Осторожно, дракон!

Глава 1.

Посвящается двум очень дорогим мне людям, с которыми я никогда не встречалась: сэру Терри и моей знакомой незнакомке, с которой мы однажды непременно выпьем по чашке чая с апельсиновой цедрой. Иногда чужие слова помогают нам найти свои собственные. Ваши слова великолепны. Спасибо.

В обычном состоянии почти все Драконы очень серьезны.

Они утверждают, что не любят игры, что не играют в игры, и что любые игры не совместимы с их естественной серьезностью.

И это – самая большая игра, в которую Драконы играют, не прекращая.

Трактат о драконах. Ян Словик.

- Нет, вы не можете покидать башню после девяти часов вечера, - устало твердила я, казалось, в тысячный раз.

- Ах, так?! – вскричала прекрасная принцесса, и ее очаровательное личико исказилось от ярости. – В таком случае, ты уволена! Уволена! Убирайся немедленно!

- Боюсь, что уволить меня могут только те, кто нанимал, то есть король и королева, ваша светлость.

- Высочество! – завопила принцесса, практически переходя на ультразвук.

- Ваше высочество, - вздохнула я.

Все же у людей очень сложная и запутанная система титулов. Вот чем принцесса не светлость? Белокурая, кожа бледная, глаза голубые – ну светлость ведь! Рост же наоборот, подкачал, маленькая, как птичка. Разве она высочество? А сиятельство? Приходил тут один сиятельство свататься, угрюмый тип, скажу я вам, да еще и весь в черном. Ничего сияющего. Хоть бы разок зубами сверкнул или украшение какое надел.

- Выйди вон, желаю побыть одна! – нахмурив аккуратные бровки, приказала принцесса.

- Конечно, ваше высочество, - пробормотала я и высунула голову из окна.

- И зачем только согласилась на эту работу? – бормотала я себе под нос, расставляя во дворе рыцарские доспехи поживописнее. - Нашла бы себе какое-нибудь теплое местечко, сторожила сокровища, как все нормальные драконы.. Тишина и покой. Эх…

На самом деле главная моя проблема состоит в том, что я не совсем нормальный дракон. Беда в чрезмерной общительности. Ну, то есть, если сравнивать с людьми, то ничего особенного, но среди моего народа подобное встречается редко. У нашего племени заслуженная репутация угрюмых и мрачных существ. Никто не говорит: «веселый, как дракон», или «этот дракон просто душа компании», или «ни одна вечеринка не обходится без дракона». Хоть раз слышали что-то подобное? Вот и я ни разу.

А учитывая ограниченность драконьего рынка труда, я выбрала, как мне казалось, самый лучший вариант: дракон при прекрасной принцессе. Да, это вовсе не жизнь в большом городе, не театры, библиотеки, ярмарки, о которых я мечтала, но и не полная изоляция. Можно с принцессой поговорить. Женихи, опять же, регулярно захаживают. То есть теоретически довольно привлекательный вариант. Но кто же знал, что принцесса Алелия окажется такой мегерой? Рядом с ней даже моя троюродная бабушка Харметта кажется милой ромашкой. А уж эта престарелая родственница не одному поколению драконов и людей кровушки успела попить.

Зато с женихами иногда можно поболтать. Не со всеми, конечно, но попадаются порой приличные люди даже среди людей.

- Выходи на битву, мерзкое чудовище! – раздался громогласный призыв из-за рва, окружавшего наше скромное жилище.

Еще один рыцарь. И как всегда ни «здравствуйте», ни «до свидания». До чего же невоспитанный народ эти рыцари.

- Она отдыхает, приходите завтра! – крикнула я из-за стены.

- Чего? – опешил кавалер.

- Говорю, неприемный день сегодня у принцессы, - отрезала я, собирая развалившиеся доспехи. И как они их носят только? Столько деталек, пока разберешься, все уже на войну уйдут. Так, это, кажется, левое плечо. А это что? То ли для ног, то ли для рук..

И чего это бабушка Харметта рассказывает, будто бы складывание рыцарских доспехов – невероятно умиротворяющее занятие? Такое ощущение, что очень даже наоборот. Дохнуть огнем и расплавить их что ли, к чертям собачьим?

- Так я не к принцессе! – заорал рыцарь.

И незачем так кричать. У меня, между прочим, прекрасный слух. Эх, придется выйти, а то ведь горло сорвет женишок. А женщины ушами любят. Сонеты там всякие, комплименты.. В общем, порядочному жениху без голоса никак.

Я взлетела на высокую и, как обещали в рекламе, неприступную (конечно, соврали, каждый десятый посетитель ухитряется ее преодолеть) стену. Да, типичный рыцарь. Доспехи сияют на солнце, остро наточенный меч болтается в ножнах, между ног конь, разумеется, белый. Лица не видно, потому как в шлеме.

- А к кому же тогда? – с нескрываемым интересом осведомилась я. Странный какой-то жених.

Рыцарь завис ненадолго, потом снял шлем, пригладил растрепавшиеся светлые волосы и пробормотал:

- Ну, вроде как к тебе. Поединок и все такое. Жуткая битва, в ходе которой я должен тебя одолеть.

- А принцесса? – немного обиженно пробормотала я. Что ему тут, аттракцион? Сразись с драконом и получи доспехи незадачливых предшественников в подарок?

- Слушай, а это обязательно вообще? – довольно миролюбиво осведомился рыцарь. Довольно симпатичный. Измазался, конечно, пока до башни добирался, но даже сквозь толстый слой дорожной пыли видно, что красавчик. Если отмыть и причесать, то принцессе Алелии наверняка пришелся бы по душе. Хотя молоденький какой-то. Интересно, ему лошадью управлять уже можно? Птенчик ведь совсем.

- Что именно? Сражение? Без этого никак. У меня договор, там четко прописано: принцесса достанется храброму рыцарю, сразившему дракона, - я оскалилась, демонстрируя кавалеру два ряда острых, как лезвия, зубов. Вот так, дружочек, перед тобой серьезный дракон. Не думай, что битва будет легкой.

- Да нет, я про принцессу. По итогам поединка, если победа будет за мной, обязательно надо принцессу забирать? Можно отказаться?

Я лишь покачала головой:

- Сдурел что ли? Такая принцесса, а он хвостом крутит! Ты ее видел вообще? Глаза – озера, зубы – жемчуг, кожа – атлас, волосы – золотой шелк. В общем, драгоценность редчайшая, второй такой на свете нет (и слава Прадраконице), а ты говоришь, отказаться!

Перегрелся рыцарь, это уж как пить дать. А чего еще ожидать, если лезешь в середине лета в сияющую консервную банку, а потом скачешь за тридевять земель под лучами слепящего солнца.

- Да нет.. – рыцарь немного помялся и признался: - Понимаешь, я вроде как другую люблю. Мне ваша принцесса без надобности.

- Зачем тогда притащился? Нам вертихвосты всякие не нужны. Ищем рыцаря с серьезными намерениями.

Я махнула хвостом в сторону объявления на воротах:

«Требуется прекрасный принц!»

- Ты не переживай, про принца это так, королева-матушка очень уж настаивала, а вот его величество сказал, что в принципе сгодится и герцог, граф, князь или царь. Конечно, при условии, что он сумеет обеспечить нашу принцессу всем необходимым. А еще - должен быть симпатичный, чтобы соседям не стыдно показать. Ну как, согласен?

- Понимаешь, я бы с удовольствием, но…

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Что я, его еще и уговаривать должна?

- Тогда пшел вон! – струйка огня, вырвавшаяся из моей пасти, красноречиво и недвусмысленно испепелила ближайший к рыцарю куст. Не настроен дракон сегодня на пустые беседы. У меня по плану медитация и пазлы, а вовсе не рыцари, которые неизвестно зачем притащились в такую даль. Кстати, да: - Ты зачем же тогда притащился в такую даль?

- Дело в том, что леди Элинор.. Это девушка, которая мне.. В которую я..

- Сохнешь ты по ней! Ясно! – безжалостно оборвала я мычание рыцаря. – И что? Сказала, что первой женой быть не хочет, поэтому сперва ты должен заполучить принцессу? Якобы титулованная первая жена повышает статус всего гарема? У рыцарей разве бывает больше одной супруги? Или она заявила: пойду в жены к рыцарю с опытом работы мужем?

- В общем, она сказала, что я должен доказать свою храбрость на деле.

- И ты не нашел ничего лучше, чем битва с драконом? – недоверчиво прищурилась я. Ой, дура-а-ак.

Как могут люди, у которых столько занимательных вещей вроде театров, художественных выставок и балов, иметь настолько недоразвитую фантазию?

- Ну, это же невероятно храбрый поступок, - стоял на своем рыцарь.

- Дружок, это невероятно идиотский поступок, - закатила глаза я. - Особенно учитывая, что принцесса тебе нужна, как мне третье крыло.

- Может, ты со мной немного посражаешься, я тебя убью и поеду себе восвояси?

- Надо же, какой шустрый. А с заслуженной наградой ты что собираешься делать? Пожертвуешь приз на благотворительность?

- А так можно? – с надеждой спросил храбрый рыцарь.

- Нельзя! - отрезала я. – В конце концов, это принцесса, а не мешок картошки.

Рыцарь насупился, вынул меч из ножен и твердо сказал:

- В любом случае, выходи, дракон, я тебя буду убивать. А с принцессой потом как-нибудь разберусь.

Правильно! Не можешь решить проблему, отложи на потом. Беспроигрышная стратегия. Главное не удивляться, если позже выяснится, что проблема подросла и разродилась десятком-другим маленьких проблемят.

- Меня вот что интересует: чтобы прослыть невероятным смельчаком, ты должен победить дракона или убить? – я даже с места не сдвинулась, только растянулась на стене, подставляя спину солнцу. Хорошо.

- А какая разница? – удивился храбрец.

- Победить и убить это совершенно разные вещи. Вот из-за неумения разбираться в семантических тонкостях многие рыцари после тридцати лет вынуждены стоять в очереди за бесплатным супом. Тебя же вокруг когтя любой проныра обведет. Так что ты должен сделать с драконом, чтобы доказать леди Элинор свою храбрость?

- Э-э-э.. Думаю, победить.

- Это правильно, - оскалилась я. – Потому что шансов убить дракона у тебя не так уж много. Ты в карты играешь? Или, может, шахматы? Шашки?

- Каждый порядочный рыцарь умеет играть в карты! В подкидном дураке я лучший, - приосанился мой собеседник, потом немного поразмыслил и все же спросил: - А что?

- Даже не сомневалась, что лучший.. – пробормотала я и ответила: - Значит, вот он – твой шанс победить дракона. Выиграешь у меня партию и пойдешь с чистой совестью домой. Прославишься как… Тебя звать как?

- Линдон из рода Гольфимбулей.

- Линдон – победитель драконов! Звучит, правда?

Рыцарь неуверенно покачал головой.

- Думаешь, это считается?

- Считается-считается, - закивала я.

- Ну, ладно, - спешиваясь, согласился Линдон. – Давай сыграем, дракон.

- Отбросим формальности. Можно просто Флоренс или Фло. Сейчас быстренько разыграем партию и разлетимся, как два дракона в небе. Всем выгодно: мне – развлечение, тебе – невеста и уважение.

Спустя четыре партии мы оказались лицом к лицу с двумя фактами: во-первых, Линдон, может, и лучший игрок, но исключительно среди себе подобных, то бишь, рыцарей. Во-вторых, играть ему больше не на что, поскольку бравый воин уже проиграл мне коня, меч и доспехи.

- Может, ты еще во что-то играть умеешь? – без особой надежды поинтересовалась я, краем сознания обдумывая, что мне делать с лошадью. Все же конина это не совсем мое. Ох, хоть бы он свою животину обратно отыграл в следующей партии.

- В детстве в жмурки играл, - признался рыцарь. – И в города. А еще в последнего воина.

- А это еще что? – я воспрянула духом. Название по-человечески пафосное. Наверное, суровая игра на выживание. Если чуть-чуть поддаться, то рыцарь может и победить.

- Собирались на заднем дворе и били друг друга по голове рукояткой меча. Кто последний упадет, тот и выиграл.

Да что вообще не так с человечеством? Одной лишь Прадраконице известно, как люди ухитрились выжить в суровой битве не только с окружающим миром, но и собственным инстинктом самоуничтожения и тягой к суициду.

Глава 2.

- Давай так, - устало предложила я. – Тянем соломинки. Вытянешь короткую – ты выиграл. Тогда забираешь все свое барахло и проваливаешь отсюда подобру-поздорову.

- А если длинную?

- Тогда я тебя съем! – пригрозила я, для убедительности щелкнув зубами.

Глаза рыцаря расширились от удивления.

- Правда?

- О, Прадраконица! Ну, конечно, нет! Откуда мне знать, чем ты питаешься и какая гадость попадает в твое тело? А учитывая, что ты скакал весь день верхом, как думаешь, захочется кому-то есть нечто подобное? Чумазые, пропитанные потом рыцари – довольно сомнительный деликатес. Кроме того, я слыхала, что естественные надобности вы справляете прямо в… в свои железные наряды, в общем.

- Вот только давай без оскорблений! – запальчиво возмутился Линдон. – Я практически эталон рыцаря. Для любого дракона было бы честью съесть меня!

Пришлось показательно облизнуться.

- Это предложение? – утробно проурчала я.

- Вот еще! – пошел на попятную бравый воин. - Не для тебя ягодка росла! Ладно, давай соломинки. Если не получится, можно еще в города сыграть.

Я покачала головой. Наивный рыцарь, видимо, думает, что раз я дракон, то он больше меня городов знает.

- Бесперспективняк. Дедушка Кэринг болел драконьей болезнью в острой форме. Не мог выбросить ни одной завалящей вещицы. А от рыцарей помимо доспехов и оружия, знаешь, сколько карт остается? Рыцари же то тут, то там - без карты не обойдешься, заблудишься и будешь плутать между двух сосен. К сожалению, лагеря маленьких рыцарят вышли из моды, поэтому с ориентированием на местности у нынешней молодежи плохо. А я с детства разглядывала карты и людских городов знаю не меньше тебя, а, может, и больше. Так что сосредоточимся на соломинках.

Откровенно говоря, я бы уже отправила этого рыцаря восвояси, но Линдон оказался самым худшим типом людей: принципиальным. Если у человека имеются принципы, то иметь с ним дело становится в несколько раз сложнее. А иметь дело с рыцарем, чтящим Рыцарский кодекс, для любого дракона задача не из легких. Засчитать себе техническую победу (я выразила готовность назначить время битвы и не явиться вовремя) он наотрез отказался.

Наверное, тетушка Харметта права, людей с принципами и убеждениями проще сразу есть. Она вон однажды не съела вовремя странствующего проповедника и уже седьмой год кряду не может отказаться от подписки на ежемесячник Свидетелей Варгов.

- Готов? – спросила я, сжимая в лапе две соломинки. Линдон нахмурился, поджал губы и протянул руку.

К всеобщему удовлетворению рыцарь вытянул короткую соломинку. Пока он, громогласно выражая радость, надевал отыгранные обратно доспехи, я отвернулась, легонько дохнула и сожгла свою короткую соломинку. Будем считать это невинной белой ложью. Иногда удаче не обойтись без крохотного толчка извне.

- Ну, спасибо большое, Фло, - рыцарь легко запрыгнул в седло и уже готов был отчаливать. – Приглашение на свадьбу пришлю непременно!

- Притормози-ка, счастливый жених! Понимаю, что у тебя от радости мозги подплавились немного, но ответь, пожалуйста, на один вопрос: как ты собираешься доказывать своей невесте, что победил дракона?

- Рыцарского слова будет достаточно! – напыщенно ответил Линдон.

Я даже зажмурилась. Нет, так он долго не протянет в этом суровом и холодном мире. Словно из сказки выполз человек, нельзя быть таким наивным.

- Допустим, невесте слова чести хватит, но ты ведь сам говорил, что отец девушки хотел убедиться в твоей доблести. Он тебе тоже на слово поверит?

Линдон призадумался. Я явно дала рыцарю пищу для размышлений. Некоторое время он сосредоточенно предавался занятию, которым доселе пренебрегал, затем лицо его прояснилось:

- Буду всех, кто не доверяет мне, отправлять к тебе! Пусть у дракона спросят, одержал я победу или нет!

Ну что за человек?! Откуда же такая наивность махровая берется?

- Я в принципе не против. Будет с кем поболтать и все такое, но как думаешь, сколько людей, отправленных к дракону для побеседовать, действительно пойдут к дракону? Или они все же предпочтут навестить старых знакомых в соседнем городке, провести милый вечер в пабе, а потом вернуться и сказать, что дракон уехал, ничего не слышал о таком рыцаре или вообще умер еще в позапрошлом веке?

На лице Линдона забрезжило понимание.

- Нужно доказательство, - протянул он. – Э-э-э.. Может, подпишешь акт о капитуляции или что-то в этом роде?

- Знаешь, я юридически подкованный дракон – что попало не подписываю.

Дураки учатся на своем опыте, а умные драконы – на чужом. У меня столько чужого опыта, что странно, как это я ухитряюсь делать какие-то новые глупости. Тем не менее, для данной ситуации у меня имеется подходящий опыт из семейной копилки. Однажды троюродный дядюшка Вальден в состоянии сильного подпития совершил глупость мегадраконьего масштаба – отписал все свои сокровища фонду поддержки странствующих рыцарей. Два года с ними судился, так и не смог ничего вернуть. Потом, правда, сжег всю их контору и забрал клад обратно, но осадочек все равно остался.

- И потом, кто поверит, что это дракон расписался? – надо было спалить его к Прадраконьей матери, лошадь пустить на котлеты, а доспехи добавить в коллекцию.. Меньше хлопот было бы. – Или предлагаешь нотариуса красть, чтобы заверил подпись?

- Нет, это как-то слишком.

Я покачала головой, когтистой лапой провела по хвосту. Какая-то из них плохо держалась, я помню.. Ах, вот она!

- Ладно, решаем вопрос так: вот тебе моя чешуйка, - я протянула благородному рыцарю лапу с зажатым в ней доказательством. – Покажешь ее всем сомневающимся.

- А может, ты ее случайно потеряла, а я подобрал? Какое-то слабое доказательство, - нахмурился доблестный рыцарь.

Вот теперь у него критическое мышление заработало! Вот теперь мы сомневаемся!

