Осторожно! Ведьма в поиске

Предисловие

Место действия – альтернативная Москва настоящего, где в полном согласии с российским правительством свободно живут настоящие ведьмы и инквизиторы, строго следящие за ними.

Время действия – поздняя весна, плавно переходящая в лето.

Основные действующие лица:

Вероника Михайловна Ясенева – потомственная ведьма, дипломированный косметолог и визажист

Себастиан – белый кот-фамильяр двенадцати лет в самом расцвете кошачьей стати

Ярослав Фёдорович Спиц – инквизитор, увлекающийся ведением расследований катастроф

Серафима Юрьевна – бабушка-ведьма, оставившая внучке много чего любопытного в наследство

Вадим – красавец-мужчина, умеющий очаровывать с первого взгляда

Олег – официант, которому немного не повезло с работой

Мстислав – мужчина в активном поиске образованной ведьмы

Санёк – оборотень, переживший тяжёлый развод и травмирующий переезд в столицу

Костик – случайный кавалер, оказавшийся не самым простым парнем

Джинн без имени зато с шикарными мускулами и кулинарным талантом

Раиса Николаевна – глава ведьминского Ковена, которая явно знает больше, чем показывает

Анфиса Владимировна – верховная ведьма, душой и телом преданная науке

ЧАСТЬ 1 Ведьмина беда

У обычной городской ведьмы две беды – инквизиция и дороги. С дураками мы худо-бедно справляемся, благо реформа образования наконец-то пошла по правильному пути, но против асфальта, уложенного в лужу, и водителей, понакупивших прав, даже ведьминская магия бессильна.

Сперва я попала в пробку. Две красненьких машинки, точно двойняшки с одного конвейера, притёрлись на повороте, перегородив обе полосы. И категорически не желали решать дело европротоколом, терпеливо дожидаясь сотрудников ГИБДД. Ждали и мы. Весь длиннющий автомобильный поток, спешивший кто по делам, кто на обед, а кто и на вызов в инквизицию.

Вообще, такие вызовы меня давно уже не пугали. Каждая законопослушная ведьма попадает на встречу со своим инквизитором минимум раз в год, чтобы пройти неприятную, но обязательную для всех процедуру сканирования. Подтвердить на мудрёном аппарате, напоминавшим пресловутый детектор лжи, что всё волшебство, творимое ею, строго регламентированное, никакой отсебятины или, не дай бог, преступных намерений. За этим зорко следили инквизиторы, на радость простым обывателям, которых порой пугал даже сам факт присутствия магии в нашем мире.

Ради такого общественно полезного дела им целое здание неподалёку от центра в безвозмездное пользование выделили. Сталинскую пятиэтажку, чудом избежавшую реновации, в народе прозвали башней инквизиторов, хотя башней, особенно на фоне стеклянных небоскрёбов неподалёку, она вовсе не выглядела. Зато была битком набита рыцарями-инквизиторами, так что хотя бы на замок в каком-то смысле тянула.

Обычно я никогда не опаздываю, и от окружающих требую столь же педантичной пунктуальности. Но сегодня... сегодня день не задался. До нужного кабинета на втором этаже я добежала в половине третьего, хотя мне было назначено на час дня, сразу после обеденного перерыва. Как так вышло – ума не приложу. Вроде и выехала с запасом, и навигатор поначалу обнадеживал идеальным зеленым маршрутом... Наверное, у каждого бывает порой, что если чего-то подспудно боишься, то как можно дальше оттягиваешь неизбежное. Вот и я, кажется, оттянула, сама того не осознавая.

Просто предчувствие с самого утра было недоброе, хотя предстояла мне заурядная ежегодная проверка, коих я прошла уже не одну и не две. Противоправных действий я не совершала, магией распоряжалась умело и в строго отведённых лимитах, но... но неприятно тянуло под ложечкой, когда я робко постучалась в кабинет своего инквизитора.

–Входите! – донеслось до меня и, вздохнув и смирившись с судьбой, я всё-таки вошла, выдавливая из себя вежливую улыбку и букет извинений:

–Простите за опоздание, мне было к часу назначено.

–Ничего страшного, у меня как раз окно после обеда, присаживайтесь, Вероника, – любезно указал на кресло для посетителей мой инквизитор. Его имя и должность точно были указаны на двери, но за столько лет я ни разу не удосужилась прочитать и запомнить.

–Итак, как прошёл ваш год? – инквизитор привычно открыл мой файл и начал заполнять данные. На двойном мониторе, один из которых был повернут в мою сторону, отражалась вся моя ведьминская сущность – врожденный уровень, подростковые скачки магии и результаты ежегодных сканирований после совершеннолетия. Ничего выдающегося, если быть откровенной, но и не всем суждено рождаться уникальными.

–Продуктивно, – честно ответила я, потому что за год успела переехать в новый салон неподалеку от дома и нарастить немаленькую клиентскую базу. Жизнь, как говорится, вошла в привычную колею, радуя стабильностью финансов. Времена кредитов и гречки по акции позади. Надеюсь, что навсегда.

–Готовы к сканированию? – для проформы поинтересовался инквизитор, двигая в мою сторону агрегат, доверху заряженный магией.

–Готова, разумеется, – я покорно протянула руки, и тонкие браслеты сами собой обхватили мои запястья. Поговаривали, что если противиться, то браслеты бьют током или вгрызаются в кожу шипами, а еще могут дотянуться до непослушной ведьмы далеко за пределы кабинета инквизитора. Не уверена, что это правда – ничего подобного в заклинаниях на сканере я не видела, – но слухи ходили. Об инквизиторах вообще много судачили – и люди, и ведьмы. Но правды в этих домыслах было маловато.

Мой инквизитор внешне ничем не отличался от человека, но я точно знала, что человеком он не был. Аура его больше напоминала ведьминскую, но я никогда не рассматривала её внимательно, а только поглядывала искоса, потому что пялиться неприлично, это мне ещё с детства бабушка говорила.

Сканирующий агрегат тем временем громко зажужжал, выплевывая ленту с каракулями, напоминающими кардиограмму. Это был какой-то древний магический язык, сродни латинскому, которому обучали не только инквизиторов, но и ведьм, получающих высшее магическое образование. Я университет так и не закончила, поэтому разобрать могла только половину слов, которые запомнила, а затем отыскала в словаре в бабушкиной библиотеке. В целом, в моей «кардиограмме» не было ничего интересного, в прошлом году из сканера вылезла бумажка, идентичная сегодняшней почти на сто процентов.

–Как всегда минимум погрешности, – подтвердил инквизитор, сверяясь с предыдущим графиком.

–Спасибо. Я стараюсь разумно тратить свой потенциал.

–И у вас отлично получается. Несмотря ни на что, вы выкладываетесь на полную, используя весь свой резерв, но ни капли сверх.

–Да, я хорошо изучила свои границы.

–Отрадно слышать, – сухо похвалил инквизитор. – Обычно ведьмы без высшего образования в вечном поиске баланса собственных сил. Поэтому я неоднократно настаивал на необходимости продолжить прерванное обучение...

–Но я ведь и без него справилась, верно?

–Верно. Но университет мог бы раскрыть ваш потенциал...

–А мог бы и не раскрыть.

–Но ваше семейное древо...

–Магия не всегда передается по наследству, уж вы-то должны знать, – довольно грубо ответила я, потому что тема моей генеалогии не входила в перечень приятных для обсуждения.

–Да, в университете проходят курс магической генетики, – кивнул мужчина, вперив в меня испытующий взгляд. Кажется, он впервые за годы нашего знакомства посмотрел на меня прямо, а я столь же прямо смотрела на него в ответ. Смотрела и не могла отвести взгляда, меня будто загипнотизировали чужие глаза цвета грозового неба, во рту пересохло, а сердце в груди тревожно забилось, как птичка в клетке.

–Тогда вы должны понимать, что моё наследие ничего не значит, – я с трудом совладала с голосом, но твёрдо стояла на своём. – Генетика больше лотерея, чем наука.

–Я понимаю. Я {всё} понимаю.

От интонации, от испытующего взгляда стало вдруг по-настоящему страшно. Он что-то знает? Догадывается? Пытается вывести меня из себя, чтобы я сама открыла все карты?

Не бывать тому!

–Сканирование ведь окончено? Всё в порядке? Я могу идти? – нетерпеливо привстала я с кресла, но инквизитор остановил:

–Подождите, пожалуйста. У меня к вам небольшой вопрос. Точнее, предложение...

–Какое? – насторожилась я, присаживаясь обратно в кресло. И не зря. Стояла бы – точно упала, когда дело дошло до его предложения.

–Вероника, вам ведь уже двадцать два?

–Да, – я кивнула. – Почти месяц назад исполнилось.

–И мы уже седьмой год знакомы.

–Верно.

–И у вас третий уровень силы, пятая ступень – неизменно с восемнадцати лет.

–Да, я... мне хватает, знаете ли, – дёрнула я плечом, будто бы уровень собственных возможностей меня ничуть не беспокоил. Беспокоил. Ниже третьего уровня лишь четвёртый, но таких ведьм даже на учёт редко ставят – колдовать такие ведьмы толком не умеют, разве что гадают помаленьку или зелья какие варят, да заговоры от бородавок начитывают. Ерунда, в общем. Балаганные фокусы.

Я была способна на большее. А теоретически и вовсе могла подняться на ступень-другую. До первого уровня, конечно, не дотяну – «единичек» во всей истории было меньше десятка, но до второй ступени своего уровня при должном желании и упорстве подняться могла бы. Вот только путь этот... не по мне, в общем.

–Да, я вижу вашу анкету. Кажется, для вашего рода занятий большего и не нужно.

–Не нужно, – согласилась я. В индустрии красоты хватало методов и кроме волшебства, чтобы сделать любую клиентку фантастически прекрасной. Качественный уход, процедуры, косметика... то, чего не удавалось поправить магией, скрывали консилер или правильное контурирование.

–И всё-таки каждому хочется большего, – инквизитор поднял на меня испытующий взгляд, под которым я поёжилась, на миг почувствовав себя голой. Он будто видел меня насквозь, этот странный мужчина. Мои мысли, желания, стремления...

–Я реалистка.

–Но ведь поднять уровень вполне реально. Вы ещё молоды...

–Я... мне претят кровавые жертвы, – призналась я, поморщившись. О моей гемофобии знали лишь близкие, и не представляя порой, как этот недуг мешает в жизни – слишком много ведьминских ритуалов строилось на жертвенной крови, поэтому их я обходила стороной, довольствуясь более слабыми заклинаниями. Да и ежегодную диспансеризацию проходить приятного мало – после анализов меня обычно откачивают целым кабинетом, хотя я привыкла зажмуриваться ещё у входа, чтобы ненароком не увидеть какую-нибудь пробирку.

О ежемесячных женских недомоганиях и вспоминать не стоит – «красные» дни календаря я проживаю исключительно на антидепрессантах.

–Это ведь не единственный путь.

–Не единственный?

–Да, маг может вырасти в энергетическом плане, имея более сильного партнёра.

–Ооо, – задумчиво протянула я. О таком занятном способе слышать мне не приходилось. Может, это сугубо инквизиторская фишка? Или просто профессиональный секрет, который мне раскрыли? С какой целью, кстати, раскрыли? Что-то не верится, что инквизитор просто решил повысить мой уровень эрудиции, не такой он человек.

Интуиция не ошиблась.

–Вероника, у меня к вам предложение, – отложив в сторону ручку и мою анкету, сообщил инквизитор. Смотрел он при этом на меня с весьма странным выражением, без привычного равнодушия и надменности.

–Какое предложение? – я поудобнее пристроила пятую точку на кресле, чувствуя оной что-то недоброе. Филей мой с детства был особо чувствительным, чаще всего на грозящие ему неприятности. Но и во взрослой жизни подсказывал беспричинным зудом, что впереди ожидает что-то эдакое. И оное не заставило себя ждать:

–Я предлагаю вам брак.

–Какой брак?

–Замужество, Вероника, – великодушно пояснил инквизитор для отдельно взятой глуповатой ведьмы. – Я предлагаю вам выйти за меня замуж.

–Зачем? – брякнула я, совершенно не представляя, как следует реагировать на его внезапное предложение. Не довелось мне пока ни признаний в любви услышать, ни таких вот... предложений руки и сердца. О чувствах, кстати, инквизитор и слова не сказал. Как и о причине, побудившей его ни с того ни с сего сочетаться со мной браком.

Действительно, почему я? У каждого инквизитора не одна ведьма под надзором, а с десяток. Я – вовсе не особенная, а самая обыкновенная. Без особых талантов, миллионов на счету и внешности фотомодели.

Может, я какое-то наследство получила, а сама пока не в курсе, что стала завидной невестой?

Или инквизитор влюбился в меня с первого взгляда далёких семь лет назад, в мои юные шестнадцать, но осмелился попросить руки лишь теперь?

Или...

Нет, это всё фантазии. Реальность наверняка лишена и романтического флёра, и таинственных завещаний.

Так оно и вышло.

–Я считаю вас идеально подходящей мне кандидатурой.

–Вот оно как! – огорошил так огорошил. – Спасибо, конечно, за оказанную честь...

