Осторожно, я колдую! — Книга 2

Глава 1. Десять метров спокойствия

Караванная дорога оказалась совсем не такой, какой я её представлял.

Почему-то в голове у меня рисовалась широкая, ровная дорога, по которой неспешно движутся торговые караваны, гружённые дорогими тканями, специями и прочими товарами, за которые купцы готовы перегрызть друг другу глотки.

В действительности перед нами была обычная грунтовая дорога.

Широкая, конечно.

Две телеги разъедутся.

Если возницы не идиоты.

И если один из них не Равель.

Хотя Равель, к счастью, телегой не управлял.

Он вообще в последнее время управлял преимущественно собственными ногами. И то с переменным успехом.

— Ну вот, — довольно произнёс маг, выходя из леса. — Караванный тракт.

Я посмотрел сначала налево.

Потом направо.

Потом снова налево.

Пусто.

— А караваны где?

— Какие караваны?

— Которые должны быть на караванном тракте.

Равель посмотрел на меня так, словно я только что спросил, почему рыба не летает.

— Игорь, это дорога. По ней ходят караваны.

— Спасибо. Теперь всё понятно.

— Рад помочь.

Айра тихо рассмеялась.

Девушка шла рядом с нами, поправляя ремень дорожной сумки. С момента нашего знакомства она успела задать столько вопросов, что я начал подозревать: её настоящая магическая способность не управление воздухом, а бесконечное производство любопытства.

Причём без затрат маны.

— А до города далеко? — спросила она.

— Если не задерживаться, — ответил Равель, — дня два.

— А если задерживаться?

— Зависит от причины.

— Например?

— Например, если встретится хорошая таверна.

Я покосился на него.

— Мы ещё до города не дошли.

— Вот именно. А ты уже начинаешь ограничивать мои возможности.

Я хотел ответить, но в этот момент услышал стук колёс.

Из-за поворота показались две повозки.

Сначала я решил, что нам наконец повезло и мы встретили торговцев.

Но чем ближе они подъезжали, тем меньше мне нравилась эта мысль.

Повозки сопровождали вооружённые люди.

Не наёмники.

Не обычные охранники каравана.

На всадниках были одинаковые тёмно-синие плащи с серебряной вышивкой. На груди — металлические знаки с изображением короны над перекрещёнными мечами.

Королевская стража.

Первая повозка была открытой. В ней сидели четверо стражников, ещё двое ехали верхом.

Вторая выглядела значительно интереснее.

И значительно неприятнее.

Высокие борта.

Железные решётки.

Толстые цепи.

А внутри сидел человек.

Точнее, сидеть ему позволяли только потому, что лежать в таком положении было бы ещё неудобнее.

Руки связаны за спиной.

Ноги стянуты железными обручами.

На шее — широкий металлический ошейник.

Мужчина был худым, с длинными спутанными волосами и бледным лицом. На вид лет сорок, хотя в этом мире возраст магов определять — занятие неблагодарное.

Рядом с ним стоял небольшой металлический столб.

Примерно мне по пояс.

На вершине — тусклый зеленоватый кристалл, заключённый в переплетение серебристых колец.

Кристалл едва заметно пульсировал.

И почему-то мне сразу захотелось держаться от него подальше.

— Стоять! — окликнул нас один из всадников.

Я остановился.

Айра тоже.

Равель остановился с таким видом, будто ему только что предложили бесплатно выпить.

— Доброго дня, служивые!

Стражник посмотрел на него.

Потом на меня.

Потом на Айру.

Затем снова на Равеля.

— Кто такие?

— Путники, — ответил маг. — Идём в город.

— Откуда?

— Из леса.

Стражник медленно повернул голову в сторону леса.

Потом обратно.

— Это я вижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Я мысленно застонал.

Равель.

Ну пожалуйста.

Хотя бы один раз.

Не надо.

Стражник нахмурился.

— Имя?

— Равель. Маг.

Слово «маг» произвело неожиданное действие.

Стражники переглянулись.

Один из них положил ладонь на рукоять меча.

Я заметил это сразу.

И мне стало как-то неуютно.

— Маг? — переспросил старший.

— Именно.

— Документы?

Равель полез в сумку.

Долго там копался.

Извлёк какой-то свёрток.

Понюхал.

Убрал обратно.

Достал небольшой кожаный футляр.

— А вот и они.

Стражник раскрыл футляр, изучил вложенную пластину и заметно расслабился.

— Мастер Равель?

— Он самый.

— Из Гильдии?

— К сожалению, они до сих пор от меня не избавились.

Стражник вернул документы.

— Капитан Дарген, королевская дорожная стража.

— Очень приятно.

Я решил, что знакомство прошло успешно.

Но тут Айра увидела человека во второй повозке.

И, разумеется, немедленно спросила:

— А кого вы везёте?

Я закрыл глаза.

Ну конечно.

Как же без этого.

Капитан Дарген посмотрел на неё.

— Преступника.

— А что он сделал?

— Занимался запрещённой магией.

Айра заинтересовалась ещё сильнее.

— Какой именно?

Капитан помолчал.

Потом произнёс:

— Некромантией.

У меня внутри что-то неприятно сжалось.

Некромантией.

Очень интересное слово.

Особенно когда у тебя на руке имеется метка, которая уже успела продемонстрировать способность поднимать мёртвых.

И не один раз.

Я машинально опустил руку.

Проверил, закрывает ли рукав запястье.

Закрывает.

Хорошо.

Замечательно.

Просто прекрасный день.

— Некромант? — удивилась Айра. — Настоящий?

— Настоящий, — сухо ответил капитан.

— А как вы его поймали?

Дарген тяжело вздохнул.

Я его понимал.

У капитана было лицо человека, который уже пожалел, что остановился.

Но Айра смотрела на него с таким неподдельным интересом, что он всё-таки ответил:

— В деревне Мельничный Брод начали пропадать домашние животные. Сначала куры. Потом овцы. Потом на кладбище обнаружили разрытые могилы.

— И вы сразу поняли?

— Нет. Сначала решили, что зверьё растаскивает останки. Потом местный староста увидел ночью человека с мешком костей.

Я почувствовал, как у меня по спине пробежал холодок.

Мешок костей.

Замечательно.

А у меня в сумке, между прочим, лежат вещи из лаборатории мага, занимавшегося весьма сомнительными исследованиями.

С каждым словом капитана моя дорожная сумка становилась всё тяжелее.

Хотя физически ничего не менялось.

— Мы выследили его до заброшенной мельницы, — продолжил Дарген. — Там он устроил лабораторию. Нашли кости, ритуальные круги, сосуды с чёрной жидкостью и три поднятых трупа.

Айра широко раскрыла глаза.

— Три?!

— Два человеческих. Один волчий.

— И что было дальше?

— Дальше он попытался натравить их на нас.

— И?

— И мы активировали подавитель.

Капитан кивнул в сторону второй повозки.

На металлический столб с кристаллом.

— После этого его мертвецы рассыпались.

Я посмотрел на артефакт.

Теперь с совершенно другим интересом.

— Подавитель? — переспросил я.

— Артефакт подавления магии, — пояснил капитан. — Блокирует магические способности в радиусе десяти метров. Пока работает, ни один маг не сможет использовать заклинание.

Равель уважительно присвистнул.

— Хорошая вещица.

— Королевская, — с гордостью ответил Дарген.

Я осторожно посмотрел на свои руки.

Ничего.

Никакого привычного ощущения маны.

Вообще.

Будто кто-то перекрыл кран.

Я мысленно попытался пошевелить маленький камешек у обочины.

Камешек остался лежать.

Попробовал снова.

Ничего.

Вот это да.

Впервые с момента попадания в этот мир моя магия действительно замолчала.

И знаете что?

Мне это даже понравилось.

Ненадолго.

Потому что следующая мысль оказалась значительно менее приятной.

Если такой артефакт способен полностью отключить мою магию…

Значит, меня тоже можно поймать.

Связать.

Посадить в повозку.

И отправить туда, куда отправляют некромантов.

Я снова посмотрел на пленника.

Тот сидел неподвижно.

Но теперь мне показалось, что он смотрит прямо на меня.

— А за некромантию всегда так строго наказывают? — спросила Айра.

Капитан нахмурился.

— За запрещённые опыты с мёртвыми — да.

— А если человек случайно?

Я едва не подавился воздухом.

Айра!

Не надо таких вопросов!

— Случайно? — переспросил Дарген.

— Ну… допустим, человек не хотел никого поднимать. Просто что-то сделал неправильно.

Стражник посмотрел на неё с недоумением.

— Девушка, мёртвые сами по себе не встают.

Я очень захотел поспорить.

Очень.

Прямо до боли.

Но вовремя прикусил язык.

Потому что у меня имелись некоторые сведения, способные серьёзно поколебать уверенность капитана.

И я совершенно не собирался ими делиться.

— Некромантия запрещена королевским указом, — продолжил Дарген. — Любые опыты по поднятию мёртвых, связыванию душ и созданию нежити караются судом.

— А наказание? — спросила Айра.

Капитан посмотрел на пленника.

— Зависит от содеянного. За подобное могут и казнить.

Мне стало холодно.

Совсем.

И это при том, что день был довольно тёплый.

Я незаметно сжал левую руку.

Под тканью рукава находилась метка.

Та самая.

Которая появилась после моего знакомства с подземельем.

Та самая, которую я до сих пор не понимал.

И которая уже однажды подняла мёртвого пса.

Тогда я сумел развеять его.

С большим трудом.

И с ещё большим количеством паники.

А теперь выяснялось, что за подобные фокусы меня вполне могут отправить на костёр.

Прекрасно.

Просто великолепно.

Игорь, двадцать четыре года.

Профессия — потенциальный государственный преступник.

Стаж работы — несколько дней.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Равель, когда разговор немного стих, — в старых книгах описан один весьма поучительный случай.

Я повернулся к нему.

Почему-то у меня возникло нехорошее предчувствие.

Обычно истории Равеля начинались либо с магии, либо с выпивки.

И заканчивались одинаково плохо.

— Какой случай? — немедленно спросила Айра.

Ну разумеется.

Равель погладил бороду.

— Лет двести назад жил маг по имени Малгрейн. Очень талантливый исследователь. Особенно его интересовали подземелья.

Я напрягся.

Подземелья.

Какое интересное совпадение.

— В одной древней книге, — продолжил Равель, — он прочитал о так называемом сердце подземелья. Месте, где накапливается огромная магическая сила.

— И что? — спросила Айра.

— А то, что Малгрейн решил эту силу забрать.

Равель сделал паузу.

— И ему удалось.

Я почувствовал, как неприятно кольнуло под рёбрами.

— Что именно удалось? — осторожно уточнил я.

— Изъять из сердца подземелья силу некромантии.

Айра ахнула.

Я промолчал.

Потому что внезапно вспомнил подземелье.

Мёртвого пса.

Свою метку.

И странное ощущение, будто нечто чужое откликнулось на мою волю.

— Поначалу Малгрейн был совершенно счастлив, — продолжил Равель. — Считал себя величайшим магом своего времени. Писал трактаты. Хвастался открытиями. Утверждал, что сумел подчинить саму смерть.

— И что с ним стало? — спросила Айра.

Равель помрачнел.

— Сошёл с ума.

Я сглотнул.

— Насколько?

Маг посмотрел на меня.

— Настолько, что начал разговаривать с трупами.

Я попытался улыбнуться.

Получилось плохо.

— Ну, может, ему просто не хватало общения?

Равель не улыбнулся.

— А потом он начал получать ответы.

Вот тут мне стало совсем не смешно.

— Через несколько месяцев, — продолжил маг, — Малгрейн поднял целое кладбище. Собрал армию нежити и напал на ближайшие деревни.

Айра прикрыла рот ладонью.

— Люди погибли?

— Многие.

Равель вздохнул.

— Когда деревень ему стало мало, он повёл свою армию на город Вальден. Там его встретили королевские маги и войска.

— Победили? — спросил я.

— Да. Но дорого заплатили. Малгрейна обезвредили, лишили возможности колдовать, а потом сожгли на костре.

Я невольно посмотрел на подавитель во второй повозке.

Зеленоватый кристалл продолжал спокойно пульсировать.

— А армия нежити? — спросила Айра.

— Рассыпалась, когда погиб её хозяин.

Некоторое время мы молчали.

Даже Равель.

Потом он добавил:

— С тех пор любые попытки извлечь силу из сердца подземелья считаются чрезвычайно опасными. Не только из-за самой магии. Считается, что подобная сила способна постепенно менять разум человека.

Я посмотрел на него.

— Менять?

— Да.

— В каком смысле?

Равель пожал плечами.

— Сначала человек перестаёт бояться смерти. Потом перестаёт понимать, почему её боятся другие. А потом начинает считать живых и мёртвых одинаково удобным материалом для своих опытов.

Я медленно выдохнул.

Прекрасная история.

Очень ободряющая.

Особенно для человека, который совсем недавно получил неизвестную некромантскую метку.

И теперь понятия не имел, что с ней делать.

Пленник неожиданно поднял голову.

— Малгрейн был глупцом.

Все повернулись к нему.

Голос у некроманта оказался хриплым.

Будто он долго не разговаривал.

Капитан Дарген нахмурился.

— Молчать, Вейнар.

Но пленник продолжил:

— Он пытался управлять силой, которую не понимал.

Равель посмотрел на него.

— А ты, значит, понимал?

Вейнар медленно улыбнулся.

Мне эта улыбка очень не понравилась.

— Я хотя бы не пытался украсть целое сердце.

— Ты пытался поднять мертвецов, — напомнил капитан.

— Для исследований.

— Два человеческих трупа и волк?

— Материал был ограничен.

Я почувствовал, как Айра напряглась.

Равель покачал головой.

— Вот поэтому вас и запрещают.

Вейнар усмехнулся.

— Запрещают не знания, старик. Запрещают тех, кто способен узнать слишком много.

— А ещё тех, кто крадёт покойников, — заметил я.

Некромант посмотрел на меня.

Внимательно.

Слишком внимательно.

— Молодой человек, — произнёс он, — ты даже не представляешь, насколько мало знаешь о смерти.

Я хотел ответить что-нибудь остроумное.

Но почему-то передумал.

Потому что в этот момент он перевёл взгляд на мою левую руку.

Туда, где под рукавом скрывалась метка.

И мне показалось…

Нет.

Показалось.

Он ничего не мог увидеть.

Ткань плотная.

Магия подавлена.

Да и вообще.

Хватит себя накручивать.

— Дарген! — окликнул один из стражников. — Пора двигаться.

Капитан кивнул.

— Вы идёте в город?

— Да, — ответил Равель.

— Тогда можете пройти с нами до привала. Дорога неспокойная.

Равель улыбнулся.

— С удовольствием.

Я посмотрел на вторую повозку.

На некроманта.

На подавитель.

И понял, что идти рядом с ними мне хочется примерно так же, как добровольно сунуть голову в пасть голодному волку.

Но спорить было поздно.

Айра уже радостно шагала рядом с первым стражником.

И задавала очередной вопрос.

Следующие несколько часов оказались удивительно спокойными.

Настолько спокойными, что я даже начал подозревать подвох.

Никаких взрывов.

Никаких случайных огненных шаров.

Никаких камней, которые внезапно решают стать маленькими солнцами.

Вообще ничего.

Моя магия молчала.

Я несколько раз пытался мысленно ощутить привычный поток силы.

Пусто.

И чем дольше мы шли рядом с повозкой, тем сильнее меня это тревожило.

Не потому, что я привык колдовать каждую минуту.

Вовсе нет.

Просто раньше я хотя бы знал, что могу.

А теперь…

Теперь я был обычным человеком.

С обычными руками.

Обычными ногами.

И совершенно необычным количеством проблем.

Особенно меня беспокоила сумка.

Точнее, её содержимое.

Вещи, которые я забрал из спрятанной лаборатории.

Тогда они казались находкой.

Неизвестные записи.

Магические предметы.

Материалы, назначение которых я до конца не понимал.

А теперь я вдруг осознал одну простую вещь.

Если королевская стража обнаружит у меня что-нибудь, связанное с запрещённой магией…

Объяснять, что я просто нашёл это в тайной лаборатории, будет довольно сложно.

Особенно учитывая, что сама лаборатория находилась в месте, куда нормальные люди обычно не ходят.

И где, насколько я помнил, имелись весьма неприятные обитатели.

Я представил разговор с капитаном.

«Откуда у вас эти предметы?»

«Нашёл».

«Где?»

«В секретной лаборатории».

«Чьей?»

«Не знаю».

«А зачем забрали?»

«Ну… красивые».

Нет.

Плохой план.

Очень плохой.

Я мысленно перебрал варианты.

Выбросить?

Жалко.

Спрятать?

Где?

Отдать Равелю?

А если он решит исследовать их после третьей кружки?

Нет уж.

Это даже не плохой план.

Это прямое приглашение к катастрофе.

Оставалось одно.

Разобраться, что именно я вынес.

И сделать это раньше, чем кто-нибудь другой решит разобраться со мной.

К вечеру капитан Дарген приказал остановиться.

Мы выбрали небольшую поляну у дороги.

С одной стороны тянулся редкий лес.

С другой начинались заросли кустарника.

Стражники быстро организовали лагерь.

Развели костёр.

Расседлали лошадей.

Выставили караул.

Вторую повозку поставили немного в стороне.

Некроманта оставили внутри.

Подавитель продолжал работать.

Капитан специально предупредил:

— Близко к пленнику не подходить. Не разговаривать. Ничего ему не давать.

Айра подняла руку.

Я медленно повернулся к ней.

Нет.

Только не это.

— А если он попросит воды?

Дарген посмотрел на девушку.

Потом на меня.

Почему-то именно на меня.

Словно я отвечал за её вопросы.

— Воду даст стражник.

— А если…

— Девушка.

— Да?

— Пожалуйста.

Айра улыбнулась.

— Хорошо.

Я тихо хмыкнул.

Равель тем временем уже устроился у костра.

В руках у него появилась кружка.

Откуда?

Когда?

Каким образом?

Я не знал.

И, если честно, боялся выяснять.

— Игорь! — позвал он. — Иди сюда!

— Сейчас.

— Ужинать будем!

— Иду!

Но идти к костру мне совершенно не хотелось.

Голова была забита мыслями.

О некромантии.

О метке.

О лаборатории.

О том, что меня могут посадить в такую же повозку.

И о том, что десять метров — это, оказывается, очень небольшое расстояние.

Я отошёл от лагеря.

Медленно.

Без особой цели.

Просто хотелось немного побыть одному.

Лес начинался сразу за кустарником.

Вечерний воздух был прохладным.

Где-то стрекотали насекомые.

Шуршала трава.

Вдалеке потрескивал костёр.

Я остановился возле старого дерева.

Прислонился к стволу.

И тяжело вздохнул.

— Ну и что теперь, Игорь?

Дерево промолчало.

Разумное решение.

— Метка на руке. Запрещённая магия. В сумке непонятные вещи. А рядом королевская стража с артефактом, который может сделать из меня обычного беспомощного идиота.

Я задумался.

— Хотя последняя часть, возможно, и без артефакта работает.

Усмехнулся.

Ненадолго.

Потом снова посмотрел на левую руку.

Осторожно закатал рукав.

Метка была на месте.

Тёмный рисунок на коже.

Непонятные линии.

Словно кто-то выжег их изнутри.

Я провёл по ним пальцем.

И в этот момент…

Где-то глубоко внутри руки что-то едва заметно загудело.

Я замер.

Ощущение было слабым.

Почти незаметным.

Но знакомым.

Очень знакомым.

— Нет…

Я выпрямился.

Огляделся.

И только сейчас понял, что ушёл достаточно далеко от лагеря.

Костёр виднелся между деревьями.

Повозки остались позади.

Десять метров.

Я вышел за пределы действия подавителя.

Магия вернулась.

И метка…

Метка откликнулась.

— Только не сейчас, — прошептал я.

В кустах что-то зашуршало.

Я повернул голову.

Сначала решил, что это обычная мышь.

Или какая-нибудь местная разновидность мыши.

Может, даже съедобная.

Хотя после некоторых местных ягод я предпочитал не проверять подобные предположения.

Но потом из кустов выскочило нечто маленькое.

Белёсое.

Быстрое.

И совершенно лишённое плоти.

Я уставился на него.

Маленький скелет.

Четыре тонкие лапки.

Длинный костяной хвост.

Крошечный череп.

Пустые глазницы.

Он был размером примерно с мышь.

Может, чуть больше.

И бежал прямо ко мне.

Весело.

Бодро.

С таким энтузиазмом, будто мы были старыми друзьями.

Я медленно открыл рот.

— Нет.

Скелетик продолжал бежать.

— Нет-нет-нет.

Он приблизился ещё на пару шагов.

— ДА ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!

Мышиный скелет остановился.

Поднял мордочку.

И слегка наклонил череп набок.

Я почувствовал, как по спине пробежал холод.

Вот оно.

Опять.

Снова.

Та же самая проклятая магия.

Я не произносил заклинаний.

Не рисовал рун.

Не собирал ману.

Да я вообще ничего не делал!

Просто стоял!

Думал!

И всё!

А теперь ко мне бежит маленькая костяная мышь.

Прекрасно.

Замечательно.

Следующий этап — мёртвый медведь?

Или сразу дракон?

Я резко замахал руками.

— Кыш!

Скелетик не отреагировал.

— Уходи!

Он сделал шаг ко мне.

— Я СКАЗАЛ, УХОДИ!

Мышь приблизилась ещё.

Я отступил.

Она последовала за мной.

Я отступил снова.

Она снова побежала.

Вот ведь…

Да что ж такое?!

Я начал судорожно вспоминать.

Пёс.

Тот самый мёртвый пёс.

Как я его развеял?

Что тогда сделал?

Вроде бы сосредоточился.

Представил, что связь разрывается.

Что магия уходит.

Что кости больше ничто не удерживает вместе.

Да!

Точно!

Я вытянул руку.

Метка слегка загудела.

— Так… спокойно…

Мышиный скелет остановился.

Посмотрел на меня.

Хотя чем именно он смотрел — вопрос интересный.

Глаз-то не было.

— Ты не существуешь, — прошептал я.

Скелетик дёрнул хвостом.

— В смысле… существуешь, конечно. Но не должен.

Он сделал шаг.

— Стой!

Я зажмурился.

Представил тонкую нить.

Ту самую.

Невидимую связь между меткой и маленьким существом.

Она ощущалась странно.

Не как обычная магия.

Не как огонь.

Не как воздух.

Скорее как что-то холодное.

Тянущееся от меня к костям.

Я мысленно ухватился за эту нить.

И резко оборвал.

Раздался тихий щелчок.

Я открыл глаза.

Скелетик замер.

Его лапки подогнулись.

Череп качнулся.

И вся маленькая конструкция рассыпалась на сухие косточки.

А затем кости начали темнеть.

Крошиться.

Превращаться в серую пыль.

Через несколько секунд от мышиного скелета осталась только небольшая кучка праха.

Я стоял неподвижно.

Смотрел на неё.

И пытался вспомнить, как правильно дышать.

Получалось не сразу.

— Вот…

Я сглотнул.

— Вот и поговорили.

— Игорь?

Я едва не подпрыгнул.

Сердце ухнуло куда-то в пятки.

Я резко обернулся.

За спиной стояла Айра.

Девушка удивлённо смотрела на меня.

— Ты чего здесь?

Я открыл рот.

Закрыл.

Потом снова открыл.

— Гуляю.

Айра посмотрела на деревья.

На кусты.

На меня.

— Один?

— Как видишь.

— А почему не со всеми у костра?

Я почувствовал, как сердце постепенно возвращается на положенное место.

— Отошёл подумать.

— О чём?

Вот ведь…

Не девушка, а ходячий допрос.

— О жизни.

Айра задумчиво кивнула.

— Серьёзная тема.

— Очень.

— И как?

— Пока без особых успехов.

Она рассмеялась.

Я осторожно опустил руку.

Рукав снова закрыл метку.

Айра сделала несколько шагов ближе.

Я машинально посмотрел на землю.

Прах от мышиного скелета лежал возле корней дерева.

Совсем немного.

С первого взгляда и не заметишь.

Но мне всё равно захотелось засыпать его землёй.

И желательно вместе с собой.

На всякий случай.

— Ты какой-то бледный, — заметила Айра.

— Освещение такое.

Она подняла голову.

Посмотрела на вечернее небо.

Потом снова на меня.

— Игорь.

— Что?

— Ты странный.

Я усмехнулся.

— Это ещё мягко сказано.

Айра улыбнулась.

— Равель зовёт ужинать.

— Иду.

— Он сказал, что если ты не придёшь, он съест твою порцию.

— Вот гад.

— Я ему так и сказала.

— И что он?

— Сказал, что это не оскорбление, а предупреждение.

Я невольно рассмеялся.

Вот теперь всё действительно стало похоже на обычную жизнь.

Если, конечно, обычной можно назвать жизнь, в которой ты только что развеял костяную мышь, а твой наставник угрожает съесть твой ужин.

Мы пошли обратно.

Айра рассказывала что-то о своей семье.

О степи.

О том, как в детстве пыталась управлять ветром и случайно сдула с крыши отцовскую шапку.

Я слушал.

Кивал.

Иногда улыбался.

Но мысли были далеко.

Там, у старого дерева.

Где маленький скелетик появился просто потому, что я оказался за пределами действия подавителя.

И самое страшное заключалось даже не в этом.

А в том, что я снова ничего не почувствовал заранее.

Магия сработала сама.

Без моего разрешения.

Без моего желания.

И если сегодня это была мышь…

То что будет завтра?

Когда мы вернулись к костру, Равель действительно сидел с двумя мисками.

Одна была пустой.

Вторая почти пустой.

Я остановился.

— Равель.

— М-м?

— Это моя еда?

Маг посмотрел на миску.

Потом на меня.

— Была.

Я медленно закрыл глаза.

— Ты невозможен.

— Зато сыт.

Айра расхохоталась.

Даже один из стражников улыбнулся.

Капитан Дарген сидел неподалёку и проверял какие-то бумаги.

Некромант Вейнар оставался в повозке.

Кристалл подавителя мерцал в темноте.

Я сел у костра.

И почти сразу почувствовал, как знакомое ощущение магии снова исчезло.

Метка замолчала.

Полностью.

Я посмотрел на повозку.

На металлический столб.

На зелёный кристалл.

И впервые за весь день поймал себя на странной мысли.

Мне совершенно не хотелось уходить от этого костра.

Потому что здесь, в пределах десяти метров от артефакта, я был обычным человеком.

Без некромантии.

Без случайных заклинаний.

Без костяных мышей.

Просто Игорем.

Двадцатичетырёхлетним парнем с Земли.

Который хотел поужинать.

Желательно собственной порцией.

— Равель, — тихо позвал я.

— Что?

— А такие подавители можно купить?

Маг посмотрел на меня с удивлением.

— Зачем тебе?

Я задумался.

Хороший вопрос.

Очень хороший.

— Для спокойствия.

Равель усмехнулся.

— Дороговато выйдет.

— Насколько?

— Настолько, что дешевле купить небольшой дом.

Я вздохнул.

— Понятно.

— А тебе зачем?

Я посмотрел на огонь.

Потом на свою левую руку.

— Да так. Интересуюсь.

Равель некоторое время изучал меня.

Потом пожал плечами.

— Странный ты ученик, Игорь.

Я усмехнулся.

Если бы ты знал насколько.

Ночь постепенно опускалась на лес.

Стражники сменяли друг друга у повозок.

Лошади тихо фыркали.

Айра устроилась возле костра и что-то рассказывала Равелю.

Тот слушал вполуха.

Периодически кивал.

Иногда делал вид, что понимает.

Я сидел немного в стороне.

И смотрел на свою сумку.

На вещи, которые вынес из спрятанной лаборатории.

На тайны, которые таскал с собой.

На метку, скрытую под рукавом.

Теперь я понимал, почему ту лабораторию так тщательно прятали.

Почему её создатель не хотел, чтобы кто-нибудь узнал о его исследованиях.

И почему некоторые знания в этом мире предпочитают уничтожать вместе с теми, кто ими обладает.

Я ещё не знал, что делать со всем этим.

Но одно понял совершенно точно.

Мне нужно разобраться в природе метки.

И сделать это раньше, чем она решит продемонстрировать свои способности перед кем-нибудь из королевской стражи.

Потому что в следующий раз это может оказаться не мышь.

И даже не собака.

А что-нибудь значительно крупнее.

Я тяжело вздохнул.

Равель вдруг громко икнул.

Я машинально пригнулся.

Айра посмотрела на меня.

Потом на Равеля.

Потом снова на меня.

— Ты опять?!

Я медленно выпрямился.

— Рефлекс.

— Какой?

— Выработанный жизнью.

Равель довольно хмыкнул.

А я посмотрел на звёздное небо.

И подумал, что, пожалуй, пора завести дневник.

Назову его просто.

«Как не стать государственным преступником за первые несколько недель в новом мире».

Хотя, если честно…

Кажется, я уже немного опоздал.

Глава 2. Три героя, один кинжал и очень голодная матка

Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно.

Правда, с расчётами Равеля вышла небольшая промашка. Его «два дня» относились к дороге налегке и без остановок. А мы теперь шли с королевским конвоем: тяжёлая повозка с пленником, проверки креплений, смена караула, отдых для лошадей. Каждый привал съедал время, а спорить с капитаном Даргеном о скорости передвижения мне совершенно не хотелось. Особенно в пределах действия подавителя.

Именно это меня и настораживало.

После всего, что произошло со мной с момента попадания в этот мир, я уже начал подозревать, что спокойствие здесь — явление временное. Причём обычно оно заканчивается взрывом, пожаром или появлением чего-нибудь мёртвого, но очень подвижного.

А тут ничего.

Совсем.

Мы шли по караванному тракту вместе с королевской стражей. По утрам завтракали, днём шагали, вечером разбивали лагерь.

Равель рассказывал истории.

Айра задавала вопросы.

Я старался держаться подальше от повозки с некромантом.

Особенно от самого некроманта.

Тот, кстати, почти не разговаривал.

Иногда сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Иногда что-то бормотал себе под нос. А однажды, когда я проходил мимо, неожиданно поднял голову и улыбнулся.

Не знаю, что именно ему показалось смешным.

Но я после этого ещё полчаса проверял, не торчит ли у меня из-под рукава метка.

С подавителем тоже отношения не сложились.

С одной стороны, рядом с ним моя магия полностью замолкала.

И это было прекрасно.

С другой — мысль о том, что какой-то металлический столб с зелёной лампочкой способен превратить меня в обычного человека, совершенно не радовала.

Особенно если учесть, что обычный человек из меня получался весьма посредственный.

Ни мечом махать.

Ни из лука стрелять.

Ни даже быстро бегать.

Хотя последнее я регулярно тренировался делать.

По обстоятельствам.

— Игорь, — однажды спросила Айра, когда мы остановились напоить лошадей, — а почему ты всё время держишься позади?

— Люблю смотреть на дорогу.

— Мы же по ней идём.

— Вот именно. Хочу убедиться, что она никуда не делась.

Айра недоверчиво прищурилась.

— Ты иногда говоришь очень странные вещи.

— Это от большого ума.

— Равель говорит, что ты просто ленивый.

— Равель много чего говорит.

— Например, что хороший ученик должен слушать учителя.

Я кивнул в сторону мага, который в этот момент пытался незаметно от капитана Даргена перелить что-то из фляги в дорожную кружку.

— А хороший учитель должен подавать пример.

Айра проследила за моим взглядом.

Равель заметил нас.

Поднял кружку.

— За образование!

Я вздохнул.

Вот примерно так и проходило наше путешествие.

Город появился ближе к полудню четвёртого дня.

Сначала я увидел башни.

Потом высокую каменную стену.

Потом ворота, возле которых скопилось столько повозок, что мне невольно вспомнились автомобильные пробки на Земле.

Правда, здесь никто не сигналил.

Зато ругались значительно выразительнее.

— Ристваль, — объявил капитан Дарген.

Я с интересом разглядывал городские укрепления.

— Большой?

— Торговый, — ответил капитан. — Через него идут три караванных тракта. Купцы, ремесленники, наёмники. Народу хватает.

— И преступников, наверное, — добавил я.

Дарген усмехнулся.

— Особенно преступников.

Я решил больше не развивать эту тему.

Айра, наоборот, оживилась.

— Я здесь была!

— Правда? — удивился я.

— С родителями. Когда маленькая была. Мы продавали шерсть и шкуры.

— Значит, будешь нашим проводником.

Она уверенно кивнула.

— Конечно!

— Отлично. Где здесь можно недорого переночевать?

Айра задумалась.

— Не помню.

— А поесть?

— Тоже не помню.

— А что помнишь?

Девушка просияла.

— Рынок!

Я потёр переносицу.

— У нас замечательный проводник.

— Не жалуйся, — ответил Равель. — Рынок — полезное место.

— Особенно если у тебя есть деньги.

Равель помолчал.

— Вот с этим сложнее.

И был совершенно прав.

У городских ворот мы попрощались со стражниками.

Капитан Дарген пожелал нам удачи.

Айра поблагодарила его за рассказы.

Равель пожал руку и попросил передать привет знакомому магу из королевской службы.

Я просто кивнул.

Потому что был занят совершенно другим.

Вторая повозка медленно проезжала мимо.

За решёткой сидел Вейнар.

Некромант.

Он повернул голову.

Наши взгляды встретились.

На мгновение мне показалось, что он хочет что-то сказать.

Но пленник лишь усмехнулся.

И отвернулся.

Я проводил повозку взглядом.

Только когда она скрылась за воротами внутреннего двора стражи, смог нормально выдохнуть.

— Ну что? — спросил Равель. — Пойдём?

— С удовольствием.

И впервые за несколько дней я действительно почувствовал облегчение.

Магия снова была со мной.

Привычное ощущение силы вернулось.

Где-то глубоко внутри словно открылся давно закрытый источник.

Я осторожно пошевелил пальцами.

Ничего не взорвалось.

Уже хорошо.

Ристваль оказался шумным.

Очень шумным.

На улицах кричали торговцы.

Скрипели телеги.

Ржали лошади.

Кто-то спорил о цене зерна.

Кто-то пытался продать живую птицу, которая совершенно не разделяла его коммерческого энтузиазма.

А какой-то толстый мужчина посреди улицы убеждал прохожих, что его чудодейственная мазь помогает от всех болезней.

Включая облысение.

Судя по его совершенно лысой голове, реклама нуждалась в доработке.

Я остановился возле лавки с жареным мясом.

Запах был потрясающий.

Желудок немедленно сообщил, что готов заключить с продавцом долгосрочный договор.

— Равель, — осторожно начал я, — а сколько у нас осталось денег?

Маг полез в кошель.

Потряс его.

Прислушался.

Затем высыпал монеты на ладонь.

Я пересчитал.

Одиннадцать серебряных.

Семь медных.

На троих.

— И всё?

— Не всё, — ответил Равель.

Я обрадовался.

— Правда?

— У меня ещё есть фляга.

Я медленно закрыл глаза.

— Равель.

— Что?

— Флягой нельзя заплатить за ночлег.

— Смотря кому.

Айра заглянула через моё плечо.

— Это много?

— Если жить в лесу и питаться тем, что сумеем поймать, — ответил я, — то вполне достаточно.

— А если в городе?

— Тогда у нас начинаются финансовые трудности.

Равель почесал бороду.

— Надо заработать.

Я хмыкнул.

— Гениально.

— Спасибо.

— А как?

Маг пожал плечами.

— Можно найти работу.

Я задумался.

Потом окинул взглядом нашу компанию.

Идея пришла почти сразу.

Простая.

Очевидная.

И, учитывая наш предыдущий опыт, потенциально смертельная.

— Гильдия наёмников.

Равель приподнял бровь.

— Что?

— Идём в гильдию. Регистрируемся. Берём задания. Зарабатываем деньги.

Айра оживилась.

— Как настоящие искатели приключений?

— Именно.

— С подземельями?

— Возможно.

— С чудовищами?

— Надеюсь, не слишком большими.

— С сокровищами?!

Я потряс почти пустой кошель.

— В первую очередь с оплатой.

Равель задумчиво погладил бороду.

— Вообще-то разумная мысль.

Я даже удивился.

— Ты согласен?

— Конечно. Вам обоим нужна практика. А мне давно пора заняться вашим обучением серьёзно.

— А до этого ты чем занимался?

— Подготовкой.

— К чему?

— К серьёзному обучению.

Айра рассмеялась.

Я вздохнул.

Ладно.

Гильдия так гильдия.

Главное — чтобы на этот раз всё прошло нормально.

Здание гильдии наёмников нашлось довольно быстро.

После трёх неправильных поворотов.

Одного тупика.

И небольшой экскурсии по рынку, куда Айра привела нас совершенно случайно.

По крайней мере, она так утверждала.

Само здание было большим, двухэтажным, с массивными дубовыми дверями и деревянной вывеской.

На вывеске красовались перекрещённый меч и щит.

Под ними надпись:

«Гильдия вольных наёмников Ристваля».

Я остановился.

— Ну что, команда?

Айра улыбнулась.

Равель поправил сумку.

— Вперёд.

Мы вошли.

Внутри пахло деревом, кожей, потом и едой.

За длинными столами сидели вооружённые люди.

Кто-то чистил меч.

Кто-то спорил о награде.

Кто-то спал, уронив голову на стол.

В общем, атмосфера была рабочая.

За стойкой находилась женщина лет тридцати с короткими тёмными волосами.

Она быстро что-то записывала в толстую книгу.

— Добрый день, — сказал я.

Женщина подняла глаза.

— Регистрация, сдача заданий или жалобы?

— Регистрация.

Она окинула нас оценивающим взглядом.

— Все трое?

— Двое, — ответил Равель. — Я уже зарегистрирован.

Женщина протянула руку.

— Знак.

Равель достал из сумки металлическую пластину.

Она изучила её.

И удивлённо подняла брови.

— Мастер Равель?

— Собственной персоной.

— Давно вас не видели в отделениях гильдии.

— Был занят.

Я кашлянул.

Женщина перевела внимание на меня.

— А вы?

— Игорь.

— Фамилия?

Я задумался.

Фамилия у меня, конечно, имелась.

Но здесь она всё равно никому ничего не скажет.

— Просто Игорь.

Женщина пожала плечами.

— Возраст?

