Остров Бандитов. Часть 1.

Пролог

Десять островов. Десять неведомых миров, разделённых бурными водами и окутанных вечными тайнами. На каждом — по десять великих городов, где правят страх и смерть. Здесь нет места для слабых, и лишь самые сильные и отчаянные решаются ступить на тропу сталкера — путь, полный опасностей, но сулящий бессмертную славу.

Андрей не мечтал о геройстве. Он просто хотел выжить.

Три долгих месяца он скрывался в развалинах, прячась от банд и тварей, что рыскали в тенях полуразрушенных зданий. Три месяца страха, голода и безысходности.

Но однажды в нём что-то переломилось. Или, наоборот, встало на своё место.

Он больше не беглец.

Он — сталкер.

И первый шаг к истине начинается сегодня.

Глава 1: «Тень на дороге»

Андрей шагал по потрескавшейся бетонной ленте дороги, и каждый его шаг отдавался гулким эхом в гробовой тишине, повисшей над этим забытым богом местом. На нём была выцветшая, выгоревшая на солнце камуфляжная куртка, а за спиной вырисовывался тяжёлый, набитый под завязку чёрный рюкзак — его скудные владения: несколько банок тушёнки, полупустая фляга с водой, потрёпанные бинты и горсть драгоценных патронов. На ремне, под самой грудью, болталась старая, но верная винтовка — единственный барьер, отделявший его от мучительной голодной смерти.

Его глаза, привыкшие к постоянной опасности, бегло сканировали округу. Пусто. Ни малейшего движения, ни единого звука. Лишь потусторонний ветер шелестел сухой, поблёкшей травой, да где-то вдали насмешливо каркала ворона. Впереди, в мареве дневного зноя, замаячили первые дома. Деревня. На покосившейся, ржавой табличке у въезда едва угадывались полустёртые буквы: «Чёртов Хутор».

«Ну и название... — хрипло, сквозь ссохшиеся губы, пробормотал Андрей, поправляя врезавшийся в плечо ремень. — Как будто и без того мало везения».

Дома стояли как немые свидетели былой жизни — полуразрушенные, с зияющими глазницами выбитых окон и провалившимися крышами. Но сталкерский инстинкт подсказывал: даже в таких руинах можно отыскать крупицы полезного. Первые несколько хибар оказались пусты — лишь горы пыли да битые стёкла. Однако в четвертом доме, порывшись в шкафу, заваленном хламом, он нащупал грубую ткань. Чёрная балаклава. Плотная, без единой дыры — отличная защита от колючего ветра и вездесущей пыли.

— Повезло, — тихо выдохнул он, натягивая маску на лицо, и мир сузился до узкой прорези для глаз.

В углу притаился ржавый ящик. Ленивый пинок ногой — и оттуда донёсся знакомый, обнадёживающий звяк. Патроны. 7.62x39. Те самые, что годились для его СКС. Он быстро пересчитал: две неполные обоймы. Мало, но лучше, чем ничего.

Последний дом на отшибе выделялся на фоне остальных — крепкие кирпичные стены, на удивление уцелевшие ставни. Андрей упёрся плечом в дверь, и та с противным скрипом поддалась. Внутри пахло сыростью, плесенью и чем-то кислым. Пол был усыпан битым стеклом, на столе красовались пустые банки из-под тушёнки. Он уже развернулся, чтобы уйти, когда его настиг низкий, глухой рокот двигателя.

Андрей резко замер, превратившись в статую. Машина. Близко.

Он метнулся к окну, и ледяная волна пробежала по спине: у обочины, словно хищная птица, стояла чёрная «Волга» с решётками на стёклах. Бандиты. Без единой секунды на раздумья он ринулся к лестнице, ведущей на чердак. Прогнившие доски отчаянно скрипели под его тяжестью, но выбора не было. Через щель в стене он наблюдал, как из машины вываливаются четверо. Все в чёрном, с АКМ наизготовку. Двое тут же начали обыскивать дома, остальные остались у «Волги», бдительно озираясь по сторонам.

— Чисто! — донёсся снизу голос.

— Давай быстрее, тут задерживаться нечего, — буркнул другой, поправляя ствол.

Андрей затаил дыхание, когда один из головорезов переступил порог его дома. Шаги. Скрип половиц. Мужчина в чёрной балаклаве прошёл в соседнюю комнату, и оттуда донёсся звук падающих предметов.

— Есть! — удовлетворённо хмыкнул он, появляясь с канистрой в руках.

Через минуту он уже выкатывал на улицу жёлтую ёмкость.

— Девяносто второй, почти полная, — доложил он своим.

— Отлично. А вон там бочка, тащи!

Второй бандит выкатил из сарая ржавую металлическую бочку.

— Сто литров, не меньше!

— Неплохо. Заправляемся и валим, тут делать нечего.

Андрей не шевелился, пока они заливали бензин в бак. Пока не взревел двигатель. Пока «Волга» не скрылась за поворотом, оставив после себя лишь клуб пыли. Только тогда он позволил себе выдохнуть, и всё тело вдруг обмякло от сброшенного напряжения.

Осторожно, как тень, спустившись с чердака, он выглянул на дорогу. Пусто. Но доверять тишине здесь было смерти подобно. Андрей перебежал дорогу, нырнул в стену высокой, колючей травы и, не оглядываясь, двинулся в сторону спасительного леса.

Тенью...

Призраком...

Сталкером...

Глава 2: «Предатели и чёрные тени»

Андрей пробирался сквозь чащу, и каждая ветка цеплялась за его рюкзак с упрямой настойчивостью, словно сам лес пытался удержать его, не отпустить с этой проклятой земли. В голове, отдаваясь эхом в такт шагам, звучала навязчивая мысль: «Три месяца. Три долгих месяца на этом острове, а я всё ещё дышу. Чудо».

Внезапный шорох впереди, едва уловимый, но чужой, мгновенно выдернул его из грёз. Он замер, слившись со стволом сосны, палец плавно лёг на спусковой крючок. Из-за зарослей вышли двое. Не бандиты — оборванцы, с пустыми, потухшими глазами.

— Стоять! Руки где видно! — его голос прозвучал низко и властно, нарушив лесную тишину.

Они вздрогнули, как загнанные звери, и взметнули вверх дрожащие ладони.

— Мы свои! Без оружия! Не стреляй!

Андрей не опускал ствол, изучая их. Грязь, истощение, настоящий страх в глазах.

— Бандиты?— спросил он коротко, его взгляд скользнул по пустым разгрузкам. — Как вырвались?

Коренастый, с зажившим шрамом через бровь, сделал шаг вперёд, его голос был хриплым от недавнего ужаса:

— Возле ручья. Подкрались сзади. Трое. В чёрном, с нашивкой... череп, пуля, и подпись: «БАНДА».

— Почему вы живы? — Андрей знал, что бандиты редко берут пленных без причины.

— Допрашивали... — сталкер сглотнул, глядя в землю. — Кого-то искали. Какого-то человека.

«Не просто мародёры, — молнией пронеслось в голове Андрея. — Организованная группа. Целенаправленный поиск. Меня?»

— Они были не в простом чёрном, — встрял второй, худой, с лихорадочным блеском в глубоко запавших глазах. — Полная экипировка. Бронежилеты, тактические разгрузки, каски... И автоматы — АК-74М, не старые «калаши».

Холодная струйка пробежала по спине Андрея. Опытные бойцы. Хорошо экипированные. Не банда, а... подразделение.

— Вы в курсе про аномалию? — неожиданно спросил коренастый, понизив голос, словно боясь, что его подслушают деревья.

Андрей нахмурился:

— Про какую?

— Респаун. Каждые тридцать минут, как по часам, в зданиях материализуются вещи. Оружие, еда, патроны... Что именно — зависит от места.

Палатка. Военная палатка с песчаными стенками, где он нашёл те патроны... Если там появляется оружие...

— Я знаю одно место, — сказал Андрей, приняв решение. — Там можно разжиться стволами. Пойдёте со мной? Взамен — получите оружие.

В глазах оборванцев вспыхнул тот самый огонёк, смесь надежды и жажды выжить.

— Идём.

Они шли молча, увязая в подлеске. Через час молчание стал тягостным. Коренастый не выдержал:

— А ты... откуда вообще? Слушай, а как тебя звать-то?

Андрей усмехнулся, но в его глазах не было веселья:

— Андрей. Бывший спецназ. Штурмовик. — Он посмотрел на них прямо. — Двадцать подтверждённых ликвидаций. Бандиты, террористы.

Сталкеры переглянулись, и в их взгляде читался неподдельный шок и уважение.

— А мы... — начал худой, — с частного самолёта. Проснулись на берегу, никого, ничего. Остров... мы его изучили от силы на два процента.

Андрей кивнул. Значит, он не один такой «случайный» гость на этом празднике жизни и смерти.

Через четыре часа они вышли к цели. Палатка стояла нетронутой, словно её лишь вчера покинули. Внутри, на грубом столе, лежали два новёхоньких АК-74 и шесть туго набитых магазинов.

— Беру один автомат и четыре обоймы, — чётко обозначил Андрей. — Вам — второй и две. Плюс отдам свою СКС с патронами.

— Договорились! — ответили они почти хором, слишком быстро, слишком поспешно.

«Что-то не так», — беззвучно сработал внутренний сигнал тревоги. Андрей взял автомат, три магазина убрал в рюкзак, четвёртый с сухим щелчком вогнал в приёмник.

— Удачи.

Они ушли, стараясь не оборачиваться. Андрей подождал ровно минуту, считая удары сердца, и бесшумно тронулся вслед.

Два часа он шёл за ними по пятам, как призрак, не издавая ни звука. Они привели его к деревне с покосившейся табличкой «Гнилой Яр». И встали посреди улицы, словно ожидая чего-то. Или кого-то.

Через две минуты подкатила чёрная «Нива». Бесшумно. Из неё вышли двое. Полная экипировка — броня, каски, современные АК-74М. Профессионалы.

— Ну? — бросил один из них, его голос был лишён всяких эмоций.

— Мужчина, — затараторил коренастый сталкер. — Бывший спецназ. Опасен. Вооружён. Двинулся в сторону «Чёртова Хутора».

Андрей прильнул к прицелу АК. Два выстрела, коротких, как удар хлыста. Две фигуры в чёрном рухнули на пыльную землю. Сталкеры обернулись и застыли в ужасе, увидев его, поднимающегося из зарослей.

Три выстрела из АК. Коренастый упал, не успив издать звука. Худой с визгом схватился за простреленные руку и ногу. Андрей подошёл, не спеша. Тень от его фигуры накрыла дрожащего предателя. Он достал нож, и сталь холодно блеснула в солнечном свете.

— Кто они? — его голос был тихим и страшным, словно скрежет стали. — Зачем сдали меня?

— Договор... — захрипел тот, с трудом выговаривая слова. — Сообщаем о всех новых... о всех сильных... Они нас не трогают... А ты... ты особенный...

Андрей усмехнулся. Сухо, беззвучно. Он встал во весь рост и, не глядя, выстрелил сталкеру в грудь.

Тишина. Лишь ветер шелестел сухой травой. Он подошёл к телам бандитов. Два АК-74М. Десять магазинов. Патроны. Броня. Каски. Через пять минут на нём была чёрная тактическая форма, два автомата за спиной и один в руках. Он снял старую, выцветшую куртку и швырнул её в кусты.

Теперь он был Тенью.

Охотником.

Призраком.

Глава 3: «Тени и оранжевые повязки»

Андрей отсчитал тридцать пятый километр по щемящей усталости в ногах, когда впереди показались первые покосившиеся крыши. Деревня, вернее, ее тень — несколько домиков, беспомощно раскиданных среди подступающего леса. Солнце, как раскаленный шар, медленно сползало за горизонт, заливая руины густой, почти физически ощутимой краской — цветом старой крови и расплавленной меди. Воздух был неподвижен и звонок, пахло пылью, прелой соломой и тишиной, которая настораживала больше любого шума.

Он выбрал самый крепкий, на первый взгляд, дом — с уцелевшей на две трети крышей и дверью, которая, к его удивлению, не просто висела на петлях, а с скрипом, но закрывалась. Войдя внутр, он на мгновение замер, давая глазам привыкнуть к полумраку. Пахло плесенью, мышами и давно ушедшими людьми.

«На одну ночь сойдет», — отрезал он сам себе мысленно, чувствуя, как тяжесть рюкзака, падающего на пол, отдается во всем теле.

Но едва он успел расстелить походный коврик и достать флягу с водой, как снаружи донесся нарастающий, глухой рокот дизельных двигателей. Не раздумывая, он инстинктивно рванулся с места, схватил свой АК-74М и вжался в стену у разбитого окна, отодвинув грязную тряпку, служившую занавеской.

В деревню, поднимая тучи пыли, медленно въехали две «Буханки». Не ржавые ведра, какими они были повсюду, а машины в свежем камуфляже, с закрашенными номерами и усиленной решеткой радиатора. Они остановились посреди улицы, словно хищники, обнюхивающие территорию. Из них вышли люди. Шестеро. В полной экипировке, в современных бронежилетах и в форме, на рукавах которой красовались триколоры.

«Наши?» — мысль промелькнула яркой, но короткой искрой надежды.

Но что-то было не так. Слишком бесцеремонно, слишком по-хозяйски. Инстинкт, отточенный месяцами выживания, заставил его отбросить первое предположение. Слишком много вопросов. Он бесшумно, как тень, отступил от окна, подхватил рюкзак и выскользнул через заднюю дверь, едва приметную под слоем хвороста. Прижавшись к холодным, шершавым бревнам сарая, он замер, слившись с тенями, и наблюдал.

Солдаты действовали с холодной, отлаженной эффективностью. Двое остались у машин, стволы автоматов скользили по пустым окнам домов. Остальные, не переговариваясь, разошлись по уцелевшим избам. Слышался лязг железа, глухие удары — выламывали замки.

— Топливо в бочках есть, забираем, — доложил один, его голос был ровным, без эмоций.

— Консервы, патроны — тоже берем. Остальное — на усмотрение. Быстро.

Андрей не шевелился, замерев в своей нише. «Рейдеры. Но форма... Настоящая, не самодельная. Значит, где-то здесь есть база? Легитимная часть? Или просто мародеры с хорошим снабжением?»

Через двадцать минут, ровно столько, сколько требовалось для беглого, но тщательного грабежа, солдаты погрузились обратно. «Буханки» с ревом развернулись и исчезли в сгущающихся сумерках, оставив после себя давящую, звенящую тишину, теперь казавшуюся еще более враждебной.

Андрей вернулся в дом, но о сне не было и речи. Он сидел, прислонившись спиной к самой прочной стене, с автоматом на коленях, и кусок сухпайка казался ему безвкусным. В голове крутились обрывки мыслей, складываясь в тревожную мозаику.

Проснулся он еще до рассвета, в 5:00, от внутреннего толчка, будто кто-то дернул его за ниточку. Первым делом — разборка и беглая чистка автомата, движения доведенные до автоматизма. Потом, пока мир за окном еще тонул в сизой предрассветной дымке, он начал методичный обыск домов. Не в надежде найти что-то ценное, а в поисках ответов.

В третьем доме, под обвалившимся подполом, который был завален грудой сгнившей мебели и битого кирпича, его упорство было вознаграждено. Не ящик с патронами, не консервы, а толстый, промасленный с одной стороны, сверток. Развернув его, он ахнул.

«Черт возьми...»

Это была карта. Но не схематичный набросок, а подробная, профессиональная топографическая карта всего архипелага. Все десять островов, их очертания, рельеф. Города, поселки, военные базы (некоторые были помечены как «недейств.»), грунтовые дороги, тропы. А еще — тревожные красные кресты и условные знаки, которые он смутно узнавал: зоны аномалий.

— Значит, кто-то уже все это изучил, — пробормотал он, с благоговением проводя пальцем по пергаментной бумаге. Это был ключ. Ключ ко всему этому хаосу.

Забрав находку, а заодно несколько банок консервов, которые военные почему-то проигнорировали, он двинулся дальше, на восток, туда, где, судя по карте, должны были быть другие поселения.

К вечеру, пройдя еще пятнадцать километров по старой лесной дороге, его слух, обостренный долгой тишиной, уловил иное — приглушенные голоса и треск горящих веток. Андрей замедлил шаг, превратив его в бесшумное скольжение. Он стал тенью, перемещающейся от ствола к стволу, сливаясь с узором коры и мха.

Впереди, в небольшой ложбине, укрытой от посторонних глаз, горел костер. Вокруг него, на колодах и брошенных рюкзаках, сидели пятеро. Обычные сталкеры, в потертой, но практичной одежде. Но вот что заставило Андрея прищуриться — у двоих на рукавах были нашиты яркие оранжевые повязки. На них — стилизованное изображение противогаза и лаконичная, уверенная надпись: «СТАЛКЕР».

«Организация? Или просто новая банда, обзавелась символикой?»

Мысленно взвесив все за и против, он решил рискнуть. Скрываться вечно — не вариант.

— Эй, в лагере! — громко, но без агрессии, крикнул он, прежде чем выйти на свет. — Я к вам. Без плохих намерений. Устал смертельно. Можно присесть?

Эффект был мгновенным и предсказуемым. Пятеро мужчин вскочили, как по команде, и пять стволов разом нацелились в его сторону. Костер осветил их напряженные лица.

— Стоять! Руки где видно! — скомандовал старший из них, коренастый мужчина с проседью в густой бороде и умными, уставшими глазами.

Андрей медленно, очень медленно поднял ладони на уровень плеч.

— Оружие есть. Два автомата за спиной, один на груди. Пистолет на поясе. Но стрелять не буду, если вы не начнете первыми. Честное слово сталкера.

Сталкеры переглянулись. Прошла томительная секунда.

— Подходи. Медленно. Без резких движений, — бородач смягчил тон, но ствол его автомата не дрогнул.

Когда Андрей, наконец, опустился на предложенное ему место у костра, он почувствовал на себе тяжелые, изучающие взгляды. Все пятеро с нескрываемым любопытством разглядывали его экипировку.

— Элитные бандитские доспехи, — не выдержав, пробормотал самый молодой, парень с испуганными, но горящими глазами. — Откуда у тебя такие?

— Снял с тех, кто больше в них не нуждался, — сухо ответил Андрей, отпивая из своей фляги.

И он рассказал. Сжато, без лишних эмоций, как доклад. Три месяца в бегах после того, как его группа попала в засаду. Двое «своих», оказавшихся предателями. Четыре трупа, оставшихся гнить в лесу. Его собственное чудесное спасение и долгий путь наощупь.

Старший, которого звали Григорий, выслушал, не перебивая, и кивнул.

— Мы этих шакалов искали. Их двое, да? Кривой и с шрамом на щеке?

— Их уже нет, — коротко бросил Андрей.

— Как вы вообще организовались? — спросил он, меняя тему.

— Выживаем вместе, — пояснил Семеныч.

— Одному — смерть. Повязки — чтоб своих с чужими не путать. С бандитами и так все ясно.

Молодой сталкер, недолго думая, снял с запасной куртки запасную оранжевую повязку и протянул Андрею.

— Держи. Теперь ты с нами. Другие сталкеры, если встретятся, не тронут. Узнают по цвету.

Андрей взял кусок яркой ткани. Он был грубым на ощупь.

— А бандитов это не остановит.

— Нет, — согласился Григорий. — Но мы уже научились давать сдачи. Поодиночке они нас боятся.

— Видели российских солдат? — вдруг спросил Андрей, вглядываясь в лица сидящих. — Не мародеров, а именно солдат. С техникой.

На этот раз сталкеры переглянулись с искренним, неподдельным непониманием.

— Каких еще солдат? — переспросил Григорий. — Здесь только мы, бандиты и твари ползучие.

«Значит, они не знают... Или не хотят говорить».

— Ничего. Забудь. Я сам разберусь.

Григорий тяжело поднялся, потягиваясь.

— Ладно, пора двигаться. Ночи сейчас короткие. Идем в деревню, у нас там лагерь.

Андрей поднялся следом, натягивая рюкзак.

— Можно с вами?

— Ты теперь свой, — просто сказал бородач.

Было около трех ночи. Они шли по темной, едва заметной тропе, в кромешной, почти осязаемой тьме, нарушаемой лишь редкими проблесками звезд сквозь разрывы в облаках. Андрей шагал в строю, в такт их шагам, но его мысли были далеко. Он думал о карте, спрятанной в самом защищенном кармане. О военных в камуфляже, ведущих себя как хозяева. О бандитах с элитным оружием. И об этих парнях с оранжевыми повязками, пытающихся выстроить хоть какое-то подобие порядка в этом аду.

«Этот остров — не просто территория. Это паутина, — холодной стальной иглой пронзила его итоговая мысль. — Где тени солдат, бандитов и сталкеров переплетаются в один смертельный клубок. И я... я только начал в него вязнуть.»

Глава 4: «Контракты и черные «Волги»»

Ночь отступала медленно, нехотя, уступая дорогу рассвету. Они шли в полной тишине, нарушаемой лишь мерным шуршанием ботинок по старой листве и редкими, приглушенными командами Григория. Для Андрея, чьи последние месяцы состояли из сплошных засад и погонь, этот групповой переход казался почти медитацией. Воздух, чистый и холодный, обжигал легкие, а первые лучи солнца, пробивавшиеся сквозь туман, окрашивали мир в нежные, пастельные тона.

«Может, этот остров не так уж и плох…» — наивная, предательская мысль закралась в его сознание.

Но тут же, будто в ответ, в памяти всплыли другие картинки: перекошенные от ненависти лица бандитов, безразличные глаза солдат в камуфляже, искажающее пространство марево аномалий. Он мысленно стряхнул с себя это ощущение.

«Нет. Спокойствие здесь — лишь иллюзия. Затишье перед бурей.»

К семи утра, выйдя из лесной чащи, они увидели деревню. Вернее, то, во что она превратилась. Это был не просто населенный пункт, а укрепленный лагерь. По периметру стояли патрули с узнаваемыми оранжевыми повязками, на подступах были возведены баррикады из мешков с песком и ржавых автомобильных корпусов. Внутри кипела жизнь: десятки палаток, навесы, под которыми хранились припасы, и даже дымила импровизированная кузница, откуда доносился ритмичный звон молота.

Григорий, их бородатый командир, тяжелой рукой хлопнул Андрея по плечу и кивнул в сторону самого большого шатра, над которым развевался тот самый оранжевый флаг.

— Иди, зарегистрируйся. Без штампа в журнале тебя здесь любой за чужого примет. Со всеми вытекающими.

Андрей кивнул и, отойдя от группы, направился к указанному шатру. Внутри за простым деревянным столом, заваленным бумагами, сидела женщина. Короткие, практичные волосы, сосредоточенное лицо. Она что-то заполняла, не глядя на вошедшего.

— Имя? — отчеканила она, продолжая писать.

— Андрей.

— Бывший род занятий? — ее рука с пером замерла в ожидании.

— Спецназ.

Она наконец подняла на него глаза. Взгляд был цепким, оценивающим, сканирующим каждую деталь — от шрамов на руках до профессиональной стойки.

— Докажи.

Андрей, не говоря ни слова, достал из внутреннего кармана своей разгрузки маленький, потускневший от времени металлический жетон. Все, что осталось от прошлой, другой жизни.

Женщина взяла его, на секунду задержала взгляд на выгравированном номере, затем кивнула и сделала запись в толстом журнале. После этого она протянула ему новую, хрустящую нашивку «СТАЛКЕР».

— Добро пожаловать. Не подведи.

Вернувшись под общий навес, Андрей застал свою временную группу за завтраком. Молодой парень, Артём, на ходу заедал тушенку сухарем.

— Слушай, есть тут кто, кто торгует железом? — спросил Андрей, присаживаясь рядом.

— Фёдор, — с набитым ртом ответил Артём. — Кирпичный дом, с краю. Не промахнешься.

Андрей отправился на окраину лагеря. Указанный дом и правда выделялся — единственный каменный, с заложенными кирпичом окнами и мощной металлической дверью. Внутри пахло оружейной смазкой, порохом и чем-то еще — запахом опасности и выгоды. За прилавком, уставленным ящиками с патронами и стеллажами с оружием, стоял пухлый, лысоватый мужчина с хитрыми, блестящими глазками-щелочками.

— Чем могу помочь, сталкер? — голос у него был сиплым, пропитанным дымом дешевых сигарет.

— Нужен «Глок семнадцатый». С тремя запасными обоймами.

Фёдор усмехнулся, обнажив желтые зубы.

— Есть, конечно. Пистолет — пятьдесят тысяч. С обоймами — шестьдесят две с половиной. Наличными.

Андрей, не торгуясь, снял рюкзак и достал оттуда потрепанный кожаный кошелек.

— Вот шестьдесят пять. Остальное — на хороший боевой нож. Не сувенирный.

Торговец на секунду замер, изучая его лицо, а затем рассмеялся коротким, хриплым смехом.

— О, мне такие клиенты нравятся! Четко, без соплей.

Он повернулся к стеллажу и через мгновение протянул Андрею пистолет «Glock 17» в идеальном состоянии, три полные обоймы и качественный армейский нож в тактическом чехле.

— Удачи, дружок. Не подохни раньше времени.

— Что еще можно сделать в деревне? — поинтересовался Андрей на выходе.

Фёдор,уже пересчитывавший купюры, бросил через плечо:

— Зарегистрируйся как наемник. Задания бывают… разной степени интересности. И оплаты.

— Понял. Спасибо, Федор.

Андрей вернулся к регистрационному шатру. Та же женщина подняла на него вопрошающий взгляд

— Хочу в наемники, — сказал он без предисловий.

Она тяжело вздохнула, словно услышала что-то очень знакомое и утомительное, и достала из ящика другой бланк, более грязный и помятый.

— Распишись здесь. С правилами ознакомлен?

— Какие еще правила?

— Не стрелять по своим. Не брать заказы на сталкеров. Все остальное… — она метнула на него выразительный взгляд, — на твоей совести. Если она у тебя еще осталась.

Через десять минут на его рукаве, рядом с оранжевым шевроном, красовалась новая, круглая нашивка с лаконичной, но емкой надписью: «СТАЛКЕР-НАЁМНИК».

Андрей нашел укромное место под большим дубом, достал свой КПК, вставил в него последнюю заряженную батарейку. Экран мигнул и выдал скупое меню:

· «Поиск пропавших» (лёгкое, 20 000 руб.)

· «Доставка груза» (среднее, 35 000 руб.)

· «Уничтожение группы бандитов» (тяжёлое, 80 000 руб.)

Его взгляд зацепился за последнюю строчку. Он открыл описание.

«Регулярная группа,4-5 человек. Передвигаются на черных «Волгах». Вооружение — АКМ. Отмечались в грабежах и нападениях на одиночек. Последний раз видели в районе «Чёртова Хутора».

В висках застучало. «Те самые…» Без лишних раздумий он нажал кнопку «Принять заказ».

Перед выходом он нашел своих временных попутчиков. Григорий чистил свой автомат, Артём дозаправлял флягу из большого бидона.

— Ухожу, — коротко бросил Андрей. — Задание. Опасное.

Григорий поднял на него взгляд, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на уважение.

— Убьешь пару ублюдков — заходи, выпьем. Спирт настоящий припрятал.

Артём молча протянул ему свою флягу.

— На удачу.

Андрей кивнул, отпил большой глоток. Горько, терпко, но согревающе.

— Встретимся.

На самом краю деревни, за последней баррикадой, он сделал последнюю проверку. АК-74М (пять рожков), новенький «Глок» (три обоймы), холодный клинок у щиколотки. Тактический нож от Федора на поясе.

«Хватит. С лихвой.»

Он достал карту, еще раз сверил маршрут, мысленно отметив зловещее название — «Чёртов Хутор». Затем сложил ее, спрятал в нагрудный карман и двинулся в путь, растворяясь в утренней дымке.

Туда, где его уже ждали.

Но пока еще не знали об этом.

Глава 5: «Охота на «Волги»»

Андрей пробирался по узкой, едва заметной тропе, что вилась среди бурелома и густых зарослей папоротника. Лес стоял стеной, молчаливый и полный скрытых угроз. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотный полог листвы, отбрасывали на землю причудливые, пляшущие пятна света, но не приносили тепла. В голове, вопреки воле, роились навязчивые мысли:

«Как люди вообще сюда попадают? Я очнулся на берегу, в холодной воде, с пустой головой и жетоном в кармане. Как и те двое... те, что потом оказались предателями. Значит, всех заносит сюда одинаково? Но что за сила швыряет нас на этот остров, словно щепки в потопе? Случайность? Или чей-то эксперимент?»

Он с силой тряхнул головой, словно отгоняя назойливую мошкару. «Не время. Не время философствовать. Здесь выживают, а не ищут ответы.»

Свернув с основной тропы и углубившись в чащу, он нашел небольшое открытое место и достал из нагрудного кармана спасенную карту. Его палец лег на условное обозначение. Пять километров до заброшенного военного блокпоста. Взгляд скользнул на циферблат водонепроницаемых часов: 14:16.

«Четырнадцать минут до следующего «прилива», — мысленно рассчитал он, вспоминая услышанные от других сталкеров обрывочные сведения о странных временных аномалиях, заставляющих предметы появляться из ниоткуда. — Успею.»

Схватив рюкзак покрепче, он, пригнувшись, ринулся вперед, двигаясь бесшумным, быстрым охотничьим галопом, обходя хрустящие ветки и мягко ступая по мху.