–Но?

–Какое но? – хлопнула я глазами.

–В вашей фразе подразумевается «но», – степенно пояснил инквизитор, сцапав со стола ручку и крутанув её в пальцах. Какие длинные у него пальцы, красивые, про такие обычно говорят – музыкальные. И ногти аккуратно подпилены. И рубашка на нём не белая и не синяя, как обычно носят офисные клерки, а нежно-лососевая, выгодно оттеняющая цвет глаз. Мужчины обычно так подбирать цвета не умеют. Кажется, кое-что важное о причине брака с его стороны начинает вырисовываться. Вот только...

–Простите, но я не могу стать вашей женой.

–Почему? – поинтересовался инквизитор. Спросил вроде бы спокойно, но я под его взглядом поёжилась и, замявшись, ответила:

–Потому что я уже помолвлена.

–Помолвлены? И давно?

–Нет, совсем недавно, – потупившись, «призналась» я. – Мы ещё даже кольца не купили и дату не назначили.

–Вот как, – инквизитор откинулся на спинку кресла, вновь взял со стола ручку и пару раз крутанул в руках, мастерски перебрасывая между мальцами. – Что ж, тогда я вас поздравляю. И, раз у вас уже есть жених, я разумеется откажусь от притязаний и не буду настаивать.

–Спасибо, – нервно сжав ручки сумки, скривилась я в улыбке. Неужели пронесло? Глаза инквизитора сверкнули, намекая, что так просто от него я не отделаюсь, а следующие слова только подтвердили подозрения:

–Но я бы хотел познакомиться с вашим избранником. Мне, как вашему куратору, важно знать, что вы находитесь в надёжных руках.

–Да, да, разумеется, – болванчиком закивала я, мысленно вопя от ужаса.

Познакомиться? С моим женихом? Что же делать? Гомункулы, интересно, у инквизиторов котируются, как избранники ведьм? Потому что ничего другого живого в сжатые сроки я предоставить не смогу.

–Так когда вы сможете нас познакомить?

–А когда вам будет удобно? – заискивающе взмахнула я ресничками. Пусть он скажет, что у него битком-забитый график и в следующий раз нам удастся встретиться не раньше, чем через год!

–Скажем, в следующий четверг, также после обеда? – любезно улыбнулся инквизитор, сверившись с расписанием. Я почувствовала, будто меня взяли за шкирку и с размаху бросили в прорубь, но умудрилась выдавить из себя ответную улыбку:

–Конечно, мы будем точно в срок.

–Да, не опаздывайте пожалуйста, – усмехнулся инквизитор. И спросил вдогонку, когда я уже вприпрыжку мчалась к спасительной двери. – Кстати, как зовут вашего жениха?

Я замерла с поднятой в шаге ногой, как фигура в детской игре. Шестерёнки в голове раскрутились со свистом, но имя с губ сорвалось прежде, чем я успела хоть что-то обдумать:

–Ярополк.

Господи, что я несу?! Ну какой Ярополк в Москве двадцать первого века? Я человека-то такого не найду за неделю, не то что жениха с подходящим именем!

Инквизитор удивился не меньше, чем я – глаза распахнулись, а брови улетели куда-то на затылок, смяв высокий лоб складками.

–Ярополк? Какое... необычное имя.

–Да, очень редкое. Былинное практически, – нервно хихикнула я, переминаясь у выхода из кабинета.

–И жених ваш наверное... богатырь.

–Типа того. Он... спортом занимается, – невесть зачем ляпнула я, со злостью на саму себя добавляя к мысленному списку примет будущего жениха не только старорусское имя, но и атлетическое телосложение. Хотя... если подходящего атлета не найдётся, всегда можно сказать, что мой жених мастер спорта по шахматам.

ЧАСТЬ 2 Фамильяр спешит на помощь

По пути домой я много думала, а не только ругала и корила саму себя за случившееся. В целом, в предложении инквизитора не было ничего удивительного. Сейчас ведь не средние века, мы вовсе не враги, а браки между ведьмами и их надсмотрщиками – не редкость. У нас схожий спектр сил, ауры хорошо подстраиваются друг под друга и ещё один неоспоримый плюс – одинаковая продолжительность жизни. С людьми, обделёнными магией, в этом плане сложнее. И живут они меньше, и магия при длительном воздействии не всегда оказывает благоприятный эффект.

Я читала исследования британских учёных, что какие-то виды рака особенно часто возникали в парах ведьма-человек. Не иначе, как действительно от магии. Или скрытой зависти, что женщина в паре в чём-то талантливее и сильнее, чем мужчина.

Впрочем, отношения ведьма-инквизитор на мой взгляд были не лучше. Строить семью с тем, кто по долгу службы обязан {следить} за каждым твоим шагом и докладывать вышестоящему руководству... Нет уж, увольте. Даже той, кому скрывать абсолютно нечего, придётся тяжело под подобным колпаком – жить под постоянным присмотром вредно для психики.

У каждого есть секреты. Я – не исключение.

И мой самый главный секрет как всегда поджидал аккурат под дверью – сидел на пуфике, элегантно обвив лапы длинным пушистым хвостом.

–Привет, Себастиан.

–Привет, Ника. Ты чего такая смурная?

–Меня замуж позвали, – пожаловалась я фамильяру, скидывая туфли. Себастиан вытаращился на меня своими зелёными глазищами:

–Кто посмел?

–Инквизитор.

–Серьёзно?!

Я кивнула. Бася присвистнул, хотя обычные коты свистеть не умели. Но мой – особенный.

Все ведьминские фамильяры отличались от обычных животных. Мой был крупнее домашних котиков, хоть и помельче мейн-куна, белоснежный, как облачко, с изумрудно-зелеными глазами и трогательно-розовыми ушками.

Речь фамильярам дарует магия ведьмы. Как и долголетие. Сабастиану шёл двенадцатый год, но до старости ему было ещё далеко.

Он завёлся у меня почти сразу, как проснулся мой дар. Это был обычный котенок, подобранный на улице, но магия преобразила его до неузнаваемости – даже чёрное пятнышко на лбу исчезло бесследно.

Почему-то считается, что кошки у ведьм непременно должны быть чёрными, носы – крючковатыми, глаза зелёными, а волосы цвета воронова крыла. Я, голубоглазая пепельная блондинка вполне себе миловидной внешности, не соответствовала канону по всем параметрам, как и мой белоснежка-Себастиан.

Признаться, откровенно каноничных ведьм за всю свою жизнь я видела всего парочку и вовсе не в столице, а в далекой глубинке. В Москве все ведьмы, как на подбор, красавицы – ухоженные, прилично одетые, даже дамы в возрасте ничуть не напоминают страшные иллюстрации из детских книжек. Косметолог, пластическая хирургия, фитнес-тренер, стилист, а то и капелька магии творят с женской внешностью настоящие чудеса.

Мне, к счастью, пока прибегать к магии ни к чему, хватает хороших генов, правильного питания и посещения бассейна трижды в неделю. Ну, и минимального макияжа по утрам, тут даже ведьмы ничем не отличаются от обычных женщин.

Вот сейчас из зеркала на меня смотрело откровенно усталое и запуганное отражение, которому кроме душа и масочки для лица не плохо было бы принять что-нибудь от нервов.

–И что делать будешь? – деловито поинтересовался Себастиан, следуя за мной в ванную. Запрыгнул на стиральную машинку и принялся прихорашиваться, хотя и без того выглядел идеально.

–Вот уж точно не замуж выходить, – фыркнула я, смывая осыпавшуюся под глаза тушь. – Тем более за инквизитора.

–Старый что ли?

–Да нет.

–Страшный?

–Нет, вполне симпатичный вроде.

–Тогда чем он тебе не по нраву?

–Себастиан!

–Что Себастиан?

–У меня вообще-то ты есть! Зачем мне муж?

–Я твой фамильяр, Ника.

–Ты понимаешь, о чем я.

–Понимаю, но и бегать всю жизнь от мужчин из-за этого вовсе не дело. Ты же женщина. Красивая, между прочим. С работой, квартирой, машиной... Может, пора и в личной жизни всё устроить?

Себастиан говорил складно. Я и сама порой провожала влюбленные парочки тоскующим взглядом, а романтические комедии перестала смотреть ещё до совершеннолетия. Не нравилась мне их мораль, что все можно преодолеть ради любви, поступиться любыми принципами и прийти к консенсусу. Нет, в жизни все куда сложнее, приходится выбирать из двух зол наименьшую. И я предпочту одиночество попытке перекроить мою привычную жизнь.

–Меня и так всё устраивает, Бася, – уверенно заявила я фамильяру. Кот вздохнул совсем по-человечески, но продолжать спорить не стал. Знал прекрасно, что я упрямая. И за его белоснежную шкурку любого в клочья порву, как мать за своего ребёнка.

На кухне мы разговорились о случившемся. Точнее, я жаловалась на внезапное предложение инквизитора, а Бася – слушал, исправно подливая мне чай и подавая печенье из вазочки.

–Теперь за неделю мне каким-то чудом нужно найти себе жениха, – хмуро резюмировала я. – Непременно Ярополка и непременно с магией. Заранее провальная миссия, да?

–Ну отчего же провальная? – не разделял моего упаднического настроения Себастиан. – Целая неделя впереди, кто-нибудь, да отыщется.

–Предлагаешь клич кинуть, что свободная ведьма в поиске?

–А почему бы и нет? У тебя разве нет подходящих поклонников?

–Откуда, Бася? Я в салоне красоты работаю, ко мне в основном только женщины заходят. А мужчины... те мужчины, что ко мне приходят, для брака не годятся!

–Так тебе же не для брака, а так, инквизитору показать.

–Он же не слепой и тоже заметит, что жених – не жених, – не согласилась я с идеей представить инквизитору кого-то из своих постоянников.

–Тогда давай на сайте знакомств поищем.

–Где? – я вылупилась на кота в полном изумлении. – Ты откуда о них вообще знаешь, Бася?!

–Мне давно не пять лет, Никуся, – мурлыкнул Себастиан, встал и надменно задрал хвост. – Я давно взрослый котик и знаю, как всё в нашем мире устроено.

Взрослый он, ну конечно! Опять мой пароль защиты от детей взломал и насмотрелся всякого.

–Басечка, а тебе случаем к ветеринару не надо?

–Зачем? Я же фамильяр, мы не болеем.

–А я и не по поводу болезни, – угрожающе протянула я. – Просто раз ты стал взрослым котиком, то...

Себастиан намёк понял мгновенно. Поджал свой шикарный хвост, пряча сокровенное, и начал тереться об ноги, громко тарахтя, как трактор. Я усмехнулась и почесала его между ушей, вызвав новое особо переливчатое тарахтение – мурчалка моего фамильяра вибрировала исключительно на низких частотах.

***

Мы с Басей листали анкеты на сайте знакомств третий час к ряду. На удивление, Ярополки в Москве всё-таки проживали, удалось отыскать аж восемь штук, если рассматривать не только столицу, но и ближнее Подмосковье. Увы, мне они категорически не подходили – трём было глубоко за шестьдесят, причём самый старший недавно справил вековой юбилей, но по-прежнему активно искал подругу жизни, четырём – меньше восемнадцати, а единственный подходящий по возрасту отбывал заключение в местах не столь отдалённых.

–Может, проще найти подходящего, а потом просто имя ему сменить? – предложил Себастиан, смахнув лапкой очередную неподошедшую анкету.

–И как ты себе это представляешь?

–Как, как... Обыкновенно. Заявляешь мужчине, что он прекрасен, идеально тебе подходит, но есть один-единственный изъян – ты Семёнов, Андреев или Эрнестов на дух не переносишь. Только Ярополк, только хардкор. И наплести ещё что-нибудь про мечты о дочке с таким отчеством, чтобы как в книжке.

–В какой книжке?

–Слово о полку Игореве, кажется, – задумчиво почесался за ухом кот. – Или это из Плача Ярославны?

–Ты что читаешь, Бася? – опешила я. Сама я про озвученные книжки слышала, но было это что-то далёкое, из давно прошедших школьных времен. И перечитывать, воскрешая в памяти литературу за пятый класс, не имела ни малейшего желания.

–А что? Они входят в перечень рекомендованного для чтения.

–Кем рекомендованного? Блогером каким?

–Да ты что? Каким блогером? Министерством образования!

Теперь я вытаращилась на фамильяра, как на чудо-чудное. Список рекомендованного, министерство образования... Где мой ленивый кот и кто заменил его заучкой-абитуриентом?

–Себастиан, ты ничего не хочешь мне сказать?

Кот отвёл взгляд, на пушистой морде застыло покаянное выражение, а кончики трогательно-розовых ушей побагровели от смущения.

–Бася, что происходит?

–Ника, ты не подумай, ничего такого... Я просто ради собственного развития...

–Что ты сделал?

–Я записался на дистанционное обучение в рамках школьной программы. Учусь по Зуму. Без камеры, ясное дело, только с аудио каналом!