— Двадцать четыре.

— Специализация?

Вот тут я немного завис.

Сказать «маг»?

Можно.

Но какой?

Огня?

Воздуха?

Земли?

Некромантии?

Последний вариант я даже мысленно произносить не хотел.

— Универсальная поддержка, — наконец ответил я.

Равель подозрительно хмыкнул.

Женщина записала.

— Боевой опыт?

Я вспомнил лес.

Подземелье.

Мёртвого пса.

Орков.

Вулкан.

— Есть.

— Оружие?

Я слегка развёл руками.

— Камни.

Женщина подняла голову.

— Что?

— Камни, — повторил я. — Метательное оружие.

Она несколько секунд изучала моё лицо, словно пыталась понять, шучу я или действительно настолько беден.

Потом записала что-то в книгу.

Мне очень хотелось узнать что именно.

Но я решил не спрашивать.

С Айрой всё прошло проще.

— Имя?

— Айра.

— Возраст?

— Девятнадцать.

— Специализация?

— Магия воздуха.

— Боевой опыт?

Айра задумалась.

— Однажды перевернула телегу.

Женщина медленно подняла голову.

Я отвернулся, прикрыв рот ладонью.

— Случайно, — быстро добавила Айра.

— Понятно.

— И крышу с сарая сорвала.

Тут я уже не выдержал.

Равель закашлялся.

Женщина смерила нас строгим взглядом.

Потом тяжело вздохнула.

— Начальный ранг.

Она достала две небольшие металлические пластины.

На каждой был выгравирован простой знак гильдии.

— Регистрационный взнос — по пять медных.

Я достал кошель.

Монеты тихо звякнули, будто прощаясь со мной.

Я заплатил.

Женщина выдала нам знаки.

— Теперь можете брать задания начального ранга. Для групповых заданий необходимо зарегистрировать отряд.

— Отлично, — сказал я. — Регистрируем.

— Название?

Мы переглянулись.

Вот этого я не предусмотрел.

— Может, «Степной ветер»? — предложила Айра.

— Красиво, — согласился Равель.

Я задумался.

— А если «Три несчастья»?

Айра нахмурилась.

— Почему несчастья?

— Потому что два из них уже здесь, а третье обычно появляется по дороге.

Равель усмехнулся.

— Предлагаю «Вольный путь».

Я пожал плечами.

— Нормально.

— Мне нравится, — сказала девушка.

Женщина записала.

— Отряд «Вольный путь». Руководитель?

Равель немедленно указал на меня.

Я немедленно указал на Равеля.

Айра проследила за этим обменом любезностями.

— Может, я?

Мы замолчали.

Потом я медленно повернулся к Равелю.

— Знаешь, а ведь это не самая плохая идея.

— Даже не думай, — ответил маг.

В итоге руководителем записали меня.

Почему?

Понятия не имею.

Наверное, потому что я первым предложил идти в гильдию.

Очень опасная привычка.

Предлагать что-нибудь первым.

Доска заданий занимала почти всю дальнюю стену.

На ней висели десятки листов.

Охрана караванов.

Поиск пропавших животных.

Сопровождение купцов.

Уничтожение опасных существ.

Сбор редких растений.

Айра сразу потянулась к заданию на поиск потерявшегося ребёнка.

Но оказалось, что его уже нашли.

Причём два дня назад.

Я покачал головой.

— А снять бумажку нельзя было?

— Это гильдия, — философски заметил Равель. — Здесь не любят торопиться.

Мы продолжили изучать задания.

И вскоре нашли подходящее.

Лист был прикреплён почти в самом низу.

На нём крупными буквами значилось:

«Зачистка паразитного логова. Северные холмы».

Ниже шло описание.

В старых известняковых выработках размножились опасные подземные существа.

Местные жители жаловались на нападения на скот.

Несколько пастухов получили ранения.

Главной целью задания являлось уничтожение матки паразитов.

Дополнительная награда выплачивалась за доказательства уничтожения отдельных особей.

Я внимательно прочитал описание.

— Ну что?

Равель наклонился ближе.

— Хм.

— Что «хм»?

— Подходит.

Айра заглянула через плечо мага.

— А кто там живёт?

Равель начал читать вслух:

— Шипохвостые многоножки. Панцирные жуки-костегрызы. И жалокрылы.

— Жалокрылы? — переспросил я.

— Четырёхрукие паразиты, — пояснил маг. — Ходят на двух ногах. Внешне напоминают ос, только крупнее.

— Насколько крупнее?

— Примерно с человека.

Я невольно присвистнул.

— С человека?

— Иногда меньше.

— Иногда?!

Равель пожал плечами.

— Зато у них слабая броня на сочленениях.

Я скрестил руки на груди.

— Прекрасно. Человекоподобные осы с четырьмя руками. Именно о таком приключении я мечтал.

Айра улыбнулась.

— Зато интересно!

— Конечно. Особенно когда они начнут нами интересоваться.

Мы вернулись к стойке.

— Хотим взять задание на зачистку паразитного логова, — сказал я.

Женщина взглянула на объявление.

Потом внимательно изучила нашу компанию.

— Уверены?

Вот не люблю я такие вопросы.

Особенно когда их задаёт человек, который явно знает больше тебя.

— А что не так?

— Задание висит уже неделю. Два отряда отказались после осмотра входа.

Я задумался.

— Почему?

— Много паразитов. Матка активно размножается. Если её не уничтожить, через месяц твари доберутся до ближайших ферм.

Равель спокойно кивнул.

— Справимся.

Женщина проверила его знак.

— С вами, мастер Равель, возможно.

Я почувствовал лёгкое раздражение.

Не потому, что она сомневалась во мне.

А потому, что совершенно правильно делала.

— Какая награда? — спросил я.

— За уничтожение матки — восемнадцать серебряных монет.

Я присвистнул.

Неплохо.

— Дополнительно за каждого жалокрыла — по восемь медных за пару усиков. За шипохвостую многоножку — четыре медных. За костегрыза — три.

— А доказательства?

— Усики. По паре с каждой особи. От матки нужен головной отросток.

Айра нахмурилась.

— Какой отросток?

— У неё на верхней части тела имеется длинный мясистый вырост. Обычно с красными полосами.

Я поморщился.

— Звучит аппетитно.

— Не советую пробовать, — невозмутимо ответил Равель.

— Спасибо. Учту.

Женщина продолжила:

— Логово не магическое. Это обычная колония паразитов в старых выработках. Никаких известных магических аномалий там нет.

Я почувствовал облегчение.

Вот это уже хорошо.

Никаких древних источников силы.

Никаких таинственных сердец подземелья.

Никаких запрещённых ритуалов.

Просто огромные насекомые.

Которые хотят нас съесть.

Наконец-то нормальная работа.

Перед выходом мы заглянули на рынок.

И вот тут выяснилось, что одиннадцать серебряных — сумма одновременно большая и очень маленькая.

Большая, если просто держать их в руке.

Маленькая, если попытаться купить всё необходимое для похода.

Провиант.

Воду.

Верёвку.

Мешки для трофеев.

Масло для светильника.

Запасные бинты.

И хотя бы какое-нибудь оружие для Айры.

Последний пункт оказался особенно важным.

Потому что девушка, как выяснилось, собиралась идти в подземелье вообще без оружия.

— У меня же магия воздуха, — объяснила она.

— А если устанешь?

— Отдохну.

— А если в этот момент тебя попытаются съесть?

Айра задумалась.

— Тогда не очень удобно.

— Вот именно.

Мы остановились у оружейной лавки.

Продавец предложил нам несколько кинжалов.

Первый стоил три серебряных.

Второй — два.

Третий — один серебряный и пять медных.

Я взял третий.

Обычный железный клинок.

Простая деревянная рукоять.

Никаких украшений.

Никаких магических свойств.

Даже ножны выглядели так, будто их изготовили из старого сапога.

— Хороший кинжал? — спросил я.

Продавец пожал плечами.

— Режет.

— Отличная характеристика.

Айра взяла оружие.

Осторожно проверила вес.

Сделала несколько пробных движений.

— Удобный.

Равель одобрительно кивнул.

— Для начала хватит.

Мы купили кинжал.

После всех покупок в кошеле осталось два серебряных и несколько медных монет.

Я пересчитал их.

Потом пересчитал снова.

Деньги от этого не размножились.

Очень жаль.

— Ну что, — произнёс я, — теперь у нас два варианта.

— Какие? — спросила Айра.

— Либо успешно выполняем задание и живём в городе.

— Либо?

— Спим в лесу, охотимся и делаем вид, что это романтическое приключение.

Равель усмехнулся.

— Ты забыл третий вариант.

— Какой?

— Можно занять денег.

Я приподнял бровь.

— У кого?

Маг задумался.

— Хороший вопрос.

До Северных холмов мы добрались ближе к вечеру.

Дорога постепенно сужалась.

Поля сменились редким лесом.

Потом появились каменистые склоны.

Среди них виднелись старые выработки.

Некоторые обвалились.

Другие заросли кустарником.

А одна, самая большая, выглядела так, будто из земли торчала огромная тёмная пасть.

Возле входа лежали кости животных.

Много.

Очень много.

Я остановился.

— Это точно начальный ранг?

Равель внимательно осмотрел землю.

— По отдельности твари не слишком опасны. Проблема в количестве.

— А сколько их?

— Узнаем завтра.

Я тяжело вздохнул.

— Обожаю конкретные ответы.

Айра подошла ближе.

— Здесь неприятно пахнет.

Я принюхался.

Запах действительно был странный.

Сырость.

Гниющая трава.

И что-то сладковатое.

Словно кто-то оставил мясо на солнце, а потом решил спрятать его в погреб.

— Надеюсь, внутри лучше, — сказал я.

Равель покачал головой.

— Не рассчитывай. Паразитные колонии редко отличаются чистотой. Особенно если матка давно обосновалась в одном месте.

Мы разбили лагерь на небольшом возвышении, подальше от входа.

Развели костёр.

Поужинали.

И началось обучение.

— Итак, — произнёс Равель, усаживаясь на поваленное дерево, — завтра мы войдём в логово.

Я кивнул.

Айра внимательно слушала.

— Главное правило, — продолжил маг, — не разделяться.

— А если очень захочется? — спросил я.

— Терпеть.

— А если совсем очень?

— Игорь.

— Всё, молчу.

Равель обратился к Айре.

— Ты будешь отвечать за поддержку. Следить за проходами. При необходимости использовать ветер, чтобы сбивать противников с ног.

— Поняла.

— И собирать трофеи после боя.

Айра кивнула.

— Усики?

— Именно.

Я усмехнулся.

— Поздравляю. Ты назначена главным специалистом по усикам.

— А ты?

— Я заместитель главного специалиста.

— А Равель?

— Он начальник отдела уничтожения насекомых.

Маг терпеливо дождался, пока мы закончим смеяться.

— Продолжим? Или мне оставить вас вдвоём обсуждать должностные обязанности?

Я выпрямился.

— Продолжим.

— Я буду основным боевым магом. Ты, Игорь, обеспечиваешь поддержку. Если кто-нибудь прорвётся ко мне или Айре — останавливаешь.

Айра заинтересовалась.

— А как?

Вот тут возникла небольшая проблема.

Потому что мои способности она знала далеко не полностью.

И рассказывать ей всё я пока не собирался.

Равель ненадолго задумался.

Мы обменялись короткими взглядами.

— Игорь, — наконец произнёс маг, — умеет метать камни с помощью магии.

Айра удивлённо подняла брови.

— Правда?

— Немного, — скромно ответил я.

Равель кашлянул.

— Достаточно хорошо.

— А почему раньше не говорил?

Я пожал плечами.

— Не было подходящего случая.

— Покажешь?

Я вопросительно глянул на наставника.

Тот едва заметно кивнул.

Ладно.

Покажу.

Только аккуратно.

Очень аккуратно.

Я выбрал небольшой камень возле костра.

Сосредоточился.

Поднял его в воздух.

Айра ахнула.

— Ого!

Я заставил камень медленно повернуться.

Потом отправил его в ближайший пень.

Камень ударился в древесину.

Раздался сухой стук.

Всё.

Никаких взрывов.

Никаких разлетающихся деревьев.

Я даже немного собой гордился.

— Вот, — сказал я. — Примерно так.

Айра с любопытством осмотрела пень.

— И всё?

Я моргнул.

— В смысле?

— Ну… просто камень?

Равель отвернулся.

Я заметил, как у него задрожали плечи.

Предатель.

— А что ты ожидала? — спросил я.

— Не знаю. Что-нибудь посильнее.

Равель уже откровенно смеялся.

— Не переживай, Игорь, — сказал он. — Со временем научишься.

Я стиснул зубы.

Очень хотелось показать им что-нибудь посильнее.

Например, поднять пень.

Или дерево.

Или весь склон.

Но я вовремя вспомнил, что нам здесь ещё ночевать.

Следующие два часа Равель объяснял Айре основы управления воздушным потоком.

Я слушал вполуха.

Потому что часть объяснений уже слышал.

А часть вообще не понимал.

Особенно когда маг начинал рассуждать о плотности потоков, распределении маны и правильном формировании режущей кромки.

— Воздух, — говорил он, — может быть не только толчком. Если сжать поток и придать ему правильную форму, получится режущее заклинание.

Айра заинтересовалась.

— Как нож?

— Именно. Только без металла. Представь, что ты не толкаешь воздух вперёд, а собираешь его в тонкую движущуюся кромку. Чем ровнее удерживаешь поток, тем чище будет разрез.

— А можно попробовать?

— Можно. Но не пытайся сразу вложить всю силу. Для начала научись удерживать форму.

Я немедленно отодвинулся.

Равель заметил.

— Игорь, ты куда?

— В безопасное место.

— Мы ещё не начали.

— Вот поэтому и ухожу заранее.

Айра показала мне язык.

Я улыбнулся.

Она вытянула руку.

Сосредоточилась.

Воздух вокруг её ладони едва заметно дрогнул.

Потом поднялся ветерок.

Трава зашевелилась.

Огонь костра наклонился в сторону.

Равель нахмурился.

— Не распыляй силу. Собери её в узкую линию. Ты сейчас создаёшь обычный порыв ветра, а нам нужен резак.

Айра сжала губы.

Попробовала снова.

На этот раз перед её ладонью возник тонкий, почти невидимый поток.

Он резко метнулся вперёд.

И срезал несколько травинок.

Айра радостно вскрикнула.

— Получилось!

— Хорошо, — одобрил Равель. — Но это пока слабый резак. Запомни ощущение и попробуй повторить его, не увеличивая расход маны.

— Я могу сильнее!

— Не спеши. Сила без контроля только быстрее тебя вымотает.

Разумеется, она поспешила.

Следующий поток оказался значительно мощнее.

Он пронёсся над землёй.

Срезал траву.

Задел куст.

И с громким треском отрубил толстую ветку.

Ветка упала.

Прямо рядом со мной.

Я осторожно отодвинул её ногой.

— Спасибо.

Айра смутилась.

— За что?

— За бесплатную стрижку. Ещё немного — и голову бы тоже подровняла.

Равель рассмеялся.

Айра покраснела.

— Я случайно!

— У нас это семейная традиция, — заметил я. — Случайно уничтожать окружающую природу.

После третьей попытки Айра заметно побледнела.

Равель сразу остановил занятие.

— Хватит.

— Но я ещё могу…

— Нет. Ты тратишь слишком много маны. Режущий поток требует точности, а не грубой силы. Завтра тебе понадобится запас энергии, и я не собираюсь тащить тебя из логова на руках.

Я кивнул.

— Слышишь? Точности.

Айра прищурилась.

— А ты умеешь?

Я задумался.

— Теоретически.

Равель снова засмеялся.

Вот ведь старый…

Ладно.

Завтра посмотрим, кто будет смеяться.

Утром мы проснулись рано.

Позавтракали.

Проверили снаряжение.

Айра закрепила кинжал на поясе.

Равель несколько раз повторил правила.

Я убедился, что рукав закрывает метку.

Особенно тщательно.

Потому что мне совершенно не хотелось повторения истории с костяной мышью.

И уж тем более не хотелось узнать, что произойдёт, если моя метка решит поднять что-нибудь внутри логова.

Например, дохлого жука.

Или дохлую многоножку.

Или…

Нет.

Хватит.

Не будем развивать эту мысль.

Мы подошли ко входу.

Из темноты тянуло сыростью.

И отвратительным запахом.

Я остановился возле Равеля.

— Последний шанс передумать.

— Боишься?

— Нет. Просто предлагаю разумную альтернативу.

— Какую?

— Вернуться в город и открыть пекарню.

Айра рассмеялась.

Равель поднял ладонь.

Над ней вспыхнул небольшой магический огонёк.

— Вперёд.

И мы вошли.

Первое, что я понял внутри, — здесь действительно очень плохо пахло.

Второе — пахло не просто плохо.

Пахло так, будто кто-то собрал все неприятные запахи мира, смешал их в одной бочке и оставил настаиваться.

— Ужас, — прошептала Айра.

Я прикрыл нос рукавом.

— Согласен.

Равель шёл впереди.

Его огонёк освещал каменные стены.

На полу лежали обломки известняка.

Кое-где виднелись старые деревянные подпорки.

Подземелье явно когда-то использовали шахтёры.

Но теперь здесь жили совсем другие обитатели.

И судя по запаху, к уборке они относились безответственно.

Первую многоножку мы встретили через несколько минут.

Она выползла из трещины в стене.

Длинная.

Толстая.

Покрытая тёмно-коричневыми пластинами.

С десятками маленьких лапок.

На хвосте торчали два острых шипа.

— Шипохвост, — тихо произнёс Равель.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть голову существа.

Оно замерло напротив нас.

— Симпатичное, — прошептал я.

Айра поморщилась.

— Фу.

Многоножка зашипела.

И резко бросилась вперёд.

— Айра! — скомандовал Равель.

Девушка вытянула руку.

Воздушный поток ударил в тварь.

Многоножку отбросило к стене.

Она перевернулась.

Задёргала лапками.

Равель коротко произнёс заклинание.

Небольшая огненная стрела ударила в её голову.

Существо дёрнулось.

И затихло.

Я покачал головой.

— Ну вот. А я уже начал привыкать.

Равель повернулся к Айре.

— Хорошо. Но слишком широкий поток. Ты потратила больше силы, чем нужно. В тесном проходе достаточно короткого направленного толчка.

— Поняла.

— Игорь.

— Да?

— А ты чего стоял?

— Контролировал обстановку.

— Какую?

— Общую.

Равель вздохнул.

— В следующий раз контролируй её активнее. Даже слабый противник может оказаться опасным, если дать ему подойти слишком близко.

Айра рассмеялась.

Мы отрезали у многоножки пару длинных усиков.

Положили в мешок.

Первый заработок.

Четыре медных.

Я довольно хмыкнул.

— Начало финансовой независимости.

Дальше стало интереснее.

И значительно неприятнее.

В одном из боковых проходов мы обнаружили сразу трёх костегрызов.

Жуки были размером с небольшую собаку.

Тяжёлые.

Чёрные.

С широкими панцирями и мощными челюстями.

Один из них грыз старую кость.

Причём делал это с таким хрустом, что мне захотелось проверить собственные пальцы.

— Панцирь крепкий, — предупредил Равель. — Бить по сочленениям. Между пластинами защита значительно слабее.

— Понял, — сказал я.

— Айра, сбей ближайшего.

Девушка вытянула руку.

Воздух ударил в первого жука.

Тот перевернулся.

Второй бросился на неё.

Я мгновенно подхватил небольшой камень.

И отправил его вперёд.

Камень ударил жука сбоку.

Тварь с грохотом врезалась в стену.

Я даже немного перестарался.

К счастью, никто этого не заметил.

Кроме Равеля.

Он задержал взгляд на вмятине в стене, после чего строго произнёс:

— Аккуратнее.

— Я аккуратно.

— Игорь.

— Ну почти.

Третий жук попытался обойти нас.

Равель щёлкнул пальцами.

Из земли поднялся острый каменный выступ.

Жук налетел на него.

Хрустнул.

И перестал двигаться.

Айра с восхищением спросила:

— Как вы это сделали?

Маг довольно улыбнулся.

— Контроль земли. Я сформировал выступ в тот момент, когда жук начал движение. Не пришлось даже тратить много маны. Важно не только владеть стихией, но и понимать, куда направится противник.

Я кивнул.

— Особенно если нужно быстро построить памятник насекомому.

Равель покосился на меня.

— Ты сегодня особенно разговорчивый.

— Нервничаю.

— Не заметно.

— Я хорошо скрываю.

Мы собрали усики.

Три пары.

Ещё девять медных.

Если так пойдёт дальше, скоро сможем позволить себе настоящий ужин.

Может быть, даже с мясом.

Чем глубже мы заходили, тем чаще встречались паразиты.

Шипохвосты ползали по стенам.

Костегрызы копошились среди костей.

А потом мы впервые увидели жалокрыла.

И вот тут я понял, почему за них платили больше.

Существо стояло посреди широкого прохода.

На двух длинных ногах.

Туловище напоминало огромную осу.

Жёлто-чёрные полосы.

Вытянутая голова.

Мощные жвалы.

Четыре руки.

И огромное брюшко, которое волочилось почти по земле.

Из-за него тварь передвигалась странно.

Переваливалась.

Подпрыгивала.

Иногда останавливалась, чтобы подтянуть тяжёлую заднюю часть тела.

Я наклонился к Равелю.

— Оно сломано?

Маг мельком взглянул на существо.

— Нет. У жалокрылов непропорционально тяжёлое брюшко. Оно мешает им быстро передвигаться, особенно на неровной поверхности.

— То есть природа создала четырёхрукую осу размером с человека, но забыла сделать ей нормальную ходовую часть?

Айра прыснула.

Равель строго шикнул на нас.

— Тише.

Жалокрыл повернул голову.

Его жвалы щёлкнули.

Потом он издал резкий стрекочущий звук.

Из бокового прохода ответили.

Ещё один.

Потом третий.

Я почувствовал, как настроение стремительно портится.

— Кажется, он позвал родственников.

— Приготовиться!

Из темноты появились ещё два жалокрыла.

Все трое двинулись к нам.

Не слишком быстро.

Зато очень решительно.

— Айра, левый! Игорь, правый! — скомандовал Равель.

Я поднял камень.

Айра сформировала воздушный поток.

Равель вытянул обе руки.

И началось.

Первый жалокрыл получил огненный шар прямо в грудь.

Его отбросило назад.

Второй попытался броситься на Айру.

Но девушка ударила воздушным потоком.

Тварь потеряла равновесие.

Брюшко перевесило.

Жалокрыл нелепо завалился набок.

Я не выдержал.

— Вот! Я же говорил! Проблемы с конструкцией!

Равель рявкнул:

— Игорь, не отвлекайся!

Я отправил камень в третьего.

Попал точно в голову.

Тварь рухнула.

Но почти сразу попыталась подняться.

— Живучие, — заметил я.

— Добей! — приказал Равель.

Я поднял второй камень.

Ударил им по голове жалокрыла.

На этот раз сильнее.

Тварь затихла.

Тем временем Айра пыталась удержать второго.

Тот уже поднялся.

Размахивал четырьмя руками.

Щёлкал жвалами.

И явно собирался доказать, что его анатомические недостатки совершенно не мешают ему убивать людей.

— Айра! — крикнул Равель. — Не трать силу на широкий поток! Сожми его в узкую режущую кромку!

Девушка сосредоточилась.

Перед её ладонью дрогнул воздух.

Появилась тонкая линия.

Почти невидимая.

Она резко взмахнула рукой.

Воздушный резак пронёсся вперёд.

И отсёк одну из передних конечностей жалокрыла.

Тварь завизжала.

Я удивлённо присвистнул.

— Ого!

Девушка сама выглядела потрясённой.

— Получилось!

— Отлично! — крикнул Равель. — Но не теряй концентрацию после удачного заклинания! Противник ещё жив!

Жалокрыл бросился на неё.

Я успел подхватить камень.

Ударил тварь в бок.

Она потеряла равновесие.

Равель завершил дело коротким огненным заклинанием.

Жалокрыл рухнул.

Всё стихло.

Айра тяжело дышала.

Я усмехнулся.

— Ну что, мастер воздушной нарезки?

Она улыбнулась.

— Видел?!

— Видел. Очень впечатляет.

— Правда?

— Конечно. Особенно если представить, что вместо осы была колбаса.

Айра рассмеялась.

Потом пошатнулась.

Равель сразу подошёл к ней.

— Сядь.

— Я нормально.

— Сядь, говорю.

Она послушалась.

Маг проверил её состояние.

— Слишком много маны потратила. Ты пытаешься создать резак одной силой, а нужно формировать его правильно. На первых порах используй такие заклинания только в крайнем случае.

— Но получилось же…

— Получилось. Только после трёх таких заклинаний ты уже почти не стоишь на ногах.

Я кивнул.

— Зато насекомые теперь будут тебя уважать.

Айра показала мне язык.

— А ты только камнями кидаешься.

Я задумался.

— Зато экономно.

Равель вздохнул.

— Оба замолчали. Отдых пять минут.

К середине дня мешок заметно потяжелел.

Мы собрали усики с многоножек.

С жуков.

С жалокрылов.

Я начал мысленно считать деньги.

Получалось неплохо.

Особенно если забыть о том, что ради каждой монеты нас пытались съесть.

— Игорь, — позвала Айра.

— Что?

— А ты всегда считаешь деньги после боя?

— Конечно.

— Почему?

— Чтобы понимать, за какую сумму я только что рисковал жизнью.

Она задумалась.

— И сколько получилось?

Я прикинул вес мешка на руке.

— Пока недостаточно.

Равель остановился возле развилки.

— Тихо.

Мы замолчали.

Из глубины подземелья доносился странный звук.

Влажный.

Ритмичный.

Словно кто-то огромный постоянно что-то пережёвывал.

Я прислушался.

— Это что?

Равель нахмурился.

— Похоже, мы близко к матке.

Я заглянул в тёмный проход.

— Надеюсь, она хотя бы не храпит.

— Игорь.

— Всё, молчу.

Мы двинулись дальше.

Зал матки оказался огромным.

Когда-то здесь, вероятно, добывали известняк.

Теперь же стены были покрыты странной липкой массой.

На полу лежали кости.

Панцири.

Обломки деревьев.

И какие-то белёсые комки.

Я очень надеялся, что это не яйца.

Потому что комков было много.

Очень много.

В центре зала находилось…

Я даже не сразу понял, что именно.

Огромная бесформенная туша.

Серая.

Бугристая.

Покрытая складками и полупрозрачными наростами.

Размером с небольшой дом.

На верхней части торчал длинный мясистый отросток с красными полосами.

А спереди находилось отверстие.

Большое.

Круглое.

Постоянно сокращающееся.

Оно действительно напоминало рот.

Только без зубов.

И, судя по всему, без каких-либо представлений о приличиях.

Рядом копошились жалокрылы.

Четверо.

Нет.

Пятеро.

Один тащил мёртвого костегрыза.

Другой волок шипохвоста.

Третий подтаскивал какую-то тушку.

Они подходили к матке.

И буквально запихивали добычу в её отверстие.

Туша сокращалась.

Издавала влажный булькающий звук.

И проглатывала пищу.

Я почувствовал, как желудок попытался отказаться от участия в происходящем.

— Фу, — прошептала Айра.

— Поддерживаю, — ответил я.

Равель внимательно осмотрел зал.

— Вот она.

Я невольно попятился.

— Скажи, что это не она.

— Она.

— Скажи, что нам не обязательно её убивать.

— Обязательно.

— Скажи хотя бы, что она не умеет бегать.

Равель ответил не сразу.

— В теории — нет. Матки таких колоний практически неподвижны. Их тело приспособлено к питанию и размножению, а не к передвижению. Иначе эти твари давно выбрались бы на поверхность.

Я вздохнул.

— Вот теперь гораздо спокойнее.

— Слушайте внимательно, — тихо произнёс Равель. — Сначала уничтожаем охрану. Потом матку.

— А если она начнёт рожать новых? — спросила Айра.

Равель указал на белёсые комки у стен.

— Новые особи не появляются мгновенно. Но если начнётся тревога, жалокрылы могут попытаться защитить кладки или привести подкрепление из соседних ходов. Поэтому действовать нужно быстро.

Я поёжился.

— Это всё-таки яйца?

— Да.

— Сколько?

— Много.

Я вздохнул.

— Очень содержательно.

Равель продолжил:

— Айра, держишь левый проход. Не позволяй жалокрылам обойти нас. Используй обычные воздушные толчки. Резак — только если потребуется.

Она кивнула.

— Поняла.

— Игорь, прикрываешь меня. Не даёшь тварям приблизиться.

— Камнями?

— Камнями. Старайся выбирать небольшие обломки, чтобы не тратить лишнюю силу и не повредить своды. Нам ещё отсюда выходить.

Я оглядел лежащий вокруг известняк.

— Материала хватает.

— Только не перестарайся.

— Я?!

Равель строго прищурился.

Я поднял руки.

— Ладно. Постараюсь.

Маг поднял руки.

Вокруг его ладоней появилось красноватое свечение.

— Начинаем.

Первый огненный шар ударил в ближайшего жалокрыла.

Тварь вспыхнула.

Завизжала.

Остальные немедленно повернулись к нам.

И тут началось такое, что я на несколько минут совершенно забыл о деньгах.

Два жалокрыла бросились на Равеля.

Я поднял сразу три камня.

Осторожно.

Без лишней силы.

Первым ударил ближайшего жалокрыла в голову.

Второй отправил в грудь его напарнику.

Третий камень врезался первому в колено, когда тот попытался снова подняться.

Тварь потеряла равновесие.

Её огромное брюшко перевесило.

Она рухнула на спину.

И начала беспомощно размахивать четырьмя руками.

Я невольно усмехнулся.

— Всё-таки конструктор у них был пьяный.

— Игорь! — рявкнул Равель.

— Работаю!

Второй жалокрыл уже почти добрался до мага.

Я отправил в него крупный камень.

Попал в бок.

Тварь врезалась в стену.

Равель даже не обернулся.

Просто поднял ладонь.

И ударил огненной стрелой.

Жалокрыл затих.

— Хорошо! — крикнул маг. — Но не забывай следить за флангами! Пока ты добиваешь одного противника, второй может оказаться у тебя за спиной!

Я резко обернулся.

Айра отбивалась от двух тварей.

Первую она оттолкнула воздушным потоком.

Вторая попыталась обойти её.

Девушка развернулась.

Вытянула руку.

И сформировала воздушный резак.

Тонкая линия пронеслась через воздух.

Ударила жалокрыла по шее.

Тварь дёрнулась.

Пошатнулась.

И рухнула.

Айра радостно вскрикнула.

— Получилось!

Я крикнул:

— Молодец! Теперь не забудь усики!

— Игорь!

— Что?!

— Я занята!

— Просто напоминаю о финансовой стороне вопроса!

Равель издал звук, очень похожий на рычание.

Но спорить не стал.

Потому что в этот момент матка начала двигаться.

Сначала я подумал, что мне показалось.

Огромная туша задрожала.

Складки на её поверхности начали сокращаться.

Отверстие, напоминающее рот, раскрылось шире.

Изнутри раздался низкий влажный звук.

Что-то среднее между бульканьем и хрипом.

Я невольно отступил на шаг.

— Она что, недовольна обслуживанием?

Равель не ответил.

Он смотрел на матку.

Слишком внимательно.

Потом резко крикнул:

— Назад!

Я схватил Айру за плечо.

Мы отступили.

И вовремя.

Из отверстия матки вырвалась густая струя желтоватой жидкости.

Она ударила в землю там, где мы только что стояли.

Камень зашипел.

Пошёл пузырями.

Я невольно присвистнул.

— А вот это уже нечестно!

— Кислота! — крикнул Равель. — Не попадите под струю! Она разъедает даже известняк!

— Спасибо! Я как раз собирался искупаться!

Айра схватила меня за рукав.

— Игорь, справа!

Из бокового прохода выбежали ещё три жалокрыла.

За ними ползли многоножки.

Я выругался.

Тихо.

Потому что Айра стояла рядом.

И решил, что хватит экономить камни.

Поднял сразу несколько обломков.

Отправил их вперёд.

Первый жалокрыл получил удар в грудь.

Второй — в голову.

Третий попытался увернуться.

Но из-за тяжёлого брюшка сделал это настолько неуклюже, что сам налетел на камень.

Я даже удивился.

— О! Самообслуживание!

Равель крикнул:

— Не отвлекайся!

— Да я вообще максимально сосредоточен!

В этот момент матка снова выплюнула кислоту.

На этот раз в сторону Равеля.

Маг резко поднял руку.

Перед ним выросла каменная стена.

Жидкость ударила в неё.

Зашипела.

Камень начал темнеть.

Равель нахмурился.

— Игорь! Мне нужно время! Я подготовлю заклинание, которое пробьёт защитные ткани матки, но вы должны удержать остальных!

Я напрягся.

— Сколько?!

— Около минуты!

— А можно секунд десять?!

— Нет! И не отвлекай меня!

Я тяжело вздохнул.

— Как всегда. Всё самое интересное мне.

Следующая минута оказалась одной из самых длинных в моей жизни.

Я отбивал жалокрылов камнями.

Айра сдерживала многоножек воздушными потоками.

Равель стоял позади нас.

Его руки светились всё ярче.

Вокруг него начал нагреваться воздух.

Я почувствовал знакомое покалывание.

Маг собирал большое заклинание.

Очень большое.

И, судя по всему, совершенно не собирался спрашивать у матки разрешения.

— Игорь! — крикнула Айра.

Я обернулся.

Один жалокрыл прорвался к ней.

Девушка попыталась создать резак.

Но воздух лишь слабо дрогнул.

Она побледнела.

Маны почти не осталось.

Тварь подняла четыре руки.

Я даже не успел подумать.

Просто подхватил ближайший камень.

И ударил.

Сильно.

Очень сильно.

Камень пролетел через зал.

Попал жалокрылу в грудь.

И буквально впечатал его в противоположную стену.

Раздался глухой удар.

Посыпалась каменная крошка.

Айра застыла.

Я тоже.

Повисла неловкая пауза.

— Ну…

Она не отрывала взгляда от стены.

— Игорь…

— Камень удачный попался.

— Он же…

— Очень тяжёлый.

Айра наконец повернулась ко мне.

— Ты точно просто камнями кидаешься?

Я почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

Вот оно.

Приехали.

Но тут Равель громко крикнул:

— ВСЕ НАЗАД!

И вопрос остался без ответа.

Над руками мага вспыхнул огромный огненный шар.

Не такой, какие он использовал раньше.

Этот был плотным.

Ярким.

Почти белым в центре.

Воздух вокруг него дрожал.

Я уставился на заклинание, потом перевёл взгляд на Равеля.

— Ты уверен, что не перебор?!

— Игорь, отойди!

— Это не ответ!

Равель резко выбросил руки вперёд.

Огненный шар сорвался с места.

Пронёсся через зал.

И ударил прямо в матку.

На мгновение всё вокруг осветилось белым светом.

Потом раздался глухой взрыв.

Не такой мощный, чтобы обрушить пещеру.

Но достаточно сильный, чтобы заставить меня пожалеть, что я не остался в городе продавать пирожки.

Матка дёрнулась.

Её огромная туша вспыхнула.

По поверхности побежали трещины.

Из отверстия вырвался протяжный визг.

Жалокрылы заметались.

Один бросился к матке.

Другой попытался убежать.

Третий просто упал.

Я стоял, прикрыв лицо рукавом, и впервые за всё время подумал, что Равель действительно очень сильный маг.

Когда трезвый.

И когда не икает.

Матка содрогнулась ещё раз.

Потом её огромное тело обмякло.

Отверстие закрылось.

Движение прекратилось.

В зале стало тихо.

Только потрескивали остатки огня.

И где-то капала вода.

Я медленно выдохнул.

— Ну…

Посмотрел на Равеля.

— Поздравляю. Ты только что приготовил самую большую сосиску в истории.

Айра неожиданно расхохоталась.

Равель опустил руки.

— Ты неисправим.

— Зато живой.

Маг усмехнулся.

— Это пока.

После боя мы долго сидели на камнях.

Айра восстанавливала силы.

Равель проверял остатки маны.

Я пытался понять, сколько именно заработал за последние полчаса.

И стоит ли оно того.

Потом началась самая неприятная часть задания.

Сбор трофеев.

Усики.

Много усиков.

Очень много усиков.

Айра сначала работала с энтузиазмом.

Потом энтузиазм начал угасать.

Особенно после пятого жалокрыла.

— Игорь…

— Что?

— Это отвратительно.

Я потряс мешок.

— Зато прибыльно.

— Они скользкие.

— Деньги тоже иногда скользкие.

— Игорь!

— Что?

— Помоги!

Я вздохнул.

Достал свой нож.

И присоединился к сбору урожая.

Равель тем временем подошёл к матке.

Осмотрел её.

Потом позвал нас.

— Вот он.

На верхней части туши торчал длинный мясистый отросток с красными полосами.

Тот самый.

Доказательство выполнения задания.

Я поморщился.

— И кто будет это отрезать?

Равель невозмутимо скрестил руки.

Я вопросительно глянул на Айру.

Девушка покачала головой.

Некоторое время мы молчали.

Потом она сказала:

— Я уже усики собирала.

Я кивнул.

— Справедливо.

Равель вздохнул.

— Игорь.

— Что?

— Ты руководитель отряда.

Я медленно закрыл глаза.

Вот оно.

Настоящая цена власти.

Не почёт.

Не уважение.

Не право командовать.

А необходимость отрезать мерзкий отросток у огромной мёртвой матки.

— Ладно, — пробормотал я. — Где тут наша премия?

Когда мы наконец выбрались наружу, солнце уже клонилось к горизонту.

Я вдохнул свежий воздух.

И чуть не заплакал от счастья.

После подземелья даже запах лошадиного навоза показался бы мне изысканным ароматом.

Айра села на камень.

Равель довольно потянулся.

Я поставил мешок с трофеями на землю.

Он издал неприятный влажный звук.

Я хмыкнул.

— Вот оно. Наше богатство.

Айра поморщилась.

— Можно не рядом со мной?

— Это наши будущие ужины.

— Тогда пусть ужины пока полежат подальше.

Равель рассмеялся.

Мы пересчитали добычу.

Двенадцать пар усиков шипохвостых многоножек.