- Чешуйки выпадают только когда дракон к этому готов. Мы предчувствуем это и уничтожаем потерянные чешуйки в своем пламени. Следовательно, ты не мог подобрать драконью чешуйку случайно, - назидательно сказала я. – Так что, берешь или мне стоит?..

Огненный жар уже начал зарождаться в глубине моей глотки, когда рыцарь поспешно выхватил чешуйку.

- Фло, мне скучно! Почитай вслух, пока я расчесываюсь! – прервал нас звонкий голосок принцессы. Как по мне, так слишком звонкий. У меня от нее голова болит, но деваться некуда - работа есть работа.

- Уже иду, принцесса Алелия! – крикнула я, ловко избегая формальных обращений.

Опять забыла, она светлость или сиятельство? Или вообще милость? Хотя нет, точно не милость.

- Ладно, топай давай, - бросила я рыцарю, взлетая на стену, окружающую башню. – Желаю счастья в семейной жизни!

- Спасибо! Спасибо тебе за всё! Мы назовем ребенка твоим именем! – расчувствовался Линдон.

- А если будет мальчик? – мне стало любопытно. Принцесса подождет еще секундочку. Все же я ей не нянька, а дракон-хранительница.

- Это не имеет значения! Ты столько сделала для нашего брака, что я просто обязан тебя отблагодарить!

Перспектива, конечно, забавная, но будущего человека жалко. Люди и так несчастненькие существа: летать не умеют, чешуи нет, приходится залезать в нелепые жестяные банки. А тут еще и бедолага, названный женским именем. Его же заклюют.

- Знаешь.. Я.. я очень люблю свое имя и довольно ревностно к нему отношусь. Оно ведь звучит, как музыка! Флоренс! Фло.. Прекрасно, верно? Мне сложно вынести мысль, что кого-то еще будут звать так же! Поэтому не смей называть детей моим именем, иначе я прилечу и сожгу всю твою семью в драконьем пламени!

- Ты ведь не такая! – возразил рыцарь.

- Буду плакать и жечь, - пообещала я. – Разве ты не слышал, что драконы страшные собственники?

- Слышал, но…

- Никаких но! – отрезала я. - Выбери им какие-нибудь другие имена. Вот, к примеру, Генри. Звучит очень солидно и мелодично. Или Моллиния. Тоже прекрасное имя, - прекрасное же? Звучит довольно красиво и по-человечески. - Полистай какую-нибудь книгу имен, если сам ни до чего не додумаешься. С женой посоветуйся! Все же она наверняка будет принимать участие в появлении этого ребенка. А теперь мне пора. Иди с миром, и не называй детей Флоренс, если не хочешь умереть мучительной смертью!

***

- А потом они жили долго и очень счастливо, - прибавила я, аккуратно подцепляя когтем последнюю страницу книги, которую ежевечерне читала принцессе, пока она расчесывалась.

Оказывается, роскошная шевелюра являлась не просто продуктом штуки со странным названием «генетика», но плодом долгих и упорных усилий: каждый вечер не меньше полутора часов принцесса расчесывала свои золотые локоны; раз в три дня умащивала их изготовленным специально для нее комплексом масел; и один раз в неделю делала маску, от которой у меня в носу свербело почти неделю, аккурат до следующей процедуры.

- Очень в этом сомневаюсь, - скептически прищурилась принцесса Алелия, мерно проводя щеткой по волосам. – Книги по военной тактике вообще редко отличаются хорошими финалами.

- Не очень понимаю, зачем вашей светлости читать..

- Высочеству! – резко перебила меня принцесса.

- …вашему высочеству читать подобную литературу, - осторожно кладя книгу на столик у окна, сказала я. Башня, спроектированная специально для тандемов, подобных нашему с Алелией, давала нам возможность устраивать вечера чтения даже при том, что девушка не покидала башню, а я не могла попасть внутрь из-за внушительных размеров меня и жалких дверных проемов. Я сидела снаружи на выступе и вела с Алелией беседы через окно.

- Принцесса должна уметь поддержать разговор на любую тему, - отрезала высокородная особа и сморщила точеный носик: – Это драконам достаточно только пламя выдыхать и рычать угрожающе.

- Охранным драконом вообще-то стать не так уж просто, - вступилась я за честь профессии и драконьего племени в целом.

- Да неужели? – неискренне удивилась принцесса.

- Вы, может быть, заметили, что я каждые четыре часа..

- Вот еще, делать мне больше нечего, следить, чем ты там занимаешься.

- ..патрулирую территорию. Король и королева выразили свои намерения довольно четко - вы должны стать супругой политически выгодному жениху, поэтому все неугодные отсеиваются заранее.

- Каким же образом? – равнодушно поинтересовалась Алелия, меняя щетку на гребень.

Принцесса довольно редко выражала интерес к моей работе, а с рыцарями на такие темы не поговоришь – все же внутренняя информация Службы охраны принцесс. Вообще, объект моих неустанных забот оказался не таким общительным, как я надеялась, а тут вдруг разговор завела.. Совсем, наверное, заскучала бедняжка.

- Ваши достопочтенные родители снабдили меня полным иллюстрированным списком знатных лиц нашего государства и сопредельных стран. Откровенно говоря, здесь, наверное, все титулованные мужчины континента.

- Да, я знаю, - отмахнулась принцесса. – Принцы, герцоги, короли, графы, маркизы и прочие скользкие типы. Гораздо больше женихов, чем нужно одной девушке.

- Не волнуйтесь, принцесса Алелия, неправильные женихи не смогут даже поговорить с вами. У меня прекрасная память на лица, поэтому неугодные претенденты отбраковываются еще на подходе.

Ну, на подходе к принцессе. За крепостную стену я их не пускаю, а так хоть поговорить есть с кем. Конечно, принципы конфиденциальности я соблюдаю свято: все, что может опорочить честь заказчика, является информацией, не подлежащей разглашению. Все же не сегодня из яйца вылупилась. У меня прекрасная подготовка и отличное знание человеческих правил этикета. Например, тот факт, что принцесса Алелия храпит, когда спит на спине – строжайшая тайна. Оказывается, у самочек людей не принято издавать звуки во сне. Принцесса должна спать бесшумно, во сне не поворачиваться, а ее золотым локонам предписано лежать на подушке согласно специальной схеме. Все же принцессой быть нелегко.

- Фло, ну чего же ты замерла! У меня расческа упала вниз! Подними ее!

А быть личным драконом-хранителем принцессы еще труднее.

Глава 3.

Герой дракону не товарищ.

Каждый день принцесса Алелия гуляла по саду, окруженному высокой каменной стеной. Сад выглядел довольно чахленько, поскольку садовника, который устроил бы их величеств, найти оказалось не так уж просто. Высокие господа искали слепоглухонемого евнуха, не интересующегося женщинами. И, разумеется, сведущего в растениях.

Немного подумав, они пришли к выводу, что лучше вообще обойтись без посторонних. Именно по этой причине мы с принцессой Алелией мотали свой срок вдвоем. Увы! Драконица, томящаяся в башне с принцессой, должна находиться в уединенном месте, подальше от мест скопления людей. Такие правила. И, конечно, нельзя упускать из вида опасения короля и королевы, что драгоценная золотоволосая принцесса будет похищена и насильно выдана замуж. Принцессы с политической точки зрения вообще очень ценный товар, поэтому желающих жениться можно выстраивать в очереди и очереди будут тянуться от одной границы королевства до другой.

Наверное, будь я человеческим родителем, тоже переживала бы за свое чадо, но у драконов воспитание совсем иное. Самое главное для драконов-родителей – проследить, чтобы дитятко выжило. Первое время юный неочешуившийся драконенок не покидает безопасное гнездо. К первому году жизни малыш обрастает броней, теперь он готов оказаться в суровом мире, где драконов не все жалуют. С этого момента начинаются полеты и свобода. Драконенок все еще тесно связан с родителями, но отныне небо принадлежит ему, а он небу. После совершеннолетия дракон вправе сам избрать себе пару.

У людей совсем не так. У них невероятно сложная и запутанная система, основанная на ритуалах, титулах и правильных поклонах. Оказывается, поклоны бывают правильные и неправильные. А еще реверансы, целования рук и много всякого другого.

- Фло! – пронзительный голос принцессы нарушил мирную тишину сада. Я подлетела поближе и устроилась на солнце неподалеку от объекта. – Не забудь заказать новую щетку для волос. Это ведь сегодня?

- Да, принцесса Алелия.

Ежемесячно мы посылаем ворона со списком необходимых вещей во дворец. Неделю спустя королевские стражи оставляют посылку на опушке леса. Вороны живут в чаще, поэтому сегодня после заката я отправлюсь в лес. Принцесса получит свою щетку для волос, иностранные духи и всякую дребедень, а я смогу размять крылья. В последнее время мне не так уж часто доводится летать на дальние расстояния, а ведь так и растолстеть можно. Кому я потом буду нужна? Неповоротливые драконы спросом не пользуются. Дракон должен быть грациозен, как бабочка, и смертоносен, как ведьма, которой сломали метлу.

Оставив принцессу в башне и тщательно осмотрев территорию на предмет присутствия незарегистрированных лиц (рыцари бывают такие ушлые, что просто диву даешься!), я взмыла в воздух.

Рассекая небо широкими взмахами крыльев, я неторопливо летела сквозь ночь. Вокруг никого, лишь звезды и кромка леса, виднеющаяся вдали. Где-то там, среди других деревьев, неразличимых обычному взору, стоит бук. Человек бы непременно заблудился, но у меня врожденное чувство направления. Мы, драконы, в далеком родстве с летучими мышами, нам, как и им, темнота не помеха.

Где-то здесь должен быть бук. Это граб, вяз, сосна.. Давно я здесь не была, вот и перепутала чуть-чуть. Ага! Вот и он!

- Пр-р-ришла? – хрипло поинтересовался ворон.

- Прилетела. Держи список, - я протянула почтальону аккуратно свернутую бумажку. - Передай, что принцесса с нетерпением ждет свою посылку.

- Хор-р-рошо! Пр-р-рощай, р-р-растяпа!

- Это отчего же растяпа? – немного обиделась я. Вроде мы с ним в хороших отношениях, а вот такое себе позволяет. Не зря тетушка Офигения всегда говаривала: «Не верь тем, у кого есть перья, милая!». Она, конечно, имела в виду юристов, журналистов и прочих, но думаю, к птицам ее слова тоже относятся. Поджарить его что ли? За хамство. Скажу, что так и было. Это, мол, вообще не я. Ворон меня оскорбил, а я помолилась Прадраконице и та сожгла нахала. – Хочешь, я тебя ощиплю? Легче летать будет.

- Кар-р-раул! – возмутилась птица и ехидно добавила. – Др-р-ракон из дома – р-р-рыцарь в дом!

Дракон из дома, рыцарь в дом? Это народная мудрость такая? Вроде как, сколько дракона не корми, а он все равно на принцесс смотрит? Кстати, клевета и ложь, выдуманная глупыми людьми. Большинство драконов смотрит не на принцесс, а на принцессины побрякушки. Их высочества, светлости и сиятельства носят столько драгоценностей, что это просто не может не привлечь внимание порядочного дракона. Ведь если что-то где-то блестит, значит, это кому-нибудь нужно. Например, дракону.

Погодите! А если ворон не метафорами и поговорками изъясняется, а напрямую!

Я резко сорвалась с места, свечкой взмыв в небо. Только бы успеть, только бы успеть! Вороны пронырливые ребята, если почтальон так сказал, значит, ему что-то известно!

***

Свет в башне горел, разрезая мягким сиянием тьму ночного неба. Я летела так быстро, словно от этого зависела моя жизнь. Ведь дело было куда серьезнее: речь шла о моей карьере. Если с подопечной что-то случилось, то отныне веры не будет не только мне, но и всему нашему роду. Опозорить семью, втоптать в грязь репутацию рода – что может быть хуже для дракона?

Я взяла настолько высокую скорость, что пришлось сделать круг, прежде чем идти на посадку, иначе бы я просто-напросто расплющилась о стену башни. Зацепившись за свой личный выступ, просунула голову в окно. На первый взгляд всё на своих местах. Книжный стеллаж, туалетный столик с множеством всяких пузырьков и флакончиков, необходимых для поддержания прекрасного вида высочества, расстеленная кровать. Всё на месте, кроме… принцессы Алелии. Где моя принцесса?! Караул! Украли принцессу!

Осмотрев тщательно спальню, я твердо установила два факта: во-первых, Алелии здесь нет, а во-вторых, любви к чистоте моя подопечная не испытывала. Кажется, я теперь самый пыльный дракон во всех мирах. Нет, вру, не два факта! Вот еще одна деталь: следов взлома нет.

Так, надо идти простым логическим путем: если принцесса пропала, значит это кому-нибудь нужно. Кому? Врагам короны? Принцессоненавистникам? Людоедам, предпочитающим юных дев? Нужен мотив. Хмм.. Если подумать, то мотив имеется у многих знакомых Алелии. Не то чтобы мне не нравилась моя принцесса – нормальная такая, не хуже, чем у других… Может, даже лучше – вон красавица какая! Но мягким обхождением она никогда не славилась. Следовательно, начинать стоит не с мотива, а с возможности. У кого была возможность незаметно похитить девушку из замка, охраняемого огнедышащим драконом?

- Выходи, дракон! – разрезал мои размышления громкий зов.

- Великая Прадраконица, помоги! – взмолилась я. Древнее существо отвечать на мой призыв не торопилось. Придется справляться самостоятельно: - Итак, Фло, перед тобой сейчас две основные задачи. Первое – не дать рыцарю узнать, что принцессы здесь нет, и второе – разыскать ее как можно скорее. Если я верну Алелию быстро и без шума, то никто никогда не узнает, что она вообще пропадала. Прекрасный план! Надежный, как охранный дракон. Ну, в бой!

Незнакомый рыцарь стоял у ворот и нетерпеливо притопывал ногой.

- Что-то ты долго. У меня, знаешь ли, еще куча дел, - он бросил демонстративный взгляд на карманные часы и убрал их обратно.

- Наводила марафет, - фыркнула я. – Как же можно выходить к такому учтивому и вежливому рыцарю, истинному джентльмену, не приведя себя в порядок?

Рыцарь пропустил тонкий намек мимо ушей. Привязывая лошадь, он бросил:

- Где принцесса? Я спешу, поэтому давай ее сюда скорее.

- Принцесса Алелия не какое-нибудь имущество! – возмутилась я. Да, особенной симпатии у меня к ней не было, но снисходительное высокомерие очередного «героя» стало последней каплей. – Она достанется только храброму рыцарю, сумевшему одолеть дракона!

О том, что девушка пропала, мы умолчим пока.

- Ладно, я не против, - пожал плечами потенциальный жених и вынул из ножен меч.

Слабенький какой-то рыцарь. Предыдущий хотя бы в своих железках был, а на этом наряд хлипенький, тканевый. Впрочем, сам жених не такой зеленый, как Линдон, да и меч держит довольно ловко, видно, что к оружию привычен.

- А не боишься? Сейчас как дуну, как плюну и ты, дружок, полетишь отсюда, как драконом ужаленный.

- Значит так, я за принцессой пришел, либо отдавай ее сразу, либо давай драться. А если страшно, так и скажи, дракон, я попрекать не стану. Плох тот воин, что страха не ведает.

- Разве я воин? – оскалилась я. – Дружок, ты путаешь меня с благородными консервными банками из клуба любителей квадратных стульев и круглых столов. Сдается, что перед тобой просто дракон, который не прочь отведать свежего мяса, - так, теперь показательно щелкнуть острыми зубами, и противник повержен.

- По-хорошему не хочешь? – вздохнул рыцарь, словно я его чем-то глубоко разочаровала. – Значит, будем выяснять, кто и кем тут будет обедать. Давай, спускайся сюда! И поживее, пожалуйста, я тороплюсь!

- Позвольте спросить, вы во всем такой торопыга? Может, не стоит нашу принцессу такому скорострелу отдавать?

- Давай предоставим ей самой возможность выбирать! – крикнул рыцарь, подходя к неприступной стене. – Посмотрим, придусь ли я ей по душе или она предпочтет коротать свои дни в башне в обществе злобного дракона!

Почему сразу злобного? У меня прекрасный характер! Просто вечер выдался нервный: принцесса пропала, рыцари хамят!

- Эй! А ну слезай, хулиган, иначе сожгу вместе с мечом и всеми надеждами на светлое будущее, - пригрозила я.

Герой нисколько не впечатлился и продолжил ловко карабкаться вверх.

- Если дракон не идет к рыцарю, значит, рыцарь идет к дракону, - пропыхтел он, забираясь выше. – Не желаешь спускаться ко мне – не надо. Сам доберусь до тебя.

Я почувствовала, как тепло зарождается где-то в глубине тела. Жар, несущий смерть человеку, но приятный для дракона, готов был вырваться из моей пасти. Одна струя огня и от нахала останутся одни угольки. Посмаковав немного эту мысль, с легким сожалением отбросила ее. Нет, это не выход. Придется брать чуть левее. Рыцаря не заденет, но мощь драконьего пламени он ощутит и содрогнется.

- Как думаешь, способен ли жареный герой добраться до кого-нибудь? – осведомилась я, склонив голову набок и выпуская небольшую, но эффектную струю огня. Рыцарь практически слился со стеной, крепко держась за выпирающий камень.

- И это все, что ты можешь? – запальчиво крикнул он, когда пламя угасло. Обожженный участок стены рядом с ним отчетливо намекал, что я способна на многое, но, видимо, сегодняшний экземпляр героя-спасителя оказался особенно твердолоб.

Не прошло и минуты, как он ловко добрался до самого верха и теперь стоял на широкой каменной стене, тыча в меня своей железкой. Увернуться не составило труда. Рыцарь вновь пошел в атаку. Меч скользнул по моей чешуе. Хорошо, что я бронированная. Какое все же жестокое обращение с драконами! А ведь мы мудрейшие из существ! Даже эльфы не дотягивают до мудрости нашего великого народа.

Удар! Еще один! Герой бил уверенно и метко. Нет, дружок, так дело не пойдет. Эдак можно долго махаться, а мне еще принцессу искать. Чем дольше я вожусь с красавчиком, тем дальше от меня принцесса Алелия. Взмахнув крыльями, я поднялась в воздух, аккуратно прихватила зубами одежду рыцаря и полетела за стену. Оставив брыкающегося рыцаря футах в пятистах от нашего с принцессой убежища, я вновь взмыла вверх.

- Закончим поединок завтра. Считай, что наш матч отложен! – крикнула я ему напоследок и рванула обратно в башню.