–Бася, – выдохнула я, с трудом подбирая слова. Да и что тут скажешь? Мой кот – школьник! Причём получать среднее образование он надумал сам. Непонятно, то ли возгордиться, что это моё воспитание принесло плоды, то ли устыдиться, что коту приходится грызть гранит науки с какими-то посторонним учителями, а не с родной ведьмой. А ведь алфавиту на кубиках я учила его сама. И сказки детские из сборника читала – про кота в сапогах, в основном, она была его любимая.

–Ника, я же целыми днями дома сижу. А это скууучно... вот и решил заняться образованием, тем более курсы бесплатные. Они для мигрантов, кажется, но у меня как раз и имя подходящее – Себастиан. А документы подтверждающие я так, лапкой нарисовал.

–Лапкой?! – изумилась я.

–Ну, и магии чуток добавил. Самую малость.

Бася спрыгнул с дивана, выдвинул нижний ящик в тумбе и достал небольшую папку. Положил рядом со мной и уставился преданным взглядом:

–Я почти не врал в своей анкете. Только фотографию в одной нейронке сгенерировал, там как раз сейчас тренд на очеловечивание питомцев. Смотри, какой красавчик вышел.

С фото на меня и вправду глядел красавец, каких поискать – зеленоглазый блондин, отдаленно напоминающий сказочного эльфа. Такого бы с сайта знакомств инквизитору предъявить, но не выйдет.

–Себастиан, ты же понимаешь, что это чистой воды мошенничество?

–Я же никому не врежу. Просто учусь, – понурился котик, казалось искренне не понимавший моих страхов на его счет.

–А если твои документы проверят повнимательнее? А если узнают, кто ты на самом деле? Об этом ты подумал?

–Так это только маги почуют! Для людей всё чисто, не подкопаешься, я и в электронных архивах подправил немного, чтобы вписать Себастиана Гатто в список эмигрантов из Италии.

–Так ты ещё и хакер!

–Ну какой хакер? – отмахнулся лапкой Бася. – Там у них сайт совсем без защиты, знай да вписывай в исходники, что в голову взбредёт, даже логи изменений подправить можно так, что не подкопаешься. Вот, сама посмотри.

Фамильяр открыл нужную страничку, что-то поклацал по клавиатуре, выведя на экран какие-то программистские штучки.

–Бася, а как это работает ты откуда знаешь? – запоздало поинтересовалась я, когда по велению его лапок заглавная страница менялась, как по волшебству – то колонки выстроятся в ряд, то фото местами поменяются, а то и текст из обычного превратится в тарабарщину.

–А я до этого пару лет назад тоже курсы бесплатные проходил, по программированию. Даже подрабатывал после них чуток на бирже фриланса, пока у тебя с работой не наладилось. Я же всё понимаю, красная рыбка дорогая, а ты старалась ради меня, покупала её даже в самые трудные времена. Вот и я решил помогать в меру своих сил. Тем более на биржах тогда верификации по паспорту не было, даже подделывать ничего не пришлось.

Нет, я положительно не понимаю, зачем мне муж, когда есть {такой} кот.

–Так это ты за квартиру платил?

–Я.

–И доставку продуктов заказывал?

–Было дело.

–Бася, ты же меня спас тогда!

–А ты – меня, ещё котёнком, – мурлыкнул фамильяр и потёрся головой о плечо. – Так что мы квиты.

–Действительно квиты.

–Но я тебе ещё помогу немного, – заявил котик. – Давай, садись поудобнее, составим список самых идеальных кандидатов со всех популярных сайтов, чтобы ты себе своего Ярополка поскорее нашла.

***

Анкет мужчин, подходящих одновременно по возрасту и {силе},оказалось в итоге не больше десятка.

–Оно и к лучшему, – вынес вердикт Себастиан. – Меньше времени на отсеивание неподходящих экземпляров.

Экземпляры и вправду были... экземплярами. Лично мне было сложно воспринимать их, как мужчин. Возможно, ещё и оттого, что опыта отношений с противоположным полом я к своим двадцати с лишним годам ещё так и не приобрела. Даже не целовалась ни разу, только в щёчку и то в детском садике!

–Итак, кому первым напишешь?

–Вадиму, наверное, – задумчиво протянула я. Из всего списка он был самый-самый. Красивый, высокий и онлайн был сегодня, а не пару месяцев назад, как некоторые.

«Привет, Вадим!» – напечатала я и тут же, не мешкая, нажала «отправить». Что ещё писать? Что мне понравилось фото? Или пока хватит приветствия и не стоит навязываться?

Мужчина на снимке был и вправду хорош. Высокий, темноволосый, с яркими синими глазами, смотрящими прямо в объектив камеры, а следовательно – прямиком мне в душу. Поза небрежная, одежда стильная, автомобиль, на который Вадим ненавязчиво облокотился – глянцевый и блестящий, но марки не видно. То ли скромничает, то ли стыдится, но я и не ради авто знакомлюсь – мне человек нужен. И желательно такой, чтобы инквизитор надолго забыл о своих матримониальных планах в мой адрес. Потому что замуж за мужчину с сайта знакомств я абсолютно не собиралась, а через год снова играть в невесту перед контролёром нет никакого желания. Я же не актриса, я ведьма.

И мне позарез нужен фиктивный жених.

Поэтому сразу после Вадима, даже не дожидаясь его ответа, я написала ещё Роману, Мстиславу и Саньку. Санёк на аватарке выглядел сомнительно – какое-то размытое пятно, а не человек, но в анкете было много про спортивные секции, разноцветные пояса и активный образ жизни, так что я решила, что внешность не главное. Даже лучше, если Санёк окажется лысым амбалом под два метра ростом с татушками на кулаках – пускай инквизитор проникнется как следует.

–Ну что? – заглянул из-за плеча Себастиан. Потёрся о руку, напрашиваясь на ласку, и я погладила фамильяра между ушей, вызвав довольное мурчание.

–Пока ничего, молчат.

–Конечно молчат, – дёрнул хвостом Бася, отобрав у меня мышку и рассматривая мою анкету. – У тебя же ни фото, ни возраста. Только «ищу жениха» капслоком. Ну кто так знакомится, а? Тем более жених тебе нужен не настоящий, это обязательно нужно упомянуть, а то мужчины они такие, трусливые, и особенно сильно боятся серьёзных отношений.

–А ты откуда знаешь?

–Я вообще-то тоже мужчина, – приосанился фамильяр, вздёрнув хвост трубой, чтобы я имела возможность наглядно оценить, насколько он мужественен.

–Ты кот, Басик, – рассмеялась, почесав его по белоснежной спинке. – У тебя в инстинктах заложено бежать от серьёзных отношений. Человеческие мужчины не такие.

–Такие, такие, – упрямо стоял на своём Себастиан, клацая что-то на клавиатуре. Кажется, заполнял мою анкету, причём весьма споро и без грамматических ошибок. Может, не так уж и плохо это дистанционное образование? Если даже коты прекрасно учатся.

–Тогда почему инквизитор меня замуж звал? Почему он не боится?

–А мне откуда знать, что там в голове у твоего инквизитора? Я его, между прочим, ни разу в глаза не видел. А могла бы показать, взять с собой хоть разочек.

–Ты же понимаешь, что нельзя? Ты у меня уникальный.

–Понимау... – зевнул-мявкнул фамильяр. И, пока я методично прочёсывала его пушистую спинку специально щеточкой, в два счёта исправил мне анкету, добавив туда не только парочку ярких фото, но и остроумное описание меня, как активной ведьмы в поиске спутника жизни. Подставного, разумеется.

«Осторожно! Ведьма в активном поиске! Возможны последствия в виде внезапной влюблённости и скоропалительного окольцевания!

PS:Ярополку и другим былинным богатырям приветственный поцелуй вне очереди!»

–Теперь пора и спать ложиться, – удовлетворённо закрыл отредактированную анкету Себастиан. – Как говорится, утро вечера мудренее. Если уж эта идея не стрельнет, придумаем завтра что-то новенькое.

ЧАСТЬ 3 Первое свидание

Вадим ответил мне в три часа ночи и первым делом пригласил на свидание. Настоящее. Первое в моей жизни.

Я написала ему утром, как только проснулась и увидела ворох коротких сообщений, пытаясь объяснить свою ситуацию, но Вадим не желал разговаривать по переписке и настаивал на живом общении.

«Расскажешь мне всё при встрече, детка. Ресторан «4LOVE»в центре, я за тобой заеду в семь. Увидимся.»

–Какой уверенный в себе мужчина, – заключил Себастиан, когда я показала ему сообщения от Вадима. – Надо брать.

–Думаешь? – сомневалась я.

–А что не так?

–Ну, как-то сразу в ресторан... это разве не слишком? Мне же подставной жених нужен, а не настоящий.

–А ты присмотрись к нему повнимательнее при встрече, Ника. Может, и для настоящего подойдёт? Мне он нравится – красссивый.

–Даже слишком, – буркнула я, по-новой разглядывая многочисленные фотографии. Утро в самом деле оказалось мудренее вчерашнего нервного вечера. – Странно, что такой мужчина ещё свободен.

–Может, только тебя и ждал?

–Надеюсь, не меня одну.

Впрочем, воротила носом я чисто на публику, в глубине души попискивая от восторга. У меня будет свидание! Настоящее! Ну, почти – всё-таки больше это деловая встреча, а не романтическая, – но всё равно воодушевляет. Поэтому на работу я отправилась одухотворённая, стремглав преодолев привычные московские заторы на пути к своему салону.

Работала я с недавних пор сама на себя, в новеньком салоне красоты с шикарными панорамными окнами, выходящими на широкий проспект. Люди, проходящие мимо, любовались преображением других людей и нет-нет, да и заходили полюбопытствовать, как оно тут всё устроено, становясь завсегдатаями моего скромного заведения.

Свою работу я любила. Искренне и всей душой. Переступая порог своей маленькой бьюти-студии, я становилась будто другим человеком, оставляя за спиной все тревоги и заботы из «обычной» жизни, и начинала творить красоту.

День мой был забит с утра до самого вечера как стандартными косметическими процедурами, так и мелкими магическими манипуляциями – совершенно незначительными, как оговорено моей пятой ступенью третьего уровня. Впрочем, с подавляющим большинством женских проблем справилась бы даже обладательница четвёртого уровня магии и хорошей палетки теней.

Красота женщин – тоже своего рода магия. Я это уяснила давно и теперь старалась поделиться сакральным знанием со всеми своими клиентками.

Их было много, все абсолютно разные, но одинаково недовольные тем, чем наградила их природа. У кого-то нос слишком длинный или слишком маленький, кожа слишком бледная или слишком яркий румянец во всю щеку, пышные кудри или прилизанная гладкость волос, скулы высокие или невыраженные, губы слишком тонкие или вычурно-пухлые... о, буквально каждая хоть чем-то в себе дьявольски недовольна!

Мне даже пришлось пройти пару курсов по психологии, потому что первое время работать с таким негативом к самой себе было ой как непросто. А потом ничего, втянулась. Научилась уговаривать, смотреть на себя под другим углом и искать плюсы в том, что казалось минусом. Длинный нос? Ну разве это проблема? Зато какой выразительный профиль, особенно если распрямить плечи и подать себя с гордостью. Пышные кудри? Да вообще не беда! С такой львиной гривой даже в толпе невозможно остаться незамеченной. А эти дивные веснушки? А обворожительные ямочки на щеках? Ну разве можно не любить себя, такую уникально-прекрасную?

Да, бывало я решала настоящие проблемы. И магией, и косметикой. Возраст мало кому идёт на пользу, и работа 24/7 вкупе с домашними обязанностями не делают из Золушки принцессу. Но в большинстве случаев магия ни к чему. И яркий макияж абсолютно лишний.

А там, где не работала хорошая декоративная косметика и стойкая краска для волос, отлично отрабатывала моя магия. Не вредила, превращая одного человека в другого, а помогала, позволяя день ото дня радоваться отражению в зеркале.

Сегодняшний день был полон таких «простых» и «легких» преображений, после которых девушки и женщины слаженно охали и ахали, увидев финальный результат.

–Вы просто волшебница, Вероника! – сгребла меня в объятия счастливая мамочка близнецов, наконец-то увидевшая в зеркале себя, а не забитую бытом женщину в декрете. – Я себя такой красивой со свадьбы не помню!

–Я не волшебница, я ведьма, – скромно поправила я довольную клиентку. – И визажист-колорист, если уж перечислять все регалии.

–Да какая вы ведьма? Вы настоящая фея-крестная, как из сказки! Серьёзно, где ваша волшебная палочка?

–Вот, – я с неизменной улыбкой помахала у неё перед носом пушистой кистью. – А магии я потратила самую капельку.

Да и ту не для наведения марафета, а чтобы поправить пошатнувшееся здоровье. С трудом, но вроде удержалась в своих лимитах, хотя если ещё немного поработать с печенью, то кожа улучшится сама собой, как и общее состояние. Но лучше отложить эти манипуляции на следующий раз, если таковой случится – для людей магия извне тоже нагрузка, не все это учитывают, вливая всю доступную магию для достижения максимального эффекта за один визит. Я старалась действовать плавно, в щадящем режиме – так и изменения держатся дольше, и человеческий организм реагирует лучше.