Девять пар усиков костегрызов.

Семь пар усиков жалокрылов.

И один отвратительный отросток матки.

Я достал листок с расценками.

Начал считать.

Двенадцать по четыре медных.

Сорок восемь.

Девять по три.

Двадцать семь.

Семь по восемь.

Пятьдесят шесть.

Всего сто тридцать одна медная монета.

И восемнадцать серебряных за матку.

Я задумался.

— А сколько медных в серебряной?

Равель ответил без колебаний:

— Сто.

— Отлично.

Я пересчитал.

Девятнадцать серебряных.

И тридцать одна медная.

За один день.

Я медленно улыбнулся.

— Ребята…

Айра подняла голову.

— Что?

— Мы богаты.

Равель хмыкнул.

— Не преувеличивай.

— По сравнению с тем, что у нас было утром, мы невероятно богаты.

Айра улыбнулась.

— Значит, сегодня будем нормально ужинать?

Я торжественно кивнул.

— И спать на кроватях.

— Настоящих?

— С матрасами.

Равель мечтательно прикрыл глаза.

— И с хорошей выпивкой.

Я нахмурился.

— Только после еды.

— Игорь.

— Что?

— Ты начинаешь злоупотреблять властью руководителя.

Обратная дорога прошла удивительно быстро.

Возможно, потому что мы были довольны.

Возможно, потому что устали.

А возможно, потому что я очень хотел избавиться от мешка, который пах так, будто внутри умерла целая канализация.

Айра шла рядом.

Иногда поглядывала на меня.

Я заметил это почти сразу.

— Что?

— Ничего.

— Айра.

— Просто думаю.

— О чём?

Она немного помолчала.

Потом спросила:

— А ты правда только камнями умеешь?

Я почувствовал, как внутри неприятно кольнуло.

Но внешне постарался остаться спокойным.

— А что?

— Ну… тот жалокрыл.

— Какой?

— Которого ты в стену впечатал.

Я пожал плечами.

— Хороший был камень.

Айра задумчиво хмыкнула.

— Игорь…

— Что?

— Он же чуть стену не пробил.

— Камень был очень хороший.

Она недоверчиво покачала головой.

— Ты точно просто камнями кидаешься?

Я замолчал.

Ответить хотелось.

Правду.

Хотя бы часть.

Но потом я вспомнил метку.

Некроманта.

Королевскую стражу.

И решил, что пока не время.

Айра заметила моё молчание.

И неожиданно улыбнулась.

— Ладно.

— Что ладно?

— Не хочешь рассказывать — не рассказывай.

Я удивился.

Она пожала плечами.

— У каждого свои секреты.

И пошла дальше.

Я некоторое время смотрел ей вслед.

Потом медленно выдохнул.

Кажется, Айра оказалась значительно умнее, чем я предполагал.

И это одновременно радовало.

И пугало.

В Ристваль мы вернулись уже под вечер.

Городские ворота ещё были открыты.

Стражники лениво проверяли повозки.

На нас почти не обратили внимания.

Правда, один из них подозрительно посмотрел на мешок.

— Что несёте?

Я улыбнулся.

— Усики.

Стражник помолчал.

— Чьи?

— Разных.

Он нахмурился, но после короткого раздумья махнул рукой.

— Проходите.

Я облегчённо выдохнул.

Всё-таки иногда лучше не уточнять.

В гильдии было шумно.

Наёмники возвращались с заданий.

Кто-то сдавал трофеи.

Кто-то получал награду.

Кто-то спорил о том, кому досталась большая часть добычи.

Мы подошли к знакомой стойке.

Женщина подняла голову.

Увидела нас.

Затем заметила мешок.

— Уже вернулись?

Я улыбнулся.

— Как видите.

— Задание выполнено?

Равель кивнул.

— Матка уничтожена.

Женщина удивлённо подняла брови.

— Серьёзно?

Я поставил мешок на стойку.

Он издал тот самый влажный звук.

Женщина поморщилась.

— Осторожнее!

— Простите. Богатство немного протекает.

Она подозвала помощника.

Молодой парень с веснушками и очень несчастным выражением лица принёс деревянный поднос.

Мы начали выкладывать трофеи.

Пары усиков.

Одну за другой.

Потом отросток матки.

Помощник побледнел.

Женщина внимательно осмотрела добычу.

Пересчитала.

Проверила отросток.

Затем подняла глаза.

— Всё верно.

Я почувствовал, как внутри поднимается радость.

— Значит, награда?

— Восемнадцать серебряных за матку. И ещё один серебряный, тридцать одна медная за дополнительные трофеи.

Она достала кошель.

Отсчитала монеты.

Положила перед нами.

Я смотрел на них.

И не мог перестать улыбаться.

Настоящие деньги.

Заработанные собственным трудом.

Ну…

Преимущественно трудом Равеля.

Немного Айры.

И моими камнями.

Но всё равно!

— Поздравляю, — сказала женщина. — Для первого задания результат очень хороший.

Айра просияла.

Равель довольно кивнул.

Я осторожно сгреб монеты.

— Спасибо.

— Только учтите, — добавила женщина, — в следующий раз задания могут оказаться сложнее.

Я усмехнулся.

— А можно в следующий раз что-нибудь без насекомых?

Она улыбнулась.

— Посмотрим.

Почему-то мне показалось, что это плохой знак.

Когда мы вышли из гильдии, на город уже опускался вечер.

Фонари загорались один за другим.

Из таверн доносились голоса.

Пахло жареным мясом.

Свежим хлебом.

И чем-то невероятно вкусным.

Мой желудок немедленно напомнил о своём существовании.

Причём весьма настойчиво.

— Ну что, — сказал я, — куда теперь?

Равель заметил ближайшую вывеску.

На ней был изображён толстый кабан с кружкой в копыте.

Под ним значилось:

«Сытый кабан».

Маг довольно улыбнулся.

— По-моему, судьба подсказывает.

Айра рассмеялась.

— Главное, чтобы там были свободные комнаты.

— И еда, — добавил я.

— И выпивка, — уточнил Равель.

Я нахмурился.

— Только не начинай.

— Игорь, мы успешно выполнили первое задание.

— И?

— Это нужно отметить.

Я задумался.

Айра стояла рядом, усталая, грязная, с новым кинжалом на поясе, но совершенно довольная.

Равель тоже выглядел счастливым.

Особенно при виде таверны.

Я сжал кошель и окинул взглядом вечернюю улицу.

Впервые за долгое время у нас появился хоть какой-то план.

Работать.

Зарабатывать.

Учиться.

Постепенно становиться сильнее.

И, возможно, однажды разобраться с тем, что произошло со мной в этом мире.

Я невольно коснулся рукава.

Под ним скрывалась метка.

Она молчала.

И это меня вполне устраивало.

Пока.

— Ладно, — сказал я. — Идём.

Равель радостно потёр руки.

Айра первой направилась к двери.

Я пошёл следом.

И уже на пороге услышал, как маг довольно произнёс:

— Вот теперь начинается настоящая жизнь наёмников!

Я усмехнулся.

— Равель.

— Что?

— Только без икоты.

Он задумался.

Потом улыбнулся.

— Ничего не обещаю.

Я тяжело вздохнул.

Ну конечно.

Как же иначе.

Глава 3. Грибы, деньги и любопытство, которое до добра не доводит

Утро началось с того, что я проснулся в кровати.

Настоящей.

С матрасом, подушкой и даже одеялом.

После нескольких дней путешествий, ночёвок под открытым небом и знакомства с огромными насекомыми это казалось почти неприличной роскошью.

Я лежал, разглядывая деревянный потолок, и наслаждался моментом.

Ничего не происходило.

Никто не пытался меня съесть.

Никто не просил срочно куда-нибудь бежать.

И самое главное — никто не колдовал.

Идеальное утро.

Я закрыл глаза.

— ИГОРЬ!

За стеной что-то грохнуло.

Я вздрогнул.

— Ну конечно…

— ИГОРЬ, ВСТАВАЙ!

Голос принадлежал Айре.

А это означало, что спокойствие официально закончилось.

— ЧТО?!

— МЫ ЗАВТРАКАТЬ ИДЁМ!

Я натянул одеяло на голову.

— ИДИТЕ!

— РАВЕЛЬ СКАЗАЛ, ЧТО СЪЕСТ ТВОЮ ПОРЦИЮ!

Я мгновенно сел.

Вот ведь старый…

Внизу, в общем зале «Сытого кабана», пахло свежим хлебом, жареным мясом и горячей кашей.

За столом уже сидели Равель и Айра.

Перед магом стояла кружка.

Разумеется.

Я даже не стал спрашивать, что в ней.

— Доброе утро, — произнёс я, усаживаясь.

— Для кого как, — ответил Равель.

— Что случилось?

— Ты долго спишь.

— Это называется отдых.

— Настоящий наёмник должен вставать с рассветом.

Я отломил кусок хлеба.

— Настоящий наёмник вчера убил огромную матку паразитов. Сегодня он имеет право поспать.

Айра рассмеялась.

— Равель сказал, что мы должны продолжить обучение.

— Вот после завтрака и продолжим.

— Игорь, — наставительно произнёс маг, — обучение не терпит лени.

Я прищурился.

— А ты вчера сколько кружек выпил?

— Это другое.

— Конечно. У тебя была практическая подготовка.

Равель довольно хмыкнул.

Спорить не стал.

Видимо, аргумент оказался слишком убедительным.

После завтрака мы отправились в гильдию.

Я хотел посмотреть новые задания.

Равель собирался уточнить, где можно купить хорошие магические принадлежности.

Айра просто хотела посмотреть город.

Причём желательно весь.

И желательно за один день.

Когда мы вошли в гильдию, я сразу заметил странную вещь.

На нас начали смотреть.

Не все, конечно.

Но несколько наёмников, сидевших за столами, явно узнали нашу компанию.

Один даже толкнул соседа локтем.

— Это они.

— Кто?

— Которые матку в Северных холмах убрали.

Я сделал вид, что ничего не слышу.

Хотя внутри было приятно.

Совсем немного.

Ладно.

Довольно сильно.

У стойки нас встретила та же женщина.

— Доброе утро, «Вольный путь».

Я удивился.

— Уже запомнили?

Она улыбнулась.

— Не каждый день новички закрывают задание, от которого отказались два других отряда.

Равель довольно погладил бороду.

— Хорошая подготовка.

Я кашлянул.

— И немного удачи.

— И хороший маг, — добавил Равель.

— И камни, — напомнил я.

Айра прыснула.

Женщина достала несколько листов.

— Кстати, для вашей группы появились предложения.

Я заинтересовался.

— Какие?

Она положила перед нами три объявления.

Первое — охрана торгового каравана.

Второе — уничтожение хищников в заброшенной шахте.

Третье — исследование старого сторожевого форта.

У второго объявления имелась приписка:

«Рекомендовано отряду „Вольный путь“».

Я нахмурился.

— Это что ещё такое?

— После успешного выполнения задания гильдия может рекомендовать отряду более сложную работу, — пояснила женщина. — Особенно если в составе есть опытный маг.

Я покосился на Равеля.

Тот довольно улыбался.

Ну конечно.

Вся слава досталась ему.

Хотя, если честно, вполне заслуженно.

— А есть что-нибудь попроще? — спросил я.

Женщина удивилась.

— Попроще?

— Да. Без огромных насекомых, кислотных плевков и существ, которые пытаются нас съесть.

Она некоторое время изучала моё лицо.

Потом рассмеялась.

— Есть сбор трав.

Я оживился.

— Вот! Прекрасно!

Равель приподнял бровь.

— Игорь?

— Что?

— Мы вчера справились с целой колонией паразитов.

— Именно. Поэтому сегодня заслужили право собирать цветочки.

Айра улыбнулась.

— А мне нравится.

Равель задумался.

Потом неожиданно кивнул.

— Вообще-то это неплохая идея.

Я даже насторожился.

— Правда?

— Да. За городом можно провести полноценную тренировку. Вам обоим необходимо развивать контроль магии, а не только учиться применять её в бою.

Я довольно улыбнулся.

— Вот видишь. Иногда мои идеи действительно разумные.

— Иногда, — подчеркнул Равель.

Задание оказалось простым.

В каменистых лугах к востоку от города росла лекарственная трава под названием серебролист.

Её использовали алхимики для приготовления восстанавливающих настоек.

Нужно было собрать двадцать неповреждённых пучков.

Награда — шесть серебряных монет.

Я перечитал объявление.

— Шесть серебряных?

— Именно, — ответила женщина.

— За траву?

— За правильно собранную траву.

— А если неправильно?

— Алхимик не примет.

Я задумался.

— Значит, даже цветочки здесь с характером.

Женщина объяснила, что серебролист нельзя вырывать с корнем и нельзя мять листья.

Равель внимательно выслушал.

Айра тоже.

Я старательно запомнил главное.

Не вырывать.

Не мять.

Принести.

Получить деньги.

Прекрасная работа.

Прежде чем отправляться за город, мы решили потратить часть вчерашнего заработка.

Не всю.

Я категорически настоял.

Потому что после истории с почти пустым кошелём мне совершенно не хотелось снова считать последние медяки.

Первой остановкой стала кузница.

Её мы нашли по звуку.

Громкие удары молота разносились по всей улице.

Над дверью висела вывеска с изображением наковальни.

Внутри было жарко.

Очень жарко.

Возле горна стоял широкоплечий мужчина с рыжей бородой.

Он держал раскалённую металлическую заготовку и методично бил по ней молотом.

Заметив нас, кузнец отложил инструмент.

— Чего желаете?

— Снаряжение, — ответил я.

— Какое?

— Хорошее. Но недорогое.

Кузнец хмыкнул.

— Такого не бывает.

Я вздохнул.

— Ну почему все торговцы такие пессимисты?

Мужчина рассмеялся.

— Зовут меня Борк. Показывайте, что вам нужно.

Начали с Айры.

Равель объяснил, что девушка использует магию воздуха и ей необходимо оружие, которое не будет мешать формировать заклинания.

Борк задумался.

Потом достал из шкафа короткий узкий клинок.

Лёгкий.

С немного изогнутым лезвием.

И небольшой гардой.

— Для левой руки, — объяснил кузнец. — Хорошо сбалансирован. Не тяжёлый. Правую оставит свободной.

Айра взяла клинок.

Попробовала несколько движений.

Оружие действительно удобно легло в руку.

— Мне нравится!

Я усмехнулся.

— Только не запускай его в кого-нибудь.

— Почему?

— Потому что у тебя уже есть опыт с телегами и крышами.

Айра показала мне язык.

Равель осмотрел клинок.

— Подойдёт. Но запомни, Айра: оружие — не замена магии. Оно нужно, чтобы защищаться, когда нет времени или сил на заклинание.

— Поняла.

— И не размахивай им без необходимости.

Я кивнул.

— Особенно рядом со мной.

Борк рассмеялся.

— Забавная у вас компания.

— Вы даже не представляете насколько, — ответил я.

Клинок стоил четыре серебряных.

Мы купили его.

Старый кинжал Айра оставила как запасной.

Потом настала моя очередь.

Борк окинул меня взглядом.

— Тебе что?

— Что-нибудь защитное.

— Кольчуга?

Я представил себя в тяжёлой железной рубахе.

Потом представил, как бегу от очередной твари.

Нет.

Спасибо.

— Полегче.

Кузнец показал кожаную броню.

Плотную.

С усиленными накладками на груди и плечах.

Не слишком тяжёлую.

И, что особенно важно, достаточно удобную.

Я примерил.

Покрутился.

Попытался присесть.

Потом поднять руки.

Ничего не мешало.

— Нормально, — признал я.

Равель одобрительно кивнул.

— Для твоего стиля боя подойдёт. Ты не должен принимать удары на себя, но защита от когтей и случайных попаданий необходима.

Я усмехнулся.

— Особенно учитывая, с кем путешествую.

Айра возмущённо фыркнула.

— Это ты про кого?

— Я вообще.

Броня обошлась в пять серебряных.

Я тяжело вздохнул, отдавая деньги.

Монеты покидали кошель с пугающей скоростью.

Зато теперь я хотя бы выглядел как человек, который собирается пережить приключение.

А не случайно оказался рядом.

Следующей остановкой стала алхимическая лавка.

Равель настоял.

Сказал, что нам нужны средства первой помощи.

И несколько простых восстанавливающих настоек.

Лавка оказалась небольшой.

На полках стояли бутылочки разных цветов.

В воздухе пахло травами.

Сушёными корнями.

И чем-то кислым.

За прилавком находилась пожилая женщина с удивительно острыми глазами.

— Добрый день, — произнесла она.

— Нам нужны перевязочные средства и пара слабых восстанавливающих настоек, — сказал Равель.

Женщина кивнула.

— Для наёмников?

— Да.

— Тогда рекомендую ещё противоядие.

Я насторожился.

— От чего?

— От ядов.

— Очень информативно.

Она невозмутимо посмотрела на меня.

— Если хотите подробностей, консультация стоит две медные монеты.

Я замолчал.

Равель засмеялся.

В итоге мы купили бинты, две небольшие настойки и один флакон простого противоядия.

Ещё три серебряных.

Я пересчитал оставшиеся деньги.

Потом убрал кошель.

Решил больше не смотреть.

Иначе можно было расстроиться.

Из города мы вышли ближе к полудню.

Погода стояла отличная.

Солнце светило.

Ветер был лёгким.

На горизонте виднелись каменистые холмы.

Местность постепенно поднималась.

Зелёные луга сменялись редкими кустарниками.

Затем появились невысокие скалы.

Айра шла впереди.

Новый клинок висел у неё на левом боку.

Она то и дело касалась рукояти.

Я заметил это.

— Нравится?

— Очень.

— Только не потеряй.

— Не потеряю.

— И не сломай.

— Не сломаю.

— И не отрежь себе что-нибудь.

Айра остановилась.

— Игорь!

Я невинно улыбнулся.

— Просто забочусь.

Равель покачал головой.

— Если вы оба закончили, предлагаю заняться делом.

Первую поляну с серебролистом мы нашли довольно быстро.

Растение оказалось небольшим.

С тонким стеблем.

И узкими листьями, покрытыми серебристым пушком.

На солнце они действительно поблёскивали.

Айра присела возле кустика.

— Красиво.

Равель кивнул.

— И полезно. Серебролист хорошо удерживает жизненную энергию, поэтому его используют в простых восстанавливающих составах.

Я заинтересовался.

— То есть он магический?

— Слабо насыщен природной маной. Но его ценность в другом — растение хорошо сочетается с алхимическими основами.

Я задумался.

— Значит, если я съем его сырым…

— Получишь неприятный вкус во рту.

— Понятно.

Равель достал нож.

Показал, как правильно срезать стебли.

— Не повреждайте корни. И не собирайте слишком молодые растения. Они ещё не накопили нужных веществ.

Мы принялись за работу.

Айра собирала аккуратно.

Равель быстро.

Я старательно.

Хотя первые несколько минут чувствовал себя человеком, который устроился работать садовником после неудачной карьеры боевого мага.

Когда мы собрали половину необходимого количества, Равель объявил перерыв.

— Теперь тренировка.

Я выпрямился.

— А может, сначала закончим сбор?

— Нет. Сейчас хорошее место для занятий. Здесь достаточно открытого пространства, и мы никому не помешаем.

Я огляделся.

Луг.

Кусты.

Камни.

Скалы неподалёку.

Действительно.

Посторонних не было.

Значит, свидетелей возможной катастрофы тоже.

Очень предусмотрительно.

Равель поставил на землю три небольших камня.

— Сегодня будем тренировать концентрацию.

Я насторожился.

— Опять камни?

— Да.

— Мне кажется, у нас с ними уже достаточно близкие отношения.

Маг проигнорировал замечание.

— Игорь, твоя задача — поднять камень и удерживать его на одной высоте. Без колебаний. Без резких движений. И главное — без избыточной силы.

Я кивнул.

— Понятно.

— Айра, ты будешь создавать слабый воздушный поток и удерживать его постоянным. Не порывами, а ровным движением.

Девушка внимательно слушала.

— А зачем?

— Потому что сильное заклинание без контроля бесполезно. Ты можешь потратить всю ману на один удар, а можешь правильно распределить её и сражаться значительно дольше.

Я хмыкнул.

— Особенно если учитель не тратит время на лекции посреди боя.

Равель медленно повернул голову.

— Игорь.

— Что?

— Камень.

— Уже поднимаю.

Первые несколько минут всё шло хорошо.

Я поднял небольшой камень.

Удерживал его в воздухе.

Старался не двигать.

Айра создавала лёгкий поток ветра.

Трава вокруг неё едва заметно колыхалась.

Равель ходил между нами.

Поправлял.

Объяснял.

Иногда заставлял начинать заново.

— Игорь, ты снова вкладываешь слишком много силы.

— Он же не падает.

— Именно. Но ты удерживаешь его так, словно пытаешься придавить к небу. Ослабь поток. Не нужно использовать десять единиц силы там, где достаточно одной.

Я задумался.

В этом действительно был смысл.

Я привык, что маны у меня много.

Очень много.

И почти никогда не задумывался, сколько именно трачу.

Обычно просто хотел получить результат.

А теперь Равель заставлял меня делать всё наоборот.

Не сильнее.

А точнее.

Я осторожно уменьшил усилие.

Камень чуть опустился.

Потом замер.

Равель одобрительно кивнул.

— Вот. Уже лучше.

Я даже немного удивился.

Ощущение действительно изменилось.

Раньше я словно держал камень огромной невидимой рукой.

А теперь достаточно было лёгкого прикосновения.

Интересно.

Очень интересно.

Айре приходилось сложнее.

Её ветер то усиливался.

То почти исчезал.

То внезапно начинал закручивать траву в маленький вихрь.

Равель терпеливо объяснял:

— Не пытайся заставить воздух двигаться силой. Представь, что ты направляешь уже существующий поток.

Айра сосредоточилась.

Ветер стал ровнее.

— Вот так?

— Именно. Теперь удерживай.

Прошла минута.

Потом вторая.

Айра начала улыбаться.

— Получается!

Я усмехнулся.

— Осторожнее. Сейчас опять крышу снесёшь.

Девушка отвлеклась.

Поток воздуха резко усилился.

И ударил мне прямо в лицо.

Волосы взъерошились.

Пыль попала в глаза.

Я закашлялся.

Айра ахнула.

— Ой!

Равель закрыл лицо ладонью.

Я медленно вытер глаза.

— Вот.

Айра виновато улыбнулась.

— Прости.

— Именно поэтому я и говорю: не радуйся раньше времени.

Равель тяжело вздохнул.

— А ты, Игорь, не отвлекай ученицу во время концентрации.

Я пожал плечами.

— Педагогический эксперимент.

— Неудачный.

— Зато наглядный.

Тренировка продолжалась ещё около часа.

К концу занятия Айра научилась удерживать ровный воздушный поток почти три минуты.

Для неё это было серьёзным достижением.

Я тоже заметил изменения.

Камни стали подчиняться легче.

Без лишнего напряжения.

Без привычного ощущения, будто я пытаюсь управлять огромной силой, которая только и ждёт возможности вырваться наружу.

Равель остался доволен.

— Хорошо. На сегодня достаточно.

Я облегчённо выдохнул.

— Наконец-то.

— Завтра повторим.

Я замер.

— Завтра?!

— Разумеется. Контроль развивается регулярной практикой.

Я тяжело вздохнул.

— А я-то думал, что после попадания в магический мир жизнь станет проще.

Равель усмехнулся.

— Магия не делает жизнь проще, Игорь. Она лишь даёт больше способов усложнить её.

Я задумался.

Потом кивнул.

— Вот с этим трудно спорить.

Оставшуюся часть дня мы посвятили сбору серебролиста.

Работа оказалась спокойной.

Даже приятной.

Солнце постепенно клонилось к западу.

Ветер шевелил траву.

Где-то неподалёку пели птицы.

Айра, закончив свой участок, отошла к небольшим валунам.

Я заметил, как она достала новый клинок.

Начала осторожно делать им движения.

Сначала медленно.

Потом быстрее.

Я усмехнулся.

— Айра!

Она обернулась.

— Что?

— Не отрежь себе ухо!

— Не отрежу!

— И моё тоже!

— Игорь!

Равель, сидевший неподалёку, покачал головой.

— Оставь её. Пусть привыкает к оружию. Но без магических усилений, Айра! Ты ещё не умеешь правильно рассчитывать силу при работе с клинком.

— Хорошо! — отозвалась девушка.

Я пожал плечами.

— Я просто переживаю за сохранность окружающих.

Айра снова повернулась к валунам.

Сделала несколько выпадов.

Потом ещё один.

И, судя по всему, решила, что обычные движения слишком скучны.

Она вытянула правую руку, удерживая клинок в левой.

Вокруг лезвия закрутился слабый воздушный поток.

Сначала всё выглядело вполне прилично.

Клинок мягко засвистел.

Девушка довольно улыбнулась.

А потом решила усилить поток.

Резко.

Без предупреждения.

Я как раз наклонился за очередным пучком серебролиста, когда услышал пронзительный свист.

Следом раздался металлический звон, прокатившийся эхом между скалами.

— ОЙ!

Я выпрямился.

Айра стояла с пустой рукой.

Клинка не было.

Совсем.

Я медленно потёр переносицу.

— Айра…

Она виновато улыбнулась.

— Кажется, я немного не рассчитала.

Равель поднялся.

— Что произошло?

— Я хотела попробовать направить клинок воздухом.

Маг несколько секунд молчал.

Причём молчал так выразительно, что мне стало почти жалко девушку.

— Айра, — наконец произнёс он очень спокойным голосом, — я десять минут назад объяснил тебе, почему нельзя усиливать оружие магией без контроля. Ты решила проверить, насколько серьёзно я говорил?

— Я думала, получится…

— Вот именно. Ты думала о результате, а не о последствиях. Клинок мог попасть в человека, а не в скалу.

Айра опустила голову.

— Простите…

Я прищурился, всматриваясь в сторону каменных выступов.

— А куда он вообще улетел?

Девушка указала рукой.

— Туда.

Скалы находились метрах в сорока.

Между ними росли кусты.

— Сорок метров?! — не удержался я.

— Может, чуть меньше…

Я тяжело вздохнул.

— Прекрасно. Теперь у нас не просто маг воздуха. У нас артиллерия.

Айра покраснела.

— Я найду!

— Стой, — предупредил Равель. — Не забирайся на уступы и не заходи в незнакомые расщелины. Найдёшь клинок — сразу возвращайся. Понятно?

— Понятно!

Она побежала к скалам.

Я проводил её взглядом.

— Надо было покупать лук.

Равель нахмурился.

— Почему?

— Стрелы хотя бы дешевле.

Мы продолжили собирать траву.

Равель всё ещё выглядел недовольным.

— Нельзя научить человека контролю, если он постоянно пытается перескочить через три ступени обучения, — пробормотал маг.

Я хмыкнул.

— А кто вчера учил её направлять воздушные потоки?

— Я учил направлять воздух, Игорь. Не запускать оружие на расстояние полёта хорошей стрелы.

— Зато дальность впечатляет.

Маг строго посмотрел на меня.

— Не поощряй её.

— Я и не поощряю. Я оцениваю боевые перспективы.

— Игорь.

— Всё, молчу.

Через несколько минут со стороны скал раздался радостный крик:

— НАШЛА!

Я облегчённо выдохнул.

— Ну хоть что-то.

Но почти сразу Айра закричала снова:

— РАВЕЛЬ! ИГОРЬ! ИДИТЕ СЮДА!

Я насторожился.

— Что теперь?

Равель поднялся.

— Пойдём посмотрим. И надеюсь, на этот раз она ничего не запустила.

Айра стояла возле узкой трещины в скальной стене.

В левой руке держала найденный клинок.

Правой указывала куда-то внутрь.

— Смотрите!

Я подошёл ближе.

Сначала ничего необычного не заметил.

Обычная трещина.

Тёмная.

Узкая.

Между камнями рос мох.

Но потом увидел их.

Грибы.

Два небольших полупрозрачных гриба.

Они росли прямо внутри трещины, на влажном каменном выступе.

Шляпки были почти прозрачными.

С лёгким голубоватым оттенком.

По краям виднелись маленькие отверстия.

А внутри словно мерцали тонкие серебристые прожилки.

Я нахмурился.

— И что?

Айра повернулась ко мне.

— Ты не понимаешь?!

— Пока нет.

— Это же лунные кружевники!

Равель резко приблизился к трещине.

Присел.

Внимательно осмотрел находку.

Потом тихо присвистнул.

— Невероятно…

Я насторожился.

— Что?

Маг осторожно коснулся края одного гриба.

— Лунные кружевники. Настоящие.

— И?

Равель медленно выпрямился.

— Игорь, ты хоть представляешь, сколько они стоят?

Я заинтересовался.

— Сколько?

— За один зрелый гриб торговцы редкими деликатесами дают от двадцати до тридцати золотых монет.

Я замер.

— Чего?!

Айра довольно улыбнулась.

Равель продолжил:

— А если найти покупателя среди эльфов, цена может быть ещё выше. Особенно перед сезоном инициаций.

Я почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Золото.

Настоящее золото.

Не серебро.

Не медяки.

А золотые монеты.

Я осторожно присел возле трещины и понюхал один из грибов.

Запах оказался слабым.

Чуть сладковатым.

С чем-то похожим на сырую древесину.

Я нахмурился.

— И за это платят такие деньги?

Равель кивнул.

— Да.

Я осторожно рассмотрел полупрозрачную шляпку.

— Да это же мухомор с дырками.

Айра возмущённо фыркнула.

— Игорь!

— Ну а что? Выглядит подозрительно.

Равель усмехнулся.

— Лунные кружевники чрезвычайно редки. Они растут только в определённых условиях: прохлада, влажность, особый состав камня и почти полное отсутствие солнечного света.

— А едят их зачем?

— Эльфы считают их священным деликатесом. Во время обряда инициации молодых эльфов подают блюда с лунными кружевниками. Считается, что они помогают обострить восприятие природной магии.

Я задумался.

— То есть это дорогущие праздничные грибы?

— Если сильно упростить — да.

Я довольно улыбнулся.

— Обожаю эльфов.

Айра рассмеялась.

Собирать грибы пришлось очень осторожно.

Равель объяснил, что их нельзя просто вырывать.

Нужно аккуратно отделить от камня вместе с небольшим участком грибницы.

Иначе они быстро потеряют ценность.

Я достал нож.

Но маг остановил меня.

— Не спеши. Здесь требуется точность.

Я убрал нож.

— А я что, похож на человека, который не умеет обращаться с грибами?

Равель приподнял бровь.

— Ты только что назвал редчайший эльфийский деликатес мухомором с дырками.

Я задумался.

— Справедливо.

В итоге Равель сам осторожно отделил грибы.

Мы завернули их во влажную ткань.

Уложили в небольшую коробочку, которую маг достал из сумки.

Я подозрительно прищурился.

— А это откуда?

— Всегда ношу с собой.

— Коробочку для дорогих грибов?

— Для редких находок.

Я хмыкнул.

— А я думал, у тебя в сумке только фляги.

— Игорь.

— Всё, молчу.

Когда грибы были убраны, наше внимание снова привлекла трещина.

Снаружи она казалась обычной расселиной в каменной стене, но в глубине явно расширялась.

Вход был неровным: у земли почти сомкнутые края, выше — щель шириной примерно в полметра. Для худощавой Айры этого хватало, чтобы протиснуться боком, хотя и не без труда. Мне же, с моими плечами и новой кожаной бронёй, предстояло познакомиться со скалой значительно ближе, чем хотелось.

Изнутри тянуло прохладным воздухом.

Это было интересно.

Потому что обычная закрытая трещина так не дышит.

Я присел, пытаясь разглядеть, что находится за входом.

Темнота.

Влажный камень.

И, кажется, уходящий вглубь проход.

— Там пустота, — заметил я.

Равель приблизился и внимательно осмотрел края расселины.

— Вероятно, естественная пещера. По движению воздуха можно предположить, что она достаточно глубокая или имеет второй выход.

— А может, там ещё грибы? — с надеждой спросила Айра.

Я невольно улыбнулся.

Вот это был хороший вопрос.

Очень хороший.

Два гриба уже стоили целое состояние.

А если внутри растёт ещё десяток…

Я мысленно представил гору золотых монет.

Новую броню.

Хорошее оружие.

Комнаты в приличной таверне.

Нормальную еду.

И возможность хотя бы несколько недель не рисковать жизнью ради усиков.

Прекрасная перспектива.

— Может, проверим? — предложил я.

Равель нахмурился.

— Не торопитесь. Мы не знаем, что внутри. Сначала проверим устойчивость породы, наличие магических следов и возможность безопасно вернуться. Случайная находка не стоит того, чтобы оказаться погребёнными под скалой.

Я кивнул.

Разумно.

Очень разумно.

Но Айра, похоже, уже приняла решение.

— Я только загляну!

— Айра, стой, — предупредил маг.

Девушка повернулась боком к щели, втянула живот и осторожно просунула внутрь левую ногу. Нащупав опору, она пригнулась, прижала руки к телу и протиснула плечи через самое узкое место.

Камень зацепил её одежду.

Она на мгновение застряла.

— Айра! — резко окликнул Равель. — Немедленно назад!

— Сейчас!

Девушка выдохнула, развернула плечо и сумела проскользнуть глубже.

Ещё одно движение — и она скрылась за каменным выступом.

Я замер.

— Айра?!

Равель шагнул к расселине.

— Вернись! Мы не проверили проход!

Но было поздно.

Изнутри донёсся её голос:

— ТУТ ПРОХОД!

Я потёр переносицу.

Ну конечно.

Как же иначе.

— АЙРА! — крикнул я. — ТЫ ВООБЩЕ ДУМАЕШЬ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ КУДА-ТО ЛЕЗТЬ?!

Из трещины донеслось:

— ДУМАЮ!

— И ЧТО НАДУМАЛА?!

— ЧТО ЗДЕСЬ ИНТЕРЕСНО!

Равель прикрыл глаза.

Постоял так несколько секунд.

Затем медленно выдохнул.

— Великолепно. Мы нашли грибы на пятьдесят золотых, а моя ученица решила немедленно проверить, нельзя ли обменять их на собственную жизнь.

Я не удержался от смешка.

— Зато наблюдательная.

— Наблюдательность без осторожности, Игорь, — это всего лишь умение первым заметить неприятности, в которые собираешься попасть.

Изнутри снова раздался голос Айры:

— НУ ВЫ ГДЕ?! ЛЕЗЬТЕ СЮДА!

Равель повысил голос:

— Айра! Оставайся на месте! Ни шагу дальше! Ты не знаешь, есть ли там обрывы, ядовитые испарения или нестабильные магические образования. Если сдвинешься с места, следующие три дня будешь тренировать концентрацию, удерживая ложку над собственной головой!

Наступила короткая пауза.

— ХОРОШО! — наконец ответила девушка.

Я усмехнулся.

— Сурово.

— Недостаточно, — сухо отрезал маг. — В следующий раз заставлю её изучать правила безопасности письменно.

Равель поднял ладонь.

Над ней вспыхнул небольшой магический огонёк.

Затем он осторожно приблизил свет к расселине.

Осмотрел камень.

Проверил, нет ли свежих трещин.

Провёл рукой вдоль поверхности, на мгновение сосредоточившись.

— Пока признаков нестабильности нет, — наконец произнёс он. — Но проход тесный. Будем двигаться по одному. Без резких движений и без магии, если не возникнет опасности.

Я кивнул.

— А ведь мы сегодня просто собирали траву.

— Знаю.

— Спокойное задание.

— Знаю.

— Без чудовищ.

— Игорь.

— Что?

— Если ты закончил перечислять наши несбывшиеся надежды, помоги мне снять сумку.

Я усмехнулся.

Равель первым протиснулся в расселину.

Для него проход оказался особенно неудобным.

Магу пришлось снять дорожную сумку, развернуться боком и осторожно продвигаться, опираясь ладонью о камень.

— Если я здесь застряну, — проворчал он, — ты пойдёшь за помощью.

— Конечно.

— И не смей смеяться.

— Даже не думал.

— Игорь.

— Ладно. Немного думал.

Маг что-то недовольно пробормотал и наконец исчез за выступом.

Настала моя очередь.

Я снял сумку.

Проверил, не цепляется ли кожаная броня за края.

Потом осторожно просунулся в щель боком.

Камень неприятно царапнул плечевой накладкой по скале.

Пришлось втянуть живот.

Развернуть корпус.

И несколько секунд двигаться почти на ощупь.

Очень неудобно.

Особенно когда понимаешь, что где-то впереди тебя ждёт девушка, которая уже успела превратить обычный сбор трав в исследование неизвестной пещеры.

— Игорь, ты там? — донёсся голос Айры.

— Нет! Я решил остаться жить в трещине!

— Не ворчи!

— Я не ворчу! Я знакомлюсь с местной геологией!

Наконец узкий участок закончился.

Я сделал ещё шаг, выпрямился и остановился.

Проход действительно расширялся.

Впереди стояла Айра.

В свете магического огонька её лицо выглядело удивлённым.

Она смотрела куда-то в темноту.

Я хотел спросить, что она там увидела.

Но не успел.

Потому что Равель вдруг тихо произнёс:

— Любопытно…

Я почувствовал знакомое неприятное предчувствие.

Очень знакомое.

Обычно после таких слов начинались проблемы.

Я поправил сумку и осторожно шагнул вперёд.

И подумал, что, возможно, стоило всё-таки открыть пекарню.

Хотя…

С нашей удачей мы бы и там нашли подземелье.

Прямо под печью.

Глава 4. Четыре дороги, один скелет и очень неудобная правда

Есть одна вещь, которую я начал понимать за время пребывания в этом мире.

Если ты обнаружил в скале узкую трещину, из которой тянет холодом, а твоя спутница с восторгом заявляет, что там наверняка есть что-нибудь интересное, — лучше немедленно развернуться и уйти.

Особенно если рядом находится пожилой маг, который вместо того, чтобы запретить подобные развлечения, задумчиво произносит:

— Любопытно…

Вот это его «любопытно» вообще следовало запретить законом.

Потому что обычно после него начиналось что-нибудь такое, за что в моём мире полагалась бы либо премия за научное открытие, либо посмертная награда.

А иногда и то и другое.

Мы медленно продвигались по каменному проходу.