Уже ночь, если рыцарь не дурак, то до утра соваться к дракону в пасть не станет. Всем известно, что по ночам драконы еще менее добродушны, чем днем. Благородный герой наточит меч, разобьет лагерь, повторит стихи, которыми будет охмурять прекрасную деву, а я тем временем разыщу принцессу Алелилю. До рассвета верну девушку в башню и утром, свежая и опрятная, приступлю к образцово-показательной битве, которую бравый рыцарь, разумеется, проиграет, потому что ни на одного из одобренных женихов он не похож.

Хотя волосы у него теплого светло-коричневого оттенка, совсем как у одобренного жениха номер 5, прямым носом он похож на жениха номер 12, но нет, этого типа в списке лиц, допущенных к принцессе, не было. Значит, ждет нашего рыцаря героическое поражение.

Глава 4.

Подвиг — герой спасает принцессу от дракона. Благотворительность — дракон спасает героя от принцессы

Итак, теперь самое главное – думать быстро. До рассвета ни один вменяемый человек в драконье логово не сунется, но сейчас лето, солнце встает рано и времени не так уж много. Значит, стоит поторопиться.

Если бы я была прекрасной принцессой с золотыми локонами, голубыми глазами, точеной фигуркой и прочими прелестями, куда бы я исчезла? Похитили ее явно не через дверь.. Она могла спустить волосы, чтобы похититель вскарабкался по ним прямиком в башню, минуя дверь.

В одной старой книжке описан похожий случай: граф, обвиненный в многочисленных убийствах, сидел под замком до суда. Он высунул свою длинную иссиня-черную бороду в окно, приспешник поднялся по ней и спас графа. После этого они жили долго и счастливо, и граф сгубил еще немало невинных (или винных, кто их разберет?) душ. В общем, поучительная история со счастливым финалом, мораль которой заключается в том, что если у тебя в каких-то местах растут волосы – береги их и сделай из этого преимущество.

Вообще, если что-то где-то растет, значит, оно для чего-то пригодится. Вот, к примеру, у моей двоюродной сестрицы Кестии однажды вырос зуб. Сначала ей показалось, что это просто-напросто лишний, совершенно некстати объявившийся моляр. А потом оказалось, что вырос он не просто так, а на ведьму, с которой Кестия в то время дружила. У драконов вообще сверхкомплектные зубы обычно растут на кого-то, не то что у людей, для которых лишнее костное образование во рту – символ мудрости.

- Соберись, Фло! Не время отвлекаться, - строго наказала я, поймав себя на том, что отвлеклась от поставленной задачи.

Итак, каким образом средняя принцесса (не вампир, не ведьма, не джинн) сумела покинуть башню? Версию с волосами отбрасываем как несостоятельную: ежевечерние расчесывания, конечно, придают шевелюре Алелии блеск и стимулируют рост, но не настолько, чтобы спустить локоны до подножия башни.

Я внимательно осматривала чахлый сад, надеясь обнаружить следы злоумышленника, когда услышала знакомый насмешливый голос:

- Что-то потеряла, цыпа?

Рыцарь! Хамло невоспитанное! Проныра! Воспользовался тем, что я отвлеклась на поиски, тайком перебрался через стену и теперь стоит тут, расслабленно опираясь на чахлое деревце, словно ему самое место здесь! Деревцу – конечно, его для этого сюда и посадили, а вот приставучих надоедливых мужчин надо гнать в шею, спину и пониже спины!

Строя планы, я рассчитывала на вменяемых людей, а не на психов, лезущих посреди ночи дракону в пасть! Всем известно, что мы ночные создания и во тьме еще опаснее, чем при свете солнца. О, Прадраконица, ну что за рыцарь мне в этот раз достался?! Надо запомнить, в следующий раз делать поправку на отсутствие у некоторых особей рода человеческого инстинкта самосохранения.

- Убирайся отсюда! – прорычала я.

- Не раньше, чем заполучу принцессу, - ничуть не смутившись, бросил он. – Итак, может, расскажешь, что ты ищешь здесь в ночной тьме? Любимый бриллиант потеряла? С удовольствием помогу тебе в поисках.

- По доброте душевной, о, благородный герой? – прищурилась я.

Рыцарь усмехнулся, сверкнув в полумраке белоснежными зубами:

- Почти. Скажем так, я помогу тебе, ты поможешь мне. Идет? – он протянул мне ладонь.

- Нет, спасибо, у меня есть все основания полагать, что я и сама справлюсь с моим делом.

- Значит, ты ищи свою пропажу, а я пока проведаю принцессу Алелию. Как думаешь, она уже спит? Не то чтобы я возражал против юных дев в неглиже, - беспардонно подмигнул он.

- Стоять! – зарычала я. – Принцессу может увидеть лишь храбрый сердцем и чистый душой рыцарь!

- Она что, новое платье короля? Увидит лишь достойный? – со смешком поинтересовался нахал и бросился бежать, петляя между деревьями.

- Остановись немедленно! Я не шучу! – по саду особенно не полетаешь, поэтому пришлось перейти на быстрый шаг. Ненавижу деревья! Слишком густо растут, чтобы приличный дракон мог среди них разгуляться!

Заворачивая за поворот тропинки, я запнулась обо что-то. Фу, что за гадость? Вокруг прекрасной (очень изящной) лапы затягивалась металлическая проволока. Нет, не проволока, тонкая цепь. Я дернулась. Не разорвалась. Подготовленный рыцарь попался. Цепь-то закаленная в драконьем пламени. Наверняка привязал второй конец к чему-то достаточно прочному.

Ничего, это просто он до сих пор разъяренных драконов не видел! Вот узрит и поймет, что с нами шутки плохи. Кстати, куда делся рыцарь?

- Рыцарь? Миленький мой? Иди сюда, я тебе конфетку дам! – и по шее, конечно, тоже. Напрасно я увещевала, никто не откликнулся. Ладно, значит, придется действовать жестко.

Резко дернувшись, я взмахнула крыльями и взмыла вверх. Вместе со мной в воздух поднялась цепочка и.. Ах, вот оно что! Он привязал второй конец цепи к самому толстому дереву в округе. Ладно, значит, сад принцессы Алелии отныне будет чуть более невзрачным. И в том нет моей вины.

Распутав тонкую, но прочную цепь, я бросилась к башне. Заглянула в окно. Так и есть! Опоздала!

- Ты куда принцессу дело, чудовище? – пытаясь отдышаться, довольно миролюбиво спросил рыцарь.

- Сам чудовище, - на всякий случай обиделась я. Это он просто принцессу Алелию пока не видел. Еще вопрос, кто из нас вообще чудовище!

- Ладно, сойдемся на том, что оба не подарки, - выставил вперед ладонь рыцарь. – Теперь скажи, где принцесса? Или это все афера голодающего дракона? Удобно, конечно, обед сам приходит.

- Еще чего! – возмущенно фыркнула я. – От таких как ты одно несварение получишь и никакого удовольствия. А вообще, готовься, я тебя сейчас убивать буду.

Мой визави перехватил поудобнее меч и принял боевую стойку.

- Мы посмотрим, кто кого убьет. Один хороший удар и если ты не гидра, то...

- Этот один удар прежде надо нанести, - заметила я и плюнула в него огнем. Женишок ловко увернулся и спрятался за принцессиным туалетным столиком. И ему кажется это спасением от драконьего пламени? – Знаешь, я передумала, жареные рыцари – довольно неплохой деликатес.

Струя пламени попала прямиком в туалетный столик. Лакированное дерево тут же весело затрещало. Огонь перекинулся на полог балдахина. Ну же, выходи, рыцарь! Беги скорее прочь, в свое королевство. О, Прадраконица, неужели этот осёл оказался настолько упрям, что умер?

Я засунулась поглубже в окно, благо длина шеи позволяет. За обгоревшим столиком никого. Куда делся?

- А вот теперь поговорим! – твердо произнес мужской голос. Лезвие клинка коснулось моего горла. – Это закаленная сталь, которой вполне по силам пробить твою чешую. Так что, перейдем к диалогу, птичка?

Стараясь, не напороться на меч, я слабо кивнула. Сначала жечь, потом говорить! Нельзя настолько пренебрежительно относиться к мудрости предков, Фло! Впрочем, если правильно повернуть дело, можно приготовить рыцарятину на гриле и так, но ведь.. Да, все всегда упирается в мой дурацкий характер. Ладно, будем говорить.

- Где принцесса? – четко выговаривая каждую букву, настойчиво спросил рыцарь.

- Вышла погулять. Тут недалеко, могу показать.

Так, теперь главное, действовать быстро и аккуратно.

- Вообще, вы, господин жених, хоть бы принарядились, как полагается. Все же первое впечатление самое главное. Тут бы доспехи сияющие, шлем блестящий, такой, чтобы прямо глаза слезились и смотреться можно было как в зеркало

Забалтываю рыцаря и одновременно тянусь лапой вглубь комнаты. Хорошо, еще чуть-чуть.

- Я спросил, где принцесса? – настаивает рыцарь.

Резко дергаю сзади подол его плаща – победитель драконов падает. То-то же! Всегда считала, что от плащей одни неприятности.

- Сказано вам, гуляет! Приходите позже! – заматываю рыцаря в полуобгоревший балдахин и попутно ищу улики. Так, а вот это нам не понадобится! Отбрасываю меч в сторону.

Спеленатый рыцарь выглядит довольно мило. Пока не открывает рот.

- Ты ее потеряла! Потеряла принцессу!

- Тиш-ш-ш-ше! – шиплю я, опасливо озираясь. Мало ли, у кого тут уши есть. – Ты головой ударился просто. Посиди тут и помолчи, по-дружески советую.

- А я тебе по-дружески скажу, что прекрасно чувствую, чем здесь пахнет, - неприятно ухмыляясь, говорит рыцарь.

- Мыться надо было, прежде чем жениться лезть, глядишь, и запахов никаких не было бы, - отрезала я. – А если ты про запах гари, так сам виноват.

- Погоди, а ты что, правда не чувствуешь? – непонятно отчего развеселился рыцарь.

Ну, что за человек – сидит в башне один на один с драконом, пойманный и связанный, а ведет себя как у любимой тетушки на пятничном чаепитии. Может, надо было сжечь? Он насмешливо протянул:

- Думал, вы, драконы, чувствительны к магии, - и снисходительно пояснил: - Здесь колдовали, причем совсем недавно. Не больше пары часов назад.

- Что за магия? – тут же выпалила я.

- Какие-то чары перемещения. А сама не ощущаешь? Магический след довольно явный.

- Вопросы тут задаю я! – пришлось рявкнуть и напомнить наглецу расстановку сил.

- Все-таки не чувствуешь, - удовлетворенно сказал он.

А что поделать, если это врожденное? Низкая чувствительность к магии. Жутко неловко, конечно, драконы мудрейшие создания, прекрасно разбирающиеся во всех видах магии, чующие энергию каждого заклинания и зелья.

- Нос заложен и чакры забиты, - объяснила я. – Направление ощущаешь?

- Знаешь, птичка моя, я не поисковая собака. И вообще, с чего мне тебе помогать?

Придется искать компромисс. Самой мне ни за что не разобраться, куда ведет магический след, а подключать к поискам посторонних нельзя. Нет уж, чем быстрее я верну принцессу в башню, тем лучше. Если повезет, никто вообще никогда не узнает, что она куда-то пропадала.

- А если я тебя отпущу? – вкрадчиво спросила я.

- Даже не знаю, - задумчиво протянул он. – Заманчиво, конечно, но мне, в принципе, и так хорошо. Довольно тепло, кстати. Чуть-чуть пахнет гарью и нос чешется, но это мелочи. А вообще ткань мягкая, мне нравится. Знаешь, меня и прежде связывали, но все как-то веревки да веревки, ты первая такую заботу проявила, так что…

- Чего хочешь? – настойчиво перебила я.

- Видишь ли, ситуация складывается так, что мне срочно нужна принцесса. Если я сейчас укажу направление, ты туда тотчас полетишь, а твои скорости с моими несопоставимы, так что шансов первым заполучить принцессу у меня мало.

- И? Это моя принцесса! У меня контракт на лапах, там черным по бежевому прописано…

- Не то чтобы меня волновал чужой контракт.

- А если я тебя сейчас убью?

- После чего останешься сама искать свою пропажу. И много у тебя шансов без моей помощи? Станешь хаотично летать туда-сюда? Отправишься на все четыре стороны – нет, даже больше, роза ветров и все такое – в надежде, что рано или поздно найдешь девушку, которой к тому времени будет уже лет сорок.

- Ладно, а если так: ты показываешь направление, я быстренько возвращаю Алелию в башню, потом мы сражаемся, и если победишь, получаешь принцессу?

Глава 5.

- Хороший вариант, - кивнул рыцарь. - Довольно привлекательный, правда, на пути у нас стоит небольшое затруднение.

- Какое?

- Я не настолько тебе доверяю, чтобы разбрасываться принцессой направо и налево. А если вы не вернетесь?

- Тогда ищем принцессу Алелию вместе, возвращаем в башню, потом сражаемся и так далее, - и, предвосхищая дальнейшие возражения, я сказала: - В одиночку искать не сможешь, я, как было верно отмечено, летаю быстро. И учти, сражение – обязательный этап, без которого не обойтись. Все четко прописано в моем договоре.

- Ладно, уговорила! – рыцарь протянул мне ладонь для рукопожатия.

Стоп! Когда распеленаться успел? На мой непонимающий взгляд он охотно пояснил:

- Прости, просто игры со связыванием не очень люблю. Хотя не возражаю попробовать, если связан не я, - рыцарь задорно подмигнул, и я далеко не в первый раз задумалась о том, что не зря должностная инструкция предписывает избавлять пленников от кожуры.

«Прежде всего разоблачите рыцаря согласно приложенной схеме (рис. 24). Во-первых, так проще будет его съесть, буде возникнет такая потребность. Во-вторых, рыцари довольно закомплексованные личности (тест оценки психологического состояния пойманного рыцаря вы найдете в приложении 4) и без одежды на побег не решатся. Раздетого рыцаря держите в сухом и теплом месте», - вспомнилось мне. Все же инструкции не зря пишутся.

- Ну что, идем? – окончательно выпутавшийся из остатков обгорелого балдахина рыцарь с нетерпением смотрел на меня. - А то как бы наша принцесса не исчезла еще куда-нибудь.

- Моя принцесса, - скорее для порядка, чем по какой-то другой причине зарычала я. Вот до чего же ушлый народ – не успеешь оглянуться, а уже лапу наложили на принцессу. – Ты пока еще не отвоевал ее, о, храбрый рыцарь.

- Отвоюю, - сверкнул беспечной белозубой улыбкой он. – Тебя как зовут, птичка?

- Фло, - сердито бросила я. – Флоренс.

- Эльвин из рода Гартонов, - поднимая с пола меч и вкладывая его в ножны, представился рыцарь. – Значит, мы договорились. Работаем вместе, пока не вернем ее высочество.

Вместо ответа я кивнула.

- Даешь слово? – рыцарь вновь протянул руку. А он сообразительный. Знает, что для драконов данное слово превыше всего. В отличие от людей мы не нарушаем обещаний. Не раздаем их направо и налево – да, знаем, как дать слово и при этом оставить лазейку – тоже верно, но нарушать клятву.. Нет, это прерогатива людей.

Я протянула ему лапу.

- Да. Мы напарники до тех пор, пока принцесса Алелия не вернется в свою башню. Даю слово не вредить тебе и работать сообща.

- Вот и славно, - удовлетворенно сказал он. – Тогда можно выдвигаться. Нам на восток. Принцесса исчезла в том направлении.

Летняя ночь темна, но проходит быстро. Пока мы с рыцарем сражались и решали разные организационные вопросы небо начало потихоньку светлеть. Солнце еще не встало, но до рассвета осталось недолго. Рыцарь Эльвин (это разве не напиток? Даже вроде бы два, причем оба алкогольные. Зачем называть человека напитком?) ехал верхом, я летела.

Принцесса Алелия где-то на востоке. К сожалению, точно прикинуть расстояние между башней и принцессой Эль не смог. Магия довольно тонкая наука, основанная в основном на интуиции, а рыцарь вообще не маг. Сам он сказал, что просто насмотрелся на разные чары во время войны. Подробностей вытянуть не удалось, да я и не пыталась. Конечно, приятно с кем-нибудь поговорить, послушать чужие рассказы о приключениях, которые никогда не выпадали на мою долю (не то чтобы драконья жизнь полностью лишена приключений, просто у нас они другие), но день был откровенно неудачным. Моя работа сейчас похожа на рыцаря, висящего над обрывом: вроде бы он у тебя есть, но при этом может полететь в тартарары.

Хорошо еще, что Эль сумел определить направление, в котором исчезла принцесса. Любые чары оставляют след. Это как со слизняками: он прополз и влажный след на поверхности остается, но ненадолго, поэтому надо действовать быстро. В случае с магией тонко чувствующий человек (и практически любой дракон) может ощутить слабые колебания остаточных чар, но чем дальше мы отлетаем от места, где колдовали, чем больше проходит времени, тем слабее становится след и скоро нельзя будет почувствовать ничего. Если повезет, к вечеру мы разыщем принцессу, быстренько вернем ее обратно и сделаем вид, что все так и было.

***

К полудню мы уткнулись в лес. Непролазная чаща возвышалась впереди, накрывая своей тенью рыцаря. Сквозь лес мне пробираться будет нелегко, деревья слишком густые. Да и стоит ли туда соваться? Там ли принцесса?

- И куда дальше, следопыт? – фыркнула я. Вот тебе и магический след. Ох, Фло, не к добру все это.

- Наверное, она где-то за лесом, - пожал плечами Эль. - Я, знаешь ли, не волшебник.

Ох, наверное, надо было самой искать. Этот путеводитель на ножках ведет меня лепрекон знает куда.

- Погоди-ка, пташка, а что находится за этим лесом?

- За Черным лесом? – проигнорировав «пташку» (все же сейчас есть дела поважнее), поинтересовалась я. – А рыцарей теперь географии не обучают? За Черным лесом располагаются владения маркиза Ремога – известного любителя черной магии и опасных экспериментов.

- Любопытно, - задумчиво прищурился Эль. - Как считаешь, маркиз Ремог мог похитить принцессу?

- Честно? А ты про принцессу Алелию много знаешь?

- Не очень, но если собираешься подсунуть мне вместо принцессы какую-то постороннюю девицу, забудь об этом.