Блокпост оказался именно таким, как его описывали: пара полуразрушенных бункеров, ржавые колючки проволоки и, самое главное — длинный деревянный навес со столом под ним. И на этом столе лежала нетронутая добыча: три компактных автомата АКС-74У, рядом с ними — аккуратные стопки магазинов, сложенная по уставу военная форма защитного цвета, новенький зеленый бронежилет и тактический шлем, на котором красовался узнаваемый триколор.

Не теряя ни секунды, Андрей сбросил свою потертую робу и быстро переоделся в казенное обмундирование. Ткань была грубой, но прочной. Пристегнул шлем, затянул ремни бронежилета. Рюкзак быстро наполнился патронами — он взял ровно шестьсот патронов калибра 5.45х39, ровно двадцать обойм. Расчетливо, без жадности.

И тут же воздух перед ним задрожал. Не ветром, а чем-то иным — он стал густым, вибрирующим, как воздух над раскаленным асфальтом. Андрей инстинктивно отшатнулся. Прямо на столе, из ничего, проступили очертания, сложились в материю, и через мгновение на грубых досках лежала длинная снайперская винтовка — СВД, с восьмикратным оптическим прицелом.

«Так вот как это работает…» — мысль пронеслась, холодная и тяжелая. Он не просто услышал байки. Он впервые увидел аномалию в действии. Секунду он стоял, завороженный этим противоестественным зрелищем, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Без лишних слов, движимым чистым прагматизмом, он накинул винтовку на плечо поверх АКС-74У. Затем достал из кармана свою нашивку «СТАЛКЕР-НАЁМНИК» и аккуратно, с некоторой иронией, прикрепил ее на новый камуфляж. Теперь он был похож на самого себя, но в чужой униформе. И двинулся дальше, к своей цели — «Чёртову Хутору».

Через полтора часа быстрого, но осторожного пути он замер у самой опушки леса. Присев на корточки, он стал невидим в высокой траве. Впереди, на пыльной площадке перед первыми покосившимися избами, стояла черная «Волга» с затемненными стеклами. Возле нее двое типов в грязной одежде, с АКМ через плечо, о чем-то лениво переговаривались.

«По заданию — четверо. Где остальные?» — просканировал он глазами двор, окна домов.

Медленно, плавно, он снял с плеча СВД, упер приклад в плечо. Перекрестие прицела легло на грудь первого бандита. Спокойный выдох. Плавный спуск.

Глухой хлопок выстрела, приглушенный лесом. Первый бандит, не успев издать звука, рухнул на землю, как подкошенный. Второй, на секунду остолбенев, метнулся к упавшему товарищу — роковая ошибка. Две пули, выпущенные с короткой паузой, всадились ему в спину. Он дернулся и замер.

И тут, словно по сигналу, из-за угла крайней избы выскочили еще двое. Они что-то кричали, катя перед собой большую, ржавую бочку. От нее сильно пахло бензином.

«Идеально», — с ледяным спокойствием подумал Андрей.

Он мгновенно сменил СВД на автомат. Резко вскинул, не целясь, и опустошил почти весь магазин в сторону бочки. Трассирующие пули прошили тонкий металл.

Ослепительная вспышка, оглушительный хлопок, переходящий в грохот! Столб пламени взметнулся к небу, поглотив обоих бандитов. Ударная волна окатила Андрея жаром и дымом, заставив на мгновение прикрыть глаза.

Когда дым рассеялся, на месте бочки зияла черная воронка. Подойдя к «Волге», он убедился, что ключи в замке зажигания. Заведя автомобиль с характерным урчанием изношенного двигателя, он загрузил в багажник два наименее обгоревших трупа — вещественное доказательство для получения оплаты.

Было 23:50, когда черная «Волга», покрытая пылью и копотью, подкатила к главным воротам базы сталкеров. Охранник, лениво опиравшийся на свой автомат, выпрямился, увидев подъезжающую машину.

— Задание выполнено, — коротко бросил Андрей, опуская стекло и демонстрируя нашивку на рукаве.

Патрульный, заглянув в салон, а затем в багажник, остолбенел. Его глаза расширились.

— Ты… один их взял? Всю группу?

— Не совсем, — сухо ответил Андрей, выходя из машины. — Двоих взорвал. Учитывайте это как непредвиденные расходы.

В кассе, куда он направился за вознаграждением, дежурная кассирша, взглянув на его отчет и сверив данные, с нескрываемым изумлением уставилась на него.

— Двадцать два часа на задание?! От принятия до сдачи? Да обычно такие заказы на неделю растягиваются!

Больше вопросов не было. Пачка потертых банкнот общим достоинством в 80 000 рублей быстро оказалась в его руке.

Следующей остановкой была лавка Фёдора. Тот, увидев его в новом обмундировании, сначала даже не узнал.

— Глушители, — без предисловий сказал Андрей. — На «Глок-17», на АК-74М и на СВД. Вот сорок тысяч.

Торговец фыркнул, осматривая купюры.

— Сорок тысяч? Нет, дружок. Двадцать.

— Что? — Андрей нахмурился. — Они разве так дешево стоят?

— Советское железо — легко найти, — пояснил Фёдор, пожимая плечами. — А вот на твой «Глок»… Да и работы с ним больше. — Он хитро ухмыльнулся, видя, что клиент понимает суть наценки.

Андрей молча кивнул, забрал с прилавка три глушителя и, вернув половину денег, вышел в ночь. Тяжелые, стальные изделия глухо звякнули в его рюкзаке, обещая в будущем тихую и смертоносную работу.

Глава 6: «Тени и российский триколор»

Андрей стоял в прохладном полумраке штабной палатки, его пальцы скользили по шероховатой поверхности большой тактической карты, пришпиленной к деревянному столу. Карта была испещрена пометками, символами и стрелками, напоминающими шрамы на теле острова. Он изучал её с пристрастием, впитывая каждую деталь:

· Красные квадраты — опорные пункты бандитов, как язвы на карте.

· Синие круги — сталкерские поселения, островки надежды в этом хаосе.

· Зелёные кресты — места, где видели российских военных, загадочные и пугающие.

«Главный лагерь бандитов на юго-востоке, у подножия старых гор. Наша база — здесь, в относительной безопасности. Но эти зелёные кресты... Они повсюду, как будто военные наблюдают за всем, но не вмешиваются. Почему?»

Тень внезапно упала на карту. Андрей не поднял головы, но его рука непроизвольно потянулась к рукоятке пистолета.

— Уже сходил на задание? — раздался низкий, хриплый голос. Это был Григорий, старший группы сталкеров, с которыми Андрей делил костёр несколько дней назад.

Андрей медленно выпрямился, встречая взгляд мужчины. Его собственные глаза были скрыты за шлемом.

— Выполнил, — коротко кивнул он. — Теперь думаю, что дальше.

Григорий огляделся, убедившись, что в палатке никого нет, кроме них. Затем он шагнул ближе, его запах — смесь пота, пыли и табака — ударил в ноздри Андрею.

— Помнишь, ты спрашивал про военных? — он понизил голос до шепота, его губы почти касались уха Андрея. — Вчера, на северном маршруте. Видел их «Буханку». Настоящий армейский камуфляж, чёткие флаги на рукавах... Они не похожи на мародёров. Они выглядят... как настоящие.

Андрей резко обернулся, его глаза сузились.

— Хочешь узнать, откуда они берутся и куда исчезают?

— Да, — твёрдо ответил Григорий, его взгляд был серьёзен.

— Тогда только мы вдвоём. Никого больше.

Григорий хотел что-то сказать, вероятно, возразить, что они должны взять группу, но, встретив стальной взгляд Андрея, он лишь сжал губы и кивнул.

Они покинули базу на закате, когда солнце окрашивало небо в кроваво-красные и оранжевые тона. Воздух был наполнен вечерней прохладой и тревожной тишиной.

Они двигались быстро и бесшумно, Андрей впереди, Григорий следом. Лес постепенно сгущался, дорога становилась всё менее проходимой.

— Солдаты хорошо экипированы, — нарушил молчание Андрей, его голос был глух из-под балаклавы. — Я видел их припасы: новые бронежилеты, современные автоматы, даже приборы ночного видения. Но ведут себя... странно. Как мародёры в официальной форме.

— Я видел, как они курили у машины, — пожал плечами Григорий, переступая через поваленное дерево. — Стояли, смеялись, потом просто сели и уехали. Как будто они здесь не воюют, а... дежурят.

Андрей усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

— Курить — святое дело для солдата. Но зачем тогда обшаривать деревни и забирать последние припасы у тех, кто и так едва выживает?

Когда последние лучи солнца угасли, погрузив лес в глубокую темноту, Андрей остановился. Он снял рюкзак и достал два прибора ночного видения — брутальные, функциональные устройства.

— Держи, — он протянул один из них Григорию.

Тот взял прибор, удивлённо рассматривая его в темноте.

— Откуда? Такие штуки редкость...

— Снял с элитных бандитов, — коротко ответил Андрей, уже надевая свой ПНВ. — Те, что с нашивкой «БАНДА». Сохранил на случай, если пригодятся.

Через окуляры ПНВ мир превратился в зелёное море статики и контуров. Они продолжили путь, теперь их движение стало ещё более призрачным.

К полуночи они вышли к руинам небольшого городка. На ржавой, покосившейся табличке едва угадывалось название: «Буров». Воздух здесь пах плесенью, разложением и чем-то металлическим.

— Здесь должно быть первое КПП бандитов, — шепотом сказал Андрей, сверяясь с GPS-навигатором на запястье. — По карте — в километре от окраины.

Они обошли город по дуге, держась в тени разрушенных зданий. Через полтора километра Андрей поднял руку, сигнализируя остановиться.

— Впереди. Пятьсот метров, — его шёпот был едва слышен даже в тишине ночи.

КПП представлял собой жалкое зрелище: баррикада из мешков с песком, ржавых автомобильных кузовов и натянутой колючей проволоки. Рядом стоял небольшой, обшарпанный домик, вероятно, когда-то бывший постом ГАИ. Из его окна пробивался тусклый свет керосиновой лампы.

Через мощный бинокль с ночным режимом Андрей различил двух бандитов:

· Один лениво прохаживался вдоль ограждения, время от времени останавливаясь, чтобы покурить.

· Второй сидел у окна в домике, его силуэт был виден за грязным стеклом. Он что-то жевал.

Андрей бесшумно снял с плеча СВД, разложил сошки, лёг на землю, приняв устойчивую позицию. Щёлканье затвора при заряжании патрона прозвучало оглушительно громко в ночной тишине.

— Видишь того, что ходит? — его шёпот был холоден и спокоен.

— Да, — голос Григория был напряжён.

Андрей сделал глубокий вдох, наполовину выдохнул и замер. Его палец плавно нажал на спуск.

Глухой, утробный выстрел, приглушённый глушителем, разорвал тишину.

Пуля ударила бандита в висок. Он рухнул как подкошенный, беззвучно и быстро.

Второй бандит в домике вскочил от звука, схватился за автомат, но застыл в нерешительности, не понимая, откуда исходит угроза. Он высунул голову в окно, пытаясь что-то разглядеть в темноте.

Второй выстрел.

Пуля прошла через грязное стекло, оставив аккуратное отверстие, и поразила бандита в грудь. Он отлетел назад, исчезнув из поля зрения.

Андрей поднялся, его движения были плавными и экономичными.

— Чисто. Пошли.

Они подошли к посту, их автоматы были наготове. Тела бандитов лежали в неестественных позах. Воздух пахнет порохом, кровью и тихой смертью.

Андрей быстро обыскал карманы мертвецов, в то время как Григорий прикрывал его.

· Рация с шипением и треском издавала неразборчивые голоса.

· В нагрудном кармане одного из бандитов Андрей нашёл сложенную, потрёпанную карту местности с несколькими свежими пометками.

· В кармане другого болталась связка ключей, на которой болталась бирка с номером «Склад-7».

Григорий свистнул, разглядывая карту при свете фонарика с красным фильтром.

— Смотри. Тут, в паре километрах отсюда, отмечен склад оружия. И... — он замолчал, вглядываясь в мелкие пометки. — А вот это... Похоже, их главная база. Но она отмечена не красным, а... жёлтым. Странно.

Андрей взял карту, его глаза быстро пробежали по условным обозначениям. Его взгляд задержался на одном из зелёных крестов, расположенном всего в 15 км к северо-востоку.

— А это... База военных. Та самая, откуда, возможно, приезжают те «Буханки».

— Ты думаешь, они связаны? Бандиты и военные? — в голосе Григория звучало недоверие и тревога.

— Не знаю, — честно ответил Андрей, складывая карту и засовывая её в свой тактический жилет. — Но сейчас мы это проверим.

В этот момент рация на поясе одного из бандитов хрипло ожила. Из динамика донесся резкий, искажённый голос:

— КПП-3, докладывайте обстановку. Почему молчите? Приём.

Андрей и Григорий переглянулись. В их глазах отражалось одно и то же понимание: их миссия только что стала гораздо сложнее и опаснее.

Тихая ночная засада обернулась началом чего-то гораздо большего. Игра только начиналась, и ставки в ней были неизвестны.

Глава 7: «Вертолеты над руинами»

Тишину ночи внезапно разорвал далекий, но нарастающий гул моторов. Андрей резко поднял голову, его пальцы инстинктивно сжали рукоятку АК-74М.

— Слышишь? — его голос был низким и напряженным.

Григорий, уже дремавший у потухающего костра, вздрогнул и вскочил на ноги. —Машины. Много. Идут со стороны Бурова.

Андрей уже сканировал местность в ПНВ. В зеленом свете прибора он увидел далекие вспышки фар, приближающиеся по дороге. —Не просто машины. Целый конвой. Грузовики, «Волги»... Видимо, подняли по тревоге после нашего визита на КПП. Быстро тушим костер и уходим!

Они в считанные секунды засыпали костер землей и пеплом, сгребли ветки и бесшумно отступили вглубь леса, под сень густых крон. Через несколько минут по дороге с грохотом пронеслись три грузовика Урал с тентами и несколько внедорожников, полных вооруженных людей. Свет фар выхватывал из темноты стволы деревьев.

— Их точка сбора — Буров, — прошептал Андрей, наблюдая за колонной. — Они используют его как перевалочный пункт. Забирают все, что появляется каждые полчаса, и отправляют грузы на свои базы. Мы вляпались в самое сердце их логистики.

Григорий мрачно хмыкнул. —Значит, мы не просто двух стражников убрали. Мы муху в муравейник бросили. Теперь весь улей на ногах.

— Тем больше причин двигаться быстрее, — ответил Андрей, снимая ПНВ. — Пока они ищут нас вокруг Бурова, мы будем уже далеко. На северо-восток.

Они шли всю оставшуюся ночь, избегая дорог и прислушиваясь к каждому звуку. Лес постепенно редел, уступая место холмистой, изрезанной оврагами местности. Под утро они остановились на краткий привал в небольшой лощине, скрытой от посторонних глаз.

Андрей развел крошечный, почти безымянный костерок, достаточно яркий, чтобы согреть замерзшие руки, но не привлекающий внимания. Пламя отбрасывало танцующие тени на их усталые лица.

— Зачем бандитам отмечать базу военных на своей карте? — задумчиво проговорил Андрей, больше самому себе, чем Григорию. Он чертил палкой в земле непонятные узоры. «Красные — бандиты. Зеленые — военные. Желтые... что за желтые отметки?» — думал он.

Григорий, грея над огнем руки, тяжело вздохнул. —Не знаю, брат. Может, чтобы знать, куда не соваться? У военных подготовка получше, и вооружение... не чета нашим обрезкам. Столкнуться с ними — верная смерть для любого бандитского отряда. Они метят опасные зоны, как мы метим аномалии.

— Слишком просто, — покачал головой Андрей. — Если бы они просто боялись, они бы обходили ее за десять километров. А здесь отметка стоит аккуратно, с номером или кодом... Как будто это точка интереса. Как склад или лагерь сталкеров.

— Может, они присматривают ее для нападения? — предположил Григорий, и в его голосе прозвучало неверие в собственные слова.

— Напасть на роту или даже взвод регулярных войск с БТРами? Это самоубийство. Нет, здесь что-то другое. Андрей посмотрел на Григория. — Ты говорил, видел не только «Буханки»?

Григорий оживился. —А, да! БТР-60, старый еще, но грозный. Видел его как-то на рассвете, он через поле шел. Башня вращалась, ствол пулемета так и сверкал... Зачем он им здесь, в этой глуши? Как он вообще сюда попал?

— Вот именно, — тихо сказал Андрей. — Вопрос не в том, зачем он им. Вопрос в том, как он здесь оказался. И главное — зачем тем, кто на нем приехал.

Их разговор прервал отдаленный, но быстро приближающийся гул. На этот раз не грузовиков. Низкий, вибрирующий рокот, от которого сжималось внутри.

— Вертолет! — одновременно выдохнули они оба.

Они схватили вещи и ринулись под сень ближайших елей, прижимаясь к стволам. Звук нарастал, заполняя собой все пространство, грохот винтов сотрясал воздух. И вот, из-за линии холмов, словно мифический дракон, возник силуэт Ми-24А.

Он летел низко, его камуфляжная окраска сливалась с утренним небом, но черные кресты и опознавательные знаки виднелись отчетливо. Бортовая пушка смотрела вниз, словно жалящее жало.

— Господи... Они и вправду тут есть, — прошептал Андрей, не в силах отвести глаз от машины.

— И техника у них... покруче нашей, — пробормотал Григорий, и в его голосе звучал одновременно страх и восхищение.

Они замерли, наблюдая, как вертолет описывает широкую дугу. И вдруг он слегка задрал нос, и из подкрыльевых пилонов с сухим треском вырвались языки пламени.

— Ракеты! — крикнул Григорий.

Две неуправляемые авиационные ракеты (НАР) устремились к земле, оставляя за собой дымные шлейфы. Через несколько секунду до них донесся приглушенный взрывной волной двойной «БУМ-БУМ».

— Куда это он?! — в ужасе выкрикнул Григорий, вжимаясь в землю.

Андрей не отрывал бинокля от глаз, его лицо было каменным. —По Бурову. Четко по координатам. Он бьет по бандитским позициям в городе.

— Неужели... Неужели военные начали отбивать его у бандитов? — в голосе Григория звучала надежда. — Может, это начало какой-то операции?

— Кажись, ты прав, — медленно проговорил Андрей, опуская бинокль. — Это не просто патруль. Это целенаправленный удар. Они знали, куда бить.

Выполнив заход, Ми-24 развернулся и с тем же низким грохотом ушел обратно на северо-восток, в направлении своей базы.

Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь трепетом листьев и отдаленным треском пожаров в Бурове.

Андрей поднялся, отряхивая колени. —Вот тебе и ответ, Григорий. Они не просто сосуществуют. Они воюют. Военные воюют с бандитами.

Григорий молча кивнул, все еще находясь под впечатлением от увиденного.

— Осталось километров десять, — сказал Андрей, проверяя карту. — Теперь мы знаем, что идем не в гости к призракам. Мы идем на настоящую войну.

Они двинулись дальше, и теперь каждый шаг по направлению к таинственной базе был наполнен новым, тревожным смыслом. Воздух, казалось, звенел от недавнего грохота вертолета, и впереди их ждали уже не догадки, а суровая реальность военного конфликта на забытом богом острове.

Глава 8: «Наблюдатели с горы»

Холодный утренний ветер гулял по скалистому уступу на высоте пятисот метров, заставляя Андрея плотнее затянуть ремень капюшона. Он лежал на животе, вжимаясь в каменистую почву, мощный бинокль с стабилизацией изображения прижат к глазам. Рядом, стараясь не шуметь, устроился Григорий, щурясь в свой более скромный полевой бинокль.

— Ну что, видишь что-нибудь? — прошептал Григорий, его дыхание превращалось в маленькие облачка пара на холодном воздухе.

— Вижу, — голос Андрея был спокоен и сосредоточен. — База. Небольшая, но серьезная. Одна ВПП для вертолета, пустая. Один большой ангар, вероятно, для техники. Двухэтажное здание — штаб, похоже. Казармы на два-три отделения. И складское помещение.

Он медленно водил биноклем, задерживаясь на деталях. —Техника на ходу: три «Буханки», один Камаз-4310 с тентом... и пять БТР-60. Расставлены по периметру, экипажей не видно. Охрана — два часовых у ворот, еще один на вышке. Дисциплина... на лицо.

Григорий присвистнул тихо, почти неслышно. —Пять БТРов... Брат, это же целый взвод, если не больше. Мощи на этой базе хватит, чтобы снести пол-острова. И где же наш «вертунчик», что утром шумел?

— В ангаре, вероятно. Или на задании. Андрей опустил бинокль и достал из тактического жижата сложенную карту. Он развернул ее на камне, прижав углы камнями. Смотри сюда, — он ткнул пальцем в точку на краю острова. — Большая зеленая метка. Основная база, предполагаю. Но до нее... 730 километров.

— На самом краю? У моря? — Григорий наклонился, вглядываясь.

—Да. Но это не все. Палец Андрея пополз вдоль условной линии, соединяющей их текущее положение с основной базой. — Видишь? Маленькие зеленые точки. Примерно через каждые 50-70 километров. Как цепь.

Григорий замер, его мозг медленно, но верно обрабатывал информацию. —Значит... эти базы... они не одни? Их целая сеть? По всему острову? — в его голосе прозвучало почти суеверное изумление. «Но... зачем? Кто они тут охраняют? От кого?»

— Вопрос на миллион, — мрачно констатировал Андрей. — От бандитов? От нас, сталкеров? Или от чего-то... другого?

Он снова поднял бинокль, продолжая наблюдение. Потом, словно вспомнив что-то, полез в один из карманов рюкзака. Оттуда он извлек маленькую, но мощную камеру GoPro в защищенном корпусе. —Трофей с того элитного бандита, — пояснил он, отвечая на немой вопрос Григория. — Заряда на два дня записи хватит. Доказательства никогда не бывают лишними.

Он прикрепил камеру к ремню на груди, проверил угол обзора и включил запись. Теперь все, что он видит, будет сохранено.

Они пролежали так еще с четверть часа, фиксируя режим дня на базе: смена караула, подъем техники для проверки, группа солдат, отправившаяся на патрулирование на «Буханке».

— Пошли, — наконец сказал Андрей, выключая камеру. — Засиделись. Рискуем быть замеченными.

—Согласен, — кивнул Григорий. — У меня уже спина затекла.

Они бесшумно отползли от кромки обрыва и только тогда поднялись во весь рост, спускаясь по обратному склону. Время было 15:06, когда они начали большой крюк, чтобы обойти Буров с запада.

Спустя час пути они снова увидели город. Над ним, как грязное пятно на небе, висел столб черного дыма.

—До сих пор горит, — мрачно констатировал Григорий. — Хорошо так влетело им от «вертунчика»...

—Значит, был важный объект или склад, — предположил Андрей. — Военные просто так ракеты по пустым развалинам жечь не станут.

Дорога обратно тянулась долго. Чтобы развеять молчание, Андрей задал вопрос, который крутился у него в голове: —Григорий, а почему ты не зарегистрировался наемником? С твоим опытом... тебя бы взяли.

Григорий тяжело вздохнул, поправляя лямку рюкзака. —Возраст, брат Андрей, возраст и здоровье. Моя форма уже не та. Вот смотри: я несу свой АК, три магазина, воду, немного еды — и все, я уже как выжатый лимон. А что ты несешь? — Он кивнул в сторону Андрея. — АК-74М, СВД, броня на тебе, шлем, рюкзак килограммов на тридцать... и ты идешь, будто тебе перышко за спиной. Да я под одним твоим рюкзаком согнусь!

Андрей молча слушал, глядя под ноги.

—Ты — мастер. Ты — «призрак», — с искренним уважением в голосе продолжил Григорий. — Те, кого ты убираешь, даже не понимают, откуда пришла смерть. Они тебя не видят. Это искусство. А я... я уже грузчик, а не охотник. Моя ответственность теперь — моя группа, чтобы их накормить, чтобы живыми из вылазок возвращались. А рисковать так, как ты, я уже не могу. Не по плечу.

Слова Григория заставили Андрея задуматься. «Призрак...» Он никогда не думал о себе в таких терминах. Но старик был прав. Все его последние столкновения — это бесшумные удары из темноты, точные выстрелы с дальних дистанций. Он не вступал в честный бой. Он карал, оставаясь невидимкой.

К 23:09, изможденные, но довольные, они подошли к воротам базы сталкеров. Охранник, узнав их, быстро пропустил внутрь. Группа Григория, волновавшаяся за своего старшего, тут же окружила его, забросав вопросами.

Андрей отошел в сторону. Он встретился взглядом с Григорием и кивнул: —Расскажи им. Всю правду.

Затем он достал свой КПК,дождался загрузки меню наемника. Его пальцы уверенно пролистали список доступных контрактов. Он нашел тот, что искал: «Уничтожение взвода бандитов в районе населенного пункта Буров. Награда: 750 000 рублей.»

Он нажал кнопку «ПРИНЯТЬ».

На его лице не дрогнул ни один мускул. Но внутри все застыло в ожидании новой охоты. Охоты «призрака».

Глава 9: «Призрак в огне»

Время — 3:45. Холодный предрассветный воздух Бурова был густым и неподвижным, пах гарью, пылью и страхом. Андрей сидел на корточках в тени полуразрушенного гаража, его камуфляж сливался с грудами кирпича и щебня. Он вглядывался в очертания спящего города, его глаза, привыкшие к темноте, улавливали малейшее движение.

— Эхххх... Придется попотеть, — тихо выдохнул он сам себе, проверяя затвор на АК-74М.

В голове эхом отзывались слова Григория: «Ты — мастер. Ты — призрак». Они крутились в сознании, смешиваясь с адреналином. «Неужели я и вправду призрак? Тень, которая наказывает, оставаясь невидимой?»

Но философствовать было некогда. Пора было работать.

Он двинулся бесшумной тенью, сливаясь с развалинами. И снова, как по иронии судьбы, его путь лежал мимо КПП.

— Опять на КПП попался. Как будто меня к ним тянет, — усмехнулся он про себя.

Через бинокль картина была ясна: два бандита, прислонившись к стенам, спали крепким сном. Один даже посапывал. На столе рядом с ними тикали дешевые электронные часы, готовые вот-вот огласить тишину противным писком.

Андрей, как призрак, проскользнул внутрь. Воздух внутри был спертым, пах махоркой и дешевым самогоном. Его взгляд упал на лист бумаги, придавленный пустой стеклянной бутылкой. Расписание. Взгляд скользнул к часам. 3:59.

Без лишних раздумий он достал Glock 17, снял предохранитель. Два глухих хлопка, приглушенных глушителем. Два тела обмякли, не успев понять, что произошло.

Тишину нарушил хриплый голос из рации:

— КПП-5, прием. Вы оба встали? Прием.

Андрей взял рацию. Его голос был спокоен и немного сонен:

— КПП-5 на связи. Нет, будю другого. Прием.

— Хорошо, буди его скорее. Прием.

— Так точно. Прием.

Рация замолкла. «Либо купились, либо проверяют. Рисковать нельзя», — решил Андрей и покинул КПП, растворившись в лабиринте дворов.

Он двигался от двора ко двору, его тень скользила по стенам. Иногда по главным улицам проезжали «Жигули» с затемненными стеклами. Андрей, как хищник, избегал открытых пространств.

Взобравшись на крышу восьмиэтажки, он получил идеальную точку обзора. Город лежал перед ним, как карта. И на этой карте кипела деятельность: у дальних складов копошились бандиты, грузя ящики в кузовы трех «Уралов». На некоторых ящиках четко читалось: «СНАРЯДЫ», «ОГНЕСТРЕЛ».

«Значит, аномалия работает и здесь. Города поставляют им оружие», — мысленно отметил Андрей.

«Уралы» тронулись. Андрей перевел дух, прижал щеку к прикладу СВД. Три выстрела — три тела рухнули на асфальт.

Спустившись, он обыскал тела. Его взгляд упал на длинную трубку, прислоненную к стене.

— РПГ-7... Ого, зачетная вещь. Теперь ты моя, — он подобрал гранатомет и три снаряда к нему.

И в этот момент город вздрогнул от пронзительного воя сирен:

— ВНИМАНИЕ! НА ТЕРРИТОРИИ БУРОВА ПРИСУТСТВУЕТ ЧЕЛОВЕК НЕ НАШЕЙ ГРУППИРОВКИ! ВСЕМ БЫТЬ ГОТОВЫМИ К ВСТРЕЧЕ! ЭЛИТНЫЕ СИЛЫ ПОДНЯТЫ!

— Черт! Все-таки проверили КПП... — Андрей рванул к ближайшему зданию, взлетая по лестнице на крышу.

И тут гул. Низкий, нарастающий гул винтов. Из-за горизонта выполз черный силуэт Ми-4. Он медленно плыл над крышами, его бортовой пулемет сканировал улицы.

Сердце Андрея заколотилось. Он прижал СВД к плечу. Прицел поймал фигуру пилота в свете приборной панели. Выдох. Выстрел.

Вертолет клюнул носом, замер на мгновение и рухнул вниз, взорвавшись ослепительным огненным шаром. Взрывная волна выбила стекла в радиусе нескольких сотен метров.

Хаос. По улицам неслись «Волги» и «Жигули», из них высыпались бандиты, паля из автоматов куда попало.

Андрей спускался по лестнице, его автомат был крепко сжат в его руках. Двое бандитов, вбежавших ему навстречу, рухнули, не успев понять, что происходит.