На мою радость, клиентка сразу записалась снова, через две недели:

–Раньше не могу, к сожалению, малышей не с кем оставить.

–Вы, главное, не забывайте отсыпаться и отдыхать хоть изредка, тогда и на процедуры часто ходить не нужно будет. Уверяю вас, восемь часов сна, сезонные фрукты и минимум стрессов сделают для вас больше, чем любой косметолог со стажем.

–У вас, видимо, еще нет детей, чтобы такое советовать, – рассмеялась клиентка в ответ, а я смущенно кивнула, хотя рекомендация была самая действенная.

Мы распрощались, а я начала готовить салон к закрытию. Убраться в дальнем кабинете, надежно скрытом от посторонних глаз. Расставить по местам все баночки с чудодейственными кремами и сыворотками, убрав в потайной сейф всё то, что имеет магический компонент. Прибрать косметику, отправив все кисти и спонжи на чистку. Приятная необходимая рутина, позволяющая очистить голову и руки после рабочего дня. Все излишки магии, накопившиеся на кончиках пальцев, я незаметно «сбрасывала» в уборку. Зато полы сверкали, как и окна с зеркалами. И никакой «Мистер мускул» не нужен.

Кстати, о мускулах.

Я бросила тревожный взгляд на часы и заторопилась домой. Опоздать на своё{первое} первое свидание не хотелось. А ведь ещё саму себя подготовить нужно – приодеться там, поднакраситься... а то сапожник без сапог какой-то получается.

Дома я первым делом бросилась в душ. А потом, пока левитирующий рядом с головой фен подсушивал и подкручивал волосы, рисовала себе лицо, приличествующее ситуации.

–Эффектно, – резюмировал Себастиан, заглянув в зеркало.

–Думаешь, слишком ярко?

–Думаю, что сегодня ты придёшь домой не одна, – хитро мурлыкнул фамильяр.

–Тьфу на тебя, ну что за намёки?!

–А ты думаешь он тебя {такую} отпустит домой в одиночестве?

–Какую такую?

–Красииивую, – протянул Себастиан, улыбаясь от уха до уха. На кошачьей морде такое выражение выглядело жутковато, но я давно привыкла к мимике своего фамильяра.

–Может, губы сделать менее яркими? – с сомнением взглянула я на себя, как на незнакомку в отражении.

–Не смей! – кот лапой резко выбил нюдовую помаду из моих рук. – Красный – цвет победителей. Так иди и побеждай.

И я пошла.

***

Вадим ждал меня у подъезда, совсем неотличимый от фотографии. Та же куртка, та же поза и машина точно та, только в живую видно фигурку со стремительно бегущим котиком.

–Привет, – Вадим протянул мне маленький, но стильный букетик, зачарованный от увядания. Уверенные витки магии на каждом лепестке – сразу видно руку профессионала, работала флорист со стажем, значит стоит такое чудо недешево. Впрочем, что Вадим совсем не бедствует и по машине с одеждой заметно.

–Привет, – поздоровалась я в ответ, принимая букет.

–Ты в жизни красивее, чем на фото. Ярче.

–Спасибо. Ты тоже красивый.

–Я знаю, – обворожительно улыбнулся Вадим, и я буквально поплыла от одной его улыбки.

Дальнейшие события происходили будто не со мной. Или я смотрела ни них со стороны, не идентифицируя с собой?

Вадим галантно открыл дверь, посадил меня в машину и привёз в ресторан, по пути заваливая комплиментами. А в ресторане нас посадили в укромную комнатку, где мы были только вдвоём, даже официант проворно появлялся на сущую секунду, чтобы поставить блюдо или напиток и снова исчезнуть без следа. Я почему-то была предельно спокойна, принимая комплименты и мужское внимание. И даже близость, когда во время ужина Вадим пересел ко мне на диванчик, ничуть не смущала.

Что-то щелкнуло, когда в моих руках оказался уже второй бокал с алкогольным коктейлем, а горячая ладонь Вадима ощущалась сильно выше моего колена.

Пальцы разжались сами собой, бокал рухнул на стол, брызнув стеклянным крошевом и клубничной сладостью, и Вадим вскочил с дивана, чертыхаясь и отряхивая брюки, на которые вылился почти весь напиток.

Только тогда я смогла посмотреть на него трезвым оценивающим взглядом и ужаснулась увиденного.

Демон-инкуб.

И как я сразу не догадалась?

Почему не посмотрела истинным зрением, уделив больше внимания букету, чем мужчине, к которому вздумала сесть в машину?

Для кого, ну для кого на НТВ крутят криминальную хронику про маньяков и насильников?

Инкубы, конечно, точно не насильники, но однозначно маньяки. Сексуальные. Не удивительно, что Вадим ежедневно «онлайн» на сайте знакомств и отвечает в три часа ночи. Ночь – его время, а сайт – кормовая база. Ничего откровенно плохого от одного раза с инкубом не случится, но одним разом с ними мало кто ограничивается. Потому что демоническая сущность засасывает, заманивает в своё гнездо порока и разврата... инкубы умеют соблазнять и успешно это практикуют. Хоть ведьм, хоть простых девушек – им ведь не магия важна, а сексуальная энергия.

В общем и целом, наши с ним планы на вечер сильно различаются.

Главное теперь, убедить в доводах рассудка собственное предательское тело, томно полулежащее на кожаном диване.

Проворный официант вновь появился в поле моего зрения, собрал осколки и всучил мне в руки целёхонький бокал дайкири, который я сразу же отставила на стол.

Вадим моего маневра не заметил, а вот официант аж задержался на полсекунды, глянув с удивлением и... подмигнул. Странное дело, этот незначительный жест придал уверенности, я смогла сесть ровнее и чуть отодвинулась к выходу, так что инкуб, вернувшись на место, уже не касался моей ноги.

Впрочем, он сразу придвинулся вплотную, закинув руку на спинку дивана, всем своим видом, телом и аурой испуская возбуждающие флюиды, на которые просто невозможно не реагировать молодой здоровой девушке.

–Может, к тебе? – обворожительно улыбнулся Вадим. Я ущипнула себя за руку, чтобы сбросить наваждение, и выкрикнула:

–Не могу, у меня кот!

–Кот? – удивленно переспросил инкуб. Я кивнула. Вадим подумал, решил что-то и спросил, возвращая на лицо фирменную улыбку, а во взгляд – прищур: – Ну, тогда может ко мне?

–Н-нет, – мотнула я головой. Мысли в голове ворочались медленно, как сквозь сахарную вату, язык слушался плохо... Ох уж эти демоны!

–Почему?

–У меня кот!

–Я же предлагаю ехать ко мне, Ника.

–А я не могу, мне кота кормить надо, – соврала я. Себастиан прекрасно умел питаться сам. И даже готовить. И никаких отговорок, что у него лапки, между прочим!

Не мужчина – золото!

Жаль, показать инквизитору его вместо жениха абсолютно не вариант.

Как, впрочем, и инкуба.

–Вероника, с тобой всё хорошо? – взволнованный тон Вадима задевал что-то внутри не хуже, чем попытки соблазна.

–Всё отлично, – вымученно улыбнулась я, всеми силами пытаясь {нереагировать}. – Просто поздно уже, мне домой пора.

–Домой? – нежно протянул инкуб.

–Одной! – резво уточнила я, снова пропадая в его бездонных синих глазах.

–Одной? Ты же сама сказала, что уже поздно. Я подвезу, – любезно предложил Вадим, но любезности в его словах было ни на грош. Чистый мёд, затекавший в уши и обволакивающий трепещущее сердце...

Ох, Себастиан. Не кот, а ворона – накаркал мне кавалера, который не желает отпускать домой одну. А поездку из ресторана до дома не в одиночестве я не выдержу – моя сила воли сильна, но демоническая кровь наверняка сильнее.

Так что вариант один – бежать. И желательно не терять по пути туфелек, давая намёк на возможное продолжение банкета.

–Я сбегаю припудрить носик перед отъездом, хорошо? – я заискивающе глянула на мужчину и робко улыбнулась. А ещё ладонь на его бедро положила эдак ненавязчиво. То ли улыбка, то ли рука помогли ослабить бдительность и я юркнула за тяжелую портьеру, куда прежде скрывался шустрый официант. С ним я и столкнулась в коридоре.

–Сбегаешь? – хмыкнул он, верно оценив мой манёвр.

–А где выход?

–Проводить? – предложил парень. Я нахмурилась и инстинктивно отступила на шаг. – Да не бойся, я не кусаюсь. Наоборот, помочь хотел, у нас тут такие лабиринты, что даже я иногда путаюсь. Ты молодец, что от него удрала. Демон – плохая компания для хорошей девчонки.

–С чего ты взял, что я хорошая?

–Светишься, – парень растянулся в улыбке, как кот, объевшийся сметаны. Я прищурилась. Так и есть – четвертый. Самый обидный уровень – магия вроде есть, но с гулькин нос, даже потратить не на что. Зато чужую силу видишь особенно ярко, аж слепит порой. Этому парню лучше было бы родиться вовсе без магии, чем с таким «талантом» видеть, но не ощущать.

–Я Вероника.

–Олег, – парень пожал мою протянутую руку и, не разжимая пальцев, уверенно повёл за собой по лабиринтам тёмных коридоров до самой двери. Сама бы я и вправду потерялась.

–Стереть? – кивнула я на его руку, хранившую отпечаток моей ауры.

–Не надо.

–Он же узнает, что это ты сделал.

–И что с того? Мне магия инкубов что слону дробина, всё равно ничего сделать не сможет. Драться уж он точно не будет – побоится, что личико помну.

–Он часто тут бывает? – зачем-то спросила я.

–Почти каждый вечер. А вот убегают от него редко.

–Так я не первая?

–Вторая, – усмехнулся Олег. – Но первая, достигшая выхода. Давай, беги, а то еще передумаешь.

–Ни за что! – заверила я и потянула на себя тяжелую дверь, с жадностью вдыхая ароматы вечернего города. Нос был наглухо забит феромонами инкуба, но выхлопные газы машин и специфический запах метрополитена понемногу их перебивали.

–Удачи, Вероника.

–Спасибо тебе, Олег!

ЧАСТЬ 4 Демоны и домовые

Домой я вернулась на такси и сразу завалилась спать. Снилось мне... всякое. К счастью, только снилось, потому что наутро телефон показал тридцать шесть пропущенных от Вадима, хотя номер свой инкубу я не оставляла, только адрес дома, откуда забирать – даже без подъезда и тем более без номера квартиры.

–Проснулась? – нависла надо мной откормленная кошачья морда. – Как погуляла? Как Вадим? Это он к тебе с утра пораньше доставку цветов заказал? Меня в шесть утра разбудили, между прочим!

–Что? Какую доставку?! – я вскочила и спросонья заозиралась по сторонам, не узнавая собственную комнату.

–Вот эту! – махнул белой лапкой Себастиан. – А потом ту. И ещё вот эту, но на неё у меня вазы не хватило, в банку от компота поставил, а компот пришлось выпить. Вкусный был, вишневый, с косточками. Так что ты не удивляйся, если вдруг вздумаешь мой лоток почистить, а там что-то странное.

Что-то странное уже было и вовсе не в кошачьем лотке, а в мой спальне, внезапно превратившейся в цветочную оранжерею.

Вадим мой побег принял слишком близко к сердцу. Не привык, видимо, к отказам и готов был действовать напролом. Адрес вот как-то вызнал, телефон... даже цветы подарил не какие-то там модные или дорогие, а мои любимые – пионы. Белые, розовые и винно-алые, как кровь. Точь-в-точь оттенок моей губной помады, одобренный вчера фамильяром.

Букеты были огромные, я бы не обхватила, наверное, как же Себастиан со своими лапками справился и распихал их по вазам?

–Ты его очаровала, да? С первого взгляда?

–Я от него сбежала, Бася, – поспешила я вразумить кота, пока тот не напридумывал себе внеземной любви и скорой свадьбы.

–Сбежала? Но зачем?

–Потому что он оказался демоном, Себастиан. Демоном-инкубом.

Фамильяр разом побледнел. Побелел розовый нос и уши, сделав котика абсолютно белоснежным.

–Демон? Ты была на свидании с демоном? Но как?!

–Увы, Бася, такой важной информации о себе они на сайтах знакомств не пишут. Опасаются, что тогда никто не клюнет на их экстерьер. Вот я и клюнула, не разглядев того, что скрывается за красивой внешностью.

И не просто клюнула, а возвела анкету Вадима в абсолют, сравнивая с ней остальных кандидатов.

–И что теперь делать?

–Ничего.

–Как ничего? А цветы?

–Предлагаешь выкинуть? – нахмурилась я. – Жалко, красивые же.

И вновь зачарованные, каждый лепесток. Это же сколько кропотливой работы проделано, чтобы эти букеты собрать, а я их – в мусорку?

–Я о другом. Он же адрес твой знает.

–И что? Войти же не сможет, входную дверь я давным-давно от проникновений защитила. Могу и на окно попробовать подобные чары наложить, но надо ли – этаж у нас пятый, не сунется, наверное.

–Думаешь, он не будет пытаться тебя... ну... соблазнить?