- Какие глупости! – возмутилась я. И откуда такая подозрительность? - Зачем мне выкидывать нечто подобное? Нет, просто я, как драконица, знакомая с принцессой Алелией лично, могу предположить, что ее не то чтобы похитили.

Густая светлая бровь рыцаря взметнулась вверх. Ах да, человеческие невербальные сигналы.

- У принцессы Алелии… - так, про характер говорить нельзя, ибо прямое нарушение контракта и разглашение информации. Придется выкручиваться иначе. – …Очень нежный и кроткий нрав. Похититель мог заставить ее сделать все, что ему угодно, если на карту будет поставлено благополучие близких Алелии. Он мог убедить девушку пойти с ним добровольно, если бы сказал, что ее родителям угрожает опасность. Поэтому можно, ну, для чистоты исследования, исходить из предположения, что высочество участвовала в своем похищении.

- Надо же, какое доброе сердце. Не ожидал от принцессы, - покачал головой рыцарь. – Ладно, давай подумаем, что делать дальше. Верхом дальше не проехать, только пешком. Устроим привал, продумаем дальнейший план.

- Думай, а я посмотрю, есть ли неподалеку какая-нибудь дорога, по которой сможем пройти сквозь чащу.

- Сможем? – спешившийся рыцарь поднял взгляд от сумки и посмотрел на меня с удивлением: - Ты ведь летаешь, вряд ли станешь на своих двои.. четырех пересекать эти заросли.

- Сразу видно, что нездешний. Черный лес простирается на мили, лететь без остановки будет неудобно.

Эль окинул меня пристальным оценивающим взглядом. Так, а вот это мне не нравится. Так всегда смотрят, когда чего-то хотят.

- А может, я на тебе доберусь? Нам ведь время дорого, а так быстрее будет.

- Сдурел что ли? Тоже мне, ездового дракона нашел! – недаром говорила великая и мудрая бабушка Харметта: «Рыцари народ наглый. Им коготь покажи, они тебе хвост откусят» - Еще не хватало мне таскать на себе тяжеленных рыцарей. Нет, ножками пойдешь. Вон, - я махнула лапой, - У тебя их целых две.

- Не хочешь, не надо, - ничуть не смутился рыцарь. – Просто предложил. Ладно, тогда ты лети на разведку, а я посмотрю, что из вещей брать с собой, сумку соберу.

***

Думали мы довольно долго. Что делать, то ли идти вперед, через лес, то ли возвращаться назад? Рыцарь сказал, что след из башни вел четко на восток, без отклонений. Он утверждал, что за время войны выработал неплохое чутье на магию перемещения.

Конечно, можно вернуться в башню, поискать там улики, потом явиться с повинной к величествам и признаться, что потеряла их единственное дитятко. Король и королева вышлют к башне полк придворных чародеев, те начнут расследование, но магический след от перемещения уже сотрется и искать будет нечего.

Нас с принцессой Алелией не хватятся еще какое-то время. Послание со списком я только отправила, следующего от нас ждут только через месяц. Переписку мы не ведем, ни с кем не общаемся. Залетные рыцари, разве что, могут подвести: рассказать, что явились с мечом наперевес спасать прекрасную принцессу из лап дракона, но не нашли ни одной, ни другой. Однако, это тоже решается в мою пользу: что подумают люди, услышав такое? Что принцесса и драконица пропали в неизвестном направлении или что рыцарь струсил и теперь придумывает оправдания?

- Дракона не было дома. Я стучал, но никто не открыл.

Убедительно выглядит? Вот то-то же.

Таким образом, я смело могу заниматься поисками.

***

- Можно сделать крюк, заглянуть в ближайший городок к магу, - предложил рыцарь. – Даже захолустный чародей сумеет изготовить зелье поиска. Нужна лишь вещь, принадлежащая тому, кого мы ищем.

- Ты видишь на мне карманы? – осведомилась я. - Никаких вещей Алелии у меня нет. Или предлагаешь возвращаться в башню за принцессиным барахлом?

- Зачем же сразу возвращаться? – рыцарь непринужденно достал из кармана дамскую заколку. – Прихватил из башни на всякий случай, - признался он. – Как знал, что пригодится.

Надо же, наш храбрец еще и клептоман. На всякий случай он прихватил. Это какие же, интересно, случаи требуют воровства дамских заколок? Я окинула рыцарскую фигуру придирчивым взглядом. А ведь так сразу и не скажешь.. На первый взгляд, порядочный человек и бравый воин. Красив, храбр, еще и эти мужественные волосы на лице (говорят, это писк современной человеческой моды). Глаза янтарные, как у дракона. Всем хорош, только ворюга!

Впрочем, чего еще ожидать от человека его профессии. Неритикт, кузен моей троюродной тетушки, всегда говорил: «если рыцарь не попытался ничего стащить, значит, это либо не настоящий рыцарь, либо мертвый». И эти люди еще смеют возводить напраслину на драконов и распространять слухи о нашей алчности. Да мы святые существа по сравнению с некоторыми беспринципными типами, ворующими украшения у беззащитных принцесс.

- Значит, на всякий случай? – всем своим видом выражая недоверие, поинтересовалась я. Конечно, охранный дракон в первую очередь печется о принцессе, но и расхищать имущество направо и налево позволять не стану.

- Привычка, - лучезарно улыбнулся Эль. – Некоторые непредвиденные ситуации можно предвидеть, если думать хотя бы на шаг вперед. И взглядом меня прожигать не надо, я огнеупорный.

- Уверен? – оскалилась я. – Можем проверить, встань в сторонку, поглядим, придется ли тебе по вкусу драконье пламя, - конечно, не всерьез, просто хотелось напомнить рыцарю расстановку сил: он всего лишь маленький рыцарь, одетый в ткань и вооруженный зубочисткой, я же грозная огнедышащая драконица.

- А принцессу будешь разыскивать сама? – непринужденно осведомился Эль.

Что за рыцари пошли? Никакого уважения к драконьему племени. Мог хотя бы чуть-чуть потрепетать, хоть немного ужаснуться. Эх, тут остается только махнуть лапой – дело явно безнадежное.

- Ладно, действуем по твоему плану, только учти – заколку придется вернуть, когда закончим. В ней камни драгоценные и вообще, вещь редкая, на заказ делали, - вот так, дружок. Последнее слово за мной остается. Не знаю почему, но этот рыцарь, в отличие от предыдущих, меня чем-то раздражал. То ли отсутствием пиетета по отношению к моей персоне, то ли общим нахальством. И стоит еще так расслабленно, совершенно спокоен.

- По рукам, - согласился Эль.

«Пфе, Эль. Человек-напиток. Ну и имечко», - с недостойным дракона удовлетворением подумала я.

- Тогда надо разобраться, где здесь ближайший населенный пункт, отправляться туда и добывать зелье поиска.

- С первой частью все элементарно – идешь вон в ту сторону, - я махнула лапой в нужном направлении, - И через четыре часа выйдешь к деревушке. Какой-никакой маг там найтись должен, - рыцарь кивнул. – А вот с последним пунктом тебе придется разбираться без меня.

- Это почему же? Есть какие-то более важные дела, чем возвращение пропавшей принцессы? – явно бросая мне вызов, осведомился рыцарь.

- Ты представляешь, что будет, если я появлюсь в деревне? Да местные жители с ума сойдут.

- Ах, да! – понимающе протянул Эль. – В таком случае, будет разумнее, если ты подождешь меня здесь.

Так, теперь надо дать понять рыцарю, что меня вокруг когтя не обведешь, нечего даже пытаться.

- И если ты не вернешься через десять часов, я полечу жечь деревню дотла, верно?

- Я вернусь, - твердо сказал он. – Поеду верхом, так быстрее. Оставлю Дейзи в деревне и обратно пойду пешком. Должен управиться часов за восемь. Ты будешь здесь?

- Полетаю и поищу какие-нибудь тропы через чащу, но к моменту твоего возвращения я уже буду тут, не сомневайся.

На этом мы с Элем расстались. Он сел на коня (или лошадь, не знаю, заглядывать было как-то неприлично) и поскакал в деревню, а я отправилась искать тропинку, подходящую мне по размеру.

Глава 6.

Эльвин из рода Гартонов, с легкой лапы Фло (исключительно в переносном смысле, потому что на самом деле лапу Фло легкой не назвал бы никто) сокращенный до Эля, быстро двигался в сторону деревеньки Холлентейн. Откровенно говоря, участие Эльвина в этом продвижении было минимальным, всю работу за него выполняла послушная лошадь с хорошим характером, но так уж сложилось в мире, что не имеет значения, кто делает все на самом деле, важно лишь как преподнесена ситуация.

Итак, пока Фло старательно искала пути-дорожки через огромный и бескрайний Черный лес, Эльвин направлялся к крошечному поселению (согласно последней переписи население составляет 245 человек) в поисках мало-мальски приличного чародея.

В наши дни хорошего специалиста найти нелегко. Быть может, лет триста назад толковые маги валялись на каждом углу, но в нынешнее время.. Нет, господа, плохо стало с магией, поистрепались колдуны, не те уж стали. Впрочем, «рано ставить крест на всех чародеях только оттого, что однажды не повезло с приворотным зельем», говаривала иногда почтенная матушка Эльвина. Надо сообщить, что она была дамой со строгими моральными устоями и привораживать никого не стала бы. В молодости она страдала от того, что в некоторых мирах именуется «заниженной самооценкой». С другой стороны, в семье Гартонов это называют «ты отличная жена, дорогая». Сработай тогда несчастное приворотное зелье как полагается, Эрменгарда Дюфейль так никогда и не стала бы Эрменгардой Гартон (и звучит не очень, верно?). Тщетны размышления о том, что произошло бы, взбрыкни история в другую сторону, но совершенно ясно одно: будь приворотное зелье качественным, юная Эрменгарда полюбила бы себя и никогда в жизни не вышла бы замуж за такого человека как герцог Артес Гартонский. Она бы не переехала в его фамильный замок и не родила двоих прелестных белокурых сыновей, один из которых сейчас мчится в сторону Холлейнтейна, в надежде раздобыть зелье поиска, которое в итоге поможет ему заполучить принцессу. Некоторые вещи остаются неизменными, например, принцессы во все времена - завидная добыча. Как все же хорошо, что история не знает сослагательного наклонения, иначе как знать, на чью помощь пришлось бы рассчитывать охранной драконице Фло, так неуклюже потерявшей свою подопечную.

Наконец, позади остался очередной поворот пыльной дороги (что поделать, гладкие черные дороги с новомодным покрытием за пределы столицы не выходят, экономит казна на провинции) и перед Эльвином предстала деревня Холлентейн во всей своей сомнительной красе.

Здраво рассудив, что поиски чародея лучше всего начинать с трактира (а найти в населенном пункте питейное заведение сможет любой рыцарь с опытом), Эльвин Гартон направился к замеченной им издали кривоватой вывеске, гласившей: «Три мыши и конь». Во избежание недоразумений и непоняток (тем более, не все посетители в достаточной степени грамотны) на деревянном щите неизвестный художник изобразил означенных животных. Увы, скорее всего художник был слеп на оба глаза и благородный трактирщик, наняв его из жалости, для уверенности перед началом работы снабдил мастера солидной порцией горячительных напитков. Ничем другим объяснить ужасы, разворачивающиеся на щите перед трактиром, объяснить нельзя. Несчастный трехногий конь, отчего-то окрашенный в цвет свежей весенней зелени, встал на дыбы при виде трех, растерянно разинувших рты, мышей. Означенные зверьки представляли собой нечто среднее между полевыми и летучими мышами, скорее всего, художник так и не смог определиться, какие же из благородных животных ему более по душе.

Именно к этому трактиру, имеющему столь примечательную вывеску в глазах местных жителей, но совершенно ничем не выделяющемуся (ибо бывалые путешественники назовут пару дюжин заведений, на которых рукой, видимо, того же мастера изображены жуткие картины, способные довести неподготовленного зрителя до икоты) для всех остальных, подъехал Эльвин.

Войдя внутрь, он первым делом заказал себе кружку эля и кусок мясного пирога. Всякий опытный путешественник знает, что завязывать разговор с трактирщиком лучше после того как сделаешь заказ. Блестящие и тусклые, новые и старые, звонкие монеты обладают каким-то особым умиротворяющим даром, именно поэтому когда некоторая сумма перекочевала из не слишком толстого кармана Эльвина в толстую потную ладонь трактирщика, рыцарь Эль был уже на полпути к ответам.

- Маг? – переспросил трактирщик, вовсе не потому что не расслышал, а оттого что никогда не давал ответа не повторив вслух вопроса. – Так вам, значца, маг нужен? Да, есть тут один, только его давеча святой отец этой.. Как его..Афине предал..

- Афине? – настала очередь Эльвина переспрашивать.

- Или не Афине.. Может, Альбине? Аквате? Аркебузе? – трактирщик почесал затылок, видимо, в надежде, что сей нехитрый ритуал заставит ответ снизойти в его голову. Попытка оказалась безуспешной, однако, желая угодить клиенту, почтенный владелец «Трех мышей и коня» гаркнул сонной девице, неторопливо вытирающей столики: - Мэй, кому святой отец предал Лардува?

Девица моргнула пару раз, прогоняя остатки дремы, и столь же громогласно ответила:

- Не кому, а чему! Анафеме!

- Точно! – хлопнул пятерней по стойке трактирщик. – Знал же, что на «а». Дык вот, анафеме предал святой отец этого мага Лардува, тот значца разобиделся, полночи у себя в хижине громыхал, а нынче взял и покинул Холлентейн.

- Точно покинул? – взгляд Эльвина враз утратил всю светскость, в нем засияла решимость и цепкость бывалого человека.

- Точно ли покинул? Это уж как пить дать. Я ж его встретил на окраине, говорю, куда эт ты, Лардув? А он мне, ухожу, мол, и возвращаться не собираюсь, коли у вас так обращаются с мастерами магических наук.

- В какую сторону уехал этот ваш Лардув?

- В какую сторону? Так он и не уехал, пешими ушел. Откуда у него лошадь? Маг-то паршивенький, мне даже погреб от мышей заговорить не смог. Говорит, мол, социализация не та. А я так считаю, какая к драконьей матери социализация? Коль ты маг, так и магичь, как полагается! Без выкрутасов своих.

Мэй, вяло оттирающая застарелое пятно, сжалилась над симпатичным чужаком и, подняв взгляд от столешницы, пояснила:

- У нашего чародея особая специализация, он «на мелочи не распыляется, а движет Науку». А ушел он в сторону Глостервуда, если поторопитесь, догоните, раз уж вам так нужно.

***

Оставшись одна (впрочем, мне не привыкать к одиночеству), я неспешно взмахнула широкими крыльями и взмыла в воздух. Будем осматривать Черный лес, искать тропки, по которым сможет пройти дракон. К сожалению, на пути к принцессе Алелии лежала самая поганая чаща на всем континенте. Густой лес, в котором нет милых полянок и живописных лужаек, где я могла бы передохнуть.

Говорят, Черный лес – дело рук могущественного темного чародея, возжелавшего уйти на покой. Он построил себе дом и окружил его высокой стеной зачарованных деревьев, не поддающихся даже драконьему пламени. Чародей хотел быть уверен, что никто из многочисленных врагов не сумеет подобраться к нему. Лес должен был охранять его.

Именно из-за этих остаточных чар мне не стоит лететь над лесом. Как знать, что выкинут остатки древней защиты? Нет уж, лучше короткими перебежками, вспорхнуть, пролететь немного и приземлиться. Прабабушка Теффана завещала мне великую мудрость: «Никогда не приземляйся, пока не удостоверишься, что сумеешь взлететь, и наоборот». Впрочем, кузену Вриддину она завещала пятнадцать сундуков золота, так что даже не знаю, такая ли великая была мудрость? Может, лучше бы старуха дала золотом?

В общем, древние заклинания штука нестабильная, не хотелось бы внезапно рухнуть на деревья только оттого что какая-то гадость не любит, когда над его территорией летают. Вообще-то с тех пор прошло лет пятьсот, чародей уже давным-давно умер, но ведь Черный лес все стоит и ничего ему не сделалось. Слева его окружают высокие горы, справа - Бескрайнее озеро. К счастью, сквозь лес проложено немало троп, к сожалению, ни одна из них не подходит для дракона. В крайнем случае, придется лететь в обход, но это трата времени, а мне необходимо разобраться с делом как можно скорее.

Я парила над лесом, щуря глаза от яркого солнца, как вдруг.. Что это блеснуло там, внизу?

Опустившись ниже, я обнаружила небольшое озеро, скрытое за деревьями. Хмм. Неплохая площадка для приземления. Годится. Осмотрюсь здесь немного. Вода это жизнь. Если есть озеро, значит, скорее всего, от него идут какие-то дороги. Может, какая-нибудь из них подойдет для нас с алкогольным рыцарем? В любом случае, проверить не помешает.

По хрустальной воде озера бежала легкая рябь от слабого ветерка. Нормальное озеро, вроде бы даже чистое. Значит, люди пьют из него, а раз пьют, должны быть дороги. О! А вот и тропинки – выбирай не хочу. Будем смотреть, может, какая-то из них мне и нужна.

- Что-то потеряла, драконица? – ласково пропел звонкий женский голос.

Хмм. А вокруг никого. Значит, нечисть какая-то. Эх, жаль, что у меня чувствительность к магии просто никакущая. Любой представитель нашего рода сразу учуял бы, кто это, а я могу только гадать: мавка? Ведьма? Русалка?

- Может, и потеряла, - уклончиво ответила я. – А ты разве находила что-то?

Лишь серебристый смех был мне ответом.

- Покажись, что ли. Про зрительный контакт слышала когда-нибудь? А что глаза – зеркало души?

- Про зеркало мне нравится, - наконец, ответила незнакомка. – У меня тоже есть одно. Прекраснее его в целом свете не сыщешь.

- Барышня, ты что-то путаешь. Это зеркало должно тебе говорить, что ты прекраснее всех на свете, а не наоборот.

- А ты забавная, - вновь рассмеялась она.

Воды озера всколыхнулись, и на поверхности показалась девушка.

- Озерная дева, - пробормотала я.

Девушка утвердительно кивнула, стряхнула капли воды с шелковистых волос и, склонив голову набок, поинтересовалась:

- Что ищет драконица в Черном лесу?

- С чего ты взяла, что я что-то ищу? Может, просто гуляю? Свежим воздухом дышу.