Впереди шёл Равель, держа над ладонью небольшой огненный шар. Его свет выхватывал из темноты неровные стены, мокрые выступы и тонкие корни растений, пробившиеся сквозь трещины в потолке.

Следом шла Айра.

Я замыкал шествие.

И не потому, что был самым храбрым.

Просто кто-то должен был следить, чтобы наша любительница приключений снова не исчезла в первой попавшейся дыре.

— А здесь красиво, — заметила Айра.

Я осторожно переступил через выступающий камень.

— Особенно если любишь сырость, темноту и отсутствие нормальных выходов.

— Ты всегда всем недоволен?

— Нет. Например, сегодня утром я был очень доволен своей кроватью.

— Игорь, — вмешался Равель, — постарайся меньше разговаривать и больше смотреть под ноги. Здесь известняк, а он может быть довольно хрупким. Особенно возле старых водяных промоин.

— Вот! — обрадовался я. — Даже камни против нас.

Равель тяжело вздохнул.

Мы прошли ещё несколько десятков шагов.

Коридор постепенно расширялся. Теперь можно было идти почти рядом, не рискуя оставить на стенах половину одежды.

И тут Айра внезапно остановилась.

— Ой!

Я едва не врезался ей в спину.

— Что опять?!

Она присела возле стены.

— Смотрите!

На небольшом влажном уступе рос гриб.

Полупрозрачный.

С голубоватой шляпкой.

И знакомыми дырочками по краям.

Я мгновенно оживился.

— Ещё один?!

Равель подошёл ближе и внимательно осмотрел находку.

— Лунный кружевник. Причём вполне зрелый.

Я довольно потёр руки.

— Прекрасно. Наше путешествие начинает окупаться.

— Мы ещё никуда толком не добрались, — заметил маг.

— Тем более! Представляешь, что будет дальше?

— Именно это меня и беспокоит.

Равель достал коробочку, осторожно отделил гриб от камня вместе с небольшим участком грибницы и уложил рядом с двумя предыдущими.

Я мысленно подсчитал стоимость находки.

Три гриба.

От двадцати до тридцати золотых за каждый.

Получалось от шестидесяти до девяноста золотых монет.

Девяносто!

Я даже перестал замечать сырость.

— Равель, — произнёс я, — а ты уверен, что мы правильно выбрали профессию?

— В каком смысле?

— Зачем вообще сражаться с чудовищами? Давайте будем профессиональными грибниками.

Айра рассмеялась.

— А если грибы закончатся?

— Тогда станем искать новые.

— А если не найдём?

Я задумался.

— Будем продавать экскурсии по местам, где они когда-то росли.

Равель покачал головой.

— Боюсь, торговцы не оценят твою предприимчивость.

— Зато эльфы оценят. Особенно если будут голодные.

Минут через двадцать проход начал заметно расширяться.

Воздух стал холоднее.

Где-то впереди слышалось слабое эхо.

Равель остановился.

— Осторожно. Здесь меняется движение воздуха. Возможно, впереди большое открытое пространство.

— Пещера? — спросила Айра.

— Скорее всего.

Я поправил ремень сумки.

— Только бы без очередной матки.

— Почему сразу матки? — удивилась девушка.

— Потому что мне хватило одной на всю оставшуюся жизнь.

Мы осторожно двинулись дальше.

И вскоре вышли к обрыву.

Я остановился настолько резко, что едва не наступил Равелю на пятку.

Перед нами открывалась огромная тёмная яма.

Каменный потолок нависал низко, словно тяжёлая крышка, а дальше уходил в темноту вместе со стенами провала.

Противоположный край терялся за пределами света.

Внизу ничего не было видно.

Только чернота.

Густая.

Неприятная.

Айра осторожно приблизилась к краю.

— Страшно…

Я придержал её за плечо и отвёл на шаг назад.

— Ага. Но мы ведь здесь благодаря твоему любопытству.

Она виновато улыбнулась.

— Зато грибы нашли.

— Отличное утешение. Если упадём, хоть богатыми умрём.

— Игорь, не говори так!

— Хорошо. Умрём состоятельными.

— Игорь!

Равель тем временем присел возле обрыва.

Взял небольшой камешек.

Подбросил на ладони, оценивая вес.

— Сейчас проверим глубину.

Он отпустил камень над краем.

Мы прислушались.

Прошла секунда.

Другая.

Потом снизу донёсся звонкий стук.

Камень ударился о твёрдую поверхность, подпрыгнул и ещё несколько раз щёлкнул по камням.

Равель задумчиво кивнул.

— Не очень глубокая.

Я прищурился.

— Это сколько?

— Судя по времени падения, около двенадцати — пятнадцати метров. Возможно, немного больше.

— Не очень глубокая?!

Я невольно отступил от края.

— Равель, с такой высоты в моём мире люди обычно спускаются исключительно в сопровождении спасателей!

— Я и не предлагаю прыгать, — спокойно ответил маг. — Но для естественной подземной полости это сравнительно небольшая глубина.

Айра заглянула вниз.

— А что там?

— Пока не видно, — ответил Равель. — И не наклоняйся так сильно. Край может осыпаться.

Я присел, стараясь рассмотреть стену провала.

— Ладно. Допустим, там действительно не так глубоко. Только как спуститься?

Равель погладил бороду.

— Меня, признаться, больше интересует, как мы потом выберемся обратно.

Я оживился.

— А может, ты нас телепортируешь?

Маг медленно повернул голову.

— Нет.

— Ну почему? У нас же уже был замечательный опыт.

— Игорь.

— Очень запоминающийся.

— Игорь.

— Особенно момент, когда мы совершенно не знали, где окажемся.

— Я прекрасно помню, чем закончилась та телепортация, — сухо произнёс Равель. — И повторять подобный опыт в неизвестной подземной полости не собираюсь. Перемещение без точной точки выхода может закончиться внутри скалы. В буквальном смысле.

Я поморщился.

— Да уж. Неприятная перспектива.

Айра переводила взгляд с меня на наставника.

— Подождите. Какая телепортация?

Я махнул рукой.

— Старая история.

— Какая?

— Долгая.

— А почему я о ней не знаю?

Равель невозмутимо ответил:

— Потому что некоторые истории лучше рассказывать после того, как их участники окончательно убедятся, что остались живы.

Айра раскрыла рот.

Потом закрыла.

— Вы иногда такие странные.

Я усмехнулся.

— Иногда?

Пока они разговаривали, я внимательно изучал стену провала.

Свет огненного шара скользил по неровному камню.

И тут я заметил кое-что интересное.

Уступы.

Небольшие, неправильной формы.

Они тянулись вниз вдоль одной из стен, образуя что-то вроде естественной лестницы.

Очень плохой лестницы.

Такой, которую строительная инспекция закрыла бы ещё до открытия.

Но всё-таки лестницы.

— Кажется, есть путь, — сказал я.

Равель приблизился.

Я указал на выступы.

— Видишь? Если осторожно спускаться вдоль стены, можно добраться до дна.

Маг внимательно осмотрел камень.

— Вижу. Но уступы узкие, некоторые могут оказаться ненадёжными. Слишком рискованно.

— Я попробую.

— Игорь, — строго произнёс Равель, — не нужно превращать каждое препятствие в проверку собственного бессмертия.

— Я и не собираюсь.

— Именно это обычно говорят люди, прежде чем совершить глупость.

Я хотел возразить.

Но вовремя остановился.

Потому что, если честно, маг был прав.

Высота приличная.

Камень мокрый.

Под ногами неизвестно что.

Да и новая броня не превращала меня в горного козла.

Я представил, как срываюсь вниз.

Очень неприятная картинка.

Потом вспомнил про три гриба.

И про золото.

Шестьдесят — девяносто золотых.

А ведь в глубине пещеры могли расти ещё.

Жадность — страшная сила.

Особенно когда она умеет считать.

— Равель, — осторожно произнёс я, — а если использовать магию?

— Для чего?

— Я могу немного поддерживать себя телекинезом. Не лететь, а просто уменьшать нагрузку на руки и ноги. Если уступ начнёт осыпаться, удержусь.

Маг задумался.

— Это разумнее. Но только если ты действительно сможешь распределить силу, а не оттолкнёшь себя от стены.

— Сегодня же тренировались.

— Именно поэтому я и сомневаюсь чуть меньше, чем вчера.

Я усмехнулся.

— Спасибо за доверие.

Равель снял с плеча моток верёвки, купленной ещё перед нашим первым заданием.

— Сначала закрепим страховку. Верёвки не хватит до самого дна, но она защитит тебя на верхнем, самом опасном участке. Дальше придётся рассчитывать на выступы и магию.

Он обвязал меня вокруг пояса, закрепил другой конец за массивный каменный выступ и проверил узел.

— Не спеши. Проверяй каждую опору. И помни: если почувствуешь, что теряешь равновесие, не пытайся резко оттолкнуться магией. Сначала останови падение.

Я кивнул.

— Понял.

Айра смотрела на меня с тревогой.

— Может, не надо?

Я хмыкнул.

— А кто нас сюда привёл?

— Ну я…

— Вот. Теперь у нас семейное предприятие по поиску приключений.

Я осторожно перебрался через край.

— Вы главное светите, чтобы я видел, за что хвататься!

— Разумеется, — ответил Равель.

Огненный шар над его ладонью вспыхнул ярче.

Свет разлился по каменной стене.

Теперь я отчётливо видел ближайшие выступы.

И глубину.

Вот уж спасибо.

Иногда неведение действительно благословение.

Первые метры дались относительно легко.

Я спускался медленно, проверяя каждый камень.

Правая рука — на выступ.

Левая нога — ниже.

Перенести вес.

Найти следующую опору.

Не смотреть вниз.

Особенно не смотреть вниз.

— Как там? — крикнула Айра.

— Замечательно! — ответил я. — Если не считать того, что я сейчас изображаю муху на стене!

— Держись!

— Отличный совет!

Через несколько метров страховочная верёвка натянулась.

Я остановился на широком уступе, закрепился ногами и отвязал её от пояса.

— Верёвка закончилась! Я дальше сам!

— Не торопись! — предупредил Равель.

Я осторожно опустился ниже.

Один выступ оказался скользким.

Нога соскользнула.

Сердце ухнуло куда-то в пятки.

Я мгновенно ухватился за камень и инстинктивно потянулся к своей силе.

Невидимое усилие прижало меня к стене.

Слишком сильно.

Грудь неприятно сдавило.

— Тише, — пробормотал я самому себе. — Не надо делать из себя лепёшку.

Я ослабил давление.

Осторожно восстановил равновесие.

И продолжил спуск.

Вот теперь я действительно понял, зачем Равель заставлял меня удерживать камни.

Одно дело — швырнуть булыжник в чудовище.

Совсем другое — не размазать самого себя по скале.

Наконец мои ноги коснулись твёрдой поверхности.

Я облегчённо выдохнул.

— Всё! Я внизу!

Сверху донёсся голос Айры:

— И как там?!

Я огляделся.

Каменный пол.

Несколько больших валунов.

Четыре тёмных прохода в стенах.

И никакой очевидной угрозы.

Пока.

— Спускайтесь! Здесь безопасно!

Потом подумал и добавил:

— Ну, насколько вообще может быть безопасно в неизвестной пещере!

Следующей полезла Айра.

Равель закрепил на ней верёвку и объяснил, где лучше ставить ноги.

Девушка оказалась куда ловчее меня.

Её лёгкое телосложение помогало находить опору даже на узких выступах.

Кроме того, она осторожно направляла под себя слабый воздушный поток, снимая часть нагрузки при спуске.

Я наблюдал снизу.

— Только не перестарайся!

— Не перестараюсь!

— А то опять улетишь!

— Игорь!

— Всё, молчу!

Через несколько минут Айра благополучно добралась до дна.

Спрыгнула с последнего невысокого уступа.

Отряхнула руки.

И довольно улыбнулась.

— Видишь? Ничего сложного.

Я встретил её с выражением глубочайшего уважения.

— Конечно. Особенно если не учитывать пятнадцать метров каменной стены.

Сверху раздалось недовольное ворчание.

— А теперь моя очередь…

Равель стоял у края.

Оценил расстояние до первого уступа, проверил крепление верёвки и недовольно крякнул.

— Я уже не настолько молод, чтобы лазить по отвесным скалам.

Я поднял голову.

— Зато опытный!

— Опыт как раз и подсказывает мне, что это плохая идея.

— Но ведь полезешь?

— К сожалению, да.

Равель осторожно начал спуск.

Двигался он медленно.

Зато уверенно.

Несколько раз останавливался, проверяя опоры.

На последнем участке я подстраховал его телекинезом, осторожно снимая часть веса.

Наконец маг ступил на каменный пол.

Выпрямился.

Поправил одежду.

И тяжело вздохнул.

— Если мы выберемся отсюда без переломов, я потребую от гильдии отдельную плату за моральные страдания.

Я усмехнулся.

— Запишем в расходы отряда.

Теперь мы стояли на дне огромной ямы.

Свет Равеля освещал неровные стены и каменный пол.

Перед нами открывались четыре прохода.

Первый уходил влево.

Второй — почти прямо.

Третий слегка спускался вниз.

Четвёртый, самый крайний справа, был узким и тёмным.

Я задумчиво почесал затылок.

— Ну и куда?

Айра пожала плечами.

— Не знаю.

— Как это не знаешь?

— А я здесь при чём?

— Ну, благодаря тебе мы здесь. Значит, тебе и выбирать.

Девушка возмущённо фыркнула.

— Это нечестно!

— Почему?

— Потому что я не знаю, куда они ведут!

— Мы тоже. Поэтому у тебя прекрасные шансы угадать.

Равель поморщился.

— Игорь, выбор пути наугад — не лучший способ исследования подземелий.

— А у нас есть карта?

— Нет.

— Магический указатель?

— Нет.

— Табличка «выход и дорогие грибы направо»?

— Игорь.

— Тогда предлагаю довериться специалисту по случайным находкам.

Айра довольно улыбнулась.

Подумала несколько секунд.

Потом ткнула пальцем в самый крайний правый проход.

— Сюда!

Я кивнул.

— Ну значит, пошли.

Равель устало потёр лоб.

— Прекрасно. Теперь наш маршрут определяет человек, который час назад потерял оружие, потому что решил проверить, как далеко оно летает.

— Зато нашла грибы! — напомнила Айра.

Маг вздохнул.

— Ладно. Пойдём. Но держитесь рядом и ничего не трогайте без разрешения.

Я усмехнулся.

— Особенно грибы?

— Особенно неизвестные грибы.

Проход оказался длинным.

Очень длинным.

Сначала он был достаточно широким.

Потом сузился.

Затем снова расширился.

Стены местами покрывал влажный мох.

Под ногами хрустели мелкие камни.

Равель шёл впереди с огненным шаром.

Айра следом.

Я замыкал шествие.

Время от времени мы останавливались, чтобы осмотреть стены.

Но ничего особенно интересного не находили.

Кроме слизней.

Огромных.

Безглазых.

Серых.

Один такой выполз прямо перед нами из трещины.

Я остановился.

— Это ещё что за прелесть?

Слизень был размером с хорошую домашнюю кошку.

Его полупрозрачное тело медленно скользило по камню, оставляя блестящий след.

Глаз у него действительно не было.

Вообще.

Только несколько коротких чувствительных усиков возле переднего края тела.

Айра с любопытством присела.

— Какой странный…

Я отступил на шаг.

— А по-моему, отвратительный.

Равель спокойно осмотрел существо.

— Обычный пещерный слизень. Они питаются грибницей, гниющими растениями и органическими остатками. Глаза им не нужны: в полной темноте от зрения всё равно мало пользы. Они ориентируются по запаху, влажности и колебаниям поверхности.

Я хмыкнул.

— То есть это местный пылесос?

— В некотором смысле.

— А ценность представляет?

— Практически никакой. Иногда они портят запасы в подземных хранилищах, поэтому их считают вредителями.

Я разочарованно вздохнул.

— Жаль.

Айра удивилась.

— Чего жаль?

— Что за него никто не заплатит.

Слизень тем временем медленно уполз в щель.

Я проводил его взглядом.

— Вот ведь. Даже нападать не собирается.

— Тебя это расстраивает? — спросила Айра.

— Нет. Меня расстраивает отсутствие заработка.

Равель усмехнулся.

— Начинаешь мыслить как настоящий наёмник.

— Спасибо. Очень вдохновляет.

Мы шли около часа.

За это время встретили ещё нескольких слизней.

Один оказался почти белым.

Другой — пятнистым.

Третий сидел на потолке.

Именно последний мне особенно не понравился.

Я обнаружил его только тогда, когда на плечо упала холодная капля слизи.

Медленно подняв голову, я увидел, как слизень лениво шевелит усиками прямо над нами.

— Равель…

— Что?

— А они с потолка падают?

Маг посмотрел вверх.

— Иногда.

Я мгновенно отошёл в сторону.

— Великолепно.

Айра засмеялась.

— Ты испугался слизня?

— Я не испугался. Я не хочу, чтобы мне на голову упала пятикилограммовая сопля.

Равель хмыкнул.

— Вряд ли он столько весит.

— Мне от этого не легче.

Наконец мы добрались до развилки.

Туннель разделялся на два прохода.

Один уходил вверх.

Другой — вниз.

Я остановился.

— Ну что, Айра? Теперь куда?

Девушка задумалась.

Но прежде чем она успела ответить, Равель поднял руку.

— Подождите.

Мы обернулись.

Маг внимательно осмотрел стены.

— Нам необходимо оставлять метки.

Я нахмурился.

— Зачем?

— Потому что мы уже достаточно далеко от входа. В таких пещерах проходы могут повторяться, пересекаться и образовывать целые лабиринты. Если продолжим выбирать дорогу наугад, рано или поздно окончательно заблудимся.

Я задумался.

А ведь действительно.

Мы уже прошли приличное расстояние.

Потом ещё придётся возвращаться.

И желательно не через пять лет.

— Разумно, — согласился я.

Айра тоже кивнула.

— А как будем отмечать?

Равель достал небольшой нож.

— Простыми насечками. На каждой развилке будем отмечать направление, откуда пришли, и выбранный путь. Метки нужно делать достаточно заметными, чтобы мы могли найти их при возвращении.

Он выцарапал на камне две короткие черты и стрелку, указывающую назад.

Я внимательно осмотрел насечки.

— А если кто-нибудь их сотрёт?

— Тогда придётся ориентироваться по памяти и особенностям породы. Но пока это лучше, чем ничего.

Я усмехнулся.

— Главное, чтобы слизни не умели читать.

Равель покачал головой.

— Иногда я совершенно не понимаю, как устроены твои мысли.

— Поверь, я тоже.

Когда метки были готовы, мы снова предоставили выбор Айре.

Она немного подумала.

Потом уверенно указала на нижний проход.

— Сюда!

Я развёл руками.

— Ну значит, пошли.

Равель недовольно поморщился.

— Надеюсь, ты хотя бы понимаешь, что мы постепенно уходим всё глубже.

— Зато там могут быть грибы, — напомнила девушка.

Маг ничего не ответил.

Но пошёл следом.

Прошёл ещё час.

Потом, возможно, немного больше.

Время в подземелье ощущалось странно.

Ни солнца.

Ни ветра.

Ни привычных ориентиров.

Только камень, темнота и огненный шар Равеля.

Мы встретили ещё несколько развилок.

На каждой оставляли метки.

Иногда проходы оказывались тупиковыми.

Приходилось возвращаться.

Один раз мы вышли к узкому подземному ручью.

Вода была холодной и прозрачной.

Равель проверил её простым заклинанием и разрешил наполнить фляги.

Я даже обрадовался.

Потому что ноги начинали гудеть.

А желудок всё настойчивее напоминал о своём существовании.

Впрочем, Айра опередила меня.

— Я есть хочу.

Я остановился.

— Уже?

— Мы давно идём!

— И что?

— И я голодная!

Равель задумчиво оглядел небольшое расширение прохода.

— Вообще-то привал нам не помешает. Мы потратили достаточно времени и сил. Перед возвращением лучше отдохнуть.

Я с удовольствием опустился на плоский камень.

— Вот это разумное решение.

Айра устроилась рядом.

Достала из сумки хлеб.

Сыр.

Немного вяленого мяса.

Я тоже вытащил припасы.

Равель поставил огненный шар возле стены, заставив его зависнуть на небольшой высоте.

Тёплый свет мягко освещал наше временное убежище.

Некоторое время мы ели молча.

Это было прекрасно.

Потому что когда Айра ест, она хотя бы не пытается исследовать неизвестные трещины.

— Интересно, — задумчиво произнесла девушка, откусывая хлеб, — сколько здесь ещё грибов?

Я оживился.

— Вот! Правильный вопрос.

Равель покачал головой.

— Не стоит рассчитывать на большое количество. Лунные кружевники крайне редки. Нам уже необычайно повезло найти три экземпляра.

— Но ведь могут быть ещё? — не сдавалась Айра.

— Теоретически — да. Однако мы не должны забывать, что главная задача сейчас — благополучно вернуться на поверхность.

Я вздохнул.

— Ты умеешь испортить человеку мечту о богатстве.

— Я предпочитаю, чтобы богатые люди оставались живыми, — невозмутимо ответил маг.

Айра засмеялась.

После привала мы продолжили путь.

Проход постепенно поднимался.

Воздух стал заметно свежее.

И вскоре впереди показался слабый свет.

Настоящий.

Не магический.

Я даже остановился.

— Подождите…

Айра тоже заметила.

— Там свет!

Равель прищурился.

— Возможно, выход на поверхность.

Я обрадовался.

— Наконец-то!

Мы ускорили шаг.

Туннель расширился.

Потолок поднялся.

И неожиданно мы оказались в огромной пещере.

Я замер.

— Ого…

Пещера была действительно большой.

Настолько, что свет огненного шара не доставал до противоположной стены.

Высоко над нами возвышался свод.

А в самом его центре зияло широкое отверстие.

Через него виднелось небо.

Голубое.

С редкими облаками.

Солнечный свет падал вниз широким столбом.

Освещал каменный пол.

И большую кучу чего-то белого.

Я присмотрелся.

Кости.

Много костей.

Очень много.

Большие.

Маленькие.

Некоторые целые.

Другие раздробленные.

Похоже, животным, которые гуляли по поверхности, иногда не везло провалиться через отверстие.

И падали они прямо сюда.

Я осторожно приблизился.

— Неприятное место.

Айра посмотрела вверх.

— Бедные зверушки…

Равель внимательно осмотрел кости.

— Судя по состоянию останков, падения происходили на протяжении многих лет. Здесь есть кости разных животных. Вероятно, отверстие скрыто травой или кустарником, поэтому звери не замечают опасности.

Я поморщился.

— Хорошо, что мы не пришли сюда сверху.

— Согласен, — ответил маг.

Айра обошла кучу костей.

Заглянула за несколько камней.

Потом ещё раз осмотрела стены.

И разочарованно вздохнула.

— Эх… Ничего ценного больше нет.

Равель тоже вздохнул.

— Похоже, на этом наше исследование закончится. Теперь придётся возвращаться тем же путём. А это несколько часов ходьбы и подъём по скале.

Я присел на камень.

Ноги действительно устали.

Но настроение оставалось вполне хорошим.

Я похлопал по сумке, где лежала коробочка с грибами.

— Ничего страшного. Зато у нас есть грибы.

Айра улыбнулась.

— Три штуки!

— Именно. И если Равель правильно оценил их стоимость, мы теперь почти богачи.

— Не спеши считать деньги, — заметил маг. — Сначала нужно найти покупателя.

Я махнул рукой.

— Найдём. Главное, чтобы эльфы не передумали есть свои дорогущие мухоморы.

Равель усмехнулся.

Айра рассмеялась.

И именно в этот момент кости шевельнулись.

Сначала я решил, что показалось.

Один маленький череп возле края кучи слегка повернулся.

Потом тонкая косточка соскользнула с большого ребра.

Раздался сухой щелчок.

Я замолчал.

Айра тоже.

Равель медленно повернулся к куче останков.

Кости снова зашевелились.

На этот раз отчётливо.

Несколько мелких позвонков подпрыгнули.

Рядом с ними сдвинулась чья-то лапа.

Я почувствовал неприятный холодок в животе.

Только не сейчас.

И не здесь.

Пожалуйста.

Только не это.

Я прекрасно помнил, что произошло с мышиным скелетом возле королевского конвоя.

И с собакой раньше.

Слишком хорошо помнил.

Но сейчас я ничего не делал.

Не произносил заклинаний.

Не пытался направлять ману.

Даже не думал о некромантии.

Ну…

До этой секунды.

Равель поднял руку.

Огненный шар вспыхнул ярче.

— Назад, — спокойно, но твёрдо произнёс он.

Айра мгновенно отступила.

Левая рука легла на рукоять нового клинка.

Правая поднялась, готовая создать воздушный удар.

Я тоже вскочил.

Но не атаковал.

Потому что чувствовал нечто странное.

Очень странное.

Под кожей левой руки появилось знакомое покалывание.

Там.

Где скрывалась метка.

Я осторожно сжал пальцы.

Нет.

Нет-нет-нет.

Только не вздумай.

Кости тем временем продолжали двигаться.

Но не все.

Лишь небольшая часть возле края кучи.

Несколько тонких косточек поднялись над камнем.

Соединились.

Повернулись.

Потом к ним присоединился маленький череп.

Четыре лапы.

Короткий хвост.

Узкая мордочка.

Я с ужасом наблюдал, как из разрозненных останков собирается небольшой зверёк.

Размером примерно с кошку.

Только без шерсти.

Без кожи.

И вообще без всего, что обычно делает животных симпатичными.

Получился скелет какого-то мелкого лесного хищника.

Возможно, куницы.

Или ласки.

Я не разбирался в местной зоологии.

Особенно когда зоология внезапно вставала с того света.

Скелетик пошевелил головой.

Щёлкнул челюстями.

Потом осторожно переставил одну лапу.

Другую.

И медленно направился к нам.

Айра побледнела.

— Равель…

— Вижу, — тихо ответил маг.

Огонь над его ладонью стал ярче.

— Игорь, отойди.

Я не двинулся.

Потому что маленький скелет шёл прямо ко мне.

Не к Равелю.

Не к Айре.

Ко мне.

Он остановился возле моего сапога.

Поднял пустые глазницы.

Потом осторожно ткнулся костяной мордочкой в носок ботинка.

Я закрыл глаза.

Замечательно.

Просто великолепно.

Ну почему именно сейчас?!

— Игорь, — медленно произнёс Равель.

В его голосе не было ни шутки, ни раздражения.

Только настороженность.

— Не двигайся.

Я открыл глаза.

Скелетик продолжал стоять возле моей ноги. Его маленький позвоночник изогнулся, а несколько тонких хвостовых позвонков пришли в движение.

Сначала осторожно.

Потом быстрее.

Он вилял хвостом.

Самым настоящим костяным хвостом.

Я почувствовал, как под кожей левого запястья неприятно запульсировала метка.

Инстинктивно потянул рукав вниз, закрывая её.

Но Равель заметил движение.

И его взгляд задержался на моей руке.

— Игорь, — произнёс маг, — ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я нервно усмехнулся.

— Например?

— Например, почему мёртвое животное поднялось из кучи костей и ведёт себя так, словно ты его хозяин.

Айра осторожно сделала шаг ближе.

Её клинок оставался в левой руке, но остриё уже не было направлено на зверька.

— Он ведь не нападает…

Скелетик тем временем попытался почесать за ухом задней лапой.

Лапа несколько раз проскользнула между рёбрами.

Зверёк замер, словно сам удивился происходящему.

Потом сел.

Я тяжело вздохнул.

Даже мёртвым умудряется выглядеть нелепо.

Айра нахмурилась.

— Подождите… Это ведь некромантия?

Равель не ответил сразу.

Он медленно обошёл зверька, внимательно наблюдая за тем, как тот поворачивает голову вслед за мной.

Маленький скелет даже не пытался приблизиться к магу.

Всё его внимание было сосредоточено на моих сапогах.

— Да, — наконец произнёс Равель. — Некромантия. Причём весьма необычная. Я не вижу ни управляющего заклинания, ни внешнего источника энергии.

Айра опустила клинок.

— Но ведь она запрещена…

— Именно поэтому, — ответил маг, — нам сейчас следует говорить очень тихо и очень осторожно.

Я невольно сжал левую руку.

Перед глазами всплыло лицо Вейнара.

Некроманта, которого королевские стражники везли в Ристваль.

Особенно его улыбка.

Тогда, возле повозки, он посмотрел на моё запястье так, словно узнал что-то знакомое.

Не удивился.

Не испугался.

Просто улыбнулся.

Словно встретил человека, который принадлежал к тому же опасному миру, что и он сам.

Именно это теперь пугало меня сильнее всего.

Он знал?

Почувствовал метку?

Или увидел во мне то, чего я сам ещё не понимал?

Я невольно отступил на полшага.

Скелетик тут же поднялся и последовал за мной.

Равель заметил это.

Его лицо стало ещё серьёзнее.

— Игорь, — произнёс он тихо, — мне кажется, ты скрываешь нечто гораздо более важное, чем просто необычный магический талант.

Я выдохнул.

— Ладно.

Айра растерянно нахмурилась.

— Что «ладно»?

Я опустился на ближайший камень и потёр лицо ладонями.

Несколько секунд сидел молча, пытаясь решить, с чего вообще начать.

Потому что рассказать им правду означало многое изменить.

Очень многое.

До сих пор я скрывал самое опасное.

Необычную метку.

Некоторые способности.

И то, что произошло в древней лаборатории.

Но теперь маленький костяной зверёк сидел возле моего сапога.

И явно не собирался помогать мне сохранять секреты.

Я глубоко вдохнул.

— Помните, я рассказывал, что оказался в этом мире не совсем обычным способом?

Айра кивнула.

— Конечно.

— Так вот… Там было кое-что ещё.

Равель слегка нахмурился.

— Продолжай.

Я медленно закатал левый рукав.

На коже проступала знакомая метка.

Тёмная.

Странная.

Словно вплавленная в руку.

В слабом свете огня она казалась почти чёрной.

Но сейчас по её краям пробегало едва заметное тусклое свечение.

Айра тихо ахнула.

Равель резко выпрямился.

— Откуда это?

Я сглотнул.

— Из одного места, о котором вам ещё не рассказывал.

— Какого места? — спросила Айра.

Я провёл пальцем по краю метки.

Кожа была тёплой.

Почти горячей.

— Из пещеры.

Маг нахмурился.

— Какой пещеры?

Я горько усмехнулся.

— С лабораторией.

Равель замер.

— Лабораторией?

Я кивнул.

— Древнего мага.

Тишина стала почти осязаемой.

Я продолжил:

— Там было много странного. Артефакты. Записи. Магические устройства. И кое-что, что я до сих пор не понимаю.

Айра медленно присела рядом.

— Игорь… Ты был там один?

— Да.

— И что произошло?

Я посмотрел на метку.

Она продолжала едва заметно светиться.

— Думаю, всё началось именно там.

Равель осторожно приблизился.

Его лицо стало серьёзным.

Очень серьёзным.

— Игорь, — произнёс он, — мне нужно знать всё. С самого начала. Без недомолвок.

Я кивнул.

Потому что впервые за долгое время понял одну простую вещь.

Секреты хороши ровно до того момента, пока они не начинают самостоятельно бегать за тобой на четырёх костяных лапах.

Я перевёл взгляд на маленького скелетика.

Тот поднял голову.

Щёлкнул челюстями.

И снова завилял хвостом.

— Да уж, — пробормотал я. — Спасибо тебе, дружище. Очень вовремя.

Айра неожиданно улыбнулась.

— А он милый.

Я уставился на неё.

— Айра!

— Ну а что? Маленький.

— Он мёртвый!

— Но не кусается же.

Скелетик словно решил подтвердить её слова.

Подошёл к девушке.

Осторожно ткнулся мордочкой в её сапог.

Потом вернулся ко мне.

Равель тяжело вздохнул.

— Игорь, начинай рассказывать. И желательно до того, как здесь оживёт кто-нибудь покрупнее.

Я невольно покосился на кучу костей.

Особенно на огромный череп какого-то рогатого животного.

Тот лежал неподвижно.

Пока.

Я потёр лицо ладонями, затем взглянул на друзей и сглотнул.

— Ладно. Только предупреждаю: история будет длинная.

Равель опустился на камень напротив.

— У нас есть время.

Я усмехнулся.

— Вот уж не уверен.

Потому что где-то глубоко внутри у меня появилось очень неприятное ощущение.

Словно эта пещера ещё не закончила преподносить сюрпризы.

И почему-то мне казалось, что маленький костяной зверёк — далеко не самый большой из них.

Я снова посмотрел на метку.

Потом глубоко вдохнул.

И начал рассказывать.

Глава 5. Признание, три гриба и один очень опасный секрет

Знаете, что самое неприятное в хранении секретов?

Нет, не постоянная необходимость врать.

И даже не страх, что тебя однажды разоблачат.

Самое неприятное — момент, когда секрет всё-таки раскрывается, а ты сидишь перед двумя людьми, которые ещё вчера считали тебя вполне нормальным человеком.

Ну, относительно нормальным.

В моём случае это было особенно обидно.

Потому что я действительно старался.

Не поднимать мертвецов. Не демонстрировать подозрительные способности. Не привлекать внимание королевской стражи.

И вообще вести себя как обычный начинающий наёмник.

Согласитесь, вполне разумные жизненные цели.

Но у судьбы, как выяснилось, было собственное мнение.

И выражалось оно в виде маленького костяного зверька, который сидел возле моего сапога и радостно вилял хвостом.

Я тяжело вздохнул.

— Ну что, дружище…

Скелетик поднял голову. Пустые глазницы уставились на меня.

— Пора тебе обратно.

Айра встрепенулась.

— Подожди! Ты что собираешься делать?

— То, что давно следовало сделать.

Я сосредоточился.

На этот раз не пытался оттолкнуть силу или заставить её исчезнуть. Вспомнил, как развеял мышиный скелет возле королевского конвоя.

Тогда всё получилось почти случайно.

Сейчас я постарался уловить само ощущение связи.

Оно было странным. Тонким. Будто между моей левой рукой и маленьким существом протянулась невидимая нить.

Причём нить эта появилась без моего разрешения.

Я мысленно потянулся к ней.

Метка под рукавом потеплела.

Нет. Не нужно.

Хватит.

Отпускаю.

Костяной зверёк замер.

Его хвост перестал двигаться, а череп слегка наклонился набок.

Раздался тихий щелчок.

Одна лапа рассыпалась на отдельные косточки. За ней вторая. Позвоночник распался на позвонки, которые с сухим стуком посыпались на камень.

Последним упал маленький череп.

Он покатился по полу, ударился о мой сапог и остановился.

Всё.

Никакого света. Никакого грома. Никакого зловещего заклинания.

Просто кучка костей.

Обычных.

Мёртвых.

Какими им и полагалось быть.

Я осторожно пошевелил ногой.

Ничего не произошло.

Метка постепенно остыла.

— Ну вот, — пробормотал я. — Хоть кто-то сегодня послушался.

Айра печально вздохнула.

— Жалко…

Я повернулся к ней.

— Кого?!

— Скелетика.

— Айра, он был мёртвый!

— Но милый же!

Я прикрыл глаза.

Равель устало потёр переносицу.

Мы одновременно вздохнули.

И, кажется, впервые за всё время нашего знакомства полностью поняли друг друга без слов.

Равель некоторое время изучал оставшиеся косточки.

Потом перевёл взгляд на мою левую руку.

— Любопытно, — произнёс он.

Я поморщился.

— Вот только не начинай.

— Что?

— Когда ты говоришь «любопытно», у меня обычно начинаются неприятности.

— В данном случае они уже начались.

— Спасибо. Очень обнадёживает.

Маг не улыбнулся.

И это мне совершенно не понравилось.

Он подошёл к кучке костей, осторожно поднял маленький позвонок и осмотрел его.

— Игорь, ты сейчас сознательно разрушил некромантическую связь?

— Наверное.

— Что значит «наверное»?

— Я представил, что больше не хочу удерживать зверька. Почувствовал что-то вроде нити, а потом… отпустил.

Равель задумался.

— Значит, ты способен не только создавать связь, но и прекращать её. Причём без произнесения заклинаний и без обычной магической структуры.

— Это хорошо?

— Потенциально — очень хорошо. Но сначала нужно понять, почему связь вообще возникла.

Я покосился на огромную кучу костей.

— Предлагаю выяснить это где-нибудь подальше отсюда.

— Согласен. Но прежде нам необходимо поговорить.

Я тяжело вздохнул.

Ну конечно.

Разговор.

Тот самый.

Которого я старательно избегал.

Равель указал на плоские камни у стены.

— Присядем.

— Присядем, — согласился я.

Айра устроилась рядом, положив новый клинок на колени.

Равель сел напротив. Магический огонёк завис над нами, освещая лица и камни вокруг. Для долгого разговора маг уменьшил пламя: света хватало, чтобы видеть друг друга и ближайшие стены, но не приходилось постоянно поддерживать яркий огненный шар.

За пределами освещённого круга лежала темнота.

А посреди пещеры, под отверстием в потолке, белела куча костей.

Очень располагающая обстановка для доверительной беседы.

Прямо семейный вечер у камина.

Только вместо камина — магический огонь.

А вместо ковра — останки животных.

— Ну что, — начал Равель, — рассказывай.

Я почесал затылок.

— С чего бы начать…

Айра подалась вперёд.

— С самого начала!

— Спасибо, очень помогла.

Она улыбнулась.

Я несколько секунд собирался с мыслями.

А потом произнёс:

— Всё началось с ямы. С жуками, которые отвратно воняли.

Равель моргнул.

— С жуками?

— Да. И поверь, запах там был такой, что даже мёртвые захотели бы вернуться к жизни, лишь бы оттуда выбраться.

Айра хихикнула.

Равель остался серьёзным.

— Продолжай.

Я вдохнул.

И начал рассказывать.

Пришлось вспомнить многое.

С чего началось моё путешествие.

Как я оказался в этом мире, совершенно не понимая, где нахожусь и что происходит.

Как впервые столкнулся с местными существами.

Как пытался разобраться в магии.

И как однажды оказался в той самой пещере.

С жуками.

Отвратительными.

Вонючими.

До сих пор не понимаю, как природа вообще допустила существование подобных созданий.