–А зачем? У него почти каждый день новые девушки, он уже завтра про меня забудет!

О том, что я своим поступком проехалась по мужскому самолюбию инкуба и меня он точно не забудет, я старалась не думать.

***

К обеду я рискнула зайти на сайт знакомств и обнаружила там кроме сотни непрочитанных сообщений Вадима ответ от Мстислава. Хороший такой, литературно приятный ответ:

«Добрый день, Вероника!

Благодарю, что вы оценили мою анкету.

Я, как и вы, сейчас нахожусь в поиске спутницы жизни.

Буду рад встрече в любой выходной день, так как в будни работаю допоздна.

С уважением и надеждой на скорую встречу, Мстислав.»

–Ему сколько лет по анкете? – насторожился Себастиан, когда я зачитала ему письмо.

–Двадцать шесть, – сверилась я с данными. – А что?

–Разговаривает странно, – буркнул фамильяр, принюхиваясь к экрану с сообщением.

–А мне нравится, складно очень, вежливо.

–В этом-то и дело. Нормальные люди так не разговаривают.

–Вадим вот нормально разговаривал, а что в итоге?

–Твоя правда, – вынужденно согласился Себастиан. – Но я бы на твоём месте был настороже.

–Буду, не сомневайся. После демона-инкуба я любого теперь буду с пристрастием проверять.

«Здравствуйте, Мстислав!, – написала я в ответ. – Сегодня я свободна, можем с вами встретиться».

Значок нового сообщения загорелся почти сразу, я успела только заблокировать аккаунт Вадима, пожаловавшись администрации, что на их сайте засел инкуб, сознательно не сообщивший о своей видовой принадлежности в анкете.

«Я сегодня тоже свободен. Встретимся в кафе?»

«Да, где вам удобно?»

«Я мобилен по городу, так что диктуйте адрес своего любимого заведения.»

Я написала адрес своей любимой кондитерской буквально за углом – недорогой, но очень уютной, Мстислав согласился, обозначив, что будет через два часа. А я начала готовиться к своему новому первому свиданию.

На этот раз – никакой красной помады. И лучше без каблуков, как-никак день на дворе. Платье по фигуре, мягкие локоны, нюдовый макияж...

–Ну просто конфетка! – резюмировал Себастиан, оценивая мой сегодняшний образ.

–Надеюсь, Мстиславу тоже понравится, – улыбнулась я в ответ, искренне довольная собственным видом.

–Если он не слепой, то сразу тебя оценит, – заверил фамильяр, а я поспешила на встречу.

***

Ожидая Мстислава в кафе, я в который раз перечитывала его анкету. Не мужчина – золото. Кулинарией увлекается, без вредных привычек, любит детей, животных, домашний уют и канал Дискавери. Добродушное лицо на аватарке внушало оптимизм – парень выглядел обаятельно, хоть и не красавец. Нос картошкой, вместо стрижки – копна кудрей, напоминающая одуванчик, да и плечи как-то узковаты... Такой действительно из всех видов спорта в силах освоить только шахматы.

Я уже представляла, как мы вдвоём, под ручку, заходим в четверг в кабинет инквизитора, когда:

–Здравствуйте, Вероника.

Голос донёсся откуда-то сбоку и снизу, я вздрогнула, обернулась...

–Здравствуйте, – протянула в ответ, и лицо моё тоже вытянулось от разочарования.

–Вы совсем, как на фото, – обаятельно улыбнулся Мстислав, ловко присаживаясь напротив. Он сейчас тоже сильно напоминал своё фото в анкете. Вот только спинка стула, торчащая высоко над его кудрявой макушкой, смазывала весь эффект.

–Вы... домовой? – спросила я в лоб, чтобы не мучиться догадками. А что? Вдруг, маги-карлики тоже существуют. Но что-то мне подсказывало (наверное, те самые пункты в анкете про готовку и домашний уют), что передо мной сидел вовсе не маг, а магическое существо. Теоретически даже совместимое с человеком, но только теоретически! И проверять научные изыскания на практике я вовсе не собиралась.

–Да, – спокойно кивнул Мстислав. – Это проблема?

–Не то, чтобы большая, но...

–Это вы так намекаете на мой рост?

–Нет-нет, ваш рост мне совсем неважен!

–Тогда что не так?

–Вы домовой!

–И?

–А мне нужен маг.

–Нам, домовым, вполне подвластна магия...

–Я знаю, но... мне именно маг нужен, понимаете? Человеческий.

–Вы что же, расистка?

–Что?!

–Есть такие ведьмы, которые радеют за чистоту магической крови. Они выходят замуж исключительно за инквизиторов, рожая соответственно только ведьм. И инквизиторов.

–Инквизиторов?! – ахнула я.

–А вы думали, откуда они берутся? Аисты приносят? Или в капусте находят? Все же знают, что инквизиторы – сыновья ведьм, которым не хватило сил родиться девочками.

–Я не знала, – пораженно выдохнула я. Признаться, о природе инквизиторов я прежде никогда не задумывалась. Точнее, считала что инквизиторы рождаются от инквизиторов, это же логично. А о матери (учитывая, что инквизиторы сплошь мужчины) даже не думала.

–Не знали? Как так? Это всё в университете проходят, на третьем курсе кажется.

–Я бросила учебу на втором.

–Так вы ведьма {без образования}? – с таким апломбом протянул Мстислав, что я даже смутилась своего невежества:

–А это что-то меняет?

Судя по взгляду суровых карих глаз, это меняло всё. Но высказаться домовой не успел, потому что к нашему столику вместо долгожданного официанта подошёл абсолютно нежданный демон.

Вадим прикрывался очередным букетом пионов, но я всё равно заметила, что его смазливая внешность изрядно смазалась. Под правым глазом инкуба наливался огромный багрово-синий фингал. С такой отметиной, если магией не лечить, всю ближайшую неделю девушек клеить не получится. Понятно теперь, почему меня выслеживал и цветами завалить пытался.

–Ты ушла от меня – к нему?! – без приветствия возмутился Вадим, некрасиво тыча пальцем в домового.

–Ты что, встречалась с демоном?! – опешил Мстислав, снизу вверх таращась на Вадима. В его глазах ведьма без образования, имевшая отношениями с инкубом за плечами, явно котировалась сильно ниже просто необразованной. Потому что даже не дожидаясь моего ответа – отрицательного, между прочим! – Мстислав удалился по-английски, не прощаясь. Просто щелкнул пальцами и растворился, оставив напротив меня пустой стул, на который в тот же миг уселся наглый демон.

–Ты что, следишь за мной?! – прошипела с негодованием, пытаясь воспламенить инкуба взглядом. Увы, талант этот обошёл меня стороной, а бросаться огненными заклинаниями в общественном месте строжайше запрещено.

–Пф! Следишь, скажешь тоже! Я на тебе метку оставил.

–Какую такую метку?! – удивилась я, потому что не далее как пару часов назад принимала душ и меток никаких на себе не видела.

–Демоническую, разумеется. Чисто для своих, чтобы знали, что девушка уже занята. Она через пару недель исчезает бесследно, как раз через безопасный срок для встречи с другим инкубом.

–Это у вас такие правила отношений? Пометить свой экземпляр, чтобы другие не позарились?

–Исключительно ради заботы о хрупком девичьем здоровье. А то бывают девушки, которым каждый день нового инкуба подавай, а нельзя.

–И заодно очень удобно находить сбежавших со свидания, да?

–Я впервые таким занимаюсь, прежде не было необходимости, скорее наоборот, приходилось прятаться от особо настойчивых. Ты просто сама не понимаешь, от чего вчера отказалась, – обворожительно улыбнулся Вадим, но налитый фингал под глазом заметно снижал градус демонического обаяния.

–Я слишком хорошо всё понимаю. Мне не нужны отношения на одну ночь. Мне вообще никакие отношения не нужны.

–Тогда что ты тут... с этим карликом?

–Может, я домового себе нанимала, а ты на ровном месте скандал закатил?

–Серьезно? Домового? А не проще робот-пылесос купить? Это же прошлый век пользоваться рабским трудом малых магических рас.

–Это ты мне сейчас говоришь о правах и свободах? Ты девушкам головы дуришь магией!

–Некоторые только и рады такому!

–Я вот не обрадовалась. И что? Теперь ты меня преследуешь!

–А нечего было мой аккаунт блокировать! Я его три года раскручивал между прочим. Столько денег в рекламу влил!

–Цифровые активы сейчас легко обесцениваются, – щегольнула я недавно услышанной фразой из новостей. – Лучше бы ты в акции деньги вкладывал.

–На тебя что, совсем моя магия не действует? – запоздало осознал Вадим.

–С этим, – я с нажимом ткнула в синяк, заставив демона коротко взвыть от боли, – совсем не действует. Попробуй консилером замазать. Могу даже подсказать хорошую марку, с максимальной укрывистостью.

–Издеваешься?

–Ничуть. Но на душе приятно, что ты наконец-то получил по заслугам. Жаль, маловато.

–Маловато?!

–За три года регулярно обманутых девушек одного фингала точно недостаточно. Интересно, а на демонов порча действует? А то я отличный заговор на мужское бессилие знаю, но на практике ни разу не испытывала.

–Это незаконно! – возмутился Вадим, резко отодвинувшись от меня вместе со стулом.

–Ничего, на первый раз отделаюсь штрафом. Зато какое удовлетворение...

–Ведьма! – рявкнул инкуб, вскочив с места. Букет, которым демон прикрывал половину лица, полетел на стол, и я непроизвольно скривилась, видя как смялись нежные лепестки, защищенные магией от увядания, но не от удара.

Цветы было жалко – не заслужили они такого обращения.

Но себя в моменте было жальче ещё сильней, потому как демон удалился столь же стремительно, как и Мстислав, но уже через двери, а я осталась одна-одинёшенька со смятым букетом. Тронула лепестки, чуть исцеляя их магией, и улыбнулась, когда заклинание подействовало, распрямляя нежные бутоны.

Я заказала кофе с пирожным, не обращая внимания на других посетителей, ставших невольными свидетелями перипетий моей личной жизни, и больше получаса смаковала лимонный эклер, запивая горьким эспрессо. Неудачное какое-то вышло начало – то демон, то домовой... где же настоящие мужчины? Неужели исчезли как вид или просто не сидят на сайтах знакомств?

Огляделась по сторонам, но вокруг сидели только парочки и такие же, как я, одинокие девушки. Красивые, между прочим. И одеты хорошо. Видимо, не у меня одной проблемы с поиском.

ЧАСТЬ 5 Фотосессия с подвохом

–Как свидание прошло? –привычно встретил меня у порога Себастиан.

–Мне прилетела карма, – хмуро сообщила я, разуваясь.

–В смысле?

–В прямом. Вчера я сбежала от кавалера, а сегодня мой кавалер от меня.

–Серьезно?! Почему?

–Потому что я необразованная ведьма с низкой социальной ответственностью.

–А? – не сообразил фамильяр, забавно моргнув и дёрнув ухом.

–В кафе, где мы сидели с Мстиславом, нагрянул Вадим.

–Ого!

–Ага, – поддакнула я невесело. – Мстислав, кстати, оказался домовым, так что у нас всё равно ничего бы не вышло. Его былинным Ярополком можно назвать только в шутку.

–А что Вадим?

–Ничего. Я пообещала навести на него порчу, так что надеюсь, что больше он нас не побеспокоит. Хотя цветы он, конечно, выбирать умеет. Надо было напоследок спросить адрес салона с пионами – сама бы себе такие брала по праздникам.

По очень большим праздникам – даже представить себе боюсь, какой ценник могут выставить за букет, каждый лепесток каждого цветка в котором таит в себе частичку магии.

Цветы я, кстати, забрала. И сразу определила их в вазу – последнюю, из бабушкиных закромов. Пока остальные букеты не завянут – а произойдёт это очень и очень нескоро, – новые даже ставить некуда. Чем не намёк от вселенной, что свиданий в ближайшее время не стоит ждать?

–И что теперь? Тебе кто-то ещё писал?

–Нет, – вздохнула я. – Знаешь, я думала будет проще. Бац – и найду идеал, чтобы и инквизитору показать не стыдно, и поговорить о чём было...

–Не вешай нос раньше времени, Ника!

–Я и не вешаю, но... я же так боюсь, Бася, – я позорно щмыгнула носом и села на пол прямо там, где стояла – в коридоре между комнатой и кухней. – Боюсь, что если я никого не приведу или приведу не того, то инквизитор...

–Что инквизитор? Силой тебя под венец затащит? – Себастиан подошёл ближе и посмотрел мне прямо в глаза. – Не бывать тому. Будет приставать – руководству пожалуйся. Главное, не бойся. Ты – ведьма. Сильная и независимая.

–Да знаю я, знаю, – я шмыгнула ещё громче и размазала текущие слёзы по щекам. – Это и страшно. Я боюсь... не сдержаться, если захочу постоять за себя. Инквизитор сразу всё поймёт. И плакала наша с тобой спокойная жизнь.

–Может, это и к лучшему?