На улице начался ад. Андрей, прижимаясь к стенам, вел смертельный танец. Он экономил патроны, стреляя только наверняка. Его движения были отточены до автоматизма: выскочил из-за укрытия, короткая очередь — и снова в тень. Пули свистели вокруг, одна угодила в плечо, отрикошетив от бронежилета, другая оставила кровавую царапину.

Он перебегал дворы, появлялся то здесь, то там, сея панику. Бандиты, не понимая, откуда ждать удара, стреляли по своим же теням.

И тут на главной улице показался БТР-60. Его башня с 14.5-мм пулеметом медленно поворачивалась в его сторону.

Реакция спасла ему жизнь. Он сбросил рюкзак, одним движением зарядил РПГ. Выстрел. Ракета ударила в борт БТРа, и он взорвался, осыпав все вокруг обломками и огнем.

Андрей, не теряя темпа, сменил позицию, продолжая отстреливать ошеломленных бандитов. Он уже не считал количество своих жертв. Он выживал.

Час. Целый час длился этот ад. Его рана ныла, броня была иссечена осколками и пулями.

И вдруг сирены снова взревели, но на этот раз с иным посылом:

— ВСЕМ ОТСТУПАТЬ! МЫ НЕ МОЖЕМ ОСТАНОВИТЬ ЕГО! ЭТО СТАЛКЕР-НАЕМНИК! ЭВАКУАЦИЯ!

Тишина, наступившая после этого, была оглушительной. Андрей вышел из-за укрытия. Перед ним стоял молодой бандит, его автомат трясся в руках.

— К-к-кто ты? — его голос срывался от ужаса.

Андрей сделал шаг вперед. Его лицо, покрытое копотью и кровью, было бесстрастно. Глаза холодны, как сталь.

— Я... призрак, — прозвучало ледяным шепотом.

Бандит с визгом бросил оружие и побежал, спотыкаясь о трупы своих товарищей.

Андрей нашел относительно уцелевшее здание, зашел внутрь. Руки сами делали свое дело: медицинский спрей в рану, тугая повязка. Боль притупилась, но не ушла.

Он вышел на окраину города. Буров пылал. Столбы черного дыма тянулись к небу, освещенные заревом пожаров. Воздух был густым и горьким.

Он выключил камеру GoPro на груди. На лице его появилась усталая, но твердая улыбка.

— Я — наемник. Я — призрак.

Эти слова прозвучали не как хвастовство, а как констатация факта. Как клятва, произнесенная в огне и крови. И где-то в глубине души он понял, что Григорий был прав. Он стал тем, кем должен был стать. Тенью. Судьей. Призраком.

И этот призрак только начал свою войну.

Глава 10: «Признание и новая цель»

Андрей шёл, почти не чувствуя ног. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Адреналин давно отступил, оставив после себя лишь леденящую усталость и ноющую боль в каждом мускуле. Его рана, туго перевязанная под броней, пылала огнём. Глаза слипались, сознание мутнело.

«Ещё немного... всего пара километров...» — бормотал он сам себе, но его ноги уже не слушались.

Он споткнулся о корень и рухнул в колючие кусты у обочины. Пыль горьким вкусом заполнила рот. Он не мог пошевелиться, не мог даже нормально дышать — его грудную клетку сдавливала невидимая тисками. Сердце бешено колотилось, потом замирало, словно пытаясь вырваться из груди.

«Всё... конец...» — промелькнула мысль, странно спокойная.

Перед глазами проплывали обрывки боя: взрыв вертолёта, падающие тела, огонь и сталь. И сквозь эту круговерть пробивалось то самое, странное, греющее душу чувство — наслаждение боем, властью, собственной неуязвимостью. Оно согревало его изнутри, как глоток крепкого чая, растекаясь по замерзшим, оледеневшим за месяцы скитаний уголкам его сердца.

С этим тёплым чувством он и провалился в чёрную, бездонную пустоту своего сознания.

— Вставай, давай! Хватит валяться!

Голос пробивался сквозь толщу беспамятства, настойчивый и раздражённый. Андрей застонал, пытаясь открыть глаза. Яркий свет лампы слепил. Над ним склонился мужчина в застиранном халате, с усталым лицом и острым взглядом. На его шее болтался стетоскоп.

— Где я? — хрипло выдохнул Андрей, с трудом приподнимаясь на локте. Голова раскалывалась.

— На базе. Медпункт. Тебя нашли сталкеры на тропе, притащили сюда, еле живого. Увидели твою эмблему «Наёмник» — сочли, что тебя стоит спасти. — Фельдшер, судя по всему, тот самый «Спирт», сухо констатировал факты, поправляя повязку на его плече. — Обезвоживание, истощение, потеря крови, куча ссадин. Идиотское везение, что не занесли какую-нибудь заразу.

— Мои вещи? — резко спросил Андрей, пытаясь встать. Паника заструилась болью по спине.

— Тише, тише! Твоё барахло тут, никто не трогал. — «Спирт» махнул рукой в угол, где аккуратно стоял рюкзак и было сложено оружие. — Но имей совесть, парень. Кто-то другой мог найти тебя — бандиты, например. Отблагодари ребят, которые тебя подобрали. Не каждый сталкер станет тащить на себе лишние восемьдесят килограмм амуниции и мышц.

— Спасибо, док, — Андрей окончательно поднялся с кушетки, его тело пронзила боль, но он стиснул зубы. Он быстро перетряхнул рюкзак, ощупал карманы бронежилета. Его лицо побелело.

— Камера? Где моя камера? Они её брали? — он резко повернулся к фельдшеру.

Тот вздохнул, потирая переносицу.

— Брали. Отнесли в штаб. Там посмотрели... и сейчас показывают запись в клубе. Всем желающим. Говорят, отправили копию даже на Главную базу.

— Что?! — Андрей не поверил своим ушам. — В КЛУБЕ?

Не дожидаясь ответа, он схватил свой автомат и, не обращая внимания на доктора, выбежал из палатки.

Клуб базы представлял собой большую палатку с натянутым брезентом, внутри которой стояли скамейки и самодельный экран из белой ткани. Места не было ни одного свободного. Десятки сталкеров, от зелёных новичков до видавших виды ветеранов, сидели и стояли, уставившись на экран. Воздух был густым от табачного дыма и напряжённого молчания.

Андрей замер у входа. На экране он видел себя. Свой взгляд из-за прицела СВД. Резкий выстрел, падающий вертолёт. Взрыв. Потом — стремительный спуск по лестнице, короткие перебежки, точные очереди. Взрыв БТРа. Крики, паника бандитов. Всё это сопровождалось тяжёлым дыханием и ровным стуком его сердца, которые уловил микрофон камеры.

В толпе то и дело раздавались сдавленные возгласы, одобрительный гул, кто-то свистел. Они смотрели на это, как на захватывающий боевик, с открытыми ртами и широкими глазами. Андрей видел в их взглядах не просто удивление — он видел страх, уважение и даже благоговение.

«Это сделал я?» — пронеслось в голове. Со стороны это выглядело как работа бездушной машины, идеального механизма смерти. Он простоял так пять минут, чувствуя, как на него начинают коситься, узнавая «героя» записи.

Не говоря ни слова, он развернулся и направился в штаб.

Штабная палатка была куда скромнее клуба. За простым столом сидел крепко сбитый мужчина лет сорока пяти с умными, проницательными глазами. Он поднял взгляд на Андрея и медленно улыбнулся.

— Приветствую, наёмник. Проходи, присаживайся. — Его голос был низким и спокойным, властным без надменности.

— Здравствуйте, — коротко кивнул Андрей, оставаясь стоять.

— Антон, — начальник базы протянул ему через стол руку. Рукопожатие было твёрдым, как у солдата. — Андрей, если не ошибаюсь?

— Верно.

— Что ж, честно говоря, ты всех поразил. Причём не только здесь. — Антон откинулся на спинку стула. — Только что был на связи шеф с Главной базы. Сказал передать: задание, которое ты взял здесь, считай выполненным. И не только оно.

Андрей молчал, ожидая продолжения.

— Есть... одно особое поручение. Выдаётся крайне редко. Только наёмникам, которые работают напрямую на шефа. И до сегодняшнего дня его никто не выполнял. — Антон сделал драматическую паузу. — «Уничтожить и прогнать целый батальон бандитов из населённого пункта». Оценка — пять миллионов рублей. И кое-что ещё.

— Что ещё? — настороженно спросил Андрей.

— Специальная нашивка. На заказ. Для тебя или для твоего отряда, если соберёшь. На ней будет написано: «Сталкер», а ниже — Отряд ...». — Антон внимательно следил за его реакцией. — Ну, круто же, да?

На губах Андрея дрогнула улыбка. Впервые за долгое время это была искренняя улыбка.

— Да. Это... куда интереснее пяти миллионов.

— Насчёт миллионов — сразу предупрежу: наличными тут такой суммы нет. Но тебе уже перевели всё на твой счёт. Все пять миллионов семьсот пятьдесят тысяч. Можешь проверить.

Андрей достал КПК. Экран осветил его неподвижное лицо. Цифры на счету заставили его на мгновение замереть. 5,750,000.00 руб.

— Мда... Такому меня жизнь не готовила, — тихо произнёс он, глядя на цифры.

— Ничего, привыкнешь, — усмехнулся Антон. — И есть ещё одно поручение от шефа. Он хочет видеть тебя на Главной базе. Лично. Дорога неблизкая, но у нас есть свободные водители. Довезут.

— Я не против.

— Нашивки будешь заказывать? У нас тут есть мастер.

— Да. Скажите водителю, чтобы подождал. Я скоро.

Через двадцать минут Андрей вышел из небольшой мастерской, где пожилой сталкер с золотыми руками творил чудеса на старой швейной машинке. На его рукаве, под нашивкой «Сталкер-Наёмник», теперь красовалась новая, вышитая серебристой нитью: «СТАЛКЕР. Элитный отряд «ПРИЗРАК».

Он нашёл Антона, кивнул ему в знак благодарности. Нашёл Григория и его ребят, обменялся с ними крепкими рукопожатиями.

— Не забывай нас, «Призрак», — хрипло улыбнулся старик.

— Не забуду! Берегите себя.

Он подошёл к ждущему «Уралу-4320», водитель которого уже завёл двигатель. Андрей снял рюкзак и тяжело уселся в кабину.

Грузовик тронулся, вывозя его из лагеря. Андрей смотрел в окно на уходящие вдаль холмы. Он был один. Но теперь он был не просто сталкером. Он был легендой. Он был «Призраком». И впереди его ждала новая история.

Глава 11: «Форт "Надежда"»

Грузовик, пылящий по разбитой дороге, подрагивал на ухабах, убаюкивая монотонным гулом мотора. Андрей смотрел в окно на проплывающие мимо бесконечные леса и холмы, изредка прерываемые руинами забытых деревень. До основной базы оставалось чуть больше пяти километров, когда он повернулся к водителю, коренастому сталкеру с уставшим лицом.

— Останови здесь.

— Здесь? Да тут же ещё далеко до ворот, — удивлённо хмыкнул водитель, но всё же начал сбрасывать скорость. — Опасаешься, что не пустят? Да с твоей-то репутацией...

— Опасаюсь лишних глаз, — спокойно ответил Андрей. — И ноги размять надо.

Грузовик с скрипом остановился на обочине. Андрей выпрыгнул из кабины, достал из рюкзака пачку потрёпанных купюр и протянул водителю.

— За труды. И за молчание.

Водитель взял деньги, быстро пересчитал десять тысяч, свистнул.

—Да я бы и за пять тысяч молчал как партизан. Спасибо, «Призрак». Удачи тебе. — Он развернул «Урал» и укатил обратно, в облаке пыли.

Андрей остался один в звенящей тишине. Он достал карту, сверился с ориентирами и свернул в лес, по направлению к заброшенному военному лагерю, который заметил ещё из окна. Лагерь представлял собой жалкое зрелище: порванные палатки, ржавые консервные банки, пустые ящики из-под боеприпасов. Но Андрей знал, что ищет. Он замер в тени полуразрушенной столовой, затаив дыхание.

Ровно через две минуты воздух внутри самой целой палатки задрожал, заструился. И на пропитанном машинным маслом столе материализовались три пистолета ПМ, несколько обойм к ним и, самое главное — два автомата АКС-74У со сложенными прикладами. Андрей быстро осмотрел оружие — новое, смазанное, пахнущее заводской смазкой. Он забрал всё, запихнул в рюкзак и вышел на дорогу.

Через двадцать минут пути вдали показались стены. Не базы — крепости. Серые, монолитные бетонные стены высотой с пятиэтажный дом, увенчанные колючей проволокой под напряжением и вышками с пулемётными гнёздами. Это был форт, способный выдержать любую осаду.

В девятистах метрах от главных ворот стоял КПП — капитальное сооружение из песчаных мешков и бронелистов. Андрей шёл прямо, не скрываясь. Его заметили издалека.

Из-за укрепления вышел молодой парень, почти мальчик, в камуфляже Росгвардии. За спиной у него болтался АКС-74У.

— Стоять! Кто такой? — голос парня пытался звучать грозно, но срывался на фальцет.

Андрей остановился в паре метров. —Меня зовут Андрей. Сталкер-Наёмник. Элитный отряд «Призрак».

Парень смотрел на него, непонимающе моргая.

—Чего? Какой ещё «Призрак»? Не слышал о таком! — он растерянно оглянулся, ища поддержки.

Из будки КПП вышел другой мужчина, лет тридцати пяти, с уверенными движениями и спокойным взглядом профессионала. На его форме тоже была нашивка Росгвардии, а за спиной — полноразмерный АК-74.

— Так, Сергей, что тут у нас происходит? — его голос был низким и властным.

— Товарищ старший! — молодой боец вытянулся. — Вот этот... человек говорит, что он какой-то элитный сталкер-наёмник из отряда «Призрак»!

Мужчина, оценивающе оглядел Андрея с ног до головы, задержав взгляд на новых нашивках.

— Тебя Андреем звать? — спросил он просто.

— Да.

— К шефу?

— К шефу.

Олег кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Я Олег. Сталкер, старший КПП сектора «Дельта». — Он протянул руку.

Рукопожатие было крепким, ладонь в мозолях.

— Андрей. Сталкер-Наёмник. Элитный отряд «Призрак».

— Очень приятно, — Олег отпустил его руку и сделал жест в сторону ворот. — Проходи. Добро пожаловать в «Надежду».

Молодой часовой Сергей замер с открытым ртом, пропуская их. Ворота с глухим скрежетом отъехали в сторону, открывая вид на внутреннее устройство базы.

Андрей ахнул про себя. Это был не просто лагерь. Это был целый город, отстроенный внутри крепостных стен. Улицы с мощёным покрытием, двух и трёхэтажные дома, восстановленные из руин, работающие генераторы, лавки торговцев и даже небольшая мастерская. Повсюду сновали сталкеры — кто-то чистил оружие, кто-то грузил ящики на грузовики, кто-то просто отдыхал.

— Базу построили вокруг уцелевшего городка, — пояснил Олег, заметив его интерес. — Поэтому тут всегда есть что поживиться после респауна. И торговцы есть на любой вкус — от патронов до бронежилетов третьего класса.

Андрей поблагодарил Олега и двинулся вглубь города, к зданию с массивной вывеской «ШТАБ». Это было трёхэтажное здание из красного кирпича, одно из немногих, переживших катастрофу.

У входа стояли двое часовых в полной экипировке, с АК-74 на грудях. Их взгляды были скрыты тёмными стёклами шлемов. Они пропустили его без слов, лишь кивнув на его нашивки.

Внутри пахло свежей краской, сырым полом и металлом. За стойкой ресепшена сидела девушка с аккуратной причёской и в чистой, почти офисной одежде. Она улыбнулась ему.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

— Мне к шефу, — сказал Андрей.

— Шеф и руководство штаба находятся в конференц-зале. Идёт совещание. Вы можете подождать...

— Мне сказали, что меня ждут. Андрей. Сталкер-Наёмник, элитный отряд «Призрак».

Лицо девушки изменилось. Улыбка исчезла, глаза округлились. Она замерла на секунду, затем закивала с невероятной скоростью.

— О... О да! Конечно! Простите! Они... они как раз... — она сглотнула. — Конференц-зал на втором этаже, первая дверь направо. Постучитесь.

Андрей поднялся по лестнице. Его шаги гулко отдавались в тишине коридора. Он нашёл дверь, постучал.

Из-за двери послышался спокойный голос: «Войдите».

Андрей открыл дверь. Внутри был полумрак, освещённый только светом с большого проектора. За длинным округлым столом сидело десять человек — мужчины и женщины в разной форме, со строгими, уставшими лицами. В центре, в дорогом, но практичном сером костюме, сидел мужчина лет сорока пяти с пронзительным взглядом и сединой на висках. За его спиной, по стойке смирно, стояли пятеро телохранителей в камуфляже Росгвардии. На их плечах красовались нашивки с свирепым тигром и надписью: Элитный отряд «Тигр».

Все обернулись на вошедшего. Проектор был приглушён.

Мужчина в костюме медленно поднялся. Его взгляд скользнул по нашивке Андрея, и на его губах появилась лёгкая улыбка.

— Как я понимаю, это и есть тот самый Андрей? — его голос был тихим, но он заполнил собой всю комнату.

— Да, это я, — Андрей стоял прямо, не опуская глаз.

— Мы как раз изучали ваш... последний отчёт, — шеф сделал жест рукой в сторону экрана, где был заморожен кадр — город Буров, вид с высоты, дым и разрушения. — Присоединяйтесь. Ваше мнение будет как нельзя кстати.

Андрей кивнул и занял свободный стул в конце стола. Свет проектора снова вспыхнул, и на экране ожила запись с его камеры. Он смотрел на себя со стороны — на тень, несущую смерть. И в тишине зала слышалось только его собственное дыхание с записи и сдержанные вздохи тех, кто наблюдал за этим.

Глава 12: «Стратегия и сталь»

Конференц-зал постепенно опустел. За столом остались лишь трое: Андрей, Шеф и незнакомый мужчина в строгой военной форме с нашивками, которых Андрей раньше не видел. Телохранители из отряда «Тигр» тихо вышли, прикрыв за собой дверь. Повисла тишина, нарушаемая лишь тихим гудением проектора.

Шеф откинулся на спинку кресла, его пальцы сложены домиком.

— Мда, Андрей... Ну ты и удивил нас всех. Честно говоря, я такого не видел со времён основания «Надежды».

Андрей сохранял спокойствие, его взгляд был прямым и уверенным.

— Чему удивляться? Это была задача. Я её выполнил. И даже перевыполнил.

Шеф усмехнулся, в его глазах мелькнуло одобрение.

— Хах, это да. Но теперь мы хотим поговорить с тобой о более... глобальных вещах.

Андрей кивнул, но его взгляд переключился на незнакомца.

— Прежде чем продолжить, я хотел бы узнать, кто этот человек.

Незнакомец поднялся. Его движения были точными и экономичными, как у кадрового военного.

— Меня зовут Пётр. Позывной «Прапор». Я командую военным корпусом сталкеров «Надежда».

Андрей поднял бровь.

— Военным корпусом? То есть у вас здесь есть полноценная армия? Которая проводит рейды и отбивает территории?

— Так точно, — ответил Пётр. — Именно здесь мы координируем силы. Но не все подразделения находятся на базе. Некоторые оперативные группы дислоцированы в других секторах и населённых пунктах для быстрого реагирования.

— Интересно, — протянул Андрей. — Тогда у меня вопрос. Вы ведёте боевые действия против военных?

Пётр покачал головой.

— Нет. Мы их редко встречаем. Открытых столкновений не было. Пока что. Он пристально посмотрел на Андрея. — А что? Ты сталкивался с ними?

— Не совсем. Я был на разведке с товарищем. Мы видели их вертолёт — Ми-24А.

Пётр нахмурился, его лицо стало серьёзным.

— Ми-24А? Серьёзно? Это меняет дело. Значит, у них здесь не просто патрули, а полноценная ударная группа с тяжёлой техникой.

— А что делал вертолёт? — спросил Шеф, вставляясь в разговор.

— Он пролетел над нашим укрытием в лесу, затем завис над полем, поднял нос и выпустил НАРы по Бурову. Когда мы возвращались, было видно, что в городе полыхал сильный пожар. Мы предположили, что он бил по ключевым точкам — складу или заправке.

Пётр задумался, постукивая пальцем по столу.

— Значит, бандиты и военные воюют друг с другом за территории и логистику. Это объясняет их активность в последнее время. Он посмотрел на карту на стене. — Мы сами уже месяц ведём наступление на Марьяновку. Сейчас наши передовые отряды в пяти километрах от города.

Шеф кивнул и посмотрел на карту.

— Марьяновка — ключевой пункт. С её захватом откроется путь для наступления сразу на два направления: города Строгов и Сватов. По данным разведки, в этих трёх городах аномалия регулярно порождает тяжёлую технику: Уралы, БТР-60 и даже гаубицы Д-20 с боеприпасами. Это настоящая кузница военной мощи.

Андрей слушал, впитывая информацию.

— Ясно. Но зачем вы меня сюда вызвали?

Шеф обменялся взглядом с Петром.

— Видишь ли, Андрей, ты показал себя как исключительно эффективного бойца-одиночку. Изначально мы думали предложить тебе место в «Тиграх», но узнали, что ты создаёшь свой отряд. Мы это только приветствуем. Он протянул Андрею небольшую флешку. — Вот. На ней программа «Задание Призрака». Установи её на свой КПК. Через неё ты сможешь получать спецзадания напрямую от нас. Оплата... соответствующая.

Андрей взял флешку, повертел её в руках.

— Хорошо. Я принимаю ваши условия. Можно я уже пойду? Сидеть на одном месте после таких путешествий — не самая лучшая идея.

Шеф улыбнулся.

— Конечно. Удачи тебе, «Призрак».

Андрей и Пётр вышли из зала. В коридоре Пётр положил руку ему на плечо.

— Сколько у тебя под командой людей? — спросил Андрей.

— Почти две с половиной тысячи. Разбиты на роты и взводы.

— Ого. Это серьёзная сила.

— Для этой войны — маловато, — покачал головой Пётр. — Идеально нужно тысяч три-три с половиной. Но и то, что есть, — уже хорошо.

— Солдаты получают зарплату? Или все добровольцы?

Пётр усмехнулся.

— Они все добровольцы. И да, получают зарплату. Мы обеспечиваем их униформой, оружием, питанием и всем необходимым. Но многие сами докупают себе снаряжение за боевые премии.

Он понизил голос.

— По секрету: я выходил на связь с российскими военными. Через пару дней в деревне Белые Холмы состоится обмен. Мы получаем танк Т-62М, десять БТР-60 и три БМП-2.

Андрей свистнул.

— Дорогое удовольствие.

— Очень. Но оно того стоит. Кроме того, у нас есть свой авиаотряд: пять Ми-4 и два Ми-8. Все вооружены НАРами. Используем их в крупных операциях.

— А боеприпасы для вертолётов? Где берёте?

— Повезло — в черте города есть небольшой аэродром. Аномалия регулярно порождает там запчасти, вооружение, боеприпасы и топливо. Мы построили рядом склад, всё консервируем и храним.

— Ясно. Очень... масштабно.

— Война — дело дорогое, — вздохнул Пётр. — Ладно, иди, осматривай базу. Город большой, есть на что посмотреть. Он достал из кармана и протянул Андрею пластиковую карту с чипом. — Военный пропуск. С ним пройдёшь в любую точку нашей зоны. Если что, я всегда в Штабе, на втором этаже, вторая дверь справа.

Андрей взял пропуск.

— Спасибо, Пётр.

Они обменялись крепкими рукопожатиями и разошлись в разные стороны. Андрей вышел на улицу, сжимая в руке флешку и пропуск. Он чувствовал, что его одиночная война только что перешла на совершенно новый уровень.

Глава 13: «Тень на улицах Надежды»

Андрей медленно шёл по главной улице базы «Надежда», погружённый в свои мысли. По обеим сторонам выстроились импровизированные магазины и лавки, каждая со своей специализацией. Справа — палатка с бронежилетами и камуфляжем, где сталкеры примеряли разгрузки и спорили о уровне защиты. Слева — оружейный ряд: на столах лежали автоматы, пистолеты, ножи, а на прилавках громоздились коробки с патронами. Воздух гудел от голосов:

— Патроны 5.45, две тысячи за коробку! Последняя партия!

— Кто за медикаментами? Аптечки, бинты, антибиотики!

Очереди были повсюду — не только у обычных сталкеров, но и у военных в униформе с нашивками различных подразделений. Андрей надвинул капюшон плаща пониже, скрывая элитные нашивки «Призрака». Он не хотел привлекать внимание — пока.

Он свернул на открытую площадку, обозначенную табличкой «Зона отдыха». Здесь под тентами стояли столы и скамейки, пахло дымом костров и жареной тушёнкой. Сталкеры сидели группами, делились новостями, чистили оружие или просто отдыхали. Андрей нашёл свободное место недалеко от компании молодых ребят. Они громко спорили:

— Слышали, отряд «Искра» две деревни взял! Их всего пятьдесят человек, а бандитов было под сотню! — восторженно говорил парень в зелёной бандане.

— Да это фигня! — перебил его другой, с татуировкой на щеке. — А «Тигры» Шефа? Они целую колонну бандитов на Уралах в щепки разнесли! Видели бы вы это!

— Кто слышал про «Монолит»? — встрял третий, тощий паренёк в очках. — Говорят, их всего десять человек, а они целую деревню под контроль взяли. Без потерь!

— Говорят, они круче «Тигров»! — поддержал его сосед. — Самый сильный отряд!

Тощий паренёк вдруг понизил голос, заговорщически наклонившись:

— А вот и нет! Самый сильный — это элитный отряд «Призрак». Говорят, он один целый батальон бандитов в Бурове уничтожил!

В ответ раздался хохот.

— Какой ещё «Призрак»? — усмехнулся парень с татуировкой. — Выдумал!

— Один человек против батальона? Ты сказки слушаешь!

В этот момент из-за спины раздался насмешливый голос:

— Ха-ха-ха! Ты серьёзно в это веришь?

Все обернулись. К группе подошли пятеро сталкеров в чёрной униформе с нашивками «Монолит». Их бронежилеты, каски и даже автоматы были матово-чёрными. Они выглядели как единая, отлаженная машина.

— Парень, — один из них, высокий и плечистый, положил руку на плечо тощего сталкера, — представь себе, как один человек может уничтожить батальон? Это бред.

Тощий паренёк сгрёбся, пытаясь защититься:

— Ну, если слухи ходят...

— Слухи? — другой боец «Монолита» фыркнул. — Не позорь себя.

Внезапно позади них раздался спокойный, но твёрдый голос:

— Так, что это у нас за разборки?

Из толпы вышел немолодой мужчина в камуфляжном капюшоне. За ним следовали трое сталкеров — знакомые лица. Андрей узнал Григория и его отряд.

— Вы что, к моему пацану прицепились? — Григорий остановился напротив бойцов «Монолита», его взгляд был холоден.

— Он тут сказки рассказывает про какого-то одного сталкера, который будто бы целый город очистил, — ответил высокий боец.

— Это не сказки, — спокойно сказал Григорий. — В нашем лагере показывали запись. Всё так и было.

Боец «Монолита» усмехнулся:

— Старик, ты что, грибов нажрался? Шёл бы ты отсюда со своим отрядом, пока мы вас пинками не выгнали.

Тишину нарушил Андрей. Он сбросил плащ, и все увидели чёрную униформу и нашивки «Элитный отряд «Призрак»».

— Выгнать пинками? — его голос прозвучал тихо, но ясно. — Интересно.

Все замерли. Григорий удивлённо ахнул:

— Андрей? Ты что здесь делаешь?

— По приказу Шефа, — ответил Андрей, не отводя взгляда от бойцов «Монолита».

Высокий боец растерянно посмотрел на него:

— Так это... ты и есть «Призрак»?

— Да, я, — сухо ответил Андрей.

В этот момент к группе подошёл Пётр в сопровождении десятка сталкеров-солдат. Его лицо было строгим.

— Что здесь происходит?

— Ничего серьёзного, Пётр, — Андрей слегка улыбнулся. — Герои народа не верят, что есть кто-то сильнее их.

Пётр окинул бойцов «Монолита» уничтожающим взглядом:

— Плохо, что не верят. Они сами только по деревням ходят, а в крупные города боятся соваться.

— Мы не боимся! — попытался возразить высокий боец, но его голос дрогнул. — Просто... там делать нечего.

— Нечего? — Пётр шагнул вперёд. — Вот тебе живой пример. «Призрак» в одиночку вошёл в город, устроил там ад, сбил вертолёт, взорвал БТР, положил десятки бандитов и очистил Буров. И после этого ты говоришь, что делать нечего?

Боец потупил взгляд, его товарищи молчали.

— Никак нет, товарищ главнокомандующий.

— Всё, свободны, — Пётр махнул рукой. — И чтобы больше таких разборок не было.

Бойцы «Монолита» быстро ретировались. Толпа стала расходиться. Андрей, Григорий и его отряд заняли свободный стол. Они открыли консервы, разлили чай из термоса. Григорий покачал головой:

— Спасибо, что подоспел. Эти «Монолиты» всегда ведут себя как короли, хотя лишь на маленькие вылазки ходят.

— Пустяки, — Андрей отломил кусок хлеба. — Как ваши дела?

