потом и впрямь махну в Мехико, где якобы родственники живут. Надо гулять, пока молодой!

Заметив, что Ларонциус задумчиво стоит чуть в стороне от других, Ли Энн затормошила Дениса:

- Давай подойдём и спросим насчет моей бабушки. Когда ты рядом, я меньше робею и несу чепуху. Только не будем говорить, кем она мне доводится. На всякий случай.

Поскольку в тот момент подружки увели Янлин осматривать нос корабля, Денис согласился.

- Прошу прощения, Гроссмейстер, нам хотелось бы задать вопрос, - начал он первым, едва приблизились к Архимагу.

- Конечно. Спрашивайте.

- Прослышали мы о некоей «Леди в синем» и поспорили, действительно такая волшебница существовала, или то лишь одна из многочисленных легенд Шериндаля, - не моргнув глазом, сочинил Денис.

- Почему же легенда? Так прозывали Алисию Дейнтром, великую целительницу прошлого. Она проживает где-то во внешнем мире и, кажется, занимается благотворительностью. Давненько её, однако, не видел, как она там, жива-здорова? – внезапно забеспокоился Ларонциус. – Сейчас спросим у тех, кто может знать побольше.

Архимаг явно воспользовался Направленной Мыслью - с разных сторон к ним поспешили мадам Берсье и Лорд-Хранитель Традиций.

- Что-то случилось, Альфред? – поинтересовалась преподавательница Белой магии, подойдя на расстояние двух шагов.

- Ничего страшного: просто студенты спросили про «Леди в синем», и я подтвердил, что таковая действительно существовала. И сам для себя обнаружил - очень давно о ней ничего не слышно! Надо бы хоть весточку послать, узнать, как она там, пусть в гости заглядывает…

- Может, она не в курсе, что Уручжи давно уже не Архимаг, и ей нечего опасаться? – нахмурил брови Лорд-Хранитель.

- Едва ли: неужели за столетие, прошедшее после его отставки, ей никто ничего не сказал? Как-то не верится. Всё же сейчас не Эпоха Упадка, когда наши учителя узнавали друг о друге от странствующих купцов, и новости те, достигая адресата, часто безнадежно устаревали и оказывались бесполезными.

- Знает безусловно: мы переписывались где-то до середины семидесятых, - вступила в разговор мадам Берсье. – Алисия сообщала, что помогает страждущим в Илфарнском госпитале и параллельно проводит интересные исследования. А затем связь прервалась, не помню уж из-за чего. Ваши замечания, коллеги, вполне справедливы: нам надо проявлять больше участия друг к другу. Быть может, у человека личное горе, а мы самоустранились, вместо того, чтобы поддержать в трудную минуту.

- И в самом деле, надо обязательно найти Алисию!

- Да и вообще пора навестить тех, кто давно не дает о себе знать…

Денис и Ли Энн откланялись и, оставив верховных магов обсуждать эту идею между собой, тихонько отошли в сторону.

- Как же так! Они даже не в курсе о её смерти! А ещё братство магов, называется!

- Не суди слишком строго. Вот представь ситуацию: окончила ты школу, разбрелись вы все в разные стороны. Проходит лет двадцать или двадцать пять, и внезапно приходит озабоченность: как там мои бывшие одноклассники поживают? Хорошо бы разыскать подругу, с которой за одной партой сидели много лет. И после продолжительных поисков обнаруживаешь ты её на другом конце света, да вдобавок законченной алкоголичкой. И говорить вам по сути и не о чем. И был ли смысл вообще тащиться за тридевять земель? А теперь поставь себя на место Великих Мастеров, переживших не одно столетие – сколько подобных встреч-расставаний им пришлось пережить? Потому и нет здесь ничего удивительного.

- Твои слова от разума, но не от сердца, а потому на душе от них не легче. Я очень разочарована!

- Погоди, не расстраивайся. Во-первых, ты сама не хотела открывать родство с «Леди в синем». А во-вторых, мадам Берсье упоминала о каком-то госпитале, в котором работала твоя бабушка.

- Да-да, я запомнила сразу. Илфарнский госпиталь. Буду на каникулах – обязательно наведу справки. Если понадобится, даже поеду в Америку!

Оглянувшись, Денис заметил, что некоторый товарищи с интересом наблюдают за их дискуссией. В том числе и вернувшаяся Янлин. Встретившись с ним взглядом, она поспешно отвернулась.

Ну всё, объяснений теперь не избежать. Не в менталитете её народа устраивать скандалы и сцены ревности, однако так или иначе выразит своё недовольство происходящим. И охлаждение в их отношениях гарантированы.

Всегда тяжело сидеть меж двух стульев.