–К лучшему? Типун тебе на язык! Большая сила – это слишком большая ответственность. И ограничения. И надзор. И бабушку сила не спасла, а сгубила...

За это я не могла простить магию. На втором курсе на теории магических потоков нам рассказали, как порой сила убивает своего носителя, и я поняла, отчего моя бабушка умерла, не дожив до шестидесяти, хотя ведьмы нередко доживают до двух-трёх сотен. Она была сильной, её даже в Ковен в своё время приглашали, куда берут только самых-самых. Но она почти перестала практиковать, всю себя отдав моему воспитанию. А если резерв не тратить, то излишки через какое-то время сами найдут, что бы такого сотворить. Опухоль какую. Или самопроизвольное заклинание.

Бабушку магия просто иссушила.

А потом, будто этого было мало, на девятый день после похорон её сила перешла ко мне по наследству.

***

В воскресенье я вздумала развеяться и прогуляться по городу. С января я стала выставлять себе на работе два дня отдыха подряд, а не забивать недельный график до предела, не давая себе времени как следует расслабиться и набраться сил для трудовых будней, и в этот раз они удачно выпали на привычные для всех календарные выходные.

В середине мая Москва временно освобождается от потока туристов до начала каникул и череды вступительных экзаменов, давая возможность москвичам вдоволь насладиться родным городом без сумасшедших очередей в кафе и общественных туалетах. Еще и погода выдалась солнечная и безветренная – даже заядлый домосед в таких условиях высунет нос на улицу.

Вот и я, чмокнув Себастиана во влажный розовый нос, отправилась гулять в парк.

–И новую аватарку на сайт сделать не забудь! – крикнул вдогонку котик. – С цветущей вишней!

Вишня в середине мая уже отцветала, но идея фамильяра поменять скучное фото в анкете на что-то яркое и весеннее показалась настолько удачной, что я несколько изменила свой изначальный маршрут, двинувшись севернее.

Парки и скверы были полны праздно шатающегося народа – прогуливались под ручку парочки, бежали за малышами на самокатах родители, грелись в солнечных лучах столичные пенсионеры, живущие свою лучшую жизнь... Я вздыхала, оглядываясь по сторонам, но понимала, что в моей ситуации даже близких друзей заводить опасно, если только не накладывать при знакомстве обет безмолвия на раскрытие моих маленьких секретов. Но что это за дружба, которую нужно ограничивать?

С любовью и того хуже – она ведь не факт, что до гроба. А расставание зачастую превращает двух самых близких людей в непримиримых врагов. Не для того я столько лет скрывалась, чтобы какой-нибудь обиженный «бывший» расстрепал всему свету о Себастиане и моей магии. Этого ведь не скрыть. Любой одаренный, кто его увидит, сразу всё поймёт – мы с фамильяром связаны узами крепче родственных

А строить любовь с человеком... о таком я и не думала никогда.

Яблоня, ещё не потерявшая всех своих белоснежных лепестков, отыскалась в третьем по счёту сквере, неподалеку от монастыря. Видимо, высшие силы и сохранили хрупкие цветы от весенних ветров и дождей аккурат до моего визита. Спасибо им.

Я вытащила телефон, настроила камера, встала, как учили на курсах фотографии, не против света, но и не под прямыми лучами, и принялась «пилить» селфи.

Цветущее дерево на фото выглядело шикарно. Я – не очень. То нос неудачно вышел, то моргнула, то порывом ветра прилетело веткой прямо в лицо...

Останусь я, видимо, без новой аватарки для сайта.

–Помочь вас сфотографировать? – предложил мне проходивший мимо молодой человек, сразу потянувшись к смартфону. Я инстинктивно отдёрнула руку и отшатнулась. – Да не бойтесь, не нужен мне ваш телефон, – усмехнулся парень без обиды. – Помочь просто хотел.

Я присмотрелась повнимательнее и смело протянула свой гаджет в его протянутую ладонь. Широкую, с длинными пальцами... И вообще парень производил исключительно приятное впечатление – улыбчивый, с красивыми карими глазами и модной стрижкой, умело уложенной гелем для волос.

Одним кадром помощник не ограничился. Сделал целую серию – поближе, подальше, ракурс снизу, сбоку...

–Вот, смотри, как здорово получилось, – подошёл он ко мне после съемки, сразу перейдя на «ты» и по-свойски пролистывая галерею. У парня явно был талант, не то что у меня. Каждая фотография вышла чёткой, а я на ней – неизменно красивой.

–Спасибо! Ты спас мой сегодняшний день! – пискнула я счастливо, вцепившись в свой смартфон. Бася будет счастлив, хотя выбирать самое лучшее фото на аватарку ему придётся долго.

–Вон там на фоне озера ещё лучше фотки сделать можно. Хочешь?

–Не откажусь.

После озера была ещё лавочка под деревом и широкие качели, на которых я не каталась с детства. Ох уж это чувство свободного полёта, когда ветер путается в волосах, ноги отрываются от земли, а сердце в груди то замирает, то несётся вскачь...

–Ты чудесно выглядишь, такая по-весеннему яркая, – похвалил парень, с улыбкой глядя на меня, с восторгом перелистывающую наполнившуюся галерею. Сегодня я и вправду расстаралась, выбирая образ для прогулки – лёгкая блуза, юбка в горох, и волосы уложила по-особенному, открыв лицо, а с ним и всю себя миру. – И на всех фото вышла просто замечательно, хоть на журнальную обложку печатай.

–Спасибо за комплимент.

–Это не комплимент, а констатация факта. Я в типографии работаю, так что поверь моему профессиональному опыту.

–Ладно, поверю. Я Вероника, – представилась я, спрятав робкий взгляд под ресницами.

–Костя.

–Приятно познакомиться. И спасибо за помощь.

–Да не за что. Ты не голодна?

Я была не голодна. Но намёк поняла и согласилась прогуляться до ближайшей кофейни.

Там, за карамельным латте и смородиновым рафом мы договорились о новой встрече. Не знаю как и почему, но разговор наш в какой-то момент свернул к старому жилому фонду Москвы, и я внезапно для самой себя пригласила Костика в гости. Бабушкина квартира повидала на своём веку четыре поколения нашей семьи, начиная с моей прабабки. Это, конечно, не питерские дворянские хоромы с потолочной лепниной и витражами, но похвастаться трехметровыми потолками и шикарным видом на проспект тоже дорогого стоит.

Костя на приглашение согласился, мы обменялись номерами и с прогулки я домой возвращалась в самом приподнятом состоянии духа. Пока не переступила порог своей квартиры и не поняла, что у моей затеи есть всего одно, но очень существенное «но» – Бася.

Он как раз к моему приходу заканчивал пылесосить полы, напоминая обычного кота чуть менее, чем никак. Я-то уже привыкла и к его размерам, и к прямохождению, и к деловому тону кота Матроскина из «Простоквашино», а вот для нового человека такая встреча могла закончиться плачевно. Где-нибудь в Кащенко например.

Задобрив фамильяра целым ворохом фотографий, из которых он часа два выбирал самую-самую, я думала, как сообщить Себастиану, что к нам завтра приедет не ревизор, но кое-кто поважнее. Думала-думала, но так и не придумав ничего толком до вечера, решила сообщить в лоб:

–Бася, у меня к тебе серьезный разговор.

–Какой? – навострил уши фамильяр, оторвавшись от мытья посуды после ужина.

–Скажи, ты сможешь на один вечер сыграть роль обычного кота?

–Зачем?

–Потому что я позвала кое-кого в гости.

–Кого же это?

–Ну... мужчину...

–Мужчину?! – мокрая тарелка выпала из кошачьих лап, но не разбилась, слевитировав в сторону, на полотенчико.

–Да, – под взглядом округлившихся глаз Себастиана я смутилась, как школьница. – Только он... ну... не знает он, что я ведьма.

–Ты {человека} к нам в гости пригласила?!

–А что такого?

–Да ничего, но... серьезно, человека?! Зачем тебе человек, Ника? Разве мало вокруг магов?

–Как оказалось, мало, – буркнула я. – По крайней мере адекватных. Не знаю я, где нормальных искать. А на твоём сайте знакомств пока только ненормальные попадаются.

–Сайт вообще-то не мой, я просто разместил анкету.

–Неважно. Главное, что мне встретился нормальный человек. Приличный и симпатичный.

–Звать то как твоего приличного?

–Константин. Костик.

–Костик? А потом, через месяц-другой ты его Котиком величать будешь? Как меняууу?!

Я подумала, что ослышалась:

–Бася, ты что... ревнуешь?!

–Ревную? Нет! Я возмущен до кончиков своих усов! Зачем тебе человек, Ника? Как {мы} будем жить с человеком?

–Придумаем что-нибудь. И вообще, не надо загадывать так далеко. Я пока планировала его просто женихом для моего инквизитора представить, не больше.

–Человека?! – кот аж весь распушился от негодования, превратившись в огромное белое облачко с ушами и хвостом.

–А что? Ведьмы же порой влюбляются в людей.

–Редко и чаще всего неудачно, – авторитетно заявил Себастиан. – Статистику глянь. Как по разводам, так и по незаконному применению магии, причём с обеих сторон. Человек, Ника, заведомо провальный выбор. Это я тебе как фамильяр говорю.

Я как ведьма тоже имела своё мнение, но Себастиан во многом был прав. Люди и ведьмы не враги, конечно, чай не средние века на дворе, но отношения между нами обычно не клеились, хотя в немногочисленных браках вполне себе рождались дети с даром – и девочки, и мальчики. Собственно, так наше скромное сообщество и разрослось в своё время, занимая уже значительные три процента от всего населения земного шара.

Я, правда, происходила из старого «чистокровного» рода потомственных ведьм. Наверное, если копнуть поглубже, найдётся кто-то бесталанный, но минимум семь поколений передо мной практиковали магию и весьма в ней преуспевали, оставляя след в истории. В общем, наследственность у меня была всем на зависть, не зря инквизитор захотел породниться.

–Бася, серьёзно, я же не замуж за него собралась, – вздохнула я, понимая, что фамильяр ни за что не откажется от своих идеалов.

–Точно?

–Обещаю, – клятвенно заявила я, но в глубине души задумалась – а вдруг? Парень то симпатичный, и общаться с ним оказалось легко, как со старым другом.

–Ну лааадно, тогда разрешаюуу, приглашай своего {человека}, – великодушно махнул лапкой котик и спокойно вернулся к мытью посуды, как ничего и не было.

ЧАСТЬ 6 Фамильяр всегда на страже

Вечерней встречи я ждала с самого утра. Даже в платье по такому случаю приоделась, хотя на работу предпочитала ходить в брюках, но мы договорились, что Костя зайдёт за мной в салон, чтобы прогуляться и вместе купить продуктов к ужину.

Всё это попахивало зарождающимся семейным бытом, но я гнала такие мысли прочь, концентрируясь на работе, благо клиентов сегодня хватало, даже в телефон не было времени заглянуть на случай, если встреча перенеслась или отменилась.

В шесть, когда я проводила последнюю клиентку, благодарно улыбнувшуюся мне напоследок и искренне пожелавшую счастья, подошёл Костик.

Сегодня он выглядел иначе – попроще и будто ниже ростом, уже без очарования нашей первой встречи. Видимо, тоже только с работы и устал за день. Или я после разговора с фамильяром сняла с себя розовые очки и видела его настоящим, а не приукрашенным фантазией.

Впрочем, неважно. Я же действительно не замуж собралась.

–Привет, – поздоровалась я с улыбкой.

–Привет, – отозвался Костик, протянув мне скромную одинокую розочку. Цветок я приняла, но не обрадовалась такому подарку. Зачаровывать лепестки подобно волшебникам-флористам я не умела, этому как и всему в магии надо учиться, так что розу я заранее похоронила. В такой ситуации даже в каком-то смысле радует, что она одна, а не целый букет.

Костик моих мыслей прочесть не мог, поэтому коротко осмотрев салон и похвалив его расположение, подал мне руку, и мы пошли по проспекту в сторону моего дома.

По пути заглянули в супермаркет – стейк, сыр, вино... чек вышел существенный, я на неделю дешевле закупаюсь, но раз уж в гости направлялись ко мне, я всё оплатила, не моргнув глазом, пока Костик куда-то отлучился возле кассы.

–А я что-то потерял тебя из виду, давай помогу, – мой кавалер возник как из ниоткуда у самого выхода и ловко выхватил тяжелые пакеты из рук. – Куда нам дальше?

–Направо, – сориентировала я.

–Хороший тут райончик, – вскользь заметил Костик, хищно поглядывая на припаркованные автомобили.

–Неплохой, – согласилась я. – Тихий, спокойный... И контингент приятный.

–Ну да, это же не Бутово какое-то, а центр.

–А ты из Бутово? – безо всякой задней мысли спросила я. А вот Костик смутился:

–Нет, я вообще из Твери. А квартиру снимаю за МКАДом. До работы далековато, но это временно, пока не освоюсь.

–И давно осваиваешься?

–Пятый год уже. Как универ закончил сразу в Москву перебрался. Но закрепиться тут тяжело, если ты из провинции – половину зарплаты на съем приходится тратить. Знаешь, как тебе повезло, что досталась квартира в Москве?