— Да всё как всегда. Ищем задания, выживаем. А ты, я смотрю, в элиту попал.

Андрей лишь усмехнулся. После трапезы отряд Григория отправился искать новые задания, а Андрей остался за столом. Он достал КПК, вставил флешку и установил программу «Задание Призрака».

Интерфейс был минималистичным и строгим. Как только он запустил программу, на экране появилось первое задание:

«УНИЧТОЖИТЬ ГРУППУ ЭЛИТНЫХ БАНДИТОВ У ГОРОДА МАРЬЯНОВКА.

НАГРАДА: 250 000 РУБЛЕЙ.

СТАТУС: АКТИВНО.»

Без лишних раздумий Андрей нажал кнопку «ПРИНЯТЬ».

Он поднял голову и посмотрел на стену базы, за которой лежали бескрайние, опасные земли. Город Марьяновка... Ещё одна точка на карте. Ещё одна цель.

Но на этот раз он шёл туда не как одинокая собака, а как «Призрак» — легенда, которую боялись бандиты и уважали сталкера. И это придавало его шагу новую уверенность.

Глава 14: «Сталь и стратегия»

Утро на базе «Надежда» начиналось с привычного гула: лязг металла, рёв двигателей, приглушённые голоса сталкеров. Андрей, надвинув капюшон чёрного плаща, пробирался сквозь толпу к оружейному ряду. Его взгляд скользил по прилавкам, оценивая качество стволов и блеск патронов. Он остановился у лотка, за которым стоял коренастый продавец с бычьей шеей и живыми глазами бывалого бойца. На его предплечье красовалась татуировка «ВДВ», а за спиной висела старая, но ухоженная «Винторез».

— О, «Призрак»! — продавец широко ухмыльнулся, обнажив золотой зуб. — Какая честь! Слышал, как ты в Бурове этих ублюдков к ногтю прижал. Легендарная история уже!

Андрей кивнул, его лицо оставалось невозмутимым.

—Пять коробок 5.45х39. Брось туда ещё пару обойм для Глока.

— На серьёзное дело собираешься? — продавец ловко достал с нижней полки тяжёлые коробки, каждая по триста патронов. — Говорят, бандиты под Марьяновкой элиту свою сконцентрировали. Ждут кого-то.

— Меня, — коротко бросил Андрей, проверяя один из патронов на свет. — Цена?

— Шесть сотен за коробку. Дешевле, чем вода сейчас. — Продавец понизил голос. — Слухи ходят, что бандиты массово переходят на НАТОвские калибры. Эти патроны распродают за бесценок. Как будто готовятся к чему-то большему.

Андрей нахмурился. «Не простое задание... Интуиция не подвела».

— Тогда дай все десять коробок. И два стопора для СВД.

— Чёрт, да ты целый арсенал скупаешь! — продавец засвистел, грузя патроны в прочный пластиковый контейнер. — С тебя шесть тысяч. Оплата картой? У нас терминал исправен, несмотря на этот ад вокруг.

Андрей достал КПК, быстрыми движениями пальцев перевёл деньги. Терминал на прилавке радостно пискнул.

— Спасибо за покупку, командир! Заходи ещё — у меня скоро партия гранат РГД-5 должна появиться, отличного качества!

Андрей уже разворачивался, когда продавец окликнул его снова:

—Эй, «Призрак»! Личный вопрос... Сколько у тебя на счету-то? Такие траты...

Андрей обернулся. В его глазах мелькнула тень улыбки.

—Достаточно, чтобы купить твой лоток вместе с тобой. Пять с половиной миллионов.

Продавец замер с открытым ртом, затем громко рассмеялся:

—Чёрт возьми! Да ты не сталкер, ты инвестор! Удачи тебе, браток! Возвращайся живым!

С тяжёлым контейнером в руке Андрей направился в зону отдыха. Он занял свободный стол в углу, под навесом, и принялся за работу. Его движения были быстрыми и точными: он разбирал магазины, очищал их от пыли, смазывал механизмы и аккуратно вдавливал патрон за патроном. Каждый щелчок затвора, каждый блеск латуни напоминал ему о том, что каждый патрон — это шаг к цели. «Один патрон — одна жизнь. Моя или врага».

— Ну, что ж... В путь, — тихо произнёс он, вставая и закидывая рюкзак на плечо.

На КПП сектора «Альфа» часовые, два молодых парня с серьёзными лицами, узнали его по нашивкам. Они вытянулись в струнку, отдавая честь.

—Счастливого пути, товарищ «Призрак»! — крикнул один из них.

— Вернитесь с победой!

Андрей кивнул и вышел за ворота. Дорога вела через поля, поросшие бурьяном, и перелески, хранящие тишину. Вскоре он услышал нарастающий гул — навстречу двигалась колонна из трёх «Камазов-4310», гружённых ящиками. Кузова были зарешёчены, но через щели Андрей разглядел маркировку: «Снаряды 125мм», «Патроны 7.62х54».

— Мда... Целый арсенал вывозят. Как будто готовятся к большой войне, — пробормотал он, глядя, как грузовики скрываются в направлении форта.

Он свернул в лес, двигаясь бесшумно, как тень. Встречные сталкеры, идущих к базе, расступались, глядя на него с смесью страха и любопытства. Каждые пятнадцать минут Андрей останавливался, доставал КПК и сверялся с картой. Маршрут был проложен в обход основных дорог — через овраги и заброшенные фермы.

Через три часа он увидел окраины Марьяновки. Город лежал в дымке, словно призрак, застывший между прошлым и будущим. Разрушенные многоэтажки, как скелеты, высились над руинами.

— И этот город скоро будет наш, — уверенно сказал Андрей, сжимая рукоятку АК.

Ещё пять километров по краю леса — и он был у цели. Через мощный бинокль с стабилизацией он увидел лагерь: пять бандитов в современной экипировке, с шлемами и разгрузками западного образца. Они сидели у костра, грели руки. Один что-то рассказывал, жестикулируя.

«Элита... Но почему так мало? И почему так открыто?» — мелькнула мысль.

Андрей лёг на траву, прильнул к прицелу СВД с глушителем. Дыхание замедлилось, мир сузился до перекрестия прицела. Пять выстрелов, почти беззвучных — пять тел рухнуло на землю.

— Слишком легко... Слишком тихо. Как будто их подставили, — прошептал он.

Он не стал подниматься. Достал маскировочную сеть с хамелеон-эффектом, накрылся ею и замер. Час пролёг в напряжённом ожидании. Птицы пели, ветер шумел в траве. И вот — рокот мотора. К лагерю подъехала «Буханка» с затемнёнными стёклами. Из неё вывалились ещё пятеро — тоже в продвинутой экипировке, с иконками ночных видений на шлемах. Увидев мёртвых, они не засуетились, а заняли оборону, но Андрей уже сделал три выстрела. Трое упали. Оставшиеся двое бросились на землю, пытаясь найти укрытие, но их настигли две пули.

Андрей поднялся, собрал сеть, подошёл к лагерю. Он сфотографировал на КПК трупы, их экипировку, лица. «Не бандиты... Профессионалы. Но чьи?» Задание было выполнено, но тревога не уходила.

На обратном пути интуиция повела его через Белые Холмы — старую деревню, известную как нейтральная территория. И не зря — ещё на подходе он услышал лязг гусениц и голоса. Скрываясь за развалинами старого дома, он увидел впечатляющее зрелище: российских военных в современной форме и технику — два Т-62М с навесной динамической защитой, десять БТР-60 с усиленным бронированием, три БМП-2 с пусковыми установами. И Петра с двадцатью солдатами, которые выглядели рядом с ним, как дети.

Андрей наблюдал из-за угла, прислушиваясь к разговору.

— Так, вы запрашивали один Т-62М, десять БТР-60 и три БМП-2, — говорил майор, рослый военный с холодными глазами и шрамом на щеке. Его голос был спокоен, но властен.

— Всё так, — кивал Пётр, его лицо было напряжённым. — Оплата готова.

— Но для вас есть предложение, — майор сделал паузу, глядя на Петра. — Видите, мы пригнали два танка. Второй можете забрать за пять миллионов. Считайте это бонусом за сотрудничество.

Пётр вздохнул, потёр переносицу.

—У меня точная сумма за оговорённый комплект — двадцать миллионов. Ни рублём больше. Бюджет расписан до копейки.

— Я заплачу! — раздался твёрдый голос Андрея. Он вышел из укрытия, подходя к группе.

Все обернулись. Солдаты напряглись, руки потянулись к оружию, но майор жестом остановил их.

— «Призрак»? Ты что здесь делаешь? — удивился Пётр.

— С задания шёл. Услышал разговор. — Андрей повернулся к майору. — Майор, можно перевести по номеру карты? Пять миллионов, верно?

Майор оценивающе посмотрел на него, затем кивнул.

—Конечно. Рейс 3456, счет 89102234. Банк «Военный».

Андрей достал КПК, быстрыми движениями пальцев перевёл деньги. КПК майора издал одобрительный сигнал.

— Сделка состоялась. — Майор протянул Андрею руку. — Вы неожиданный человек, «Призрак». Спасибо за покупку.

— Это вам спасибо за технику, — Пётр пожал ему руку, облегчение читалось на его лице. — Надеюсь, это не последняя наша сделка?

— Как появится новый товар — напишу. — Майор повернулся к своим солдатам. — Погрузка!

Майор уехал на «УАЗе Патриот», его люди последовали за ним на грузовиках. Пётр обернулся к Андрею:

—Чёрт, Андрей... Спасибо. Я не ожидал... Это больше чем щедрость.

— Не за что. Эта техника нужна нам больше, чем им. — Андрей похлопал по броне ближайшего Т-62. — Поехали на базу?

— Поехали! — Пётр крикнул своим людям. — По машинам! Колонна движется!

Андрей вскарабкался на башню второго Т-62М, Пётр — на первый. Завелись двигатели, загрохотали гусеницы. Колонна из пятнадцати единиц техники двинулась к «Надежде».

Въезд на базу был триумфальным. Сталкеры высыпали на улицы, их глаза были полны изумления. Они впервые видели танки и БМП так близко. Дети махали руками, ветераны смотры с гордостью. Технику загнали в ангары военной части под восхищённые возгласы.

Пётр сразу же отдал приказ по рации:

—Всем подразделениям! Сообщить, в каких населённых пунктах появляются снаряды для Т-62М, патроны для пулемётов БТР-60 и 30-мм снаряды для БМП-2! Приоритет — добыча и доставка!

В течение минуты пришло пятнадцать ответов. Все свободные грузовики были немедленно отправлены за боеприпасами.

Пётр и Андрей направились в штаб к Шефу. Тот сидел в кресле, изучая карты, но когда они вошли, он поднял глаза. Его лицо озарила улыбка.

— Молодцы... Молодцы. Такой красоты и мощи я не видел, кажется, со времён Большой Войны. — Он подошёл к окну, глядя на ангары. — Это меняет всё.

— Покупку второго танка оплатил Андрей, — сказал Пётр. — Отдал все свои сбережения. Без него мы бы не справились.

Шеф посмотрел на Андрея. Его взгляд был серьёзным.

—Андрей, я не забуду этого. Мы вернём тебе каждый рубль. С процентами. Как только возьмём Марьяновку. Сейчас каждый кредит уходит на армию.

— Не извиняйтесь, — Андрей улыбнулся. — Это мой вклад в общее дело. Кстати, у меня есть идея, как взять Марьяновку быстрее и с меньшими потерями.

Они развернули на столе детальную карту города. Андрей взял маркер.

—Вот здесь, на окраине, у них склад ГСМ. Вот здесь — командный пункт. Если мы ударим сюда и сюда одновременно...

Три головы склонились над картой. За стенами гремели двигатели, и будущее, наконец, казалось не таким туманным.

Глава 15: «Крылья Призрака»

Карта Марьяновки лежала на столе, испещрённая стрелами, кругами и пометками. Воздух в кабинете Шефа был густым от напряжения и запаха кофе. Андрей, опираясь на карту, только что изложил свой план. Последняя фраза повисла в тишине, и затем Пётр громко выдохнул:

— Боже, Андрей, это... это гениально! Марьяновский аэропорт! Они никогда не ждут удара с воздуха!

Шеф, до этого молча слушавший, медленно кивнул, его пальцы сомкнулись в замок.

—Емае... Аэропорт. Ключ к городу. Они сосредоточили все силы на периметре, а ты бьёшь в сердце.

Андрей, его лицо было сосредоточенным и холодным, продолжил, водя указкой по карте:

—Вот точный алгоритм. Первый удар: все семь наших вертолётов поднимаются в воздух. Они обходят город с севера, используя рельеф для маскировки. Цели — склады ГСМ здесь и здесь, и командный пункт здесь. Удар наносится НАРами с дальней дистанции. Затем — резкий заход на аэропорт. Десант высаживается и захватывает контрольные точки, ангары и взлётную полосу. Вертолёты немедленно уходят на дозаправку и перевооружение.

Он сделал паузу, глядя на своих слушателей.

— В этот момент наземные силы, видя уходящие вертолёты и получив мой сигнал «Высадка успешна», переходят в наступление на основных направлениях. Противник, получив удар с тыла, будет вынужден дробить силы. Часть его группировки отправится на аэропорт. Это ослабит фронт. Через 20-30 минут наши вертолёты возвращаются. Второй удар НАРами по нашим координатам, затем высадка второго эшелона десанта для усиления. Если мы удержим плацдарм, город падёт в клещи.

Пётр хлопнул ладонью по столу.

—И вправду гениально! Они будут в шоке!

— Я возьму на себя командование первой волной десанта, — твёрдо заявил Андрей. — Я полечу с ними и буду координировать захват аэропорта изнутри.

— А я возьму наземное наступление, — тут же отозвался Пётр. — Сначала обработаем их позиции из гаубиц. Затем в бой пойдут танки и БМП. Сломаем их оборону пока они в панике.

Шеф смотрел на них обоих, и в его глазах горела редкая искра надежды.

—Хороший план. Очень хороший. Пётр, немедленно свяжитесь с нашими... партнёрами. Спросите, есть ли у них ещё танки, БМП, БТРы. Мы готовы закупить техники на семьдесят пять миллионов рублей. Скажите, что нам нужно сформировать вторую механизированную группу.

— Сразу же, шеф! — Пётр достал свой КПК.

— И ещё, Пётр, — добавил Андрей, — сообщите в военную часть: пусть инструкторы готовят двести солдат для десанта. Я сам проведу с ними учения. В двадцати километрах отсюда есть город Лещь на берегу. Идеальный полигон для репетиции.

— Уже передаю! — Пётр быстро набирал сообщения. — Солдат строят!

— Удачи вам, господа, — Шеф поднялся, его голос приобрёл стальные нотки. — Я буду ждать сообщение о захвате Марьяновки на первом канале связи. Сделайте это.

— Так точно, шеф! — хором ответили Андрей и Пётр.

Через минуту у входа в штаб их уже ждал открытый армейский джип. Они молча доехали до военной части базы. Картина, открывшаяся им, вселяла уверенность: на плацу ровными шеренгами стояли двести солдат в лёгкой экипировке, готовящейся к десантированию. Рядом с ними выстроились инструкторы — подтянутые, с орлиными взглядами.

Пётр и Андрей вышли из машины. Пётр громко, чтобы слышали все, представил:

—Внимание! Это товарищ Андрей, он же «Призрак». Он отвечает за операцию по высадке в Марьяновском аэропорту. Все его приказы — закон!

Инструкторы чётко отдали честь. Андрей ответил им кивком и вышел вперёд, к солдатам.

—Приказ всем десантникам: немедленно на склад за оружием и полной экипировкой! После построение на этом же плацу для инструктажа! — Его голос, громкий и властный, нёсся над площадью. — Один инструктор остаётся здесь для контроля. Второй — со мной на аэродром!

Пока солдаты организованно двинулись к складу, Андрей и один из инструкторов на том же джипе помчались к аэродрому базы. Здесь царила не менее напряжённая атмосфера: техники заправляли и проверяли вертолёты Ми-8 и Ми-4. Пилоты, увидев подъезжающий джип, быстро построились.

Андрей, не теряя ни секунды, вышел к ним:

—Слушай мою команду! Экипажам по машинам! Открыть десантные люки! Проводим учебное десантирование на полигоне «Лещь»! Отработка захвата условного аэропорта!

— Так точно! — хором ответили пилоты и разбежались по своим машинам.

К тому времени, как они вернулись на плац, солдаты уже были в полном снаряжении, с автоматами и рюкзаками. Они грузились в вертолёты с сосредоточенными лицами, но без паники. Через десять минут вся эскадрилья поднялась в воздух с оглушительным рёвом.

Два часа спустя вертолёты вернулись. Солдаты выходили уставшие, но с горящими глазами. Учения прошли идеально. Они почувствовали вкус реальной операции.

В 20:56 Андрей и Пётр снова были в кабинете Шефа. Их доклад был краток: «Личный состав и техника к операции готовы. Учения успешны».

Шеф посмотрел на часы, затем на их усталые, но решительные лица.

—Отлично. Завтра в 05:00 начинаем штурм Марьяновки. — Он обвёл их взглядом. — Да пребудет с нами сила.

Они ещё раз склонились над картой, проговаривая каждый этап, каждый возможный сценарий. За окном темнело, но в кабинете Шефа горел свет, освещая три фигуры, от которых теперь зависела судьба всего острова. План «Призрака» был запущен.

Глава 16: «Рассвет над Марьяновкой»

Предрассветная мгла окутала форт «Надежда», но внутри его стен царила деятельность, сравнимая с разворошённым муравейником. Воздух, холодный и влажный, вибрация от низкого гула двигателей, лязга металла и приглушённых, но чётких команд. В четыре ноль-ноль утра Пётр, его лицо осунувшееся после ночной вылазки, но глаза горевшие азартом, докладывал Шефу и Андрею в командном бункере:

— Сделка состоялась. Майор оказался прагматиком. Подвезли всё — три Т-62М с дополнительной бронёй на борту, пятьдесят БТР-60, двенадцать БМП-2 последней модификации и двадцать Д-20 с полным боекомплектом. Колонна уже на подходе к передовой, будет на позициях к началу наступления. Он тяжело опустился на стул. Заплатили кровью, но оно того стоит.

Андрей, не отрываясь от тактического планшета, где он вносил последние правки в схему высадки, кивнул:

—Идеально. Пусть наши артиллеристы приготовятся устроить им ад на земле, прежде чем мы спустимся с небес.

В это время на плацу перед ангарами десантники, одетые в лёгкие разгрузочные системы и с карабинами на груди, совершали последнюю пробежку. Их дыхание рваным паром вырывалось в холодный воздух, лица под прищуром были сосредоточенны и суровы. В четыре тридцать началась погрузка. Андрей, обходя вертолёты, лично контролировал процесс, его голос, спокойный и размеренный, прорезал утреннюю тишину:

— Всем внимание! Первый выход — стремительный, веером, прикрываем друг друга. Зачистка полосы — приоритет. Затем — выгрузка снаряжения из вертолётов. Захват терминала и контрольной вышки — по отработанным схемам. Никакой самодеятельности. Помните — вы ножик, который вонзится в горло врага.

Вертолёты, тяжело нагруженные не только людьми, но и ящиками с патронами, гранатами и длинными, грозными трубами РПГ-7 с выстрелами, с натужным рёвом поднимались в воздух. В четыре сорок эскадрилья из семи машин — пять Ми-4 и два Ми-8 — взяла курс на цель. Андрей в кабине ведущего Ми-8 между пилотами щёлкнул включателем своей GoPro. Красный огонёк замигал, объектив запечатлел его спокойное, отрешённое лицо и мелькающие внизу, в рассветной дымке, огни гигантской стальной колонны — танков, БТРов и БМП, ползущих по земле к городу.

— Вот она, — тихо, почти для себя, произнёс он, глядя на вырастающие из тумана здания Марьяновки. — Крепость. И мы её возьмём.

В четыре сорок пять вертолёты с грохотом пролетели над своими же бронированными порядками. А в четыре пятьдесят утра небо над восточными окраинами Марьяновки раскололось и воспламенилось. С рёвом и свистом НАРы понеслись к целям — складам ГСМ и подозрительным скоплениям техники, отмеченным разведкой. Языки пламени и чёрные клубы дыма взметнулись к небу. Спорадический зенитный огонь был запоздалым и беспорядочным.

Используя суматоху и дымовую завесу, вертолёты, прижимаясь к земле, одна за другой плюхнулись на бетонку взлётной полосы аэропорта. Первые десантники, выскочили из раскрытых люков, занимая оборону и простреливая подозрительные направления. За ними другие, действуя слаженно, принялись выгружать ящики с боеприпасами и оборудованием. К пяти ноль-ноль ключевые точки аэропорта — контрольная вышка, терминал и ангары — были под нашим контролем. На крышах замерли расчёты, уставив стволы крупнокалиберных пулемётов «Корд» на потенциальные направления атак.

Андрей, стоя у окна на втором этаже терминала, вдавил кнопку своей портативной рации, его голос был спокоен и металлически чёток: —«Прапор», я «Призрак». Высадка успешна. Аэродром наш. Земля может начинать.

Это был сигнал. Сначала заговорила земля — где-то далеко на наших позициях громыхнули двадцать гаубиц Д-20, и через несколько секунд над городом прогремели первые разрывы. Началась методичная, сокрушительная артподготовка. Затем, под её прикрытием, в наступление перешли танки и БМП. Бандиты, ожидавшие фронтальной атаки, но не ожидавшие такого сокрушительного мощного удара, дрогнули. Их линии обороны, построенные на скорую руку, начали рушиться под напором стали и огня.

Ровно через тридцать минут, как и было предписано планом, в небе снова появился гул — это вернулась наша авиагруппа, ведомая вторым эшелоном. Они сделали новый заход, обрушив НАРы на головы бандитов, пытавшихся контратаковать наши наземные части на въездах в город, и высадили подкрепление на аэродроме. Плацдарм был укреплён, аэропорт превратился в неприступный бастион.

Отчаявшись, бандиты предприняли яростную, но плохо организованную контратаку на сам аэропорт, видя в нём единственный путь к спасению. Но их встречали шквальным огнём с крыш и из окон терминала. Их собственные вертолёты, пытавшиеся взлететь с захваченных ими ранее площадок, были сбиты меткими очередями крупнокалиберных пулемётов или попаданиями снарядов из РПГ, которые наши десантники уже успели разобрать.

К 9:45 утра организованное сопротивление в городе окончательно прекратилось. Марьяновка была зачищена. Андрей, стоя на крыше контрольной башни рядом с согнувшимся над рацией связистом, поднёс свою рацию ко рту. Его голос, охрипший от дыма и напряжения, но не потерявший твёрдости, прозвучал в эфире на первом, зашифрованном канале:

— «Надежда», я «Призрак». Приём. Населённый пункт Марьяновка взят под наш полный контроль. Повторяю, город наш.

Из динамика после короткой паузы донесся сдержанный, но полный глубокого удовлетворения голос Шефа: —Принято. Молодцы. Ожидайте дальнейших указаний. Держитесь.

В десять ноль-ноль утра по всем громкоговорителям базы «Надежда», а затем и по всем рациям в других лагерях и на форпостах, разнеслось торжественное, заранее заготовленное сообщение:

— Внимание, внимание! Говорит командование форта «Надежда»! Сегодня, в 9:45 утра, объединёнными силами Армии Сталкеров при решающем вкладе элитного отряда «Призрак» под личным командованием сталкера «Призрак» город Марьяновка был полностью освобождён от сил противника! Слава тем, кто отдал свои жизни! Слава героям!

На улицах «Надежды» и других баз началось стихийное, неудержимое ликование. Но в командном бункере Шефа царила совсем иная, сосредоточенная атмосфера. Только прибывшие Андрей, Пётр и Шеф стояли у большой тактической карты, на которую только что водрузили новый синий флажок с надписью «Марьяновка».

— Расслабляться нельзя ни на секунду, — первым нарушил молчание Андрей, его взгляд был прикован к карте, к участкам за городом. — Они оправятся. И нанесут ответный удар. И теперь у них есть для этого веская причина. Возможно, с привлечением тех самых... загадочных сил, о которых мы слышали.

— Ты прав, — мрачно поддержал его Пётр, просматривая первые сводки трофеев и показания пленных. — Мы нашли у них документы, шифровки. Они ждали кого-то со дня на день. Какого-то «Большого Босса» или «Покровителя». Это явно не люди бандитов.

— Нужно быть наготове, — резюмировал Шеф, его пальцы сомкнулись на краю стола. — Первое — немедленно укрепить оборону Марьяновки, развернуть там постоянный гарнизон, установить артиллерийские наблюдательные пункты. Второе — анализировать все полученные данные. И третье — готовиться к следующему шагу. Теперь у нас есть плацдарм. Но и враг теперь знает, с кем имеет дело.

Они понимали, что эта громкая победа была не конечной точкой, а лишь концом начала. Началом новой, ещё более масштабной, сложной и кровопролитной фазы войны. Но в этот момент они дали себе короткую, выстраданную передышку. Они молча подняли по кружке с крепким, почти чёрным чаем. Выпили за павших. За выживших. И за тех, кому предстояло идти вперёд, в неизвестность, которую они сами себе выбрали.

Глава 17: «Тени прогресса»

Торжественная церемония в главном зале штаба осталась позади. На груди у Андрея, рядом с нашивкой «Призрак», теперь красовалась новая, отлитая из тёмного металла медаль «За взятие Марьяновки». На её лицевой стороне был изображён силуэт вертолёта над стилизованным контуром города. Такие же медали получили все участники штурма. Но в отличие от многих, кто праздновал победу, Андрей не чувствовал эйфории. Была лишь холодная удовлетворённость выполненной работой и тревожное ожидание следующего шага.

Он направился в военную часть, расположенную в отдалённом, хорошо охраняемом секторе базы. Воздух здесь пахнет смазочным маслом, металлической стружкой и озоном от сварочных аппаратов. Едва переступив порог огромного ангара, служившего главной инженерной мастерской, он увидел Петра. Тот стоял у верстака, заваленного странными обломками, и о чём-то оживлённо спорил с женщиной в заляпанном мазутом комбинезоне, с умными, проницательными глазами и пучком каштановых волос, собранных под кепкой.

— Стоп, я не понял, — с раздражением в голосе говорил Пётр, вертя в руках какой-то странный металлический узел. — То есть эти детали — не нашего производства? Ни советского, ни российского?

— Абсолютно точно, — уверенно парировала женщина, тыча пальцем в почти стёршуюся гравировку. — Вот, смотрите сами: «Made in Germany». И не какая-то кустарщина, а высокоточное машиностроение. Этот сплав, обработка... Это уровень, до которого нам ещё далеко.

— Ничего не понимаю, — Пётр с силой швырнул деталь на верстак. — То есть у этих бандитов в Марьяновке либо аномалия порождает импортные запчасти, либо они от кого-то их получили. Но от кого? Кто здесь, на этом богом забытом острове, поставляет им немецкое оборудование?

— Вообще, да, — вздохнула женщина. — Это ставит под сомнение всё, что мы знаем о...

В этот момент они заметили Андрея.

— Здравствуйте, — просто сказал он, подходя.

— Андрей! — Пётр обернулся к нему, его лицо всё ещё было озабоченным. — Слушай, я тут подумал... Может, ты возглавишь наше только что сформированное подразделение ССО — Сил Специальных Операций? Туда войдут человек сорок-пятьдесят, лучшие из лучших. Ты будешь проводить с ними самые сложные и секретные миссии.

Андрей задумался на секунду, его взгляд скользнул по странным деталям на столе.

— Блин, Пётр, не знаю, — ответил он наконец. — У вас сейчас поток новых бойцов. После Марьяновки к вам пришло ещё пять тысяч человек. Их нужно обучать, обустраивать...

— Именно поэтому! — перебил его Пётр. — Твоя работа — быть наёмником, который выполняет особые задания. Ты же не забыл про свою программу «Задание Призрака»? Там уже новые контракты висят.

— Не бойся за меня, — усмехнулся Андрей. — Имеющиеся задания я все выполнил, награду получил. Но возглавить постоянное подразделение... Это другая ответственность.

— Ну, тогда, может, ты просто будешь участвовать в операциях по своей инициативе? Хочешь — не хочешь, тебе решать. Мы будем только рады твоему опыту.

— Хмм... — Андрей снова посмотрел на детали. — Давай оставим это пока так. Но со временем я подумаю ещё. Кстати, представь меня?

— А, да! Конечно! — Пётр спохватился. — Андрей, это Мария — наш главный инженер, гений, который заставляет всю эту старую рухлядь летать и стрелять. Мария, это Андрей, он же...

— «Призрак», — закончила за него Мария, с интересом разглядывая Андрея. Её рукопожатие было твёрдым, ладонь — шершавой от работы. — Да, я слышала. Видеоматериалы с вашим участием произвели настоящий фурор в наших инженерных кругах. Особенно то, как вы обращаетесь с техникой.

— Приятно, — кивнул Андрей. — Надеюсь, в хорошем смысле.

— В самом что ни на есть практическом, — улыбнулась она. — Ясно, буду знать, к кому обращаться за полевыми испытаниями. Ладно, Пётр, я пойду, у меня дел по горло с этими «подарками» из Марьяновки. Нужно понять, что это вообще такое.

Она кивнула им и ушла вглубь ангара, к своему команде инженеров, копошившихся вокруг разобранного БТРа.