Переливом колокольчиков рассыпался ее смех над водной гладью.

- Драконы недолюбливают Черный лес. Слишком уж чужая для вашего брата магия здесь вершилась. Нет уж, раз ты сюда пришла, значит, была на то какая-то причина. И держу пари, причина прелюбопытнейшая. А у меня так давно не было развлечений, - сказала дева и ее серебристые, как шарики ртути, глаза загорелись от желания удовлетворить свое любопытство.

Как же я ее понимала. Озеро уединенное, гости захаживают, но не так уж часто. Наверное, как мои (эээ, то бишь принцессины) рыцари – пару раз в неделю заглянет кто, так ведь не всегда попадаются собеседники хорошие. Озерным девам, как и драконам, многие не доверяют. Говорят, они насмешницы и шалуньи. Их сестры, морские сирены, заманивают моряков в пучину, озерные же девы тоже любят подшутить. Мне один рыцарь рассказывал, как над ним позабавилась дева воды.

Итак, однажды храбрый и прекрасный муж (с его собственных слов, я бы сего недостойного субъекта ни прекрасным, ни уж тем более храбрым не назвала) после пары-сотни (в зависимости от того, насколько приукрашенную версию вы предпочитаете) подвигов возжелал освежиться и испить воды. На его счастье, неподалеку отыскался водоем, к коему он и устремился, не жалея ног (разумеется, не своих, а лошади, на которой скакал).

- Только я склонился над водой, - рассказывал рыцарь, - Как вдруг зеркальная гладь дрогнула, и вместо собственного отражения я узрел прекраснейшую девушку из всех.

- Разумеется, не прекраснее нашей принцессы, поскольку принцесса Алелия отличается удивительной красотой, равной которой нет на всем белом свете, - тут же добавила я. Что поделать? Кодекс корпоративного поведения рекомендует мне делать все для защиты репутации короля и королевы (именуемых далее «заказчиками»).

- Об этом судить не берусь, я твою принцессу еще в глаза не видел, - отмахнулся рыцарь.

Я, конечно, промолчала, но его наглую морду хорошенько запомнила. Тоже мне, жених! Свататься пришел, а таких элементарных вещей не знает. Девушке, на которой планируешь жениться (и ее дракону тоже, мы ведь до свадьбы идем в комплекте) необходимо говорить, что она прекрасна, даже если она похожа на гусеницу. Что за женихи пошли!

- Так вот, я сначала, конечно, удивился, - ну, еще бы ему не удивиться – увидеть вместо своей небритой опухшей физиономии личико прекрасной незнакомки. – А потом гляжу – выныривает из воды. Нос к носу мы с ней стоим, я глаз отвести не могу. И говорит она мне, чего мол хочешь, исполню одно твое желание, о храбрый рыцарь.

- Да ну? А почему не три? – перебила рассказчика я. – Обычно три желания загадывают, это любому дураку известно.

Рыцарь лишь неуклюже пожал закованными в доспехи плечами.

- Я, знаешь ли, тоже не дурак, озерная дева предложила одно, а загадал я два, - он прищелкнул языком и одарил меня горделивым взглядом. Дескать, видала, каков? Выноси свою принцессу, она будет в восторге от такой завидной партии.

- И что загадал? – полюбопытствовала я.

Рыцарь на мгновение опустил взгляд, потом с вниманием, достойным лучшего применения, уставился на башню принцессы и что-то невнятно пробормотал.

- Что загадал-то? – повторила я.

- Понимаешь, я вроде как.. э-э-э.. долго сражался в тот день. Весь вечер сражался сначала в одном месте, потом в другом, потом еще встретил приятеля и мы пошли сражаться к нему. В общем, битва была нешуточная. Одних буты.. хм.. мечей сломали штук сто.

- И, разумеется, измученный сражениями организм наутро первым делом потребовал воды, - высказала я догадку, чувствуя, к чему клонит этот храбрец.

- Ага, - кивнул он.

- И ты загадал воду? – тоном, не вызывающим сомнений в том, что собеседника я считаю законченным идиотом, поинтересовалась я.

- Нет! – возмущенно ответил он. – Попросил меч. Королю Артуру же озерная дева дала меч, не знающий промаха и ножны, исцеляющие раны. Я надеялся получить то же.

- И она? – нетерпеливо спросила я, поглядывая на окна. Ох, только бы принцесса не позвала.

- Но дело в том, что пить мне тоже хотелось, так что я попросил еще воды. Точнее разрешения испить воды из ее озера. Дева достала из сверкающей глади озера серебряный меч, столь прекрасный, что смотреть на него было больно, и отпустила с миром, сказав, что воду для питья я найду за следующим поворотом дороги.

- Нашел? - барабаня кончиком хвоста по пыльной земле, осведомилась я.

- Нашел, - уныло признался рыцарь. – Завернул за поворот, и меч тут же забулькал в ножнах. Вода. Чистейшая вода, чтоб ее.

Памятуя о печальном опыте моего давнего собеседника, я решила быть с озерной девой осторожнее, однако ответить ей все же могла и собиралась.

- Ничего интересного, ищу дорогу через лес, которая мне подошла бы, - не солгав ни единым словом, ответила я, умолчав при этом о самом главном – о пропавшей принцессе.

- Да, с этим у нас сложно, - покачала головой дева и задумчиво затеребила светлые, как молодой месяц, пряди. – Все же не королевский тракт, а Черный лес. А куда тебе нужно?

- В сторону замка маркиза Ремога иду. Поговорить с ним хочется.

- Ах, поговорить, - понимающе кивнула моя собеседница. – Это дело святое, - она замолчала на мгновение, затем воодушевленно хлопнула в ладоши: - Думаю, я смогу тебе помочь.

- Правда? – недоверчиво поинтересовалась я. – И чем же?

- Испей из этого кубка, и я укажу подходящий тебе путь через лес, - предложила дева.

- Может, сразу покажешь? – попытала счастья я. А что? Просите и вам дано будет. Главное, просить не у дракона и не золото.

- Не бойся, не отравлю, - заверила меня дева. – Даю слово, вода из моего озера абсолютно безопасна и не причинит тебе никакого вреда.

Ну, если слово. Водная нечисть, хоть и обладает сомнительным чувством юмора, но все же не люди – обманывать не станет.

Осторожно подхватив когтями кубок (все же у меня на редкость хорошо развита мелкая моторика, не зря с пазлами тренировалась), я заглянула внутрь. Кажется, ничего подозрительного нет. Вода как вода.

Если буду искать тропу сама, на это может уйти уйма времени, а тут знающая нечисть, готовая показать дорогу. И потом, что она может со мной сделать? У драконов повышенная стойкость к враждебной магии, собственно, именно поэтому на наш вид такой высокий спрос в качестве охранников. Даже если прямым магическим ударом шарахнешь, мы встанем, отряхнемся и.. ответим таким залпом огневой мощи, что в следующий раз некому будет обижать бесценных драконов.

Вообще, мы древнейший вид, существа, преисполненные мудрости. Нас надо холить и лелеять, а не зубочистками угрожать. Когда же человечество, наконец, поймет?

- Знаешь, говорят, что нельзя поджечь воду, - по-прежнему держа кубок, сказала я. – Так вот, у тех, кто это пробовал, просто дракона нормального не было.

Озерная дева намек поняла, но не слишком впечатлилась.

- Все драконы так подозрительны? – закатила она светлые глаза. - Пей давай.

Сделав глубокий выдох (тонкие деревца и кусты прильнули к земле), я одним глотком проглотила содержимое кубка.

Вроде бы ничего не происходит. Изменений никаких не чувствую. Кажется, не обманула озерная дева.

- Дорогу показывай, - строго велела ей я. Так-то, с грозной Фло шутки плохи, я не одного рыцаря ободрала как липку, а уж с озерной девой справиться мне вообще труда не составит.

Она изящно повела нездорово-белым плечом (ей бы на солнце выходить почаще, глядишь, чуть меньше была бы похожа на покойницу) и кивнула в сторону узкой тропинки:

- Вот твоя тропа, драконица. Рада была помочь! На обратном пути заглядывай, поболтаем еще!

Поднялась и опала волна. Озерная дева исчезла.

Вот бесстыжая! Звать бесполезно, не откликнется. У барышни вместо мозгов вода, какой от нее может быть прок? Знала же, что нет веры водяной нечисти! Удивлялась, как рыцари могут быть такими болванами, а сама ведь не лучше! Ладно, если никто не узнал, значит, не было ничего. Подумаешь, потеряла немного времени. Пора дальше искать дорогу через Черный лес.

Помедлив немного, я взмыла в воздух. Не хочу больше с земли искать. Моя стихия – воздух. Вот сверху и продолжу поиски. Здесь, по крайней мере, безопасно, никто не пытается меня вокруг когтя обвести и вместо нормальной дороги узкую тропу подсунуть.

Ой! Великая Прадраконица, что же это творится?

Привычное парение в воздухе вдруг превратилось в поездку по изрытой проселочной дороге. Крылья не слушались и словно бы… становились меньше? Надо срочно приземляться, иначе это произойдет без моего участия и тогда за мягкость посадки не поручится никто. Все равно куда, лишь бы вновь почувствовать под лапами твердую почву.

Я уже почти достигла земли, как вдруг крылья подернулись туманом и.. исчезли.

Ну, теперь уж, как говорит прабабушка Теффана «либо ты рыцаря, либо рыцарь тебя» (это тоже великая мудрость, доставшаяся мне от нее в наследство).

Глава 7.

It's Raining Women! Hallelujah!

Идёт дождь из женщин! Аллилуйя!

Алкогольный рыцарь Фло (да-да, тот самый, который вообще-то герцог) ехал по дороге в сторону Глостервуда, внимательно высматривая любого мало-мальски похожего на колдуна субъекта. Живописная дорога вилась между Черным лесом и полем, но Эльвина красоты сельской местности занимали мало. Что поделать, все мужчины думают только об одном – как отыскать колдуна, пересечь лес, найти принцессу и.. О! Об этом пока умолчим.

Между тем, чародей Лардув, которого так жадно выглядывал наш титулованный рыцарь, даже не подозревал, что является объектом столь пристального внимания. Он шел по сельской местности к ближайшему городку, старательно (и довольно изобретательно) проклиная судьбу и деревенских жителей.

- Невежественные глупцы, - уже не столь пылко, как пару часов назад, возмущался Лардув. – Где бы вы были, если бы не я? Мерзкие ханжи! Подумаешь, слегка разрушил часовню.. Разве это того не стоит? Я ведь почти проник в тайну мироздания! – маг остановился и погрозил кулаком в сторону деревни: - Вы еще пожалеете о том, что так обошлись со мной!

Ах, что поделать, судьба чародея-экспериментатора может быть не просто тяжелой, но и опасной для здоровья. В конце концов, Лардуву еще повезло, что обошлось без телесных повреждений. А ведь рассерженные селяне способны на многое. Малейшее недовольство и в ход тут же идут вилы, топоры и прочий сельскохозяйственный инвентарь. И, можете поверить, используются они вовсе не для того, чтобы нарубить дров или разобраться с сеном.

- В один прекрасный ясный день, когда вы даже ожидать не будете, с неба падет на вас кара и вы пожалеете, что так обо..

Шмяк!

Несчастный непонятый гений упал в мягкую теплую дорожную пыль, придавленный неизвестно откуда взявшейся девицей.

Ну, это для чародея Лардува девица взялась непонятно откуда. Бедняга никак не ожидал, что прекрасные обнаженные незнакомки могут падать с неба. Даже мужчинам, которые искренне и всем сердцем верят в чудеса, бывает сложно поверить в такое чудо.

Придя в себя и убедившись, что голова хоть и трещит, но все еще на месте (как, впрочем, и все остальные части тела), чародей решил обратить внимание на того, вернее, ту, которая стала причиной страшной аварии на совершенно пустой дороге.

Бесчувственная девушка, лежащая на истинном гении магического искусства, была симпатичной, немного перепачканной и абсолютно голой. Будь на месте Лардува женщина, она бы непременно обратила внимание на густые кудрявые волосы коричнево-золотистого оттенка. Волосы, в которых словно пляшут искорки огня. Она бы обратила внимание на ровные дуги соболиных бровей, на полукружья длинных ресниц, отбрасывающие тени на покрытые золотистым загаром щеки, на полные губы, кажется, вот-вот готовые расплыться в усмешке. Внимательная наблюдательница заметила бы высокий лоб и мягкий, но отнюдь не безвольный подбородок, ровный тон лица, никогда не знавшего косметики и аккуратные мочки ушей без единого прокола (а ведь серьги прочно вошли в моду сорок лет назад и не собирались сдавать позиций). В общем, свались прелестная незнакомка на голову особи женского пола, та многое могла бы сказать. О том, что волосы у девушки удивительно цвета, медовую теплоту которого не смог бы воссоздать даже королевский парикмахер. О том, что барышня явно никогда не выходила в свет, однако же, грубой работой тоже не занималась, поскольку на тонких пальчиках отсутствовали следы мозолей.

К счастью или, к сожалению, упала девушка на Лардува и ни на кого иного. Лардув же, и в этом нет никаких сомнений, был мужчиной. Быть может поэтому он в первую очередь заметил изящную фигурку и прелестное личико, пропустив все те мелочи, которые наметанный глаз непременно увидел бы.

Чародей хотел было что-то предпринять, но, как это часто бывает, пока он обдумывал дальнейшие действия, судьба все сделала за него.

- О, Прадраконица, как же болит голова, - низким хрипловатым голосом пробормотала незнакомка. – Я, что, опять на спор пила с рыцарями? Сто раз уже зарекалась совершать подобные выходки. Эти жестяные банки, похоже, таскают с собой запасную печень.

- Вы.. – чародей замялся, не зная, как бы получше описать произошедшее. – Упали с неба.

Тут ему почему-то пришел в голову нелепый совет давнего приятеля: «Если не знаешь, что сказать девушке, спроси, не больно ли ей было падать с небес».

- Больно, наверное? – стараясь не опускать взгляд ниже подбородка незнакомки, светски осведомился Лардув.

- Рыцарское копье тебе под хвост, я же сказала, что больно, какого Прадраконьего яйца тебе от меня надо? – щуря янтарно-желтые глаза с вертикальным зрачком, рявкнула незнакомка.

Чародей тихонько вздохнул про себя. Вот так всегда, первый и, наверное, единственный раз в жизни, на голову свалилась привлекательная девушка и та какая-то хамка. Глубоко погруженный в науку, чародей Лардув тем не менее, изредка поднимая голову от котла с очередным варевом, мечтал о ласковых руках, нежном голосе и прочих разрозненных элементах, стойко ассоциировавшихся у него с некой мифической спутницей жизни. Прелестное кудрявое существо, заставшее его врасплох на пыльной дороге, увы, оказалось не таким уж прелестным.

- Просто интересуюсь. Из вежливости, знаете ли, - с ноткой обиды в голосе ответил Лардув. Он не был уверен, обижен ли на девушку, столь очаровательную в бессознательном состоянии и способную развеять любые чары одним лишь словом, или на судьбу, подложившую ему такую свинью. На всякий случай чародей решил немного пообижаться на обеих. – Воспитание не позволяет безразлично отнестись к судьбе человека, чуть не убившего меня. Мы с вами уже, некоторым образом, близки.

Казалось, незнакомка выцепила только одно слово из всей исполненной достоинства речи мага.

- Человека? – ошеломленно спросила она и, наконец, сползла с Лардува и уселась в дорожную пыль, тут же принимаясь ощупывать собственное тело.

Лардув отстраненно подумал, что отсутствие одежды на незнакомке существенно облегчает процесс ощупывания и тут же отвел взгляд.

- Прадраконьи яйца всмятку, я же человек! – выругалась незнакомка. – Убью эту мокрую стерву! Испепелю!

Чародей тем временем пристально разглядывал линию горизонта. Страсть к подглядыванию прочно живет где-то в самой основе человеческой натуры. Примерно там же, где таится любовь к нарушению запретов. Лардув, являясь самым настоящим человеком со всеми соответствующими недостатками, лишь колоссальным усилием воли сумел избежать соблазна. Усилие воли основывалось на множестве печальных историй, прятавшихся в учебниках магии. Заклинание, придуманное, чтобы вернуть женщине, обратившейся в соляной столб, ее истинный облик (сработало не до конца, до конца своих дней бедняжка плакала солёной водой). Зелье, созданное, чтобы оживить разорванного собаками несчастного, посмевшего подсмотреть за купающейся нимфой (совсем не сработало, ибо смерть не имеет обратного хода). В общем, много, очень много печальных историй пришло на ум чародею, и именно поэтому линия горизонта в тот момент показалась ему столь безопасной и интересной.

Незнакомка между тем закончила поносить «болотную поганку» и принялась строить дальнейшие планы. Строительство оборвалось практически сразу. Увы, сугубо материальные вещи зачастую тормозят ход мысли. Человечество уже привыкло к слабости и несовершенству своих тел, незнакомке же это еще предстояло.

- Ветер-то какой, - удивленно заметила она, обнимая себя руками.

Лардув сделал вид, что не расслышал. Откровенно говоря, он не замечал, чтобы ветер как-то особенно сильно дул: день был очень теплым и легкое дуновение только освежало. Говорить этого он, однако, не стал. Во-первых, чтобы случайно не посмотреть на по-прежнему щеголявшую без одежды незнакомку, а во-вторых, чародей еще немного обижался.

Незнакомка пробормотала что-то себе под нос, несколько раз выругалась, кашлянула и, наконец, сказала:

- Эй! Рыцарь!

- Где? – озадаченно осведомился Лардув, готовясь поскорее убираться отсюда подобру-поздорову. Сперва голые женщины на голову падают, потом еще и рыцари какие-то. Нет, положительно это все не годится для светлого ума магической общественности.

С рыцарями у чародея Лардува отношения складывались не то чтобы очень хорошо. Что поделать, чародей не дама и разговор рыцари с ним вели не о любви. Они обычно желали получить от Лардува зачарованные на победу доспехи или зелье неуязвимости. Магу это все казалось первостатейной пошлостью и пустой тратой ресурсов. Рыцарские турниры он находил нелепым сборищем болванов, которым хватает разума только на то, чтобы бросаться друг на друга. Кроме того, некоторые рыцари имели свойство, получив желаемое, скрываться в облаке пыли, не заплатив. Так что Лардув совершенно не обрадовался, услышав, что незнакомка окликает представителя этой никчемной специальности.