— Они действительно так сильно пахли? — не выдержала Айра.

— Айра, если бы ты там оказалась, то предпочла бы сражаться с той маткой из шахты.

— Даже с ней?

— Особенно с ней.

Равель поднял ладонь.

— Давайте не отвлекаться. Игорь, что было дальше?

Я продолжил.

Рассказал о проходах, странных помещениях и о том, как наткнулся на древнюю лабораторию.

И о маге, которому она когда-то принадлежала.

— Эйрондар, — произнёс я.

Равель едва заметно напрягся.

— Повтори.

— Эйрондар. Так звали мага. По крайней мере, это имя встречалось среди оставленных им записей.

Наставник медленно погладил бороду.

— Эйрондар…

— Ты его знаешь?

— Лично — нет, разумеется. Но имя мне встречалось. В старых трудах, посвящённых нестандартным магическим исследованиям. Сведения о нём противоречивы. Одни авторы называли его выдающимся исследователем, другие — опасным безумцем.

Я хмыкнул.

— Судя по его лаборатории, обе стороны могли быть правы.

Равель не стал спорить.

Вместо этого он чуть усилил огонёк, чтобы лучше видеть моё лицо.

— Расскажи подробнее о лаборатории. Что именно ты там обнаружил?

И вот тут началась самая неудобная часть.

Я рассказал о древних устройствах.

О непонятных символах.

О магических предметах, назначение которых до сих пор оставалось для меня загадкой.

О некоторых записях, которые удалось разобрать лишь частично.

И о том, что кое-что из найденного я сохранил.

Равель поднял брови.

— Сохранил?

Я виновато почесал затылок.

— Ну… да.

Маг некоторое время молчал. Затем положил ладони на колени и подался вперёд.

— И где эти предметы?

— В надёжном месте.

— Насколько надёжном?

— Достаточно.

Равель внимательно изучал моё лицо.

Я инстинктивно опустил левую руку на колено, прикрывая метку рукавом.

Наставник заметил это, но не стал сразу комментировать.

Он лишь медленно выдохнул и поправил огонёк, который слегка сместился в сторону.

— Игорь, — произнёс он наконец, — ты понимаешь, что древние магические артефакты могут представлять опасность даже тогда, когда ими никто не пользуется?

— Теперь начинаю понимать.

— А раньше?

— Раньше я был занят тем, чтобы не умереть.

Равель устало улыбнулся.

— Справедливое замечание. Но когда мы выберемся, я должен буду осмотреть всё, что ты принёс из лаборатории. Без исключений.

Я помедлил.

Потом кивнул.

— Договорились.

Айра с любопытством спросила:

— А там были сокровища?

Я задумался.

— Смотря что считать сокровищами.

— Золото?

— Не помню, чтобы там стояли сундуки с золотом.

— Жалко.

— Зато были вещи, которые могли бы случайно взорвать половину деревни.

Айра удивлённо раскрыла глаза.

— Правда?!

— Я очень надеюсь, что нет.

Равель прикрыл лицо ладонью.

— Продолжай, Игорь. Пока я не передумал тебя слушать.

Самым сложным оказалось рассказать о метке.

Я закатал рукав.

Тёмный знак на левой руке уже не светился.

Но от этого выглядел не менее неприятно.

— Я не сразу понял, что это такое, — признался я. — Сначала думал, что обычное магическое клеймо. Или след какого-нибудь заклинания.

Равель осторожно взял мою руку.

Не касаясь самой метки, провёл над ней пальцами.

На кончиках его пальцев возникло слабое голубоватое свечение.

Через мгновение оно дрогнуло.

И погасло.

Маг нахмурился.

— Странно.

— Что именно?

— Обычные магические печати имеют структуру. Их можно изучить, определить направление потоков, источник энергии. Здесь же я чувствую нечто совершенно иное.

Айра придвинулась ближе.

— Она опасная?

Равель помолчал.

— Пока не знаю. Но то, что она связана с некромантией, уже не вызывает сомнений.

Я невольно посмотрел на кости.

— Это я и сам заметил.

Маг отпустил мою руку.

— Продолжай.

Я рассказал о первом случае.

О мёртвой собаке.

О том, как она неожиданно поднялась.

Как я испугался.

Как совершенно не понимал, что происходит.

Айра слушала, не перебивая.

Даже улыбаться перестала.

Потом я рассказал о мышином скелете.

О королевском конвое.

О подавляющем магию кристалле.

И о том, как за пределами его действия мне удалось оживить останки, а затем развеять их.

Равель резко поднял голову.

— Подожди.

Я замолчал.

— Ты хочешь сказать, что сознательно повторил некромантическое воздействие рядом с королевской стражей?

Я поморщился.

— Когда ты так формулируешь, звучит действительно глупо.

— Потому что это и было глупо, Игорь!

Голос мага неожиданно стал жёстким.

Айра вздрогнула.

Равель поднялся, прошёл несколько шагов и остановился возле стены.

— Ты хоть понимаешь, насколько близко подошёл к катастрофе?

— Я проверял, как работает моя сила.

— Рядом с вооружённым конвоем, который перевозил арестованного некроманта!

— Я был достаточно далеко.

— Достаточно далеко от кристалла — не значит достаточно далеко от неприятностей!

Я промолчал.

Возразить было нечего.

Равель повернулся ко мне.

— Если бы кто-нибудь из стражников заметил ожившие кости, капитан Дарген немедленно приказал бы задержать тебя. И не только тебя.

Он указал на Айру.

Потом на себя.

— Нас тоже.

Айра побледнела.

— За что?

Равель медленно выдохнул.

— За сокрытие запрещённой магии. За возможное пособничество некроманту. За отказ сообщить властям об опасном магическом проявлении.

— Но мы же ничего не знали! — возмутилась девушка.

— Тогда — не знали. Теперь знаем. И если кто-нибудь выяснит, что мы продолжили путешествовать вместе с Игорем, не сообщив об этом, оправдаться будет гораздо сложнее.

В пещере повисла тяжёлая тишина.

Я почувствовал себя отвратительно.

До этого момента моя тайна была моей проблемой.

Теперь она стала нашей.

— Послушайте, — тихо произнёс я. — Я не хотел вас втягивать.

Равель устало опустился на камень.

— Знаю.

— Если хотите, я могу уйти.

Айра резко повернулась ко мне.

— Что?!

— Я серьёзно. Не обязательно вам рисковать из-за меня.

— Игорь, ты совсем дурак?!

Я даже растерялся.

— Спасибо за поддержку.

— Мы же одна группа!

— Именно поэтому…

— Нет! — перебила она. — Ты нас не бросишь!

Я замолчал.

Айра смотрела на меня сердито.

Но в её глазах было не только раздражение.

Кажется, она действительно испугалась.

Не скелета.

Не метки.

А того, что я собирался уйти.

Равель некоторое время наблюдал за нами.

Потом произнёс:

— Айра права.

Я удивлённо поднял голову.

— Правда?

— Да. Хотя выразилась она, как обычно, излишне эмоционально.

— Эй! — возмутилась девушка.

Маг едва заметно улыбнулся.

Но почти сразу снова стал серьёзным.

— Игорь, ты опасен.

Я вздохнул.

— Спасибо. Уже понял.

— Дай закончить. Проблема в том, что твоя сила неконтролируема. Ты не стремишься причинить кому-либо вред, но пока не понимаешь, что именно запускает некромантические проявления и как их предотвращать.

Я молча слушал.

— И если ты сейчас уйдёшь один, ситуация станет только хуже. Рано или поздно случится что-нибудь подобное. Только рядом не окажется человека, который сможет помочь тебе разобраться.

Я посмотрел на левую руку.

Равель продолжил:

— Поэтому будем учиться.

— Чему?

— Сдерживать твою метку. Контролировать некромантический отклик. Различать собственные намерения и самопроизвольные проявления силы.

Я нахмурился.

— А ты умеешь обучать некромантии?

— Нет.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что я даже опешил.

— Замечательно.

Равель поднял палец.

— Но я хорошо разбираюсь в общей теории магических связей, энергетических потоках и подавлении нестабильных заклинаний. Этого достаточно, чтобы начать. И я не собираюсь учить тебя поднимать мертвецов. Наша задача противоположная — научить тебя не делать этого случайно.

Я задумался.

А ведь звучало разумно.

Впервые за долгое время у меня появилась надежда.

Не на то, что сила исчезнет.

А на то, что однажды я смогу управлять ею.

По-настоящему.

Равель почесал затылок.

— Ну что ж… Теперь мы все связаны твоей тайной.

Айра кивнула.

— Мы одна группа.

— Именно, — подтвердил маг. — И это означает, что каждый из нас должен понимать последствия.

Он посмотрел на меня.

— С этого момента никаких самостоятельных экспериментов с некромантией. Никаких проверок на мёртвых животных. Никаких попыток выяснить пределы силы без моего присутствия.

— Согласен.

— Если почувствуешь, что метка нагревается, светится или начинает воздействовать на окружающие останки, немедленно говоришь мне.

— Хорошо.

— И ещё. Мы никому об этом не рассказываем. Ни в гильдии, ни в таверне, ни случайным знакомым. Даже намёками.

Я кивнул.

Айра тоже.

Потом девушка задумчиво произнесла:

— А мне скелетик понравился.

Мы с Равелем одновременно повернулись к ней.

— Айра…

— Ну что?!

— Мы только что обсуждали смертельную опасность, — напомнил я.

— Я понимаю!

— И суровое наказание за некромантию.

— Понимаю! — кивнула она.

Я развёл руками.

— И ты всё равно думаешь о скелетике?

Девушка пожала плечами.

— Он был милый.

Я тяжело вздохнул.

Равель тоже.

Потом маг произнёс:

— Айра, если ты когда-нибудь увидишь ещё одного такого «милого скелетика», твоя первая задача — не гладить его, не кормить и не давать ему имя.

Она удивилась.

— А чем его кормить?

Равель медленно закрыл глаза.

Я не выдержал и рассмеялся.

Смех немного разрядил обстановку.

Но ненадолго.

Равель поднялся и снова осмотрел пещеру.

Особенно кучу костей.

— Нам нужно уходить отсюда.

Я кивнул.

— Полностью поддерживаю.

— И не только отсюда. Из Ристваля тоже.

Айра нахмурилась.

— Почему?

Маг повернулся к ней.

— Потому что большой город — не лучшее место для человека с неконтролируемой некромантической силой. Здесь слишком много стражи, гильдейских магов и людей, способных заметить необычное магическое проявление.

Я невольно вспомнил Вейнара.

Его улыбку.

И взгляд, задержавшийся на моём запястье.

— А ещё там есть один некромант, — тихо добавил я.

Равель насторожился.

— Что?

— Вейнар. Тот, которого везли стражники.

— Что с ним?

Я помедлил.

— Мне показалось, что он заметил мою метку.

Маг нахмурился.

— Ты уверен?

— Нет. Но он посмотрел на мою руку и улыбнулся. Как будто что-то понял.

Равель несколько секунд молчал.

Потом медленно произнёс:

— Это плохо.

Я усмехнулся.

— А я-то надеялся, ты скажешь, что всё замечательно.

— Если Вейнар действительно почувствовал метку, он может знать о её природе больше нас. Но пытаться связаться с ним сейчас слишком опасно.

— Я и не собирался.

— Хорошо. Потому что человек, находящийся под охраной королевских стражников по обвинению в некромантии, — худший возможный источник консультаций.

Я кивнул.

Очень убедительно.

Равель продолжил:

— После того как вернёмся в город, продадим грибы и пополним снаряжение и припасы, нам нужно будет уйти подальше от Ристваля.

Айра вздохнула.

— Но мы же только пришли…

— Знаю. Однако сейчас безопасность важнее удобства.

— А куда пойдём? — спросил я.

Маг задумался.

— Есть несколько мест, где можно заниматься магией без лишнего внимания. Отдалённые леса, старые охотничьи стоянки, малонаселённые долины. Выберем такое, где достаточно пространства для тренировок и нет постоянных патрулей.

— И где нет королевских магов? — уточнил я.

— Желательно.

— И некромантов?

— Особенно некромантов.

Я довольно кивнул.

— Уже нравится.

Равель строго посмотрел на меня.

— Но сначала нам необходимо подготовиться. Купить запас еды, тёплую одежду, дополнительные верёвки, инструменты и несколько алхимических средств. И желательно найти хорошую карту окрестностей.

Я задумался.

— А деньги?

Маг слегка улыбнулся.

— У нас есть три лунных кружевника.

Я невольно расплылся в улыбке.

Точно.

Грибы!

Шестьдесят — девяносто золотых.

Возможно, больше.

Я уже начал мысленно распределять будущие богатства, когда Равель добавил:

— Только не рассчитывай сразу получить максимальную цену. Редкие деликатесы требуют подходящего покупателя, а торговцы всегда стараются сбить стоимость.

Я поморщился.

— Ну почему в любом мире торговцы одинаковые?

— Потому что деньги везде любят считать, — ответил маг.

Айра оживилась.

— А мы можем купить лошадей?

Я задумался.

— Хорошая идея.

— И нормальные палатки!

— Ещё лучше.

— И вкусную еду!

— Вот теперь ты говоришь разумные вещи.

Равель покачал головой.

— Сначала безопасность и припасы. Потом удобства.

Я усмехнулся.

— А фляги?

Маг вопросительно приподнял бровь.

— Что фляги?

— Тоже пополним?

— Разумеется, — невозмутимо ответил Равель.

Я рассмеялся.

— Ну хоть здесь у нас полное взаимопонимание.

Некоторое время мы обсуждали дальнейшие планы.

Равель объяснил, что первые тренировки должны проходить вдали от кладбищ, полей старых сражений и любых мест с большим количеством останков.

Я невольно оглянулся на кучу костей.

— То есть здесь заниматься не будем?

Маг посмотрел на меня с таким выражением, будто я предложил устроить пикник в жерле вулкана.

— Нет, Игорь. Здесь мы заниматься не будем.

— Просто уточнил.

— И правильно. Запомни: пока мы не выяснили природу твоей метки, любые скопления останков следует считать потенциально опасными. Даже если ты не собираешься применять магию, она может реагировать на твоё эмоциональное состояние.

Я нахмурился.

— То есть если я испугаюсь…

— Возможно, возникнет неконтролируемый отклик.

— И кости снова начнут двигаться?

— Не исключено.

Я медленно повернул голову к огромному рогатому черепу.

Тот лежал неподвижно.

Очень хорошо.

Пусть так и остаётся.

— Тогда предлагаю больше не обсуждать страшные вещи.

Айра улыбнулась.

— Боишься?

— Я не боюсь. Я занимаюсь профилактикой массового восстания скелетов.

Равель неожиданно усмехнулся.

— Впервые за сегодня твоя осторожность полностью оправданна.

Я гордо выпрямился.

— Запомните этот момент.

Солнечный свет, падавший через отверстие в потолке, заметно изменился.

Я поднял голову.

Небо постепенно темнело.

Похоже, день клонился к вечеру.

И это было плохо.

Очень плохо.

Потому что нам ещё предстояло пройти весь путь обратно.

Несколько часов по пещерам.

Потом подняться по каменной стене.

Протиснуться через трещину.

Добраться до города.

И, между прочим, сдать задание.

Я вдруг вспомнил о серебролисте.

— Равель…

— Что?

— А траву-то мы собрали?

Маг задумался.

— Почти.

Я замер.

— Что значит «почти»?

Айра виновато улыбнулась.

— Нам немного не хватило.

Я медленно опустил голову.

— Прекрасно.

— Всего несколько пучков! — поспешила добавить девушка.

— То есть мы потратили целый день, спустились в неизвестную пещеру, нашли грибы на целое состояние, познакомились с некромантией…

Я сделал паузу.

— А шесть серебряных за траву так и не заработали?!

Равель неожиданно рассмеялся.

— Игорь, думаю, на фоне стоимости грибов это не самая большая проблема.

— Дело принципа!

Айра прыснула.

— Ты серьёзно?

— Конечно! Мы взяли задание. Значит, должны его выполнить.

Равель одобрительно кивнул.

— В этом ты прав. Репутация гильдии складывается не только из сложных побед, но и из надёжности. Если взялись за работу, её следует довести до конца.

Я довольно улыбнулся.

— Вот! Хоть кто-то меня понимает.

— Поэтому по дороге обратно соберём недостающие пучки, — добавил маг.

— Отлично.

Айра вздохнула.

— Опять трава…

Я усмехнулся.

— А ты хотела приключений.

— Хотела!

— Ну вот. Получила. Теперь пора поработать.

Равель тяжело поднялся с камня.

Выпрямил спину.

Слегка поморщился.

— Всё. Отдохнули, поговорили. Пора возвращаться.

Я тоже встал.

Ноги отозвались неприятной тяжестью.

Айра убрала клинок в ножны.

Равель поднял ладонь и постепенно усилил магический огонёк. Пламя разгорелось ярче, осветив ближайшие стены и часть свода. Теперь, когда предстояло снова идти по неровным туннелям, экономить на освещении было бы глупо.

На мгновение я задержался возле кучки костей, оставшихся от маленького зверька.

Они лежали неподвижно.

Совершенно обычные.

Никакой магии.

Никакого движения.

Я осторожно прислушался к ощущениям в левой руке.

Метка молчала.

И это было прекрасно.

Очень хотелось, чтобы так продолжалось.

Хотя бы до утра.

— Игорь! — позвала Айра.

Я обернулся.

— Иду!

Девушка уже стояла возле прохода.

Равель ждал рядом.

Я поправил сумку и направился к ним.

Но прежде чем покинуть пещеру, невольно оглянулся.

Солнечный свет падал на груду костей.

Большой рогатый череп лежал там же, где и раньше.

Неподвижно.

Я облегчённо выдохнул.

— Ну и отлично.

— Что? — спросила Айра.

— Ничего. Просто рад, что никто больше не захотел познакомиться.

Равель покачал головой.

— Постарайся не думать об этом.

— С удовольствием.

Мы вошли в тёмный проход.

Впереди ждали долгие часы обратного пути.

Подъём по скале.

Поиски недостающей травы.

Возвращение в Ристваль.

Продажа грибов.

И подготовка к путешествию неизвестно куда.

А ещё — обучение контролю над силой, за которую в этом мире могли казнить.

Я невольно усмехнулся.

Когда-то мне казалось, что главная проблема попадания в другой мир — отсутствие интернета.

Как же я ошибался.

Теперь у меня была куда более серьёзная задача.

Научиться не поднимать мертвецов каждый раз, когда становилось страшно.

И желательно сделать это до того, как кто-нибудь заметит.

— Игорь! — снова окликнула Айра.

— Да иду я!

Я ускорил шаг.

И подумал, что у нашей группы действительно появилось новое правило.

Никаких скелетиков.

Особенно милых.

Глава 6. Дорогие грибы, дешёвые нервы и очень своевременный побег

Есть одна особенность у приключений, о которой почему-то не рассказывают в героических балладах.

После победы над чудовищем герой обычно получает награду, целует прекрасную девушку и отправляется праздновать.

После исследования древней пещеры он находит сокровища и возвращается домой под восторженные крики толпы.

А в реальности?

В реальности ты несколько часов плутаешь по тёмным туннелям, потом карабкаешься вверх по мокрой скале, собираешь какую-то траву и мечтаешь исключительно о том, чтобы снять сапоги.

Причём последнее желание постепенно становится сильнее всех остальных.

Даже желания разбогатеть.

Хотя насчёт богатства я, пожалуй, погорячился.

Три лунных кружевника всё ещё лежали в коробочке у Равеля.

И мысль о том, сколько за них можно получить, заметно улучшала моё настроение.

— Игорь, ты опять улыбаешься, — заметила Айра.

Мы шли по каменистому склону, возвращаясь к дороге на Ристваль. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая облака в розоватые тона.

— А что, нельзя?

— Можно. Просто ты улыбаешься так, будто задумал какую-то пакость.

— Я задумал разбогатеть.

— Это пакость?

— Смотря для кого. Для торговца, которому придётся расстаться с золотом, — вполне.

Равель, шедший впереди, усмехнулся.

— Сначала найдём покупателя. И не забывайте, что нам ещё нужно закончить сбор серебролиста.

Я посмотрел на сумку, в которой лежали аккуратно перевязанные пучки.

— Сколько не хватает?

— Трёх.

Я остановился.

— Всего трёх?!

— Именно.

— И ради них мы теперь будем ползать по склону в темноте?

— Если хочешь получить шесть серебряных за выполненное задание, придётся.

Я вздохнул.

Деньги деньгами, а принципы принципами.

Особенно если за принципы платят.

Недостающий серебролист нашёлся примерно через четверть часа.

Причём все три пучка росли почти рядом.

Я стоял над ними, сжимая нож, и чувствовал, как внутри закипает возмущение.

— Нет, вы только посмотрите!

Айра подошла ближе.

— Что?

— Мы целый день ползали по пещерам, чуть не переломали себе шеи, раскрыли страшную тайну, а эти три куста всё время спокойно росли здесь!

— Они же не виноваты, — заметила девушка.

— Вот именно. Даже обвинить некого.

Равель присел возле растений.

— Аккуратно срезайте стебли. Листья повреждать нельзя, иначе гильдия не примет сбор.

Мы быстро закончили работу.

Двадцать целых пучков серебролиста.

Задание выполнено.

Оставалось только добраться до города.

И желательно без новых приключений.

Последнее я мысленно повторил три раза.

На всякий случай.

К воротам Ристваля мы подошли уже в сумерках.

Город встретил нас привычным шумом.

Торговцы сворачивали палатки, по улицам катились повозки, из таверн доносились голоса посетителей.

Но что-то было не так.

Я заметил это почти сразу.

Возле ворот стояло больше стражников, чем утром.

Причём не обычных городских дозорных, которые лениво проверяли товары и спорили с возчиками.

Эти были вооружены основательно.

Шлемы.

Копья.

Арбалеты.

У одного на груди висел небольшой зелёный кристалл.

Я невольно замедлил шаг.

Равель тоже заметил необычную активность.

— Не останавливайтесь, — тихо произнёс он. — И ведите себя естественно.

Я посмотрел на него.

— А как выглядит естественный человек, который только что признался в некромантии?

— Игорь.

— Всё, молчу.

Айра шла рядом, старательно рассматривая торговые вывески.

Слишком старательно.

Я наклонился к ней.

— Ты сейчас выглядишь так, будто собираешься украсть вывеску.

— А ты выглядишь так, будто собираешься украсть весь город, — прошептала она.

Ладно.

Справедливо.

К счастью, стражники пропустили нас без вопросов.

Но неприятное ощущение никуда не исчезло.

Что-то случилось.

И мне очень не хотелось узнавать что.

В гильдии наёмников царило настоящее столпотворение.

Обычно просторный зал был шумным, но вполне организованным.

Наёмники спорили о наградах, выбирали задания, хвастались трофеями и периодически выясняли, кто кому должен выпивку.

Сегодня всё выглядело иначе.

У доски объявлений собралась плотная толпа.

Люди переговаривались вполголоса.

Кто-то ругался.

Кто-то торопливо переписывал сведения с нового объявления.

Даже служащие за стойками выглядели напряжёнными.

— Что здесь происходит? — удивилась Айра.

Равель нахмурился.

— Сначала сдадим задание.

Мы подошли к свободной стойке.

За ней сидела знакомая девушка, которая оформляла наше вступление в гильдию.

Сегодня она выглядела так, будто за последние несколько часов успела поссориться со всем городом.

— Название отряда? — спросила она, не поднимая головы.

— «Вольный путь», — ответил я.

Девушка подняла взгляд.

— А, это вы. Принесли серебролист?

Равель положил на стойку аккуратно перевязанные пучки.

Служащая быстро пересчитала их.

Проверила листья.

Осмотрела срезы.

— Двадцать пучков. Повреждений нет. Всё соответствует требованиям.

Она достала из ящика шесть серебряных монет.

— Награда.

Я с удовольствием забрал деньги.

Вот теперь день можно было считать прожитым не зря.

Правда, девушка сразу вернулась к своим бумагам.

Обычно служащие гильдии были куда разговорчивее.

— Простите, — спросил Равель, — что произошло? Почему столько людей у доски?

Она подняла голову.

И удивлённо посмотрела на нас.

— Вы ещё не слышали?

Я почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

— А должны были?

Девушка понизила голос.

— Сегодня сбежал некромант.

Я замер.

Равель медленно положил ладонь на край стойки.

Айра перестала вертеть в пальцах ремешок сумки.

— Какой некромант? — осторожно спросил маг.

— Вейнар. Тот самый, которого недавно привезли королевские стражники.

На несколько секунд мне показалось, что весь шум гильдии куда-то исчез.

Остался только стук собственного сердца.

Вейнар.

Сбежал.

Вот же…

— Как это произошло? — спросил Равель.

Служащая покачала головой.

— Точных сведений пока нет. Говорят, его перевозили из временной тюрьмы в укреплённую башню для допроса. По дороге произошло нападение. Несколько стражников погибли, а сам заключённый исчез.

— Нападение? — переспросила Айра.

— Да. Кто-то помог ему бежать. Но кто именно — неизвестно.

Равель задумчиво погладил бороду.

— А подавляющий магию кристалл?

— Об этом ничего не сообщили. Только приказали усилить охрану ворот и проверять всех подозрительных людей.

Я невольно спрятал запястье под складками одежды.

Движение получилось почти незаметным.

Почти.

Равель бросил на меня короткий взгляд.

Потом снова повернулся к служащей.

— И что теперь?

— Королевская канцелярия объявила награду за его поимку. Объявление на доске.

Я посмотрел в сторону толпы.

— Большую?

Девушка невесело усмехнулась.

— Очень большую.

К доске мы пробирались несколько минут.

Наёмники неохотно расступались.

Кто-то обсуждал, насколько опасен беглец.

Кто-то уверял, что лично способен справиться с любым некромантом.

Особенно громко это заявлял здоровенный мужик с топором, от которого пахло так, будто он три дня купался в пиве.

Я решил не спорить.

Пусть человек мечтает.

Наконец мы оказались перед объявлением.

Большой лист плотной бумаги был прибит к доске четырьмя гвоздями.

Наверху красовалась королевская печать.

Ниже — довольно качественный рисунок лица.

Я узнал его сразу.

Худощавое лицо.

Внимательные глаза.

И та самая едва заметная улыбка.

Вейнар.

Под портретом крупными буквами было написано:

РАЗЫСКИВАЕТСЯ ОСОБО ОПАСНЫЙ ПРЕСТУПНИК.

ВЕЙНАР. НЕКРОМАНТ.

ЗА СВЕДЕНИЯ, ПРИВЕДШИЕ К ПОИМКЕ, — 100 ЗОЛОТЫХ.

ЗА ДОСТАВКУ ЖИВЫМ — 500 ЗОЛОТЫХ.

ЗА ПОДТВЕРЖДЁННОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ — 300 ЗОЛОТЫХ.

Я перечитал объявление.

Потом ещё раз.

Пятьсот золотых.

Пятьсот!

За такие деньги можно было купить приличный дом.

Несколько лошадей.

Хорошее снаряжение.

И, наверное, небольшую таверну.

Хотя лично я предпочёл бы потратить их на что-нибудь менее хлопотное.

Например, на возможность никогда больше не встречаться с некромантами.

— Ничего себе, — тихо произнесла Айра.

Равель нахмурился.

— Награда необычайно высокая. Значит, власти считают его не просто беглецом, а серьёзной угрозой.

Рядом кто-то хмыкнул.

— Да за пятьсот золотых я хоть самого короля поймаю!

Несколько наёмников рассмеялись.

Я не стал.

Потому что прекрасно помнил взгляд Вейнара.

И теперь у меня возник очень неприятный вопрос.

Если он действительно распознал мою метку…

То зачем ему понадобилось улыбаться?

И ещё один.

А вдруг он захочет меня найти?

От этой мысли стало совсем неуютно.

Мы отошли от доски и устроились в дальнем углу зала.

Равель сел так, чтобы видеть вход.

Айра положила руки на стол.

Я старался не смотреть на каждого проходящего стражника.

Получалось плохо.

— Нам нужно уходить, — тихо произнёс Равель.

Я кивнул.

— Согласен.

Айра удивилась.

— Прямо сейчас?

— Как можно скорее, — ответил маг. — После побега Вейнара власти будут искать любые следы некромантии. Начнутся проверки, допросы, магические осмотры подозрительных мест.

Под тканью рукава неприятно зачесалось запястье.

— А если кто-нибудь почувствует мою метку?

Равель посмотрел на меня.

— Именно поэтому задерживаться нельзя.

Айра нахмурилась.

— Но мы ведь ничего плохого не сделали.

— К сожалению, — спокойно ответил маг, — закон не всегда интересуется намерениями. Иногда достаточно самого факта запрещённой магии.

Я тяжело выдохнул.

Прекрасно.

Ещё вчера я беспокоился о том, как выгоднее продать грибы.

Сегодня — о том, как не оказаться на костре.

Жизнь в другом мире определённо отличалась разнообразием.

— Значит, продаём грибы, закупаем всё необходимое и уезжаем, — подвёл я итог.

Равель кивнул.

— Да. И желательно до того, как город окончательно закроют.

— А кому продадим? — спросила Айра.

Я задумался.

— На рынке?

Маг покачал головой.

— Вряд ли. Даже крупные торговцы не всегда держат при себе столько золота. К тому же за редкий товар они предложат нам значительно меньше его настоящей стоимости.

— Тогда куда?

Равель слегка улыбнулся.

— В Риствале живёт одна эльфийская семья. Достаточно богатая и достаточно влиятельная, чтобы позволить себе подобную покупку.

Я оживился.

— Аристократы?

— Именно.

— Прекрасно. Значит, идём отнимать деньги у богатых.

— Продавать грибы, Игорь.

— Я так и сказал.

Дом эльфийской семьи находился в богатом квартале.

Точнее, это был не дом.

Это был дворец, который по какой-то причине решил притвориться домом.

Высокая каменная ограда.

Резные ворота.

Аккуратный сад.

Белые стены с изящными башенками.

И огромные окна, в которых отражалось вечернее небо.

Я остановился перед воротами.

— Неплохо живут.

Айра восхищённо оглядела здание.

— Красиво…

Равель поправил одежду.

— Ведите себя прилично.

Я нахмурился.

— А обычно мы как себя ведём?

Маг посмотрел на меня.

Потом на Айру.

Потом снова на меня.

— Именно поэтому я и предупреждаю.

У ворот стояли двое охранников.

Высокие эльфы в лёгких доспехах.

С длинными копьями.

И выражением лиц, которое ясно говорило: простым смертным здесь не рады.

Один из них шагнул вперёд.

— Назовите цель визита.

Равель спокойно ответил:

— Мы хотели бы предложить господину дома редкий товар.

Эльф даже не пошевелился.

— Торговые предложения принимаются через управляющего. Запишитесь на приём.

Я усмехнулся.

— А если товар очень редкий?

Охранник посмотрел на меня так, будто я был грязью на его сапоге.

— Тогда запишитесь на приём особенно заранее.

Айра тихонько фыркнула.

Равель вздохнул.

— Боюсь, наш товар не может ждать несколько дней.

— Это не наша забота.

Маг некоторое время молчал.

Потом достал из сумки небольшую коробочку.

Открыл крышку.

И показал один из грибов.

Реакция оказалась мгновенной.

Эльф перестал изображать статую.

Его глаза расширились.

Второй охранник подошёл ближе.

— Это…

— Лунный кружевник, — спокойно произнёс Равель. — Зрелый. Неповреждённый.

Первый охранник сглотнул.

— Подождите здесь.

Он исчез за воротами.

Я повернулся к Равелю.

— Надо было сразу показывать.

— Не всегда полезно демонстрировать ценности незнакомым людям.

— Но сработало же.

Не прошло и минуты, как ворота распахнулись.

Охранник вернулся.

И теперь его тон изменился настолько, что я едва не рассмеялся.

— Господин управляющий просит вас пройти.

Я довольно улыбнулся.

— Вот это уже гостеприимство.

Нас провели через сад.

Потом по широким ступеням.

Затем через огромный зал с мраморным полом.

Везде было чисто.

Красиво.

И настолько дорого, что я боялся случайно наступить на что-нибудь ценное.

Айра рассматривала потолок.

Равель шёл с невозмутимым видом.

Я же пытался понять, сколько стоит хотя бы одна люстра.

Судя по количеству хрусталя, за неё можно было купить небольшую деревню.

Наконец нас привели в просторную гостиную.

У высокого окна стоял эльф.

Высокий.

Стройный.

С длинными светлыми волосами.

В одежде, которая выглядела скромно только до тех пор, пока не замечаешь тончайшую вышивку и драгоценные застёжки.

Он повернулся к нам.

— Мне сообщили, что вы принесли лунный кружевник.

Равель слегка поклонился.

— Не один, господин.

Эльф заинтересованно приподнял бровь.

— Вот как?

Маг поставил коробочку на стол.

Осторожно открыл.

Внутри лежали три гриба.

Голубовато-серебристые.

Полупрозрачные.

С тонкими кружевными краями.

Эльф на мгновение потерял свою аристократическую невозмутимость.

Совсем ненадолго.

Но я заметил.

Его глаза блеснули.

— Три…

Он осторожно приблизился.

Осмотрел грибы.

Попросил разрешения взять один.

Равель кивнул.

Эльф поднял гриб двумя пальцами и внимательно изучил шляпку.

— Превосходные экземпляры. Очень редкие.

Я мысленно потёр руки.

Ну всё.

Сейчас начнётся.

— Сколько вы хотите за них? — спросил эльф.

Равель ответил спокойно:

— Девяносто золотых.

Я едва не заулыбался.

Вот это подход.

Сразу по верхней границе.

Эльф медленно положил гриб обратно.

— Девяносто?

— Именно.

— Вы, вероятно, не знакомы с торговлей редкими деликатесами.

Я напрягся.

Началось.

— Напротив, — невозмутимо ответил Равель. — Именно поэтому мы пришли к вам.

Эльф улыбнулся.

Очень вежливо.

Очень холодно.

— Я готов предложить сорок пять золотых за все три.

Я чуть не подавился воздухом.

Сорок пять?!

Да он издевается!

Айра возмущённо открыла рот.

Но Равель едва заметно поднял руку.

Она промолчала.

Маг спокойно произнёс:

— Благодарю за предложение. Но такая цена нас не устраивает.

— Вы вряд ли найдёте в городе другого покупателя.

— Возможно, — согласился Равель. — Но мы и не обязаны продавать грибы именно сегодня.

Я мысленно похвалил его.

Хотя продавать именно сегодня нам было очень даже желательно.

Просто эльфу об этом знать совершенно необязательно.

— Пятьдесят, — предложил хозяин.

— Восемьдесят пять, — ответил Равель.

Я с удовольствием наблюдал за происходящим.

Это было почти как сражение.

Только вместо мечей — цифры.

А вместо крови — золото.

— Пятьдесят пять.

— Восемьдесят.

— Шестьдесят.

— Семьдесят восемь.

Эльф нахмурился.

Равель спокойно сидел в кресле.

Я старательно изображал человека, которому совершенно безразлично, получим мы шестьдесят золотых или восемьдесят.

Получалось, наверное, плохо.

Потому что Айра то и дело толкала меня локтем.

Наконец эльф произнёс:

— Шестьдесят пять. Это моё окончательное предложение.

Равель медленно закрыл коробочку.

— В таком случае благодарю за уделённое время.

Он поднялся.

Я тоже.

Айра удивлённо посмотрела на нас.

Но быстро сообразила и встала следом.

Мы направились к двери.

Я мысленно молился всем богам этого мира, чтобы эльф передумал.

Потому что уйти отсюда без денег было бы очень неприятно.

Особенно учитывая нашу ситуацию.

Мы почти дошли до выхода.

— Подождите.

Я едва не подпрыгнул от радости.

Равель спокойно обернулся.

— Да?

Эльф тяжело вздохнул.

— Семьдесят пять золотых.

Маг задумался.

Выдержал паузу.

Потом кивнул.

— Согласен.

Я чуть не расцеловал его прямо там.

Пока управляющий готовил оплату, хозяин ещё раз осмотрел грибы.

— Где вы их нашли?

Равель ответил без колебаний:

— В скалистой местности к востоку от города.

— Любопытно. Обычно лунные кружевники встречаются значительно реже.

Я улыбнулся.

— Нам повезло.

Эльф посмотрел на меня.

— Очевидно.

Я решил больше ничего не добавлять.

Потому что объяснять, как мы пролезли через узкую трещину, спустились в яму и чуть не познакомились с армией скелетов, совершенно не хотелось.

Через несколько минут слуга принёс небольшой кожаный мешочек.

Внутри звякнули монеты.

Равель пересчитал их.

Семьдесят пять золотых.

Ровно.

Эльф удовлетворённо кивнул.

— Благодарю за сделку.

— Взаимно, — ответил маг.

Мы покинули дом.

И только когда ворота закрылись за спиной, я позволил себе выдохнуть.

— Семьдесят пять золотых!

Айра радостно подпрыгнула.

— Мы богатые!

Равель усмехнулся.

— Пока лишь обеспеченные. И ненадолго, если начнём тратить бездумно.

Я посмотрел на мешочек.

— Ну хотя бы несколько минут можно почувствовать себя богачом?

— Несколько минут — можно.

— Отлично.

Я расплылся в улыбке.

А потом увидел стражников, проходивших по улице.

Четверо.

Вооружённые.

С зелёным кристаллом у одного на груди.

Улыбка исчезла сама собой.

Равель тоже заметил патруль.

— Пора на рынок, — тихо сказал он.

Закупки начались с телеги.

Потому что довольно быстро выяснилось: если мы действительно собираемся покинуть город на неопределённое время, нести всё необходимое на собственных спинах — плохая идея.

Очень плохая.

Особенно после сегодняшних пещер.

На торговой площади мы нашли пожилого возчика, который продавал крепкую дорожную повозку вместе с двумя лошадьми.

Лошади были не особенно красивые.

Зато здоровые.

И спокойные.

По крайней мере, одна из них.

Вторая посмотрела на меня с выражением, которое я почему-то сразу узнал.

Так обычно смотрят люди, которым не нравится начальство.

— Хорошие животные, — заверил продавец. — Выносливые. Для дальних дорог самое то.

Я осторожно погладил ближайшую лошадь.

Она фыркнула.

— А эта не кусается?