Пётр вздохнул и махнул рукой в сторону небольшой каморки, служившей ему импровизированным кабинетом.

— Пошли, чайку попьём. С сушками, как полагается.

Они сидели за простым металлическим столом, потягивая горячий, крепкий чай из армейских кружек.

— Кстати, какие всё-таки потери со стороны сталкеров при штурме? — спросил Андрей, отламывая кусок сушки.

— Всего девятнадцать погибших, — ответил Пётр, и его лицо помрачнело. — И то те, которые шли в лобовое наступление на укрепрайон на севере города. Твой десант, кстати, вернулся без единой потери. Отличная работа.

— Спасибо. А что с трофеями?

— С трофеями... Нас крупно повезло, — глаза Петра загорелись. — Мы изучили точки респауна в Марьяновке. В нескольких ключевых зданиях, в основном на том самом аэродроме, теперь регулярно появляются снаряды калибра 125 миллиметров для наших Т-62М, 30-мм выстрелы для БМП и патроны для БТРов. Это решает наши логистические проблемы на месяцы вперёд!

В этот момент его рация на столе хрипло ожила.

— «Прапору», приём! Говорит старший инструктор стрелкового батальона, гарнизон «Марьяновка-Аэродром»!

Пётр схватил рацию.

— Я «Прапор». Вас слушаю.

— Только что доложили с поста наблюдения! В главных ангарах аэропорта... там появились два вертолёта! Ми-8, с полной комплектацией! Выглядят как новые!

Пётр и Андрей переглянулись. В глазах у обоих вспыхнул одинаковый огонь.

— Принято. Не приближаться, охранять периметр. Мы вылетаем! — Пётр вскочил, уже хватая куртку. — Андрей, поехали? Это нужно видеть своими глазами!

— Я всегда за, — Андрей был уже на ногах.

На выходе из ангара Пётр в полевую рацию отдал приказ:

— Дежурному экипажу Ми-4! Срочно на взлётную полосу! Задание в Марьяновку!

Через пять минут лёгкий многоцелевой Ми-4 с ревущим двигателем уже поднимался в воздух, взяв курс на недавно завоёванный город. Андрей, глядя в иллюминатор, видел, как под ними проплывают укрепления «Надежды», а затем — израненная, но уже спокойная земля, ведущая к Марьяновке.

Через пятнадцать минут они приземлились на бетонке аэродрома. Их уже ждал взвод солдат. Быстрым шагом они направились к огромным ангарам, уцелевшим после боя.

Первый ангар. Массивные ворота были распахнуты. И внутри, словно призраки, застыли два вертолёта Ми-8. Они блестели свежей краской, стёкла кабин были чистыми, лопасти невредимыми. Они выглядели так, словно только что сошли с конвейера завода.

— Чёрт возьми... — прошептал Пётр, обходя одну из машин. — Они даже с полной предпусковой подготовкой...

Они двинулись дальше. Третий ангар. Внутри, на аккуратных стеллажах, материализовались аккуратные ящики с надписями «НАР С-8», «12.7 мм» и цистерны с авиационным керосином. Четвёртый, пятый... Восьмой ангар. В каждом — горы бесценных припасов: патроны, гранаты, запчасти к оружию и технике, упаковки с медикаментами и сухпайками.

— Это... это не просто везение, — тихо сказал Андрей, останавливаясь у ящика с новейшими прицельными комплексами для АК. — Это словно... система. Награда за победу. Или аванс для следующей войны.

Пётр, не в силах вымолвить слово, лишь молча кивал. Он отдал приказ солдатам начать осторожную погрузку самого ценного на подошедшие грузовики.

Обратно на базу они летели на одном из новых Ми-8. Пётр сидел в кабине пилота, проверяя системы. Андрей — в грузовой кабине, глядя на уходящую под крылом Марьяновку.

Они везли с собой не просто трофеи. Они везли надежду и страшную тайну. Остров давал им инструменты для войны. Но вопрос «почему?» висел в воздухе, густом от запаха бензина и пороха, всё громче и неотступнее.

Глава 18: «Сталь для будущих битв»

Кабинет Шефа в главном штабе напоминал нервный центр гигантского организма. Карты на стенах были испещрены новыми синими флажками и стрелами наступления. Воздух был густ от запаха старой бумаги, крепкого кофе и неуловимого запаха власти. Андрей и Пётр, только что вернувшиеся с аэродрома, стояли по стойке «смирно», отчитываясь.

— ...таким образом, аэрофлот пополнился двумя новыми Ми-8ТВ и одним ударным Ми-4АВ, — завершал доклад Пётр. — Мария уже кипит над ними, как над новогодними подарками.

Шеф, сидевший в своём кресле-троне, медленно кивал, его пальцы барабанили по полированной столешнице.

—Всё это хорошо, парни. Очень хорошо. Но как у нас со снабжением передовой? Не забываем, что техника мертва без горючего и снарядов.

— Всё под контролем, — тут же отчеканил Пётр. — Танковый кулак — пять Т-62М — замаскирован и рассредоточен на окраинах Марьяновки, представляет собой мобильный резерв. Основная часть БМП и БТРов также развернута там для поддержки гарнизона. Оставшиеся БМП и БТРы уже в пути к Бурову. Как только подтянется артиллерия, начнём операцию по захвату. С третьим городом под контролем мы получим стратегическую инициативу во всём регионе.

Шеф одобрительно хмыкнул, его взгляд скользнул к Андрею.

—Отлично. А наш... «партнёр»? Не писал ничего нового? Не намекал на скидку за оптовую покупку? — в его голосе прозвучала лёгкая, почти что отеческая ирония.

Пётр вытянулся ещё прямее.

—Писал, товарищ командующий. Готов совершить торг в ближайшие 24 часа: пять Т-55А, пять БМП-1, десять БРДМ-2 и две гаубицы Д-30.

— И в какую сумму он оценивает этот хороший набор? — поинтересовался Шеф, приподнимая бровь.

В разговор мягко вступил Андрей:

—Тридцать миллионов рублей. Со скидкой в сто тысяч за «плодотворное сотрудничество». — На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Ну, учитывая, что эти «пенсионеры» ещё могут пострелять, — не плохо, — заключил Шеф.

— Я с ним тоже общался по защищённому каналу. Он намекал, что в перспективе может предложить пару ЗСУ «Шилка». С радарами и полным боекомплектом. Это решило бы вопрос с низколетящими целями над «Надеждой», — сказал Андрей.

— А мы как раз готовим расчёты для них, — добавил Пётр. — И ждём партию в сто ПЗРК «Игла». Ракеты к ним уже регулярно поступают из Марьяновки, по двадцать-тридцать штук в сутки. И в Марьяновке остаëтся около пятидесяти.

— Что ж, — Шеф откинулся на спинку кресла, его решение было окончательным. — Выделяем тридцать миллионов на сегодняшний торг. Дальше — посмотрим. Свободны.

Они вышли из прохладной тишины кабинета в гулкий коридор штаба. Внизу, у подъезда, уже ждала брутально выглядящая «Нива» Петра с затемнёнными стёклами и молчаливым водителем-телохранителем. Салон пахнет кожей, оружейным маслом и свежим кофе.

— Мда, — Пётр тяжко вздохнул, когда машина тронулась, — ох уж эти нам боевые действия. Втянулись по уши.

Андрей, глядя на проплывающие за окном укрепления, ответил спокойно:

—Рано или поздно надо было начинать. Иначе бандиты сами бы осадили «Надежду». Сидели бы в окружении, как крысы.

— Это точно, — согласился Пётр. — Крепость крепостью, но без активных действий дух падёт. А так... — он указал пальцем на колонну грузовиков с новобранцами, — дух боевой.

Машина миновала КПП и въехала на территорию военной части. Здесь царил ещё более интенсивный ритм жизни. Андрей внезапно развернулся к Петру:

—Кстати, я обдумал твоё предложение насчёт ССО. Пока отказываюсь. Но у меня есть встречное. Есть у меня один товарищ, Григорий. Старик, видавший виды. Отличный стратег и организатор. Мог бы возглавить у тебя, скажем, отдельный механизированный отряд. Прикрывать фланги, проводить зачистки.

— Григорий? Тот, что с тобой в разведку ходил? — уточнил Пётр. — Слышал о нём. Пусть подойдёт в часть, пообщаемся.

— Только вот у него свой, небольшой отряд пацанов. Не хотелось бы их разбивать.

— Ничего, — махнул рукой Пётр. — Пусть будут его костяком, его личной гвардией. Помощники.

В этот момент «Нива» остановилась. Мимо них строем проходили шестеро лётчиков в лётных куртках. Пётр резко открыл дверь и вышел.

—Так, стой! — его голос прозвучал как удар хлыста. — Объясните, почему разгуливаете по части в лётной форме, а не на своих рабочих местах?

Старший из пилотов, капитан, вытянулся.

—Товарищ главнокомандующий! Мы только что привели три новых Ми-8 из Марьяновки! Доложили дежурному, сдали техникам и следовали в столовую!

Пётр смягчился.

—Ладно, если так. Но куда теперь?

— К старту, товарищ главнокомандующий! — пилот указал на ждущий Урал, где сидели ещё четверо его коллег. — Поступила информация, что на Марьяновском аэропорте появились четыре МИ-8ТВ и один МИ-24А!

— Тогда не задерживаю! — Пётр отдал честь. — Удачи в небе!

В этот момент на КПК Андрея вибрировало сообщение: «Андрей, мы у входа в ВЧ. Часовые не пускают. Григорий.»

— Пётр, Григорий с ребятами у ворот, — сказал Андрей. — Пойду встречу, а то их на пушечный выстрел не подпустят.

— Встречай. Я буду на лётном поле, принимаем новые «подарки».

Андрей быстрым шагом направился к главному КПП. У мощных ворот, под прицельными взглядами часовых, стояла знакомая группа — Григорий и его ребята, смотревшие на военную часть с благоговейным ужасом и любопытством.

— Свои, — Андрей показал свой пропуск с голограммой. — Проходите.

— Ого-го... — Григорий обомлело озирался, разглядывая ангары, учебные поля и бесконечные ряды техники. — Я-то думал, у нас лагерь серьёзный... а тут... целое государство в государстве.

— Я и сам в первый раз обалдел, — усмехнулся Андрей.

— А где же танки? — спросил один из молодых парней, вертя головой.

— На передовой, — ответил Андрей. — Здесь им делать нечего. Это кузница, а не музей.

Он повёл их по территории. Мимо маршировали подразделения, гремели БТРы, сновали грузовики. Им повезло увидеть, как из ремонтного цеха выкатывали три БМП-2. На их броне виднелись свежие заплатки и шрамы от недавнего боя — немые свидетельства того, что они выполнили свою главную задачу: спасли жизни экипажей внутри.

Они свернули к лётному полю. Здесь кипела ещё более бешеная деятельность. Грузовики с материалами для новых ангаров, инженеры, удлинявшие взлётную полосу, техники, снимавшие с вертолётов старую краску и наносившие новый, серо-стальной камуфляж.

И тут они увидели Петра и Марию. Они стояли у одного из новеньких Ми-8, вокруг которого суетились инженеры с странными, длинными ящиками.

— Что тут интересного происходит? — спросил Андрей, подходя.

Мария обернулась, её лицо было перепачкано мазутом, но глаза сияли.

—А, «Призрак»! Смотри! — она указала на грузовик, с которого аккуратно снимали две длинные, устрашающего вида ракеты. — Первые ПТУРы! 9М17М «Фаланга»! Только что с Марьяновки! Будем вешать на этого красавца и испытывать. Наконец-то сможем бить по ихней бронетехнике с безопасной дистанции!

— Будем учиться охотиться, — мрачно уточнил Пётр. Затем его взгляд упал на Григория. — А, вот и наш новый командир! Григорий, приятно познакомиться официально. Я Пётр.

— Приятно, товарищ главнокомандующий, — Григорий вытянулся. — Скажите, что мне делать? Готов к работе.

Пётр улыбнулся.

—Сначала — на склад. — Он достал из планшета пачку пропусков и протянул Григорию. — Вы и ваши ребята — теперь ядро нового Отдельного морпехского батальона. Вы его командир. Получите форму, нашивки, обустройтесь. Затем все — на собрание в оперативный штаб в 14:00. Ровно через сорок минут. Уяснили?

— Так точно! — Григорий отдал честь, его лицо выражало решимость. — Пошли, ребята! — И его отряд, стараясь идти строем, двинулся к складам.

Андрей же развернулся и направился в здание оперативного штаба. Он зашёл в кабинет, выделенный Петру, и опустился в кресло. До собрания оставалось полчаса. Он достал КПК. На экране загорелся баланс: 25 000 000 рублей. Сумма, заработанная кровью и потом. Он открыл переписку с майором. Тот предлагал Т-72А по 10 000 000 рублей. Андрей написал, что завтра подъедет к Белым Холмам.

«Ждать, — подумал Андрей, откладывая КПК. — Всегда нужно ждать. Главное — быть готовым, когда возможность появится».

Он закрыл глаза, прислушиваясь к гудению базы за стенами. Гудению войны, которая только начиналась.

Глава 19: «Становление стального когтя»

Оперативный зал военного штаба был полон. Длинный стол из сколоченных досок, покрытый зелёным сукном, окружали ключевые фигуры армии «Надежды». Воздух был густ от запаха крепкого табака, пота и металла — некоторые командиры явились прямо с полигонов. Приглушённый гул генераторов за стенами служил фоном для этого совета войны.

Андрей занял место в конце стола, наблюдая. Первые двадцать минут прошли в сухих, отточенных докладах. Каждый начальник рода войск чётко отчитался о численности, снабжении и дислокации своих подразделений. Цифры были впечатляющими: армия росла как на дрожжах.

Наконец, очередь дошла до Григория. Он поднялся, слегка нервно поправив новую, ещё пахнущую краской форму морпеха.

—Отдельный батальон морской пехоты, — его голос прозвучал немного хрипло, но уверенно. — На текущий момент: пятьсот человек. Весь личный состав дислоцирован в казармах на территории части. После совещания запланированы совместные учения с ВВС по отработке высадки с вертолётов. Со снабжением — полный порядок.

— Отлично, — кивнул Пётр, сидевший во главе стола. — А что с техникой? Начальник механизированных войск докладывал о передаче вам матчасти.

— Так точно! — Григорий вытянулся. — Получили двадцать пять грузовиков Урал-4320, десять БТР-60 и два БМП-2. По моей личной просьбе инженерная служба разрабатывает уникальный камуфляж для нашей техники и дополнительные модули бронирования для БТР и БМП.

— Хорошая инициатива. Можете садиться, — Пётр сделал пометку в планшете и перевёл взгляд на Андрея. — Андрей, что у тебя? Какие новости из мира высоких технологий и теневых сделок?

Андрей не стал вставать.

—Сегодня на склады ВДВ и морпехов поступит партия оружия: тысяча двести пятьдесят АК-74М и двести пятьдесят СВД. Всё рабочее, с боевой закалкой.

— Принято к сведению, — Пётр обвёл взглядом собравшихся. — Если вопросов нет — совещание окончено. Все по местам.

Командиры стали расходиться, заполняя зал гулким гулом голосов и скрипом стульев. Андрей и Григорий вышли вместе и направились к ангарам морпехов.

Территория батальона напоминала оживший муравейник. Пятьсот новобранцев, выстроенные в ровные шеренги, слушали «пацанов» Григория — его проверенных бойцов, теперь ставших командирами отделений.

— Здравствуйте, товарищи новобранцы! — голос Григория, усиленный мегафоном, прокатился по плацу.

—Здравия желаем, товарищ командующий батальоном! — грянул дружный ответ.

— Сегодня вас ждёт первое боевое крещение! Пусть и учебное! — Григорий обошёл строй. — Наш полигон — три деревни: Дубовка, Северянка и Смола! Две команды! «Красные» против «Синих»! На вооружении — учебные АК-74М с лазерными датчиками! Одна жизнь на бойца! Ваши командиры — мои ребята! Цель — полный контроль над всеми тремя точками! Всем на склад за оружием, а затем по машинам!

Строй с грохотом разомкнулся, и новобранцы потоком хлынули к складам.

— Слушай, Григорий, у тебя неплохо получается, — заметил Андрей, наблюдая за слаженными действиями. — На своём месте.

— Спасибо, Андрей. Если бы не ты, я бы до сих пор костры у становищ жег. А тут... чувствую, будто заново родился.

Андрей улыбнулся и перешёл к делу.

—У меня для тебя есть предложение. Тот самый майор предлагает на выбор: два Т-72А по пять миллионов каждый или пакет лёгкой бронетехники. Шесть БМД-2, пять «Жал-С», четыре БТР-80УМ, два БТР-50, пятнадцать БТР-82. Что выберешь?

Григорий, не задумываясь, ответил:

—Второе. Танки — это сила, но нам нужна мобильность и универсальность. А как с финансированием?

— В этот раз я твой спонсор. В следующий раз — через Петра. К каждой машине — пять полных боекомплектов.

— Идеально!

Андрей достал КПК, отправил сообщение: «Берём второй вариант», и мгновенно перевёл 25 миллионов. Почти сразу пришёл ответ: «Средства получены. К 20:00 на Белых Холмах. 32 единицы.»

— Григорий, к вечеру мне понадобится ты и тридцать четыре солдата, умеющих управлять бронетехникой.

— Уже есть на примете! — кивнул Григорий. — Отберу лучших.

Андрей отправился в штаб, а Григорий уехал на полигон на своей «Ниве». Учения прошли жарко. Две победы одержали «красные», одну — «синие». Григорий лично разбирал ошибки командиров, его замечания были точными и жёсткими. После этого морпехов погрузили в вертолёты и отвезли к побережью, где они отрабатывали высадку с быстрым сбросом специальных гидрокостюмов.

К вечеру Андрей и Григорий с отобранными солдатами на двух «Уралах» уже подъезжали к Белым Холмам. Майор, как всегда, ждал их ровно в назначенном месте. Его люди помогли быстро погрузить ящики с боеприпасами в грузовики, пока майор показывал Андрею и Григорию технику.

— Всё как договаривались. Техника обкатана, системы работают. Удачи вам, «Призрак». Словно предчувствую, она вам понадобится.

Колонна из 32 боевых машин и двух грузовиков растянулась по дороге, возвращаясь в «Надежду». С воздуха её сопровождал дежурный Ми-8, пилот которого с удивлением докладывал о неожиданном пополнении.

Андрей и Григорий ехали на командирских БТР-50, возглавляя эту стальную процессию. В ангарах морпехов их уже ждали. Рядом с уже перекрашенными в новый пятнистый камуфляж «Уралами», БТР-60 и БМП-2 выстроилась новая техника. Инженеры тут же взялись за дело, отправляя машины на покраску и диагностику.

Отчитавшись перед Петром, Григорий и Андрей добились того, чтобы на склады батальона немедленно доставили положенные автоматы, снайперские винтовки и боеприпасы к новой технике. Через час у складов кипела работа: солдаты разгружали ящики под присмотром сержантов.

— Фух... Ну и денёк, — Григорий снял каску, вытирая пот со лба. — На износ.

— Зато результативный, — Андрей прислонился к броне БТР-82. — Теперь у тебя не батальон, а настоящая бригада быстрого реагирования.

— Спасибо тебе, Андрей. Серьёзно. Я думал, в ВДВ штучку какую-купишь, а ты целую армаду подогнал.

— Решил, что морпехам она нужнее. Вы — наш универсальный кулак. Пошли, чайку попьём в твоём новом кабинете. Надо обсудить, как эту армаду применять.

— С радостью, — Григорий улыбнулся. — Как раз ящик настоящего индийского чая «сообразил» на складе.

Они пошли в скромный, но уже обустроенный кабинет Григория, где за картой и кружкой крепкого чая начали планировать первые боевые применения нового соединения. Война ждала, и теперь у «Надежды» был новый, острый коготь.

Глава 20: «Тень над Буровом»

Андрей вышел из кабинета Григория, оставив за спиной запах свежего дерева, краски и мужского энтузиазма. Приятная усталость от хорошо сделанного дела теплилась внутри. Он помог создать не просто батальон, а настоящий кулак, способный ударить быстро и сильно. Мысленно он уже видел эти БМД и «Жалы», рвущиеся по полигонам.

Уведомление на КПК вернул его к реальности. Экран холодно сиял в полумраке коридора: «Проверить город Буров. Награда: 2 500 000 рублей».

Сумма заставила его хмыкнуть. Для сталкера — целое состояние. Для него, «Призрака», на счету которого много раз лежали такие суммы, — просто деньги. Но дело было не в них. Само название города отозвалось в памяти глухим эхом. Буров. Место, где он стал легендой и где земля до сих пор должна была быть пропитана пеплом и кровью бандитов. С того события сталкеры говорили, что город принадлежит ему. И, похоже, заказчик это понимал, предлагая цену за проверку именно ему. Глупое обновление программы. Теперь любой человек с деньгами мог сделать задание и выбрать сложность. Поэтому Андрею пришло задание.

С сожалением он отогнал мысли об учениях с новой техникой, которые начинались сегодня в части. Зрелище было бы впечатляющим. Но долг есть долг. Задание пахло не просто рутиной, а чем-то глубинным, личным. Натянув капюшон, он бесшумно растворился в предрассветной мгле, взяв курс на восток.

Дорога через лес заняла всю ночь. Он шел без света, привыкшими к темноте ногами чувствуя каждую кочку, каждый корень. Лес жил своей жизнью: шуршал листвой, вздыхал ветром, кричал вдалеке какой-то ночной птицей. Андрей был частью этой жизни, тенью, скользящей между стволами.

К утру следующего дня он уже стоял на въезде в Буров. КПП встретили его неестественной, сияющей пустотой. Шлагбаумы были сломаны, будки — разграблены и закопчены. Город словно вымер. Тишина была не просто отсутствием звуков, а плотной, тяжелой субстанцией, давящей на барабанные перепонки. Пыль, поднятая его шагами, медленно оседала на разбитом асфальте.

Он двинулся вглубь, держась теней. Пустые глазницы окон, развороченные магазины, ржавые остовы машин. И тут он увидел их — почерневшие, изуродованные обломки того самого МИ-4. Время и непогода сделали свое дело, но остов был узнаваем. Память ударила с неожиданной силой. Перед глазами поплыли кадры, словно в кинокадре: ослепительные вспышки выстрелов, оглушительные взрывы, перекошенные лица бандитов, их хриплые крики. Он снова почувствовал запах гари и пороха, тяжесть оружия в руках. В тот день он не был человеком: он был монстром, не оставившим ни шанса.

Андрей резко тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Три часа ушло на беглый, но тщательный осмотр. Ни души. Лишь ветер гулял по пустынным проспектам. «Буров чист. Чужой деятельности не обнаружено», — отправил он лаконичный отчет. Перевод пришел почти мгновенно. Дело было сделано.

На окраине города, у старой каменной ограды, он позволил себе передышку. Достал термос, открутил крышку-чашку и налил крепкого, обжигающего чая. Пар клубился на холодном воздухе. Он прислонился к камню, закрыл глаза и просто слушал. Тишину нарушало лишь пение какой-то неугомонной птицы да редкие порывы ветра, шевелившие высохшую траву. Эта идиллия была обманчивой, хрупкой, как тонкий лед.

Путь до Марьяновки занял около трех часов. Уже виднелись первые здания города и макушка диспетчерской вышки аэропорта, когда небо наполнилось низким, вибрирующим гулом. Из-за ангаров, медленно и величаво, как стальные птицы, поднялись три Ми-4 и два Ми-8. Они легли на курс, набирая высоту, и затем пошли на снижение, заходя за лес. Аэропорт жил своей жизнью, снабжая «Надежду» всем необходимым.

И в этот момент, когда внимание Андрея было приковано к небу, сзади, из-за спины, донесся другой, более резкий и агрессивный гул. Он обернулся с испытанной сталкерской скоростью. Из-за листвы деревьев на бреющем полете вынырнул черный, без опознавательных знаков, Ми-4. На пилонах под брюхом болтались неуправляемые ракеты.

Стрелок заметил его первым. Андрей увидел, как блеснул на солнце вращающийся ствол крупнокалиберного пулемета. Мир сузился до точки. Он не побежал — он рванулся, метнувшись к единственному укрытию — крупному валуну у обочины. В следующее мгновение воздух разорвал оглушительный треск. Град пуль ударил по камню, срывая с него щебень и пыль. Валун буквально крошился под стальным ливнем. Андрей прижался к земле, чувствуя, как осколки камня бьют по спине. Казалось, это длилось вечность.

И вдруг стрельба прекратилась. Только шипящий звон в ушах. Пулемет захлебнулся, исчерпав боезапас. Этой секунды хватило. На одном дыхании, движениями, отточенными до автоматизма, он скинул рюкзак, расстегнул крепления и выхватил РПГ-7. Приклад уперся в плечо, палец лег на спуск. Он поймал в прицел темный силуэт кабины и нажал.

Снаряд вырвался из ствола с оглушительным хлопком и густым шлейфом дыма. Попадание было точным. Кабина пилотов разлетелась на куски. Вертолет, потеряв управление, клюнул носом и, пронесясь с оглушительным ревом прямо над головой Андрея, зацепил его сдутым колесом шасси. Удар был скользящим, но сильным. Андрея отбросило в сторону, он ударился головой о землю, на мгновение увидев звезды.

Подняв голову, он увидел, как неуправляемая махина врезается в землю в сотне метров от него. Ослепительная вспышка, оглушительный взрыв, и столб черного, маслянистого дыма поднялся к небу, затмив собой аэропорт.

Ошеломленный, с гулом в ушах и ноющей головой, Андрей поднялся. Ничего не сломано, можно двигаться. Он не стал смотреть на пожар — зашагал прочь, к Марьяновке. На подступах к аэропорту кипела работа: солдаты и строители возводили новые казармы, ангары, укрепляли периметр. Жизнь брала свое.

И снова вибрация КПК. Новое сообщение горело на экране, как предзнаменование: «Зачистка Бурова. Награда: 10 000 000 рублей».

«Нехило», — мелькнула единственная мысль. Но за такой суммой всегда стояла смерть. Кто мог там быть? Бандиты, решившие вернуться? Или, что было в тысячу раз опаснее, российские военные? Стычка с регулярными, хорошо обученными частями сулила не просто бой, а настоящую войну на уничтожение.

Решение пришло мгновенно, холодное и четкое. Задание нужно выполнять. С военными, если это они, можно попробовать договориться. С бандитами — никаких переговоров.

К вечеру он снова стоял у въезда в Буров. Город-призрак, город-воспоминание. Солнце клонилось к закату, окрашивая руины в багровые тона. Он сделал глубокий вдох, словно входя в ледяную воду, и шагнул на его территорию. Тень от его фигуры легла на асфальт длинной и острой.

Первая улица встретила его все той же гробовой тишиной. Только ветер гонял по дороге опавшие листья да шелестел обрывками старых афиш. Его собственные шаги отдавались глухим эхом в каменных мешках. Свернув на Ленинский проспект, он увидел впереди знакомый силуэт торгового центра «Буратино». И в этот момент его слух, обостренный тишиной, уловил иной звук — низкий, нарастающий рокот дизельного двигателя.

Адреналин ударил в кровь. Андрей метнулся в подворотню ближайшей пятиэтажки, прижался к стене. Движением пальца он включил камеру GoPro, закрепленную на груди. Красный огонек замигал, означая начало записи. Краем глаза он наблюдал, как на перекрестке появляется угловатый силуэт грузовика. Немецкий MAN. Но дело было не в модели. На дверях кабины и на форме двух солдат, выпрыгнувших из нее, ярко выделялись бело-синие шевроны НАТО.

Сердце Андрея заколотилось с новой силой. Вот оно. Разгадка. Пока солдаты, лениво переговариваясь, зашли в полуразрушенный магазин «Продукты», он, как тень, проскользнул в подъезд и начал быстро подниматься по заваленному хламом лестничному маршу на крышу.

Отсюда, из-за парапета, через прицел своей СВД, он получил идеальную точку обзора. Грузовик методично объезжал точку за точкой. Солдаты заносили в кузов какие-то ящики, явно занимаясь плановым сбором припасов. Все было спокойно, почти буднично. На одном из остановок назад в кабину вернулся только один солдат. Второй, что-то крикнув, остался на углу, прислонившись к стене и закуривая сигарету. Он чувствовал себя в полной безопасности.

Сухой, лаконичный выстрел снайперской винтовки прозвучал негромко, почти без звука. Солдат резко дернулся и осел на землю, сигарета откатилась в сторону, тлея.

«Значит, те детали немецкого производства в прошлый раз были не случайностью», — холодно констатировал про себя Андрей. Город был не пуст.

Почти сразу же из-за угла, лязгая гусеницами, выползла немецкая же БМП HS.30. На ее крыше лежали три ящика с четкой надписью «105 mm». Боеприпасы. Люк открылся, и оттуда показался голова другого солдата. Он мгновенно заметил тело товарища, что-то закричал в переговорное устройство и нырнул обратно. Медлить было нельзя.

Андрей отбросил СВД и снова взялся за РПГ. Он прицелился не в саму БМП, а в ящики на ее крыше. Выстрел. Снаряд ударил точно в цель. Последовала не просто вспышка, а огненный шторм. Ящики детонировали один за другим, разорвав БМП изнутри. Ослепительное пламя, клубы черного дыма, летящие во все стороны обломки — улица на мгновение превратилась в ад.