–Я её в наследство получила вообще-то, – робко вставила я, – у меня бабушка умерла...

–Вот я и говорю – повезло.

Не знаю, почему я стерпела. Подумала, что у всех разные отношения с родственниками, и Костик представления не имел, насколько больно мне даже вспоминать о смерти бабушки, воспитывавшей меня с детства.

Она заменила мне родителей, которые трагически погибли в канун моего десятого дня рождения. Простым людям обычно кажется, что магам не страшна смерть, раз живут они под двести лет, но и им от судьбы не уйти – моих отца и мать, щедро одарённых магией, погубил несчастный случай, как и еще две сотни людей, летевших вместе с ними в самолёте. Чудо, что меня с ними не было. И чудо это сотворила моя бабушка, неожиданно забравшая к себе, и родители впервые за много лет полетели отдыхать вдвоём, без ребёнка.

Я то ли заболела аккурат перед вылетом, то ли бабушка настояла, чтобы я осталась дома и не пропускала школу... но мне поначалу отчаянно не верилось, что меня с ними не было. Даже сны снились, от которых я просыпалась с криком и в слезах. Всё было так реально, так по-настоящему – протяжный гул двигателей, вылетевшие кислородные маски, паника вокруг... сейчас всё позабылось и я не была уверена, что память не подсунула вместо реальных воспоминаний кадры какого-нибудь фильма-катастрофы.

Многие друзья семьи тогда спрашивали, почему родители – маги далеко не средней руки – не сумели спастись. Странные вопросы, откровенно говоря. Лично я не знала никакого заклинания, которое помогло бы в {такой}ситуации.С автомобилем ещё можно как-то совладать, но с самолётом и гравитацией? Уверена, что даже ведьмовский Ковен в полном составе на борту ничего бы не сделал.

С такими мыслями в голове я на автомате дошла до дома. Костик что-то наверняка говорил, но я не слушала, погруженная в воспоминания. И только на пороге собственной квартиры, наконец, отмерла, сбросив с себя нерадостные думы и нацепив на лицо беззаботную улыбку.

–Проходи, – я радушно махнула рукой прямо по коридору. – Только осторожнее, у меня кот.

–Кот? – оживился Костик. – Это здорово, я люб... Ляпис Трубецкой! Это что, твой кот?!

–Да, красивый, правда?

–Это не кот! – праведно возмутился Костик.

–Он породы мэйкун, поэтому такой большой, – безмятежно озвучила я придуманную прошлым вечером с Басей легенду. И честно-честно захлопала ресничками. Но на Костика не подействовало:

–У мэйкунов кисточки на кончиках ушей. И они втрое меньше! – огорошил меня познаниями кавалер.

–Бася просто... немного упитанный.

–В холке?! Признавайся, у тебя дома просто живёт тигр. Белый тигр-альбинос. Хотя нет, какой альбинос, у него же глаза зелёные. И взгляд такой разумный, недобрый, брр... Знаешь, что-то он мне не нравится. Может, в приют отдашь? Он же тебя загрызёт однажды. Или того хуже – меня...

–Может, лучше тебя в приют сдать? Для умалишенных, а? – не выдержал поклёпа Себастиан.

Костик удивлённо моргнул, через мгновение осознал, что ему не мерещится и заорал, отскочив от кота на добрых два метра:

–Ааааааа!!! Говорящий тигр!

–Я вообще-то кот, – гордо выпятил белую грудку Бася, привычно поднявшись на задние лапы. – Но да, говорящий. И мыслящий. Так что не думай, что интеллект у меня, как у волнистого попугайчика. Я, может, даже тебя пообразованнее буду. Смекаешь?

От такой реплики Костик – вот ведь неожиданность! – шумно икнул и без чувств сполз по стене. А я взглянула на кота с укоризной. Не мог сдержаться что ли? Да, оскорбили. Да, пригрозили приютом. Но ему же прекрасно известно, что я его никогда не брошу. Никогда и ни за что.

И показывать своё превосходство над другими мужчинами ему вовсе ни к чему. Конкретно этот вообще всего ради одной цели был нужен – избавиться от внимания инквизитора.

А теперь не факт, что нам не придётся избавляться от тела.

–Ну зачем, Бася? – простонала я, страдальчески глядя на растянутого на ковре парня. Костик вроде дышал, искусственное дыхание не требуется, но нужно же как-то приводить его в чувства. Пощечинами, как в фильмах? Или в бабушкиной аптечке завалялся флакончик нашатыря?

–Не понравился он мне, Ника. С первого взгляда не понравился. Подозрительный тип, не находишь?

–Подозрительный? Это почему? Что на тебя так отреагировал? Да любой нормальный человек удивится коту размером с маленького телёнка!

–И вовсе я не с телёнка размером! И вообще, у меня просто шерсть длинная, и подшёрсток густой.

–Какой подшёрсток? Май месяц на дворе!

–Зима всегда близко, – обиженно буркнул Себастиан, краем глаза глянув в зеркало, в которое даже не умещался целиком. Не то чтобы моему фамильяру стоило срочно худеть, но в еде себя котик не ограничивал, в отличие от активной физической нагрузки.

Костик в итоге очнулся, когда я поднесла к его носу ароматическую палочку из диффузора. Амбра и нероли с меркетплейса при близком контакте со слизистой прошибали так, что и мёртвого поднимут. Вот и Костик... восстал.

Приподнялся на локтях, пошатываясь и осоловело оглядываясь:

–Я... мне показалось... да нет, это невозможно...

–Костя, успокойся, всё хорошо, – я мягко погладила бледного парня по плечу.

–Да, Костик, ты главное не волнуйся, – поддакнул Себастиан, положив лапу с другой стороны.

–Говорящий кот! – заорал Костик, взведённой пружиной вскочив с пола. Неудачно вскочив – аккурат макушкой в низко висевшую полку. И снова безвольной кучей сполз на пол.

–Да чтоб тебя, Бася! – рявкнула я. – Сейчас-то зачем?!

–Для закрепления, – фыркнул фамильяр надменно. – Зато видишь, он точно запомнил, что я кот, а не тигр.

Второй раз Костя приходил в себя уже дольше. На голове набухла заметная шишка, и я заставила Себастиана сбегать на кухню и принести лёд из морозилки. Котик вернулся с пакетом замороженных грибов и нахлобучил его пострадавшему на макушку.

–Так нельзя, Бася, надо через полотенце.

–Да зачем ему полотенце? Смотри, какая шевелюра густая, аж залакированная кажется. Скажи, ты его из-за шикарной причёски приметила?

Я разозлилась и зашипела что-то неразборчивое сквозь зубы. Вот ведь паршивец! Знает меня как облупленную!

–Это просто профдеформация небольшая – мне на курсах парикмахеров-стилистов понравилось не меньше, чем на учёбе визажу. Но согласись, парень-то симпатичный.

–Внешность – его единственный плюс. Ну, и волосы.

–Да с чего ты взял? Ты же его совсем не знаешь!

–Как будто ты его за сутки изучила от и до, – отбрил фамильяр.

–Ну... он родом из Твери.

–Ага. А братья с сестрами есть?

–Не знаю.

–А лет ему сколько?

–Около двадцати пяти кажется.

–Работает кем?

–В типографии.

–Кем? В какой?

–Не знаю.

–Ну хоть фамилия у него какая?

–Да откуда мне знать? Я не спрашивала!

–Вот-вот, Ника. Ничегошеньки ты о нём не знаешь, а привела в {наш} дом. А вдруг он вампир?

–Вампиров не существует, Бася.

–А вдруг это вампиры внушили всему миру такое заблуждение?

–Ты же это несерьёзно?

–Ну почему сразу несерьёзно? Мир он знаешь ли такой многогранный... Океаны вот толком не изучены, и что внутри земли творится под большим вопросом. Вдруг и вампиры реальны? И Костик твой – один из них?

– Себастиан, ты выдумываешь. Он самый обычный парень.

– Обычные парни с девушками на улице не знакомятся – времена сейчас не те. Сперва надо досконально изучить профайл, проверить по базам, нет ли судимости или жены в другом городе, а уже потом приглашать в гости. Совсем ничего о безопасности ты не знаешь, Ника!

– А по-моему, ты просто перестраховщик. Люди в большинстве своём хорошие.

– Ну-ну, хорошие, – скептически фыркнул фамильяр, высоко вздёрнув пушистый хвост. – Будто не люди в своё время устроили гонения на ведьм.

– Это сотни лет назад было, Бася! Уже и ведьмы давно забыли эту веху в истории, а ты нынешним людям припоминаешь то, к чему они на малейшего отношения не имеют. Слушай, что-то он долго в себя не приходит, – я нахмурилась, убирая лёд и глядя на налившуюся шишку у Костика на макушке.

– Да, порядочно... может, в скорую позвонить? – разумно предложил Себастиан, и я сразу набрала нужный номер, коротко описав ситуацию и продиктовав адрес.

– Только врачей не пугай, ладно? – попросила я, когда бригада буквально через десять минут уже звонила в домофон. Фамильяр демонстративно ушёл из коридора, спрятавшись в комнате, а прибывшие врачи сразу принялись осматривать пациента, одновременно задавая мне провокационные вопросы.

Разумеется, я его ничем не била. Возможно, эпилептический припадок – не знаю, мы мало знакомы. Без сознания больше десяти минут, но дышит исправно.

– Полиса его у вас, конечно, нет, – с досадой вздохнула немолодая фельдшер, заполняя лист вызова.

– Если только в карманах поискать, – пожала я плечами. – Так я вам ни точный возраст, ни фамилию сказать не могу.

Фельдшер вздохнула особо выразительно, ничего не сказала, но взгляд её говорил о нравственности нынешнего поколения куда больше любых слов. Второй врач между тем успел измерить Костику давление и сунуть под нос какую-то склянку, от которой парень начал морщиться и потихоньку приходить в себя.

– Осторожно, не торопитесь вставать, – врач удержал Костика на полу, прислоненным к стене. – Как себя чувствуете? Что помните последним?

Вопрос стал спусковым крючком. Парень вдруг выгнулся дугой, сбрасывая руки медицинского работника, глаза его бешено завращались, а лицо искривилось в гримасе ужаса:

– Тут был говорящий кот! – в панике воскликнул Костик, нервно оглядываясь по сторонам и явно намереваясь сбежать из квартиры. Фельдшер взглянула на меня, я отрицательно качнула головой, и второй врач со шприцем наперевес споро воткнул иглу в левую ягодицу буйного пациента.

Костик ещё недолго подёргался, бормоча что-то неразборчивое про темные силы, проклятые Патриаршие и Везевульфа, а потом расслабился, обмякнув в хватке молчаливого врача, даже блаженная улыбка на губы набежала. Контраст был настолько сильный, что я не удержалась от вопроса:

– Вы что ему вкололи?

– Транквилизатор, – коротко ответила фельдшер. – Давай, пакуем этого товарища на госпитализацию.

– Вы его в больницу увозите? – глупо переспросила я, глядя как в моём коридоре вдобавок к паре врачей откуда ни возьмись появилась ещё парочка незнакомых людей и носилки для Костика.

– Конечно. Вы его состояние видели? Он же опасен для окружающих.

– Ага, – вяло согласилась я, хотя была в корне не согласна, но и честно рассказать о случившемся не могла. Это же явное нарушение – причинение вреда человеку посредством магического существа. Лицензию за такое не заберут – недоразумение всё-таки, – но на карандаш возьмут, а для меня это опаснее возможной прямой конфронтации с Костиком, когда он окончательно придёт в себя и захочет поквитаться за насильственную госпитализацию.

Когда всё закончилось, из комнаты вышел Себастиан и принялся тереться о мою руку, выпрашивая ласку и успокаивающе мурлыча. Кошачья тарахтелка сработала не хуже транквилизатора в шприце – я даже улыбнулась чуток, почёсывая белоснежную спинку.

–Не вини себя, Ника. Он же наверняка вор-домушник. Или клофелинщик какой. Даже лучше, если немного умом тронулся – в клинике ему помогут не только проблему галлюцинаций решить, но и клептоманию подлечат.

–Да с чего ты взял, что он клептоман?

–Нормальные люди на первое свидание в гости не напрашиваются, Ника. Он или обчистить тебя хотел, или...

–Что или?

–Даже вслух произносить не хочу! Я приличный котик!

–Приличные котики людей до нервных срывов не доводят, – наставительно сообщила я.

–Если бы не я, он бы всё равно сорвался. Пусть не сегодня, но на встрече с инквизитором, когда ты бы ему заявила, что ведьма.

–Твоя правда, – вынужденно согласилась я. Психика у Костика оказалась слишком слабая. Видимо, из-за тонкой душевной организации внутреннего художника. Ну кто в наше прогрессивное время боится фамильяров? О том, что наряду с обычным миром существует магический, даже дети знают, а в общеобразовательных школах уже лет двадцать, как уроки толерантностик{нелюдям} ввели, он точно должен был застать.

–Вот-вот, не принимай близко к сердцу. Может, в больничке твоему Костику даже понравится? Говорят, столичное здравоохранение самое лучшее не только в России, но и от европейского не отстаёт. Нервишки расшатанные так точно подлечат.