— Только если сильно раздражать.

Я убрал руку.

— Прекрасно. У нас уже есть общие черты характера.

Равель осмотрел копыта, зубы и сбрую.

Потом проверил колёса повозки.

— Сколько?

— Двадцать четыре золотых за всё.

Я едва не поперхнулся.

— Сколько?!

Продавец невозмутимо повторил цену.

Равель начал торговаться.

И через некоторое время мы сошлись на двадцати золотых.

Двадцать!

Я мысленно попрощался с частью нашего богатства.

Но зато теперь у нас были две лошади.

И телега.

Почти собственный транспортный бизнес.

Дальше началось настоящее разорение.

Мы купили большую дорожную палатку.

Ещё одну, поменьше.

Тёплые одеяла.

Плащи от дождя.

Котелок.

Посуда.

Верёвки.

Инструменты.

Запасные ремни.

Факелы.

Кремень.

Мешки для припасов.

Несколько бочек для воды.

Сухари.

Крупы.

Солонину.

Сушёные овощи.

И целую гору других вещей, без которых, по мнению Равеля, путешествовать было категорически нельзя.

Айра с восторгом выбирала одеяла.

Я пытался следить за расходами.

Получалось всё хуже.

— Равель, — наконец не выдержал я, — а мы точно собираемся путешествовать, а не открывать передвижной магазин?

Маг невозмутимо проверял качество очередной верёвки.

— В дороге лучше иметь лишние припасы, чем остаться без необходимого.

— А лишние деньги иметь нельзя?

— Можно. Поэтому не покупай всё, что тебе нравится.

Я посмотрел на Айру.

Она как раз рассматривала красивую кожаную сумку.

— Слышала?

— Это для дела!

— Конечно.

— В ней удобно хранить вещи!

— Разумеется.

— И она красивая!

— Вот теперь мы добрались до главного.

Айра показала мне язык.

Равель тяжело вздохнул.

К концу закупок у нас появилась вполне приличная повозка.

Загруженная настолько основательно, что я начал опасаться за лошадей.

Но Равель заверил, что вес распределён правильно.

Из семидесяти пяти золотых мы потратили ещё около двадцати трёх на снаряжение, провизию, инструменты и необходимые мелочи.

Вместе с покупкой повозки и лошадей получилось сорок три золотых.

Осталось тридцать два.

Плюс наши прежние деньги.

Я некоторое время смотрел на мешочек с монетами.

— Вот ведь…

Айра удивилась.

— Что?

— Утром мы были почти нищие. Потом стали богатыми. А теперь снова начинаем считать каждую монету.

Равель усмехнулся.

— Добро пожаловать в жизнь путешественника.

Я вздохнул.

— А я уже представлял себе собственный замок.

— Сначала научись управлять меткой, — заметил маг. — Потом будем обсуждать замки.

Я невольно взглянул на запястье.

Ткань надёжно скрывала знак.

Но теперь даже обычное прикосновение рукава к коже заставляло меня нервничать.

Проклятый Вейнар.

Вот обязательно ему было сбегать именно сегодня?

Не мог подождать хотя бы недельку?

Когда мы закончили погрузку, на город уже опустилась ночь.

Фонари освещали улицы.

Торговцы закрывали лавки.

По мостовой всё чаще проходили патрули.

Возле перекрёстков появились дополнительные посты.

И чем дольше я смотрел на происходящее, тем сильнее хотелось оказаться за городскими стенами.

Равель сел на переднюю скамью повозки и взял поводья.

Айра устроилась рядом.

Я забрался сзади, между мешками и свёрнутыми палатками.

— Ну что, — произнёс я, — наш великий побег начинается?

— Мы не сбегаем, — поправил Равель. — Мы покидаем город.

— А разница?

— В том, что пока нас никто не преследует.

Я задумался.

— Очень надеюсь, что так и останется.

Повозка тронулась.

Колёса застучали по каменной мостовой.

Мы медленно направились к городским воротам.

И чем ближе они становились, тем сильнее сжималось у меня внутри.

У ворот образовалась очередь.

Стражники проверяли почти каждую повозку.

Останавливали путников.

Заглядывали в мешки.

Иногда задавали вопросы.

Иногда заставляли людей показывать документы.

Я почувствовал, как ладони начали потеть.

Равель заметил моё состояние и тихо произнёс, не оборачиваясь:

— Спокойно. Не привлекай внимания.

— Легко сказать.

— Просто сиди и молчи.

Айра повернулась ко мне.

— Ты весь побледнел.

— Спасибо. Очень полезная информация.

— Может, тебе воды?

— Мне бы новую жизнь.

— Игорь!

— Всё, молчу.

Очередь медленно двигалась.

Впереди стражники осматривали большую торговую телегу.

Один проверял мешки.

Другой изучал документы.

Третий держал в руках зелёный кристалл.

Я узнал его сразу.

Похожий кристалл использовали стражники, перевозившие Вейнара.

Подавитель магии.

Сердце неприятно ёкнуло.

Вот только этого не хватало.

Я невольно прислушался к ощущениям под рукавом.

Метка молчала.

Но я прекрасно помнил, как действовало подавление.

И совсем не хотел проверять, что произойдёт, если кристалл окажется слишком близко.

Наконец очередь дошла до нас.

— Стоять!

Равель остановил лошадей.

К повозке подошёл стражник.

Высокий.

Усталый.

С лицом человека, который за сегодняшний день успел возненавидеть всех путешественников мира.

— Куда направляетесь?

Равель спокойно ответил:

— За город. По делам гильдии.

— Название отряда?

— «Вольный путь».

Стражник посмотрел на нас.

— Документы.

Равель достал гильдейское удостоверение.

Я и Айра показали свои.

Стражник внимательно изучил записи.

— Недавно зарегистрировались?

— Верно, — ответил маг.

— И уже покидаете город?

Я почувствовал, как внутри всё сжалось.

Но Равель даже не изменился в лице.

— Работа наёмника редко позволяет долго сидеть на одном месте.

Стражник хмыкнул.

— Это точно.

Он вернул документы.

Потом указал на повозку.

— Что везёте?

— Припасы. Палатки. Снаряжение.

— Открывайте.

Вот теперь стало по-настоящему неприятно.

Я осторожно спрыгнул с повозки.

Айра тоже.

Стражник начал осматривать груз.

Развязал один мешок.

Проверил содержимое.

Заглянул в ящик с инструментами.

Пошевелил свёрнутые одеяла.

Потом подошёл второй стражник.

С зелёным кристаллом.

Он остановился всего в нескольких шагах от меня.

И в тот же момент я почувствовал, как моя магия словно провалилась куда-то в пустоту.

Неприятное ощущение.

Очень знакомое.

Будто кто-то внезапно выключил внутри меня невидимый источник тепла.

Я сжал зубы.

Спокойно.

Просто стой.

Ничего не делай.

Метка не светилась.

Не нагревалась.

И, к моему огромному облегчению, никак не реагировала.

Стражник с кристаллом внимательно осмотрел нас.

Его взгляд задержался на мне.

— Что-то не так?

Я едва не подпрыгнул.

— Нет.

— Бледный какой-то.

Я заставил себя улыбнуться.

— Устал. Весь день по пещерам лазили.

Стражник хмыкнул.

— Наёмники…

Он перевёл взгляд на Айру.

— А ты чего такая напряжённая?

Девушка открыла рот.

Я мысленно взмолился всем богам, чтобы она не сказала ничего лишнего.

— Потому что он всю дорогу жалуется! — выпалила Айра, указывая на меня.

Стражник моргнул.

— Кто?

— Игорь! Ему всё не нравится!

Я уставился на неё.

Спасибо, Айра.

Очень помогла.

Стражник неожиданно рассмеялся.

— Знакомая история. У меня жена такая же.

Айра тут же оживилась.

— Вот именно! Сначала ему не нравилась пещера, потом слизни, потом подъём, потом покупки. Теперь вот ворчит, что спать хочет!

Стражник расхохотался ещё громче.

— Ну, значит, парень у вас обычный. Только язык длинный.

Я решил промолчать.

Потому что сравнивать себя с женой городского стражника в данный момент было не самой большой проблемой.

Равель невозмутимо поправил поводья.

— Молодёжь. Что с них взять.

— Это точно, — согласился стражник.

Он повернулся к товарищу.

— Ну что там?

Тот закончил осмотр.

— Обычные припасы. Ничего подозрительного.

Я почувствовал, как напряжение немного отпускает.

Но только немного.

Стражник с кристаллом сделал ещё шаг.

Я замер.

Он посмотрел на мой рукав.

Потом на лицо.

— Оружие при себе?

— Да, — ответил я.

— Покажи.

Я осторожно указал на обычное снаряжение.

Стражник осмотрел его.

Потом кивнул.

— Ладно.

Он отошёл.

Магия постепенно вернулась.

Я едва не выдохнул слишком громко.

Первый стражник махнул рукой.

— Всё нормально. Езжайте.

Равель спокойно кивнул.

— Благодарю.

Лошади тронулись.

Повозка медленно покатилась через ворота.

Я старался не оборачиваться.

Очень старался.

Но когда городская стена осталась позади, всё-таки не выдержал.

Оглянулся.

Стражники уже проверяли следующую телегу.

Никто не смотрел нам вслед.

Никто не кричал.

Никто не пытался задержать.

Мы действительно выехали из города.

Некоторое время никто не разговаривал.

Слышался только стук колёс.

Фырканье лошадей.

И тихий скрип деревянной повозки.

Ночная дорога уходила вперёд.

По обе стороны темнели поля.

Где-то далеко мерцали огоньки небольших деревень.

Над головой постепенно появлялись звёзды.

Я наконец позволил себе расслабиться.

— Ну что…

Айра повернулась.

— Что?

Я широко улыбнулся.

— Кажется, мы живы.

Равель усмехнулся.

— Пока да.

— Спасибо за оптимизм.

— Не за что.

Я устроился поудобнее между мешками.

И вдруг понял одну странную вещь.

Мы покинули Ристваль.

У нас были лошади.

Повозка.

Припасы.

Тридцать с лишним золотых.

И очень опасная тайна.

Но совершенно не было плана.

— Равель…

— Что ещё?

— А куда мы вообще едем?

Маг некоторое время молчал.

Потом посмотрел на дорогу.

— Пока подальше от города.

Я приподнялся.

— В смысле?

— В самом прямом.

Айра удивлённо посмотрела на наставника.

— Ты ещё не решил?

— Нет. Сначала нужно было выбраться из Ристваля. Теперь найдём подходящее место для ночёвки, изучим карту и определимся с дальнейшим маршрутом.

Я медленно откинулся на мешки.

— Замечательно.

Айра улыбнулась.

— Зато приключение!

Я закрыл глаза и устало простонал:

— Айра…

— Что? — невинно отозвалась она.

— Если ты ещё раз скажешь слово «приключение», я продам тебя эльфам вместо грибов.

Она рассмеялась.

Равель покачал головой.

А повозка продолжала катиться по ночной дороге.

Прочь от Ристваля.

Прочь от стражников.

Прочь от города, в котором теперь искали сбежавшего некроманта.

Я невольно коснулся запястья.

Метка молчала.

Но почему-то мне казалось, что история с Вейнаром ещё далеко не закончена.

И если он действительно понял, что скрывается у меня под рукавом…

Рано или поздно наши пути снова пересекутся.

Я посмотрел на тёмную дорогу.

Потом на звёздное небо.

И тяжело вздохнул.

В этом мире у меня наконец появились друзья.

Собственная группа.

Немного денег.

И даже две лошади.

Оставалось решить сущую мелочь.

Как научиться управлять запрещённой магией раньше, чем меня за неё казнят.

А пока…

Пока мы просто ехали вперёд.

И понятия не имели, куда именно.

Глава 7. Четыре вида магии, один наставник и инвентарь, о котором лучше было молчать

В глубине тёмной пещеры горел костёр.

Пламя лениво облизывало почерневшие поленья, бросая неровные отблески на каменные стены. Где-то в темноте капала вода. Воздух пах сыростью, дымом и старой землёй.

У огня сидел мужчина.

Худощавый, с осунувшимся лицом и длинными пальцами, которые то сжимались в кулаки, то бессильно разжимались. Его одежда была испачкана дорожной грязью, на рукаве темнело засохшее пятно крови.

Он смотрел в огонь так пристально, словно надеялся найти там ответ на вопрос, мучивший его много лет.

— Столько времени… — тихо произнёс он.

Полено треснуло, выбросив несколько искр.

Мужчина усмехнулся.

— Столько лет исследований. Столько попыток. Столько ошибок.

Он поднял руку и медленно провёл ладонью перед лицом.

— Я искал ответы там, куда другие даже заглянуть боялись. Перечитал всё, что удалось найти. Разговаривал с теми, кого давно следовало оставить в покое. А когда просил помощи…

Его голос стал жёстче.

— Никто не слушал.

Он наклонился вперёд.

— Никто!

Последнее слово ударилось о каменные стены и вернулось глухим эхом.

Мужчина замолчал.

Некоторое время слышался только треск костра.

Потом он тихо рассмеялся.

Смех получился неприятным.

— А у него есть эта сила.

Он медленно покачал головой.

— У какого-то мальчишки, который даже не понимает, чем владеет.

В памяти снова возникло лицо молодого наёмника.

И странная метка на его запястье.

Мужчина помнил, как почувствовал её присутствие ещё возле королевской повозки.

Не обычное заклинание.

Не знакомую некромантическую печать.

Нечто куда более глубокое.

То, к чему он сам пытался приблизиться годами.

— У него есть то, что я искал, — прошептал мужчина. — А он даже не пользуется этим как следует.

Он с силой сжал кулак.

— Дурак.

Пламя вздрогнуло от внезапного порыва воздуха.

— Не понимает. Совсем не понимает…

Мужчина резко поднялся.

— Ненавижу!

В глубине пещеры что-то зашуршало.

Он замер.

Потом медленно повернул голову к темноте.

— Спокойно, — произнёс он уже другим, почти ласковым голосом. — Не сейчас.

Шорох прекратился.

Мужчина снова сел у костра.

На его губах появилась знакомая тонкая улыбка.

— Ничего, Игорь. Мы ещё встретимся.

Это был Вейнар.

И ждать он умел гораздо лучше, чем прощать.

Пять дней.

Ровно пять дней прошло с тех пор, как мы покинули Ристваль.

За это время я успел выяснить несколько важных вещей.

Во-первых, путешествовать в повозке значительно приятнее, чем пешком.

Во-вторых, лошади едят больше, чем кажется.

В-третьих, Айра способна разговаривать даже тогда, когда, по всем законам природы, человек должен уже спать.

И наконец, в-четвёртых, Равель умеет храпеть.

Причём так, что иногда мне казалось, будто в нашей палатке завёлся небольшой медведь.

Впрочем, жаловаться было грех.

Мы были живы.

Нас никто не преследовал.

По крайней мере, никто из тех, кого мы замечали.

А главное — последние два дня мы вообще не встречали стражников.

Потому что съехали с большой дороги.

Равель решил, что путешествовать по оживлённым трактам сейчас неразумно. Там слишком много постоялых дворов, патрулей, торговцев и любопытных людей.

Поэтому мы свернули на старую полевую колею.

Потом колея закончилась.

А мы продолжили ехать.

По лугам.

По степным участкам.

Между невысокими холмами.

Везде, где могла пройти наша повозка.

Иногда приходилось объезжать овраги.

Иногда — вытаскивать колёса из мягкой земли.

А однажды мы потратили почти час, чтобы убедить одну из лошадей перейти через совершенно безобидный ручей.

Лошадь была другого мнения.

И, судя по всему, считала ручей смертельно опасным.

— Я тебя понимаю, — сказал я ей тогда. — Я тоже не люблю неизвестные водоёмы.

Она фыркнула.

— Вот видишь, — обрадовался я. — Нашли общий язык.

Айра смеялась так, что чуть не упала с повозки.

Но постепенно путешествие стало спокойнее.

Мы перестали оглядываться при каждом шорохе.

Равель больше не проверял дорогу за спиной каждые полчаса.

А я наконец научился засыпать, не ожидая, что ночью кто-нибудь закричит:

«Именем короля! Вы арестованы!»

В общем, жизнь начала налаживаться.

Что, как показывает мой опыт, обычно предвещает очередную неприятность.

Лес появился ближе к полудню пятого дня.

Сначала на горизонте показалась тёмная полоса.

Потом отдельные деревья.

А затем перед нами выросла настоящая зелёная стена.

Высокие сосны перемежались широколиственными деревьями, между которыми тянулись густые заросли кустарника.

Воздух изменился.

Стал прохладнее.

Появился запах хвои и влажной земли.

Айра вытянула шею.

— Красиво!

— Особенно если там нет медведей, — заметил я.

— Почему сразу медведей?

— Потому что если я скажу «волков», ты обязательно захочешь посмотреть.

— А медведя я, по-твоему, не захочу?

Я задумался.

— Вот теперь мне страшно.

Равель остановил повозку.

Соскочил на землю и некоторое время изучал местность.

— Здесь должен быть ручей, — произнёс он. — Если идти вдоль него, можно выйти к озеру.

— Ты здесь бывал? — спросил я.

— Очень давно.

— Насколько давно?

— Достаточно, чтобы не помнить, сколько раз ты уже задавал этот вопрос.

Я усмехнулся.

— Значит, лет сто назад.

— Игорь.

— Всё, молчу.

Мы нашли ручей примерно через четверть часа.

Он оказался небольшим, но чистым.

Вода бежала между камнями, исчезая под корнями деревьев.

Равель проверил её простым заклинанием.

— Пить можно. Но для лагеря лучше найти источник побольше.

Мы двинулись вдоль берега.

Повозка медленно пробиралась между деревьями. В нескольких местах приходилось срезать мешающие ветви и обходить поваленные стволы.

А потом лес неожиданно расступился.

И перед нами открылось озеро.

Оно было прекрасным.

Не огромным.

Но достаточно большим, чтобы противоположный берег казался далёкой зелёной полосой.

Вода лежала почти неподвижно, отражая голубое небо и белые облака.

По краям рос камыш.

Над поверхностью кружили стрекозы.

Где-то вдалеке плеснула рыба.

А справа от нас, у основания невысокого каменного склона, виднелось тёмное отверстие.

Пещера.

Я остановился.

— Нет.

Айра повернулась ко мне.

— Что?

— Нет.

— Ты о чём?

Я указал на пещеру.

— Только не говорите, что мы опять туда полезем.

Равель внимательно осмотрел вход.

— Возможно, это хорошее место для лагеря.

Я медленно повернулся к нему.

— Равель.

— Что?

— Мы только что выбрались из одной пещеры, где я случайно поднял мёртвого зверька.

— Эта выглядит совершенно иначе.

— Именно так обычно всё и начинается!

Айра рассмеялась.

— Игорь, ну здесь же красиво!

— В прошлой тоже было красиво. Пока кости не начали ходить.

Равель не стал спорить.

Вместо этого создал небольшой огонёк и подошёл к входу.

Мы последовали за ним.

Очень осторожно.

Особенно я.

Пещера оказалась неглубокой.

Скорее просторной нишей в скале, чем настоящим подземельем.

Широкий вход.

Высокий свод.

Сухой каменный пол.

И небольшое углубление в дальней стене.

Никаких костей.

Никаких странных символов.

Никаких древних лабораторий.

Я даже проверил потолок.

На всякий случай.

— Ну? — спросила Айра.

Я огляделся.

— Подозрительно нормально.

Равель усмехнулся.

— Иногда пещера — это просто пещера.

— Очень надеюсь.

Маг проверил камень на трещины, осмотрел свод и убедился, что внутри нет следов недавнего обитания крупных животных.

Потом вышел наружу.

— Место подходит.

Айра радостно хлопнула в ладоши.

— Остаёмся!

Я посмотрел на озеро.

Потом на лес.

Потом на нашу повозку.

И впервые за последние дни почувствовал настоящее облегчение.

Похоже, мы нашли место, где можно задержаться.

Хотя бы ненадолго.

Лагерь разбивали почти до вечера.

Сначала отвели лошадей к небольшой поляне, где росла густая трава.

Потом разгрузили часть повозки.

Равель объяснил, что животным нельзя постоянно стоять на одном месте, поэтому мы натянули длинную привязь между двумя деревьями, оставив им достаточно пространства для движения.

Я занимался палатками.

Айра — припасами.

Равель — всем остальным.

Точнее, он ходил вокруг и объяснял, что мы делаем неправильно.

— Игорь, колышек нужно забивать под углом.

— Я и забиваю под углом.

— В другую сторону.

— А какая разница?

— Если поднимется ветер, узнаешь.

Я посмотрел на колышек.

Потом на палатку.

Потом снова на колышек.

— Знаешь, Равель, иногда мне кажется, что магия была придумана исключительно для того, чтобы не заниматься подобной ерундой.

— А мне кажется, что некоторые молодые маги слишком привыкли решать всё силой.

— Ну так удобно же!

— До тех пор, пока ты не поднимешь палатку вместе с деревом.

Я задумался.

Да.

Такое вполне могло случиться.

К вечеру лагерь был готов.

Большую палатку мы поставили на ровной площадке у входа в пещеру. В ней разместили часть снаряжения и устроили место для сна.

Маленькую отвели Айре.

В самой каменной нише сложили сухие припасы и вещи, которым не страшна прохлада.

Костёр развели снаружи, на открытом участке у берега, подальше от сухой травы и нависающих ветвей.

Наконец всё было закончено.

Я опустился на камень.

Вытянул ноги.

И блаженно выдохнул.

— Всё. Теперь я официально отдыхаю.

Айра подошла с котелком.

— А кто будет помогать готовить?

Я закрыл глаза.

— Я умер.

— Игорь!

— Причём окончательно. Даже некромантия не поможет.

Она рассмеялась.

И всё-таки заставила меня чистить овощи.

Жестокий мир.

Когда стемнело, мы сидели у костра.

Озеро тихо плескалось неподалёку.

Над водой поднимался лёгкий туман.

В лесу стрекотали ночные насекомые.

В котелке доходила похлёбка.

Равель устроился на большом плоском камне, вытянув ноги к огню. В руках он держал кружку с горячим травяным настоем, в который, как я подозревал, добавил кое-что покрепче.

Айра сидела рядом и сушила над огнём промокшие сапоги.

Я лениво шевелил палкой угли.

Настроение было почти домашним.

Если не считать того, что наш дом состоял из двух палаток, пещеры и двух лошадей, одна из которых меня откровенно недолюбливала.

Некоторое время мы молчали.

Потом Равель сделал глоток из кружки и задумчиво произнёс:

— Игорь.

— М-м?

— Скажи мне одну вещь.

Я насторожился.

— Какую?

Маг посмотрел на огонь.

— Какие ещё тайны у тебя есть?

Я перестал шевелить угли.

Айра подняла голову.

— Какие ещё? — переспросил я.

— Именно. После истории с меткой, лабораторией и некромантией я начинаю подозревать, что знаю о твоих способностях далеко не всё.

Я задумался.

В принципе, вопрос был справедливый.

Хотя мне совершенно не нравилась сама формулировка.

Будто я специально собирал секреты.

Как грибы.

Только грибы хотя бы можно было продать.

Я посмотрел на костёр.

— Ну… я ещё владею магией воздуха.

Равель сделал глоток.

И замер.

— Чем?

— Воздуха.

Айра медленно повернулась ко мне.

— Ты шутишь?

— Нет.

Равель осторожно опустил кружку.

— Подожди.

Я вздохнул.

— Что?

— Ты хочешь сказать, что умеешь управлять воздухом?

— Умел.

Маг нахмурился.

— Что значит «умел»?

Я пожал плечами.

— Ну, владел, пока ты что-то со мной не сделал во время тренировки.

Равель уставился на меня.

Айра открыла рот.

И так и осталась сидеть.

Я продолжил:

— Помнишь, когда ты пытался усилить мою магию? После этого ветер у меня почему-то перестал получаться. Как будто его перекрыли.

Равель медленно поставил кружку на камень.

— Игорь…

— Что?

— Почему ты раньше не сказал?!

Я удивился.

— А ты не спрашивал.

Маг закрыл глаза.

Некоторое время он просто сидел.

Потом глубоко вдохнул.

— Я сейчас очень стараюсь сохранять спокойствие.

— Получается неплохо.

— Не помогай.

Я замолчал.

Айра наконец обрела способность говорить.

— Подожди! Ты тоже умеешь магию воздуха?!

— Ну да.

— Как я?!

— Наверное.

— И ты молчал?!

— Айра, у нас в последнее время было довольно много других тем для разговора.

Она хотела что-то возразить.

Но Равель поднял руку.

— Стоп. Давайте разберёмся.

Он повернулся ко мне.

— Сколько у тебя вообще магических направлений?

Я задумчиво посмотрел на костёр и потыкал палкой угли.

Один уголёк покатился в сторону.

Я вернул его обратно.

— Ну… вроде все назвал.

— Перечисли.

Я начал загибать пальцы.

— Огонь.

Один.

— Воздух.

Два.

— Телекинез.

Три.

— И некромантия.

Четыре.

Я посмотрел на Равеля.

— Всё.

Маг молчал.

Айра тоже.

Я подождал.

Потом осторожно спросил:

— Что?

Равель медленно провёл ладонью по лицу.

— Четыре…

— Ну да.

— Четыре разных направления магии.

— Если считать некромантию.

— Её особенно следует считать!

Я пожал плечами.

— Ну вот. А воздух ты мне, кажется, случайно заблокировал. Некромантией я пользоваться толком не умею. Огонь получается, а телекинез ты сам видел.

Равель посмотрел на Айру.

Потом снова на меня.

Потом опять на Айру.

— Ты понимаешь, что перед нами сидит?

Девушка медленно покачала головой.

— Уже боюсь представлять.

Маг тяжело выдохнул.

— Я тоже.

Я нахмурился.

— Эй! Я вообще-то здесь.

— Именно это меня и беспокоит, — ответил Равель.

Наставник поднялся.

Прошёл несколько шагов вдоль костра.

Потом остановился напротив меня.

— Игорь, послушай внимательно.

Я отложил палку.

— Слушаю.

— Большинство магов всю жизнь развивают одно основное направление. Некоторые способны освоить второе, но обычно оно значительно слабее первого.

Он указал на Айру.

— Айра обладает хорошей предрасположенностью к магии воздуха. Если будет заниматься, сможет достичь очень высокого уровня.

Девушка невольно выпрямилась.

— Правда?

— Правда. Но для этого нужны годы тренировок.

Он повернулся ко мне.

— А ты утверждаешь, что способен использовать сразу несколько принципиально разных видов магии. Причём телекинез у тебя уже сейчас значительно сильнее, чем должен быть у человека с твоим опытом.

Я почесал затылок.

— Ну… камни я действительно неплохо двигаю.

Равель посмотрел на меня с выражением глубокого страдания.

— Камни…

— А что?

— Игорь, ты способен швырять огромные глыбы так, будто это мелкая галька!

— Ну не всегда.

— Это не делает ситуацию лучше!

Айра прыснула.

Равель продолжил:

— Я даже боюсь представить, какой станет твоя сила, когда ты научишься ею управлять.

Он помолчал.

— Если ты освоишь огонь и воздух так же хорошо, как телекинез…

Маг протяжно выдохнул.

— Уф-ф…

Я усмехнулся.

— Звучит многообещающе.

— Звучит опасно, — поправил Равель. — Потому что пока твоя магия работает грубо. Ты пытаешься решить задачу огромным количеством силы, вместо того чтобы использовать ровно столько, сколько требуется.

Я задумался.

В принципе, он был прав.

Когда мне нужно было поднять камень, я просто поднимал его.

Когда нужно было отбросить противника, я отбрасывал.

А уж если ситуация становилась действительно неприятной…

Тогда обычно страдала окружающая архитектура.

— То есть мои камушки тебя не устраивают? — уточнил я.

— Твои «камушки» однажды могут снести половину леса.

Я посмотрел на деревья.

— Ну, если очень постараться…

— Игорь!

— Всё, понял.

Равель вернулся на место.

Взял кружку.

Но пить не стал.

— Нам нужно будет обучать тебя не отдельным заклинаниям, а общему контролю над всеми твоими способностями. Сначала — удержание и дозирование силы. Потом — переключение между направлениями. И только после этого — взаимодействие разных видов магии.

Я кивнул.

— Согласен.

— И никаких самостоятельных экспериментов.

— Это ты уже говорил.

— Повторю ещё раз, если потребуется.

Айра всё ещё сидела с открытым ртом.

Я посмотрел на неё.

— Айра?

Она моргнула.

— А?

— Ты в порядке?

— Я… да.

Она помолчала.

— Четыре?!

— Ну да.

— Четыре магии?!

— Айра…

— Я тут одну пытаюсь освоить!

Она развела руками.

— Одну! И то нормально не получается!

Я улыбнулся.

— Зато у тебя получается красивее.

Она несколько секунд смотрела на меня.

Потом неожиданно рассмеялась.

— Ты невозможный!

— Мне часто говорят.

Равель наконец сделал глоток из кружки.

— А насчёт воздуха… Завтра попробуем разобраться.

Я заинтересовался.

— Думаешь, сможешь вернуть?

— Возможно. Но сначала нужно понять, что именно произошло во время усиления.

Он задумался.

— Я работал с твоим общим магическим потоком. Если у тебя действительно несколько независимых направлений, воздействие могло изменить распределение силы.

— То есть ты случайно перекрыл один из каналов?

— Не исключено.

Я покачал головой.

— Прекрасно. Пришёл учиться магии, а мне одну магию отключили.

Равель бросил на меня строгий взгляд.

— Зато ты остался жив.

— Справедливо.

— И вообще, если бы ты сразу рассказал обо всех своих способностях, я бы не проводил усиление подобным образом.

Я задумался.

— Ладно. Тут моя вина.

Маг удовлетворённо кивнул.

— Рад, что ты это понимаешь.

Айра усмехнулась.

— Запомните этот момент. Игорь признал свою ошибку.

Я посмотрел на неё.

— Очень смешно.

— Я старалась.

Костёр постепенно догорал.

Над озером поднялся туман.

Где-то в лесу ухнула ночная птица.

Равель допил содержимое кружки и тяжело поднялся.

Выпрямил спину.

Потянулся.

Где-то в его позвоночнике что-то хрустнуло.

Я поморщился.

— Звучало неприятно.

— Возраст, Игорь.

— А магией нельзя исправить?

— Можно. Но иногда проще потянуться.

Он посмотрел на нас.

— Всё. На сегодня хватит. Завтра начнём серьёзные занятия.

Айра вздохнула.

— С самого утра?

— С самого.

— А завтрак?

— Сначала завтрак.

Девушка облегчённо выдохнула.

— Тогда ладно.

Равель покачал головой.

— Спокойной ночи.

Он направился к большой палатке.

Я проводил его взглядом.

Потом снова посмотрел на костёр.

Некоторое время мы с Айрой сидели молча.

Наконец она тихо произнесла:

— А ты интересный.

Я повернулся.

— Спасибо. Наверное.

Айра улыбнулась.

— Нет, правда. Я даже представить не могла, что попаду в такую компанию.

— А ты представляла?

— Конечно!

Она подтянула колени к груди.

— Когда думала, как сбежать из дома, представляла очень многое. Путешествия, приключения, новые города, сражения…

Я усмехнулся.

— И старого мага с опасными экспериментами?

— Нет.

— И парня, который случайно поднимает скелетов?

— Тоже нет.

— А лошадь, которая меня ненавидит?

Айра рассмеялась.

— Особенно её!

Я покачал головой.

— Значит, жизнь оказалась интереснее фантазий.

Девушка посмотрела на меня.

— Намного.

Потом её улыбка стала чуть задумчивее.

— У тебя такая сила…

— Какая? — спросил я.

Айра поискала слова.

— Сильная.

Я несколько секунд смотрел на неё.

Потом не выдержал и рассмеялся.

— Очень точное определение!

— Ну а как ещё сказать?!

— Не знаю. «Могущественная». «Невероятная». «Пугающая».

Она покачала головой.

— Нет. Просто сильная.

Я улыбнулся.

Почему-то именно это прозвучало лучше всего.

Я поднялся.

Отряхнул штаны.

— Ладно. Пошли уже спать.

Айра тоже встала.

Мы затушили костёр, залив угли водой, проверили лошадей и разошлись по палаткам.

Я лёг на одеяло.

Закрыл глаза.

И впервые за долгое время уснул почти сразу.

Без мыслей о страже.

Без мыслей о Вейнаре.

Без мыслей о собственной метке.

Хотя последнее, как выяснилось на следующий день, было большой ошибкой.

Утро началось с крика.

— Игорь! Вставай!

Я открыл один глаз.

За пологом палатки стоял Равель.

Уже одетый.

Бодрый.

И, судя по голосу, совершенно не понимающий, почему нормальные люди предпочитают спать.

— Сколько времени? — простонал я.

— Достаточно.

— Очень точный ответ.

— Через десять минут начинаем.

Я закрыл глаз.

— Передай моей семье, что я их любил.

— У тебя девять минут.

Пришлось вставать.

После завтрака Равель отвёл нас на небольшую поляну неподалёку от озера.

Место было ровным.

Вокруг росла невысокая трава.

Деревья находились достаточно далеко, чтобы случайно не пострадать от наших упражнений.

По крайней мере, я на это надеялся.

Равель поставил на землю несколько камней.

Потом воткнул в почву тонкие деревянные палочки.

— Сегодня будем заниматься точностью.

Я посмотрел на камни.

— Опять?

— Именно.

Айра улыбнулась.

— А мне что делать?

Маг указал на палочки.

— Твоя задача — создать воздушный поток, который будет отклонять их верхушки, но не вырывать из земли.

Девушка кивнула.

— Поняла!

— Игорь, ты будешь поднимать камни.

Я вздохнул.

— Как неожиданно.

— Но не просто поднимать. Ты должен удерживать их на одинаковой высоте, не позволяя им вращаться или сталкиваться.

Я посмотрел на пять камней — небольших, размером примерно с кулак.

— Это всё?

Равель усмехнулся.

— Для начала.

Я поднял их.

Все пять легко оторвались от земли и повисли передо мной.

— Готово.

— Теперь удерживай.

Я пожал плечами.

Прошла минута.

Потом вторая.

Камни спокойно висели в воздухе.

Я начал скучать.

— Равель…

— Молчи и держи.

— Но…

— Игорь.

Я вздохнул.

Ещё через минуту маг подошёл ближе.

— Теперь уменьши воздействие.

— В смысле?

— Постарайся удерживать каждый камень минимальным количеством силы.

Я задумался.

Вот это уже было сложнее.

Обычно я просто представлял, что предмет должен висеть.

И он висел.

А теперь требовалось почувствовать, сколько именно энергии я использую.

Я сосредоточился.

Один камень дрогнул.

Потом второй.

Третий неожиданно начал медленно вращаться.

— Не торопись, — спокойно произнёс Равель. — Не убирай силу резко. Уменьшай постепенно.

Я попытался.

Один камень упал.

Второй ударился о третий.

Четвёртый резко взлетел вверх.

Пятый остался на месте.

Я посмотрел на результат.

— Ну… один из пяти.

Равель кивнул.

— Уже лучше, чем ничего.

— Очень вдохновляет.

— Продолжай.

Айра тем временем пыталась удерживать ровный воздушный поток.

Сначала всё шло хорошо.

Трава слегка колыхалась.

Палочки отклонялись.

Но потом девушка решила усилить воздействие.

Раздался свист.

Одна палочка вылетела из земли, пролетела несколько метров и воткнулась в ближайший куст.

Я повернулся.

— Отлично! Теперь у нас есть оружие против кустов!

Айра показала мне язык.

Равель тяжело вздохнул.

— Я же говорил: не усиливать.

— Я совсем чуть-чуть!

— Именно это меня и беспокоит.

Тренировка продолжалась до самого обеда.

Мы поднимали камни.

Опускали камни.

Удерживали камни.

Передвигали камни.

Я начал подозревать, что однажды превращусь в профессионального грузчика.

Только очень дорогого.

Айра училась создавать ровные потоки воздуха.

Иногда получалось.

Иногда нет.

Однажды порыв ветра поднял целое облако пыли.

И накрыл меня.

Я стоял посреди поляны.

Весь серый.

С травинкой в волосах.

Айра зажала рот ладонью.

— Прости…

Я медленно повернулся к ней.

— Ты специально?

Она отрицательно замотала головой.

Но глаза у неё смеялись.

Равель посмотрел на меня.

Потом на Айру.

И неожиданно произнёс:

— Хорошо. Значит, на сегодня хватит.

Я удивился.

— Почему?

— Потому что если продолжим, вы либо подерётесь, либо случайно разрушите половину поляны.

Я задумался.

Справедливо.

К обеду мы вернулись в лагерь.

Айра разогрела вчерашнюю похлёбку.

Равель нарезал хлеб.

Я занимался самым важным делом.

Ел.

После нескольких часов упражнений еда казалась особенно вкусной.

Даже обычная похлёбка.

Мы сидели возле кострища, над которым теперь висел котелок.

Солнце светило сквозь деревья.

Озеро тихо плескалось.

Лошади мирно щипали траву.

Всё было прекрасно.

Пока Равель не задал очередной вопрос.

— Игорь.

Я поднял голову.

— М-м?

— Ты ведь говорил, что в лаборатории Эйрондара были книги?

Я задумался.

— Были.

Маг отложил ложку.

— Много?

— Ну… достаточно.

— А какие?

Я пожал плечами.

— Разные.

Равель посмотрел на меня.

— Очень содержательный ответ.

— Я старался.

Маг задумчиво погладил бороду.

— Жаль, что у нас нет хотя бы нескольких из них.

Я продолжил есть.

— Почему?

— Потому что древние магические трактаты могли бы очень помочь в твоём обучении.

Он посмотрел в сторону леса.

— Особенно если Эйрондар действительно изучал нестандартные способы взаимодействия разных видов магии.

Я кивнул.

— Возможно.

Равель продолжил:

— А учитывая твою метку, я почти уверен, что среди его записей должны были быть исследования некромантии.

Я перестал жевать.

Медленно поднял голову.

— Некромантии?

— Да.

— А какие книги обычно посвящены некромантии?

Равель задумался.

— По-разному. Но древние запрещённые трактаты часто переплетали в тёмную кожу, иногда наносили на обложки защитные символы.

Я нахмурился.