Цепная реакция была запущена. Из-за поворота, реагируя на взрыв, выкатились еще один MAN и, что гораздо серьезнее, современная БМП Marder 1A3. Ее башня с 20-мм автоматической пушкой начала нервно поворачиваться из стороны в сторону, ища цель.

Андрей действовал на опережение. Он швырнул две гранаты РГД-5 в сторону грузовика. Они не долетели, но взорвались прямо перед капотом. Испуганный водитель резко дал задний ход, на мгновение заблокировав путь «Мардеру». Этой секунды хватило. Андрей, как призрак, сорвался с крыши и бесшумно проскочил в подъезд соседнего дома.

Спустившись на первый этаж, он занял позицию у выбитого окна. «Мардер» медленно и грозно полз по улице, ведя беспокоящий огонь по подозрительным окнам. Андрей дождался, пока борт боевой машины окажется к нему под прямым углом. Снаряд из РПГ вылетел из ствола и врезался в борт «Мардера». Броня не выдержала. Машина дернулась, остановилась, и из всех щелей повалил густой дым. Через секунду последовал внутренний взрыв — сдетонировал боекомплект.

Осколки посекли стоящий позади грузовик. Его двигатель заглох. Из кабины высыпали двое уцелевших солдат. Они в панике начали озираться, стреляя бессильно в сторону окон. Андрей сменил РПГ на верный АК-74М. Короткая, точная очередь — и один из солдат упал. Второй понял, откуда ведется огонь, и бросился за укрытие к колесу грузовика.

Исход был предрешен. Андрей метнул гранату так, что она покатилась прямо под днище MAN. Взрыв, крик боли — солдат был ранен в ногу. Еще один выстрел, и крики смолкли.

Тишина вернулась, теперь уже по-настоящему мертвая. На улице догорали две БМП и грузовик, вокруг которых лежали тела. Андрей вышел из укрытия, держа автомат наготове. Он обошел место боя по периметру, держась на безопасном расстоянии — всегда была вероятность новых взрывов. Город снова был пуст.

Он выключил камеру. Три часа ушло на то, чтобы окончательно прочесать Буров. «Город зачищен. Пока что в нем никого нет», — отправил он финальный отчет. Десять миллионов рублей мгновенно пополнили его счет. На балансе теперь было ровно тринадцать миллионов.

Он открыл секретный чат с контактом «Майор».

«Я готов купить. Актуальные цены?»

Ответ пришел через пять минут,сухой и деловой.

«Есть два Т-72А по 5 000 000 рублей, десять БТР-60 по 200 000 рублей и два БМП-1 по 1 350 000 рублей. Что-то берëшь?»

«Понял. Свяжусь позже», — отбил Андрей и выключил КПК.

Ночь давно вступила в свои права. Обратный путь к Марьяновке занял три часа. Усталость валила с ног. Он вышел на бетонную дорогу и встал на обочине, высматривая фары. Вскоре вдали показался огонек. Это была колонна из нескольких груженых «Уралов». Андрей вышел на дорогу и поднял руку.

Первый грузовик с шумом остановился.

— Ребят, подкинете до базы? — спросил Андрей, подходя к кабине.

Водитель,мужчина лет пятидесяти с усталым, но добрым лицом, широко улыбнулся:

— Ого, «Призрак»! Конечно, заскакивай, кореш!

Дорога заняла не больше получаса, но за это время они успели познакомиться. Водителя звали Сергей. Он уже два года работал на острове, начав с «Пикапа» и дойдя до большого «Урала». Андрей, к своему удивлению, обнаружил, что ему приятно слушать простой, бесхитростный рассказ. Это был глоток нормальной жизни в его мире крови и стали.

— Высади у городского штаба, — попросил Андрей на подъезде к освещенным огнями «Надежде».

Грузовик остановился рядом с штабом.

— Спасибо, Серёг.

— Да не за что, легенда. Счастливо! — крикнул ему вдогонку Сергей.

Андрей поднялся на второй этаж знакомого здания и постучал в дверь кабинета Шефа.

— Входите! — послышался из-за двери усталый голос.

За столом, заваленным картами и рапортами, сидели Шеф и Пётр. Лица их были серьезными и уставшими.

— Андрей! — первым нарушил молчание Пётр. — Ты как раз вовремя.

— С заданий, — коротко кивнул Андрей.

— На разведку ходил? — уточнил Шеф, его взгляд стал пристальным.

— Несовсем. В Буров.

— Опять бандиты? — спросил Пётр, в его голосе слышалась надежда, что проблема пусть и серьезная, но знакомая.

— Нет.

— Российские военные? — голос Шефа стал жестче, в нем зазвучала тревога. Конфликт с федералами был худшим из сценариев.

— Тоже нет.

В кабинете повисла тяжелая, гнетущая пауза. Петр и Шеф переглянулись.

— Так кто же? — не выдержал Пётр.

Андрей посмотрел на них прямо, его голос был спокоен и холоден:

— Солдаты НАТО.

Тишина в кабинете стала абсолютной, звенящей. Даже гул генераторов за окном будто стих.

— Иностранцы? — Шеф медленно, с недоверием покачал головой. Его мозг отказывался воспринимать эту информацию. — Как... Как они сюда попали?

— Этого я не знаю, — ответил Андрей. — Но на утреннем совещании в военном штабе я предоставлю видеозапись.

— Ты заснял их? Выследил? — в глазах Петра вспыхнул азарт разведчика.

— Нет, — Андрей покачал головой. — Я заснял, как уничтожаю две их БМП и группу солдат. И, по пути сюда, сбил еще один Ми-4 бандитов.

Пётр откинулся на спинку стула, присвистнув.

— Так это твоих рук дело? Нам докладывали о мощном взрыве на подходах к Марьяновке... Ладно, — Петр тяжело поднялся. Его лицо стало задумчивым. — Утро вечера мудренее. Пойдем, Андрей. Тебе нужен отдых. Завтра будет непростой день.

Они вышли из штаба. Небо на востоке уже начинало светлеть. В конференц-зале военной части Андрей скинул с себя пропитанное порохом, дымом и потом обмундирование. Каждая мышца ныла от усталости. Он рухнул в свое привычное, протертое кресло в углу, допил остатки остывшего чая из походной кружки и, наконец, позволил векам сомкнуться. Сознание отключилось мгновенно, как перерезанная струна. Война подождала до утра.

Глава 21: «Операция «Ракетный Впуск»»

Глубокий, беспробудный сон, в котором не было ни выстрелов, ни тревожных воспоминаний, оборвался от настойчивого покашливания и скрипа отворяемой двери. Андрей не открывал глаз, чувствуя знакомое присутствие.

— Андрей, вставай. Через тридцать минут сбор в штабе, — раздался спокойный, но твердый голос Григория.

Андрей застонал, с наслаждением потягиваясь на походной койке, стоявшей в углу кабинета командира морпехов. Спал он, не снимая ботинок и разве что расстегнув разгрузку — привычка, выработанная за месяцы жизни на острове.

— Чай налить? — Григорий уже хлопотал у небольшого столика, где стоял походный электрочайник и две простые кружки.

— Да, давай, — Андрей сел на койке, потер лицо ладонями, пытаясь стряхнуть остатки сна. Воздух в кабинете пахло свежесваренным чаем, кожей и машинным маслом — знакомый, почти домашний запах. — Сколько осталось до встречи с «Майором»?

— Час, если без пробок, — усмехнулся Григорий, протягивая ему дымящуюся кружку. — Успеем ли на совещании?

— Не переживай, — Андрей сделал первый глоток, чувствуя, как горячая жидкость разливается теплом по уставшему телу. — Собрание будет коротким, минут на тридцать. Отчеты о состоянии войск слушать не будем. Будем смотреть мое видео из Бурова.

— Ну, тогда ладно, — Григорий облегченно вздохнул и присел напротив. — Только ты возьми с собой еще двух мехводов. Хорошо?

— А зачем? — насторожился Григорий.

— Интуиция, — Андрей хитро прищурился. — Мне кажется, «Майор», как всегда, подкинет что-нибудь этакое «по скидке». А у меня, как назло, не все деньги с собой. Но кое-что ценнее денег у меня есть.

Григорий понимающе кивнул, его взгляд стал серьезным. Он мысленно просчитывал логистику.

— Тогда план такой. Колонна: впереди наш УАЗ-«Патриот» с нами. За ним — УРАЛ с мехводами. И сзади — еще один УРАЛ с группой морпехов. Они оцепят район торгов, обеспечат безопасность изнутри и снаружи. Назовем это операцией «Ракетный Впуск».

— Хорошо. Можешь отдавать распоряжения, — Андрей допил чай и встал, проверяя подсумки на разгрузке.

Григорий снял со стола армейскую трубку полевого телефона, крутанул рычаг и набрал номер.

— Говорит командир отделения морской пехоты, — его голос стал собранным и командным. — Подготовиться к операции «Ракетный Впуск». Тринадцати мехводам и шестнадцати солдатам обеспечить полную боевую готовность к выезду через двадцать минут.

Он положил трубку.

— Ну, осталось десять минут. Пойдем, «Призрак».

Совещание в операционном зале штаба проходило на удивление динамично и напряженно. В центре внимания был экран, на котором один за другим сменялись кадры с камеры Андрея: немецкий MAN, солдаты в камуфляже НАТО, точный выстрел снайпера, огненный шквал от взрыва БМП. В зале стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь скрипом стульев и сдержанными возгласами удивления.

Петр, стоя у экрана, его лицо было суровым.

— Как видите, догадки подтвердились. На острове появился новый игрок. Более того, мы можем с уверенностью сказать, что военные НАТО и бандиты находятся в тесном сотрудничестве. Обратите внимание на этот фрагмент, — он остановил запись на кадре с опознавательными знаками на технике. — Наши разведчики подтвердили: бандиты сменили название. Теперь они называют себя «Темные сталкеры». Это не просто ребрендинг. Это заявка на нечто большее.

В зале пронесся неодобрительный гул. Появление столь серьезного и организованного противника никого не обрадовало.

— Эти факты, — Петр повысил голос, заглушая шум, — подкрепляются свежими данными из-под Сватова. На подступах к городу замечены две ЗСУ «Гепард» немецкого производства. Кроме того, разведка зафиксировала колонну: пятнадцать грузовиков MAN, три Т-55А и два современных «Леопард 1A5». Обратите внимание: в десяти грузовиках — деревянные ящики, вероятно, припасы или вооружение. А в пяти других открытым текстом перевозили солдат НАТО.

Он обвел взглядом собравшихся командиров, в глазах которых читалась тревога.

— Никто из нас не был готов к появлению сил такого уровня и к их альянсу с местным отребьем. Старые тактики могут не сработать. Нам нужны новые решения, и нам срочно нужно наращивать мощь. Я предлагаю увеличить численность Армии Сталкеров с пятнадцати до двадцати пяти тысяч штыков.

— Двадцать пять тысяч? Это же четверть всего населения «Надежды»! — воскликнул командир сухопутных войск.

— Да, — твердо парировал Петр. — Но мы не должны забывать, что в столицу ежедневно прибывают новые люди из других лагерей. Мы можем и должны предлагать им службу. Кроме того, наши патрули должны работать на побережье, встречать новичков и сразу вербовать их под наши знамена. Мы не можем позволить, чтобы они ушли к «Волге» бандитов или, что еще хуже, пополнили ряды этих «Темных сталкеров».

Идею поддержали. Решение было принято. Ровно через двадцать пять минут совещание закончилось, и Андрей с Григорием, обменявшись красноречивыми взглядами, первыми вышли из зала, почти бегом направившись к ждущей колонне.

Заскакивая в УАЗ «Патриот», Григорий отдал короткую команду водителю:

— К поселку «Белые Холмы». Быстро, но без лишнего внимания.

— Так точно, товарищ командир! — молодой парень-мехвод энергично бросил машину вперед.

Колонна из трех автомобилей двинулась по пыльным дорогам. Мир за окном был обманчиво спокоен: зеленеющие поля, редкие перелески. Примерно через двадцать минут пути навстречу им попала другая колонна — пять потрепанных БТР-60. Обе группы остановились. Андрей и Григорий вышли из «Патриота». Им навстречу, щелкнув каблуками, вышли два сержанта.

— Здравия желаем, товарищ командир отделения морской пехоты!

— Привет, парни, — Григорий махнул рукой. — Расслабьтесь, не по уставу сейчас.

— Куда путь держите? — поинтересовался Андрей.

— В «Надежду», на плановый техосмотр, — доложил один из сержантов. — И заберем человек пятьдесят подкрепления для Марьяновки.

— Как там, в Марьяновке? Все спокойно? — спросил Андрей.

— Вроде бы. Хотя бандиты… простите, «Темные сталкеры», похаживают. Иногда по две-три «буханки» подъезжают к первому и третьему КПП, пробуют на прочность. Но наши ребята там окопались крепко. Так что эти вылазки обычно для них же и заканчиваются.

— Молодцы, — одобрительно кивнул Андрей.

— А вы куда путь держите, если не секрет? — поинтересовался сержант.

— Операция «Ракетный Впуск», — с легкой ухмылкой сказал Григорий. — Если через час еще будете в части — сами все увидите.

— Скорее всего, будем, — сержант улыбнулся. — По словам диспетчеров, у нас как раз ремонт нескольких БТРов и БМП идет. Готовят группу для будущего захвата Бурова.

— Ясно. Ну, удачи вам, пацаны! — Григорий похлопал сержанта по плечу.

Обменявшись крепкими рукопожатиями, они вернулись в машины. Колонны разъехались.

На подъезде к «Белым Холмам» УРАЛ с морпехами остановился, и солдаты, словно тени, бесшумно растворились в лесу, занимая позиции для прикрытия. «Патриот» и грузовик с мехводами заехали на знакомую Андрею опушку — место, которое стало неофициальной торговой площадкой.

Прошло около пяти минут в напряженном ожидании. И вот из-за деревьев послышался нарастающий гул тяжелых дизелей. Первым на опушку вырулил камуфлированный УАЗ «Патриот», за ним — два КАМАЗа, из кузовов которых спрыгнули солдаты в российской форме с триколорами на рукавах. А затем, заставляя землю дрожать, показалась главная причина их визита: пять «буханок», три громадные, устрашающего вида БМ-24Т на гусеничных шасси и два танка Т-72А, их длинные стволы орудий угрожающе смотрели в небо.

— Ха-ха! Андрей, ты, как всегда, был прав! — расхохотался Григорий, сжимая в кулаке ключи от «Патриота». — «Майор» не подвел!

Андрей лишь молча улыбнулся, его взгляд был холодным и оценивающим.

Из камуфлированного «Патриота» вышел «Майор». Его лицо, как всегда, было невозмутимым.

— Приветствую, «Майор», — первым поздоровался Андрей.

— «Призрак». Рад видеть, — они обменялись коротким, крепким рукопожатием, как старые партнеры.

— Весь товар в сборе? — без лишних предисловий спросил Андрей.

— Как договаривались, — кивнул «Майор».

Пока их подчиненные сверяли списки и осматривали технику, Андрей достал КПК, быстрым движением пальцев просчитал сумму и показал экран «Майору».

— Все верно, — подтвердил «Майор».

На КПК «Майора» пришло сообщение, что деньги от "Призрака" поступили на его счëт.

— «Призрак», как видишь, у меня с собой два Т-72А, — «Майор» сделал паузу, давая словам вес. — Хорошие танки. Не чета тем «пятьдесятчетверкам», что гоняют бандиты.

— Я не спорю, машины достойные, — согласился Андрей.

— Предлагаю тебе скидку. Забирай обе единицы не за десять, а за восемь миллионов. Последний ценник.

— Предложение заманчивое, — Андрей сделал вид, что раздумывает. — И я бы, наверное, согласился. Но оплатить я хочу не деньгами.

Брови «Майора» почти незаметно поползли вверх.

— Необычно. И чем же?

— Информацией. Которая у меня появилась.

— Информацией, стоящей два танка? — в голосе «Майора» зазвучал профессиональный интерес. — Ну, тогда я слушаю.

— Я не только расскажу, но и покажу, — Андрей достал свой КПК.

Следующие пятнадцать минут опушка леса превратилась в импровизированный разведывательный штаб. Андрей сначала показал «Майору» полную, нередактированную версию записи из Бурова, комментируя детали: тактику действий солдат НАТО, модели техники, свои выводы. Затем он перешел к свежим данным разведки по Сватову, упомянув «Гепарды», «Леопарды» и колонны с припасами.

«Майор» слушал, не перебивая, его лицо было каменной маской, но по легкому напряжению в уголках рта и пристальному взгляду Андрей понимал — информация бьет точно в цель.

Выслушав все, «Майор» молча поднялся.

— Мне нужно связаться, — он коротко кивнул и ушел к своему «Патриоту».

Андрей и Григорий остались ждать. Прошло пять долгих минут. Наконец, «Майор» вышел из машины. Его лицо ничего не выражало, но в глазах читалось странное сочетание уважения и настороженности.

— «Призрак», — начал он, подходя вплотную. — Мое командование передает тебе большую благодарность. Предоставленная информация... бесценна. Ты даже не представляешь, насколько. Поэтому командование готово оказывать тебе и твоей фракции дальнейшую поддержку. Все запросы, по возможности, должен направлять ты. Мы не всегда сможем давать то, что ты захочешь, но знай — мы на твоей стороне и готовы к дальнейшему сотрудничеству.

— Спасибо, — Андрей кивнул, сохраняя деловой тон. — Мне приятно это слышать.

— Поэтому два Т-72А ты забираешь. Можешь озвучить свой следующий заказ.

Андрей на секунду задумался.

— Спасибо. Пока не знаю точно... но, пожалуй, мне потребуется шесть ЗСУ «Шилка».

— Услышал. Может, что-то еще? Автомобили, грузовики?

— Можно сорок пять УАЗ-452 и двадцать пять грузовиков УРАЛ-4320.

— Будет исполнено. Доставим к следующей встрече. А теперь давай перейдëм к новому заказу, который ты будешь оплачивать в следующий раз.

— Я хотел бы закупить пятьдесят БТР-60. Сумма — десять миллионов.

— Услышал. Кстати, мы можем привезти все, что ты заказал, уже через восемь часов. Да, будет около девяти вечера, но, думаю, ради такого случая можно и поработать сверхурочно.

— Ты прав. Значит, встречаемся здесь в 21:10.

— Договорились.

— Удачи, «Майор»!

— И тебе, «Призрак»! Выживай!

Они в последний раз обменялись рукопожатиями. И в этот момент из чащи леса, с легким шелестом и хрустом веток, появились шестнадцать солдат морской пехоты. Они вышли бесшумно, заняв позиции по периметру. Солдаты «Майора» инстинктивно вскинули автоматы.

— Стойте! Свои! — резко скомандовал Андрей, поднимая руку. — Это ребята моего товарища.

«Майор» медленно обвел взглядом появившихся из ниоткуда морпехов, и на его обычно невозмутимом лице промелькнуло неподдельное уважение.

— Ух ты... Все это время мы были в прицелах?

— Ради безопасности торгов, — невозмутимо пояснил Андрей.

«Майор» лишь кивнул, сел в свой автомобиль, и его колонна тронулась в обратный путь, оставив на опушке обещанные «буханки», грозные РСЗО и два танка.

— Ну что, Григорий, командуй! — обернулся Андрей к другу.

— Мехводы, по машинам! — скомандовал Григорий, и водители бросились к новой технике.

Андрей ловко вскарабкался на башню одного из Т-72А, похлопал по броне ладонью. Григорий уселся в свой «Патриот». И новая, внушительная колонна — «Патриот», пять «буханок», два УРАЛа, три РСЗО и два танка — двинулась в обратный путь к «Надежде».

Дорога была оживленной. Им трижды попадались встречные конвои — по пять УРАЛов с одним БТРом в охранении. Водители, видя, что везут, лишь сигналили в знак приветствия, не останавливаясь — у каждого была своя срочная задача.

Въезд в «Надежду» получился поистине королевским. Солдаты на КПП застыли с открытыми ртами, впервые видя не просто бронетехнику, а настоящие танки и реактивные системы. По улицам форта колонна ехала под пристальными, полными надежды и восхищения взглядами сталкеров, которые расступались, давая дорогу новой силе.

На территории военной части у ангаров механиков их уже ждали те самые сержанты на БТР-60 со своими экипажами и солдатами, готовыми к отправке в Марьяновку. Увидев подъезжающие стальные громады, они замерли в немом восхищении.

— Нифига себе пополнение! — выдохнул один из сержантов, обходя Т-72.

Андрей и Григорий, спрыгнув с машин, немного пообщались с ними, после чего направились к ангарам морпехов.

— Андрей, я хочу два БМ-24Т передать в отделение артиллерийских и ракетных войск, — сказал Григорий по дороге. — У них есть классическая ствольная артиллерия, а РСЗО — ни одной. Пусть ударная мощь будет централизована.

— Конечно, ты здесь командир, распоряжайся, — согласился Андрей.

Григорий достал рацию.

— «Заря», я «Кит». Примите подарок. Следую к вам с двумя «Машинами». Как поняли?

Из рации после короткой паузы донесся взволнованный, но старающийся быть сдержанным голос:

— «Кит», «Заря». Понял вас. Очень... неожиданно. Ждем. Благодарю!

Григорий отдал распоряжение, и большая часть новой техники, кроме двух РСЗО, встала в очередь на покраску в фирменный камуфляж морской пехоты. А затем он сел в «Патриот» и во главе небольшой колонны из двух грозных БМ-24Т направился к артиллеристам.

Андрей же, оставшись один, пошел в военный штаб к Петру. Он без стука вошел в кабинет и, щелкнув каблуками, отдал шутливый рапорт:

— Здравия желаю, главнокомандующий Армией Сталкеров!

— Да хватит тебе, Андрей, — Петр отмахнулся, не отрываясь от карты. — Зачем прибыл?

— С отчетом. Сегодня в 13:45 в распоряжение отделения морской пехоты поступило пополнение: пять УАЗ-452, одна БМ-24Т и два танка Т-72А. А также пополнение для отделения артиллерийских и ракетных войск — еще две БМ-24Т.

Ручка в руке Петра замерла. Он медленно поднял голову.

— Чего?.. Какое пополнение? Т-72А? — переспросил он, не веря своим ушам.

— Да, Т-72А, — кивнул Андрей. — Но меня, честно говоря, удивляет отсутствие реакции на БМ-24Т.

— А это что такое? — Петр нахмурился.

— А как сам думаешь?

— Не знаю... Грузовики какие-то? Вместительные?

— Не угадал, — Андрей не сдержал улыбки. — БМ-24Т — это первая реактивная система залпового огня, которая появилась в нашей армии.

Лицо Петра стало абсолютно бесстрастным. Он молча отложил перо, встал из-за стола и, не отрывая глаз от Андрея, произнес очень тихо:

— Что?

— РСЗО, Петр. «Катюша» второй половины двадцатого века.

— РСЗО... — Петр произнес это слово снова, как заклинание. — Реально РСЗО... Нифига себе... Андрей, ты меня постоянно удивляешь. Я должен это увидеть. Своими глазами.

— Тогда можешь пройти к ангарам механиков. Там как раз вся новая техника стоит в очереди на перекраску.

— Хорошо! — Петр уже направился к двери.

Андрей вышел вслед за ним, но на лестнице остановился и открыл дверь в комнату отдыха.

— Ты не идешь смотреть? — удивился Петр, оборачиваясь.

— А зачем? Я уже все видел, — пожал плечами Андрей.

Петр на секунду застыл, а потом хлопнул себя по лбу.

— А... Блин. Вот я тупица иногда.

Андрей лишь усмехнулся и закрыл дверь. В комнате царила тишина. На столе часы показывали 14:10. Он с наслаждением повалился на потертый диван, подложив под голову жесткую подушку.

— Ладно, — пробормотал он себе под нос, заводя будильник на КПК. — Поставлю на 19:10. Пять часов сна — сейчас это роскошь.

И через мгновение его сознание отключилось, унося прочь и тревоги, и планы, и гул моторов новой боевой техники. Впереди был вечер, новая встреча с «Майором» и обещание новой, еще более масштабной войны. Но пока что у «Призрака» было пять часов покоя.

Глава 22: «Сердце «Надежды»»

Глубокий, беспробудный сон, в котором не было ни выстрелов, ни тревожных воспоминаний, оказался на удивление хрупким. Андрей не услышал ни писка будильника, ни скрипа двери. Его разбудил легкий толчок в плечо и настойчивый голос.

— Андрей, вставай. Твой будильник пять минут как отгремел.

Андрей застонал, не открывая глаз, пытаясь ухватиться за ускользающие остатки сна. Сознание медленно возвращалось, принося с собой знакомую тяжесть в мышцах.

— Да? А я и не услышал... — пробормотал он, с трудом разлепляя веки.

В тусклом свете, пробивавшемся сквозь жалюзи, он увидел склонившегося над ним Григория. Тот смотрел на него с понимающей ухмылкой.

— Ты когда в последний раз нормально спал? — спросил командир морпехов, присаживаясь на край дивана.

Андрей сел, потирая виски. В голове была вата.

— Да я откуда помню... — честно признался он.

— Вот именно. Организм просто отключил все внешние раздражители. Выжал из этих пяти часов все, что мог. Проспал бы и до завтра, если б я не зашел.

— Твоя правда, — Андрей сдался, с наслаждением потягиваясь. Суставы затрещали.

— Ну, до выезда к «Майору» еще час двадцать. Можешь куда-нибудь сходить, размяться. Сидеть тут одному — только зря время терять.

— Хорошо, — кивнул Андрей, чувствуя, как сонливость понемногу отступает, сменяясь привычной бдительностью.

Григорий, хлопнув его по плечу, вышел, оставив дверь приоткрытой. Андрей несколько минут просто сидел, прислушиваясь к звукам базы: отдаленные команды на плацу, ровный гул генераторов, приглушенный рокот где-то работающей техники. Он встал, нашел на подносе оставшийся от Петра походный кофейник, налил себе кружку густого, черного как смоль кофе. Глоток обжигающей горечи окончательно вернул его к реальности.

Он вышел из штаба, остановившись на верхней площадке крыльца. Перед ним кипела жизнь «Надежды». Солдаты отрабатывали приемы рукопашного боя, их крики сливались в единый боевой гул. Механики возились вокруг только что прибывших БТР-60, проверяя ходовую часть. По центральной аллее с грохотом пронесся УРАЛ, груженный ящиками с боеприпасами. Все было знакомо, привычно, отлажено.

И тут его взгляд зацепился за далекую точку на территории военной части — тонкую, темную струйку дыма, поднимавшуюся из-за ангаров в безветренном воздухе. Не аварийный черный дым пожара, а ровный, промышленный выхлоп.

«Ладно, пройдусь туда», — решил он про себя и спустился с крыльца.

Он шел не спеша, вдоль ремонтных ангаров, где пахло сваркой и смазочным маслом. И тут справа от него, бесшумно подкатив, замер УАЗ «Патриот» с тонированными стеклами. Андрей остановился, насторожившись, его рука инстинктивно легла на рукоять пистолета за поясом. Хотя он понимал, что находиться на территории части.

Переднее стекло плавно опустилось, и в проеме показалось знакомое, улыбающееся лицо с живыми, умными глазами.

— Привет, Андрей! Куда путь держишь? — раздался мелодичный голос Марии, главного инженера «Надежды».

Андрей расслабился, и на его лице сам собой появилась улыбка.

— Мария! Здравия. Да вот, решил прогуляться, посмотреть, что у вас в промышленной зоне творится. Любопытно.

— От скуки еду туда же, — она открыла дверь пассажира. — Садись, проведу тебе экскурсию. Все равно без дела болтаюсь.

— Ох, спасибо, — Андрей с удовольствием устроился на мягком кожаном сиденье. В салоне пахло ей — легкими духами с нотками жасмина и техническим ароматом машинного масла, странное, но приятное сочетание.

Они поехали по идеально чистым бетонным дорогам, то и дело уступая путь грузовикам и бронетехнике. Выехав за пределы основной территории, они оказались на длинной, прямой как стрела взлетно-посадочной полосе.

— Мда, — протянул Андрей, глядя на ее размеры. — На такой истребителям взлетать самое то. А вот большие транспортники — вряд ли.

— Пока хватает и для наших вертолетов, и для будущего, — ответила Мария.

Вскоре впереди показалась цель их поездки — промышленная зона. Комплекс из семи огромных, вытянутых корпусов, похожих на гигантские ангары. По периметру зоны возвышались четыре высотные вышки, и даже на расстоянии Андрей разглядел на них одинокие фигуры часовых и длинные, тонкие трубы в их руках.

— Хм... С ПЗРК «Игла»? — уточнил он.

— Именно, — кивнула Мария, сворачивая к КПП. — Чтобы никакие любопытные, а тем более вражеские вертолеты, не залетели. Безопасность прежде всего.

На КПП их быстро проверили. Охранник, узнав Марию, лишь отдал честь и пропустил «Патриот» без лишних вопросов.

Мария припарковалась у главного входа в первый корпус. Выйдя из машины, она, словно полководец перед битвой, обвела рукой всю панораму.

— Итак, добро пожаловать в промышленное сердце «Надежды». Всего семь корпусов. — Она начала загибать пальцы. — Первый и второй — легкая промышленность. Военная форма, бронежилеты, каски, разгрузки, приборы ночного видения и прочее снаряжение. Третий и четвертый — «Патроны и снаряды». Снаряды для всего, что стреляет: от патронов к АК до ракет для вертолетов и артиллерии. Пятый и шестой — машиностроение. Собираем и ремонтируем все, что ездит по земле. Ну а седьмой, — она указала на самый дальний корпус, стоявший почти у самой ВПП, — наша гордость и надежда. Авиастроение. Там же и ангар для сборки и испытаний.