Нет, день окончательно не задался: сперва представитель духовенства спустил на него всех собак (к счастью, лишь метафорически), потом он стер себе ноги новыми башмаками, а чары удобства как назло вылетели из головы, затем его чуть не убила совершенно посторонняя женщина, а теперь на горизонте еще и объявляется какой-то рыцарь. Нет, денек однозначно мог быть и получше.

- Допустим, ты! – энергично кивая кудрявой головой, заявила незнакомка и повелительным тоном произнесла: – Имя!

- Чародей Лардув, э-э-э.. госпожа?. – ответил чародей, не уверенный, какое обращение окажется более уместным в такой ситуации. Глаза он все еще старался не опускать, поэтому смотрел при этом куда-то в сторону облаков, проплывающих над головой его собеседницы.

- Отлично, Лардув! Нарекаю тебя моим верным рыцарем, - обрадовала его девушка. – Меня зовут Флоренс, можно просто Фло. А теперь, раз уж мы познакомились и ты теперь мой рыцарь, давай сюда одёжку!

Чародей два раза моргнул, но незнакомка, обретшая имя, но не ставшая от этого менее незнакомой, исчезать, как по волшебству, не желала. Тяжело вздохнув, Лардув принялся выпутываться из рубашки. Наконец, когда он почти закончил, мозг все же поспел за телом, и пришло осознание:

- У меня есть запасной комплект одежды в мешке.

Порывшись в вещах, Лардув откопал вполне приличную белую рубаху и невесть откуда взявшиеся штаны болотного цвета.

- Можешь ведь, когда захочешь, - удовлетворенно констатировала Флоренс и лихо скомандовала: - Отвернись!

Чародей поспешно отвернулся, сам удивляясь своей покладистости. Пока новая знакомая одевалась, Лардув объяснил себе, что дело в обстоятельствах и эффекте неожиданности. Только поэтому напористая нахальная девица сумела практически ограбить чародея средь бела дня.

К тому моменту, когда ему разрешили повернуться, он уже твердо решил, что дело в сложных отношениях с матерью: та была слишком авторитарной и суровой женщиной.

- Отлично! – разглядывая свой новый (а для Лардува вполне старый) наряд, сказала Флоренс.

Глава 8.

О, Прадраконица! А оно должно так ощущаться? Чувствую себя, словно меня заперли в тесной башне. Нет, одежда это ужасная, ужасная вещь. Отныне в списке того, что меня раздражает и выводит из себя, на первом месте прочно закрепилась одежда, а на втором приютилась, и не собирается смещаться, озерная дева, чтоб ее Прадраконица сожрала.

Впрочем, наверное, со стороны смотрится красиво. Люди находят одежду весьма привлекательной и по ней составляют впечатление о человеке. Буду утешать себя этим, потому что иначе совсем все печально выходит. Еще и стоять неудобно. Как эти двуногие вообще держатся на своих конечностях? Ладно, зато на мне одежда, а это уже неплохое начало.

- Мне идет? – решила я уточнить у единственного человека, попавшегося под лапу.

Чародей, уже более или менее пришедший в себя (кто же знал, что его так легко ошарашить) скроил недовольную мину:

- Я, конечно, не модистка, но.. – он красноречиво сморщил нос. – Давай помогу.

Лардув обошел меня со всех сторон, тщательно ощупал взглядом, совершил несколько пассов руками и.. Легкий порыв сквозняка пробежал по телу, кожу защекотало от странных и непривычных ощущений.

- А оно должно так обтягивать? – с подозрением осведомилась я, оглядывая произошедшие изменения. Белая рубашка стала изящнее и больше не болталась на теле, брюки стали уже и туго обтягивали мои непривычно малочисленные конечности (да, у нас, у драконов, хвост считается за конечность).

Откровенно говоря, мне не так уж часто попадались женщины в брюках, поэтому я не очень уверена в фасоне. Вот в дамских платьях я знаю толк: принцесса Алелия регулярно выписывала модные журналы с самыми свежими нарядами страны. Прежде мне казалось, что несвежее платье это то, которое плохо пахнет и долго носилось или лежало где-то в сундуках, но выяснилось, что все гораздо сложнее.

- А ты хотела ходить в рубахе до колен и штанах, готовых вот-вот свалиться? – вопросом на вопрос ответил чародей.

Хмм. Пожалуй, доля истины в словах чародея есть. Полагаю, так, правда, лучше.

- Спасибо! – с максимальным достоинством поблагодарила я, вспомнив, с каким видом это обычно делала принцесса Алелия. Весь секрет в том, чтобы вести себя так, словно ты делаешь одолжение, позволяя помочь себе. Не то чтобы мне нужна подобная стратегия поведения. Просто, раз уж я временно (пока не доберусь до озерной девы и не выпотрошу ее бледную тушку) оказалась в человеческом обличье, можно получить немного удовольствия от человеческого поведения. Интересно, как я выгляжу?..

- Ладно, спасибо за одежду, мне пора, - кивнула я новому знакомому.

Теперь быстренько в лес, найти озеро, дать по шее этой мокрой юмористке, расколдоваться, отыскать моего рыцаря вина и эля, который уже, должно быть, связался с чародеем и.. Стоп!

- Ты ведь чародей! – резко развернулась я, едва не потеряв при этом равновесие. Надо быть осторожнее, дядюшка Чаррик всегда твердил: «тише летишь, дальше улетишь», будем следовать этому разумному совету.

Чародей Лардув преспокойно собирал вещи, выпавшие из мешка.

- Допустим, - прищурился он. – А что, хочешь еще на что-то меня развести? Не очень вежливо с твоей стороны.

- Вежливость оставим для менее отчаянных времен, - отмахнулась я. – Ты тут рыцаря не видел случайно?

Чародей усмехнулся и напомнил:

- Ты меня собственноручно посвятила в рыцари пять минут назад, так что да, видел.

- И ты прекрасно справляешься со своей новой должностью, - восхищенно сказала я, и на всякий случай похлопала ресницами. – А теперь отвечай, видел рыцаря или нет? Светленький такой, доспехи то ли пропил, то ли что.. Из отличительных признаков лошадь.

- Да не видел я никаких рыцарей, - пожал плечами чародей. – Деревню покидал рано и в спешке, мне, знаешь ли, не до рыцарей было.

- А в этой твоей деревне еще колдуны есть?

Лардув презрительно фыркнул:

- Эти глупцы только что избавились от единственного человека, способного осветить их тусклую жизнь светом истинной магии.

Итак, условия задачи довольно простые: из пункта Д (деревня) в пункт Х (хрен знает куда) вдоль Черного леса движется чародей со скоростью К (какая к Прадраконьей матери разница?). А из пункта О (опушка Черного леса) в пункт Д выдвинулся разгильдяй-рыцарь. Вопрос: что нужно сделать с рыцарем, который проморгал нашего чародея и почти упустил его? Одна простая задача была – найти колдуна – и даже с ней он не справился. Нет, все же нельзя поручать человеку работу, которая предназначена для дракона.

Ладно, если рыцарь не идет к дракону, значит, дракон идет к рыцарю. У этого незадачливого жениха хранится вещь Алелии, необходимая для чар поиска.

- Ты! – я ткнула пальцем в Лардува, чтобы у него не оставалось никаких сомнений: обращаются именно к нему. – Ты идешь со мной!

- Мчусь со всех ног, - фыркнул чародей. – Я, может, и не против, когда мне на голову падают симпатичные незнакомки, но помыкать собой не позволю. У меня вообще-то другие планы.

- Хм.. Ты предпочитаешь, чтобы тебя жарили или разрывали острыми когтями твою нежную человеческую плоть? – светским тоном осведомилась я. Прадедушка Охорн всегда говорил, что угрозы – самый действенный способ взаимодействия с людьми.

- Забыла, да? – нисколько не испугался чародей. – Ты сейчас в человеческом облике и от драконьих фокусов едва ли будет прок.

- Откуда ты знаешь…

- Что ты драконица? – насмешливо перебил он. – Флоренс, ты разве что транспарант не вывесила. Такой экземпляр, такой интересный случай и свалился прямиком на меня! Неслыханная удача! И, кстати, если что, у тебя глаза с вертикальным зрачком, среди людей это настолько редкая редкость, что такого не бывает. Итак, можем договориться: поставляешь ингредиенты мне для экспериментов, а я иду с тобой куда тебе там надо.

- Ингредиенты? – нервно сглотнула я. Все ясно, передо мной чокнутый ученый-исследователь. Худший тип людей, рыцари даже рядом не стояли.

Расчленит и покрошит в котел. Печень дракона, говорят, очень ценный ингредиент. Ой! А я сейчас даже сопротивляться толком не могу. Какое сопротивление, я с трудом стою на ногах, у людей центр тяжести где-то в другом месте расположен. Наверное, все дело в отсутствии хвоста. Неудобно и непривычно.

- Знаешь, у меня очень большая семья. Очень-очень большая. И представляешь, все как на подбор огромные драконы. Жутко вспыльчивые. Да-да. Прямо чуть что, сразу огнем плюются.

- Надо же, как интересно, - перекладывая свои нехитрые пожитки, бросил в мою сторону чародей.

- Ага, - закивала я. – И они ужасно расстроятся, если со мной вдруг что-нибудь случится.

Ну, надеюсь, намек был достаточно прозрачным и колдун понял, что со мной шутки плохи.

- Флоренс, с тобой уже случилось, - возился с завязками заплечного мешка чародей. – Драконы не обращались в людей лет пятьсот, не меньше. Так что с тобой явно произошло что-то невиданное.

Точно невиданное. Глаза бы мои не видели эту мокрую моль.

- Итак, что насчет ингредиентов? – окинул мое крошечное и беззащитное тельце плотоядным взглядом колдун. – Согласна?

Ой, прадраконья мамочка! А ведь казался таким порядочным мужчиной! Не подглядывал, пока я переодевалась, одежду безропотно отдал. Вот не зря троюродная бабушка Харметта всегда говорила… Ах, к Прадраконице бабушку Харметту, тут надо шкуру спасать, пока на зелья не пустили.

- Знаете, мне, кажется, пора. Вынуждена откланяться, - выпалила я и бросилась наутек.

Бежать на двух ногах оказалось довольно неудобно, но, когда хочешь жить, можно и не такое выдержать. Как же непривычно ощущать себя маленькой и беззащитной. За что мне это все? Если это наказание за грехи, то я прекращаю грешить с сегодняшнего дня. Уже прекратила. Бегаю трусцой и думаю об искуплении.

Никогда в жизни я еще не оказывалась в подобных ситуациях. Сколько рыцарей перевидала, сколько мечей обнажалось передо мной (нет-нет, это не эвфемизм!), сколько охотников за невестами приходило в нашу башню и никогда, ни разу еще я не сбегала, задрав хвост. Видимо, все когда-то бывает в первый раз. Я больше не огромный огнедышащий дракон, существо устойчивое к магии и в непробиваемой броне. Нет, волей судьбы (и одной бессердечной особы) грозная драконица Фло получила пару человеческих ног, пару человеческих рук и тонкую кожу, которую может пробить даже зубочистка. Конечно, может, получится воззвать к милосердию чародея и убедить его не расчленять меня, но проверять, остановится ли он, если попрошу, не хочется. Желания рисковать как-то нет.

Тонкую кожу босых ступней щекотала трава. Пришлось бежать по обочине, солнце так нагрело дорогу, что дорожная пыль обжигала ноги. Какие же люди чувствительные! Или это я просто не привыкла?

Я мчалась вперед, чувствуя, как горит что-то в груди, словно где-то внутри меня еще пылает драконий огонь. Крохотные легкие как могли справлялись со своей задачей, качая воздух, дарующий жизнь этому маленькому беззащитному тельцу. Боковое зрение улавливало что-то золотисто-коричневое, мелькающее по обе стороны от лица. «Должно быть, волосы», - отстраненно подумала я. Странно осознавать, что у меня теперь есть волосы. Упругие шаги чародея мерно звучали где-то сзади. Оставалось только надеяться, что физической подготовке Лардув уделял мало внимания. Все же чародей, а не рыцарь. Наверняка почти все время проводит, зарываясь в книги и уткнувшись носом в котел. А раз так, у меня есть шанс спастись.

Притаившийся среди зелени травы острый камень рассек мне ступню. Неловко взмахнув руками, словно подстреленная птица, я попыталась удержать равновесие, инстинктивно надеясь на помощь отсутствующего хвоста. Бесполезно.

Пара секунд бесконечно долгой борьбы с силами природы, и я упала лицом вниз в дорожную пыль, в последнее мгновение выставив ладони, чтобы избежать повреждений. Шаги приближались. О, нет!

Ладони горели, подбородок саднило, а страшные картины заполонили разум. На органы пустит, а голову заспиртует.

О, слабые человеческие тела! Новый облик подвел меня в самый нежелательный момент.

- Сильно ушиблась? Надо же, до крови рассекла, - вздохнул чародей. – Сейчас посмотрим, что у меня есть на такой случай. И чего было бежать? – поинтересовался он, звеня склянками в своем мешке. – Если жалко пары волос, так бы и сказала, хотя не понимаю, чего так за них цепляться, у тебя вон сколько этого добра.

Я замерла, пытаясь распознать ложь в голосе собеседника. Врет или нет?

- Пары волос? Не сердце? Не…

- Ага, рука и сердце, - рассмеялся Лардув, и взял мою ладонь в свою руку. Растерявшись, я позволила ему это. – Флоренс, я чародей, а не странствующий рыцарь с пустым кошельком. Я планирую всколыхнуть современную магическую науку, и твой случай прекрасно подходит для моего исследования. Если позволишь, я возьму немного крови для экспериментов, - он потянулся за кожаным футляром.

- Каких экспериментов? – резко отдернула я руку.

- Драконья кровь – незаменимый ингредиент ряда зелий и хотелось бы выяснить, обладает ли твоя кровь исходными данными или будет взаимодействовать с другими ингредиентами подобно человеческой.

- И сколько нужно крови? – с подозрением осведомилась я, прикидывая, сколько примерно галлонов* ценной жидкости в этом маленьком тельце и на всякий случай попыталась отодвинуться подальше. Не поможет, конечно, но бездействовать нельзя.

- Вообще хорошо бы заполучить где-то десять-двадцать жидких драхм**, но сгодится и то, что уже натекло.

Не похоже, чтобы лгал. Раны саднили, так что я протянула руку чародею. Пусть колдует.

Лардув колдовать не спешил. Он внимательно изучил ссадины, протер пострадавшие места довольно чистым носовым платком, смоченным в воде, собрал кровь, сочившуюся из ран, при помощи какого-то странного приспособления и лишь после этого потянулся за зельями.

- Сперва обеззаразить, - бормотал он, щедро поливая мои ладони и подбородок какой-то дрянью, - потом заживляющее зелье. В течение суток должно пройти.

- Суток? – обиженно прогнусавила я, пытаясь сдержать слезы. Щипало жутко, но охранным драконам не полагается плакать. По статусу не положено.

- Быстрее, к сожалению, никак не получится, - сочувствующе протянул Лардув и подул на больное место. – У кошки заболи, у собаки заболи, - приговаривал при этом он.

- В каком смысле, у кошки заболи? Не смей вредить кошкам!

Мой гнев вполне понятен, если вспомнить, что мы, драконы, в очень далеком родстве с представителями семейства кошачьих. Конечно, глупые человеческие ученые в один голос твердят, что драконы ближе всего к летучим мышам, но это ерунда. С тем же успехом я могу утверждать, что люди произошли от приматов. Чушь все это и точка. Люди явно родня курам – такие же бестолковые и бескрылые (у последних крылья есть, но что проку от них). Драконов же и кошек объединяет мудрость и грация.

- Собак тоже не трожь! – немного подумав, добавила я.

_______________________

* Галлон - 4.5 л

** Жидкая драхма - 3.55 мл

Глава 9.

Герцог Эльвин мчался по все той же пыльной дороге настолько быстро, насколько ему позволяла Дейзи. Должна сообщить, что лошадь герцога имела весьма специфический, пусть и в целом добрый характер.

Эльвин из рода Гартонов всегда знал, что герцогом ему не быть. Откровенно говоря, он никогда к этому и не стремился. В списке его желаний герцогство не числилось совершенно. Даже самым последним пунктом в самой нижней части страницы. Нет. Никогда.

Рассказывая Фло о своем опыте знакомства с магией, герцог не солгал, он действительно узнал много полезного во время войны. О, война была его стихией, его супругой и ревнивой любовницей. Именно война возглавляла бы список, будь у Эльвина таковой. Впрочем, поскольку Эльвин особой склонностью к самоанализу не обладал, списка, даже мысленного, у него не было.

Итак, новоиспеченный герцог предпочитал войну всем прочим видам досуга, однако не позволяйте себе обманываться: он никогда не отдавал предпочтения какой-то конкретной войне. Разумеется, страна вела боевые действия против троллей и, конечно, Эльвин принимал в них довольно активное участие, но это не имеет значения. По сути Эльвин являлся представителей той особой породы людей, которым жизненно необходима борьба. От спокойной, тихой, размеренной жизни такие люди начинают хиреть и чахнуть. У них появляется радикулит, камни в почках и хронический алкоголизм. В то же время стоит дать им врага – метафорического или реального, все равно – и они с пылом и энтузиазмом бросаются в гущу событий. Одни борются с мировым злом, другие побеждают смертельные болезни, третьи открывают собственные рестораны и превращают их в непрекращающееся поле битвы с томатным соусом, стекающим по стенам, четвертые отправляются убивать врагов государства, пятые… Ах, продолжать можно бесконечно, но, полагаю, смысл ясен.

Суть в том, что младший сын герцога Гартона уродился неугомонным типом, ищущим приключений на все имеющиеся части тела и поскольку наследником герцог благополучно обзавелся еще до появления Эльвина, младший отпрыск мог рисковать собственной шеей (главное, чтобы не репутацией) сколько ему заблагорассудится. По славной старинной традиции младшие сыновья титулованных особ избирали себе военную или церковную стезю. Довольно удобная система, благодаря которой «запасные» сыновья пристраивались в хорошие места без ущерба для чести семьи (все же «работать» это не слишком аристократично). Сутана священника не слишком подходила юному Эльвину (особенно после того, как он подложил лягушку в суп архиепископа) и было решено отправить отпрыска по военной стезе.