ЧАСТЬ 7 Парикмахерское искусство

Пару часов спустя, как бригада увезла обколотого успокоительными Костика, я с ведром ванильного мороженого в руках от безнадёги зашла на сайт знакомств и увидела пропущенное сообщение. Санёк написал мне только в понедельник утром, сославшись что все выходные провел в лесу без связи. Подозрительно, но окей. Однако на его предложение встретиться вечерком в парке соглашаться я не спешила – слишком свежи были воспоминания о предыдущих кандидатах в подставные женихи.

Три из трех в молоко. А ведь мы с Себастианом еще выбирали наиболее подходящие анкеты!

Увидев, что я в сети, но не отвечаю, Санёк написал снова. И еще через час. На четвертом настойчивом предложении я не выдержала и послала кавалера куда подальше. Зря. Мой отказ Санька только раззадорил и к текстовым сообщениям добавилась парочка голосовых и кружочек с видео.

Голос мне понравился – сильный, мужской, с приятными рычащими нотками, будто в детстве Санька не самым удачным образом отучили картавить. А вот видео...

«Ты что, йети?!» – испуганно спросила я, дважды пересмотрев запись. Казалось, Санёк давно забыл такие слова как ножницы, бритва и расческа, настолько космато-небрито-лохматым он предстал на видео.

«Нет, конечно, их же не существует! ;)» – прислал в ответ Санёк, но сомнения мои после его слов ни капли не развеялись.

«Но и нормальные люди так не выглядят, даже если ещё вчера спустились с гор».

«А я разве говорил, что я человек?»

Я заново открыла анкету Санька, внимательнее вчитываясь в указанные интересы. Охота, рыбалка, отдых в лесу... И многочисленные фотки в профиле, на которых Санька не было, показывали сплошь природные пейзажи – заснеженные горы, зелёные холмы, непролазная тайга...

«Оборотень?» – сразу спросила я.

«Да. Это проблема?»

Проблема ли? Нет, скорее препятствие. Непреодолимое. Потому что у меня кот. А двое магических животных на одной территории не уживутся, хоть ты тресни.

«У меня фамильяр», – честно сообщила я, сразу расставив приоритеты.

«Ясно», – скупо ответил Санёк и замолчал.Понятливый. Даже обидно.

И я вдруг решила сыграть в доброго самаритянина, хотя никаких планов на{этого} парня точно не имела.

«Если не боишься, приходи в мой салон, подстригу и бороду подравняю. Сделаю так сказать из тебя человека.»

«Я ничего не боюсь!» – храбро заявил Санёк.

И прислал следом:

«А у тебя там сильно дорого?»

Я рассмеялась, но скинула примерный прайс.

«Ну, вроде по-божески. Когда и куда подходить?»

*** Когда под конец рабочего дня колокольчик на двери радостно возвестил о новом посетителе, я подняла голову и увидела{его}. Ходячий кошмар любого стилиста по волосам. Но я к счастью ведьма – там где не справятся ножницы и расчёска, отлично поможет парочка проверенных заклинаний по распутыванию узлов. Санёк производил впечатление на женщин с первого взгляда. Но точно не то, которое бы хотел. На моём месте любая нормальная девушка уже бежала бы без оглядки, а я наоборот вышла навстречу, с профессиональным интересом рассматривая фронт работ. Хорошо, что уже конец смены и других клиентов не предвидится – тут часа три работы, не меньше.

–Вероника? – Санёк будто не верил, что перед ним я и до сих пор никуда не бегу и не гоню его поганой метлой, как залётного бомжа с Патриков.

–Привет, Санечка, – обманчиво-ласково проворковала я. – Давай, присаживайся, начнём твою экзекуцию.

–Мою что? – переспросил Санёк, послушно присаживаясь в кресло, а я накрыла его брендовым чёрным фартуком.

–Стрижку, Санечка, разумеется стрижку. Прости, оговорилась чуток.

Я сразу приступила к работе, но то, что издалека смотрелось ужасно, вблизи оказалось хуже некуда. Мда, делааа... Кажется, трёх часов нам может не хватить. Хорошо, если до ночи управимся.

–Ты когда последний раз расчесывался? – возмутилась я, пытаясь продраться сквозь страшные колтуны. Дёрнула расчёской посильнее и с удивлением вытащила из спутанных волос несколько травинок, репейник и кусок проволоки.

–Не помню.

–А надо ежедневно, – наставительно сообщила я.

–Да как ежедневно то, если я порой по несколько дней в животном облике провожу?

–А ты оборачивайся в человека и расчёсывайся. Утром и вечером. И зубы чистить не забывай. Cмотри, как запустил себя. Неудивительно, что на твою анкету никто внимания не обращает.

–Ты вот обратила.

–У меня была безвыходная ситуация. И, уж извини, ты совсем не в моем вкусе.

–Почему?

–Я ведьма сугубо городская, Санечка, – вздохнула я, подравнивая кривую стрижку сразу на пять сантиметров. – Не выйдет из нас с тобой пары.

–Так я и в городе жить могу. Я пять лет в Москве прожил с бывшей женой! Только надо иногда на природу выбираться, чтобы зверя своего внутреннего выгулять.

–Нет, Санечка, это в корне неправильно. Оборотни двуедины по сути. Городские улицы не для вас, вам нужен простор и возможность в любой момент отпустить свою вторую сущность на свободу, иначе...

–Иначе что?

–Иначе депрессия, Санечка. Трагический раскол личности. И получается такой вот нечесаный, забивший на себя мужчина, так и не нашедший к тридцати годам своего места в жизни.

Санёк со мной не спорил. Только вздыхал коротко и шипел, когда я продиралась через очередной особо запущенный колтун. А я, вычёсывая волосы клочьями, ненароком вспоминала первую встречу с Себастианом. Это сейчас он важный упитанный кот с лоснящейся от здоровья шерстью, а был грязным котёнком размером с ладошку, которого я случайно нашла возле мусорного бака вскоре после смерти родителей.

И блохи у него были, и глисты, и без моей магии, как говорила бабушка, он бы скорее всего не выжил... Ветеринар на районе, которому я первым делом принесла найдёныша, через месяц только диву давался, насколько наличие крыши над головой и искренняя забота способны исцелить обречённое животное. Больше к ветеринарам мы с Басей не ходили, бабушка запретила. Потому что выхаживание задохлика ещё можно было объяснить чудом домашнего ухода, а вот исчезнувший без следа врождённый поликистоз почек – нет.

Семь лет Бася был моим верным другом, ведьминым фамильяром по сути, ведь я делилась с ним крупицами своей магии, а потом пришла сила, которую нужно было куда-то направить, и волей случая Себастиан стал таким, как сейчас.

Я не жалела. Внутри него «лишняя» магия вела себя прилично, почти не требуя контроля и действовала, повинуясь воле Себастиана, а не моей. Главное – магия сделала его разумным, и у меня появился не просто фамильяр, а друг. Самый верный и самый лучший.

Ради которого я готова пойти против всей башни инквизиторов и даже Ковена, если придётся.

Но пока надо заняться другим... котиком?

–Ты ведь не волк, верно? – сообразила я, когда после мытья волос и сушки оказалось, что Санёк вовсе не русый, а рыжий.

–Тигр, – улыбнулся оборотень, а я подумала, что спасать котиков, видимо, у меня на роду написано.

–Что же ты в Москве забыл?

–Жена бывшая вздумала покорить Москву и мы переехали из Уссурийска.

–И как, покорила?

–Москву – нет, а вот какого-то таджика – да, – невесело усмехнулся Санёк. – Изменила мне, а мы, оборотни, даже если бы хотели простить, все равно не получится. Запах измены не стирается со временем.

Я вздохнула, срезая с отросшего затылка добрых пятнадцать сантиметров лишней шевелюры:

–Сочувствую.

–Да ничего. Я уже перегорел. Любил ее сильно, считал единственной, но...

–Сколько лет в разводе?

–Пять почти.

–И никого не нашел с тех пор? – удивилась я. Сейчас Санёк выглядел сильно запущенным и мало подходящим для романтического знакомства, но он же не сразу после развода стал таким. Женщина рядом обычно положительно влияет на внешность мужчины – с ней он хотя бы бреется и ногти регулярно стрижёт.

–Я и не искал поначалу, а потом... а потом девушки начали меня откровенно побаиваться.

–Но постричься и побриться ты, разумеется, не подумал.

–Да не до того было как-то...

–Не до того, – насмешливо передразнила я. – Уж лучше до носа зарасти и превратиться в вылитого йети, может медведица какая внимание обратит!

–Шутишь? Медведицы тиграм не пара.

–Весовые категории разные? – усмехнулась я.

–Скорее, темперамент, – хитро улыбнулся Санёк, под моими руками потихоньку превращающийся в Александра.

–Ну вот, совсем другое дело, – заявила я спустя три с лишним часа, смахивая невидимые волоски с мужских плеч. Санёк выглядел... иначе. Открытое лицо, аккуратная стрижка и борода больше не кажется чужеродным элементом на лице.

–Не был бы ты загорелым, я бы и от бороды тебя избавила, но увы, – развела я руками, вглядываясь в зеркало с тем же любопытством, что и оборотень. Я любила эти финальные минуты, когда клиент наконец осознаёт полученный результат и радуется переменам. Санёк смотрел на себя и будто не узнавал отражение.

–Это я? Такой? Серьёзно? Ты точно волшебница!

–Я ведьма, – поправила педантично. – Но спасибо за комплимент, признание таланта всегда приятно, особенно девушке.

–Это правда я?

–Ну а кто ж ещё? – фыркнула я. Делов-то. Да, долго, но в сущности даже магии почти не понадобилось, просто руки на автомате работали.

–А где шрам?

–Какой шрам? – удивилась, глядя уже не в отражение, а прямо на мужское лицо. На ровную загорелую кожу – вот что значит много времени на природе проводит, – на правильные черты лица, на легкие морщинки возле уголков глаз, которые я решила не править, потому что они добавляли Саньку шарма.

–У меня на виске был. И вот тут на щеке к челюсти шёл. И бровь левая отросла.

–Ой, прости, тебе они были дороги? – я вспомнила, что лёгкая асимметрия не пришлась мне по вкусу. Как итог – я слегка «подшлифовала» лицо в процессе, не спросив разрешения на манипуляции. Незаконное применение магии между прочим. Инквизитор за такое по головке не погладит.

–Да нет, не дороги. На виске от драки в детстве, когда у меня позже всех в округе зверь проснулся, на челюсти в студенчестве в секции борьбы получил, сказав про тренера-садиста пару ласковых, а бровь мне бывшая жена вазой разбила, когда я сообщил ей, что на развод подал.

–Ого. Памятные события. Если хочешь, могу что-то вернуть.

–Не надо. Мне так нравится. Кажется, что с новой внешностью можно начать жизнь с чистого листа.

Я только улыбнулась в ответ.

Многим кажется, что вот так, по щелчку пальцев можно что-то в жизни изменить – благодаря новой прическе, работе или переезду в другой город. Но люди забывают, что внутри остаются теми же самыми, и мало изменить что-то внешне, надо поменяться изнутри, а это ой как непросто.

Сдвинуться с мёртвой точки и начать заново помогает не новая внешность или место жительства, а иное восприятие себя – как красивого, смелого и уверенного в собственных силах человека. Стоит только поверить, как прежде наглухо закрытые двери открываются сами собой.

Я сама прошла через такое, когда бросив университет начала заново искать себя. И нашла. Новое предназначение по-новому открыло мой дар, позволяя не только отдавать, но и получать взамен – и искренние благодарности, и настоящее удовлетворение тем, чем я занимаюсь день ото дня.

Потом мы долго болтали, Санёк даже помог прибраться после себя, прихватив на память пару волосков, когда думал, что я не вижу. Наверняка отправится к какой-нибудь низкоуровневой ведьме на любовь гадать – оборотням очень важно иметь кого-то рядом, чтобы оставаться{человеком}.

Мне бы тоже хотелось узнать своё недалёкое будущее, но увы, я прекрасно знала, что предсказания – выдумка. Будущее даже не закрытая книга, а чистый лист, предугадать сюжет на котором никто не способен. Кто этого не знает, тот верит, что можно «прочитать» судьбу. Я этой веры была лишена, шагая вперёд вслепую, невзирая на гороскопы и натальные карты.

В каком-то смысле так даже легче – нет ожиданий и разочарования, когда что-то не сбылось.

Но когда впереди нет даже намеченной цели, жить становится неимоверно трудно.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! КНИГА ПИШЕТСЯ НА КУНКУРС "ГОРОД МАГИИ" НА ЛИТНЕТ И БУДЕТ ВЫЛОЖЕНА ТАМ ЦЕЛИКОМ И БЕСПЛАТНО! ВСЕ ЯВКИ-ПАРОЛИ ЕСТЬ В ЗАКРЕПЛЕННОМ ПОСТЕ В ВК БУДУ ОЧЕНЬ БЛАГОДАРНА ЗА ЛАЙКИ, КОММЕНТАРИИ И ПОДДЕРЖКУ!