— Ага, звучит... впечатляюще, — честно признался Андрей, его взгляд скользил по громадным зданиям.

— Ну, что стоим? Пошли, покажу изнутри.

Пройдя через главные двери, они оказались в огромном, пропитанном гулом машин цеху. Мария провела его на смотровую площадку, откуда открывался вид на весь конвейер. Андрей замер, пораженный. Десятки автоматизированных манипуляторов, управляемых оператором с пультов, двигались в идеальном ритме. Одни раскраивали ткань и сшивали ее в камуфляжную форму, другие штамповали стальные пластины для бронежилетов, третьи собирали из отдельных компонентов защитные шлемы.

— И это... никогда не останавливается? — не удержался он от вопроса.

— Только на плановый ремонт или если поломка, — пояснила Мария. — Операторы работают посменно, по восемь часов. Всего их шестьдесят два человека. Видишь вон там закладывают фундамент? — она указала в сторону окна, где за забором кипела стройка. — Это будет восьмой корпус. Фармацевтический. Бинты, жгуты, адреналин, морфий, антибиотики, перекись, мази... В общем, все, чтобы наши ребята не только хорошо воевали, но и выживали.

— Масштабно... — прошептал Андрей, впечатленный. — А что на машиностроении? Очень хочется посмотреть.

— Конечно, пошли. Покажешь, что мы не только пуговицы пришивать умеем.

Они прошли через второй, третий и четвертый корпус. Андрей лишь мельком видел ряды станков, штампующих гильзы, и конвейеры, где собирались в единое целое снаряды. Воздух там был густым от запаха смазки и металлической пыли.

Пятый корпус встретил их другим, более знакомым Андрею гулом — звуком закручиваемых гаек и сварки. Конвейер здесь был короче, но не менее впечатляющим.

— Собираете «Буханки» и «Патриоты»? — уточнил Андрей, глядя на остовы внедорожников.

— Да, но не только, — Мария повела его дальше, в шестой корпус. Здесь пахло уже по-настоящему по-мужски — краской, соляркой и свежим металлом. И здесь царил настоящий гигантизм. На линии сборки стояли готовые к работе грузовики УРАЛ-4320. — Петр ждет еще пятьдесят таких красавцев. Они решат проблему логистики — подвоз ресурсов в отдаленные регионы и вывоз оттуда всего ценного.

— Ясно. Все для развития.

— Все для фракции, — поправила его Мария с легкой улыбкой. — Чтобы «Надежда» была не просто фортом, а настоящим государством.

— Ну, а что сейчас в седьмом корпусе творится? — не удержался Андрей, в котором проснулся азарт сталкера, видевшего лишь готовую технику, но не процесс ее рождения.

— Ооо! Ждала я этого вопроса! — глаза Марии загорелись. — Сейчас ты увидишь нечто, ради чего мы здесь все и затеяли.

Они миновали шестой корпус и вошли в седьмой. Воздух здесь был другим — чистым, прохладным, пахло озоном и авиационным керосином. И первое, что увидел Андрей, заставило его остановиться как вкопанного.

В центре гигантского ангара, под ярким светом прожекторов, стоял каркас самолета. Узкий, стремительный фюзеляж, пока еще без обшивки, крыло с характерной стреловидностью. Рядом на стендах визели приборные панели, кресло пилота, двигатель.

— МиГ-21... — выдохнул Андрей, не веря своим глазам.

— Удивляет? — с гордостью спросила Мария.

— Еще бы... — он подошел ближе, с почти благоговейным трепетом глядя на рождающуюся машину. — Но как? Детали?

— На острове есть еще пара небольших аэродромов, помимо «Надежды» и Марьяновки. Оттуда привозят крупные агрегаты — фюзеляжи, крылья. А здесь, у нас и в Марьяновке, собираем «начинку» — авионику, вооружение, двигатели. С появлением своего истребителя мы по факту завоюем господство в небе.

Андрей помрачнел.

— Да, вряд ли... Враги, кажется, нашли себе очень серьезных союзников.

Мария нахмурилась.

— Ого. Я не в курсе. Кто они?

— Как мы поняли, войска НАТО. Они уже поставили бандитам — прости, «Темным сталкерам» — технику, оружие. И сами появились в Бурове. Я их... ликвидировал.

Лицо Марии стало серьезным.

— Ясно. Значит, есть шанс, что и самолет у них тоже есть.

— Дело не в самолете, а в системах ПВО, — мрачно пояснил Андрей. — Один «Гепард» под Сватовом уже точно есть. А кто знает, сколько их может быть еще. Твоему МиГу придется несладко.

— Поняла, — кивнула Мария, ее взгляд стал аналитическим. — Будем думать над контрмерами.

Они обошли все семь корпусов по кругу и снова вышли к парковке. Вечерело. Золотистый свет заходящего солнца окрашивал бетонные стены в теплые тона.

— Ну что, — сказал Андрей, оборачиваясь к комплексу. — Было очень интересно. Спасибо за экскурсию.

— Да я тоже скуку немного развеяла, — улыбнулась Мария. — Все время за чертежами да отчетами, забываешь иногда, какая мощь у нас тут копится.

— А где ты сама работаешь? — поинтересовался Андрей. — Или ты везде успеваешь?

Мария указала на аккуратный двухэтажный коттедж из белого кирпича, стоящий в стороне, в тени высоких елей. Рядом с ним располагался большой, современный ангар с подъемными воротами.

— Вот мой штаб. Там и живу, и работаю. В ангаре — мой личный исследовательский цех. А в доме... просто живу.

— Ого, — Андрей свистнул. — Нифига себе домишка. Не ожидал.

— Ну а что ты думал? — она подбоченилась. — Главному инженеру «Надежды» полагается отдельное жилье. А то как я буду новые пушки придумывать, в казарме на двухъярусной койке?

— Справедливо, — рассмеялся Андрей. — Мне бы такую... Мечта, а не дом.

Он сказал это скорее шутя, но Мария посмотрела на него серьезно.

— А в чем проблема? — спросила она просто.

Андрей смутился.

— Ну... Я же не главный инженер.

— Зато ты — «Призрак». Тот, кто добывает для нас технику, информацию и возможности. Тот, без кого половины того, что ты сегодня видел, просто бы не было. — Она сделала паузу, глядя ему прямо в глаза. — Можешь переехать ко мне. В доме комнат много, половина пустуют. Выделю тебе отдельную, с выходом в сад. Машину дам для перемещений. Будет тебе и тихий угол, и своя крыша над головой. Нечего тебе по диванам в штабе спать.

Предложение было настолько неожиданным и щедрым, что Андрей на секунду опешил. Он смотрел на ее открытое, умное лицо, на дом, который выглядел таким уютным и безопасным, и чувствовал, как в его душе, привыкшей к одиночеству и опасности, что-то оттаивает.

— Ну... я, в принципе, не против, — наконец выдавил он, чувствуя, как глупо это звучит.

— Ну тогда отлично! — лицо Марии озарила счастливая, победная улыбка. — Когда за вещами пойдешь?

Андрей развел руками, указывая на свою походную разгрузку и скромный вещмешок, вечно стоявший в углу кабинета.

— Да так... все мое имущество, можно сказать, при мне.

— Идеально! — она радостно хлопнула в ладоши. — Тогда пошли прямо сейчас. Выделю тебе комнату, покажу все, дам ключ. Будешь как у Христа за пазухой.

Она снова села за руль, и на этот раз ее улыбка была самой искренней из всех, что видел Андрей. Он сел рядом, и «Патриот» плавно тронулся в сторону того самого дома, который, возможно, впервые за долгие месяцы мог стать для него не просто укрытием, а настоящим домом.

Глава 23: «Стальной караван»

Андрей стоял перед домом Марии, впечатленно осматривая его. Коттедж из белого кирпича действительно был хороших размеров, с аккуратной крышей и панорамными окнами, а соседний ангар напоминал небольшой авиационный цех.

— Что стоишь, как вкопанный? Пошли, комнату покажу и ключи от дома с машиной дам, — весело подтолкнула его Мария, распахивая тяжелую дубовую дверь.

Внутри пахло свежей краской, деревом и чем-то сладковатым, вероятно, от ароматических свечей. Ремонт был более чем хорош — качественный, современный, но без вычурности. Полы — матовая плитка под камень, стены — светлые, практичные обои.

— Разувайся, — скомандовала Мария, сбрасывая свои ботинки на аккуратную полочку.

Андрей, чувствуя себя немного не в своей тарелке, послушно развязал шнурки на своих протертых армейских берцах.

Мария провела его в просторную гостиную с большим угловым диваном, ковром и камином.

— Итак, смотри и запоминай, — она начала экскурсию, как генерал — построение войск. — Это гостиная. Справа, по правому проходу — кухня-столовая. Слева, в левом проходе — ванная комната. Дальше по правой стороне — две комнаты. Ближайшая, свободная, будет твоей. За ней — прачечная, там стоят стиральные машинки и сушилки. По левой стороне — две двери. Это склады. Один — мой, второй, пустой, будет твоим. Можешь хранить там любые вещи, даже танк, если влезет, — она улыбнулась. — В конце прохода — лестница на второй этаж. Там второй санузел, моя спальня, мой кабинет и наша с тобой небольшая комната для кино. Ну и, наконец, — она указала на массивную стальную дверь справа от входа, больше похожую на дверь в бункер, — это спуск в подвал.

Она подошла к двери, повернула маховик, и створка открылась с тихим шипением, обнажив бетонную лестницу, уходящую вниз.

— Внизу не сыро, система вентиляции работает, но пока прохладно. Скоро и там сделаем подогрев. Как спустишься, увидишь слева и справа по двери, и в центре, в глубине, — еще одну. Слева — небольшой бассейн и сауна. Справа — большой бассейн, две сауны и просторная душевая с джакузи. А центральная дверь — это мой личный вход в ангар. Не люблю я открывать эти громадные ворота по каждому поводу.

Андрей свистнул, медленно оглядываясь.

— Ну, ты живешь прямо-таки по-царски. Шикарно.

— Ага, — вздохнула Мария. — Почти все свои первые сбережения тогда вбухала в этот дом и ангар. Думала, крыша над головой должна быть надежной.

— И сколько в итоге вышло?

— Я тут уже почти два года, — задумалась она. — Тогда, на заре «Надежды», строительство такого комплекса обошлось мне в полтора миллиона.

— Даже адекватная цена для такого поместья, — оценил Андрей.

— Это сейчас она адекватная. А сегодня такой же проект потянул бы миллионов на двадцать, если не на двадцать пять. Инфляция, да и народ массово в Армию Сталкеров идет, зарплаты у людей появились, спрос на жилье вырос.

— Продукты в «Надежде» закупаешь? — поинтересовался Андрей, глядя на аккуратную, явно не пустующую кухню.

— Да, у меня там приятель один есть. У него своя логистическая сеть — «Витя-Все», лавка называется. Человек двадцать УАЗ-452 с экипажами, они по всему острову катаются, собирают все полезное: одежду, еду, медикаменты, техникой какой-то барахолкой торгуют.

— Это та, что целое здание на Третьей площади занимает? — припомнил Андрей.

— Да-да-да, именно та! Я у него по скидке в 50% беру, статус обязывает, — с легким кокетством сказала Мария. — Поэтому иногда мне попадаются и очень редкие вещи. В общем, шкаф с одеждой полный, холодильник с продуктами — тоже. Голодным не останешься.

— Ясно. Ну, я тогда, пожалуй, отнесу свои вещи и разложу все, — Андрей потянулся за своим вещмешком.

— Давай, а я пока кофе себе сделаю. Будешь?

— Пока нет, спасибо.

Андрей прошел в свою новую комнату. Она была просторной, стены выкрашены в спокойный серый цвет, на одной из них висела абстрактная картина в темных тонах. В углу стоял большой телевизор, шнур питания которого был выдернут из розетки. Рядом — добротный комод и просторный шкаф. Андрей открыл его — внутри пахло свежестью и стиральным порошком.

Он достал из рюкзака свое нехитрое постельное белье — армейское, казенное, но чистое. Аккуратно заправил кровать, сверху накрыв все своим верным, протертым до дыр пледом, который согревал его не в одной холодной засаде.

«Так,теперь барахло», — пробормотал он и перешел в соседнее помещение, предназначенное ему под склад.

Комната была пустой, без окон, освещалась лишь одной мощной лампой на потолке. Идеальное место.

«Отличное помещение»,— с удовлетворением констатировал он.

Он снял рюкзак и принялся выкладывать содержимое на пол, сортируя с сталкерской педантичностью. Консервы, сублиматы, пачки медикаментов в герметичных упаковках, магазины к АК-74М, коробки с патронами, гранаты, кассеты для РПГ, наборы для выживания. Через пять минут все его небогатое, но жизненно важное имущество было разложено по стопкам и готово к быстрому доступу.

«Так, теперь к Марии за ключами», — решил он, возвращаясь в коридор.

Мария стояла на кухне у кофемашины, попивая из высокой керамической кружки.

— Мария, дай, пожалуйста, ключи от дома и машины. А то мне сейчас нужно ехать к Григорию, к морпехам.

— Ага, пошли, — она поставила кружку и вышла из кухни.

В прихожей она открыла небольшой, но явно тяжелый сейф, встроенный в стенной шкаф, и достала оттуда две связки. Одна — с несколькими ключами и брелоком с пультом сигнализации. Вторая — с единственным ключом от машины.

— Дом, — она протянула первую связку. — Сигнализация с датчиками движения по периметру. Машина — за домом. УАЗ «Патриот», черный, тонированный. Номер четвертый. Не потеряй.

— Хорошо, спасибо большое, — Андрей взял ключи. Они лежали в его ладони непривычно тяжело, символизируя нечто большее, чем просто доступ к транспорту и жилью. Это был ключ к доверию.

Он вышел из дома, обошел его и замер. За домом, на аккуратной бетонной площадке, стоял идеально чистый, черный как смоль УАЗ «Патриот». Темная тонировка скрывала салон, а на номерной табличке красовалась лаконичная цифра «4». Машина дышала мощью и надежностью.

Андрей сел внутрь. Салон пах новой кожей и озоном. Он вставил ключ в замок зажигания, повернул. Двигатель завелся с тихим, уверенным рычанием. Он тронулся с места, и «Патриот» послушно и плавно покатил по дороге. Управление было легким, отзывчивым. «Чего еще ожидать от машины, созданной для военных?» — с удовлетворением подумал он.

Вскоре он уже подъезжал к ангарам отделения морской пехоты. У входа, разговаривая с сержантом, стоял Григорий. Увидев черный «Патриот», он нахмурился, оценивающе его оглядел, а затем медленно направился к нему, его поза выдавала настороженность.

Андрей опустил стекло.

— Ух ты, — произнес Григорий, заглядывая внутрь.

— Что такое? — сделал вид, что не понимает, Андрей.

— Да так... Вижу темный «Патриот» с номером четыре, и думаю — приехала какая-то важная шишка, о которой я не в курсе. Интересно, с какими вестями?

— И оказалось, что эта шишка — я, — рассмеялся Андрей.

— Ага, ну теперь все ясно, — Григорий тоже заулыбался, его напряжение улетучилось. — Обживаешься, я смотрю.

— Бывает. У тебя все готово?

— Так точно! — Григорий сразу стал серьезным. — Пятьдесят мехводов для БТР, шесть — для «Шилок», двадцать пять — для УРАЛов, сорок пять — для «буханок». И еще сто солдат прикрытия с одиннадцатью мехводами на УРАЛах для их переброски. Колонна грузится, почти готова.

— Отлично. Тогда вызывай своего водителя, пора.

— Есть! — Григорий достал рацию. — «Вепрь» всем «Барсукам». Запускайте моторы. Построение для выдвижения через пять минут.

Ровно через пять минут гигантская колонна была готова к выезду. Черный «Патриот» Андрея, «Патриот» Григория и одиннадцать груженых УРАЛов с солдатами выстроились у ворот.

— Внимание, колонна! — голос Григория в рации был твердым и властным. — Двигаемся на максимально возможной скорости! Нам нужно успеть оцепить район до прибытия «Майора». Приоритет — скорость и безопасность! Всех посторонних с дороги сигналами!

— Так точно, командир! — дружно прозвучало в ответ.

Колонна рванула с места, словно стальной змей, вырывающийся на охоту. Сирены и гудки заставили сталкеров на улицах «Надежды» поспешно отскакивать к обочинам. Люди оборачивались, провожая взглядом эту демонстрацию растущей мощи.

Вырвавшись за пределы форта, колонна прибавила ходу. Навстречу им, как и в прошлый раз, попадались грузовики и БТР-60, но на этот раз никто не останавливался. Водители лишь сигналили, прижимаясь к краю дороги, уступая путь несущемуся стальному каравану.

Через двадцать минут, подняв тучи пыли, колонна ворвалась на окраину «Белых Холмов». Машины резко затормозили. Двери УРАЛов распахнулись, и из них, словно рассерженные муравьи, посыпались солдаты. Половина, под командованием младших сержантов, рассыпалась в цепь, быстро занимая позиции по периметру деревни. Вторая половина, с автоматами наготове, начала методично прочесывать каждый дом, каждый сарай, проверяя, не затаился ли враг.

Тем временем мехводы, выстроившись в ровную шеренгу, ждали дальнейших приказов, с любопытством поглядывая на пустующую пока поляну.

— Так, все, идемте! — скомандовал Григорий, получив по рации доклад: «Деревня чиста. Периметр под контролем».

Андрей, Григорий и солдаты-мехводы вошли в деревню. Улицы были пусты, лишь в окнах и из-за углов виднелись бдительные тени морпехов, обеспечивающих безопасность.

И тут снова послышался нарастающий гул моторов. На улицу деревни первым вырулил знакомый камуфлированный УАЗ «Патриот» «Майора». За ним, гуськом, выползла бесконечная вереница «буханок» — все пятьдесят УАЗ-452. Следом, грохотая пустыми кузовами, втянулись двадцать пять УРАЛ-4320. За грузовиками, лязгая гусеницами, показались пятьдесят БТР-60, а арьергардом колонны, медленно и величаво, въехали шесть ЗСУ-23-4 «Шилка», их счетверенные стволы угрожающе смотрели в небо.

Из «Патриота» вышел «Майор». Его лицо, как всегда, было невозмутимым, но в глазах читалось одобрение.

— Приветствую, друзья! — он широко улыбнулся, подходя к Андрею и Григорию. — Вижу, подготовились основательно.

Они обменались крепкими, деловыми рукопожатиями.

— Всегда рады взаимовыгодному сотрудничеству, — сухо парировал Андрей.

— Ну что, вроде как все привез, — «Майор» обвел рукой всю выстроенную технику. — УАЗы, УРАЛы и «Шилки» — бесплатно, в качестве бонуса за ту ценную информацию. И пятьдесят БТР-60, за которые, как договорились, вы уже оплатили.

— Да, конечно, все точно, — подтвердил Андрей.

— Это хорошо, — «Майор» кивнул. — Можете начинать погрузку. Но это еще не все. Мое руководство передает вам дополнительный подарок. В кузовах УРАЛов находятся ящики с автоматами АК-74. А в «буханках» — коробки с патронами к ним.

Андрей и Григорий переглянулись. Даже у Григория, видавшего виды, округлились глаза.

— И... сколько там всего? — не удержался Андрей.

— Всего сорок тысяч шестьсот двадцать пять автоматов АК-74, — «Майор» произнес эту цифру так, будто говорил о пачке сигарет. — И две тысячи триста восемьдесят пять коробок с патронами. В каждой — по тысяче патронов.

— Ничего себе... — прошептал Григорий. — Вот это щедрость...

— Мы ценим наших партнеров, — «Майор» сдержанно улыбнулся. — Ладно, у меня к вам встречное предложение. У нас скопилось очень много старой техники 50-60-х годов. БТР-60, Т-55 и Т-62 разных модификаций, Т-64, БТР-40, БТР-50... Много чего. Можете заказать что-то из этого бесплатно, в рамках дальнейшей поддержки.

Андрей быстро переглянулся с Григорием. Тот едва заметно кивнул.

— Нам точно нужно много БТР и танков для усиления линейных подразделений, — сказал Андрей.

— Ну, можем предложить пакет: двадцать Т-55А, пять Т-62А, пятьдесят БТР-50 и еще двадцать пять БТР-60 к тем, что вы уже купили.

— Да, давай. Отлично будет, — не раздумывая, согласился Андрей.

— Что-то еще будете заказывать? Уже за отдельную плату, разумеется.

— Да. Десять БМД-2 и двадцать пять БТР-82. Для десанта.

— Ух ты, — «Майор» оценивающе свистнул. — Серьезная закупка. Наращиваете мускулы.

— Ну, а что поделаешь, — развел руками Андрей. — Времена такие.

— Понимаю. Тогда к следующей нашей встрече я постараюсь привезти еще двадцать пять УРАЛов. В них будут пулеметы разных калибров, переносные ПТРК и РПГ с полным боекомплектом.

— Будем очень благодарны, — от себя лично добавил Григорий.

— Ну что ж, на этом, пожалуй, все. Прощаемся, друзья. Удачи вам в ваших... начинаниях, — «Майор» в последний раз обменялся с ними рукопожатиями, сел в свою машину, и его небольшая группа сопровождения скрылась в сумерках.

Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием остывающих двигателей и шепотом ветра в ветвях деревьев.

— Ну что же... — громко, чтобы слышали все, произнес Григорий. — Все по машинам! Операция «Стальной Караван» ещë не завершена. Нужно закончить операцию «Стальной Караван»! По местам!

Поднялся деловой гул. Солдаты прикрытия побежали обратно к своим УРАЛам. Мехводы, наконец-то дождавшись своего часа, разошлись к новой технике, заводили моторы, проверяли приборы.

И вот гигантская колонна, растянувшаяся более чем на километр, начала медленно выстраиваться на узкой деревенской дороге. Впереди — два «Патриота». За ними — бесконечная вереница «буханок», похожих на стадо темных жуков. Дальше — грузовики УРАЛ, набитые до отказа оружием. За ними — гуськом, лязгая траками, поползли БТР-60. И в самом хвосте, как грозные стражи, встали шесть «Шилок».

Григорий, стоя у своего автомобиля, поднес рацию ко рту. Его голос прозвучал громко и четко, разносясь по всему каравану:

— Колонна... СЛЕДУЙ ЗА МНОЙ!

Глава 24: «Стальной пульс «Надежды»»

Величественная и грозная, колонна растянулась на добрый километр, подходя к главным воротам «Надежды». С вершины КПП открывалось зрелище, от которого перехватывало дух даже у видавших виды часовых. Это был не просто конвой; это была демонстрация растущей, неудержимой мощи, стальной кровь, вливающаяся в жилы молодого государства.

Бойцы на КПП, привыкшие к постоянному движению, на этот раз замерли, опершись на ограждения, с откровенным изумлением взирая на бесконечный поток техники. Их взгляды скользили по веренице «буханок», похожих на стадо темных, трудолюбивых жуков; задерживались на высоких бортах УРАЛов, набитых таинственными ящиками; с уважением провожали БТР-60 и, наконец, с суеверным трепетом останавливались на «Шилках», чьи счетверенные стволы, подрагивая на ходу, казалось, вынюхивали в воздухе невидимого врага.

— Ничего себе... «Призрак» разошелся не на шутку, — пробормотал один из молодых бойцов, не сводя глаз с приближающейся армады.

— Молчи и пропускай, — старший по званию хлопнул его по каске. — Это не «разошелся». Это наша новая броня. Наша уверенность.

Процедура проверки на въезде была сведена к минимуму. Ворота распахнулись настежь, и колонна, возглавляемая чëрным «Патриотом», начала свое медленное, торжественное вливание на территорию части. Процесс занял около тридцати минут — тридцать минут непрерывного гула моторов, лязга гусениц и приглушенных команд. Воздух наполнился запахом дизельного выхлопа, горячего металла и чего-то нового, неизведанного — запахом перемен.

И едва последняя «Шилка» переступила порог крепости, как заработал гигантский, отлаженный механизм распределения. Технику не складировали — ее сразу, словно драгоценную кровь по венам, начали раздавать по подразделениям.

Тридцать УАЗ-452 были направлены в мотострелковые части — они идеально подходили для быстрой переброски отделений, разведки и связи. Еще десять «буханок» достались ВДВ — их десантникам требовалась мобильность после приземления. И пять машин усилили парк морской пехоты Григория.

Все шесть ЗСУ-23-4 «Шилка» были немедленно переданы бойцам ПВО. Эти машины, способные в считанные секунды создать непроходимую стену из свинца и огня, стали серьезным зенитным щитом для других регионов, ответом на растущую угрозу с воздуха.

БТР-60 разделили между основными ударными силами: тридцать единиц ушли на усиление мотострелковых батальонов, а двадцать пополнили и без того внушительный парк морпехов, превращая их в настоящую бронированную кулак.

Но, возможно, самым стратегически важным приобретением стали двадцать пять УРАЛ-4320. Их не стали раздавать по частям — их целиком направили в службу логистики. Для них тут же нашли лучших, самых опытных и осторожных водителей. И почти сразу, после беглого техосмотра и заправки, грузовики начали формировать в новые, более многочисленные и защищенные колонны. Первые из них, спустя пятнадцать минут покинули часть, взяв курс на самые отдаленные и нуждающиеся регионы, находящиеся под контролем «Надежды». Проблема снабжения, долгое время бывшая головной болью Петра, начала решаться на глазах.

Если бы кто-то взглянул на «Надежду» с высоты в тот вечер, он увидел бы не просто лагерь, а настоящий военный организм, пульсирующий новой силой. Цифры, которые еще недавно казались фантастикой, теперь были суровой реальностью:

Более 19 500 штыков под знаменами Армии Сталкеров.

Более 550 грузовиков, создающих стабильный логистический каркас.

Более 400 легковых и вспомогательных автомобилей.

Более 250 БТРов различных моделей.

Более 80 БМП и БМД — мобильных и хорошо вооруженных.

Более 35 танков, становящихся главной ударной силой.

3 РСЗО БМ-24Т, способные накрыть огневым валом целые районы.

10 ЗСУ, прикрывающих небо.

Более 30 вертолетов, обеспечивающих мобильность и поддержку с воздуха.

И это не считая тех заказов, которые через свои каналы делал лично Петр — те же необходимые, пусть и не уникальные, грузовики, автомобили, БМП и танки, планомерно наращивавшие общую массу.

Склады «Надежды», и без того ломившиеся, теперь были переполнены. Строители в три смены возводили новые ангары и хранилища, но они едва поспевали за потоком поступающего имущества. Заводы, которые всего несколько часов назад показывал Андрею Мария, работали на пределе, но и их мощностей уже не хватало. Конвейеры безостановочно штамповали каски и бронежилеты, собирали автоматы и патроны. А тут еще Андрей с Григорием привезли свыше 40 000 автоматов АК-74 и миллионы патронов к ним — целый арсенал, достаточный для вооружения нескольких дивизий.

На этом фоне обычные сталкеры, приходившие в «Надежду» в поисках убежища, все чаще и чаще приходили с одной-единственной целью — ради службы. Видя эту мощь, эту уверенность в завтрашнем дне, они не хотели просто отсиживаться за стенами. Они хотели быть частью этой силы. Ряды бойцов пополнялись с невиданной скоростью.

Андрей, стоя у своего черного «Патриота», наблюдал за этой кипящей жизнью. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась удовлетворенность. Он видел не просто технику; он видел воплощение своих усилий, результат своих рискованных вылазок и сложных сделок. Новая техника проходила предварительный осмотр, механики сновали вокруг, заглядывая в двигатели, проверяя ходовую. Где-то у ангаров уже стояли покрасочные камеры, и первые БТРы начали покрываться пятнистым камуфляжем «Надежды». Постоянный гул, сигналы, крики командиров — все это был звук жизни, звук растущей мощи.

— Андреейййй! — послышался знакомый голос сзади.

Он обернулся. К нему, широко улыбаясь, шел Петр. На его лице была та редкая смесь усталости и неподдельного восторга, которая появляется у командира, когда его войска получают долгожданное пополнение.

— Привет, Петр.

— Привет, Андрей. Поздравляю с успешной операцией. Зрелище, скажу я тебе, завораживающее.

— Спасибо. Чего-то хотел? — спросил Андрей, хотя уже догадывался.

— Естественно! Во-первых, — Петр хлопнул его по плечу, — лично и от имени всего командования благодарю за технику. Эти УРАЛы — просто кровь с неба для нашей логистики. Теперь снабжение заработает как часы. А во-вторых... — его лицо стало серьезным, — мне нужна твоя помощь. Планируются крупные наступления. На Буров и на Сватов. Масштабные, продуманные операции. Одними лобовыми атаками тут не обойтись. Так что завтра с утра буду ждать тебя у себя в штабе. Твои знания местности и... нестандартный подход будут как никогда кстати.

Андрей кивнул. Он знал, что это неизбежно. Буров, с его призраками прошлого и новыми хозяевами в форме НАТО, и Сватов, с его портом и верфями, были следующими логичными целями.

— Хорошо, приду. Помогу, чем смогу.