В армии Эль прижился на удивление легко. И так бы все и продолжалось, не сломай герцог Гартон шею во время охоты. Лекари в наши дни творят истинные чудеса, но сломанные шеи все еще находятся где-то за пределами их целительского диапазона. Итак, герцог умер, да здравствует герцог! Старший сын подхватил знамя отца. Подхватил, надо признать, слегка неуклюже, поскольку редко бывал трезв. Увы! Нездоровая привязанность к горячительным напиткам тоже находится в списке хворей, против которых бессильна медицина. А уж если человек упился до полусмерти и прикорнул в канаве, то.. В общем, конец понятен. «Героический герцог утонул, спасая сирот», - написали впоследствии в городской газете, щедро спонсируемой Гартонами в былые дни.

Цепочка событий завертелась, костяшки домино начали падать, и так уж вышло, что жертвой последней стал Эльвин. Герцогство это довольно тяжелая ноша даже если у тебя крепкий позвоночник. Новоиспеченный герцог Эльвин с превеликим удовольствием сплавил бы титул какому-нибудь беспечному родственнику, однако (увы!), таковых на горизонте не наблюдалось. Зато наблюдались многочисленные кредиторы, которым отец и старший брат Эльвина успели задолжать немало денег прежде чем отошли в мир иной. Из имущества у герцога был только потрепанный жизнью замок, явно нуждающийся в ремонте, кое-какие наличные и несколько своенравная лошадь по имени Дейзи. А ведь есть еще матушка, которой надо как-то и на что-то существовать, крестьяне, чьи дома остро нуждаются в починке, а сапоги и маленькие дети недвусмысленно просят каши.. В общем, хлопот и голодных ртов много, а денег мало. Да уж, некоторые люди своей смертью ухитряются причинить немало неудобств окружающим.

Раздобыть такую прорву денег, если ты не банкир, не чародей и не фальшивомонетчик, может быть довольно непросто. Особенно если у тебя всего месяц. Одним из старинных традиционных методов улучшения благосостояния является, разумеется, женитьба. Принцесса Алелия представлялась Эльвину подходящей кандидатурой. Не то чтобы он очень хотел жениться, но.. Порой обстоятельства вынуждают идти на компромиссы.

И все бы хорошо, но принцесса испарилась в неизвестном направлении, а сам Эльвин мчится сейчас по проселочной дороге за чародеем, которому взбрело в голову покинуть насиженную деревню именно сегодня. Воистину, коварство судьбы не знает границ.

Обладавший отменным зрением герцог увидел эту парочку издалека. Тоненькая женская фигурка в брюках убегала от худощавого высокого мужчины. Погоня закончилась довольно быстро, девушка упала, преследователь нагнал ее.

Возможно, кто-то другой обдумал бы ситуацию, разложил бы карты, погадал на куриных потрохах, сверился с прогнозом погоды, но Эльвин.. Нет, Эльвин к этой категории людей не относился. Пришпорив недовольную таким поворотом событий Дейзи (какое счастье, что люди не понимают лошадей, иначе Эльвин узнал бы о себе много нового), герцог рванул на помощь незнакомке.

Клубы пыли завертелись на дороге. Застучали лошадиные копыта. Лязгнуло лезвие меча. Двое, занятые спором о том, является ли утешительная присказка наведением порчи на кошек и собак, совершенно ничего не замечали.

- Немедленно отпусти девушку! – приказал голос, в котором было столько стали, что хватило бы на всю сталелитейную промышленность страны.

- Отпустить? – переспросил чародей, все еще не понимая, что рыцарь принял его за грабителя/насильника/просто редкостную сволочь, обижающую беззащитных женщин. Холодное лезвие клинка, однако, подсказывало ему, что собеседник, если и любит пошутить, то сейчас явно не расположен предаваться этому занятию. – Это невозможно.

Чародей имел в виду, что для того, чтобы отпустить Флоренс, потребуется сначала пленить ее, а это не тот вид досуга, который подобает уважающему себя чародею.

- О! Эль! Славно, что ты соизволил появиться, - с нескрываемой радостью в голосе воскликнула незнакомка.

Рыцарь присмотрелся к ней повнимательнее, надеясь, что тень узнавания забрезжит где-то в мозгу. Ничего. Абсолютно ничего. Он готов был поклясться, что впервые в жизни видел эту девушку.

- Нам сперва надо заскочить в одно место и кое с кем поболтать, а потом продолжим путь.

Что-то такое было в ее движениях, в янтарных искорках, прячущихся в коротких кудрявых волосах. Что-то неуловимо знакомое. Эль подался чуть ближе, на что Дейзи лишь недовольно фыркнула. Уж она-то сразу распознала в девушке драконицу. До чего же люди бестолковые существа.

- Фло? – сам себе не веря, спросил Эльвин.

Прелестная особа склонила голову набок, прищурила желтые глаза с вертикальными зрачками и сварливо осведомилась:

- Что никогда не видел дракона в человеческом обличье?

Рыцарь пробормотал что-то похожее на «даже на пять минут нельзя одну оставить», благополучно проигнорированное Флоренс. Мыслями она уже была на берегу озера – вытряхивала душу из одной своей знакомой.

Представив Элю чародея и не забыв при этом упомянуть, что она, Фло, нашла его раньше, чем рыцарь, который вообще-то поехал добывать чародея, троица двинулась в сторону леса. Дорогой Лардув беспрестанно осматривал, ощупывал и опрашивал Флоренс.

- Так ты говоришь, зуда нет? Головокружение, тик, икота, боли в конечностях? – с глубоким интересом вопрошал чародей.

- Нет, нет, нет и нет, - отмахивалась драконица, выискивая ту самую тропу, которая приведет их к озеру.

- Что насчет пищеварительной системы? Тошнота? Или, может, голод?

- Да, голод, - не так эффектно, как в драконьем обличье, рявкнула Флоренс. - Смотрю на одного чародея и прямо слюнки текут.

- Я бы на вашем месте не лез к ней, господин чародей, - обернулся Эль, возглавлявший процессию. В данный момент его не слишком волновали неожиданные превращения напарницы, он напряженно раздумывал, куда бы подался, будь он хорошенькой белокурой принцессой. Чары чарами, а мозгами тоже пользоваться нужно. Тем более, что найденный колдун не внушал особенного доверия.

- Теперь вроде бы налево, - подсказала Фло.

- Вроде бы? – тут же сделал стойку Лардув. Он порылся по карманам и вытащил на свет божий измятый клочок бумаги и огрызок карандаша. – Чувствуешь, что стала хуже ориентироваться в пространсте?

- Чувствую, что все стало большим, - продираясь сквозь густую траву, ворчала обследуемая. – Как вы вообще живете?

- Тебе должна подсказать память поколений, - с энтузиазмом размахивая руками, вещал чародей. – Драконы уже сотни лет не обращались людьми, но в древние времена такое не было редкостью. Твои предки бывали в таких ситуациях. Попробуй обратиться к своему внутреннему прадракону.

- Прадраконица шепчет, что стоило браться за охрану золотых кладов. Тогда сидела бы в тепле и уюте, и хвост был бы при мне. Серьезно, как вы вообще равновесие удерживаете?

- Ногами перебирай и меньше думай, - посоветовал рыцарь. – Про проблему сороконожки слышала? Она прекрасно управлялась со всеми своими ногами, пока не стала думать, как у нее это получается. Выведи инстинкты на первый план. Долго нам еще?

- Почти пришли. Озеро должно быть где-то здесь. От него отходит несколько троп, так что мы вряд ли сильно отклоняемся от маршрута.

- Надеюсь, что так. Все же не хотелось бы, чтобы с моей драгоценной невестой что-нибудь случилось. Она мне очень дорога.

- Надо же, - присвистнул Лардув. – Так вы за невестой идете? И какая она? Красива? Остроумна? Талантлива?

- Нормальная, - лаконично ответил Эль.

- А он ее еще не видел ни разу, - сдала рыцаря с потрохами Фло. Если отвлекать себя, то шагать получалось легче, так что она с удовольствием погрузилась в разговор. – Пришел и с порога заявил, что за принцессой. Ни здравствуйте, ни как поживаете, уважаемая драконица.

- Вы отважный человек, господин рыцарь, - впечатлился чародей. – Я бы нипочем не женился на незнакомке. Мало ли, вдруг у нее привычки какие-нибудь вредные. Фло, давайте измерим температуру сейчас и через полчаса, хочу взглянуть на показатели в динамике.

- Никаких измерений, - отрезала драконица. – Мы уже пришли. Можешь взять волос и что тебе там еще надо, это твой последний шанс, потому что вот за этими кустами находится озеро.

Чародей даже подпрыгнул от негодования:

- Но, Флоренс! Вам нельзя сейчас превращаться обратно! Вы понимаете, что это как минимум докторская диссертация?

- Придется искать другую тему, - безжалостно припечатала Фло и обогнула большой колючий куст. Какое же все стало большое… В драконьем облике она бы на это препятствие даже внимания не обратила, а сейчас приходится топать маленькими ножками в обход.

Стоп!

- Так, где озеро? – задал вертевшийся у всех на языке вопрос Лардув.

- Исчезло, - процедила сквозь зубы Фло, и упругие кудряшки ее волос воинственно встопорщились. – С-с-с-сволочь с-с-с-с-скользкая, - прошипела она.

На месте озера красовалась зияющая пустота, высохшее дно.

- И что теперь? – спросил Эль. – Дальше терять время я не готов. Мне нужна эта принцесса, и я ее добуду, с тобой или без тебя, так что решай.

Чародей издал нечто среднее между боевым кличем троллей и криком голодной совы и бросился к тому, что когда-то было озером.

- Блуждающие воды! – восклицал он, ощупывая сухую землю и складывая в отдельный мешочек засохшие водоросли. – Надо же, как интересно! Удивительное явление. Нам чрезвычайно повезло увидеть это вживую.

- Да уж, повезло, как утопленникам, - хмуро бросила Фло, не слишком обрадованная перспективой провести в человеческом облике еще какое-то время.

Нет, в целом ей нравилось. Были приятные моменты во всем это безобразии. Например, волосы. Оказалось, это очень приятно, трогать упругие пряди, пропуская их между человеческими тонкими пальцами. Да и пальцы были интересны: такие хрупкие, но при этом ловкие. Взглянуть на мир под другим углом тоже довольно любопытно. Рыцарь Эль больше не казался маленьким и беззащитным существом, наряженным в тряпки, а чародей Лардув будоражил Фло, вызывая отклик в самых потаенных частях ее тела. От одной мысли о том, что ради науки этот энтузиаст мог бы бросить ее в котел, приговаривая: «О, нам так повезло, Фло, вы варитесь гораздо быстрее, чем обычный дракон», просто бросало в дрожь. А ведь он мог. Такие фанаты науки в порыве исследовательского пыла способны на что угодно.

Глава 10.

- О, Прадраконица, пошли мне чудо! Маленькое такое волшебство, которое бы вернуло мне мой чудный драконий облик! – тщетно бормотала я, надеясь, что она не бросит несчастную драконицу в беде. Увы, похоже, прав был тот философ, что твердил, будто богов забавляют наши страдания.

- Похоже, чуда не будет, - насквозь фальшиво посочувствовал Лардув.

- Чародей, можешь отследить владельца по этому предмету? – протянул магу заколку рыцарь.

- Могу, конечно, но к чему вам такая примитивная магия? Может, лучше расплавить заколку и сделать из нее две? Абсолютно точная копия изначального предмета! – размахивая руками, расписывал Лардув перспективы. – Между прочим, у меня есть гипотеза, что всё, что есть в мире, состоит из маленьких горошин, внутри которых целая вселенная, своя жизнь, свои законы и правила. И вы, и я, и Фло, и даже трава на лугу – все мы есть лишь совокупность крохотных горошин, незримых человеческому глазу. Так вот, если теория соответствует действительности, то..

- Короче, колдун! – рявкнул Эль. – Можешь или нет? Или стоит поискать более профессионального мага?

Лардув задумался на мгновение, обернулся на меня и закивал.

- Могу. Я великий чародей и будущее магической науки, я все могу, даже такие скучные и банальные вещи.

Пока Лардув возился с заколкой, капая на нее содержимое то одного, то другого своего флакончика, я размышляла, что же делать дальше. Не похоже, чтобы дева собиралась вернуться. Вода и без того достаточно текуча и непостоянна, а тут еще и блуждающие воды. Нет, так мне вопрос не решить. А время терять нельзя, надо идти по свежему следу, иначе как знать, смогу ли я вернуть принцессу. Принцессы народ такой, чуть-чуть промешкаешь и она уже чья-нибудь жена или, упаси Прадраконица, мать. Нет, действовать необходимо решительно.

Пока Эльвин перебирал содержимое сумок и начищал до блеска меч (и чего его полировать, и так смотреть больно?), я подсела поближе к чародею, плюхнувшись новыми (а для кого-то старыми) штанами в густую траву.

- Слушай, будущее магической науки, а ты мог бы меня превратить обратно в дракона?

- Флоренс! – вскричал чародей с таким видом, словно я предложила освежевать его любимую бабушку. – Как ты можешь такое говорить? Разве ты не видишь, что сама судьба послала тебе возможность оказаться в человеческом теле?

- Это была всего-навсего одна вздорная мокрая девица, не надо преувеличивать.

Но Лардува уже понесло:

- Такое поле для исследований, такая масса экспериментов! – недовольно звякнул он флакончиками. - Даже если бы я мог, разве стоит возвращать драконий облик сейчас? Куда спешить? Понаблюдаем еще немножко. Кстати, как ты себя чувствуешь? Жара нет? Давай измерим давление и заодно пульс.

- Хорошо, а кто может вернуть мне тело? – отодвинулась я чуть подальше.

- У тебя есть тело, - деловито перебирал Лардув скляночки. – Я не видел твоего драконьего облика, но нынешнее тело, на мой взгляд, прекрасно. Правда, рыцарь?

- До тех пор, пока это тело стоит между мной и моей принцессой, мне сложно оценивать, насколько оно прекрасно, - фыркнул Эль.

- Готово, - маг глядел на сияющую яркими всполохами магии заколку. – Ваша принцесса где-то в той стороне, этот маячок приведет прямо к ней.

- Портал можешь сделать? – предприимчивый рыцарь явно решил получить от колдуна максимум пользы.

- Неа, - покачал головой Лардув. – Какие-то сильные чары, не получается настроиться. Я даже не могу точно сказать, где она. Только маячок может вывести к вашей пропаже. Понимаете, согласно теории магических полей существует...

- В двадцать слов можешь уложиться? – возвращая меч в ножны, осведомился Эль.

- Разорвет на клочки, если попытаемся переместиться, - лаконично ответил чародей.

- Значит, пешком, - вздохнул рыцарь.

Мое лицо невольно искривилось. Пешком я ходить не привыкла.

- Впрочем, ты, Фло, можешь остаться, если пожелаешь, - тут же предложил он.

- Нет уж, спасибо, - буркнула я, с ужасом думая о том, как буду преодолевать Черный лес на этих вот маленьких ножках. И отчего люди не летают так, как птицы?

- Хм.. – чародей с любопытством рассматривал мои босые ноги. – Флоренс, а тебе удобно будет босиком?

- Понятия не имею, - пожала я плечами. – Альтернативы никогда не было. На драконов, знаешь ли, не шьют ни туфли, ни ботинки, ни даже домашние тапочки.

- Будь у меня запасная пара обуви, я бы тебе сообразил что-нибудь по размеру.

Нет, вояж через лес я в таком виде точно не выдержу. Слишком уж нежные подошвы моих новых ног. Хватило и травмы, полученной на пыльной проселочной дороге.

- А наколдовать не можешь?

- К сожалению, создавать что-то из ничего невозможно, таков первый закон магии, а если преобразовывать из предметов с другой структурой, то результат будет недолговечным. Это как создавать кареты из тыкв, вроде красиво, оранжево и прогрессивно, но через пару часов все вернется на круги своя и повезет, если пассажир при этом не будет вынужден месяц вычесывать из волос тыквенные семечки.

- Держи, - впихнул рыцарь разошедшемуся колдуну какой-то кусок кожи. – Ускорь процесс создания при помощи магии, как это сделали бы брауни.

- А ведь если немного изменить специфику их чар, то, пожалуй… - забормотал маг, тут же принимаясь чертить на сухой земле, оставшейся после исчезновения озера, какие-то знаки. Предложение Эля явно заинтересовало адепта теоретической магии.

- Откуда ты знаешь, что так можно? – шепнула я рыцарю. – Ты ведь не чародей.

- Говорил же, во время войны повидал всякое. Теперь главное, чтобы чародей быстро с этим разобрался, а не тянул дракона за хвост.

Шипящий вдох вырвался из моего тела. Ну, кто меня окружает, а? Один болезни на кошек переводит, другой драконов за хвост тянет. Варвары!

- Просто выражение такое, - заметил мою реакцию рыцарь. – Есть хочешь? После перехода в другое тело наверняка голодно. Я тут в деревне кое-что захватил. Держи.

Он сунул мне чуть теплый, довольно аппетитно пахнущий сверток.

- Шпашибо, - впиваясь зубами в кусок мясного пирога, прошамкала я. Вкусно-то как. Пока Эль не заикнулся о еде, я не ощущала голода, но теперь поняла, насколько хотела есть.

- Не за что, - отмахнулся он. – Если ты умрешь от голода, то мне будет не у кого отвоевывать принцессу.

Урча от удовольствия (никогда не ела ничего вкуснее), я с трудом оторвалась от пирога и заметила:

- Тебе же нравилась мысль просто забрать принцессу, без эпичной битвы, о которой будут складывать легенды и которую воспоют менестрели.

Рыцарь пожал плечами:

- Стоит сделать все по правилам, чтобы потом было не придраться.

- Фло, ты что, ешь? – оторвался от преобразовывания обычных ниток и иголки в сапожные чародей. – Что же ты не сказала? Я собирался проследить за всем процессом, начиная с самого начала! Скажи, пожалуйста, по шкале от одного, где один это «совсем не изменились», до пяти, где пять «очень сильно изменились», насколько изменились твое чувство вкуса? Пробовала ли ты прежде, - он заглянул в пирог, который я крепко держала в руке, опасаясь, что сумасшедший ученый сейчас вырвет его у меня, - выпечку этого производителя?

О, Прадраконица, за что мне это?

***

Ботинки сидели на ноге вполне хорошо. Почти удобно. По крайней мере это защитит мои хрупкие человеческие ноги.

- Если не выгорит с магией, можешь податься в сапожники, - осторожно ступая по земле, сказала я.

- Вот спасибо, - фыркнул чародей. Он все еще немного обижался из-за того, что я наотрез отказалась заполнять анкету и измерять кровяное давление.