— Такие чёрные книги?

— Возможно.

— В кожаном переплёте?

— Да.

Я положил ложку на край миски.

В памяти возникла лаборатория.

Стеллажи.

Столы.

Древние устройства.

И книги.

Много книг.

Некоторые действительно были чёрными.

Тяжёлыми.

С непонятными символами на обложках.

Я задумчиво посмотрел куда-то мимо костра.

Равель заметил это.

— Что такое?

— Да так…

— Игорь?

Я помолчал.

Потом произнёс:

— Были там такие книги.

Равель оживился.

— Правда?!

— Угу.

— Вот бы нам сейчас хотя бы одну!

Я взглянул на наставника.

Потом на свою пустую ладонь.

И вдруг понял, что могу выполнить его желание гораздо проще, чем он предполагает.

Хотя…

Может, сначала предупредить?

Я представил чёрный том, который когда-то убрал вместе с другими находками.

Знакомое ощущение откликнулось почти сразу.

Будто где-то за пределами обычного пространства открылась невидимая полка.

Я на мгновение задержал дыхание.

Потом махнул рукой.

И книга появилась.

Большая.

Чёрная.

В толстом кожаном переплёте.

С потускневшими металлическими уголками.

На обложке виднелись странные символы, похожие на переплетённые линии.

Я протянул её Равелю.

— На, держи.

Маг замер.

Его глаза медленно расширились.

Рот приоткрылся.

Кружка, стоявшая у него на колене, опасно накренилась.

Айра смотрела на книгу.

Потом на мою руку.

Потом снова на книгу.

Ложка выскользнула из её пальцев, звякнула о камень и упала в траву.

Никто не пошевелился.

Я подождал.

— Ну бери.

Равель осторожно протянул руки.

Взял книгу.

Пальцы у него слегка дрожали.

Он посмотрел на обложку.

Потом на меня.

Потом снова на книгу.

— Игорь…

— Что?

Маг сглотнул.

— Это… что сейчас было?

Я указал на книгу.

— Достал.

— Я вижу, что достал!

Равель вдруг осёкся.

Его лицо изменилось.

В глазах появилось выражение человека, который только что вспомнил о существовании чего-то невероятно редкого.

Он медленно поднял голову.

— Подожди…

Я спокойно ждал.

— Ты хочешь сказать…

Он посмотрел на мою пустую руку.

Потом на книгу.

И почти шёпотом произнёс:

— Инвентарь?

Я кивнул.

— Да.

Равель застыл.

Айра сидела с открытым ртом.

Я перевёл взгляд с одного на другую.

— А что?

Никто не ответил.

Я пожал плечами.

— Ну… приятного аппетита.

И только после этого снова взял ложку.

Глава 8. Мёртвые змеи, живые вопросы и инструкция для начинающего некроманта

Есть вещи, о которых лучше не рассказывать окружающим.

Например, сколько у тебя денег.

Или где ты прячешь ценные вещи.

Или что у тебя имеется пространственный инвентарь, в который можно убрать почти всё, что не прибито к полу.

Последнее я выяснил на собственном опыте.

Потому что после того, как Равель увидел книгу, появившуюся прямо у меня в руке, а Айра уронила ложку, моя спокойная жизнь закончилась.

В очередной раз.

Причём на этот раз виноват был исключительно я. — А сколько туда помещается?

— Не знаю.

— А меч?

— Помещается.

— А два меча?

— Айра…

— А десять?

Я остановился посреди поляны с охапкой сухих веток.

Посмотрел на девушку.

Потом на ветки.

И снова перевёл взгляд на собеседницу.

— Скажи честно. Ты собираешься открыть оружейный магазин?

Айра невинно улыбнулась.

— Просто интересно!

— Я заметил.

Она шла рядом уже почти час.

За это время мы успели сходить за водой, проверить лошадей, собрать хворост и вернуться к лагерю.

И всё это сопровождалось бесконечными вопросами.

Сначала Айра хотела узнать, как выглядит инвентарь изнутри.

Потом — можно ли туда положить горячий котелок.

Потом — не портится ли там еда.

Потом — можно ли спрятать целую повозку.

На последний вопрос я ответил, что не собираюсь проверять.

Потому что если повозка исчезнет, Равель наверняка заставит меня доставать её обратно.

А мне совершенно не хотелось выяснять, можно ли случайно выронить две лошади себе на голову.

— А живых существ туда можно помещать? — спросила Айра.

Я тяжело вздохнул.

— Опять?

— Ну это же важно!

— Для кого?

— Для науки!

— Ты с Равелем слишком много общаешься.

Девушка задумалась.

Потом её глаза загорелись.

— А таргана?!

Я едва не выронил ветки.

— Кого?

— Таргана! Целиком!

Я представил огромное степное животное, похожее на овцебыка, только с ещё более упрямым выражением морды.

Тарганы были массивными травоядными зверями, которых жители степей использовали как вьючных животных, а иногда разводили ради мяса и шерсти.

Встречаться с разъярённым тарганом я бы не хотел.

Особенно в тесном пространстве.

— Нет, — ответил я.

Айра разочарованно протянула:

— Почему-у?

— Во-первых, он тяжёлый.

— Ну и что? Ты же камни поднимаешь!

— Во-вторых, я не знаю пределов инвентаря.

— А в-третьих?

Я посмотрел на неё.

— Даже если бы смог, он бы там умер.

Весёлое выражение исчезло с лица Айры.

— Почему?

— Потому что там нет воздуха.

Она моргнула.

— Совсем?

— Насколько я понимаю, совсем. Это не комната, Айра. Там нет нормального пространства, в котором можно дышать.

Девушка задумалась.

— Значит, живых нельзя…

— Именно.

— А если совсем ненадолго?

Я медленно закрыл глаза.

Господи.

Дай мне терпения.

Или хотя бы возможность выключать звук у людей.

— Айра, — произнёс я, стараясь говорить спокойно, — мы не будем проверять, сколько секунд тарган способен прожить в магическом шкафу.

Она посмотрела на меня.

Потом прыснула.

— Магическом шкафу?!

— Да.

— Ты называешь свой инвентарь шкафом?!

— Теперь буду.

Айра расхохоталась.

Я вздохнул и направился к лагерю.

За спиной тут же послышалось:

— А если туда положить яйцо, из него потом вылупится цыплёнок?

Я споткнулся. К вечеру я окончательно убедился, что любопытство Айры — отдельный вид стихийного бедствия.

Причём гораздо опаснее её магии воздуха.

От ветра хотя бы можно спрятаться.

А от вопросов — нет.

Пока я таскал воду от озера, она спрашивала, можно ли хранить в инвентаре воду без бочки.

Пока рубил дрова — можно ли спрятать туда целое дерево.

Когда помогал готовить ужин — можно ли убрать горячую похлёбку вместе с котелком.

На вопрос, можно ли поместить туда самого Равеля, я ответил:

— Если продолжишь спрашивать, мы обязательно попробуем.

— Он же живой!

— Вот именно. Поэтому сначала придётся убедить его добровольно стать экспериментом.

Айра задумалась.

— Не согласится.

— Какое счастье.

Равель в это время сидел в глубине нашей небольшой пещеры.

Перед ним на камне лежала чёрная книга, которую я достал из инвентаря.

С самого обеда он почти не выходил наружу.

Иногда до нас доносилось бормотание.

Иногда — удивлённые восклицания.

А однажды маг громко произнёс:

— Не может быть!

Мы с Айрой переглянулись.

— Может, он нашёл что-то важное? — спросила она.

Я пожал плечами.

— Или узнал, что всю жизнь неправильно колдовал.

— Игорь!

— Что? Всякое бывает.

Однако я и сам время от времени поглядывал в сторону пещеры.

Книга была из лаборатории Эйрондара.

И если в ней действительно содержались сведения о некромантии, то Равель мог узнать гораздо больше, чем из обычных магических трактатов.

Но теперь значение книги было куда серьёзнее.

Она происходила из того самого места, где всё началось.

Там находились странные устройства.

Там я получил метку.

Там были вещи, принцип работы которых Равель пока даже не мог объяснить.

До сих пор у нас имелись лишь мои воспоминания и несколько находок.

Теперь же появился первоисточник.

Записи людей, которые работали в лаборатории.

А возможно — самого Эйрондара.

Если среди этих страниц хотя бы раз упоминалась метка, похожая на мою, мы наконец могли получить ответ на главный вопрос.

Что со мной сделали?

И почему именно со мной.

Мысль была одновременно обнадёживающей и очень неприятной.

Потому что ответы имеют одну дурную привычку.

Иногда без них жилось спокойнее. Вечером мы снова собрались у костра.

Небо над озером постепенно темнело.

Вода отражала последние розовые полосы заката.

Из леса тянуло прохладой.

Айра разливала похлёбку по мискам.

Я подкладывал дрова.

Равель вышел из пещеры с книгой под мышкой.

И выглядел так, будто только что открыл новую часть мира.

Впрочем, возможно, именно так оно и было.

Он сел на привычный камень.

Положил книгу на колени.

Некоторое время молчал.

Потом произнёс:

— Игорь, у меня для тебя новости.

Я насторожился.

— Хорошие?

— Пока не знаю.

— Обнадёживает.

Маг провёл ладонью по обложке.

— Я прочитал большую часть книги. И, кажется, начинаю понимать, почему твоя магия ведёт себя так странно.

Айра сразу перестала есть.

Я тоже отложил ложку.

— И?

Равель посмотрел на меня.

— Ты используешь силу так, будто все твои способности — одно и то же.

Я нахмурился.

— А разве нет?

— Нет.

Маг поднял руку.

Над его ладонью появился маленький огонёк.

— Представь, что у тебя есть четыре разных механизма. У каждого свои рычаги, свои правила и свой способ управления.

Он погасил пламя.

— А ты ведёшь себя так, будто перед тобой одна большая рукоять. И каждый раз дёргаешь её изо всех сил.

Я задумался.

— Зато работает.

Равель устало посмотрел на меня.

— До тех пор, пока одна из твоих сил не потянет за собой другую.

Он наклонился вперёд.

— В этом и проблема. Мне нельзя просто научить тебя четырём видам магии по отдельности. Тебе придётся научиться переключаться между ними, удерживать несколько воздействий одновременно и не позволять одному потоку вмешиваться в другой.

— То есть четыре панели управления?

Равель немного подумал.

— Я не знаю, что такое панель управления.

— Неважно. Продолжай.

— Телекинез, огонь и воздух требуют разных способов формирования заклинаний. А некромантия вообще работает по иному принципу. Она не просто воздействует на материю или стихию.

Он постучал пальцем по книге.

— Она создаёт связь между магом и остаточной структурой мёртвого тела.

Айра поёжилась.

— Звучит неприятно.

— Потому что это действительно опасно, — ответил Равель. — Особенно если маг не понимает, что именно связывает со своей волей.

Я вспомнил маленький скелет, который пытался тереться о мой сапог.

— То есть тот зверёк в пещере…

— Ты создал связь почти бессознательно. И не только оживил останки, но и придал им подобие поведения.

Я нахмурился.

— Он просто хвостом вилял.

— У него не было мышц, Игорь.

— Я заметил.

— И всё же он двигался.

Я замолчал.

Равель поднял три пальца.

— Поэтому порядок будет жёстким. Сначала ты находишь некромантический поток и отделяешь его от остальных. Затем создаёшь связь и просто удерживаешь её. Ничего не двигаешь. Никуда не направляешь. Только когда научишься сохранять её стабильной, попробуем передать простейший импульс.

Он загнул один палец.

— И последнее — ты должен уметь сознательно разорвать связь в любой момент.

— До того, как начнём что-нибудь оживлять?

— Именно.

Я кивнул.

— Логично.

— Рад, что хотя бы здесь мы согласны.

Равель задумчиво посмотрел на книгу.

— Но мне не хватает сведений. Здесь описаны основы управления, однако многие разделы ссылаются на другие трактаты.

Я заинтересовался.

— На какие?

— Например, на «Узлы посмертной связи» и «Структуру удерживающего контура». Судя по примечаниям, это части одной исследовательской серии.

Он вздохнул.

— Вот бы нам ещё несколько книг из той лаборатории…

Я некоторое время смотрел на него.

Потом на книгу.

Потом снова на него.

— Равель.

— Что?

— А ты сразу не мог сказать?

Я махнул рукой.

На моих коленях появилась стопка книг.

Пять штук.

Разных размеров.

Но все в тёмных кожаных переплётах.

Я осторожно переложил их на свободный участок земли возле костра.

— Вот. Держи.

Равель застыл.

Айра медленно опустила миску.

— Ещё?!

Я пожал плечами.

— Ну да.

Равель смотрел на книги так, будто перед ним лежали не старые трактаты, а пять золотых слитков размером с кирпич.

Потом осторожно взял верхний том.

Провёл пальцами по обложке.

Его глаза расширились.

— «Узлы посмертной связи»…

Он схватил следующую книгу.

— «Структура удерживающего контура»…

Третью.

Четвёртую.

Пятую.

С каждой новой обложкой его лицо становилось всё более счастливым.

Я даже немного испугался.

Так обычно смотрят люди, которым неожиданно подарили именно то, о чём они мечтали всю жизнь.

— Игорь… — прошептал он.

— Что?

— Ты понимаешь, что это такое?

— Книги.

Равель медленно поднял голову.

— Это древние исследовательские трактаты!

— Ну да.

— Возможно, единственные сохранившиеся экземпляры!

— Очень хорошо.

— Здесь могут быть ответы на вопросы, которые маги изучают столетиями!

Он резко замолчал.

Взял один из томов снова и перевернул несколько страниц.

— И не только о некромантии.

Я перестал улыбаться.

— Метка?

— Возможно.

Равель посмотрел на меня уже совершенно серьёзно.

— Если эти книги принадлежали Эйрондару или его ученикам, здесь могут быть записи о самой лаборатории. О проводившихся там опытах. О способах связывания различных магических потоков.

Его взгляд на мгновение скользнул к моему запястью.

— И о том, что находится у тебя на руке.

Я посмотрел на книги.

Шутить внезапно расхотелось.

Вот они.

Возможно, ответы.

Всё это время они буквально лежали у меня в инвентаре.

— Значит, придётся читать все, — сказал я.

— Придётся, — согласился Равель.

Я посмотрел на внушительную стопку.

— Ты только не перестарайся.

Маг нахмурился.

— С чем?

— С чтением. А то сам случайно некромантом станешь.

Айра прыснула.

Равель медленно закрыл глаза.

— Игорь…

— Что?

— Иногда я искренне жалею, что умею слышать.

Я довольно улыбнулся.

— Значит, мы с тобой оба страдаем. Следующее утро началось необычно.

Равель не кричал.

Не требовал немедленно вставать.

И даже не пытался заставить меня поднимать камни.

Вместо этого он сидел у входа в пещеру.

Перед ним лежали сразу три раскрытые книги.

Рядом стояла кружка с давно остывшим настоем.

Под глазами мага появились тёмные круги.

Я остановился.

— Ты вообще спал?

Равель поднял голову.

— Немного.

— Сколько?

— Достаточно.

Я посмотрел на книги.

Потом на кружку.

— Это не ответ.

— Игорь, у нас сегодня важный день.

— Я уже боюсь.

Маг закрыл один из томов.

— Начинаем обучение некромантии.

Я замер.

Вот теперь проснулся окончательно. После завтрака Равель отвёл меня на поляну.

Айра пошла с нами.

Естественно.

Потому что пропустить обучение запрещённой магии она не могла даже теоретически.

Наставник выбрал участок земли подальше от деревьев.

Поставил на траву несколько небольших камней.

Затем начертил вокруг них круг.

Не магический.

Обычный.

Палкой.

— Для начала, — произнёс он, — никакой некромантии.

Я удивился.

— Но ты же сказал…

— Сначала научишься разделять потоки силы.

Он указал на камень.

— Подними.

Я поднял.

— Теперь создай маленькое пламя.

Я сосредоточился.

Над другой ладонью появился огонёк.

Равель внимательно наблюдал.

— Хорошо. А теперь удерживай оба воздействия одновременно.

Я попытался.

Камень дрогнул.

Пламя вытянулось вверх.

Потом камень резко взлетел.

Я едва успел остановить его.

Равель кивнул.

— Вот. Именно об этом я говорил.

Я опустил камень.

— Что не так?

— Ты усилил телекинез, когда попытался удержать огонь. Вместо двух отдельных воздействий твоя магия начала перераспределяться между ними.

Я нахмурился.

— То есть мне нужно разделить их?

— Да.

Он поднял два пальца.

— Представь две независимые нити. Каждая должна оставаться под твоим контролем.

Я попробовал снова.

Камень поднялся.

Огонёк загорелся.

На этот раз я сосредоточился на том, чтобы не смешивать ощущения.

Сначала ничего не получалось.

Потом я вдруг почувствовал разницу.

Телекинез был похож на невидимую руку.

Огонь — на тепло, которое я направлял наружу.

Два разных ощущения.

Два разных движения мысли.

Камень завис ровно.

Пламя перестало дрожать.

— Вот так, — тихо произнёс Равель.

Я улыбнулся.

— Получается!

— Не отвлекайся.

Поздно.

Камень упал.

Огонь погас.

Айра рассмеялась.

Я посмотрел на неё.

— Очень поддерживаешь.

— Всегда пожалуйста!

Равель вздохнул.

— Продолжим. К полудню я научился удерживать камень и маленькое пламя одновременно.

Недолго.

Не идеально.

Но уже без внезапных всплесков силы.

Равель выглядел довольным.

Что само по себе было достижением.

Потом он предложил попробовать почувствовать воздушный поток.

Я сосредоточился.

Ничего.

Попробовал снова.

Снова ничего.

Будто где-то внутри действительно стояла закрытая дверь.

— Странно, — пробормотал я.

Равель подошёл ближе.

Положил ладонь мне на плечо.

Его магия осторожно коснулась моей.

Я почувствовал лёгкое покалывание.

Потом неприятное давление.

И вдруг где-то глубоко внутри словно шевельнулось что-то знакомое.

Я вздрогнул.

— Есть!

— Что чувствуешь?

— Будто ветер за стеной.

Равель нахмурился.

— Интересно.

Он убрал руку.

Ощущение исчезло.

— Значит, канал не разрушен, — задумчиво произнёс маг. — Просто перекрыт.

Я посмотрел на него.

— Это хорошо?

— Очень.

— А открыть сможешь?

— Думаю, да. Но не сегодня.

Я вздохнул.

— Конечно.

Равель строго посмотрел на меня.

— Сначала научимся управлять тем, что уже доступно. Иначе ты снова получишь неконтролируемый выброс.

Я кивнул.

С этим спорить было трудно. После короткого отдыха мы перешли к главному.

Равель открыл одну из книг.

Пролистал несколько страниц.

Потом задумчиво произнёс:

— Нам понадобится подходящий материал.

Я насторожился.

— Какой?

Маг посмотрел на меня.

— Останки.

Айра сразу нахмурилась.

— Чьи?

— Для начала небольшого животного.

Я почесал затылок.

— И где мы его возьмём?

Равель посмотрел в сторону озера.

— Можно поискать вдоль берега. Животные иногда погибают в воде или возле неё.

Я представил, как мы ходим по лесу и ищем трупы.

Очень вдохновляющее занятие.

— А может, просто поохотимся? — предложил я.

Равель задумался.

— Это тоже возможно. Но сначала попробуем найти уже погибших животных.

Айра посмотрела на нас.

— То есть мы сейчас пойдём искать мёртвых зверей?

— Да, — ответил маг.

Она вздохнула.

— Никогда бы не подумала, что стану заниматься таким.

Я усмехнулся.

— Добро пожаловать в «Вольный путь». У нас очень разнообразная программа отдыха. Всю вторую половину дня мы бродили вдоль озера.

Сначала по нашему берегу.

Потом вдоль камышей.

Затем через небольшой участок леса.

Искали следы погибших животных.

Проверяли заросли.

Заглядывали под корни деревьев.

Даже нашли старое лисье логово.

Правда, пустое.

Равель объяснил, что для первых упражнений лучше всего подойдут относительно свежие останки небольшого существа.

Слишком старые кости могли сохранить лишь слабую остаточную структуру.

А сильно разложившееся тело было бы неудобно для работы.

Я задумался.

— То есть нужен свежий труп?

— Желательно.

— Замечательно. Прямо как в мясной лавке.

Айра поморщилась.

— Игорь!

— Что? Я пытаюсь понять требования.

Мы нашли несколько рыбьих костей.

Птичье перо.

И что-то настолько старое и высохшее, что определить прежнего владельца было невозможно.

Равель осмотрел находку.

Покачал головой.

— Не подходит.

Я тяжело вздохнул.

— Значит, охота?

— Похоже на то.

К вечеру мы вернулись в лагерь.

Уставшие.

Голодные.

И без единого подходящего трупа.

Я сел возле костра.

— Знаете, раньше я думал, что некроманты просто ходят по кладбищам.

Равель посмотрел на меня.

— Поэтому мы и не собираемся становиться обычными некромантами.

— А какими?

— Теми, кто понимает, что делает.

Я задумался.

Хорошая мысль.

Особенно если учесть, что до сих пор я вообще не понимал, как у меня получалось оживлять мёртвых. На следующее утро я отправился на охоту.

Один.

Равель сначала хотел пойти со мной, но потом решил остаться в лагере и подготовить место для занятий.

Айра вызвалась сопровождать меня.

Однако наставник поручил ей утренние упражнения с воздухом.

Она возмущалась минут пять.

Потом смирилась.

Я взял оружие, небольшой мешок и отправился в лес.

Охотником я себя не считал.

Скорее человеком, который умеет бросать камни с очень высокой точностью.

А иногда и с очень большой скоростью.

Поэтому решил не усложнять задачу.

Сначала я долго бродил между деревьями.

Прислушивался к шорохам.

Осматривал кусты.

Потом заметил движение возле поваленного ствола.

Небольшой зверёк.

Похожий на крупного лесного грызуна.

С короткими лапами и густой серой шерстью.

Он копался в земле, совершенно не подозревая о моём присутствии.

Я остановился.

Прицелился.

Небольшой камень сорвался с места.

Удар был быстрым.

Зверёк погиб почти мгновенно.

Я подошёл.

Некоторое время смотрел на него.

Странное чувство.

Одно дело — сражаться с чудовищами, которые пытаются тебя съесть.

Совсем другое — убить обычное животное ради магического эксперимента.

Я присел.

Осторожно поднял зверька.

— Прости, приятель.

Потом положил его в мешок.

На обратном пути мне встретилась змея.

Небольшая.

Тёмно-зелёная.

Она лежала на прогретом солнцем камне.

Я остановился.

Змея подняла голову.

Посмотрела на меня.

Я посмотрел на неё.

— Ничего личного.

Через несколько секунд в мешке лежал второй образец.

Я тяжело вздохнул.

— Ну всё. Теперь я официально самый странный охотник в этом лесу. Когда я вернулся, Айра занималась воздушными потоками.

Над поляной кружились сухие листья.

Равель сидел у большого плоского камня и что-то чертил на земле.

Увидев меня, он поднялся.

— Ну что?

Я поставил мешок.

— Добыча есть.

Айра подбежала ближе.

— Что принёс?

Я открыл мешок.

Она заглянула внутрь.

— Ой…

Потом посмотрела на меня.

— Ты их убил?

— Ну да.

Девушка нахмурилась.

— Жалко.

Я кивнул.

— Мне тоже.

Равель внимательно осмотрел животных.

— Подходят.

Он взял змею.

Потом грызуна.

Положил их на отдельные плоские камни.

— Хорошо. Теперь можно начинать.

Я посмотрел на него.

— Прямо сейчас?

— А чего ждать?

Айра медленно отступила на шаг.

— Я, пожалуй, посмотрю отсюда.

Я усмехнулся.

— Боишься?

— Нет!

Она помолчала.

— Просто отсюда лучше видно.

Конечно. Равель подготовил площадку заранее.

На земле был начерчен большой круг.

Внутри — три пересекающиеся линии.

По краям стояли четыре небольших камня.

На каждом виднелся простой магический символ.

Я присел рядом.

— Это что?

— Удерживающий контур, — ответил маг. — По крайней мере, его упрощённая версия.

Он открыл чёрную книгу.

Показал мне рисунок.

Там был изображён похожий круг.

Только значительно сложнее.

С множеством символов.

Переплетённых линий.

И надписей на незнакомом языке.

— Согласно трактату, — объяснил Равель, — некромантия состоит из нескольких последовательных действий. И ни одно мы не будем пропускать.

Я внимательно слушал.

— Первое — обнаружение остаточной структуры.

Он указал на тело грызуна.

— Даже после смерти в теле некоторое время сохраняется магический отпечаток. Не душа. Не сознание. А след того, как существо было устроено и двигалось при жизни.

Я нахмурился.

— То есть что-то вроде памяти тела?

— Очень грубо, но да.

Он продолжил:

— Второе — создание связи. Маг формирует нить, которая соединяет его волю с этим отпечатком.

— А дальше оживление?

— Нет.

Равель посмотрел на меня особенно строго.

— Дальше ты ничего не делаешь.

— Совсем?

— Совсем. Просто удерживаешь связь.

Я нахмурился.

— И зачем?

— Чтобы научиться отличать собственную волю от некромантического импульса. Если не сумеешь спокойно удерживать нить, не заставляя тело двигаться, к следующему этапу мы не перейдём.

— А потом?

— Только потом — простейший импульс. Одно движение. Одна лапа. Поворот головы. Ничего больше.

Он поднял последний палец.

— И завершающий этап — сознательный разрыв связи.

Я кивнул.

Теперь последовательность выглядела куда понятнее.

Равель указал на круг.

— Контур ограничит область воздействия. Если ты потеряешь управление, я смогу оборвать процесс извне.

Я посмотрел на символы.

— А они точно работают?

Равель помолчал.

— Должны.

Я прищурился.

— Очень обнадёживает.

— Игорь.

— Всё, понял. Первым решили использовать грызуна.

Равель положил его в центр круга.

Потом отошёл.

Айра устроилась возле дерева.

На безопасном расстоянии.

Я посмотрел на неподвижное тело.

— И что теперь?

Равель открыл книгу.

— Закрой глаза.

Я подчинился.

— Представь, что перед тобой не тело, а множество тонких нитей. Каждая отвечает за определённую часть его структуры.

Я нахмурился.

— Нитей?

— Не пытайся увидеть их обычным зрением. Почувствуй остаточную магию.

Я сосредоточился.

Сначала ничего не происходило.

Я слышал только ветер.

Шелест листьев.

Тихое дыхание Айры.

И голос Равеля.

— Не тяни силу из себя. Сначала найди отклик.

Я попытался расслабиться.

Представил маленькое тело.

Кости.

Мышцы.

Невидимые связи между ними.

И вдруг почувствовал что-то странное.

Слабое.

Едва заметное.

Будто в темноте кто-то коснулся кончиками пальцев моей ладони.

Я вздрогнул.

— Есть.

Равель сразу насторожился.

— Что чувствуешь?

— Не знаю… Холод.

— Хорошо. Не усиливай.

Я продолжил прислушиваться.

Ощущение стало отчётливее.

Перед внутренним взглядом постепенно возникла странная картина.

Не настоящая.

Скорее ощущаемая, чем видимая.

Тонкие серые линии.

Холодные.

Почти неподвижные.

Они переплетались между собой, образуя смутный силуэт маленького зверька.

Некоторые были ярче.

Другие едва ощущались.

Вся эта структура напоминала паутину, оставленную на морозе.

— Вижу… нет. Скорее чувствую. Как будто холодная паутина.

Равель быстро перелистнул страницу.

— Отлично. Это остаточная структура.

Я невольно улыбнулся.

— Получилось?

— Только первый этап. Не спеши.

Я снова сосредоточился.

— Теперь связь?

— Да. Но одну. Самую тонкую.

Я представил нить.

Она возникла не сразу.

Сначала была лишь мысль о ней.

Потом в груди появилось лёгкое тянущее ощущение, будто невидимая струна медленно протягивалась от меня к лежащему зверьку.

Она коснулась холодной паутины.

Метка на запястье кольнула.

Я вздрогнул.

— Равель.

— Что?

— Метка отреагировала.

Маг сразу стал серьёзнее.

— Боль?

— Нет. Укололо. И всё.

— Не отвлекайся. Связь держишь?

Я прислушался.

Нить была там.

Тонкая.

Холодная.

И удивительно настоящая.

— Да.

— Хорошо. Теперь ничего не делай.

— Это всё?

— Именно.

Я стоял.

Прошла секунда.

Другая.

Потом ещё несколько.

Ничего не происходило.

Грызун лежал неподвижно.

Связь сохранялась.

Я чувствовал его остаточную структуру, но не пытался воздействовать на неё.

Это оказалось странно трудно.

Будто держишь палец над кнопкой, которую очень хочется нажать.

— Сколько так стоять? — спросил я.

— Пока я не скажу.

— Прекрасно.

— Не разговаривай.

Я замолчал.

Нить чуть дрогнула.

Я мысленно выровнял её.

Холодное ощущение стабилизировалось.

— Хорошо, — тихо произнёс Равель. — Очень хорошо. Теперь попробуй ослабить связь, но не разрывать.

Я осторожно уменьшил давление.

Нить стала тоньше.

Почти исчезла.

— Теперь верни прежнюю силу.

Я сделал это.

Связь снова стала отчётливой.

Равель удовлетворённо кивнул.

— Вот теперь ты управляешь ею, а не она тобой.

Я открыл глаза.

— И можно двигать?

— Теперь можно попробовать.

Айра у дерева сразу напряглась.

Я это заметил.

— Всё нормально.

— Я ничего не говорила.

— Зато лицо сказало.

— Занимайся своей некромантией.

Равель кашлянул.

— Если закончили, попробуем один импульс.

Я снова сосредоточился.

— Что делать?

— Выбери одну лапу. Только одну. Не пытайся поднять всё тело.

Я почувствовал холодную паутину.

Нашёл в ней часть структуры, которая соответствовала передней лапе.

И осторожно направил туда едва заметный импульс.

Лапа дёрнулась.

Айра резко втянула воздух.

— Ох…

Я замер.

Равель поднял руку.

— Стой. Ничего больше.

Мы подождали.

Тело оставалось неподвижным.

Связь не усиливалась.

— Хорошо, — сказал маг. — Ещё раз.

Я повторил.

На этот раз лапа медленно согнулась.

Потом опустилась.

По спине пробежал холодок.

Это был уже не случайный всплеск.

Не скелет, который сам собрался возле меня.

Я сделал это сознательно.

— Получилось, — тихо сказал я.

— Получилось, — подтвердил Равель. — Теперь поворот головы. Очень медленно.

Я направил импульс.

Голова зверька дрогнула.

Повернулась.

Айра прижала ладонь ко рту.

— Он… он…

Она сделала полшага назад.

— Игорь, он на тебя смотрит!

— Он мёртв, — спокойно сказал Равель. — Там нет сознания.

— Я вижу, что мёртв! От этого вообще не легче!

Справедливое замечание.

Потому что мутные неподвижные глаза зверька действительно оказались направлены прямо на меня.

И вот теперь происходящее начало выглядеть по-настоящему жутко.

Равель не сводил с меня глаз.

— Как связь?

— Стабильная.

— Хорошо. Теперь попробуй поднять его.

— Полностью?

— Медленно. Игорь, именно медленно.

— Я понял.

Я направил силу.

Сначала напряглись передние лапы.

Потом задние.

Тело слегка дёрнулось.

Приподнялось.

Почти встало.

И тут я совершил ошибку.

Мне показалось, что силы недостаточно.

Совсем немного.

Поэтому я привычно добавил.

Грызун резко подпрыгнул.

Приземлился на четыре лапы.

И застыл.

Айра пискнула.

Равель выругался.

А я смотрел на результат.

— Ой.

Маг медленно повернулся ко мне.

— Игорь…

— Я немного перестарался.

— Немного?!

— По моим ощущениям — немного.

— Вот поэтому твоим ощущениям мы пока не доверяем!

Грызун вдруг повернул голову.

Я почувствовал, как связь натянулась.

— Равель…

— Не добавляй силу.

— Я не добавляю.

Зверёк сделал шаг.

Потом второй.

И неожиданно рванул прямо ко мне.

— Да чтоб тебя!

Я отскочил назад.

Айра вскрикнула:

— Он бежит!

— Вижу!

Равель резко ударил ладонью по одному из камней.

Символ вспыхнул.

По земле пробежала тонкая линия света.

Грызун остановился у самой границы круга.

Уткнулся мордой в невидимую преграду.

Попытался пройти ещё раз.

Не получилось.

Я тяжело дышал.

Айра прижимала руки к груди.

Равель смотрел на меня с выражением человека, который только что получил практическое подтверждение всех своих худших предположений.

— Вот поэтому, — медленно произнёс он, — мы используем удерживающий контур.

Я сглотнул.

— Да.

Посмотрел на грызуна.

— Хорошая штука. Зверёк застыл посреди круга.

Только голова время от времени чуть поворачивалась в мою сторону.

Я чувствовал натянутую между нами связь.

Теперь она была куда плотнее.

Не тонкая нить.

Скорее холодный шнур, который кто-то затянул внутри груди.

Равель подошёл ближе.

— Не расслабляйся. Сейчас самое важное.

Я посмотрел на него.

— Разорвать?

— Да.

Он встал у границы круга.

— Но не просто перестань подавать силу. Связь уже сформирована. Ты должен уничтожить её сознательно.

Я нахмурился.

— Как?

Равель задумался на мгновение.

— Почувствуй нить целиком. От себя до остаточной структуры.

Я закрыл глаза — и снова ощутил холодную связь.

— Есть.

— А теперь представь, что она высыхает.

Я сосредоточился.

— Не понимаю.

— Тогда иначе. Представь, что по всей её длине проходит жар. Не огонь как заклинание. Просто образ. Нить чернеет, становится хрупкой…

Его голос звучал спокойно.

— И рассыпается в пепел.

Вот это оказалось понятнее.

Я представил холодную нить.

Потом — тепло.

Оно медленно прошло от груди вперёд.

Невидимая связь начала меняться.

Холод отступил.

Нить будто высохла.

Стала ломкой.

По ней пробежали крошечные трещины.

Я почти физически почувствовал момент, когда она перестала быть целой.

А потом она рассыпалась.

Не исчезла.

Именно рассыпалась — серым невесомым пеплом, который тут же унёс воображаемый ветер.

В груди что-то едва заметно отпустило.

Метка перестала покалывать.

И в тот же миг грызун рухнул на землю.

Без движения.

Без звука.

Просто обмяк и остался лежать внутри круга.

Я открыл глаза.

Несколько секунд никто не говорил.

Равель внимательно смотрел на тело.

Потом на меня.

— Хорошо.

Я выдохнул.

— Хорошо?

— Очень хорошо.

Айра осторожно подошла ближе.

Посмотрела на грызуна.

Потом на меня.

— Он точно больше не побежит?

— Пока Игорь не создаст новую связь, нет, — ответил Равель.

Она всё равно обошла круг по широкой дуге.

На всякий случай.

Я посмотрел на свои руки.

Потом на неподвижного зверька.

— Значит, получилось?

Равель кивнул.

— Да. И на этот раз ты прошёл все этапы осознанно.

Он начал загибать пальцы.

— Нашёл остаточную структуру. Создал связь. Удержал её без движения. Ослабил и снова усилил. Передал простые импульсы. А затем самостоятельно разорвал.

Я почувствовал, как внутри поднимается радость.

Настоящая.

Почти детская.

— Я смог.

Айра улыбнулась.

— Смог.

Она посмотрела на грызуна.

— Хотя со стороны это было ужасно.

— Мне изнутри тоже местами не понравилось.

Равель закрыл книгу.

— Но теперь у нас есть основа.

Я посмотрел на него.

— Для чего?

— Для настоящего контроля.

Он постучал пальцем по обложке.

— Сегодня ты управлял только одной связью. Потом научишься удерживать её дольше. Затем — точнее управлять телом. После этого попробуем одновременно сохранять некромантическую связь и использовать другую магию.

Я представил себе одновременно ходящего мертвеца, летающий камень и огонь.

— Звучит безопасно.

Равель посмотрел на меня.

— Поэтому до этого ещё очень далеко.

— А воздух?

— Вернём и его.

Маг помолчал.

— В итоге тебе придётся научиться чувствовать все свои способности отдельно. Как четыре самостоятельных инструмента. И понимать, какой из них ты используешь в каждую секунду.

Я кивнул.

Теперь я начинал понимать масштаб проблемы.

До этого мне казалось, что нужно просто научиться колдовать лучше.

Оказалось — нет.

Мне предстояло научиться управлять сразу несколькими совершенно разными системами, каждая из которых при ошибке могла кого-нибудь поджечь, размазать камнем, сдуть с обрыва или поднять из мёртвых.

Прекрасный набор.

Я перевёл взгляд на второй плоский камень.

Там лежала змея.

Тёмно-зелёная.

Неподвижная.

Я медленно улыбнулся.

— Ну что, следующая?

Равель посмотрел на меня.

Потом на змею.

Потом снова на меня.

— После отдыха.

Айра облегчённо выдохнула.

— Слава всем богам.

Я усмехнулся.

— А что? Боишься змей?

Она прищурилась.

— Живых — нет.

— А мёртвых?

Айра посмотрела на грызуна.

Потом на змею.

— Мёртвых, которые остаются мёртвыми, — тоже нет.

Она указала на меня.

— А вот твоих я теперь боюсь.

Я рассмеялся.

И впервые за долгое время почувствовал, что моя странная сила перестаёт быть исключительно угрозой.

Совсем немного.

Один мёртвый грызун.

Одна удержанная связь.

Один сознательный разрыв.

Но ещё несколько дней назад скелет сам поднялся рядом со мной, а я понятия не имел почему.

Сегодня я заставил мёртвое тело двигаться.

И сам его остановил.

Это была маленькая победа.

Но моя.

Я посмотрел в сторону пещеры, где лежали книги Эйрондара.

Теперь у нас было нечто большее, чем догадки.

У нас были его записи.

Ключ к моей некромантии.

Возможно, ключ к заблокированной магии воздуха.

А если повезёт — и ключ к метке.

Оставался только один неприятный вопрос.

Что именно мы откроем этим ключом?

Глава 9. Двенадцать мертвецов, одна столица и бесплатный проезд

За месяц жизни у озера я понял три вещи.