— Отлично. Давай, удачи, — Петр еще раз кивнул и, повернувшись, зашагал обратно в сторону штаба, его фигура быстро растворилась в сумеречной толчее.

Андрей развернулся, сел в свой «Патриот» и, заводя мотор, плавно тронулся с места. У него теперь был дом. Мысль все еще казалась немного чужой. Он выехал за ворота части и направился по знакомой уже дороге к белому коттеджу Марии.

Он подъехал и аккуратно припарковался за домом, рядом с точно таким же «Патриотом» Марии, на котором красовался номерной знак с цифрой «3». Андрей снова взглянул на свою «четверку». «Чем меньше цифра, тем важнее человек. Все ясно», — с легкой иронией констатировал он про себя.

И тут его осенило. Он с силой хлопнул ладонью по рулю.

— Блин, нужно заехать на рынок оружия! Совсем забыл!

Он резко вывернул руль, развернулся и, вдавив педаль газа в пол, помчался обратно. «Патриот» с ревом пронесся по взлетной полосе, затем свернул на главную дорогу, ведущую к центру «Надежды». Но тут, на подъезде к штабу, он снова увидел Петра. Тот стоял у обочины и, увидев знакомую машину, поднял руку, явно голосуя.

Андрей с удивлением притормозил и опустил стекло.

— Что нужно, командир? Случилось что?

Петр, ухмыляясь, подошел к машине и тут же открыл дверь пассажира.

— Да так, не спится что-то. А тут слышу — едет машина, да еще какая. И подумал: эх, прокачусь тоже, раз уж выдалась минутка. Знал, что заметишь.

Андрей покачал головой, но улыбнулся.

— Ну, поехали. Я как раз на оружейный рынок. Закупкой решил заняться.

— Дело говоришь! — Петр с удовольствием устроился на мягком сиденье. — Самому иногда надо от отчетов отвлекаться.

Спустя десять минут они уже сворачивали на огромную, ярко освещенную площадь, которая служила главным торговым хабом «Надежды». Даже вечером здесь было не протолкнуться. «Оружейный рынок» — это было громко сказано. Скорее, это был стихийно возникший город в городе, состоящий из сотен палаток, лотков, припаркованных грузовиков с откидными бортами и просто разложенных на брезенте товаров. Воздух гудел от голосов торгующихся сталкеров, звенел металлом, пах порохом, кожей и жареной едой. Это был нервный, живой пульс «Надежды».

Они с трудом нашли место на переполненной парковке и вышли из машины, мгновенно растворившись в гуще народа.

— И что конкретно тебе тут нужно? — переспросил Петр, озираясь по сторонам с интересом обывателя.

— Ищу снайперскую винтовку. Мощную. АСВК, КСВК или ОСВ-96. Нужно пару таких. Плюс, — Андрей похлопал по висевшему у него на груди АК-74М, — этого старожила пора бы менять на что-то более современное. Присматриваюсь к АК-12 или АК-15. Но душа лежит больше к «двенадцатке».

— Ясно. Ну, давай посмотрим, что тут есть. Только готовься, цены тут кусаются.

Они провели на рынке около получаса, медленно пробираясь сквозь толпу, осматривая лотки и выслушивая навязчивые предложения торговцев. Большинство предложений были стандартными: старые, но надежные АКМ, охотничьи карабины, пистолеты времен СССР. Но Андрей искал нечто особенное.

И он нашел. Их внимание привлекло отдельное, крепкое здание из серого кирпича, больше похожее на небольшой арсенал, чем на лавку. Над входом висела лаконичная, но внушительная вывеска: «ПУШКИ у ПУШКИНА». У входа стояли два невозмутимых охранника с «Вепрями» в руках. Судя по всему, это место было для избранных.

Войдя внутрь, они попали в другой мир. Здесь не было толкотни и гвалта. Просторный зал был освещен мягким светом, вдоль стен тянулись стеклянные витрины, в которых, словно драгоценности, лежали образцы самого современного и качественного оружия. В воздухе пахло оружейной смазкой и дорогой кожей.

Их появление не осталось незамеченным. Продавцы, молодые парни в одинаковых темных жилетках, мгновенно их узнали. Один из них, что-то быстро сказав по наушнику, тут же скрылся за дверью с табличкой «Управляющий».

Андрей, не обращая внимания на суету, подошел к центральной кассе, где стоял тот самый парень, лет двадцати с небольшим, с умными, быстрыми глазами. Петр же, как завороженный, подошел к отдельному стенду, где была выставлена полная экипировка «Ратник» — от шлема с забралом до бронежилета с бронепластинами и современной разгрузки.

— Приветствую, «Призрак», в нашем магазине «Пушки у Пушкина», — молодой человек произнес это с подчеркнутым уважением, но без подобострастия. — Чем можем быть полезны?

— Привет, — кивнул Андрей. — Мне нужно пять автоматов АК-12. Со всеми возможными обвесами к каждому: планки Пикатинни, коллиматорные и оптические прицелы, тактические фонари, лазерные целеуказатели, глушители, передние рукоятки — все, что есть. Плюс, снайперские винтовки: ОСВ-96, АСВК, КСВК. Если есть все три модели — то по две штуки каждой. Также пять штук РПГ-26 и, разумеется, боеприпасы ко всему этому арсеналу. Особенно патроны к снайперским винтовкам, если они у вас есть.

Парень замер на секунду, его мозг явно производил сложные вычисления, а в глазах вспыхнул азарт крупной сделки.

— О... Хороший выбор. И, к вашей радости, у нас все это есть. Пожалуйста, присаживайтесь, — он указал на кожаные кресла в углу. — Сейчас все вынесем, и вы сможете оценить.

Прошло около десяти минут, за которые несколько сотрудников магазина совершили несколько ходок в задние помещения. Вскоре один из длинных столов для осмотра оружия был заставлен внушительным арсеналом. Это было зрелище, достойное полководца. Пять новеньких АК-12, их черный полимер и сталь поблескивали под лампами. Рядом — целая гора обвесов: прицелы, фонари, рукоятки, упакованные в индивидуальные кейсы. Рядом лежали шесть длинных, грозных коробок со снайперскими винтовками — две огромные, крупнокалиберные АСВК, две более изящные КСВК и две мощные, с характерным дульным тормозом-компенсатором, ОСВ-96. И завершали композицию пять трубчатых контейнеров с РПГ-26. Рядом стояли ящики с патронами — и обычные 5.45 для АК-12, и тяжелые, крупные патроны 12.7x108мм для крупнокалиберных снайперок.

Андрей молча, с профессиональным видом, осмотрел каждую единицу. Проверил затворы, посмотрел в стволы на просвет, прикинул вес, приложился к прицелам. Все было высшего качества, новое, с завода.

— Я беру все это, — наконец объявил он. — Модификации и патроны можно упаковать в коробки для транспортировки?

— Конечно! Все будет готово в течение десяти минут, — продавец был счастлив. — А пока вы можете произвести оплату. С вас... — он посмотрел на экран планшета, — двести тридцать пять тысяч рублей.

Андрей даже бровью не повел. Он достал свой КПК, нашел в базе счет магазина «Пушки у Пушкина» и одним движением пальца перевел указанную сумму.

— Все, средства поступили. Огромное спасибо за покупку! — парень сиял.

— Спасибо вам за качественный товар, — сдержанно ответил Андрей и, взяв первые две тяжеленные коробки с патронами, направился к выходу.

Петр, оторвавшись от созерцания «Ратника», тут же подключился к помощи. Вместе они, делая несколько ходок, перенесли весь свой внушительный арсенал в багажник и на задние сиденья «Патриота». Машина заметно просела под весом.

— Неплохо ты так закупился, — с одобрением произнес Петр, усаживаясь на пассажирское сиденье и с наслаждением откидываясь на подголовник. — Прямо мини-арсенал.

— Ну, что поделаешь, — пожал плечами Андрей, заводивая мотор. — Иногда и себя нужно баловать. Особенно перед большими делами.

— Согласен. А теперь, герой-покупатель, ты меня у штаба высади. Что-то я после всех этих впечатлений приустал, — Петр уже закрывал глаза.

— Есть, командир.

Через десять минут Андрей остановился у знакомого здания штаба. Петр, с трудом выбравшись из машины, помахал ему на прощание и, немного пошатываясь, побрел к входу.

Андрей снова направился к дому Марии. На этот раз его никто не останавливал. Он аккуратно припарковался багажником к задней двери дома, заглушил двигатель и на секунду замер, прислушиваясь к наступившей тишине.

Затем началась методичная работа. Он вышел, открыл багажник, потом открыл ключом заднюю дверь в дом, потом прошел внутрь и открыл дверь в свой склад. Вернувшись к машине, он принялся за перенос. Сначала он занес самые тяжелые коробки с патронами, аккуратно ставя их у дальней стены. Затем последовали коробки с обвесами — кейсы с прицелами, фонарями, рукоятками. Потом настал черед самого оружия. Он бережно заносил автоматы, укладывая их в отдельный стеллаж, который оказался пустым. Затем пошли снайперские винтовки — их он разместил на специальных креплениях на стене, которые, к его удивлению, там уже были. Последними он занес пять контейнеров с РПГ-26, разместив их в углу, рядом с уже имевшимися у него гранатами.

Неся две последние КСВК, он столкнулся в коридоре с Марией. Она была одета в домашние короткие шорты и просторную футболку, ее волосы были слегка растрепаны после, вероятно, недолгого сна.

— Ух ты... — она протерла глаза, с изумлением глядя на огромные коробки в его руках. — Это ты где такое... богатство раздобыл?

— Купил в магазине «Пушки у Пушкина», — ответил Андрей, пронося мимо нее винтовки в склад.

— «У Пушкина»? — она свистнула, подойдя к открытой двери склада и заглянув внутрь. Ее глаза расширились при виде аккуратно разложенного арсенала. — Ух ты... Да у тебя, я смотрю, денег куры не клюют.

— Деньги есть, — коротко ответил он, возвращаясь из склада. — Надо — трачу.

— Ладно, не буду тебе мешать с обустройством личного арсенала, — она снова зевнула. — Я спать. Не шуми сильно.

— Не буду, — пообещал он.

Мария скрылась на лестнице, ведущей на второй этаж. Андрей закрыл дверь склада на ключ, почувствовав странное удовлетворение от того, что его скарб теперь в полной безопасности и в идеальном порядке.

Он зашел в свою комнату, скинул с себя разгрузку и бронежилет, остался в простой футболке и камуфляжных штанах. Чувство невероятной усталости вдруг накатило на него с новой силой. Но перед сном нужно было сделать еще одну вещь.

Он достал из рюкзака свой КПК, нашел в ящике комода пучок различных проводов и, потыкавшись несколько секунд, нашел нужный разъем и подключил устройство к большому телевизору на стене. Экран телевизора ожил, и на него проецировался интерфейс КПК. Теперь все действия были видны на большом экране.

Андрей открыл программу картографии. Он стер все старые пометки, создав чистый, новый слой. Затем, с помощью стилуса, он вывел двумя крупными, четкими буквами в центре экрана:

ОПЕРАЦИЯ «СВАТОВ»

Чуть ниже, с тем же холодным, безэмоциональным шрифтом, он добавил вторую строку:

ОПЕРАЦИЯ «БУРОВ»

Два названия. Два города. Две цели. Они горели на экране, как клятва, как приговор. Завтра начнется планирование. А сегодня... сегодня у него был свой дом, свой арсенал и несколько часов тишины перед грядущей бурей. Он выключил телевизор, отключил КПК и, не раздеваясь, повалился на кровать. Сон настиг его почти мгновенно, унося в мир, где не было ни карт, ни операций, ни стального гула новой техники — только глубокая, заслуженная тишина.

Глава 25: «Гром над Сватовом»

На часах было 4:00. Предрассветная тьма за окнами штаба «Надежды» была густой и беззвучной, словно весь мир замер в ожидании. В конференц-зале, освещенном лишь холодным светом экранов и настольных ламп, царила напряженная тишина, нарушаемая лишь ровным гулом генераторов. Воздух был спертым, пропитанным запахом старого дерева, металла и крепкого кофе.

Андрей сидел во главе длинного стола, заваленного картами и планшетами. Его лицо в синеватом свете казалось высеченным из камня — уставшим, но собранным. Он молча наблюдал, как в зал один за одним входили командиры отделений. Они не шумели, не переговаривались. Лица их были серьезны, позы — собранны. Каждый занимал свое место, откладывая перед собой блокноты и включая терминалы. Присутствовала вся верхушка армейского командования: командиры мотострелков, морской пехоты, ВДВ, артиллерии, ПВО и ВВС. Петр сидел справа от Андрея, его взгляд был пристальным и тяжелым.

Когда последний командир занял свое кресло, прошло ровно пять минут. В зале воцарилась абсолютная тишина, в которой был слышен лишь тихий шепот кулера и собственное дыхание.

Андрей медленно поднялся. Его движения были экономными и точными. Он подошел к проектору, и мягкий щелчок прозвучал в тишине, как выстрел. На белом экране позади него вспыхнули крупные, лаконичные буквы:

ОПЕРАЦИЯ «БУРОВ»

Под надписью возникла детализированная стратегическая карта местности. Город Буров был обозначен кроваво-красным квадратом.

— Начнем? — тихо, но четко спросил Андрей, его голос легко заполнил все пространство зала.

— Можешь начинать, «Призрак», — раздались сдержанные, но единодушные голоса командиров.

Андрей взял лазерную указку. Тонкий красный луч дрогнул и лег на карту.

— Буров — ближайший город, который находится в пятидесяти километрах от центрального хаба противника — города Олово, — его голос был ровным, лишенным эмоций, как доклад разведки. — Взяв Буров, мы не просто захватим очередной населенный пункт. Мы откроем себе прямую дорогу к сердцу владений бандитов. Мы получим плацдарм для будущего наступления на Олово. Кроме того, город решит для нас ряд критических проблем с логистикой, в частности, с поставками медикаментов в наши передовые отделения.

Луч указки скользнул по дорогам, ведущим к Бурову.

— Но главный приз — это не стратегическое положение. Главный приз — это ресурсы. Техника. Я сам лично, во время предыдущих вылазок, могу подтвердить: в Бурове регулярно появляются нетронутые, готовые к бою единицы. БТР-60, УРАЛ-4320, КАМАЗ-4310. Город — это кладовая. И на данный момент, по последним данным разведки, эта кладовая практически беззащитна. Город чист. Крупных сил противника не обнаружено. По Бурову у меня все».

Он выключил указку. На секунду воцарилась тишина, которую нарушил командир мотострелкового отделения, мужчина с грубым, обветренным лицом и шрамом через бровь.

— План ясен. Это хороший, быстрый удар. Сейчас же, по окончании этого совещания, выступят два моих отряда. Они скрытно выдвинутся к указанным позициям и будут поддерживать постоянную связь с нашей разведкой внутри Бурова. Операция пройдет быстро и тихо. Как ночной ветер.

— Хорошо, — кивнул Петр, его взгляд скользнул по лицам командиров, фиксируя их согласие, а затем перевелся на Андрея. — Ну что ж, «Призрак». Приступай к главному блюду. Расскажи нам о плане штурма Сватова.

— Хорошо, — Андрей снова подошел к проектору. Он вынул одну флешку и вставил другую. Изображение на экране поменялось мгновенно. Кровавые буквы «Буров» сменились на еще более крупные и весомые:

ОПЕРАЦИЯ «СВАТОВ»

Карта стала сложнее, насыщеннее условными знаками. Сватов был не просто точкой, а настоящим крепостным узлом, окруженным холмами, с портом и верфями.

Андрей вернулся к столу, но не сел. Он облокотился на него ладонями, его фигура в полумраке казалась монолитом.

— Штурм Сватова — это не быстрый наскок. Это сложная, многоходовая операция, где работа каждого подразделения, от артиллериста до рядового десантника, будет критически важна. Один сбой — и цена окажется слишком высокой.

Он сделал паузу, давая осознать вес своих слов.

— Все начнется вот здесь, — он снова включил указку, и красная точка легла на равнину у выезда из города. — Первый и главный удар нанесут три наши РСЗО БМ-24Т. Они произведут залп по этой координате. Цель — уничтожение трех немецких ЗСУ «Гепард», которые прикрывают подступы к городу с воздуха. Без этого шага все последующие действия обречены.

Луч переместился на сам город.

— Сразу после залпа РСЗО, в дело вступит вся наша ствольная артиллерия. Начнется массированный, продолжительный артобстрел центральных районов Сватова. Цель — деморализация, подавление узлов сопротивления и создание хаоса.

— В это же время, — луч указки взметнулся вверх, символизируя небо, — два ударных вертолета Ми-24 с подвешенными ПТУР «Фаланга» будут прикрывать наземные силы и охотиться за самой серьезной целью — танками. Разведка докладывает о внушительном парке: десять Т-55А, пять «Леопард 1A5», три «Леопард 1A1» и... — Андрей сделал драматическую паузу, — один «Леопард 2A4».

В зале пронесся сдержанный гул. «Двойка» была серьезным противником.

— Последний танк, «Леопард 2A4», — Андрей повысил голос, — мы не уничтожаем. Мы его захватываем. Любой ценой. Он представляет не просто тактическую ценность. Это козырь в переговорах с нашими поставщиками и бесценный подарок для наших инженеров. Изучив его, мы получим ключ к технологиям противника.

Он выпрямился, и луч снова лег на карту города.

— После артподготовки начинается наземный штурм. Мотострелки атакуют с трех направлений, пробиваясь к первой линии обороны города. Здесь ключевая скорость. Прорвав первую линию, мы должны двигаться дальше, не давая противнику опомниться, закрепиться и организовать оборону в глубине кварталов. Паника и бегство — наши союзники.

Андрей обвел взглядом командиров мотострелков.

— И вот главное правило, которое должно быть доведено до каждого командира взвода: техника в город не заходит. Улицы Сватова узкие, это идеальная ловушка для танков и БМП. Они станут легкими мишенями для гранатометчиков. Зачистку города ведет только пехота.

Луч указки перепрыгнул к порту.

— В момент начала основного штурма, морпехи осуществляют десант в порту Сватова. Их задача — захватить и удержать плацдарм, отрезав противнику путь к отступлению по воде.

И, наконец, луч обозначил позицию за городом, на единственной крупной дороге.

— Третий элемент клещей. В это же время десантники ВДВ высаживаются с вертолетов за городом, вне зоны прямой видимости противника. Они быстро окопаются и создадут непроходимый заслон. Таким образом, — Андрей сомкнул пальцы в кулак, — в подготовленном нами котле окажется свыше десяти тысяч солдат противника.

Он выключил указку. В зале наступила тишина, полная напряжения и осознания грандиозности замысла.

Петр медленно поднялся.

— Отлично. План ясен и утвержден. К 6:30 все войска должны быть в полной боевой готовности. У всех есть задачи. Вопросы?

Вопросов не было. Командиры молча кивали, их лица были красноречивее любых слов.

— Спасибо, «Призрак», — Петр повернулся к Андрею. — Ты проделал колоссальную работу. Можешь быть свободен. Если, конечно, не хочешь лично участвовать в операциях. Ты и так сделал больше, чем достаточно.

Андрей покачал головой, и на его лице впервые за весь брифинг появилось что-то похожее на улыбку.

— Ты что? Я наоборот, готов влиться в ряды десантников и вместе с ними высадиться на том самом рубеже. Посмотреть на этот котел своими глазами.

Петр смотрел на него с нескрываемым уважением.

— Тогда это... очень хорошо. Что ж... — он обвел взглядом зал. — Удачи, товарищи. За «Надежду»!

— ЗА «НАДЕЖДУ!» — громовым кличем ответил зал.

И тут тишина сменилась адреналиновой бурей. Стулья с грохотом отъехали, командиры, словно сжатые пружины, сорвались с мест и бегом направились к выходам, на ходу отдавая первые приказы в рации. Дверь в зал хлопала, пропуская их одного за другим.

Андрей двинулся вместе с командиром отделения ВДВ, высоким, сухопарым майором с орлиным профилем. Они молча, ускоренным шагом, пересекли плац, где уже кипела работа. Войска грузились в технику. Заводились моторы БТРов и «Уралов», сливаясь в оглушительный симфонический гул. Слышались отрывистые команды, хлопали бронированные люки.

Вертолетная площадка была эпицентром хаоса. Десятки Ми-8 и Ми-4, их лопасти, уже вращавшиеся на малых оборотах, поднимали вихри пыли. К ним бежали цепочки десантников в полной выкладке.

— Давай, «Призрак», быстрее! На борт! — крикнул один из солдат, уже сидевший в открытом люке Ми-8 и протягивавший ему руку.

Андрей в последнем рывке преодолел дистанцию, могучая струя воздуха от несущего винта била ему в лицо. Он впрыгнул внутрь, и сильная рука втянула его в полумрак салона. Люк с грохотом захлопнулся.

И тут техника взлетела. Не поодиночке, а целыми эскадрильями. Оглушительный рев заполнил вселенную. Ми-8, в котором находился Андрей, с мощным креном рванул вверх и лег на курс. Через запотевшие иллюминаторы Андрей видел, как «Надежда» уменьшалась внизу, а по улицам сбегались толпы сталкеров, провожая их взглядами, полными надежды и страха. Они махали руками, поднимали вверх оружие. Это был прощальный салют уходящим на войну.

Время в полете текло иначе. Оно сжималось и растягивалось одновременно. Андрей сидел, прислонив голову к вибрирующей стенке, проверяя затвор своего нового АК-12. В салоне царила сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь грохотом двигателей и ветром, бьющим в обшивку.

— Штурм должен был начаться пять минут назад, — громко, чтобы перекрыть шум, сказал Андрей никому конкретно.

— Штурм УЖЕ начался! — проревел в ответ пилот через переговорное устройство. — Смотрите на одиннадцать часов по левому борту!

Все десантники, как по команде, устремились к иллюминаторам. И замерли. Вдалеке, в утренней дымке, лежал Сватов. Но это был не мирный город. Это был ад. От него поднимались десятки столбов черного, маслянистого дыма, сливавшихся в одно грозное облако. Вспышки взрывов озаряли его.

— И на равнине! Смотрите! — крикнул кто-то.

Андрей присмотрелся. На той самой равнине, куда должны были лечь ракеты БМ-24Т, тоже полыхали огненные языки и поднимался густой дым.

— Попадание... — прошептал он. — Значит, «Гепарды» молчат.

Эйфория длилась недолго.

— ПО НАМ РАКЕТА! — заорал пилот, и его голос был пронзительным, полным чистейшего ужаса.

И в этот момент все, кто был на борту, почувствовали это физически. Справа, сзади, что-то пронеслось с оглушительным воем, разрезая воздух. Машину бросило в сторону, десантников вдавило в сиденья. Сердце на секунду замерло.

— Никто из наших не сбит! — почти сразу доложил пилот, его голос снова стал собранным, но напряженным. — Станция помех сработала. Пусковая замечена на холме в двух кликах!

И почти в ту же секунду вертолет снова дернуло. Но на этот раз — от отдачи. С пилонов под крыльями, с сухим, отрывистым шепотом, одна за другой сорвались неуправляемые авиационные ракеты. Они устремились к земле длинными огненными стрелами. Секунда — и холм, с которого была выпущена ракета, исчез в ослепительной вспышке. Грохот донесся даже сквозь гул двигателей. На месте цели взметнулся гигантский столб черного дыма и пламени.

— Склад боеприпасов! — удовлетворенно процедил пилот. — Знали, что вертолеты есть. Но явно не знали, что они у нас модернизированы и способны парировать их ракеты с тепловым наведением. Привет от наших инженеров, ублюдки!

После этого инцидента полет до точки высадки прошел относительно спокойно. Еще около четырех часов тряски в железной птице, мчащейся на бреющем полете. Наконец, вертолеты, не сбавляя скорости, пронеслись над небольшим леском и резко пошли на снижение, приземляясь на скрытой от города поляне.

— ВЫСАДКА! БЫСТРО! БЫСТРО! — закричал старший в группе.

Андрей скинул пристяжные ремни и в числе первых выпрыгнул на землю, пригнувшись под еще вращающимися лопастями. Вертолеты, разгрузившись, тут же взмывали вверх и уходили обратно, чтобы не стать мишенью.

Десантники, не теряя ни секунды, бросились к опушке леса. Командиры хриплыми голосами ставили задачи, указывая на картах. Началась спешная работа. Застучали саперные лопатки, полетели комья земли. Андрей, не глядя, достал свою складную лопату и вместе со всеми начал окапываться. Они создавали сплошную линию обороны поперек единственной крупной дороги, ведущей из Сватова вглубь острова. Позиция была выбрана идеально: с одной стороны — лес, с другой — открытое поле, простреливаемое насквозь.

Прошло около тридцати минут. Основные окопы были отрыты, расставлены пулеметные гнезда, подготовлены позиции для гранатометчиков и расчетов ПТРК. Андрей сидел в своем окопе, поправляя ремень на новом АК-12, когда один из наблюдателей на дереве пронзительно закричал:

— КОЛОННА! ИДУТ ИЗ ГОРОДА! Десять БТР-60, не наши! На броне — пехота! Готовьте ПТРК и РПГ!

Адреналин снова ударил в голову. Андрей перевел взвод автомата в боевое положение и выглянул из-за бруствера. Вдалеке, по пыльной дороге, действительно ползла вереница бронетехники. Они шли на большой скорости, отчаянно пытаясь вырваться из котла.

— Огонь разрешаю! — скомандовал командир роты.

И ад грянул. Сперва застрочили пулеметы, прошивая борта БТРов и сметая с них пехоту. Потом воздух разрезали огненные хвосты ракет из ПТРК. Один за другим БТРы вспыхивали, как спичечные коробки, останавливались, разворачивались, пытаясь уйти. Гранатометчики били почти в упор.

Один БТР-60, ведомый, видимо, отчаянным или безумным мехводом, сумел проскочить через самый центр этого ада. Он давил пулеметные гнезда, от его бортов отскакивали пули. Он был уже почти на выезде из зоны обстрела, его корма была к ним.

Андрей действовал на автомате. Он схватил стоявший рядом с ним контейнер РПГ-26, сорвал с него защитные колпачки, вскинул на плечо. Прицелиться было сложно — машину бросало из стороны в сторону. Но он поймал ее в прицел на долю секунды, учел скорость и нажал на спуск.

Снаряд вылетел с резким хлопком и коротким шлейфом дыма. Попадание было точным. Кумулятивная струя ударила прямо в небольшое окошко механика-водителя сзади. БТР дернулся, как подкошенный, резко свернул с дороги и врезался в дерево. Из всех люков повалил густой дым. И тут же в его борт врезалась еще одна, более мощная граната от РПГ-7. БТР вспыхнул факелом, изнутри послышались короткие, хриплые крики.

Бой стих так же внезапно, как и начался. На дороге горели обломки десяти БТРов. Воздух был густым от запаха гари, раскаленного металла и смерти.

Прошло еще два часа. За это время они отбили еще несколько попыток прорыва — уже неорганизованных, панических. Грузовики, легковые машины, группы пехоты, пытавшиеся пробиться через лес. Все они натыкались на стальную стену десантников и уничтожались.

Время подходило к 10:45. Усталость давала о себе знать. Андрей сидел на дне окопа, попивая теплую воду из фляги. И тут его персональная рация на его же частоте прошипела и выдала позывной.

Он взял ее в руки.

— Прием. Говорит «Призрак». Как у вас обстановка?

Из рации донесся голос Петра. Усталый, хриплый, но насквозь пропитанный сдержанным, почти мальчишеским ликованием.

— «Призрак», это Петр! Сватов взят! Повторяю, Сватов под нашим контролем! Оставшиеся бандиты сложили оружие и сдаются в плен! Мы победили! Также под полным контролем и Буров! Наши бойцы там уже укрепляются, никакого сопротивления! Все прошло... Все отлично! Победа за нами!

Андрей выдохнул. Выдохнул так, словно нес на плечах огромную тяжесть, и только сейчас смог ее сбросить. Он убрал рацию.

Он поднялся во весь рост в своем окопе. Грязь, пороховая копоть, усталость — все это не имело значения.

— ТОВАРИЩИ СОЛДАТЫ! — его голос, сорванный и хриплый, тем не менее, прокатился по всей линии обороны. — МЫ ПОБЕДИЛИ! ОБА ГОРОДА — СВАТОВ И БУРОВ — ПОД НАШИМ КОНТРОЛЕМ! ВОЙНА ПРОДОЛЖАЕТСЯ, НО ЭТА БИТВА ВЫИГРАНА!

Сначала наступила секунда ошеломленной тишины. А потом ее разорвал.

Сначала один голос,потом десять, потом сто, потом все, кто был на этом рубеже, поднялись из окопов, подбрасывая в воздух каски, размахивая оружием.

— УРАААА! УРАААА! УРАААААА!

Это был не просто клич. Это был рев. Рев облегчения, гордости, ярости и торжества. Он эхом прокатился по лесу, возвещая всему острову о рождении новой, грозной силы.

Андрей стоял, глядя на этих уставших, грязных, но сияющих победой солдат. Эта победа значила многое. Теперь под контролем «Надежды» находилось уже четыре крупных города. Они были не просто точками на карте. Это были плацдармы, ресурсные узлы, стратегические центры. Война за остров вступала в новую, решающую фазу. И в этот момент, среди всеобщего ликования, Андрей позволил себе редкую, почти неуловимую улыбку. Они сделали это.

Конец книги «Остров Бандитов. Часть 1.».