- Мне немного прохладно в тени деревьев, наверное, из-за отсутствия чешуи, способной защитить как от холода, так и от жары, - ни к кому не обращаясь, сказала я в надежде, что эта информация немного умаслит обидчивого мага.

- Неужели? Чувствуешь ли ты особый холод в конечностях или ощущения одинаковы по всему телу? – оживился Лардув.

- Ну все, пташка, сама себе вырыла могилу, - фыркнул Эль, проходя мимо меня.

Сияющий острый конец заколки указывал направление. К счастью, хотя озеро и исчезло, тропинки оставались на своих местах, и с некоторых пор любая из них подходила мне не только в качестве плацдарма, но и для своего прямого назначения.

- Довольно странный у вас дуэт. Не то чтобы я возражал, с вами интересно. И знаете, когда на меня свалилась голая дамочка, я сначала оказался немного выбит из колеи, но чем дальше, тем больше нахожу во всей этой ситуации преимуществ. Эль, а ты давно рыцарствуешь? Небось, скитаешься по стране, не имея родного угла? Ты говорил, что воевал. И как? Ранен был?

- Напомни, почему мы его не убили? – достаточно громко поинтересовался у меня Эль. – Списали бы все на несчастный случай. Мало ли, кому не угодил маг.

- Потому что он нам нужен, а мы никогда не убиваем без причины, - отстраненно ответила я, размышляя о том, всегда ли волосы так щекочут шею или это потому что мне повезло стать обладательницей кудряшек, и имеется ли хотя бы у одного из моих спутников приличная расческа, способная выдержать мою шевелюру. Принцесса Алелия всегда подчеркивала, как важно своевременно расчесываться и мыть голову целебными отварами.

- Красота и здоровье волос – важнейшая составляющая нашего облика, - говорила она. Кого другого это «нас» могло бы ввести в заблуждение, но я достаточно хорошо знала людей, чтобы помнить, что странности монарших особ доходили до того, что они порой говорили о себе так, словно страдают от одержимости и в одно тело набилось двое, а то и трое субъектов.

- Да ну? Ты пыталась меня убить в первую же встречу, - напомнил рыцарь.

- А меня чуть не раздавила! – встрял чародей. – Хотя это была бы не такая уж плохая смерть, а многие бы даже позавидовали. Не то чтобы я позволял себе фамильярность, но обнаженная прекрасная незнакомка это.. В общем, это даже в какой-то степени можно назвать приключением. Хотя лично я предпочитаю более безопасные осадки.

- Клевета, - меланхолично запротестовала я. – Если бы я намеревалась убить кого-то из вас, это бы случилось.

Я невольно поежилась при мысли о том, что сейчас могу причинить вред разве что таракану. Как резко может измениться расстановка сил: из самого сильного члена нашей маленькой группы я вдруг превратилась в самого слабого. Надо при первой же возможности обзавестись каким-нибудь оружием. И расческой.

Тропа немного петляла и порой отклонялась от курса, тогда заколка сердито мерцала, намекая, что если уж мы воззвали к ее услугам, стоит идти в указанном направлении, однако в целом мы приближались к принцессе.

- Уверен, что твоя лошадь будет в порядке? – спросила я рыцаря, только бы не отвечать на бесчисленные вопросы чародея о болезнях, которыми я переболела в детстве.

- Можешь поверить, она себя в обиду не даст, - хмыкнул Эль, и по лицу его пробежала тень. – Дейзи одно из самых смышленых существ, которых я когда-либо знал.

- А с людьми общаться пробовал? – ляпнул маг, у которого словесный фильтр отсутствовал в принципе. – Глядишь, познакомился бы с кем-нибудь поумнее, чем лошадь.

- С тобой что ли? – с явным скептицизмом осведомился рыцарь.

Чародей немного надулся, но сказал:

- А хотя бы и со мной.

- Ага. Я помню. Ты будущее магической науки, - хмыкнул Эль, сверяясь с картой.

- По-моему, Лардув прав, - вставила я свою медную монетку. – Люди могут тебя удивить, если ты им дашь такую возможность.

- Когда тебя последний раз удивляли люди своим умом? – перевел стрелки рыцарь.

- Ну.. Сравнил! – фыркнула я. – У меня из людей только принцессины женихи, а среди них интеллектуалов мало. Лишь бы мечом помахать, да нехорошими словами обозвать. Хотя некоторые бывают довольно изобретательны в оскорблениях. Такие словесные дуэли устраиваем. Вот это веселье!

- Почти как у нас здесь, - пробормотал Эль, буравя хмурым взглядом карту. – Судя по всему, мы движемся в сторону болот. Карта, которую я раздобыл в ближайшей деревне, не слишком точна, если честно, на ней уйма белых пятен.

- Черный лес не самое популярное место, - напомнила я. – Особенно дальняя его часть. Те, кто здесь ходит, обычно не нуждаются в картах.

- А мне священник советовал сюда перебраться, - пожаловался чародей. – Представляете? Сказал, что не приношу пользы обществу, один вред от меня, а в лесу хотя бы нечисть буду пугать.

- Как он посмел? – неискренне возмутился рыцарь, который судя по всему, сам был бы не прочь оставить колдуна где-нибудь в чаще.

- Вот и я о том же! – явно принял слова Эля за чистую монету маг. – Конечно, это все от бездуховности и низкого уровня..

- Стоять! – осадил его Эль командным голосом.

Лардув тут же замер, с поднятой для следующего шага ногой.

- Дальше болото.

Рыцарь хмуро оглядывал топь с таким видом, словно она самолично его оскорбила. Пузырь воздуха достиг поверхности мутной грязной воды и насмешливо булькнул. Болото казалось вполне безобидным: немного мокро, но вполне твердая и надежная тропа уходила вдаль. То там, то тут виднелись чахлые деревца, кусты и пучки довольно сочной зеленой травы.

- Обход? – неожиданно робко предложил Лардув.

- Протестую! – возразила я. – Еще неизвестно, сколько идти в обход. Если отклонимся от курса, можем застрять тут надолго. Кто знает, что за это время произойдет с принцессой. А у меня контракт. Мне перед светлостями отчитываться надо.

- Я тоже считаю, что лучше напрямик, - поддержал меня рыцарь.

- А мое мнение учитывается? Может, у меня аллергия на болота? Потомки вам не простят, если я утону в этой трясине.

- Если сейчас утонешь в трясине, потомки этого не заметят, - безжалостно, но честно отметила я. – Ты же еще не вошел в историю.

- Можешь с нами не ходить, - равнодушно пожал плечами рыцарь. – Заколка есть, ты нам не очень-то нужен. Если развернешься сейчас, то к вечеру выйдешь из леса и пойдешь, куда собирался.

- Ни за что! Вы даже не представляете, насколько я вам нужен! Редчайший случай! Дракон в человеческом обличье! Во мне нуждаетесь не только вы, во мне нуждается общественность!

Я была готова отдать чародея общественности в любой момент. Вот хоть сейчас. Забирайте, люди добрые, нам ничего не жалко. К сожалению, общественность челом не била и в очередь за чрезмерно любознательным магом не выстраивалась.

- Первым иду я, а вы за мной, след в след, хорошо?

Эльвин дождался ответного кивка от нас обоих и продолжил:

- На болотах вы новички, значит, должны быть вдвойне осторожны и благоразумны. На рожон не лезть, с пути не сворачивать.

- Протестую! – возразил возмущенный Лардув. – Может, это Флоренс новичок, но я с болотами знаком прекрасно. Пожалуй, даже лучше, чем некоторые рыцари.

Эля намеки не впечатлили нисколько. Он даже ухом не повел, осторожно ступая на едва заметную тропу и прощупывая нетвердую почву длинной палкой.

- Вот ты, к примеру, знаешь, что в процессе естественного отмирания и неполного распада местных растений в условиях болот Черного леса образуется ценное магическое вещество, называемое метаторфом? – продолжал Лардув, горным козликом прыгая с кочки на кочку за рыцарем. - А я знаю! Могу перечислить не меньше двенадцати способов применения метато..

- Стоять!

Неуловимо быстрым движением Эль схватил разглагольствующего чародея за шиворот.

- Смотри, куда идешь, - сердито прошипел он Лардуву, - А то боюсь, как бы потомки не остались без такого ценного экземпляра, решившего пополнить собой запасы метаторфа Черных болот.

- Так ты меня все же слушал! – просиял маг, ощупывая собственные конечности, видимо, в попытке убедиться, что все на месте. – Несу свет знаний в массы, несмотря ни на какие преграды. Только ты немного ошибся, в метаторф превращаются растительные организмы.

- А ты для меня где-то на уровне растений, - фыркнул Эль. – Веточками машешь вечно и шелестишь что-то невразумительное. В следующий раз смотри, куда ступаешь, а то останешься здесь читать лекции болотным поганкам.

- Да, с тобой не соскучишься. Не успели двух шагов сделать, а ты чуть не утонул, - усмехнулась я, шагая вслед за Лардувом, на сей раз внимательно глядевшим на тропу.

А я еще считала, что это я попадаю в неприятности. Всего-то превратилась в человека. Подумаешь. Тут человек всю жизнь был человеком, а такие коленца выкидывает.

Дальше я старалась думать только о том, что делаю: шаг левой ногой, шаг правой, снова левой, снова правой. В условиях болота важно не оступиться, а мне еще предстояло привыкнуть к тому, что центр тяжести у людей как-то чуднО расположен и ноги странные. Вроде бы получается. Ох, знала бы принцесса, на какие жертвы приходится идти ради нее. Ладно, все лучше, чем выходные у бабушки Харметты.

"Дорогая, ты неправильно складываешь эти доспехи. Мне казалось, что я сумела тебя хоть чему-то научить, но, видимо, это была лишь иллюзия. Ничего не поделаешь, я всего лишь старая одинокая драконица, которая к тому же не смогла сделать из правнучки порядочного дракона. Это все моя вина"

И вот так постоянно. Если задержусь в человеческом теле, закажу портрет бабушки Харметты. Буду в кармане носить. Настанут тяжелые времена, я портрет достану, погляжу в ее желтые глаза и подумаю, что не все так плохо.

За размышлениями я не заметила, как начала шагать механически, размеренно ступая по топкой трясине за чародеем. Даже новые ботинки перестали сдавливать ступни и мешать пошевелить пальцами новообретенных ног.

- Помогите! Помогите! – тихо пропищал кто-то совсем рядом. – Прошу, помогите.

Я резко обернулась. Где же? Кто же? Что же?

- Ах, погибаю! – бесцветным шепотом проговорил этот кто-то. Мне показалось или это детский голос? Человеческое дитя? Здесь?

- Где ты?

Еле-еле шевельнулся куст рядом со мной.

- Темно и страшно, - пожаловался голосок.

Под кустом никого. Я напряженно вглядывалась и вслушивалась. Где же?

О, Прадраконица, почему я человек? Вернулась бы в родной облик, мигом помогла бы тому, кто нуждается в помощи!

О! Вот!

Слева моргнул робкий огонек. Там кто-то есть! Кто-то, кто нуждается в моей помощи!

Я решительно сделала шаг в нужном направлении и.. сошла с тропы.

Мои спутники, вяло переругиваясь относительно того, должен ли чародей молчать хотя бы периодически, или же имеет право говорить столько, сколько пожелает, шагали вперед, совершенно не замечая моего отсутствия.

Глава 11.

Религиозная матушка будущего герцога Гартона любила приговаривать:

- Боги испытывают нас, мой милый. Они не дают больше испытаний, чем мы можем вынести.

Юный Эльвин всегда хотел спросить у матушки, отчего богам понадобилось испытывать людей, словно это лошади на базаре и боги размышляют, какую брать, а как сдохнет через пару дней. Разумеется, он ни разу ничего подобного не сказал. Тем не менее сейчас он невольно вспомнил матушкины слова и понадеялся, что она была права и эти испытания ему по плечам.

Осторожно пересекая болото и ощущая, как хлюпает вода то ли под ногами, то ли в ботинках, герцог чутко ловил звуки болот. Клекот птиц, шорох трав, мерное чавканье под двумя парами ног.. Двумя?!

Дьявол! Драконица исчезла! С одной стороны, исчезла ну и славно. Дракон из башни, рыцарям раздолье. Меньше народу, больше кислороду. С другой же, Эльвин из рода Гартонов все же человек чести. И как человек чести он не мог позволить Флоренс утонуть в поганом болоте где-то в сердце Черного леса.

- Колдун, где драконица? – практически привычно хватая Лардува за шиворот, прошипел герцог.

- Откуда я знаю? Думаешь, я бы выпустил ее из виду, если бы знал, что такое может случиться?

- Она шла за тобой. Когда ты последний раз ее видел? – выпустил из рук изрядно помятый воротник Эль.

- Не знаю, - пожал плечами чародей. – Ах, за что мне это? Мой лучший экземпляр! Моя бесценная диссертация. Какая работа могла бы получиться! Я бы всколыхнул все научное сообщество!

- Еще всколыхнешь, - утешил его рыцарь. – Она не сошла бы с тропы просто так. Наверняка ей помогли. Значит, скорее всего, драконица еще жива.

- Могу попытаться поймать след, - очнулся от стенаний Лардув.

- Поймать след? – недобро прищурился рыцарь, почуяв неладное. – Ты что?..

- Ну, чуть-чуть да.. – замялся чародей. – Маленький магический маячок на нее посадил. Она, кажется, даже не заметила! И вообще, я из добрых побуждений, - замахало руками будущее магической общественности. – Может, чувствовал, что что-то подобное произойдет.

- На войне все средства хороши. Ищи ее, - велел Эль.

- Ищи да ищи¸ - недовольно ворчал себе под нос Лардув, разворачивая заклинание. – Словно я ему собака поисковая. Я, между прочим, дипломированный чародей, а не кто попало. Впрочем, чего еще ожидать от рыцаря. Хамы и грубияны.

- О, великий чародей, способный одним мановением руки двигать горы и повергать ниц цивилизации, - мягко и практически нежно заговорил герцог, - Не будешь ли ты так любезен, соблаговолить прекратить ныть и заняться, наконец, делом?!

- Говорил же, что хамы, - кивнул сам себе колдун и ткнул пальцем куда-то в сторону. – Она где-то там.

- Тогда пошли, - велел Эльвин, ступая на едва заметную тропу. - А то того и гляди останемся без дракона. У кого мне тогда принцессу отвовевывать?

- Слушай, а тебе вообще зачем принцесса? – поинтересовался чародей, не привыкший долго обижаться. То есть, конечно, можно было бы, но не похоже, что рыцарю есть до этого какое-то дело. Черствые они все, эти рыцари.

- В каком смысле? – удивленно глянул через плечо Эль, на старательно шагающего за ним, след в след, чародея. – Жениться на ней хочу.

- Это я понял, но почему именно принцесса? У тебя комплексы какие-то? Знаешь, один исследователь выводил закономерность между титулом невесты и размером мужского достоинства жениха. Так вот, в основном те, у кого все совсем.. ну, понимаешь, совсем плохо, готовы были костьми лечь, но жениться на богатых и титулованных девицах. Называется, компенсация. Такие вот бедолаги готовы лезть в пасть дракона, добывать молодильные яблоки, воровать чужих лошадей и золотых птиц. А принцесса, знаешь, почему в башне? Это таким образом выплескивается ее нереализованная тоска по отсутствующему пе…

- Знаешь, колдун, я предпочел бы снова оказаться в гуще боя, если бы это избавило меня от твоих речей. Где ты набрался такой гадости?

- Говорю же, исследование. Это у вас, рыцарей, все просто – голову рубанул кому-нибудь, принцессу заполучил и свободен. А мы, работники умственного труда, постоянно заняты самосовершенствованием, познаем человеческие души и докапываемся до глубинных тайн магии.

- Не знаю, какие вы там души познаете, но на мой счет ты ошибаешься.

- Ну, не скажи. Какие-то комплексы у тебя явно есть. Кстати, в этом же исследовании была большая глава о фаллических предметах. Вот, например, твой меч! Почему он такой длинный? Компенсация! – торжествующе поднял указательный палец чародей.

Рыцарь и чародей шагали по следу пропавшей драконицы с максимально доступной скоростью. К сожалению, болотистая местность не располагала к высоким скоростям. На скромный взгляд Эля это было черт знает что. Мало того, что он вынужден разыскивать исчезнувшую принцессу, вместо того, чтобы быстренько отвоевать ее у дракона и пойти заниматься своими делами, так теперь еще и драконица, у которой нужно отвоевывать принцессу, куда-то пропала.

Драконица в человеческом теле пропала где-то на болотах. Понятно, что ничего хорошего это не предвещает. Остается надеяться, что ее еще не съел кто-нибудь кровожадный, и она не утонула.

***

- Помогите! – пищал тонкий детский голосок и Флоренс, гонимая самым страшным и разрушительным желанием, желанием помочь ближнему, шагала вперед.

Едва заметный огонек мерцал где-то вдали. Будь рядом с Фло чародей, он бы непременно поведал ей леденящие душу истории о происхождении болотных фонариков и об исследованиях в этой области, о том, сколько путников погибли, утонули в болоте, поддавшись зову огоньков. Чародей рассказал бы Фло о том, что эти маленькие огоньки называются потерчата и представляют нешуточную опасность для любого, кто решится откликнуться на их призыв. Они путают тропы, зазывают прохожих и ведут людей на смерть. В конце концов, у существ вроде потерчат не так уж много других развлечений.

К сожалению, а может и к счастью, ни чародея Лардува, ни рыцарь Эля рядом с Флоренс не было. Сойдя с тропы, она приняла решение оставить их позади. Быть может не слишком хорошее, но это было ее решение. Беззащитная в человеческом теле, нечувствительная к магии и не осознающая масштаба своих действий, не привыкшая к мысли о том, что не сможет себя защитить, Флоренс осталась один на один с болотной нечистью.

- Вы звали меня? Вам нужна помощь? – ни на миг не задумавшись о том, что помощь, быть может, нужна не только этим маленьким существам, сияющим магическим светом, но и ей самой, спросила Фло.

А где-то позади чародей изумленно плел новое заклинание.

- Она исчезла, - бормотал он. – Такое ощущение, словно… Словно ее больше нет. Не могу найти след..

- Ты думаешь, она?.. – хмуро спросил рыцарь. Заканчивать вопрос не было необходимости, оба прекрасно осознавали, что это значит.

Скорее всего драконица уже мертва.