Первая: человек способен привыкнуть практически ко всему.

Вторая: если каждый день заниматься магией под руководством Равеля, рано или поздно начнёшь скучать по обычной физической работе.

И третья: двенадцать мёртвых животных — это уже не эксперимент.

Это коллектив.

Причём коллектив, который совершенно не понимает, что такое личное пространство.

Особенно когда ты пытаешься позавтракать.

— Игорь!

Я поднял голову от миски.

Айра стояла возле костра, уперев руки в бока.

На её лице было выражение, которое за последний месяц я научился узнавать безошибочно.

Сейчас меня будут ругать.

— Что? — осторожно спросил я.

— Убери это!

Я посмотрел туда, куда она указывала.

Возле моей ноги сидел небольшой серый грызун.

Мёртвый.

Но вполне подвижный.

В зубах он держал птичье яйцо.

За ним терпеливо ожидали ещё двое.

У одного тоже было яйцо.

У второго — перо.

Почему перо, я не знал.

Возможно, решил проявить инициативу.

— Они завтрак принесли, — объяснил я.

— Я вижу!

— Полезные зверьки.

— Игорь, от них воняет!

Я принюхался.

— Ну… немного.

Айра возмущённо всплеснула руками.

— Немного?!

Из большой палатки показался Равель.

Он остановился, окинул взглядом нас, троих грызунов и принесённые ими яйца.

— Опять?

Я пожал плечами.

— Они сами.

— Игорь, мёртвые животные ничего не делают сами.

— Ну, технически я им приказал.

— Именно.

Равель подошёл к костру, взял кружку с настоем и сел на камень.

За последний месяц он научился относиться к подобным сценам с удивительным спокойствием.

Впрочем, если бы ему каждый день приходилось наблюдать, как мёртвая змея пытается заползти под котелок, он бы тоже привык.

Наверное.

Месяц.

Целый месяц мы прожили в нашем лесном убежище.

И если в первые дни озеро казалось мне настоящим райским уголком, то теперь я знал о нём гораздо больше, чем хотел.

Например, где лучше ловится рыба.

Какие ягоды можно есть.

В каком месте берег становится скользким после дождя.

И что в северной части леса обитает птица, которая каждое утро орёт так, словно её кто-то пытается убить.

Причём начинает ровно на рассвете.

Я однажды предложил выяснить, что это за птица.

Равель запретил.

Сказал, что лесные обитатели не виноваты в моём плохом настроении.

Очень мудрый человек.

Иногда даже раздражает.

За этот месяц каждый из нас занимался своим делом.

Айра совершенствовала магию воздуха.

Равель изучал книги Эйрондара.

А я…

Я занимался всем подряд.

Огнём.

Телекинезом.

Некромантией.

Попытками вернуть магию воздуха.

Удержанием нескольких потоков одновременно.

И упражнениями на точность, после которых мне иногда хотелось лечь лицом в траву и не вставать до следующего утра.

Но результаты были.

И весьма заметные.

Особенно у Айры.

Если раньше она радовалась, когда могла удержать небольшой воздушный поток, то теперь на неё стало опасно смотреть с недоверием.

Однажды утром я наблюдал, как она тренировалась на поляне.

Айра стояла посреди травы.

Стройная.

Хрупкая на вид.

С распущенными волосами, которые слегка колыхались от создаваемого ею ветра.

Если бы я встретил её впервые, то решил бы, что передо мной обычная симпатичная девушка, которая любит путешествия и приключения.

А потом она подняла руку.

И срубила дерево.

Не огромное.

Но вполне приличное.

Ствол толщиной с моё бедро.

Воздушное лезвие прошло сквозь древесину почти без звука.

Дерево медленно накренилось, а затем с треском рухнуло на заранее расчищенный участок поляны.

Я стоял с кружкой в руке и смотрел на пень.

— Это сейчас что было?

Она обернулась.

Улыбнулась.

— Тренировка.

— Я заметил.

— Равель сказал, что мне нужно научиться делать лезвие тоньше.

Я посмотрел на идеально ровный срез.

— По-моему, ты уже научилась.

Айра довольно подняла подбородок.

— А ещё смотри!

Она вытянула обе руки.

Воздух вокруг неё закружился.

Трава пригнулась.

Сухие листья поднялись с земли.

Возле края поляны лежал камень размером с небольшой бочонок.

Я уже видел этот камень.

И даже однажды поднимал его телекинезом.

Айра сосредоточилась.

Вокруг валуна образовался плотный вихрь.

Камень дрогнул.

Покатился.

А потом медленно оторвался от земли.

Я открыл рот.

Валун поднялся примерно на высоту моего пояса, повисел несколько секунд и плавно опустился обратно.

Айра повернулась ко мне.

На её лице сияла торжествующая улыбка.

— Ну что?

Я помолчал.

— Неплохо.

— Неплохо?!

— Очень неплохо.

Она подошла ближе.

Сложила руки на груди.

— Теперь я тоже умею метать камни.

Я прищурился.

— Вообще-то ты его не метнула.

— Могу и метнуть.

— Не надо.

— Боишься?

Я перевёл взгляд с валуна на девушку.

— За деревья переживаю.

Айра расхохоталась.

С тех пор она регулярно напоминала мне, что больше не нуждается в моей помощи, если понадобится поднять что-нибудь тяжёлое.

Особенно когда я пытался похвастаться телекинезом.

— Игорь, подай ведро.

Я поднимал ведро.

Айра тут же создавала воздушный поток и перехватывала его.

— Спасибо, дальше сама!

И улыбалась.

Нагло.

Очень нагло.

Однажды я в ответ поднял сразу три ведра.

Она подняла четвёртое.

Равель посмотрел на нас и сказал:

— Если вы закончили выяснять, кто из вас лучший грузчик, может быть, кто-нибудь наконец принесёт воду?

Мы молча отправились к озеру.

С Равелем всё было сложнее.

Он изменился.

Не внешне.

Хотя за месяц его борода стала немного длиннее, а под глазами иногда появлялись тени от недосыпания.

Изменилось что-то другое.

Раньше Равель мог часами рассказывать истории о путешествиях, шутить, спорить со мной и время от времени прикладываться к своей фляге.

Теперь он всё чаще сидел над книгами.

Читал.

Делал заметки.

Сравнивал страницы разных трактатов.

Иногда подолгу смотрел в одну точку, словно пытался решить задачу, которая не давала ему покоя.

И даже пить стал меньше.

Вот это меня насторожило по-настоящему.

Потому что если человек добровольно отказывается от привычного удовольствия ради древних книг, значит, в этих книгах написано что-то очень серьёзное.

Однажды вечером я застал его возле пещеры.

Он сидел с раскрытым томом на коленях.

Но не читал.

Просто смотрел на озеро.

— Равель?

Он вздрогнул.

— А?

— Ты в порядке?

— Конечно.

Я сел рядом.

Некоторое время мы молчали.

Потом я кивнул на книгу.

— Нашёл что-то интересное?

Равель медленно закрыл том.

— Многое.

— Например?

Он посмотрел на меня.

— Например, я начинаю понимать, почему магические направления обычно не сочетаются друг с другом.

Я заинтересовался.

— И почему?

— Потому что дело не только в количестве силы. Разные школы требуют разных способов её организации. При неправильном соединении потоки могут мешать друг другу, разрушать заклинания или вызывать обратный удар.

Я вспомнил наши первые тренировки, когда камень улетал вверх всякий раз, стоило мне создать огонёк.

— А у меня они как-то уживаются.

— Именно.

Равель нахмурился.

— И это очень необычно.

Я помолчал.

— Метка?

— Возможно.

Он посмотрел на моё запястье.

— В книгах есть упоминания о древних способах объединения несовместимых магических структур. Но описания неполные. Некоторые страницы повреждены. Другие написаны на языке, который я знаю лишь частично.

— То есть ты пока не разобрался?

— Не до конца.

Я усмехнулся.

— Ну хоть что-то в этом мире тебе неизвестно.

Обычно Равель ответил бы какой-нибудь колкостью.

Но на этот раз лишь слабо улыбнулся.

И снова посмотрел на воду.

Я заметил это.

Однако расспрашивать не стал.

Иногда даже мне хватает ума понять, когда человеку нужно побыть со своими мыслями.

Мои собственные успехи были…

Разнообразными.

Огонь я теперь создавал гораздо увереннее.

Мог удерживать несколько небольших языков пламени одновременно.

Поджигать сухие ветки на расстоянии.

И, что особенно радовало Равеля, гасить огонь до того, как он успевал перекинуться на окружающую траву.

Телекинез тоже изменился.

Раньше я предпочитал действовать грубой силой.

Поднять.

Швырнуть.

Раздавить.

Теперь мог подхватить несколько мелких предметов, удерживать их на разной высоте и двигать независимо друг от друга.

Правда, однажды я попытался одновременно очистить картошку, помешать похлёбку и подбросить дрова в костёр.

Картошка улетела в озеро.

Ложка ударила меня по лбу.

А полено чуть не приземлилось Равелю на ногу.

После этого он запретил использовать телекинез во время приготовления пищи.

Сказал, что кухня — не место для экспериментов.

Скучный человек.

Магия воздуха пока так и оставалась недоступной.

Хотя Равель добился определённых успехов.

Теперь я иногда чувствовал её.

Словно слабое движение за закрытой дверью.

Но открыть эту дверь самостоятельно пока не получалось.

Наставник уверял, что это вопрос времени.

А вот с некромантией дела шли куда интереснее.

Моя первая армия состояла из десяти грызунов и двух змей.

Звучит не очень внушительно.

Согласен.

Особенно если представить, как я выхожу на поле боя и торжественно объявляю:

«Трепещите, враги! Сейчас вас загрызут мыши!»

Правда, грызуны были не совсем мышами.

Некоторые размером с небольшого кролика.

Другие поменьше.

Но все достаточно подвижные.

И совершенно мёртвые.

Сначала я тренировался на одном.

Потом научился удерживать две связи одновременно.

Затем три.

Потом пять.

Каждое новое существо требовало отдельного внимания.

Равель объяснял, что некромантия не должна превращаться в бесконечное вливание силы.

Нужно создавать устойчивую структуру управления.

Как сеть.

В которой каждая нить остаётся на своём месте.

И постепенно у меня начало получаться.

К концу месяца я мог удерживать двенадцать небольших мертвецов без постоянного напряжения.

Они выполняли простые команды.

Идти.

Стоять.

Вернуться.

Принести.

Охранять.

Хотя с последним возникали сложности.

Потому что однажды я приказал одному грызуну охранять наш запас сухарей.

Он честно сидел возле мешка всю ночь.

А утром мы обнаружили, что остальные девять грызунов прогрызли в мешке дырку.

Не потому, что хотели есть.

Мёртвые не едят.

Просто я случайно оставил им прежнюю команду искать пищу.

Равель долго смотрел на испорченный мешок.

Потом на меня.

— Игорь.

— Что?

— Ты понимаешь, что твоя нежить уничтожила наши припасы?

Я посмотрел на дыру.

— Ну… технически она искала еду.

— И нашла.

— Да.

— А потом?

— А потом, видимо, продолжила искать.

Равель закрыл глаза.

— Великолепно.

После этого я начал внимательнее формулировать приказы.

И армия неожиданно стала полезной.

Особенно при добыче яиц.

Птичьи гнёзда в окрестных зарослях располагались высоко.

Обычному человеку пришлось бы лезть на дерево.

А вот мёртвому грызуну было совершенно всё равно, насколько опасно карабкаться по веткам.

Он мог упасть.

Сломать лапу.

Потерять хвост.

И всё равно продолжить выполнять приказ.

Разумеется, я старался не разорять гнёзда полностью.

Равель настоял.

Сказал, что если мы хотим прожить в лесу ещё какое-то время, не стоит уничтожать местных птиц.

Поэтому мои маленькие разведчики приносили лишь часть яиц из доступных кладок.

Две змеи тоже оказались полезны.

Они пролезали туда, куда грызуны не могли добраться.

Правда, переносить яйца им было неудобно.

Однажды одна из змей попыталась притащить яйцо, обвившись вокруг него.

Получилось.

Но выглядело так, будто кто-то прислал мне очень странный подарок.

Айра долго смеялась.

А потом отказалась брать яйцо из змеиной пасти.

Почему-то.

Главной бытовой проблемой оставался запах.

Мёртвые животные не становились свежее от того, что я научился ими управлять.

Поэтому Равель велел держать моё войско за пределами лагеря и не подпускать к кухне.

Я подчинился.

Почти всегда.

И всё же месяц подошёл к концу.

Не потому, что мы устали от тренировок.

И не потому, что место перестало быть безопасным.

Просто запасы начали заканчиваться.

Сначала соль.

Потом крупы.

Затем сушёные овощи.

Мясо мы ещё могли добывать охотой, рыбу ловить в озере, а воду брать из ручья.

Но жить исключительно на рыбе, мясе и случайных яйцах — удовольствие сомнительное.

Особенно когда тебе каждый день приходится заниматься магией.

Однажды утром Равель пересчитал оставшиеся припасы.

Потом закрыл мешок.

И объявил:

— Пора уходить.

Айра подняла голову.

— Уже?

— Да.

Я посмотрел на озеро.

На палатки.

На пещеру.

На знакомую поляну, где за последний месяц мы успели испортить немало травы.

И неожиданно почувствовал лёгкую грусть.

Странно.

Когда мы приехали сюда, я мечтал только об одном.

Наконец отдохнуть.

А теперь место стало почти домом.

Временным.

Но всё-таки нашим.

— Куда отправимся? — спросил я.

Равель достал карту.

Развернул её на большом плоском камне.

Айра сразу подошла ближе.

Я встал рядом.

— В Ристваль? — предположила она.

Равель покачал головой.

— Нет.

Я удивился.

— Почему?

— Слишком много ненужного внимания. Вейнар всё ещё на свободе, а городская стража наверняка продолжает расследование. Кроме того, возвращаться туда после месяца отсутствия без особой причины неразумно.

Я кивнул.

В Риствале мы уже успели обзавестись несколькими неприятными воспоминаниями.

И одним некромантом, который почему-то слишком интересовался моей рукой.

— Тогда куда?

Равель провёл пальцем по карте.

Мимо Ристваля.

Вдоль широкой дороги.

Через несколько небольших поселений.

И остановился возле большого значка, окружённого изображением крепостных стен.

— В столицу.

Айра замерла.

— В столицу?!

Я посмотрел на карту.

— А как она называется?

Равель поднял голову.

И произнёс с таким выражением, будто объявлял имя самого великого города в мире:

— Астерион.

Я помолчал.

— Звучит дорого.

Айра рассмеялась.

Равель даже не улыбнулся.

— Астерион — сердце королевства. Там находится королевский дворец, главная резиденция магического совета, крупнейшие торговые дома и центральное отделение Гильдии вольных наёмников.

Он постучал по карте.

— Если мы хотим узнать больше об Эйрондаре, его лаборатории и твоей метке, начинать следует именно там.

Я задумался.

Большой город.

Много людей.

Много магов.

Много информации.

И, вероятно, огромное количество способов случайно попасть в неприятности.

В общем, звучало как идеальное место для нашей компании.

— А нас там не арестуют? — осторожно спросил я.

Равель посмотрел на меня.

— Если ты не будешь демонстрировать некромантию посреди улицы, шансы значительно уменьшатся.

— А если совсем немного?

— Игорь.

— Всё, понял.

Айра радостно хлопнула в ладоши.

— Астерион! Я всегда хотела там побывать!

Я улыбнулся.

— Значит, решено.

Равель свернул карту.

— Завтра утром выдвигаемся.

Сборы заняли почти весь день.

Мы свернули палатки.

Упаковали посуду.

Перебрали инструменты.

Проверили колёса повозки.

Равель тщательно уложил книги Эйрондара в отдельный ящик.

Я посмотрел на него.

— А зачем ящик?

Маг поднял голову.

— Чтобы книги не повредились.

— Так я могу убрать их в инвентарь.

Равель помолчал.

Потом медленно поставил ящик на землю.

— Верно.

Я улыбнулся.

— Привыкай.

Он вздохнул.

— Не думаю, что к твоим способностям вообще возможно привыкнуть.

При этом он ещё несколько секунд держал ладонь на крышке ящика, словно расставаться с древними трактатами было для него отдельным испытанием.

Я протянул руку.

— Равель, они не исчезнут навсегда. Достану, когда попросишь.

Маг посмотрел на книги, затем на мою ладонь.

— Я понимаю.

Но руку убрал не сразу.

Только когда я пообещал, что не стану проверять на этих трактатах пределы инвентаря, он наконец позволил мне убрать их на хранение.

Я махнул рукой.

Книги исчезли.

Равель невольно вздрогнул.

Я улыбнулся ещё шире.

— Ну вот. Всё цело.

— Надеюсь.

— Айра уже привыкла.

Из-за повозки тут же донеслось:

— А можно в инвентаре хранить целый дом?!

Я посмотрел на Равеля.

— Хотя нет. Не привыкла.

Маг неожиданно рассмеялся.

Впервые за несколько дней по-настоящему.

И мне стало немного спокойнее.

Значит, старый Равель ещё никуда не делся.

На следующее утро мы проснулись рано.

Озеро лежало под тонкой пеленой тумана.

Воздух был прохладным.

Лес ещё не проснулся окончательно.

Мы позавтракали остатками крупы.

Проверили крепления на повозке.

Запрягли лошадей.

Потом я обошёл лагерь в последний раз.

Кострище было залито водой.

Мусор собран.

Пещера опустела.

Только примятая трава напоминала о том, что здесь целый месяц жили три человека.

И двенадцать мертвецов.

Кстати, о них.

Моя армия стояла передо мной.

Десять грызунов.

Две змеи.

Грызуны выстроились неровной шеренгой.

Один сидел боком.

Другой пытался повернуть голову в сторону озера.

Третий вообще смотрел куда-то в кусты.

Змеи лежали рядом, слегка извиваясь.

Выглядело всё это не особенно грозно.

Скорее как собрание очень неудачливых лесных обитателей.

Я некоторое время смотрел на них.

Потом вздохнул.

За месяц я привык к этим созданиям.

Они были моими первыми настоящими некромантическими помощниками.

Моими тренировочными образцами.

Моими добытчиками яиц.

И, если совсем честно, иногда даже компанией.

Айра подошла ближе.

— Что будешь с ними делать?

Я посмотрел на неё.

— Не могу же я вести их в столицу.

Она представила себе картину и рассмеялась.

— Особенно через городские ворота!

— Вот именно.

Равель остановился возле повозки.

Ничего не сказал.

Просто ждал.

Я поднял руку и почувствовал знакомые холодные нити — двенадцать связей, тонких и устойчивых.

За месяц они стали почти привычной частью моего сознания.

Я мог различить каждую.

Понимал, какое существо где находится и что именно ему приказано.

Теперь оставалось сделать последнее.

Я медленно выдохнул.

— Развейтесь.

Внутри словно одновременно лопнули двенадцать тонких струн.

Холод исчез.

Грызуны один за другим обмякли и упали в траву.

Змеи перестали двигаться.

Никаких вспышек.

Никакого дыма.

Никакого драматического света.

Просто двенадцать маленьких тел снова стали тем, чем были до моего вмешательства.

Мёртвыми животными.

Я постоял несколько секунд.

Потом посмотрел на Равеля.

— Всё.

Маг кивнул.

— Хорошо.

Айра подошла ближе.

— Жалко?

Я задумался.

— Немного.

Она улыбнулась.

— Зато теперь никто не будет таскать яйца из гнёзд.

Я усмехнулся.

— И не придётся объяснять стражникам, зачем мне двенадцать мёртвых зверей.

— Вот это особенно радует!

Мы вместе рассмеялись.

Перед отъездом я выбрал участок мягкой земли на краю поляны, подальше от воды.

Подхватил телекинезом несколько плоских камней и с их помощью выкопал неглубокую яму.

Затем осторожно перенёс туда останки.

Засыпал землёй.

И выровнял поверхность.

Не знаю, зачем.

Наверное, просто не хотелось оставлять их валяться на траве.

Равель ничего не сказал.

Но когда я вернулся к повозке, одобрительно кивнул.

Мы выехали из леса ближе к полудню.

Дорога сначала была едва заметной.

Потом превратилась в широкую полевую колею.

А к вечеру мы наконец добрались до настоящего тракта.

Я даже обрадовался.

Ровная дорога!

Без корней!

Без кустов!

Без необходимости вытаскивать колёса из грязи каждые полчаса!

Одна из лошадей, правда, всё равно умудрилась найти лужу.

И пройти прямо через неё.

Хотя рядом было совершенно сухо.

Я посмотрел на животное.

— Ты специально?

Лошадь фыркнула.

Айра рассмеялась.

— Она тебя любит!

— Очень своеобразно.

Через два дня впереди показались знакомые башни Ристваля.

Город стоял на пересечении торговых дорог.

Его стены хорошо просматривались даже издалека.

Я невольно напрягся.

Равель заметил это.

— Не волнуйся. В город не поедем.

Он свернул на объездную дорогу, проходившую через поля к югу от стен.

Здесь двигались повозки.

Пастухи перегоняли скот.

Небольшие группы торговцев направлялись к дальним трактам.

Ристваль постепенно остался сбоку.

Потом позади.

Я оглянулся.

Где-то там находилась Гильдия.

Таверна «Сытый кабан».

Кузница Борка.

И, возможно, люди, которые всё ещё разыскивали сбежавшего некроманта.

Мне совершенно не хотелось снова встречаться с городской стражей.

Особенно с зелёными кристаллами.

Поэтому, когда городские башни скрылись за холмами, я облегчённо выдохнул.

— Ну вот. Теперь точно уехали.

Равель посмотрел вперёд.

— Не совсем.

Я нахмурился.

— В смысле?

Он указал на дорогу.

Вдалеке двигалась длинная цепочка повозок.

Над ними развевались небольшие разноцветные флажки.

Слышался скрип колёс.

Ржание лошадей.

Голоса людей.

— Торговый караван, — произнёс маг.

Айра оживилась.

— Большой!

Я прищурился.

Повозок было не меньше десятка.

Некоторые крытые.

Другие открытые, нагруженные бочками, ящиками и мешками.

По бокам ехали вооружённые всадники.

Несколько человек шли пешком.

У одного на спине висел огромный двуручный меч.

Другой нёс арбалет.

Третий, судя по посоху и длинному плащу, был магом.

— Похоже, они идут в ту же сторону, — заметил Равель.

Я посмотрел на него.

— И что?

— Думаю, нам стоит присоединиться.

Караван двигался неторопливо.

Мы нагнали его примерно через полчаса.

Равель направил повозку к задней части колонны.

Но стоило нам приблизиться, как один из охранников поднял руку.

— Эй! Держите расстояние!

Мужчина был крепким.

Широкоплечим.

С короткой бородой и заметным шрамом над бровью.

На поясе висел меч.

За спиной — круглый щит.

Он посмотрел на нашу повозку.

Потом на нас.

— Кто такие?

Равель спокойно ответил:

— Путешественники. Направляемся в Астерион.

Охранник прищурился.

— И?

— Хотели бы идти вместе с караваном.

Мужчина хмыкнул.

— За сопровождение платят.

Я насторожился.

Вот оно.

Самое неприятное слово в любом путешествии.

Платят.

— Сколько? — спросил я.

Охранник посмотрел на меня.

— Это не ко мне. С хозяином разговаривайте.

Он указал на большую крытую повозку ближе к середине колонны.

— Вон там старший торговец.

Равель кивнул.

— Благодарю.

Мы поехали дальше вдоль каравана, не мешая движению.

Некоторые торговцы с любопытством поглядывали на нас.

Один мальчишка, сидевший на мешках, помахал Айре рукой.

Она улыбнулась и помахала в ответ.

Я посмотрел на неё.

— Уже знакомых заводишь?

— А что такого?

— Ничего. Просто если через пять минут нас пригласят на свадьбу, я не удивлюсь.

Она толкнула меня локтем.

Старший торговец оказался мужчиной лет пятидесяти.

Круглолицым.

С аккуратно подстриженной бородой.

В дорогом, но практичном дорожном кафтане.

Он сидел на передке повозки и что-то записывал в небольшую книгу.

Увидев нас, отложил перо.

— Чем могу помочь?

Равель представился.

Назвал наше направление.

И объяснил, что мы хотели бы присоединиться к каравану.

Торговец внимательно выслушал.

Потом покачал головой.

— Места в колонне хватает. Но сопровождение стоит денег.

— Сколько? — спросил Равель.

— Два серебряных с человека до Астериона. За повозку ещё два.

Я быстро посчитал.

Три человека.

Повозка.

Восемь серебряных.

Не катастрофа.

Но неприятно.

Особенно учитывая, что деньги у нас имелись, а впереди ждала столица.

Где, судя по названию, даже воздух мог оказаться платным.

Равель задумался.

— А если мы предложим помощь охране?

Торговец поднял брови.

— Какую?

— Мы зарегистрированные наёмники. Отряд «Вольный путь».

Мужчина заинтересовался.

— Наёмники?

— Да.

Равель указал на меня.

— Руководитель отряда — Игорь. Владеет боевой магией и телекинезом.

Я слегка выпрямился.

Приятно, когда тебя представляют серьёзно.

Особенно если не уточняют, что ты недавно командовал двенадцатью мёртвыми грызунами.

Равель продолжил:

— Айра — маг воздуха.

Девушка улыбнулась.

— Здравствуйте!

— А вы? — спросил торговец.

— Маг с большим опытом путешествий.

Торговец посмотрел на его посох.

Потом на седую бороду.

— Хм…

Он задумался.

— Вообще-то у нас уже есть охрана.

— Я заметил, — ответил Равель. — Поэтому и предлагаю не заменять её, а помогать.

Мужчина отложил книгу.

— Бесплатно?

— В обмен на место в караване.

Торговец усмехнулся.

— То есть вы хотите ехать с нами без платы, а взамен будете помогать нашим наёмникам?

— Именно.

— А если нападут разбойники?

Равель пожал плечами.

— Будем защищать караван.

— А если не нападут?

— Значит, всем повезло.

Торговец рассмеялся.

Мне понравился этот ответ.

Очень по-равелевски.

Мужчина задумчиво постучал пальцами по колену.

— Нужно поговорить со старшим охраны.

Он подозвал одного из сопровождающих.

Тот быстро отправился вперёд.

Через несколько минут к нам подошёл высокий мужчина в потёртой кожаной броне.

Смуглый.

С коротко остриженными волосами.

На его лице виднелось несколько старых шрамов.

За плечом висел длинный меч.

На поясе — кинжал.

Он посмотрел на нас без особого дружелюбия.

— Это вы хотите присоединиться?

Равель кивнул.

— Да.

— Сколько вас?

— Трое.

— Боевой опыт?

— Достаточный.

Мужчина хмыкнул.

— Все так говорят.

Я решил не вмешиваться.

Пока.

Старший охраны посмотрел на Айру.

Потом на меня.

— Маги?

— Да, — ответил Равель.

— Покажите.

Айра подняла брови.

— Что показать?

— Что умеете.

Она посмотрела на меня.

Я пожал плечами.

— Только без деревьев.

Айра улыбнулась.

Очень нехорошо.

Потом вытянула руку.

Воздух возле дороги закружился.

Поднял сухие листья.

Пыль.

Мелкие камешки.

Вихрь быстро уплотнился.

Один из камней размером с кулак оторвался от земли.

Затем второй.

Третий.

Они закружились в воздухе.

Айра слегка повернула кисть.

Камни плавно опустились обратно.

Вихрь исчез.

Старший охраны молчал.

Торговец тоже.

Я довольно улыбнулся.

— Она ещё деревья рубить умеет.

Айра посмотрела на меня.

— Игорь!

— Что? Я рекламирую.

Старший охраны перевёл взгляд на меня.

— А ты?

Я посмотрел на ближайший придорожный валун.

Небольшой.

Примерно по колено.

Сосредоточился.

Камень плавно поднялся в воздух.

Повис.

Повернулся.

Затем медленно опустился на прежнее место.

Никакого грохота.

Никаких разрушений.

Равель бы мной гордился.

Хотя он и так стоял рядом.

И, кажется, действительно был доволен.

Старший охраны нахмурился.

— Телекинез?

— Да.

— Неплохо.

Я улыбнулся.

— Спасибо.

Мужчина посмотрел на Равеля.

— А вы?

Маг вздохнул.

— Неужели и мне нужно что-то показывать?

— Желательно.

Равель задумчиво посмотрел на дорогу.

Потом поднял ладонь.

Над ней появился маленький огонёк.

Старший охраны скептически прищурился.

Я едва не рассмеялся.

Ну всё.

Сейчас будет интересно.

Огонёк внезапно вытянулся.

Превратился в тонкую огненную нить.

Затем разделился на три.

Потом на шесть.

Нити переплелись между собой, образовав сложную светящуюся фигуру.

Она повисела в воздухе несколько секунд.

После чего рассыпалась десятками крошечных искр.

Искры погасли, не долетев до земли.

Ни одна травинка не загорелась.

Равель спокойно опустил руку.

— Достаточно?

Старший охраны медленно кивнул.

— Достаточно.

Торговец широко улыбнулся.

— Думаю, мы договоримся.

Условия оказались простыми.

Мы едем вместе с караваном.

Не платим за сопровождение.

Но в случае опасности помогаем штатной охране.

Кроме того, во время стоянок один из нас по согласованию со старшим охраны может заступать в дозор.

Равель настоял, чтобы нас не использовали как бесплатных работников для разгрузки товаров.

Торговец сначала попытался возразить.

Но потом согласился.

— Ладно. Охрана так охрана.

Старший охраны представился.

— Гарден.

Я протянул руку.

— Игорь.

Он крепко пожал её.

Очень крепко.

Видимо, проверял.

Я выдержал.

Хотя пальцы слегка хрустнули.

— Добро пожаловать, — произнёс Гарден. — Только предупреждаю: здесь каждый выполняет приказы старшего охраны.

Я кивнул.

— В бою — без проблем.

Он посмотрел на меня.

Потом усмехнулся.

— Посмотрим.

Айра наклонилась ко мне.

— Кажется, ты ему не понравился.

Я тихо ответил:

— Ничего. Лошади я тоже не нравлюсь.

Она прыснула.

Мы заняли место в хвосте каравана.

Наша повозка покатилась следом за остальными.

Впереди скрипели колёса.

Звенела упряжь.

Перекликались торговцы.

По обе стороны дороги тянулись поля.

Далеко впереди, за холмами, лежал путь к Астериону.

Столице.

Городу магов.

Купцов.

Королевских дворцов.

И, возможно, ответов на вопросы, которые мучили меня с самого появления в этом мире.

Я устроился поудобнее.

Равель сидел рядом, задумчиво поглаживая бороду.

Айра устроилась с другой стороны и с интересом разглядывала караван.

— Ну что, — произнёс я. — В столицу?

Равель кивнул.

— В столицу.

Айра не ответила.

Она лишь улыбнулась, глядя на длинную цепочку повозок впереди.

И по этой улыбке было понятно: девушка уже представляла высокие башни Астериона, шумные улицы и приключения, которые ждали нас за городскими стенами.

Я посмотрел вперёд.

Дорога уходила за горизонт.

И впервые за долгое время у нас была не просто цель.

У нас был план.

Пусть приблизительный.

Пусть опасный.

Но настоящий.

Я усмехнулся.

— Главное, чтобы по дороге никто не умер.

Равель повернул ко мне голову.

— Игорь.

— Что?

— Даже не думай.

Я поднял руки.

— Я вообще ничего не говорил!

Айра рассмеялась.

А караван продолжал двигаться вперёд.

К Астериону.

Где нас, как я очень надеялся, ждали ответы.

Хотя, учитывая мой опыт, сначала нас наверняка ждали неприятности.

Глава 10. Столица, в которой даже грязь, наверное, запрещена

Астерион мы увидели задолго до того, как добрались до его ворот.

Сначала над горизонтом показались башни. Потом — огромные стены. А когда дорога поднялась на невысокий холм, перед нами открылся весь город.

Я даже привстал на козлах повозки.

— Ни хрена себе…

— Игорь! — тут же одёрнула меня Айра.

Но сама сидела с открытым ртом, так что замечание выглядело не слишком убедительно.

Столица оказалась совсем не такой, какой я её представлял.

Почему-то, когда Равель впервые произнёс название «Астерион», в голове сразу возник город из белого мрамора. С высокими тонкими башнями, ажурными мостами, золотыми крышами и непременно какими-нибудь эльфами, задумчиво играющими на арфах.

Ну знаете.

Классическая столица из фэнтези.

Чтобы всё сияло, благоухало и обязательно присутствовал кто-нибудь с острыми ушами, который смотрел бы на обычных людей с лёгким презрением.

В действительности Астерион выглядел иначе.

Город окружали колоссальные серые стены.

Не белые.

Не золотые.

И даже не украшенные разноцветными флагами от основания до зубцов.

Серые.

Но какие!

Огромные каменные блоки были подогнаны друг к другу настолько плотно, что швы между ними почти не различались. Поверхность стен отполировали до блеска, и под дневным солнцем она отражала свет мягкими серебристыми полосами.

Казалось, город окружён не крепостной стеной, а гигантским кольцом из цельного камня.

При этом стены не выглядели грубыми.

В их очертаниях угадывалось что-то эльфийское: плавные изгибы, необычно вытянутые башни, тонкие вертикальные линии, уходящие от основания к зубцам.

Но если обычную эльфийскую архитектуру я представлял лёгкой и воздушной, то здесь изящество сочеталось с такой массой камня, что сразу становилось понятно: строили не для красоты.

Точнее, не только для неё.

А чтобы любой желающий напасть на город сначала хорошенько подумал.

Потом ещё раз подумал.

А затем решил заняться сельским хозяйством.

— Это… всё Астерион? — прошептала Айра.

Равель, сидевший рядом с нами, спокойно поправил плащ.

— Только то, что видно с этой стороны.

Я повернулся к нему.

— Ты сейчас шутишь?

— Нет.

— А почему такой спокойный?

— Потому что уже бывал здесь.

— И сколько раз?

— Достаточно, чтобы перестать удивляться стенам.

Я посмотрел на город, затем на мага.

— Равель, мне кажется, ты вообще разучился радоваться жизни.

— Напротив. Я радуюсь тому, что мы добрались без происшествий.

С этим было трудно спорить.

Путешествие с караваном действительно прошло удивительно спокойно.

Ни разбойников.

Ни чудовищ.

Ни подозрительных магов.

Даже колёса ни разу не отвалились.

Я уже начал беспокоиться, что судьба готовит нам какую-нибудь особенно крупную неприятность в качестве компенсации.

Но пока впереди была столица.

И я собирался насладиться этим моментом.

Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее становилось впечатление.

Дорога постепенно расширялась. По обе стороны появились каменные столбы с вырезанными символами. На некоторых висели фонари, хотя до вечера оставалось ещё несколько часов.

Мимо нас проезжали богато украшенные кареты, тяжёлые торговые повозки и всадники в дорогих доспехах.

Я заметил нескольких эльфов на высоких светлых лошадях и невольно проводил их взглядом.

Эльфы здесь действительно были.

И выглядели почти так, как я ожидал.

Высокие.

Стройные.

С острыми ушами.

Некоторые — с длинными волосами, заплетёнными в сложные косы.

Но, к моему удивлению, не все носили изящные одежды и загадочно смотрели вдаль.

Один эльф в дорогом камзоле громко ругался с возницей из-за сломанного колеса.

Другой торговался с человеком за мешок зерна.

А третий вообще спал на мешках в проходящей мимо повозке.

Я улыбнулся.

Ну хоть что-то в этом мире нормально.

— Игорь, смотри!

Айра схватила меня за рукав.

Я повернулся.

И увидел ворота.

Вернее, сначала я увидел то, что стояло перед ними.

Две статуи.

Гигантские.

Из чёрного камня.

Они изображали рыцарей в тяжёлых доспехах.

Каждый был высотой с приличный трёхэтажный дом.

Оба преклонили одно колено, развернувшись лицом друг к другу.

Их головы были слегка склонены, а огромные мечи стояли перед ними остриём вниз, упираясь в каменные постаменты.

Выглядело так, будто два исполина принесли клятву.

И застыли навечно.

— Вот это да… — выдохнула Айра.

Я молчал.

Потому что действительно не знал, что сказать.

Чёрный камень был отполирован до зеркального блеска.

На доспехах различались тончайшие узоры.

Каждая пластина.

Каждая заклёпка.

Каждый изгиб меча.

Даже лица под поднятыми забралами были проработаны с пугающей точностью.

— Кто это? — спросил я.

Равель поднял взгляд.

— Стражи Первой Клятвы.

— Это имя или должность?

— Название памятника. Согласно преданию, два великих рыцаря поклялись защищать Астерион до последнего вздоха. После их смерти король велел воздвигнуть эти статуи.

Я посмотрел на каменных гигантов.

— Красиво.

— Да.

Равель помолчал.

— И очень дорого.

Я усмехнулся.

— Вот! Наконец-то ты сказал что-то, что я понимаю.

Айра тихо рассмеялась.

Но глаз от статуй так и не отвела.

Перед воротами образовалась очередь.

Не слишком длинная, но достаточно плотная.

Торговые караваны проходили отдельным рядом, и наш Гарден сразу направился к городским стражникам.

Я наблюдал за происходящим с некоторым напряжением.

Стража здесь выглядела совсем иначе, чем в Риствале.

Высокие шлемы.

Длинные плащи.

И необычные кирасы с плавно изогнутыми пластинами.

Сначала мне показалось, что доспехи просто декоративные.

Но потом я заметил, как ловко один из стражников повернулся и перехватил копьё.

Кираса совершенно не мешала движению.

Наоборот.

Изогнутые металлические пластины словно повторяли линии тела.

— Эльфийская работа? — тихо спросил я.

Равель кивнул.

— Королевские мастерские. Дорогое снаряжение.

— Я уже понял, что здесь всё дорогое.

Маг усмехнулся.

— Ещё не всё.

Очень обнадёживающее замечание.

Гарден вернулся минут через десять.

— Документы готовы. Проходим.

Нашу повозку осмотрели быстро.

Один из стражников заглянул под тент, проверил дорожные бумаги и уточнил, кто мы такие.

Равель предъявил документы отряда «Вольный путь».